Su padre ha desaparecido. Él es el blanco de un asesino. Alguien quiere que muera. ¿Por qué? Sólo tiene una pista, y una intuición. No hay tiempo para más. Debe actuar. Él es MAX GORDON y está a punto de iniciar una peligrosa aventura que le llevará a recorrer medio mundo.

David Gilman

El aliento del Diablo

Max Gordon Danger Zone - 1

ePub r1.1

diegoan 06.09.2022

Título original: The Devil’s Breath

David Gilman, 2007

Traducción: Teresa Blanch & Anna Gasol

Retoque de cubierta: Titivillus

Editor digital: diegoan

Primer editor: Titivillus (r1.0)

ePub base r2.1

Para mi madre, cuyas historias abrieron la puerta de la imaginación de su hijo.

Y a la memoria de mi padre, que dio a su hijo el espíritu de la aventura.

Capítulo 1

El asesino, como muchos depredadores, llegó dé noche.

El sordo ruido de los disparos y el mortífero arco de rastreo del arma buscando su diana a través del terreno barrido por el viento le ayudarían a ocultar su presencia. El de esta noche sería uno de sus trabajos más fáciles. Su víctima era un muchacho de quince años.

Comprobó el reloj. Había calculado bien el tiempo. Estaba en la posición correcta. Primera opción: aparentar un accidente… El cuello roto. Segunda opción: un tiro en la cabeza y decidir qué hacer con el cuerpo. No le importaba. El viento había cambiado de dirección de Este a Norte… Era un poco más frío, y pensó en los soldados estirados por allí en el suelo encharcado. No habían dormido durante días y con el tiroteo casi constante y las exigencias de las guardias debían de estar exhaustos y helados.

El perseverante repiqueteo de las ametralladoras de los soldados, un par de kilómetros más allá, le resultaba reconfortante; el ritmo constante era como música para sus oídos. El cortante fuego de mortero y el ruido sordo de la artillería distante se mezclaban en sus sentidos. Algunos de sus días más felices como soldado los había pasado matando, pero ahora ofrecía un servicio más personal en su lucrativo negocio de asesino. Le pagaban cantidades impresionantes de dinero por su trabajo… Así que, quienquiera que fuera ese muchacho, había alguien que sentía grandes deseos de verlo muerto. Consultó su reloj de nuevo y luego sacó una pistola semiautomática de nueve milímetros de su cartuchera… Era mejor tenerla preparada.

En la oscuridad, unos minutos más allá de donde esperaba el asesino, Max Gordon, de quince años, corría a lo largo de la estrecha pista. Su padre había acertado al matricularlo en esta escuela; los últimos tres años allí habían moldeado su fuerza y agilidad, así que había decidido participar en una de las competiciones de triatlón júnior: los deportes extremos eran la mejor prueba de valor y habilidad. El próximo año se organizaba una competición júnior X-treme en los Pirineos franceses y Max deseaba competir en la carrera de descenso en mountain bike, snowboard y kayak… Cada una de ellas representaba un subidón de adrenalina. Se sabía ambicioso, pero ahora poseía la resistencia y las condiciones físicas necesarias. Estos entrenamientos a última hora de la noche lo ayudaban. A pesar de estar prácticamente a oscuras, especialmente cuando los frentes fríos del Atlántico Norte soplaban desde la costa, siempre había suficiente luz ambiental para ver la línea de la pista que lo guiaba en su carrera alrededor de las enormes rocas.

Recuperó el aliento cuando consiguió alcanzar un ritmo perfecto. Atravesando el paisaje, el fuego taladraba la noche. Las explosiones estaban mucho más lejos y las bengalas de los paracaídas brincaban inefectivas en el cielo a merced de viento. Pero él estaba a salvo. Los comandos y paracaidistas se encontraban en un área de enfrentamiento y no constituían una amenaza para él. Cuatro kilómetros más de curva y volvería a casa, tomaría una ducha caliente y después se iría a la cama.

Entonces escuchó un sonido inusual. El instinto le hizo agudizar los sentidos. Un suave clic metálico…, unos veinte metros más allá. Había una concavidad en la colina, probablemente excavada a través de los años por los animales que buscaban cobijo, y de allí era de donde había procedido el ruido. Max sabía que no podía haber soldados por ahí y la cautela le hizo aminorar el paso. El viento había cambiado levemente, casi había cesado, y por eso había oído el ruido. Como si hubieran cerrado con suavidad la puerta de un coche. O como si hubieran amartillado una pistola automática.

En un abrir y cerrar de ojos, salió de la carretera y se metió en la aulaga, aumentando la velocidad y sintiendo cómo el follaje le arañaba las piernas. Al mirar hacia atrás, una sombra se movió detrás de una roca y desapareció de nuevo. Quienquiera que estuviera allí sabía lo que estaba haciendo y Max no albergaba ninguna duda de que la sombra iba tras él.

Volaba más que corría a través del terreno peligrosamente desnivelado con riesgo de romperse una pierna. Una caída lo dejaría a merced de quienquiera que fuera el que lo acechaba, pero no tenía elección… Necesitaba poner distancia entre él y su perseguidor. Impulsándose con los brazos, con los ojos empañados de lágrimas por el frío, miró alrededor y vio de reojo la sombra borrosa que se acercaba a él. Max se dirigía directamente a la zona militar de peligro. El terrorífico chisporroteo del fuego de ametralladora de enfrente era lo más ensordecedor que había oído jamás. Y el letal raudal de balas segaba el firmamento; esquivó instintivamente el aire desgarrador que le cortaba la cara.

Otra mirada rápida por encima del hombro le hizo ver que la sombra había desaparecido. De golpe Max perdió pie. Tambaleándose, cayó; su brazo rozó granito y sílex y el terrible dolor le hizo gritar. Se enderezó y se levantó de nuevo… Aunque ahora la oscuridad era casi completa. El fuego de las ametralladoras había cesado; la artillería y los morteros estaban en silencio. Corría dentro de un vacío negro en el que el aire viciado y cargado de humo le provocaba escozor en los ojos, y el sabor acre de cordita le abrasaba la garganta. Era como el momento después de un espectáculo de fuegos artificiales…, excepto que estos fuegos podían matarlo. Se dio cuenta, demasiado tarde, de que había infravalorado a la sombra que lo perseguía. Había pensado que lo había despistado, pero el hombre había tomado un atajo manteniéndose fuera de la vista, y Max podía oír el estampido de sus pasos aproximándose. Le entró miedo, sus pies se liberaron de la aulaga y encontró un pequeño camino a través de los helechos. Haciendo acopio de todo el aire que podían contener sus pulmones, corrió a ciegas hacia delante. El latigazo de una bala pasó rozando su oreja, seguido casi inmediatamente del sonido de un disparo. Ya no le cabía ninguna duda… ¡Su perseguidor quería matarlo! Max sintió que le fallaban las piernas, pero era la pendiente del terreno. Y el hombre que lo perseguía se acercaba buscando su diana como la cabeza de un misil.

Max se agachó y zigzagueó, y casi aulló de terror cuando el cielo de la noche explotó. Un localizador entrecruzado rasgó el cielo, y una parte de su cerebro le dijo que eran ametralladoras de posición fija escupiendo arcos de fuego. Miles de ráfagas por minuto perforaban la oscuridad a menos de un metro sobre su cabeza. Estaba en lo que los soldados llamaban «tierra de nadie», un agujero del terreno en el que los disparos no podían alcanzarlo, a pesar de que el suelo retumbara.

Los pensamientos se agolpaban en su mente. ¿Correr? ¿Caer? ¿Arrastrarse? Demasiado tarde. Tenía que escapar. Cuando alcanzó la cresta, sintió un fuerte golpe en la espalda, el asesino lo sujetó y lo lanzó de bruces en el lodo. Max se retorció y luchó hasta que pudo girar su cuerpo bajo el hombre, que se sentó sobre su pecho sujetándole los brazos con sus rodillas. El dolor atenazaba sus bíceps, no podía desembarazarse del hombre.

El apagado brillo de la pistola que descansaba junto a su cara reflejaba los destellos rojizos y las explosiones a su alrededor. El asesino recuperaba el aliento, los ojos fijos en el rostro de Max. Unos ojos fríos, implacables. Max supo en este instante que aquel hombre carecía de sentimientos y que nada de lo que dijera podría detenerlo.

Max estaba amordazado y perdía el conocimiento mientras la mano del hombre hundía su cara en el barro pestilente. Su cabeza estallaba, era una explosión de dolor, pero no sabía si era porque estaba muriendo o a causa del fuego del ejército sobre él. El asesino sujetó la cabeza de Max con ambas manos, preparado para retorcerle el cuello.

Entonces, de repente, notó como si una tremenda corriente de aire arrancara al hombre del pecho de Max. Lo barrió lejos, pero al hacerlo, algo salpicó la cara del muchacho. No era el frío escozor de la lluvia, era algo cálido… ¡La sangre de aquel hombre! Sentado sobre el pecho de Max se había enderezado sobre la línea del horizonte y se había expuesto al fuego de las ametralladoras. Una ráfaga de cada tres era rastreadora y esta noche había muchas rastreadoras. Hizo añicos el cuerpo del asesino, pulverizando hueso y musculatura, las ráfagas quemaron su ropa.

Durante un momento, Max se sintió entumecido. Se arrodilló, se llevó las manos a la garganta y tomó aire, notando el sabor del hedor metálico de la sangre. Tenía que salir de allí. Ahora el ruido era ensordecedor. Miró anonadado el vacío negro que tenía delante, como un conejo atrapado por las luces de un coche, incapaz de moverse, contemplando cómo los dedos rojos de la muerte se balanceaban hacia él.

Una forma salió de la oscuridad, algo que se le echó encima golpeándole el pecho y privándolo de aire mientras caía de espaldas sobre el suelo. Apenas consciente, percibió imágenes fugaces: el tacto del áspero material de un chaleco de camuflaje de soldado, la débil mirada del blanco de sus ojos en un rostro surcado de crema de camuflaje bajo el casco y el sonido lejano de su voz gritando: «¡Alto el fuego! ¡¡¡Alto el fuego!!!».

Max cayó en un profundo agujero negro y silencioso.

Capítulo 2

A pesar de su nombre, Dartmoor High no era una escuela secundaria normal. Estaba situada sobre el límite de las nieves perpetuas en el extremo norte del Parque Nacional de Dartmoor, construida en la cara rocosa como una pequeña fortaleza medieval. Enclavada en el viejo granito de Wolf’s Head Tor, se decía que había sido el emplazamiento de una guarnición de la vigésima legión romana cuando luchaba para asegurar la antigua Britania.

Los Victorianos construyeron Dartmoor High para los dementes criminales, con el convencimiento de que la sociedad estaría mejor si los prisioneros estaban encerrados en un lugar aislado. Después de unas pocas noches terroríficas pasadas con los reclusos en un lugar tan inhóspito, en el que la imaginación convertía el aullido del viento en un susurro diabólico y sobrenatural, incluso los guardianes más endurecidos rehusaron servir allí. Finalmente, los presos fueron recluidos en condiciones un poco más humanas en otros lugares.

Tras una historia más bien accidentada, finalmente el lugar se convirtió en escuela privada especializada en conseguir de sus alumnos unos logros físicos espectaculares y ofrecerles una esmerada educación de élite.

Un centenar de años más tarde, todavía era una escuela exclusivamente para chicos. Algunos de sus alumnos habían llegado a ser famosos exploradores, soldados, pilotos, médicos pioneros, oficiales de MI6, agentes secretos y hombres de negocios de éxito; incluso una conocida estrella del rock había estudiado allí. Todos ellos se habían beneficiado de la confianza en sí mismos que Dartmoor High les había proporcionado.

Allí llegaban alumnos de todas partes del mundo, y en la actualidad se la consideraba una escuela exclusiva, que aceptaba muchachos entre los doce y los dieciséis años. A pesar de tener una temible reputación que asustaba a muchos de los principiantes, pronto descubrían que el profesorado era firme pero justo, y agradecían la excitación que ofrecía este colegio, que los entrenaba para la aventura. Se ponía el énfasis en que los chicos debían demostrar y desarrollar sus propias capacidades. Si no podían, siempre les quedaba la opción de trasladarse a otras escuelas. Sin embargo, una vez adaptados a su nuevo entorno, la mayoría prefería quedarse en Dartmoor High, a pesar del viento huracanado, los helados inviernos y su proximidad a una de las mayores zonas de entrenamiento militar.

Pero ser perseguido por un asesino no figuraba en el currículum deseado por ningún alumno.

Los cortes y golpes de Max fueron curados por la enfermera del centro. La escuela sólo contaba con un par de mujeres entre su personal, y la enfermera era una; el director pensaba que para los chicos representaba algo así como un modelo femenino. Justamente en ese momento Max hubiera deseado tener a su madre cerca para que le diera un abrazo. Las lágrimas nublaban sus ojos, pero intentaba mostrarse valeroso y simulaba que eran causadas por el antiséptico que la enfermera aplicaba a su brazo.

Ella murmuró unas palabras consoladoras sobre el hecho de que llorar no era ninguna vergüenza y que nadie se enteraría. De hecho a Max no le importaba que lo supieran; había llorado mucho cuando murió su madre, hacía cuatro años, y no podía evitar derramar algunas lágrimas ahora. Aun así, respiró profundamente para calmarse y se sintió mejor. Estaba vivo.

Una vez examinado por el médico avisado por la escuela y hecha su declaración a la policía, Max se enteró de que había sido un paracaidista quien había salvado su vida arrojándolo al suelo, fuera del fuego de la ametralladora que había matado al asesino.

El ejército había estado realizando ejercicios con fuego real durante dos semanas en la zona de entrenamiento. Había sido por pura casualidad que aquel soldado con ojos de águila viera la persecución a la que Max había sido sometido y, sin tiempo de detener el fuego, se lanzara sobre el aturdido muchacho, salvando su vida.

Todo lo demás era un misterio.

—He hablado con la policía, Max. No saben quién es el hombre muerto. Por lo menos todavía no lo saben —⁠le dijo el señor Jackson, director de la escuela.

Fergus Jackson no tenía la apariencia de un director de escuela tradicional. Parecía vivir permanentemente enfundado en sus pantalones de pana, botas de senderismo y jersey de lana de cuello alto. Max sorbía el chocolate caliente que alguien le había preparado mientras se trasladaban al estudio de Jackson, una amplia habitación con un fuego encendido en una gran chimenea de granito. Una alfombra multicolor cubría el suelo y, alrededor del fuego, había unas sillas y un par de acogedores sofás de piel.

El señor Peterson, tutor de Max, también estaba en la habitación, más preocupado de lo habitual. Tenía el aspecto de un contable despistado: el pelo lacio, llevaba gafas, y siempre parecía sumido en pensamientos abstractos. Nada más lejos de la realidad: había llevado una vida hiperactiva, escalando las montañas más altas de todo el mundo, mientras enseñaba geografía y piragüismo a los muchachos.

El ataque seguía siendo un misterio. No había ninguna razón para que alguien intentara matar a Max.

—¿Cree que podría haber sido un ataque al azar? —⁠preguntó Max⁠—. Ya sabe, algún loco de remate que aparece de la nada cuando le apetece.

—Por lo que has dicho, parece que estaba decidido a matarte. Si no, cuando le has descubierto y has echado a correr, simplemente podía haberse marchado, desapareciendo en la noche —⁠contestó Jackson.

—¿Cómo supiste que era una emboscada? —⁠preguntó el señor Peterson.

Max recordó el sonido de una pistola automática cuando se amartilla; lo tenía grabado en su memoria…

Durante las distintas vacaciones escolares los muchachos podían permanecer en la escuela y tomar parte en varias actividades, desde escalar el Ben Nevis, la montaña más alta de las islas británicas, a un viaje en canoa e incluso ir a observar osos a Canadá; pero si sentían demasiada nostalgia, se iban a casa con sus padres. Según el reglamento escolar debían visitar a sus familias como mínimo una vez al año; si no, el señor Jackson y el personal nunca hubieran gozado de un respiro. Max siempre iba a ver a su padre. Le encantaba. Siempre lo hacía. Tom Gordon era… Bien, Max no estaba seguro al cien por cien de lo que era su padre, en honor a la verdad, pero era algo que estaba entre un geólogo, hidrólogo y arqueólogo, y viajaba alrededor del mundo. Lo mismo hallaba pozos subterráneos en el desierto y ayudaba a los habitantes de países subdesarrollados a conseguir agua potable; que descubría ciudades enterradas e identificaba civilizaciones perdidas; o buceaba en arrecifes exóticos del océano buscando barcos naufragados. No era de extrañar que su padre lo hubiera animado a matricularse en Dartmoor High, pues deseaba que su hijo fuera tan valiente y capaz como él. La vida podía ser una aventura, le decía siempre a Max, pero hay que estar equipado para el viaje. Se necesitaba cerebro tanto como preparación física.

Dieciocho meses antes, precisamente, Max había oído el chasquido del metal contra el metal cuando las manos de su padre amartillaron una pistola Browning de nueve milímetros. Max nunca había sentido tanto miedo y nunca había visto aquella mirada en su padre. Lo dejó helado. Le hizo pensar que el sonriente, cariñoso y amante padre al que siempre había querido ocultaba una cavidad helada en su corazón tan profunda como un glaciar.

Aquel año se había reunido con él durante las vacaciones de verano a bordo de un dhow que, desde Zanzíbar, navegaba por la costa este de África. Su padre hizo un alto en su trabajo para mostrarle a Max un arrecife espectacular infestado de tiburones. Bajo las olas suaves y calmadas del océano índico, el mar estaba repleto de ellos. Sin embargo, el octavo día, unos piratas los habían perseguido en un bote de asalto cuyos poderosos motores eran capaces de abordar fácilmente al pesado dhow. Los modernos piratas utilizaban la red para conseguir información, por lo que podían saber todo lo que pasaba en el puerto y hacia dónde se dirigían los barcos. Se sabía que atacaban a los yates y mataban a su tripulación. La tripulación del dhow estaba aterrorizada ante media docena de hombres, cada uno de los cuales blandía una AK-47, la casi indestructible bestia del mundo de las armas. El padre de Max había bajado a la cabina para regresar unos instantes después, cuando el primero de los piratas saltaba a bordo, sus dientes dorados brillando y riéndose de la aterrada tripulación. El padre de Max se abalanzó hacia delante con rapidez, sujetó el cuello del hombre con su mano izquierda y apretó un punto. El pirata quedó inmovilizado y su arma resonó sobre el puente; al mismo tiempo, Tom Gordon disparó dos veces a los tanques de fuel del bote de los piratas… La onda expansiva de la tremenda explosión hizo tambalearse a Max. Los piratas se lanzaron por la borda y el padre de Max empujó al turbado pirata cautivo. Todo sucedió en unos segundos. Tom Gordon gritó una orden en árabe y el dhow se alejó dejando a los enfurecidos asaltantes encaramándose a lo que había quedado de su bote.

—¡Papá! ¿Y los tiburones? —⁠pudo articular Max finalmente.

—Deberían haber pensado en ello antes de intentar asesinar a personas inocentes —⁠replicó su padre, todavía enojado, aunque, a diferencia de los demás, poco afectado por el incidente.

Entonces sonrió convirtiéndose de nuevo en el mismo padre que Max adoraba, a pesar de que acababa de advertir que había muchas cosas que desconocía sobre él.

—Seguro que han dejado un trasbordador con sus compinches en la playa, pero cuando lleguen, nosotros estaremos lejos y fuera de su alcance. Mientras tanto, pueden esperar aferrados al bote naufragado.

Max siguió recordando esta vivencia durante unos momentos, antes de ser consciente de que el señor Peterson y el señor Jackson esperaban una respuesta a su pregunta.

—Oh…, perdón. He oído cómo el hombre que ha intentado matarme amartillaba el arma; es algo que había visto y oído anteriormente, cuando estaba con mi padre.

Jackson y Peterson se miraron incómodos durante un segundo.

—Max —dijo Jackson dudando—, hemos intentado contactar con tu padre, pero… no estamos seguros de dónde está.

—Puede estar en cualquier parte —⁠le quitó importancia Max⁠—. Quizá deberían intentar contactar con la organización para la que trabaja.

Jackson hizo una pausa. Fue Peterson quien rompió el silencio.

—Lo hemos hecho. Parece… que ha desaparecido.

Max apenas notó la mirada de desaprobación de Jackson por la falta de tacto de su profesor.

—Es mejor que lo sepas —dijo Peterson.

Desaparecido… Sonaba fatal. En otras circunstancias Max no se habría alarmado demasiado… Su padre a menudo se encontraba fuera de cobertura, tanto por radio como por móvil. ¿Pero ahora?

—Hace más de una semana desde que contactó con alguien.

Max asintió, intentando pensar con claridad y visualizar lo que podría haberle sucedido.

—¿Dónde estaba?

—En Namibia.

El país de los diamantes. La costa de Namibia corría miles de kilómetros a lo largo del Atlántico Sur. Vastas extensiones de tierra estaban fuera del alcance a causa de que había diamantes esperando que los cogieran. El padre de Max le había hablado con anterioridad de Namibia, un país que formaba un enorme triángulo, mayor que Francia y el Reino Unido juntos. Lejos de su costa, envuelto en la niebla, había un desierto árido y abrasador. Los pantanos de Okavango, con sus cocodrilos, estaban en el Este, en Botswana; Angola quedaba al Norte, delante del río Kunene; y Sudáfrica estaba en el Sur. Había mucha caza: leones, elefantes… ¿qué más? El cerebro de Max no podía recordarlo. Su padre podía estar herido, o quizá algo peor. Si un asesino había aparecido en la noche en busca de Max, quienquiera que quisiera matarlo podía haber capturado o asesinado primero a su padre. ¿Pero por qué?

La voz de Jackson interrumpió sus pensamientos.

—Naturalmente, si esto no ha sido un ataque al azar, debemos presumir que puede haber una conexión…

Max asintió. ¿Qué le aconsejaría hacer su padre?

—En estas circunstancias, Max —⁠prosiguió Jackson⁠—, creo que tenemos que bajar a la cámara de seguridad.

La cámara de seguridad. Era donde oías las voces de los muertos. Max había conocido a un par de chicos cuyos padres habían muerto… Los habían bajado a la cámara de seguridad. Cada alumno tenía su propia llave, guardada en el armario de Jackson, la cual abría una caja de seguridad en las cámaras subterráneas de Dartmoor High. La cámara, a prueba de fuego, a prueba de bombas, a prueba de todo, estaba horadada en las colinas de granito sobre las que estaba construida la escuela. Era un requisito legal que cada familia nombrara un tutor para ocuparse del chico en caso de quedar huérfano, y esta información estaba en la caja de seguridad de cada muchacho. A veces contenían cartas personales, recuerdos, y normalmente un documento legal que daba el nombre de un abogado para la herencia… si había alguna. Otra condición previa a la admisión en Dartmoor High era que cada padre dejara un archivo digital para su hijo. Jackson creía que, si sobrevenía una tragedia, la voz reconfortante del padre sería la mejor ayuda que recibiría un joven para sobrellevar el trauma.

Las voces de los muertos. Bajar a la cámara de seguridad era así de concluyente.

La enfermera llamó a la puerta; Jackson le hizo una seña para que entrara.

—Lo dejaremos para mañana, Max —⁠dijo Jackson.

La enfermera llevaba un vaso de agua y una caja de pastillas.

—El doctor cree que debes dormir bien esta noche. Te ayudará a sobrellevar las cosas —⁠la enfermera ofreció el somnífero a Max⁠—. Es un sedante muy suave, ¿vale?

Jackson le animó a tomarlo. Max asintió, tomó la pastilla y un sorbo de agua y sonrió a los tres adultos.

—Buen chico —dijo la enfermera.

—Otra cosa: no queremos que cunda la alarma, Max, así que por lo que respecta a los demás, te has extraviado por la zona de peligro y te has caído. ¿Estás de acuerdo?

Max asintió.

Al salir del estudio del director, Max escupió el somnífero. Lo había depositado bajo la lengua simulando que se lo tragaba. No era que no se fiara de ellos, simplemente quería mantener la cabeza despejada y pensar. Esto era lo que hubiera deseado su padre. Por eso lo había mandado a esta escuela.

La habitación de Max era lo suficientemente grande para contener una cama individual, una pequeña mesa que utilizaba como escritorio, una silla, una estantería de libros, una cómoda para objetos personales y un armario. Originariamente, debía de haber sido edificada como una celda de la prisión, pero ahora ofrecía el espacio suficiente para disponer de lo esencial… Sin lujos, ni siquiera un televisor, aunque había uno en la habitación común de cada casa. Había cuatro casas en Dartmoor High: Águila, a la que pertenecía Max; Lobo, Nutria y Tejón.

Max se tumbó en la cama. Era consciente de que con toda probabilidad se estaba enfrentando al peor momento de su vida. Si habían matado a su padre, era huérfano. No, no podía creerlo. Su padre era hombre de muchos recursos. Pero tan pronto como había sobrevenido este pensamiento positivo, otro lo hizo añicos. Nadie es inmortal, y si ellos, quienes fueran, habían matado a su padre, lo debían de haber atrapado por sorpresa. Le podían haber tendido una emboscada, lo mismo que habían intentado hacer con Max.

Max dejó escapar un hondo suspiro de preocupación. Él había escapado; puede que su padre también.

Giró su cabeza en la almohada, dejando vagar sus ojos por su escritorio y la estantería. Algo estaba mal. Volvió a mirar. Las cosas no estaban exactamente donde debían estar. Una pila de libros de texto quedaba ladeada ligeramente en un ángulo diferente. Él siempre los dejaba en el mismo lugar porque le gustaba apoyar el codo izquierdo en ellos cuando escribía sus ensayos. Y la figurita de un dios de la guerra de la isla de Cook estaba encarada un poco más allá de la ventana por la que debía mirar directamente hacia el páramo. ¿Qué otras cosas estaban movidas? Trozos de piedra de las ruinas de Aglason, en Turquía, donde Alejandro Magno había atacado cruzando las montañas; un cristal de roca encontrado en el Himalaya que tenía un destello mágico y, según decían, procedía de la cueva de un anciano místico; la lágrima de ámbar de Rusia que hacía cien millones de años había engullido a un insecto en su resina… Objetos que su padre le había regalado. Max aguzó sus sentidos. Dejó vagar su mirada por la habitación y se dio cuenta de que alguien había sacado los libros de la pared, los había ojeado y los había vuelto a colocar con demasiado orden. Vio que las cosas no estaban exactamente en el lugar en el que deberían estar porque, a pesar de la obligación de mantener la habitación ordenada, siempre había una pequeña capa de polvo en las superficies planas. Max se preguntó qué demonios debía buscar el intruso.

Oyó un golpe en la puerta.

—¿Max? —Era Sayid, cuya madre enseñaba árabe en la escuela.

Max lo dejó entrar y rápidamente cerró la puerta tras él. Sayid era su mejor amigo.

Cuando el padre de Max trabajaba en Oriente Medio, el padre de Sayid fue asesinado por los terroristas y el padre de Max había movido influencias para llevarse a Sayid y su madre, Leila, al Reino Unido. Max nunca estuvo seguro de la conexión que existía entre los dos hombres, excepto el hecho de que trabajaban juntos y que Tom Gordon tenía algún tipo de deuda con la familia Khalif. Su padre le explicó que Sayid y su madre necesitaban un lugar seguro, exento de peligro, y pidió a Max que vigilara al chico. Max lo hizo, pero ahora Sayid llevaba tiempo viviendo aquí y no necesitaba que lo vigilara nadie.

—La escuela está que arde, Max. El ejército, la policía, todos van y vienen. ¿Qué sucede? —⁠murmuró Sayid.

—He salido a correr y he decidido echar un vistazo a las armas. —⁠Max se encogió de hombros.

—¡Pueden castigarte por eso! Estarás encerrado los sábados durante meses.

—Ya lo sé, ha sido una estupidez. Sin embargo, el fuego era espectacular. La tierra temblaba.

Sayid miró inquieto la puerta cerrada por encima del hombro, y Max intuyó que pasaba algo.

—Max, será mejor que me cuentes si hay algo más. Soy tu amigo, ¿no?

—Claro. No ha sido nada. He transgredido una norma de la escuela. Menudo rollo.

Sayid le dirigió una mirada dudosa y sacó un sobre arrugado del bolsillo trasero.

—Siento que esté un poco arrugado, pero no quería que nadie lo viera.

—¿Qué es? —preguntó Max, porque Sayid todavía lo miraba como si supiera que pasaba algo.

—Va dirigido a mí —dijo Sayid alargándole la carta.

El sobre estaba abierto, pero había otro en el interior con una palabra escrita claramente: MAX.

—Obviamente tu padre quería que te llegara sin pasar por los canales habituales —⁠dijo Sayid encogiéndose de hombros⁠—. Ha llegado en el correo de la tarde, y no he podido localizarte.

Max asintió. Su padre había utilizado a la única persona de la escuela en la que Max podía confiar siempre plenamente. Abrió el sobre y en la hoja de papel doblado que contenía había, de nuevo, solamente una palabra: FARENTINO.

Max supo lo que su padre quería que hiciese.

Sayid esperó pacientemente.

—Sayid, escucha. —Max aspiró profundamente⁠—: mi padre tiene problemas, ha desaparecido…

—¡Diablos! ¿Dónde?

—No estoy seguro, pero la última vez que tuvieron noticias de él estaba en África, y esta nota que ha enviado confirma que intenta contactar conmigo. Me manda una pista. Sayid, escucha, amigo, debes guardarme el secreto. Quiero decir que… las cosas se han puesto feas… Esta noche no estaba corriendo por la zona de los militares. Huía de un tipo que intentaba matarme.

Sayid Khalif conocía el miedo angustioso que los asesinos habían llevado a su propia vida. Solamente él y su madre habían sobrevivido a un ataque en Arabia Saudita. Y si Max y su padre eran objetivos, él sentía el miedo tan profundamente como Max.

—No diré una palabra, te lo prometo.

—Ni siquiera a tu madre.

—Especialmente a mi madre, se desesperaría por ti y por tu padre.

—Gracias. Bien, escucha: mañana me llevan a la cámara. Imagino que, una vez abierta mi caja de seguridad, tendré que irme. Mi intuición me dice que mi padre me ha dejado otra pista en la caja.

—Si te vas de la escuela, mi madre se enterará de que algo le ha ocurrido a tu padre.

—No, necesariamente. De momento, el señor Jackson dirá que mi padre está enfermo o algo parecido. No digas la verdad, Sayid, te pongo en peligro contándote esto.

—Podría ir contigo.

—No, no puedes. Además, necesito a alguien aquí en quien pueda confiar. ¿Puedes conseguir algún sistema informático totalmente seguro, con algún código o algo parecido? Así podrías servirme de apoyo.

Cuando algo hacía referencia a la informática, todos pedían ayuda a Sayid. Casi había provocado un gran escándalo y una alerta de seguridad nacional cuando se introdujo en el sistema informático del ministerio de Defensa por cuya creación el gobierno había pagado cientos de millones. Sus analistas informáticos habían localizado a Sayid a través de un laberinto de códigos y casi lo habían pescado antes de llevarlos a un callejón sin salida con una trampa, y de que destruyera su propio programa. De haberlo atrapado, las repercusiones hubieran sido enormes: un muchacho de catorce años de Arabia Saudita, en el corazón del sistema de seguridad de defensa británico… Solamente él y Max lo sabían. Era un secreto que sellaba su amistad.

—Estaré aquí. Inicializaré un sistema de desvío para que cualquier mensaje que mandes sea difícil de rastrear.

—Haz que sea «imposible» de rastrear, Sayid. Puede que mi vida dependa de ello.

Capítulo 3

La cámara de seguridad se encontraba situada a ciento treinta y tres escalones debajo del vestíbulo. Era sorprendentemente seca y libre de humedad porque las paredes de piedra eran muy gruesas y el aire caliente de la calefacción geotermal estaba canalizado hacia la escuela desde allí.

El señor Jackson permaneció a una distancia respetuosa mientras Max abría su caja de seguridad. El sobre que contenía estaba sellado y atado con un clip a prueba de manipulaciones. Max rompió el sobre. En su interior, un MP3 que debía de guardar el mensaje de su padre. También contenía el pasaporte de Max, una tarjeta de crédito con un PIN y un número de cuenta, y lo que parecían trescientas libras en metálico. También había una carta de un abogado que afirmaba que el padre de Max poseía unos cuantos activos, además de la casita de campo de Francia; su padre siempre alquilaba un apartamento amueblado durante sus breves estancias en Londres. Todo ello, pensó Max, significaba que quedaba mal parado económicamente, pero lo que más le sorprendió fue que su tutor legal era alguien que vivía en Toronto, alguien de quien no había oído una sola palabra, Jack Ellerman. Max volvió a mirar el paquete que contenía el sobre con el dinero y la tarjeta de crédito. Pero si su padre no tenía ahorros, ¿qué significaba aquello? Entonces vio el símbolo en el sobre: un pequeño dibujo de un jeroglífico egipcio… La figura con cabeza de chacal de Anubis, dios del infierno. Infierno. Oculto de la vista. Su padre le enviaba un mensaje para que escondiera el contenido del sobre. Max puso el dinero y la tarjeta de crédito bajo su chaqueta y se dio la vuelta. El señor Jackson estaba detrás de él. ¿Había visto cómo Max escondía el sobre?

—¿Está todo bien, Max?

Max mostró el MP3 y la carta.

—Parece que mi padre ha muerto y me envía a un lugar al cual no deseo ir.

El señor Jackson rodeó a Max con un brazo protector mientras leía la carta del abogado.

—Ya veo. Bien, por eso mantenemos un fondo de contingencia. Te sacaremos el billete. Pero seguramente hay bastantes fondos para cubrir el resto de este trimestre; no queremos obligarte a marchar. Podemos planificarlo, Max. Hay muchos estudiantes que están aquí con beca.

Max sonrió agradecido pero negó con la cabeza.

—Una vez que haya oído el mensaje de mi padre, supongo que será mejor hacer lo que me pida.

Iniciaron el largo camino de… Ascendiendo del infierno… Y Max recordó que Anubis también era el dios egipcio de los muertos.

Max se despidió de Sayid y de su madre, después el señor Peterson lo acompañó en coche a la estación para tomar el tren de Londres. Tres horas más tarde, estaba en Londres con una pequeña mochila a la espalda que contenía todo lo que necesitaba, poco más que un par de mudas. Había escuchado la voz de su padre tres veces en la grabación, pero eran solamente veinte minutos. No había pistas, ninguna indirecta que indicara lo que su padre hubiera deseado que hiciera. Se refería especialmente a su madre, a lo mucho que lo habían querido y a cómo su padre deseaba que la escuela hubiera sido la elección correcta… Y cuánto echaba de menos a Max. Todo era un poco vago. Pero el mensaje secreto de su padre en el sobre hizo que Max extremara las precauciones.

Cuando Max descendió del tren Intercity, giró como si se dirigiera a la plataforma para el expreso de Heathrow, pero entonces tomó un atajo por un bar de comida rápida y retrocedió hacia el corto túnel que llevaba a la parada de taxis. Había una larga cola, y se quedó un rato mirando con indiferencia si lo seguían. Después regresó con rapidez al interior del edificio y se dirigió a la estación de metro. Siguió mirando a su alrededor; no parecía haber nadie que le resultara familiar. Se fijó de casualidad en un hombre de unos veinte años, de aspecto desaliñado, posiblemente un músico o un estudiante de arte, que escuchaba su iPod. Su descuidado cabello y su ropa zarrapastrosa eran un buen camuflaje, pero Max pudo ver que llevaba un reloj muy caro, que consultaba con frecuencia. De pronto, Max recordó que lo había visto haraganeando en la plataforma del tren a Heathrow.

Max se metió en el vagón y el hombre del iPod, utilizando otra puerta, entró en el mismo tren. Con los sentidos aguzados, Max inspeccionó el vagón en todas las direcciones hacia las puertas de conexión. Vio a una mujer de mediana edad, bien vestida, con un bolso caro colgándole del hombro. Max pensó que la había visto diez puestos delante de él en la cola del taxi.

¿Se estaba volviendo paranoico o alguien buscaba algo que él tenía? ¿Qué? ¿Por qué habían intentado matarlo en Dartmoor si tenía algo importante que querían? No tenía sentido. No todavía. Lo importante ahora era asegurarse de que nadie lo seguiría hasta el contacto de su padre.

Cuando el tren llegó a la estación de Charing Cross, se produjo el habitual forcejeo cuando los que estaban en la abarrotada plataforma intentaron subir. Max observaba. El hombre del iPod intentaba vigilarlo, mirando de reojo para que no hubiera contacto visual directo. Y la mujer del bolso caro hacía lo mismo. Media docena de personas pugnaban por meterse en el vagón cuando Max se apresuró hacia las puertas y el gentío de la plataforma. Las puertas se cerraban mientras daba codazos para abrirse camino y, en el momento en que sus pies tocaron la plataforma, se volvió y vio al hombre y la mujer que se abrían paso para salir. Así pues, estaban siguiéndolo; no era producto de su imaginación. Sin embargo, ya había trazado un plan.

Cuando salió a la plataforma dejó caer su mochila entre las puertas para que, en el instante en que se cerraran, se abrieran de inmediato. En ese momento tomó la mochila del suelo y volvió a entrar. Era lo suficientemente fuerte como para apartar a un par de hombres corpulentos; ésta era una de las cosas que te enseñaban en Dartmor High, te obligaban a usar cada músculo de tu cuerpo… Quizá para apañártelas cuando viajabas en el metro de Londres.

Cuando el tren se alejaba, vio una mirada de sorpresa y pánico en los rostros de sus perseguidores. Los había engañado. ¿Cuántos más encontraría antes de que pudiera localizar a Farentino?

En el exterior de la Galería Nacional, saltó a un autobús turístico repleto de turistas extranjeros y se sentó en el piso superior abierto. Hacía demasiado frío para la mayoría de las personas, pero Max necesitaba una visión despejada para cerciorarse de si todavía lo seguían. Además, no le importaba el frío; estaba acostumbrado.

A medida que el autobús se abría camino por el Embankment, el Támesis parecía correr más rápido que el tráfico, así que se apeó, subió corriendo las escaleras cerca del Instituto Courtauld y sorteó el atasco de tráfico en la calle Strand hasta la entrada del Soho. Finalmente, estuvo seguro de que había puesto suficiente distancia entre él y los grupos de perseguidores que pudieran existir.

Mientras atravesaba Soho Square, volvió a escuchar el mensaje de su padre. Éste siempre se había mostrado muy abierto en sus sentimientos cuando estaban juntos. Padres e hijos acaban separándose en algún momento, le había dicho alguna vez, aunque Max sabía que, pasara lo que pasara, su padre siempre le querría. Así pues, razonó Max, si su padre normalmente era abierto en sus sentimientos, ¿por qué decía tan poco en la grabación, aun sabiendo que sólo sería escuchada en el caso de que le ocurriera algo? Quizá era por el temor a que alguien la hubiera escuchado antes. Si éste era el caso, ¿contenía un mensaje oculto que Max no había sabido interpretar? Lo ignoraba, pero siguió escuchándolo hasta que agotó esta posibilidad.

Soho Square, con sus plantas y árboles, era un oasis de paz entre los edificios de la ciudad. Había oficinistas tomando un café rápido o un bocadillo en su hora del almuerzo; un par de personas dormidas monopolizaban los bancos, mientras las palomas se agachaban y se balanceaban para picotear las migas de los que comían.

Max bordeó la plaza, después la atravesó en diagonal. Tenía la certeza de que no lo seguían. Se acercó a una puerta negra pintada con un acabado esmaltado camuflada discretamente entre dos viejos edificios: uno, la compañía cinematográfica Zaragon, una compañía cinematográfica independiente; el otro, la oficina principal de un comerciante de vinos. Max comprobó la pequeña placa metálica de la puerta negra, FARENTINO, para asegurarse de que recordaba correctamente el lugar. Hacía un par de años que había estado allí. Farentino. Era todo lo que ponía. Ninguna descripción del negocio que se llevaba a cabo. Pulsó el timbre y dio su nombre a la voz que contestó. Se abrió la puerta y entró en el mundo tranquilo y seguro del amigo de más confianza de su padre.

Max se percató del olor almizclado de la piel del animal. Parecía fuera de lugar en las bien amuebladas habitaciones de Angelo Farentino. La piel del animal nunca había sido correctamente disecada, pero cumplía su propósito de proteger de los elementos el fajo de notas manuscritas. Cuando Max sintió en sus manos la textura de la piel del animal y de los papeles que protegía, que le acababan de entregar, Farentino paseaba arriba y abajo con sus caros y silenciosos zapatos italianos sobre el suelo de mármol. Max deseaba devorar las palabras de las páginas; eran las notas de campo de su padre, así que las leyó por encima, desesperado por encontrar cualquier información sobre lo que le había ocurrido en África.

—Tu padre sabía que algo iba muy mal —⁠dijo Farentino mientras se detenía para servirse un vaso de vino⁠—. Siempre mandaba sus notas por e-mail y una copia en disquete por correo ordinario. Esto… —⁠señaló con un dedo el fajo de papeles⁠—, esto es… ¡extraordinario!

Angelo Farentino no era un hombre al que se pudiera pillar por sorpresa. Durante treinta años había editado libros sobre temas medioambientales y, con los viajes de Tom Gordon, había atraído la atención hacia muchos de los mayores desastres ecológicos que se cometían en el mundo. Max siguió leyendo. Las anotaciones eran claras, pero en algunos lugares parecía como si hubieran sido escritas con mucha prisa… «Evidencia de maquinaria pesada… Excavaciones que no deberían hacerse en este lugar… Las indicaciones son…». Algunas páginas estaban rotas, negando al lector las conclusiones atormentadas que había hecho el padre de Max.

Farentino se sentó con los brazos apoyados en una antigua mesa de nogal, repiqueteando nerviosamente con los dedos.

—Max, temo por tu padre y es obvio que él sufre por ti. Por eso te ha dado tan poca información. Sabía que utilizarías tu cerebro y por eso te ha enviado hasta aquí.

—¿Y ese tutor canadiense, Jack Ellerman? Nunca había oído hablar de él.

—Falso. Para despistar a cualquiera que estuviese interesado en tu paradero. Voy a mandarte con unos amigos míos al norte de Italia. Allí estarás seguro hasta que pueda ayudarte a encontrar a tu padre.

Observó los papeles de Tom Gordon. Estaban llenos de mugre de haber sido manoseados con manos sucias; algunas de las páginas estaban pegadas y, en una parte, una fea mancha marrón recorría el papel como un lagarto aplastado.

—¿Es sangre? —preguntó Max.

Farentino se encogió de hombros. No estaba seguro y, de haberlo estado, no lo habría admitido. Max mordisqueó la pizza que Farentino había encargado y sorbió el zumo de melocotón que tan bien preparaba el italiano. A pesar de todo lo que había sucedido, estaba hambriento y sabía que debía mantener los niveles de azúcar en la sangre si tenía que concentrarse y encontrar algún sentido a todo aquello.

—Papá envió sus notas envueltas en piel de gacela, a lo largo de doscientos kilómetros de desierto y matorral en manos de un bosquimano…

—Cierto. Los bosquimanos de Kalahari son nómadas; son los últimos pueblos indígenas de África que viven así, y tu padre debe de haberse relacionado con ellos. El bosquimano llevó estas notas a un granjero que tiene un santuario salvaje, una especie de parque privado de caza, a quien supongo que conoce tu padre o el bosquimano.

—Y te los envió a ti.

—A un agente literario con el que trabajo en Johannesburgo. Éstas fueron las instrucciones que Tom, quiero decir, tu padre, había dado. Max, estaba tan lejos en el desierto que no había comunicación. Hay poca gente allí. Vio algo que no debía ver, supongo. —⁠Farentino apartó los ojos.

—¿Qué? —preguntó Max.

Farentino se encogió de hombros de nuevo e hizo un ademán evasivo.

—Puede que no sea nada o puede que sí, pero… —⁠dudó⁠—. Se trata del agente literario. Su oficina fue incendiada y él resultó herido de gravedad. Ayer. El mismo día que te atacaron a ti.

A Max se le cayó el alma a los pies. Era evidente que alguien estaba haciendo un gran esfuerzo para detener cualquier información sobre el padre de Max o sobre lo que había descubierto.

—¿Quién conoce estas notas? —⁠preguntó Max.

—Nadie más. No permito que nadie las conozca antes de que yo pueda trabajar con ellas. El problema es que la piel de gacela ha traspasado ácidos al papel. Tardaremos semanas en separar las páginas.

—¿Hay alguna clave secreta o posta en estas páginas que escribió mi padre? —⁠preguntó Max esperanzado.

—No hemos encontrado nada extraordinario, todavía; son frases tan incompletas que no tienen demasiado sentido. —⁠Farentino sorbió el vino⁠—. Pero el lugar donde el bosquimano las entregó está a cientos de kilómetros del lugar donde creía que trabajaba tu padre.

—¿Lo busca alguien?

Farentino se estremeció; desenvolvió uno de sus caros puros, lo enrolló entre sus dedos y lo olió.

Max esperaba.

—Angelo, dímelo.

Farentino miró con dureza a Max.

—Nadie lo busca. No realmente. He intentado hacer todo lo que he podido. El Foreing Office ha pedido a la policía local y a los guardias forestales que vigilen… —⁠Puso el cigarro entre sus labios con un gesto nervioso.

Max sabía que no iba a decir nada más, y sintió cómo se tensaban los músculos de su estómago. Puede que la pizza no hubiera sido tan buena idea después de todo.

Farentino abrió un fichero de su escritorio y mostró a Max algunos informes corporativos y recortes de prensa referentes a una empresa internacional llamada Prospecciones Shaka Spear. Cada fotografía mostraba a un hombre corpulento como un jugador de rugby… En realidad, parecía un maorí. Con excepción de su cabeza rapada y la mata de pelo en la parte alta de la cabeza, como los guerreros chinos que Max había visto en las películas.

—Este es Shaka Chang —le contó Farentino⁠—. Su padre era zulú y su madre china. Posee conexiones que envidiaría el presidente de los Estados Unidos. Tiene una temible reputación como hombre de negocios, aunque también tiene un increíble récord de ayudas a los menos privilegiados, por lo que es prácticamente intocable.

Max observó al hombre que controlaba una de las mayores industrias de prospección en el mundo. En una de las fotografías, Shaka Chang estaba sonriendo.

—Namibia posee enormes minas de diamantes. ¿Es lo que papá investigaba? —⁠preguntó Max.

—No. Están construyendo una presa. Ha levantado mucha polémica. Nadie está contento. Los ecologistas intentan pararla, aunque creará un sistema hidroeléctrico que proporcionará riqueza al país. Vale billones. Shaka Chang está detrás de ello.

—Si la presa ya está planificada, ¿qué hacía mi padre allí?

—No estoy seguro —replicó Farentino ansioso⁠—. Por lo que sé, no sólo inundará los antiguos cementerios de los bosquimanos, sino que tendrá un gran impacto sobre el exclusivo ecosistema de Namibia. Así pues, buscaba acuíferos.

—No sé qué significa eso —dijo Max.

—Piensa en capas de rocas subterráneas… Como una colmena de rocas. Todos esos rincones y ranuras contienen agua fósil. El agua allí puede ser más preciosa que los diamantes. Y si tu padre ha encontrado ríos subterráneos o estos profundos depósitos, puede causar un terrible quebradero de cabeza al señor Chang.

—Así pues, por eso mi padre te ha enviado sus notas. Si ese Shaka Chang es tan poderoso como dices, puede que crea que papá me ha enviado algo. Por eso han intentado matarme. Por eso alguien registró mi habitación.

Farentino meneó la cabeza.

—Es posible. Pero no tenemos idea de lo que buscaban, ¿o sí?

—No —dijo Max.

Farentino miró a Max midiéndolo con los ojos.

—Max, ¿te ha dejado tu padre algún tipo de pista, algún mensaje, te ha contado algo sobre lo que ha encontrado? Cualquier cosa…

Max escaneó la información de su cerebro. Si tuviera dudas o sospechas, o si había algo que no le hubiera dicho todavía, debería confiárselo a Farentino. ¿Por qué no lo hacía? Algo lo alertaba para que guardara para sí lo que pensaba. No debía fiarse de nadie. ¿Ni de Farentino? De nadie. Todavía no.

Max se estremeció ante su completa falta de confianza, pero las circunstancias eran extraordinarias.

—Angelo, papá puede estar vivo. Y si hay alguna posibilidad, tengo que encontrarlo.

Farentino levantó los ojos en una plegaria silenciosa.

—Sí, me lo temía.

Max barajó las fotografías de Shaka Chang. Una de ellas se deslizó de debajo. Era una foto aérea de un fuerte en el desierto en lo que parecía ser África. Detrás del fuerte había un gran lago o ciénaga. El suelo lleno de rocas desparramadas de la parte delantera se veía suavizado por una llanura abierta. El lugar entero tenía una apariencia formidable… Después de todo, era un fuerte.

Farentino señaló la fotografía.

—Son las oficinas centrales de Shaka Chang en África. Tiene una residencia privada allí. Esta línea que puedes ver en el desierto es una pista de aterrizaje; el río y el lago están infestados de cocodrilos. Nadie entra o sale sin que lo ordene Shaka Chang.

Max percibió algo malévolo en el lugar.

—Tiene un aspecto realmente amenazador.

—Sí. Namibia fue llamada la Alemania del suroeste de África. Era su territorio. El fuerte fue construido antes de la Primera Guerra Mundial.

—¿Tiene algún nombre? —preguntó Max.

Farentino calló por un momento. Había historias sobre el lugar que helaban la sangre.

—Lo llamaban Skeleton Rock, la Roca del Esqueleto —⁠contestó con voz queda.

Max observó el rostro de Farentino. Era como si sus ojos fueran las puertas de sus pensamientos más secretos. La intuición de Max era correcta. El hombre movía la cabeza, casi imperceptiblemente, para sí mismo. Había tomado una decisión.

—Max, hay asuntos que debo discutir contigo. Algunas cosas sobre tu padre que debes conocer…

Una hora más tarde, abrumado por la carga de lo que acababa de saber, Max usó la tarjeta de crédito que su padre había considerado segura para comprar un billete de avión. Había un vuelo directo de Air Namibia desde Gatwick, pero si los que lo seguían esperaban que buscaría la manera de llegar hasta su padre, vigilarían ese vuelo. Finalmente, Max debía pedirle un último favor a Farentino y no iba a ser uno fácil, pero el amigo de su padre lo solucionó todo en un tiempo récord.

Se dirigieron al aeropuerto cuando empezaba a anochecer. Max permanecía sentado en silencio. No tenía más preguntas. Farentino le había contado la muerte de su madre y le había transmitido el peso del secreto que rodeaba el trabajo de su padre. Ello hizo que Max estuviera todavía más decidido a encontrarlo.

Max prometió a Farentino que se mantendría en contacto con él siempre que pudiera, pero le advirtió que cualquier información fuera enviada a través de terceros y llevara el nombre de una web: Mago.

Farentino se reprendió en voz alta por permitir que Max no permaneciera bajo su protección. Su único consuelo consistía en saber que se hubiera ido de todos modos; por lo menos así, Farentino estaría en Londres siempre que Max necesitara ayuda.

En la Terminal 3 de Heathrow, Farentino abrazó a Max y lo besó en la frente, algo que Max intentó soportar sin sentirse demasiado avergonzado. Abrazó a su nuevo amigo, sintiéndose un poco más adulto, y recibió un gesto de complicidad y respeto de Farentino.

Max se apresuró por la abarrotada Terminal, intentando pasar desapercibido mientras examinaba a la multitud por si lo seguían. Los individuos que lo habían vigilado a primera hora no estaban a la vista. Afortunadamente, el gran número de pasajeros facilitaba su pretensión de simular que decidía hacia dónde iba, lo que en parte era cierto. Consultó su reloj. El tiempo apremiaba. El mostrador de Air Canadá estaba en la zona D. Hizo cola en clase preferente para Toronto. Sólo tenía un par de personas delante, y mientras esperaba echó un vistazo alrededor… Su corazón, de pronto, dio un vuelco y sintió cómo un puño invisible le golpeaba el pecho al descubrir al señor Peterson, el profesor de geografía de su escuela. Apenas podía disimular su sorpresa.

Max intentó controlar la respiración, pero lo atenazaba otra sensación, un dolor físico que sabía que era miedo. El señor Peterson hablaba por el móvil y tenía la espalda medio vuelta cuando Max lo vio. Mantuvo la cabeza fría, evitando el impulso de mirarlo fijamente; en lugar de ello, pasó la mirada por la multitud por si Peterson utilizaba su visión periférica para observarlo. Peterson. Le caía bien. Era un excelente profesor. Y allí estaba, como parte de la conspiración para perseguir a Max y matarlo.

La auxiliar del mostrador llamó a Max, lo cual puso en marcha su mente a toda velocidad. Alargó su pasaporte y su tarjeta de embarque, pero el hormigueo de su estómago no cesaba. El señor Peterson llevaba pocos meses en la escuela. Conocía el horario de Max y probablemente había registrado su habitación. ¿Quién pagaba a Peterson para denunciarlo? Max no tenía tiempo de pensar en ello.

—Oh, es un billete de clase turista —⁠sonrió la auxiliar del mostrador.

Evidentemente, Max lo sabía. Jugaba con el hecho de que, si se hacía el ignorante, la agradable mujer le facturaría igualmente.

—Lo siento mucho. No lo sabía —⁠hizo una mueca⁠—. Nunca había estado en un avión —⁠mintió.

La auxiliar tecleó rápidamente en el ordenador.

—Vale, está bien. Te facturaré igualmente. Supongo que estás nervioso.

Max asintió con entusiasmo.

—¿Llevas equipaje? —preguntó la auxiliar sin levantar la vista de la pantalla.

—No, solamente la mochila.

Le hizo unas cuantas preguntas de seguridad y después puso en un sobre su pasaporte y su tarjeta de embarque.

—Te he asignado un asiento de ventanilla. Disfruta del vuelo —⁠señaló al final del pasillo⁠—. Los controles y las puertas de embarque están por allí. Que tenga una agradable estancia en Canadá, señor Lawrence.

Max le dio las gracias y se alejó. Peterson estaba todavía rondando por allí, pero se había movido un poco en el vestíbulo de la Terminal. Debía de sentirse satisfecho de que Max estuviera en camino hacia el aeropuerto de Pearson, en Toronto, para quedarse con su nuevo tutor, Jack Ellerman, puesto que cerró su móvil y se dio la vuelta, una vez finalizado el trabajo de vigilancia. Max sintió un alivio pasajero; todavía tenía que tomar el avión para Sudáfrica sin que lo descubrieran. Puede que hubiera otras personas en la Terminal, buscándolo.

El avión de Toronto despegaba a las 21:30 horas. El mostrador de Virgin para Johannesburgo estaba en la zona A, el avión despegaba a las 20:05 y ya estaban embarcando. Max tenía que llegar a la puerta de embarque a tiempo. Si no lo lograba en los próximos quince minutos, todo su plan se vendría abajo. Apresuró sus pasos esquivando a la multitud y entonces avistó a otro chico más o menos de su edad. También vestía pantalón vaquero, sudadera, zapatillas deportivas y una parca ligera. Su pelo era un poco más largo que el de Max y sus hombros no eran tan anchos. —⁠Max había practicado kayak en las revueltas aguas del río Dart, lo que había ensanchado los músculos de sus brazos y espalda⁠—, y a pesar de que nunca había visto a ese muchacho, la parca de color naranja lo identificaba. Era la señal.

Los ojos del otro muchacho observaban a la multitud y por fin se fijaron en Max. El muchacho trasladó la pequeña mochila al otro hombro y, cuando se acercaron, cada uno de ellos golpeó el hombro del otro. Fue escasamente un par de segundos de contacto, pero en este lapso de tiempo, y con un murmurado «lo siento», hicieron el cambio el uno con el otro. Y Martin Lawrence, hijo de un cliente de Farentino, sustituyó su pasaporte y su tarjeta de embarque por los que Max tenía en la mano. Martin se sentía feliz de conseguir un viaje gratis a Canadá, el snowboard era fantástico en esta época del año. Así mismo, ahora Max tenía una tarjeta de embarque y su propio pasaporte, que Martin Lawrence había utilizado para reservarle plaza en el vuelo a Sudáfrica. Los dos jóvenes eran lo bastante parecidos para no despertar sospechas en ningún auxiliar.

Hasta ahora, todo iba bien. En once horas aterrizaría en Sudáfrica y estaría un poquito más cerca de descubrir lo que le había sucedido a su padre. Habían sido veinticuatro horas muy duras y no le importaba la película que proyectaban en el vuelo. Necesitaba dormir.

Fuera de la Terminal, Peterson aguardó unos momentos hasta que se aproximó un coche a la zona de aparcamiento. El hombre del iPod y la mujer del bolso caro estaban en su interior. Peterson subió.

—Está en el avión a Toronto. Vámonos.

Mientras el coche se alejaba lentamente entre el tráfico de la noche, un Airbus 343 con destino a Johannesburgo rugía por la pista. Max, acomodado en su asiento y tapado con una manta, observaba las luces de Londres que brillaban debajo, un mar de diamantes. Estaba dormido cuando el avión llegó a su altitud de crucero y el suelo se alejó, mientras los sueños agitaban su mente exhausta. Un rompecabezas de imágenes de un entorno hostil en un país desconocido competían con un profundo y arraigado sentimiento de terror hacia la amenazadora fortaleza del desierto llamada Skeleton Rock.

Capítulo 4

La adrenalina había desgastado el cuerpo de Max durante las últimas veinticuatro horas, poniéndolo en un estado casi constante de alerta física y mental. A pesar de la fatiga, durmió mal. Los pensamientos acerca de su padre y de la responsabilidad que ahora pesaba sobre él lo excitaban y asustaban. Las confesiones que le había hecho Farentino daban vueltas en su cabeza.

Sí, Farentino le había dibujado a grandes rasgos el cometido de su padre, pero no le había dicho de dónde sacaba su fuerza y valentía. ¿Cómo podía ser que un científico hubiera acabado luchando con piratas y desenmascarando a contrabandistas de especies en peligro de extinción? ¿O abriéndose camino por ásperas e impenetrables junglas para encontrar una planta rara que podía curar a personas gravemente enfermas sin permitir que la explotaran las grandes y lucrativas empresas farmacéuticas?

En parte ayudaba el espíritu aventurero de Tom Gordon, pero además había sido entrenado por el gobierno. No era un espía, pero desde luego su trabajo hacía que lo pareciera, e incluso era más peligroso. Atacaba a individuos que desobedecían abiertamente las leyes internacionales. Había sido entrenado por los mejores; de hecho, tras el incidente con los piratas en la costa africana y su forma de enfrentarse a ellos, Max sospechaba que las Fuerzas Especiales debían haber estado involucradas en este entrenamiento. Su padre gozaba de una libertad privilegiada para ir a cualquier parte, inspeccionar países poco transparentes y ver si contravenían o infringían las leyes internacionales. Conoció a la madre de Max en América del Sur cuando ella investigaba la destrucción medioambiental causada por la tala ilegal en los bosques tropicales. En un par de años descubrieron que los gobiernos de todo el mundo con frecuencia hacían la vista gorda ante las mayores ilegalidades científicas y ecológicas. Los acuerdos comerciales y los intereses mutuos corrompían a todo el mundo.

La integridad de sus padres les proporcionó contactos importantes, pero también muchos enemigos. Desafiaron a grandes empresas, llevaron a juicio a varios ejecutivos y forzaron el cierre de muchas compañías ilegales que destruían el entorno. Con sólo mencionar los nombres de Tom y Helen Gordon cualquier científico y ecologista los conocía como valientes, pioneros y capaces de resolver problemas, aunque también los consideraban bastante temerarios. Cualquier persona que amenazara el bienestar de la Tierra con actividades peligrosas era su objetivo. Finalmente, Tom y Helen rehusaron seguir al servicio del gobierno británico porque la política interfería en su trabajo. Se unieron a un pequeño grupo de personas que habían creado una fundación privada y que se movían a nivel internacional para ayudar a quienes deseaban hacer una contribución positiva denunciando y llevando a juicio a todo aquel cuya codicia provocara pobreza.

Max atravesó rápidamente el aeropuerto internacional de Johannesburgo. Se movió ágilmente por la explanada de aterrizaje pasando la pista de los aviones cuyos morros casi rozaban el edificio de la Terminal… Gansos grandes y gordos que se pavoneaban como pavos reales, con sus colas pintadas de colores brillantes reluciendo en la parte de atrás.

Lo primero que tenía que hacer era ponerse en contacto con Sayid y alertarlo sobre el señor Peterson. Puso en marcha su móvil, esperó que se conectara al servidor local y comenzó a escribir un mensaje. Al pensar en Sayid fue consciente del tiempo transcurrido. ¿Fue ayer cuando abandonó su escuela y tomó el tren a Londres para poner en práctica su plan?

—OK —le dijo Sayid—. Es mejor que te lo lleves tú —⁠su amigo le había dado un nuevo móvil⁠—. He cambiado la tarjeta SIM, está limpia. No sé a dónde irás a parar, pero si realmente piensas que alguien quiere mataros a ti y a tu padre, es probable que te localicen por el móvil.

Sayid le explicó que, si Max le enviaba mensajes, el programa que había creado codificaría el mensaje. El texto era más rápido y más seguro que la voz. Luego Sayid descodificaría el mensaje, una vez que la señal hubiera rebotado dentro y fuera de los servidores europeos. Con suerte, «los malos» no caerían en la cuenta de que Sayid era su contacto; por lo menos durante un tiempo. El mayor problema sería que Max estuviera fuera de cobertura. Lo mejor que podía aconsejarle era que utilizara una línea terrestre y se aventurara con lenguaje descodificado, y Sayid contaría con su ordenador para disfrazar la descarga.

Max revisó el texto:

Ptrson me siguió x aeropuerto. Creo k registró mi habitación. No t fies. Rpito. No t fies d Ptrson.

Veinte minutos antes de recibir el SMS de Max, Sayid respiraba con esfuerzo, cansado y sudado después de una carrera agotadora a campo través, y subía por la amplia escalinata de piedra a su habitación. Los muchachos siempre entrenaban tanto como podían a través del accidentado terreno de Dartmoor, porque les daban tiempo libre desde que acababan las clases hasta la cena, que se servía en el noble comedor de madera roble.

Sus zapatillas chapoteaban a causa del fango, así que se reclinó contra la pared y se las quitó; prefería la sensación de la fría piedra bajo sus pies. En ese momento de silencio, oyó que alguien hablaba y parecía bastante enojado. La voz provenía de la habitación del señor Peterson. Al acercarse a la puerta cerrada, pudo oír claramente la voz del profesor. Obviamente era una conversación telefónica. Sayid se cercioró de que no había nadie más y se acercó a la vieja puerta.

—… Te digo que no llegó a Toronto… ¡No sé cómo lo consiguió!… No quiero repetirlo… No… No, el muchacho del aeropuerto debía de ser un amigo, no es alumno de aquí… Eso no importa. Lo hemos perdido y estoy realmente preocupado…

Después pronunció unas palabras apagadas que Sayid no logró oír. Peterson probablemente estaba de espaldas a la puerta, quizá caminaba arriba y abajo de la habitación, porque su voz no se oía más que de vez en cuando. Entonces Sayid volvió a escuchar.

—… Sí, seguramente Sudáfrica… Y si sabe o descubre lo que ha investigado su padre… Sí…, sí… Haremos lo que podamos… Me siento responsable. ¿Tenemos a alguien allí? ¿Alguien que pueda ser útil? Bien… Alértalos hasta que sepa algo más…

Sayid dejó escapar una zapatilla sin querer. El ruido que produjo al caer no fue particularmente sonoro, pero fue suficiente para que Peterson dejara de hablar. Sayid corrió tan rápido como pudo de puntillas a lo largo del corredor hasta su habitación. Y cuando Peterson abrió la puerta, ya daba la vuelta a la esquina, fuera de su vista. Peterson miró arriba y abajo del pasillo y no vio a nadie, aunque no pudo dejar de ver las huellas húmedas y el rastro de barro negro en el suelo. Las huellas se dirigían directamente a la habitación de Sayid Khalif.

Peterson sopesó los riesgos, ¿había oído algo el muchacho? Regresó a su habitación. Si le hacía preguntas ahora, podía despertar las sospechas del chico sobre el hecho de que Max se estaba enfrentando a un serio problema.

El vuelo de conexión de Max hacia Namibia aterrizó un par de horas después. El aeropuerto de Windhoek disponía de un pequeño edificio como Terminal, pero las golondrinas de los acantilados de Sudáfrica hacían sus nidos allí y los vencejos de espaldas blancas descendían en picado por las ventanas panorámicas del edificio, que ofrecían una vista de la áspera sabana más allá de la pista. Una docena de kilómetros más allá, una negra nube se deslizaba por el horizonte como una gigantesca apisonadora repleta de lluvia; una tormenta súbita atravesada por relámpagos en zigzag vertía la muy necesaria lluvia.

El tiempo llevó a Max el recuerdo de su colegio. Dartmoor era un lugar remoto y a veces peligroso, pero esta vasta extensión de sabana podía tragárselo y nadie se enteraría.

De repente Max se sintió solo y, si quería ser honesto, debía admitir que estaba asustado. El vuelo a Canadá debía de haber aterrizado unas horas antes de que él llegara a Sudáfrica. Si sus perseguidores habían vigilado el aeropuerto de Toronto y habían visto la llegada de su tocayo, ¿habría sido suficiente para engañarlos? Si no, quizá imaginaban hacia dónde se dirigía. Cuando iba a mirar si Sayid le había enviado algún mensaje, sus ojos vieron desdibujarse fugazmente a un vencejo que descendía en picado para atrapar un insecto.

Probablemente el pájaro le salvó la vida.

Al volverse para observarlo, vio que dos hombres con apariencia de forcejear con cocodrilos para ganarse la vida avanzaban hacia él. Uno de ellos llevaba el pelo largo y vestía una camisa de safari y pantalón corto de color caqui; su rostro, de nariz aplastada, mostraba una barba hirsuta. Una cicatriz le cruzaba la mejilla y separaba los mostachos, como una cuchillada blanca contra su piel bronceada que la barba no llegaba a ocultar. El otro era una imagen propia de Hollywood. Alto y musculoso, mostraba un pecho como dos bloques de hormigón que la camiseta apenas podía contener. Su pelo cortado al rape y sus gafas oscuras de piloto podían hacerlo pasar por modelo de una revista de moda. En lugar de ello, él y su compañero, expolicías sudafricanos, eran asesinos a sueldo.

Max no dudó sobre sus intenciones y corrió hacia la puerta más cercana. Lo siguieron dando codazos a los pocos pasajeros que quedaban. Max entró en un área reservada al personal, un largo corredor con cajas de alambre a un lado y una pared de hormigón macizo en el otro. Oyó el golpe de la puerta cuando los hombres corrieron tras él. Se arriesgó a mirar por encima del hombro; los sicarios eran demasiado corpulentos para correr uno junto al otro por el estrecho pasillo, de manera que uno de ellos salió por la derecha y sus pies repiquetearon por una escalera de metal que serpenteaba por las cajas para depositar el equipaje, esperando ser cargadas en un avión.

El hombre de la cicatriz estaba a punto de alcanzarlo. Max sintió que lo agarraba por el cuello, y el hombre maldijo al fallar cuando Max se adelantó un paso más. Sin embargo no había ninguna salida y en un par de segundos el de la cicatriz lo sujetaría con sus grandes manos. Entonces Max vio la cinta transportadora utilizada por los encargados de equipaje para transportar las cajas pesadas al área de carga. Saltó, con la mochila sobre el pecho, como si de una tabla de surf se tratara. La cinta traqueteó al lanzarse hacia delante. El hombre que tenía detrás gritó algo en un lenguaje extranjero y golpeó la pared de cajas con frustración. Debería retroceder hasta las escaleras. Max se golpeó en la barrera curva de acero inoxidable al fondo de la caída que lo expulsó volando. Rodó, abrazó su mochila contra su pecho, saltó sobre la barrera y corrió directo hacia Mister Hollywood, que lo cogió entre sus musculosos brazos.

—¡Lo tengo! —gritó; sus costosos dientes con fundas blancas sonreían mientras masticaba una y otra vez un trozo de chicle.

Se confió demasiado. Max echó la cabeza hacia atrás, haciendo palanca, luego golpeó con el tacón con tanta fuerza como pudo el tobillo del hombre. Era uno de los trucos de defensa personal más dolorosos que había aprendido. Mister Hollywood gritó de dolor y dejó caer su barbilla; no daba crédito a sus ojos, mientras Max lanzaba su cabeza hacia arriba, para conectar perfectamente con la barbilla. Oyó un castañeteo de dientes y un sonido agonizante de asfixia. Max sabía que el hombre probablemente se había cortado la lengua. La sorpresa y el dolor no bastaron para que lo soltara y, mientras lo zarandeaba, Max hincó un hombro con fuerza contra la jadeante caja torácica del individuo como si se tratara de un oponente de rugby. Mister Hollywood se balanceó sobre sus talones y apoyó las piernas contra una pesada maleta; perdió el equilibrio y cayó de espaldas, sin poder evitarlo, contra la barrera de acero inoxidable de la cinta que, momentos antes, había despedido volando a Max: le rebanó la base del cráneo del hombre. La sangre rezumaba por su camiseta y los ojos se le salían de las cuencas. El aire burbujeaba en lo que había quedado de su boca destrozada. Había dejado de ser un galán de Hollywood.

Max se cargó la mochila sobre los hombros y corrió horrorizado a través de las plataformas de carga. ¿Dónde estaba todo el mundo? Debía de ser un área de carga y almacenamiento de equipaje, de manera que no vendría nadie hasta que tuvieran que cargar. Sabía que hasta el momento le había sonreído la suerte. ¿Dónde estaba el hombre de la cicatriz?

Oyó el gruñido de un motor detrás de él y al darse la vuelta, una carretilla elevadora aceleraba hacia él. El otro matón pisaba el pedal a fondo, dejando escapar a borbotones los gases del combustible, y mientras se levantaban a nivel del pecho las dos palas de metal para cargar, el hombre de la cicatriz hacía funcionar la palanca hidráulica. Pretendía ensartar a Max como un pincho moruno. Max dio media vuelta y corrió, pero no había ninguna salida. Estaba en un callejón de carga. Cajones y cajas se apilaban a ambos lados, y palés de transporte soportaban todo tipo de materiales. Generadores industriales estaban colocados junto a refrigeradores domésticos. Tubos para la construcción y cables eléctricos compartían espacio con artículos de menaje empaquetados. Sólo había cuarenta metros delante de Max, y entonces el hombre de la cicatriz lo empotraría contra la estantería que había al final del pasadizo.

Max miró desesperado a su alrededor. ¿Tenía alguna posibilidad de encaramarse y tirar algún objeto pesado al hombre de la cicatriz? No funcionaría. El toro tenía una cabina que protegía al conductor. Entonces supo qué tenía que hacer…, era su única posibilidad.

Se dio la vuelta enfrentándose a la bestia de la máquina, ahora sólo unos metros más allá. No podía apartarse a un lado, el hombre de la cicatriz movería la rueda y lo estamparía contra las estanterías metálicas. Se irguió, como un matador esperando al toro a punto de embestir. Las dos palas gigantes de la carretilla elevadora estaban a la altura del pecho. Max las sujetó, quedando ligeramente colgado cuando el resistente metal se deslizó bajo su agarre. Si no podía subirse a él, se deslizaría bajo sus ruedas. Como un gimnasta en las paralelas, balanceó la parte inferior de su cuerpo y enganchó la pierna en uno de los huecos.

Max se sentó a horcajadas en la pala y quedó colgando, con el cuerpo casi tocando al hombre de la cicatriz. Se sentó tan cuadrado como pudo, mirando fijamente al de la cicatriz, que no le había quitado los ojos de encima. La barba se partió en dos… en una mueca de victoria. Destrozaría a Max en las estanterías del final. Max estaba haciendo acopio de sus últimas fuerzas y energía y debía mantener focalizada la atención de aquel psicópata. Max maldijo, gritó y después escupió tanta saliva como pudo sacar de su boca seca. El hombre de la cicatriz dejó de sonreír. La necesidad de matar a Max era lo más importante en su mente y el impacto era inminente.

Entonces, de pronto, Max se columpió bajo la pala de metal, aferrado con brazos y piernas. En este momento, el hombre de la cicatriz se dio cuenta de que el cuerpo de Max le había estado bloqueando la visión. Levantó un brazo para defenderse, pero era demasiado tarde. Las palas de la carretilla chocaron contra las estanterías. Un centenar de metros de tubería de cobre almacenados allí reaccionaron ante el impacto y se lanzaron sobre los brazos y las piernas de Max y sobre el desprotegido hombre de la cicatriz. Una docena de metros de tubería, tan letales como una granizada de flechas le golpearon. Max maniobró para desembarazarse de las palas de la carretilla y de las estanterías debajo de lo que quedaba de los tubos de cobre que habían caído del estante y lo habían golpeado.

Magullado y con la respiración entrecortada, luchó para liberarse y salió de debajo de la pila de metal. El hombre de la cicatriz estaba inconsciente o muerto. Espadas de cobre le atravesaban brazos y pecho, clavándolo al asiento. El motor de la carretilla se había parado.

De repente todo estaba en silencio.

Max necesitaba beber algo.

En el edificio de la Terminal, Max inclinó la cara sobre la fuente de agua, tragando tanta como le permitía el débil chorro. Una chica joven, vestida con ropa de faena, bronceada y con aspecto de vivir y respirar África, estaba detrás de él. Le pareció que debía de tener no más de diecisiete o dieciocho años. Su brillante sonrisa y sus ojos azules destacaban más a causa de su pelo corto, blanqueado por el sol. Era ágil y parecía fuerte, como una atleta, y el pantalón corto, que le llegaba a medio muslo, se veía desgastado más por el uso que por la moda. Un par de manchas de grasa, polvo y suciedad incrustados sugerían que lo utilizaba como trapo cuando era necesario. Max fue pillado desprevenido y su corazón latió a cien por hora, no porque lo hubiera asustado sino por su aspecto.

—¿Eres Max? —preguntó.

—Sí —pudo contestar por fin, enjugándose una gota de agua de la barbilla.

—Siento llegar tarde. He tenido un problema con el combustible. Vamos.

Se dio la vuelta.

—Espera un minuto —la llamó.

No iba a tolerar que lo trataran como a un crío…, y después de lo sucedido los últimos veinte minutos no iba a seguir a nadie a ninguna parte, por muy atractiva que le pareciera. Ella se paró y esperó.

—No sé quién eres —dijo, cayendo en la cuenta de que podía tratarse de una trampa.

Ella lo observó.

—Soy Kallie van Reenen —contestó⁠—. Dijo que serías desconfiado. Es una buena idea…, puede mantenerte con vida —⁠levantó una ceja.

¿Era suficiente información?

—¿Quién lo ha dicho?

—El señor Farentino.

Max asintió y la siguió deseando que no hubiera sido tan atractiva.

Cuando dejaron la Terminal, lo condujo al otro extremo de la pista del aeropuerto donde estaban los aviones privados. Las compañías de safari a menudo volaban con sus clientes desde aquí, y los granjeros locales la usaban como una zona de aparcamiento próxima a la ciudad. Farentino le había advertido de la llegada de Max y dado que el bosquimano había entregado al padre de la chica las notas de Tom Gordon envueltas en una piel de animal, ése era el punto de partida del viaje de Max.

La temperatura exterior fue una bofetada. El sudor se concentraba en la cintura de sus pantalones y mojaba la espalda de su camiseta. Max sabía que se aclimataría pronto, como le había ocurrido en los viajes que había hecho con su padre; pero su cuerpo reaccionaba también ante el estrés que había sufrido. Buscó cobijo en la sombra de un hangar y observó en silencio la inspección anterior al vuelo que Kallie hacía en un viejo monoplano que parecía un desecho. Recordaba las palabras de su padre sobre estos viejos cacharros. Eran muy sólidos y cada avioneta debía someterse a un riguroso mantenimiento y tener el certificado de vuelo en regla, de manera que se tranquilizó.

Kallie inspeccionó el propulsor, asegurándose de que no estaba dañado; después las alas; pasó la mano por las tornapuntas y, finalmente, trepó a bordo. Max estaba tenso, esperando oír las sirenas de los coches de policía en cualquier momento. Pero no pasó nada.

Miró el móvil. El mensaje de Sayid en la pantalla azul era breve:

Ptrson sabe dnde stas.

Max hizo una mueca. «Gracias, Sayid», pero los recientes acontecimientos ya se lo habían confirmado.

—¡OK! —gritó Kallie—. ¡Vámonos!

Encaramarse a la cabina suponía un nuevo peldaño que lo alejaba de quienquiera que Peterson hubiera mandado en su persecución. Se ciñó, agradecido, el cinturón de seguridad. Kallie puso en marcha las palancas de control con la facilidad que da la práctica, encendió la radio, contactó con la torre y recibió la autorización para rodar por la pista de despegue. Max tenía un simulador de vuelo en su ordenador, en Dartmoor High, pero el viejo panel de mandos de este avión era completamente diferente del F16 que intentaba maniobrar en Mach2 en la pantalla de su ordenador. No había pantalla de dirección, tampoco cuadrante para controlar la velocidad de vuelo, ni radar. Fijándose un poco pudo identificar los instrumentos básicos a medida que los dedos de ella se movían por los cambios del master y el alternador, que constituían todo el dispositivo eléctrico del avión. Pegado al panel de mandos, había un salpicadero contrachapado hecho jirones, de la medida de una postal. El contrachapado estaba abollado en algunas partes y el calor había desgastado los extremos de un chispeante marrón. Encima habían escrito unas absurdas palabras: Recordar Tener Alertas. Muchos Pilotos Controlan Instintivamente Giros y Virajes.

—¿Qué es esto? —preguntó Max cuando ella manejó con facilidad la palanca del acelerador disminuyendo la velocidad del avión de manera que apenas se movía, esperando tomar la posición de despegue.

—Oh, mi padre. Se preocupa. Me enseñó a volar, pero ya sabes cómo son los padres. No quieren que cometas errores, si pueden evitarlo —⁠dudó, dándose cuenta de la sombra que cruzaba por los ojos de Max⁠—. Lo siento, ha sido grosero por mi parte, teniendo en cuenta las circunstancias.

Él movió la cabeza.

—Está bien. De verdad. Mi padre también es así.

Ella sonrió.

—Es un recordatorio. Un… como se llame. Cuando las palabras provocan cosas…

—Nemotecnia.

—Eso es —señaló la letra inicial de cada palabra, cada una de ellas una punzada para la memoria del piloto⁠—. R… de encender la Radio. Luego revisar el movimiento del Timón; A… para Ajustar elevador a posición de despegue, tirar del Acelerador, preparar Alas para despegue y Arriba flaps; M… de Mezcla generosa y encender Magnetos; P… por calefacción Pitot, en caso de helada, aunque hoy no hace al caso; C… es seleccionar Combustible para los tanques, Cinturón de seguridad y Cerrar escotilla; I… de Instrumentos e Inspeccionar temperatura; G… de Giroscopio con rumbo de brújula; y por último seleccionar Velocidad y tres luces Verdes.

Max pensó que a él le costaría mucho más memorizar este recordatorio, además del funcionamiento de cada instrumento. Antes de que pudiera decir algo amable, la voz de Kallie tomó un tono monótono, concentrada en la respuesta a las instrucciones de la voz del controlador aéreo en sus auriculares. El viejo Cessna 185 traqueteó como el carrito de un supermercado repleto de latas. Kallie pisó el acelerador, dedicó a Max una sonrisa tranquilizadora —⁠que no sirvió de mucho para calmar sus nervios⁠— y el avión se tambaleó hacia delante, dirigiéndose al centro de la línea blanca de la pista. De pronto se oyó un ruido sordo. Max observó el indicador de velocidad que subía de sesenta a sesenta y cinco millas hora. El avión era tan antiguo que su cuadrante no mostraba los nudos aeronáuticos. El contador de revoluciones llegó a dos mil quinientas cincuenta revoluciones y Kallie elevó el avión hacia el cielo, directo a las altas colinas que se veían demasiado próximas al final de la pista, para gusto de Max. El salto largo y gradual duró una eternidad, mientras el avión se balanceaba un poco.

—Este calor puede dificultar las cosas en el aire —⁠sonrió Kallie.

Parecía estar segura de que superarían aquellas colinas que se aproximaban a gran velocidad.

—¿Por qué no estás por lo que haces? —⁠murmuró Max.

Después de media hora, apenas podía oír sus pensamientos. El ruido del motor del avión era ensordecedor y sólo había un juego de auriculares que ella llevaba sujetos a sus oídos. Volaban a una velocidad de crucero de ciento treinta millas hora, la enorme extensión de terreno de debajo dibujaba la ocasional línea interminable de una carretera. Max intentaba interesarse por las montañas del Este cuyas laderas más alejadas del sol del Oeste estaban cubiertas de sombras y calima. Pero se sentía agotado.

—¡Falta poco! —gritó Kallie—. ¡Sólo un par de horas!

Se sentía incómodo. Le dolía la espalda. Las viejas butacas eran como las anticuadas sillas que usaban en el salón de actos de la escuela, y no podía ver el panel de instrumentos. ¿Cómo podías aterrizar si no podías ver el suelo?

El avión se tambaleó suavemente, el morro y la borrosa hélice apuntando levemente al horizonte, dando la impresión de que se balanceaba con precariedad. El altímetro estaba marcado en pies y la aguja pasaba ligeramente del número dos. Doscientos pies y algo más. Entonces el avión cayó en una especie de agujero en el cielo. El motor brincó y a Max le subió el estómago a la boca.

—¡Turbulencias! —gritó ella de nuevo⁠—. ¡Pasa siempre!

Se sentía mugriento por no haberse duchado desde que dejó Dartmoor; la comida ingerida en el vuelo pesaba en su estómago como una piedra. Y el ruido y el calor del motor le taladraban el cerebro. El ataque en el aeropuerto lo había debilitado. Sentía que empezaba a marearse irremediablemente.

—¿Vas a vomitar? —Lo miró ella.

Completamente avergonzado, asintió.

—¡Saca la cabeza por la ventana!

Abrió los quince centímetros que la bisagra de la ventana lateral de plexiglás le permitían y sacó la cabeza a la fría corriente que abofeteaba su rostro. Entonces vomitó. La cena precocinada de la aerolínea desapareció más allá de la cola del avión, aligerando su estómago. Deseaba librarse de ese avión. Pero el descenso sería largo… tal como le había mostrado su cena.

Decidió mantener la cabeza fuera de la cabina. Con suerte podía morir congelado. Esto le evitaría la vergüenza de volver a mirar a Kallie.

¡Menuda primera impresión!

La granja de Brandt Kraal era una joya en medio del paisaje agostado. Un pequeño espacio alimentado con agua de una fuente subterránea, del tamaño de una cuarta parte de un campo de fútbol, rodeado de palmeras y sauces que creaban la ilusión de un refugio fresco. La casa destartalada era un gran bungalow originariamente Victoriano rodeado de una amplia galería o porche. Pintura blanca descascarillada cubría los remates decorativos que adornaban el dintel de la galería. La herrumbre, el tiempo y el desierto habían cobrado su peaje en todo lo que podía ver.

Kallie voló muy bajo a través de la granja, cincuenta metros por encima del maltrecho tejado galvanizado; después se deslizó lateralmente con mano experta y aterrizó junto a la casa. Max agradeció pisar tierra firme. El calor absorbía toda su energía. Un par de perros de raza salieron de la oscuridad bajo la casa, que Max ahora podía ver que estaba construida sobre pilastras bajas de ladrillo, y sus gruñidos profundos lo alarmaron.

—Tranquilos, chicos. Vamos —⁠ella los calmó.

Se acercaron a Kallie moviendo los rabos perezosamente. Seguros de que Max no representaba una amenaza, los perros le olieron la mano mientras él observaba a su alrededor. El agua servía para regar un huerto y para proporcionar bebida al ganado. Estas personas eran autosuficientes. Y donde hay agua, hay animales salvajes, lo cual a su vez atrae a los cazadores. Un ave de rapiña volaba en círculos perezosamente encima del agua. No presagiaba nada bueno. Como los buitres.

—Es un águila halcón africana —⁠le dijo Kallie mientras Max hacía visera con la mano en sus ojos⁠—. Aquí encuentra muchos pájaros y también pequeños animales de caza. Odio ver cómo se lleva a los pajarillos… En fin, la vida es así. La muerte aquí es algo frecuente, al menos para los animales.

—¿Están tus padres? —preguntó él, esperando las presentaciones formales y preparándose para largas explicaciones del tipo cómo se sentía, por qué estaba aquí y cuán inútil podía ser su misión.

—Divorciados. Mi padre compró otra avioneta además de la vieja Cessna. Ha llevado clientes al Oeste y al Norte. Vienen muchos cazadores. Proporcionan una buena pasta.

—¿Estás sola?

—Llevo la contabilidad y me ocupo de que todo funcione. Tengo unos cuantos ayudantes para las tareas pesadas, y hay una ciudad a más o menos una hora de aquí. Es muy conveniente —⁠explicó ella.

—Pensaba que era una granja para animales salvajes y no veo ninguno —⁠dijo Max cuando llegaron a la sombra de la veranda.

—Lo era. Se arruinó hace treinta años. Mantenemos el nombre.

—¿Dónde está el señor Brandt?

—Murió hace cien años. Esto era un abrevadero para los pastores de ganado. Y Brandt construyó su casa. También hemos mantenido el nombre. No había razón para cambiarlo. A la gente de aquí no le gustan los cambios.

¿Gente? Max no podía creer que alguien viviera en un radio de mil kilómetros de este lugar.

Era una bendición estar tumbado en el agua fresca que se derramaba sobre el borde de la vieja bañera de hierro. La descolorida agua provenía de la misma fuente que el abrevadero, la fuente subterránea, pero era tibia, no helada, como en casa.

Kallie llamó a la puerta del baño.

—¡Cuando estés listo!

Una cama individual cubierta con una mosquitera estaba en medio de una habitación que sin duda pertenecía a un deportista. Había fotografías y trofeos por todas partes: de natación, de rugby, de tiro, de hockey, de fútbol. Era la habitación del hermano de Kallie.

—Johan está en el internado. Mira, necesitas mejor ropa de la que llevas. Sois más o menos de la misma talla, así que he sacado algunas de sus cosas.

Encima de la cama había camisas y pantalones cortos de color caqui claro usados, pero en buen estado.

—¿Cuántos años tiene Johan?

—Diecisiete, igual que yo. ¿Y tú?

—Dieciséis, casi diecisiete —⁠mintió.

Era bastante alto, pensó, para que se lo creyera y quería impresionarla. Ella lo miró y se dio la vuelta.

—Necesitamos comer… y hablar. Vístete.

Tenía la manía de ordenarle lo que tenía que hacer. No le gustaba, pero pensó que las personas que vivían allí no tenían muchas posibilidades de afinar sus habilidades sociales o de conversación. Se quitó la toalla que llevaba alrededor de la cintura y se puso la ropa de Johan.

Cuando se sentó en la galería, que ella llamaba stoep —⁠una palabra africana⁠—, se ponía el sol, su luz sangrando suavemente proporcionaba sombras refrescantes a la tierra. La noche se presenta de improviso en estas latitudes y, cuando llegó la comida a la mesa, el cielo se había oscurecido. Delante del agua y los árboles, baja en el horizonte, una luna llena amarilla se recortaba hacia arriba. Era una maravilla propia de lugares deshabitados, como Max había visto con anterioridad. Noches nítidas como el cristal, libres de la polución lumínica de los pueblos y ciudades, proporcionaban a las estrellas una claridad acuosa… Había tantas que el cielo brillaba. Y Max nunca acababa de admirarse de que esta luna, tan cercana que parecía que tocaba el borde de la tierra, hubiera conocido los pasos de la humanidad.

Uno de los obreros de la granja encendió una lámpara de parafina sobre la que se cernieron los insectos y las polillas atraídas por la débil llama.

Max comió su primera comida decente en un par de días. Era carne con verduras y había sido cocinada por una sirvienta, una mujer de piel pálida, del color del melocotón y con unos rasgos que parecían mongoles: pómulos altos y ojos rasgados. Mientras Max comía, Kallie le daba explicaciones. La mujer era descendiente de los bosquimanos, cazadores nómadas que vivían agrupados y cuya manera de vivir estaba prácticamente extinguida. Doscientos años atrás, los colonos y los negros que vivían en tribus los cazaban como si fueran animales, y aunque los bosquimanos nunca poseyeron tierras —⁠un concepto que les era ajeno⁠—, en tiempos recientes las áreas en las que cazaban habían sido compradas por el gobierno y los habían recluido en una reserva. Era similar a la historia que Max había oído sobre los indios americanos.

—A lo largo de los años, mi padre ha hecho cuanto ha podido por los bosquimanos —⁠le contó Kallie⁠—. Son muy especiales, no los entiende casi nadie y su lengua es muy difícil de aprender. Es como si chasquearas la lengua contra los dientes y el paladar superior… Sonidos diferentes, énfasis diferente. Lo siento. No sé explicarlo muy bien, ¿verdad?

Se giró y habló suavemente a la anciana que les había servido la cena. Max pensó que las palabras tenían un sonido dulce, rítmico, y pudo distinguir los distintos chasquidos. La mujer asintió y se alejó con los ojos alerta.

Kallie se dio cuenta de su interés.

—No la mires fijamente, Max. Mirar fijamente es de mala educación en la cultura bosquimana.

—Lo siento —murmuró—. No sé mucho sobre los indígenas.

Ella se mantuvo en silencio un momento.

—¿Sabes? Los bosquimanos se sienten atrapados…, sus almas están en una especie de infierno. Son criaturas de Dios, tan cercanas a la sucia tierra como los animales que deambulan sobre ella. Ahora les decimos que tienen que vivir en asentamientos, o reservas, pero cuando llegan las lluvias y los relámpagos persiguen a las nubes, tienen que ir y venir. Su espíritu está en el desierto. Si encarcelas a uno de ellos, muere, y si los dejas libres, muchos mueren de hambre y de sed. El clima cambia, la caza furtiva, las precipitaciones indiferentes y el siglo veintiuno… Todo se confabula contra ellos.

Lo miró buscando su rostro, y él sintió que la sangre subía a sus mejillas y enrojecía, como el cielo que oscurecía. Apartó la mirada. Había tantas preguntas que deseaba hacerle… Sobre ella… Pero seguramente era de mala educación.

—¿Por qué estás aquí? —preguntó Kallie.

—¿A qué te refieres? A causa de mi padre. ¿Por qué, si no?

—No lo sé —miró hacia la tierra seca⁠—. Este país mata a mucha gente, Max. Quizá debas esperar lo peor.

—Me gusta ver la parte positiva de las cosas. Creo que mi padre vive.

—Muy bien. Ya sabes, fue a causa de que mi padre siempre ha protegido a los bosquimanos por lo que uno de ellos vino a traerle esas notas. Dejó a su familia para hacerlo. Mi padre es el único hombre blanco de quien pueden fiarse. Ésta es la única conexión que tenemos con lo que pueda haber pasado.

—Aprecio tu ayuda al traerme aquí.

Ella desvió la mirada y un momento después Max siguió sus ojos. La anciana había tomado una linterna y se había dirigido a los sauces que estaban junto al agua, donde hacía señas a alguien para que se acercara. Un muchacho bosquimano de unos trece años dio un paso adelante. Era de constitución menuda, con un rostro vivo y atractivo que sonreía con facilidad. Agachó la cabeza en señal de respeto hacia la anciana. Sólo vestía un taparrabos hecho con puntadas de color rojo y azul. Llevaba un carcaj de flechas delgadas como un lápiz, un corto arco de caza sobre su hombro y una lanza en la mano. Asintió cuando la anciana le habló y después miró hacia el lugar en el que estaban sentados Max y Kallie.

—Es el que trajo las notas de tu padre, hace cuatro semanas. Mucho antes de que el señor Farentino se pusiera en contacto con nosotros. Ha permanecido aquí desde entonces.

—¿Aquí? —preguntó Max—. ¿Trabaja aquí?

El muchacho permanecía inmóvil, su silueta recortada contra la enorme luna. Max veía cómo su suave brillo abrazaba al muchacho y lo rodeaba de forma protectora.

—No. No lo entiendes —dijo ella⁠—. Te estaba esperando. Dice que estaba escrito que vendrías. Eres una especie de antigua profecía.

Capítulo 5

El nombre del muchacho bosquimano era !Koga, pronunciado arrastrando la lengua desde el paladar superior… Al menos así es como le sonó a Max. HipKoga es lo mejor que pudo conseguir; pensó que sonaba como si tuviera hipo. No existen documentos escritos de los bosquimanos, así que Kallie escribió !Koga, mostrando a Max que el signo de exclamación!, era la forma europea que expresaba uno de los muchos chasquidos utilizados en el lenguaje bosquimano.

—Habla un poco de inglés —le dijo Kallie⁠—. Su familia ayudó a un geólogo durante un par de años.

Max encajó la mano del muchacho, que miró avergonzado hacia otra parte.

—Contó a mi padre que hay pinturas rupestres en las cuevas —⁠continuó Kallie⁠—. No sé dónde, pero imagino que a unos trescientos kilómetros de aquí. No conozco a nadie que haya estado allí. Según dice, las pinturas muestran tu llegada. Quiere ayudarte a encontrar a tu padre.

!Koga permanecía en silencio con los ojos fijos en el horizonte. Max estaba indeciso. Esta cacería podía ser peligrosa. Estar en medio de la nada era un lugar peligroso para cazar fantasías.

—Verás —dijo tranquilamente, esperando no ofender al muchacho⁠—, suena a guasa que haya pinturas sobre mí en las paredes de una cueva. Puede que mi padre le contara que yo vendría. Puede que !Koga o su familia las pintaran… Ya sabes, como parte de sus cuentos o algo así.

Kallie hizo una mueca.

—Me gustaría que tuvieras razón, pero los bosquimanos !Kung no tienen una historia de pinturas rupestres. Las últimas que se descubrieron tienen mil años —⁠hizo una señal al muchacho, que se dirigió de nuevo a la fresca sombra de los árboles del abrevadero⁠—. No me preguntes cómo saben algunas de las cosas espeluznantes que conocen… Yo simplemente me fío de lo que saben. Llámalo sabiduría ancestral, llámalo espíritus de sus antepasados… Sea lo que fuere, muchos bosquimanos poseen este don. Te llevará tan lejos como pueda, donde está su gente, donde sea que se encuentren. De todas maneras, fueron los últimos que vieron a tu padre.

Max sólo quería salvar a su padre; pinturas rupestres y profecías le parecían una pérdida de tiempo. ¿Podía permitirse arriesgarse a no seguir al muchacho que había traído las notas de su padre?

Mientras se acurrucaba bajo la mosquitera aquella noche, el rostro de su padre fue la última cosa que vio antes de sumirse en un sueño inquieto. Primero fue turbado por imágenes de persecución, de estar atrapado en pasillos oscuros, de ahogarse bajo el agua… Todo ello era reflejo de la agitación del día que su mente inconsciente interpretaba a su manera. Poco a poco dejó atrás los monstruos y cayó en un sueño profundo y reparador.

Cuando despertó, los primeros haces de luz se abrían paso en el cielo y, al desperezarse, se dio cuenta de que se sentía muy bien. Estaba hambriento. Olía a café y a pan recién hecho. Notaba el fresco precedente al alba, así que se puso un ligero jersey y se dirigió a la mesa de la cocina.

La anciana lo saludó con un gesto, sin sonreír, y dijo algo que no entendió. Así pues, le devolvió el saludo y en unos minutos vio que sacaba una bandeja caliente del viejo horno de leña; le puso pan de maíz y salchichas en un plato caliente y a continuación el sonido sibilante de tres huevos friéndose llenó la cocina. En menos de un minuto tenía el plato delante. No era exactamente el tipo de desayuno bajo en calorías al que estaba acostumbrado, pero pensó que aquí había que comer lo que le dieran.

Cuando acabó de rebañar el plato, el sol se asomaba a las ventanas. Kallie entró y se sirvió café en una de las tazas de estaño.

—¿Estás listo para salir?

Él asintió, sin saber lo que le rondaba a Kallie por la cabeza.

—Te llevaría más lejos en la avioneta, pero no puedo. Tengo que ir hasta donde se encuentra mi padre, necesita víveres. Está alargando su safari, al noroeste de aquí —⁠tomó su café y salió al exterior.

Max se dio cuenta de que quería que la siguiera.

Delante de la granja estaba preparado un Land Rover que había pertenecido al ejército. Su carrocería todavía mostraba débiles señales de camuflaje. Habían atado dos palas en el capó del vehículo y habían cubierto el esquelético armazón con una lona; habían asegurado una docena de bidones en la parte trasera, y otros dos en contenedores especiales a cada lado de los faros delanteros; una antena aérea de tres metros de longitud se agitaba en la imperceptible brisa.

—La mayor parte de los chicos de aquí conduce de una granja a otra a los diez u once años. ¿Y tú?

Max asintió. Su padre le había enseñado a conducir en unas de sus vacaciones, pero en un coche pequeño y viejo. Este enorme 4×4 estaba más allá de sus habilidades.

—Claro —dijo—, aunque nunca he conducido por el desierto.

—Casi todo son matorrales. Si topas con arena, conduce con cuidado; si quedas encallado, deshincha los neumáticos. Ésta es la palanca de cambios. Si las cosas se ponen feas —⁠se inclinó sobre el Land Rover, señalando el equipo⁠—, aquí hay una bomba de aire manual, palas y rieles para la arena —⁠golpeó dos rieles de metal de un par de metros de largo y medio metro de ancho, atados en uno de los costados del Land Rover⁠—. Supongo que deberás dirigirte a las praderas y quizá a las montañas. Este cacharro te llevará a todas partes. No lo inclines a más de treinta grados o volcarás. Hay agua en estos bidones y combustible en esos otros.

Max lo memorizó todo, decidido a no acobardarse ante la desalentadora experiencia. !Koga esperaba veinte metros más allá, en cuclillas, observándolos.

—He empaquetado carne seca para unos días, pero no te morirás de hambre —⁠miró hacia donde estaba !Koga⁠—; con él, no.

Kallie volvió a mirarlo de aquella manera, directamente a los ojos. Esta vez no enrojeció. Se sentía seguro de sí mismo. No podía fallarse a sí mismo ni a nadie, decidió, no allí.

—Te mentí cuando dije que tenía casi diecisiete años. No los tengo. Tengo quince —⁠dijo.

—Lo sé. Miré tu pasaporte cuando dormías. Lo siento, pero quería estar segura de que eras quien decías ser. Estás loco, lo sabes, ¿no? —⁠dijo.

Max asintió.

—Pero si me sucediera a mi…, haría lo mismo.

Sonrió y Max sintió una calidez mayor que la que proporcionaba el sol que brillaba en el cielo.

—Es hora de irse —dijo.

Max tuvo que pelearse con el volante. Durante las pasadas horas había comprobado el poder del motor, se había hecho un lío con los ajustes de la tracción del 4×4 hasta que consiguió controlarla, hizo esfuerzos por dominar la máquina y se lanzó a correr por una especie de pista, levantando nubes de polvo rojo.

!Koga permanecía sentado a su lado, asido con fuerza al salpicadero, sonriendo emocionado. Kallie le había dicho que !Koga hablaba un poco de inglés, pero hasta ahora el muchacho no había abierto la boca. Puede que, como Max, estuviera tan impresionado por el momento que vivían. El calor, la velocidad y el ronroneo del motor intoxicaban.

Max soltó el acelerador: aquello todavía era lo que aquí llamaban una carretera, pero una superficie de piedras sueltas sobre una base resistente iba dando paso a un camino. Los matorrales bajos empezaron a ocultar el camino. A pesar de las ganas que tenía de echar a correr y encontrar a su padre, debía asegurarse de llegar sano y salvo. Ello significaba que debía utilizar el cerebro, tanto como los músculos.

Antes de abandonar la granja, Kallie había desplegado un viejo mapa arrugado y manchado de sudor, para mostrarle señales a lo largo del camino hacia Skeleton Rock, señales por otra parte muy escasas: la Roca del Búfalo; el Río de la Serpiente, el lecho de un serpenteante río seco; el Valle de la Hierba Danzadora, en el que una brisa permanente de las montañas mecía la hierba alta de la sabana; el Árbol de los Relámpagos, los restos de un baobab gigante ennegrecido y todavía en pie, después de que una terrible tormenta hubiera arrasado el árido valle. Las coordenadas cartográficas y la orientación en el mapa serían su tabla de salvación, y podía determinar la dirección utilizando la brújula sujeta al salpicadero.

—Si ves lluvia en alguna parte, en el horizonte, en las montañas, sé extremadamente cuidadoso —⁠le había advertido la muchacha⁠—. Se presenta de repente, y las inundaciones os destrozarían a ti y al Land Rover. De pronto, estás en un lugar seco y seguro, y al minuto siguiente aparece de la nada una pared atronadora de agua.

Como si Max no tuviera bastante de qué preocuparse, una tormenta podía fulminarlo.

«El miedo puede destruir a un hombre —⁠le había dicho su padre en una ocasión⁠—, pero el conocimiento disipa el miedo. Hazte con tanta información como puedas, reduce las posibilidades que tienes en contra y entonces tendrás una oportunidad. No te dejes dominar por el miedo. Todo es producto de la mente».

Palabras, ecos.

¡OK! Había hecho todo lo que su padre le había enseñado. Esto no era una excursión a través de Europa o América, por lugares desde los que podía marcar un número en su móvil y conseguir ayuda; aquí no había cobertura. Kallie le había dado su frecuencia de radio, explicando que la mayoría de los granjeros utilizaba radios para comunicarse a través de aquellas grandes distancias, así que, si se encontraba en algún apuro, por lo menos tendría la oportunidad de solicitar ayuda. Lo que tardarían en llegar hasta él era algo que no podía imaginar.

El sol estaba en su cénit, abrasando con fiereza. Aparecían espejismos en el horizonte: ilusiones de montañas que de repente desaparecían, árboles que no existían e imágenes fantasmagóricas de animales. Nada se movía. El aire sofocante azotaba el toldo de la cabina, atrapándolos. Era hora de hacer un alto.

Max soltó el cambio un par de veces y dio unas cuantas sacudidas contra los matorrales y la hierba seca que llegaba hasta la cintura, y condujo el Land Rover bajo unas ramas que estaban a la sombra, empujando unas pequeñas acacias. Unos momentos después de apagar el motor y salir para estirarse, una sombra se abatió sobre él. Durante un segundo, pensó que era un ave de presa, pero a medida que la figura oscura avanzó sobre ellos, el sonido del motor de un avión rompió el silencio. Debía de ser Kallie, pensó, en su camino hacia el Norte. Pero el instinto le advirtió que no levantara la mano para saludarla. El avión se alejó.

Era un tipo de avioneta distinta a la de Kallie, y tras virar bruscamente dio la vuelta y sobrevoló el área de nuevo.

Quien fuera lo buscaba a él. El camuflaje del viejo Land Rover lo disimulaba fácilmente entre las enredadas acacias y la hierba alta. Max y !Koga se adentraron en la sombra y se agacharon uno junto al otro cuando otro rugido sobrevoló sus cabezas.

Max lanzó una maldición. Probablemente fuera su propia estupidez lo que había hecho que sus perseguidores lo descubrieran con tanta rapidez. Había estado exhibiéndose, conduciendo el Land Rover para impresionar ¿a quién?, a nadie más que a él mismo, y quizás a !Koga. La nube de polvo podía distinguirse desde un centenar de kilómetros.

La avioneta regresó de nuevo, esta vez en el sentido de las agujas del reloj, desde el Este, buscando sombras que no debían estar allí. Max no se movió y el ruido se alejó de nuevo. La avioneta no podía aterrizar en ninguna parte, así que, seguramente, estaban buscando hombres en tierra. Era eso, tenía sentido.

Una vez que la avioneta se alejó hacia el horizonte, Max tomó unos prismáticos del coche, se encaramó a la parte superior del Land Rover y se tambaleó sobre los soportes de acero del techo. Podía ver la mayor parte del paisaje. La avioneta no había dado la vuelta. ¿Buscaba un lugar para aterrizar? Inspeccionó el horizonte. Nada. Un par de kilómetros más adelante, un pequeño rebaño de jirafas estaba alimentándose; sus gruesas lenguas enrolladas arrancaban las ramas espinosas de los árboles más altos.

Una leve polvareda lo alertó; ¿era un rinoceronte avanzando a través de los matorrales y la hierba? El sudor le cegaba los ojos. Entrecerró los ojos para ver mejor a través del resplandor de la neblina y el calor. En ese momento, una de las jirafas balanceó el cuello y empezó a galopar con su torpe manera de andar. Las otras la siguieron. No era un rinoceronte lo que las había ahuyentado, sino una camioneta todoterreno con media docena de hombres en su caja, que rodaba y daba sacudidas lentamente por el dificultoso terreno. Y los hombres iban armados.

Max se agachó instintivamente. Entonces comprendiendo que la avioneta no podía haberlos visto, de lo contrario el todoterreno vendría en su dirección, volvió a mirar con atención a través de las lentes polarizadas. El vehículo se encontraba a varios kilómetros y se movía en diagonal en la distancia. Max saltó al suelo y consultó el mapa. El piloto debía de haber descubierto su ruta a causa de la estela de polvo. Los hombres armados estarían en posición de cortarle el paso si se mantenía en la ruta prevista.

Tenía que buscar otro camino. Mientras rastreaba el mapa !Koga permanecía en el suelo, trazando líneas en el polvo con un palo, y después amontonando piedras y ramas. Desmenuzó hojas secas manteniendo los dedos juntos para que los trozos cayeran en un mismo lugar.

—Max —dijo !Koga tranquilamente, hablando por primera vez.

Al oír su nombre, Max tuvo un repentino sentido de compañerismo. Se puso en cuclillas al lado del muchacho bosquimano que señalaba la maqueta que había creado.

—Aquí —dijo, tocando la gravilla que había esparcido, y levantó un dedo.

Era el primer lugar al que debían llegar. Luego !Koga indicó los otros lugares: las hojas desmenuzadas, las piedras levantadas, la línea retorcida en el polvo. Y cada vez que señalaba, levantaba otro dedo. Cuatro dedos, cuatro objetivos, cada uno en este orden.

Max lo entendió inmediatamente, dobló un pliegue del mapa y buscó los lugares que !Koga había señalado en el suelo. Las faldas de las montañas tenían rocas desparramadas; después las montañas alcanzaban una meseta herbácea; los contornos en el mapa le hicieron descubrir el río serpenteante. Todo encajaba. Max sonrió y puso la mano en el hombro del muchacho. Estaban juntos en esto y !Koga era la mejor persona para compartirlo. Max se sintió bien, ¿cómo podría perderse con su nuevo amigo? Recuperó la confianza; faltaban tres horas para la caída de la noche y llegarían fácilmente a la falda de la montaña para acampar.

Y entonces cometió el segundo error del día. Infravaloró a sus oponentes. Y eso casi los mata a los dos.

Max condujo a través de la hierba alta con los ojos fijos en la distante cadena montañosa. Retomaría la pista. Conduciría dos o tres kilómetros y entonces encontraría un punto de entrada a la falda de la montaña, por lo que parecía una carrera ardua a través de un terreno lleno de baches. Concentrándose intensamente para evitar sufrir ningún percance antes de llegar al camino, no vio el polvo que se dispersaba hacia el cielo por encima de su hombro. Le quedaban unos metros para atravesar los árboles bajos y los matorrales, subir una ligera depresión del terreno, y retomar la pista. Cambió de marcha, pisó a fondo el acelerador y el Land Rover trepó y salió al camino. Max giró el volante. Cambió la velocidad y casi muere de espanto cuando un todoterreno negro pasó rozándole, colisionando con el Land Rover. El metal chirrió y oyó los gritos de los hombres del otro coche que intentaban recuperar el equilibrio.

La camioneta iba a bastante velocidad y no vio el vehículo camuflado de Max, que venía tambaleándose bajo el badén. Había tres hombres en la caja, todos ellos armados, y de haber descubierto el Land Rover, la sangre de Max y de !Koga ahora humedecería el polvo.

Durante un segundo, los dos vehículos rozaron metal contra metal, empujándose hacia uno y otro lado. Max miró desesperado a los hombres armados. El conductor luchaba con el volante, al igual que Max. Los hombres de la caja habían caído. Uno de ellos, que se asía al borde para mantenerse en pie, agarraba un radiotransmisor en su puño. La antena se rompió cuando el hombre cayó y rodó. La imagen proporcionó información al cerebro de Max: ¡habían perdido el contacto por radio!

Los vehículos habían vuelto a chocar y Max se dio cuenta de que el Land Rover se deslizaba, empujado peligrosamente hacia el borde del camino y la hierba. Los rieles de acero sujetos al lateral del vehículo los salvaron de sufrir daños más serios. El 4×4 de los hombres armados los había soltado; ahora se deslizaron bajo sus ruedas y durante unos segundos vitales hicieron perder el control al conductor. El todoterreno iba montado en un skateboard de dos metros. Max tiró del volante y el parachoques delantero del Land Rover golpeó la parte trasera de la camioneta, haciéndola tambalear. Sin embargo, el conductor hizo un magnífico trabajo girando a cada patinazo y dando a los hombres de la caja la oportunidad de ponerse en pie.

Quedaba un hueco entre el todoterreno y el borde del camino, y Max se dirigió directo hacia allí. De nuevo, ambos vehículos corrían paralelos; rostros gruñendo en la nube de polvo; gritos por encima del ruido de los torturados motores. Uno de los hombres se enderezó con una mano y levantó un AK-47 hacia ellos. El sudor provocaba a Max escozor en los ojos. El resplandor del parabrisas lo cegó momentáneamente. El motor del Land Rover rugía y no podía sacarle ni una pizca más de fuerza. El hombre que apuntaba no podía errar el tiro. Estaban muertos. ¿Por qué no disparaba? El hombre chilló. La sangre cubrió su pecho mientras caía encima de los demás hombres. Confuso, Max se volvió y vio a !Koga sujetando su arco de caza, ahora libre de su ligera asta. Era un disparo mortal que había acertado en el corazón al hombre del rifle. El Land Rover adelantó al todoterreno, cuyo conductor intentaba responder a los gritos de uno de sus hombres y a los alaridos de pánico de los otros. El rostro de !Koga carecía de expresión.

Kallie le había contado suficientes cosas sobre los bosquimanos para saber que no les entusiasmaba matar; que no sentían ira al provocar la muerte. Mataban sólo para asegurar la supervivencia. Los bosquimanos no mataban por deporte. No importaba lo dura que fuera su vida en el desierto, no importaba cuántas veces !Koga hubiera matado para comer; Max estaba seguro de que nunca había causado ningún daño a otro ser humano con anterioridad. Max hizo un gesto con la cabeza, esperando que este simple gesto sirviera para transmitir lo que sentía; sabiendo que no lo hacía.

Tenían que salir de allí. El todoterreno había quedado atrás dándoles unos pocos segundos vitales antes de que el fuego esperado los alcanzara. Los hombres de ese vehículo formaban el segundo grupo de búsqueda; la avioneta de reconocimiento había trabajado con dos grupos en tierra. ¿Por qué no se le había ocurrido? Reprenderse era inútil. !Koga señaló hacia delante.

—Camino animal.

¿Dónde? Max no podía ver ninguna señal. Entonces, una delgada línea que rompía los bordes del matorral le llamó la atención. No era tan diferente de las pistas de su país, cuando los ponis de Dartmoor se movían de un lado a otro del terreno. Con el paso de los años, los viajes nómadas de los animales aplastaban cualquier cosa que crecía bajo sus pies y creaban una herida en el brezo.

Max agarró el volante y tiró con fuerza. El Land Rover respondió bien. Se balanceaban de un lado a otro, sus hombros golpeaban las puertas, pero el viejo vehículo trepó por la ladera rocosa como una cabra montés. Max miró hacia atrás. Los hombres del todoterreno los seguían, y el rodar desafiante de la camioneta 4×4 dejó ver a Max que iban tras él de nuevo. Max los aventajaba por lo menos cuatrocientos metros, pero perdía el rastro del camino que lo guiaba. !Koga hizo un gesto, curvando su mano y mostrando a Max el camino serpenteante.

Las rocas eran pequeñas, más o menos de la medida de unos balones de fútbol, pero sus bordes eran dentados. Podían oír cómo arañaban la parte baja del vehículo. Después les pareció como si alguien les estuviera lanzando piedras, un golpeteo sordo contra los laterales, como granizo en un tejado. Unos microsegundos después de que los imaginados guijarros golpearan el Land Rover, el estruendo plano de la AK-47 siguió a las balas. El toldo se rasgó, los bidones derramaron su preciosa carga y el desagradable hedor asfixiante del combustible llenó la cabina. Las bolsas de agua de arpillera que colgaban en la parte exterior de la puerta explotaron cuando una de las balas pasó rozando a Max.

Los pistoleros se detuvieron. El Land Rover gozaba de una mayor visibilidad, y la camioneta no podía seguirlo. Estos hombres sabían que ése no era lugar para detenerse; sin radio y con un hombre muerto, estaban en desventaja. Arriesgarse a dañar su vehículo, sin posibilidad de reparación, era aventurarse demasiado. Todo lo que Max debía hacer ahora era cruzar la cadena montañosa, tan tentadoramente cercana, que los dejaría fuera de su vista y alcance. Y después, seguir huyendo.

Los hombres apuntaban mal, incapaces de considerar el terreno que tenían delante, por lo que sus disparos eran cortos. Invadido por una oleada de aceleración, Max empujó el Land Rover hacia arriba, fuera de peligro. Excepto que en este último y crucial momento, el vehículo dio una súbita sacudida y se paró. !Koga miraba hacia atrás vigilando a los hombres y perdió el equilibrio. Su cabeza salió despedida y chocó contra el salpicadero, cayendo hacia delante. Max pisó a fondo el acelerador, pero todo lo que pudo oír fue el motor que rugía. Estaban atascados, montados a horcajadas sobre una roca grande y plana. Y las ruedas no tenían apoyo.

Max examinó a !Koga. Estaba inconsciente. Tenía que sacar el Land Rover de allí. Salió de la cabina, trepó hasta el techo de lona y empezó a balancear el vehículo hacia atrás, haciendo fuerza con su peso, intentando que las ruedas traseras tocaran tierra firme. Los pistoleros todavía estaban lejos, colina abajo, pero habían dejado de disparar, porque el conductor del 4×4 estaba trepando hacia arriba, en dirección a Max, con una pistola en una mano y un cuchillo de caza en la otra. Esto era ya algo personal. El hombre tropezó, maldiciendo su torpeza y el dolor cuando su hombro chocó contra una roca. Pero el odio le daba fuerzas, con los ojos fijos en Max. Su presa.

Max estaba indefenso. El agresor, a menos de diez metros. Max podía oírle gruñir con esfuerzo y ver el brillo del sudor en su cara. La mano que sostenía la pistola colgaba inerte en su costado, la había castigado el golpe en la roca, pero el cuchillo que blandía era suficiente para llevar a cabo su trabajo. El hombre lanzó una cuchillada a los pies de Max y la dura lona se rajó como si fuera un delgado papel. El brazo herido le impedía subir, pero no había manera de que Max pudiera mantener el equilibrio en el endeble techo. Necesitaba un arma. ¡La antena! Estaba sujeta por un soporte al parachoques trasero. El hombre dio otra cuchillada y de sus labios brotó la saliva mientras gruñía de frustración. Max saltó sobre la cabina, aseguró sus pies en la rueda de recambio que estaba guardada en el capó y esquivó el golpe dando un bandazo hacia la izquierda mientras sus pies chocaban contra el suelo.

El conductor estaba en el otro extremo del Land Rover, cerca del faro derecho. Tenía que retroceder para alcanzar a Max, que había llegado a la antena y tiraba de ella con ambas manos. La liberó de su base y sujetó lo que ahora era un látigo de metal de tres metros de longitud. El hombre gritó con todas sus fuerzas, pero estaba un par de metros más allá. Max lo fustigó y el punzante metal le abrió un corte en la parte superior del cuello y el hombro. Chilló, y luego gruñó y escupió como un atormentado perro abandonado. Si podía esquivar el látigo que blandía Max, lo rajaría como a un pez.

Max se mantenía bien equilibrado, con las rodillas ligeramente flexionadas. Sus pies firmes aguardaban la embestida de su oponente. Tenía los puños cerrados alrededor de la antena como un guerrero sujetando una espada de doble filo. El otro esperaba, Max lo miraba a los ojos; el hombre intentó balancear el brazo hacia atrás para hundir la afilada hoja en el estómago de Max, pero falló. El muchacho aulló para infundirse energía y, liberándose del último vestigio de miedo, azotó el cuerpo de su enemigo con la antena, de izquierda a derecha, y vuelta a empezar. Salpicaduras de sangre surgieron como por encanto en los brazos, pecho y cara del agresor. Un corte casi quirúrgico apareció de repente sobre su oreja izquierda. Le había cruzado la cara hasta el cuello. Lo había dejado ciego. Max retrocedió sintiendo náuseas. Había herido gravemente al hombre, se encontraba fatal, y su sentimiento de culpa casi le hizo bajar la guardia. Una voz en su mente gritó «¡iba a matarte!» y apretó el látigo con más fuerza; pero el ataque no iba a continuar. El hombre estaba derrotado. Cayó, se levantó y bajó la colina a tropezones cegado por la sangre.

Los esfuerzos de Max en la parte trasera del Land Rover para arrancar la antena lo habían liberado y volvía a estar nuevamente en la pista. Tiró la antena a la parte trasera. Necesitaban ayuda y la radio era su único medio de contactar con alguien. ¡Kallie! Llamaría por radio a Kallie. Ella enviaría a la policía o al ejército, le daba igual. Max sentía un miedo helado al borde de la desesperación. Sin embargo, cuando el ejercicio físico de hacer avanzar el Land Rover en diagonal por la otra ladera de la colina absorbió a Max, sus dudas y su pánico desaparecieron como el polvo que dejaba detrás. Pediría ayuda por radio, pero no iba a detenerse ahora. ¡Encontraría a su padre!

El balanceo del Land Rover sacudió a !Koga. Max conducía con una mano y sujetaba el hombro del bosquimano con la otra, evitando que la cabeza del muchacho se golpeara contra el salpicadero. Cuando llegaron a terreno llano, !Koga había abierto los ojos.

—¿Qué ha pasado? —preguntó.

—¡Hemos ganado! —gritó Max.

Rió, aunque el volante tenía vida propia y exigía menos celebración y más concentración mientras avanzaban a través del terreno desnivelado. !Koga sonrió y dijo algo que Max interpretó como el equivalente bosquimano de «salgamos de aquí mientras el camino sea bueno».

Estaban en el lado más fresco y húmedo de la colina, que ofrecía más vegetación, razón por la cual los animales deambulaban por la zona. Las rocas daban paso a un terreno más suave con las colinas a un lado; ahora se encontraban en un valle, dirigiéndose hacia las montañas. A medida que el terreno era más igualado, Max aflojó la tensión de sus manos; había estado agarrando el volante con tal fuerza que sus nudillos estaban blancos. Con una mirada hacia atrás y el pensamiento de que sus atacantes tardarían, al menos una hora, quizá más, antes de contactar con el otro grupo, se permitió un suspiro de alivio. El miedo le había secado la boca y estaba muerto de sed, pero hizo un trato consigo mismo para parar y beber sólo cuando estuvieran al socaire de las montañas, que ya habían perdido el sol, y les ofrecerían seguridad y refugio. Una buena ventaja, un refugio seguro para la noche era todo lo que deseaba. Y una bebida.

Mientras conducían hacia las montañas, a la luz púrpura del atardecer, observó maravillado el anfiteatro que se extendía ante él. Puede que éste fuera un pequeño rincón del jardín del Edén. No podía saber que su hermosura ocultaba un lugar de desolación, donde yacen los huesos de los muertos.

Una conexión vía satélite entre Shaka Chang y su hombre en el Reino Unido transmitió sus voces a través de miles de kilómetros. Las cosas no salían como estaba previsto. No había amabilidad en sus palabras, solamente irritación, porque la simple tarea de eliminar a un muchacho estaba resultando tan ardua. Chang se encontraba en el primer piso de su fortaleza del desierto. Y es que era una verdadera fortaleza, amplia y cuadrada, con almenas como las que había tenido la legión francesa en el Sahara, sólo que ésta había sido edificada por un ingenuo conde alemán en el siglo diecinueve; se consideraba un rey y construyó el castillo como una fortaleza. Era impenetrable, plagada de cámaras subterráneas, rutas de huida, sótanos, mazmorras y un sistema de suministro de agua desde un profundo pozo. Sin saberlo el conde, el castillo estaba asentado sobre una falla que su futuro propietario, Shaka Chang, desarrollaría como una minicentral hidroeléctrica. Un día, el conde le dijo a su esposa e hijos que salía a dar un paseo para admirar las flores a lo largo del bulevar que había junto al río, y su esposa se dio cuenta de que finalmente había enloquecido. No había flores, ni bulevar y, a partir de aquella noche, tampoco hubo conde. A la mañana siguiente, encontraron su bastón con puño de plata cubierto de sangre. Ella regresó a Baviera con sus hijos, al frío, la nieve y todo lo que echaba de menos, incluida la fortuna del conde que había heredado.

La fortaleza siguió vacía hasta la Primera Guerra Mundial, cuando el ejército alemán la tomó bajo su control. Una amarga guerra de exterminio fue impuesta a los indígenas y la reputación de la fortaleza de alojar a gente loca y cruel ya no se borró.

Shaka Chang se había instalado en ella diez años atrás.

La convirtió en un moderno puesto de control con todos los lujos concebibles. Ahora él estaba en una amplia habitación. Sombras profundas creaban un frescor casi permanente, por lo que no había necesidad de aire acondicionado. La vista desde la ventana panorámica abarcaba el desierto, la montaña y un área de pantanos, casi una marisma que se filtraba desde las cañas de la orilla del río cuando los animales acudían a beber. No había mejor lugar de observación en Sudáfrica. También le proporcionaba una vista de los bancos de arena de los cocodrilos; le gustaba observar cómo estos animales disfrutaban del calor del sol y se deslizaban igual que asesinos en las tranquilas aguas para alimentarse de las víctimas incautas. No todas las presas eran animales de cuatro patas. Una lección saludable… Cualquiera que desagradara a Shaka Chang cometía un serio error.

El hombre que había conducido la persecución unas horas antes había sido llamado a su presencia. Con uno de sus hombres muerto y todavía sangrando a causa de los latigazos de Max, la humillación competía con el dolor físico que le habían infringido. El conductor de la camioneta estaba sediento pero no se atrevía a pedir agua. Los guardias permanecían en la entrada, vigilándole, mientras esperaba a su señor. Se apoyaba nervioso en uno y otro pie; su camiseta rajada, empapada de sangre, se pegaba a su cuerpo polvoriento, y en este momento los cortes le escocían con un dolor terrible.

Chang, por el contrario, vestía una camisa de algodón de la mejor calidad, hecha a medida en la calle Jermyn, de Londres. Su sastre siempre le cortaba las camisas holgadas para adaptarse a su constitución musculosa, pero nada podía negar su poder y fuerza. Holgados pantalones negros y mocasines de piel de vaca completaban el efecto de un hombre de negocios moderno, de gusto exquisito y aspecto informal, que daban impronta a su autoridad. Tomó una botella de agua helada; la condensación en el cristal azul, pegándose como escarcha.

En un extremo, en el rincón más oscuro, como le gustaba, había otro individuo, casi el polo opuesto a Chang en aspecto físico y estilo. Pequeño y delgado hasta el punto de parecer demacrado, con una piel de una palidez grisácea, el señor Lucius Slye nunca salía al exterior sin la protección de una gran sombrilla negra que lo resguardaba del sol y la claridad. En secreto, todos los que lo conocían lo llamaban Señor Rata, aunque nunca lo admitirían…, era demasiado peligroso. Su rostro ceñudo, su nariz puntiaguda, desdeñosa, que se movía nerviosamente y los mechones de pelo peinados hacia atrás en su cabeza con entradas le daban el aspecto de una rata. Una camisa negra con el cuello abrochado, traje negro, zapatos y calcetines también negros aumentaban su aspecto anémico. Pero era indispensable para Chang. Cada minuto de cada día tenía conocimiento del estado de los vastos intereses comerciales del señor Chang. Siempre tenía una PDA en sus manos. Y ahora, mientras Chang hablaba con su hombre en Inglaterra, su mirada no se apartaba del maltratado rostro del conductor de la patrulla que había perseguido a Max Gordon. Era difícil decir qué ojos eran más atemorizadores…, si los profundos pozos marrones de misterio de Chang o los portales grises y sin alma de Slye.

Chang hablaba con voz tranquila mientras observaba la inmensidad que constituía un pequeño rincón de su imperio.

—Esta línea será segura durante unos minutos más —⁠dijo Chang mientras vertía agua en un vaso⁠—. ¿Qué sabemos?

La voz procedente de Inglaterra era tan clara como si el hombre estuviera en la habitación, creándose a través del teléfono un ligero eco dentro de los confines de las paredes de piedra de la fortaleza.

—Es un chico listo y es duro. El entrenamiento en la escuela le ha proporcionado cierta resistencia. Y sabe cuidar de sí mismo, pero… —⁠El hombre dudaba, ganaba tiempo. Después de todo, ahora Max se encontraba en territorio de Shaka Chang; sabría cuánta capacidad de resistencia tenía Max. El hombre prosiguió⁠—: lo que todavía no sabemos es si tiene alguna pista de dónde escondió su padre, la información que descubrió. De todas maneras, obviamente, esta evidencia nunca debe llegar a las autoridades.

—Y por supuesto, nada indica en Inglaterra lo que pueda haber descubierto. ¿Has investigado?

La velada insinuación en la voz de Chang era inevitable. Si el hombre en Inglaterra había pasado por alto algo tan vital como que Max hubiera dejado la explosiva información a alguien con autoridad y no hubiera escapado simplemente para rescatar a su padre…, entonces el último acuerdo multimillonario de Shaka Chang podría estar comprometido. Y al hombre de Chang en Inglaterra le quedarían unas pocas y preciosas horas de vida.

—No tiene la información. Lo sabría —⁠aseguró la voz incorpórea a Chang⁠—. Sin embargo hay que pararlo antes de que se entere de más cosas. Seguiré haciendo lo que pueda desde aquí.

Chang asintió.

—Espera —dijo al hombre del teléfono.

Entonces dio media vuelta y se encaró al conductor. El hombre se estremeció.

—¿Dónde están?

El conductor intentó tragar saliva, pero tenía la boca demasiado seca.

—Al este de Camel Rock —dijo con voz ronca⁠—, han cruzado el valle. Pueden ocultarse durante días en esas montañas… Hemos hecho todo lo que hemos podido, señor Chang. La camioneta todoterreno no podía seguirlos por aquella pista. Pero no irán lejos, su Land Rover está acabado. Le prometo, señor, que no irán a ninguna parte. Hemos intentado…

Chang levantó un dedo. No quería escuchar más excusas.

Volvió a hablar por teléfono:

—No creo que debamos preocuparnos por el muchacho. Ha entrado en el Valle de los Huesos. Si los leones o las serpientes no acaban con él, lo hará el clima. Creo que el tema está cerrado. No obstante, sigue buscando las declaraciones de su padre. Si podemos localizarlos, bien; mejor destruirlos que correr el riesgo de que estorbe a nuestros planes. —⁠Chang tocó un botón para desconectar la conexión.

Se dio la vuelta y miró al conductor, que bajó la cabeza, desesperado, para no enfrentarse a los ojos de Shaka Chang.

—¿Así que has dejado escapar al chico? —⁠dijo Chang tranquilamente.

Max había clavado el Land Rover en una pendiente suave; lo dejó ir por un sendero y se detuvo bajo una roca.

Árboles y arbustos los cobijaban del valle, de manera que Max decidió que ese lugar era lo más seguro que podían conseguir. Pero su sentimiento de éxito se avinagró rápidamente.

Las balas habían agujereado los barriles de combustible y con suerte podrían extraer como mucho medio barril. La caja de provisiones se había soltado durante la persecución y podía estar en cualquier parte, a muchos kilómetros de allí. Peor todavía era la pérdida del agua; los bidones estaban en la parte delantera del Land Rover y la primera colisión con el 4×4 los había perforado. Todo lo que les quedaba era un par de botellas de agua.

!Koga señaló hacia el lugar de donde venían. Un goteo persistente de aceite seguía hasta donde estaba oculto el Land Rover. Aquellas rocas habían roto el depósito, lo que era vital. No tenían agua, ni comida y ahora tampoco tenían vehículo.

—Necesitamos ayuda —dijo Max, mientras colocaba y aseguraba la antena en su base.

Tiró de la llave del interruptor. No hubo ningún signo de vida en la radio, los pilotos no se encendieron, no se oía ningún silbido, ningún chisporroteo a través de los auriculares. Entonces vio el agujero que perforaba la parte delantera del equipo de radio; una bala había acabado con la vida de su único medio de comunicación. La espantosa realidad del daño que producía una bala lo golpeó. Si uno de ellos hubiera sido herido…

—No hay agua, no hay comida, no hay transporte, no hay radio. Creo que nos encontramos en peligro —⁠dijo con ironía.

La oscuridad de la noche y una temperatura helada se asentaron con rapidez. Necesitaban calor y alimentos.

—Encenderemos un fuego y comeremos lo que nos quede —⁠le dijo a !Koga⁠—. ¿Crees que por esta noche estamos seguros aquí?

!Koga asintió.

—Esos hombres no nos seguirán. Aquí hay leones y hienas. Esta noche está bien. Mañana…, mañana será duro.

Si !Koga creía que iba a ser duro, Max se percató de que estaba dispuesto a afrontarlo. OK, mañana sería duro…, pero eso sería el problema de mañana. Se estremeció, y se convenció a sí mismo que era a causa del aire de la noche, no del miedo.

!Koga recogió algunas ramas mientras Max localizó unas latas de comida que no se habían perdido durante la persecución. Max preparó el fuego: astillas, ramas, algunos troncos más grandes… Estaba todo tan seco que prendió en el mismo momento de encender la llama de un encendedor de plástico barato. Su padre le había mostrado la conveniencia de llevar un pequeño equipo de emergencia cuando se viajaba a la selva: cerillas impermeables, una caña de pescar, anzuelos, una linterna…, elementos dispersos que podían marcar la diferencia entre la vida y la muerte. Pero Max había abandonado Dartmoor High precipitadamente y no había imaginado que los acontecimientos sucederían tan deprisa. El encendedor de plástico era el sustituto del que compró en el aeropuerto de Windhoek, junto con un cepillo de dientes y un bote de protector solar. Debía protegerse la piel del calor intenso; el cepillado de dientes tendría que esperar.

Rodearon el fuego con piedras. Necesitarían el calor que generarían durante la noche, y Max puso cuidado en utilizar solamente piedras pesadas y sólidas. Las rocas blandas, como la pizarra, podían explotar expuestas al calor.

La cena no fue un gran éxito. No comieron mucho, a pesar del hambre. Quizá las latas fueran viejas o quizá fuera a causa de la falta de sal, pero lo cierto es que sabía y olía a comida de perro. Max pensó que debían animarse. Una bebida caliente combatiría el frío aire de la noche y aliviaría el estrés de las pasadas horas…, además de ayudarles a bajar lo que habían comido. Utilizando un poco de la preciosa agua, preparó café instantáneo, exprimiendo medio tubo de leche condensada que milagrosamente se había salvado de la caja de provisiones perdida. Dejó que !Koga bebiera primero y observó su sonrisa de satisfacción al sorber el líquido caliente y dulce. !Koga le pasó la taza.

—Mañana cazaremos. Debemos comer alimentos auténticos —⁠dijo.

Max asintió. Su supervivencia dependía ahora de !Koga. Odiaba sentirse indefenso, pero sabía que debía mantenerse en segundo plano y permitir que el bosquimano los llevara a lugar seguro. Observó cómo !Koga dejaba cuidadosamente en el suelo su haz de flechas. De un pequeño tubo de madera, !Koga vertió unos capullos que debía de haber recogido antes de encontrarse con Max. Después de seleccionar cuidadosamente dos larvas y de guardar las otras, sacó las larvas de los capullos, las enrolló entre sus dedos hasta que se partieron, y entonces untó el metal de las flechas con el líquido. Cada cabeza de flecha tenía una pequeña ensambladura en forma de torpedo elaborada con hueso que conectaba con una lengüeta que sujetaba la punta al mango. Cuando los bosquimanos disparaban a un animal, el impacto permitía que la ensambladura separara la cabeza de la flecha del mango, dejando la punta envenenada en el animal, y el mango reutilizable en el suelo. Luego, seguían las huellas del animal hasta que el veneno lo debilitaba suficientemente para que pudieran matarlo.

Max sostuvo una de las flechas cerca de su rostro. Se sentía fascinado por la pequeña punta de metal. Deseaba pasar su dedo por la punta, para comprobar su filo. !Koga le sujetó el puño y, con lo que Max tomó por una amable amonestación, recuperó la flecha. El muchacho se rió ante la ignorancia de Max.

«No toques las flechas de !Koga, por lo que más quieras. —⁠Max recordó el aviso de Kallie⁠—. El veneno es letal, te mataría».

Los bosquimanos, expertos en el uso de veneno en las flechas, utilizaban ciertas plantas para extraer su veneno, así como veneno de escorpión y de serpiente, pero preferían las larvas del escarabajo crisomélido, que parecía una mariquita y cuyas larvas podían encontrarse enterradas bajo árboles muertos. No se conoce ningún antídoto para este veneno. Sin duda un engreído y aventurero estudiante inglés moriría en cuestión de minutos si se hiciera un rasguño en el dedo con la punta de una flecha.

Mañana cazarían y empezaría su prueba de supervivencia más seria. Entrarían en un mundo hostil, a pie, sin más armas que el cuchillo que llevaba Max, la ligera lanza, el arco y las flechas de !Koga. Max miró fijamente el fuego, las llamas que cambiaban de forma, hipnotizándolo y atrapando sus pensamientos y dando vida a las sombras…, una macabra danza de criaturas imaginadas.

Esa mañana parecía estar espantosamente cerca.

Capítulo 6

Hacia el noroeste del Valle de los Huesos, cruzados los cientos de kilómetros de dunas de arena roja que se extendían hacia la línea de la costa, la niebla del Atlántico arrastrada por la intensa temperatura del interior impedía el vuelo que el padre de Kallie había planeado para las próximas horas.

Ferdie van Reenen era un hombre corpulento, con una barba descuidada y un rostro maltrecho de su época de boxeador, durante su juventud. Había sobrevivido a guerras, inundaciones y al hambre, pero sería su hija Kallie quien rompería su corazón algún día, cuando fuera adulta y abandonara el hogar. Hasta que esto sucediera, su hija solía conformarse con aumentar su presión arterial.

Tenía previsto volar con sus clientes más al norte, al río Kunene, en la frontera de Angola. Su avioneta Barón, un bimotor de madera de haya, con sus mil quinientos kilómetros de alcance, podía realizar el viaje confortablemente y lo tenía todo dispuesto una vez que Kallie le había traído las provisiones adicionales que necesitaba. También le había traído noticias sobre Max y !Koga.

Van Reenen aseguró la red del equipaje en la parte posterior del avión. Su voz era tan áspera e inconfundible como sus viejas botas para el desierto: una mezcla de acento holandés y alemán.

—Eso ha sido una estupidez. Ayudar a ese chico nos traerá problemas. ¡Ya lo verás!

Kallie etiquetó el último objeto de la lista de provisiones; siempre llevaba registros cuidadosos para las cuentas de la granja. Circulaba una leyenda sobre las habilidades de su padre como piloto de cuando sirvió en la Fuerza Aérea Sudafricana: se decía que podía hacer pasar un avión de transporte Hércules C130 a través del ojo de una aguja, a trescientos nudos de velocidad; pero las cuestiones de dinero y los impuestos sobre la renta eran otro cantar. Por eso, era su hija quien llevaba las cuentas.

—Papá, no empieces.

—¿Empezar? Lo llevas a Windhoek, lo mandas con mi Land Rover, mi Land Rover favorito…

—Papá, es tu único Land Rover.

—Exactamente. Lo aprecio. Ése no es el tema, ¡es que sólo es un crío!

—Tiene quince años —interrumpió ella.

—¡Un crío! —insistió.

—Cuando tú tenías quince años, te pasaste tres meses en el monte cazando, llevaste quinientas cabezas de ganado para tu padre…

—Eran mil cabezas de ganado. ¡No importa lo que yo hice! Es un estudiante inglés que probablemente no ha visto nunca el sol y se freirá. Y encima se ha metido en una expedición sembrada de peligros para encontrar a su padre, del que no se sabe nada. —⁠Ferdie van Reenen, enfadado, ajustó con fuerza el cinturón a la red de equipaje, mientras Kallie permanecía en silencio; no tenía sentido pelearse con su padre⁠—. ¿Tienes idea de lo que significa esto si le pasa algo? Le hemos ayudado. Le hemos mandado por ahí… Probablemente para morir —⁠resopló su padre.

—Yo lo mandé. ¡Yo! Yo tomé la decisión.

—¡La decisión errónea!

—Tiene combustible, agua, comida… Puede contactar con cualquiera por radio, si se pierde o si tiene problemas con el Land Rover —⁠replicó la muchacha.

—El Land Rover está en perfectas condiciones. ¡No es el tema! Seremos nosotros los que vayamos a juicio. Se nos acusará de complicidad por estupidez, de complicidad por abandono o de complicidad de homicidio sin premeditación, o de complicidad de algo. Padre desaparecido. Hijo desaparecido. ¡Y a mi hija le ha desaparecido el cerebro!

Kallie suspiró profundamente. La vida de su padre ya era bastante estresante, intentando mantener en funcionamiento dos aviones, una granja y una empresa de safaris. El avión había sido financiado mediante un importante crédito del banco, y cualquier percance o caída del negocio llevaría a su padre a la bancarrota.

—Papá… —Tocó su brazo—. Me enseñaste a volar cuando tenía doce años; soy capaz de cuidar de mí misma desde hace tiempo… Créeme, ese muchacho hubiera salido igualmente aunque no lo hubiera ayudado. Y creo que es capaz de desenvolverse. Es valiente. Me llamaron de Londres preguntando si podía ayudarlo… Lo recogí e hice lo más que pude por él. Está convencido de que su padre tiene problemas. !Koga piensa que ha sido enviado por el gran Dios para encontrarse con su pueblo… —⁠se calló al darse cuenta de que estaba estropeando las cosas.

—¿El bosquimano aún estaba en la granja? —⁠preguntó su padre.

Kallie asintió.

—No quiso marcharse hasta que llegase «el muchacho rubio que ha sido enviado para estar con ellos». Eso es lo que dijo, papá. Sabes que tienen un sexto sentido para estas cosas. ¿Qué podía hacer? ¿Decirle que no? ¿Mandarlo de regreso a casa?

Su padre se subió el cuello de la cazadora. Odiaba la humedad, odiaba no volar. Pero quería a su hija. La miró. La humedad de la niebla se le pegaba a la barba. Luego meneó la cabeza:

—No, claro. Parece un muchacho valiente —⁠le dio un beso en la mejilla, se dio la vuelta hacia los hangares y la señaló con un dedo⁠—. Pero cuando escampe, tú volarás directamente a la granja. Basta es basta, ¿entendido?

Kallie asintió y él la rodeó con su brazo.

—Bien, pues consigue a este viejo una taza de café. ¡Dios, odio este tiempo!

Kallie le devolvió el abrazo y luego se dirigió a la cantina del campo de aviación. Quería contactar por radio con Max para saber si estaba bien. Se sentía responsable, lo sabía; como una hermana mayor. Y por experiencia, sabía que los hermanos siempre se meten en problemas.

Un frente de bajas presiones había cruzado el Atlántico Norte, había atravesado Irlanda, para castigar después la costa de Devon con lluvias torrenciales. Las paredes de granito de Dartmoor High mantenían los elementos a raya, pero durante esas tormentas, cuando las nubes abrazaban el elevado terreno, la escuela, los largos pasillos y las escaleras iluminadas tenuemente creaban una atmósfera casi siniestra. Las sombras parecían moverse donde no debían estar.

Todo era producto de su imaginación, se dijo Sayid mientras merodeaba pegado a los lados más oscuros de las paredes del pasillo. Desde que había mandado el mensaje a Max diciéndole que Peterson sabía dónde encontrarlo, no había tenido noticias de su amigo y tampoco había tenido otra ocasión para escuchar a hurtadillas a Peterson, así que se había decidido a actuar. Necesitaba un dispositivo de una tienda especializada en Londres, que podía comprar a través de la web. Para ello requería una tarjeta de crédito, y sólo había un lugar donde encontrar una: su madre.

Sayid había sido educado con un código de comportamiento muy estricto, según el cual robar u obrar deshonestamente eran considerados «crímenes atroces». Pero Sayid no tenía otra opción que utilizar la tarjeta de crédito de su madre sin que ésta se enterase y comprar lo que necesitaba. Su madre hubiera hecho cualquier cosa para ayudar a Max, pero entonces le hubiera preguntado qué pasaba y qué pretendía hacer, y él hubiera tenido que explicarle que quería poner micrófonos ocultos en el teléfono de Peterson; su madre pondría el grito en el cielo y todo se le habría ido de las manos. Disponía de cuatro semanas antes de que su madre descubriera el gasto de su tarjeta de crédito así que ya se ocuparía de las consecuencias llegado el momento. Esperaba que, para entonces, Max hubiera regresado sano y salvo. Además, no era que no hubiera intentado hacer las cosas de otra forma… De hecho, había intentado piratear el ordenador de Peterson sin éxito. Sayid dejó a un lado su sentimiento de culpa por usar la tarjeta de su madre y se convenció de que no había tenido otra opción. Debía ayudar a su amigo.

Tenía que saber a quién informaba Peterson y transmitir esa información a Max y a Farentino. Otro problema era encontrar una manera de entrar en la habitación, siempre cerrada, de Peterson.

Shaka Chang podía comprar todo lo que deseaba; no obstante, no podía conseguir la información que necesitaba de Tom Gordon. El científico se había burlado de Chang y había escondido la evidencia que podía arruinar sus planes. Se consoló con la idea de que el científico ya no tenía ninguna importancia; Tom Gordon no contaría nada a nadie.

Por otro lado, Chang sentía una reticente admiración por el muchacho llegado de Inglaterra. La determinación de Max Gordon podía acabar siendo más problemática de lo que esperaba. Cuando sus hombres le confirmaron que tanto él como el bosquimano habían caído en el Valle de los Huesos, Max había dejado de interesarle, a pesar de lo cual comenzaba a preguntarse si no lo había desestimado con demasiada rapidez. Si por alguna casualidad el muchacho sobreviviera y si, tal como sospechaba, el padre del muchacho le hubiera dicho dónde encontrar la información… Se dijo que no debía infravalorar la fuerza emocional de una persona que intenta salvar a un ser querido. No es que nadie hubiera querido así a Shaka Chang, que era sobre todo temido y adulado, pero reconocía que el amor era una emoción demasiado difícil y compleja para analizarla y que era una fuerza motor en otras personas.

El señor Slye, siempre pendiente del deseo de su amo de controlar cualquier situación, murmuró que quizá sería prudente volver a comprobar si el muchacho había sobrevivido. Chang estaba de acuerdo.

—Envíalos de nuevo. Sin excusas. Que encuentren el cuerpo del muchacho o, si los animales salvajes han dado con él, sus restos.

—¿Y si encuentran sus huellas y todavía vive…? —⁠preguntó Slye, que nunca planteaba una solución cerrada a ninguna situación, sino sólo daba sugerencias su patrón; una solución sin que se la hubieran pedido sería impertinente.

—Que lo maten. El resultado sería igualmente satisfactorio, señor Slye.

—¿Los mismos hombres que fallaron…? ¿Debo ordenarles que cacen al muchacho?

—Sí. Pero deben aprender la lección.

El señor Slye agachó la cabeza ligeramente en señal de comprensión.

—Muy inteligente, si me permite decirlo, señor.

Chang suspiró. El descarado halago de Slye era en muchos sentidos repulsivo, pero en eso se basaba su valor para Chang: obediencia absoluta y una mente que Chang reconocía como una de las más tortuosas, informadas y manipuladoras que había conocido. Observó por un momento su cuerpo de comadreja. Si los dientes de Slye no hubieran sido tan puntiagudos y si fuera más fotogénico, hubiera podido ser un político de primera clase.

El conductor que había dirigido a los cazadores fallidos estaba prisionero, y el escarmiento que se le iba a dar sería contemplado por los demás. Chang opinaba que a veces había que enseñar algunas cosas mediante el escarmiento. Un poco de dolor no hacía daño a nadie, decía.

Chang se asomó a la balaustrada. Treinta metros debajo de él, se abrieron las verjas del fuerte. Sería un excelente comienzo del día. Un jugoso pedazo de melón se derretía en su lengua. Tomó otro trozo de un cuenco de macedonia helada que siempre tomaba en el desayuno, y observó indulgentemente a sus queridos cocodrilos en el río. ¿Quién necesitaba perros guardianes si cualquier intruso tenía que sortearlos? Le gustaba mimarlos, tanto, que había decidido dar a esas monstruosas criaturas un bocado para desayunar. El conductor.

Observó cómo el pequeño bote de motor traqueteaba hasta el centro del río. Los cocodrilos levantaron sus morros de los bancos de arena. El hombre, sin dejar de chillar, firmemente sujeto por los mismos hombres que lo habían acompañado en la camioneta, fue lanzado a empujones y sin ceremonias por la borda, y el bote se batió en rápida retirada. El hombre, que luchaba para mantenerse a flote, enseguida se convirtió en el centro de atención de todos cuando media docena de cocodrilos nadaron veloces hacia él.

«Qué agradable es ser deseado», pensó Shaka Chang mientras succionaba un grano de uva maduro entre sus dientes. Se volvió hacia Slye.

—Espero que no les cause indigestión a los cocodrilos… Son una especie protegida.

Finalmente los terribles gritos cesaron. El agua revuelta se calmó. Chang hizo una seña con la cabeza a un sirviente con guantes blancos: ahora tomaría su café. Un ligero estruendo de truenos se propagó por el horizonte; quizá llovería un poco en un par de días. Era eso o los estómagos de los cocodrilos tratando de digerir su desayuno.

Una brisa, incluso una gran tormenta, sería bienvenida por lo que respectaba a Max. Él y !Koga se habían puesto en camino al amanecer, dirigiéndose a las lejanas montañas, pero al cabo de un par de horas la temperatura alcanzaba casi cuarenta grados. !Koga calculaba que llegarían a la falda de las montañas aquella noche si se movían con rapidez, y si tenían suerte en la caza. Era con el hecho de «moverse con rapidez» con lo que Max estaba luchando. Los bosquimanos pueden perseguir a un ciervo herido durante todo un día antes de matarlo, pero Max luchaba por respirar aquel aire abrasador apenas tras un par de horas. Y sólo estaban andando.

Le hubiera gustado viajar a última hora del día, pero !Koga lo previno de que era cuando los depredadores cazaban y, aunque Max era un buen corredor, no tenía la rapidez ni la fuerza de un león o un leopardo.

El Valle de los Huesos se había formado hacía millones de años. Alguna fuerza del universo había mandado un meteorito a esta tierra desértica, y el impacto había formado unas montañas dentadas y había destrozado la corteza terrestre en barrancos y grietas. Los secos matorrales y las acacias sobrevivían gracias a las lluvias estacionales, pero si éstas fallaban, entonces la vegetación se marchitaba. Agujeros con fango y raíces superficiales proporcionaban humedad a los animales herbívoros, los cuales a su vez caían víctimas de los carnívoros. Era un agujero infernal de calor, polvo y muerte.

Max corría el peligro de deshidratarse. Lo que lo ayudaba a evitar una insolación era una gorra flexible del ejército que su padre le había traído de Irak, aunque nunca había contado a su hijo qué había ido a hacer exactamente allí… Otro secreto. La gorra ayudaba a mantener a raya al sol que le abrasaba los sesos, pero era la sed lo que podía acabar con él —⁠y probablemente hacerle enloquecer⁠—, si no conseguía algún líquido pronto. Max se sentía mareado, su sangre parecía arder y le sobrevenía una creciente oleada de náusea.

Su mente empezó a vagar. Todo lo que tenía frente a él aparecía borroso. Ponía un pie delante del otro, e incluso esto le resultaba difícil. Se había colocado una piedra blanda en la boca para intentar fabricar saliva, pero no ayudaba y, a pesar de haberse prometido ser fuerte, el último sorbo de agua había corrido por su boca un par de horas antes. La espantosa realidad del desierto se introducía en su interior como una garrapata. Tenía que desembarazarse del miedo. Tenía que ser fuerte. Pero tenía que encontrar algo para beber.

!Koga miró hacia atrás y vio a Max de rodillas, el rostro clavado en la arena, respirando fatigosamente. Retrocedió y lo persuadió para que se refugiara bajo la sombra alta y débil de un viejo árbol. Colocó una mano sobre el hombro de Max y sonrió confiado. Después se alejó y empezó cavar en el polvo.

Uno de los raquíticos árboles tenía un agujero en su base, producido por el clima o por los animales, !Koga ahuecó las manos y cavó en la arena junto a la base del árbol, y continuó excavando arena unos largos veinte minutos. Después sacó una caña estrecha y hueca de su bolsa de piel y, colocando la caña en el agujero, empezó a succionar.

Max recordó a uno de los compañeros del colegio que introdujo un trozo de manguera en el depósito del coche de un profesor y extrajo la suficiente gasolina para su moto, pero no tenía ni idea de lo que !Koga sería capaz de encontrar en la arena con un pequeño pedazo de caña.

Pasados unos cinco o seis minutos !Koga sacó otra caña de la bolsa y se dirigió hacia Max. No dijo nada, pero puso los dedos bajo su barbilla, inclinándole suavemente la cabeza hacia atrás. Puso un extremo de la caña en su propia boca y el otro extremo en los labios de Max. Éste notó que le corría agua por la boca. Asintió agradecido, sintiéndose mucho mejor en el acto. !Koga regresó al árbol y empezó nuevamente el proceso.

Transcurrió otra hora antes de que !Koga tuviera suficiente agua para llenar la pequeña botella que llevaban. Los bosquimanos dependen de los tubérculos y otras plantas para el suministro de agua en estos áridos lugares, pero cuando ésta escasea, tienen que encontrar un agujero para sorberla… Un lugar donde piedras y árboles agujereados permiten que se acumule el rocío.

El cuerpo de Max recuperó sus fuerzas. Ahora las montañas no parecían tan lejanas.

Lo que no tenían era alimento, a pesar de que !Koga pasó la mayor parte del tiempo observando el suelo buscando huellas de animales. Si no encontraban comida, padecerían hambre además del frío durante toda la noche en la montaña. Max sabía que en estas condiciones se debilitaría y flaquearía de nuevo. La naturaleza es implacable. Sería el primero en ser devorado por una hiena o un león.

Las horas pasaron en el casi completo silencio del valle. Ocasionalmente se oía el chillido de un águila y, de vez en cuando, un repiqueteo de piedras cuando algo, probablemente un insecto o animalillo, provocaba un desprendimiento por las laderas. !Koga caminaba a más velocidad; Max se mantenía al paso mientras el bosquimano continuaba sin esfuerzo. Max se dio cuenta de que el aire refrescaba; las cimas de las montañas en el lado oeste del valle pronto los protegerían del calor abrasador, porque el sol estaba más bajo en el cielo. De repente, !Koga se agachó en el matorral agostado y lentamente levantó una mano. Max también se agachó tras cubrir los últimos metros para reunirse con él. !Koga señaló las matas. Max no veía nada. Entonces, un ligero movimiento llamó su atención. Una especie de ciervo los observaba unos veinte metros más allá. Su piel se estremecía intentando desembarazarse de una pesada mosca. Mantenía la cabeza alta con recelo, sin comer la pobre ofrenda que tenía junto a sus pezuñas, mirando con cautela hacia ellos. Todavía no había detectado su rastro.

!Koga colocó una flecha en su arco. Max observó a la hermosa criatura. Los ojos grandes y húmedos lo angustiaron. Iban a matarlo. Otra realidad. Era cuestión de supervivencia. No era un trozo de carne empaquetado y envuelto en plástico en un frigorífico. Si estuviera en su país y le dijeran que tenía que ir a matar un cordero o cortarle el cuello, se habría convertido en vegetariano. Aquí, esta criatura iba a darle la vida.

El ciervo pegó una sacudida y echó a correr cuando la flecha hirió su costado, cerca del corazón. Max podía oír cómo sus pezuñas repiqueteaban a través de la superficie rocosa y alcanzó a ver brevemente un destello blanco, los pelos erectos en el lomo del ciervo, mientras se alejaba saltando. Era una gacela que podía saltar a más de tres metros en el aire. !Koga no dudó. En pocas zancadas se había plantado en el lugar en el que el ciervo se había agitado dudoso momentos antes. Era importante identificar las huellas del animal. Los bosquimanos suelen invertir horas cazando su presa; tenía que asegurarse de que seguía al animal correcto. !Koga apoyaba una rodilla en el suelo, sus ojos escudriñaban la tierra y, recuperando el mango de su flecha, se aseguró de que Max lo acompañaba.

—¡Ven! Es bueno.

Un cazador hábil podía mantener a su familia y a los miembros del clan vivos. La alegría de !Koga por su éxito no debía ser infravalorada, por muy mareado que Max se sintiera.

!Koga salió a toda velocidad. Seguramente Max había entrenado mucho a lo largo de toda su vida y estaba bien preparado físicamente, pero no participaba en la misma «liga» que este muchacho con apariencia de desnutrido. Por suerte, revitalizado por el agua, corrió tras el bosquimano, decidido a conseguir una buena puntuación; y sobre todo, no quería defraudar a !Koga.

Una reducida manada de leones, tres hembras, dos cachorros y un macho, tenían su santuario bajo el saliente de una roca junto unas acacias que se agarraban a la superficie del suelo. Los leones estaban a tres kilómetros en la dirección del viento, y aunque éste apenas se movía, habían percibido el rastro del animal angustiado, y otro olor… a seres humanos. Sólo en una ocasión, con anterioridad, habían matado a un hombre y el sabor había permanecido, tan dulce como el jabalí africano, y mucho más fácil de matar. No tenían ningún miedo. Era su territorio y había intrusos en él. Además del animal herido, tenían el acicate de la carne humana. Si había una presa debían matarla, y deprisa, las hienas y los buitres buscarían los mejores pedazos. Dejando a una de las hembras al cuidado de los cachorros y al macho para que se paseara tranquilamente a su antojo, las otras dos hembras empezaron una lenta carrera al galope. Esta noche, la manada comería.

El lento efecto del veneno finalmente debilitó a la joven gacela, que cayó sin fuerzas al suelo. Max, jadeando, llegó a tiempo de ver cómo !Koga le cortaba el cuello. El pobre animal emitió un único espasmo y murió. !Koga ofreció su cuchillo a Max.

—¿Puedes despellejarla?

Parecía más un reto que una pregunta, y Max se percató de ello. El muchacho bosquimano lo mantendría vivo gracias a sus habilidades para cazar. ¿Cómo iba a contribuir Max? Asintió, ignorando el cuchillo artesano que !Koga le ofrecía y sacó su propia navaja de monte de quince centímetros. Con mano experta, !Koga realizó una pequeña incisión en el vientre de la gacela; después, utilizando su pulgar, apartó la piel, procurando no contaminar la carne al perforar el estómago. Los movimientos diestros de !Koga le permitieron extraer el intestino del animal, que se escurrió y se desparramó por la arena. Metió la mano en la cavidad y cortó el corazón y el hígado. Eran suyos por derecho: el cazador que acertaba el tiro escogía los mejores trozos para él. No era un acto egoísta, sino una cuestión de sentido práctico. El cazador necesitaba resistencia para acechar y fuerza para correr durante muchos kilómetros tras la caza herida; el corazón, el hígado y la lengua eran ricos en grasas y proteínas.

Max luchaba por hacer lo que se esperaba de él. El encargado de mantenimiento en Dartmoor High solía cazar conejos y Max había visto cómo los despellejaba. Un proceso bastante fácil, aparentemente, pero Max no sabía dónde debía clavar su navaja en un animal de este tamaño. !Koga le tomó la mano y la guió de buen humor, mostrándole dónde tenía que colocar la punta de la hoja. Pero entonces el bosquimano se puso tenso.

—¿Qué sucede? —preguntó Max.

!Koga miraba hacia atrás, al valle, con los ojos entrecerrados, la cabeza un poco ladeada para escuchar. Una repentina ráfaga de viento, un pequeño remolino de polvo correteó y se desvaneció. !Koga permanecía al acecho, y Max, por deferencia a su experiencia, permaneció en silencio, aunque no veía ni oía nada que pudiera ser motivo de alarma.

—Debemos irnos rápidamente —⁠murmuró !Koga.

El miedo aguzó los sentidos de Max. Volvió a escudriñar el valle, pero nada indicaba peligro inmediato. Mientras miraba hacia atrás, !Koga había cortado un pedazo de piel de la pierna de la gacela e improvisado un bolsillo para transportar el corazón y el hígado. Max tomó obedientemente la carne que !Koga le tendía en sus manos, mientras el bosquimano la ataba ayudándose de trozos de tendones, igual que un carnicero ataría un trozo de cerdo. Haciendo un cabestrillo, se la colocó sobre el hombro como una bolsa. Después agarró el brazo de Max.

—¿Sabes correr de verdad?

—¿Qué?

—Allí —señaló una elevación del terreno bloqueada por rocas que habían caído de los picos más altos⁠—. No podemos detenernos. ¿Podrás correr hasta allí? ¿Podrás correr tanto y muy rápido?

Max midió la distancia; debía de ser por lo menos un kilómetro. El terreno arenoso dificultaría el camino, y llegar hasta aquellas rocas sería una subida difícil para protegerse de lo que fuera que hubiera asustado a !Koga.

—Está chupado —mintió.

El muchacho no lo entendió.

—¡OK! Sí —le dijo Max.

—No hagas ruido. No grites. Si caes, no grites. Tienes que guardar silencio, ¿sí? ¿Entiendes?

—Entiendo —replicó Max.

No sabía el motivo por el cual !Koga le daba unas instrucciones tan precisas, pero sus instintos le advirtieron que no hiciera preguntas.

!Koga sujetó uno de los cuernos de la gacela. Max agarró lo que quedaba de la pata trasera y deseó que !Koga no estuviera planeando arrastrarla todo el camino. La arrastraron unos doscientos metros dando traspiés con su pesada y difícil carga, dejando un evidente rastro de sangre. Cuando llegaron a un claro, !Koga hizo un gesto con la cabeza.

—Aquí. Suéltala.

Sin esperar a que Max preguntara, se dio la vuelta y echó a correr. Max tenía dificultades para mantener el paso. !Koga corría hacia las rocas y saltaba igual que la gacela a través del terreno desigual del valle, erosionado desde hacía milenios por las presiones y contorsiones de la tierra que habían generado huecos que medían desde pocos centímetros a más de un metro. Los músculos de las piernas de Max pronto se resintieron; era imposible mantener el ritmo de esa loca carrera. Un sprint, un salto, después una vuelta, de repente una pequeña sima que sortear. Él no tenía la agilidad de !Koga, si bien poseía la determinación de conseguir su objetivo. «No des un traspiés, no te caigas en una de estas grietas», no dejaba de repetirse. Saltó. El sudor le empañaba los ojos y el calor minaba su energía, pero siguió fijándose en la figura del muchacho bosquimano. ¡Demonios! Lo había dejado atrás. Se obligó a esforzarse más, pero su mente era un reto mayor que la difícil carrera. Lo fastidiaba, burlando sus esfuerzos: «Estás demasiado cansado para seguir. Si caes, te lesionarás y entonces, ¿qué utilidad tendrás para nadie? Detente a respirar un poco y a beber. Un momento…».

Las leonas habían encontrado la pista; el olor de la sangre de la pieza cazada les llenaba el hocico, pero la gacela muerta no era su principal objetivo. Era el arrastrar de los pies, la manera de andar desgarbada de los humanos lo que las atraía, y uno de los humanos se había detenido, abanicándose para refrescarse el rostro. Para ellos era un animal angustiado, debilitado por el calor y el cansancio. Vulnerable. El objetivo perfecto.

Las leonas estaban en posición de ataque; una de ellas se movió para bloquear cualquier posibilidad de huida de la presa, mientras la otra se lanzaba hacia delante en una demostración de eficiencia a la hora de matar. El humano estaba de espaldas a ella. Cargó y saltó. Sus enormes garras arañaron su espalda, sus fauces sujetaron su cuello haciendo crujir su cráneo y su columna vertebral.

Estaba muerto antes de caer al suelo.

Capítulo 7

El bimotor Barón se elevó suavemente de la pista. La niebla se había levantado y Ferdie van Reenen volvía a ser un hombre feliz. El sol brillaba, pilotaba su avión y llevaba a bordo pasajeros de pago. Ladeó las alas para despedirse de Kallie, que saludó desde la pista de aterrizaje. Lo único que lo agitaba mientras la avioneta ascendía y uno de los pasajeros tragaba saliva con fuerza era que su hija le desobedeciera.

—Si hueles problemas o ves a algún individuo poco fiable merodeando, ponte en contacto con Mike Kapuo. Es un buen tipo y no permitirá ninguna tontería en su territorio.

Kallie estuvo de acuerdo, por supuesto. Kapuo era un buen policía, pero su «territorio» comprendía, en realidad, cientos de miles de kilómetros cuadrados. Kapuo había encarcelado a muchos cazadores furtivos y patrullaba los muelles de la Bahía de Walvis con un equipo duro y bien entrenado. Su fuerza policial tenía que enfrentarse a desaprensivos de todo el mundo. Pero, como buen policía que era, Mike Kapuo se encontraba a cuatrocientos kilómetros al sur de donde Kallie observaba cómo su padre se elevaba hacia el cielo azul.

Había prometido a su padre que volaría directamente a casa. Sin embargo el depósito de combustible le causaba problemas, así que cambió de decisión e insistió en quedarse hasta que los mecánicos hubieran hecho una buena inspección a su viejo Cessna. Además, así al menos tendría unas horas para intentar contactar de nuevo con Max por radio y para hablar con Sayid en Inglaterra, como le había pedido Max si surgía algún problema. Quizá también debería hacer una llamada a Mike Kapuo. En caso de que hubiera habido un accidente, finalmente sería notificado a la policía, aunque por supuesto los cuerpos tendían a ser devorados por los animales o las aves si tardaban en descubrirlos. ¿Por qué Max no respondía a la radio?

En el pequeño edificio que servía de parada para algunos de los safaris aéreos, Kallie pidió un refresco y tomó el antiguo teléfono. La única línea venía de la costa, por lo que tendría la posibilidad de llamar a Inglaterra. Tobías, el camarero, parecía sonreír siempre, una sonrisa tan alegre como las chillonas camisetas que vestía. Estaba adscrito a la filosofía africana del ubuntu: en el mundo hay lo suficiente para cada uno, compartir es la forma más civilizada de vivir. Claro que las llamadas gratis a Inglaterra no entraban en esta categoría. Amablemente, volvió a recuperar el teléfono a través de la barra.

—Vamos, Tobías, hombre. Una llamadita…

—¿Y cómo lo explico? No.

—La puedes anotar en la cuenta de papá.

—¿Yo? ¿Cargársela a tu padre? Creo que no.

—Nunca mira la cuenta, lo hago yo.

—Y tengo que engañarlo yo. No.

Tobías pasó un paño húmedo por encima del mostrador, a pesar de que no necesitaba limpiarlo porque lo limpiaba cada dos por tres. A Tobías le gustaban las cosas bien hechas.

Kallie evitó la superficie mojada.

—No sería un engaño. No del todo. Verás…, pedimos la llamada a través de la operadora y entonces ella puede llamar y decirte cuánto cuesta. Yo te pagaré la llamada y tú me haces un recibo. ¿Qué tal te suena? Es una llamada realmente importante, en serio.

Había algo que no cuadraba, pero Tobías no podía decir de qué se trataba. Aceptó a regañadientes. Kallie levantó el receptor y le echó una mirada dándole a entender que la llamada era privada y que la dejara sola. Tobías se alejó hacia el otro extremo del bar.

En la privacidad de su habitación, Sayid abrió el sobre cerrado, cortó la tapa del pequeño paquete de plástico que había en su interior y sostuvo la pieza plateada que parecía un botón en la yema de su dedo; no era más grande que la pila de su reloj. Si lograba introducirla en el teléfono del señor Peterson, tendría la oportunidad de rastrear sus llamadas. Su móvil se iluminó con el mensaje Misión imposible. La pantalla mostraba que se trataba de una llamada de un número desconocido.

—¿Hola?

La voz de Kallie crujía un poco.

—¿Eres Sayid?

—Sí —respondió Sayid con cautela.

—Me llamo Kallie van Reenen —⁠y explicó quién era tan rápidamente como pudo.

—¡Kallie, espera un segundo! —⁠dijo Sayid, en cuanto comprendió la importancia de la llamada.

Rápidamente enchufó su móvil al portátil y tecleó para codificar su voz ante cualquiera que tratara de escuchar.

—¡OK! La línea es segura. ¿Sabes algo de Max?

—No, ¿y tú?

—Nada. ¿Sabes dónde está?

—No lo sé. Voy a llamar a la policía. No debí ayudarlo.

Sayid sabía que no servía de nada culparse.

—Hubiera ido de todas formas.

—Eso es lo que le he dicho a mi padre, pero no estoy segura.

—Kallie, si la policía no ha podido encontrar al padre de Max, no van a encontrar a Max. Y por lo que sé, la publicidad puede alertar a quien esté involucrado. He descubierto algo que creo que Max no sabe.

Mientras hablaba abrió el cajón de su escritorio y sacó una carta que estaba pegada en el fondo del cajón.

Fue hasta la puerta, comprobó que no había nadie merodeando y la volvió a cerrar.

—¿Sigues ahí? —habló más tranquilo.

—Aquí estoy —dijo Kallie.

—Ayer llegó una carta del padre de Max. La tengo yo.

—¿Cómo? ¿Y no controla su correo el director de vuestro colegio o alguien por el estilo?

—Su padre me la mandó a mí. Lo ha hecho otras veces. Como si no confiara en nadie más. He comprobado el timbre y la envió casi una semana antes que la anterior. Max se marchó a África con la única información que tenía.

—¿Desde dónde se envió?

—Desde la Bahía de Walvis, en Namibia.

—Bahía de Walvis… —Parecía preocupada.

—¿Es importante?

—No lo sé. Es el mayor puerto que tenemos aquí. Y hay un montón de barcos que entran y salen. ¿Qué dice? —⁠Podía oír un leve crujido de papel a través de la línea, como si Sayid sujetara la carta en su mano.

Sayid volvió a dirigirse a la puerta e inspeccionó el pasillo; no quería ser escuchado o interrumpido, especialmente si el señor Peterson rondaba por allí. Si había gente que intentaba evitar que Max encontrara a su padre, debían de estar vigilando todas las llamadas. No importaba lo inteligente que fuera Sayid para codificar la voz, más pronto o más tarde ellos —⁠quienquiera que fuesen «ellos»⁠— descubrirían su código.

—No tenemos mucho tiempo. Puede que estén rastreando mi señal telefónica, pero esto es lo que dice la carta. —⁠Sayid leyó la carta que Max no había recibido⁠—: «Max, ¿recuerdas Egipto? Set causando problemas. He encontrado su secreto. Leopold irá a buscarte en Eros. Márchate. Sal de ahí, hijo. No tienes mucho tiempo. Te quiero. Papá».

—Parece un telegrama —dijo Sayid⁠—. La estatua de Eros está en Piccadilly Circus. Ese tal Leopold iba a llevarse a Max a algún lugar seguro, pero él nunca llegó.

Kallie había escuchado con atención, apreciando la preocupación de Sayid sobre la duración de la llamada.

—¿Sabemos quién es Leopold? —⁠preguntó.

—No estoy seguro. Sé que su padre tenía un colaborador. Un tipo alemán o austríaco que conocía Namibia. Probablemente sea él.

—¿Y quién es Set?

—Lo he consultado. Max y su padre acostumbraban a pasar juntos las vacaciones de verano… Egipto era uno de sus lugares favoritos. Set era el dios del Caos. Tiene que ver con algo relacionado con vivir fuera del universo tal como lo conocemos. Esta carta no está impresa, sino garabateada a lápiz… como la que Max recibió antes de marcharse. Es todo lo que sé, excepto que aquí hay un profesor llamado Peterson que siguió a Max y que está metido en esto hasta el cuello.

—Así que el padre de Max le mandaba un aviso. No tenía acceso a un teléfono y tuvo que garabatear una nota. Debió de encargar a alguien que la echara al correo, porque si fue timbrada en la Bahía de Walvis, hay montones de teléfonos por allí… Parece el aviso de que alguien implacable, como esta figura de Set, intentaba atacar a Max…

Sus pensamientos intentaban reunir las piezas de un rompecabezas sin sentido. Nada encajaba. Esto era un asunto mucho más serio que un muchacho buscando a su padre en el desierto de Namibia.

—Un momento. Londres no tiene nada que ver. Se supone que tenía que venir aquí, Sayid. No era la estatua de Eros, ¡era el aeropuerto Eros, en Namibia! Y se suponía que ese tal Leopold debía recibirlo, pero no lo hizo.

La voz de Sayid interrumpió sus pensamientos.

—Kallie, debo colgar. Nos mantenemos en contacto, ¿vale? Imagino que somos los únicos que podemos ayudar a Max a salir de ésta. Si puedes, mándame un SMS.

—Será difícil, Sayid, a menos que esté cerca de una ciudad. También los teléfonos son raros por aquí. Haré lo que pueda. Mira, si surge algo realmente importante, puedes dejarme un mensaje aquí, a un tipo llamado Tobías. Él sabrá localizarme por radio. Y vigila a Peterson —⁠le dio el número de teléfono y volvió a colgar.

Tobías estaba al final de la barra, secando vasos y examinándolos por si tenían manchas. Miró a Kallie que estaba sentada en silencio.

—¿Problemas?

—Puede. Si llama un muchacho de Inglaterra, dímelo, ¿vale?

—Por supuesto —le tendió un termo⁠—. Tienes un largo y tórrido vuelo hasta casa. Te he preparado mi postre especial helado. Gentileza de la casa.

Apenas lo oía, pero su voz la devolvió a la realidad:

—¡No lo agites demasiado!

—¿Qué? Oh, bien… Gracias, Tobías.

Saltó del taburete y se dirigió a la puerta con el termo bajo el brazo. En ese instante sonó el teléfono. Era la operadora.

—¿Hola? Sí… Sí, hemos realizado una llamada… ¡¿Cuánto dice que cuesta?! ¿A un móvil?

Kallie estaba en el otro extremo de la sala.

—¡¡¡Kallie!!! —gritó Tobías.

—¡Cárgalo a la cuenta de mi padre! No llevo dinero encima —⁠gritó Kallie a sus espaldas mientras empujaba la puerta y salía apresurada.

Se enfrentaba a un duro viaje —⁠más de trescientos kilómetros de vuelo⁠— contra los vientos imperantes hacia la Bahía de Walvis. Debía hablar con Mike Kapuo en persona. No importaba lo que pensara su padre; ahora estaba completamente implicada en el bienestar de Max. Obviamente había personas capaces de cualquier cosa que intentaban evitar que encontrara a su padre. De haberlo sabido antes, hubiera… ¿Hubiera qué? ¿Lo hubiera detenido? ¿Ayudado? Max iba a hacer lo que creyera necesario.

Se dirigió al hangar donde estaba el viejo Cessna azotado por la arena. Uno de los mecánicos cerraba la cubierta del aparato; cuando vio a Kallie, sonrió y saludó. Todo estaba arreglado.

Kallie van Reenen se maldijo por haber dejado a Max solo. Su único consuelo era que !Koga lo acompañaba.

Max quería gritar. Estaba horrorizado por la escena que había presenciado. La leona ahora sacudía el cadáver con sus fauces y se disponía a arrastrar los restos hacia donde serían devorados.

En su carrera tras !Koga, Max se había caído y golpeado contra una roca en una pierna. No podía moverse y se sentía indefenso. !Koga lo había arrastrado hasta la sombra a una velocidad de vértigo. Y es que en el lugar en el que habían abandonado el cadáver de la gacela habían aparecido dos hombres. Ambos llevaban rifles y rastreaban el valle. ¿Cómo los habían descubierto tan rápidamente? Max recordó que el Land Rover había dejado una senda de aceite; y luego estaba la sangre de la gacela. Desde el lugar en el que habían abandonado el vehículo averiado, cualquier rastreador los hubiera encontrado. Los hombres habían parado un momento. Entonces, uno de ellos se había quitado el sombrero para abanicarse la cara. La leona, del color de la arena, estaba a menos de diez metros de él. El segundo hombre, unos quince metros más allá, buscaba huellas; se dio la vuelta al oír el impacto de la leona aplastando el cuerpo de su amigo. Su aullido había resonado por el valle rebotando de roca en roca.

Si el hombre hubiera controlado sus nervios, podría haber sobrevivido. La gacela muerta estaba entre él y la segunda leona, más interesada en el sangriento animal que en él. Pero su pánico la alertó. No pudo resistir sus instintos naturales; como un gato con un ratón, persiguió al angustiado hombre. Hubo un breve momento en que se creó un sentimiento de irrealidad. El hombre había descubierto a Max, al otro lado del claro. En sus últimos momentos de vida, el hombre pidió ayuda al muchacho al que había ido a matar.

—¡Ayúdame, chico! ¡Por el amor de Dios, ayúdame!

Max gritó tan fuerte como pudo y lanzó una pesada piedra a la leona que atacaba… Un gesto inútil: cayó demasiado lejos del animal hasta para que se diera cuenta. Sin embargo el enorme felino sí había mirado momentáneamente hacia Max al oír su grito. Y él miró directamente a sus ojos de color ámbar; muchacho y bestia se sostuvieron la mirada durante la fracción de un segundo. El hombre aprovechó la distracción para tratar de retroceder. Inútilmente. Para la leona aquella apetitosa presa estaba a sus pies. Acabó con ella rápidamente.

Max sintió que le subía el estómago a la boca. Sabía que debía huir, mas ver cómo los leones destrozaban a los dos hombres fue demasiado. Le vinieron arcadas y vomitó.

!Koga permanecía en silencio.

Los leones comían su trofeo. Los buitres aparecieron cerca del cadáver de la gacela, y las hienas devoraban los restos de la carne, separándola del hueso, en un frenesí voraz.

Los muchachos se dieron la vuelta y treparon hacia las altas cimas, lejos del Valle de los Huesos.

Max siguió cada movimiento de !Koga a medida que la cara rocosa se hizo más difícil. Ninguno de ellos había hablado después del ataque de las leonas. Max sentía que el granito le raspaba las yemas de los dedos mientras luchaba por sujetarse, pero no le importaba el mordisco de la roca. En su interior había crecido un sentimiento extraño. Era difícil de explicar, pero si su padre hubiera estado con él lo habría entendido. Los acontecimientos de los días pasados, y en particular la matanza salvaje de esos hombres, habían creado una dura resolución en Max. Ahora sabía que podía enfrentarse a cualquier cosa que le sobreviniera. Podía responder en cualquier momento haciendo acopio de unos recursos que habían crecido dentro de él. Su mente insistía en analizar su reacción, pero la mandó callar. Había cosas inmediatas en las que concentrarse, como escalar estas montañas. Y por una vez, su mente hizo lo que le mandaba.

La cueva los atrajo como un santuario, ofreciendo cobijo para soportar el calor del día. Los muchachos habían escalado durante unas cuantas horas, bordeando los estrechos senderos hechos por los animales; siguieron subiendo hasta que el suelo del valle quedó en la distancia, disfrazado por la calima… El espejismo de un lago. !Koga alcanzó el primero la boca de la cueva y tendió una mano a Max. Había llegado el momento de descansar y se premiaron con un sorbo de la preciada agua. Sobre sus cabezas un saliente los protegía del sol y la vista era como si estuvieran flotando en un globo aerostático. Ahora que estaban a esa altura, Max pudo admirar un paisaje ondulado, una mezcla de colinas, llanuras de matorral y montañas dentadas que se extendían más allá de lo que podía ver. El terreno era implacable en su dureza. Sacó los prismáticos de debajo de su camisa y oteó el horizonte. Estaba enturbiado por la neblina, pero pequeñas formaciones de nubes se desplazaban lentamente a través de él. Estaban demasiado alejadas como para descargar en breve, pero Max esperaba que indicaran agua, para rellenar los agujeros que hubiera delante de ellos.

Las puntiagudas cimas de las montañas del Este estaban teñidas de rojo por el sol poniente. Max pensó que parecían dientes de cocodrilo manchadas de sangre. Se dijo a sí mismo que debía evitar crear aquellas truculentas imágenes, pero tuvo que admitir que las montañas mostraban una cualidad animal y que no eran tan amables y misteriosas como las de Dartmoor. En el momento en que el sol se puso, advirtió un reflejo verde en el horizonte, un juego de luz; después desapareció, dejando una línea roja.

!Koga permaneció de pie observando cómo desaparecía el sol. Max se sorprendió a sí mismo estudiando al joven cazador. El polvo recubría su cuerpo delgado y sus ojos estaban enrojecidos y resecos después del viaje de aquel día. A Max le dio la impresión de que un fuerte viento podría elevar al bosquimano del suelo, de tan liviano como parecía. Pero !Koga no estaba cansado, no se había quejado y había puesto en peligro su vida por Max; había cazado y matado con gran habilidad. Había tenido paciencia con Max, explicándole que la tierra hablaba, respiraba y sentía dolor. Max comprendió que era la inherente conexión del muchacho con este brutal lugar lo que les había salvado la vida. Y ahora estaba ahí tan tranquilo, observando cómo la puesta de sol extendía un manto de la oscuridad sobre sus cabezas. Pocos bosquimanos sobrevivían; sabía que era un privilegiado por estar con !Koga y sentía un lazo de unión fraternal con él.

Tocó el hombro del muchacho; se dio la vuelta. Parecía triste y sin embargo esbozó una sonrisa de agradecimiento por el gesto de Max.

—¿Qué? ¿Qué ocurre? Lo hemos hecho bien. Ha sido un día duro, pero lo hemos hecho bien, ¿no? —⁠le dijo Max.

El muchacho asintió y miró hacia el cielo cada vez más oscuro. Dijo algo que Max no entendió, como un chasquido: «Gauwa».

Max se encogió de hombros.

—No te entiendo —dijo.

—Es el dios que toma la luz del padre. Es la oscuridad. Es Gauwa. Es la hora de los espíritus de los muertos.

!Koga era un muchacho primitivo en un paisaje primitivo, y Max comprendió que no era una expresión peyorativa; él también tenía una parte primitiva. Había sentido algo tan básico que no podía describirlo. Pero era bueno. Daba fuerzas en lugar de debilitarlas. Sospechaba que era el núcleo de su propia humanidad. Lo primigenio.

—¿La noche? ¿La oscuridad? —⁠le preguntó Max.

!Koga se sentía triste por la pérdida del sol. A pesar de las experiencias del día, y del conocimiento de que el miedo y la muerte formaban parte de la vida de !Koga, la pérdida del sol le causaba… ¿qué? Max no estaba seguro. Suponía que era algo así como dolor.

Max señaló hacia el Este, a través de las montañas cuyas cimas mostraban la oscuridad con varios grados de sombra.

—¿Mañana? ¿Sí? El sol. Saldrá por allí mañana.

El muchacho asintió, ya lo sabía. Aun así persistía su sentimiento de abandono. La temperatura bajó a cero y Max sintió el frío intensamente. La camisa de algodón y los pantalones que llevaba ofrecían escasa protección. Necesitaban un fuego, y pronto.

Max tenía un moratón del tamaño de una pelota de fútbol a causa de su caída, pero lo que le dolía más era la pérdida de su mechero de plástico: se había roto cuando su muslo chocó contra la roca. Mostró los fragmentos a !Koga, pero el muchacho se mostró indiferente. Sacó de su bolsa una pequeña cruz de madera blanda y un palo estrecho con un nudo en un extremo. Aseguró la cruz de madera en el suelo bajo sus pies, después, sosteniendo el palo entre las palmas de sus manos, lo hizo girar hasta que la base ardió.

Max lo había intentado un par o tres de veces en sus estancias en el campamento, y necesitaba hierba seca o líquenes para mantener la chispa, algo con lo que siempre debía luchar debido a la humedad de Dartmoor. El dedo de !Koga volvió a la bolsa y sacó un pequeño trozo de yesca que parecía haber formado parte del nido de un pájaro…, hojas secas y hierba. Sujetándola en la base del palo para que prendiera, sopló suavemente hasta que salió un humo blanco. Colocándola sobre los palitos que Max había buscado en la ladera de la colina, el fuego chisporroteó, devolviendo la sonrisa al rostro de !Koga.

Sólo cuando el fuego estuvo bien encendido y !Koga hubo enterrado unos trozos de gacela en los rescoldos calientes, Max fue consciente de dónde estaba. Estaba de pie en una cueva abovedada que se extendía otros veinte metros más en la oscuridad. Crestas de granito de una longitud similar corrían a lo largo del suelo de la cueva, como escalones, para alcanzar la superficie plana de las paredes. !Koga no había dicho ni una palabra, pero cuando asintió ante el gesto de comprensión de Max, éste supo que el muchacho había planeado llevarlo allí desde el principio.

!Koga tomó un puñado de ramas ardientes y las levantó para que la luz se deslizara por los huecos de la cueva. Las sombras de las llamas bailaron por las paredes iluminando unas pinturas rupestres: hileras de animales pintados en color ocre, cazadores y sus historias.

Era el lugar de los antepasados, el lugar de los espíritus de los muertos.

La profecía.

Capítulo 8

Las paredes mostraban la historia de los primeros pobladores. Eran sus orígenes contados en pinturas, un cuadro desplegado de la creación de los bosquimanos y la caza del gran antílope cuyas astas, incluso en su agonía, podían empalar a un hombre. La reverencia por el antílope de África del Sur, el mayor de todos los antílopes, estaba en el corazón de la existencia de los bosquimanos y en su supervivencia. Era el tema de sus danzas, su música y sus pinturas. Una de las historias del origen de los bosquimanos era que el insecto dios Mantis creó el mundo y eligió al antílope de Sudáfrica para habitarlo: el más noble de los antílopes con la fuerza de un gigante, tierno con su familia, a la que acariciaba con los labios y la lengua, que reafirmaba y daba seguridad como una madre a su hijo.

Mientras Max seguía la historia, !Koga se mantenía junto a su hombro sujetando las teas encendidas, señalando los dibujos, explicando en su propio lenguaje lo que significaban. Y aunque Max no entendía las palabras, la suave cantinela de la historia lo mecía, permitiendo que los dibujos cobraran vida. Las sombras les daban energía, haciendo que el cuadro se moviera a lo largo de la pared; leones y jirafas, antílopes y babuinos, hienas y serpientes: la familia de la sabana africana estaba allí.

Los cazadores fantasmas corrían, cazando al antílope que les daría la vida; danzaban en acción de gracias. A través del ritmo de !Koga, Max casi podía oír sus cantos. Las figuras se retorcían y se daban la vuelta, algunas estaban echadas, saliendo de sus narices sangre de color ocre, en las danzas de trance que enfatizaban el lazo sobrenatural entre los bosquimanos y el antílope. !Koga le contaba todo esto haciendo pequeños gestos y poniendo los ojos en blanco. Cerró su puño delante de su estómago, lo retorció, mostrándolo como un nudo de energía que salía del cuerpo. Los dibujos y la mímica tenían un sentido simple.

Las madres de los bosquimanos amamantaban a sus hijos; muchos hombres, representados como insectos palo, daban caza a otro antílope. Max oyó las palabras Gauwa y Gao!na; las imágenes explicaban su significado, la puesta y la salida del sol.

Las ascuas parpadearon, las sombras corrieron una cortina a lo ancho de la escena. Max vio de refilón algo en la parte posterior de la cueva, un dibujo que no pertenecía a los otros. Era de Anubis, el chacal egipcio dios del infierno; pero esta vez la figura estaba en armonía con las otras de la pared, como los dibujos de los bosquimanos. El cuerpo del chacal señalaba hacia la izquierda, dirigiendo deliberadamente al espectador a observar con mayor atención la oscuridad.

—Max —murmuró !Koga, como si su nombre fuera una afirmación, un hecho.

Todavía había suficiente luz para ver el dibujo del muchacho, un muchacho blanco, realizado en pigmento blanco, con el pelo amarillo. !Koga señaló el dibujo y a Max.

—Max —dijo de nuevo.

Como las imágenes de los antiguos cazadores, estaba representado corriendo, ¿hacia dónde? El friso seguía —⁠dibujos trazados con cuidado, pintados y sombreados en el granito⁠—, y contaban otra historia. Las fauces del cocodrilo teñidas de sangre… ¡Eran las montañas que Max había visto! Una figura que daba un traspiés… Ésta no era de un cazador sosteniendo una lanza, sino de un hombre de aspecto fantasmagórico, sosteniéndose con un bastón. En el extremo del dedo del hombre, señalando, había una estrella con muchas puntas, realzada con carbón y tiza.

A medida que Max descubría las figuras en la pared rocosa, vio una ráfaga de rayas que simbolizaban una maraña de árboles espinosos, frágiles y desnudos, que daban cobijo a lo que parecía una paloma con las alas extendidas que yacía en el suelo. El siguiente dibujo le mostró un enorme agujero, girando velozmente como un remolino, y lo que parecía ser una nube cerniéndose sobre él. Ahora Max se sentía confundido. La historia había perdido su simplicidad. Pero entendió la figura final. Su imagen le produjo una punzada de dolor en el pecho cuando alcanzó a tocarla. La figura de un hombre con la estrella brillante en el extremo de su mano ahora yacía en el suelo, una línea dibujada en rojo en su pierna. Con horrible certeza, Max supo que era su padre y que estaba herido. Yacía en algún lugar, ¿indefenso?

—Oh, papá —murmuró—. ¿Dónde estás?

La rama ardiendo que !Koga sostenía se atenuó al apagarse las llamas. Tocó el brazo de Max, cauteloso por perturbar sus pensamientos. !Koga hizo un gesto hacia la escena final pintada en la superficie de la roca. La fantasmagórica figura del muchacho rubio parecía saltar al vacío y con él iban una docena o más de bosquimanos con mujeres y niños. Era como si dejaran a un grupo que yacía boca abajo. Su significado era claro: Max apartaba a los bosquimanos supervivientes de algún tipo de peligro y, por lo que se intuía, era algo que el padre de Max conocía.

Max había observado a menudo a su padre abrir un diario de campo y hacer esbozos de los alrededores, y después utilizar una caja de acuarelas para añadir pájaros a la página. No era inusual que los científicos fueran artistas de talento, que dibujaban la flora y la fauna, y Max estaba convencido que esto era lo que había ocurrido aquí.

No era una profecía plasmada cientos o miles de años atrás; esto debía de haber sido pintado por su padre unas semanas antes.

!Koga sonrió y movió la cabeza. Para él, los dibujos eran la profecía.

Hizo un gesto para indicar que debían volver a la luz del fuego y al calor y comer. Max asintió esperando que !Koga no viera las lágrimas en sus ojos. Indicó a !Koga que saliera y, cuando la sombra del muchacho cubrió las llamas, Max se dobló y sollozó en silencio. Desde que su madre había muerto no se había sentido tan impotente y desesperado. Se quedó unos momentos inmerso en su propia oscuridad, después apretó los dientes hasta que sintió que la mandíbula le dolía. No era pena, se dijo. Era autocompasión… «Déjala o vuelve a casa. Da la vuelta. Deja que !Koga te acompañe, sube a un avión, regresa con los amigos a Dartmoor High, habla de Peterson a la policía y déjalo en sus manos». Si ésta era la opción, no quería tomar parte en ella.

La carne se había cocido en las brasas y, a pesar del sabor a carbón, que recordaba a Max las barbacoas de su padre, la comida les dio fuerzas.

—¿Te mandó mi padre hasta aquí? —⁠preguntó Max finalmente.

!Koga negó con la cabeza.

—Mi padre.

—¿Tu padre te dijo que vinieras a este lugar?

—Sí. No sabía qué me esperaba aquí. Mi padre llegó, se había ido hacía tiempo, y me dio aquello que llevé a la granja.

—¿La piel? ¿Con las notas de campo?

—Los escritos, sí. Mi padre es viejo y estaba cansado porque había corrido durante muchos días. Y hubo otros antes que él. Ellos dieron los escritos a mi padre y él los puso en mis manos. No había comida y no tenía tiempo para cazar. Corrió todo el tiempo. Estaba muy cansado, y enfermo, pero a pesar de ello corrió.

Max intentó encajar las piezas. Su padre necesitaba que fuera a esta cueva para contarle adonde tenía que ir, así que había mandado el mensaje a través de los bosquimanos, y finalmente !Koga había sido el último mensajero y el guía de Max. Como el canto de una ballena en el océano, el mensaje había reverberado a través de la selva, y los bosquimanos lo habían comprendido y lo habían transportado hasta que finalmente había llegado a Max. Observó a !Koga comiendo, aunque apartó los ojos cuando el muchacho lo miró. Sabía tan poco sobre ese chico. Toda la atención de Max había sido para sí mismo, su padre, sus problemas, el cómo, el porqué y el cuándo. En algún lugar, la familia de !Koga deambulaba mientras su hijo honraba a su padre y cumplía con su deber conduciendo a un joven desconocido hacia su propio padre, que había trazado aquellos dibujos que parecían haber convencido a los bosquimanos de que los ayudaría de alguna manera.

Los esfuerzos del día les pasaron factura y, antes de que pudieran acabarse la carne, se acurrucaron junto a las piedras calientes alrededor del fuego y durmieron.

Un estrépito ensordecedor arrebató a Max de sus sueños dispersos cuando un relámpago golpeó la ladera opuesta de la montaña. Los muchachos se levantaron en unos segundos, alerta por si estaban en peligro, pero al comprobar que sólo era una violenta tormenta, se trasladaron a la entrada de la cueva para disfrutar del espectáculo. Una ráfaga de viento esparció las cenizas frías del fuego; la luz de la luna perfilaba unas negras nubes y el aire era pesado por la amenaza de lluvia. Cuando otro relámpago iluminó el valle, Max pudo ver un hormigueo de sombras que huían aterrorizadas.

—El-que-se-sienta-en-sus-manos —⁠dijo !Koga.

Max no entendió y miró con más atención. La breve e intensa inundación de luz del relámpago le mostró a más de cien babuinos huyendo en busca de cobijo.

—Babuinos.

!Koga quería decir babuinos. Sin embargo, antes de que pudiera observarlos por más tiempo, una nube descendió de la montaña detrás de los muchachos y los cubrió con una niebla gris. El aire se hizo helado a medida que el viento empujaba la nube moviéndola por la cara del precipicio. Max alargó una mano, notando el aire húmedo, deseando la lluvia que no llegaba; sólo un residuo de rocío se pegaba a las rocas. Y entonces el breve asalto del torbellino finalizó. La tormenta pasó y les quedó el cielo cristalino de la noche y la primera luz del amanecer. Los babuinos habían huido a las montañas de dientes de cocodrilo.

De nuevo la inmensidad estaba en silencio.

Max observó la noche. El territorio sin fin se arrastraba en la oscuridad, haciéndole señas, para que se atreviera a entrar.

Un enemigo al acecho.

El olor a desinfectante casi produjo arcadas a Kallie. Habituada al aire sin mancilla del desierto, el impacto de la comisaría de policía cerrada, con sus pasillos claustrofóbicos, zonas ruidosas y personas amontonadas le producía escozor. Éste era un mundo que nunca veía en la selva. Intentó apartar sus ojos de los hombres arrestados que insultaban a sus captores, o de las mujeres ebrias que gritaban; puertas enrejadas traqueteaban al cerrarse, una persona fregaba el suelo. Finalmente, Mike Kapuo la guió a través de este laberinto hasta el santuario de su oficina.

Mike Kapuo era un hombre fornido al que le gustaba comer. Era un hombre alto cuya barriga sobresalía de los pantalones; sus dedos, del tamaño de una salchicha, hacían parecer un juguete de niño el gran revólver que llevaba. A pesar de su mole, podía moverse con rapidez cuando la ocasión lo requería, y había boxeado para el servicio de policía hasta casi los cuarenta años, un récord para un peso pesado. Fue cuando conoció a Ferdie van Reenen. Eran oponentes en el ring y el padre de Kallie fue el que le impidió llegar a ser campeón noqueándolo en el cuarto asalto. Desde entonces, eran buenos amigos. Ahora Kapuo había dejado las tareas que requerían mejor condición física, como la persecución de criminales a pie, a los agentes más jóvenes. A los cincuenta y siete años debería haberse retirado, pero le gustaba el trabajo y sus subordinados lo querían, a pesar de que podía ser muy duro. Únicamente los criminales estaban disgustados por su permanencia en el cuerpo. Kapuo se preocupaba por las personas heridas por los delincuentes y por las actitudes egoístas de otros.

—No deberías estar aquí a estas horas de la noche —⁠le dijo.

—¿Dónde podría haberle encontrado?

Sonrió. Era una muchacha decidida; si hubiera estado en uno de sus viajes de pesca en el mar, probablemente ella hubiera nadado hasta localizarlo si tenía una razón de peso. Y si estaba allí es que era importante.

—¿No estás de paso? —se burló.

Le sirvió una taza de un café que parecía barro, pero estaba caliente y dulce, que era exactamente lo que necesitaba.

—¿Tu padre está bien? —preguntó.

No sería la primera vez que Kapuo tenía que ayudar a Ferdie van Reenen. La última vez que el padre de Kallie se había enfrentado a una banda de cazadores furtivos —⁠fue en su persecución con un revólver⁠—, había resultado herido de gravedad. Si Kallie no hubiera ido a buscar a Kapuo y éste a su vez no hubiera encontrado a Van Reenen, los cazadores furtivos hubieran salido peor parados que con los pocos años de cárcel que recibieron.

—Está bien. Está en Kunene con unos pasajeros.

—Vaya, vaya.

Kapuo esperó. Ella sorbía el café, primero mirándolo, después paseando los ojos por la desordenada habitación… que Kapuo no creía desordenada, ya que sabía dónde encontrar cada cosa.

—Creo que tenemos un problema —⁠dijo Kallie finalmente.

—¿Un problema peor que mi mal café?

—Peor.

Ella dudaba. Él esperaba.

—Creo que alguien intenta matar a un chico que conozco —⁠dijo con precaución.

Él la miró. Kallie van Reenen era hija de su padre y, como él, nunca decía nada para causar efecto.

—¿Y por qué lo piensas?

—Porque creo que también han tratado de matarme a mí.

Lucius Slye era un hombre ordenado. Insistía en hacerse su cama por las mañanas porque los criados no doblaban las sábanas correctamente en los extremos. Su cepillo de dientes, máquina de afeitar, peine, tubo de pasta de dientes y gel de baño estaban perfectamente ordenados junto a su inmaculado lavabo. Limpieza, pulcritud, orden y atención al detalle era exactamente lo que Slye necesitaba para funcionar. No tenía los recursos emocionales de Shaka Chang, que le permitían adaptarse a cualquier situación de cambio con astucia animal. No, el señor Slye necesitaba un entorno controlado en el que funcionar con la máxima eficiencia. Por eso odiaba los cabos sueltos. Y desde que el joven Gordon había aterrizado en África, los cabos sueltos se retorcían como una cesta llena de serpientes, aunque nunca había visto una cesta llena de serpientes… De verla, probablemente hubiera gritado y se hubiera desmayado. Como muchos hombres de mentalidad cruel, Slye en el fondo era un cobarde.

Había sugerido que Shaka Chang atacara la granja de Van Reenen después del intento fallido de matar a Max en el aeropuerto. Pero Chang se había negado porque atraería demasiada atención. La violencia en el aeropuerto podría considerarse un ataque personal, un atraco que se había ido de las manos. Chang no quería complicar las cosas.

—Deje que los acontecimientos se desarrollen, señor Slye —⁠le había dicho Chang⁠—. La naturaleza o nuestros hombres acabarán con el chico.

Pero no lo habían conseguido. El señor Slye era un buen empleado y sabía que debía liberar de preocupaciones a su patrón… Porque Chang era su patrón; tenía el poder de la vida y la muerte sobre él. Chang ya tenía bastantes preocupaciones. Estaba el enorme proyecto hidroeléctrico que generaría billones de dólares; estaban los embarcos ilegales de drogas que llegaban de todo el mundo a través de la Bahía de Walvis, y después estaba el asunto —⁠en absoluto intrascendente⁠— de la destrucción del hábitat natural y de los miles de personas que probablemente morirían como resultado del plan de Chang. Y por eso era por lo que el señor Slye se había adjudicado la responsabilidad de atar uno de los cabos sueltos; Kallie van Reenen.

Ella había recogido al chico inglés en el aeropuerto Windhoek y lo había equipado para el viaje. Slye le había seguido la pista hacia el norte hasta el remoto campo de despegue donde se encontró con su padre. Él había salido en una excursión de safari, por lo que no estaba involucrado, pero sus informadores le habían dicho que la chica volaba hacia la Bahía de Walvis. Estaba lejos de su casa y poseía información que no debía tener; ésta fue la conclusión del señor Slye. No le había costado mucho asegurarse de que uno de sus «agentes» locales arreglara su avión garantizándole que se estrellaría.

Con satisfacción, había escuchado su llamada de mayday a los radiotransmisores de Skeleton Rock. Más gratificante todavía fue el sonido de una explosión y el grito de la muchacha. El señor Slye estaba convencido de que Kallie van Reenen se había estrellado en medio de la nada. En el improbable caso de que alguna vez se encontrara el lugar del accidente, una investigación concluiría que su vieja avioneta no era segura. Mientras tanto, las hienas y los chacales darían buena cuenta de sus restos. Abrió su PDA y tecleó una sola cosa en su lista de tareas. Decía: «Matar a Kallie van Reenen».

Kallie había realizado sus controles antes del vuelo, como siempre, pero cuando despegó notó que el motor sonaba mal. Pisó el acelerador, ganó velocidad para despegar y elevó el avión hacia el cielo.

Al cabo de una hora supo que tenía problemas. Notaba un olor inconfundible de gas; el motor vibraba violentamente en los ascensos, seguido casi inmediatamente por una pérdida de fuerza. El combustible inundaba el compartimento del motor, al mismo tiempo que su cerebro estaba inundado de miedo al caer en picado. Su preocupación inmediata era el fuego. Entre los pilotos se sabía que el Cessna 185 mostraba resistencia en la cola, difícil para el despegue y el aterrizaje; si conseguía aterrizar sin potencia, necesitaría toda su habilidad para salir de este embrollo de una pieza. El morro del avión descendió; la hélice empezó a girar a su antojo, como un molino de viento. Recordó su entrenamiento. Con calma pero con urgencia, ladeó el aparato describiendo un amplio arco, lejos de las colinas rocosas, penetrando hacia las dunas de enfrente, buscando siempre un lugar apropiado para aterrizar. Giró el dial de la radio hasta la frecuencia de emergencia: 121.5 megaciclos.

—Mayday, mayday, mayday —⁠llamó.

La señal internacional de angustia sonó irreal al salir de sus propios labios. Era algo que nunca habría pensado que diría.

—Aquí Víctor Cinco, Bravo Mike Noviembre… Mayday, mayday, mayday…

Y entonces se produjo una explosión y quedó salpicada de líquido. Gritó asustada, se enjuagó los ojos y volvió a tomar el avión bajo control lo mejor que pudo. No había más tiempo para señales de auxilio, tenía que aterrizar.

Sin el alivio de una respuesta a su mensaje de radio —⁠existía la posibilidad de que nadie estuviera lo bastante cerca para haber oído su grito pidiendo ayuda⁠—, emitió una última petición de socorro, dando su localización lo mejor que pudo. Y sintió que se le revolvía el estómago mientras el avión caía en una curva de golondrina hacia el suelo.

El viento silbaba a través de la cabina, el motor apagado la envolvía fantasmagóricamente en su silencio. Perdía altura con rapidez, el avión vibraba y la vibración se transmitía a sus brazos a través de los controles. Consiguió bajar la velocidad a ochenta nudos, lo cual era casi perfecto para el vuelo sin motor. Un trozo de pista, delgado como un alfiler, dibujó una línea en la arena a lo lejos; otro conducía durante varios kilómetros a una granja remota. Descendió en picado y trazó una curva a través del cielo, intentando encontrar la posición correcta de aterrizaje. Era arriesgado y peligroso; necesitaba equilibrar las alas del avión en los instantes anteriores al aterrizaje, y si calculaba mal su velocidad de descenso y aproximación final, se saldría fuera de la pista. Una vez que los flaps estuvieran bajados, se vería obligada a aterrizar. Allí la arena era profunda, hundiría las ruedas y haría voltear el avión, y esto probablemente la mataría. Ladeó el aparato, permitiéndole mantenerse a una velocidad razonable y, observando el relativo movimiento del punto de contacto previsto a través del parabrisas, afinó la velocidad de descenso. Fuera lo que fuera lo que tuviera que pasar, sabía que estaría viva o muerta en menos de un minuto.

Una curva final ladeada, y vibraron los controles; niveló, levantó el morro, empujó las palancas de los flaps y sintió rebotar las ruedas. Estas se deslizaron a través de la dura superficie y ella guió el fiel aeroplano hasta detenerlo.

Silencio.

Entonces oyó el sonido del metal chirriando: el motor enfriándose.

Permaneció sentada un momento, permitiendo que el alivio por su salvación la inundara. Y entonces se rió. Había hecho aterrizar un avión desahuciado en unos de los más espantosos minutos de su joven vida, y estaba cubierta por el postre especial helado de Tobías. ¡Era el termo lo que había explotado! Lamió su cara. Sabía mejor que nunca.

Mike Kapuo escuchó atentamente su historia. Le contó todo lo que había pasado desde que había recogido a Max en el aeropuerto de Windhoek, el motivo por el cual estaba en Namibia; y finalmente, le contó su propia experiencia terrorífica.

—¿Estás segura de que ha sido un sabotaje?

—Sí, no reconocí al mecánico cuando volví al avión. Los inyectores de combustible habían sido aflojados, se han soltado después de una hora de vuelo, y un pedazo del tubo trenzado había sido reemplazado por un trozo de tubo de plástico.

—¿Y qué? He hecho lo mismo con la entrada de combustible en uno de mis viejos coches. Eso no prueba el sabotaje y menos el intento de asesinato.

—Sí que lo prueba —insistió ella⁠—. El Avgas disuelve el plástico. Era suficiente para dejarme despegar y, después, era cuestión de tiempo. Si los inyectores no se hubieran soltado, el tubo se hubiera fundido. Se aseguraron el doble para hacerme estrellar.

Meneó la cabeza sin decir nada. Kapuo conocía los efectos posteriores a un trauma; lo que le hacía falta era comer y descansar.

—Hablaremos mañana. Ahora vienes a casa conmigo.

—Mike, no puedo.

—Claro que puedes. Mandaré a alguien que le eche un vistazo a tu avión e iremos a dar las gracias al granjero que te ha traído aquí.

—¿Me cree?

—Sí. He visto un informe sobre dos hombres que fueron heridos gravemente en el aeropuerto Eros el día que recogiste a ese tal Max Gordon. Eran conocidos como hombres duros, de los que se contratan para trabajos desagradables. También recibimos un informe sobre la desaparición del padre de ese chico hace unas semanas. Pero las pesquisas iniciales no aclararon nada. Nos imaginamos que estaría muerto… Ya sabes cómo es este territorio.

—El padre de Max mandó una carta a Inglaterra desde aquí, desde la Bahía de Walvis. Y el hombre con el que trabaja, alguien llamado Leopold, también estaba aquí —⁠le contó Kallie.

Kapuo dudaba debatiéndose sobre cuánto podía contarle. ¿Qué sabía la hija de su amigo? Kapuo se colgó la chaqueta del brazo y la acompañó fuera de la oficina.

—Necesitas un baño caliente y un guiso de Elizabeth. Abordaremos todo esto mañana por la mañana.

La comida de su esposa y una cama decente para la noche reanimarían un poquito a la muchacha. Bajaría sus defensas.

Si tenía información útil, él podría transmitirla al hombre de Inglaterra que estaba tras la pista del muchacho y de su padre.

Capítulo 9

El frío de la noche había entumecido sus músculos y durante un buen rato Max había estado tendido mirando al vacío de la cueva, sabiendo que su padre había estado allí y le había dejado un mensaje. Sólo la angustiosa ansiedad de no saber lo que ese mensaje significaba lo había sumido, finalmente, en el sueño.

!Koga lo despertó y, mientras se frotaba los ojos para desperezarse de lo poco que había dormido, le hizo un gesto para que lo siguiera a la entrada de la cueva. !Koga señaló, con una alegre sonrisa:

—!Kogniung-tara… El Corazón del Amanecer.

En el horizonte había una enorme bola de luz. Max había visto anteriormente esa imagen. Años antes, cuando estaban en Egipto, su padre lo despertó temprano, lo envolvió en una manta y lo llevó al frío amanecer del desierto. «¿Ves esa luz? Es Júpiter».

Max comprendió que era eso lo que significaba el dibujo de la cueva. Su padre señalaba la «estrella de la mañana», el planeta Júpiter, el Corazón del Amanecer. Le indicaba hacia dónde tenía que dirigirse: al Este, más allá de aquellas montañas. Max sonrió. El amanecer había borrado sus dudas como la tormenta se había llevado las nubes de oscuridad.

Max corrió con energías renovadas hacia el sol naciente. Rayos de luz se dispararon a través de las irregulares cimas. Sus largas zancadas lo mantenían al paso con !Koga, cuyos pies parecía que casi no tocaban el suelo. La hierba era todavía escasa, apenas llegaba hasta el muslo, pero hacía que el terreno fuera más suave bajo los pies y se corría mejor. Habían descendido la ladera desde la cueva y avanzaron a buen ritmo para alcanzar la ladera opuesta, cuya amplia pradera se curvaba hacia arriba para abrazar unas enormes rocas esculpidas. Los babuinos habían huido a la seguridad de las rocas durante la tormenta de la noche, de manera que, al acercarse a ellos, !Koga aminoró el paso. La última cosa que deseaban era irrumpir sin anunciarse en el desayuno de una colonia de babuinos; sus caninos curvados y afilados podían infringir heridas letales. !Koga se detuvo en el instante en que Max lo alcanzaba. Estaban a mitad de camino por la ladera de la montaña, a unos mil metros de la cima, donde los picos dentados impedían cualquier entrada. En este nivel, el terreno era ondulado y, si se mantenían en esta senda, podían bordear la línea de la montaña utilizando estas laderas bajas… Pero tenían que negociar el paso a través del territorio de los babuinos.

Una entrada los condujo a una cuenca de tres lados en la ladera de la colina: un pequeño anfiteatro de prado y árboles, que ofrecía cobijo durante las tormentas y era un recolector de las precipitaciones. Max y !Koga permanecieron en silencio. Para alcanzar el extremo más alejado tenían que caminar, por lo menos, durante un kilómetro a través de unos dos centenares de babuinos que comían y se acicalaban. Todavía no habían avistado a los intrusos.

—Camina lentamente —le advirtió !Koga.

—Y que lo digas —dijo Max, pasándose nervioso la lengua por los labios.

Aunque estaban esparcidos por la pradera, los babuinos formaban grupos familiares; en varios puntos montaban guardia grandes machos, vigilando a sus hembras y crías.

—Los grandes babuinos… —!Koga los señaló levantando la barbilla.

—¿Los machos? —preguntó Max.

—Sí. Si vienen a por ti, si corren hacia ti, como atacando…, quédate quieto. Quieren ver si eres una amenaza, ¿OK?

—Sí, los invitaré a tomar el té. —⁠!Koga quedó descolocado ante la respuesta sarcástica de Max, de manera que tranquilizó al bosquimano⁠—. Cerraré los ojos y pensaré en Inglaterra. No me moveré.

De algún lugar frente a ellos llegó un sonido como el ladrido gutural de un perro. Uno de los babuinos guardianes había dado la alarma. Un repentino murmullo de temor corrió a través de la manada; los más jóvenes se apresuraron hacia sus madres, pero no era la presencia de los muchachos lo que los había asustado. Los babuinos se pusieron en cuclillas, mirando hacia arriba. Una sombra se deslizó por encima de ellos. Max escudriñó el cielo. Un águila marcial había salido de un alto pico y se deslizaba hacia una corriente térmica. El aire cálido de la mañana la llevaba fácilmente hacia el grupo de babuinos, pero estaba demasiado alta todavía para descender en picado y atacar a alguna cría vulnerable. !Koga tiró del brazo de Max. Era el momento de pasar a través de los distraídos babuinos.

Transcurridos unos minutos, la gran águila, mostrando primero las plumas marrón oscuro de su lomo, después su pecho jaspeado, trazó una curva perezosa en el aire y se distanció. Quizá había avistado una presa más fácil, más allá, en el valle. Max calculó que era lo bastante grande como para atrapar a un antílope pequeño, por lo que un babuino joven no hubiera sido un problema para el depredador alado, que podía atacar con impresionante poder. Sus garras podían atravesar un cráneo, cortando profundamente en la base del cerebro y causando la muerte inmediata. Después llevaba la presa a su nido y desmembraba el cuerpo, desgarrando los intestinos y cortando la cabeza y las piernas para comérselas. Evidentemente los babuinos conocían la siniestra realidad que representaba la sombra del raptor.

Pasó el peligro y Max y !Koga estaban en medio de los babuinos. Uno de los machos permanecía erguido sobre sus patas traseras, observándolos desde la distancia; los otros volvieron a su trabajo de sacarse las liendres mientras las crías jugaban con un parloteo estridente a pelearse. En el camino de Max y !Koga se apilaban unas piedras; los babuinos las esparcieron cuando se acercaron. Algunas de las rocas habían sido desgastadas por siglos de exposición al clima y a la actividad de los babuinos; ahora tenían una función parecida a la de los abrevaderos que Max conoció en el sudeste inglés, en Devon. Un recuerdo lejano: Devon, donde las envolventes colinas invitaban al viajero por serpenteantes caminos y campos, en los que la criatura más salvaje que podías encontrarte era un búho buscando ratones de campo. La mente de Max volvió a la realidad. Los babuinos habían dejado de hacer lo que fuera que estuvieran haciendo y los estaban vigilando.

!Koga se puso en cuclillas en una de las cuencas; con su mano tomó agua y se la llevó a los labios.

—Es de la tormenta. Sabe bien.

Con cuidado se acercaron al agua. ¿Protegerían los babuinos con fiereza su preciado recurso? ¿O les dejarían compartirlo? Max se quitó la gorra y miró hacia abajo. El reflejo que le fue devuelto no se parecía en nada al muchacho que había empezado la búsqueda unos días antes. Su pelo rubio estaba enmarañado y sucio. Estaba más flaco, incluso demacrado, y la suciedad incrustada lo hacía parecer mayor. Sus ojos estaban enrojecidos a causa de la luz del sol, y las lágrimas de la noche precedente habían dejado un par de surcos en la mugre. Bajo la suciedad, un rostro tostado, maltratado por el clima, le devolvía la mirada. Parecía un salvaje. Tal vez lo fuera.

Sin pensarlo más, hundió sus manos ahuecadas en el agua fresca y bebió sediento. Después metió la cabeza dentro, se rascó el pelo con los dedos y se lavó la cara. Cuando se levantó del charco, un babuino se asustó y huyó, parloteando. Puede que Max fuera más aceptable como una criatura sucia del monte. Una cría de babuino sentada en una cuenca lo observó como un niño en el baño, después arrastró una mano sobre su cabeza alborotando su pelo corto, como un punk. Max sacó los prismáticos de su camisa para evitar que golpearan contra la roca y los depositó a su lado, encima de su gorra, mientras tomaba otro lujoso chapuzón.

Levantando la cabeza, estornudó polvo y mocos. A partir de ahora valoraría el agua de otra manera. Daba que pensar la cantidad del precioso líquido que desperdiciaba en casa. Miró hacia la ladera. Observar a los babuinos era una auténtica diversión. Max se dio cuenta de la cautela que mostraban por su presencia, pero no mostraban signos de amenaza.

El rostro de !Koga, resplandeciente, goteando agua, emergió de otro charco.

—Max —dijo con calma.

Siguiendo su mirada. Max vio que el babuino punk le había robado la gorra y los prismáticos. Max trató de recuperarlos, pero el animal saltó hacia atrás y salió disparado hacia otros brazos, que lo abrazaron y se quedaron observando con cautela. Max necesitaba aquellos prismáticos. Avanzó con cuidado hacia la cría. Una especie de ladrido lo alertó. Se volvió. Un macho grande, corpulento, se dirigía ofendido hacia él. Sus patas traseras soportaban sus musculosos lomos y la mata de larga cabellera alrededor de su cuello y hombros le daban un aspecto todavía más amenazador. Medía un metro de altura y el hocico, parecido al de un perro, gruñía. Max permaneció inmóvil, percibiendo la tensión de los animales a su alrededor. El babuino mostró sus colmillos. Max vio que !Koga colocaba lentamente una flecha en su arco.

—No lo mates, !Koga. Todo irá bien.

—No lo sé —replicó !Koga—. Quizá no. Es el líder. Los demás atacarán si lo hace él.

Max miró a su alrededor. !Koga tenía razón. El ladrido de alerta había advertido a los otros machos. La estricta jerarquía de la tropa de babuinos indicaba que los jóvenes, que a menudo actuaban como exploradores para la manada, se concentraran al oír la llamada de peligro del líder. Otros machos se quedaron con sus familias pero se mantuvieron alerta.

Max tranquilizó a !Koga.

—Nos iremos… lentamente.

Max se había cruzado con chicos en la escuela más fuertes que él y siempre había el típico gallito con el que lidiar. Algunos tenían que imponer su dominio, y Max había tenido un par de peleas en la escuela. Con Baskins y Hoggart, dos de los chicos mayores. A veces, se les iba la olla. Si no buscaban pelea con alguien, reñían entre ellos. Fuera lo que fuera, significaba unos cuantos moratones; claro que este babuino con sus afilados dientes estaba por encima de Baskins y Hoggart… Se podía equiparar a un pandillero blandiendo una navaja con malas pulgas. Si no tenía algo para defenderse, una huida para protegerse no representaría ninguna vergüenza. Sólo que Max no quería dejar atrás a esa mole. Se estremeció cuando el babuino le lanzó otro ladrido y con un gruñido se posicionó a cuatro metros de donde Max apoyaba la espalda en las rocas. Los otros babuinos empezaron a agruparse, sus chillidos y amenazas sonaban como la multitud de un partido de fútbol fuera de control.

—La próxima vez atacará —gritó !Koga atrayendo la atención de los otros machos jóvenes.

La altura de las rocas ofrecía un refugio inmediato, pero duraría poco una vez que se extendiera la locura. No había mucho que escoger: el ataque llegaría más pronto o más tarde.

—Déjame salir de aquí pacíficamente, !Koga. Andemos lentamente y después correremos, ¿de acuerdo?

!Koga observó al confiado muchacho que permanecía inquebrantable ante la agresión del agitado babuino.

—Correremos como alma que lleva al diablo, !Koga. Una vez que hayamos llegado a esas rocas, ¿vale?

!Koga asintió y se movió con cuidado, observando la concentración de jóvenes preparados para el combate una vez que atacara su líder. Casi hombro contra hombro, los muchachos se fueron alejando. Al cabo de unos momentos, uno de los machos jóvenes rompió filas y cargó. El ladrido a voces, indignado, del líder apenas detuvo al joven babuino antes de alcanzar a Max, que olió su fétido aliento y vio ante sus ojos la baba colgando de sus labios.

Sin embargo, los muchachos siguieron alejándose de los babuinos que avanzaban con calma… Un pequeño ejército a su alrededor. Faltaba un centenar de metros antes de que pudieran alcanzar las rocas que les permitirían salir huyendo. Eran un obstáculo que dividiría a los babuinos y darían a los muchachos la oportunidad de alcanzar la llanura más amplia, más allá del borde de las montañas.

—¡Prepárate, !Koga, ahora o nunca!

Max sintió la anticipación temblorosa en las miradas sorprendidas de los babuinos, e intuyó que su propia energía se concentraba para explotar. Entonces, de repente, una sombra se cernió sobre ellos.

Los alaridos aumentaron. La voz de mando del líder ladró por encima de todos y los babuinos avanzaron en tropel hacia Max y !Koga, que permanecían indefensos. Imágenes borrosas, recuerdos de su madre y de su padre pasaron por la mente de Max. Vio que !Koga levantaba su lanza. Aspiró para darse fuerzas y enfrentarse al ataque a muerte.

Pero la horda de monos pasó de largo, empujándolos, ahora liderados por los jóvenes, que conduciendo a la tropa hacia un sitio seguro más allá del lugar de peligro.

¡Se habían salvado!

Max y !Koga reaccionaron instintivamente y corrieron con ellos golpeando el suelo, casi arrastrados, inmersos en la histeria de los babuinos. Estaban a salvo en medio del pánico que invadía a la manada. De nuevo, la oscuridad cayó sobre ellos, pero no era la sombra del águila cazadora. La oscuridad pertenecía a una criatura mucho más peligrosa.

Quinientos metros por encima de ellos, un silencioso depredador se elevaba dejándose empujar por una corriente térmica. Tenía grandes alas sin plumas y un armazón esquelético. La cabina de aquel planeador, un ojo que todo lo veía desde el cielo, transportaba a Shaka Chang.

Slye había intentado contactar con los hombres enviados para matar a los chicos, pero su radiotransmisor respondía con el ruido sordo del gruñido de un león y el sonido de ser arrastrado por el suelo. Chang era indiferente a la suerte de sus empleados y el vuelo de esa mañana sólo le servía para inspeccionar el terreno desde el cual podía salir el muchacho o en el que había perecido. A Chang le gustaba conocer a fondo todo lo relativo a los que intentaban interferir en sus planes y últimamente sólo se fiaba de sus propios ojos.

Chang observó a los babuinos que huían, incluso le pareció haber visto una forma diferente de las otras, pero el aire cálido lo obligó a elevarse y perdió la visión. Planeó de nuevo y barrió la amplia ladera de la montaña; el planeador persiguiendo su sombra a través del suelo. Los babuinos treparon a las rocas, buscando protección de la amenaza percibida. Chang giró a izquierda y derecha, buscando las figuras que había creído detectar. Nada. Una vez más entró en una corriente térmica y sintió la oleada del poder que lo embargaba. Un poder que podía controlar.

En el lejano horizonte, los cúmulonimbos, reyes entre las nubes, reunían el ejército de una tormenta amenazadora. Ni siquiera Chang se atrevería a enfrentarse a esa imponente turbulencia. Era como un dios de la naturaleza y cualquier intruso sería zarandeado y despedazado por la fuerza que contenían aquellas nubes. Apiladas como múltiples explosiones atómicas, elevándose a sesenta kilómetros de altura, sus cadenas finalmente se romperían y arrojarían toneladas de agua de lluvia, que inundarían el paisaje de abajo. Entonces, sólo la presa construida por Chang dominaría el poder de este agua. Y ese control le daría la potestad sobre la vida o la muerte en toda la región.

Todos necesitaban agua. Los diamantes y el oro eran simples productos de comercio, cristales y metal convertidos en gloriosos por la vanidad del ser humano; pero los tomaría entre sus manos como pago para soltar la energía vital que había atrapado. Sin embargo, antes de que esto sucediera, esas mismas lluvias lograrían el primer escalón del plan de Chang. Rastrearían las cuevas y fisuras del subsuelo, llevando una plaga de muerte, para destruir la vida humana y animal en miles de kilómetros. Los gobiernos, entonces, todavía pagarían más por el agua sin mancilla de Shaka Chang. Y todo lo que se interponía entre él y ese dominio era un muchacho de quince años y lo que podía saber. Y era el poder de este muchacho sobre él lo que causaba a Shaka Chang un momento de duda.

Satisfecho de que el duro paisaje de abajo ofrecía mínimas posibilidades de supervivencia para alguien lo bastante loco como para enfrentarse a él, elevó el planeador hacia el cielo. Doscientos kilómetros más allá, descendería en picado como un poderoso dios bajaría a la Tierra, regresando a Skeleton Rock, el hogar terrenal de un guerrero celestial: el causante del caos y la destrucción que serían los instrumentos para lograr el éxito.

Porque las lluvias llegarían pronto.

Cobijados al abrigo de las rocas, !Koga y Max se mantenían ocultos ante el silencioso cazador. ¿Quién podía volar en un planeador por allí? ¿Era un granjero acomodado que satisfacía un capricho o había una razón más siniestra para el silencioso acercamiento? No podían arriesgarse a ser vistos y esperaban que no los hubieran descubierto.

Una vez que las alas del avión se hubieron perdido por encima de las montañas, los muchachos abandonaron el refugio y salieron corriendo. Los babuinos, todavía aterrorizados, no representaban ya ninguna amenaza. Y en vista de que el planeador no volvía, tenían libertad para correr tan lejos y tan rápido como se lo permitieran sus piernas hasta los distantes matorrales y la seguridad de los árboles.

Max y !Koga se apresuraron; Max estaba convencido de que, si el mensaje de su padre en la cueva les había mostrado el camino, debía de haber otras pistas esperándolos en algún lugar, más adelante. Corrieron a través de la sabana abierta, salpicada de árboles espinosos, moviéndose hacia zonas más sombreadas. Las hierbas oscilaban, sus bordes plumosos llenos de polvo y luz del sol. Hacía demasiado calor para moverse a ese ritmo y Max disminuyó la marcha, pero !Koga lo instó a seguir: se puso en cuclillas y, con el índice extendido, le señaló huellas animales; los predadores también buscaban la sombra pero estaban lo suficientemente lejos para no suponer un peligro inmediato. !Koga se arrodilló entonces y colocó su mano en una mancha oscura en la arena: los restos de una hoguera.

—Están cerca.

—¿Quiénes? —preguntó Max.

—Los que ayudaron a tu padre. Mi familia.

Cuando Mike Kapuo llevó a Kallie a su casa, su esposa, Elizabeth, la abrazó, le preparó un baño caliente y después le sirvió la riquísima comida que siempre preparaba para su familia: dos hijos, una hija y ahora nietos, sin contar a las personas que acogía, como Kallie, todos sentados alrededor de la gran mesa junto a la cocina de petróleo de la que Elizabeth Kapuo rehusaba separarse, aunque sudaran durante los meses de verano. Era un hogar tan agradable como se pudiera desear y Kallie sentía envidia. La pena por el divorcio de sus padres nunca la había abandonado. Su padre era como un pirata moderno. Era un espíritu libre capaz de dar la vida por su familia, pero imposible de retener en casa. Kallie había crecido con rapidez y el hecho de haber vivido en la granja le había proporcionado una fuerza pertinaz, pero mientras estaba arropada en el calor y la amistad de la familia Kapuo, se relajó. Finalmente, incapaz de tragar otro bocado, cayó agradecida en la cama.

Se despertó a la mañana siguiente, una hora antes del amanecer. Los sonidos urbanos la habían apartado de sus sueños inconexos. En la casa todavía dormían y al dirigirse a la cocina para hacer café, pasó delante de una habitación que tenía la puerta ligeramente entreabierta. Un haz de luz se escapaba hacia el pasillo. Se oía un suave sonido de arañazos que no supo identificar. Con cuidado abrió un poco más la puerta. Seguramente, Mike Kapuo utilizaba la habitación como despacho. La lámpara del escritorio estaba encendida y se veían papeles e informes. Probablemente Mike había trabajado hasta tarde. Un gato se relamía en el escritorio, sujetando con sus pezuñas las hojas de papel. Ése era el sonido de arañazos que había oído Kallie. El gato debía de haber pasado una noche confortable y tranquila bajo el calor de la lámpara. Pero el movimiento de Kallie en la puerta lo hizo saltar asustado del escritorio, y desparramó los papeles por el suelo.

Kallie murmuró para sí que eso le pasaba por curiosear en asuntos ajenos y se dispuso a recoger los papeles. Los amontonó en una pila ordenada, pero cuando iba a dejarlos encima del escritorio, vio un nombre impreso en una hoja de papel y de pronto sintió un escalofrío. «Tom Gordon: desaparecido, presumiblemente muerto». Era un informe policial, fechado hacía un par de semanas. Leyó el Era un informe superficial, lleno de jerga policial; un formulismo que los cuerpos de policía de todo el mundo adoptaban, como si el anticuado lenguaje lo hiciera más serio. No importaba, siguió leyendo. Había sido una búsqueda conducida con recursos limitados que hacía virtualmente imposible encontrar a alguien presumiblemente herido en el desierto.

Hojeó el resto de los papeles. Por lo menos una docena de ellos tenían algo que ver con el padre de Max. Al cabo de unos momentos comprobó que los papeles que había desparramado el gato correspondían a una carpeta abierta en el escritorio. Se dirigió a la puerta, comprobó que no se movía nadie en la casa, cerró la puerta de nuevo y se arrodilló. Extendió las hojas en el suelo dándose luz con la lámpara.

La carpeta contenía una descripción del hombre desaparecido, informes de los grupos de búsqueda, el resumen de la página que acababa de leer y una fotocopia del área registrada. No había nada que ofreciera una nueva evidencia o información sobre Tom Gordon. Volvió a juntar los papeles y dejó la carpeta en el escritorio. Al hacerlo, sus dedos tocaron otra carpeta, esta vez cerrada, que mostraba los bordes de unas fotografías. La abrió. Las fotografías en blanco y negro presentaban el cuerpo de un hombre sacado del puerto. Potos tomadas por un fotógrafo de la policía. La víctima, finalmente, echada de espaldas, los pies de los policías, enmarcados a su lado. Ya habían finalizado su trabajo. Todas revelaban el sentimiento frío, calculador de las emociones distantes, de la rutina. De la muerte.

Una cuartilla de información oficial estaba pegada en la parte superior izquierda de la fotografía. Fecha y hora en las que fueron tomadas las fotos, el nombre del policía fotógrafo y finalmente el nombre del muerto: Leopold, Anton Leopold. Y alguien había garabateado un recordatorio en un post-it, pegado en la parte interior del archivador. Las fotografías del hombre muerto ya eran una noticia lo suficientemente mala, pero la nota la hizo enfermar: «Llamar a Peterson».

A miles de kilómetros de allí, la niebla de Dartmoor se había asentado rehusando moverse hasta que el próximo frente atmosférico la barriera gracias a una fuerte corriente de aire.

La vida seguía su ritmo normal para Sayid a pesar de su frustración por no ser capaz de entrar en la habitación del señor Peterson para ocultar un micrófono en su teléfono. Después de practicar en la cerradura de su propia habitación, había aprendido a separar el tambor y a abrirla, pero la puerta de Peterson tenía una cerradura mejor y fracasó en su intento. Si todo fuera electrónico, la hubiera pirateado y la hubiera abierto en minutos. ¿Para qué servía el progreso si se utilizaban todavía estos arcaicos mecanismos para cerrar las puertas? Llevaba el pequeño transmisor metido en el bolsillo por si veía que Peterson dejaba abierta su puerta. Le hacían falta menos de treinta segundos para deslizar el micrófono en la caja del teléfono.

Después de la llamada de Kallie, Sayid envió un e-mail a Farentino, usando el nombre Mago, siguiendo las instrucciones de Max, asegurando que su propia identidad no pudiera ser revelada. Contó lo que sabía al protector de Max…, que era muy poco. Disponía de la información de Eros en Namibia; que se suponía que alguien llamado Leopold iba a recoger a Max; que alguien poderoso iba a provocar el caos, y que Max… Bien, Max estaba completamente solo y no se podía contactar con él. Sayid también le contó a Farentino que una muchacha que vivía allí había ayudado a Max a trasladarse hacia el nordeste. Era todo lo que sabía. Sayid decidió no mencionar al señor Peterson hasta que descubriera más cosas. Necesitaba desesperadamente ocultar aquel micrófono en su teléfono.

Sayid recorrió con determinación el pasillo para comprobar una vez más si Peterson había abandonado su habitación, y para hacer otro intento en la cerradura. El recuerdo de Max pesaba en su mente cuando de repente la voz de Peterson resonó por las paredes de granito.

—Sayid, un momento.

El muchacho se detuvo en seco, sorprendido por el sigilo de Peterson. Un minuto no estaba aquí y el siguiente…

—¿Adónde vas, Sayid?

—Yo…, eh…, yo… iba a ver al señor Simpson para preguntarle los detalles de la carrera a campo través de la próxima semana —⁠mintió con rapidez, agarrando firmemente el transmisor de su bolsillo.

—El señor Simpson está corrigiendo deberes. Ya lo sabes.

—Sí, señor, he perdido la noción del tiempo. De todas maneras… no está aquí. Evidentemente…, porque está, como usted dice… —⁠Era una excusa pobre, pero Peterson pareció no darse cuenta.

—Quiero hablar contigo. Mejor en mi habitación.

Pasó delante de Sayid y abrió la puerta que el muchacho había intentado romper con tanta asiduidad.

Dado el atuendo desaliñado del señor Peterson, su habitación era sorprendentemente formal. Los libros estaban bien alineados y, tras echar el primer vistazo, Sayid creyó que estaban ordenados por temas: geografía, historia, biografía, espeleología, montañismo, literatura inglesa… El escritorio era de dos cuerpos, equilibrados en cada extremo por armarios que hacían de pie, con un par de cajones cada uno, de manera que había mucho espacio para los papeles apilados y ordenados y el gran mapa desplegado encima. Botas (limpias de barro), zapatillas de deporte y sandalias para caminar estaban ordenadas en un zapatero. Era una habitación pequeña, mantenida bajo un control estricto. No había televisor pero en un estante hecho para este propósito había un aparato de radio y CD y un par de auriculares colgados en un gancho. Los CD de música clásica se codeaban con una amplia variedad de música contemporánea.

—¿Qué? —preguntó Peterson al ver que Sayid echaba un vistazo a la habitación.

—¡Caramba, señor, todo está muy recogido!

—Supongo que sí, aunque no lo veo de la misma manera. Para mí está… ordenado. Cuando haces montañismo, necesitas saber dónde está cada cosa, a veces en un momento de apuro. Es menos estresante saber dónde están las cosas, según aprendí cuando estaba en el ejército.

—No sabía que había estado en el ejército, señor. Pensaba que hacía montañismo antes de ser maestro.

El cerebro de Sayid iba a cien por hora. Si Peterson había estado en el ejército, ¿mantenía alguna conexión? Había leído que algunos exsoldados trabajaban en seguridad o como mercenarios; ¿y si alguien había pagado a Peterson para organizar el atentado contra Max? Sayid tenía que hacer esfuerzos para mantener su imaginación bajo control. Estaba en la habitación y era lo que importaba. Tenía que sostener la conversación hasta que pudiera hallar la manera de introducir el pequeño transmisor en el teléfono de Peterson. Se paseó por la habitación. Un teléfono inalámbrico reposaba en una esquina del escritorio. El compartimento de pilas del auricular no ofrecía espacio suficiente para el micrófono oculto, pero la base podía servir. En realidad era mejor, porque la señal telefónica pasaría de allí al auricular.

Mientras pensaba cómo levantarlo, estudió unas acuarelas de la pared, que no estaban nada mal. Una de ellas le llamó la atención. Era de un alto pico cubierto de nieve, más alto que los que lo rodeaban. El sol poniente pincelaba el cielo, atraído por la nieve. Peterson se dio cuenta de su interés.

—El Monte McKinley —dijo el profesor.

—Alaska —respondió Sayid.

Peterson sonrió y asintió. Sus lecciones de geografía no habían caído completamente en saco roto. Puso agua en un hervidor. Había dos tazas, dos cucharas, azúcar y leche.

—¿Lo escaló?

—Sí.

—¿Qué altura tiene? —dijo Sayid haciendo tiempo.

—Veinte mil trescientos veinte pies, el pico norte tiene unos cientos menos. Todavía calculo en pies cuando me refiero a las montañas. —⁠Peterson preparaba café sin preguntar a Sayid si quería.

—¿Por qué no hace fotografías, señor? ¿Por qué las pinta?

—Oh, bueno, cualquiera puede hacer una foto. La pintura requiere una cierta mirada, una determinada actitud. Supongo que es una especie de meditación. Te sientas allá, te absorbe el tema… Es una habilidad que no poseo.

—¿No las ha pintado usted?

Peterson alargó la taza de café a Sayid, estudió por un momento el mapa de su escritorio y lo giró levemente para que Sayid pudiera verlo mejor. Era un mapa de Namibia.

—No, no son mías. Son del padre de Max.

¡EL padre de Max! Max nunca había mencionado a Sayid que Peterson conociera a su padre y el muchacho estaba seguro de que, de ser cierto, Max no lo sabía. Y si éste era el caso, ¿por qué el padre de Max no se lo había dicho? Peterson debía de estar mintiendo, en un intento de sonsacar a Sayid. Era siniestro. Peterson lo estudiaba con atención y de pronto Sayid pensó que su profesor de geografía era mucho más de lo que aparentaba.

—Max no fue a Canadá.

—¿Ah, no? —Sayid esperaba que su mirada de sorpresa fuera convincente.

—¿Ha contactado contigo?

—No, pensaba que estaba superándolo. Ya sabe, el ataque y lo de su padre… —⁠Se encogió de hombros, no tenía nada más que añadir.

Peterson golpeó el mapa.

—Sé que está en Namibia.

Sayid observó el contorno. Parecía grande y vacío… «Caray, Max, ¿dónde estás?». Sayid tenía que alargar esto todo lo que pudiera.

—Namibia… —murmuró como si no estuviera seguro de dónde estaba.

Peterson sonrió.

—Namibia. Ya sabes dónde está.

—Oh, sí, señor. Pero no puedo creer que esté allí, quiero decir, ¿por qué en Namibia?

Peterson lo observó un momento. Sayid sintió como si lo escaneara un aparato de resonancia magnética. Los ojos de Peterson lo taladraban. Sayid se estremeció. Peterson empezaba a asustarlo, a pesar de que no había dicho nada amenazador o siniestro.

—Quiero encontrar a Max —dijo Peterson finalmente⁠—. Quiero ayudarlo. Creo que se encuentra en grave peligro y conozco a personas que pueden llegar hasta él y pueden salvarle la vida. Está en la selva y no está equipado para sobrevivir. Lo que puedas decirme puede ayudarlo, ¿entiendes?

Sayid asintió. Esas «personas» probablemente eran las que perseguían a Max en ese momento. Sayid recordó el último SMS de Max: «No te fíes de Peterson».

—Desearía tener algo que contarle, señor. Max es mi amigo, pero… no sé nada.

Antes de que el señor Peterson pudiera preguntar algo más, una conmoción súbita explotó en el pasillo. Dos muchachos pasaron corriendo, gritando, seguidos por un terrible estrépito al derribar un banco y un cuadro que había encima. Baskins y Hoggart, los dos muchachos que siempre estaban buscando pelea.

Peterson se dirigió a la puerta y gritó:

—¡Eh, vosotros! ¡Basta! ¿Qué demonios estáis haciendo?

Baskins y Hoggart habían brindado a Sayid la oportunidad que necesitaba. Agarró el soporte del teléfono y le dio la vuelta. La base estaba sujeta por cuatro pequeños tornillos; aunque iba preparado con un destornillador de relojero, no tenía tiempo de destornillarlos e introducir el diminuto transmisor que en vano sus dedos intentaban encontrar dentro de su bolsillo. Los gritos cesaron, se escuchó una disculpa ahogada de los dos estudiantes y Peterson los mandó a sus dormitorios. Se encontraba a una docena de pasos y se había dado la vuelta. Sayid vio que había un pequeño agujero en la base bajo un ganchito de plástico para enrollar el delgado cable transformador. Finalmente, sujetó el esquivo micrófono de su bolsillo y lo dejó caer en el agujero. Esperaba que funcionara.

Tan pronto como dejó el teléfono en su lugar y dirigió su atención al mapa de Namibia, sonó la señal de mensaje en su móvil, causándole un sobresalto. Lo abrió en el instante en que Peterson entraba en la habitación. Sayid no podía apartar sus ojos del texto de la pantalla.

—¿Algo importante? —preguntó Peterson.

Sonó inocente, pero Sayid sabía que era una manera de preguntarle si tenía algo que ver con lo que habían estado hablando.

—Oh, eh…, es mi madre… me busca. Se supone que tendría que estar en la clase particular.

Pareció que Peterson aceptaba lo inevitable.

—Bien, Sayid, vete. Pero si sabes algo de Max, me gustaría que me lo dijeras. Volveremos a hablar.

—Sí, señor.

Sayid salió tan rápido como pudo y corrió hacia su habitación. Peterson había descolgado el auricular y estaba a punto de hacer una llamada. Ahora que el micrófono estaba colocado, Sayid necesitaba poner en marcha su ordenador y organizar la búsqueda.

Había otra razón para apresurarse. El SMS era de Kallie. Sólo seis palabras, pero indicaban que Max estaba metido en un juego más peligroso de lo que Sayid había imaginado. Tenía que borrar el mensaje por si Peterson aparecía como un fantasma y le arrebataba el móvil. Volvió a leer el texto:

«Leopl muerto. Ptrson sabe. Max dsprcido».

Tres puntos en la brújula, Max, Sayid y Kallie.

Y ninguno de ellos sabía que Max se encontraba sólo a unas horas de la muerte.

Capítulo 10

La noche trajo fantasmas. Sombras plateadas parpadeaban a través de los delgados troncos de los árboles, haciendo que la hierba seca se meciera como una visión. La luz de la luna jugaba con la brisa burlándose de la imaginación de Max, que, sentado, hacía guardia con celo. Los muchachos eran vulnerables a los depredadores nocturnos, así que mientras uno dormía, el otro hacía guardia. Max bostezó, abriendo los ojos tanto como podía, y ahuyentó la fatiga que lo atenazaba. Las sombras que se movían bastaban para atemorizarlo y mantenerlo despierto durante un rato, aunque incluso el miedo podía producir agotamiento. No obstante, sus párpados soñolientos se abrieron de nuevo cuando el grito agudo y vacilante del chacal sonó en algún lugar cercano. La ligera brisa trajo el murmullo distante de una manada de perros salvajes. Tal vez habían conseguido matar una presa.

Los sentidos de Max se habían aguzado a fuerza de soportar la dureza de la sabana. Ahora percibía pequeñas cosas, como un cambio en la brisa, el lugar en el que las sombras ofrecían algún escondrijo y podían ocultar un orificio en el que encontrar un sorbo de agua… Los olores de los animales presagiaban el movimiento del aire apenas perceptible y había aprendido a distinguir huellas de antílope, hiena, mangosta y perros salvajes. Siempre que tenía una oportunidad, !Koga le mostraba huellas y señales de los animales, aunque Max era consciente de que por muy detenidamente que escudriñara el suelo nunca llegaría a ser un experto como él, que podía reconocer a diferentes especies de aves por sus huellas en la arena. Los cazadores bosquimanos podían identificarlo todo, desde la huella de una hormiga a lo que fuera. Y no lo habían aprendido en los libros de !Koga sabía aquellas cosas porque las había visto, tocado, gustado y olido, del mismo modo que Max había aprendido a escalar montañas y a surcar las espumosas aguas en kayak. De la misma manera que él había comprendido el peligro letal y el miedo vertiginoso ante un desprendimiento de rocas y frente al estrépito del agua que lo sostenía mientras movía su kayak, !Koga había pasado todos los días de su joven vida en contacto con esta naturaleza.

Ahora, al igual que !Koga, Max se enfrentaba a cada nuevo día con el reto de la supervivencia. No existía en el mundo nadie más que ellos dos. Los recuerdos acerca de su padre eran como espejismos provocados por el calor, una ilusión. Se harían realidad a partir del momento en que Max viera y abrazara a su padre. «Vive el momento presente» tomaba un sentido distinto cuando la vida se equilibraba de una manera tan precaria a cada hora.

—¡!Koga!

Max oyó el comienzo de la estampida que surgía de la nada. Pánico. Bestias en confusión. Luego sintió el olor almizclado de los animales y por un momento dudó de su procedencia, porque la engañosa luz ocultaba su dirección. !Koga lo supo de inmediato. La reducida manada de búfalos, unos veinte o treinta, estaba confusa, primero dirigiéndose en una dirección y unos segundos después revolviendo el polvo en otra.

—¡Leones! —gritó !Koga y empujó a Max, corriendo paralelamente a la manada que corría⁠—. ¡Dividen a los rebaños!

Era una locura. Los tumultuosos búfalos y sus mugidos aterrorizados, y los muchachos corriendo en la asfixiante polvareda. Los búfalos los sobrepasaron y estuvieron a punto de pisotearlos. Los esquivaron zigzagueando. Max perdió de vista a !Koga así como su voz bajo el estrépito de los cascos; luego volvió a verlo, a la derecha, manteniéndose a distancia de la pesada estampida. Max intentó llegar hasta donde estaba; incluso levantó una mano, dudando de si !Koga podía verlo.

—¡Estoy aquí, sigue corriendo! ¡Sigue! —⁠Impotente la voz, la garganta seca.

De pronto, había un búfalo a su lado que gruñía, rozando el brazo de Max con su duro costado durante una fracción de segundo. Corría a tal velocidad que lo sobrepasó antes de poder evitar el empujón. Se retorció y cayó en la arena, pero rodó instintivamente, rogando para no cruzarse en el camino de otra bestia. Desorientado, buscó desesperadamente en la oscuridad. La luz de la luna brillaba encima de la minitormenta de arena, una luz fantasmal que trazaba una línea entre el cielo y la tierra. Unos cien metros más allá, una leona parecía navegar en la ola de plata que formaba el reflejo de luna, mientras corría tras su víctima, hasta que, al atraparla, se revolcó y se hundió en las sombras.

La manada volvió a reunirse, moviéndose en otra dirección. Los sonidos de la agonía de la presa cazada se apagaron y el hedor de los despojos que había llenado los orificios nasales de Max momentáneamente quedaron en la oscuridad en algún lugar a su espalda; el aullido de las hienas ocupó su lugar en la jerarquía.

Max recorrió el trayecto entre las ramas que colgaban bajas y entonces vio a !Koga. El muchacho estaba sentado, agarrándose la pantorrilla de una pierna herida, con el aspecto de habérsele derramado encima un saco de cemento en polvo completo.

—¿Estás bien? —preguntó Max cuando estuvo a su lado.

—Me he caído.

—Yo también. ¿Te has roto la pierna?

!Koga negó con la cabeza.

—Me ha pasado un búfalo por encima.

—¡Qué mala pata! —dijo Max mientras lo levantaba.

Con cuidado, puso a prueba su fuerza. No tenía nada roto, pero dolía…, un búfalo de varios centenares de kilos de peso utilizándolo a uno como alfombrilla, incluso si te hundías en la arena, tenía que doler. Su bolsa, el carcaj, todo estaba reducido a añicos. Sólo le quedaba la lanza y !Koga la utilizó para mantener el equilibrio.

Max se pasó el brazo de su amigo por encima del hombro y lo sostuvo mientras cojeaba. Sus ojos escudriñaron alrededor, buscando alguna sombra que pudiera transformarse en una amenaza real.

—Espero que tu familia no se haya ido de vacaciones o algo así. Me apañaría con un bocata de lomo, o un sándwich, o incluso un Big Mac no sería mala idea…

—¿Por qué dices estupideces? —⁠sonrió !Koga.

—Porque estoy harto de estar muerto de miedo y de comer lagartos.

!Koga guardó silencio. Siguieron adelante, dejando atrás los sonidos de la leona haciendo crujir unos huesos.

Max había sobrevivido otro día. De jornada en jornada. Paso a paso. Pensamiento a pensamiento. Cada vez más cerca de hallar a su padre y su secreto. Tenía confianza en su victoria. Si todo fuera fácil en el mundo, lo hubiera logrado con comodidad. Pero la naturaleza no entendía de facilidades, de la misma manera que !Koga no tenía idea de lo que era un Big Mac.

No importaba lo hábil o afortunado que Max hubiera llegado a ser, la naturaleza siempre te golpeaba cuando menos lo esperabas. Max no iba a zambullirse en la muerte aplastado por un búfalo o despedazado por los colmillos afilados de un león.

La naturaleza era más taimada.

Con la llegada del día, !Koga empezó a moverse con mayor facilidad, y aunque habían aminorado el paso, avanzaron bastante, dejando atrás las montañas que brillaban bajo la calima.

—Hay una poza con agua, pequeña, pero suficiente para nosotros. Sé dónde está. Debemos ir. Tenemos que beber.

Habían llenado la pequeña botella en la colina de los babuinos, cuando Max se acordó, pero ya la habían bebido casi por completo. !Koga tenía razón, debían encontrar agua.

Un par de docenas de mangostas los observaban desde una distancia prudencial, inseguras ante los dos simios que andaban arrastrando los pies por la arena. Decidieron que era mejor ponerse a salvo. La mangosta cuya misión era avisar del peligro emitió un chirrido de alarma y todas se volvieron de espaldas, mostraron sus traseros a los intrusos, y corrieron a refugiarse en sus madrigueras en la arena. A Max le habían mostrado el trasero en otras ocasiones, pero nunca habían sido tantos a la vez. No pudo evitar pensar que debería figurar en el libro de los récords y que sería una historia divertida para los compañeros de Dartmoor High.

Resultaba difícil imaginar de nuevo la vida en su colegio, en su hogar. Tampoco podía permitir que su mente divagase, pensando si Sayid intentaría localizarlo o si había sido elegido para el equipo de triatlón; si el señor Peterson seguía en la escuela o se había largado una vez que Max los había burlado, a él y a su gente. Debía concentrarse en el lugar en el que estaba. La falta de concentración podía derivar en serias consecuencias.

Después de unas horas, !Koga murmuró algo y señaló hacia el horizonte. Max observó la distancia pero fuera lo que fuera lo que !Koga hubiese visto, se le escapaba.

—No veo nada, !Koga.

—Detrás de esos árboles, junto a las rocas. ¿Lo ves?

Max afinó la mirada de nuevo contra el resplandor. Una vez, cuando su padre lo había llevado a hacer senderismo por las montañas a través de un bosque alemán, le había enseñado cómo encontrar el camino buscando algo en las cercanías, luego más lejos y después todavía más lejos, hasta que el ojo se acostumbraba a identificar con mayor facilidad objetos muy alejados. Así, Max dejó que sus ojos se posaran en un barranco a unos trescientos metros más allá, luego en un grupo de árboles espinosos a quinientos metros donde había una elevación del terreno, y finalmente en un barranco marcado por una formación de rocas desordenadas.

¡Buitres!

Estaban encorvados encima de las rocas, sin apenas moverse. Esperando.

Otros doscientos metros más adelante, se percató de un movimiento. Dos cuernos largos, puntiagudos, simétricos, se bamboleaban en su dirección, el inconfundible rostro negro y blanco de un animal debajo.

—Orix —dijo !Koga.

Max sabía que se trataba de un gran antílope, pero parecía demasiado alto; en realidad su cabeza debía de estar casi a dos metros del suelo. !Koga sonrió pero se calló, y empezó a cojear en aquella dirección. Max volvió a observar, con las manos haciendo visera sobre sus ojos para protegerlos de la luz. Esperó pacientemente, como le había enseñado !Koga, y entonces se dio cuenta de que había hombres transportando la carne y la piel del antílope. Era una partida de caza, regresando a casa. La familia de !Koga.

Al cabo de una hora Max y !Koga llegaron a un campamento. Las cabañas dispuestas en círculo estaban siendo construidas por las mujeres. Unos niños jugaban y reían en el arenoso enclave de hierba, a la sombra de gigantescas acacias y medio encerrados por los nudosos tallos blancos de los árboles de los pastores, con sus espesas hojas verdes. Esta media docena de refugios temporales serviría de hogar durante todo el tiempo que desearan los bosquimanos.

Los cazadores ya habían llegado y los pedazos de carne estaban colgados en palos para que se secaran. Cuando !Koga y Max se presentaron, todo el mundo dejó lo que estaba haciendo. Una mujer anciana, de rostro aceitunado, lleno de arrugas por haber vivido más de medio siglo bajo el duro sol, gritó el nombre de !Koga, como anunciándolo a todos. Max se quedó donde estaba y !Koga se adelantó y fue saludado, primero por los hombres y luego por las mujeres. Pero los ojos de todos estaban fijos en Max. !Koga sonreía y hacía gestos con la cabeza al hablar, y se dio la vuelta y miró a Max. Luego callaron. Max odiaba ser el centro de atención en una reunión.

—Soy Max Gordon —dijo.

Nadie se movió, habló o sonrió. Entonces, un hombre anciano, flaco como un fideo, que fumaba una pipa de madera grabada, pasó una mano apergaminada por su cabeza y dijo algo. Se propagó un murmullo. Un par de niños había retomado su juego, pero las mujeres los cogieron en brazos. Había pasado algo importante y Max no estaba seguro de qué era. El viejo se acercó a Max, se detuvo frente a él, inclinó la cabeza como si reconociera a un viejo amigo, puso una mano en el hombro de Max y habló amablemente. Max se sentía incómodo, pero el anciano seguía hablando, manteniendo su mano en su hombro. Pasado medio minuto Max se sintió mejor, casi como si su mente hubiera comprendido las palabras de consuelo sin necesidad de entender lo que le decía. El viejo tomó a Max de la mano como si fuera un niño y lo condujo hacia el grupo.

—Lo has visto en las pinturas —⁠dijo !Koga⁠—, ese anciano es Bakoko…, puede curar a los enfermos.

—¿Un curandero?

—No…, no puedo explicarlo.

—¿Quieres decir un chamán? —⁠preguntó Max.

—No conozco esa palabra. Bakoko. Puede ver los sueños. Puede transformarse en animales. Leopardo. Águila.

—Sí, como un superhéroe —dijo Max.

Había visto suficientes películas y leído bastantes historias para saber que los humanos no se transforman en animales sin que intervenga la imaginación de alguien.

—OK, es un chamán. Todos lo respetan. Entiendo. —⁠Max pensó que la diplomacia era mejor que la incredulidad.

—Conoce la cueva. Ha visto el sueño —⁠dijo !Koga.

Max casi gruñó en voz alta. ¿Cómo podía decirles que las pinturas de la cueva habían sido realizadas por su padre para mostrarle la dirección que debía tomar, para encontrar lo que fuera que tenía que encontrar? No podía destruir su ilusión. Probablemente era una de las pocas esperanzas que estas personas alimentaban.

Colocaron a Max ante una pequeña hoguera, como invitado de honor. Las cenizas hacía rato que se habían esparcido por la arena, pero todavía quedaban rescoldos. Un grupo de hombres se puso en cuclillas cerca de él y !Koga se sentó enfrente. Relajada la tensión, los niños retomaron sus juegos, y las mujeres volvieron a su trabajo de construcción. Hicieron señas a una mujer. Llevaba un huevo de avestruz. Se arrodilló y esparció los rescoldos del fuego e introdujo una estrecha caña en un pequeño agujero de la parte superior del huevo; luego, empujando y dando vueltas con una pequeña hoja en la base del huevo, sopló en la caña. La yema rebosó dentro de un cuenco abollado que la mujer sostenía debajo. Entonces puso la escurridiza yema sobre los rescoldos. En pocos minutos le dio la vuelta y la coció por el otro lado. Era como el pan naan que pedía Max en los restaurantes hindús, en su país, más o menos del tamaño de un plato grande. De pronto notó que tenía un hambre canina. La mujer partió la gran tortilla, que había cuajado, y le alargó una mitad, mientras daba la otra a !Koga. Max dudó. El olor le hacía la boca agua, pero no quería privar a los demás de su comida. En definitiva esto era una especie de recompensa. Vio que !Koga se zampaba su comida con mucha rapidez. No esperó más. ¡Ser el invitado de honor tenía sus compensaciones! Más tarde les hablaría de las pinturas de la cueva.

Otra media docena de cazadores entró en el campamento. Traían una pieza muy pequeña atrapada en los cepos, pero el hombre de más edad que iba a la cabeza, saludado cariñosamente por !Koga, miró hacia donde estaba Max. Una mujer le ofreció una bebida, pero el hombre no apartó los ojos del joven rubio.

Se formó una pequeña delegación: el chamán, el cazador recién llegado, !Koga y unos pocos más. Se acercaron a Max, que se puso en pie, en señal de respeto y esperó. Encajaron las manos, formalmente.

—Soy el padre de este muchacho —⁠dijo el cazador, tocando el hombro de !Koga⁠—. Lo envié para que te trajera hasta nosotros.

—Usted ayudó a mi padre.

Max sintió un escalofrío…, estaba ante el hombre que seguramente era la última persona que había visto a su padre y lo había ayudado.

—Se fue —dijo el cazador.

¿Le daban esperanzas?

—¿Adónde?

—A un lugar de muerte.

El corazón de Max estaba a punto de estallar. ¿El hombre quería decir que su padre estaba muerto?

Max esperó, apenas capaz de mantenerse en silencio. El cazador dijo algo a !Koga y a los demás. Pareció que se ponían de acuerdo. El padre de !Koga tocó el brazo de Max, sugiriéndole que se sentara a la sombra. Los hombres se pusieron en cuclillas y Max se acomodó en la arena. El cazador preguntó algo a !Koga, colocando su mano izquierda bajo el codo del muchacho, haciendo oscilar los dedos como si fueran piernas, representando la imagen de un animal. ¿Cuál era la palabra que describía a aquel animal?

—Jirafa —contestó !Koga.

—Detectamos huellas de jirafa —⁠asintió su padre⁠—, en el lugar donde la tierra sangra, y matamos una. Fue una larga cacería, costó mucho que el veneno hiciera efecto, y luego !Gam, uno de nuestros mejores cazadores, hundió la lanza en su corazón.

—¿Está allí el lugar de muerte?

El cazador movió la cabeza e indicó el campamento.

—A cuatro días de aquí —mostró seis dedos⁠—, nuestra gente murió —⁠puso las puntas de sus dedos dentro de la boca⁠—. Bebieron y murieron.

—¿Estaba mi padre con ellos?

—No. Vio cómo moría nuestra gente. Vio a los hombres.

—¿Qué hombres? —preguntó Max, consciente del peligro que acechaba en la historia del cazador.

—Hombres blancos, hombres negros…, lejos. Tu padre los siguió, pero me dio el libro de los papeles. Los metí en una piel, los llevamos a un hombre blanco en quien confiamos. Muchos días. Muchos.

—¿A Van Reenen? —lo urgió Max.

—Sí, se le conoce como Van Reenen.

—¿Dónde está mi padre?

Los hombres permanecieron silenciosos, tal vez porque eran incapaces de responder o tal vez porque no sabían cómo hacerlo. Max sacó el mapa doblado. Estaba más estropeado que cuando había salido de la granja de Kallie. Señaló, esperando que lo miraran y con la esperanza de que supieran interpretarlo.

—¿Era aquí? ¿Aquí? ¿Dónde? ¿Pueden decírmelo?

El mapa no tenía ningún significado para ninguno de los bosquimanos. En el pasado algunos de ellos habían sido convencidos por medio de promesas de dinero, licor y comida a participar en la guerra de los hombres blancos. Habían salido en busca de huellas y a colaborar en la matanza de un enemigo desconocido para los bosquimanos. Aquellos bosquimanos hubieran entendido la historia del mapa, pero habían muerto hacía tiempo.

El cazador meneó la cabeza. Cortó el aire con el borde de su mano, mostrando la dirección.

—A cuatro días de aquí. Donde sangra la tierra.

Max no lo entendió.

—Es un lugar donde hay agua si cavas —⁠explicó !Koga, quien confirmó las palabras de su padre y de los otros.

Así pues, era una especie de cuenca hidrográfica o un suministro subterráneo de agua, dedujo Max.

—Un buen hombre, tu padre. Tenía miedo.

—¿Miedo? ¿Mi padre? No lo creo.

—Era un hombre valiente, pero tenía miedo. Cuando vio a nuestra gente.

O sea, su padre iba tras unos hombres que habían matado a los bosquimanos. ¿Era eso?, se preguntó Max. ¿Qué lo asustó?

—¿Iba mi padre a pie? ¿Iba andando?

—No. En un camión, con el otro hombre blanco.

—¿Había alguien más con mi padre?

—Sí. No lo conozco.

Max sabía que en otras ocasiones en las que había trabajado en Sudáfrica, su padre había contratado los servicios de Anton Leopold. Posiblemente debía de ser el hombre que acompañaba a su padre.

El hombre no había dejado de hablar y !Koga lo escuchó durante un rato antes de traducir, como si fuera la voz de su padre.

—Tu padre estaba herido en una pierna. Pero era fuerte. Él y el otro hombre blanco se marcharon juntos después de entregarme los papeles que di a mi hijo, que es joven y podía emprender el viaje, y podía hablar con los blancos. Los entregó a Van Reenen. Es todo lo que sé. Pero ya sabíamos que vendrías.

Max consultó el mapa. Lo mejor que podía esperar era determinar el lugar en el que se encontraba y la dirección que habían seguido para llegar hasta aquí. Al Norte desde la granja de Kallie, luego empujados hacia el Este por los pistoleros. Después de esto se habían movido hacia el Norte, Nordeste en dirección a la cueva, y después de nuevo hacia el Este siguiendo la indicación de los dibujos de su padre. Dado que él y !Koga no habían seguido una línea recta, en el mapa la dirección parecía clara. Otros cuatro días de camino los conducirían al lugar en el que habían muerto los bosquimanos. Nada en el mapa indicaba dónde podía estar. Los bosquimanos bautizaban los lugares con sus propios nombres. Así pues, si seguía esta dirección, finalmente lo conduciría hasta su padre. O a otras pistas.

El padre de !Koga alargó su mano para tocar el rostro de Max. Max no se movió. La mano del cazador acarició su mejilla un momento, y lo miró fijamente. Murmuró algo casi inaudible que oyó todo el mundo y todos murmuraron su aprobación.

«Vuelta a empezar», pensó Max. Tenía algo que ver con las pinturas de la cueva, estaba seguro.

—¿Se refieren a la cueva? —⁠preguntó a !Koga, que hizo una señal de asentimiento.

—Veréis…, tal vez no sean lo que parecen —⁠intentó decir Max.

!Koga no entendía.

—Quiero decir… —continuó Max—, puede que los dibujara alguien. Por ejemplo… mi padre.

—¿Tu padre?

—Sí, como un mensaje.

—Tu padre no hubiera podido hacerlo.

Max miró al cazador.

—Esto ha llegado demasiado lejos —⁠dijo⁠—. Mi padre hizo esos dibujos para intentar mostrarme adonde tenía que dirigirme —⁠su voz era tensa.

Ninguno de los bosquimanos mostró ningún tipo de reacción. Luego el cazador tomó la mano de Max y la sostuvo entre las suyas. Parecía muy triste, como si se despidiera de él. El grupo se alejó, pero !Koga había reaccionado ante el gesto de su padre y dijo algo que sonó como si estuviera enojado. A lo largo de toda su terrible experiencia, Max en ningún momento había visto a !Koga tan alterado. Los hombres se detuvieron, se dirigieron a !Koga, calmándolo con sus palabras.

¿Qué demonios ocurría? Max no podía hacer nada más que permanecer allí de pie, observar su lenguaje gestual y escuchar el tono de sus voces. Una vez más, !Koga levantó la voz, pero los hombres sólo menearon sus cabezas y, con una mirada final de compasión a Max, se dirigieron hacia donde estaban los demás. !Koga se quedó golpeando la arena, descargando así su propia frustración. Luego, también él se marchó.

—¡Eh, espera un minuto! —dijo Max.

!Koga se volvió hacia él y Max vio que había lágrimas en los ojos del muchacho. Max se acercó a él.

—¿Qué pasa, !Koga? ¿He dicho algo que los ha molestado? Si es así, lo siento.

El muchacho negó con la cabeza.

—¿Qué es?

—No es por lo que has dicho —⁠murmuró !Koga.

—!Koga, será mejor que me lo digas porque necesito ayuda. Necesitaré que tu padre me lleve a ese…, ese «lugar donde la tierra sangra».

!Koga negó con la cabeza y se dio la vuelta.

Max sujetó su brazo.

—¡Dímelo! —Aflojó la mano.

Los dos muchachos se sostuvieron la mirada durante un momento.

—Dicen que sabían que vendrías —⁠dijo !Koga, e hizo una pausa antes de apartar los ojos⁠—. Dicen que sabían que tu llegada sería el momento de tu muerte.

Max tardó un momento en asimilarlo.

—¿Voy a morir? Bueno…, todos tenemos que morir. Hemos estado cerca estos días pasados… ¡Oh, vamos, !Koga! No puedes creer estas cosas a pies juntillas.

!Koga lo interrumpió, tocando su brazo y señalando hacia el campamento.

—Aquí. Morirás aquí.

Max observó su entorno. Probablemente era el lugar más seguro en el que se podía hallar. Un grupo de cabañas familiares, alimentos, niños jugando, el sonido de las risas. Se encontraba entre las personas más amables y felices que había conocido. Aquí estaba a salvo.

—Se equivocan —le aseguró Max.

—No. Han dicho que morirías aquí —⁠había un brillo distinto en los ojos de !Koga⁠—. Y que yo te mataría.

Capítulo 11

Kallie van Reenen abandonó la casa cuando todos dormían. Se sentía fatal. Las fotos de Anton Leopold muerto y la nota a Peterson confirmaban que el inspector jefe Mike Kapuo, el hombre en quien ella y su padre confiaban, estaba conectado a los que perseguían a Max. Para evitar que se preocuparan por su ausencia, garabateó un mensaje diciendo a Kapuo que había ido a la ciudad por unas horas y que pasaría por su oficina más tarde. No podía desaparecer sin más, tenía que reflexionar sobre lo ocurrido y no debía levantar sospechas.

Sólo encontró despierta a Thandi Kapuo, y Kallie la persuadió fácilmente de que le dejara usar su móvil para enviar un mensaje urgente a Sayid. Thandi, de catorce años, estaba castigada por sus padres sin salir de casa y no les dirigía la palabra, por lo que ayudar a Kallie era una manera de desobedecerlos. Kallie se sintió un tanto aliviada al prevenir a Sayid sobre Peterson y sus conexiones.

Cuando llegó a los muelles, el puerto estaba en plena ebullición. Apilaban los contenedores procedentes de los barcos y las grúas los recogían uno a uno y los dejaban caer en la parte trasera de los camiones que esperaban. Los motores en ralentí aguardaban impacientes para arrancar. Después de cambiar de marcha, los largos camiones de transporte salían para llevar la carga a su destino final.

Kallie desdobló la fotografía que había tomado de la carpeta de Kapuo. La imagen mostraba el lugar donde había sido hallado el cuerpo de Anton Leopold. Tardó un par de horas, pero finalmente se orientó y lo encontró. Miró de nuevo la fotografía y vio que el cuerpo había sido arrastrado suavemente por la marea, y que había sido atrapado contra un barco. Sabía que los vientos fuertes podían desviar a un avión de su ruta, y las mareas hacían lo mismo con todo lo que flotaba. La fotografía mostraba unos códigos de fecha y hora. Miró su reloj…, una hora y media más tarde de lo que había sido tomada. Puede que la marea hubiera cambiado un poco; debería hacer concesiones. También podía ser que el agua profunda del puerto estuviera muy removida por el tráfico marítimo, por lo que el flujo y reflujo de la marea podía influir en el desplazamiento del cuerpo, y eso no tendría manera de saberlo. Decidió que se fijaría en las mareas.

—Perdone, ¿puede decirme cuándo es la pleamar?

El hombre sujetaba una tablilla con papeles y hablaba por radio transmisor con el conductor de una grúa, guiándolo para llevar a tierra un contenedor.

La miró y le gustó lo que veía. Era atractiva. La gorra le protegía los ojos, pero podía distinguir que eran de un azul verdoso, y lucía una bonita sonrisa.

—¿Por qué quieres saberlo? —⁠le sonrió.

—Mi padre va a comprarme un kayak.

—Chica afortunada. Pero tienes que dirigirte al puerto deportivo —⁠el hombre no podía apartar los ojos de ella; se oyó un graznido en la radio que ignoró⁠—. Debes tener cuidado. Las mareas son rábidas. Y los barcos de pesca y las focas atraen a los tiburones. ¿No querrás volcar en el agua? Tampoco es recomendable que estés rondando por aquí. El puerto es un lugar… agitado.

Kallie miró a su alrededor. Los trabajadores del puerto iban y venían, carretillas elevadoras llevaban contenedores más pequeños. Estaba segura de que, si alguien intentaba algo, había bastantes personas por allí para ayudar.

—Sólo estaba echando un vistazo, hay mucho tráfico marítimo. Da un poco de respeto —⁠no estaba segura de si la mirada de preocupación de su rostro denotaba el grado correcto de indefensión.

—Sí. Cambia continuamente. Normalmente hay un par de metros entre mareas. Mira, estoy a punto de tomarme un descanso, si quieres podemos ir a tomar un café y te contaré todo lo que quieras.

—Gracias, pero a mi padre no le gustaría.

—Bueno, tal vez no tengas que contarle a tu padre todo lo que haces.

—Se enteraría igualmente.

—¿En serio?

—Sí. Es el jefe de policía de la zona —⁠mintió con facilidad; apenas podía contener la risa ante la mirada del hombre⁠—. Gracias de todos modos.

Pasó ante él, que acertó a murmurar:

—De nada.

El muelle se extendía a lo largo de un kilómetro y medio, y se dividía en ocho atracaderos para los buques más grandes. Kallie anduvo de un extremo a otro. Todos los atracaderos estaban llenos, menos uno, al final del muelle, en el que dos remolcadores intentaban empujar a un gran buque contenedor.

Si el cuerpo de Anton Leopold fue encontrado, o por lo menos fotografiado, a la hora que la policía decía, la marea debía de haberlo arrastrado desde uno de esos puntos más alejados. Una alambrada cerrada con una cadena y con borde de alambre espinoso le impedía acercarse al barco que atracaba en el muelle. Este atracadero disponía de su propio sistema de descarga; una amplia nave hacía las veces de almacén y podía ver contenedores apilados en su interior. En el extremo más alejado de la nave, una barrera, custodiada por un vigilante armado. Era la única manera de entrar y salir del recinto. En el techo del almacén había un emblema dibujado que identificaba a la compañía: una cobra, con las fauces abiertas, se enrollaba alrededor de una lanza, que reconoció como una assegai, la mortífera lanza de hoja ancha, utilizada por los zulús en sus muchas contiendas. A cada extremo de la lanza estaba la letra «S». Contuvo el aliento. SS… Shaka Spear. La empresa de Chang era la propietaria del almacén.

Apareció una sombra. Kallie se dio la vuelta. El hombre con el que había estado hablando unos minutos antes se encontraba a unos metros de ella. Se metió dentro…, dejando la alambrada detrás, los contenedores apilados a su izquierda y a su derecha, el mar.

Ahora el hombre mostraba una sonrisa desagradable, lamiéndose los labios nerviosamente con la lengua:

—Así que estás más interesada por los buques del señor Chang que por mí.

El enorme buque estaba atracado en el muelle. Miró el nombre escrito en la curvada popa: Zulu King. Shaka Chang era el propietario de la naviera y del almacén, que guardaba centenares de contenedores. Si Anton Leopold lo había visto, ¿había despertado sus sospechas? ¿Había descubierto qué ocultaba el almacén, o los contenedores?

Mientras los pensamientos se agolpaban en su mente, el hombre la pilló por sorpresa. Obligándola a dar la vuelta, la arrastró hasta el oscuro callejón repleto de contenedores. Se debatió, pero le tapó la boca con su mano callosa, áspera como la arena, que olía a combustible.

—Puedes gritar tanto como quieras mientras acabo contigo —⁠gruñó.

El hedor de su aliento le producía náuseas. Bajó los hombros, levantó los brazos, le clavó las uñas en la cara y los ojos, y luego le hincó los talones en el empeine de las espinillas, tal como le había enseñado su padre. El hombre aulló de dolor, pero siguió sujetándola a pesar de sus esfuerzos por librarse de él. Hincó los dientes en su mano, tirando de su muñeca al hacerlo, y sujetando su brazo lo más lejos que pudo de su boca, gritó:

—¡FUEGO! ¡FUEGO!

Él seguía sujetándola pero ella siguió gritando: ¡FUEGO! ¡FUEGO! Y luego hizo lo que su padre consideraba el último recurso a la hora de atacar: obligó a los músculos de su cuerpo a relajarse y se desplomó como un saco. Incluso los hombres más fuertes soltaban un peso muerto. Tenía que estar preparada para rodar cuando cayera al suelo. Cayó: el cese repentino de la resistencia tomó al hombre por sorpresa y la soltó.

Ella rodó. Él tropezó con ella, cayó hacia delante e intentó no golpearse con el contenedor más cercano. Paró la caída parcialmente con la mano pero se golpeó la cabeza con el duro filo de metal. Kallie aprovechó el momento para ponerse en pie y echar a correr.

Mientras salía al exterior, vio que tres o cuatro hombres procedentes de los barcos que descargaban corrían también. En un segundo supo que, si eran hostiles, tendría que sumergirse en las heladas aguas y probar suerte con la corriente y los tiburones. Pero tan pronto como la vieron, uno de ellos gritó:

—¿Dónde está el fuego?

Un incendio en los muelles podía ser muy peligroso, especialmente con un barco a flote a menos de treinta metros, con los tanques casi vacíos excepto por los gases altamente explosivos.

Kallie señaló hacia los contenedores y, mientras pasaban junto a ella, corrió tanto como pudo en la dirección opuesta. Deseaba alejarse del peligro y de su agresor tanto como le fuera posible. Al menos, en la selva los animales salvajes podían ser identificados.

Max había pasado las últimas horas intentando comprender lo que !Koga y los otros le habían dicho. Había heredado el sentido práctico de su padre de no creer en palabrerías o farsas sobre visiones del futuro, trances o sesiones de espiritismo, ni sobre cualquier cosa que no pudiera comprobar de una manera directa. Los científicos preferían las pruebas, y si a ellas se sumaban los datos y la investigación, los resultados eran aceptados… hasta cierto punto, o hasta que alguien aportara mejores argumentos. Sin embargo, su padre también le había enseñado a respetar otras culturas. Las creencias emocionales eran una fuerza poderosa que había que tener en cuenta, y si !Koga y los demás creían que el Bakoko podía tomar la forma de algunos animales, a Max le sería difícil convencerlos de que no había ninguna razón en el mundo para que !Koga tuviera que matarlo.

Eran sólo pensamientos. Lo que Max necesitaba era pasar a la acción, y si la premonición enajenada de un individuo alejaba al muchacho que lo había ayudado hasta ahora, Max tendría que actuar solo.

Durante todo el día los bosquimanos se habían dedicado a sus quehaceres en el campamento, y !Koga también se había mantenido aislado, seguramente tan agitado por la profecía como confundido estaba Max. Así pues, decidió que seguiría solo su camino. Únicamente necesitaba una dirección que seguir, que le proporcionarían la trayectoria del sol y su reloj. Sin el sentido de la orientación de !Koga, tendría que bastar con eso. El reloj era de su padre y constituía la posesión más preciada de Max. Si lo sujetaba horizontalmente de manera que el número doce apuntara en dirección al sol, el punto medio entre éste y la manecilla horaria le indicaría la línea Norte-Sur.

Estaba preparado para irse. Robaría algunas provisiones. Había identificado dónde almacenaban agua las mujeres en cáscaras de huevos de avestruz y los trozos de carne seca que colgaban en los palos lo mantendrían durante unos días. Se dio cuenta igualmente de que necesitaba una forma de salir del campamento. Durante las últimas dos horas se había movido por el área como al azar, por detrás de las cabañas, cerca de donde jugaban los niños, y había evitado a los cazadores, que dormían la siesta. Había descubierto dos maneras de salir…

La primera, a través de los retorcidos árboles enanos, que podían ocultar perfectamente el movimiento de una persona que huía. A unos cien metros del campamento, los árboles eran menos densos y tendría que dar un rodeo por el borde más alejado del campamento. Se sorprendió pensando que no estaba prosiguiendo su viaje sino huyendo de una amenaza de muerte…

Tenía una segunda opción. Los árboles de detrás de una de las chozas habían sido talados para formar la estructura de los techos, por lo que quedaba un área de terreno al descubierto por la que tendría que cruzar con las provisiones robadas; sin embargo, una vez que hubiera alcanzado los árboles, había un túmulo funerario que se extendía casi sesenta metros a la derecha, y caía en un estrecho barranco. Podía arrastrarse o gatear por detrás del terraplén y después correr por la hondonada. Podría hacerlo a plena luz del día, cuando el calor era más intenso y todo el mundo dormía… No estaba seguro de si los cazadores iban a salir de nuevo, pero no iba a husmear para enterarse. Arriesgarse a moverse en espacio abierto y de día era peligroso…, pero en ocasiones los mayores riesgos merecían la pena, siempre que se hubiera previsto todo.

Se sentó con la espalda apoyada en el terraplén, dejando que la sombra de un árbol lo refrescara mientras sopesaba todas sus opciones. Al día siguiente podría ser demasiado tarde, pensó, así que decidió que se marcharía esa noche…, esperando que el barranco se alargara más allá de lo que podía ver. Necesitaba distancia. Necesitaba oscuridad.

De pronto sus ojos captaron un movimiento al borde de los árboles y se quedó helado. !Koga estaba a diez metros. Max estaba tan concentrando que no había oído nada. Los dos muchachos se miraron. !Koga se acercó tranquilamente. Max esperó. !Koga sujetaba su lanza pero no suponía una amenaza.

—Max —la voz de !Koga no era mucho más que un murmullo, e hizo un gesto delicado con su mano⁠—. Ven aquí, Max.

—¿Me estás espiando? —sonrió Max, esperando que su voz sonara normal, pero tenía los músculos de la espalda tensos.

¿Cuánto tiempo llevaba !Koga ahí? ¿Por qué lo había seguido oculto entre los árboles? ¿Por qué levantaba lentamente la lanza? Estaba más cerca, a menos de cinco metros, y Max no se había movido, fascinado por la elegancia de los movimientos del muchacho.

!Koga le miraba fijamente, sin pestañear; luego, como un pájaro que se agacha para atrapar una larva, bajó los hombros, giró levemente y la lanza cortó el aire. Max apenas tuvo tiempo de esquivarla; el letal proyectil pasó a pocos centímetros de su cabeza. Se tiró al suelo protegiéndose con una mano al golpearse contra la arena. La lanza hizo un ruido sordo al chocar contra el árbol bajo el que Max había estado apoyado unos minutos antes, pero al girarse lo que vio fue una cobra enrollada, de más de tres metros de longitud, tan gruesa como el brazo de un hombre y con una cabeza aplanada de la medida de una mano abierta, que estaba inmovilizada por la lanza de !Koga. El desprevenido Max se había librado por los pelos.

—¡Diantre! ¡Menudo susto! —⁠resopló.

!Koga cortó la cabeza de la serpiente venenosa y la tomó con respeto, dejando que la masa se retorciera de dolor en el suelo mientras recuperaba su lanza.

Las leyes inamovibles de la naturaleza permitieron a Max sentir toda la gratitud hacia el muchacho que todavía era su amigo; y le proporcionaron esos pocos segundos de la vida en los que, claros como el cristal, los árboles, la lanza ensangrentada y el sonriente bosquimano quedaron grabados como una fotografía atrapada en un marco digital.

Max hizo una mueca, se apartó de la arena y sintió un repentino dolor en la muñeca. Entonces vio al miembro más primitivo de los arácnidos…, escabullándose, negro y amarillo; un escorpión de catorce centímetros lo había mordido.

Anonadado, retrocedió, más como una reacción natural que movido por el miedo.

—Estoy bien —dijo y rió.

Después de que una monstruosa cobra casi le hubiera hundido los colmillos, esto no era nada. Apenas una señal en su muñeca. La piel no estaba hinchada ni inflamada. Por lo menos al principio. Después empezó el dolor alrededor de la herida, alertando a Max de que tal vez no había que tomarlo a broma. Un calor ácido le quemaba las venas.

!Koga le tomó el brazo, miró la herida, clavó la punta de su lanza en el escorpión que se escabullía y pronunció el nombre de Max, pero éste ya no respondió. !Koga rompió el mango de la lanza, puso un trozo de madera en el pliegue del codo de Max y lo obligó a cerrarlo. Esto evitaría que el veneno se extendiera. Max pensó que tenía sudor en los ojos porque veía algo borroso a !Koga y su cuerpo parecía de pergamino; la sensación que abrasaba su brazo y su pecho lo mareaba. Las neurotoxinas inundaban su sistema. Algo semejante a una garra desgarraba los músculos de su estómago y, cuando lo invadió una oleada de mareo, cayó de rodillas. Sintió que !Koga intentaba levantarlo y que le hablaba, pero no podía oírlo. Caía, cada vez más. Podía ver los granos de arena, el rostro de !Koga junto al suyo, abofeteándolo, gritando, pronunciando palabras que no entendía.

Max oía los sonidos de su propio cuerpo. Su corazón latía como el guante de un boxeador golpeándole la sien. No debía quedarse, era demasiado peligroso. «Vamos, piernas, vamos, hay que marcharse», se decía. Pero su cuerpo no escuchaba, luchaba contra el veneno que atacaba sus órganos vitales, desconectando su sistema nervioso central, como el virus de un ordenador colándose en el interior y destruyendo los datos esenciales.

Su garganta se cerraba, el aire era incapaz de llegar a sus pulmones. Sintió una sensación extraña. Unos hombres lo transportaban, unos hombres de tez del color de la miel y manos apergaminadas. Las sombras de las ramas de unos árboles se agitaban ante sus pestañas como enjambres de mariposas; luego, un hombre anciano —⁠¿dónde había visto con anterioridad a este anciano?⁠— metía sus dedos en la boca de Max. Tal vez intentaba que le entrara el aire. El dolor lo acuchillaba, forzando una intolerable torsión en sus músculos, obstruyendo su tráquea. Si hubiera estado en una ciudad, los médicos hubieran sido conscientes de que reaccionaba de una forma rápida y poco usual al letal veneno y hubieran intentado neutralizar los efectos de la sobreestimulación de su sistema nervioso autónomo. Le hubieran administrado un goteo intravenoso y una solución de gluconato de calcio durante diez o veinte minutos para mitigar el dolor muscular y los calambres; lo hubieran sedado para prevenir las convulsiones que lo atormentaban y le hubieran administrado fármacos para evitar que su corazón desfalleciera.

La vida aquí no dependía de las prescripciones médicas.

«Ayúdame», murmuró alguien en su mente oscurecida. «Ayúdame, no me dejes morir», dijo la voz incorpórea. «¿Mamá? ¿Papá? ¿Dónde estáis?».

Como una araña rozada por el fuego, su cuerpo se enroscó en un espasmo final, doblándose, nublando su conciencia como único consuelo contra la agonía indescriptible.

Tuvo un pensamiento final, como la risa del diablo: salvándole la vida de la cobra, haciéndolo caer en la arena, !Koga le había quitado la vida.

La profecía era cierta.

Su corazón cesó de latir.

Sus pulmones fallaron.

Max Gordon había muerto.

Capítulo 12

—Sé que mostramos nuestras cartas, pero creo que debemos hacerlo —⁠dijo Peterson al teléfono. Escuchó, sin poder ocultar su frustración y perdiendo el control de sus modales⁠—. Farentino tiene que saber más del asunto…

Un piso más abajo, seis puertas a mano derecha, Sayid observaba las ondas de sonido en la pantalla de su ordenador; las puntas de la voz de Peterson subían y bajaban. El ordenador de Sayid con procesador de doble núcleo manipulaba su trabajo con eficiente facilidad. Mientras Peterson hablaba, un sistema digital de reconocimiento de voz, que Sayid había descargado y pinchado, grababa lo que decía. El software no era de lo más moderno ni bidireccional, por lo que Sayid no podía oír lo que decía la persona con la que estaba hablando Peterson, pero si Peterson metía a Farentino dentro de la ecuación, tal vez Sayid debería prevenirlo.

—No podemos dejar que el chico se mueva a su antojo por ahí. Necesito más ayuda —⁠otra interrupción. Luego Perterson sonó amenazador⁠—. Quiero a este chico. Me lo debes. Necesito información. He puesto a mi gente tras su pista, pero creo que la situación ha empeorado —⁠luego, después de lo que evidentemente era una réplica momentánea, la línea se cortó.

Sayid observó cómo los picos y puntos bajos morían. Después de teclear unas cuantas veces, miles de números empezaron a pasearse por la pantalla mientras el sistema buscaba el intercambio telefónico y el número de la persona a la que Peterson había llamado. «Acceso denegado. Intercambio restringido». Un proceso de cifrado y descifrado se instaló en el otro extremo de la conversación de Peterson. Así pues, alguien muy poderoso cerraba cualquier posibilidad de rastrear la llamada, codificando y descodificando así mismo lo que Peterson había dicho. Al infierno con ellos. Nada estaba restringido por lo que se refería a Sayid. Le costaría tiempo, pero los encontraría.

Tal vez Farentino estuviera aislado en su propio mundo de editor especializado, pero sus instintos eran lo bastante afilados para saber cuándo algo no iba bien. Observó la calle para detectar señales de actividad poco habitual. Una advertencia del desconocido amigo de Max había aparecido en la pantalla de su ordenador: «Tenga cuidado. Pueden estar vigilándolo».

Ahora miraba a través de la ventana, observando a oficinistas y turistas que iban y venían por la plaza. Ninguno le daba la impresión de estar fuera de lugar pero, si estuvieran tras él, Farentino les tomaría la delantera. El juego era demasiado importante para perder. Había preparado su estrategia de salida. Desenfundó un puro Montecristo, deleitándose en su aroma y textura antes de prender el extremo con una cerilla: era necesario mantener el tipo y aguantar hasta el momento final, antes de huir. Al menos le llevaría media hora fumarse este magnífico puro habano…, más que suficiente para alertar a los amigos…, amigos importantes. Ojalá Max descubriera el secreto de su padre antes de que él que tuviera que salir por piernas; y si Max todavía estaba vivo, deberían acabar con él antes de que descubriera la información vital que los enemigos de Tom Gordon ansiaban. Farentino miró por la ventana. Dejó escapar un anillo de humo. Todavía no iban a por él. Aún tenía tiempo.

Una vez que Kallie hubo escapado de los muelles, se dirigió a la oficina de Mike Kapuo como había dicho a Thandi que haría. El jefe de la policía sonrió al verla y le hizo un gesto para que esperara fuera de la habitación. Un continuo ir y venir de oficiales la mantuvo sentada pacientemente hasta que le pidió que se levantara del duro banco que ocupaba en el pasillo y entrara. Sentada en medio del barullo de la ajetreada central de policía tuvo tiempo para pensar. ¿Podía estar envuelto Shaka Chang o la gente que trabajaba para él en la muerte de Anton Leopold? ¿Habían matado a Leopold cuando estaba en los muelles con el padre de Max? Tal vez no. ¿Tal vez Leopold había visto algo que no debía? El padre de Max había enviado a su ayudante a la Bahía de Walvis… Aquí era desde donde habían echado al correo las cartas para Max. ¿Por qué? Porque el padre de Max o bien estaba herido o estaba a punto de descubrir otra pieza del rompecabezas, parte del cual estaba en los muelles. Sí, eso tenía sentido, porque la gente de !Koga había llevado las notas de campo de algún lugar del Norte, y en algún lugar de allí se encontraba Tom Gordon. Puede que el padre de Max no supiera que Leopold estaba muerto. Si la empresa de Shaka Chang estaba haciendo algo ilegal que tenía relación con el transporte marítimo, entonces es que estaba introduciendo en el país algo que no debía, y ese algo debía de ser el meollo de la cuestión.

—Kallie, entra —la llamó Kapuo.

Se sentó mientras él servía café para los dos y volvía a sentarse en su silla giratoria con un suspiro por descansar sus pies del peso que tenían que soportar.

—Has salido pronto de casa —⁠dijo con naturalidad, observándola por encima del borde de su taza.

—No puedo dormir encerrada, ya sabe lo que pasa cuando se ha vivido en el monte. No me gustan las ciudades. He dado un buen paseo y he curioseado tiendas cuando han abierto.

—Ah, ¿y no has comprado nada?

—No, en realidad no necesito gran cosa.

—Eres la primera chica a la que oigo decirlo.

—Mike, he estado pensando…

—En mi casa eso es un mal presagio, normalmente indica que me arrastrarán a hacer algo que no quiero hacer. Desembucha.

—Anton Leopold está muerto, ¿verdad?

Kapuo era un perro viejo demasiado experto para mostrarse sorprendido por el descubrimiento de ella y se preguntó si sólo era una suposición.

—¿Por qué lo crees?

Kallie no podía decirle que había visto su informe en la oficina de su casa, porque entonces sabría que podía haber visto la nota sobre contárselo a Peterson.

—Porque no lo ha nombrado ni una sola vez y le he contado que estaba aquí, en la Bahía de Walvis. Así que he imaginado lo peor. Seguramente no quería preocuparme.

Kapuo asintió.

—Sí. Está muerto. Se ahogó. Lo encontramos en el puerto. Pensamos que se emborrachó y cayó.

—¿A qué conclusión se llegó en la autopsia?

—¿Por qué lo preguntas? ¿No crees que es un poco desagradable?

—Estoy interesada por Max…, no es que pueda hacer mucho… —⁠añadió con rapidez.

—Había rastro de fármacos…, somníferos y antidepresivos. Mezclar eso con el alcohol no fue una buena idea.

Kallie asintió y bajó la cabeza hacia la taza; tenía que ocultar sus ojos en caso de que Kapuo se diera cuenta de su alarma. Conocía a muchos hombres que trabajaban en la sabana, algunos de los cuales eran aficionados a las bebidas fuertes; pero ninguno necesitaba somníferos o antidepresivos… Eso era para los habitantes de las aceleradas ciudades. Cualquiera que deseara sobrevivir en África necesitaba conservar su coraje y el simple ejercicio físico era suficiente para que todo el mundo durmiera como un bebé.

—¿Estaba bajo prescripción médica?

Kapuo se dio cuenta de que iba pensado sobre la marcha y que no era alguien a quien pudiera convencer con explicaciones fáciles.

—No era de aquí.

—Pero debía de llevar pastillas encima, así ustedes hubieran podido descubrir al médico que se las había recetado.

—No, no llevaba nada. Tal vez desaparecieron cuando se ahogó. Y antes de que lo preguntes, no hemos descubierto a ningún médico de familia en su entorno…, aún no. No tenía establecida una base fija para su trabajo. Era autónomo y trabajaba como guía geológico para personas y científicos que querían visitar explotaciones minerales, personas procedentes de universidades y cosas parecidas.

—Parece que estaba bien considerado —⁠dijo Kallie⁠—. Quiero decir que personas serias, como Tom Gordon, no contratarían a alguien que tuviera problemas, ¿verdad? Si sus vidas dependían de Anton Leopold.

Maldición. La muchacha lo estaba interrogando. Estaba respondiendo por él y siguiendo una línea lógica de interrogatorio. ¡Estaba reconstruyendo un caso!

—Kallie, ¿qué voy a hacer contigo?

—Voy a ver si arreglo la avioneta y después me iré a casa.

—Has venido a buscar mi ayuda.

—Tal vez me entró el pánico. Se te dispara la imaginación cuando te falla el motor…

—¿Estás diciendo que no intentaron matarte?

—No, no creo que lo hicieran. Lo siento, Mike, suena a histeria femenina, ¿no?

—¿Y qué pasa con los inyectores de combustible y el tubo de plástico que se fundió?

—Supongo que los inyectores pudieron soltarse, y el tubo pudo ser colocado por un mecánico sin experiencia. Cuanto más le doy vueltas, más veo que reaccioné de forma exagerada.

Kapuo tenía una mirada penetrante que hacía difícil no palidecer cuando se posaba en uno.

—Ya pensaré si se lo cuento o no a tu padre. Es mi obligación como oficial de policía, pero, especialmente, en calidad de amigo.

—Papá me dijo que acudiera a usted en caso de peligro. Eso es lo que he hecho, aunque tal vez me equivoqué. Si le cuenta todo esto, abandonará su safari, perderá clientes, perderá dinero, y verá cuestionada su reputación como guía de primera clase. Papá lo dejaría todo para venir a casa y estar conmigo. No lo haga, Mike. Por favor. Puedo manejar lo que ha pasado.

—Te has metido en algo más gordo de lo que crees. Un hombre muerto, un científico desaparecido y un muchacho corriendo suelto por el desierto. He recibido peticiones de personas en Inglaterra que tienen poderosas conexiones para que los mantenga informados sobre cualquier cosa inusual relacionada con Tom Gordon.

—¿Cree, pues, que la muerte de Anton Leopold no fue un accidente?

—No he dicho eso. Tu imaginación vuelve a desbocarse.

Se miraron. Kallie podría haber aguantado su mirada sin pestañear a pesar del torbellino que bullía en su interior, pero prefirió bajar los ojos en señal de sumisión. No tenía sentido enemistarse con Kapuo, que podía decidir si mandarla a casa para mantenerla alejada o insistir para que se quedara con su familia hasta que regresara su padre.

—¿En qué estoy metida y quiénes son esas personas de Inglaterra? —⁠preguntó.

—No puedo decírtelo. Sólo déjame añadir que me preocupa lo que te ha sucedido.

Mike Kapuo se calló. Había pasado horas atormentándose por la historia de Kallie van Reenen. En primer lugar, había creído su versión sobre el atentado contra su vida, y su negación ahora lo convencía de que o bien la chica sabía más de lo que decía, o había descubierto algo nuevo. En una cosa tenía razón: si hablaba con su padre, lo dejaría todo para correr a su lado. Pero si habían atentado contra su vida, ¿podía ayudarla su padre? Él podía proporcionarle protección, pero más pronto o más tarde tendría que justificar sus acciones. Si la prensa se enteraba de que había una muchacha retenida, todo el asunto del «padre e hijo desaparecidos» sería barrido del mapa. Su dilema era cómo controlar a Kallie.

Kallie notó que había tomado una decisión.

—Creo que puedo fiarme de que irás a casa y dejarás de nuestra cuenta el trabajo de encontrar al chico y a su padre.

—Gracias, Mike. Lo haré.

—Estúpido muchacho inglés, como si no tuviéramos bastantes quebraderos de cabeza para encontrar a su padre. OK, voy a llamar a alguien para que te lleve hasta tu avioneta y pediré a uno de los mecánicos de nuestra división aérea que revise tu motor.

Kallie le dirigió la mejor sonrisa que pudo.

Mike Kapuo había decidido cómo vigilaría a Kallie. El mecánico colocaría un mecanismo en la avioneta para seguir su pista y entre esto y los radares de alerta sabría dónde encontrarla con exactitud. Se convenció de que no la utilizaba como cebo, pero más que esto, si la muchacha sabía algo que no debía, Kapuo tendría la oportunidad de llegar hasta ella…, antes de que resultara agredida. Aunque, si su padre llegaba a enterarse alguna vez de lo que había hecho, los dos viejos toros tendrían que medir sus cuernos. Correría la sangre.

Capítulo 13

La muerte era el vacío. Durante un nanosegundo fue una sensación asfixiantemente tranquila, tan quieta y silenciosa como una cripta enterrada en lo más profundo de la iglesia más antigua y más grande imaginable, un lugar tan silencioso que, si un millón de personas gritaran al mismo tiempo, no las oiría. El aire no se movía. El pensamiento no existía. La percepción había disminuido hasta un punto tan fugaz que era imposible experimentarla.

Luego una sacudida, como una ola confusa y violenta rompiendo en un acantilado, lo lanzó al vacío.

Mientras su corazón se detenía, la mente de Max reverberaba a través de la conciencia, viajando a la velocidad de la luz y el sonido, como buscando un portal en el espacio donde pudiera emerger, contactar con lo que fuera en el gran desconocido.

Destellos de luz, como los mejores fuegos artificiales en el cielo, de pronto se invertían y se convertían en chispas que caían en picado. Repentinamente también desaparecían y se convertían en… nada.

El cerebro de Max le decía que se estaba ahogando, que había caído, pues ahora tenía la sensación de dar traspiés a través de esta fuerza invisible. No había tiempo para pensar, no había espacio para recordar lo que había leído una vez, que cuando mueres, hay espíritus que te dan la bienvenida con canciones celestiales para escoltarte desde ese momento en adelante. Era una carrera por el agua espumeante en un mar negro de pánico.

Su instinto de supervivencia luchó contra esta sensación abrumadora pero, igual que si se sumergiera, llegó a un punto en el que no pudo luchar más y finalmente se rindió. Entonces desapareció el miedo, un momento de calma increíble. Una plácida calidez lo envolvió como si flotara. No sentía dolor ni miedo; en lugar de ello, sentía el simple deseo de sumergirse en el confort y la seguridad de lo que fuera que lo consolaba. En este estado de rendición, el rostro de su madre rozó el suyo, su mano acarició su mejilla, sus labios besaron sus ojos; olió su pelo y un ligero murmullo le hizo saber que lo quería. Que el dolor había cesado. Que tenía que dormir. Que ella estaba siempre con él. Siempre había estado con él.

El eco de un recuerdo de lo que era su propia voz la llamó suavemente: «Mamá, te he echado tanto de menos… Te quiero, mamá… Sabía que no habías muerto… Lo sabía… ¿Vamos a casa…?».

No obtuvo respuesta. La suave noche se lo llevó todo y lo dejó tan tranquilo y quieto como un manantial subterráneo.

El tiempo no existe en la muerte. Max permaneció en la oscuridad hasta que brilló algo. Briznas de fuego, luego una luz más brillante, una pirámide de llamas, unas sombras que se interponían entre él y el cálido brillo. Murmullos, una canción que fluía y decaía.

El chamán hundió sus dedos en una bolsa de hierbas machacadas. Las introdujo a la fuerza en la boca de Max. Una repugnante mezcla que se adhería a las encías del muchacho se asentaba bajo su lengua y a través de las glándulas salivares entraba en su sistema. Todos se apartaron cuando el chamán colocó sus manos en el estómago y el corazón de Max. Cuando el corazón del muchacho se detuvo, el chamán le puso una piel de gacela encima, entre el estómago y el corazón, para dejarlos en la oscuridad.

Al cabo de dos minutos, el corazón de Max latió, tan trabajosamente como un viejo motor que intenta arrancar. Bakoko, el chamán, obligó a Max a tragarse un brebaje; Max tosió, luego vomitó, y finalmente durmió abrazado como un bebé por el viejo mago.

Más de doce horas después, los ojos de Max se abrieron. El dosel de las estrellas lo saludó y unas sombras cantaron y silbaron alrededor de un gran fuego. Dos hombres lo cogieron por los hombros, otros dos, por los brazos y las piernas; !Koga era uno de ellos. Mientras, el chamán cerró el puño y lo llevó al estómago de Max, moviéndolo hacia arriba, hasta su esternón, y Max sintió un nudo que se convirtió en una bola de energía. Subió de su vientre a sus pulmones y corazón, y la sangre brotó a través de su nariz. Los hombres lo arrastraron hasta ponerlo de pie, lo llevaron hacia las llamas y lo sostuvieron alrededor del fuego mientras el canto aumentaba y la sangre seguía fluyendo. Era parte de una danza en trance que estaba en el corazón de la cultura bosquimana… La Danza de la Sangre.

Comenzó un nuevo día.

Su sombra corría a través de la noche, a través de las rocas y la arena; sus ojos lo veían todo. La luna estaba en lo alto, su pálida imitación del día bordeaba la tierra.

Transformado en animal, corrió a través de una meseta, hasta su borde que abarcaba el espacio. Max no se dio cuenta y saltó al precipicio. Cualquiera que fuera la forma que había adquirido en tierra, había cambiado y ahora podía volar. Planeaba, se deslizaba a través del cañón y el precipicio, a través de lechos de ríos secos, árboles y colinas. El sueño era realidad, lo poseía una energía sobrenatural, un instinto inhumano recorría su interior. Sus brazos eran alas, sus pies garras retorcidas. Sintió el viento de la noche y dejó que un guía desconocido lo poseyera.

Un manto moteado cubría el suelo, filtrando las formas de los árboles, disfrazando sus ocultos secretos. Era la paloma, la paloma bajo los árboles que Max había visto dibujada en la cueva.

Gritó.

Un chillido, como el grito de un águila, le hizo eco a través del vacío.

Max bailaba solo alrededor del fuego con la cabeza hacia atrás y la boca abierta, pues aquel grito era silencioso. Los otros lo observaban. Sus ojos estaban concentrados en sus imágenes borrosas. Repentinamente exhausto, cayó de rodillas. Unas manos lo levantaron y lo tumbaron en un colchón de hierba; luego lo cubrieron con ropas y pieles para darle calor. Habían empezado los temblores. Faltaban horas para que recobrara la conciencia.

!Koga estaba sentado junto a él, le humedecía la cabeza y la cara y se preguntaba hacia dónde habría viajado el espíritu de su amigo.

A través de una tierra de sombras y sueños, Max saltaba por el tiempo, volando por paisajes extraordinarios y luego yacía durmiendo mientras oleadas de color lamían su cuerpo. Por encima de todo, de muchas formas distintas, estaba el chacal —⁠el Anubis de los egipcios⁠—, pesando su corazón en las balanzas de la justicia celestial para saber dónde había que enviar su espíritu. Después, como un galgo, seguía cada movimiento de Max y volvía a transformarse en una criatura vigilante, sentada junto a un fuego encendido en la noche, bailando con las imágenes parpadeantes. Nunca como enemigo, siempre como guía, la criatura en forma de perro observaba, imperturbable ante la confusión inconsciente de Max. En lo más profundo de la cueva de su propia mente, Max sabía instintivamente que el chacal lo guiaría.

Durante dos días, !Koga permaneció sentado junto al febril Max. El muchacho bosquimano había seleccionado una rama de un árbol con el que fabricaban sus arcos y con paciencia había formado la curva que deseaba. Cuando ajustaba la cuerda de tripa y comprobaba su fuerza, Max gruñó y se apoyó sobre un codo. Tenía la boca húmeda; le habían lavado la sangre seca de la cara pero su sabor metálico le cubría la lengua.

Max alivió el agarrotamiento de sus músculos. Sus brazos estaban cubiertos de barro seco; su torso y pelo, también. Se puso en pie, inseguro.

—Tu piel abrasaba —dijo !Koga⁠—. Te cubrí de barro. Va bien; te protegerá.

Max tomó la cáscara de huevo de avestruz llena de agua que le ofrecía !Koga. Un pequeño sorbo al principio con el cual se enjuagó los dientes y la garganta y luego escupió. Sentía como si hubiera sacado una tonelada de moco. Por fin, bebió codiciosamente. El barro incrustado se había secado formando una segunda piel; sus pantalones estaban destrozados, sus uñas rotas; todavía le dolían los músculos por los espasmos de la fiebre y las contorsiones de la Danza de la Sangre. Pero se sentía fuerte, más fuerte de lo que recordaba. Los bosquimanos lo observaban y él les devolvió la mirada, tratando de buscar cada rostro, mirándolos directamente a los ojos. Les daba a todos las gracias en silencio y ellos parecían entenderlo, asintiendo en un principio y después rompiendo a reír. El chamán, Bakoko, le hizo un gesto para que se dirigiera a la sombra del árbol.

—Bakoko evitó que el veneno se extendiera —⁠le dijo !Koga mientras caminaban entre las cabañas⁠—. Te dio medicina, sólo él puede hacerlo. Fue él quien hizo salir la sangre de tu interior.

—Creo que me dio una especie de hierbajo alucinógeno; en mi país te pueden encarcelar por tener estas cosas —⁠dijo Max.

!Koga no mostró ningún signo de comprensión, por lo que Max sonrió y pasó el brazo alrededor de su amigo. No era necesario explicarlo.

Cuando estuvieron sentados con los otros hombres que se mantenían a una respetuosa distancia del chamán, comieron lo que las mujeres habían preparado. Carne de gacela de fuerte sabor, raíces asadas en los rescoldos, y una mezcla de una especie de cereal que Max no reconoció. No importaba, porque estaba hambriento y la comida desapareció con rapidez. Durante el rato que comió, las palabras de Bakoko se deslizaron lentamente como el vapor de una olla hirviendo, un murmullo bajo y constante de contador de historias de las que !Koga sólo pudo traducir retazos, si bien la esencia de las palabras del anciano quedaba clara. Los bosquimanos todavía creían que la llegada de Max había sido anunciada, que su viaje exigía valentía y que había llegado hasta ellos para que la serpiente lo golpeara, para que cayera, para que el escorpión lo mordiera y la gran oscuridad se apoderara de él. Estaba profetizado que sucedería. Debía entender que el mundo en el que vivían era un sueño, que unos pocos podían ser capaces de transformarse, que a medida que comprendiera más lo que ahora había en su interior, podría utilizar a la criatura que quisiera para guiarlo a través del peligro. Si Max sujetaba sus pensamientos, podría experimentar la esencia de cualquier animal. Era un raro privilegio y acarreaba la responsabilidad de que debía utilizarse con sentido común; si no la fuerza desatada en su interior lo devoraría.

Esto fue lo que contó el anciano hasta que el sol pasó rozando por las ramas más altas de los árboles y aumentaron las sombras. Finalmente, el anciano hizo una señal a !Koga. El muchacho ofreció a Max el arco de caza que había fabricado mientras yacía inconsciente, una vaina llena de flechas y un pequeño recipiente lleno de veneno mortal para las puntas de las flechas.

Lo habían convertido en cazador. Honrado por el gesto y sintiéndose humilde por los cuidados que le habían dispensado, Max aceptó el regalo con gesto solemne. El sol se retiraba a través de la llana sabana. La sombra corría como una marea, cubriendo todo lo que tenía delante. Max captó el brillo de un movimiento a través de los árboles, al filo de la oscuridad, y pensó que había visto los ojos de un chacal observándolo.

Max y !Koga corrían: zancadas constantes y largas a través de la noche. Sus pulmones jadearon durante la primera hora y los músculos de sus piernas se tensaron, pero alejaron cualquier pensamiento de dolor e incomodidad y mantuvieron un ritmo estable. Una vez que recuperaron el compás de la respiración, sus esfuerzos llegaron a ser casi silenciosos mientras sus pies golpeaban rítmicamente la arena. El perfil negro de las montañas, tan alejadas, atrapaba un lienzo oscuro de nubes de tormenta en el que deshilachados relámpagos perturbaban la noche con sus latigazos.

Max estaba inseguro respecto de la dirección que habían tomado. El instinto —⁠y algo más, algo sobre lo que no tenía ninguna certeza⁠— lo guiaba. Era como si su mente hubiera trazado un esquema del viaje. No era explícito, porque carecía de forma, tal vez fuera una especie de radar mental, se decía a sí mismo. Fuera lo que fuera, estaba convencido. Durante toda la noche, mantuvieron un ritmo constante, pero ahora era Max quien abría camino y !Koga quien se esforzaba para mantener su paso. El amanecer les proporcionó energía renovada, aminorando la fatiga con la salida del sol. Max observaba las montañas; la meseta que veía era la misma que había visto en su sueño —⁠o visión, todavía no sabía cómo llamarlo⁠—, y volvía a su mente como el recuerdo de una película. Había volado desde el precipicio, se había deslizado desde allí a los barrancos y los lechos de los ríos, hasta los árboles. Por un momento dudó, el recuerdo lo había pillado desprevenido, la necesidad de volar de nuevo, casi irresistible. El ritmo incesante de Max motivaba que los muchachos apenas hablaran, ambos necesitaban su energía y poder mental para llegar al lugar del sueño. Viajaron durante dos días hacia el Norte y el Este, dejando las montañas atrás, dirigiéndose hacia el lugar donde el padre de Max había sido testigo de la muerte de varios bosquimanos. El último lugar donde lo habían visto con vida.

Por la noche comieron la carne seca que la gente de !Koga les había dado; Max no permitió que !Koga cazara y encendiera una fogata. Se estaban aproximando al peligro y Max no deseaba correr riesgos innecesarios. Mientras dormía en el duro suelo, ya no le preocupaban las incomodidades; su sueño era confuso, su mente incapaz de separar sueños aislados de imágenes de transformaciones que aparecían turbias como si las viera a través de un cristal ahumado. Su cuerpo se retorcía y daba vueltas mientras su mente intentaba recobrar la tranquilidad.

El tercer día se dio cuenta de que necesitaba dormir menos de lo habitual. No podía negar el cansancio, pero su descanso tomaba la forma de un sueño profundo durante un par de horas y las horas restantes se convirtieron en una meditación clarividente. Consciente de ser inconsciente, fue la forma de describírselo a sí mismo. Únicamente había una imagen que no tenía sentido y lo asustaba. Era el buche de una criatura gigantesca, con los dientes inferiores cubiertos de limo apelmazado; era sorda y ciega y desprendía un aliento de vapor vomitivo. En una de sus visiones, Max permanecía al borde de la mandíbula de la criatura, veía salir a borbotones la bilis del monstruo, desde su estómago a su garganta, y oía su jadeo entrecortado buscando aire, mientras la niebla ascendía de sus profundidades. Sabía, sin lugar a dudas, que eran las enormes fauces del infierno, un pozo sin fin que aspiraba los cuerpos para ser devorados. Y la imagen que no podía borrar de su mente era la de caer en aquella revuelta caldera.

Cuando los bosquimanos murieron en el lugar que el padre de !Koga denominaba «donde la tierra sangra», los cazadores habían cavado las tumbas de sus seres queridos, habían embadurnado a los muertos con grasa animal, los habían cubierto con polvo rojo, después los habían acostado en posición fetal. Habían dispuesto las tumbas planas en dirección al sol naciente y, junto a ellas, habían dejado sus arcos y sus lanzas.

Los dos muchachos permanecían en el claro. El viento arremolinaba conos de polvo, oscureciendo momentáneamente el lugar del enterramiento. Luego, cuando el viento cambió de dirección, se hizo presente la calima y pudieron ver las profanadas sepulturas. Los cuerpos habían desaparecido y sólo quedaban sus armas esparcidas. Algunas estaban rotas, otras parecía que habían sido zarandeadas. No era obra de los animales salvajes escarbando para llevarse los cuerpos.

!Koga paseó hasta el extremo del claro. ¿Quién, en un lugar tan desolado, había cavado y se había llevado los cuerpos de su gente? Max miró en cada tumba; no había pistas que delataran a los responsables, así que recogió las armas, las apiló y esperó a !Koga. Cuando Max se puso en cuclillas a la sombra de un árbol mustio, !Koga se alejó todavía más del lugar del enterramiento con los ojos escudriñando el suelo. Finalmente, hincó una rodilla en tierra, tocó la tierra con su mano y volvió a reunirse con Max.

—Había dos vehículos. —!Koga señaló a un lado del claro⁠—, el primero salió de aquí hacia las montañas lluviosas.

Max lo siguió al otro lado del claro. No pudo ver señales de los que habían estado en el claro antes que ellos. No había huellas de animales ni arañazos de pezuñas o garras, pero !Koga había advertido una hendidura apenas perceptible.

—Los otros —dijo— se dirigieron hacia la olla de sal.

Era un lugar de un calor abrasador, pero un vehículo dejaría huellas…

Max caminó a través del mismo terreno. Tardó, pero también vio las marcas. Unas piedras planas habían sido movidas ligeramente, ya no descansaban confortablemente sobre el duro terreno. Se sintió satisfecho consigo mismo por haberlo conseguido y se alejó un centenar de metros del claro donde unas líneas húmedas se dibujaban en la tierra. Estas vetas de humedad se filtraban del subsuelo dibujando cordones en la zona, y a causa del polvo rojo tomaban la apariencia de sendas de sangre.

Max buscó en su memoria. Había algo en las notas de campo de su padre que había leído en la oficina de Angelo Farentino. «Evidencia de maquinaria pesada, excavadoras», había escrito su padre, que aparentemente no debería haber estado en el área en la que se encontraba su padre cuando lo escribió. Pero allí no había evidencia de excavaciones o de túneles. Los bosquimanos habían recibido las notas de manos del padre de Max, y después Tom Gordon se había ido. ¿Hacia dónde? ¿En qué dirección? La conclusión natural era que sabía que un curso de agua, un acuífero, se filtraba hacia las profundidades en esta área; parecía lógico que hubiera tomado ese camino. Sin embargo, !Koga había dicho que los vehículos habían tomado dos direcciones.

La confusión enredaba sus pensamientos. Finalmente, estaba cerca de su padre. Sería insoportable que tomara la dirección equivocada. De repente, se sintió ridículo. Un muchacho occidental, sin brújula, utilizando un reloj de pulsera para orientarse, embadurnado con barro seco, con un arco primitivo colgando del hombro, en medio de la nada, sin otras señales o sonidos de otra criatura viviente que un muchacho bosquimano que se ponía en cuclillas a la sombra, esperando que él tomara una decisión. Su padre había desaparecido, unos cuerpos habían sido robados de sus tumbas…, estaba perdido. Había sobrevivido a un ataque. También a un veneno mortal. Había visto imágenes que no podía describir… A cuarenta mil pies sobre su cabeza, un avión trazaba su irregular incisión a través del cielo. Cuatrocientas personas irían sentadas en él, mientras él permanecía en esta olla de polvo con un móvil inservible en el bolsillo de sus estropeados pantalones. Saludó con la mano a la bala plateada que desaparecía.

—¡Hola! ¡Felices vacaciones! ¡Mandad una postal!

Se rió de su propia locura, pero se serenó rápidamente al ver que !Koga lo miraba lleno de incertidumbre.

—Lo siento. Es demasiado estúpido para explicarlo, ¿entiendes?

El muchacho negó con la cabeza.

—No, claro que no —dijo Max.

Se sintió un poco avergonzado por su arranque y no sabía si debía hacer un esfuerzo por reverenciar las tumbas profanadas, aunque desconocía cómo.

Y de pronto Max supo qué hacer, sólo vaciando su cabeza de pensamientos. Se dio la vuelta y tomó la dirección de las oscuras montañas que dibujaban cicatrices en el horizonte.

—¿Seguimos por este camino? —⁠preguntó !Koga.

—Sí.

—¿Cómo lo sabes?

—Lo sé —respondió Max.

Algo lo empujaba, no sabía qué, pero era el mismo instinto profundo que lo había conducido hasta aquí. Otra cosa que lo reconfortaba era que !Koga era algo más que un guía y un compañero. Él y Max habían superado las barreras culturales y su amistad se iba forjando a partir de los peligros compartidos y de las penalidades que habían vivido juntos. Aparte de reunirse con su padre, cuando todo esto hubiera acabado, Max no deseaba hacer otra cosa que ayudar a los bosquimanos. Se cercioraría de que el mundo conociera su situación apremiante.

!Koga le había contado cómo habían sido despojados de las tierras que habían conocido y en las que habían cazado siempre; vastas extensiones de parques nacionales protegían a los animales que los bosquimanos necesitaban para alimentarse y vestirse, y los ganaderos se habían apoderado de gran parte de las tierras que quedaban. El pueblo de !Koga se veía obligado a apretarse en sitios cada vez más pequeños. No era justo. Su forma de vida estaba prácticamente extinguida. Al darse cuenta del hilo que tomaban sus pensamientos, mentalmente se castigó… Se creía alguien. No había ninguna profecía en aquellos dibujos de la cueva, nada que sugiriera que iba a ayudar a los bosquimanos. Era una fantasía creada por los bosquimanos gracias a los dibujos de su padre.

Tal vez a causa de aquellos dibujos, los bosquimanos lo habían protegido y le habían concedido algún tipo de poder. Un recuerdo pasó como un rayo ante sus ojos: el águila de su mente se había elevado y había encontrado la paloma oculta. Sabía que seguía el camino correcto.

Capítulo 14

Max no estaba preparado para el repentino ataque cuando llegó.

Habían viajado durante todo el día, descansado durante la noche y reemprendido el camino antes del amanecer. !Koga siguió examinando el terreno y cada pocas horas repetía a Max que las huellas del vehículo conducían definitivamente hacia las montañas. Llegaron al borde más alejado del terreno inclinado cuando todavía era de día. Un río seco les permitió un acceso fácil al pie de las montañas. Max podía ver el bosque de escasos árboles a lo lejos, pero !Koga siguió previniéndolo acerca de la nube que dominaba la cima. Ahora era negra, rugía como un oso y unas primeras gotas lacerantes los arrastraron. De pronto, una implacable tormenta de frío bramó procedente de la ladera de la montaña como si se sintiera molesta por su presencia. Primero los golpeó el viento, azotándolos con tal fuerza que casi los tumbó; después una cortina de agua, no tan profunda como para cubrir sus tobillos, se dirigió poco a poco hacia ellos siguiendo el lecho del río.

—Vamos a esas rocas, por si sobreviene una riada —⁠gritó Max, puesto que ahora el viento aullaba con malignidad.

Chapoteando por el agua poco profunda, Max vio claro que su única oportunidad sería dirigirse hacia una roca con una losa plana que sobresalía como una tabla de trampolín sobre el río. En un par de minutos se encaramaron sobre su amplia parte posterior. Max miró detrás; en el lugar en el que habían estado hacía apenas un minuto, el agua llegaba ahora a la rodilla. Antes de que trepara más arriba, alcanzó medio metro y se agitaba en torno al recodo, golpeando la orilla contraria, donde las rocas la empujaban directamente hacia él y !Koga. Max intuyó lo que iba a suceder. El agua había rebasado la altura de una persona y en el recodo cobraba tanta fuerza que, formando una pared, golpearía la orilla donde estaban ellos, sepultaría la losa y los arrastraría.

Gritó a !Koga para que corriera, pero estaba contra la dirección del viento y no pudo oírlo. !Koga intentaba mantenerse sobre la losa, con las rodillas flexionadas, agarrando con una mano la superficie rocosa para mantener el equilibrio. El agua rugía y, combinada con la velocidad creciente del viento, se convirtió en un remolino de lluvia que giraba velozmente, compitiendo con el viento y el río para ver cuál de ellos los destruiría primero. Max escaló; la desesperación daba alas a sus piernas. Alcanzó a !Koga a tiempo de ver lo que estaba sucediendo en el cauce que canalizaba el agua desde la montaña, sobre la roca en la que estaban. El volumen creciente del agua revolvía fango y piedras en una carrera a la desbandada. El cuello de botella, a los pies de la montaña, en el que el agua giraba en espiral hacia la orilla opuesta aumentaba su propia resistencia. Mientras sacudía la orilla que tenían debajo, el agua del barranco iba perdiendo fuerza. Chocaría sin piedad donde ellos estaban.

Max sujetó el brazo de !Koga y lo empujó, pero el muchacho se resistió.

—Tenemos que subir más arriba —⁠gritó Max.

Era la primera vez que Max veía asustado a !Koga. Sus ojos estaban abiertos de par en par y su respiración era entrecortada y sofocada. Estaba muerto de miedo observando el agua. Tenían el agua a la altura de la cintura cuando intentaron alcanzar terreno seco en busca de protección a menos de diez metros más allá. Pero si no saltaban ahora, esa distancia se triplicaría en menos de un minuto. !Koga meneó la cabeza.

—¡Agua, no!

—¡Vamos!

Max era más fuerte que su amigo y tiró de él con firmeza hacia el borde… Pudo ver una ola de barro bordeada de espuma que se levantaba dispuesta a golpear.

—¡No sé nadar! —gritó !Koga.

Max no dudó.

—¡No tienes que hacerlo! —exclamó, y arrastró a !Koga con él.

Por unos segundos quedaron suspendidos en el aire, luego cayeron en lo que había sido la orilla seca del río. Ahora llevaba tanta agua que los cubría hasta el pecho.

Max sujetaba a !Koga por la muñeca, sorprendido de su propia fuerza. La corriente los zarandeó de un lado a otro, pero Max afianzó sus rodillas contra ella, ignoró las dolorosas rocas que golpeaban su tibia, y se llevó a !Koga a rastras. Cuando se agarraron para subir a terreno seco, la ola rompió a su espalda contra la losa y los empapó con una cortina de agua.

Estaban mojados, pero a salvo. La tromba de agua disminuiría su propia energía a medida que siguiera su camino.

Max no dejó de arrastrar a !Koga hasta que estuvieron más allá de las tumultuosas aguas. Jadeando, se quedaron a observar cómo la riada seguía su camino, ahora en forma de una corriente constante. La lluvia cesó, las nubes dejaron de gruñir y, a excepción del borboteo del agua, todo quedó tranquilo.

—El Dios de la Montaña —dijo !Koga suavemente.

Max asintió. No tenía sentido discutir. !Koga tenía sus creencias y, después de lo ocurrido, Max pensó que tal vez no estuviera equivocado. Ahora ya no podía estar tan seguro de que su intrusión no hubiera desatado la tormenta.

—Bien, ahora está tranquilo. Tal vez no le gusten los visitantes. Si alguien se encaramara a la verja de mi jardín y aplastara las flores, también lo rociaría con la manguera. —⁠Max sonrió pero !Koga todavía parecía cauto, mirando nervioso hacia la cima oscurecida.

—Ha sido una riada. Mira —señaló el lecho del río.

El agua había bajado de nivel; en alguna parte, corriente abajo, el terreno se había tragado el río. Barro y escombros marcaban su camino.

—No vamos a subir allá arriba. No te preocupes —⁠puso una mano en el hombro de !Koga⁠—. Dejemos que los dioses duerman.

Una vez que hubieron bordeado las laderas de la montaña, Max vio el lugar que reconoció instintivamente como su destino: un área llana entre la alta hierba y la línea de árboles. Allí la hierba de la sabana era lo suficientemente alta para esconder a un hombre. Pero una estrecha franja había sido pisoteada por generaciones de elefantes arrastrando los pies en sus interminables viajes, buscando alimento y agua. Max escudriñó el área. Los animales probablemente se trasladaban de esta parte inundada a las tierras húmedas más al Norte. En algún lugar estaba la paloma cautiva que había visto mediante el ojo de su mente; no le gustaba considerarlo una visión, todavía era algo que no podía explicarse, aunque estaba seguro de que aquellas imágenes de su cabeza lo habían llevado hasta allí.

El chillido de un águila lo despertó de su ensoñación. Miró hacia arriba, al pájaro que volaba, descendiendo en picado, en círculos, de la escarpada ladera de la montaña. Observando al águila, sintió un escalofrío que le bajaba del pecho al estómago… Era como si el águila lo llamara, como el grito de un águila a otra. ¿Era un aviso? El pájaro se dejó arrastrar por una corriente de aire y una repentina ráfaga de viento arremolinó el polvo obligándolos a girar el rostro y cubrirse los ojos con las manos para evitar el embate de la arena. Cuando cesó el viento, Max advirtió que había apartado la vista de la hierba pisoteada. Su visión periférica le proporcionaba otro ángulo que le permitía ver una forma en los árboles. Era de un matiz verde imperceptiblemente diferente de los otros, y una sombra más pequeña bordeó el margen del monte bajo.

Por un momento, Max pensó que había visto un chacal. ¿Qué sucedería si dejaba de recordar una de las claves constantes en todo este asunto: la figura fantasmagórica del chacal? Le vinieron a la mente las historias de su padre sobre Egipto. Dios de los Muertos, el chacal era también el guía entre los dos mundos. Mostraba el camino. Eso tenía sentido. Incluso en los dibujos de la cueva, era la figura del chacal la que lo guiaba hacia las imágenes de él y de su padre en la pared.

Un águila, remolinos de polvo y un espectro… Todos lo dirigían al mismo lugar.

La hierba pisoteada crujía como paja bajo sus pies. Con la alta hierba a un lado y los bajos árboles al otro, Max experimentaba una mezcla de terror y expectación. El lugar era reconfortante como la guarida secreta que tenía cuando era un niño… Un lugar donde se podía esconder sin ser visto; uno de aquellos lugares especiales que nadie conoce…, pero también parecía una trampa con cebo. A medida que avanzaban a lo largo del camino de los elefantes, cuanto más alta era la hierba, más densos los matorrales y los árboles.

Max se detuvo. !Koga se había adelantado y había puesto una rodilla en el suelo. Max miró a su alrededor. Una pequeña bandada de pájaros alborotadores se diseminaron por las copas de los árboles. ¿Era un aviso o simplemente estaban enojados por la presencia de Max y !Koga? El muchacho se reunió con !Koga y miró atentamente la maleza. Había algo moviéndose entre las sombras. Algo se agitaba, rascando.

—No hay huellas —le dijo !Koga.

No obstante, eso no significaba que un animal no pudiera haberse metido entre la maleza. Una ligera brisa soplaba detrás, por lo que no podían detectar ningún rastro aparente, pero lo que fuera que se ocultaba allí podía rastrearlos a ellos. No se oían sonidos de que estuvieran comiendo; si fueran elefantes, arrancarían las ramas. ¿Qué más podía ser? Se suponía que no había búfalos en esa parte del país, pero ya habían tropezado con un peligroso rebaño la noche de la estampida. Los granjeros habían intentado domesticar a este peligroso animal y habían fracasado, por lo que todavía había pequeños rebaños esparcidos por los alrededores. Y un búfalo podía esperar hasta que un cazador desprevenido se encontrase cara a cara antes de cargar y matar.

!Koga puso una flecha en la cuerda de su arco, y Max hizo lo mismo. Una defensa tan endeble sería inútil contra un gran animal. Pero les dio valor.

Anduvieron un par de metros separados y se adentraron con precaución en la maleza. La sombra estaba diez metros más allá, al final de un camino interrumpido por matorrales y ramas bajas.

La luz del sol brillaba a través del dosel de árboles bajo los cuales se ocultaba. Max bajó su arco, buscó la forma irregular que tenía delante y tocó una rama seca. Tiró de ella y cayó. Un paso más, otra rama cortada. También tiró de ella. Alguien había cortado ramas para ocultar lo que fuera en ese claro del bosque. Ahora sus manos tocaron lo que parecía un grueso cordel y plástico; tiró pero no cedió. Era una red atrapada sobre ramas espinosas. Una red de camuflaje. Las pequeñas celdillas de plástico sin brillo ondeaban con diferentes tonalidades de verde. Max había visto muchas dé esas redes en el terreno de entrenamiento del ejército; la silueta de un vehículo armado podía ser disfrazada para evitar ser vista. Pero ahora la forma que había detrás de la red era evidente.

Era un pequeño avión.

Y en la aleta de su cola tenía dibujada una paloma.

El avión había sido guiado hasta el interior de los árboles, le habían dado la vuelta y después lo habían camuflado. Parecía como si alguien deseara tenerlo preparado para un despegue apresurado, cosa que se conseguiría apartando las ramas cortadas y separando la parte delantera de las redes de la hélice. Momentos después de poner en marcha el motor, el piloto podría rodar hacia delante, dar la vuelta al avión en la hierba aplastada y elevarse.

Max y !Koga se dirigieron al avión. El aire era más fresco bajo los árboles y las redes añadían una gran cantidad de sombra. Max experimentó el sentimiento de culpabilidad de entrar en una propiedad ajena; aquél era el secreto de alguien. Hasta donde podía ver, el avión no presentaba daños y era más o menos de la misma época que el de Kallie, por lo que, a pesar de ser poco sofisticado, provisto únicamente de los rudimentos básicos de confort, parecía perfectamente utilizable. Con vacilación, buscó el pestillo de la puerta de la cabina. No estaba cerrada. La puerta crujió un poco y el aire fresco del interior rozó su rostro.

!Koga había retrocedido; desde allí, el asiento del piloto, en el que ahora estaba Max, parecía la boca de una cueva, con el interior del avión y las sombras formando la cueva. Max pasó sus dedos por los controles, sujetándolos con las palmas de sus manos como si fueran la palanca de mando del simulador de vuelo de su ordenador. Las esferas inmóviles esperaban la corriente eléctrica para ser estimuladas. Indicador de combustible, indicador de velocidad en el aire —⁠en nudos, no en millas por hora como el de Kallie⁠—; este avión era un modelo un poco más nuevo. Esfera de velocidad vertical, altímetro, una serie de conmutadores con tapa para las luces y bomba de combustible, notas de aviso para determinar contaminantes en el combustible y para asegurarse de que el asiento estaba colocado en posición antes del despegue y el aterrizaje. Un conmutador de color rojo estaba en posición OFF, esperando que fuera insertada la llave de ignición y que los magnetos estuvieran encendidos. Sin pensarlo, bajó el visor y encontró una llave usada con una etiqueta de cartón marrón colgando. Una señal numérica casi ilegible, descolorida por los años de uso y la suciedad, estaba escrita en la etiqueta.

Max puso la llave en el contacto y le dio la vuelta. Escuchó un zumbido de la batería y las esferas se iluminaron. Con rapidez, Max apagó el contacto. !Koga abrió la otra puerta cuando Max colocaba la llave bajo la cinta elástica del visor.

—Alguien lo quiere listo para una huida rápida —⁠dijo.

—Hay huellas en la hierba. Creo que es la misma camioneta que estaba en el lugar de los muertos.

—Esto indica que el avión aterrizó, el piloto se encontró con alguien en un Land Rover o lo que fuera, escondió el avión y se marcharon —⁠dijo Max.

De pronto recordó las pinturas de la pared de la cueva. La paloma escondida; el hombre blanco herido. ¡Este avión debía de ser el que usaba su padre! Fue el padre de !Koga quien recogió las notas de Tom Gordon donde murieron los bosquimanos y dijo que había dos hombres en una camioneta. Su padre y Anton Leopold. Tal vez su padre había recibido un mensaje de Leopold desde tierra y se encontraron aquí. Leopold le habría hablado de los bosquimanos muertos y, conociendo a su padre, Max se percató de que habrían ido tras los responsables. El padre de !Koga les había contado que los dos hombres blancos habían ido tras los otros hombres. Su padre probablemente había ocultado el avión para disponer de una salida rápida.

Max se dio la vuelta en el asiento para echar un vistazo a la parte trasera del avión. Un par de botellas de agua de plástico vacías, una caja de raciones de campo.

Ni ropa ni equipaje. Nada que pudiera probar que el piloto era su padre. Había una mancha ennegrecida con un contorno visible que mostraba donde la etiqueta adhesiva blanca y verde decía «Primeros Auxilios». La caja no estaba. Probablemente había sido sacada de su engaste dejando el contorno de suciedad.

Saltó a la parte trasera. Sus dedos tocaron la carcasa de metal desnuda, siguiendo la forma de la cabina. ¿Había alguna cosa escondida? ¿Debía encontrar alguna pista? Su padre había hecho los dibujos para conducirlo hasta aquí, hasta la paloma. Tenía que haber algo. Entonces su dedo tropezó con lo que habían omitido sus ojos. Se estremeció y apartó la mano, observando el pequeño desgarrón en la piel y unas gotas de sangre. En el extremo del avión, en la juntura entre el suelo y los laterales de la cabina, habían perforado tres orificios en el metal. La abertura era mínima, apenas un punto; se había arañado el dedo en los bordes irregulares. Se chupó la sangre y entonces se percató del ángulo por el que la luz entraba. Sacó una flecha con una pequeña lengüeta de su carcaj y la colocó en el agujero. El ángulo mostraba que la bala que había producido el agujero había pasado entre el asiento y los controles. El piloto debía de haber sido herido en la pierna. Max se inclinó y advirtió que la mancha negra del suelo no era de barro seco. Bajo el asiento del copiloto vio el extremo de un papel arrugado que parecía un mapa.

Deslizó la mano debajo del asiento y, al sacarla, oyó que rodaba suavemente algo que había rozado. A ciegas, sus dedos tocaron una pequeña botella de cristal. Era una ampolla vacía de morfina.

Max sujetó el mapa plegado. En el margen estaban garabateadas las palabras «Sector de Búsqueda». Era la letra de su padre. Ya no le quedaba ninguna duda de que era el avión de su padre.

Y parecía obvio que le habían disparado.

Los pliegues del mapa estaban más sucios que los de su propio mapa. Desdobló una mitad. Un área estaba marcada por descoloridas casillas trazadas a lápiz. Max no podía determinar de qué área se trataba, pero una docena de marcas —⁠pequeñas cruces rojas⁠— estaban diseminadas por el mapa. Max desdobló otro pliegue. Su dedo trazó los contornos, las montañas, los ríos. El mapa era muy grande para leerlo adecuadamente.

Al saltar de la cabina, un mapa plegado más pequeño cayó del más grande. Era un plano hidrológico. Unos momentos después, él y !Koga los tenían abiertos en el suelo junto al avión. El mapa grande era una ampliación del propio mapa de Max, pero el hecho de que el país estuviera prácticamente deshabitado no permitía demasiado detalle. En la parte nordeste estaban distribuidas las cruces rojas. Max pasó el dedo por el área de Kallie, la zona del inicio de su viaje. Aparecía la granja de Brandt. Era como planear por el país, escudriñando el paisaje desde el espacio. Nombres de granjas, pequeños aeródromos, campamentos y ciudades, todos ellos habían sido inspeccionados a lo largo de los años. Max buscó el lugar en el que habían sido atacados al dejar a Kallie, su caminata a través de las montañas, la cueva sagrada, la zona de los bosquimanos. Llegó más cerca de las cruces marcadas. La interpretación del mapa hidrológico fue más difícil. No había topónimos, sino sólo las vetas de agua, con formas de hojas y dibujos. Dos o tres áreas aparecían marcadas con rotulador azul como un dibujo hecho con trazo grueso arriba y abajo. Max comprendió que eran los pantanos. A su izquierda había una mancha oscura en forma de araña suspendida por un filamento que, obviamente, era un río que corría hacia el Norte. Era un afluente y desde esta mancha oscura salían las patas de la araña, múltiples filamentos de agua que se filtraban a los pantanos.

—Creo que nos encontramos por aquí, !Koga —⁠dijo Max golpeando la zona sureste del cuerpo de la araña.

—¿Qué es esto? —preguntó !Koga, señalando las cruces rojas.

Max dudó.

—Bueno, creo que son lugares donde han muerto personas. Mira —⁠marcó su propio viaje hasta que hubieron bordeado media docena de señales⁠—. Creo que éste es el lugar donde la tierra sangra, aquí murió tu gente y nuestros padres se encontraron.

—Así pues, tu padre descubrió muchos muertos.

—Sí, creo que sí.

—¿Por qué murieron?

—Tal vez por el agua. Éstos son mapas hidrológicos. Todas estas líneas pueden corresponder a corrientes subterráneas. Mi padre es experto en ellas.

Max se puso en pie con rapidez, volvió a encaramarse al avión y se sentó mirando la radio. Necesitaban ayuda. La gente moría, su padre estaba herido. Sus dedos buscaron el botón de encendido. Dudó. Era su oportunidad de pedir ayuda por radio. Podía conectar con Kallie, o con la policía, o podía enviar un mensaje a Angelo Farentino. Estaba a punto de encontrar a su padre. Habían hecho un largo camino, y ahora titubeaba.

En la silenciosa penumbra Max intentó imaginar a su padre y a su ayudante maniobrando el avión. Su padre, herido después de que alguien hubiera intentado matarlo en el aire, y Leopold, de quien Max no sabía nada. Debía de ser un buen ayudante de campo, si no su padre no lo hubiera contratado. No importaba. Lo que importaba era que habían ocultado el avión, dejándolo listo para una huida rápida. ¿Cuánto tiempo aguantaría la batería? Podía agotarla si realizaba una transmisión. Nadie sabía dónde estaba su padre. Max no podía quedarse en el avión, debía seguir buscando. Si sus caminos se cruzaban y su padre volvía aquí y necesitaba huir, entonces Max lo habría estropeado todo. «¡Piensa! ¿Qué desearía papá?». El mensaje en la pared de la cueva pretendía llevarlo hasta allí. ¿Había dejado los mapas para él? ¿Era deliberado? ¿O estaban guardados y olvidados por la urgencia del momento? ¿Qué más había dibujado en la cueva? La paloma, el hombre herido, el lucero de la mañana —⁠cada uno de los dibujos para guiarlo⁠—. Entonces recordó que había un enorme agujero dibujado en la pared de la cueva, como un remolino, cubierto por una nube. Saltó al lado de !Koga, que observaba el paisaje poco familiar del mapa grande, trazado a partir del ojo experto de un topógrafo.

—Aquí hay una línea, como una serpiente —⁠dijo !Koga.

—A ver…

El dedo de !Koga estaba en la línea de la costa en la Bahía de Walvis. La línea roja serpenteaba hacia el área oscurecida en la que, en el mapa hidrológico, debería haber estado el cuerpo de la araña.

—Es una carretera —dijo Max—. Desde la costa a esta zona, sea la que sea. Tal vez es el camino que el ayudante de mi padre tomó. No lo sé. No importa ahora. ¿Recuerdas que en la pared de la cueva había un dibujo, como un agujero en el suelo, un agujero grande con algo que se arremolinaba a su alrededor?

Max gesticulaba para hacer una descripción esperando que el muchacho bosquimano pudiera reconocer el dibujo que trataba de describir.

—Quizá una cuenca de arena, o algo similar, ya sabes, un lugar en el que el viento puede cobrar velocidad y arremolinarse para producir un tornado.

!Koga negó con la cabeza. Max sabía que no lo estaba explicando bien. Con rapidez hizo una maqueta, con palos y piedras, trozos de hojas y líquenes secos, de la misma manera que, en una ocasión anterior, !Koga le había mostrado el camino que habían planeado tomar. !Koga era parte de la tierra; estas representaciones podían ser más claras para él que las líneas de un mapa.

—Aquí dejamos tu campamento, donde estuve herido…

!Koga asintió. Max necesitaba comprender las ideas de !Koga sobre el lugar en el que estaban.

—¿Puedes mostrarme dónde murió tu gente, el lugar donde la tierra sangra?

Sin dudar, !Koga limpió el suelo. Dibujó una línea en la arena e hizo líneas más profundas para representar el terreno en el que se filtraba el agua.

—Estaba aquí.

—¿Dónde estamos ahora? —preguntó Max, empezando a orientarse en el mapa.

De nuevo, !Koga trazó una línea alejada de las últimas señales; arrastró un poco de hierba y espinas para mostrar las huellas de elefante y los árboles que les servían de refugio ahora e hizo una pequeña cruz con palos… El avión.

Max trazó un amplio semicírculo alrededor de su posición.

—¿Qué hay aquí?

!Koga pareció inseguro. Luego con el pulgar indicó diferentes lugares en el semicírculo de Max.

—Aquí hay cinco familias de leones. Son leones valientes y mi gente ha cazado cerca de ellos. Hacia ese lado, el lago salado es duro y se necesitan muchos días para cruzarlo, y no hay agua para beber, ningún lugar, ni tampoco hay ninguna razón para cruzarlo. Pero aquí cazamos al jabalí y fue aquí donde Ukwane cazó al ñu y el ñu no lo perdonó y levantó su cabeza antes de morir y mató a Ukwane. Era un gran cazador. Hay policías en este lugar, aquí, donde aparcan los camiones, es un garaje.

—¿A qué distancia está?

—A cinco días.

—¿Qué más?

—Aquí hay un lugar donde no podemos cazar. Está protegido para los turistas.

—¿Una reserva de caza?

—Sí. Era el lugar donde cazábamos, pero el gobierno dijo que no debíamos matar allí —⁠la mano de !Koga hizo un amplio movimiento⁠—. No debemos ir a este lugar.

—¿Por qué no, !Koga? ¿Es por la policía o por el ejército? —⁠Max recordó que tanto la policía como el ejército, normalmente formados por tribus distintas de los bosquimanos, hostigaban a los cazadores nómadas.

!Koga pronunció palabras extrañas y movió la cabeza.

—Es un lugar de muerte. Siempre ha sido un lugar de muerte.

A los bosquimanos no les gustaba hablar de la muerte. Los espíritus malignos eran reales, fuerzas tangibles de la naturaleza que se los podían llevar sin previo aviso.

—¿Has estado allí?

—No. No es un buen lugar.

—¿A qué distancia está? —persistió Max.

—A dos días… Si corremos como el viento —⁠rió⁠—, ¡como tú! Pero no podemos ir a ese lugar. Es…, no lo sé decir con palabras.

—¿Es sagrado para tu pueblo? ¿Como un lugar funerario? —⁠preguntó Max, intentando conseguir una respuesta más exacta.

—No, no es sagrado. Es malo. Es un lugar malo.

!Koga recogió un puñado de tierra y formó un pequeño agujero. Su mano trabajaba deprisa agrupando piedras; todo lo que era puntiagudo o irregular, lo echaba a la boca del agujero; luego, escogiendo cantos rodados más lisos, los colocó alrededor del borde. Finalmente, desmenuzó hojas secas y líquenes, adornando el área con una cubierta más suave y verde.

—Sólo unos cuantos cazadores han estado en este lugar. Dicen que hay un gran monstruo que vive bajo la tierra. Respira el aliento de los muertos. Intenta vivir con nosotros y los animales. Está atrapado bajo tierra. Está enojado y desea ser como los hombres, pero no puede.

Si existía algo tan espantoso como eso sobre la faz de la tierra o debajo, Max sabía que podía tener relación con el hecho de encontrar a su padre. Se sentó en silencio durante un momento, luego miró atentamente el mapa, evaluando la dirección y la distancia que !Koga le había mostrado en el suelo. Por primera vez, observó que había muchas indicaciones de cuando el país fue ocupado por los alemanes antes de la Primera Guerra Mundial. Su dedo acompañó a su ojo a través del papel arrugado, donde encontró una imagen pequeña, apenas perceptible, que, si hubiera sido necesario consultar las leyendas del mapa, le hubieran informado que representaba un fuerte. Pero Max conocía el significado de la palabra schloss. Angelo Farentino le había mostrado fotos aéreas del fuerte construido por el excéntrico aristócrata alemán del siglo diecinueve. Ahora el fuerte era propiedad de Shaka Chang. Una certeza terrible lo golpeó. A menos de un kilómetro del fuerte, vio la pequeña imagen de una corriente; no era un lago, ni un pantano, ni un río, pues no podía ser descrito como ninguna de estas cosas. La leyenda del mapa había sido impresa en caracteres más pequeños que la mayor parte de los otros nombres porque era más largo, y decía Der Atem des Teufels… El Aliento del Diablo.

Ese era el monstruo de !Koga y era el lugar al que Max tenía que ir.

Capítulo 15

Kallie van Reenen poseía una mente suspicaz y culpaba a su padre por ello. Había sido un héroe de guerra, pero según le decía siempre, la guerra de Angola había sido una guerra errónea, movida por razones equivocadas, instigada por la codicia. Después de haber criticado abiertamente al gobierno, empezaron a acosarlo y se trasladó a Namibia, lejos del desagradecido gobierno sudafricano del momento. Ahora, todo eso había quedado atrás pero su padre conservaba una desconfianza intrínseca hacia la burocracia. Y por lo que se refería a Kallie, cuando descubrió que Mike Kapuo estaba conectado con el señor Peterson, en Inglaterra, esa desconfianza incluía a la policía a la que había acudido solicitando ayuda. Así que, cuando la acompañaron a su avión y el mecánico de la policía aeronáutica solucionó los problemas, rellenó el registro de su plan de vuelo para dirigirse a casa y voló hacia un aeródromo al sur de la Bahía de Walvis. Con ello daba la impresión de que se dirigía a la granja. Cinco horas más tarde, cuando aterrizó en una pista del desierto para cargar combustible, un tanteo con los dedos confirmó sus sospechas. Encontró el chip para localizarla vía satélite.

Una hora después, un avión que regresaba de un safari y permanecería unos días en la pista de Windhoek llevaba el chip electrónico.

El piloto del avión se dio la vuelta momentos después de que ella hubiera colocado el pequeño dispositivo.

—Eres la hija de van Reenen, ¿verdad? —⁠dijo el piloto.

—Sí —respondió intentando ocultar su bochorno.

De haberse dado la vuelta unos momentos antes, el piloto hubiera visto que actuaba de manera sospechosa alrededor de su aeroplano.

—Si vuelas para ver a tu padre, mejor que tengas cuidado —⁠advirtió el piloto lanzando su bolsa al avión⁠—. La AITA acaba de poner en la lista negra el espacio aéreo de Namibia, han cerrado la estación de transmisión de Outjo. No hay ATC en ninguna parte.

—Oh, vale. Gracias. No lo había oído.

—Ha sido esta mañana. Yo me voy a casa. Si la industria turística se entera, pronto estaremos sin trabajo. Que sea leve.

Empezó la inspección precedente al vuelo mientras ella se alejaba, apenas capaz de disimular su reacción por las buenas noticias recibidas.

La Asociación Internacional de Transporte Aéreo, que controlaba todo lo que hacía referencia a la aviación, había puesto en la lista negra el sistema de control del tráfico aéreo del gobierno de Namibia. Con la mayor estación de transmisión cerrada, los aviones no podrían verse en el cielo ni aterrizar con seguridad. Y si el control de tráfico aéreo no funcionaba, no podrían localizarla en sus radares.

A partir de ahora volaría bajo, sin registrar sus planes de vuelo.

Kallie tenía que contactar con Sayid; la mejor manera de hacerlo era a través de Tobías y sólo tenía una forma de conseguir su completa colaboración: provocándole un sentimiento de culpa.

Las pequeñas pistas del desierto y de las granjas no tenían torres de control. Eran tan informales como los garajes. Muchos tenían un depósito de combustible, un par de mecánicos y una tienda, y tal vez un bar. Cuando aterrizó, sólo había otro avión que necesitaba repostar, y no se veía por ningún lado al falso mecánico que había saboteado su avión. Empujó las puertas del bar y se dirigió hacia Tobías, que estaba ocupado colocando un barril de cerveza. Cuando la vio, abrió la caja registradora y sacó un trozo de papel.

—¡Has venido! ¿Sabes cuánto cuesta la llamada a Inglaterra? ¡Tu padre me despellejaría vivo si se lo diera!

Se sentó en un taburete; no había nadie más en la habitación.

—Tobías, casi me matas —dijo con el rostro serio.

La boca de Tobías se abrió en un gesto de incertidumbre y confusión.

—¿Recuerdas el postre especial que me preparaste? —⁠dijo.

—Sí. No llevaba alcohol. Te lo prometo.

—Lo sé —esperó deseando alargar un poco más su sufrimiento.

—Mezclé la fruta yo mismo. ¿Enfermaste? ¿Intoxicación alimentaria? Tal vez fue alguna otra cosa que comiste.

—Fue el viejo termo, Tobías. Tu postre debía de tener fruta fermentada. Explotó.

—¿Explotó? —Intentaba visualizar el momento en que su brebaje escapó de los confines del termo⁠—. ¿El termo te hirió?

Kallie tomó cubitos de la cubitera, los echó en un vaso, alcanzó el dispensador de limonada y llenó el vaso.

—¿Puedo tomar un refresco, verdad? —⁠preguntó.

Él asintió sin entender todavía cómo sus acciones podían haberle causado ningún daño.

—Explotó, me empapó a mí y toda la cabina. Salpicó el circuito electrónico de transmisiones y provocó un cortocircuito en el solenoide y en el mecanismo de dirección hidráulico —⁠dijo lo primero que se le pasó por la cabeza. Tobías lo sabía todo sobre bebidas, pero no tenía ningún conocimiento sobre aeroplanos⁠—. A duras penas pude controlarlo. Tuve que hacer un informe, pero no te mencioné ni a ti ni a tu postre.

—Gracias. Kallie, lo siento, no tenía idea de que un batido de frutas pudiera causar tantos problemas.

—Un batido de frutas explosivo, Tobías.

—Vale.

—En un recipiente poco adecuado para el uso al que se destinó —⁠había recordado las palabras de un reportaje en una revista sobre los derechos del consumidor.

—Era un termo viejo, pero era un termo, y debería haber sido adecuado porque para eso sirven los termos —⁠replicó él.

Kallie se dio cuenta de que había ido demasiado lejos al intentar engañar a Tobías con la ley sobre prescripciones comerciales. Necesitaba darle un buen susto.

—Podría haber muerto, Tobías.

Él asintió gravemente.

—Por suerte no pasó nada. Así que he pensado que debía volver para decírtelo. Para que no te preocupases.

Tobías lo consideró un momento.

—No me hubiera preocupado porque no lo hubiera sabido si no hubieras vuelto para contármelo.

—Escucha, ¿quieres que mi padre se entere de esto?

Negó con la cabeza. Era una confrontación que nadie en su sano juicio desearía.

—No, claro que no. Y créeme, no tengo intención de decírselo.

—Gracias, Kallie.

—De nada. Eres un amigo.

—Está bien.

—Sí, y los amigos están para ayudarse.

Tobías asintió discretamente.

—¿Cuánto me costará?

—Me molesta que pienses que voy a pedirte algo —⁠dijo, llenando el vaso de nuevo.

Tomó un sorbo de limonada. Él esperaba. Ella se encogió de hombros.

—Sólo el coste de una llamada.

Sayid hacía la limpieza de los lavabos de su bloque. Los muchachos trabajaban por turnos limpiando las duchas, asegurándose de que los váteres estuviesen limpios, pasando un trapo por las baldosas, limpiando los espejos, comprobando si había papel higiénico… A nadie le gustaba este trabajo y se podían hacer intercambios con otros muchachos para desembarazarse de una obligación semanal que interfería —⁠no con las clases, pues hubiera habido abundantes voluntarios⁠—, sino con un asunto mucho más importante conocido como TL o Tiempo Libre, los miércoles por la tarde. El autobús escolar los llevaba a la ciudad, donde se acercaban a los cines, las cafeterías, las tiendas de música y las librerías, y donde algunos de los estudiantes mayores, inexplicablemente, pasaban su tiempo charlando con chicas. Pero Sayid había hecho un intercambio voluntario con uno de sus amigos dando la excusa de que necesitaba acumular algunos miércoles libres para más adelante. Lo que Sayid realmente quería era que no lo molestaran para trabajar en el misterioso número de teléfono al que había llamado el señor Peterson y que le resultaba imposible de rastrear.

Sayid nunca había tenido tantos problemas pirateando como los que tenía ahora, con los códigos de intercambio de sistema de rutas telefónicas. Se suponía que obtener un número de teléfono encriptado era sencillo. Había intentado buscar un número invertido, pero no había funcionado, porque era un número que no figuraba en la guía telefónica. La pantalla de su ordenador había mostrado una localización londinense, pero luego se había borrado. Donde las estaciones de transmisión para las conexiones telefónicas deberían haber mostrado una gran caja con un fondo naranja y dar un tono para llamar su atención, la pantalla había permanecido silenciosa. Sayid, como muchos piratas informáticos, era autodidacta, pero tenía bastante soltura para seguir un rastro. Había empezado programando Python, luego Java y con el tiempo progresó hasta C, pero éste siempre necesitaba depurador, por lo que volvió a poner al día su hardware y regresó a Python. Sabía que finalmente debería trabajar con uno de los viejos lenguajes de programación, LISP, nombre derivado de «Procesador de Listas», pero necesitaba tiempo y experiencia para programar correctamente, a pesar de que era la elección preferida para la investigación de inteligencia artificial. Entre la comunidad ciberespacial, poco a poco, Sayid se había ganado una reputación. Era la afición por la programación lo que mantenía en contacto a la comunidad de piratas informáticos. Había personas en América que pasaban su vida en sótanos, rodeados de ordenadores, absortos en las infinitas posibilidades de las yemas de sus dedos. Sayid conocía a unos cuantos que trabajaban en investigación y desarrollo en grandes empresas informáticas, y a pesar de que sus nombres se mantenían ocultos por medio de un código, había enviado una petición urgente de ayuda a uno de ellos. Eso fue el día anterior.

Pasó la fregona por el suelo una vez más: el baño brillaba. Había realizado el trabajo con rapidez. Ahora necesitaba volver a su habitación. Colocó la señalización de que el suelo estaba mojado, apuntaló la fregona, el cubo, la bayeta y los materiales de limpieza como una pequeña pista americana por si alguno de los profesores se entrometía; si volcaban algo, podía salir rápidamente de su habitación y llegar al final del pasillo a tiempo para cubrir su ausencia.

La figura de un pequeño derviche dando vueltas bailó en la pantalla de su ordenador. Era un mensaje de América. Para abrir el mensaje tenía que clicar un par de veces sobre el icono del derviche. Una vez hecho esto, una página codificada obstruyó la pantalla y tecleó un número de acceso previamente concertado. Como arpones, los números eclipsaron la pantalla, se apropiaron de letras y palabras de la página codificada, remezclaron las letras y descifraron el mensaje.

Hla, klega. Aki tu kmpa rey Kodigo. ¿Kmo stas? Stos gordo, xaval, ste numro olvídalo, no t knviene. No signifik nda. Pued star n kalkier part y dsviar. Ste numro. Trankilo. No tiempo para juegos d adivinanzs. Tu hombre tiene alta acreditación. Sto s kodigo d dfensa. No tiene name. SMI6. Kuidado, Xico. Paz y alegría, xcpto para los malos.

El Servicio Secreto de Inteligencia Británico. Las palabras sonaron como una enorme pirámide de poder en la cabeza de Sayid. Se quedó mirando a la pantalla un momento, luego lo borró todo. Si el MI6 iba en pos del padre de Max, debía de haber hecho algo muy serio y Peterson tenía conexiones más importantes que un profesor de geografía normal. Sayid intentó encontrar sentido a todo el asunto. El padre de Max había desaparecido, alguien intentó matar a Max, luego Peterson siguió a Max al aeropuerto. La policía de Namibia estaba en contacto con Peterson y éste había pedido ayuda a MI6. Lo que el padre de Max había descubierto había asustado a todo el mundo. Y estaban intentando evitar que Max encontrara a su padre y su secreto. Sayid pensó que seguía una línea de razonamiento equivocada. Ésta no era una operación del MI6. El gobierno no estaba implicado. Era Peterson pidiendo ayuda a un contacto bien situado que debía de ser intocable. Le debía un favor a Peterson, tal vez había realizado algún trabajo sucio para el MI6 en el pasado. Esto tenía más sentido y también era más atemorizador. ¿Por qué Peterson había ido a dar clases a Dartmoor High? ¿Qué clase de influencia tenía para poder pedir ayuda a un cuerpo secreto de policía?

Sonó su móvil; la pantalla le mostró un nombre desconocido, pero el número le resultaba familiar.

—Sayid, soy yo.

—Kallie, ¿has encontrado a Max?

—No, sigue desaparecido. No sé si no tener noticias es bueno o no. Pero las cosas se están poniendo un poco feas.

Explicó todo lo que le había sucedido y cómo intentaba pasar inadvertida. Estaba convencida de que los muelles de la Bahía de Walvis, la compañía naviera de Shaka Chang y su almacén tenían relación con la desaparición de Tom Gordon y la muerte de Anton Leopold. De alguna manera, todo este desastre los conduciría a Max.

—Escucha, Kallie, Max es mi mejor amigo, pero creo que debes apartarte de todo esto —⁠dijo Sayid, empezando a darse cuenta de lo alejados que estaban todos del fondo de la investigación.

—De ninguna manera. Han intentado matarme. Estoy implicada, y todo el asunto con los polis y tu señor Peterson huele mal. Se ha encubierto algo durante mucho tiempo y voy a descubrir qué es…, y cuando lo haga, tendré que alertar a las autoridades británicas, al Foreign Office o a quien sea, porque aquí no sé de quién puedo fiarme.

—Yo tampoco lo sé. He estado husmeando un poco ilegalmente. Peterson ha conseguido ayuda del MI6.

—¿De quién? ¿De los agentes secretos?

—Sí. Esto es más grave de lo que imaginábamos, Kallie.

Hubo una pausa al otro lado de la línea y Sayid comprendió que, al igual que él, Kallie intentaba pensar qué debía hacer.

—No importa, Sayid, seguiré con mi plan.

—¿Cuál es?

—Voy a volar por la ruta de la Bahía de Walvis hacia las montañas. Shaka Chang tiene camiones transportando maquinaria desde los muelles. Anton Leopold fue asesinado en los muelles. No puedo entrar, pero deben de estar sacando algo. Los seguiré.

—Es peligroso, Kallie. Irán armados. Si te descubren, serás el blanco del tiro al plato.

—Volaré alto —mintió, porque sabía que, a determinada altura, una o dos de las torres de control militares la podría detectar.

—Odio no poder mantener el contacto —⁠dijo Sayid.

—No podemos hacer nada más. No tengo teléfono por satélite.

—Yo tampoco.

—Bueno, pues esto es lo que hay.

Sus palabras sonaron definitivas, dando una punzada a su consciencia.

—Tengo que hacer algo más que quedarme aquí sentado —⁠dijo.

Más allá de todos sus miedos, un hecho era evidente: un padre y su hijo habían desaparecido en un entorno hostil. Ambos eran ciudadanos británicos y Sayid recordaba su propia ceremonia de recepción de la ciudadanía, después de que el padre de Max los hubiera avalado, a él y a su madre. Habían podido empezar una nueva vida en un lugar seguro alejados del terror de la guerra, y no podía permanecer en silencio.

—Voy a ir a la policía, Kallie. Lo que sucede no es legal. No, no es correcto. Voy a contarles todo lo que sé. La policía puede armar un escándalo y, si no lo hacen, acudiré a la prensa.

—Los polis te acusarán de todo a ti y la policía secreta te puede encerrar en un agujero en cualquier lugar. Sayid, creo que es una locura.

—¿Y lo que haces tú no lo es? De esta forma, por lo menos, uno de nosotros puede encontrar a alguien que se preocupe y haga algo. No daré tu nombre cuando hable con quien sea.

—Si me pescan, yo tampoco diré que eres mi contacto en Inglaterra —⁠hizo una pausa⁠—. Bueno, espero que nos conozcamos algún día.

—Yo también.

—Y que encontremos a Max.

—Claro. Lo haremos.

—Cada uno sigue su camino —⁠dijo.

—No. Somos tres en ese asunto y Max es fuerte y decidido en todo lo que hace; aunque tuviera las dos piernas rotas, se arrastraría para llegar adonde desee. Tenemos que ser tan valientes como él, Kallie. Tengo que hablar con alguien.

Estas palabras finales le hicieron darse cuenta de que estaba arriesgando todo lo que tenía. No solamente él: también podían repatriar a su madre. Podían mandarlos de regreso al lugar en el que su padre había perdido la vida a manos de unos asesinos.

—Nos llamaremos si podemos —⁠dijo.

—Claro. Buena suerte, Sayid.

—Buena suerte. —Sayid cerró el móvil.

Había alcanzado un punto de no retorno.

Unos minutos después, estaba ante la puerta de la habitación de su madre, llamó y oyó su voz.

—¿Sí?

Abrió la puerta. Su madre estaba sentada corrigiendo exámenes trimestrales. Sayid permaneció inmóvil. Ella lo miró y se dio cuenta de la incertidumbre del muchacho.

—¿Qué pasa? —preguntó amablemente.

Kallie observó la asfixiante pista de aterrizaje trazando mentalmente su ruta. Sería un vuelo largo y estaba cansada, después de haber estado en el aire durante horas. Tobías se acercó a ella y compartió la visión. Tomó un sorbo de cerveza y dijo tranquilamente:

—Habla con tu padre, él sabrá qué hacer.

Negó con la cabeza, deseando que las cosas fueran de otra manera, y segura de que no podía correr el riesgo. Su padre la quería, no tenía ninguna duda, pero su reacción podía provocar una pequeña guerra y no quería que la pillara en medio.

Alguien había atropellado un potro de Dartmoor y lo había matado. La carretera del páramo no era únicamente una vista panorámica para los turistas, sino también un atajo para los habitantes del pueblo que cruzaban el páramo hacia una de las principales carreteras. Los conductores no acostumbraban a detenerse cuando mataban a un animal, tanto si era un cordero como un pony de Dartmoor, y este incidente no fue diferente. La agente especial de policía Debbie Shilton cerró la puerta de la pequeña oficina de la subestación del pueblo después de solucionar con el granjero de la colina la retirada del cuerpo del pobre animal. La muerte del potro la entristecía. Había personas tan insensibles que no podía comprenderlo. El hecho de dejar a un animal sufriendo después de causarle heridas graves no era de su competencia, pero deseaba que, si se cogía a los culpables, fueran juzgados y sirvieran de ejemplo. Sin embargo, esto sucedía en raras ocasiones, incluso si los que se habían metido en líos eran pillados con las manos en la masa. A veces, el comportamiento de las personas la ponía enferma. Tal vez no tuviera madera de policía, ni siquiera a tiempo parcial.

Un coche conducido por una mujer aparcó. Había un muchacho con ella. El chico parecía angustiado y la mujer asustada.

—Por favor, oficial, ¿puede ayudarnos? —⁠dijo la mujer.

Shilton apartó las dudas momentáneas sobre su vocación profesional; estaba allí para eso, para ayudar, aunque imaginó, por la mirada del joven, que no debía de tratarse más que de la desaparición de un animal de compañía. Sonrió a Sayid con compasión.

Capítulo 16

A pesar de su corta vida, !Koga había conocido el miedo. Una vez, un león desafió a los cazadores para arrebatarles la gacela que habían derribado y, de pronto, se encontró frente a frente con la furiosa y hambrienta leona que le gruñía. Se asustó tanto que aulló y gritó y le arrojó piedras hasta que la leona se debilitó de tanto esquivar la intensa lluvia de rocas. Aquel día se ganó el respeto de los otros hombres. Pero no fue el miedo a la leona lo que le partió el corazón, sino la visión de la gacela moribunda. Regresó hasta donde estaba la gacela, del tamaño de un caballo pequeño, y preparó su cuchillo. El veneno del cazador había tardado mucho en hacer efecto, pero ahora su sistema nervioso central estaba paralizado y yacía indefensa. !Koga se arrodilló junto a su cabeza y agradeció a la gacela que hubiera aceptado ser víctima de la habilidad de los cazadores. Tocó su suave hocico con la mano y dudó. Los ojos marrones de la gacela lo miraron en un momento de afinidad sin palabras. !Koga, paralizado, dejó caer el cuchillo al suelo. Los ojos del animal mantuvieron los suyos hasta el último suspiro y entonces, cuando la vida se apagó de aquellos ojos, !Koga experimentó el viaje largo y solitario que un día sería su propia muerte. Esto fue lo que lo asustó. No la muerte, sino el viaje después de la muerte. Y ese mismo miedo había llegado a su corazón cuando Max le pidió que lo dejara solo durante un rato.

Max estaba en el asiento del piloto. El monstruo que exhalaba el aliento del diablo estaba en alguna parte delante de ellos, y tenía que encontrar el camino. Sin embargo, algo más que la desesperación de hallar a su padre oprimía al muchacho. No sabía qué iba a suceder. Amablemente, con la voz apenas más alta que un murmullo, pidió a !Koga que colocara la red de camuflaje y esperara junto a la alta hierba, en un último pensamiento racional para mantener el avión oculto. !Koga no podía imaginar qué iba a ver su amigo o a qué lugar lo llevaría la mutación de su mente, pero sería hacia un país desconocido, y !Koga estaba convencido, como cualquier cazador, de que toda selva alberga sus propios animales feroces. Los ojos de Max empezaron a ser como los del animal moribundo que !Koga recordaba tan bien. Temeroso de que el viaje de su amigo capturara su propia alma y lo llevara hacia lo desconocido, se alejó sin hacer ruido.

Fuera lo que fuera lo que sucedía cuando Max experimentaba esa energía sobrenatural, no la comprendía. Bakoko, el chamán, había descargado en su interior esta habilidad, aunque Max pensaba, fuera de toda lógica, que era como aprender a conducir una motocicleta. Era un poder que ponía los pelos de punta, excitante, y si no se controlaba debidamente, podía matar. Y no había nadie para decirle cómo debía controlar esos sentimientos inmensos.

Cuando un ser capaz de transformarse tenía experiencia suficiente y canalizaba su energía, su aspecto físico podía cambiar. La idea de ser capaz de convertirse en otra criatura estaba lejos de su propio sentido pragmático —⁠un montón de tonterías, hubiera dicho⁠—, hasta que tuvo la primera experiencia. Y ahora era arrastrado de nuevo por este poder.

Max sintió que estaba sentado dentro de su propio cuerpo mirando hacia fuera. Y cuando !Koga corrió la red de camuflaje a través del morro del avión, con cuidado de que la malla no se enganchara a la hélice, todo quedó cerrado para Max, ningún sonido, ninguna visión; sólo quedaba una luz tenue como si fuera la entrada de una cueva. !Koga colocó de nuevo las ramas cortadas alrededor de la red, y una sombra más densa invadió el avión, dejando entrar flechas de luz que inmovilizaron a Max en la oscuridad de la cabina.

Esperó en silencio, intentando fijar su mente en un lugar tan apacible y remoto como una charca de agua. Su cabeza se inclinó hacia delante, agobiado por el cansancio, rindiéndose en una especie de somnolencia.

Un tirón le hizo lanzar una exclamación de dolor. La sacudida fue como si fuera arrancado e impulsado por una mano poderosa. Una fuerza helada abrazaba su columna vertebral. Era peor de lo que había temido. Una gran ráfaga de energía lo disparó hacia el cielo y se elevó silenciosamente en el aire. Era más alto que un rascacielos y una parte de él sentía que lo agitaba el terror de quedar colgando en el borde de semejante altura. Todo su cuerpo temblaba. Su grito de alarma se propagó a través del cielo; se movieron sombras en el suelo y sus ojos enfocaron una niebla circular que se cernía sobre el suelo. Miró por encima de su hombro, cubierto por capas de espesas plumas marrones y grises. Muy lejos —⁠más allá del horizonte, del monte bajo y los árboles enclavados a lo largo de la cicatriz que formaba el camino de los elefantes⁠—, veía la diminuta figura de su amigo.

—¡!Koga! —gritó.

El grito que salió de su garganta era un sonido que no reconoció. Jadeó; era incapaz de sostenerse en el aire. Era un pájaro, pero esta vez no era un halcón o un águila ni cualquiera de las aves de rapiña que había sido antes; ahora era una paloma que descendía en picado por el aire y empezaba a sentir pánico; un viaje en la montaña rusa sin tener nada a lo que asirse. Vio la dirección que debía tomar. Más allá de la senda de los elefantes, por el pequeño bosque y a través de la llanura irregular, se elevaban pequeñas mesetas y había caminos de animales que le permitirían orientarse durante unos cuantos kilómetros. Distanciado de los barrancos y del enmarañado monte bajo, había un agujero negro de bordes irregulares abierto en la superficie de la tierra. Tenía la forma de una cara humana aunque no se percibía desde el suelo; sólo un piloto o un pájaro podría ver cómo la tierra había sido retorcida por el impacto de un meteoro, millones de años atrás. Los residuos destrozados de la roca formaban cicatrices en las cejas, y la losa inferior, una nariz rota. La sima dentada exhalaba una niebla ácida que alimentaba la vegetación. Era la entrada al infierno y el lugar más temido por los bosquimanos.

El paraje llamó su atención, pero cuando miró hacia el extremo de la tierra quebrada vio el destello distante del agua. Un río discurría perezosamente como una gruesa serpiente; juncos y bancos de arena en los que había unos animales impasibles. Cocodrilos. Grandes.

Ahora aprendía a mirar las cosas, girando la cabeza, buscando diferentes puntos de vista. Y así, se le hizo clara la formación de rocas más evidentes. Unos bloques cuadrados conformaban una estructura, las figuras se movían, un vehículo circulaba levantando polvareda. Era un fuerte. Skeleton Rock: la Roca del Esqueleto.

Max intentó regresar; tenía que volver donde lo esperaba !Koga, pero el dominio del vuelo no era fácil. Revoloteó sin poder hacer nada, como pillado en una tormenta, mientras su pánico enviaba olas de conmoción a través del aire. Otro grito llenó el cielo del desierto, cruel y desgarrador; instintivamente se sintió aterrorizado. Una forma oscura volaba en círculos por encima de él. Los recortados bordes de sus alas se plegaban y controlaban su vuelo. Un recuerdo pasó por su mente: los babuinos aullando de miedo bajo la sombra de un águila marcial. Ahora algo lo había avistado como su presa. Con las alas plegadas cayó en picado iniciando un ataque perfecto. Unos momentos después las garras lo rasgarían y acabarían con él. Max intentó escapar; podía ver la diminuta figura de !Koga en cuclillas bajo la sombra de un árbol, cientos de metros debajo.

—¡!Koga!

Por supuesto el muchacho no oyó nada. Las garras acuchillaron una pluma del rostro de Max, pero tan pronto como el águila falló en su ataque hizo una increíble maniobra en el aire y volvió a atacar. Su garra acuchilló y cortó la pluma y la carne.

Max caía. La caída en picado que le revolvía el estómago era ahora una carrera fuera de control. ¿Cuántas veces le habían dicho que era un deportista nato? Si podía ver una cosa, podía hacerla. Si se le mostraba la posición para navegar en un kayak por aguas turbulentas, si se le enseñaba la manera de controlar el ángulo corporal en una bajada fuera de pista cuando esquiaba, Max lo visualizaba y su memoria lo reproducía. Las águilas imitaban la trayectoria de una bala en su ataque; pues también podía hacerlo Max. La concentración ahuyentó su pánico. Sintió que todo cambiaba. Un cambio sutil de control, una mayor rigidez en sus brazos —⁠¿o eran alas?⁠— contra sus costados; la velocidad abofeteaba su rostro, la tierra desaparecía y luego, como frenos de aire, estiró los brazos para aminorar el descenso y deslizarse entre los árboles. ¡No tenía suficiente control! Las ramas lo arañaron como dedos de largas uñas.

Y después la oscuridad.

Despertó en la parte trasera de la cabina. Max salió del avión con el cuerpo dolorido y permaneció un momento en la cálida sombra. Recogió un puñado de tierra y lo acercó a su nariz; el olor de la tierra de África le proporcionó el sentido tranquilizador de estar pisando suelo firme.

!Koga esperaba nervioso al borde del camino, con una mirada de alivio cuando Max salió de entre los árboles. !Koga rozó el corte del hombro de Max, de la longitud de una mano. Era superficial, pero dolía.

—Creo que me he caído de espaldas en la cabina —⁠contestó Max ante la mirada interrogante.

La verdad lo asustaba tanto como la experiencia; si era mentalmente capaz de tomar la forma de un animal, también era igualmente cierto que podía ser atacado, herido o muerto.

Tal vez todo era producto de su imaginación. Tal vez este corte se lo había hecho cayendo en el interior del avión. Al menos era una manera de engañarse.

Corrieron sin parar durante un par de horas, el trazado del suelo imprimiéndose como una imagen tridimensional en el cerebro de Max. Cuando el sol estuvo en su cénit y el calor fue intolerable, descansaron bajo el saliente de una roca. Max extendió los mapas. Los pliegues de su propio mapa estaban desgastados; el mapa de reconocimiento de su padre estaba en mejores condiciones. Lo que le interesaba ahora era el mapa hidrológico. Comparando los dos mapas de su padre y el recuerdo de su propia vista aérea del Aliento del Diablo, cayó en la cuenta de que una de las vetas azules formaba un circuito subterráneo que, desde el enorme boquete, se dirigía directamente bajo Skeleton Rock. No estaba seguro acerca de la fina línea que se alejaba serpenteando, aunque daba la impresión de que la cuenca del río podía alimentarse de, o era el resultado de, este acuífero subterráneo. Max se reprendió mentalmente. ¡Cuán idiota había sido! Literalmente había gozado de una vista de pájaro del fuerte. Podría haber visto todo lo que necesitaba saber. El río y aquellos cocodrilos actuaban como una defensa natural, pero podía haber volado hasta el interior del fuerte. Podría haberlo observado todo. Tenían que recibir suministros, ¿utilizaban el río para el agua potable? Si lo hacían, ¿había una planta filtradora? De ser así, ¿dónde generaban la electricidad para hacerla funcionar? Las respuestas a estas preguntas le hubieran proporcionado una entrada a Skeleton Rock.

Todo lo había conducido a este lugar, Max no albergaba dudas acerca de que aquí encontraría más evidencias sobre el paradero de su padre. Sin embargo, el recuerdo del último vuelo lo ponía nervioso. Sus manos temblaban al pensarlo: los penetrantes ojos del águila, las garras clavadas en su cara y cuello. Casi podía sentir cómo se hundirían en su pecho, desgarrando corazón y pulmones y después en los últimos momentos de agonía, cómo lo destrozaría con el pico.

Era una escena terrorífica. La verdadera razón por la que no había prestado mayor atención al fuerte era porque había estado tan asustado.

Había una parte de él, la aventurera, que se entusiasmaba ante la idea de ser capaz de tomar la forma de otro animal, pero el conocimiento de la realidad al precipitarse dentro de ese mundo intermedio era otro tema. Para empezar, no era algo que pudiera hacer cuando lo deseaba, no era como ponerse y quitarse el abrigo, sino que parecía depender de las circunstancias y la necesidad. Tal vez fueran sus emociones una parte del desencadenante que le permitía hacerlo. Era algo que no podía analizar.

!Koga lo observó, alargó la mano y tocó sus manos temblorosas.

—Lo siento, amigo, debo tener una insolación —⁠dijo Max como respuesta.

—¿Qué hacemos? —preguntó !Koga.

—Bueno, sería una buena idea que viniera la aviación, a falta de la caballería, pero si tienen otra actuación prevista, el problema es tuyo y mío. Y mi parte de la ecuación puede ser un poco descabellada. Si perdemos la cabeza no vamos a ayudar a nadie, ¿verdad?

!Koga esperó hasta que las palabras de Max tuvieran algún sentido. Max marcó su viaje en el mapa de su padre.

—Creo que venimos de aquí y supongo que vamos hacia allá. Lo cierto es, !Koga, que tengo que entrar en el fuerte. ¿Sabes algo de esa fortaleza?

!Koga negó con la cabeza.

—¿Y sobre Shaka Chang? ¿Has oído hablar de él?

—No. No sé su nombre, pero aquí —⁠tocó el dorso de la mano de Max, donde éste señalaba en el mapa⁠—, ¿es el lugar donde vive el monstruo? ¿Bajo la tierra? ¿El lugar malo?

Max había intentado ocultar su propio miedo, pero podía ver que también !Koga estaba asustado. Sonrió para tranquilizar a su amigo.

—Una cosa buena sobre tener miedo es que te hace ser más cuidadoso.

—Preferiría no estar asustado —⁠dijo !Koga.

Cayó la noche antes de que llegaran a un terreno elevado, una meseta alta de unos cien metros cuadrados. Cuando el horizonte pasó del carmesí al dorado y finalmente al azul intenso, la oscuridad siguió con rapidez, impaciente por ejercer su dominio y belleza sobre el rigor del día. Max estaba echado de espaldas; la Vía Láctea, tan cercana que casi tocaba su rostro. Con todas estas estrellas y planetas, universos y mundos, estaba echado aquí, atrapado en algo que apenas podía comprender. Pero cuando se encendieron las luces del fuerte a un kilómetro de distancia, una pregunta obtuvo respuesta. Tenían electricidad. Así pues, en alguna parte había un generador. No había signos de paneles solares, o sea, que tenían que abastecerse de una fuente. El río era demasiado tranquilo. ¿Qué otra cosa podía generar energía? Debían de tener generadores diésel, pero era un lugar muy grande y no se oía el murmullo familiar de motores.

Cuando despertó, la luna estaba muy alta en el firmamento y las primeras luces ya calentaban el día.

!Koga ya estaba despierto, en cuclillas, con los codos en las rodillas, observando el pozo negro en la distancia. Max se lavó la cara con las manos, frotando con fuerza, obligándose a despertar.

—Deberías haberme despertado —⁠dijo.

—El día se quedará aquí —dijo !Koga sonriendo⁠—. No hace falta correr siempre. El día esperará. ¿Adónde vamos? ¿Al fuerte?

—Todavía no —dijo Max.

Se dio la vuelta, temeroso de que, si contaba sus planes a !Koga, el muchacho rehusara acompañarlo. Y ahora Max sentía que tenía necesidad de un amigo a su lado.

Una hora más tarde el hedor de vegetación fétida en los alrededores del Aliento del Diablo les confirmó que se encontraban a unos cien metros del gigantesco agujero. Aunque todavía no podían ver su profundidad, parecía listo para tragarse a cualquiera lo bastante incauto para acercarse a él. Max sintió un olor parecido al de las algas marinas. El lugar tenía que ser una especie de géiser, de ésos que entran en erupción. La pregunta era: ¿cuándo? No había sucedido en las horas previas mientras dormían, pero la hierba y el musgo húmedos no se habían secado el día anterior, por lo que debía de estallar por lo menos un par de veces durante el día.

Ojalá hubiera seguido con mayor atención las clases de matemáticas y ciencias en la escuela. Los temas le habían parecido tan poco motivadores cuando estaba sentado mirando a través del páramo de Devon, soñando en otras cosas distintas de las áridas fórmulas matemáticas. Su padre acostumbraba a desesperarse ante los malos resultados de sus evaluaciones y Max siempre le prometía que se esforzaría más. Su padre le había explicado que las matemáticas servían para entender las formas y estructuras naturales. La comprensión de las matemáticas y la ciencia servía para entender muchas otras cosas, tales como el lenguaje, la música y la cultura. Y los géiseres en erupción, pensó Max. En realidad, prefería comprobar las cosas por sí mismo a que se las explicaran. Por eso le gustaba hacer viajes por el campo con su padre; le mostraba cómo funcionaban las cosas. Además, en la escuela tenía a Sayid para ayudarlo en los temas difíciles cuando había que estudiar en serio de cara a los exámenes. Poseía un cerebro medio decente, pero era perezoso. Tenía muchas otras cosas que hacer; los temas escolares simplemente iban tirando. Lo cierto era que ahora le vendrían bien unas nociones de matemáticas y de geología para calcular con qué frecuencia entraba en erupción este monstruoso agujero, puesto que su vida podía depender de ello. Y quizás esta vez la experiencia práctica no iba a ser divertida.

—Espera aquí —le dijo a !Koga⁠—. Me acercaré un poco más.

—Es una estupidez —!Koga murmuró algo que Max no entendió y sujetó su brazo con fuerza, para impedir que siguiera.

—Tengo que ver todo lo que pueda antes de que me ciegue la luz. No hay demasiados lugares para guarecerse… y mira estas cuencas, vendrán a beber los animales. Vamos a echar un vistazo y a buscar un lugar para escondernos —⁠le garantizó Max.

—No deberíamos estar aquí —⁠insistió !Koga⁠—. Tengo un mal presentimiento. Es algo que no comprendes.

—No comprendo muchas cosas, pero tengo que echar un vistazo. Quédate aquí —⁠repitió.

Se soltó de la mano de !Koga que lo sujetaba y emprendió el camino a través de los pedruscos. Sus pies chapoteaban en el terreno húmedo y, a medida que se acercaba, veía que el agujero era mayor de lo que había imaginado. Salientes irregulares asomaban en la escarpada cara de la roca, dando la impresión de hileras de largos dientes revistiendo la garganta del cráter. La luz era todavía muy tenue para ver el fondo del agujero, pero las sombras descendían a una oscuridad total. Oyó un movimiento detrás. Su corazón martilleaba con fuerza contra sus costillas, luego se calmó un poco al ver a !Koga.

—Hazme un favor, !Koga, cuando quieras seguirme, avísame de alguna manera, ¿vale? ¡Menudo susto!

—Pues tú verás cuando vayas a parar a la barriga del monstruo.

—Si estás tan asustado, ¿por qué no te has quedado atrás?

—Porque estoy aquí para protegerte.

Max se sintió humillado. El muchacho había superado su terror para cumplir con su obligación; lo mínimo que Max podía hacer era mostrarse decidido y mantener su propio temor bajo control. Sonrió.

—No es un monstruo, te lo prometo, !Koga. Solamente es un géiser. La presión aumenta y echa agua desde un río subterráneo que, supongo, es la fuente de energía para el fuerte. Se llama hidroeléctrica. Es como la gran presa que han construido en las montañas.

!Koga tenía aquella mirada perdida que Max reconoció como propia cuando el señor Louis, el profesor de matemáticas, intentaba explicar algo que estaba más allá de su comprensión. Antes de que pudiera ilustrar su propia comprensión limitada de la energía hidroeléctrica, la tierra empezó a temblar. Sucedió con tanta rapidez que los muchachos no pudieron moverse. Alargaron las manos para mantener el equilibrio porque la vibración les impedía mantenerse en pie. Y con el temblor discordante, llegó un gruñido que provenía de la profundidad del pozo sin fondo. Max sujetó a !Koga cuando apoyaron sus espaldas contra una de las rocas para evitar caerse. El pozo lanzó un bufido de vapor burbujeante, empapándolo todo en un área de cincuenta metros, con un chorro de veinte metros de altura. Una niebla tenue se asentó como el rocío y luego, al retirarse la presión del agua, el chorro se hundió escupiendo aire y ruido. La explosión había durado menos de treinta segundos, pero la energía arrastrada desde el interior de la tierra hacía vibrar los nervios tanto como los huesos.

Lo imprevisto de la erupción y el silencio que siguió después los dejaron mudos a ambos. Les costó un rato que sus oídos pararan de silbar. Max desenganchó algo viscoso de la cabeza de !Koga, un trozo irregular de alga, y se la mostró.

—Un regalo del monstruo —dijo, pero !Koga no sonreía.

En lugar de ello, retrocedió lentamente sin desviar los ojos del cráter.

—!Koga, todo va bien, te lo prometo, no puede hacernos nada.

!Koga se detuvo y negó con la cabeza.

—Tenemos que alejarnos de aquí. Esto ha sido un aviso. No somos bienvenidos. Es un mal presagio, es lo mismo que me contó mi padre. Un lugar malo.

Max sabía que no podía argumentar ante una creencia tan arraigada en los espíritus de la naturaleza. Nunca se atrevería a burlarse de unos sentimientos tan fuertes. Hasta ahora sus experiencias le habían enseñado que los secretos de los bosquimanos y su comprensión del mundo natural estaban mucho más allá de todo lo que había conocido. Aceptó el consejo de su amigo y señaló hacia su lugar de descanso desde donde podían observar el agujero.

—Vamos, regresemos allá arriba —⁠se volvió pero sintió el ligero roce de la mano de !Koga.

—Espera. Estás planeando algo.

Max asintió. Nunca encontraría un buen momento para contar su plan a !Koga. Lo podía hacer ahora. Sentía la misma aprensión de que el miedo ahuyentara a su amigo.

—Creo que mi padre podría estar en este fuerte. Si no está, estas personas pueden saber qué le ha sucedido. Por lo menos, puedo encontrar alguna pista.

Observó el paisaje. En una hora el sol abrasaría y se verían obligados a encontrar cobijo, no tanto del calor como de cualquiera que pudiera verlos moviéndose por el terreno.

—Max, si tu padre está en ese lugar, ¿cómo entraremos? Estos hombres pueden ser los mismos que nos atacaron. Nos buscaban y escapamos y ahora quieres llamar a su puerta. ¿Nos rendimos?

—No; vamos a entrar. Hay un pasaje secreto que lleva directamente al fuerte. Al menos, eso creo. Vamos, te lo mostraré.

Volvió a dirigirse al agujero deseando que !Koga lo siguiera. Cuando llegó al borde de la sima se mantuvo alejado un par de metros, temiendo caer a pesar de la solidez que proporcionaba la roca incrustada. Se dio la vuelta, !Koga caminaba hacia él nervioso, tan cauteloso como un animal que va a beber a una cuenca peligrosa, pero siguió caminando hasta que se reunió con Max. Se sujetaron el uno al otro y, vacilantes, arrastraron los pies hacia el borde. Era un hueco sin fondo y lienzos de roca dentada como sierras estaban pegadas a los lados.

Un aire fétido, vibrante, respiraba malevolencia sobre ellos. El murmullo sibilante del agua invisible los hizo acercar más. «Adelante, mira lo que hay al fondo, comprueba su profundidad». Max parecía fascinado por su atractivo y se adelantó hasta el borde con la mirada fija en el ojo negro que lo observaba sin pestañear en la lejana distancia donde acababa la luz y empezaba lo que era totalmente desconocido. Debía de tener más de cuatrocientos metros de profundidad. Este volumen de agua, bajo presión, podía disparar un autobús de dos pisos a la luna. ¿Qué detenía toda esta energía? ¿Cómo es que el agua no salía a la superficie en gran cantidad? Toda el área tendría que haber sido un pantano.

Era tan intensa la concentración de Max que !Koga pensó que iba a caerse al abismo. Murmuró el nombre de Max. Éste se volvió y lo miró.

—Sígueme. Creo que ya sé lo que hay que hacer —⁠dijo resuelto.

Chapotearon hasta el otro lado del cráter, observando los rayos que brillaban dentro del agujero. Incluso en el caso de que alguien del fuerte estuviera de guardia —⁠no había ninguna razón para suponerlo⁠—, había pocas posibilidades de que fueran descubiertos. No a aquella distancia y con el resplandor del sol directamente en los ojos del guardia. Max señaló. Unos sesenta metros más abajo había otro agujero, casi imperceptible, que parecía la entrada de una cueva. No tenía más de cinco metros de ancho y de alto. A su alrededor había como una docena de agujeros más pequeños, cada uno de ellos de poco más de un metro de ancho, perforados en la superficie de la roca.

—Creo que es el pasaje subterráneo —⁠dijo Max señalando la entrada de la cueva.

—No puedes saberlo. No puedes estar seguro.

—No, pero lo parece. —Max abrió el mapa hidrológico.

La línea delgada, casi intrascendente que se retorcía a través del plano desde el Aliento del Diablo al fuerte, no podía ser otra cosa que el conducto que veían. Al menos eso creía.

—Imagino que el agua sale a borbotones y tiene tanta fuerza que se introduce en este agujero… Es como un canal y te apuesto lo que quieras a que tiene suficiente fuerza para poner en marcha una turbina o algo parecido hasta el fuerte.

!Koga lo miró dubitativo.

Max se rascó la cabeza y se llevó con las uñas parte del fango que embadurnaba su cuero cabelludo.

—Creo que funciona así. Algo que tiene que ver con la energía ventricular, sea lo que sea. Debería haber estado más atento en la clase de ciencias.

—¿Y los otros agujeros?

—Eh… Sí. No estoy seguro. Probablemente algún tipo de sistema de ventilación natural. Verás, creo que tiene tanta fuerza que cuando el agua sale, golpea contra este gran agujero y, o bien arranca presión de los más pequeños, o… —⁠De nuevo atascado, ¿qué más?

Miró a !Koga, quien ahora, por primera vez, sonreía.

—No lo sabes.

—No del todo. Supongo que tiene algo que ver con soltar presión de la fuente principal —⁠dudó y dijo con voz casi imperceptible⁠—: Mi padre lo sabría.

Se sentaron en silencio durante un rato.

—No parece que esta cosa vaya a entrar en erupción de nuevo —⁠dijo Max, finalmente⁠—. La próxima, probablemente, será al final del día. Sí, puede que tenga sentido. Dos veces al día. Por la mañana y por la noche —⁠sonaba como si intentara convencerse a sí mismo.

—¿Vamos abajo?

Max negó con la cabeza. Había tomado una decisión.

—Voy yo. Solo.

!Koga se levantó con rapidez.

—¡No! ¡No tengo miedo!

—Nadie ha dicho que lo tuvieras. Yo sí lo tengo, y estas dos últimas semanas he estado más asustado que nunca, de manera que probablemente puedo superarlo una vez más.

—No dejaré que vayas solo. Mi obligación es estar contigo.

—No podemos arriesgarnos a que nos hieran o nos capturen a los dos…, ahora no, !Koga, no después de todo este tremendo esfuerzo.

!Koga se calló y movió la cabeza lentamente. Si Max no sobrevivía, él sería responsable.

—No puedes impedir que te siga, Max. No notarás que estoy aquí. Seré el cazador que sigue tu sombra.

Max tocó su hombro.

—!Koga, siempre estarás conmigo, me llevo tu amistad, pero necesito que hagas otra cosa. —⁠Max sacó el mapa de reconocimiento de su padre⁠—. ¿Recuerdas el lugar donde la tierra sangra? ¿Y las señales que hizo mi padre en su mapa? Sabes dónde murieron los bosquimanos. Y todas estas otras marcas, en lugares diferentes, son lugares que encontró mi padre. Vas a ir a informar de ello. Sé que no es una prueba suficiente, pero es todo lo que tenemos. Mi padre estuvo en todos esos lugares a causa de esto… —⁠Mostró el mapa hidrológico⁠—. Encontró lo que mataba a tu gente, y puede que haya más cosas que desconocemos. Sé que debe haber otras pruebas ocultas en algún lugar, una evidencia real, algo concreto que no pueda ser discutido, pero tengo que encontrarlo primero y tú tienes que marcharte —⁠miró hacia abajo, a la caída vertical⁠—. Creo que puedo descender hasta esa entrada y en unas pocas horas estaré bajo el fuerte. !Koga, no pongas trabas, necesito que lleves el mapa de mi padre a la policía.

—¿Policía?

—Dijiste que había un puesto de policía a pocos días de aquí. Dirígete allí, no les des el mapa, dales esto.

Max se quitó el reloj. El viejo cronógrafo de acero inoxidable era de su padre cuando escaló el Everest, hacía veinte años, y se lo había regalado a Max cuando cumplió doce años y entró en Dartmoor High. Grabado en la parte posterior de la esfera había unas palabras: «A Max. Nada es imposible. Te quiere, papá».

Ató el reloj a la muñeca de !Koga.

—Entrega este reloj a los policías, prueba que has estado conmigo. Diles que sabes dónde se encuentra el hijo del hombre blanco desaparecido. Pero no les digas dónde estoy. Tienes que conseguir que contacten con Kallie van Reenen. Dale el mapa a ella y cuéntale lo que hemos descubierto. Ella sabrá qué hay que hacer. Tienes que conseguirlo, !Koga…, para salvarnos a todos.

Max era consciente de que estaba reproduciendo lo que había hecho su padre con el padre de !Koga. Había mandado al bosquimano en una misión a la granja de Van Reenen, sabiendo que tenía que desprenderse de sus notas de campo antes de salir a investigar. El destino había enredado los acontecimientos como un nudo alrededor de un saco… Max, !Koga y Kallie van Reenen: juntos atrapados en el mismo peligro.

Max se sentía fuerte. Sabía que se acercaba a su padre y eso le infundía valor.

—Empezaré a bajar cuando el sol se desplace un poco, esto me proporcionará sombra. Me imagino que será un descenso un poco difícil.

¿Un poco? Por el aspecto que presentaba, iba a necesitar todas sus energías. Tendría que escoger la ruta y seguir utilizando todas sus habilidades.

Acordaron que !Koga esperaría hasta la caída de la noche, así podría viajar más rápido, con pocas posibilidades de ser detectado. Sin embargo, la noche no hacía sentir cómodos a los bosquimanos. Sus vidas se centraban alrededor del fuego. Era donde cocinaban y comían, bailaban y contaban historias de grandes cacerías y de dioses que eran animales y de estrellas que eran amantes. La calidez y el confort del fuego eran parte de su vida, de la misma manera que la salida del sol y la luna se la llevaban. Solo, !Koga tendría que viajar a través del hábitat natural de los predadores. Los mapas mentales eran todo lo que tenía para guiarlo, aunque el cielo de la noche le mostraría el camino, y la luz de la luna lo prevendría de las sombras que se movían. Lo haría para que Max Gordon, el muchacho de los antiguos dibujos de la cueva, salvara a su pueblo.

Y también porque el muchacho blanco era su amigo.

Max empezó su descenso un par de horas más tarde, mientras !Koga estaba sentado acurrucado en las rocas que ribeteaban el borde. Desde allí podría observar el progreso de Max y cuando, finalmente, se arrastrara a la cueva, regresaría a la meseta baja en la que habían dormido la noche anterior. Allí había sombra y podría descansar antes de empezar su propio viaje a través de la oscuridad.

Max había descendido veinte metros. Se sujetaba con la mano derecha metida en una estrecha grieta sobre su cabeza, mientras intentaba encontrar un soporte para apoyar el pie. Su peso tensaba los ligamentos y los tendones de su hombro, pero se apoyó con su mano izquierda. Agarró con sus dedos la superficie irregular y dejó caer un poco su cuerpo. Una ranura en la roca aguantó su peso mientras se deslizaba precariamente medio metro hacia la izquierda; sus dedos resbalaron al quedar libre la mano derecha y la repentina caída le revolvió el estómago.

—¡Max! —!Koga no pudo evitar el grito.

Max se había raspado las rodillas y el brazo al caer, pero la caída era apenas la distancia de su tobillo a su rodilla, y se había asustado más de la cuenta. Sin mirar arriba, gritó a !Koga para tranquilizarlo.

—¡OK! ¡Estoy bien!

Controlando su respiración intentó infundirse ánimos.

—No pasa nada. No hay de qué preocuparse. Una caída ligera. No hay que ponerse nervioso. Qué torpe soy.

Como acostumbra a pasar en la escalada, o en este caso, en un descenso, iba encontrando el ritmo. Y Max encontró un ritmo de descenso continuado. La cara de la roca le permitió bajar bien los siguientes diez metros a base de agarrarse, oscilar, girar, y moverse hacia abajo. Los rasguños y cortes dolían, pero la adrenalina atenuaba el dolor. Se sentía bien, podía ver el camino; espolones de roca tan cortantes como las hojas de una cuchilla de afeitar caían en picado, pero sus bordes eran lo suficientemente irregulares para permitirle agarrarse. Y detrás de cada losa de piedra, el musgo y el liquen ofrecían una pequeña zona de comodidad para su espalda y sus hombros cuando se apoyaba para prepararse para un nuevo movimiento de descenso. Un brillo húmedo lo cubría todo llevándole recuerdos de su país. Cuando escalaba las paredes de las canteras de Devon o practicaba escaladas más peligrosas en Escocia, las superficies rocosas acostumbraban a ser húmedas, aunque cuando lo hacía, recordó, iba atado a una cuerda de seguridad. Una cuerda de seguridad es muy importante cuando escalas una pared rocosa. Se rió pensando que nada demasiado serio debía preocuparle ahora; si caía, lo haría unos centenares de metros dentro del agua, aunque fuera como aterrizar en un suelo de cemento. Una caída a esta distancia probablemente lo mataría. «No pienses en ello. Imagina que vas atado a la cuerda». Así era mejor. Había bajado otros cinco metros sin darse cuenta.

El tiempo se condensaba en segundos, era todo lo que abarcaba su atención, una atención centrada en cada centímetro del descenso, pero una vocecita en su cabeza le decía que hacía una hora, probablemente más, que estaba en la pared rocosa. El sol se había movido y estaba sobre su cabeza y debía bajar, todavía, treinta metros más. Se agarró con la mano a una grieta de la roca y descansó; con la mano libre se enjuagó el sudor y la suciedad de los ojos.

El arco y las flechas dificultaban sus movimientos, impidiéndole apoyar la espalda en las grietas. Lanzó un juramento. Se los tendría que haber dejado a !Koga. No importaba. Otra hora a este paso y sería capaz de balancearse hacia aquella entrada. Pero ahora estaba atascado. No podía darse la vuelta para oscilar y sujetarse a otra grieta. El arco, que sobresalía de su hombro, se enganchaba. Tenía que desembarazarse de él. Su muñeca abrasaba cuando forzó la piel a tolerar más torsión para quedar con la cara pegada a la pared rocosa. Con la presión contra la roca, aspiró, alcanzó el hombro con su mano libre, agarró el ligero arco y lo deslizó, como un contorsionista, sobre la cabeza y el hombro.

Un pequeño triunfo, y a pesar de lo mucho que apreciaba el arma artesanal, alargó la mano para dejarlo caer. Al desequilibrar ligeramente su peso, la grieta a la que se agarraba se desmenuzó. Guijarros sueltos y húmedos se desprendieron y cayó.

Apenas tuvo tiempo de gritar. Sus reflejos se dispararon a gran velocidad y tropecientos cálculos mentales hicieron que extendiera rápidamente su brazo para golpear la mano que sostenía el arco contra las rocas. La cuerda del arco se enganchó a una roca y evitó su caída.

Colgaba suspendido en la pared con la espalda aplastada contra las rocas. Sentía un dolor agudo por todo el cuerpo y por un momento pensó que volvía a caer. El tendón del arco cedía y el mango se inclinaba, la flexible madera salvaje daba mucho juego. Tenía que confiar que el arco aguantaría su peso unos segundos más. Agarrándolo con ambas manos, se impulsó hacia la pared rocosa. Tenía un esguince, o tal vez se había magullado o roto una costilla; el dolor lo acuchillaba y le impedía respirar. Balanceándose lo mejor que pudo, hizo un último esfuerzo para hacer pie y, mientras el arco, finalmente, cedía y se partía, pudo agarrarse. Sintió cómo lo abandonaban sus nervios tan rápidamente como el arco que caía en el silencioso vacío. Se agarró desesperadamente, con los ojos firmemente cerrados deseando recuperar el control. Se acabaron las frivolidades, se acabaron las bromas con la aterrorizada voz de su mente, esto era como el fin del mundo y estaba paralizado de terror, rígido.

La caída lo había llevado a unos diez metros de la entrada del túnel. Su cabeza bullía exigiendo pensar. Debía de haber caído unos cinco metros, no más, y no tenía heridas graves… Le dolía todo, pero estaba vivo. «Aguanta. Casi has llegado. Ten coraje y sigue. Mantén los ojos abiertos, ¡ábrelos!».

Alguien llamaba, un murmullo distante que sus oídos rehusaban escuchar. «Concéntrate en la voz. Escucha la voz». La voz. ¿De quién? De !Koga. Su oscurecida conciencia era como una negra nube que se posaba encima de él. Si ahora se ofuscaba, estaba acabado. Estaba a oscuras. Y un aire fresco lo ayudaba a mantenerse despierto momentáneamente. ¿Qué gritaba !Koga? ¿Por qué golpeaba el suelo? !Koga. Pero ningún sonido salió de su boca.

!Koga, que había presenciado su caída hacia la oscuridad, gritó su nombre. Una escena de acrobacia a cámara lenta le mostró a Max girando y dándose la vuelta, agarrándose, cayendo hacia abajo, sacando un brazo, la cuerda del arco sujetándose, la súbita sacudida, la rotura del arco y a Max abrazando su cuerpo lleno de rasguños y ensangrentado a la cara rocosa. Pero los gritos de !Koga no eran oídos. Y la causa no era la lucha de Max por mantenerse consciente, sino el temblor de la tierra y el rugido del aire ascendiendo desde la guarida del demonio.

!Koga se asomó al borde, mirando la cara del demonio. Un hedor maligno y la primera rociada de agua y vapor se acumularon hacia arriba permitiendo que la gran marea de agua brotara.

La niebla ondeó hacia él; unos segundos más y la niebla envolvería a Max y el agua lo tragaría. El pánico hizo olvidar a !Koga su propio peligro. Su amigo estaba herido; dentro de un momento moriría y él no podía ayudarlo. Gritó el nombre de Max, pero su grito quedó ahogado por el rugido que venía de abajo; la nube se aproximaba a él.

Horrorizado, vio que las manos de Max resbalaban de la roca húmeda, lo vio caerse de espaldas al vacío, con los brazos extendidos, como las alas de un águila, mirando hacia arriba, directamente a los ojos de !Koga.

Y entonces Max desapareció en la tormenta.

Capítulo 17

Durante un momento, Max se mantuvo flotando, suspendido en un almohadón de aire. Vio desaparecer a !Koga, sintió más que oyó la presión del agua rugiendo, debajo, y luego cayó en picado en una sopa gris de espuma y niebla. Cuanto más oscuro se hacía el embudo, más extraño era el revoltijo de pensamientos y pánico que inundaba su mente. Revivió un recuerdo…

En la ciudad, había frecuentado con sus compañeros las piscinas de competición, y el trampolín de quince metros era una prueba de valor. Había un par de chicos que podían saltar desde allí, pero la mayoría encontraba excusas para no tener que subir a la plataforma de tres pisos. Sin embargo, Max no podía dar la espalda a un reto, en especial cuando venía de Baskins y Hoggart. Se trataba de pura bravuconería y juró que no volvería a repetirlo. Si ellos lo hacían, él también, había respondido al desafío de Hoggart.

Baskins tenía un hombro contusionado después de un partido de rugby y esto lo dejaba fuera de la competición. Así pues, Max y Hoggart subieron a la plataforma. Al llegar arriba, Max quedó impresionado al comprobar lo que representaba una altura de quince metros. No parecía tan elevado desde la piscina, pero ahora que se encontraba en el trampolín de dos metros de ancho, sujetándose a la barandilla… ¡Dios, era muy alto! Una caída infernal. Más de lo que imaginaba. Las rodillas le temblaban un poco y tenía blancos los nudillos de las manos. Probablemente Hoggart se sentía más acobardado que él, porque tenía la mandíbula tensa y los ojos entornados como intentando perder de vista la distancia. Por suerte, Max pudo controlar su miedo.

Esos dos muchachos siempre le causarían problemas. Era su manera de ser, de forma que, dando ese gran salto, Max creía que se los quitaría de encima de una vez por todas.

Se soltó de la barandilla y se dio la vuelta hacia Hoggart. Recordaba haber dicho:

—Gallina el último en saltar.

Y sin permitirse ningún otro pensamiento, saltó al vacío. Sus brazos se debatieron, sus pies pedalearon y fue cayendo y cayendo. El estómago le dio sacudidas hasta que la superficie de la piscina lo engulló…

El agua lo succionó. El Aliento del Diablo era un furioso torbellino. Atravesó la superficie y siguió descendiendo. Recordaba haber visto la entrada al túnel y más pared rocosa, por lo que debía de haber caído veinte metros o más, pero su descenso fue detenido por el chorro del surtidor.

Instintivamente, había aguantado la respiración en el momento en que sintió que lo atenazaban los dedos del agua. Pero el agua que lo engullía parecía ir en diferentes direcciones y la presión lo estrujaba.

Fragmentos de luz de la superficie le nublaban la visión mientras era zarandeado de un lado a otro como si estuviera en una lavadora gigante; pasados unos segundos, su cerebro lo alertó: no tenía manera de luchar contra este torbellino subterráneo. Tenía que dejar que la corriente lo arrastrara. Debía dejar de luchar de una vez. Cuanto más se debatiera, menos posibilidades de supervivencia le quedaban.

¿Qué supervivencia? Sus pulmones estaban a punto de estallar, los oídos le dolían terriblemente a causa de la presión y era sacudido de un lado a otro como una rata perseguida por un perro. Se enrolló hecho un ovillo, esperando que esto redujera el azote del agua, pero sólo empeoró las cosas; al intentar abrazarse las rodillas, encogió el pecho y tenía poco aire en los pulmones. Apretando la mandíbula, intentó tragar simulando tomar aire, pero fue una distracción momentánea al dolor de su pecho. Era el final. Podía atravesar el largo de una piscina olímpica por debajo del agua con tiempo para acumular aire en sus pulmones y luego sumergirse durante un largo período de tiempo. Podía hacerlo hasta el límite de su resistencia. Pero esto era como ser aplastado, una vez tras otra, por la ola de una marea. El agua lo golpeaba. Sentía como si sus piernas tuvieran calambres y sus brazos fueran estirados como un contorsionista.

Oscuridad. ¿Su cabeza o el pozo? No lo sabía. En sus últimos momentos de lucidez llamó a Dios, a su madre, a su padre, y finalmente su mente lanzó un grito desesperado de ayuda a cualquiera que estuviera escuchando… si es que alguien era capaz de ayudarlo. Como trasfondo, brillaba con luz trémula el pensamiento que intentaba hacerlo volar como lo había hecho antes. Si pudiera subir a la superficie y volar, sería libre. Podría respirar de nuevo.

Pero ahora no tenía el poder.

Tendría que abrir la boca y tragar agua. Tosería, vomitaría, y moriría; sin embargo no tenía otra alternativa, sus pulmones iban a explotar de todas formas.

La sensación cambió. Había motas de espuma cerca de su cara… Esto significaba que había aire. Estaba casi completamente a oscuras, pero había una tenue luz gris sobre su rostro e intentó alcanzar el agua espumosa. Estaba seguro de notar aire fresco. Golpeando y girando, dobló su espalda empujando la cabeza hacia arriba. Salió a la superficie, los oídos le retumbaban por el sonido de algo que parecía una cascada. Daba vueltas como un tambor, pero con el rostro fuera del agua. Aspiró, aminorando el dolor de sus costillas, aunque sus pulmones seguían doliéndole. Continuó aspirando poco a poco.

Mientras respiraba, pudo ver que era arrastrado como si estuviera en un tobogán de agua. Estaba dentro de una cueva abovedada, medio llena por el agua que lo había arrastrado. Estrechos rayos de luz, procedentes de unas fisuras en el techo, proporcionaban iluminación suficiente para ver. Se movía con rapidez en una carrera de agua espumeante y, si podía mantener su cuerpo en una posición estable, podría evitar ser arrastrado de nuevo bajo el agua. Ignoraba a qué distancia había sido empujado, pero el agua reflejaba la poca luz que había, suficiente para permitirle ver a una distancia de doscientos metros.

El rugido del agua, magnificado por las paredes del túnel, apagaba sus pensamientos, aunque tenía la mente clara para darse cuenta de lo que había sucedido y dónde estaba. El chorro del surtidor lo había llevado a la misma entrada que intentaba escalar. Impelido por el agua hacia las acanaladas paredes, era empujado a lo largo del canal que, finalmente, golpearía en los batientes de un generador. Aun en el caso de que no se hubiera caído y hubiera podido descender hasta aquí, el inesperado chorro de agua lo hubiera atrapado. En realidad, probablemente, hubiera sido aplastado por el peso y el poder del agua al forzar su camino hacia el túnel. Al caer en el chorro, se había convertido en parte de la masa y esto le había servido de amortiguador.

Tan rápidamente como pudo, inspeccionó su entorno. Una cueva abovedada, posiblemente de veinte metros de altura hasta las primeras rocas. Después, capas rotas que subían hacia arriba, bloques de roca desigual que se convertían en grietas y rendijas que dejaban pasar la luz tenue de algún lugar en la parte superior. Las paredes eran lisas a causa del paso del agua durante miles de años a través de ellas. Y todavía no había notado nada parecido al lecho de un río bajo sus pies, por lo que el agua debía ser muy profunda. Tenía que serlo para alcanzar esta fuerza.

Fue deslizándose a través de la cueva. Cámaras del tamaño de una catedral se sucedieron a izquierda y derecha, pero sólo sorbieron el exceso de la corriente principal que empujaba a Max. No era un viaje turístico. Por muy sorprendentes y espectaculares que fueran estas cuevas subterráneas, todavía luchaba para mantenerse con vida. Su cerebro trabajaba a gran velocidad e intentaba alterar el curso de su viaje. Estirando una pierna podía dirigir ligeramente su cuerpo y lo combinaba arrastrando un brazo para que pudiera casi hacer un trompo en el agua. Más seguro ahora de que podía controlar un poco su atropellada carrera, miró hacia delante.

Más pronto o más tarde tendría que tomar una decisión para salvar su vida, porque cualquiera que fuera la dirección que tomara esta corriente, dispondría solamente de unos cien metros de margen de maniobra. Y a juzgar por las paredes lisas, no tendría muchas oportunidades de trepar y saltar de este río subterráneo, especialmente a esta velocidad.

Probó la fuerza de sus brazos y piernas, por turnos. Magullados y tensos pero todavía en buenas condiciones. No tenía nada roto. Podía soportar el dolor muscular. Había tenido suerte.

El rugido del agua había disminuido, y se dio cuenta de que no iba en dirección hacia abajo, sino que era arrastrado por la corriente de agua. Todavía era profunda…, no podía tocar fondo. Su respiración se había normalizado. El mareo había desaparecido. Estaba atento, pero pudo aspirar más aire cuando el río lo llevó hacia un lugar oscuro en el que no penetraba la luz de arriba. Ponía los pelos de punta.

Se oía un sonido diferente: un murmullo, una resonancia profunda y aguda que se introducía entre el gorgoteo del agua. Max miró nervioso hacia delante. Las paredes hacían rebotar el sonido, por lo que era imposible saber cuán cerca estaba de la fuente del murmullo. Pero sabía que el generador tenía que estar al final de este túnel, y las cuchillas hidroeléctricas dando vueltas a la velocidad necesaria para generar energía suficiente para Skeleton Rock para él serían el equivalente a pasar por un exprimidor.

Una desviación en la pared del túnel, como una curva rápida en una pista de carreras, barría el agua hacia dentro y alrededor, cambiando completamente su dirección. Max era conducido por el agua mientras intentaba mantenerse en la superficie y la velocidad agitaba el torrente sobre sí mismo. Ahora se encontraba frente a un túnel oscuro, con una luz verde en la distancia. Un ojo parpadeando. El agua no reflejaba ninguna luz de arriba; el matiz verde a duras penas se distinguía al final del túnel, y el sonido se había convertido en un carraspeo profundo. Eso era. La luz verde que se aproximaba rápidamente debía de proceder de la maquinaria. Tenía que saltar en los próximos treinta segundos.

Se estiró y empujó a un lado y otro del agua, pero solamente consiguió golpearse contra las paredes. El canal se estrechó creando energía extra para chocar contra las cuchillas del final. Max intentó con desesperación calcular el tamaño del generador que se encontraba al final del túnel cada vez más estrecho, esperando que hubiera un hueco, una ranura, algo a lo que pudiera dirigirse, pero el monstruo verde engullía la oscuridad.

Al acercarse, el ojo parpadeante se hizo más evidente; eran las cuchillas rotando a gran velocidad lo que hacía parpadear la luz. Resultaba hipnotizarte. Las aspas no solamente giraban a una velocidad que las desdibujaba, sino que el tamaño de la máquina llenaba por completo la cavidad. Era enorme. La luz se reflejaba débilmente en el agua, dibujando riachuelos verdes que parecían tiras de algas.

Max no podía luchar contra la fuerza del agua que le empujaba. Le quedaban segundos. Entonces vio que una de las tiras verdes se deslizaba hacia la derecha como si se dirigiera directamente hacia la pared, unos escasos cuatro metros antes de las aspas. ¿Era solamente un reflejo? ¿Un efecto del agua y la luz? No, el zarcillo de luz iba hacia una ranura que corría de arriba abajo, un cañón alto y estrecho, apenas lo bastante ancho para que pasara su cuerpo, ¡pero era una oportunidad!

Atascó su brazo derecho en el agua, sintió un tirón de resistencia, obligó a su cuerpo a luchar contra la codiciosa corriente; intentó ignorar, sin éxito, las cuchillas que golpeaban y sonaban como el gran propulsor de un barco sacudiendo el agua, y gritó tanto como pudo disparando energía hacia su cuerpo. Giró como un loco, sintió el impacto punzante y discordante en su hombro cuando colisionó contra la pared de la ranura. Y pasó.

Al cabo de unos momentos, el agua se había calmado. Los sonidos a su espalda quedaban amortiguados por una pared de roca mientras el torrente se había convertido en un arroyo que serpenteaba y sintió, por primera vez, arena áspera y gravilla bajo sus pies. El agua era tan plácida como el estanque de un pueblo.

Fue a parar a lo que parecía una pequeña playa. No había luz, sólo el tenue resplandor que apenas llegaba hasta él desde el túnel principal, pero estaba fuera del agua. El lugar olía a frío y humedad, igual que un sótano, aunque comparado con los sonidos de golpes que oía a veinte o treinta metros a su espalda, era un paraíso de paz y de tranquilidad.

Se levantó tembloroso en la crujiente gravilla, pero sus piernas no le respondían. El espasmo de su estómago le provocó arcadas, después vomitó agua. Debía de haber tragado litros, al menos era como lo sentía. Mejor expulsarla. Se desplomó, se masajeó las piernas para devolverles el calor y la circulación, y luego, buscando una roca para apoyarse, se levantó. Esta vez, sus piernas respondieron. Le dolía el hombro. Debía de tener una fuerte contusión. Esperó intentando acostumbrar sus ojos a la oscuridad, pero estaba negro como la boca de un lobo. La piscina era como una balsa de aceite después de haber escapado del canal principal, desde el cual todavía le llegaba el ruido. El aire apenas se movía; aunque leve, debía de ser el resultado de la corriente creada por las aspas del generador.

Miró con más atención en la oscuridad, intentando alcanzar algún fragmento de la luz reflejada desde el túnel principal. Algo que parecía las ramas puntiagudas y curvas de un árbol sobresalía. Era algo arrojado del vientre del pozo en el que había caído, probablemente arrastrado por la corriente de agua y, finalmente, atrapado en la entrada de esta piscina lateral. Tal vez podría utilizar una rama como soporte para investigar si había una salida. Bordeando la pared volvió a meterse en el agua. No se había dado cuenta de la presencia de estas ramas al introducirse en la cámara. Si se hubiera chocado con alguna de ellas —⁠ahora podía ver que eran puntiagudas y tan grandes como un tonel⁠—, podrían haberlo atravesado. Sujetó una de las ramas y se dio cuenta de que la superficie plana no era de madera, ¡sino de hueso! Estaba agarrándose a las costillas descarnadas de un gran animal, algo parecido a un ñu o una gacela. Evidentemente, el animal había caído en el Aliento del Diablo y había realizado el mismo y terrible viaje que Max, acabando atrapado y ahogado en la entrada. Solamente quedaba la caja torácica y muchas de las costillas estaban rotas y convertidas en puntas irregulares, espadas letales que lo hubieran matado si se hubiese enganchado en alguna de ellas. Pero podían serle útiles. Tiró de la costilla menos curvada, la soltó y, utilizándola como un bastón, se dirigió de nuevo hacia la orilla.

¿Qué iba a hacer ahora? Podía explorar la cueva y la piscina pero cuanto más pensaba en ello, menos le apetecía la idea. No había ningún haz de luz y si se caía y se hería estaría acabado. Su hombro derecho le dolía por el impacto contra la pared, y su espalda y costado estaban raspados después de rebotar por el túnel.

Su idea original había sido descender por el túnel e intentar acceder al fuerte. Éste era todavía su objetivo, pero mientras el agua hiciera girar estas cuchillas letales, no tenía ninguna opción. Aunque pensándolo bien, el agua tenía que parar en algún instante porque el Aliento del Diablo entraba en erupción en diferentes momentos, así que el surtidor de agua debía detenerse y, probablemente, quedaba solamente un nivel de agua bajo en el túnel. Tenía que trasladarse al túnel principal y ver si había alguna posibilidad de pasar a través de las cuchillas. Satisfecho por tener algo parecido a un plan, aunque arriesgado, de repente, Max se sintió sediento, pero el olor del agua salobre era poco apetecible; además, casi había vomitado toda la que había tragado, de manera que tendría que sentarse y esperar a que el agua dejara de fluir.

La luz verde se debilitó hasta convertirse en un diminuto resplandor. El golpeteo se calmó y el murmullo cesó. El lugar, de repente, quedó en silencio. La ruidosa marea no golpeaba las paredes del túnel y el río se convirtió en una corriente de agua tan tranquila como un canal inglés en un hermoso día de verano.

Percibió la humedad de la cueva y oyó las gotas de condensación que caían sobre las tranquilas aguas. No se atrevía a descansar. No sólo lo asustaba dormirse en esta oscuridad, sino que, a menos que mantuviera el nivel de adrenalina para seguir adelante, el cansancio se apoderaría de sus músculos. Tenía que enfrentarse a las cuchillas porque detrás de ellas debía de estar la sala del generador y encima, el fuerte… y allí, su padre.

Estaba a punto de meterse de nuevo en el agua, cuando sintió un movimiento. Al principio fue solamente una onda; después se hizo evidente. Como el efecto de una piedra tirada al agua de un estanque, esta ondulación señalaba algo en el agua. Algo abriéndose camino en el agua, que se dirigía hacia él.

Entornó los ojos, escudriñando la cueva, siguiendo la curva de la pequeña playa hasta donde pudo, aunque no vio nada. De repente la tenue luz le permitió percibir un movimiento. Algo que se deslizaba como una babosa blanca gigante. Y luego otra. Las ondas del agua aumentaron. Fueran lo que fueran, aquellas criaturas habían buscado refugio lejos del ruido y el torbellino del agua canalizada. Y ahora que todo había quedado en silencio, regresaban de la oscuridad y las profundidades.

Intentó aguzar la mirada, esforzándose por ver qué era. Solamente cuando oyó que otra criatura blanca, gigante, se zambullía pesadamente en el agua, supo qué era lo que se dirigía hacia él.

Cocodrilos albinos. Ciegos, nunca habían visto la luz del día. Eran los descendientes de los cocodrilos ordinarios arrastrados hasta aquí, quién sabe cuándo. Habían sobrevivido y se habían multiplicado, adaptando sus cuerpos al entorno oscuro, perdiendo gradualmente la vista y el color, alimentándose de los cuerpos sin vida arrastrados por el túnel.

No necesitaban ver: podían oler la carne y podían sentir el movimiento de cualquier animal angustiado.

Y Max era ambas cosas.

Capítulo 18

!Koga quedó paralizado por el miedo cuando Max cayó a la boca sin fin del monstruo, pero no huyó presa del pánico. En lugar de ello, se agarró al borde de la roca y se sentó con el cuerpo doblado mientras la rugiente espuma se elevó y lo salpicó cuando se hundió de nuevo. Pensó que la bilis del vientre del diablo vomitaría a Max, que quedaría tendido en la arena, aleteando como un pez fuera del agua. Pero Max no apareció, y cuando el chorro de agua desapareció, !Koga corrió con valentía hacia el borde de la boca del diablo.

Mirando atentamente hacia abajo, todo lo que pudo ver fue el resto de espuma blanca deslizándose por el gaznate del monstruo. Luego nada. La desolación oprimió su pecho mientras caía de rodillas. El miedo al monstruo fue sustituido por su rabia, una emoción a la que no estaba acostumbrado y que lo hacía sentir inseguro.

—¡Max! —gritó, pero su voz fue silenciada por aquel lugar temible y lanzada arriba y abajo como un bocado hasta que también desapareció.

Buscó el lugar que Max le había mostrado —⁠la entrada del túnel⁠—, pero no había señales de que su amigo hubiera sobrevivido. No se producía el milagro, ni aparecía un rostro sonriente que se asomara hacia él y dijera algo acerca del miedo que producía la explosión del agua, o de que lo había conseguido por los pelos o algo parecido. «Por favor, Max, di algo, di que estás aquí; di que te has transformado en ese pájaro que se agarra a las rocas y picotea los insectos o en la serpiente que se desliza por debajo de las rocas». Pero sólo le respondía el silencio. Y, a pesar de que no había un cuerpo para demostrar que Max había sucumbido, aceptó la idea de que su amigo seguramente estaba muerto…, arrastrado bajo tierra y devorado mientras el monstruo esperaba otras víctimas.

!Koga había visto a muchos cazadores corneados por los ñus o atacados y despedazados por los leones, pero el vacío que ahora sentía era una experiencia extraña. Una vez que la ira disminuyó y su cabeza se aclaró, se puso en pie y escrutó el lugar donde aquel joven de un país lejano había muerto. !Koga no tenía poder para rescatarlo de este lugar, ni podía saltar al interior de la garganta y luchar con el monstruo con el arco y las flechas, con el cuchillo o con sus manos. Estaba indefenso y había fracasado en su misión de proteger a Max.

El muchacho y su padre habían entregado sus vidas por intentar ayudar al pueblo de !Koga, así que ahora llevaría el papel en el que figuraban las líneas que contaban dónde otros habían muerto y hallaría a la muchacha Van Reenen. Esperaría hasta la caída de la noche, así podría viajar con rapidez sin necesidad de buscar protección; ya no podía prolongar la espera por más tiempo. Luego correría todo el día en medio del sol abrasador y lo arriesgaría todo. Esta vez no fracasaría.

Dando la espalda a lo que creía la tumba de Max, empezó a correr a buen ritmo hacia el horizonte trémulo, asegurándose de no volver la cabeza atrás.

Al señor Slye no le gustaba Skeleton Rock porque le recordaba su época de prisión en Mongolia, donde había sobrevivido a base de sopa de yak, gachas de yak y té de yak, en la celda de una cueva subterránea que le devolvía el eco incluso cuando respiraba. No había yaks en Namibia, pero a medida que descendía a los oscuros intestinos de este gran fuerte con sus losas talladas en la roca, sus habitaciones cavernosas y la profundidad de sus cimientos, le acechaban otros recuerdos desagradables.

Como una lágrima deslizándose por la mejilla, el ascensor de cristal descendió sin ningún ruido mientras el cable de soporte lo guiaba por los raíles de la pared rocosa. Un tintineo apenas audible, y luego un murmullo suave casi amoroso de la voz automática, le hizo saber que estaba en el nivel más bajo.

—Sótano. Unidad hidroeléctrica a la izquierda, instrumentos de registro sísmico enfrente y celdas de tortura a la derecha. Que tenga un buen día.

Shaka Chang había transformado el lugar dotándolo de alta tecnología, pero en su fuero interno el señor Slye pensaba que la mujer de la voz aflautada era demasiado… amable. Era la única palabra en la que podía pensar. Amable. Una palabra detestable. Una palabra vacía, carente de energía. Aburrida. Irritante.

Siguió la línea de luces del suelo, similar a las que se utilizan en los aviones para mostrar el camino a las salidas de emergencia en el caso poco probable de que el avión sufriera dificultades técnicas, tales como un accidente. Pero aquí no había salidas de emergencia. Aquí era donde el señor Chang enviaba a los que quería conducir a la muerte. Un lugar donde nadie podía encontrarte y donde podías ser fácilmente olvidado.

Slye tembló involuntariamente al avanzar por el corredor. El sistema de filtración de aire funcionaba sólo en áreas seleccionadas y podía notar el olor del agua del río que se infiltraba desde la piscina de la cámara hidroeléctrica, esperando la próxima erupción del surtidor para removerla. Puso la mano en un panel de reconocimiento y se abrió una puerta acristalada que le permitió el acceso al próximo pasillo, y una vez más la amable voz de mujer anunció su llegada: «El señor Lucius Slye ha entrado en el área controlada».

Un hombre vestido con bata blanca, cuyas piernas eran tan cortas que la bata casi le llegaba a los pies, salió al pasillo y se acarició nerviosamente la barba mientras esperaba que el señor Slye llegara hasta él. La visita diaria del señor Slye irritaba al profesor Illya Zhernastyn. A pesar de sus esfuerzos y de sus informes a Mister Chang, siempre era esta sombra de hombre quien hablaba con él y comprobaba la condición de su paciente. Paciente, no prisionero. Cuán ridículas podían ser las palabras, a veces. Él era un médico y el hombre que tenía a su cuidado estaba siendo torturado. No era una tortura física —⁠no había sangre, ni violencia⁠—; solamente drogas. Pero eran drogas que podían maltratar tanto como los latigazos, productos químicos que se introducían en las células, buscando caminos ocultos hacia el cerebro, y alteraban la conciencia mientras buscaban la verdad.

Zhernastyn nunca se había perdonado el descuido en que había incurrido hacía treinta años. Era entonces la estrella más brillante en el firmamento médico ruso, un médico que había vendido secretos de sus investigaciones con nanocélulas. Traicionó su profesión y a su país, todo por el amor de una mujer que resultó ser una espía americana. Si no hubiera sido por el señor Chang, los rusos lo hubieran convertido en picadillo y echado como comida a los perros. A su pesar, debía su vida a Shaka Chang, una vida que Zhernastyn creía que debía alcanzar su pleno potencial, de manera que Chang era un medio para sus propias ambiciones. Zhernastyn conocía la influencia del señor Slye, por lo que siempre era amable con él.

—Bienvenido, camarada Slye.

El señor Slye lo ignoró, abrió su agenda personal y tecleó su programa diario, anotando la hora exacta de su llegada. A Slye le gustaba saber dónde estaba, incluso cuando ya estaba allí. Miró a Zhernastyn, no había necesidad de palabras, su mirada era suficientemente dominante. Zhernastyn asintió y se dio la vuelta. Colocó su palma en un panel y se abrió una puerta de acero, revelando una habitación de aspecto espartano que reflejaba la fría determinación del hombre que mandaba aquí…, Zhernastyn. Había una cama, un váter de acero, una pila y un hombre, sin afeitar desde su encarcelamiento aunque vestido con un mono limpio. Alrededor, todo daba la impresión indiscutible de mostrar a un hombre condenado en el corredor de la muerte.

—¿Progresos? —preguntó Slye.

—Leves —respondió Zhernastyn.

—Leves no es una respuesta. No está definido por ningún análisis cualitativo o ninguna medida cuantitativa. ¿Progresos?

Zhernastyn a duras penas pudo controlar su deseo de escupir al señor Slye a la cara, sujetarlo por el cuello y zarandearlo hasta que tuviera los ojos inyectados en sangre y su lengua se volviera púrpura. Y gritarle que él, Zhernastyn, era un científico, y no un secuaz de baja estofa que vaciaba orinales y cambiaba sábanas. Necesitaba tiempo para analizar y computar lo que sucedía en el interior de su paciente. Las elaboradas sendas del sistema neurológico no eran tan simples de comprender como un mapa del metro de Londres. Sin embargo, simplemente movió la cabeza.

—Por supuesto, camarada Slye, discúlpeme. Su presión arterial es estable y su habilidad cognitiva ha aumentado en un treinta por ciento, dado que ha estado en un estado vegetativo durante dos semanas, que no podía andar, que cualquier droga ingerida para bloquear su memoria estaba bajo el completo control del funcionamiento neurológico, que…

—Sé lo que le ha pasado —interrumpió Slye⁠—. Es un científico. Tomó un bloqueador de memoria que lo aisló como la bóveda de un banco para que no pudiéramos conseguir ninguna información. No me informe de lo que es evidente. Necesitamos encontrar lo que sabe. ¿Sabemos algo más? —⁠preguntó el señor Slye con énfasis⁠—. Esos son los progresos que busca el señor Chang. ¿Progresos? —⁠repitió.

—Ninguno.

—Ajá.

—Pero se pone de pie y anda, como puede ver.

—Sí, puedo verlo apoyándose contra la pared, pero no habla, no muestra signos de oír nada, parece un hombre muerto apoyado en una esquina de su celda.

Slye miró a Tom Gordon, quien observaba la pared del extremo: una mirada vacía, falta de comprensión, reflejo de las drogas que habían obnubilado su mente.

Zhernastyn ahogó un grito cuando el señor Slye hizo un movimiento súbito para golpear a su paciente. Pero se contuvo antes de entrar en contacto con él. Tom Gordon ni siquiera parpadeó.

El señor Slye miró a Zhernastyn.

—Tenemos muy poco tiempo. Si ha logrado pasar a otros lo que descubrió, el señor Chang puede ser vulnerable. Aumente la dosis de drogas.

—Podría destruir para siempre su mente. Podría morir —⁠dijo Zhernastyn viendo cómo de pronto le era arrebatado su experimento, preocupado menos por el hombre que por las posibilidades de la investigación científica.

—Entonces morirá y nos veremos forzados a correr el riesgo de no saber si alguien más tiene la información.

Slye se alejó. Necesitaba huir del empalagoso olor de hospital que imperaba aquí y del aliento ácido del doctor que traicionaba su propia adicción. Tal vez la falta de higiene dental de Zhernastyn era otra de las armas que utilizaba para destruir la mente de un prisionero.

El hedor del aliento del cocodrilo causaba un efecto más repelente en Max que sus dientes. El cocodrilo embestía con la mandíbula abierta, fundas de piel en las comisuras de su boca que se ampliaban para acomodarse a la medida del mordisco. Si estos dientes llegaran a cerrarse sobre un brazo o una pierna, el mismo poder del mordisco cortaría la extremidad. O —⁠el peor escenario de pesadilla⁠— lo arrastraría de donde estaba colgando entre las grandes cuchillas, lo haría girar alrededor, y lo despedazaría mientras los ciegos y escamosos compañeros del reptil se disputarían un pedazo.

Max encogió su pierna en el momento justo. Las cuchillas circulares eran lo suficientemente grandes para permanecer de pie en su interior. Pero había dos juegos, uno detrás del otro, lo que indicaba que cada cuchilla dentro de este enorme mecanismo que funcionaba como un ventilador, quedaba ligeramente separada de la otra. Cuando el agua golpeaba las cuchillas frontales, empezaban a girar, obligando al agua a hacer funcionar el segundo juego. Un gigantesco batidor de huevos. Max apoyó un hombro contra una de las cuchillas frontales, con los pies en el borde plano donde giraban.

El pecho de cocodrilo golpeó la base, parando su ataque. El cuerpo cargado de adrenalina de Max se inundó de paz.

La costilla astillada del animal muerto que Max todavía sujetaba firmemente no le era útil en esta lucha. Los cocodrilos estaban ciegos, de manera que no podía buscarles los ojos, y la costilla no era lo bastante resistente para usarla como espada contra su dura piel. Aseguró los pies sumergidos hasta la rodilla en el agua que había entre las cuchillas de la turbina, y continuó pinchando los hocicos de los cocodrilos en un inútil intento de autodefensa. Las cuchillas todavía giraban lentamente, y Max intentaba sincronizar su huida. No había espacio para maniobrar, ni una segunda oportunidad. Más allá, estirándose hasta donde podía ver, había una habitación con un tanque de recolección donde el agua permanecía casi inmóvil. Era imposible saber qué profundidad tenía o si había alguna maquinaria oculta bajo la superficie. Todavía peor, ¿y si alguno de estos cocodrilos hubiera pasado a través del sistema de cuchillas y esperara en las oscuras aguas del otro lado?

Los demás cocodrilos se estaban adelantando. Como una manada salvaje de perros, estos asesinos prehistóricos ciegos habían captado su olor y estaban lo bastante locos como para saltar unos encima de otros para alcanzarlo. Si lo conseguían, sus garras podrían sujetar una buena presa, le harían perder pie y se abalanzaría contra las cuchillas. Tenía que salir ahora.

Entre los dos juegos de cuchillas, tenía el espacio justo para estar de pie, con la espalda contra un juego y la cara hacia el otro. Era como estar prensado contra una pared, con la excepción de que esta pared podía girar y cortarlo en pedazos. Parecía tener una única opción. El agua se agitaba, los cocodrilos en su sangrienta lujuria se bloqueaban el paso unos a otros y Max podía darse cuenta de que el agua era cada vez más profunda. Tenía que dar la espalda al horror, enfrentarse al segundo juego de cuchillas y luego valorar el momento antes de saltar hacia delante. Dio la espalda a los depredadores. «¡Vamos! ¡Salta!», le gritó su mente. Entonces otra pregunta se abrió paso a través de su desesperado miedo: ¿por qué subía el agua? ¿Por qué las cuchillas se movían un poco más deprisa? «Ay, ay». Estaban acumulando aire y agua. Max miró fijamente la oscuridad. Algo se acercaba. Podía sentir la presión del aire en su rostro, ¡era otra inundación! La subida del agua elevaría y empujaría a estos cocodrilos hacia él o las cuchillas adquirirían velocidad y lo harían picadillo.

Introduciendo el trozo de hueso en la ranura que guiaba las cuchillas, dio la espalda a sus atacantes. Se oyó un horrible crujido de astillas. El hueso se había destrozado incapaz de detener el ventilador más de un segundo, pero utilizó ese lapso de tiempo para por fin saltar hacia delante extendiendo los brazos a uno y otro lado para mantener el equilibrio. El ruido del agua que salía a presión de las cuchillas aumentó, y el agua empujó sus pantorrillas, ¡se acercaba la gran ola! Si no pasaba ahora, el peso y la fuerza del agua lo estrellarían entre las cuchillas.

Otro crujido de algo que se rasgaba y chapoteaba: medio cocodrilo cortado en dos por las cuchillas se retorció a su lado en un revoltijo de sangre con las mandíbulas todavía castañeteando. Max retrocedió involuntariamente movido por el horror y sintió que las cuchillas que tenía a la espalda le cepillaban el pelo. Inclinó la cabeza hacia delante y casi se hirió por la rotación creciente de la cuchilla frontal. Tenía que saltar una vez más.

Max no tuvo tiempo de tomar una decisión. La pared de agua golpeó las cuchillas de la turbina hidroeléctrica a su espalda, que se pusieron en acción, y la fuerza del aire y del agua lo empujaron hacia delante.

Cayó cuan largo era entre las cuchillas.

Su alarido fue quebrado por el latigazo del agua contra el metal, pero el espacio en el que había caído era suficiente para que su cuerpo pasara a través de él. Sumergiéndose profundamente en el agua turbia, se debatió desesperadamente para encontrar algo que lo ayudara a trepar hasta tierra firme.

Sus dedos tocaron algo de acero. Áspero y deteriorado. Sacudido violentamente por la turbulencia, se sujetó con fuerza, con las piernas flotando detrás mientras la fuerza del agua luchaba por salir a través de estas cuchillas. Sus pies encontraron unos peldaños de hierro que bajaban al fondo del tanque de recolección.

Con los tendones de sus brazos tensos como las cuerdas de un arco, se impulsó hacia arriba, una mano tras otra, hasta que su cara salió a la superficie. Aspiró aire y miró por encima de su hombro. El agua espumosa y turbulenta en el tanque de recolección era sólo el resultado de un surtidor del Aliento del Diablo como el que había transportado a Max por el túnel hacía un par de horas. Ahora las cuchillas borrosas por la velocidad murmuraban emitiendo el silbido de un ventilador. Había espuma sanguinolenta en la superficie… Los cocodrilos forzaban su paso a través de las cuchillas hasta este tanque y estaban revueltos y mezclados como un batido de frutas.

Una vez que alcanzó la plataforma de cemento que rodeaba el tanque, vio las grandes tuberías que se dirigían hacia lo alto a través de la pared rocosa. Pensó que irían a parar a la habitación del generador. Encima de él había una parrilla de hierro y lo que parecía un camino de planchas metálicas que la cruzaban. La malla de la reja era lo bastante ancha para que un hombre pudiera arrastrarse a través de ella, y cualquiera que inspeccionara el área desde arriba podía examinar el tanque y las hojas con bastante facilidad. Luces de situación estaban estratégicamente situadas en cada esquina del área para iluminarla por la noche. La salida estaba en lo alto, pero la reja medía tres metros por encima de su cabeza.

Max se acurrucó en un rincón; el aire vibraba desde las ruidosas cuchillas y estaba desesperado por descansar. Desde su caída al abismo, no había tenido tiempo de pensar en !Koga; ahora se preguntaba qué habría sido del muchacho bosquimano. Fuera lo que fuera que le sucediera a Max, todo dependía de que !Koga encontrara a Kallie, le entregara el mapa hidrológico y buscaran ayuda. ¿Vendría alguien? ¿Convencería a alguien con aquellas señales en el mapa de que el agua envenenada mataba a la gente y que sus cuerpos se ocultaban?

Temblaba violentamente. El tiempo pasado en el túnel y el encuentro con los cocodrilos —⁠así como el hecho de haber sido casi rebanado por aquellas cuchillas⁠— se habían cobrado su peaje. No obstante, si permanecía en esta cámara, tarde o temprano sería descubierto. Se encorvó subiendo las rodillas hasta su pecho, haciéndose tan pequeño como era posible, intentando que no escapara más calor de su cuerpo. Dejó que su mirada se paseara por las paredes, la reja, el suelo, el agua, pero no había pistas de cómo podía escapar. El ruido de las cuchillas se hizo distante y el constante gorgoteo del agua quedó reducido a una especie de sonido quedo al fondo.

«Concéntrate, ¿qué puedes ver? ¡Mantente despierto! ¡Mira! ¡Vamos!». Se enderezó. Quedarse sentado no iba a solucionar el problema. Las luces, la energía… Tenía que haber un alimentador en alguna parte. Rodeó la cámara y palpó la pared con las manos, buscando algo que su instinto le decía que debía de estar ahí. Sus dedos encontraron una protuberancia en la esquina de la pared, una tubería estrecha, enyesada y pintada para que no pudiera ser detectada fácilmente; podía asegurar que recorría de arriba abajo la plataforma de cemento en la que estaba.

Necesitaba algo para cortar la capa que la cubría, pero su cuchillo y las armas que los bosquimanos le habían dado en su campamento habían sido arrastradas por el Aliento del Diablo. Buscó alrededor algo que pudiera ayudarlo y encontró una pieza de metal cuadrada, del tamaño de un paquete de cigarrillos, con un agujero en el centro. Probablemente era una arandela de sujeción de uno de los grandes cerrojos que sujetaban las planchas de soporte de las tuberías hidráulicas. Cuando Max arañó el extremo de la protuberancia con el borde de la arandela, el yeso y la pintura cayeron, y unos minutos de diligente rascado dejaron al desnudo un espacio suficiente detrás del conducto de metal. Poco después, había suficiente espacio para introducir sus dedos entre la estrecha tubería y la pared. Estiró y un metro de tubería cedió. Estiró de nuevo apoyando su pie contra la pared para hacer palanca, y el yeso crujió. Se cayó perdiendo el cabo de sujeción y el equilibrio, pero ahora tenía una forma de huir. La tubería partida contenía cable eléctrico. Se envolvió ambas manos con el cable aislado, tan grueso como el mango de una escoba, tiró de nuevo y el cable quedó libre de la frágil envoltura de plástico.

Era todo lo que necesitaba. Colocó sus pies contra la pared y escaló hacia arriba, colocando una mano después de otra. La pesada reja de malla de hierro encima de su cabeza, cada barra tan gruesa como su brazo, era vieja y estaba oxidada, pero había aguantado el paso del tiempo. Seguramente fue colocada en la construcción original. Eso tenía sentido. Si esta área había formado los calabozos y el excéntrico aristócrata alemán sabía que había cocodrilos aquí abajo, disponer de un gran suelo enjaulado construido en las rocas serviría de amenaza a cualquiera que fuera arrastrado hasta aquí.

Max introdujo un brazo a través de la reja y se aupó hacia arriba. El área en la que se encontraba estaba casi desnuda. Había una puerta de acero en uno de los lados y otra en la pared opuesta. Podía oír el constante murmullo de alguna maquinaria, amortiguada por los gruesos muros, por lo que imaginó que toda la energía y los servicios del fuerte estaban situados aquí. Había visitado un castillo alemán en Baviera durante una excursión escolar y hubiera deseado recordar mejor su trazado, lo cual le hubiera ayudado a hacerse una idea mental más clara de dónde se encontraba dentro de la estructura del fuerte. Fuera donde fuera, estaba en el fondo, así que la única salida era subiendo pero ¿cómo? Sujetas a las paredes y el techo, había conducciones de aire, más tuberías, pero ninguna salida. ¿Qué había visto y oído cuando giraba a través de la oscuridad? Max pasó las manos por el brillo deslustrado de la puerta. A su lado, en una delgada columna del mismo acero, había un cuadrado de cristal, con la silueta de una mano extendida dibujada en él. Max dudó, suspendida la mano sobre las líneas. Estaba claro que era un acceso codificado, una terminal que reconocía las huellas de la palma de la mano. ¿Pondría en marcha las alarmas del castillo si la probaba o simplemente le denegaría el acceso?

Miró la parte superior de la puerta; entre la pared y el techo había un panel de cristal que se extendía a lo largo de toda la habitación. Debajo corría una tubería más pequeña suspendida por unas abrazaderas que parecían muy resistentes. Podía alcanzarla. Un buen salto y se sujetaría, luego podría ver lo que había al otro lado de la pared. Flexionó las rodillas, sintiendo la tensión de sus músculos. Forzando sus piernas hacia arriba desde una posición de estar agachado, extendió sus brazos tanto como pudo. Arañó la tubería, pero tenía las manos sudadas y no pudo agarrarse con bastante fuerza…, la tubería era demasiado ancha. Poniendo toda su atención en la fuerza de sus muñecas, curvó las manos tanto como pudo. Temblando a causa del esfuerzo, levantó el peso de su cuerpo sintiendo cómo le dolían los bíceps, pero empezaba a fallarle la fuerza para sujetarse.

Tan pronto como había intentado levantar las rodillas para balancear una pierna y pasarla por la tubería, se abrió la puerta.

—Johnson Mkebe ha entrado en el área hidroeléctrica —⁠murmuró la voz amable de una mujer.

Un fornido africano, vestido con una gorra de béisbol y un mono azul con la palabra MANTENIMIENTO impresa en la espalda, cruzó la puerta. Pasaron tres cosas en rápida sucesión: se cerró la puerta, Max saltó y Johnson Mkebe quedó inconsciente al caérsele Max encima. El muchacho rodó para liberarse, alerta de inmediato por el sonido de pies que corrían. Aguantó la respiración, con el corazón latiéndole a mil por hora, los músculos tensos. No podía huir por otro lugar que no fuera el tanque de recolección y ésta no era la solución. Empujaría a cualquiera que entrara por esta puerta y buscaría su oportunidad con lo que fuera que hubiera al otro lado de la pared. Pero no pasó nada. Max esperó unos segundos más y nadie vino a investigar. Max dio la vuelta al hombre, desabrochó su mono y lo deslizó por sus piernas, luego se enfundó el traje de una pieza. Con un par de vueltas a las mangas y las perneras, le quedó bien. Calzándose la gorra en la cabeza, se dirigió a la puerta, pero se dio cuenta de que sólo había una manera de salir de la habitación. Arrastrando el peso muerto del hombre inconsciente tan cerca como pudo del lector de seguridad, extendió uno de sus brazos hasta que una mano descansó en la placa de cristal.

—Johnson Mkebe ha dejado el área hidroeléctrica —⁠dijo la voz.

Cuando la puerta corredera se cerró detrás de él, se encontró en un área tan encajonada como la habitación que acababa de dejar. Una estructura abierta de acero se elevaba a la derecha; era el ascensor. Enfrente había otra puerta cerrada de acero. ¿Qué más? En realidad no tenía elección. Apretar el botón, entrar en el ascensor, encontrar un piso en el que se pudiera ocultar hasta situarse y después buscaría a… La puerta que tenía delante se abrió. Por el pasillo, un hombre en una silla de ruedas, con los hombros caídos, el rostro sin afeitar, los ojos mirando al suelo, drogado hasta la semiinconsciencia…

—¡Papá! —gritó Max.

Pero Tom Gordon ni siquiera levantó los ojos.

Ante el sonido de la voz de Max, un hombre de mirada malévola, vestido con una bata blanca, salió al pasillo, alarmado ante el inesperado intruso. Buscó el botón de la alarma roja que había en la pared a la altura del puño. En un segundo, el aullido de las sirenas atraería a los hombres armados. Max tenía que detenerlo.

Pero sabía que no llegaría a tiempo.

Capítulo 19

«¡Corre, !Koga, corre! Corre más rápido que la sombra que huye a través de la tierra cuando se pone el sol», se decía a sí mismo. La petición de Max se alojaba en la mente de !Koga como un mantra, y no paraba de correr. Cada vez con mayor rapidez. El cielo cambiaba de color, la tierra refrescaba y los animales cazaban, pero !Koga solamente se detenía para beber. Ignoró el reto de los leones que gruñían dándose un festín con un ciervo, espantó a un rebaño de gacelas e irritó a los elefantes que hicieron sonar las trompas a su llegada y a su marcha.

Finalmente, cuando los rayos del sol trajeron su calor nutritivo, se detuvo. Olió el humo de la madera antes de verlo arremolinándose en la chimenea del puesto de policía, una casa cuadrada de dos habitaciones con un tejado de aluminio rojo y paredes manchadas de polvo, que estaba situada en el centro del área árida designada como su dominio. Estaba rodeada por una valla y una lacia bandera de Namibia colgaba del asta como un pañuelo de su cuello.

Esperó una hora, hasta que vio movimiento e identificó a los dos policías cuando despertaron para empezar su rutina diaria. Una aguja de acero apuntaba al cielo, la antena de radio por la que pedirían ayuda.

Se movió con precaución hacia los policías, olió el café que preparaban y la carne que cocinaban. Un gruñido de sus tripas le recordó lo poco que había comido en los días pasados. La policía seguramente procedía de la tribu Herero, pero se dirigiría a ellos en afrikaans, el lenguaje común de cuando Namibia vivía bajo la opresión. Un policía con camiseta y pantalón corto cocinaba en una cocina de gas en el exterior de la casa y vio a !Koga antes de que éste pudiera decir nada. El muchacho se detuvo en seco. Podía ser una recepción hostil. Las autoridades no siempre eran amables con los bosquimanos.

Como atrayendo a un animal para que se acercara, el hombre hizo un gesto con la sartén. «¿Quieres comer algo, muchacho?». A !Koga se le hacía la boca agua, mirando el grueso bistec, la carne rociada con su jugo. Negó con la cabeza, pero se acercó un poco. Tal vez este signo amigable era un buen presagio. El policía no sonreía, pero tampoco se mostraba agresivo. Dio la vuelta al bistec y salió el segundo hombre, con una toalla en su mano, enjuagando restos de crema de afeitar de su rostro. Los dos policías se miraron un momento y el cocinero se encogió de hombros.

—¿Estás bien, muchacho? —llamó el hombre recién afeitado.

Ninguno de los dos parecía demasiado interesado. !Koga se acercó más y levantando su muñeca, les mostró el reloj.

—El hombre blanco desaparecido, he estado con su hijo. Me ha enviado aquí. En busca de ayuda —⁠añadió.

Los hombres se pusieron en alerta.

—Sabemos lo del extranjero desaparecido y lo de su hijo, los han estado buscando los de la oficina central —⁠dijo el cocinero.

—Mi gente ha muerto; muchos de ellos. Y este chico, se llama Max y es mi amigo, también ha muerto.

!Koga se desabrochó el reloj y se lo alargó.

—Éste es el reloj de su padre, para probar que he estado con él. Su nombre está en la parte posterior.

El cocinero tomó el reloj, comprobó la inscripción y se lo pasó a su compañero.

!Koga sujetaba el mapa hidrológico con la otra mano.

—Tengo que hablar con Kallie van Reenen. Está en una granja, una reserva animal llamada Brandt. Sólo ella puede ayudar. Este papel muestra el lugar en el que murió mi gente.

Los dos policías murmuraron algo entre ellos, luego asintieron.

—¿Dónde está el cuerpo del chico?

—Cayó en el interior del monstruo y se lo tragó. El monstruo lo arrastró bajo tierra.

!Koga estaba más cansado de lo que había estado en toda su vida. Se le iban los ojos hacia la comida y el café. Los policías sonrieron y el cocinero pinchó el bistec con un tenedor.

—Ven, hijo, ahora nos ocuparemos de esto. ¿Necesitas comer, no?

Sí, !Koga necesitaba comer y dormir, aunque la pena que sentía por Max le pesara como una roca. Dio un paso hacia delante; había hecho lo que Max le había pedido, tal vez ahora hubiera una posibilidad de salvar al padre de Max. Se sentó en cuclillas delante de los hombres, que colocaron el bistec en un plato frente a él.

—Mejor será que me des el papel para esa tal Kallie van Reenen, después llamaré a mis compañeros para que la encuentren.

—No puedo, tengo que dárselo a ella, eso es lo que me dijo Max —⁠intentó alcanzar el plato de comida, pero el cocinero lo agarró de la muñeca.

—Dame el papel —dijo fríamente, desvanecida la sonrisa.

!Koga se revolvió en la arena, pero la presión era firme y el segundo policía se había movido con rapidez para sujetar al inquieto muchacho con una rodilla apoyada en su espalda. !Koga gruñó de dolor, con el puño todavía cerrado en el mapa, pero el hombre era muy fuerte y abrió con facilidad los dedos del chico.

El cocinero dio un paso atrás y levantó el mapa.

—Muy bien, enciérralo mientras averiguamos esto.

!Koga se agitó como una serpiente bajo el peso del hombre. Su mano encontró el tenedor y se lo clavó en su pie desnudo. Con un alarido de dolor el segundo policía aflojó su presión, pero en un instante volvieron a arremeter contra él. !Koga fue más rápido, corrió hacia la verja y escapó. Los hombres se rindieron después de unos pocos metros, seguros de que no alcanzarían al chico a juzgar por la rapidez con la que corría, ni siquiera si sacaban el 4×4, se fundiría en el paisaje. No importaba, tenían el mapa y el reloj, y su jefe, Mike Kapuo en Bahía de Walvis, estaría encantado.

Sin embargo, no estaban precisamente contentos. Uno cojeaba, con el pie doliéndole como un demonio y ambos estaban hambrientos… El chaval bosquimano les había robado el bistec.

Max ignoró la distancia y gritó a Zhernastyn…, debía intentar distraerlo. De algún lugar, a lo lejos, llegó a sus oídos el gruñido de un animal. Entonces la bata blanca de Zhernastyn se enganchó en las manillas de la silla de ruedas de Tom Gordon. Quedó sujeto y la silla se inclinó, lo que le hizo dar un traspiés. Cuando recuperó el equilibrio e intentó tocar por fin la alarma, Max se abatió sobre él. El hombre estaba aterrorizado. Max estaba tan concentrado, tan decidido a detenerlo, que todo lo demás había dejado de tener importancia. Era como tener una idea fija. El gruñido de la fiera que había oído procedía de sus propios labios, atrapados entre sus dientes. Zhernastyn se desmayó.

Max se arrodilló ante su padre.

—Papá, soy yo. Soy Max. Te he encontrado.

Podía sentir cómo los ojos le escocían por las lágrimas y las secó bruscamente. Tom Gordon miró a su hijo durante un tiempo que pareció una eternidad y luego sonrió.

—¿Max? —Su voz era apenas un murmullo.

—Sí, papá, saldremos de aquí. La ayuda está en camino —⁠esta última frase no sonó demasiado convincente, ni siquiera a sus oídos.

—¿Max? —dijo Tom Gordon mientras intentaba comprender de alguna manera que su hijo se encontraba a su lado⁠—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Recibí tu mensaje y encontré las señales que me dejaste.

—Max…, no entiendo.

Max tocó el brazo de su padre, asustado al verlo tan débil. Su padre, siempre tan fuerte y lleno de energía, y ahora tan indefenso. Max sonrió alentador.

—Necesitamos un lugar en el que podamos ocultarnos durante un tiempo —⁠dijo mientras sujetaba las manillas de la silla de ruedas, pero Tom Gordon se dio la vuelta y agarró débilmente la muñeca de su hijo.

—Todavía no.

—¿Qué? ¡Papá, tenemos que salir de aquí!

Su padre negó con la cabeza.

—Todavía no —repitió.

Max miró hacia donde apuntaba la mano temblorosa de su padre. La puerta se había cerrado cuando Max se había lanzado al ataque. ¿Podría arrastrar al médico al punto de seguridad, utilizar las huellas de la palma de su mano para abrir la puerta y sacar a tiempo a su padre?

—Lo necesitas —dijo su padre y meneó la cabeza como intentando recordar algo.

—Papá, ¿qué sucede? ¿Qué te han hecho?

—La memoria —dijo su padre con vacilación⁠—. Tomé…, tomé… una poción…, hierbas y eso… Los bosquimanos me la dieron… Tenía que…

Se calló. Max esperó, inseguro sobre lo que había que hacer o decir, aunque sabía que el tiempo no jugaba de su parte.

—Papá, no sé qué hacer, excepto sacarte de aquí.

Su padre asintió y se debatió para hilvanar las palabras que precisaba.

—Tenía que borrar mi memoria… tanto como he podido… Los he engañado… Escucha, hijo…, escucha…: ellos querían la… prueba. Todo. La escondí…, está aquí… Mi Land Rover.

—¿Tu Land Rover está aquí?

El padre de Max empezaba a desvanecerse. Lo que fuera que le habían hecho dificultaba su consciencia y el habla.

—¡Papá! ¿Dónde? ¿Dónde está?

Tom Gordon sudaba, exhausto después del esfuerzo realizado por mantenerse despierto.

—En un hangar en alguna parte… cerca…, cerca de un ventilador… o un generador…

Max interpretó que debía de ser en el siguiente nivel. Recordó las tuberías de agua que subían desde la planta del tanque hidroeléctrico. Eso tenía sentido. Este lugar debía de estar en una planta inferior, por lo que el piso de arriba debía de ser probablemente la planta baja. Tendría acceso al exterior. Si pudiera subir a esa habitación, ocultar a su padre y hallar la prueba, podrían tener algo con lo que negociar si los atrapaban. Al menos les proporcionaría un poco de tiempo.

—¿Dónde está la prueba, papá? ¿Dónde está?

—El Land Rover…

—OK, lo sé, pero ¿dónde? ¿En un panel? ¿En la rueda de recambio? ¿Dónde?

La cabeza de su padre cayó, a duras penas podía mover los labios. Max acercó su oreja.

—A prueba de agua…, agua… prueba…

Max sostuvo el rostro de su padre entre sus manos.

—Papá, sé que el agua está siendo envenenada. Encontré el mapa hidrológico, pero ¿dónde está la prueba?

Su padre se había desmayado.

¿Y ahora qué? ¿Dónde dejarlo en un lugar seguro hasta que pudiera volver a por él? Aquí mismo. Aquí, donde había estado siempre, porque si alguien viniera a investigar, comprobarían que seguía en la cama.

Condujo a su padre de nuevo a la habitación y con un gran esfuerzo lo trasladó a la cama de hospital. Al regresar al pasillo, vio lo que evidentemente era el despacho del doctor. Había una cafetera y una pequeña nevera que contenía un par de yogures, un bote de algo con arroz y una caja de leche. Max se lo zampó todo en menos que canta un gallo y eructó. Tenía que salir de allí.

—El doctor Zhernastyn ha abandonado el área de control —⁠dijo la voz de la mujer.

«Así que eres el doctor Zhernastyn», pensó Max, al soltar la mano del hombre todavía inconsciente, y empujó la silla de ruedas a través de las puertas, con Zhernastyn sujeto a ella con esparadrapo, tanto alrededor de su cuerpo como de su boca.

El ascensor bajó, las puertas se abrieron y Max hizo rodar su carga hacia el interior. El panel mostraba que había seis pisos. Los que iban del sótano hasta la cuarta planta estaban señalizados con claridad, pero había un botón en la parte superior con la leyenda «PRIVADO: SÓLO ACCESO CODIFICADO». Debía de ser donde vivía Shaka Chang. Max apretó el segundo botón. El ascensor se movió a una velocidad de vértigo. Una vez más las puertas se abrieron:

—Planta baja. Mantenimiento de vehículos. Si va a conducir, vaya con cuidado, doctor Zhernastyn. Adiós.

Max llevó la silla de ruedas hasta una cueva del tamaño de un hangar que había sido construida en la sólida roca y se había convertido en una moderna zona de trabajo. Sonaba música en alguna parte y oyó el ruido metálico de una llave inglesa al caer al suelo. Unas sólidas puertas correderas estaban abiertas a la salida del hangar, mostrando el resplandor del desierto que se filtraba lo suficiente para crear un suave brillo de luz a través del suelo pulido.

Un jet de dos motores estaba aparcado en el centro del hangar. Bolsas para el polvo cubrían las tomas de aire. El brillante metal negro ostentaba una elegante y fina línea que corría como una flecha a lo largo del fuselaje hasta la aleta de la cola donde formaba el principio del logotipo de la empresa de Shaka Chang…, una lanza assegai y una cobra. Las puntas de las alas respingonas daban un aire de vanguardia al avión y Max calculó que las alas tenían una envergadura de unos veinte metros. Sin embargo, había suficiente espacio para los demás vehículos. «Skeleton Rock debe de ser como un iceberg, pensó Max. Hay una gran cantidad de cosas que no se ven desde arriba. Y probablemente es igualmente mortífero, viendo todo esto».

Las ruedas de la silla chirriaron cuando Max giró a la derecha; se agachó detrás de un par de Humvees, pintados de negro y ostentando el escudo de armas de Shaka Chang. Un vehículo para las dunas y un pulcro helicóptero, también negro, estaban aparcados un poco más adelante. Debía de ser la sala de los «juguetes» de Shaka Chang, todos ellos caros. En algún lugar en la parte delantera del hangar un par de mecánicos se limpiaban las manos y se apartaban de la cubierta abierta de un pequeño aeroplano. Daba la impresión de que iban a tomar café. Uno de ellos apagó una radio y desaparecieron en el resplandor. Max distinguió un planeador, las puntas de sus anchas alas equilibradas con sensibilidad sobre soportes, aparcado tan quieto como una polilla paralizada por la luz.

Max se apretó contra la pared, sin ver ninguna señal del Land Rover de su padre. Al final de un pasillo de diez metros cortado en la pared —⁠un pasillo suficientemente grande como para conducir un camión a través de él⁠—, descubrió una habitación más pequeña.

Avanzando con precaución se encontró dentro de una versión más pequeña del hangar. Parecía un lugar de trabajo rutinario, aunque estaba tan impoluto como el hangar, y contenía estanterías de repuestos, una polea, aparejos para levantar cosas pesadas y un par de fosos de reconocimiento. En la esquina opuesta, bien protegido para que no se viera, brillaba un taller mecánico, con las diversas pantallas apagadas, una zona construida con propósitos específicos que recordaba a un garaje de Fórmula 1. Un enorme ventilador estaba sujeto a la pared y daba vueltas perezosa y lentamente refrigerando la habitación. Media docena de motos y un par de camionetas estaban aparcadas en una ordenada fila en el extremo más alejado, además de unos cuantos quads y dos deslizadores de arena de Clase 3, muy elegantes. Estos eran lo último: una rueda delantera direccionable y dos fijas en la parte trasera; la única vela en forma de aleta podía enganchar una brisa y disparar el fino casco de Kevlar a ciento veinte kilómetros por hora. Un amigo de Max le había pedido una vez que lo ayudara a competir en una carrera de arena en el norte de Devon, y le dejó probar el aparato. La emoción de pasar a toda velocidad tan cerca de la tierra bajo el poder del viento fue una experiencia que no olvidaría fácilmente. Pero estos recuerdos estaban de más ahora; debía concentrarse en encontrar el Land Rover de su padre.

Al final de esta habitación había otra puerta y Max corrió hacia ella; era otra salida. Manteniéndose entre las sombras, miró el paisaje. El hangar grande se abría a la vasta llanura pero esta esquina del fuerte estaba al borde de una meseta, de manera que el terreno se deslizaba hacia el río. Tenía sentido; el río debía de alimentarse del cráter del Aliento del Diablo. Podía ver la hierba del pantano y a los cocodrilos tomando el sol en los bancos de arena. Un estrecho grupo de raíles conducía a una rampa donde un bote de motor estaba bien amarrado. Era de fibra de vidrio y mostraba un feo corte profundo bajo la línea de flotación, con signos de que alguien había trabajado en la reparación. Alguna cosa puntiaguda y con enorme poder había causado el daño. No era muy difícil imaginar qué. Era evidente que el bote había sido transportado a la rampa para repararlo; era demasiado arriesgado trabajar allá abajo… Los cocodrilos se pueden mover con demasiada rapidez. Después de ver el fuerte al completo, no parecía haber salida más que atravesando el desierto.

Zhernastyn estaba volviendo en sí, pero el susto inicial de encontrarse atado a una silla de ruedas se convirtió en inmediata conformidad cuando Max se encaró a él.

—Si emite un sonido o intenta algo, lo empujaré por esta desierta rampa y dejaré que lo desaten los cocodrilos.

Zhernastyn movió la cabeza con furia. Había visto cómo habían alimentado a estos devoradores de hombres. Max tiró del esparadrapo de la boca de Zhernastyn, arrancando los pelos del bigote como cuando se estira una tira de velero. Los ojos de Zhernastyn estaban empañados por las lágrimas.

—¿Qué le ha hecho a mi padre?

Zhernastyn se estrujó la cara y apretó los dientes como un bebé a punto de romper a llorar.

—No he sido yo —balbuceó—. Sólo hice lo que me mandó el señor Chang.

—Oh, muy bien, no lo acusaré.

—¿No lo harás? —preguntó Zhernastyn, con los ojos abiertos como platos y sorprendido ante la indulgencia del muchacho.

—No, claro que no. Prenderé una nota en su pecho para decirles a los cocodrilos que no deben hacerle daño porque lo digo yo.

Hubo un breve instante en que Zhernastyn pareció sopesar la respuesta, pero luego el miedo volvió a apoderarse de él.

—¿Qué droga ha sido?

—Diversas. Había tomado algo que le habían dado los bosquimanos. No pude identificarlo en los análisis de sangre. Bloqueaba partes de la memoria. Lo he probado todo. Pero él se resistía. Tanto que doblé la dosis. Tenía una mente tan fuerte, me ponía tan furioso que yo…

Zhernastyn se perdió en el recuerdo de la habilidad de su paciente para resistir a sus esfuerzos. Vio que los ojos de Max se entornaban y sintió que la silla de ruedas se abalanzaba hacia la rampa. Aspiró con tanta rapidez que casi se atragantó.

—¡No! —resopló—. ¡Paradioxinaltimiato! ¡Es una droga experimental!

Max detuvo la silla de ruedas y volvió a encararse a él.

—¿Hay un antídoto?

Zhernastyn hizo una mueca y se encogió de hombros.

—Puedo intentar desarrollar uno —⁠murmuró en un vano intento de salvarse.

Por tanto, si Max podía sacar a su padre, necesitaría un científico en alguna parte para ayudarlo.

—¿Dónde está el Land Rover de mi padre?

—Por allí. —Zhernastyn señaló hacia la pared más alejada del hangar pequeño.

La luz del exterior lanzaba un resplandor brillante contra la pared rocosa, disimulando la siguiente cámara cuya entrada, otro pasaje cortado en la pared, quedaba oculto por la sombra. Estas grandes cámaras subterráneas debían de haber necesitado máquinas tuneladoras para excavarlas, aunque eso no habría constituido ningún problema para Shaka Chang; disponía de todo lo necesario para el gran proyecto de la presa, más al norte. Max agarró un rollo de cinta aislante de un banco de trabajo y tapó con ella la boca de Zhernastyn.

Entraron en la siguiente cámara. Un Land Rover había sido completamente desmantelado y cada pieza, cada tuerca y tornillo, cada panel y soldadura, había sido extraída. Max había visto fotografías y películas de investigadores de catástrofes aéreas cuando juntaban los restos de los accidentes y esto era exactamente lo que parecía, a menor escala. Como por un médico forense en una autopsia, el vehículo había sido completamente diseccionado y yacía desplegado por el suelo sobre una gran lona impermeabilizada. El motor había sido cortado en trozos y estaba en el centro de todo. Max aparcó a Zhernastyn y caminó lentamente alrededor de la carcasa desmembrada. Con toda seguridad, era obra de expertos y, si ellos no habían encontrado nada, ¿qué podía hacer él? Paseó los ojos sobre los trozos y las piezas, luego se concentró en cada porción del desordenado rompecabezas. No había nada que pudiera esconder un secreto.

Había sido limpiado por los buitres de Chang.

Capítulo 20

Shaka Chang resoplaba por el esfuerzo. El hombre lo había atacado desde atrás tomándolo por sorpresa mientras atendía otro ataque de frente. El primero le propinó una cuchillada, pero Chang dio un paso atrás para evitar la estocada, bloqueó el brazo del hombre con un movimiento de tijera, empujó su hombro violentamente contra el pecho del otro y sintió cómo lo dejaba sin aliento. Mantuvo agarrada la muñeca del contrincante, retorciéndola. El cuchillo cayó al suelo, el hombre aulló de dolor y, cuando Chang iba a utilizar su considerable fuerza para golpearle y dejarlo fuera de combate, había sido cuando el otro asaltante había entrado en acción desde detrás.

Slye permanecía en el vano de la puerta, helado ante la demostración de violencia. Odiaba la brutalidad. Apenas podría moverse en el caso de que fuera atacado.

Chang recibió un golpe en la nuca que lo aturdió momentáneamente. Se inclinó y casi cayó de rodillas y entonces el hombre apretó un brazo alrededor de su cuello. Una rodilla en su espalda y un brazo apoyado en el lugar preciso para provocar inconsciencia y muerte. El atacante era tan corpulento y fuerte como Chang. Éste no había oído que se aproximaba. Para eso pagaba tanto dinero a esos hombres para que fueran sus guardaespaldas. Eran muy buenos en su trabajo, pero él deseaba ser mejor que los profesionales. Chang quería ser el mejor en todo.

Chang rodó permitiendo que el peso del hombre los arrastrara a los dos, y le propinó un fuerte codazo. Fueron necesarios tres o cuatro duros golpes, pero finalmente el hombre sucumbió.

Los hombres, ahora en el suelo, gruñían, recobrándose de la paliza que cada uno de ellos había recibido. Shaka Chang se masajeó el cuello y alcanzó una toalla al tiempo que vio al señor Slye, que esperaba nervioso a que le pidiera que se acercara.

Estas sesiones semanales en la sala de artes marciales mantenían a Chang en forma; estaba decidido a que la gente no olvidara nunca que procedía de un linaje de guerreros. Chang frotó suavemente el sudor alrededor de la pulsera con adornos de jade y moldavita engarzados en oro. Nunca se desprendía de ella. Era su talismán. El jade, procedente del país de su madre, China, significaba protección; el oro procedía de las minas de su país, la cadena forjada y hecha tan apretada que la pulsera no pudiera romperse nunca. Y las gotitas de moldavita contenían fragmentos de vida, secretos enterrados anteriores al hombre. La leyenda contaba que aquel cristal verde y traslúcido eran fragmentos de un meteorito que impactó contra la Tierra hacía quince millones de años, que contenían las energías de los que tenían origen extraterrestre y los que habitaban la Tierra. Nunca se cansaba de observar la belleza de la pulsera.

El señor Slye intentó no arrugar la nariz cuando Chang le hizo una señal para que se acercara. Siempre quedaba el olor del sudor. Era acre, como un vestuario después de un partido de fútbol o un establo lleno de caballos después de una carrera.

—Señor Chang, ¿tiene un momento?

Chang se secó con la toalla.

—¿Qué pasa? ¿Ha hablado con Zhernastyn? ¿Ha conseguido algo?

—Muy decepcionante, todavía no.

—Estamos a unas horas de abrir las puertas del control del mayor plan hidroeléctrico de África; se ha desplazado a las tribus, se han vertido billones de dólares y la gente morirá cuando envenene sus fuentes subterráneas de agua. Controlaré el suministro completo de agua de Sudáfrica. Puedo chantajear a los gobiernos (campos de diamantes, de oro, granjas, parques naturales, turismo), ¡todos necesitan el agua! Y por culpa de que un hombre (¡un hombre!) conoce mi plan, todo esto está en peligro. ¡No me pararán! —⁠La voz de Chang se había hecho más dura y más alta hasta gritar a un tembloroso señor Slye, que permanecía en medio de la explosión con los ojos entrecerrados como si estuviera soportando un huracán, lo cual describía bien el temperamento de Shaka Chang.

De repente, el ojo de la tormenta se asentó y Shaka Chang se calmó, siendo el silencio que siguió casi tan amenazador como su diatriba. Su rostro estaba cerca del de Slye, quien de alguna manera se había mantenido digno y permanecía estoicamente recto.

—Escuche, señor Slye. No es posible que la memoria de un hombre esté enterrada tan profundamente que no pueda ser recuperada utilizando instrumentos de tortura. Quiero que Tom Gordon recuerde dónde ocultó la evidencia y lo quiero servido en un plato…, no me importa que esté lleno de sangre. Me gusta la carne cruda, ¿me entiende?

Slye asintió. Tom Gordon tendría que ser torturado severamente.

—¿Algo más, señor Slye?

—Hemos avistado a un muchacho bosquimano dirigiéndose hacia aquí. Directamente hacia Skeleton Rock.

—¿Por qué un pequeño salvaje iba a venir aquí? —⁠Shaka Chang esperó un momento. Sus ojos oscuros parecían entrar sigilosamente en el alma de Slye⁠—. A menos que… —⁠dijo casi con ternura⁠— sea el muchacho que estaba con el hijo de Gordon. Usted me aseguró que ambos habían muerto —⁠sus ojos no se apartaban del rostro de Slye mientras su brazo señalaba hacia la ventana abierta y el desierto⁠—. Usted anotó en su agenda personal que esos muchachos habían muerto, ¿no?

La nuez del señor Slye dio una sacudida, como un pollo a punto de cloquear.

—Las posibilidades que calculé, basadas en las condiciones extremas (la temperatura era de cincuenta grados; incluso un escorpión se lo habría pensado dos veces antes de aventurarse allí), indicaban la muerte segura. También estaba la falta de alimentos y agua; su incapacidad para luchar contra los ataques de los animales salvajes y su completo desconocimiento de quiénes somos y dónde estábamos. Todo ello, señor Chang, me inclinó a deducir que habían muerto.

—¿Pero?

—Pero… los bosquimanos son… bosquimanos.

—¿Pueden haber sobrevivido?

—El muchacho bosquimano, tal vez. Max Gordon, no. Si no, ¿por qué el muchacho bosquimano está viniendo hacia aquí solo?

Shaka Chang sonrió. Sus perfectos dientes blancos brillaban como tumbas recién pintadas.

—¿Por qué? Tal vez porque Max Gordon está cerca de aquí. Porque está vivo. Porque conoce el secreto que estamos tan decididos a encontrar. Quizá usted lo ha infravalorado, señor Slye.

Slye, indignado al ser insultado con la sugerencia de incompetencia, permaneció en silencio.

—Controle al padre del muchacho, diga a Zhernastyn que lo vigile de cerca, y capture al bosquimano. Si es necesario, tráigame su cuerpo. Esta vez, quiero verlo personalmente.

Shaka Chang arrojó su toalla a la cara de Slye, quien por poco se desmaya por el olor sofocante a sudor.

Max caminó entre los restos del Land Rover con una sensación de pánico en su estómago que iba en aumento, amenazando con agravarse y tomar el control completo. No era posible que los hombres de Shaka Chang no hubieran encontrado la prueba, cualquiera que fuese, después de hacer esto. Tal vez la memoria de su padre estaba completamente perdida. ¿Y si pensaba que había ocultado la evidencia aquí? Era imposible.

Un pajarillo aleteó y se posó en el borde del Land Rover desmantelado. El radiador, el capó y los faros delanteros, hábilmente separados unos de otros, estaban apoyados contra la pared. Como un cráneo separado del cuerpo, los enormes agujeros en la parte frontal del Land Rover y el espacio profundo donde tendría que haber estado el radiador lo miraban a ciegas. El pájaro pió, voló y encontró un gancho del que colgaba la bolsa de agua de arpillera, en su posición original al frente del Land Rover. Así era como se mantenía el agua fresca en medio del calor abrasador, condensando la filtración de la bolsa y permitiendo que se formara una fina capa de humedad en su áspera piel. El pájaro tomó algunas gotas en su pico, tuvo bastante y voló hacia el exterior.

Max estaba clavado en el suelo, recordando la bolsa de agua en el Land Rover de Van Reenen que le había dado Kallie; el ataque y la pérdida de la bolsa de agua y el miedo que siguió ante la perspectiva de la sed en el desierto. «¿A prueba de agua, es decir, impermeable, o prueba en el agua?». ¿Qué le había querido decir su padre en su delirio?

Se dirigió a los restos del Land Rover y levantó la bolsa del gancho. Pesaba, un vientre de agua que se apretaba contra la arpillera. Desenroscó la boca de la bolsa y la olió. No olía a nada malo, así que sorbió el agua fría. Era justamente esto: agua fresca, vital. Pero tenía que haber más que eso. Pellizco y tocó la bolsa, y sus dedos palparon algo que tenía un borde. Volcó la bolsa para dejar salir el agua y le asaltó el recuerdo tonto de vaciar una botella de agua caliente después de una noche helada en Dartmoor High. Cuando hubo vaciado la bolsa, pudo notar definitivamente un cuadrado de algo, aunque no había manera de que pudiera haber sido introducido en la bolsa a través del estrecho cuello. Buscó a lo largo de la costura. Debajo de la bolsa, alguien había cortado la arpillera y la había vuelto a coser. El agua había estirado el material de manera que no había forma de que goteara.

Max vio un cuchillo en un banco de trabajo y cortó los puntos con rapidez. Al meter la mano dentro, encontró la caja plana, fría al tacto y envuelta en algo suave. La sacó. Era una caja de DVD envuelta en cinta aislante para hacerla impermeable.

Secó la caja. La cinta aislante se había solidificado y resistía los esfuerzos de sus uñas para abrir la tapa. Usó el cuchillo de nuevo, abrió la hoja y la pasó por la rendija de la tapa. En la brillante superficie del DVD había tres palabras garabateadas con rotulador indeleble… «Pruebas Shaka Chang». Max sostuvo el disco como si fuera el Santo Grial. Los secretos de la vida y la muerte estaban cautivos bajo aquella superficie.

Nuevos pensamientos reclamaron su atención. Tenía que llevarse las pruebas, en cualquier momento corría el riesgo de ser capturado y acababa de destruir el perfecto escondite para el disco. Tenía que rescatar a su padre y llevar el disco a las autoridades. No podía esperar que la caballería llegara cabalgando al rescate, al menos no a tiempo. «!Koga, Kallie, Sayid. Ayudadme. Que venga alguien. Cualquiera. ¡Dadme una idea!». ¡Sayid!

Max empujó a Zhernastyn hasta el taller anterior. ¡Era todo tan desconcertante! Max era hábil con las consolas de juegos y con su ordenador, pero esto era algo diferente. Después pensó que todos los ordenadores trabajaban según un mismo principio: tenían que conectarse de alguna manera. Encontró un botón lo bastante grande para conectar la máquina sin pensarlo. Lo apretó y las pantallas se encendieron.

Una pantalla azul parpadeó, mostró un montaje de las industrias de Shaka Chang y luego dos lanzas arrojadas por manos invisibles formaron una X. En cada cuadrante de la X había un cursor que parpadeaba. Blasonadas en los extremos superiores de las lanzas había ocho letras: PASSWORD.

Sayid valía su peso en oro en momentos como éste, pero no estaba aquí, ¿verdad? Probablemente estaría sentado, pegado a su propio ordenador, jugando a algún juego que siempre ganaba. Max se inclinó hacia Zhernastyn y sujetó el borde de la cinta aislante pegada a su cara.

—Puedo tirar lentamente o arrancar con rapidez… Dolor lento, dolor rápido. De cualquier manera, va a perder la mayor parte del bigote. Usted decide.

Zhernastyn murmuró un apagado ruego de compasión.

Max esperó.

—Una inclinación de cabeza para lento, dos para rápido.

Zhernastyn cerró los ojos, y anticipándose a lo que iba a venir, hizo dos inclinaciones con la cabeza. Max le arrancó la cinta y oyó el desgarrón del bigote que se separaba de la mitad del rostro de Zhernastyn, quien abrió la boca para gritar; Max lo sofocó con su sucia mano.

—Una palabra y lo mando a usted con la silla de ruedas abajo —⁠dijo señalando el raíl que se deslizaba hacia el río y los cocodrilos⁠—. Aunque lo oigan gritar, será demasiado tarde, ¿de acuerdo?

Zhernastyn asintió con vigor.

Max retiró la mano.

—Voy a darle una oportunidad, sólo una.

—Escucha, mi joven amigo, estás tan fuera de tus cabales que no entiendes nada. —⁠Zhernastyn indicó el DVD en la mano de Max⁠—. Si eso es lo que hemos estado buscando, llegas tarde. Sería mejor que reconsiderases tu posición. No puedes salvar a las miles de personas que morirán. No tienes idea de lo que ha hecho Shaka Chang. —⁠Zhernastyn disfrutaba del estatus del que a veces presumen las personas que tienen acceso a secretos⁠—. Nunca escaparás de este lugar.

—¿Puede acceder a este sistema?

—Sí, es un sistema abierto si tienes la contraseña.

—¿Usted la tiene?

Zhernastyn dudó un segundo. Max lo miró con el ceño fruncido. El doctor se encontraba en un dilema mortal. Si no daba la contraseña a Max, serviría de alimento a los cocodrilos. Si lo hacía y Chang lo descubría, entonces Chang definitivamente lo daría como alimento a los cocodrilos. ¿Sería capaz de hacerlo el muchacho? ¿Podría? Observó a Max. Mugriento, sin signos de grasa juvenil, sin espinillas, quemado por el sol, con las uñas rotas y sucias, tan vigoroso como una cuerda, con unos ojos azules, claros como el cristal, que no parpadeaban bajo la desaliñada mata de pelo quemada por el sol.

Solamente era un muchacho. Pero parecía más que capaz y Zhernastyn había torturado a su padre. No tenía que preguntárselo, Max tenía agallas. Lo haría. Mejor lo malo conocido que lo bueno por conocer.

—Aleyssia Petrovna —dijo.

—¿Aleyssia Petrovna?

—Una mujer a quien amé. No lo entenderías.

—¡Deletréelo!

Zhernastyn deletreó el nombre de su amor perdido, mientras Max tecleaba las letras. Apretó INTRO… y estaba dentro.

—Un día, cuando seas mayor, encontrarás a una mujer que te seducirá con sus…

Max volvió a tapar la boca de Zhernastyn con cinta aislante.

—No me interesa su triste y patética vida amorosa, doctor.

Frenéticamente, buscó la disquetera. No había, pero un cable conducía a una brillante caja con boca de serpiente, una mueca curvada sin dientes que hacía señas para ser alimentada. Max deslizó dentro el DVD y rogó que no estuviera estropeado.

El ordenador empezó un bombardeo. Imágenes, mapas, fotografías, estadísticas, fotografías de bosquimanos muertos, muestras de agua con datos escritos a mano parpadearon rápidamente a través de la pantalla. Fragmentos de información bombardeaban su cerebro: empresas farmacéuticas y dinero, millones, y el rostro de su padre hablando ante la cámara. Más fotografías de bosquimanos muertos, veinte o treinta cuerpos, hombres, mujeres y niños. Y después, de nuevo, el padre de Max filmándose, contando su secreto.

—Todo lo que he recopilado aquí es la evidencia más condenatoria de la corrupción de las empresas multinacionales y de la intención de un hombre para asesinar a miles de personas en su búsqueda del poder.

Max congeló la imagen y se sentó un momento, paralizado por el hombre que recordaba como su padre. Aquel hombre vigoroso que hablaba suavemente lo miraba directamente a los ojos, con voz firme y convincente, empleando palabras cuidadosamente escogidas. No era el hombre consumido que caminaba arrastrando los pies y que había sostenido en sus brazos minutos antes. Liberó la imagen de la pantalla y escuchó el informe de su padre que, como un corresponsal de guerra dando las noticias, contaba ante la cámara todo lo que había descubierto. Cómo durante años, empresas farmacéuticas occidentales se habían visto obligadas por ley a desembarazarse de los medicamentos superfluos. Los costos eran grandes, las cantidades enormes, más allá de lo imaginable. Y los gobiernos los eximían de millones de impuestos para disponer de estos medicamentos, a menudo tóxicos, de una manera legal.

—¿Cómo encaja Chang en esto? —⁠murmuró Max.

Como si le respondiera, la voz de su padre continuó.

—Durante años, incluso antes de que empezara el proyecto de la presa, Shaka Chang ofrecía a estas empresas el medio de deshacerse de los medicamentos. Oculta esas grandes cantidades de drogas letales en las bodegas de sus barcos. Por lo que respecta a las empresas farmacéuticas, han entregado los medicamentos desechados a alguien que les soluciona el problema. Shaka Chang ha engañado a los gobiernos sudafricanos; creen que transporta por barco materiales para el proyecto de la presa. Oficiales de aduanas corruptos y funcionarios del gobierno lo están ayudando, pero desconocen las consecuencias de su complicidad. Mi colaborador, Anton Leopold, y yo descubrimos su ruta de transporte a la Bahía de Walvis. Chang transporta los contenedores a un lugar subterráneo; todo el mundo piensa que es parte del proyecto de la presa. Las empresas farmacéuticas le pagan más de lo que cuesta construir la presa. Todo el mundo se siente feliz.

El padre de Max parecía estar bajo presión, se detenía y se alejaba de la cámara para volver más tarde al marco. Cuando apareció de nuevo tenía más prisa.

—Me están buscando. He dejado a Anton en la Bahía de Walvis para ver si puede conseguir más pruebas, después de descubrir por qué morían los bosquimanos. No sé qué ha podido pasarle… Descubrimos que algunas de las drogas se han filtrado en el sistema acuífero subterráneo y que, cuando Chang abra las compuertas, se verterán los productos químicos a todos los cursos de agua de Sudáfrica. Sólo él controlará la única agua limpia. Todos, gobiernos e industria, quedarán a su merced. Pero todavía peor, matará a todo ser vivo que utilice estos cursos de agua naturales, incluyendo a los animales salvajes y a miles de personas. Haré todo lo que pueda para que esta información…

De repente, el padre de Max se detenía, agachándose en una posición defensiva. Max vio que tomaba una automática de su cartuchera y se dio cuenta, por primera vez, de que llevaba un vendaje toscamente atado en su pierna. Debió de filmar el vídeo después de que atacaran su avión. Su padre no volvió a mirar al objetivo. Con los ojos explorando algún lugar fuera de la cámara, alargó la mano y la agarró, la imagen se bamboleó, pies corriendo, cielo, tierra…, oscuridad.

La pantalla silenciosa y negra esperaba una respuesta de Max.

El frío que sentía no era de miedo sino de rabia helada. Se encontraba en el vientre de la bestia, estaba allí con el asesino, Shaka Chang. Y todo lo que era preciso hacer para detener esta catástrofe recaía en los hombros de Max. Esta vez, cuando arrancó la cinta aislante del rostro de Zhernastyn, no preguntó.

Zhernastyn lanzó un grito.

—¿Tengo tiempo de detener a Chang?

Zhernastyn sonrió, una mueca de desprecio macabra en su cara hinchada con medio bigote.

—Es mañana, mi joven amigo. Mañana abre las compuertas.

—¿A qué hora?

Zhernastyn negó con la cabeza. Esa era la clave del éxito de Chang y si Chang llegaba a descubrir…

Max gruñó y empujó con esfuerzo la silla de ruedas hacia la rampa. Corrió como un cochecito desbocado y Zhernastyn gritó. Max había tenido en cuenta el viento y que corría el riesgo de que el grito de terror de Zhernastyn fuera oído.

—Vale, vale, vale. ¡¡¡Valeeeeee!!! —⁠gritó Zhernastyn.

Max sujetó la silla de ruedas y la frenó con sus talones para evitar que cayera por la rampa apenas un par de metros más allá.

—¡Sí, sí, sí! —Ahogó un grito Zhernastyn⁠—. Mañana a la puesta de sol, a la puesta de sol. Es cuando abrirá las compuertas… Es una semana antes de lo planeado…, antes de que todo el mundo llegue para la gran ceremonia de inauguración.

Zhernastyn miró desesperadamente a Max. Se tambaleaba al borde de la pendiente.

—No se preocupe, doctor, le necesito un poco más. Tengo que volver a pasar por seguridad para buscar a mi padre. Si se hubiera dado cuenta antes, habría mantenido la boca cerrada.

Max lo arrastró de nuevo al ordenador. Pellizcó el ratón, encontró la página de correo electrónico, a sabiendas de que Shaka Chang debía de tener a su disposición la conexión de banda ancha por satélite más rápida. Tecleó la dirección de Sayid y unas palabras para acompañar el contenido del DVD de su padre:

He encontrado a mi padre, ha sido torturado. En Skeleton Rock. Necesitamos ayuda. Las compuertas de la presa se abren a la puesta del sol, hora local de mañana. Max.

Apretó enviar.

Salió como un rayo. Rogó que Sayid estuviera esperando sus noticias como había prometido. Todo lo que tenía que hacer Max ahora era rescatar a su padre, evitar que las compuertas de la presa fueran abiertas y huir.

Eso era todo.

Capítulo 21

«Ángeles de Satán», había llamado el padre de Kallie a los helicópteros rusos de ataque cuando combatía en la guerra. Sin duda debió de sentir algo similar a como se sentía ella ante el helicóptero negro que se movía con rapidez en el horizonte. Estaba segura de que buscaba hacer blanco sobre ella.

Kallie había volado en zigzag, siguiendo a los camiones desde la Bahía de Walvis hasta el desierto. Bajo nubes de polvo, transportaban una docena de contenedores cada dos horas, formando un convoy. Se dirigían al sur de las obras de la presa y de golpe desaparecían en un enorme búnker subterráneo cuya entrada era como el gran agujero de un gran aparcamiento subterráneo. Había llegado el momento de salir de aquí y de informar a alguien. Sólo que no sabía a quién: Mike Kapuo estaba relacionado con Peterson en Inglaterra y no podía ponerse en contacto con Sayid. Trató de ahuyentar su sentimiento de indefensión. Y entonces vio que aquel bicho negro se acercaba.

Golpeó el pedal del timón y giró los controles hacia un montículo empinado, abajo y lejos.

Tenía que ocultarse.

El puro de Angelo Farentino ardió lentamente en el cenicero. Unos pocos minutos y se habría extinguido, dejando sólo ceniza. Angelo miró la hermosa alfombra persa tejida a mano, no quería que la ceniza cayera y la manchara. Unas horas antes, contemplando por la ventana de su oficina de la ciudad que también le servía de vivienda, en Soho Square, había percibido el sutil cambio operado en algunas personas que se movían por la calle. La furgoneta del gas que había instalado sus vallas alrededor de una boca de alcantarilla fue la primera revelación involuntaria. No había cañerías de gas en esta calle; las vallas estaban colocadas alrededor de una cañería de inspección de agua. Una furgoneta de mudanzas estaba aparcada, ocasionando problemas a los conductores que circulaban alrededor de la plaza, sin mostrar signos de carga o descarga. Un grave error cometido por sus enemigos había sido reemplazar al feo encargado del aparcamiento, un hombre notable por su lentitud a la hora de emitir los tiques, por una joven muy atractiva que permitía que los conductores se quedaran más tiempo cuando se los tendría que haber llevado la grúa. Y su cuarto y final error había sido infravalorar a Angelo Farentino.

Su estrategia de huida había sido planeada mucho antes de que la presente situación empeorara. Cuando el empleado del gas dio la orden de avanzar mediante su radio y su compañera, la vigilante del aparcamiento, se movió rápidamente hacia la puerta de entrada de Farentino, media docena de hombres de aspecto tosco saltaron de la furgoneta de mudanzas y cubrieron todas las salidas. La calle fue bloqueada, la puerta negra acristalada se rompió al ser abierta violentamente y la pandilla irrumpió en la casa de agradable frescor y decorada elegantemente. Cuando rompieron la puerta para abrirla, las últimas cenizas del puro, ya frías, cayeron cuidadosamente en el cenicero de cristal tallado.

Exactamente tal como Farentino lo había planeado.

Unas horas antes de que Max pudiera enviar la vital información, Sayid se sentía como si el bote de gusanos que había abierto se hubiera convertido en un barril de serpientes. Estaban en la habitación del director y el señor Jackson permanecía de pie, observando tranquilamente desde la chimenea, con las manos metidas en los bolsillos de sus pantalones de pana. Sayid estaba sentado con su madre en el ajado sofá y el señor Peterson se encontraba frente a ellos. La policía uniformada del pueblo había sido sustituida por un detective, Inspector Jefe de los condados de Devon y Cornwall, y por un miembro regional de la Brigada Especial. La agente especial del pueblo era una motita en el universo, comparada con las personas que ahora llenaban la habitación del señor Jackson.

Sayid observó a un par de hombres de Londres: el tipo número uno era tranquilo, iba vestido con vaqueros y americana informal, tenía una constitución endeble y una mirada peligrosa; miraba sin pestañear, sin sonreír —⁠en realidad nadie sonreía en la habitación⁠—. El tipo número dos, con pinta de surfista, también se mostraba tranquilo; parecía como si tuviera los pies torcidos sobre una larga plancha que no podía mover, enfundados en las caras zapatillas deportivas que calzaba. Esta insólita pareja pertenecía al MI6. No eran exactamente como Sayid había imaginado que serían los agentes del servicio secreto. «Nunca juzgues a un caballo que tiene apariencia de asno, ya que puede esconder un semental árabe en su interior» era una de las estúpidas frases proverbiales de su abuelo que, tal vez ahora, adquiría cierto sentido.

Sin embargo, la mayor sorpresa de todas había resultado ser el señor Peterson.

—Sayid, has hecho lo correcto, al cien por cien —⁠dijo el señor Peterson.

—¿No me he metido en problemas? —⁠preguntó Sayid.

—Los del MI6 no están muy contentos —⁠dijo Peterson mirando a los tipos tranquilos uno y dos⁠—. Pero puedo solucionarlo. Además, si no hubiera sido por ti, las cosas podrían estar peor.

—Pensé que usted era uno de los malos. Y cuando escuché su llamada telefónica, parecía como si quisiera atrapar a Max, a su padre y a Angelo Farentino.

—¡OK! En realidad, estás en lo cierto.

El señor Peterson le puso al corriente rápidamente y sin montar ningún escándalo. Prescindió de entretenerse en la información complementaria y aclaró las partes que importaban. Había servido en el ejército, donde conoció al padre de Max. Ambos eran aventureros y se hicieron muy amigos. Por eso tenía colgados en la pared aquellos cuadros de las montañas realizados por el padre de Max. Cuando dejaron el ejército, trabajaron para un departamento gubernamental, no el MI6 ni el MI5, aunque habían sido entrenados por ellos y a menudo les pasaban información relevante. La manera más fácil de explicarlo era diciendo que actuaban como «vigilantes internacionales». Cualquier cosa: grandes empresas, gobiernos corruptos, comercio ilegal de armas, destrucción de recursos naturales o amenazas para las especies en peligro de extinción, cualquier cosa que veían que podía ocasionar un daño irreparable, intentaban detenerla. Pero Tom Gordon y su esposa, cuando aún vivía, Peterson y muchos otros se dieron cuenta de que nunca podrían realizar su trabajo de manera adecuada si seguían siendo empleados del gobierno inglés.

Así pues, junto con algunos científicos que pensaban de manera similar, tomaron sus propias riendas para ejercer como «autónomos». Algunas veces los gobiernos los utilizaban cuando les convenía aparentar que no estaban involucrados en semejantes asuntos. Era un toma y daca. La llamada telefónica que Sayid había escuchado era la demanda de ayuda de Peterson al MI6, por favores que le debían. Cuando Tom Gordon se hizo cargo de la investigación en Namibia, ya había signos de que podía ser extremadamente peligrosa. Peterson estaba en Dartmoor High por unos meses y su trabajo como profesor era una tapadera.

Para proteger a Max.

No había tenido acceso al mensaje que Tom Gordon había dejado a Max en la cripta o a las cartas que Sayid había entregado en privado a su mejor amigo…, porque Tom Gordon no sabía que Peterson se había trasladado allí para proteger a su hijo.

—Angelo Farentino era quien debía proteger a Max. Eso indicaba el mensaje de su padre —⁠dijo Sayid.

—Al contrario, era un mensaje alertándolo contra Farentino. Creo que el padre de Max acababa de darse cuenta de quién estaba detrás de todo… y había estado detrás de esto durante años. Una vida secreta perfecta: pretendía ser un gran defensor del medio ambiente, cuando en realidad estaba acumulando poder. Creí que Max se iba realmente a Canadá, pero cuando descubrí que se había marchado a África y que alguien había intentado matarle en el aeropuerto, supe que Farentino tenía que estar implicado.

—Yo advertí a Farentino de que lo vigilaban.

—No es culpa tuya.

—Pero huyó.

—Lo encontraremos.

Un tipo desaliñado, de unos veinticinco años, que llevaba un jersey de pico encima de una camiseta y vaqueros rasgados de diseño, abrió la puerta de par en par. Era el doctor Lee Matthews, un experto en informática que había confiscado el ordenador de Sayid.

—Nada de Max Gordon, pero tenemos un contacto desde Namibia. Una chica llamada Kallie van Reenen —⁠alargó un papel impreso al señor Peterson⁠—. Lo he pasado a mi superior. UK Eyes Only —⁠dijo.

Sayid miró fijamente al prodigio de la informática. Los reunidos allí parecían ser realmente importantes. «¿Sólo Ojos United Kingdom?». Sayid sabía que UK Eyes Only significaba que el mensaje iba destinado muy arriba: al Primer Ministro, el Secretario de Asuntos Exteriores y el Jefe del MI6.

Luego, todo sucedió muy deprisa. Todos sabían lo que tenían que hacer cuando Peterson dijo:

—Nos vamos. Ha llegado el momento.

Los tipos tranquilos uno y dos conectaron sus móviles en una fracción de segundo, se abrieron las puertas, se oía el eco de pies corriendo por el pasillo. Sayid fue casi arrastrado a pulso por el señor Peterson al atascarse en el pasillo. Hizo una señal con la cabeza al señor Jackson, quien se movió rápidamente hasta donde estaba la madre de Sayid y le pasó un brazo reconfortante por los hombros mientras su hijo desaparecía de repente.

—¡Señor Peterson! ¿Qué ocurre? —⁠preguntó Sayid⁠—. ¿Qué hay de Max?

Se encontraban en la salida y Sayid vio y oyó el helicóptero militar en el campo de rugby de la escuela. Un par de soldados armados estaba esperándolos y abrieron la puerta del helicóptero cuando la voz del señor Peterson se oyó por encima del sonido del ruido sordo de la hélice.

—No sabemos dónde está. Nos hemos mantenido alerta esperando recibir alguna noticia positiva de Namibia. Ahora la tenemos.

Los dos soldados agarraron a Sayid, lo subieron al helicóptero y cerraron las puertas de golpe mientras Peterson indicaba al piloto que todo iba bien, abrochó su cinturón y el de Sayid, tomó unos auriculares y puso otro par en las orejas de Sayid. Éste se acomodó mientras el helicóptero se elevaba y se inclinaba bruscamente.

—Puede que no podamos ayudar a Max y a su padre en estos momentos; pero vamos a detener a Farentino y a Shaka Chang. Debemos conseguir ayuda del gobierno de Namibia —⁠dijo el señor Peterson, la voz rasposa a causa del micrófono incorporado a los auriculares.

—¿Cómo va a conseguirlo?

—Trabajo con un oficial de la policía en Namibia. Ha conseguido uno de los mapas de Tom Gordon y junto con lo que esa joven, Kallie, le ha contado, creemos tener suficientes razones para hacer una incursión adoptando una actitud discreta. Intentar que los gobiernos reaccionen a tiempo es como intentar detener un camión cisterna…, se tarda demasiado. Nuestro gobierno no quiere verse envuelto directamente, pero están tirando de los hilos diplomáticos.

—¿Una incursión? —preguntó Sayid⁠—. ¿Quiere decir algo parecido a un ataque?

—No, vamos como asesores; cuando sepamos algo más concreto, nosotros volveremos a evaluar la situación. Hay un aeródromo militar abandonado en el desierto. Vamos a ayudar a Namibia a reunir una fuerza de choque.

—¿Quiénes son «nosotros»?

—Algunos amigos de estos tipos —⁠miró a los jóvenes soldados de aspecto extranjero, con el rostro surcado de crema de camuflaje que sostenían sus armas⁠— van a unirse a nosotros.

Sayid los estudió un momento.

—¿SAS?

—Hace mucho tiempo, antes de que nacierais, el padre de Max y yo estuvimos sirviendo con ellos —⁠el señor Peterson sonrió y se puso un dedo en los labios⁠—. No se lo digas a nadie.

Sayid escuchó el rugido sordo de los motores fuera de la protección de sus auriculares. El helicóptero había volado bajo y con rapidez a través de Dartmoor, luego osciló en dirección sur hacia Plymouth. Sayid pudo ver cuál era su destino…, un pequeño aeródromo que había debajo. El aeropuerto civil de la localidad se utilizaba para el aterrizaje de los helicópteros de búsqueda y rescate Sea King, de manera que este pequeño helicóptero militar no quedaría fuera de lugar. El piloto hizo aterrizar la bestia camuflada y se dirigió a un hangar al borde del campo.

Un jet bimotor de la aviación civil estaba esperando. Reunidos a su alrededor, había media docena de hombres de paisano; sus mochilas militares Bergen estaban siendo cargadas en la bodega.

—Volaremos por debajo de Mach Uno —⁠le dijo Peterson⁠—. Está disponible para operaciones especiales cuando hay que adoptar una actitud discreta. Pertenece a un conocido empresario que casualmente tiene hoteles en Sudáfrica, así que es una buena tapadera de momento. Una parada para combustible en Lagos y pronto estaremos allí.

Sayid empezaba a sentirse incómodo. Las grandes aventuras y el riesgo eran cosa de Max, no suya.

—¿Adónde voy?

—A ver a Kallie van Reenen.

—Ella cree que la policía de allí trabaja para usted, es decir, contra el padre de Max.

—Exacto. Necesitará que la convenzas para que nos cuente todo lo que sabe. Se sentirá más segura cuando te vea.

—Despistó al policía.

—La ha vuelto a encontrar.

—¿Cómo lo sabe?

—Habló con su padre.

Cuando Ferdie van Reenen recibió el mensaje de Kallie, utilizó su tarjeta de crédito para pagar a otra empresa que prosiguiera el safari con sus clientes, llenó el tanque del bimotor Barón y voló por la ruta más directa hasta donde había aterrizado su hija. Voló a gran velocidad, bajo y rápido, usando viejas técnicas de vuelo de sus días de combate, nunca olvidadas. En el camino, envió a Mike Kapuo una terrible andanada de improperios, utilizando un lenguaje que no era apropiado para la radio, sobre lo que creía era un condenado descuido del policía y su falta de responsabilidad al permitir que su hija se metiera en un asunto que la ponía en peligro.

Kapuo necesitó dos minutos para contárselo todo, lo cual le hizo darse cuenta de lo preciosa que le era su hija. Había que ser independiente y fuerte en un entorno como el de Namibia, pero tal vez la había dejado sola en demasiadas ocasiones. Ferdie se juró que repararía el daño y pasaría más tiempo con ella, aunque no podía evitar un profundo sentimiento de orgullo ante lo que había hecho.

Capítulo 22

Max había vuelto a pasar por la zona de seguridad utilizando las huellas de la palma de la mano de Zhernastyn, reemplazó a su padre por el doctor en la cama, lo ató, le tapó la boca con esparadrapo y cubrió su rostro con una máscara de oxígeno. Con un poco de suerte, engañaría a cualquiera que echara una mirada superficial a la habitación. ¿Por cuánto tiempo? Max sabía que el tiempo corría en su contra, pero tenía que encontrar la manera de llegar al centro de control de Shaka Chang. Si pudiera dañarlo o destruirlo, demoraría la apertura de las compuertas de la presa.

Max miró su muñeca instintivamente. No llevaba reloj, pero el gesto le permitió acordarse brevemente de !Koga. «Trae ayuda, !Koga, necesito toda la que puedas traer».

Había vuelto a acomodar a su padre en la silla de ruedas. Tom Gordon se quedaba medio dormido a ratos. El reloj mental de Max lo avisaba del paso del tiempo. No podían eternizarse merodeando en este hospital. Corrió hasta la sala del tanque hidroeléctrico y dejó caer al agua el disco, devuelto a su caja, por la reja de hierro. Afortunadamente, Sayid habría recibido la información. Max no se atrevía a correr el riesgo de que se lo encontraran encima, porque entonces la vida de su padre y la suya no valdrían nada.

¿Hacia dónde huir? Intentó situarse. Si el fuerte había sido construido en 1800, no disponía de huecos para ascensores, luego todo esto había llegado más tarde, con Shaka Chang. Así pues, debía de tener escaleras, especialmente hacia la zona del sótano, donde la verja original de hierro se extendía a lo largo del tanque de agua. En su día, los criados tendrían que subir agua a las cocinas y a los aposentos privados. También debía de haber escaleras hacia arriba. Si había una forma de subir al hangar sin utilizar el ascensor, sería su mejor oportunidad de salir con su padre de este nido de asesinos.

Max había puesto cuñas en las puertas por las que tenía que pasar, pero debía moverse con rapidez. Le daba la impresión de que el ascensor había sido construido al lado del hueco de la escalera cortado en la cara rocosa cien años atrás. Max hizo rodar a su padre hacia el área donde se abrían las puertas del ascensor. En algún lugar, en una u otra dirección de esta moderna caja de cristal, estaba la salida. Miró con atención el espacio oscuro que se tragaría la cabina del ascensor buscando con los ojos los cables y los soportes de acero. La parte trasera de la estructura era roca abierta, hasta arriba, hasta donde alcanzaba la vista.

De pronto se percató de que había olvidado lo evidente. Debía de estar más cansado de lo que creía. Había una puerta con un pequeño signo de peligro. ALTO VOLTAJE. La puerta parecía tan sólida como el acero y estaba cerrada. El encargado de mantenimiento todavía estaba atado…, pero su cinturón de herramientas colgaba como la cartuchera de un pistolero alrededor de la cintura de Max. Lo usaría para desatornillar y romper la cerradura. Entonces vio un destornillador de estrella con mango en forma T, de unos cincuenta centímetros de longitud, dentro de una pequeña bolsa. Podía manejarlo bien entre sus dedos y el mango le permitía sujetarlo y darle vueltas. Las muescas en forma de estrella en el extremo de la varilla del destornillador se deslizaron dentro de la cerradura de la puerta. Giró con la muñeca y la puerta se abrió. Lo mismo que el operario del gas abriendo el contador en casa.

Media docena de escalones se elevaban frente a él, siguiendo un camino en zigzag detrás del ascensor. No podría subir la silla de ruedas por aquí.

Vio una luz sobre la puerta del ascensor. El piso superior. Los dominios privados de Shaka Chang. Había alguien en el ascensor y se dirigía hacia abajo.

Tercer piso.

Segundo.

Se había acabado el tiempo.

El señor Slye se sentía inquieto. La rutina era la columna vertebral de su mundo. Un rígido sistema de patrones de comportamiento implicaba que la gente siempre hacía lo que tenía que hacer en el momento en que tenía que hacerlo. Pero no había obtenido respuesta a su llamada al doctor Zhernastyn. Y el ordenador de seguridad mostraba que el doctor había abandonado la zona médica, había ido al hangar y había regresado. Era un cambio en su rutina. ¿Por qué había ido allí? ¿Por qué razón? Allí no había nada que… ¡Ah! Un súbito alivio disipó la ansiedad del señor Slye. Zhernastyn era fumador. Tenía esa desagradable adicción, otra cosa que añadir a su mal aliento y a sus estropeados dientes, y fumar estaba terminantemente prohibido dentro del fuerte. Zhernastyn habría ido a la zona de mantenimiento a fumarse un pitillo. Esa debía de ser la razón. No importaba, había regresado al lugar al que pertenecía y podía empezar la tortura del científico capturado.

Slye cerró los ojos y dejó escapar un suspiro, aminorando la tensión que siempre acumulaba en su cadavérico cuerpo. Captó una breve visión de su reflejo mientras el ascensor descendía; el cristal oscureció al pasar la pared rocosa. Su pelo negro severamente cepillado hacia atrás daba a su cara larga y demacrada el aspecto de un sepulturero. Ocupado en los muertos y su entierro. Sí, era apropiado, supuso. Manejaba tantos secretos y los enterraba tan profundamente, que solamente él sabía dónde estaban. Si hubiera sido menos leal, hubiera amasado una fortuna. Si tuviera menos miedo, estaría muerto.

—Sótano. Unidad hidroeléctrica a la izquierda, instrumentos de detección de seísmos al frente y celdas de tortura a la derecha. Que tenga un buen día.

—Oh, cierra el pico —murmuró el señor Slye.

Max se había desabrochado el cinturón de herramientas, lo alargó al máximo y lo puso alrededor de su padre. En cuclillas delante de la silla de ruedas, se cargó a su padre a la espalda, abrochando la hebilla del cinturón alrededor de su propio pecho. Levantó con esfuerzo el peso para equilibrarlo y empujó la silla de ruedas hacia el pasillo; luego se arrastró hacia las escaleras. Había un interruptor de la luz pero no se atrevió a usarlo, necesitaba la oscuridad para ocultarse tanto como les fuera posible.

Sus rodillas se doblaban pero los escalones lo ayudaban a mantenerse inclinado y soportar el peso de su padre. Se las arregló para subir media docena de escaleras antes de que la caja de cristal del ascensor pasara delante de ellos. Max vio la espalda de un hombre vestido de negro, con el pelo peinado hacia atrás, las manos atrás, y los dedos agarrando firmemente una agenda personal. El hombre salió en la zona del sótano y giró a la derecha hacia el área médica. Probablemente Max tenía menos de un minuto para llegar tan lejos como le fuera posible.

El muchacho apenas podía respirar a causa del cinturón, que le apretaba el pecho; el sudor empapaba su cuerpo y el aire fétido olía como el alcantarillado. Si ese hombre de aspecto baboso descubría a Zhernastyn, sabría que Max se encontraba en el fuerte. Un rápido registro del sótano les mostraría al hombre de mantenimiento. El baboso se daría cuenta de que Max no podía haber escapado utilizando el ascensor. Y no le costaría ver a Max. A través del espejo. Como Alicia a través del espejo. Desde luego, tenía pensamientos de loco en un mundo de locos, la situación en la que se encontraba le parecía irreal. «¡Concéntrate! ¡Sube!».

Estiró el cuello hacia arriba, hacia la luz que se reflejaba a través del hueco del ascensor. Los escalones parecían interminables, no podría conseguirlo. Se desanimó. Después de llegar tan lejos, de encontrar a su padre y la prueba, este último esfuerzo lo vencería. Un brillo apagado en la pared rocosa, un par de metros frente a él, mostraba una textura diferente del resto de la escalera. Miró con atención intentando saber qué era, y notó que una mano lo agarraba por el hombro.

Asustado, intentó darse la vuelta, pensando que alguien lo había seguido silenciosamente por detrás, pero entonces su padre le dijo tranquilamente:

—Hijo, está bien.

Max desabrochó el cinturón y se volvió para poder soltar a su padre y dejarlo sentado con la espalda contra la pared.

—Papá, estás despierto. —Max no podía ocultar su alivio.

Su padre asintió con la boca seca a causa de las drogas, su voz era apenas un murmullo.

—Me pondré bien… Llevará su tiempo… No te preocupes, ¿vale? ¿Dónde estamos?

—Detrás del hueco del ascensor. Papá, tenemos que salir de aquí, te están buscando.

Su padre asintió débilmente.

—No sé cómo lo has hecho, pero tienes que buscar las pruebas. Tienes que ir, hijo. Déjame aquí. Están en el Land Rover…

Max sonrió.

—Ya he encontrado tu disco; hay ordenadores en un gran garaje. He conseguido la contraseña y lo he enviado. Ya ha pasado todo… Todo. Papá, ahora sólo tenemos que escondernos hasta que llegue la ayuda.

—¿Cómo lo has conseguido? No importa… Me lo contarás más adelante.

Max volvió la cabeza escuchando un ruido de resoplidos y arañazos en alguna parte detrás de él. Cerró los ojos para concentrarse, con la boca semiabierta, para escuchar con mayor claridad. Su padre, al darse cuenta, permaneció en silencio.

Max tocó el brazo de su padre.

—Papá, tengo que irme y saber qué hay arriba —⁠murmuró.

Su padre asintió. Max sacó una pequeña linterna del cinturón de herramientas y saltó escaleras arriba, sintiéndose tan liviano como el aire sin el peso de su padre en la espalda. Cuando llegó al trozo de roca oscurecido, vio que era una fisura natural cortada en la roca y que algo se movía dentro.

Max miró escaleras arriba hasta donde desaparecían en una curva. Este camino los llevaría arriba. Volvió a mirar el hueco. Era lo suficientemente ancho como para caminar erguido por él, y en el techo había cables y conductos de aire. Probó suerte y entró. Después de dar unos pasos, algo se enroscó en su tobillo. Max se echó hacia atrás con el corazón en un puño e intentó, torpemente, encender la linterna. Una masa negra que parecía una serpiente, se había enredado en su tobillo: ¡un rollo de cable eléctrico abandonado por los operarios!

Pasó la luz de la antorcha por el estrecho pasillo. ¡Allí! Se movía algo. Algo que corría. Oyó resoplidos y lo que parecía el quejido de un perro. El pasadizo daba la vuelta a una esquina y seguía otros cincuenta metros. Al final parecía haber una abertura, la luz apenas se reflejaba en el techo abovedado de roca. Las tuberías del techo se extendían hasta una especie de caja de generador. Tal vez fuera una parte del sistema eléctrico, pero en este momento no tenía ninguna importancia porque, en el borde del pasillo, distinguió la silueta de un chacal.

Estaba sentado, inmóvil, mirándolo con las orejas levantadas.

Max no podía ver sus rasgos. Se quedó helado donde estaba; ni él ni el chacal se movieron. Había una especie de conexión cinética entre ellos…, una comunicación sin palabras. La figura del chacal había estado con él desde el principio. Pero ésta era la vez que estaba más cerca de él.

Cayó de rodillas sin apartar los ojos de la forma oscura. Arrastrándose a gatas, se acercó, con cuidado y lentamente, sin saber por qué, pero sabiendo que debía hacerlo. Casi podía tocarlo con el brazo. Podía ver su pelo, una espesa mata, y la apagada humedad de su hocico. El chacal no se había movido; apenas respiraba. Max pudo oler su olor almizclado mientras sus ojos buscaban el hocico, explorando sus rasgos. No mostraba cicatrices de viejas peleas, sólo una suave pincelada de pelo gris sugería que era un animal viejo.

Estaba tan cerca que, de haberse movido un par de centímetros, hubiera sentido el aliento del animal en la frente. El chacal abrió sus ojos. Max contuvo la respiración sin osar moverse, fascinado. Los ojos ámbar lo miraban intensamente, removiendo algo muy profundo en su interior con su dulzura. Su pecho se llenó de calidez: como una gran alegría. Alargó la mano para acariciar la cabeza del animal.

Ahogó un grito… ¡El chacal se había ido!

Max cayó al vacío. Había una caída de unos veinte metros hasta el suelo del hangar. Pegó una sacudida al caer. Uno de los cables se había enganchado a su tobillo. Instintivamente escondió la barbilla en el pecho y se protegió la cabeza con los brazos. Su espalda encorvada golpeó contra la roca, y el golpe lo dejó sin respiración. El dolor atenazaba su cuerpo, sus sentidos, mientras daba vueltas colgado cabeza abajo y con los brazos extendidos como un águila.

En la parte más alejada del hangar, se había reunido media docena de hombres gritando de alegría con sus estridentes voces, pero no veía lo que acaparaba su atención.

Tenía que salir de ahí. Más pronto o más tarde, uno de aquellos hombres se acercaría y lo vería balanceándose indefenso. Max dobló sus rodillas y tensó los músculos de su estómago. Doblándose hacia arriba, intentó desesperadamente agarrar el cable. ¡Falló! Volvió a caer. Otro golpe de espalda en la roca. Ahogó un gruñido de dolor. Si hacía demasiados movimientos erráticos, lo descubrirían. Se enjuagó el sudor de los ojos, secó las manos en su camisa y volvió a centrarse en las pulsaciones que inundaban su cabeza. Inspiró profundamente, expiró y volvió a intentarlo.

Sus dedos tocaron el cable. Cerró el puño sobre el cable. Luego, una mano después de otra, se aupó de nuevo sobre el saliente. Ya fuera del alcance de la vista, se tumbó permitiendo que su respiración se apaciguara.

¿Había sido su imaginación la que había hecho aparecer al chacal? Tal vez había intentado mostrarle la salida, y luego se había sentado para evitar que se cayera. Había sido un estúpido al intentar alargar la mano y tocarlo.

No quedaba ninguna señal del chacal. Como en las otras ocasiones cuando lo había visto fugazmente. Pero esto había sido diferente: casi había habido contacto. Espeluznante. ¿Y qué? Por lo que a él concernía, estaba allí. Max estaba aprendiendo a no aplicar la lógica a todo lo que le sucedía. Con un silencioso gracias a quien estuviera escuchando, se dirigió hacia donde estaba su padre.

En un par de minutos ató el cable alrededor de cada uno de ellos y, en silencio, alertó a su padre sobre los hombres del extremo del hangar.

—¿Conseguirás bajar? —murmuró.

Su padre asintió.

El agujero permitía el paso de uno de ellos cada vez. Max pasó primero, después esperó con los pies firmemente plantados contra la pared para asegurarse de que su padre lo seguiría.

Con un tremendo esfuerzo, Tom Gordon se colocó al lado de su hijo, y juntos se deslizaron hacia abajo dándose cuerda con el cable mientras descendían por la pared rocosa. A cuatro metros del suelo oyeron voces debajo de ellos. Se quedaron paralizados. Dos hombres con monos de mecánico estaban moviendo un carro de herramientas. ¿Cuánto tiempo tardarían? ¿Verían los cables? Miró a su padre, que no hacía ningún movimiento, sujetándose tan quieto como Max, sabiendo que no podría permanecer así durante mucho rato. Max estaba sorprendido de que su padre hubiera podido realizar el descenso sabiendo que se movía por pura fuerza de voluntad.

Los hombres se llevaron el carrito de herramientas haciéndolo retumbar. Max esperó hasta que estuvieron en el extremo más alejado del hangar, luego se deslizó sin hacer ruido. Destensó el cable de su padre y levantó los brazos dispuesto a recibir su peso. Siguió mirando por encima de su hombro, pero ahora los hombres estaban fuera de la vista hasta que Max y su padre quedaron ocultos detrás de los Humvees. Tom Gordon temblaba después del esfuerzo y necesitaba tiempo para recuperarse. Max se arrastró hacia delante y asomó la cabeza por la puerta de uno de los vehículos. La ventanilla estaba bajada y había una pequeña botella de agua en un posabotellas entre los reposabrazos. Mientras la cogía, pudo ver a través del retrovisor que los hombres miraban una gran pantalla de televisión colgada en la pared, al final del hangar. Estaban siguiendo un partido de fútbol, gritaban y lanzaban vítores.

Max pasó la bebida a su padre; estaban sentados, apoyados contra la pared. Los cables que habían usado todavía colgaban de la abertura de la grieta, pero Max había atado los extremos y un observador casual podía pensar que formaban parte del cableado eléctrico del lugar.

—Papá, tengo que dejarte un momento aquí. He de encontrar una manera de impedir que continúen con sus planes.

Su padre lo miró inseguro.

—¿Por qué? —Entonces su memoria devastada volvió⁠—. Oh, sí. Dios mío, Max, es de locos. No deberías haber venido. No sé cómo lo has conseguido.

—Papá, ¿puedes recordar algo? Ya sabes, el mensaje que me mandaste.

—¿Mensaje? Oh, sí. Se los mandé a Sayid. Intenté alertarte. Pensé que intentarían matarte. Creían que te había mandado las pruebas.

—Lo intentaron. Por eso estoy aquí. Es una larga historia, han pasado muchas cosas. He encontrado un buen amigo, es el hijo del bosquimano que llevó tus notas. Es fantástico. Te lo contaré todo cuando lleguemos a casa.

—Siempre tan optimista, Max.

—Lo conseguiremos, papá.

—¡Diablos, lo conseguiremos! —⁠dijo su padre y sonrió con valentía⁠—. Pero será mejor que te vayas tú solo, tendrás más posibilidades.

Max negó con la cabeza.

—Ni hablar. No, después de todo lo que ha sucedido. Me mandaste llamar, dejaste esos mensajes para mí en la cueva. He venido a ayudarte.

—Y lo has hecho. Estoy muy orgulloso de ti. Pero ahora tienes que marcharte. Por favor.

—No. Bebe y haz lo que te digo.

Se dirigieron una sonrisa y Max se sintió bien por estar al lado de su padre, un momento de felicidad compartida en medio del peligro. Ninguna de las camionetas tenía las llaves en el contacto, y todavía no había pensado cómo detendría la apertura de las compuertas en la presa de Shaka Chang.

—¿Qué cueva? —preguntó su padre.

—¿Cómo? —Max se sintió confundido: ¿es que las drogas confundían el cerebro de su padre?

—Has dicho que te dejé un mensaje en una cueva… No he estado en ninguna cueva.

—Sí, en la sagrada montaña de los bosquimanos. Había pinturas. Pinturas sobre mí, y todas las claves: la insignia de tu avión, la paloma…

—¿Encontraste el avión?

—Sí. ¡Gracias a las pinturas! Bueno, en parte… Hiciste unos dibujos mostrándome que habías sido herido, el avión oculto, yo, los bosquimanos. Todo estaba allí.

—Max, escúchame. Tengo la memoria hecha un lío, pero puedo asegurarte, al cien por cien, que nunca estuve en una cueva. Anton Leopold y yo nos encontramos en el desierto. Dejamos su Land Rover y volé con él hasta la Bahía de Walvis. Por entonces ya teníamos idea de lo que estaba sucediendo. Garabateé una nota para que te la enviara, volé de regreso, me hirieron, escondí el avión y huí en el Land Rover. Sé que al final me atraparon… Eran demasiados. Entonces fue cuando envié mis notas de campo a Farentino. Eran elementos dispersos; nadie hubiera sido capaz de encontrarles sentido. Pensé que eso serviría para darme ventaja. Pero no estaba en condiciones de escalar montañas ni de pintar en las paredes de ninguna cueva.

El aire del hangar se volvió de repente opresivo y algo parecido a una sombra se arrastró por la piel de Max. Tembló.

—La profecía… —murmuró.

Observó a su padre con un extraño sentimiento inundando su mente, como si hubieran abierto una puerta en una habitación oscura y le hubieran mostrado un mundo diferente. Revivió el caleidoscopio de sensaciones…: de muerte, el vuelo, la oscuridad, el ataque del ave de rapiña y la presencia del chacal, el Bakoko…

Los bosquimanos le habían hablado de la leyenda de su llegada a su tierra para ayudarlos, pero todavía no podía razonarlo, no hasta que hubiera detenido a Shaka Chang. Y una cosa que no mencionaban en su profecía era cómo iba a salvar a su propio padre.

La pregunta de su padre atrajo su atención instantáneamente.

—¿De qué profecía estás hablando?

Max movió la cabeza.

—No importa. Todo esto es de locos. Papá, quédate aquí, voy a hacer un reconocimiento y ver si puedo encontrar la manera de cerrar este lugar y salir de aquí.

Su padre asintió; no podía discutir con un muchacho que había llegado tan lejos. Lina ráfaga de arena azotó el espacio abierto del hangar. El viento aumentaba. Si se desataba una tormenta les daría una oportunidad de huir. Max corrió entre los vehículos y entonces oyó un grito terrible. Era la voz de un muchacho, aterrorizado y solo… Un grito de miedo, anticipando un acto terrible.

Era !Koga y el nombre que había gritado, que resonó por las paredes del hangar, era el de Max.

Las camionetas habían buscado al muchacho bosquimano durante todo el día. Shaka Chang había dado la orden de que se lo trajeran, vivo o muerto, pero ello no significaba que no pudieran divertirse un poco con él antes de cazarlo. Tenían un subidón de adrenalina y cazaron a !Koga de la misma manera que habrían cazado a un animal salvaje. Las intenciones crueles de los hombres se habían forjado a través de años de guerra en los que la violencia y la destrucción eran el pan nuestro de cada día. Por otra parte, la orden de Shaka Chang tenía un enfoque más frío: «cogedlo o matadlo». No importaba cuál de las dos cosas.

Los hombres finalmente habían detectado al escurridizo muchacho cuyas habilidades no fueron suficientes para huir del número de atacantes que lo perseguían. En la parte trasera de una furgoneta, uno de los hombres sostenía una cámara para filmar la caza. Y era esta terrorífica cacería llena de polvo lo que estaba siendo reproducido en Skeleton Rock.

Max miró fijamente la pantalla. La terrible escena quedó grabada en su memoria. !Koga lloraba de miedo, aporreando el suelo con las piernas, agitando los brazos. Max incluso podía oír cómo jadeaba cuando los hombres lo derribaron. Mientras uno de los asesinos filmaba, se adelantó otra camioneta. Uno de los hombres alargó el brazo y lo golpeó con un bastón. !Koga cayó. Y los hombres gritaron y lanzaron vítores… marcando puntos en un juego. Las ruedas de la camioneta giraron listas para volver. Jugaban con la vida de !Koga, y los empleados del hangar, probablemente todo el mundo en Skeleton Rock, miraban cómo se había desarrollado la atroz cacería.

El hecho de que !Koga gritara su nombre había clavado una punzada en el corazón de Max. No podía soportar verlo, las lágrimas asomaron a sus ojos, le dolían los puños cerrados y deseaba gritar ante la brutalidad de lo que le estaban haciendo a su amigo. !Koga había regresado a buscarlo y, por su culpa, iban a matarlo.

Max se volvió; su padre estaba junto a él y veía lo que estaba sucediendo.

—¿Es tu amigo?

Max solamente fue capaz de mover la cabeza, pero pudo ver la rabia en los ojos de su padre. Sujetó el brazo de su hijo, alejándolo deliberadamente de su agonía.

—Ayúdame. Vamos, hagámoselo pagar.

A pesar de su débil estado, Tom Gordon tomó un par de garrafas. Max siguió su ejemplo. Desenroscando los tapones, su padre olió el contenido.

—Gasolina. Mejor para nuestros propósitos. Mira aquéllas.

Llevó las garrafas a una fosa de inspección de vehículos, lo más alejada posible, sin ser vistos. Max se estremecía cada vez que los hombres gritaban mientras continuaba la caza de !Koga.

—¡Max! —insistió su padre—. No mires. Vamos, hijo, no puedes ayudarlo. Ahora no.

Max llevó la media docena de garrafas a la fosa y las desenroscó. Su padre desenchufó de la pared el cable de una lámpara de cinco metros de longitud. Tiró del cable y manipuló el extremo de los alambres; luego lo dejó caer en las garrafas. Cuando enchufaran el interruptor, se incendiaría la gasolina. Se desataría un infierno y sería entonces cuando huirían.

Por lo menos, éste era el plan.

—¿Max Gordon está aquí?

Shaka Chang estaba con el señor Slye en la unidad médica. Slye había buscado por todas partes al doctor Zhernastyn. Había inspeccionado dos veces el registro de los movimientos del doctor en el ordenador y por último, con un sentimiento de desazón en su estómago más nauseabundo que el descenso rápido en un ascensor, entró en la habitación y levantó las sábanas de la cama. Los ojos aterrorizados de Zhernastyn eran el reflejo del presentimiento de fatalidad del señor Slye. ¿Cómo había escapado Tom Gordon? Y una pregunta todavía más aterradora: ¿lo había ayudado alguien? No era difícil sumar dos más dos… Siempre sumaban cuatro en la agenda del señor Slye, no le importaba lo inteligentes que pudieran ser los matemáticos, y en este caso eran uno más uno. Un muchacho bosquimano regresando a Skeleton Rock podía significar que el otro uno ya estaba aquí.

Dos muchachos.

Ambos supuestamente muertos.

Doble problema.

Había arrancado el esparadrapo del rostro de Zhernastyn, llevándose otra parte de bigote, y agarró al jadeante doctor por el cuello.

—Si sabe lo que es bueno para ambos, será extremadamente cuidadoso con lo que dice, doctor. ¿Ha estado aquí el hijo de Gordon?

Zhernastyn asintió.

—¿Y lo ha utilizado a usted para ir al hangar de mantenimiento?

Zhernastyn volvió a asentir.

La presión del señor Slye en el cuello de Zhernastyn aumentó ligeramente.

—¿Hizo algo allí que no debería haber hecho?

El momento de la verdad.

Si admitía lo que había sucedido, Zhernastyn sabía que estaría preparado definitivamente para el gran rallador de queso del cielo donde todos los pecados serían despojados de su malvada alma. Dolería como si lo despellejaran vivo. Y Slye tampoco desearía contarle a Shaka Chang que el muchacho que había dado por muerto había tenido acceso a un ordenador, utilizando la contraseña de Zhernastyn. Y Zhernastyn no iba a mencionar el DVD que el muchacho había recuperado. ¡Oh, no! Eso significaba un doble fracaso. Este juego había acabado por lo que concernía a Zhernastyn. Si tuviera oportunidad, el doctor Zhernastyn se batiría en una retirada rápida. Necesitaba tiempo. Por eso contestó a Slye que el chico no había hecho nada, buscaba una salida. Y entonces fue cuando el señor Slye le golpeó la mejilla y le dirigió aquella mirada de pez que indicaba que había dicho lo correcto. Cuando Slye se marchó para informar a Shaka Chang, Zhernastyn planeó su huida. Las ratas son las primeras en abandonar los barcos a punto de naufragar.

Ahora Shaka Chang arrojó la silla de ruedas contra una ventana.

—¡No me siento muy feliz en este momento, señor Slye! Por si no se ha dado cuenta.

—No tenemos idea de cómo pudo entrar el muchacho, señor Chang.

—¡Vamos a freír al jefe de seguridad! —⁠Miró ceñudo a Zhernastyn⁠—. ¿Ha permitido que un muchacho de quince años pudiera con usted?

—Su padre se recobró de una manera notable… Fueron dos los que me golpearon. Me gustaría saber cómo dejó inconsciente al vigilante de mantenimiento, robó su ropa, sus herramientas, y se escabulló hasta aquí. He luchado como un león. Ya no soy tan joven, señor Chang —⁠dijo Zhernastyn.

—Y puede que no llegue a viejo —⁠lo amenazó Chang y se volvió al señor Slye⁠—. Así que es la segunda vez que se equivoca. Usted dijo «el-muchacho-está—muerto», haciendo que sonara como la primera línea de un poema.

Slye sabía que si permanecía en silencio, si no reprimía la furia dirigida hacia él, sino que miraba fijamente a algún lugar más allá de Shaka Chang, con el fin de que no hubiera la menor posibilidad de establecer un contacto visual que podría ser mal interpretado, como un desafío estúpido de gallito, se le permitiría vivir.

—Si ha sobrevivido, señor Chang, es porque ha dispuesto de ayuda. No nos enfrentamos solamente a un muchacho, debe de haber docenas de bosquimanos escondidos por aquí, deben de haber encontrado un camino secreto para entrar. Es la única explicación.

Shaka Chang nunca había perdido su sangre fría. La presión era lo que le daba fuerzas. Siempre había ganado, por medios nobles o sucios… Generalmente estos últimos. Ganar lo era todo. Pero estas últimas semanas, desde que el chico de Gordon había salido indemne del asesinato y se había ido acercando como un misil de reconocimiento, justo cuando Shaka Chang estaba a punto de tomar el control de una riqueza inimaginable, lo habían contrariado sobremanera.

En pocas horas, la tormenta que se estaba formando en las montañas se desataría y alcanzaría el desierto, las riadas aparecerían de la nada. No bastarían para disolver los medicamentos enterrados y extenderlos a la cadena alimentaria, pero era el momento en que había planeado abrir las compuertas de la presa. Toda esa agua filtrándose a la superficie, el imparable poder de la naturaleza, ayudada por Shaka Chang, lo consolidaría.

Solamente faltaban unas horas. Debía tener paciencia y mantener la cabeza fría.

—Encuéntrelos —le ordenó a Slye.

Una orden muy simple; una amenaza definitiva.

El padre de Max le había dicho que no tenía sentido intentar tocar ninguna de las comunicaciones de Shaka Chang, que sin duda debían de ser demasiado sofisticadas. Esperaba que, si la información había llegado al mundo exterior, pudieran llegar a tiempo de detenerlo. Si Chang iba a abrir las compuertas, podía hacerlo a través de una llamada telefónica, aunque Tom Gordon imaginaba que desearía estar en la presa para ser testigo del momento en el que se convertiría en uno de los hombres más poderosos de la Tierra. Él y Max habían dispuesto la bomba trampa que les permitiría disponer de unos minutos. Pero ahora su padre yacía exhausto, con el rostro bañado en sudor y el cuerpo tembloroso. El ejercicio se había cobrado su peaje.

Max levantó a su padre y lo ayudó a ir hacia el segundo hangar. Si podían encontrar las llaves de un quad, o de una camioneta, huirían así. El bote de la rampa todavía debía de estar inutilizado, así que tendrían que cruzar el desierto.

Se dirigieron al pasillo que llevaba al siguiente hangar. Casi habían llegado, pero necesitaban un descanso. Max suspiró con alivio ante esta pequeña victoria. No obstante lo inundaba un persistente sentimiento de culpabilidad al pensar si !Koga habría sobrevivido. Su padre no dejaba de hablar urgiendo a Max para que estuviera alerta; para que creyera que !Koga lo conseguiría; que ellos debían salir y mantenerse en movimiento para tener la oportunidad de sobrevivir. Esta era su responsabilidad…, sobrevivir.

Fuera aumentaba el viento y Max se percató de que si entraba demasiada arena y suciedad en los hangares, los hombres cerrarían las puertas y entonces él y su padre nunca podrían salir. Se levantó y comenzó a tirar de su padre, pero éste movió la cabeza y señaló. Uno de los hombres se había trasladado a un taller; si Max intentaba avanzar los descubrirían.

Ahora o nunca. Abrió la puerta de uno de los pesados Humvees. Tenía la llave en el contacto. La sacó y salió del vehículo; regresó donde había dejado a su padre, apoyado contra la pared.

Se detuvo en seco.

El doctor Zhernastyn. El rostro irritado y los extraños pelos de un bigote residual le daban un aspecto alelado. Más atrás del ruso, un hombre vestido de negro salió de las sombras, el mismo que había visto bajando en el ascensor: el rostro largo, de aspecto avinagrado. Lo observó con los ojos oscuros inyectados en sangre, como de alguien que no duerme nunca.

Instintivamente, Max agarró una pesada llave inglesa de un banco de trabajo. Lucharía para despejar su camino si era necesario. Y esos dos no tenían el aspecto de que pudieran impedírselo.

Sin embargo, se podría golpear con una viga de acero al tercer hombre que apareció y, probablemente, no produciría ningún efecto.

—Así que tú eres Max Gordon. ¿No quieres morir, verdad? —⁠sonrió Shaka Chang.

Max cambió de postura, levantando la llave inglesa a la altura del hombro como si fuera un hacha de guerra.

Zhernastyn y el otro hombre habían retrocedido unos pasos. Chang se movía sin prisas, tocando esto y lo otro, en el banco de trabajo, como si fueran cosas que veía por primera vez, de vez en cuando lanzando una mirada a Max, que equilibraba su peso preparado para luchar, girándose levemente cada vez que Shaka Chang se movía.

—Puedes dejar eso, Max. No lucho con niños. Tengo dos docenas de hombres que pueden entrar y ser golpeados antes de atarte como a un pavo. Lo has hecho bien, te admiro. No, no. En serio, no me mires sorprendido.

Max estaba seguro de que no había dejado traslucir su reacción, pero Shaka Chang era un hombre que observaba cada parpadeo en el rostro de una persona. Y si el ego de Max había sido rozado, las pupilas de sus ojos se habrían ampliado ligeramente ante el sutil placer derivado de los comentarios del asesino. Max mantuvo los ojos fijos en Chang como lo haría ante un león que merodeara por allá. Chang se mostraba indiferente.

—Lo que os mantendrá vivos a ti y a tu padre, a tu testarudo padre, es saber si has encontrado la información que necesito.

Una electricidad estática pareció chisporrotear por la mente de Max.

Shaka Chang todavía necesitaba esa prueba y sabría si Max mentía. Apartó los ojos, mirando a su padre apoyado contra la pared, una reacción perfectamente natural pero también una manera de disimular. Lo que Max hacía realmente era utilizar su visión periférica para mirar a Zhernastyn, medio escondido detrás de Chang, que se estaba moviendo de manera ladina. Una sombra de miedo empañó los ojos de Zhernastyn.

Max supo qué era.

Zhernastyn no había dicho nada a Chang sobre el ordenador. Trataba de salvar su propio pellejo.

Max miró de nuevo a Chang, directamente a los ojos para que conociera la verdad.

—Lo he encontrado —dijo sabiendo que si hubiera negado el hallazgo del disco, a pocas horas de que fueran abiertas las compuertas de la presa, sus vidas no valdrían nada, o Chang torturaría a su padre delante de él hasta que confesara.

Contárselo a Chang podía alargar sus vidas unos minutos, pero estos minutos eran esperanzadores, y si tienes esperanza, puedes escalar el pozo más profundo.

Shaka Chang detuvo su paseo y miró directamente el rostro de Max con una explosión de poder emanando de sus ojos. Max entendió por qué la gente le tenía tanto miedo. No era solamente el tamaño del hombre…, sus ojos eran las puertas de un alma tenebrosa.

—¿Dónde está?

La pregunta no resonó más que la exhalación de un suspiro, pero era como una espada clavada en la espina dorsal de Max. Una sensación casi sobrenatural.

Sus ojos se encontraron.

¿Había visto algo Shaka Chang en el interior de Max? ¿Podía ver el lugar entre sombras al cual había viajado cuando el espíritu del Bakoko se enraizó con el suyo?

—Lo tiré al agua. En la sala de la bomba. Lo tiré a través de la reja.

Chang no tuvo que pensar mucho para imaginárselo todo.

—Así es como pudiste entrar en Skeleton Rock. Es admirable —⁠hizo una pausa⁠—. ¿Por qué al agua? ¿Por qué arriesgarse a estropear el disco? ¡Ah! Claro. Había estado escondida en el agua o en algo parecido. ¿El depósito de combustible del Land Rover? Mis hombres lo revisaron.

—No. La bolsa del agua.

—La bolsa del agua. ¡Qué inteligente! —⁠Miró al padre de Max, que intentó sonreír.

Una pequeña victoria. Pero Shaka Chang no permitía ningún tipo de victoria. Con un movimiento brutal se inclinó y abofeteó al padre de Max, golpeándolo contra la pared. En el instante que sucedió, Max, dejándose llevar por una rabia terrorífica, se abalanzó contra Chang. Vio la imagen borrosa de jade y oro cuando Chang se hizo a un lado y lanzó una mano abierta golpeando a Max en la nuca.

Max sintió como si lo hubiera golpeado una pelota de béisbol. Cayó junto a su padre, de cuyo labio partido manaba sangre.

—Señor Slye, pida a uno de los hombres que recupere el disco.

Slye se difuminó en las sombras, aliviado por escapar de la confusión y la violencia. En momentos de conflicto extremo, era mejor quedar fuera de la vista.

Max ayudó a su padre a apoyar la espalda contra la pared. Padre e hijo cruzaron una mirada; una sonrisa breve, casi triste cruzó el rostro de Tom Gordon.

—No me gusta rendirme, ya lo sabes, pero hay un momento para cada cosa, incluso cuando nada sale como uno quisiera. Lo siento, hijo, te quiero.

—Yo también, papá.

Max pasó un brazo alrededor de su padre y lo besó. No lo había vuelto a hacer desde que tenía ocho años. Pero le hizo sentir bien. Al darle el abrazo, Max colocó la llave de contacto en la palma de su mano.

Todavía no había acabado.

Capítulo 23

El viento, rugiendo con urgencia, atrapó la entrada del hangar, bufó dentro y, sacudido por el voluminoso espacio, amainó convirtiéndose en un susurro.

Huyendo de la tormenta que se fraguaba, dos 4×4 entraron. Los hombres, cubiertos de polvo, dejaron un cuerpo en el suelo. Era !Koga inconsciente, una línea de sangre seca se veía en su cráneo, la herida causada por el latigazo que Max había visto en la pantalla de televisión cuando cazaban al muchacho bosquimano. De su oído derecho manaba sangre.

Shaka Chang hizo un gesto a uno de los hombres que tenía cerca, el cual silbó a los cazadores para que acercaran el cuerpo del muchacho.

Tom Gordon puso una mano en el brazo de su hijo para que se contuviera. La rabia incontrolada es un arma que puede volverse en contra de uno.

El cuerpo de !Koga yacía sobre el impoluto suelo de cemento, como un cadáver en una losa mortuoria. Los cazadores se dieron la vuelta respetuosamente cuando Shaka Chang golpeó el cuerpo del muchacho con su pie.

—¡Doctor! —Chasqueó.

Zhernastyn, quien, como el señor Slye, había intentado mantenerse fuera del ángulo de visión de Shaka Chang, ahogó un grito e hizo un gesto inconsciente como si le apretara el cuello.

—¿Está muerto? —preguntó Chang.

El doctor Zhernastyn se arrodilló y examinó a !Koga.

—Está vivo, señor Chang, pero parece que tiene el cráneo fracturado. No creo que viva sin hospitalización.

Max apenas podía soportarlo. La figura moribunda de su amigo yacía un par de metros más allá, y no podía tocarlo ni ayudarlo.

—¡No podéis dejarlo morir! —⁠gritó.

Shaka Chang le dirigió una mirada. Slye había regresado con la caja del disco en su mano.

—Está aquí, señor —dijo.

—¡Bien! —sonrió Chang—. Vamos a verlo. Si es lo que esperábamos, podemos destruirlo —⁠hizo una pausa, se dirigió al ascensor y volvió la mirada atrás, a Max, su padre y !Koga⁠—. Y a ellos.

Shaka Chang y Slye desaparecieron de la vista. Zhernastyn se enjuagó el sudor de la cara. Andaba en la cuerda floja.

—¿Puede hacer algo? —le suplicó Max.

—No. No tengo las instalaciones necesarias.

—Ha de poder hacer algo.

—¡No puedo! —dijo entre dientes Zhernastyn⁠—. En pocas horas habrá muerto. Y de todas maneras, ¿por qué tendría que hacerlo? No significa nada para mí.

—Es mi amigo. Sólo es un muchacho, ¡tiene que ayudarlo! ¡Usted es médico!

Zhernastyn miró al padre de Max con expresión despectiva.

—Yo uso mis habilidades para otros propósitos.

Se marchó haciendo una seña al guardia armado, pero Max gritó:

—Todavía puedo contarle a Shaka Chang que he enviado la información. No le gustará que le haya mentido. ¡Tiene que haber un hospital en alguna parte!

Zhernastyn se volvió sabiendo que controlaba de nuevo su propia vida; nada de lo que Max pudiera hacer o decir representaba una amenaza para él.

—El hospital más próximo está en una base militar, a un día de coche desde aquí, y el señor Chang difícilmente lo llevaría allí. Además, no tienes oportunidad de hablar con el señor Chang ahora y en un par de minutos, después de que haya comprobado ese disco, este hombre disparará contra vosotros. Los buitres limpiarán vuestros huesos en unas horas. ¿Por qué crees que a este lugar lo llaman Skeleton Rock?

Zhernastyn se marchó.

Max se deslizó inmediatamente hacia su amigo, seguido por su padre. El guardia armado se mantenía a distancia; esos dos no constituían una amenaza.

Max tocó la cara llena de barro de !Koga.

—Papá, ¿qué hacemos?

Su padre abrió los párpados de !Koga.

—Las pupilas tienen una medida diferente, Max. Creo que ese charlatán tenía razón. Tiene el cráneo fracturado.

Tom Gordon ayudó a levantar los hombros de !Koga para que descansaran en el regazo y el pecho de Max.

—Así —le mostró su padre—. Sujeta la cabeza contra tu pecho. Mantenía girada del otro lado de donde sale la sangre —⁠mientras Tom Gordon tomaba el pulso del cuello de !Koga con un par de dedos murmuró⁠—: ¿Hay otra salida?

Max estaba de espaldas al guardia armado, cuando respondió en un murmullo silencioso.

—Hay otro hangar más pequeño. Pero allí solamente hay motocicletas y cachivaches. Papá, no podemos dejar que muera.

La llave del Humvee apareció por arte de magia en los dedos de su padre.

—No sé cómo lo meteremos dentro y escaparemos. Hay un buen trecho hasta las puertas y nos detendrán tan pronto como oigan que ponemos el motor en marcha. Max, piensa, ¿hay algo allí que puedas usar para huir con !Koga?

Ni un segundo le costó a Max darse cuenta de lo que su padre quería decir.

—Papá, saldremos de aquí juntos. No voy a dejarte. Ahora no.

Max sintió la calidez de la mano de su padre en su hombro.

—Cada momento de nuestra vida es un regalo. No puedo moverme con suficiente rapidez. Estoy demasiado débil. Si puedes sacarlo y llevarlo a ese hospital, debes intentarlo, o morirá aquí. Incluso puede fallecer en el intento, pero no podemos quedarnos sentados y permitir que nos maten. Entonces, todo habría sido en vano, ¿entiendes? —⁠Hizo una señal a su hijo, poniendo énfasis en la finalidad de sus vidas⁠—. Tienes que tomar la decisión. Sálvalo, si puedes.

Max luchó contra las lágrimas que asomaban a sus ojos. Luego asintió.

—Creo que hay una manera. Es una oportunidad cogida por los pelos pero tengo que llevarlo al siguiente hangar a través de este pasillo.

—Lo haremos —su padre tomó a !Koga en sus brazos, permitiendo que Max se preparara para la carrera más importante de su vida⁠—. Este muchacho ha recibido muchos golpes, pero debemos correr el riesgo de transportarlo. ¿Puedes llevártelo?

Max asintió.

—OK. Sabrás cuándo tienes que salir.

—Volveré a por ti, papá, te lo prometo —⁠dijo Max con una intensa determinación.

Su padre le acarició la cara con ternura, luego el muchacho vio que la expresión de su padre se endurecía, de la misma manera que en el bote cuando los piratas los atacaron. Como si bajo su piel escondiera a una persona distinta. Dura, fuerte e implacable.

Antes de que el guardia se diera cuenta de lo que estaba sucediendo, Tom Gordon había cargado a !Koga a la espalda de Max, listo para levantarse y correr. Cuando el guardia levantó el arma, Max comprobó horrorizado que su padre no podría alcanzar al hombre armado a tiempo, que caería en unos segundos. Le pareció que su padre se había tambaleado débilmente hacia el guardia. Pero ni Max ni el guardia se habían percatado de un carrito rodante, de ésos que utilizaban los mecánicos para trabajar, que había estado bajo el chasis del Humvee. La intención de Tom Gordon era arremeter contra el carrito y golpear los tobillos del guardia. Y eso es lo que sucedió. El carrito golpeó sus tobillos, el guardia cayó de espaldas, y de repente, el cuerpo de su padre se deslizó hacia el suelo, utilizando la AK-47 del hombre como un garrote.

Apenas miraba a su alrededor mientras se arrastraba para irse.

—¡Vete, Max!

Max se recobró de su estupefacción e impulsó sus piernas hacia delante haciendo acopio de aire mientras corría hacia el pasillo. !Koga era poco más que piel y huesos, pero era un peso muerto. Cuando estaba a punto de rebasar la entrada, no pudo resistir echar una mirada hacia atrás. Vio que su padre se había dirigido al banco de trabajo, alargando la mano hacia el interruptor de la pared. Ahora había varios hombres gritando, sus voces resonando por el hangar, sus sombras haciéndolos parecer gigantes cuando corrían para atacar.

El padre de Max lo miró, asintió y un segundo después una tremenda explosión hizo erupción de la fosa de inspección de vehículos donde habían almacenado las garrafas de combustible. Era evidente que había empalmado el enchufe y enviado una fuente de energía a los cables desnudos. El vehículo montado encima de la fosa no se movió por un momento mientras las llamas lo rodeaban. Luego también explosionó con un sordo buuuum. El metal repiqueteó, todo se llenó de humo, los hombres gritaron. Era un escándalo. Y el padre de Max había desaparecido… Consumido por el humo y las llamas.

Max corrió, sintiendo el cuerpo de !Koga más ligero a medida que la adrenalina daba alas a sus piernas.

Llegó al segundo hangar, apretó el gran botón rojo que decía on y oyó cómo se ponían en marcha las cuchillas chirriantes de la puerta. Dejando a !Koga en la cabina del deslizador de arena, pudo sentir la ráfaga de aire que golpeaba su espalda. Subió detrás de él; el espacio era muy estrecho, pero aupó el cuerpo del muchacho en su regazo, extendió sus piernas, comprobó que su cabeza se apoyara en la parte que no estaba herida y reunió los cabos atados a la vela.

Los disparos resonaban a su espalda desde el otro hangar; un espeso humo negro salía a través del pasillo hacia esta área, aspirado a través de la vorágine del estrecho pasadizo. Giraba en espiral como la turbulencia detrás de un Jumbo cuando el ventilador silba a toda velocidad. Max sintió que el aire hinchaba la vela cuando, con una tremenda embestida, el viento lanzó hacia delante el yate de arena.

Se abrieron paso a través de las espirales de humo hacia el azote del viento y la arena. Con los ojos entrecerrados, Max maniobró el deslizador o yate de arena, cuya vela hinchada por el viento cambiaba de dirección mientras luchaba por controlarlo. Tenía las manos llenas de ampollas debido a las quemaduras causadas por el roce de la cuerda, pero una vez que consiguió que la nave siguiera el curso del viento que soplaba en su hombro derecho, las ruedas pasaron rozando sobre la superficie desértica.

Se atrevió a mirar hacia atrás. Había mucho humo pero no se veían llamas. Shaka Chang debía de disponer de un sistema de extinción de incendios que reprimía cualquier amenaza de fuego, especialmente en aquellos hangares donde se guardaban sus aviones y vehículos. Max sabía que tenía que bordear el fuerte y tomar de nuevo la dirección por la que habían venido él y !Koga. Afortunadamente, el humo negro que se levantaba de Skeleton Rock le servía de pantalla para ocultarse a los ojos de cualquier curioso.

Traquetearon hacia delante con el viento golpeando el ligero yate de arena. Max casi perdió el control cuando una de las ruedas se levantó del suelo, pero la inclinó y volvió a aterrizar haciendo un viraje para pegarse a la superficie. Una columna de arena lo roció por detrás mientras rozaban la superficie, cada vez con mayor rapidez. La aguja de velocidad rondaba entre los setenta y siete y los ochenta kilómetros hora, y Max oía el zumbido de la vela tensa, llena de energía. Los cabos vibraban entre sus dedos mientras dirigía el timón por la vasta inmensidad que se extendía ante él. Su mente corría casi a tanta velocidad como las ruedas. Tenía que recordar dónde estaban las grietas del terreno que esperaban atraparlo… Un descuido, y destruiría el deslizador, y los mataría a los dos.

Luchó para mantener el control. El viento hacía todo el trabajo y sabía que hasta ahora había tenido suerte, pero su limitada habilidad también podría hacerle fracasar. Recortó la vela y sintió que la velocidad disminuía ligeramente. Si podía mantenerlo a un ritmo regular, él y !Koga tendrían mayor posibilidad de supervivencia. El calor del cuerpo de su amigo, echado encima del suyo, no era solamente a causa de la estrechez del compartimento; !Koga estaba ardiendo.

La nave se tambaleó. Golpeaba un terreno más agreste. Las ruedas traseras fijas saltaban a causa de las grietas, siguiendo la trayectoria de la rueda delantera, donde Max gobernaba el timón, que ahora giraba fuera de control. Max fue escorando el deslizador, primero a una banda, luego a la otra, hasta que volvió a estabilizarlo.

Lo consiguió. La armonía de viento y vela juntaron fuerzas para empujarlo a una velocidad constante: ochenta, ochenta y cinco, ochenta y siete. Recto como una flecha mantuvo la dirección. Tenían suerte. Había salvado treinta o cuarenta kilómetros dirigiéndose directamente a través de la llanura. Cuando él y !Koga se habían arrastrado sigilosamente a la vista de Skeleton Rock, habían tomado un camino que hacía una curva. Ahora era tan recto como el vuelo de un cuervo o de un buitre. Pero todavía no estaban a salvo de ser el desayuno de los carroñeros.

Su breve momento de satisfacción se convirtió en miedo cuando avistó el tenso puño negro que era una vela hinchada por el viento planeando hacia él detrás de su hombro izquierdo. Era el segundo deslizador de arena. Y ese piloto sabía lo que hacía. Gobernaba el cuerpo negro en forma de bala hacia un ángulo que interceptaría a Max. Y debía de ir a cien kilómetros por hora… A semejante velocidad esa hermosura letal estaría encima de él en un par de minutos.

Max forcejeó con los cabos, lo hacía todo mal. La vela ondeó como loca contra el viento, luego volvió a hincharse cuando la controló de nuevo.

El cazador se estaba acercando.

Max sabía que intentaba hacer demasiadas cosas a la vez. Tenía que sujetar a !Koga, motivo por el cual sólo disponía de una mano para controlar la nave. Decidió dejar que la vela se gobernara por sí misma y dirigir con su mano derecha. Se mantendría al pairo del viento tan bien como pudiera, e intentaría superar a su perseguidor en la táctica.

El viento volvió a cambiar de dirección, levantando un velo de arena a medio kilómetro de distancia. Y se percató de que, a pesar de su pilotaje errático, sabía dónde estaba: el terraplén elevado era donde él y !Koga habían acampado antes de que el Aliento del Diablo lo tragara. Se dirigía a la parte posterior de esta escarpada zona. Era donde estaba oculto el avión, su única oportunidad de salvar la vida de Koga y de pedir ayuda por radio.

Luchó con sus propios pensamientos y emociones. Imágenes de su padre, la explosión, las llamas, aquella mirada final, los momentos de peligro compartidos y la calidez y el amor de su padre. En su fuero interno, a pesar de que su padre era un hombre duro e inflexible, sabía que albergaba un enorme amor hacia él. Nunca se había sentido tan cerca de él como en estos últimos momentos que habían pasado juntos. Pero su mente lo alertaba: «¡No pienses en eso! ¡Concéntrate! ¡Sólo tienes una posibilidad! ¡Si lo estropeas, estás muerto! ¡Concéntrate!».

Una rápida ojeada atrás le mostró sólo una pared de arena corriendo en su persecución. Si lo alcanzaba, pilotaría a ciegas y su sentido de la dirección desaparecería. Una ráfaga de lluvia procedente de la tormenta le golpeó el rostro. La lluvia estaba todavía demasiado lejos —⁠en la montaña⁠— para producir un impacto, pero si la nube de arena estaba detrás, cualquiera que lo estuviera persiguiendo debía de haber sido atrapado por ella.

Como la encarnación de un diablo, el borde delantero de la tormenta de arena lo adelantó por la izquierda, unos treinta metros más allá. ¿Estaba cambiando de dirección o iba a cortarle el paso y asfixiarlo?

No tuvo tiempo para considerar sus opciones.

El reluciente deslizador negro salió de la niebla de arena, la cabeza y los hombros del piloto apenas visibles encima de la estructura. Llevaba un casco, con el visor cerrado, dando a su rostro plena protección contra el resplandor del sol y la picante y penetrante arena. Entonces, como un auriga de la antigüedad, balanceó el yate de arena hacia una banda. Max debía mantener la dirección, había rocas delante de él. ¿Acaso el otro tipo también las había visto? ¿Quería obligar a Max a estrellarse?

Max sostuvo la dirección.

El tipo se acercaba. Diez metros, seis, tres, dos.

Competían uno junto al otro. La mano del hombre se levantó de la cabina y lo señaló. Lo apuntaba con algo negro, de un brillo apagado. Una automática. Pero antes de que Max pudiera reaccionar, el otro vehículo brincó un poco. El control necesario a esa velocidad era tan preciso que el hombre necesitaba ambas manos.

Se atrevió a mirarlo de nuevo. El piloto sin embargo ni siquiera lo miraba, se estaba concentrando en aquellas rocas. Entonces Max vio por qué. El terreno era quebrado; no sólo había rocas en la parte de Max, el otro piloto tenía que enfrentarse al mismo desafío. Ambos se estaban dirigiendo a una estrecha rendija. Sólo uno de ellos podría pasar.

Con lo que pareció una mirada nerviosa hacia Max, el otro hombre movió sus manos rápidamente hacia los cabos y su nave se adelantó. Había maniobrado con tal rapidez y experiencia que Max solamente podía tragar su polvo.

Separados por unos segundos de distancia, los dos yates se lanzaron contra la rendija, el morro de uno pegado a la cola del otro. El hombre había reaccionado instintivamente, dando por seguro que iba a pasar, tal vez esperando que la polvareda cegara a Max y lo forzara a ir contra las rocas. Pero fue un error fatal. Cuando Max se dirigió al estrecho pasillo, soltó el yate de estribor, era donde necesitaba ir, y cuando lo hizo, robó el aire al otro hombre.

Mientras Max seguía, vio volar la vela de su atacante. Forzado a hacer cuña, haciendo oscilar el yate, éste perdió tiempo intentando atrapar la vela y, gracias a un golpe de suerte, la tormenta de arena le golpeó el costado cuando hacía un viraje. Max vio inclinarse el mástil y levantarse las ruedas. El hombre no pudo gobernarlo y su yate volcó.

Incluso si el otro tipo podía enderezar el aparato, Max sabía que había ganado un tiempo valioso.

—¡Aguanta, !Koga, vamos a conseguirlo! —⁠gritó aunque sabía que el muchacho inconsciente no podía oírlo.

Entonces una evidencia se filtró en su mente. Puede que fuera el único testigo vivo del plan de Shaka Chang. Si Sayid no había recibido la información, él debía salvaguardar el conocimiento de lo que había planeado.

El yate de arena probablemente no sería el único intento de Shaka Chang para detenerlo. En algún lugar de la confusa tormenta, tal vez otros asesinos lo estaban buscando.

La imaginación es peligrosa cuando a uno lo invade el miedo. «Enfréntate a lo que sabes e intenta planificar lo inesperado, pero no permitas que tu mente quede aturdida por el miedo», le advirtió la voz de su cabeza.

Max sostuvo a !Koga con más fuerza contra su pecho y se dirigió al avión de su padre. Era consciente de que lo debería hacer al llegar allí le ponía los pelos de punta.

La visión de los árboles lo animó. El yate de arena había flaqueado un par de kilómetros atrás cuando el terreno cambió a los arbustos y la hierba. Había ralentizado su marcha, soltando la vela para que expulsara el aire, asegurándose así de que no volcara.

Levantando a !Koga con cuidado de la cabina, lo trasladó atrás lo más deprisa que pudo, deteniéndose de vez en cuando para recuperar el aliento. No podía descuidar la dirección de la nave mucho rato. El viento ganaba fuerza, un empuje más consistente contra su espalda. Se estaba formando la tormenta, pronta a soltar el agua reprimida. Si se desataba antes de llegar al avión, el terreno se inundaría y las ruedas no responderían. El corazón de Max latía a cien por hora, no por el ejercicio sino por los nervios. Tenía que sacar el avión de allí.

Su memoria visual dejaba pasar imágenes, como escenas de antiguas películas, recordando todo lo que Kallie había hecho cuando voló con él; intentado escuchar su voz cuando le explicaba cómo se hacía; pero no cuajaba. Fragmentos del recuerdo construyeron su propio rompecabezas desordenado y sin sentido.

Y entonces llegaron al avión.

Max apartó la red de camuflaje, se encaramó al Cessna, después regresó y arrastró a !Koga detrás, teniendo cuidado con las heridas del muchacho. Le costó más de lo que hubiera deseado, pero no podía darse prisa con esto.

Con !Koga atado con el cinturón de seguridad, Max saltó al asiento del piloto. La última vez que se había sentado en un avión similar su mente se había esforzado en una sola maniobra: abrir la ventanilla para vomitar. Pero ahora no. Ahora sus manos estaban apoyadas en los controles para pilotar él solo, y a duras penas podía pensar.

El camino estaba libre de la red de camuflaje y del ramaje. Tenía que poner en marcha el avión, hacerlo rodar hacia delante y después girar por la hierba aplastada. Miró con ojos vidriosos todos los instrumentos. Se regañó a sí mismo: «Vamos, haz cualquier cosa y pasará algo, haz la siguiente y así sucesivamente. Funcionará. Oirás un chasquido y lo harás».

Señaló el dial. «¿Qué es esto?».

—Indicador de combustible —⁠se respondió a sí mismo.

«¿Y esto?».

—Indicador de velocidad del aire.

«¿Y…?».

—¡Altímetro, luces, cambio, contacto y magnetos! ¡Bien! ¡OK! Lo tengo.

Lo había recordado. Bajó el visor para evitar el sol y la arrugada etiqueta que sostenía la llave cayó sobre su regazo. La puso en el contacto. Sabía que había cosas que debería haber comprobado. En Windhoek, Kallie había hecho una completa comprobación previa de su propio aeroplano. Bien. Eso requería tiempo, que era un lujo; era hora de salir corriendo. La señal del panel de control le avisó que comprobara si había agua contaminando el combustible… Otro riesgo que debía asumir. Era su única oportunidad. Debía dejar algunas cosas en manos de los dioses. Había un interruptor de palanca para cebar el motor. Eso tenía sentido. Había que cebar una cortadora de césped antes de ponerla en marcha. ¿Cuánto tiempo? ¿Un par de segundos, cinco, diez? El del medio. Cinco serviría, aventuró.

Selectores de combustible. Toqueteó la pequeña palanca hasta la posición BOTH. Kallie era una gran piloto y lo había prevenido sobre el hecho de hacer las cosas mal. ¿Qué había dicho? Le parecía una eternidad desde que la había visto. Rebobiné el videoclip en su cabeza: encontrarla, gustarle…, no, no, esas tonterías no, ¿qué más? El vuelo. El despegue del aeropuerto de Windhoek. El viejo avión, el… Las frases. Había unas frases. Recordó los instrumentos de su avión. Había un truco. «Mi padre se preocupa, él me enseñó a volar», algo así le había dicho. Y había un texto pegado al panel. Ella no recordaba cómo se llamaba… Un truco nemotécnico, le había dicho él. Correcto. Casi podía verlo. Las palabras estaban allí, formándose en el ojo de su mente: Recordar Tener Alertas. Muchos Pilotos Controlan Instintivamente Giros y Virajes.

¡Era eso! Sus neuronas corrían con anticipación mientras sus dedos ejecutaban el trabajo.

Encender la Radio y revisar el movimiento del Timón…, controlado.

Ajustar el elevador a posición de despegue, tirar del Acelerador, preparar las Alas para despegue y Arriba flaps… ¡OK!

Mezcla generosa y encender Magnetos… ¡Hecho!

Combustible para los tanques, Cinturón de seguridad, Cerrar escotilla… Hecho.

Instrumentos e Inspeccionar temperatura… Lo tengo.

Giroscopio con rumbo de brújula, seleccionar Velocidad y tres luces Verdes… ¡Ya está!

No estaba seguro de recordar todas las letras, pero había hecho lo que su memoria le había dictado. Y todo se había encendido. El motor tosió y resopló, la hélice empezó a girar y, cuando soltó el freno, el avión se movió hacia delante.

Max dejó escapar un grito de victoria. Cuando soltó el acelerador en el panel de instrumentos, la hélice gruñó con mayor fuerza y salieron de la seguridad que les ofrecían los árboles.

Exigía toda su atención. Una cosa era el simulador de vuelo de su ordenador en la escuela y otra esto. Y corría demasiado deprisa, como si condujera un camión sin levantar el pie del acelerador. Había apretado los pies en los pedales y sus manos habían dado la vuelta a los controles, pero había ido por el camino equivocado. Tenía que estar de cara al viento para despegar.

Timón, controles, soltar acelerador… El avión dio la vuelta.

Los frenos resultaban difíciles, colocados encima de los pedales del timón, y se arrastraban hacia un lado. Levantó el pie ligeramente, encontró la posición correcta y el avión se detuvo. Ahora estaba frenado de cara al viento. Max podía sentirlo cuando intentó levantar las alas —⁠exactamente lo que quería⁠—, y a través del movimiento desdibujado de las palas de la hélice podía ver el cielo plomizo. Desteñía el color del paisaje: las malignas nubes en un amasijo, la tempestad preparada para estallar. Tenía que despegar ya, pero no podía mantener esa dirección una vez que estuviera arriba. Esta turbulencia lo masticaría y lo escupiría. Hecho pedazos.

Dudó. La radio había emitido un zumbido cuando encendió el motor. Podía pedir ayuda, ahora las baterías se estaban cargando, podía seguir insistiendo hasta que alguien lo oyera y vinieran a rescatarlos. Tal vez.

La decisión fue tomada por otros. La misma camioneta que había cazado a !Koga venía directa hacia él, procedente exactamente de donde había abandonado el yate de arena. Unos hombres resistían en la parte trasera mientras el vehículo daba tumbos a través del terreno irregular. Evidentemente, lo habían visto, pero todavía no lo tenían a tiro.

Max inspeccionó las esferas y los indicadores. ¿Había olvidado algo? Demasiado tarde para preocuparse; soltó los frenos, empujó el acelerador y el avión se movió de nuevo. Cambió de dirección, dando bandazos, a causa de la hélice giroscópica que Max no sabía que había empujado. Instintivamente, tocó el freno izquierdo con su pie y se corrigió. Pero el avión todavía se tambaleaba a izquierda y derecha, la rueda de cola rebotaba por el terreno desnivelado, provocaba que se balanceara. Ya no sabía qué hacer, excepto soportar lo que fuera. Luego a medida que la corriente de aire se movió a través de las alas, se estabilizó.

Cada vez más rápido, intentando mantener la dirección con los pedales del timón, dirigiéndose directamente hacia el pesado cielo del horizonte. Más velocidad: cincuenta nudos aún. Empujó el acelerador hasta el fondo: sesenta, setenta. Dando topetazos, los controles vibrando en sus manos; los hombres a menos de doscientos metros; el final de la hierba a la vista… Tenía que ser ahora. Ochenta nudos.

Max tiró de los controles hacia atrás y el avión levantó su morro —⁠si iba demasiado alto, se atascaría⁠—, recordó que debía hacerlo todo suavemente, nada demasiado brusco funcionaba con un avión… «Arrúllalo hacia arriba, déjalo ir», se dijo. Un granizo de piedras repiqueteaba contra el fuselaje… Tres agujeros aparecieron en el ala de babor… ¡No era una granizada de piedras! «¡Vamos, vamos! ¡Despega!». La furgoneta casi estaba encima. Veía las bocas de los hombres que maldecían. El avión se elevó.

A medida que el viento ayudaba a levantar las alas, el altímetro le hizo saber que estaba casi a trescientos pies. Ajustó el acelerador hasta que el indicador de la velocidad del aire le mostró que estaba volando a ciento veinte nudos. Max hizo virar el avión en una maniobra larga y amplia, vigilando que el morro permaneciera elevado, la punta de la hélice ligeramente hacia arriba de manera que pudiera ver el horizonte… Sabía que era la posición ideal para un avión. Ahora que tenía la tormenta a sus espaldas, era el momento de pedir ayuda.

Despegar era una cosa, ¡OK!

Aterrizar la perspectiva que lo aterrorizaba.

Capítulo 24

En el bar del campo de aviación, Ferdie van Reenen liaba un cigarrillo ante una cerveza fría en el mostrador, mientras Tobías se servía una taza de café.

Kallie estaba sentada junto a su padre.

—Creía que habías dejado de fumar.

—Sí, pero me has obligado a volver a hacerlo. Soy demasiado viejo para todo este estrés, ya sabes. De todas maneras, todavía no lo he encendido, ¿vale?

Vació el tabaco del papel de fumar en su mano y empezó de nuevo el proceso.

Mike Kapuo entró, cerrando la puerta con fuerza a sus espaldas.

—El viento está aumentando —⁠hizo una señal a Tobias cuando éste le ofreció café.

—En un par de horas estallará la tormenta, entonces nadie podrá volar. ¿Cuándo llegan los británicos? —⁠preguntó Van Reenen.

Kapuo consultó su reloj.

—Dentro de una hora, tal vez un poco más.

Van Reenen había liado otro cigarrillo.

—¿Y tus compañeros?

—Inundados de trabajo burocrático y peleas internas.

El ejército quiere una cosa, el Inspector Jefe de policía quiere otra, y todos los políticos quieren cubrirse de gloria.

—Acabarán cubiertos en algo más si no solucionan este embrollo —⁠gruñó Van Reenen mientras ponía el cigarrillo entre sus labios.

Kallie bajó del taburete y se alejó.

—No esperes que te cuide cuando se averíen tus pulmones.

—Lo que creo es que tus travesuras me llevarán a la tumba antes que eso.

—Lo que tú digas —dijo y buscó un taburete en el extremo más alejado del mostrador.

Su cháchara era una manera de aliviar la tensión, porque sucediera lo que sucediera, estaban obligados a esperar y eso los volvía locos. Kallie miró fijamente el receptor apoyado detrás del bar. Fuera donde fuera que estuviera Max, todavía podía llegar a una radio y enviar un mensaje.

La tormenta daba latigazos al aire. Max luchaba por mantener el vuelo del avión mientras era zarandeado por el violento viento. !Koga aún estaba inconsciente y Max ni siquiera estaba seguro de si respiraba todavía. Pilotando con una mano, revisó la radio; estaba a una frecuencia de 121.5 megaciclos. ¿Era correcto? ¿Lo recibiría alguien? ¿Por qué su padre tendría sintonizada esta frecuencia? Debía de significar algo. Se acercó el micrófono a los labios: «Mayday, mayday, mayday». Soltó el botón de transmisión. Nada.

—Mayday, Mayday, Mayday. Aquí Max Gordon. Necesito ayuda. ¿Me oye alguien? Estoy pilotando un avión y necesito ayuda. ¿Hola? Mayday. ¿Hay alguien?

Ferdie van Reenen se abrió paso por el mostrador, tiró su cerveza y agarró el receptor.

—Max, ¡te recibimos! Corto.

Kallie estaba detrás de él.

Se oyó una respuesta incomprensible que se cortó.

—Max, escucha, hijo, soy el padre de Kallie. Habla al receptor, suelta el botón y escucha. Es así como funciona.

La voz de Max se oyó a través del altavoz.

—Entiendo. Necesito ayuda.

—Lo sé, ¿está tu padre contigo? Corto.

Hubo una pausa.

—No —dijo Max—. Mi padre está en Skeleton Rock. Pero hay un muchacho bosquimano herido conmigo. Está muy grave y necesita un médico. Corto —⁠dijo Max recordando los procedimientos de transmisión.

No había ningún médico. No en esas zonas.

—Debe de ser !Koga —dijo Kallie.

—Bien, Max. Primero tenemos que hacerte aterrizar, ¿puedes ver alguna señal de tierra? Corto.

Max observó detenidamente hacia abajo. Desde el aire, el desierto por el que había viajado parecía diferente: un barranco, matorrales, más oscuros en la distancia a causa del polvo, una línea recta que era una carretera. Apretó el receptor.

—Nada. Simplemente… nada. Hay una carretera, una pista, todo recto. Corren a lo largo de la trayectoria de mi vuelo, de izquierda a derecha. Tengo una gran tormenta detrás. Es todo lo que puedo decir.

En el bar, Tobías había desplegado un mapa. Kapuo y Van Reenen lo examinaron, intentando hacerse una idea de dónde podía estar Max. Kallie señaló el receptor y su padre se lo pasó.

—¿De dónde ha despegado? ¿Qué orientación da su brújula? —⁠Le dio instrucciones Van Reenen⁠—. Si tiene la tormenta detrás, está volando en dirección al Sur.

—Max, aquí Kallie.

El avión dio un planchazo contra una turbulencia y la montura del panel de instrumentos tembló cuando una ráfaga violenta lo hizo descender cien pies. A pesar del cinturón de seguridad, la cabeza de Max chocó contra el techo. Soltó el receptor, su pulso se aceleró, y la estructura de metal que tenía alrededor, de repente, le pareció muy endeble. Niveló el avión, la aguja de la esfera oscilando a derecha e izquierda, y finalmente, estabilizándose en un equilibrio constante. Max recuperó el cable enrollado del transmisor y apretó el botón de transmisión.

—¡Kallie, genial! Acabo de caer en una especie de agujero en el cielo. No es muy divertido que digamos…

—Max, no voy a preguntarte cómo has llegado hasta ahí…, eso puede esperar. ¿Qué dice tu brújula? Corto.

La aguja de la brújula oscilaba a medida que el avión era empujado de un lado a otro.

—Sur… Sureste… ciento treinta algo, ciento cuarenta grados. ¿Lo recibes?

—Recibido —su voz crujía a través del receptor. Era difícil oírla sin unos auriculares, el motor del avión retumbaba cambiando su inclinación mientras sufría los golpes del viento⁠—. ¿De dónde has despegado?

—En algún lugar cerca del Aliento del Diablo. No puedo estar seguro. Tal vez al Sur. Tal vez.

Van Reenen dio la vuelta al mapa, trazando con su dedo la posible ruta. Utilizando el extremo de un posavasos y un lápiz, trazó dos líneas que se cruzaban. Una desde Skeleton Rock a través del Aliento del Diablo y otra desde la tormenta del Norte que se aproximaba.

—Sigue la ruta equivocada. No hay ningún lugar para aterrizar. Tiene que volver hacia nosotros.

Kallie apretó el botón de transmisión.

—Max, tienes que virar al avión hacia una ruta Suroeste. Repito. Suroeste.

—Ah… bien… Esto…, eh… Virar…, eh… ¡Voy hacia abajo!

—¡Levanta el morro! ¡Levanta el morro! Déjalo nivelarse.

Chisporroteo. Estática. Silencio.

—¿Max?

Siguió una pausa agonizante.

—¡OK! ¡Lo he conseguido! Kallie…, escucha… !Koga tiene el cráneo fracturado. Está muy mal. Busca un médico y ayúdame a aterrizar. ¿Podrás?

Van Reenen movió la cabeza.

—Hay un hospital militar en Khomtsa.

—Tardaría horas a su velocidad en llegar —⁠dijo Kapuo.

—Tiene razón. Lo haremos aterrizar aquí, llevaré al muchacho en el Barón —⁠dijo Van Reenen.

Su bimotor podía hacer el viaje en menos de media hora.

Antes de que nadie volviera a hablar, la voz de Max llenó el bar.

—Kallie, el indicador de combustible… Ambas agujas están bajo la señal de un cuarto en la esfera. Creo que está casi vacío.

Kallie ni lo dudó, colocó el receptor en la mano de su padre y corrió hacia la puerta.

—No tenemos tiempo para que nos encuentre. Mantenlo en ruta. Yo lo encontraré.

Van Reenen no tuvo la oportunidad de protestar. Kallie estaba corriendo ya hacia su avión.

Las nubes se agarraban al parabrisas mientras una lluvia fina salpicaba la piel del avión. Max no se había dado cuenta de que al mantener el morro por encima del horizonte lo había compensado excesivamente. El altímetro indicaba dos mil seiscientos pies. Debía de haber ido elevándose desde que despegó. Tenía que descender para identificar los rasgos del terreno. No era de extrañar que el avión hubiera engullido todo el combustible —⁠en primer lugar tampoco sabía de cuánto disponía⁠—, era una de las cosas que había olvidado comprobar. Tampoco es que hubiera tenido importancia. Se hubiera arriesgado igualmente.

Hizo bajar el morro con suavidad. No sintió sensación de caída, sólo la visión a través de la sombra de la hélice parpadeante. Era fácil mirar a través de ella y ver cómo se acercaba la tierra, más y más, hasta que era demasiado tarde para ascender.

Ahora se encontraba bajo la nube, a unos mil pies. Todavía en medio de la nada. En realidad, no quería aterrizar. Era un pensamiento que le ponía los pelos de punta. Se encontraba a gusto, paseando por el cielo. De tener un suministro infinito de combustible, podría ir tirando…

«¡Despierta!», gritó la voz de su cabeza. El ronroneo del motor, el zumbido de la hélice y el cansancio que lo atenazaba lo habían sumido en este estado de somnolencia en el que pensaba que estaba despierto sin estarlo. Era incapaz de mantener los ojos abiertos. Necesitaba aire. Abrió la ventana lateral y sintió cómo el aire helado le pellizcaba la piel.

—¡OK! ¡Estoy despierto! ¡Estoy despierto! —⁠gritó al cielo.

Y entonces oyó la voz preocupada e insistente de Van Reenen. Max respondió, asegurándole que se encontraba bien, pero estaba asustado porque no había oído la llamada del padre de Kallie.

La voz de Van Reenen le dio un montón de instrucciones, especialmente para mantenerlo en su ruta, y le contó que Kallie iba a volar a su lado. ¿Podía verla? Vendría desde estribor. «Mantón los ojos abiertos. Mantón la ruta. Sigue nivelado. Mira. Mira».

Entonces, como un ángel envejecido y cansado, el maltrecho Cessna de Kallie se hizo visible. Un rayo de sol escapó del plomizo cielo, pintando sus alas de un brillante dorado. Max nunca se había sentido tan feliz de ver a alguien. Excepto a su padre, claro. La saludó con la mano. Ella sonrió y le devolvió el saludo. Su avión volaba a su nivel, a menos de treinta metros.

—¡Kallie! ¡Increíble! ¿Qué tengo que hacer? ¿Puedes oírme? —⁠gritó por el transmisor.

—Alto y claro —replicó ella—. Volaré ligeramente delante y un poco más alto que tú. En pocos minutos verás lo que parece el lecho de un río, pero es una grieta del terreno, luego un par de colinas desiguales y, una vez pasadas, está la pista.

—Entendido.

El tono de su voz indicaba que no tenían tiempo para hablar. Viró y él la siguió. Le sorprendió lo fácil que era perder las señales; la perspectiva desde la altura había alterado su sentido de la orientación. Se concentró como un loco, intentando ver hacia dónde se dirigían, pero el estéril terreno no mostraba señal alguna de una pista de aterrizaje.

—A tu derecha, hacia el horizonte. ¿Ves la pista? —⁠dijo Kallie después de unos veinte minutos.

Miró con atención, sus ojos inspeccionando el terreno.

—¡No! —dijo, con un punto de pánico en la voz⁠—. No puedo verla.

—OK, relájate y sígueme —lo tranquilizó, recordando su primer vuelo en solitario: pensaba que no volvería a encontrar la pista… y estaba en Windhoek, una pista lo suficientemente grande para verla desde el espacio. Sabía las dificultades por las que estaba pasando Max⁠—. Mira por debajo de mi avión, deja que tus ojos se paseen por el horizonte y luego mira a la izquierda. Hay una meseta que parece una plancha vuelta del revés…

—¡La tengo!

—Mira la punta de la plancha, hay un par de edificios.

¡Sí! Los tejados de chapa producían una ola de sombras cuando cambiaba la luz.

—Puedo verla, Kallie. Veo los edificios y la pista. ¡La tengo! —⁠El alivio lo inundó y relajó las manos, que habían estado sujetando los controles con demasiada fuerza.

—OK, Max. ¿Combustible?

Miró las agujas del indicador de combustible. Habían caído al fondo de la esfera.

—Están en el rojo.

Ella no contestó. Y él se percató de lo que sucedía. Tenía una sola oportunidad de aterrizar de una pieza.

—OK, no hace falta que lo digas en voz alta, Kallie.

—Vale. Normalmente, hacemos una pasada sobre la pista, revisamos la manga de viento y tomamos la dirección del viento, pero no tenemos tiempo. Sé de dónde sopla el viento. ¿Confías en mí?

Pensó que estaba sorprendentemente tranquila y se prometió a sí mismo que intentaría controlar el nerviosismo de su voz a partir de ahora.

—¿Confiar en una chica? Tendría que pensarlo… si tuviera tiempo.

—¿Listo?

—Vamos allá.

Cuando oyó que las palabras salían de su boca, una extraña calma se apoderó de él. El balanceo del avión, la imagen incierta a través del parabrisas…, nada de eso importaba. Iba a aterrizar y, cuando tenías algo tan grande delante de tus narices, cuando no quedaba ninguna otra opción, te enfrentabas a ello con la mayor calma posible. Como un hombre a punto de ser ejecutado.

La voz de Kallie sonaba amable aunque firme, como si le estuviera sujetando la mano.

—Estás muy bien situado a favor del viento, mantenlo así hasta que te pida que vires a la izquierda. OK, es hora de hacer un par de comprobaciones antes del aterrizaje. No pierdas tiempo respondiendo a menos que no puedas hacer alguna de ellas.

No necesitó preguntarle que controlara si el selector de combustible estaba en el ajuste BOTH, que significaba ambos tanques. Era ahora o nunca.

—Controla que la mezcla esté en RICH —⁠hizo una pausa para darle tiempo⁠—. Controla que las magnetos estén en la señal BOTH.

Podía ver su cabeza inclinada mientras sus dedos localizaban sus instrucciones.

—OK, Max. Bien. Lo estás haciendo muy bien. Ahora, reduce la potencia a noventa nudos constantes —⁠ella ya había disminuido la velocidad y observaba cómo Max ralentizaba su avión.

El muchacho lo hacía correctamente, escuchando y haciendo lo que le pedían. Tal vez tendrían suerte, después de todo.

—Max, encuentra la palanca y baja los alerones a diez grados.

El borde de salida del ala mostró el agujero cuando bajaron los alerones.

—¿Cómo va, Max? ¿Lo has hecho todo?

—Sí, todo. Todos los controles.

—Allá vamos. Vamos a hacer un giro de noventa grados a la pista con el viento de costado.

Max la siguió y la pista quedó a su izquierda. Ahora podía verlo todo. La pista estaba flanqueada por un par de edificios: uno de ellos parecía un taller, el otro era simplemente una casucha con el tejado de chapa. Había hombres en la puerta, uno de ellos vestido con una chillona camiseta amarilla y una gorra roja de béisbol.

En el centro del campo un jet de la aviación civil estaba aparcado junto a un avión más pequeño con hélices gemelas. Cerca del jet pintado de blanco había media docena de hombres, con la cabeza descubierta y vestidos de negro que lo observaban. Todo el mundo lo observaba. Era el centro de atención. Todos los ojos se dirigían a él. Esperaba no estropearlo. No se lo perdonaría mientras viviera.

Si vivía.

En el exterior del bar, Van Reenen masticaba un cigarrillo apagado; la lata de cerveza de Tobías entre su barbilla y sus labios; los ojos sin pestañear de Mike Kapuo estaban fijos en los dos aviones, que se encontraban a unos centenares de metros. El que estaba debajo parecía tambalearse.

—El engranaje de aterrizaje de estos Cessna está hecho con acero —⁠dijo Van Reenen a nadie en particular.

Kapuo y Tobías se atrevieron a desviar la mirada del drama que se desarrollaba.

—¿Qué significa eso? —preguntó Tobías.

—Nada más puede permitirse un aterrizaje perfecto, y aguantará de aquí al Día del Juicio —⁠dijo⁠—. De otra forma puede acabar con ese muchacho que tiene el cráneo fracturado. Y vuela demasiado bajo. Espero que ella se dé cuenta. Vamos, Kallie, díselo. Díselo —⁠murmuró para sí.

Los pilotos hablan en pies, Max pensaba en metros, pero sus ojos le decían que debía volar más alto. ¿Podía empujarlo hacia arriba? El viento se mostraba difícil, una ráfaga a ras de suelo, una espiral a la altura del techo. Pasara lo que pasara, Max no tenía la habilidad de hacer aterrizar el avión en ángulo. Tendría que entrar en línea recta.

—Vuelas un poco bajo, Max, dale un toque de potencia. Mantenlo a nivel, un poco más de potencia, vamos.

Así era como había que hacerlo. No subirlo, sino «un toque de potencia». Eso era.

Max no apartaba los ojos del suelo cuando alargó la mano, empujó el acelerador, oyó que el motor se elevaba y luego la voz de ella diciéndole que estaba mejor y que podía reducir de nuevo la potencia lentamente.

¿No podía aclararse?

—Estás a treinta pies de tierra, Max. Veinticinco. Recuerda: antes del aterrizaje que debes mantener el avión recto. Utiliza el timón, no toques los frenos hasta que hayas reducido la velocidad y la rueda de cola esté en el suelo. OK, bien, veinte pies, baja treinta grados los alerones e intenta mantener la velocidad a sesenta nudos con el acelerador.

Su voz era ahora de seguridad continua. Calmada, acompasada, firme. Casi tierna.

—Diez pies sobre la pista, empieza a reducir potencia y asegúrate de no dejar caer el morro.

Max ya no podía ver la pista, se había deslizado bajo la hélice, y le daba la impresión de que el avión estaba apoyado en la cola. El maldito viento lo agarraba.

—¡Mantenlo recto! No dejes caer el ala. Estás a punto de tocar tierra.

El zumbido de los neumáticos sobre el cemento vibraba a través de su asiento.

—¡Bien, ya estás en tierra, mantenlo recto y cierra completamente el acelerador!

Estiró la palanca y la hélice empezó a reducir la velocidad.

—Tu rueda de cola está en el suelo, puedes aplicar frenos con suavidad. ¡Muy bien! Levanta los alerones y rueda por la pista. Parece que tienes un comité de recepción.

Max vio cómo el avión de Kallie se elevaba para regresar de nuevo y preparar su propio aterrizaje. La Madre Tierra. Sólida, inflexible. Bienvenidos a casa, chicos.

El motor se paró, renqueando con el último jadeo de combustible y luego silencio. Por un momento, no pudo moverse, pero entonces vio a los hombres que corrían desde el jet; iban vestidos con ropa de asalto. Luego alguien tiró de la puerta para abrirla y unas manos ansiosas lo buscaron.

—Muy bien, hijo, un poco acelerado, ¿eh?

Un acento cokney. ¿Qué hacía aquí un inglés? No tuvo tiempo de imaginárselo.

—Mi amigo… —empezó Max.

—Ya, no te preocupes por él. Sabemos que está herido —⁠otro hombre, escocés.

Los hombres lo pasaron de uno a otro hasta que permaneció mirando cómo uno de ellos subía al avión y empezaba a sacar a !Koga.

Alguien que le pareció familiar vino hacia él. Max lo miró. No podía ser: ¡el señor Peterson!

—¡No! —gritó Max, dirigiéndose a los soldados que habían tendido a !Koga en una camilla plegable. No había pasado por todo aquello para caer en manos de Peterson.

Uno de los hombres lo sujetó, sin brusquedad pero con suficiente fuerza, de manera que Max supo que no podía competir con él. Todo se derrumbaba en su interior. Había perdido. Max casi se vino abajo.

No tenía sentido.

El avión de Kallie aterrizó y se detuvo a corta distancia; el señor Peterson permanecía frente a él, con una gran sonrisa en su rostro, y los hombres de negro transportaban a !Koga al avión bimotor, en el que un hombre con una barba descuidada estaba sentado en la cabina, gritándoles para que se dieran prisa.

El mundo se había vuelto loco.

Max cayó de rodillas.

Vio que el señor Peterson fruncía el ceño y que su boca formaba su nombre.

Pero él no pudo evitar caer en la oscuridad.

Capítulo 25

Algo se movió en la oscuridad. Estaba sentado con las piernas cruzadas como si fuera un chiquillo en la asamblea de la escuela, con la excepción de que no había nadie con él. Lo que podía describir como un viento lóbrego susurraba en la oscuridad igual que la seda acariciada por el aire. El rostro de su padre se hizo casi visible, aunque Max no tenía prisa por alargar la mano hacia él. Su padre sonrió, hizo una señal de aprobación y se difuminó en la noche.

Un silencioso rayo de luz rasgó la oscuridad, mostrando un gran paseo, un puente tendido a través del cielo de la noche. Estaba envuelto en la tenue luz de la luna y Max se descubrió a sí mismo corriendo por él. Se vio extraño: mugriento, con los pantalones desgarrados, el pelo desgreñado y sucio, corriendo a más velocidad de la que le parecía posible. Corría hacia un enorme agujero en medio de la noche. Una oscura cueva en una noche negra. No tenía sentido. Chocó con una fuerza que lo repelió como si hubiera topado con una puerta de cristal irrompible, oyó su propio grito de miedo y vio cómo desaparecía en el olvido sobre el borde del agujero.

La visión desapareció.

Max tuvo conciencia de otro movimiento.

El chacal. Corría hacia él, balanceándose suavemente, hasta que finalmente se detuvo, olió su rostro y se sentó, como antes, sobre las patas traseras, frente a él. Sus ojos miraron fijamente los suyos y, sin sorprenderse, Max oyó que hablaba.

—Tú eres el Hermano de la Noche —⁠dijo.

Y lamió su rostro como un perro a su cachorro.

—¿Estás bien? Max, ¿estás bien? —⁠dijo una voz borrando el sueño, fusionándose con el ritmo de las palabras.

Sentía que alguien había pegado su lengua con pegamento, hasta que por fin la desenganchó de su paladar. Abrió los ojos.

—¡Max! ¡Idiota! ¡Estúpido idiota! ¡Estás vivo!

¿Sayid?

Sayid saltaba como un lunático.

—Me he mareado. Estaba vomitando en el lavabo cuando aterrizaste. He tenido que limpiar el desastre que he montado. Estás vivo. ¡Y estás loco, chico!

Max gruñó y se incorporó en la cama donde alguien lo había tumbado.

—Sayid… ¿Qué demonios ha pasado?

Sayid tomó el brazo de Max, lo ayudó a ponerse en pie y lo arrastró al exterior. Vio tres helicópteros. Soldados armados y las tropas de asalto que los habían sacado a él y a !Koga del avión estaban con el señor Peterson, quien parecía al mando. Luego Kallie salió del otro edificio y le sonrió. Esto infundió buenas sensaciones a Max.

—Vaya, has regresado al mundo de los vivos —⁠le saludó ella tan pronto entró en la habitación y fue a besarle en la mejilla.

Los labios de ella casi tocaron los suyos, pero consideró que puesto que su boca estaba tan seca como un estropajo, la mejilla probablemente era la mejor opción.

—¿Dónde está !Koga? —preguntó Max cuyo cerebro iba saliendo de la niebla.

—Está en la sala de operaciones. No sabemos mucho más, de momento.

Max observó a los hombres reunidos.

—¿El señor Peterson está metido en esto?

—Ha estado siempre de tu lado —⁠sonrió Sayid⁠—. Recibimos tu información.

—¿Por qué no vas a lavarte y comer algo? Luego Sayid y yo te lo contaremos todo —⁠dijo Kallie.

Max movió la cabeza.

—¿Te importa? —Y señaló la botella de agua en la mano de ella. Se la dio y se la bebió de un trago⁠—. Veréis, no sé cómo empezar a contaros lo que nos ha pasado a mí y !Koga, pero parece que esos hombres saben lo que hacer, así que yo tengo que regresar con mi padre.

Kallie no pudo ocultar su incertidumbre.

Max lanzó la botella vacía.

—¡Sé que está vivo! ¡Tiene que estarlo!

—Max, no lo hagas. Cuando estos tipos ataquen a Shaka Chang, se va a armar una guerra —⁠dijo Sayid.

—Eso espero —respondió Max, y se dirigió a hablar con el señor Peterson.

Una ráfaga de aire golpeó su piel mientras estaba sentado en el borde de la puerta del helicóptero. Iban a atacar Skeleton Rock.

El señor Peterson había defendido que estuviera presente cuando los soldados dijeron que no querían a un crío entrometiéndose. Era Max, les recordó, la razón por la cual estaban allí. Y era Max quien conocía la entrada y la salida del fuerte. Si querían detalles del objetivo, Max era quien podía dárselos. Y una vez que Max les hubo contado cómo había entrado en el fuerte, a través del Aliento del Diablo, los hombres sonrieron. Era demasiado difícil, habían reído, incluso para las SAS.

El tiempo y la meteorología estaban en su contra.

Los helicópteros volaron bajo y veloces, pero la lluvia salpicaba las piernas de Max. Los soldados namibios les habían dicho que en menos de una hora una virulenta tormenta iba a estallar en las montañas. Los helicópteros no podrían volar y las riadas inundarían el terreno. No podrían atacar.

Así pues, no había tiempo para entrar a través de ninguna puerta trasera; asaltarían el edificio principal, y el señor Peterson y Max con dos soldados del SAS y cuatro de las tropas namibias del desierto se dirigirían directamente al hangar principal. Los otros helicópteros llevarían dos hombres del SAS cada uno para guiar a los soldados locales.

Prioridad número uno: detener a Shaka Chang.

Prioridad número dos: rescatar a Tom Gordon.

El plan tenía que desarrollarse de esta manera. Miles de vidas estaban en juego. Los gobiernos namibio y sudafricano ya habían enviado tropas a la presa, pero nadie sabía si llegarían a tiempo, ni si Shaka Chang tenía algún tipo de control remoto para abrir las compuertas. Y si se daba cuenta de que su plan había sido descubierto, podía cometer un acto de venganza y desaparecer.

Las nubes estaban bajas, abrazando la parte alta de Skeleton Rock, y cuando dos de los helicópteros se dirigieron directamente al fuerte, el de Max se balanceó y dio una vuelta alrededor del complejo. Ante sus ojos se desplegó una escena que no olvidaría nunca: helicópteros esquivando el fuego que procedía del fuerte, las negras nubes escupiendo lluvia y el vuelo tenso y evasivo de su propio helicóptero cuando las balas atravesaron el cielo oscurecido hacia ellos; y al señor Peterson apartándolo de la puerta abierta, fuera de la zona de peligro. Max recordó —⁠parecía que hacía una eternidad⁠— cuando corría a través del páramo hacia Dartmoor High; entonces otras balas tiñeron de rojo la noche y un asesino intentó quitarlo de en medio para que no descubriera la verdad. Bien, había hecho un largo viaje, pero la verdad había sido descubierta y ese terrible episodio estaba a punto de acabar.

«Papá, aguanta. Estoy llegando. Aguanta. ¡Por favor!».

Shaka Chang subió a bordo del helicóptero negro del hangar. El incendio que había provocado Tom Gordon había causado muchos daños, pero los costosos sistemas de protección contra incendios de Chang habían prevenido que las llamas destruyeran el vehículo que necesitaba para huir y completar su plan. Y por lo que a Shaka Chang se refería, nadie sabía qué iba a hacer; cuando se desintegrara Skeleton Rock, cualquier pista referida a él se esfumaría. La destrucción de su sede africana sería achacada a un incendio que no habían podido controlar.

El señor Slye se escurrió como una rata detrás de Shaka Chang. El motor del helicóptero ronroneó y se encendió.

—¡La pista de aterrizaje de la presa! ¡Veinte minutos! —⁠gritó Chang mientras el helicóptero se elevaba hacia las montañas, luchando con el cada vez más impetuoso viento.

Slye vio marcharse al helicóptero y tomó una decisión. Sabía que el maldito muchacho había enviado un mensaje y era cuestión de tiempo antes de que algún Primer Ministro o Presidente ordenara a sus soldados que apresaran a Shaka Chang. Y el señor Slye no se hacía ilusiones de dónde acabarían sus huesos. Saludó al helicóptero con un ademán, no porque Chang pudiera verlo, sino porque el señor Lucius Slye consideró apropiado justificar con un saludo de despedida todos sus años de servicio. Durante años, había almacenado fondos en la cuenta de un banco suizo… y había llegado el momento de disfrutarlos.

El doctor Zhernastyn entró corriendo en el hangar.

—¡Señor Slye! ¡Espere! ¿Y yo qué?

Los pilotos del jet esperaban que Slye subiera a bordo.

—¿Qué quiere, doctor Zhernastyn?

—¿Cómo saldré de aquí?

—¿Es una broma? No lo sé, ¿cómo saldrá?

—¡Ayúdeme!

—No. Tiene suerte de que no le haya contado al señor Chang que permitió que Max Gordon lo engañara. Está viviendo un tiempo extra, doctor. Apáñeselas. Si fuera usted, saldría rápidamente porque dentro de veinte minutos, ya no tendrá importancia.

La puerta del jet se cerró detrás de él, y el avión rodó por la pista del hangar hacia la salida.

Al señor Slye le gustaba el olor de los asientos de piel, y la comodidad del jet era algo a lo que podría acostumbrarse fácilmente. Dio una hoja con instrucciones a los pilotos.

—Ha habido un cambio de plan —⁠les dijo.

Sabía que no se atreverían a discutir con el hombre que era la mano derecha de Shaka Chang.

El helicóptero de Max se sostuvo en el aire ante la boca del hangar. El piloto luchaba contra la tormenta e indicó a los hombres que no podría mantenerse así durante mucho tiempo. Habían oído por la radio las noticias acerca del fuego de las tropas que despejaban el área principal. Los matones de Chang no estaban a la altura de un ataque disciplinado. Pero entonces, en lugar del «todo bajo control», llegó una terrible advertencia por la radio… El lugar estaba a punto de explotar. Había que despejar el área inmediatamente.

El piloto se preparó para elevarse.

—¡No! —chilló Max, y saltó a tierra.

Sin dudarlo, el señor Peterson y los soldados lo siguieron mientras corría a toda velocidad hacia el interior del hangar.

—¡Papá! ¿Dónde estás? ¿Puedes oírme? —⁠gritó.

La mirada de Max se posó en algo blanco desdibujado contra la pared lejana. Zhernastyn. Él sabía dónde estaba su padre, pero cuando gritó su nombre, el señor Peterson lo alcanzó y lo sujetó.

—¡Basta, Max! ¡Tenemos que salir! ¡Cogedlo! —⁠ordenó a los soldados, los cuales lo agarraron violentamente y lo empujaron hacia el helicóptero.

—¡Señor Peterson! ¡Mi padre está aquí! ¡Aquí mismo! ¡No lo deje! ¡Por favor! ¡Por favor!

No tenía importancia que luchara y golpeara, no podía equipararse a los duros soldados.

—Este lugar va a explotar, colega. Tú ya has hecho todo lo que has podido —⁠le gritó uno de los hombres mientras cubría su retirada con la ametralladora apoyada en el hombro.

Max nunca había estado tan desesperado. Sintió que sus fuerzas fallaban. Había fracasado. Había utilizado su último gramo de energía para seguir. Ya no le quedaba ni una pizca. Por mucho que su mente lo quisiera, su cuerpo finalmente le había fallado.

Una última brizna de esperanza.

¡La llave!

El Humvee.

¿En qué otro lugar podía estar su padre? Debía de haberse arrastrado para alejarse del incendio y el fuego de las armas cuando Max escapó. El Humvee blindado era el único lugar seguro para ocultarse, pero si no lo sacaban se quemaría hasta morir.

—¡El Humvee! —exclamó Max.

Miró al señor Peterson a los ojos y por un breve instante le pareció que Peterson titubeaba. Se detuvo mientras arrastraban a Max cada vez más lejos de hallar a su padre, y de repente el señor Peterson se dio la vuelta y entró en el hangar.

En algún lugar brillaban luces. Max apenas podía verlo; la lluvia le escocía en los ojos y el ruido del helicóptero golpeaba sus oídos, pero definitivamente eran luces naranjas que parpadeaban, y una sirena…, la alarma de un coche. Tenían encima el peso de las nubes y el aullido fantasmagórico del viento hendía el aire.

Su espalda golpeó contra el suelo de metal del helicóptero.

Unas voces gritaron. Tenían que irse. Se había acabado el tiempo. ¡Tenían que marcharse ya!

La silueta negra con las luces brillantes y el agobiante sonido de la alarma eran de un Humvee. Su padre no había podido salir, pero estaba en el vehículo. Max gritó a los soldados, pero nadie pudo oírle gritando que su padre estaba allí a causa de la tormenta y los rotores del helicóptero; que su padre debía de haber oído al helicóptero, debía de haber oído la voz de Max llamándolo; que su padre había encendido las alarmas del Humvee para alertarlos, para que lo ayudaran.

Todavía lo sujetaban unas manos fuertes. El helicóptero tembló, se elevaba.

Entonces uno de los soldados con los ojos entrecerrados a causa de la lluvia, señaló.

Fuera del hangar, a través de la cortina de lluvia, el señor Peterson sujetaba a su amigo, el padre de Max, llevándolo como a un niño herido hacia el impaciente helicóptero.

Empapado por la lluvia, pero vivo, Tom Gordon fue subido al helicóptero. Los soldados auparon al señor Peterson a bordo, y el piloto hizo esfuerzos por elevarse en el aire.

Por fin, a Max se le cerraban los ojos, pero aún llegó a avistar la figura de un hombre con bata blanca, huyendo en un bote, en el río… El bote se mantuvo por un momento a flote y después empezó a hundirse.

En su pánico por escapar, Zhernastyn había olvidado que la embarcación no estaba reparada.

Las nubes se cerraron alrededor de la figura de aquel hombre en el agua azotado por la lluvia, mientras unas ondulaciones se aproximaban hacia él.

A los cocodrilos no les importa el mal tiempo.

La lluvia y el viento apagaron la explosión y el humo envolvió el colapso que sacudió y hundió el fuerte. Ya no tenía importancia.

Padre e hijo estaban echados, empapados, uno junto al otro en el frío suelo de metal. Max se acercó a su padre, inconsciente, le pasó un brazo por los hombros y puso su cabeza contra su pecho.

Quería saber si su corazón latía.

No le importaba nada más.

Voces apagadas, disfrazadas por el ruido, penetraron en sus pensamientos. «Demasiado tarde para alcanzar a Chang… Las tropas no pueden… Morirán miles… Agua envenenada… Pésima meteorología… Presa… Pero… Demasiado negro… Demasiado tarde… Demasiado tarde…».

Acunado por la maldita tempestad, el vacilante helicóptero se mecía de un lado a otro. Pero Max no sentía la espantosa sensación de estar a merced de una tremenda tempestad. Una parte de su interior había entrado en aquel lugar de nuevo: sufría una transformación. Su sombra lo había dejado en el suelo de aquel helicóptero y se deslizaba a través de la oscuridad que se había adueñado de la tierra. Ahora podía sentir que sus pies se agarraban a la roca al correr, duramente, inflexible en su determinación, y oía la cálida humedad de otro animal cerca.

Corrió hacia la noche que instintivamente lo guiaba; el pecho le ardía; sus ojos buscaban la invisible cantera. No lo ayudaría el hecho de ser una criatura terrestre y lo que era menos que un latido se hizo realidad. Las nubes que se deslizaban rápidamente se habían llevado la lluvia con ellas; ahora sólo quedaba el viento, pero el viento formaba parte de su segunda naturaleza. De golpe ya no sentía los cantos duros de la piedra bajo sus pies; ahora el cielo era su dominio.

Vio el pájaro de acero que se cobijaba en un enclave de rocas, un puerto seguro a salvo de las tormentas. Él estaba inmóvil, sus alas silenciosas. La lanza y el escudo tatuados en su cuerpo se mostraban desafiantes en la noche.

Su ojo percibió un movimiento. Una figura negra corrió por las rocas por las que él había corrido momentos antes, y oyó la quejumbrosa llamada familiar. La criatura se detuvo. Había ido tan lejos como podía en la cima de la montaña. Max voló en círculos a su alrededor. El chacal miró hacia arriba, a Max, mientras oía su propia penetrante llamada en respuesta.

Los relámpagos que chisporroteaban desde donde estaba, oculto en las nubes, iluminaban las montañas, velos fantasmagóricos de bruma desgarraban la pared rocosa. El puente de cemento entre las dos montañas. Las imágenes se repetían en su memoria… La cueva tenebrosa en una noche oscura. Se acercó. Intentando entender.

En la cueva había una forma que se movía. Un hombre. Corpulento y con los hombros cuadrados. Sostenía una extraña luz brillante en su mano. Algún tipo de control remoto. Y mientras el hombre extendía su brazo hacia las torres de piedra que controlaban este puente, Max supo que se encontraba en la presa.

Empezaron a abrirse unas compuertas en la pared de la presa. Más abajo, a lo lejos, la blanca espuma del río desbordado corría a gran velocidad hacia el valle. Cuando las compuertas se abrieron un poco más, el agua salió con una tremenda potencia. La potencia parecía mayor que la de la tormenta que ahora castigaba a la tierra en el horizonte.

¿Fue el instinto lo que hizo que Shaka Chang se volviera y mirara hacia arriba? ¿Fue su infalible habilidad para saber cuándo se acercaba el peligro? No importaba. Se dio la vuelta cuando Max se deslizaba a mayor velocidad directamente hacia él.

A Shaka Chang le había llegado la hora de darse cuenta de que estaba acabado. Lo que fuese que chillaba en el cielo de la noche en caída vertical relucía a través de la oscuridad. Sus reflejos no le fallaron cuando golpeó el aire con una mano y chocó con unas garras. El ataque evitó que completara el código en el control remoto que debía abrir completamente las compuertas. Se agarró, sintió el arañazo de la garra en sus manos y brazos. Rechazó el dolor, pero el ataque lo obligó a soltar el control remoto, que describió un arco al salir de sus manos ensangrentadas.

Se sujetó con una mano a la barandilla de seguridad para hacer contrapeso y recuperar el control remoto. La sangre en la barandilla de acero era como aceite encima de cristal, y su corpulencia y peso lo impulsaron hacia delante. En ese momento de desconcierto, sintió el aliento del agua helada en las aletas de su nariz mientras se caía por el borde. Atrapado por la tumultuosa corriente de la que él mismo era responsable, fue trasladado y vapuleado hacia el olvido. Ni siquiera pudo dejar escapar un grito en su último jadeo por vivir.

Max durmió durante dos días seguidos. Cuando se despertó tenía un hambre canina. La habitación en el hospital militar era sencilla aunque confortable, y la comida que le sirvieron llegaba para dos hombres.

Los médicos insistieron en que debía comer antes de permitir que lo visitara nadie, pero le aseguraron que su padre estaba fuera de peligro y bien atendido, y que !Koga había superado la operación.

Una vez que hubo devorado hasta la última miga, se incorporó dolorido en el frío suelo de linóleo. Su reflejo en el espejo del lavabo le hizo ver que alguien le había dado un baño. Su pelo, más largo de lo habitual, ocultaba su piel blanca frente al resto, muy bronceado. Ahora que la suciedad y la roña incrustada habían desaparecido, también pudo ver los cortes y magulladuras que tenía; algunas heridas dejarían cicatrices permanentes. Qué más daba. Lo que más deseaba en ese momento era lavarse los dientes. Le daba la impresión de que los tenía hechos cemento.

Acababa de ponerse la pasta de dientes en la boca, cuando Sayid irrumpió en la habitación y le dio un cachete en el cogote.

—Eres un maldito héroe, amigo. Voy a tener que soportarlo durante mucho tiempo.

Max se atragantó y escupió la pasta de dientes.

—Estoy bien. Gracias por preguntar —⁠dijo.

—Es verdad. ¿Cómo estás? Estabas frito. No te podían despertar.

—Me siento como si me hubiera pasado por encima una apisonadora.

—Ya, pareces más alto. ¿Qué cuentas? ¿Comida gratis, eh?

—Aunque parezca imposible, los poderosos quieren mantener todo esto en silencio y que nadie diga nada. Imagina las terroríficas historias que podrían derivarse de esto. Nadie volvería a atreverse a hervir agua ni para hacer un té.

Antes de que Sayid pudiera decir algo al respecto, Kallie llamó a la puerta.

—¿Ya está en forma, eh? La próxima vez contrata un turístico viaje organizado con guía, ¿vale? Ha sido demasiado —⁠lo besó en la mejilla, lo cual hizo que Sayid examinara las paredes con mayor atención.

Max llevaba puestos unos boxer, pero cuando ella lo miró se sintió incómodamente desnudo.

—Me han dicho que podía entrar. Venía a saludarte. ¿Te sientes bien?

—Fenomenal.

—Sí, ya veo. Lo hiciste muy bien —⁠un cumplido agradable acompañado de una sonrisa.

—Pues tú, Kallie, hiciste maravillas. Quiero decir, ayudándome a aterrizar y todo eso.

—Bah, no es nada. No me necesitabas, te las habría apañado. Hasta un mono puede volar en una de esas cosas.

Él sonrió. Era agradable volver a verla.

Ella tomó una de las manzanas de la mesita que estaba al lado de la cama.

—Mi padre está furioso. Dice que no se fía de que vuele sola, así que me ha castigado, literalmente, durante unos días. El tiempo necesario para asegurarse de que vosotros, los británicos, dejáis las cosas tranquilas. ¿Quieres ver a !Koga? Lo está superando bien.

—Por supuesto, pero primero a mi padre.

—Los médicos están haciendo su ronda, Max —⁠dijo Sayid⁠—. El señor Peterson vendrá a buscarnos cuando terminen.

Max agarró una camiseta y unos pantalones cortos. Hizo un gesto de dolor cuando se los puso.

—Ese corte de la pierna te tardará en cicatrizar —⁠dijo Kallie⁠—. !Koga nos ha contado todo lo que pasó. Imagino que te lo hiciste cuando caíste en el Aliento del Diablo.

Max asintió.

—Supongo que tomará su tiempo juntar las piezas y saber cuándo pasaron las cosas.

Algo no encajaba. El corte de la pierna al que ella aludía estaba demasiado arriba, justo debajo del trasero.

Ella sonrió cuando vio que se daba cuenta.

—Verás, tengo un hermano y sólo hay un cuarto de baño en casa. ¡Tenían escasez de enfermeras! Todos corrían de un lado para otro atendiendo a tu padre…

—¿Me has lavado tú? ¿Todo?

Ella se encogió de hombros.

Él se ruborizó.

—Dais asco —dijo Sayid.

El hospital militar estaba en una pequeña ciudad habitada casi en su totalidad por personal del ejército. Era allí adonde llevaban a los soldados heridos en combate. Un lugar tranquilo, poco conocido, con un aeródromo que se abría paso desde el desierto en un extremo y desaparecía entre los árboles y los matorrales en el otro. El lugar perfecto para guardar secretos.

!Koga en su vida había llevado pijama, pero las enfermeras militares habían insistido. Estaba sentado con la ventana completamente abierta, la chaqueta desabrochada, el calor acariciando su piel. Nada sería peor que la celda de una prisión para un muchacho que nunca había dormido bajo techo. Había pocas señales de la operación que le habían realizado, excepto su cabeza afeitada y las vendas que cubrían la herida. Y estaba tan delgado como siempre.

Su rostro fue una explosión de dientes blancos y risas cuando Max entró en su habitación. Los dos muchachos se abrazaron.

—¡Me salvaste la vida! ¡Me lo han contado!

—Regresaste a por mí. ¿Para qué están los amigos si no?

Las tensiones y los peligros de su viaje habían quedado atrás, estar liberados del miedo les proporcionaba una ligereza que no habían conocido desde hacía tiempo.

—Miss van Reenen me lo ha contado todo, y tu amigo Sayid, y el hombre que ha venido de Inglaterra, y el padre de Miss van Reenen ha ido a ver a mi familia en su avión. Después volveremos a casa —⁠su sonrisa se ensombreció un poco⁠—, y tú regresarás a la tuya.

—Sí —respondió Max—. Lo sé.

Mike Kapuo estaba en la puerta con el señor Peterson.

—Soy el inspector Kapuo. Tengo que hablar con vosotros dos. Tenemos que recopilar todas las piezas de este asunto desde el primer día.

—OK —dijo Max—. ¿Dónde tenemos que ir?

—Bien, sé que el lenguaje materno de !Koga no es el inglés y yo apenas hablo bosquimano, así que he traído a un intérprete del ejército; es bosquimano, y primero hablaremos con !Koga; tal vez Kallie pueda quedarse por aquí para ayudar.

Max abrazó a su amigo.

—No les cuentes nada sobre las pinturas de la cueva y la profecía. No te creerían.

Salió dejando a Mike Kapuo y a Kallie con miradas desconcertadas en sus rostros.

—Se lo contaré porque es necesario que lo sepan y es la verdad —⁠dijo !Koga y rió.

En el pasillo el señor Peterson estrechó la mano de Max.

—El doctor ha dicho que estás como un roble.

—Gracias, señor Peterson. Y gracias por salvar a mi padre.

—No lo hice yo…, fuiste tú. Tú sabías que estaba allí y tenía que intentarlo. ¿Quieres verle?

Max asintió con un nudo en la garganta.

Permanecieron un momento ante la habitación de su padre, mirando por el cristal la flaca figura del hombre que yacía en la cama, alimentado por goteo, y aparentemente dormido. El señor Peterson pasó un brazo alrededor del hombro de Max.

Sayid hizo una mueca.

—Lo siento, Max, he intentado ocultártelo. No sabía cómo decírtelo.

Max movió la cabeza.

—No pasa nada —contestó en voz baja.

El señor Peterson se alejó unos pasos para permitir que Max entrara cuando se sintiera con fuerzas para ello.

—Le costará mucho tiempo recuperarse de esto, Max. Se recuperará físicamente, pero han dañado su mente… y tememos que eso sí será una larga recuperación —⁠el señor Peterson vaciló, Max lo miró conociendo de antemano lo que había callado…, que tal vez nunca se recuperase⁠—. ¿Lo comprendes, Max?

—Sí, señor. Lo comprendo.

—Bien. Esta noche regresamos a Inglaterra. El gobierno ha mandado un avión médico. Tú, Sayid y yo acompañaremos a tu padre. Ahora necesita atención especializada.

Sayid sonrió a Max, alentador, antes de salir.

—Sayid, gracias por todo.

—No he hecho nada.

—¡Vaya si has hecho!

Sayid movió la cabeza, más adelante ya tendrían tiempo para hablar.

—De todos modos, gracias por estar aquí y por ser mi amigo —⁠dijo Max.

Max permaneció un par de minutos observando a su padre. Tenía tantas cosas que contarle, aunque quizás eso no tuviera importancia ahora. Habían compartido momentos de tanta intensidad estos últimos días… Cada uno había dicho cómo se sentía. Se habían acabado los momentos de incomodidad entre padre e hijo. Lo habían superado y estaban vivos.

Max entró en la habitación y se sentó junto a su padre. Éste abrió los ojos y sonrió, alargando la mano para tocar la de Max.

—Hola —murmuró.

—Dicen que vas a salir de ésta, papá —⁠dijo Max.

—Oh, sí —arrugó el ceño imperceptiblemente⁠—. Lo que ocurre es que tengo el cerebro como un revoltijo. Faltan piezas. No puedo recordar muchas cosas —⁠sonrió⁠—. Aunque a ti te recuerdo bien.

El final se acercaba. El sol estaba a punto de ocultarse y Max permanecía inmóvil sin decidirse a despedirse. Estaban subiendo a su padre al avión, Sayid ya había subido a bordo y Max esperaba con el señor Peterson mientras Kallie empujaba a !Koga en una silla de ruedas.

¿Qué tenía África que se filtraba en la sangre como la puesta de sol que acariciaba la arena? Fuera lo que fuera, envidiaba a la gente que se quedaba, no había otro lugar semejante en el mundo.

—¿Qué pasó en la presa? —preguntó.

—No estamos seguros. Sabemos que Shaka Chang murió allí. No tuvo tiempo de abrir completamente las compuertas —⁠dijo el señor Peterson.

—Cuando estaba en el helicóptero con mi padre, antes de quedar inconsciente, me pareció oír que la tormenta había impedido la llegada de los soldados.

—Es cierto. La lluvia era torrencial. Aclaró por breves momentos encima de la presa, pero impidió el asalto por tierra y aire. Podría haber envenenado a miles de seres. No tenía idea de que estabas vivo y habías enviado el mensaje.

Contemplaron el cielo que oscurecía mientras Kallie y !Koga se acercaban. El señor Peterson se encogió de hombros.

—África es un lugar extraño. Pasan cosas que no tienen explicación. El piloto de Shaka Chang había aterrizado con el helicóptero en la pista de la presa; esperaba el regreso de Chang, iban a volar hacia un aeródromo, a una hora de camino, para hacer la conexión con su jet privado. Este ha desaparecido en algún lugar. No obstante antes dijo que vio un halcón peregrino; parecía estar seguro de ello. Dijo que apareció de repente y atacó a Chang; que intentó desembarazarse de él, pero lo atacó con las garras, y perdió pie. No van a encontrar su cuerpo.

Kallie y !Koga estaban junto a ellos.

—Muy bien, Max, cinco minutos y nos vamos. Hasta la vista, Kallie, gracias por todo. Lo mismo digo, !Koga. Sois los dos jóvenes más valientes que he conocido.

—¿Y Max? —dijo Kallie.

—Es el mejor, pero no se lo digas o no conseguiré que vuelva a hacer los deberes.

El señor Peterson se alejó hacia el avión que esperaba.

—Nos mantendremos en contacto, Kallie, si te parece bien —⁠dijo Max.

—Claro, faltaría más. ¡Ah!, voy a ir a Europa. Mi padre acepta que vaya a la universidad…, algo relacionado con el turismo. Necesito formación para ayudar en la empresa. Nos veremos.

—Me gusta la idea.

Ella supo que lo decía en serio.

Miró al muchacho bosquimano que no sólo le había salvado la vida sino que le había mostrado una forma distinta de vivirla.

—Ten cuidado, !Koga. Pensaré en ti, buscaré el Corazón del Amanecer en el cielo, y siempre te recordaré.

El muchacho asintió.

—Recuerda, Max, que todo esto es un sueño.

Les dio un abrazo y se alejó. Kallie lo llamó.

—¡Max! ¡Casi lo olvido!

Sacó un sobre y vació su contenido.

—Tu reloj. Se lo diste a !Koga, ¿recuerdas? La policía me lo devolvió. Les aseguré que te lo entregaría.

El reloj de su padre. En su corazón deseaba que lo guardara !Koga, pero con la misma certeza sabía que el muchacho salvaje y libre no tenía necesidad de atrapar el tiempo.

—Y esto —dijo ella, sacando una pulsera de oro y jade⁠—. Tenías esto en la mano cuando te sacaron del helicóptero. No podían conseguir que te desprendieras de él.

Max tomó la pulsera de jade y moldavita entre sus dedos.

—Es de Shaka Chang —dijo.

—¿Cómo la conseguiste? —Lo miró sorprendida.

—No lo sé. Puede que la recogiera en el hangar cuando entramos con los soldados. No estoy seguro…

El sol acarició con su calidez la pulsera de oro y rozó las perlas de moldavita, reflejando una infinidad de años de luz atrapada.

En el interior de la pulsera Max creyó vez una imagen fugaz de la mano de Shaka Chang alargada hacia el cielo mientras un par de garras buscaban su muñeca.

El avión despegó cuando el borde del mundo se encendía. Max observó el terreno que se oscurecía con rapidez y vio una sombra que se movía con el último rayo de luz.

La criatura miró por encima de su espalda al avión que partía.

Luego el chacal se alejó con su paso largo y se perdió en la noche.

Agradecimientos

Han sido muchas las personas que me han ayudado a escribir este libro. Keith Chiazzari, piloto y aventurero, ha volado por todo el mundo, desde las heladas tierras del Norte hasta el desierto de Namibia, y me ha guiado en los momentos críticos del vuelo de la historia. Mi buen amigo James McFarlane, quien tiene ojos de águila para los detalles sobre todo lo que se refiere a África (y mucho más), me ha proporcionado sugerencias impagables.

Un caluroso agradecimiento a Beverly Horowitz y Wendy Loggia y a todo el mundo en Delacorte Press por el recibimiento entusiasta de la obra.

Mi gratitud a Conrad Williams, mi agente cinematográfico, por infundirme siempre ánimos, y a mi infatigable, inteligente y encantadora editora, Isobel Dixon, que merece más que unas palabras especiales de agradecimiento.

De una manera muy especial, mi amor y agradecimiento a mi esposa Suzy, sin cuyo estímulo y apoyo la aventura no hubiera empezado.

Fin

DAVID GILMAN (Británico). Novelista y guionista televisivo británico, criado en Glasgow y educado en Gales, David Gilman es, sin duda, un hombre polifacético. Ha trabajado como bombero, fotógrafo, soldado del regimiento de paracaidistas en la Reconnaisance Platoon… e incluso como director de marketing en una editorial sudafricana.

También ha escrito muchos guiones para la televisión, entre los que destacan sus historias para A Touch of Frost. Durante muchos años, ha vivido y viajado por todo el mundo buscando inspiración para sus series y novelas. En la actualidad, David vive en Devonshire con su mujer, tres gatos y un Land Rover viejo.