Fascinado durante siglos por el mito de la Atlántida, el hombre nunca ha dejado de buscar esta isla legendaria, el lugar más avanzado de todos los tiempos, cuyos ciudadanos nadan en la abundancia y viven en armonía. Una sociedad perfecta que de repente desaparece bajo las olas en los albores de la historia, sin dejar rastro ni de su situación ni de los grandes secretos escondidos entre sus muros.

Al arqueólogo marino Jack Howard le ha sonreído la suerte: mientras buceaba por un naufragio en el Mediterráneo, su equipo descubre lo que podría ser la clave de la situación de la Atlántida. Con este único indicio, y con los conocimientos que le han convertido en el experto más respetado en su campo, Jack se propone encontrar lo que otros han buscado durante más de mil años.

Sin embargo, alguien más conoce la situación de la Atlántida… y Jack y los más cercanos a él se encuentran de repente envueltos en un juego a vida o muerte, un juego cuyas consecuencias podrían destruir muchas vidas. Jack deberá pagar un alto precio por sus descubrimientos, y éstos superarán sus peores pesadillas…

Atlantis es una novela absorbente, una epopeya que arroja luz sobre una historia que todavía hoy está envuelta en un halo de misterio. ¿Qué oscuros secretos escondía la mítica tierra? ¿Por qué sigue teniendo trascendencia hoy en día? David Gibbins nos ofrece, así, una brillante combinación de thriller, novela histórica y de aventuras.

David Gibbins

Atlantis

ePub r1.2

Titivillus 15.07.2023

Título original: Atlantis

David Gibbins, 2005

Traducción: Gerardo di Masso

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Agradecimientos

Con profundo agradecimiento a mi agente, Luigi Bonomi, a mis editores Harriet Evans y Bill Massey, y a Jane Heller. También a Amanda Preston, Amelia Cummins, Vanessa Forbes, Gaia Banks y Jenny Bateman. A los muchos amigos, colegas e instituciones que me ayudaron a convertir mi trabajo de campo en una magnífica aventura a lo largo de los años, y han hecho de la auténtica arqueología algo tan fascinante como la ficción. A Ann Verrinder Gibbins, que, como directora del Comité de Ciencias de la Vida de la OTAN, me invitó al Cáucaso y a otros lugares, y luego me proporcionó el refugio perfecto para escribir. A Alan y Hugh y los «chicos». A Angie y, sobre todo, a nuestra encantadora hija Molly, que llegó cuando este libro no era más que una idea y me ha conocido trabajando en él.

MAPA ACTUAL DEL MEDITERRÁNEO

Un poderoso imperio rigió en una época la mayor parte del mundo conocido. Sus gobernantes vivían en una enorme ciudadela, levantada frente al mar, un vasto laberinto de corredores como jamás se ha vuelto a ver desde entonces. Eran unos ingeniosos artesanos con el oro y el marfil y temerarios matadores de toros. Pero entonces, por haber desafiado a Poseidón, el dios del mar, un terrible diluvio hizo que la ciudadela fuese engullida por las olas, y a sus habitantes jamás se les volvió a ver.

Prólogo

El anciano se detuvo y alzó la cabeza, quedándose tan asombrado como la primera vez que llegó frente al templo. En su Atenas natal aún no se había construido nada parecido. Elevándose muy por encima de él, la monumental entrada parecía soportar todo el peso del cielo, sus colosales pilares proyectaban sombras, a la luz de la luna, mucho más allá del recinto del templo y hacia la vasta extensión del desierto, que brillaba con luz trémula. Delante de él aparecían hileras de enormes y poderosas columnas, elevándose en la cavernosa antecámara, sus bruñidas superficies cubiertas de inscripciones jeroglíficas y coronando formas humanas que apenas resultaban visibles a la luz de la antorcha. El único indicio de lo que había más allá era una brisa susurrante y helada que portaba con ella el olor familiar del incienso. Era como si alguien hubiese abierto las puertas de una cámara mortuoria que hubiera permanecido cerrada muchos años. El anciano se estremeció a su pesar, su habitual comportamiento estoico dejó paso momentáneamente a un miedo irracional a lo desconocido, un miedo al poder de los dioses, a los que no se podía aplacar, unos dioses que no tenían ningún interés en el bienestar de su pueblo.

—Ven, griego.

Las palabras fueron susurradas en la oscuridad mientras el ayudante encendía su antorcha en uno de los fuegos que había junto a la entrada. Su danzante llama reveló una figura delgada y ágil cubierta sólo con un taparrabo. Mientras el hombre caminaba hacia adelante, la trémula llama era el único indicio de sus movimientos. Como de costumbre, hizo un alto a la entrada de la cámara privada y aguardó con impaciencia al anciano, cuya forma encorvada lo seguía a través de la antecámara. El ayudante no sentía más que desprecio por ese hellenos, ese griego, con su cabeza calva y su barba descuidada, con sus interminables preguntas, que lo mantenía esperando en el templo todas las noches mucho más tarde de la hora acordada. Al escribir en sus rollos de papiro, el griego estaba realizando un acto reservado a los sacerdotes.

Ahora el desprecio del ayudante se había convertido en aversión. Aquella mañana, su hermano Seth había regresado de su viaje a Naucratis, el activo puerto cercano, donde las aguas marrones del Nilo desembocaban en el Gran Mar Medio. Seth estaba desanimado y triste. Le habían confiado un lote de telas del taller de su padre, en el Fayum, a un comerciante griego que ahora afirmaba que el cargamento se había perdido en un naufragio. Ellos ya albergaban fundadas sospechas de que el artero griego intentaría aprovecharse de su ignorancia de los usos del comercio. Ahora el presentimiento de los hermanos se había convertido en odio. Había sido su última esperanza de escapar de una existencia apenas mejor que la que llevaban los babuinos y los gatos que merodeaban en la oscuridad, detrás de las enormes columnas del templo.

El ayudante observó con expresión maliciosa al anciano que se acercaba a él. El Legislador, así lo llamaban.

—Yo te enseñaré —musitó el ayudante para sí— lo que piensan mis dioses de tus leyes, griego.

Cuando los dos hombres descendieron unos escalones, el aroma a incienso se hizo más intenso y el silencio se rompió a causa de un murmullo que se volvió cada vez más preciso. Un poco más adelante se alzaban dos pilares coronados por sendas águilas, que servían a modo de jambas de las grandes puertas de bronce que se abrían ante ellos. La escena en el interior del recinto sagrado no podría haber contrastado más con la ominosa grandeza de la antecámara. Un millar de puntos de luz, como luciérnagas en plena noche, destellaban en lámparas de aceite de terracota alrededor de una cámara labrada en roca viva. Del techo colgaban elaborados quemadores de incienso y las finas columnas de humo formaban una neblina que envolvía la habitación. En las paredes había nichos, pero no eran mortuorios, como en una necrópolis; aquí no estaban ocupados por cuerpos amortajados y urnas cinerarias sino por altos jarrones abiertos, llenos de rollos de papiro.

Frente a ellos había ordenadas filas de hombres, algunos sentados con las piernas cruzadas sobre esterillas de junco y llevando taparrabos, todos inclinados sobre tablillas sobre las que escribían. Algunos copiaban de rollos desplegados junto a ellos; otros estaban transcribiendo lo que les dictaban sacerdotes cubiertos con túnicas negras. Su recitado, en voz apenas audible, formaba el cántico suave y fluctuante que habían oído cuando se acercaban a la cámara. Ésta era la sala de los escribas, la cámara de la sabiduría, un vasto almacén de conocimientos escritos y memorizados que pasaban de un sacerdote a otro desde el alba de la historia, desde antes incluso de los constructores de pirámides.

El ayudante se retiró hacia las sombras de la escalera. No le estaba permitido el acceso a la cámara y ahora comenzaba la larga espera, hasta que llegase el momento de escoltar al griego fuera del templo. Pero esa noche, en lugar de matar el tiempo sumido en un hosco resentimiento, decidió disfrutar de los acontecimientos planeados para aquellas altas horas.

El anciano lo empujó en su ansiedad por entrar en la cámara. Ésta era su última noche en el templo, su última oportunidad de desentrañar el misterio que lo había obsesionado desde su última visita. Mañana se iniciaba el Festival de Thoth —que se prolongaría durante todo un mes—, período en que a todos los recién llegados se les impedía la entrada al templo. Él sabía que a un forastero nunca se le volvería a conceder una audiencia con el Sumo Sacerdote.

En su prisa, el griego tropezó al entrar en la cámara, dejando caer sus rollos de papiro y sus pinceles al suelo con un ruido que distrajo por un momento a los escribas de su trabajo. Lanzó una imprecación en voz queda y miró a su alrededor con expresión de disculpa antes de recoger sus cosas y dirigirse hacia un anexo, en el extremo más alejado de la cámara. Se agachó para pasar por debajo de una pequeña puerta y se sentó en una esterilla de junco. Pese a lo que parecía a simple vista, sabía por sus visitas previas que habría otra persona sentada delante de él, oculta por las sombras.

—Solón, el Legislador, soy Amenofis, el Sumo Sacerdote.

La voz era apenas audible, poco más que un susurro, y sonaba tan vieja como los dioses. Volvió a hablar.

—Vienes a mi templo, en Sais, y yo te recibo. Buscas el conocimiento y yo te doy lo que imparten los dioses.

Una vez acabados los saludos formales, el griego se arregló su túnica blanca de forma que cubriera sus rodillas y preparó su rollo de papiro. Amenofis se inclinó hacia adelante, lo justo para que su rostro fuese iluminado por un trémulo rayo de luz. Solón lo había visto ya muchas veces, pero sintió que un estremecimiento le recorría el alma. Parecía incorpóreo, una esfera luminosa suspendida en la oscuridad, como si fuese un espectro que atisbara desde el borde del otro mundo. Era el rostro de un hombre joven suspendido en el tiempo, como si estuviera momificado; la piel era tirante y traslúcida, casi apergaminada, y los ojos estaban nublados con el brillo lechoso de la ceguera.

Amenofis ya era anciano antes de que Solón naciera. Se decía que había recibido la visita de Homero, en los tiempos del tatarabuelo de Solón, y fue él quien contó la historia del sitio de Troya, de Agamenón, de Héctor y Helena, y de los viajes de Odiseo. A Solón le habría encantado preguntarle por esas y otras historias pero, si lo hacía, estaría infringiendo su acuerdo de no interrogar al viejo sacerdote.

Solón se inclinó hacia adelante, decidido a no perderse nada en esta última visita. Finalmente, Amenofis volvió a hablar, con un fantasmagórico hilo de voz.

—Legislador, dime de qué te hablé ayer.

Solón desplegó rápidamente su rollo de papiro y examinó la densa escritura que cubría su superficie. Un momento después empezó a leer, traduciendo el griego de su texto a la lengua egipcia, en la que hablaban.

—Un poderoso imperio rigió en una época la mayor parte del mundo conocido. —Hizo un esfuerzo para ver en la oscuridad—. Sus gobernantes vivían en una enorme ciudadela, levantada frente al mar, un vasto laberinto de corredores como jamás se ha vuelto a ver desde entonces. Eran unos ingeniosos artesanos con el oro y el marfil y temerarios matadores de toros. Pero entonces, por haber desafiado a Poseidón, el dios del mar, un terrible diluvio hizo que la ciudadela fuese engullida por las olas, y a sus habitantes jamás se los volvió a ver. —Solón dejó de leer y alzó la vista con expresión expectante—. Aquí lo dejamos.

Después de lo que pareció un interminable silencio, el sacerdote volvió a hablar, aunque sus labios se movían de forma imperceptible y su voz era poco más que un murmullo.

—Esta noche, legislador, te contaré muchas cosas. Pero primero permíteme que te hable de ese mundo perdido, de esa ciudad arrogante destruida por los dioses, esa ciudad que llamaban Atlántida.

Muchas horas más tarde, el griego dejó su pincel, la mano dolorida de tanto escribir, y recogió el rollo de papiro. Amenofis había terminado. Aquella noche de luna llena era el comienzo del Festival de Thoth, y los sacerdotes debían preparar el templo antes de que llegaran los suplicantes, al amanecer.

—Lo que te he contado, legislador, estaba aquí y en ningún otro lugar —había susurrado Amenofis, golpeando levemente su cabeza con un dedo torcido—. Un antiguo mandato nos impide abandonar el templo. Nosotros, los Sumos Sacerdotes, debemos conservar esta sabiduría como nuestro tesoro. Sólo por orden del astrólogo, el vidente del templo, puedes estar aquí, por la voluntad del divino Osiris. —El sacerdote se inclinó hacia adelante nuevamente con una sonrisa insinuada en los labios—. Y, legislador, recuerda esto: yo no hablo en acertijos, como tus oráculos griegos, pero puede haber acertijos en lo que recito. Hablo de una verdad transmitida a través de las generaciones, no de una verdad creada por mí. Has venido al templo por última vez. Ahora debes marcharte.

Cuando el rostro cadavérico de Amenofis se retiró hacia la oscuridad, Solón se levantó lentamente, vaciló por un momento y volvió la vista atrás por última vez antes de dirigirse hacia la entrada, iluminada por las antorchas dispuestas por la ahora desierta habitación.

Los dedos rosáceos del amanecer comenzaban a colorear el cielo por el este. Su tenue brillo teñía la luz de la luna, que seguía rielando sobre las tranquilas aguas del Nilo. El anciano griego estaba solo, el ayudante lo había dejado, como siempre, fuera del recinto. Había lanzado un suspiro de satisfacción al pasar junto a las macizas columnas del templo, sus capiteles en forma de hoja de palmera, tan diferentes de las simples formas griegas, y había mirado por última vez el lago Sagrado, con su extraña falange de obeliscos y esfinges y colosales estatuas de los faraones. Se había sentido contento de dejar todo eso atrás y caminaba satisfecho por el sendero polvoriento, en dirección a la aldea de casas de barro donde se alojaba. En las manos llevaba el precioso rollo de papiro y de su hombro colgaba una bolsa que contenía un pesado monedero. Al día siguiente, antes de partir, realizaría su ofrenda de oro a la diosa Neith, como le había prometido a Amenofis la primera vez que habían hablado.

Aún estaba maravillado por la historia que acababa de oír. Una Edad de Oro, una época de esplendor que ni siquiera los faraones podrían haber imaginado. Una raza que dominaba todas las artes, en fuego y piedra y metal. Y eran hombres, no gigantes, no como los Cíclopes, que habían construido los antiguos muros de la Acrópolis. Ellos habían encontrado el fruto sagrado y lo habían recogido. Su ciudadela brillaba como el Olimpo. Se habían atrevido a desafiar a los dioses y éstos los habían aniquilado.

Sin embargo, habían seguido viviendo.

Sumido en sus fantasías no se percató de la presencia de dos figuras oscuras que salieron de detrás de una pared cuando entró en la aldea. El golpe lo cogió por soipresa. Cuando cayó al suelo y la oscuridad descendía sobre él, fue consciente por un instante de unas manos que tiraban de su bolsa. Una de las figuras le arrebató el rollo de papiro de las manos, lo desgarró y arrojó los fragmentos fuera de la vista, en un callejón lleno de desperdicios. Las dos figuras desaparecieron tan silenciosamente como habían llegado, dejando al griego sangrando e inconsciente en el suelo.

Cuando recuperó el conocimiento no recordaba nada de aquella última noche en el templo. En los años siguientes raramente hablaba de sus días en Sais y nunca volvió a usar el pincel y el papiro. La sabiduría de Amenofis nunca volvió a abandonar la santidad del templo y pareció perderse para siempre cuando murieron los últimos sacerdotes y el limo del Nilo escondió el templo, la llave de los misterios más profundos del pasado.

Capítulo 1

—¡Nunca he visto nada parecido en toda mi vida!

Las palabras las había pronunciado un submarinista vestido con un traje de neopreno que acababa de salir a la superficie, por la popa de un barco. Su voz estaba entrecortada por la emoción. Después de nadar hasta la escalerilla, se quitó las aletas y la mascarilla, y se las pasó al capitán. Se impulsó trabajosamente fuera del agua y las pesadas botellas de aire comprimido hicieron que perdiera el equilibrio por un momento, pero un tirón desde arriba lo ayudó a aterrizar sano y salvo sobre cubierta. Su figura empapada se vio rápidamente rodeada por otros miembros del equipo, que le habían estado esperando.

Jack Howard se abrió paso desde el puente y sonrió a su amigo. Aún seguía sorprendiéndolo que una figura tan corpulenta pudiera ser tan ágil bajo el agua. Mientras sorteaba el montón de piezas del equipo de submarinismo en cubierta dijo, con un tono burlón que en realidad era su forma característica de hablar:

—Ya pensábamos que había regresado nadando a Atenas para beber un gin-tonic junto a la piscina de tu padre. ¿Qué has encontrado, el tesoro perdido de la reina de Saba?

Costas Kazantzakis sacudió la cabeza con impaciencia mientras se acercaba a Jack cogido de la barandilla. Estaba demasiado agitado para molestarse incluso en quitarse el traje de neopreno.

—No —dijo casi sin aliento—. Hablo en serio. Mira esto.

Jack imploró en silencio que fuesen buenas noticias. Habían hecho la inmersión para investigar un saliente cubierto de limo en la cima de un volcán sumergido, y los dos submarinistas que habían bajado con Costas pronto aparecerían en la superficie, después de haber hecho la oportuna parada de descompresión. Esa temporada ya no habría más inmersiones.

Costas desenganchó una anilla del cinturón y cogió una cámara submarina. Los otros miembros del equipo se congregaron detrás del alto inglés mientras éste abría la pantalla en miniatura y activaba el vídeo. Pocos momentos después, la sonrisa escéptica de Jack se convertía en una expresión de asombro.

La escena submarina estaba iluminada por unos potentes reflectores que coloreaban la oscuridad que reinaba a casi cien metros de profundidad. Dos submarinistas estaban arrodillados en el lecho marino usando un largo tubo aspirador, alimentado con una manguera de aire a baja presión, que absorbía el limo que cubría el lugar. Uno de los submarinistas hacía esfuerzos para mantener el tubo en la posición correcta, mientras el otro empujaba suavemente los sedimentos del fondo marino hacia la boca del tubo, del mismo modo en que lo haría en tierra un arqueólogo que usara una paleta.

Cuando el zoom de la cámara se acercó, el objeto de la atención de los submarinistas apareció ante la vista de todos. La forma oscura que se advertía en la parte superior de la ladera no era roca sino una masa solidificada de láminas metálicas colocadas en hileras entrelazadas como si fuesen tejas.

—Lingotes oxidados —dijo Jack, maravillado—. Cientos de ellos. Y también se ve una capa de brea que lo calafatea todo, como el barco de Odiseo que describe Homero.

Cada lámina tenía aproximadamente un metro de largo, algunas esquinas sobresalían. Aquel calafateado debía de cubrir el maderamen como la piel estirada y desollada de un buey. Esos lingotes de cobre eran característicos de la Edad de Bronce, hacía más de tres mil quinientos años.

—Parecen de la primera época —aventuró uno de los estudiantes que integraban el equipo—. ¿Siglo XVI a. J. C.?

—Sin duda —confirmó Jack—. Y aún se conservan formando hileras, tal como fueron cargados, lo que sugiere que el casco del barco puede haberse conservado. Puede tratarse del barco más antiguo jamás descubierto.

El entusiasmo de Jack iba en aumento a medida que la cámara recorría la ladera del volcán. Entre los lingotes y los submarinistas había tres ánforas de cerámica, cada una de ellas de la altura de un hombre y con una circunferencia superior a un metro. Eran piezas idénticas a las ánforas que Jack había visto en las despensas del palacio de Cnosos, en Creta. En su interior pudieron ver un gran número de cálices de tallo corto decorados con pulpos y motivos marinos bellamente naturalistas, sus formas sinuosas a tono con las ondulaciones del lecho marino.

No se podía confundir la cerámica de los minoicos, la notable civilización insular que había florecido en la época de los reinos egipcios medio y nuevo pero que luego, alrededor del 1400 a. J. C., había desaparecido súbitamente. El descubrimiento del palacio de Cnosos —donde se hallaba el legendario laberinto donde habitaba el Minotauro— había constituido uno de los hallazgos más espectaculares del siglo pasado. Siguiendo de cerca los pasos de Heinrich Schliemann, descubridor de Troya, el arqueólogo Arthur Evans se había decidido a demostrar que la leyenda de Teseo, el príncipe ateniense, y de su enamorada Ariadna estaba basada en hechos reales, como la guerra de Troya. El palacio de Cnosos, enorme e irregular, situado justo al sur de Heraklion, era la clave de una civilización perdida a la que llamó minoica por su legendario rey. El laberinto de cámaras y pasadizos confirió una extraordinaria verosimilitud a la historia de la lucha de Teseo con el Minotauro, y demostró que los mitos de los griegos de la antigüedad estaban más próximos a la historia real de lo que nadie se había atrevido a pensar.

—¡Sí!

Jack golpeó el aire con el puño de su mano libre. Su habitual reserva había sucumbido a la emoción de un descubrimiento verdaderamente notable. Era la culminación de una pasión sincera y obcecada, la realización de un sueño que lo había animado desde niño. Era un hallazgo que rivalizaría con el de la tumba de Tutankamón, un descubrimiento que aseguraría a su equipo un lugar de privilegio en los anales de la arqueología.

Para Jack esas imágenes eran suficientes. Aunque había más, muchas más, y permaneció inmóvil delante de la minúscula pantalla. Ésta mostró una toma panorámica de los submarinistas, mostrando un hueco.

—Probablemente el compartimento de popa. —Costas estaba señalando la pantalla—. Dentro hay una fila de anclas de piedra y un timón de madera.

Inmediatamente delante había una área de color amarillento que parecía ser el reflejo de la luz de los reflectores en la arena. Cuando la cámara se acercó, se produjo una exclamación de asombro colectivo.

—Eso no es arena —susurró el estudiante.

—¡Eso es oro!

Ahora todos sabían qué estaban viendo. Era una imagen de extraordinario esplendor. En el centro había un magnífico cáliz de oro, digno del mismísimo rey Minos. Estaba decorado en relieve con una elaborada escena de tauromaquia. Junto al cáliz se veía la estatua de oro de una mujer de tamaño natural, los brazos alzados en un gesto de súplica y el tocado entrelazado de serpientes. Sus pechos desnudos habían sido bellamente esculpidos en marfil y un titilante arco de color mostraba el lugar donde su cuello estaba embellecido con piedras preciosas. A su lado había un montón de espadas de bronce con empuñaduras de oro, sus hojas decoradas con escenas de combates en plata incrustada y esmalte azul.

El reflejo más brillante procedía de la zona que se encontraba justo delante de los submarinistas. Cada movimiento de la mano del submarinista parecía revelar un nuevo objeto centelleante. Jack pudo distinguir barras de oro, sellos reales, joyas y delicadas diademas con hojas entrelazadas, todas las piezas mezcladas como si hubiesen estado dentro de un cofre del tesoro.

La imagen se movió de repente hacia arriba siguiendo la línea ascendente y la pantalla quedó en blanco. En el azorado silencio que siguió a continuación, Jack bajó la cámara y levantó lentamente la cabeza.

—Creo que tenemos trabajo —dijo con voz tranquila.

Jack había apostado su reputación a un proyecto a largo plazo. En la década que había transcurrido desde que había acabado su doctorado se había concentrado en el descubrimiento de un naufragio minoico, un hallazgo que serviría para confirmar su teoría acerca de la supremacía marítima de los minoicos durante la Edad de Bronce. Jack estaba convencido de que el lugar más probable de ese presunto naufragio era un grupo de arrecifes e islotes situados aproximadamente a setenta millas náuticas al noreste de Cnosos.

Durante semanas, sin embargo, había buscado en vano. Unos pocos días antes sus esperanzas habían aumentado y luego se habían esfumado ante el descubrimiento de los restos de un naufragio romano, una inmersión que Jack esperaba que fuese la última de la temporada. Hoy la jornada iba a dedicarse a probar un nuevo equipo para el próximo proyecto. Una vez más, la suerte de Jack había vuelto a aparecer.

—¿Te importaría echarme una mano?

Costas se había desplomado, exhausto, junto a la barandilla de popa del Seaquest, con el equipo aún puesto y el agua de su rostro uniéndose ahora a las gotas de sudor. El sol del crepúsculo sobre el mar Egeo bañaba de luz su figura.

Alzó la vista hacia la figura delgada que estaba de pie junto a él. Jack era un extraño descendiente de una de las familias más antiguas de Inglaterra, siendo su elegancia natural el único indicio de un linaje privilegiado. Su padre había sido un aventurero que había abandonado su medio social y utilizado su fortuna para llevar a su familia con él a conocer lugares remotos. Su educación nada convencional había convertido a Jack en una suerte de inadaptado, un hombre que se sentía cómodo solo y sin compromisos. Era un líder nato que imponía respeto.

—¿Qué harías sin mí? —preguntó Jack con una sonrisa mientras quitaba las botellas de aire de la espalda de Costas. Hijo de un magnate naviero, Costas había rechazado la vida de playboy que le correspondía y optado por una carrera de diez años en Stanford y el Instituto Tecnológico de Massachusetts, de donde salió como experto en tecnología submarina. Rodeado de un montón de herramientas y piezas que sólo él era capaz de manejar, Costas creaba de forma rutinaria inventos prodigiosos como si fuese un Caractacus Potts[1] de nuestros días. Su pasión por los desafíos sólo era igualada por su naturaleza sociable, un activo vital en una profesión donde el trabajo en equipo era esencial.

Los dos hombres se habían conocido en la base de la OTAN en Esmirna, Turquía, cuando Jack había sido destinado a la Escuela de Inteligencia Naval y Costas era un asesor civil de la UNANTSUB, la agencia de investigación de guerra antisubmarina de las Naciones Unidas. Unos años más tarde, Jack invitó a Costas a que se uniese a él en la Universidad Marítima Internacional, la UMI, la institución dedicada a la investigación que había sido su hogar durante diez años. En ese tiempo, Jack había visto que sus recursos como director de operaciones de campo aumentaban, pasando a disponer de cuatro barcos y más de doscientas personas. Costas, por su parte, a pesar de un papel igualmente importante en el departamento de Ingeniería, siempre parecía encontrar la forma de unirse a Jack cuando las cosas se ponían emocionantes.

—Gracias, Jack.

Costas se levantó lentamente, demasiado cansado para decir algo más. Sólo llegaba a los hombros de Jack y tenía el pecho abombado y brazos poderosos, heredados de generaciones de pescadores de esponjas y marineros, y una personalidad a juego con su poderío físico. Este proyecto también le había tocado de muy cerca y se sintió súbitamente agotado por la emoción del descubrimiento. Fue él quien puso en marcha la expedición, utilizando para ello los contactos de su padre con el gobierno griego. Aunque ahora se encontraban en aguas internacionales, el apoyo de la armada helena había sido fundamental, sobre todo en el suministro de las botellas de gas purificado, que eran vitales para la inmersión.

—Oh, casi lo olvidaba. —El rostro bronceado de Costas se iluminó con una amplia sonrisa mientras metía la mano en un bolsillo de su equipo de buzo—. Sólo por si pensabas que lo había falsificado.

Sacó un pequeño bulto envuelto en neopreno y se lo dio a Jack con un brillo victorioso en los ojos. Jack no estaba preparado para el peso del objeto y la mano descendió por un instante. Desenvolvió el objeto y se quedó boquiabierto.

Era un disco sólido de metal de aproximadamente el diámetro de su mano y la superficie era tan lustrosa como si la pieza fuese nueva. El profundo color del oro sin impurezas era inconfundible, oro refinado hasta la pureza del lingote.

A diferencia de muchos de sus colegas de la universidad, Jack nunca fingía que un tesoro no lo conmovía y, por un momento, permitió que la emoción de sostener en la mano varios kilos de oro puro recorriera todo su cuerpo. Mientras lo alzaba y lo hacía girar bajo los últimos rayos de sol, el disco despidió un deslumbrante rayo de luz, como si estuviese liberando una enorme carga de energía contenida durante miles de años.

Jack se sintió aún más entusiasmado cuando vio que el sol revelaba las marcas de la superficie. Bajó el disco a la sombra que proyectaba el cuerpo de Costas y pasó los dedos por encima de las finas muescas, todas ellas exquisitamente ejecutadas en la cara convexa.

En el centro presentaba un curioso artilugio rectilíneo, como una gran «H», con una breve línea cayendo desde la horizontal, y cuatro más extendiéndose como peines desde cada lado. Alrededor del borde del disco había tres bandas concéntricas, cada una de ellas dividida en veinte compartimentos. Cada compartimento contenía un símbolo diferente. Para Jack, el círculo exterior parecía una serie de pictogramas, símbolos que transmitían el significado de una palabra o una frase. De un vistazo pudo discernir la cabeza de un hombre, un hombre caminando, un remo, un bote y un haz de trigo. Los compartimentos internos estaban alineados con los que estaban dispuestos a lo largo del borde, pero, a diferencia de estos últimos, contenían signos lineales. Cada uno de éstos era diferente pero se asemejaban más a letras del alfabeto que a pictogramas.

Costas miró a Jack mientras su amigo examinaba el disco, totalmente embelesado. Sus ojos tenían un brillo que Costas ya había visto en otras ocasiones. Jack estaba tocando la Edad de los Héroes, una época envuelta en el mito y la leyenda, aunque un período que había sido revelado de forma espectacular gracias a grandes palacios y ciudadelas, en obras de arte sublimes y armas de guerra brillantemente pulidas. Se estaba comunicando con los antiguos de una forma que sólo era posible con un naufragio, sosteniendo en las manos un objeto de valor incalculable que no había sido arrojado sino protegido hasta el momento de la catástrofe.

Jack le dio la vuelta al disco metálico varias veces y volvió a examinar las inscripciones, mientras su mente rememoraba sus clases sobre la historia de la escritura. Ya había visto antes algo parecido. Tomó nota mentalmente de enviarle un correo electrónico con la imagen del disco al profesor James Dillen, su antiguo mentor en la Universidad de Cambridge y la máxima autoridad mundial en las antiguas escrituras de Grecia.

Jack le devolvió el disco a Costas. No había necesidad de palabras. Fue a unirse al equipo, que ahora estaba apiñado junto a la escalerilla de popa. La visión de todo ese oro había redoblado su fervor. La mayor amenaza para la arqueología eran las aguas internacionales, una zona de nadie y donde ningún país tenía jurisdicción. Todos los intentos de imponer una ley marítima global habían fracasado. Los problemas de custodiar una área tan enorme parecían insuperables. Sin embargo, los progresos tecnológicos habían hecho que los minisumergibles operados a distancia, del tipo utilizado para descubrir los restos del Titanic, fueran ahora sólo un poco más caros que un coche. La exploración en aguas profundas, que, en otra época, había sido coto privado de un puñado de instituciones, ahora estaba abierta a todos y había llevado a la destrucción en masa de los sitios históricos. Saqueadores organizados y provistos de tecnología punta estaban arrasando el fondo marino sin dejar ningún registro para la posteridad, y los objetos desaparecían para siempre en las manos de coleccionistas privados. Y los equipos de la Universidad Marítima Internacional no sólo tenían que hacer frente a los operadores ilegales. Las antigüedades saqueadas se habían convertido en moneda corriente en el submundo criminal.

Jack echó un vistazo a la pantalla del cronometrador y experimentó el familiar subidón de adrenalina cuando anunció su intención de sumergirse. Comenzó a colocarse cuidadosamente el equipo, ajustó su reloj de inmersión y comprobó la presión de las botellas de aire. Su comportamiento era metódico y profesional, como si ese día no tuviese nada de especial.

Lo cierto es que apenas podía contener su emoción.

Capítulo 2

Maurice Hiebermeyer se levantó y se enjugó la frente. El sudor de su frente perlaba ahora sus dedos. Miró su reloj. Ya era casi mediodía, faltaba poco para dar por terminada su jornada de trabajo y el calor del desierto empezaba a ser insoportable. Arqueó la espalda con esfuerzo y dio un respingo, tomando conciencia de pronto del dolor que sentía después de haber pasado cinco horas encorvado en aquella zanja polvorienta. Se dirigió lentamente hacia la zona central de la excavación, para su acostumbrada inspección al acabar la jornada. Con su sombrero de ala ancha, sus pequeñas gafas redondas y los pantalones cortos era una figura ligeramente cómica, como el típico sabio anacrónico, una imagen que contradecía su fama como uno de los principales egiptólogos del mundo.

Contempló en silencio los trabajos de la excavación, sus pensamientos acompañados por el sonido familiar de las piquetas y el crujido ocasional de una carretilla. Tal vez esto no tuviese el encanto del Valle de los Reyes, reflexionó, pero tenía lo suyo. Se habían necesitado muchos años de trabajo infructuoso antes del descubrimiento de la tumba de Tutankamón; aquí estaban literalmente metidos entre momias hasta las rodillas, con cientos de ellas va expuestas y muchas más que eran descubiertas todos los días, a medida que quitaban la arena de nuevos pasadizos.

Hiebermeyer se dirigió hacia el profundo pozo donde todo había comenzado. Echó un vistazo desde el borde hacia el laberinto subterráneo, un auténtico dédalo de túneles cavados en la roca y llenos de nichos donde los muertos habían permanecido sin ser molestados durante siglos, burlando a los profanadores de tumbas que habían destruido muchas de las sepulturas reales. Había sido un camello descamado el responsable de que las catacumbas fueran descubiertas. La infortunada bestia se había desviado de la pista y hundido bajo la arena ante los ojos de su dueño. El hombre corrió hacia el agujero que se había abierto y retrocedido espantado cuando vio que había una hilera sobre otra de cuerpos en el pozo, sus rostros mirándolo como si le reprochasen haber perturbado su sagrado lugar de reposo.

—Estas personas son con toda probabilidad tus antepasados —le había dicho Hiebermeyer al espantado dueño del camello, después de que el Instituto de Arqueología de Alejandría le hubiese enviado a aquel oasis, a unos doscientos kilómetros al sur. Las excavaciones habían confirmado sus sospechas. Los rostros que habían aterrorizado al dueño del camello eran en realidad exquisitas pinturas. Algunas poseían una calidad que no sería superada hasta la llegada del Renacimiento italiano. Y, sin embargo, se trataba de la obra de artesanos, no de algún gran maestro antiguo, y las momias no correspondían a personajes de la nobleza sino a gente corriente. La mayoría de ellos no habían vivido en la época de los faraones sino en los siglos en que Egipto estuvo bajo el dominio de Alejandro Magno y los romanos. Era una época de creciente prosperidad, cuando la introducción del sistema monetario extendió la riqueza y permitió que la flamante clase media pudiese permitirse métodos de momificación con capas de oro y elaborados rituales funerarios. Esas personas habían vivido en el Fayum, el fértil oasis que se extendía a sesenta kilómetros al este de la necrópolis, en dirección al Nilo.

Aquellas sepulturas mostraban un segmento mayor de los estamentos sociales de Egipto que una necrópolis real, reflexionó Hiebermeyer, y revelaban historias tan fascinantes como las momias de Ramsés o Tutankamón. Esa misma mañana había estado analizando las tumbas de una familia de fabricantes de tejidos, un hombre llamado Seth, su padre y su hermano. Coloridas escenas adornaban la cubierta de yeso y lienzo que formaba la tapa de sus ataúdes. La inscripción mostraba que los dos hermanos habían sido operarios en el templo de Neith en Sais, pero habían tenido suerte y entrado en el negocio de su padre, un hombre que se dedicaba al comercio de tejidos con los griegos. No había duda de que habían progresado notablemente, a juzgar por las valiosas ofrendas en los paños con que se habían envuelto las momias y las máscaras de pan de oro que cubrían sus rostros.

—Doctor Hiebermeyer, creo que debería venir.

La voz era de uno de sus más experimentados supervisores de excavación, una estudiante de doctorado egipcio de quien esperaba que un día le sucediese como director del instituto. Aysha Farouk miró hacia arriba desde un lateral del pozo, su rostro atractivo y de piel oscura como si fuese una imagen del pasado.

Se diría que, de pronto, uno de los bellos retratos de los ataúdes hubiese cobrado vida.

—Tendrá que bajar.

Hiebermeyer sustituyó el sombrero por un casco de seguridad amarillo y descendió con cuidado por la escalera, ayudado por uno de los campesinos empleados como trabajadores en la excavación. Aysha estaba sentada cerca de un nicho de arenisca que había a pocos metros de la superficie. Era una de las tumbas que habían resultado dañadas por la caída del camello y Hiebermeyer pudo ver el lugar donde el ataúd de terracota se había partido, revelando parcialmente la momia que yacía en su interior.

Se encontraban en la zona más antigua de la excavación, un ramillete poco profundo de pasadizos que formaba el corazón de la necrópolis. Hiebermeyer esperaba fervientemente que su estudiante hubiese encontrado algo que probara su teoría de que el complejo funerario databa del siglo VI a. J. C., o sea, más de dos siglos antes de que Alejandro Magno conquistase Egipto.

—Muy bien. ¿Qué tenemos aquí?

Su acento alemán confería a su voz una autoridad añadida.

Se apartó de la escalera y se agachó junto a su ayudante, procurando no dañar aún más la momia. Ambos llevaban mascarillas quirúrgicas, una protección contra los virus y bacterias que podrían permanecer en estado latente en el interior de las vendas y revivir al calor y la humedad de sus pulmones. Cerró los ojos e inclinó levemente la cabeza, un acto de piedad privado que realizaba cada vez que abría una cámara funeraria. Una vez que los muertos le hubiesen contado su historia se encargaría de que fuesen enterrados otra vez para que pudiesen continuar su viaje después de la muerte.

Cuando estuvo preparado, Aysha ajustó la lámpara y comenzó a trabajar dentro del ataúd, separando con sumo cuidado el desgarro que discurría como si fuese una gran herida a través del vientre de la momia.

—La limpiaré un poco.

La muchacha trabajaba con la precisión de un cirujano, sus dedos manipulaban con destreza los pinceles y las pinzas dentales que habían sido dispuestos en perfecto orden en una bandeja junto a ella. Después de unos minutos quitando los desperdicios de su trabajo anterior, Aysha volvió a coger las herramientas y continuó hacia la cabeza del ataúd, dejando espacio para que Hiebermeyer pudiese ver.

El arqueólogo recorrió con mirada experta los objetos que ella había sacado de la gasa cubierta de resina que envolvía la momia, su fuerte olor aún era penetrante a pesar de todos los siglos transcurridos. Identificó rápidamente un ba de oro, el símbolo alado del alma, junto a amuletos protectores en forma de cobra. En el centro de la bandeja había un amuleto de Qebehsennuef, guardián de los intestinos. Al lado había un exquisito broche de alfarería de Faenza que representaba a un dios águila, con las alas extendidas. Era de un color brillante, verdoso, propio del silicato cocido.

Cambió la posición de su voluminoso cuerpo hasta quedar justo encima de la grieta que presentaba el ataúd. El cuerpo estaba orientado hacia el este para saludar al sol naciente como una forma de renacimiento simbólico, una tradición que se remontaba a los tiempos prehistóricos. Debajo de las envolturas rasgadas pudo ver el torso, de color rojizo, de la propia momia, la piel tirante como si fuese pergamino sobre la caja torácica. Las momias de esa necrópolis no habían sido preparadas a la manera de los faraones, a cuyos cuerpos se les extraían las vísceras y rellenados con sales de embalsamar. Aquí, las condiciones deshidratantes propias del desierto habían hecho la mayor parte del trabajo, y los embalsamadores sólo habían quitado los intestinos. Hacia el período romano incluso ese procedimiento había sido abandonado. Las propiedades conservacionistas del desierto eran un regalo del cielo para los arqueólogos, tan notable como los lugares anegados, y Hiebermeyer no dejaba de asombrarse ante esos delicados materiales orgánicos que habían conseguido sobrevivir durante miles de años en un estado que rozaba la perfección.

—¿Lo ve? —Aysha no pudo seguir conteniendo su emoción—. Ahí, debajo de su mano derecha.

—Ah, sí.

La mirada de Hiebermeyer había sido atraída súbitamente por un trozo desgarrado en la envoltura de la momia, por debajo de la pelvis.

El material estaba cubierto por lo que parecían letras. Ello no representaba nada nuevo en sí mismo; los antiguos egipcios eran infatigables cronistas y redactaban profusas listas en el papel que ellos mismos fabricaban uniendo las fibras de la caña de papiro. El papiro desechado constituía un excelente material para vendar las momias y era recogido y reciclado por los técnicos funerarios. Esos fragmentos se encontraban entre los hallazgos más preciosos de la necrópolis y era una de las razones pollas que Hiebermeyer había propuesto llevar a cabo esa excavación a gran escala.

Por el momento estaba menos interesado en lo que decía aquel texto que en la posibilidad de precisar la fecha en que ese cuerpo había sido enterrado allí a partir del estilo y el tipo de escritura. Entendía perfectamente la emoción de Aysha. La momia desgarrada y abierta ofrecía una rara posibilidad de establecer una fecha sobre el terreno. Normalmente habrían tenido que esperar varias semanas mientras los conservadores en Alejandría quitaban con extraordinario cuidado los paños con que se había envuelto la momia.

—Eso está escrito en griego —dijo Aysha, cuyo entusiasmo había vencido al respeto que sentía por Hiebermeyer. Ahora estaba acuclillada junto a él, su pelo rozándole el hombro al inclinarse sobre el papiro.

Hiebermeyer asintió. Ella tenía razón. Era inconfundible la fluida escritura de los antiguos griegos, tan diferente de la caligrafía hierática del período faraónico y el copto de la región del Fayum.

Estaba desconcertado. ¿Cómo era posible que un fragmento de un texto en griego se hubiese incorporado a una momia del Fayum de los siglos VI o V a. J. C.? A los griegos se les había permitido establecer una colonia comercial en Naucratis, en el ramal canópico del Nilo en el siglo VII a. J. C., pero sus movimientos hacia el interior habían estado estrictamente controlados. Los griegos no tuvieron una gran presencia en Egipto hasta la conquista del territorio en el 332 a. J. C. por Alejandro Magno, y resultaba inconcebible que, con anterioridad a esa fecha, se conservasen documentos egipcios escritos en lengua griega.

De pronto, Hiebermeyer se sintió deprimido. Un documento griego en la región del Fayum dataría con toda probabilidad de la época de los Tolomeos, la dinastía macedonia que se inició con Tolomeo I Soter, general del ejército de Alejandro, y que tocó a su fin con el suicidio de Cleopatra y la toma del poder por parte de los romanos en el 30 a. J. C. ¿Acaso se había equivocado al datar tan tempranamente esa parte de la necrópolis? Se volvió hacia Aysha y la inexpresividad de su rostro enmascaraba una creciente decepción.

—No estoy seguro de que me guste esto. Voy a estudiarlo más detenidamente.

Acercó la lámpara de queroseno a la momia. Utilizando uno de los pinceles de la bandeja de Aysha, quitó con suma delicadeza el polvo que cubría una de las esquinas del papiro, dejando al descubierto una escritura tan nítida como si hubiese sido compuesta ese mismo día. Sacó la lupa que llevaba en el bolsillo y contuvo el aliento mientras estudiaba el texto. Las letras eran pequeñas y continuas y no las interrumpía ningún tipo de puntuación. Él sabía que se necesitaría tiempo y paciencia antes de poder realizar una traducción completa.

Pero ahora lo que importaba era el estilo. Hiebermeyer tenía suerte de haber estudiado con el profesor James Dillen, un afamado lingüista cuyas enseñanzas habían dejado en él una impresión tan indeleble que Hiebermeyer aún era capaz de recordar cada detalle a pesar de que habían transcurrido más de dos décadas desde que estudiara la antigua caligrafía griega.

Unos minutos más tarde esbozó una sonrisa y se volvió hacia Aysha.

—Podemos estar tranquilos. Es muy antiguo, de eso estoy seguro. Siglo V, probablemente VI a. J. C.

Cerró los ojos con una profunda sensación de alivio y ella lo abrazó brevemente, la reserva entre estudiante y profesor olvidada por un instante. Ella ya había acertado la fecha; su tesis de licenciatura había sido sobre las arcaicas inscripciones griegas de Atenas y era más experta que el propio Hiebermeyer en ese tema, pero había preferido que fuese él quien disfrutase del triunfo del descubrimiento, la satisfacción de reivindicar su hipótesis acerca de la temprana fundación de la necrópolis.

Hiebermeyer volvió a estudiar el papiro mientras su mente volaba. Por lo seguido de las letras y las líneas resultaba evidente que no se trataba de un libro administrativo y tampoco una simple lista de nombres y números. Éste no era el tipo de documento que podrían haber producido los comerciantes establecidos en Naucratis. ¿Había acaso otros griegos en Egipto en ese período? Hiebermeyer sólo sabía de visitas ocasionales de eruditos a quienes se les había facilitado el acceso a los archivos del templo. Heródoto de Halicarnaso, el padre de la Historia, había visitado a los sacerdotes en el siglo V a. J. C. y ellos le habían contado muchas cosas prodigiosas, del mundo anterior al conflicto entre los griegos y los persas, que era el tema principal de su libro. Los antiguos griegos también habían visitado la región, estadistas y hombres de letras atenienses, pero sus visitas apenas si eran recordadas y no había sobrevivido ningún relato de primera mano de aquellos hechos.

Hiebermeyer no se atrevió a revelar sus pensamientos a Aysha, consciente de la turbación que podría causar un anuncio prematuro, el cual se propagaría como un incendio incontrolado entre los periodistas que esperaban alguna noticia de la excavación. Pero apenas si podía contenerse. ¿Acaso había encontrado un eslabón de la historia antigua largamente perdido?

Casi toda la literatura que había sobrevivido de la antigüedad era conocida solamente a través de copias medievales, de manuscritos transcritos concienzudamente por los monjes en los monasterios después de la caída del Imperio romano. La mayoría de los manuscritos antiguos se habían perdido a causa de la descomposición o fueron destruidos por sucesivos invasores y los fanáticos religiosos. Durante años, los eruditos habían esperado contra toda esperanza que el desierto de Egipto acabase por revelar los textos perdidos, obras que dieran una nueva luz a la historia antigua. Pero, sobre todo, soñaban con descubrir algo que pudiese preservar la sabiduría de los sacerdotes eruditos de Egipto. El templo visitado por Heródoto y sus predecesores conservaba una tradición de conocimiento inalterable que se extendía a lo largo de miles de años, hasta el amanecer de la Historia.

Hiebermeyer sopesó nerviosamente todas las posibilidades. ¿Era éste un relato de primera mano del éxodo de los judíos, un documento de la época del Antiguo Testamento? ¿O se trataba de una crónica del final de la Edad de Bronce, de la realidad que había detrás de la guerra de Troya? Tal vez relatase una historia incluso más antigua, una historia que demostrase que los egipcios hicieron mucho más que comerciar con la Creta de la Edad de Bronce, aparte de construir grandes edificaciones. ¿Un rey Minos egipcio? Hiebermeyer consideraba que esa posibilidad era enormemente atractiva.

Aysha le hizo volver a la realidad, ya que había continuado limpiando el papiro y ahora le indicaba algo con la mano.

—Mire esto.

Aysha había estado trabajando en el borde del papiro que no había sufrido daños. Levantó con mucho cuidado un trozo de éste y señaló algo con el pincel.

—Es una especie de símbolo —dijo.

El texto había sido interrumpido por un extraño objeto rectilíneo, una parte del cual seguía oculto debajo de la tela. Parecía el extremo de un rastrillo con cuatro brazos prominentes.

—¿Qué cree que es? —preguntó la muchacha.

—No lo sé. —Hiebermeyer hizo una pausa, incómodo por parecer ignorante delante de su estudiante—. Puede tratarse de alguna clase de diseño numérico, derivado tal vez de la escritura cuneiforme.

Estaba recordando los símbolos en forma de cuña impresos en tablas de arcilla por los antiguos escribas de Oriente Próximo.

—Aquí. Esto podría darnos una pista.

Se inclinó hasta que su rostro quedó a escasos centímetros de la momia y sopló el polvo del texto que aún cubría el extraño símbolo. Entre el símbolo y el texto había una sola palabra.

Las letras eran más grandes que las otras que se veían en el papiro.

—Creo que puedo leerlo —murmuró—. Saca la libreta de notas de mi bolsillo trasero y escribe a medida que te vaya dictando.

Ella hizo lo que le indicaba y se arrodilló junto al ataúd con el lápiz preparado, halagada de que Hiebermeyer confiase en su capacidad para hacer la transcripción.

—Muy bien. Allá vamos. —Hizo una pausa y alzó su lupa—. La primera letra es alfa. —Cambió de posición para aprovechar mejor la luz—. Luego tau. Luego alfa otra vez. No, tacha eso. Lambda. Ahora otra alfa.

A pesar de la penumbra, el sudor le empapaba la frente. Se apartó un poco, para evitar que las gotas cayeran sobre el papiro.

—Una ni. Luego tau otra vez. Iota, creo. Sí, seguro. Y ahora la letra final.

Sin permitir que su mirada se apartase del papiro, buscó a tientas unas tenacillas y las utilizó para levantar el trozo de tejido que ocultaba el final de la palabra. Volvió a soplar encima del texto para quitar el polvo.

—Sigma. Sí, sigma. Y eso es todo. —Hiebermeyer se irguió—. Muy bien. ¿Qué es lo que tenemos?

En verdad, lo había sabido desde el momento en que vio la palabra, pero su mente se negó a aceptar lo evidente. Estaba mucho más allá de sus sueños más delirantes, una posibilidad tan teñida de fantasía que la mayoría de los eruditos simplemente la negarían.

Ambos miraron atónitos la libreta. La palabra los había paralizado como por arte de magia, mientras todo lo demás se volvía súbitamente borroso e insignificante.

—Atlantis.

La voz de Hiebermeyer era apenas un susurro.

Se volvió, parpadeó con fuerza, y volvió a mirar. La palabra seguía allí. Súbitamente, su mente había comenzado a especular a velocidad de vértigo, reuniendo todo lo que sabía y tratando de que tuviese sentido.

Años de estudios le aconsejaron que debía comenzar por aquello que era menos complicado, que intentase incluir el hallazgo en el marco histórico establecido.

Atlantis. Se quedó con la mirada perdida. Para los antiguos, la historia podría ser la fase final de su mito de la creación, momento en que, tradicionalmente, la Edad de los Gigantes da paso a la Primera Edad de los Hombres en todas las culturas antiguas. Tal vez el papiro fuese un relato de esa legendaria edad de oro, una Atlántida con las raíces en el mito y no en la historia.

Hiebermeyer miró el ataúd y sacudió la cabeza. Eso no podía ser correcto. El lugar, la fecha. Era una coincidencia demasiado grande. Su intuición nunca le había fallado y ahora era más intensa que nunca.

El mundo familiar y previsible de momias y faraones, sacerdotes y templos parecía desaparecer ante sus ojos. Sólo podía pensar en el enorme gasto de esfuerzo e imaginación que se había invertido en la reconstrucción del pasado antiguo, un edificio que parecía súbitamente frágil y precario.

Era curioso, pensó, pero ese camello podía haber sido responsable del mayor descubrimiento arqueológico que se hubiera hecho nunca.

—Aysha, quiero que prepares este ataúd para su traslado inmediato. Llena la cavidad con espuma y luego haz que la sellen. —Volvía a ser el director de la excavación y la inmensa responsabilidad de su descubrimiento se imponía al nerviosismo infantil que había sentido los últimos minutos—. Quiero que esté hoy mismo en el camión de camino a Alejandría y quiero que tú lo acompañes. Haz los arreglos necesarios para contar con la escolta armada habitual, pero nada especial, no quiero atraer demasiada atención.

Siempre estaban atentos a la amenaza que representaban los modernos ladrones de tumbas, carroñeros y salteadores de caminos que acechaban en las dunas, alrededor de la excavación y que se habían vuelto cada vez más audaces en sus intentos por robar hasta el objeto más insignificante.

—Y Aysha —dijo, con el rostro muy serio—. Sé que puedo confiar en que no dirás una palabra de esto a nadie, ni siquiera a nuestros colegas del equipo.

Hiebermeyer dejó que Aysha continuase con su trabajo y comenzó a subir la escalera hacia la superficie del pozo. El extraordinario descubrimiento le pesaba ya sobre las espaldas. Atravesó la zona de la excavación, trastabillando un poco bajo el implacable sol, indiferente a los excavadores, que seguían esperando su inspección. Entró en la tienda del director de la excavación, la suya, y se dejó caer pesadamente delante del teléfono por vía satélite. Después de haberse enjugado el rostro y de cerrar los ojos durante un momento, se recompuso y encendió el aparato. Marcó un número y pronto se oyó una voz en el auricular, con interferencias al principio pero más nítida una vez que ajustó la antena.

—Buenas tardes, está hablando con la Universidad Marítima Internacional. ¿En qué puedo ayudarle?

Hiebermeyer contestó rápidamente, con la voz ahogada polla emoción.

—Hola, soy Maurice Hiebermeyer y llamo desde Egipto. Póngame inmediatamente con Jack Howard.

Capítulo 3

Las aguas del viejo puerto lamían el muelle, las olas arrastraban ristras de algas flotantes que se extendían hasta donde alcanzaba la vista. Al otro lado de la dársena, sucesivas líneas de barcas de pesca se mecían y brillaban tenuemente al sol del mediodía. Jack Howard se levantó y caminó hacia la balaustrada; la brisa encrespaba su pelo oscuro y los meses que había pasado en el mar buscando los restos de un naufragio de la Edad de Bronce se reflejaban en sus rasgos bronceados. Se inclinó sobre el antepecho y contempló con expresión pensativa las aguas centelleantes. Aquél había sido una vez el puerto de Alejandría, cuyo esplendor sólo rivalizaba con Cartago y la propia Roma. Desde ahí habían zarpado flotas cargadas de cereales, bajeles de grandes cascos que transportaban la abundancia de Egipto a un millón de personas en Roma. Desde ahí, también, ricos comerciantes habían enviado cofres llenos de oro y plata a través del desierto en dirección al mar Rojo y aún más lejos; a cambio habían llegado las riquezas de Oriente, incienso y mirra, lapislázuli y zafiros, carey, seda y opio, traídos por curtidos marineros que se atrevían a navegar por la ruta del monzón, desde Arabia hasta los confines de la India.

Jack miró el macizo revestimiento de piedra situado diez metros más abajo. Hacía dos mil años, ésa había sido una de las maravillas del mundo, el legendario faro de Alejandría. Fue inaugurado por Tolomeo II Filadelfo en el 285 a. J. C., apenas cincuenta años después de que Alejandro Magno fundase la ciudad. Con cien metros de altura superaba a la pirámide de Gizeh. Incluso hoy, más de seiscientos años después de que el faro se derrumbase a causa de un terremoto, los cimientos seguían siendo una de las grandes maravillas de la antigüedad. Los muros habían sido convertidos en una fortaleza medieval y ahora servían como cuartel general del Instituto de Arqueología de Alejandría, el centro más famoso del mundo para el estudio de Egipto durante el período grecorromano.

Los restos del faro aún cubrían extensamente el lecho marino del puerto. Justo debajo de la superficie había un amasijo de bloques de piedra y columnas, sus sólidas formas intercaladas con estatuas destrozadas que representaban a reyes y reinas, dioses y esfinges. El propio Jack había descubierto uno de los restos más impresionantes, una forma colosal que descansaba en el lecho del mar y que representaba a Osimandias, el rey de reyes, la imagen derribada de Ramsés II, evocada en el famoso poema de Shelley. Jack había insistido en que las estatuas debían ser registradas y dejar que permanecieran allí, sin tocar nada, como sus homólogos poéticos en el desierto.

Le alegró ver que se estaba formando una cola en el puerto submarino, una prueba concluyente del éxito del parque subacuático. Al otro lado del puerto el perfil de la ciudad estaba dominado por las líneas futuristas de la biblioteca de Alejandría, la reconstituida biblioteca de la antigüedad, que representaba un vínculo más con las glorias del pasado.

—¡Jack!

La puerta de la sala de conferencias se abrió de par en par y una figura corpulenta salió al balcón. Jack se volvió para saludar al recién llegado.

—Herr Professor Doktor Hiebermeyer! —exclamó Jack con una sonrisa y le tendió la mano.

Los dos hombres habían sido estudiantes en Cambridge en la misma época y su rivalidad había alimentado su pasión compartida por el mundo antiguo. Jack sabía que la formalidad ocasional de Hiebermeyer escondía una mente notablemente receptiva; Hiebermeyer, a su vez, sabía cómo abrirse paso a través de la reserva de Jack. Después de haber participado en tantos proyectos en otras partes del mundo, Jack esperaba ansiosamente volver a medirse con su viejo compañero de universidad. Hiebermeyer había cambiado muy poco desde sus días de estudiantes y sus desacuerdos acerca de la influencia de Egipto en la civilización griega formaban una parte integral de su amistad.

Detrás de Hiebermeyer había un hombre mayor, vestido de forma inmaculada con un traje claro y pajarita, los ojos sorprendentemente agudos debajo de una mata de pelo blanco. Jack se acercó y estrechó calurosamente la mano de su mentor, el profesor James Dillen.

Dillen se hizo a un lado para permitir que entrasen otras dos personas.

—Jack, creo que no conoces a la doctora Svetlanova.

Los penetrantes ojos verdes de la mujer estaban casi a la altura de los suyos y sonrió mientras extendía la mano.

—Por favor, llámeme Katya.

Su inglés tenía un leve acento pero era perfecto, resultado de diez años de estudios en Estados Unidos e Inglaterra, después de que las autoridades soviéticas le permitiesen viajar fuera de su país. Jack conocía muy bien su reputación.

Su larga cabellera negra se meció al volver la cabeza para presentarle a su colega.

—Y ésta es mi ayudante, Olga Ivanovna Bortsev, del Instituto de Paleografía de Moscú.

En abierto contraste con la elegancia del atuendo de Katya Svetlanova, Olga era una clara representante del campesinado ruso. Tenía el aspecto de una de esas heroínas de la propaganda de la gran guerra patriótica, pensó Jack, guapa e intrépida y con la fuerza de cualquier hombre. Aunque a duras penas estaba sosteniendo una gran pila de libros, lo miró fijamente a los ojos cuando él le tendió la mano.

Una vez cumplidas las formalidades, Dillen les hizo tomar asiento en la sala de conferencias. Él se encargaría de dirigir la reunión, habiendo cedido Hiebermeyer su papel habitual como director del instituto, en deferencia al estatus de su mentor.

Olga dispuso ordenadamente los libros junto a Katya y luego se retiró a una de las sillas que había junto a la pared. Hiebermeyer comenzó a hablar, paseando de un lado para otro e ilustrando sus palabras con diapositivas. Se refirió sucintamente a las circunstancias del descubrimiento y describió cómo había sido trasladado el ataúd a Alejandría hacía sólo un par de días. Desde entonces, los conservadores habían trabajado día y noche en la momia para quitar el papiro de las telas que la envolvían. Confirmó que no había más fragmentos de texto, que el papiro era apenas unos centímetros más grande de lo que habían podido ver durante la excavación.

El resultado fue colocado delante de ellos, encima de la mesa, bajo una lámina de cristal. Era una hoja raída de unos treinta centímetros de largo y la mitad de ancho, cuya superficie estaba densamente cubierta por lo escrito, excepto por un claro en el medio.

—Fue una extraordinaria coincidencia que ese camello se hundiera justo en ese lugar —dijo Katya.

—Es extraordinario con qué frecuencia suceden ese tipo de cosas en la arqueología. —Hiebermeyer la miró—. La mayoría de los grandes descubrimientos han sido consecuencia del azar. Y recuerden que aún nos quedan centenares de momias que estudiar. Éste era precisamente el tipo de descubrimiento que esperaba hacer y podría haber muchos más.

—Una perspectiva fabulosa —apostilló Katya.

Dillen se inclinó sobre la mesa para coger el mando a distancia del proyector, y luego ordenó una pila de papeles que había sacado de su maletín mientras Hiebermeyer estaba hablando.

—Amigos y colegas —dijo examinando lentamente los rostros expectantes—. Todos sabemos por qué estamos aquí.

La atención de los presentes se dirigió a la pantalla, situada en el extremo de la habitación. La imagen de la necrópolis del desierto fue reemplazada por un primer plano del papiro. La palabra que había dejado paralizado a Hiebermeyer en el desierto llenó ahora la pantalla.

—Atlantis —musitó Jack.

—Debo pedirles que sean pacientes. —Dillen volvió a estudiar los rostros, conscientes de lo ansiosos que estaban por oír la traducción que Katya y él habían hecho del texto—. Antes de hablar, propongo que la doctora Svetlanova nos cuente la historia de la Atlántida tal como la conocemos. Katya, por favor.

—Con mucho gusto, profesor.

Katya y Dillen se habían hecho amigos cuando ella estaba bajo su tutoría en Cambridge, durante un período sabático. Los dos habían estado juntos recientemente en Atenas cuando la ciudad sufrió un seísmo que provocó grietas en la Acrópolis, las cuales revelaron la existencia de numerosas cámaras excavadas en la roca que contenían un archivo de la ciudad antigua, perdido desde hacía miles de años. Katya y Dillen habían asumido la responsabilidad de la publicación de los textos relativos a la exploración griega más allá del Mediterráneo. Hacía apenas unas semanas, sus rostros habían ocupado las portadas en todo el mundo después de que ofrecieron una conferencia de prensa en la que revelaron que una expedición de aventureros griegos y egipcios habían navegado a través del océano índico, hasta llegar al mar de la China meridional.

Katya era también una de las mayores expertas mundiales en la leyenda de la Atlántida y había traído con ella algunas copias de los textos antiguos que hacían referencia a la misma. Cogió dos pequeños libros y los abrió por unas páginas previamente marcadas.

—Caballeros, primero quiero decir que para mí es un gran placer que me hayan invitado a esta reunión. Y es también un gran honor para el Instituto de Paleografía de Moscú. Espero que este espíritu de cooperación internacional continúe por mucho tiempo.

Se oyó un murmullo de aprobación por toda la mesa.

—Seré breve. Primero, olviden prácticamente todo lo que alguna vez hayan oído acerca de la Atlántida.

Katya había conseguido que le prestasen la máxima atención.

—Se puede pensar que la Atlántida fue una leyenda global, un remoto episodio en la historia apenas recordado por muchas culturas diferentes pero conservado en los mitos y leyendas de esas sociedades.

—Como las historias del diluvio universal —dijo Jack.

—Exacto. —Katya lo miró fijamente con una expresión divertida—. Pero podría estar equivocado. Sólo existe una fuente. —Mientras hablaba, Katya cogió los dos libros—. Platón, el filósofo griego.

Los otros se dispusieron a escuchar la historia.

—Platón vivió en Atenas del 427 al 347 a. J. C., una generación después de Heródoto —dijo ella—. Cuando era joven, Platón pudo escuchar sin duda al orador Pericles, asistir a las obras teatrales de Eurípides, Esquilo y Aristófanes, ver cómo se erigían los grandes templos de la Acrópolis ateniense. Fueron los días de gloria de la Grecia clásica, el período más floreciente de civilización jamás conocido por Occidente.

Katya dejó los libros sobre la mesa y los abrió.

—Estos dos libros son el Timeo y el Critias, unos diálogos imaginarios entre estos hombres y Sócrates, el mentor de Platón, cuya sabiduría sobrevive sólo gracias a los textos de su discípulo. En uno de esos diálogos ficticios, Critias le habla a Sócrates acerca de una civilización poderosa, una civilización surgida del océano Atlántico nueve mil años antes. Los atlantes eran descendientes de Poseidón, el dios del mar. Critias le dice a Sócrates: «Había una isla situada frente al estrecho que vosotros llamasteis las Columnas de Hércules; la isla era más grande que Libia y Asia juntas. En esta isla de la Atlántida había un enorme y maravilloso imperio que había regido los destinos de toda la isla y de muchas otras, y también sobre partes del continente y, además, los hombres de la Atlántida habían sojuzgado las partes de Libia dentro de las Columnas de Hércules hasta Egipto, y de Europa hasta Tirrenia. Este vasto poder, reunido en uno solo, intentó someter de un golpe a nuestro país y el vuestro y toda la región dentro del estrecho».

Katya cogió el segundo volumen y alzó brevemente la vista.

—Libia era el nombre antiguo que recibía África, Tirrenia era la Italia central y las Columnas de Hércules eran el estrecho de Gibraltar. Pero Platón no era geógrafo y tampoco historiador. Él se limitó a consignar una guerra monumental librada entre los atenienses y los atlantes, una contienda de la que, naturalmente, Atenas salió victoriosa, pero sólo después de haber resistido un peligro extremo.

Volvió a examinar el texto.

—Y ahora el climax, la esencia de esta leyenda. Estas breves líneas finales han retado a los eruditos durante más de dos mil años y han conducido a más callejones sin salida de los que soy capaz de contar. «Pero más tarde tuvieron lugar allí terremotos e inundaciones; y, en un solo día y una sola noche de desgracia, todos los guerreros se hundieron en la tierra y la isla de Atlántida desapareció de igual manera para siempre en las profundidades del mar».

Katya cerró el libro y miró a Jack con expresión irónica.

—¿Qué esperaría encontrar en la Atlántida?

—La Atlántida siempre ha significado mucho más que una mera civilización perdida —contestó—. Para los antiguos era una fascinación, con los caídos y los muertos, con la grandeza condenada por la arrogancia y el orgullo. Todas las épocas han tenido una fantasía como la Atlántida, que siempre se refiere a un mundo de esplendor inimaginable que eclipsaba toda la historia. Para los nazis era el lugar de nacimiento del Übermensch, la tierra natal de los arios, lo que los impulsó a una búsqueda demencial por todo el mundo de descendientes que fuesen racialmente puros. Para otros era el jardín del Edén, un paraíso perdido.

Katya asintió y habló con voz calma.

—Si en esta historia hay algo de verdad, si el papiro que cubría esa momia nos proporciona más pistas, quizá podamos resolver uno de los más grandes misterios de la historia antigua.

Hubo un momento de silencio mientras los presentes se miraban unos a otros, la anticipación y la ansiedad apenas reprimidas en sus rostros.

—Gracias, Katya.

Dillen se levantó. Se sentía más cómodo si hablaba de pie. Era un conferenciante consumado, acostumbrado a atraer toda la atención sobre su audiencia.

—Yo creo que la historia que habla de la Atlántida no es Historia, sino una alegoría. La intención de Platón era extraer una serie de lecciones morales. En el Tuneo, por ejemplo, el orden triunfa sobre el caos en la formación del Cosmos. En el Critias, los hombres autodisciplinados, moderados y respetuosos de la ley triunfan sobre los orgullosos y presumidos. El conflicto entre Atenas y la Atlántida fue inventado para demostrar que los griegos habían sido siempre hombres decididos que se alzarían con la victoria en cualquier guerra. Incluso el discípulo de Platón, Aristóteles, pensaba que la Atlántida jamás había existido.

Dillen apoyó las manos sobre la mesa y se inclinó hacia adelante.

—Yo opino que la Atlántida es una fábula política. El relato creado por Platón para contar cómo se enteró de la historia no es más que una ficción extravagante, como la introducción de Swift a Los viajes de Gulliver, donde aporta una fuente que es verosímil pero que no podía verificarse.

Jack sabía que Dillen estaba interpretando el papel de abogado del diablo. Siempre disfrutaba con las habilidades retóricas de su viejo profesor, un reflejo de los años pasados en las universidades más importantes del mundo.

—Sería muy útil si pudiese hablarnos de la fuente de Platón —sugirió Hiebermeyer.

—Por supuesto. —Dillen echó un vistazo a sus notas—. Critias era el bisabuelo de Platón. Critias afirma que su propio bisabuelo escuchó la historia de la Atlántida de boca de Solón, el famoso legislador ateniense. Solón, a su vez, la había conocido por un anciano sacerdote egipcio en Sais, en la región del delta del Nilo.

Jack realizó un rápido cálculo mental.

—Solón vivió aproximadamente entre el 640 y el 560 a. J. C. Sólo hubiese sido aceptado en el templo como un respetado erudito. Por lo tanto, si visitó Egipto cuando ya era un hombre mayor, pero no tan viejo como para no poder viajar, eso situaría el encuentro a comienzos del siglo VI a. J. C., digamos en el 590 o el 580 a. J. C.

—Si es que estamos tratando con hechos y no con una ficción. —Dillen se sentó mientras hablaba—. Me gustaría plantear una pregunta. ¿Cómo es posible que una historia tan fascinante no fuese más conocida? Heródoto visitó Egipto a mediados del siglo V a. J. C., aproximadamente cincuenta años antes de la época de Platón. Heródoto era un investigador infatigable, una urraca que desenterraba hasta la más trivial pieza de información, y su obra ha llegado íntegra hasta nosotros. No obstante, en ella no se menciona en ningún momento la existencia de la Atlántida. ¿Por qué?

Dillen hizo un gesto y se acomodó en su asiento. Después de una pausa, Hiebermeyer se levantó y se colocó detrás de su silla.

—Creo que podría responder a esa pregunta. —Se quedó en silencio durante un momento antes de continuar—. En nuestro mundo tendemos a considerar el conocimiento histórico como si fuese una propiedad universal. Hay excepciones, por supuesto, y todos sabemos que la Historia puede ser manipulada pero, en general, son escasos los datos importantes que pueden permanecer ocultos durante mucho tiempo. Bien, el antiguo Egipto no era así.

Los demás lo escuchaban atentamente.

—A diferencia de Grecia y Oriente Próximo, cuyas culturas habían sido arrasadas por sucesivas invasiones, Egipto tenía una tradición intacta y continua que se remontaba a los primeros tiempos de la Edad de Bronce, al primer período dinástico, aproximadamente en el 3100 a. J. C. Algunos estudiosos son de la opinión de que incluso se remonta a una época anterior, al momento de la llegada de los primeros agricultores, casi cuatro mil años antes.

Un murmullo de interés se alzó desde la mesa.

—Sin embargo, en la época de Solón, el acceso a ese conocimiento antiguo se había vuelto cada vez más difícil. Era como si hubiese sido dividido en fragmentos entrelazados, como una suerte de rompecabezas, luego empaquetado y repartido en lotes. —Hizo una pausa, encantado con su propia metáfora—. Ese conocimiento acabó atesorándose en diversos templos, dedicados a muchas deidades diferentes. Los sacerdotes se encargaron de proteger celosamente su parcela de conocimiento, como si fuese su propio tesoro. Sólo podía ser revelado a los forasteros a través de la intervención divina, a través de algún signo enviado por los dioses. Curiosamente —añadió con un guiño—, eso se producía con curiosa frecuencia cuando el solicitante ofrecía una dádiva, habitualmente oro.

—¿O sea, que podías comprar el conocimiento? —preguntó Jack.

—Sí, pero solamente cuando las circunstancias eran las adecuadas, en los días que lo permitían las numerosas festividades religiosas, fechas en que según un montón de signos y augurios el acceso estaba vedado. A menos que todo estuviese conecto, el solicitante era rechazado, aunque hubiese llegado al templo con un cargamento de oro.

—Es decir, que la historia de la Atlántida sólo pudo transmitirse en un templo y sólo a un griego —dijo Jack.

—Exactamente —asintió Hiebermeyer—. Sólo un puñado de griegos pudo acceder a ese templo. Los sacerdotes sospechaban de los hombres que, como Heródoto, se mostraban excesivamente inquisitivos e iban de templo en templo. En ocasiones, a Heródoto se le suministraba información falsa, historias que eran exageradas y falsificadas. Como se suele decir, a Heródoto lo llevaban al huerto.

»El conocimiento más precioso era demasiado sagrado para ser trasladado al papel. Se transmitía de forma oral, de un Sumo Sacerdote a otro. La mayor parte de ese conocimiento se perdió con los últimos sacerdotes, cuando, en época de Alejandro, cerraron todos los templos. El escaso material que había sido trasladado al papel se perdió bajo la dominación romana, cuando la biblioteca de Alejandría fue quemada, hacia el 48 a. J. C. y, aunque fue reconstruida, sufrió la misma suerte cuando el emperador Teodosio ordenó la destrucción de todos los templos paganos en el 391 d. J. C. Conocemos parte del material que se perdió gracias a las referencias que aparecen en textos antiguos que consiguieron llegar hasta nuestros días: la Geografía, de Piteas el Navegante; la Historia del mundo, del emperador Claudio; los volúmenes perdidos de Galeno y Celso; grandes obras de historia y ciencia, compendios de conocimiento farmacéutico que habrían supuesto un enorme avance para la medicina. Apenas si podemos empezar a imaginar los conocimientos secretos de los egipcios que corrieron la misma suerte.

Hiebermeyer se sentó y Katya tomó nuevamente la palabra.

—Me gustaría proponer una hipótesis alternativa. Sugiero que Platón estaba diciendo la verdad acerca de su fuente. No obstante, por alguna razón Solón no dejó ninguna constancia escrita de su visita. ¿Acaso lo tenía prohibido por los sacerdotes del templo?

Abrió nuevamente los libros y continuó.

—Yo creo que Platón tomó los hechos que conocía y los adornó para que sirviesen a sus propósitos. En este punto estoy de acuerdo en parte con el profesor Dillen. Platón exageró su relato para hacer que la Atlántida pareciera un lugar más remoto e imponente, propio de una época lejana. De modo que Platón ambienta su historia en un pasado remoto, convierte la Atlántida en la masa de tierra más grande que puede imaginar y la sitúa en el océano occidental, más allá de los límites del mundo antiguo. —Miró a Jack—. Existe una teoría sobre la Atlántida, una teoría ampliamente defendida por los arqueólogos. Somos afortunados al contar hoy entre nosotros con uno de sus principales defensores. ¿Doctor Howard?

Jack ya estaba utilizando el mando a distancia del proyector para mostrar un mapa del mar Egeo, con la isla de Creta en el centro.

—Todo esto sólo se vuelve verosímil si reducimos su escala —dijo—. Si lo situamos en novecientos años en lugar de nueve mil años antes de Solón, llegamos aproximadamente al 1600 a. J. C. Ése fue el período de las grandes civilizaciones de la Edad de Bronce, el nuevo reino de Egipto, los cananeos de Siria-Palestina, los hititas de Anatolia, los micénicos de Grecia, los minoicos de Creta. Éste es el único contexto posible para la historia de la Atlántida.

Señaló el mapa con un puntero luminoso.

—Y yo creo que la única ubicación posible para la Atlántida es la isla de Creta. —Miró a Hiebermeyer—. Para la mayoría de los egipcios de la época de los faraones, Creta representaba el límite septentrional del mundo conocido. Desde el sur es una isla impresionante, una extensa línea costera protegida por montañas, aunque los egipcios seguramente debían de saber que se trataba de una isla gracias a las expediciones que realizaron en la costa norte.

—¿Qué me dices del océano Atlántico? —preguntó Hiebermeyer.

—Puedes olvidarte de eso —dijo Jack—. En la época de Platón, el mar que se extendía al oeste de Gibraltar era desconocido, un vasto océano que conducía al borde del mundo. De modo que fue allí donde Platón trasladó la Atlántida. Sus lectores difícilmente se habrían sentido impresionados por una isla situada en el Mediterráneo.

—¿Y la palabra «Atlántida»?

—El dios del mar, Poseidón, tenía un hijo, Atlas, un coloso de impresionante musculatura que llevaba el cielo sobre sus hombros. El océano Atlántico era el océano de Atlas, no de la Atlántida. El término «atlántico» aparece por primera vez en los textos de Heródoto, de modo que probablemente era moneda corriente en la época en que Platón escribió sus textos.

Jack hizo una pausa y miró a los demás.

—Antes de ver ese papiro yo habría sostenido que Platón se inventó la palabra «Atlántida», un nombre razonable para denominar un continente perdido en el océano de Atlas. Sabemos por las inscripciones que los egipcios se referían a los minoicos y micénicos como el pueblo de Keftiu, gente del norte que llegaron en barcos trayendo tributos. Yo habría sugerido que Keftiu, y no Atlántida, era el nombre dado al continente perdido en el relato original. Ahora ya no estoy tan seguro. Si este papiro data realmente de antes de la época de Platón, entonces está claro que él no inventó esa palabra.

Después de un breve silencio, Katya volvió a intervenir.

—¿Fue la guerra entre los atenienses y los atlantes en realidad una confrontación entre micénicos y minoicos? —preguntó.

—Así lo creo —contestó Jack—. La Acrópolis ateniense puede haber sido la más impresionante de todas las fortalezas micénicas antes de ser demolida para dar paso a los edificios del período clásico. Poco después del 1500 a. J. C., los guerreros micénicos conquistaron Cnosos, en Creta, y lo ocuparon hasta que el palacio fue destruido por el fuego y el saqueo cien años más tarde. La visión convencional es que los micénicos eran guerreros y los minoicos un pueblo pacífico. La toma del poder se produjo después de que el dominio minoico fuese devastado por una catástrofe natural.

—Puede haber un indicio de ello en la leyenda de Teseo y el Minotauro —reflexionó Katya—. Teseo, el príncipe ateniense, cortejaba a Ariadna, hija del rey Minos de Cnosos, pero antes de tomar su mano tenía que enfrentarse al Minotauro, que vivía en el famoso laberinto. El Minotauro era mitad hombre, mitad toro, sin duda una representación de la fuerza de los minoicos en armas.

Hiebermeyer intervino.

—La Edad de Bronce griega fue redescubierta por hombres que creían que las leyendas contenían una parte de verdad. Sir Arthur Evans, en Cnosos; Heinrich Schliemann, en Troya y Micenas. Ambos creían que las guerras de Troya relatadas en la Ilíada y la Odisea, escritas en el siglo VIII a. J. C., conservaban un recuerdo de los tumultuosos acontecimientos que llevaron al colapso de la civilización en la Edad de Bronce.

—Eso me lleva a la cuestión final —dijo Jack—. Platón podría no haber sabido nada acerca de la Creta de la Edad de Bronce, que había sido olvidada en la época de oscurantismo que precedió al período clásico. No obstante, en la Historia hay muchos datos que recuerdan a los minoicos, detalles que era imposible que Platón conociera. Katya, ¿puedo?

Jack cogió los dos libros que Katya había estado consultando. Hojeó uno de ellos y lo abrió hacia el final.

—Aquí. Atlántida «era el camino hacia otras islas, y desde ellas se podía pasar a todo el continente opuesto». Así es exactamente cómo se veía Creta desde Egipto, y las otras islas eran los archipiélagos del Dodecaneso y las Cicladas, en el mar Egeo, mientras que el continente citado era Grecia y Asia Menor. Y aún hay más.

Jack abrió el otro libro y leyó otro pasaje.

—«Atlántida era muy elevada y escarpada del lado del mar y encerraba una gran llanura rodeada de montañas». —Jack se dirigió a la pantalla, que ahora mostraba un mapa de Creta a gran escala—. Ésa es exactamente la apariencia de la costa meridional de Creta y la gran llanura de Mesara.

Regresó a donde había dejado los libros.

—Y finalmente los propios atlantes. «Estaban divididos en diez distritos relativamente independientes bajo la supremacía de la metrópolis real». —Se volvió y señaló el mapa con el puntero luminoso—. Los arqueólogos creen que la Creta minoica estaba dividida en una docena de palacios feudales semiautónomos, siendo el de Cnosos el más importante de todos ellos.

Jack pulsó el mando a distancia para revelar una imagen espectacular de la excavación del palacio de Cnosos, con su sala del trono restaurada.

—Ésta es seguramente la «espléndida capital a medio camino a lo largo de la costa». —Fue pasando las diapositivas hasta llegar a un primer plano del sistema de desagüe que había en el palacio—. Y así como los minoicos eran excelentes ingenieros hidráulicos, del mismo modo los «atlantes construían cisternas, algunas a cielo abierto, otras cubiertas, para ser usadas en invierno como baños calientes; había baños para los reyes y para las personas particulares y para los caballos y el ganado». Y luego estaba el toro. —Jack pulsó el selector y en la pantalla apareció otra vista de Cnosos, en esta ocasión mostrando una magnífica escultura de un cuerno de toro junto al patio. Volvió a leer—. «Había toros que tenían la casta de los que pastaban en el templo de Poseidón, y los reyes, a quienes se dejaba solos en el templo después de haber hecho ofrendas al dios para capturar a una víctima que fuese aceptable para él, cazaban los toros, aunque sin armas, sólo con palos y dogales».

Jack se volvió hacia la pantalla y mostró las imágenes siguientes.

—Un fresco de Cnosos que representa un toro con un acróbata que salta por encima de él. Un vaso de piedra con la forma de una cabeza de toro. Una copa de oro labrada con una escena de la caza del toro. Un pozo excavado conteniendo cientos de cuernos de toro, recientemente descubiertos debajo del patio principal del palacio. —Se sentó y miró a los demás—. Y en esta historia hay un ingrediente final.

La imagen se transformó en una toma aérea de la isla de Thera, una fotografía que el propio Jack había tomado desde el helicóptero del Seaquest hacía apenas unos días. Se podía ver perfectamente el perfil dentado de la caldera, su vasta hoya rodeada de espectaculares riscos coronados por las casas encaladas de los pueblos modernos.

—El único volcán activo en el mar Egeo y uno de los más grandes del mundo. En algún momento a mediados del II milenio a. J. C., entró en erupción. Dieciocho kilómetros cúbicos de rocas y cenizas fueron lanzados a ochenta kilómetros de altura y cientos de kilómetros hacia el sur, sobre Creta y el Mediterráneo oriental, oscureciendo el cielo durante días. El estallido sacudió edificios en Egipto.

Hiebermeyer recitó de memoria un pasaje del Antiguo Testamento:

—«Y el Señor le dijo a Moisés, extiende tu mano hacia el cielo y habrá oscuridad sobre la tierra de Egipto, incluso una oscuridad que podrá sentirse. Y Moisés extendió la mano hacia el cielo; y hubo una densa oscuridad en toda la tierra de Egipto durante tres días».

—La ceniza debió de cubrir Creta como si fuese una alfombra e imposibilitó la agricultura durante una generación —continuó diciendo Jack—. Enormes olas, tsunamis, se abatieron sobre la costa septentrional de la isla y devastaron los palacios. Se produjeron impresionantes terremotos. La escasa población que quedó después de este desastre poco pudo hacer cuando llegaron los micénicos en busca de un precioso botín.

Se hizo un breve silencio y luego Katya intervino.

—Bien. Los egipcios oyen un ruido terrible. El cielo se oscurece. Un puñado de supervivientes consiguen llegar a Egipto y cuentan historias espeluznantes acerca de un diluvio. Los hombres de Keftiu ya no llegan con sus tributos. La Atlántida no se hunde exactamente bajo las aguas, pero desaparece para siempre del mundo egipcio.

Levantó la cabeza y miró a Jack, quien le sonrió.

—He expuesto mi caso —dijo.

Dillen había permanecido en silencio este último rato. Sabía que los demás eran muy conscientes de su presencia, conscientes de que su traducción del texto descubierto en el fragmento de papiro podía haber desvelado secretos que echarían por tierra todo aquello en lo que creían. Ahora lo miraban con expresión expectante, mientras Jack pulsaba el mando a distancia hasta volver a la primera imagen. La pantalla se llenó de nuevo con el texto en griego antiguo.

—¿Están preparados? —preguntó Dillen.

Se oyó un ferviente murmullo de asentimiento. En la habitación, la tensión era perceptible.

Dillen abrió su maletín, sacó un gran rollo de papiro y lo desplegó delante de ellos. Jack redujo la luminosidad de las luces principales y encendió una lámpara fluorescente sobre el fragmento de papiro antiguo que había en el centro de la mesa.

Capítulo 4

Allí seguía. La antigua hoja cubierta por una apretada escritura era casi luminosa bajo la protección de la lámina de cristal. Todos acercaron sus sillas; los rostros atisbaban desde las sombras.

—Primero, el material.

Dillen les pasó una pequeña caja de plástico que contenía un fragmento extraído para su análisis, cuando la momia fue cuidadosamente despojada de su envoltura.

—Papiro, sin lugar a dudas, Cyperus papyrus. Pueden ver el dibujo entrecruzado, donde las fibras fueron aplastadas y pegadas.

—El papiro había desaparecido en Egipto hacia el siglo II a. J. C. —dijo Hiebermeyer—. Ese material se extinguió como consecuencia de la costumbre que tenían los egipcios de mantener un registro de todas las cosas. Eran un pueblo realmente brillante en cuestiones de riego y agricultura pero, por alguna razón, no consiguieron mantener los cañaverales del Nilo. —Hablaba con creciente excitación—. Y ahora estoy en condiciones de revelar que el papiro más antiguo del que tenemos noticia data del 4000 a. J. C., casi mil años antes de cualquier hallazgo previo. Ese papiro fue descubierto durante mis excavaciones a principios de este año en el templo de Neith, en Sais, en el delta del Nilo.

Hubo un murmullo de estupor alrededor de la mesa. Katya se inclinó ligeramente hacia adelante antes de hablar.

—Muy bien. Volvamos al manuscrito. Tenemos un medio de escritura que es muy antiguo pero que podría datar de cualquier época hasta el siglo II a. J. C. ¿Podemos ser más precisos?

Hiebermeyer sacudió la cabeza.

—No, si sólo tomamos el material como referencia. Podríamos intentar un análisis con radiocarbono, pero los porcentajes de isótopos probablemente hayan sido contaminados por otro material orgánico presente en la envoltura de la momia. Y conseguir una muestra lo bastante grande significaría destruir el papiro.

—Una alternativa obviamente inaceptable. —Dillen tomó la palabra—. Pero tenemos la prueba de la propia escritura. Si Maurice no la hubiese reconocido, no estaría hoy aquí.

—Los primeros indicios fueron advertidos por mi ayudante, Aysha Farouk. —Hiebermeyer paseó la mirada alrededor de la mesa—. Creo que la sepultura y el papiro son de la misma época. El papiro no era un fragmento escrito antiguo, sino un documento contemporáneo de la momia. La claridad de las letras así lo confirma.

Dillen fijó a la mesa las cuatro esquinas del rollo que había sacado de su maletín, permitiendo que los demás viesen que estaba cubierto con símbolos copiados del papiro. Había agrupado letras idénticas, pares de letras y palabras. Era una forma de analizar la regularidad estadística, procedimiento que resultaba familiar a quienes habían estudiado bajo su dirección.

Señaló ocho líneas de escritura continua en la parte inferior del texto.

—Maurice identificó correctamente la escritura como una forma temprana de griego, que se remonta no más tarde del período clásico superior del siglo V a. J. C. —Alzó la vista e hizo una pausa—. Estaba en lo cierto, pero puedo ser más preciso.

Su mano se movió hacia un grupo de letras arracimadas en la parte superior del papiro.

—Los griegos adoptaron el alfabeto de los fenicios a principios del I milenio a. J. C. Algunas de las letras fenicias sobrevivieron sin ser alteradas, otras cambiaron su forma con el correr del tiempo. El alfabeto griego no alcanzó su forma final hasta finales del siglo VI a. J. C. —Cogió el puntero luminoso y señaló la esquina superior derecha del rollo—. Ahora quiero que se fijen en esto.

Una letra idéntica había sido subrayada en una serie de palabras copiadas del papiro. Parecía la letra «A» volcada hacia la izquierda y el trazo horizontal se extendía hasta sobrepasar los brazos de la figura.

—La letra «A» fenicia —exclamó Katya excitada.

—Correcto. —Dillen acercó su silla a la mesa—. La forma fenicia desaparece aproximadamente a mediados del siglo VI a. J. C. Por ese motivo, y debido al vocabulario y el estilo empleados, yo sugiero una fecha que se situaría a principios de siglo. Quizá el 600, con toda seguridad no después del 580 a. J. C.

Se produjo un suspiro de asombro colectivo.

—¿Está muy seguro de eso? —preguntó Katya.

—Tan seguro como siempre lo he estado.

—Y ahora puedo revelar nuestra prueba más importante en cuanto a la datación de la momia —anunció Hiebermeyer con expresión triunfal—. Un amuleto de oro de un corazón, un ib, debajo de un disco solar, un re, formando entre ambos una representación simbólica del nombre del faraón Apries, Wah-Ib-Re. El amuleto debió de ser un regalo personal hecho al ocupante de la tumba, una posesión muy valiosa, dado que acompañaba al difunto en su viaje a la muerte. Apries fue un faraón de la XXVI Dinastía, que reinó del 595 al 568 a. J. C.

—¡Fantástico! —exclamó Katya—. Aparte de unos pocos fragmentos no disponemos de manuscritos griegos originales anteriores al siglo V a. J. C. Esto nos sitúa sólo un siglo después de la época de Homero, sólo unas pocas generaciones después de que los griegos comenzaran a utilizar el nuevo alfabeto. Es el descubrimiento epigráfico más importante en décadas. —Hizo una pausa para poner en orden sus pensamientos—. Mi pregunta es ésta: ¿qué está haciendo un papiro con escritura griega en Egipto en el siglo VI a. J. C., más de doscientos años antes de la llegada de Alejandro Magno?

Dillen miró a los presentes.

—Me dejaré de rodeos. Creo que tenemos un fragmento de la obra perdida de Solón el Legislador, el relato de su visita al Sumo Sacerdote de Sais. Hemos encontrado la fuente de la historia de Platón sobre la Atlántida.

Media hora más tarde, todos estaban reunidos en el balcón que dominaba el Gran Puerto. Dillen fumaba su pipa y observaba cariñosamente a Jack, que hablaba con Katya, ligeramente apartados del grupo. Hacía años, Dillen había visto el potencial de un estudiante indisciplinado que carecía de las credenciales de una educación convencional; fue él quien había empujado a Jack para que estuviese una temporada en la inteligencia militar, a condición de que regresara para hacer de la arqueología su carrera. Otro antiguo estudiante, Efram Jacobovitch, había dado una parte de su fortuna, obtenida con su empresa de software, para financiar toda la investigación de la UMI, y Dillen disfrutaba en silencio de la posibilidad que esto le daba de participar en las aventuras de Jack.

Jack se excusó para realizar una llamada al Seaquest, el entusiasmo que sentía por el descubrimiento del papiro rivalizaba con su necesidad de mantenerse en contacto con el equipo que estaba trabajando en el naufragio. Habían pasado sólo dos días desde que Costas había descubierto el disco de oro y, sin embargo, la investigación ya estaba revelando riquezas que amenazaban con eclipsar incluso ese hallazgo.

Durante una pausa en la conversación, mientras él estaba fuera, los otros habían estado distraídos por un televisor que había en la sala. Era un informe de la CNN acerca de un nuevo ataque terrorista en la antigua Unión Soviética, en este caso el estallido de un coche bomba en la capital de la república de Georgia. Al igual que la mayoría de los recientes atentados, no se trataba de la obra de unos fanáticos, sino de un calculado acto de venganza personal, otro episodio sombrío en un mundo donde la ideología extremista estaba siendo reemplazada por la codicia y la vendetta como la causa principal de la inestabilidad que afectaba a todo el planeta. Era una situación especialmente preocupante para las personas que estaban en ese balcón, pues las antigüedades robadas se empleaban para lubricar acuerdos y los negociantes del mercado negro eran cada vez más audaces en sus intentos por conseguir los tesoros más preciados.

Cuando volvió a reunirse con el grupo, Jack reanudó la conversación que había dejado interrumpida con Katya. Ella no había revelado demasiados datos acerca de su historial académico, pero le había confiado su deseo de implicarse más en la batalla contra el expolio de antigüedades de lo que su posición actual le permitía. Jack descubrió que a Katya le habían ofrecido cargos en prestigiosas universidades occidentales, pero que había decidido quedarse en Rusia, a pesar de la corrupta burocracia y la siempre presente amenaza del chantaje y las represalias.

Hiebermeyer y Dillen se unieron a ellos y la conversación volvió a centrarse en el papiro.

—Siempre me desconcertó el hecho de que Solón no dejase ningún testimonio de su visita a Egipto —dijo Katya—. Era un impresionante hombre de letras, el ateniense más ilustrado de su época.

—¿Es posible que esa inscripción se haya hecho dentro del propio recinto del templo? —preguntó Jack, mirando a Hiebermeyer, que estaba limpiando los cristales de sus gafas y sudaba visiblemente.

—Es posible, aunque tales ocasiones debieron de ser muy pocas y espaciadas en el tiempo. —Hiebermeyer volvió a colocarse las gafas y se secó la frente con un pañuelo—. Para los egipcios, el arte de la escritura era el don divino de Thoth, el escriba de los dioses. Al hacerla sagrada, los sacerdotes podían mantener el conocimiento bajo su control. Y cualquier escrito hecho por un forastero en el interior de un templo habría sido considerado un sacrilegio.

—Vamos, que no hubiera hecho amigos —comentó Jack.

Hiebermeyer negó con la cabeza.

—Habría sido objeto de la suspicacia de aquellos que no aprobaban la decisión del Sumo Sacerdote de revelar su conocimiento. Los ayudantes del templo se habrían sentido agraviados por la presencia de un extraño que parecía desafiar a los dioses. —Hiebermeyer se quitó la chaqueta y se enrolló las mangas de la camisa—. Y los griegos no eran precisamente las personas más simpáticas para los egipcios. Los faraones les habían permitido recientemente establecer una factoría para intercambiar productos en Naucratis, en el delta del Nilo. Los griegos eran unos negociantes muy arteros, muy experimentados gracias a sus tratos con los fenicios, mientras que Egipto había estado aislado del mundo exterior durante años. Los egipcios que confiaban sus productos a los comerciantes griegos ignoraban las duras realidades del comercio. Aquellos que no se beneficiaban directamente sentían que habían sido engañados y traicionados. Había mucho resentimiento.

—O sea, que lo que estás sugiriendo —interrumpió Jack— es que Solón registró estos hechos pero que le quitaron ese documento y lo fragmentaron.

Hiebermeyer asintió.

—Es posible. Puedes imaginar la clase de erudito que era Solón. Obcecado hasta el extremo de la obsesión, tomando muy poco en consideración a quienes estaban a su alrededor… Y muy ingenuo en cuanto al mundo real. Seguramente llevaba con él una pesada bolsa con monedas de oro y el personal del templo, sin duda, estaba al tanto de esa circunstancia. Solón debió de ser una presa fácil durante esos paseos nocturnos a través del desierto, desde el templo hasta el pueblo donde estaba alojado.

—Bien. —Jack se paseó por el balcón—. Solón sufre una emboscada y le roban la bolsa. Su rollo de pergamino es desgarrado y lanzado a alguna parte. Poco después unos cuantos trozos son recogidos y vueltos a utilizar como envoltura de una momia. El ataque se produce después de la visita de Solón al templo, de modo que todas sus anotaciones se pierden.

—O también pudo ocurrir lo siguiente —intervino nuevamente Hiebermeyer—. Solón recibe un golpe tan fuerte en la cabeza que sólo es capaz de recordar fragmentos de la historia, quizá nada de esa visita final al templo. Ya es un hombre anciano y su memoria es muy débil. Una vez de regreso en Grecia nunca vuelve a escribir nada y está demasiado avergonzado para reconocer cuánto puede haber perdido a causa de su propia estupidez. Sólo refiere a un puñado de amigos una versión parcial de aquello que es capaz de recordar.

Dillen escuchaba con visible satisfacción mientras sus dos antiguos alumnos continuaban. Una reunión como ésta era mucho más que la suma de sus partes; la unión de esas mentes encendía nuevas ideas y líneas de razonamiento.

—Yo he llegado a una conclusión muy parecida a partir de la lectura de los textos —dijo—, comparando la historia que cuenta Platón con el papiro. Pronto verán a qué me refiero. Volvamos al trabajo.

Regresaron a la sala de conferencias y la fresca humedad de las antiguas paredes fue un agradable alivio después del intenso calor del exterior. El grupo miró expectante a Dillen mientras éste se colocaba delante del fragmento de papiro.

—Creo que esto son unos apuntes tomados al dictado. El texto ha sido escrito de prisa y la redacción es un poco descuidada. Es sólo un fragmento del original, un rollo podría haber tenido miles de líneas de largo. Lo que ha sobrevivido es el equivalente a dos párrafos cortos divididos por un espacio de unas seis líneas de ancho. En el centro figura este símbolo seguido de la palabra «Atlántida».

—He visto eso antes en alguna parte.

Jack estaba inclinado sobre la mesa, estudiando el extraño símbolo.

—Así es. Pero dejaré ese detalle para más adelante. —Dillen alzó la vista de sus notas por un momento—. No tengo ninguna duda de que este fragmento fue escrito por Solón en el templo de Sais mientras estaba sentado delante del Sumo Sacerdote.

—Su nombre era Amenofis. —Hiebermeyer estaba nuevamente acalorado por la emoción—. El mes pasado, durante nuestra excavación en el templo de Neith, encontramos una lista fragmentada de sacerdotes de la XXVI Dinastía. Según esa cronología, Amenofis tenía cerca de cien años en la época en la que Solón visitó el templo. Incluso hay una estatua de él. Está en el Museo Británico.

Hiebermeyer accionó el proyector, revelando una figura en la clásica pose egipcia que sostenía un naos. El rostro parecía a la vez joven y eterno, ocultando más de lo que revelaba, pero con la expresión triste de un anciano que ha transmitido todo lo que tenía antes de que la muerte lo abrace.

—¿Podría ser —intervino Katya— que esa interrupción en el texto represente una interrupción del que dictaba, que el fragmento superior represente el fin de un relato, tal vez la audiencia de un día con el sacerdote, y la escritura inferior el comienzo de otra?

—Exactamente. —El rostro de Dillen se iluminó—. La palabra «Atlántida» es un encabezamiento, el comienzo de un nuevo capítulo.

Sus dedos se movieron sobre el teclado del ordenador que había conectado al proyector. Ahora podían ver una imagen mejorada digitalmente del texto griego, junto con su traducción al inglés. Dillen comenzó a leer la traducción en la que Katya y él habían estado trabajando desde su llegada el día anterior.

—«Y en sus ciudadelas había toros, tantos, que llenaban los corrales y los estrechos corredores, y los hombres danzaban con ellos. Y entonces, en la época del faraón Tutmosis, los dioses castigaron la tierra con un terrible estrépito y la oscuridad cubrió la tierra, y Poseidón lanzó una enorme ola que destruyó todo lo que encontró a su paso. Y ése fue el fin del reino insular de Keftiu. Y después oiremos hablar de otro reino poderoso, de la ciudadela hundida que llamaban Atlántida».

»Y ahora para la segunda sección del texto —dijo Dillen. Pulsó una tecla y la imagen se trasladó debajo del espacio entre ambos textos—. Recuerden que se trata de un material muy poco trabajado. Solón estaba traduciendo del egipcio al griego a medida que escribía. De modo que para nosotros resulta relativamente directo, con algunas frases complicadas o palabras oscuras. Pero hay un problema.

Los ojos de todos los presentes siguieron la mirada del viejo profesor hacia la pantalla. El texto había llegado al final y las palabras desaparecían allí donde el papiro había sido rasgado. Mientras que el primer párrafo había permanecido bien conservado, el segundo estaba cortado por los dos rasgones del papiro, que hacían que la parte inferior de éste tuviera forma de «V».

Katya comenzó a leer.

—Atlantis.

Su acento confería a las sílabas un énfasis añadido, lo que ayudaba de alguna manera a aclarar la realidad de lo que tenían delante de ellos.

—«Kata nesoi pleiones stenopos tes thallases». —Las vocales sonaban casi a chino mientras ella recreaba la cadencia de la lengua antigua—. «A través de las islas hasta que el mar se estrecha».

Trasladó el puntero luminoso a la segunda línea.

—«Más allá de la catarata de Bos».

Hiebermeyer frunció el ceño con una expresión de desconcierto.

—Mi griego es lo bastante bueno como para saber que katarraktes significa una caída de agua o cascada —dijo—. Se utilizaba para describir los rápidos del Nilo superior. ¿Cómo podía referirse al mar?

Dillen se acercó a la pantalla.

—En este punto comenzamos a perder palabras enteras del texto.

Katya continuó leyendo.

—«Y luego veinte dromos a lo largo de la costa meridional».

—Un dromos era aproximadamente sesenta stades —comentó Dillen—. Unas cincuenta millas náuticas.

—De hecho era algo bastante variable —dijo Jack—. Dromos significa «viaje» o «travesía», la distancia que una embarcación podía navegar en un día mientras el sol estaba en el cielo.

—Presumiblemente variaba de un lugar a otro —intervino Hiebermeyer—. Según los vientos y las corrientes y la época del año, teniendo en cuenta los cambios estacionales relativos al clima y a las horas de luz.

—Precisamente. Una travesía indicaba el tiempo que se tardaría en llegar de «A» a «B» en condiciones favorables.

—«Debajo del alto bucráneo, el signo del toro» —continuó Katya.

—O cuernos del toro —sugirió Dillen.

—Fascinante. —Hiebermeyer habló casi para sí—. Uno de los símbolos más sugestivos de la prehistoria. Ya lo hemos visto en las pinturas de Cnosos que mostró Jack. También aparecen en los sepulcros del Neolítico y en los palacios de la Edad de Bronce en Oriente Próximo. Incluso en el período románico los bucráneos aparecen en todas partes en el arte monumental.

Katya asintió.

—Ahora el texto se vuelve fragmentario, pero el profesor y yo convinimos en el significado más probable. Les resultará más fácil entenderlo si ven dónde se produce la ruptura.

Hizo que el proyector reprodujera la imagen al frente y colocó una hoja transparente encima de la lámina de cristal. La pantalla mostró las palabras de la parte inferior del papiro.

—«Luego llegas a la ciudadela. Y allí se extiende una vasta pradera dorada, las profundas ensenadas, hasta donde alcanza la vista. Y hace doscientas vidas, Poseidón descargó su venganza sobre los atlantes por haberse atrevido a vivir como dioses. La catarata cayó, la gran puerta dorada de la ciudadela se cerró para siempre y Atlántida fue tragada por las aguas». —Hizo una pausa—. Creemos que estas últimas frases representaban una forma de unir la Historia con el fin de la tierra de Keftiu. Tal vez el Sumo Sacerdote quería hacer hincapié en la cólera del dios del mar, la venganza infligida por Poseidón a los hombres por su arrogancia.

Señaló la pantalla con el puntero.

—La siguiente sección era probablemente el comienzo de una detallada descripción de la Atlántida. Lamentablemente sólo hay unas cuantas palabras sin conexión entre ellas. Aquí, creemos, dice «casa dorada» o «amurallada de oro». Y aquí se pueden leer claramente las letras griegas para «pirámide». La frase completa se traduce como «inmensas pirámides de piedra».

Miró con expresión interrogativa a Hiebermeyer, quien estaba demasiado estupefacto para hacer comentario alguno y sólo podía mirar boquiabierto la pantalla.

—Y luego tenemos estas palabras finales. —Señaló el extremo rasgado del documento—. «Casa de los dioses», quizá «sala de los dioses», que es nuevamente kata boukeros, que significa «bajo el signo del toro». Y ahí acaba el texto.

Hiebermeyer fue el primero en hablar, la voz temblando de emoción.

—Seguramente eso lo confirma. El viaje a través de las islas, hacia un lugar donde el mar se estrecha. Eso sólo puede significar en dirección oeste desde Egipto, pasando Sicilia y hacia el estrecho de Gibraltar. —Golpeó la mesa con la palma de la mano en un gesto de afirmación—. ¡Después de todo la Atlántida estaba en el océano Atlántico!

—¿Y qué me dices de la catarata? —preguntó Jack—. El estrecho de Gibraltar no es precisamente un torrente furioso.

—Y la vasta pradera dorada y los lagos de agua salada —añadió Katya—. En el Atlántico todo lo que tendrías sería el mar en un lado y montañas elevadas o el desierto en el otro.

—La alusión a la costa meridional también resulta desconcertante —dijo Jack—. Puesto que no existe obviamente una costa meridional hacia el Atlántico, eso implicaría que la Atlántida estaba en el Mediterráneo y difícilmente puedo imaginar una ciudadela que se alzara en la costa yerma del Sahara occidental.

Dillen pulsó el botón para volver a proyectar imágenes digitales. Una cadena de montañas con las cumbres nevadas llenó la pantalla, con un complejo de ruinas situado entre terrazas verdes en primer plano.

—Jack estaba en lo cierto al asociar la Atlántida descrita por Platón con la Creta de la Edad de Bronce. La primera parte del texto se refiere claramente a los minoicos y la erupción del volcán de la isla de Thera, hoy llamada Santorini. El problema es que Creta no era la Atlántida.

Katya asintió lentamente.

—El relato de Platón es una fusión de dos textos.

—Exacto. —Dillen se colocó detrás de su silla, gesticulando mientras hablaba—. Tenemos fragmentos de dos historias diferentes. Una de ellas describe el final de la Creta de la Edad de Bronce, la tierra de Keftiu. La otra se refiere a una civilización mucho más antigua, la de la Atlántida.

—La diferencia de fechas es inequívoca. —Hiebermeyer se secó el rostro mientras hablaba—. El primer texto data la destrucción de Keftiu durante el reinado de Tutmosis. Era un faraón de la XI Dinastía, a finales del siglo VI a. J. C., exactamente en la época en que el volcán de Thera entró en erupción. Y para el caso de la Atlántida «doscientas vidas» es, de hecho, un cálculo bastante preciso, una vida equivalía a unos treinta años para los cronistas egipcios. —Realizó un rápido cálculo mental—. Cinco mil años antes de Solón, o sea, aproximadamente en el 5600 a. J. C.

—Increíble. —Jack movió la cabeza—. Toda una era antes de la fundación de las primeras ciudades-Estado. El VI milenio a. J. C. aún era el Neolítico, una época en la que la agricultura era una novedad en Europa.

—Hay un detalle que me confunde —dijo Katya—. Si estas historias son tan diferentes, ¿cómo es posible que el símbolo del toro figure de un modo tan prominente en ambas?

—No hay ningún problema —dijo Jack—. El toro no era solamente un símbolo minoico. Desde comienzos del período neolítico representaba la fuerza, la virilidad, el dominio sobre la tierra. Los toros destinados al arado eran vitales para los primeros agricultores. Los símbolos taurinos se encuentran en todas las primeras comunidades agrícolas de la región.

Dillen contempló el papiro con expresión pensativa.

—Creo que hemos descubierto la base para dos mil quinientos años de especulación errónea. Al final de su relato sobre Keftiu, el Sumo Sacerdote, Amenofis, comunicó su intención de continuar en la siguiente sesión, proporcionando un indicio de lo que llegaría. Quería mantener a Solón expectante para asegurarse de que regresaría un día y otro, hasta la fecha final fijada por el calendario del templo. Tal vez había puesto sus ojos en la bolsa de oro del griego, en donaciones aún más generosas. Creo que lo que tenemos aquí es un anticipo de la historia de la Atlántida, en la frase final del relato sobre Keftiu.

Jack captó de inmediato lo que quería decir su mentor.

—Quiere decir que Solón, en su confusión, puede haber sustituido la palabra «Keftiu» por «Atlántida» siempre que recordaba la historia del fin de los minoicos.

—Tú lo has dicho. —Dillen asintió—. En el relato de Platón no hay nada que sugiera que Solón recordase absolutamente nada de la segunda sección del texto. Nada de cataratas, ninguna vasta llanura dorada. Y ninguna pirámide, algo que resultaría bastante difícil de olvidar. Alguien debió de golpearlo muy fuerte en la cabeza aquella noche.

Ahora el sol estaba en el oeste y sus rayos teñían de rosa las aguas del Gran Puerto. Habían regresado a la sala de conferencias para una sesión final después de la pausa del mediodía. Ninguno de ellos mostraba signos de agotamiento a pesar de las horas que habían pasado alrededor de la mesa analizando aquel precioso documento. Todos estaban disfrutando de la alegría del descubrimiento, de haber desvelado una clave del pasado que podría cambiar completamente la visión del nacimiento de la civilización.

Dillen se apoyó en su silla y dijo:

—Y, por último, Jack, con respecto a ese símbolo que dijiste que ya habías visto antes en alguna parte…

En ese momento se oyeron unos fuertes golpes en la puerta y un joven asomó la cabeza.

—Perdón, profesor, pero se trata de algo muy urgente. Doctor Howard…

Jack se levantó y cogió el teléfono móvil que le tendió el joven. Fue hacia la balaustrada del balcón que daba al mar para que los demás no pudiesen oírlo.

—Aquí Howard.

—Jack, soy Costas. Estamos en alerta roja. Debes regresar inmediatamente al Seaquest.

Capítulo 5

Jack aflojó la tensión sobre los controles del helicóptero y el Lynx se quedó inmóvil en el aire, el zumbido normal del rotor convertido ahora en un ruido trémulo. Se ajustó la recepción de audio en sus auriculares mientras pisaba con suavidad el pedal izquierdo, aplicando al mismo tiempo una breve aceleración al rotor de cola para colocar el aparato de lado, sobre la espectacular vista que podía contemplarse bajo ellos. Se volvió hacia Costas y ambos miraron a través de la puerta de babor.

A unos mil metros se encontraba el corazón humeante de Thera. Estaban sobrevolando los restos inundados de una gigantesca caldera, una enorme concha excavada de la que sobresalían del mar sólo sus bordes dentados. Alrededor de ellos se alzaban los riscos escarpados. Directamente debajo estaba Nea Kameni, «Nueva quemadura», su superficie abrasada y sin vida. En el centro se veían las delatoras columnas de humo, que indicaban que el volcán seguía activo. Era una señal de advertencia, pensó Jack, un heraldo de la fatalidad, como un toro resoplando y escarbando la tierra antes de la furiosa embestida.

Una voz incorpórea llegó a través de los auriculares, una voz que Jack encontraba cada vez más irresistible.

—Es imponente —dijo Katya—. Las placas africana y euroasiática chocan para producir más terremotos y volcanes que en cualquier otro lugar de la tierra. No es extraño que los dioses griegos fuesen unos tíos tan violentos. Fundar aquí una civilización es como construir una ciudad sobre la falla de San Andrés.

—Así es —dijo Costas—. Pero, sin las placas tectónicas, la piedra caliza nunca se hubiese convertido en mármol. No habría habido templos ni esculturas. —Señaló los riscos que se alzaban un kilómetro debajo de ellos—. ¿Y qué me dice de la ceniza volcánica? Un material increíble. Los romanos descubrieron que si la añades a la cal obtienes hormigón que se fija debajo del agua.

—Es verdad —reconoció Katya—. La precipitación volcánica también produce un suelo increíblemente fértil. Las llanuras que rodean el Etna y el Vesubio eran los graneros del mundo antiguo.

Jack sonrió. Costas y Katya habían descubierto su pasión común por la arqueología, que había dominado su conversación desde que habían salido de Alejandría.

El Lynx estaba realizando un vuelo de rutina al Museo Marítimo de Cartago cuando Costas recibió una señal de emergencia de Tom York, el capitán del Seaquest. Costas había pasado de inmediato la llamada a Jack y desviado el rumbo hacia el sur, en dirección a Egipto. Aquella tarde, junto al puerto, había visto que Jack se despedía apresuradamente de Hiebermeyer y Dillen, enmascarando cualquier decepción que pudieran sentir por la ansiedad que se reflejaba claramente en sus rostros.

Jack se había enterado de que Katya era una consumada submarinista y cuando se acercó a él en el balcón para preguntarle si podía unirse a su expedición, no vio ninguna razón para negarse. Para ella sería su oportunidad de unirse a la primera línea de batalla, había dicho Katya, de vivir en persona lo que estaban haciendo los arqueólogos modernos. Olga, su ayudante, regresaría a Moscú por motivos urgentes.

—Allí está.

El helicóptero inclinó el morro y esto hizo que dirigieran la mirada hacia el horizonte oriental. Ahora Thera había desaparecido de su campo visual y podían divisar el Seaquest, desdibujado en la bruma lejana. Cuando se acercaron, el profundo azul del Mediterráneo se oscureció como si lo hubiese cubierto fugazmente una nube. Costas le explicó que se trataba de un volcán sumergido, cuya cumbre emergía del abismo submarino como un atolón gigantesco.

Jack intervino a través de los auriculares.

—No esperaba encontrar este lugar —dijo—. El cráter del volcán se encuentra a treinta metros debajo del agua, demasiado profundo para haber sido un arrecife en la Edad de Bronce. Fue otra cosa lo que provocó el naufragio de nuestro barco minoico.

Ahora se encontraban directamente sobre el Seaquest y comenzaron el descenso hacia el helipuerto que había a popa. Las marcas de aterrizaje se volvieron más nítidas mientras el altímetro descendía por debajo de los cuatrocientos metros.

—Pero hemos tenido una suerte increíble de que el barco se hundiese donde lo hizo, a una profundidad donde pueden trabajar nuestros submarinistas. Éste es el único lugar en muchos kilómetros a la redonda donde el lecho marino tiene menos de quinientos metros de profundidad.

La voz de Katya se oyó a través de los auriculares.

—Dice que el barco se hundió en el siglo XVI a. J. C. Tal vez sea una especulación arriesgada, pero ¿pudo ser la erupción de Thera la causa del naufragio?

—En absoluto —dijo Jack con evidente entusiasmo—. Y, por extraño que parezca, esa circunstancia también podría explicar su excelente estado de conservación. El barco zozobró a causa de un súbito diluvio y se hundió, en sentido vertical, a unos setenta metros debajo de la cima.

Costas volvió a intervenir.

—Fue probablemente un terremoto producido pocos días antes de que el volcán entrase en erupción. Sabemos que los habitantes de Thera fueron advertidos con tiempo de la catástrofe y pudieron abandonar la isla con la mayor parte de sus posesiones.

Jack asintió.

—La erupción principal debió de ser terriblemente destructiva. La descarga explosiva seguramente destruyó todo en muchos kilómetros a la redonda. Pero ése fue sólo el principio. El agua que se precipitó dentro de la caldera debió de rebotar de un modo difícil de imaginar, provocando tsunamis de cien metros de altura. Nos encontramos muy cerca de Thera y las olas debieron de llegar a sus costas prácticamente con toda su fuerza, convirtiendo en astillas todos los barcos que encontraron a su paso, dejando sólo fragmentos destrozados. Nuestro naufragio sobrevivió en el lecho marino porque quedó encajado en una grieta que está muy por debajo del efecto de las corrientes marinas.

El helicóptero continuó sobrevolando a menos de cien metros por encima del Seaquest mientras Jack esperaba la autorización para posarse en la cubierta de popa. Aprovechó la oportunidad para contemplar su orgullo y su placer. Debajo del helipuerto y las zodiacs estaba el bloque de camarotes de tres pisos con capacidad para alojar a veinte científicos y a la tripulación, compuesta por treinta personas. Con 75 metros de eslora, el Seaquest casi doblaba en longitud el Calypso de Jacques Cousteau. Había sido construido en los mismos astilleros de Finlandia de los que salieron los famosos barcos de la clase Akademic del Instituto de Oceanología ruso. Al igual que ellos, el Seaquest contaba con impulsores laterales y en la proa, lo que le permitía mantenerse en una posición precisa sobre el lecho marino, y un sistema de compensación automática para mantener la estabilidad mediante la regulación del flujo de agua a sus tanques de lastre. Ahora tenía más de diez años y necesitaba una renovación, pero junto con sus buques gemelos seguía siendo un barco vital para la investigación y la exploración.

Cuando empujó hacia adelante la palanca de dirección le llamó la atención una silueta oscura en el horizonte. Era otro barco, de aspecto siniestro, meciéndose inmóvil a varias millas de la proa del Seaquest.

Todos ellos sabían perfectamente lo que estaban mirando. Era la razón por la cual Jack había sido reclamado con urgencia desde Alejandría. Katya y Costas se quedaron en silencio mientras sus mentes pasaban de la excitación de la arqueología a los graves problemas del presente. Jack apretó la mandíbula en un gesto de determinación y realizó un aterrizaje perfecto dentro del círculo anaranjado del helipuerto. Su aparente serenidad ocultaba la ira que bullía en su interior. Él sabía que su excavación sería descubierta tarde o temprano, pero no esperaba que fuera tan pronto. Sus oponentes tenían acceso a un satélite de vigilancia exsoviético, capaz de distinguir el rostro de una persona desde una altitud orbital de cuatrocientos kilómetros. El Seaquest estaba completamente expuesto bajo los veraniegos cielos despejados del Mediterráneo, y el hecho de que el barco hubiera permanecido en el mismo lugar durante varios días había despertado obviamente el interés.

—Comprueba esto. Apareció ayer, antes de que fuese a buscarte en el helicóptero.

Costas guiaba a Jack y Katya a través del laberinto de mesas en el laboratorio de conservación del Seaquest. Las lamparillas de tungsteno situadas encima del amplio espacio arrojaban una brillante luz. Un grupo de técnicos con batas blancas estaban limpiando y registrando las docenas de objetos preciosos que habían sido recuperados del naufragio minoico durante los dos últimos días, preparándolos para el siguiente viaje en helicóptero a Cartago, donde serían sometidos a un proceso de conservación para que pudiesen ser exhibidos. Costas se detuvo en un extremo del laboratorio junto a una mesa de pequeña altura y quitó delicadamente la tela que protegía un objeto de aproximadamente un metro de alto.

Katya contuvo el aliento. Era una cabeza de toro de tamaño natural, la piel negra de esteatita de Egipto, los ojos de lapislázuli de Afganistán, los cuernos de oro sólido rematados con centelleantes rubíes traídos de la India. Un agujero en la boca mostraba que se trataba de un ritón, un vaso griego para hacer ofrendas a los dioses. Un ritón suntuoso como éste sólo podía haber sido utilizado por los Sumos Sacerdotes durante las ceremonias más sagradas del mundo minoico.

—Una extraordinaria pieza central para la exposición —dijo Costas.

—¿En el museo marítimo? —preguntó Katya.

—Jack decidió que vaya a uno de los cobertizos del puerto de Cartago, como todo lo que estamos encontrando en este naufragio que tanto ha anhelado. El cobertizo está casi lleno y no hemos hecho más que empezar.

La central de la UMI en el Mediterráneo se encontraba en la antigua ciudad de Cartago, en Túnez, donde el puerto militar circular de los cartagineses había sido magníficamente reconstruido. Los cobertizos utilizados en el pasado para los trirremes cartagineses hoy albergaban los hallazgos procedentes de los muchos naufragios de la antigüedad.

De pronto, Jack sintió que le hervía la sangre. Que un objeto tan valioso pudiese caer en manos del hampa era inmoral e injusto. Incluso el refugio seguro que representaba antes un museo había dejado de serlo. Desde que la silueta de aquel barco había aparecido recortada en el horizonte, los viajes regulares del helicóptero habían sido suspendidos. El Lynx disponía de un compresor de sobrealimentación y esa capacidad le permitía superar cualquier otro helicóptero en distancias cortas, pero resultaba tan vulnerable como un avión corriente a los misiles guiados por láser, los cuales ya podían lanzarse desde cualquier embarcación. Su enemigo marcaría el lugar de la caída del helicóptero con el GPS y recuperarían los objetos del naufragio utilizando vehículos sumergibles dirigidos por control remoto. Los supervivientes de la tripulación serían ejecutados y los objetos desaparecerían para siempre.

Era una modalidad nueva y letal de piratería en alta mar.

Jack y sus compañeros se dirigieron a la cabina del capitán. Tom York, el capitán del Seaquest, era un inglés corpulento y canoso que había acabado su carrera en la Royal Navy como capitán de un portaaviones. Delante de él estaba sentado un hombre rudamente atractivo, pues había trabajado su físico como jugador internacional de rugby del equipo de Nueva Zelanda. Peter Howe había pasado veinte años en la Infantería de la Marina real y en el Servicio Aéreo Especial australiano y ahora era el jefe de seguridad de la UMI. Había volado desde el cuartel general de la UMI, en Cornualles, aquella misma tarde. Howe era amigo de Jack desde sus días de estudiantes y los tres habían servido juntos cuando Jack estaba en la inteligencia naval.

En la mesa había una radio UHF bidireccional y un mapa del mar Egeo del Almirantazgo. Costas y Katya se sentaron detrás de York y Howe. Jack permaneció de pie, su cuerpo alto y fuerte cubría toda la puerta. Fue directamente al grano.

—Bien. ¿Cuál es la situación?

—Es la primera vez que oímos hablar de esta gente —dijo Howe—. El que los dirige se llama Asían.

Katya se estremeció visiblemente y sus ojos se dilataron en una expresión de incredulidad.

—Asían.

Su voz apenas era audible.

—¿Conoce a ese hombre? —preguntó Jack.

—Conozco a ese hombre. —Hablaba con tono inseguro—. Asían. Significa «León». Es… —dudó un momento, el rostro pálido—. Es un señor de la guerra, un gángster. Lo peor.

—De Kazajstán, para ser precisos. —Tom York sacó una fotografía y la colocó encima del mapa—. La recibí hace unos minutos por correo electrónico de la agencia de prensa de la UMI en Londres.

En la fotografía se veía a un grupo de hombres en uniforme de combate y prendas islámicas tradicionales. El fondo era un paisaje árido de barrancos abrasados por el sol y laderas cubiertas de piedras. Todos sostenían fusiles Kalashnikov y en el frente había una pila de armas de la era soviética, desde ametralladoras de grueso calibre hasta lanzagranadas RPG.

Pero no era el arsenal lo que llamó su atención, ya que esas imágenes eran muy comunes desde los lejanos días de los mujahiddines en Afganistán; era la figura sentada en el centro de la fotografía. Era un hombre de tamaño imponente, las manos aferrando las rodillas y los codos sobresaliendo de manera desafiante. En contraste con los uniformes caqui que lo rodeaban, él estaba vestido con una ondulante túnica blanca y una gorra ajustada. La sombra de un bigote aparecía a cada lado de la boca. El rostro había sido de rasgos finos en otro tiempo, incluso atractivo, con la nariz aguileña y los pómulos altos y marcados de los nómadas de Asia central. Los ojos que miraban desde las cuencas hundidas eran negros y penetrantes.

—Asían —dijo York—. Su verdadero nombre es Piotr Alexandrovich Nazarbetov. Padre mongol y madre de Kirguizistán. Tiene su base en Kazajstán pero cuenta con una fortaleza en el mar Negro, en Abjasia, la provincia secesionista de la república de Georgia. Antiguo académico soviético y profesor de Historia del Arte en la Universidad de Bishkek, aunque parezca increíble.

Howe asintió. Ésa era su especialidad.

—Gente de toda clase ha sido seducida por los enormes beneficios que reporta el crimen en esa parte del mundo. Y se necesita a un historiador del arte para conocer el valor de las antigüedades y dónde encontrarlas. —Miró a los recién llegados—. Estoy seguro de que están familiarizados con la situación que se vive hoy en Kazajstán. —Hizo un gesto hacia el mapa que estaba detrás de él—. Es la historia de siempre. Kazajstán consigue la independencia después del derrumbe de la Unión Soviética. Pero se hizo cargo del gobierno el exjefe del partido comunista. La corrupción está en todas partes, la democracia es una farsa. A pesar de las reservas de petróleo y las inversiones extranjeras la ley y el orden desaparecieron. Un alzamiento popular proporcionó a los rusos la excusa perfecta para enviar a su ejército, que fue expulsado después de una guerra sangrienta. Las fuerzas nacionalistas quedaron muy debilitadas y en el país reinaba la anarquía.

—Y entonces llegan los señores de la guerra —intervino Costas.

—Exacto. Los insurgentes que antes lucharon juntos contra los rusos ahora compiten entre ellos para llenar el vacío. Los idealistas de los primeros días son reemplazados por matones y extremistas religiosos. Los más despiadados recorren el país entregándose al asesinato y el pillaje. Se adueñan de territorios como si fuesen barones medievales, dirigiendo sus propios ejércitos y amasando grandes fortunas con el tráfico de drogas y armas.

—Leí en alguna parte que Kazajstán es hoy el mayor productor de opio y heroína del mundo —dijo Costas.

Howe asintió.

—Y este hombre controla la mayor parte de ese mercado. Un anfitrión encantador, según la opinión general de los periodistas invitados a entrevistarlo, un erudito que colecciona objetos de arte y antigüedades a una escala prodigiosa. —Hizo una pausa y miró al grupo—. Y también un psicópata.

—¿Cuánto tiempo hace que nos está vigilando? —preguntó Jack.

—Apareció en nuestro campo visual hace veinticuatro horas, inmediatamente antes de que Costas te llamara a Alejandría —contestó York—. El SATSURV ya nos había advertido de una intrusión potencialmente hostil, un barco con la configuración de un buque de guerra que no respondía a las señales de llamada internacionales.

—Y en ese momento decidiste cambiar la posición del barco.

El Seaquest se encontraba ahora en el extremo más alejado del atolón, a dos millas del lugar del naufragio.

—Pero antes miné con burbujas el punto del hallazgo —contestó York.

Katya interrogó a Jack con la mirada.

—Una innovación de la UMI —explicó Jack—. Son minas de contacto en miniatura, del tamaño de pelotas de ping-pong unidas a través de monofilamentos que forman una especie de pantalla de burbujas. Se activan mediante sensores fotoeléctricos capaces de distinguir el movimiento de submarinistas y submarinos.

Costas miró a York.

—¿Qué podemos hacer?

—Cualquier cosa que hagamos ahora puede ser inútil. —La voz de York no revelaba ninguna emoción—. Nos han dado un ultimátum.

Le entregó a Jack un mensaje que acababa de llegar a través del correo electrónico. Jack leyó rápidamente el texto sin que su rostro reflejase la furia que le invadía por dentro.

Seaquest, aquí el Vultura. Abandonen esa posición a las 18.00 horas o serán aniquilados.

Costas echó un vistazo a la nota.

—No se anda por las ramas, ¿verdad?

Como si hubiese estado esperando, un sonido ensordecedor, como el de un avión a reacción volando a baja altura, seguido de un tremendo estallido, sacudió la proa por estribor. Tom se volvió inmediatamente hacia el ojo de buey más próximo, justo en el momento en que una columna de agua blanca azotaba el grueso cristal. Luego se oyó el sonido distante de un cañón abriendo fuego.

—Jodidos cabrones.

York habló con los dientes apretados y la ira de un oficial naval profesional que no podía responder del mismo modo.

En ese momento la radio bidireccional cobró vida y York accionó el audio para que todos pudiesen oír.

—Aquí el Seaquest. —York tuvo que hacer un esfuerzo para controlar el tono de voz—. Diga claramente cuáles son sus intenciones. Corto.

Unos segundos después se oyó una voz a través del audio; sus tonos guturales y la pronunciación lenta eran inconfundiblemente rusos.

—Buenas tardes, capitán York. Mayor Howe. ¿Y el doctor Howard, supongo? Nuestras felicitaciones. Aquí el Vultura. —Hubo una pausa—. ¡Han sido advertidos!

—Vamos a ocupar los puestos de combate.

A los pocos minutos de que sonara la bocina de alarma, el Seaquest se había transformado de un barco de investigación marina en un buque de guerra. El equipo destinado a las actividades submarinas que habitualmente se amontonaba en cubierta había sido guardado tan pronto como el Vultura apareció en el horizonte. Ahora, frente a la cabina de mando, un grupo de técnicos vestidos con monos blancos antirreflectantes estaban montando el soporte de un cañón gemelo Breda de 40 mm, L70 modificado según las especificaciones de la UMI. Sucesor del famoso cañón antiaéreo Bofors de la segunda guerra mundial, el Rápido 40 tenía un mecanismo de alimentación dual que disparaba proyectiles perforantes de fragmentación a una velocidad de 900 por minuto. El soporte estaba oculto en un eje retráctil que se elevaba momentos antes de su uso.

En la bodega, todo el personal no esencial se estaba congregando junto al sumergible de escape del Seaquest, el Neptuno II. El sumergible alcanzaría en pocos minutos las aguas territoriales griegas y se encontraría con una fragata de la marina helena que zarparía de Creta en una hora. También llevaría el ritón y otros objetos que habían subido a la superficie demasiado tarde para incluirlos en el último viaje del helicóptero a Cartago.

York condujo rápidamente al grupo en un montacargas hasta un punto muy debajo de la línea de flotación y la puerta se abrió para revelar un mamparo curvo que parecía un platillo volador encajado dentro del casco.

York miró a Katya.

—El módulo de mando. —Dio unos golpes en la brillante superficie—. Veintitrés centímetros de acero grueso reforzado con titanio. Todo el módulo puede separarse del Seaquest y alejarse sin ser detectado gracias a la misma tecnología que utiliza el submarino de escape.

—Yo lo veo como un asiento de eyección gigante. —Costas estaba radiante—. Igual que el módulo de mando de los viejos cohetes de la clase Saturno que viajaban a la Luna.

York volvió a hablar a través del audio y una compuerta circular se abrió. Una tenue luz roja procedente de los paneles de control que se encontraban en el extremo derecho arrojaba un brillo espectral. Se agacharon para pasar, tras lo cual York cerró la compuerta, haciendo girar la manivela hasta que los engranajes de cierre quedaron completamente encajados.

Delante de ellos había varios miembros de la tripulación dedicados a preparar la munición para las armas ligeras, colocando los proyectiles en los cargadores y montando las armas. Katya se acercó al grupo y cogió un fusil y un cargador. Lo cargó con movimientos expertos y lo amartilló.

—Un Enfield SA80 Mark 2 —dijo—. Arma personal del ejército británico. Cargador de treinta balas, 5,56 milímetros. De configuración compacta, culata delante del cargador, versátil en espacios reducidos. —Examinó las miras—. La mira telescópica de rayos infrarrojos no está mal, pero prefiero la del nuevo Kalashnikov AK 120.

Quitó el cargador y comprobó que la recámara estuviese vacía antes de volver a colocar el fusil en su sitio.

Katya parecía un tanto fuera de lugar allí, vestida aún con el elegante traje negro que se había puesto para asistir a la conferencia, pensó Jack, a pesar de que era evidente que poseía habilidades más que suficientes para arreglárselas en un combate.

—Es una auténtica caja de sorpresas —dijo Costas—. Primero una experta mundial en escritura griega antigua y ahora una instructora militar en armas ligeras.

—De donde yo vengo —contestó Katya—, es la segunda capacitación la que cuenta.

Cuando dejaron atrás el arsenal, York miró a Jack.

—Debemos decidir qué hacemos ahora.

Jack asintió y los condujo a través de un breve tramo de escaleras a una plataforma de unos cinco metros de lado. Señaló un semicírculo de sillones giratorios colocados delante de una batería de ordenadores y pantallas que ocupaban uno de los laterales.

—La consola del puente —dijo York dirigiéndose a Katya—. Sirve como centro de mando y también como puente de realidad virtual, pues permite que el Seaquest navegue utilizando el sistema de vigilancia e imágenes instalado en cubierta.

Encima de ellos una pantalla cóncava mostraba una reproducción panorámica de la vista desde el puente del Seaquest. Las cámaras estaban equipadas con sensores de imágenes térmicos e infrarrojos, de modo que, aunque ya había oscurecido, podían ver la forma baja del Vultura y la señal menguante de calor en su torreta artillada de proa.

York se volvió hacia Howe.

—Peter es vuestro responsable de seguridad.

Peter Howe los miró con una expresión de pesar.

—No me andaré con rodeos. La situación es mala, realmente mala. Es un buque de guerra armado hasta los dientes, con armamento de última generación, capaz de superar en potencia de fuego y eludir cualquier guardacostas.

Jack se volvió hacia Katya.

—La política de la UMI es confiar en las naciones amigas en esta clase de situaciones. La presencia de buques de guerra y aviones de combate a menudo basta para intimidarlos aunque estén fuera de las aguas territoriales y legalmente esos buques no tengan autorización para intervenir.

Howe pulsó una tecla y una pantalla que estaba encima de ellos mostró el mapa del Egeo del Almirantazgo.

—Los griegos no pueden proceder al arresto del Vultura y tampoco pueden obligarlo a que se marche. Incluso puede encontrar una ruta entre las islas septentrionales que discurra a una distancia superior a seis millas de la costa, y el estrecho en el mar Negro se considera zona de aguas internacionales. Los rusos se aseguraron de que así fuera. El Vultura tiene una ruta de regreso completamente despejada hasta su base en Abjasia.

Howe señaló con un puntero luminoso la posición actual del Seaquest en la parte inferior del mapa.

—Esta noche, la armada helena debería tener fragatas aquí, aquí y aquí. —Señaló una zona situada al norte y el oeste del volcán sumergido—. La más cercana navega apenas por debajo de las seis millas náuticas al sureste de la isla de Santorini, casi dentro del campo visual del Seaquest. Pero no se aproximarán más.

—¿Por qué? —preguntó Katya.

—Una cosa maravillosa llamada «política». —Howe hizo girar su sillón hasta quedar frente a ellos—. Estas aguas están en disputa. A unas cuantas millas hacia el este hay un grupo de islotes deshabitados, que reclaman griegos y turcos. Esa reclamación ha llevado a ambos países al borde de la guerra. Hemos informado a los turcos de la presencia del Vultura en estas aguas, pero la política determina que su objetivo son los griegos, no un delincuente kazajo. La mera presencia de buques de guerra griegos en esta zona es suficiente para poner en estado de máxima alerta al Mando de la Defensa Marítima turco. Hace una hora, cuatro F16 de la fuerza aérea turca sobrevolaron una zona situada a cinco millas hacia el este de donde nos hallamos. Griegos y turcos siempre han sido amigos de la UMI, pero…

Howe apagó la imagen y la pantalla volvió a mostrar la vista exterior del Seaquest.

York se levantó y comenzó a pasearse entre los sillones, las manos cruzadas tras la espalda.

—No podemos enfrentarnos al Vultura y derrotarlo. No podemos confiar tampoco en recibir ayuda. Nuestra única opción es acceder a sus exigencias, abandonar la zona inmediatamente y renunciar al naufragio. Como capitán debo pensar primero en la seguridad de mi tripulación.

—Podríamos intentar negociar con ellos —sugirió Costas.

—¡Eso es inaceptable! —York golpeó la consola con la palma de la mano, liberando de pronto la tensión acumulada en las últimas horas—. Esa gente sólo negociará según sus propios términos. Cualquiera que fuese al Vultura con intención de negociar sería retenido inmediatamente como rehén. No arriesgaré la vida de uno solo de los miembros de mi tripulación.

—Permítanme que lo intente.

Todos miraron a Katya.

—Soy la única opción que tienen —dijo con calma—. Soy una parte neutral. Asían no tendría nada que ganar cogiéndome como rehén y sí todo que perder en sus tratos con el gobierno ruso. —Hizo una pausa y el tono de su voz se endureció—. Las mujeres son respetadas entre su gente. Y mi familia tiene influencias. Puedo mencionar un par de nombres que a Asían le resultarán muy interesantes.

Se produjo un largo silencio mientras los hombres digerían sus palabras. Jack trató de que sus emociones no influyeran en su decisión mientras barajaba todas las posibilidades. No le convencía nada la idea de poner a Katya en peligro, pero sabía que ella tenía razón. Al ver la expresión de su rostro, Jack confirmó que no tenía muchas alternativas.

—De acuerdo. —Jack se levantó de su sillón—. Yo invité a Katya a venir al Seaquest, de modo que la decisión es mía. Quiero un canal seguro para hablar con el Vultura.

Capítulo 6

Jack alzó los binoculares y los ajustó en el lejano barco, que era el único punto de referencia entre el cielo y el mar. Aunque ahora ya había oscurecido, podía discernir cada detalle del barco ya que el procesador óptico intensificaba la escasa luz disponible para proporcionar una imagen tan clara como el día. Podía leer incluso el nombre en caracteres cirílicos debajo de la proa.

Vultura. Muy apropiado, pensó, ya que vultur significa buitre en latín. Era exactamente eso, un carroñero repugnante merodeando la zona de caza hasta que llegase el momento de posarse en tierra y devorar el fruto del trabajo de otros.

Tom York estaba junto a él.

—Proyecto 911 —dijo, siguiendo la mirada de Jack—. Los rusos los llaman buque-escolta, el equivalente a las corbetas y fragatas en el código de la OTAN. Éste es el último modelo, construido después de los sucesos de 2001 para misiones de patrulla antiterroristas. Tiene aproximadamente el mismo tamaño que nuestros buques de la clase Sea pero son más estilizados, y su maquinaria es superior. Cuenta con dos turbinas diésel GT, que producen 52 000 caballos de fuerza, lo que le permite alcanzar una velocidad de crucero de 36 nudos. Propulsores a turborreacción capaces de alcanzar una velocidad de 60 nudos, casi tan veloz como un avión ligero. El Vultura es uno de los seis buques que vendió la armada rusa en su última reducción de flota. El Tratado de Oslo exige que la Federación Rusa venda los buques de guerra excedentes sólo a los gobiernos reconocidos por las Naciones Unidas, de modo que el Vultura debe de haber sido conseguido a través de algún trato dudoso.

Jack enfocó los binoculares en los turborreactores colocados a ambos lados de la popa del Vultura, luego los desvió ligeramente para examinar la torreta delantera, con su cañón apuntando directamente hacia ellos.

—Un cañón automático Tulamazavod de 130 mm —dijo York al advertir el leve movimiento de los prismáticos—. Calcula la distancia por ordenador mediante un GPS y realiza ajustes automáticos a partir del impacto. Capaz de disparar proyectiles perforantes de uranio que harían un agujero en el módulo de mando del Seaquest desde una distancia de treinta y cinco kilómetros.

Estaban en la cubierta de aterrizaje del Seaquest y la brisa fresca agitaba levemente la bandera de la UMI que pendía de la popa. Ambos habían observado con desasosiego cómo Katya, vestida ahora de un modo más apropiado, conducía una de las zodiac y se perdía en la oscuridad, propulsada por un potente motor fuera borda de 90 caballos. Antes de que ella descendiese por la escalerilla de babor, Jack la había llevado aparte un momento para repasar una vez más el manejo de la zodiac y las instrucciones que le habían impartido York y Howe en caso de que las cosas saliesen mal.

Hacía apenas veinte minutos que Katya había abandonado el Seaquest y la espera ya se le hacía interminable. Jack decidió comunicarse a través de una teleconferencia con Dillen y Hiebermeyer, para tener la mente ocupada de un modo más productivo y fue a reunirse con Costas en la sala de navegación, situada detrás del puente. Una vez instalado, Costas tecleó una orden y el monitor que tenían delante cobró vida, revelando dos figuras con tanta nitidez como si estuviesen sentadas al otro lado de la mesa. Jack se acercó a Costas para que su imagen fuese proyectada de un modo similar. Echarían de menos el juicio de Katya pero una teleconferencia era una buena manera de seguir con la reunión. Hiebermeyer y Dillen habían permanecido en Alejandría, esperando noticias del Seaquest, y Costas ya les había puesto al tanto de la situación.

—Profesor. Maurice. Bienvenidos.

—Me alegra volver a verlo, Jack —dijo Dillen—. Me gustaría empezar donde lo dejamos, con estos símbolos.

Al pulsar una tecla pudieron ver una serie de imágenes que habían sido escaneadas previamente. En la esquina inferior derecha del monitor podían ver el gran descubrimiento hecho por Costas, el maravilloso disco de oro del naufragio minoico. Los extraños símbolos de la superficie habían sido realzados digitalmente para que pudiesen estudiarlos mejor.

Hiebermeyer se inclinó hacia adelante.

—Dijiste que ya habías visto antes esa figura central, Jack.

—Sí… esos símbolos que se extienden por el borde, los pequeños remos y cabezas y lo demás. De pronto me di cuenta, cuando me alejaba de Alejandría en el helicóptero. Los discos de Festos.

Costas interrogó a Jack con la mirada mientras éste mostraba la imagen de dos discos de arcilla, ambos aparentemente idénticos y cubiertos por una banda helicoidal de símbolos en miniatura. Uno de los símbolos guardaba una notable semejanza con el dibujo en el papiro y el disco de oro. El resto parecía de otro mundo, especialmente las pequeñas cabezas de narices aguileñas y cortes de pelo estilo mohicano.

—¿Azteca? —aventuró Costas.

—Buen intento, pero no —contestó Jack—. Mucho más cerca. La Creta minoica.

—El disco que aparece a la izquierda fue encontrado en las proximidades del palacio de Festos hace casi cien años. —Dillen tocó la pantalla mientras hablaba y el proyector mostró una vista de una amplia pista de piedra que dominaba una llanura con montañas coronadas de nieve en el fondo. Un momento después la imagen volvió sobre los discos—. El material es arcilla, de unos dieciséis centímetros de diámetro, y los símbolos fueron impresos en ambas caras. Muchos de ellos son idénticos, estampados con el mismo molde.

Dillen agrandó el disco de la derecha.

—Este disco apareció el año pasado en la zona de excavaciones asignada a los franceses.

—¿Fecha? —preguntó Hiebermeyer.

—El palacio fue abandonado en el siglo XVI a. J. C., después de la erupción del volcán de Thera. A diferencia de Cnosos, nunca volvió a habitarse. De modo que es posible que los discos se perdiesen aproximadamente en la misma época en que se produjo el naufragio que están investigando en este momento.

—Pero su datación podía ser anterior —sugirió Jack.

—Muy anterior. —La voz de Dillen estaba teñida ahora de una emoción ya familiar—. Costas, ¿qué sabe usted acerca de la datación termoluminiscente?

Costas pareció azorado pero respondió con entusiasmo.

—Si uno entierra cristales de mineral en un punto, éstos absorben isótopos radiactivos del material circundante hasta igualar su nivel. Si luego calentamos el mineral, los electrones atrapados son emitidos en forma de termoluminiscencia. —Costas empezaba a deducir adonde quería llegar Dillen con su pregunta—. Cuando la arcilla es calentada emite la termoluminiscencia almacenada, volviendo a cero su reloj termoluminiscente. Si la enterramos comienza a reabsorber isótopos radiactivos a una determinada velocidad. Si uno conoce esa velocidad y también el nivel de termoluminiscencia del sedimento de los alrededores, se puede establecer la fecha de la arcilla sometiéndola al calor y midiendo esa termoluminiscencia.

—¿Con qué precisión? —preguntó Dillen.

—Los últimos adelantos en luminiscencia estimulada ópticamente nos permiten retroceder medio millón de años —contestó Costas—. Ésa es la fecha del material quemado descubierto en los hogares de los primeros hombres de Neandertal en varios lugares de Europa. En el caso de la arcilla cocida, que aparece en Oriente Próximo en el V milenio a. J. C., la combinación de termoluminiscencia y luminiscencia estimulada ópticamente puede datar un fragmento con un margen de error de unos pocos cientos de años si las condiciones son las adecuadas.

Costas había acumulado una formidable experiencia en ciencia aplicada a la arqueología desde que se había unido a la UMI. Lo movía su convicción de que la mayoría de las preguntas que Jack formulaba acerca del pasado remoto serían resueltas un día por la ciencia.

—El segundo disco, el que fue descubierto el año pasado, fue cocido. —Dillen cogió una hoja de papel mientras hablaba—. Un fragmento del mismo fue enviado al laboratorio de termoluminiscencia de Oxford, para que lo analizaran con una nueva técnica de estroncio capaz de establecer la fecha de cocción con una precisión aún mayor. Acabo de recibir los resultados de ese análisis.

Todos lo miraron expectantes.

—Con un margen de error de unos cien años, ese disco fue cocido en el 5500 a. J. C.

Se produjo una exclamación general de asombro.

—Eso es imposible —dijo Hiebermeyer.

—Eso se remonta a un poco antes de nuestro naufragio —musitó Costas.

—Sólo cuatro mil años —dijo Jack con calma.

—Dos mil quinientos años antes de que se construyera el palacio de Cnosos. —Hiebermeyer seguía meneando la cabeza—. Sólo unos pocos siglos después de que llegasen a Creta los primeros agricultores. Y si eso es una forma de escritura, entonces es la más antigua conocida, por dos mil años. La escritura cuneiforme descubierta en Oriente Próximo y los jeroglíficos egipcios no aparecen hasta finales del IV milenio a. J. C.

—Parece increíble —admitió Dillen—. Pero muy pronto verán por qué estoy convencido de que es verdad.

Jack y Costas observaron atentamente la pantalla mientras Dillen cargaba un CD-ROM en su ordenador portátil y lo conectaba al proyector. La imagen de los discos de arcilla fue reemplazada por los símbolos dispuestos en columnas, cada uno de los grupos unidos como si fuesen palabras. Los tres pudieron comprobar que Dillen había estado aplicando técnicas de análisis similares a las que había empleado para estudiar lo escrito en el papiro.

Jack volvió a activar la modalidad de teleconferencia y los cuatro volvieron a estar frente a frente, con Hiebermeyer y Dillen a más de trescientos kilómetros, en Alejandría.

—Ésos son los símbolos de los discos de Fastos —dijo Jack.

—Correcto. —Dillen pulsó una tecla y los dos discos volvieron a aparecer en la pantalla, en esta ocasión en la esquina inferior izquierda—. El detalle que más ha desconcertado a los estudiosos es que los discos son prácticamente idénticos, excepto en un aspecto crucial. —Movió el cursor—. En uno de los lados, que yo llamo el anverso, ambos discos poseen exactamente ciento veintitrés símbolos. Ambos discos aparecen segmentados en treinta y cuatro agrupamientos, cada uno de ellos integrado por dos a siete símbolos. El menú, por decirlo así, es el mismo, comprendiendo treinta y un símbolos diferentes. Y la frecuencia de aparición es idéntica. De modo que la cabeza mohicana aparece trece veces, el hombre que camina seis veces, el buey desollado once veces, etcétera. Y lo mismo ocurre en el reverso del disco, con veintisiete palabras y ciento dieciocho símbolos.

—Pero el orden y los agrupamientos son diferentes —señaló Jack.

—Precisamente. Miren el primer disco. Hombre que camina más árbol, tres veces. Disco solar más cabeza mohicana, ocho veces. Y dos veces la secuencia completa de flecha, bastón, barca, remo, buey y cabeza humana. Ninguno de estos agrupamientos aparece en el segundo disco.

—Es extraño —murmuró Costas.

—Creo que los discos fueron mantenidos juntos formando un par, uno legible y el otro sin sentido. Quienquiera que lo haya hecho estaba tratando de sugerir que los tipos, número y frecuencia de los símbolos era lo que realmente importaba, no sus asociaciones. Era una artimaña, una forma de desviar la atención del agrupamiento de los símbolos, de disuadir a los curiosos de buscar un significado.

—Pero sin duda hay un significado obvio en estos discos —interrumpió Costas con impaciencia. Pulsó su ratón para destacar las combinaciones que aparecían en el primer disco—. Bote junto a remo. Hombre que camina. Mohicano mirando siempre en la misma dirección. Haz de trigo. El símbolo circular, presumiblemente el sol, en aproximadamente la mitad de los agrupamientos. Es alguna clase de viaje, tal vez no uno real pero sí un viaje a través del año, el ciclo de las estaciones.

Dillen sonrió.

—Precisamente ésa es la interpretación que han hecho los eruditos, que creen que el primer disco contiene un mensaje, que no se trata simplemente de un objeto decorativo. De hecho, parece tener más sentido que el segundo disco, un contenido más lógico en la secuencia de las imágenes.

—¿Pero?

—Pero eso puede formar parte de la artimaña. El creador del primer disco puede haber emparejado de forma deliberada aquellos símbolos que parecen ir juntos, como barca y remo, con la esperanza de que la gente intentase descifrarlos precisamente de esa manera.

—Pero bote y remo van unidos, eso es algo indiscutible —objetó Costas.

—Sólo si damos por sentado que son pictogramas, en cuyo caso «remo» significa «remo», «barca» significa «barca». «Remo» y «barca» juntos significa «ir por el agua», «navegación»…

—Los pictogramas fueron la primera forma de escritura —añadió Hiebermeyer—. Pero incluso los primeros jeroglíficos egipcios no siempre eran pictogramas.

—Un símbolo también puede ser un fonograma, donde el objeto representa un sonido, no una cosa o una acción —continuó Dillen—. En inglés podríamos utilizar un remo para representar la letra «P» o la sílaba «pa[2]».

Costas asintió lentamente.

—¿De modo que quiere decir que los símbolos que aparecen en los discos podrían ser una especie de alfabeto?

—Sí, aunque no en el sentido estricto de la palabra. La primera versión de nuestro alfabeto fue un tipo de alfabeto semítico septentrional precursor del fenicio del II milenio a. J. C. El rasgo innovador era la presencia de un símbolo diferente para cada uno de los sonidos de las principales vocales y consonantes. Los primeros sistemas tendían a ser silábicos y cada símbolo representaba una vocal y una consonante. Así es como interpretamos la escritura Lineal A de los minoicos y la escritura Lineal B de los micénicos.

Dillen pulsó otra tecla y en la pantalla volvió a aparecer la imagen del disco de oro.

—Lo que nos lleva nuevamente al hallazgo que hizo usted entre los restos del naufragio.

Aumentó la imagen para mostrar el misterioso símbolo que aparecía impreso en el centro del disco de oro. Después de una pausa, a la primera se le unió una segunda imagen, una piedra gruesa e irregular de color negro, cubierta con tres líneas de escritura finamente espaciada.

—¿La piedra de Rosetta? —Hiebermeyer parecía confundido.

—Como sabemos, el ejército de Napoleón que llegó a Egipto en 1804 incluía a una legión de eruditos y dibujantes. La piedra de Rosetta fue su descubrimiento más espectacular, hallada cerca de la antigua Sais. —Dillen realzó cada sección del texto, comenzando por la parte superior—. Jeroglíficos egipcios. Demótico egipcio. Griego helenístico. Veinte años más tarde, un filólogo llamado Champollion intuyó que los tres textos de la piedra de Rosetta eran el mismo. Champollion utilizó sus conocimientos para descifrar los jeroglíficos y descubrió que la piedra de Rosetta representaba un decreto, en tres idiomas, de Tolomeo V, promulgado en el 196 a. J. C.

Dillen pulsó una tecla y la imagen de la piedra desapareció de la pantalla, siendo reemplazada por el disco de oro.

—Ignoremos por un momento el dibujo del centro y concentrémonos en los símbolos dispuestos en el borde. —Realzó cada una de las tres bandas, desde fuera hacia adentro—. Micénico Lineal A. Minoico Lineal A. Los símbolos de Fastos.

Jack ya lo había deducido, pero aun así la confirmación hizo que su corazón se acelerase por la excitación.

—Caballeros, estamos delante de nuestra piedra de Rosetta.

Los micénicos que se apoderaron de Creta después de la erupción del volcán de Thera no poseían originalmente una escritura propia y tomaron prestados los símbolos del Lineal A de los navegantes minoicos que comerciaban con la Grecia continental. Su escritura, el Lineal B, fue brillantemente descifrada después de la segunda guerra mundial como una versión temprana de griego. Pero la lengua de los minoicos continuó siendo un misterio hasta comienzos de este año, cuando se descubrió en Cnosos el yacimiento más grande de tablillas escritas en Lineal A. Por una gran suerte varias de las tablillas contenían el mismo texto escrito también en Lineal B, por lo que el disco de oro ofrecía la extraordinaria posibilidad de descifrar también los símbolos de los discos de Fastos.

—No hay símbolos de Fastos procedentes de Cnosos y no hay ningún texto bilingüe para ellos —explicó Dillen—. Yo diría que podría tratarse de una lengua perdida, una muy diferente del minoico o del micénico.

Los otros escuchaban atentamente, sin interrumpir, mientras Dillen avanzaba metódicamente a través de los símbolos de la escritura Lineal A y Lineal B en el disco de oro, y mostraba su correspondencia con otros ejemplos de escritura de la Creta de la Edad de Bronce. Había dispuesto todos los símbolos en filas y columnas para estudiar su concordancia.

—Comencé con el primero de los discos de Fastos, el que encontraron hace cien años —dijo Dillen—. Igual que ustedes, yo pensé que éste era el que ofrecía más probabilidades de ser descifrado.

Pulsó una tecla y los treinta y cuatro grupos de símbolos del anverso aparecieron en la pantalla con la traducción fonética debajo de ellos.

—Aquí está, siguiendo la dirección del hombre que camina y los símbolos del rostro, como resultaría lógico dictarlos.

Jack examinó rápidamente las líneas.

—No reconozco ninguna palabra correspondiente al Lineal A ni al Lineal B y tampoco veo ninguna de las combinaciones de sílabas familiares.

—Me temo que tiene razón. —Dillen volvió a pulsar el teclado y aparecieron otros treinta y cuatro agrupamientos en la parte inferior de la pantalla—. Aquí están de atrás hacia adelante. Es la misma historia. Absolutamente nada.

La pantalla se quedó en blanco y se produjo un breve silencio.

—¿Y el segundo disco? —preguntó Jack.

La expresión de Dillen no revelaba prácticamente nada, sólo la insinuación de una sonrisa delataba su emoción. Pulsó una tecla y repitió el ejercicio.

—Aquí el proceso se ha realizado hacia el exterior.

El corazón de Jack dio un vuelco al no ver nuevamente nada que fuese capaz de reconocer en el texto que aparecía en la pantalla. Luego empezó a detectar emparejamientos que le resultaban extrañamente familiares.

—Aquí hay algo, pero no está del todo correcto.

Dillen le permitió que contemplase la pantalla un momento más.

—De atrás hacia adelante —dijo.

Jack estudió nuevamente la pantalla y, de pronto, golpeó la mesa con la palma de la mano.

—¡Por supuesto!

Dillen ya no fue capaz de seguir conteniéndose y sonrió ampliamente mientras pulsaba el teclado por última vez y la secuencia aparecía en la pantalla en orden inverso. Jack contuvo el aliento al comprender súbitamente lo que estaban mirando.

—Extraordinario —musitó—. Ese disco data de más de dos mil años antes de que comenzara la Edad de Bronce. Sin embargo, está escrito en Lineal A, la lengua que se utilizaba en Creta en la época de nuestro naufragio. —A él mismo le resultaba increíble lo que estaba diciendo—. ¡Es minoico!

En ese momento se oyó un crujido en un altavoz y el hechizo se hizo pedazos.

—Jack. Ven a cubierta inmediatamente. Hay actividad en el Vultura.

El tono de urgencia en la voz de Tom York era inequívoco. Jack saltó de su asiento sin decir palabra y se dirigió al puente, con Costas pisándole los talones. Pocos segundos después los dos se reunieron con York y Howe, los cuatro con los ojos fijos en el distante brillo de las luces en el horizonte.

Delante de ellos se advertía en el mar una ligera perturbación, un remolino de espuma que muy pronto adquirió la forma de la zodiac del Seaquest. Un minuto después comprobaron que Katya estaba al timón, su larga cabellera flotando al viento. Gracias a Dios estaba bien. Jack se aferró a la barandilla y sintió que toda la ansiedad de las últimas horas era súbitamente reemplazada por una oleada de alivio.

Costas miró a su amigo. Lo conocía muy bien.

Cuando la pequeña embarcación llegó junto al barco y el motor fuera borda redujo las revoluciones, el aire se llenó con un nuevo sonido, el rugido apagado de unos motores diésel a distancia. Jack cogió los binoculares de visión nocturna y los orientó hacia el horizonte. La forma gris del Vultura llenó la imagen, su casco bajo y amenazador. De pronto, una luz blanca apareció en popa, un arco ondulante que brillaba por la fosforescencia producida por los motores. Lentamente, casi con pereza, como una bestia que se despierta sin nada que temer, el Vultura describió un amplio arco y se alejó rugiendo en la oscuridad, su estela permaneciendo como los gases de escape de un cohete mucho después de que el barco hubiese sido engullido por la noche.

Jack bajó los binoculares y miró la figura que acababa de salvar con elegancia la barandilla. Ella sonrió y saludó con la mano. Jack habló en voz apenas audible y sólo Costas pudo oír lo que decía.

—Katya, eres un ángel.

Capítulo 7

El helicóptero volaba a baja altura sobre las montañas del litoral de Turquía occidental, su rotor resonando en las profundas bahías que mellaban el perfil de la escarpada costa. Hacia el este, el aura rosada del amanecer revelaba los contornos de la meseta de Anatolia y, al otro lado del Egeo, las formas de las islas apenas si se advertían a través de la niebla matinal.

Jack soltó la palanca de control y activó el piloto automático. El helicóptero seguiría certeramente el rumbo que había señalado en el ordenador de navegación y los llevaría al destino previsto, situado aproximadamente a quinientas millas náuticas en dirección noreste.

Una voz familiar se oyó por el canal de audio.

—Hay algo que no entiendo de nuestro disco de oro —dijo Costas—. Supongo que fue hecho cerca del 1600 a. J. C., poco tiempo antes de que se produjese el naufragio. Sin embargo, el único paralelismo para esos símbolos en la banda exterior data de cuatro mil años antes, en el segundo disco de Fastos hallado en Creta.

Katya se unió a la conversación.

—Resulta realmente asombroso que la lengua de Creta en la Edad de Bronce ya fuese hablada por los primeros colonos de la isla en el Neolítico. El descifrado que ha hecho el profesor Dillen revolucionará sin duda nuestra visión acerca de los orígenes de la civilización griega.

Jack aún se sentía exultante por el éxito conseguido por Katya al evitar la confrontación con el Vultura la noche anterior. Había sido poco menos que un milagro y él lo sabía. Katya le contó que le había enseñado a Asían fotografías del naufragio romano que Jack había estado explorando la semana anterior. Luego lo convenció de que en el naufragio sobre el que se hallaban sólo habían encontrado ánforas de cerámica, que no merecía su atención y que el Seaquest únicamente estaba allí para hacer pruebas con el nuevo equipo de cartografía submarina.

Jack estaba convencido de que había mucho más, más de lo que ella podía o era capaz de decir. Él conocía muy bien el tenebroso mundo de los tratos mañosos y los sobornos en el que los ciudadanos de la antigua Unión Soviética se veían obligados a operar. Era evidente que Katya podía valerse por sí misma en ese mundo.

La ansiedad que había marcado la teleconferencia mientras ella estaba en el Vultura se había transformado en un enorme deseo de seguir adelante. A su regreso al Seaquest, Katya se había negado a descansar y acompañó a Jack y a Costas mientras éstos trazaban los planes para la exploración del naufragio hasta altas horas de la madrugada, impulsados por el entusiasmo ahora que sabían que su trabajo podía continuar sin interferencias.

Fue sólo la afirmación de Katya de que el Vultura no regresaría lo que había convencido a Jack de realizar ese vuelo. En principio tendría que haber sido una visita de rutina, una inspección programada al barco gemelo del Seaquest, el Sea Venture, en el mar Negro, pero ahora había recibido un nuevo impulso debido a los informes, que hablaban de un notable descubrimiento frente a la costa septentrional de Turquía.

—Lo que ninguno de los dos sabe —dijo Jack— es que ahora tenemos una fecha independiente para el disco de oro. Nos llegó a través del correo electrónico mientras dormíais.

Le pasó un papel a Costas, quien ocupaba el asiento del copiloto. Un momento después se oyó una exclamación de júbilo.

—¡La datación por hidratación! ¡Lo han conseguido!

Costas, siempre más cómodo con las certezas de la ciencia que con las teorías que nunca parecían llegar a ninguna conclusión firme, estaba en su elemento.

—Se trata de una técnica perfeccionada por la UMI —le explicó a Katya—. Ciertos minerales absorben una diminuta cantidad de agua en su superficie con el paso del tiempo. La corteza de hidratación se desarrolla nuevamente sobre las superficies que han sido trabajadas por el hombre, de modo que ésta puede utilizarse para datar los objetos de piedra y metal.

—El ejemplo clásico es la obsidiana —añadió Jack—. La piedra volcánica vítrea que se encuentra sólo en la isla de Melos, en el mar Egeo. Las herramientas de obsidiana encontradas en la Grecia continental han sido datadas mediante este método en el 12 000 a. J. C., la fase final de la Edad de Hielo. Es la prueba más antigua que existe del comercio marítimo en el mundo antiguo.

—La datación del oro a través de la hidratación sólo ha sido posible empleando un equipo de alta precisión —agregó Costas—. La UMI se ha colocado a la vanguardia de la investigación debido a la cantidad de veces que encontramos oro en las excavaciones.

—¿Qué fecha han dado? —preguntó Katya.

—Las tres bandas de símbolos fueron impresas a mediados del II milenio a. J. C. Lo han datado en el 1600 a. J. C., con un margen de error de cien años.

—¡Eso coincide con la época del naufragio! —exclamó una alborozada Katya.

—Difícilmente podría ser una fecha muy anterior —señaló Jack—. La banda interior es Lineal B, que sólo se desarrolló aproximadamente en esa época.

—Pero ésa era sólo la fecha de los símbolos, la fecha en que fueron grabados en el metal. Esa fecha es la de la corteza hidratada del disco. —Costas hablaba con una excitación apenas contenida—. El disco en sí es más antiguo. Mucho más antiguo. Y ese símbolo central estaba en el molde original. ¿Alguna suposición? —Su ansiedad hizo que no esperase la respuesta—. Data del 6000 a. J. C.

Para entonces ya era una brillante mañana de verano y la vista se extendía sin interrupciones en todas direcciones. Ahora volaban sobre el promontorio noroccidental de Turquía, en dirección a los Dardanelos, el estrecho canal que separa Europa de Asia. Hacia el este se ensanchaba en el mar de Mármara, antes de volver a estrecharse al llegar al Bosforo, el estrecho que comunicaba con el mar Negro.

Jack introdujo un ligero ajuste en el piloto automático y miró de reojo a Costas. Gallípoli resultaba claramente visible, el gran dedo de tierra que penetraba en el Egeo y definía la costa septentrional de los Dardanelos. Inmediatamente debajo de ellos se extendía la llanura de Hissarlik, donde la leyenda situaba Troya. Se encontraban en un vórtice de la historia, un lugar donde el mar y la tierra se estrechaban para concentrar enormes movimientos de gente de sur a norte y de este a oeste, desde los tiempos de los primeros homínidos hasta la aparición del Islam. Ese paisaje tranquilo ocultaba los sangrientos conflictos que allí se habían producido, desde el sitio de Trova hasta la matanza de Gallípoli, tres mil años más tarde, durante la primera guerra mundial.

Para Jack y Costas no era una tierra de fantasmas sino un territorio familiar que les devolvía la cálida sensación del trabajo realizado. Fue allí donde llevaron a cabo su primera excavación juntos, cuando ambos habían estado destinados en la base que la OTAN tenía en Esmirna. Un granjero había desenterrado unas maderas ennegrecidas y unos cuantos fragmentos de armadura de bronce entre la costa actual y las ruinas de Troya. La excavación había revelado que ese lugar había sido la legamosa línea de la costa en la Edad de Bronce y también los restos calcinados de una línea de naves de guerra que se habían quemado a causa de un terrible incendio, aproximadamente en el 1150 a. J. C.

Había sido un descubrimiento sensacional, los primeros barcos hallados que demostraban que se libró la guerra de Troya, una revelación que hizo que los eruditos volviesen nuevamente la mirada hacia mitos y leyendas, otrora despreciados como medias verdades. Para Jack fue un verdadero punto de inflexión, la experiencia que volvió a encender su pasión por la arqueología y los misterios no resueltos del pasado.

—Muy bien. A ver si lo he entendido. —Costas estaba tratando de reunir las extraordinarias revelaciones de los últimos días en alguna clase de conjunto que resultase coherente—. Primero se encuentra un papiro en Egipto que muestra que Platón no se inventó la leyenda de la Atlántida. El relato le fue dictado a un griego llamado Solón por un sacerdote egipcio, aproximadamente en el 580 a. J. C. La historia era increíblemente antigua, remontándose a miles de años antes de la época de los faraones.

—El papiro también demuestra que la historia de Platón mezcla realidades distintas —dijo Jack—. El relato cierto nunca llegó al mundo exterior porque fue robado y se perdió. El texto que consiguió sobrevivir fue mutilado, una combinación del final de los minoicos, a mediados del II milenio a. J. C. con la parte de la historia que Solón podía recordar acerca de la Atlántida. El confuso relato hizo que los eruditos mezclasen la historia de la Atlántida con la erupción del volcán de Thera y la destrucción de los palacios en Creta.

—Era la única interpretación plausible —dijo Jack.

—Ahora sabemos que la Atlántida era una especie de fortaleza, no un continente o una isla. Estaba situada en un terreno costero, con un amplio valle y altas montañas tierra adentro. Y estaba coronada por el símbolo de un toro. A varios días de viaje de allí había una catarata y, entre la catarata y Egipto, se extendía un mar lleno de islas. En algún momento, hace entre siete y ocho mil años, desapareció bajo las aguas.

—Y ahora tenemos ese extraordinario acertijo contenido en los discos —dijo Katya—. El vínculo entre el papiro y los discos es ese símbolo. Es exactamente el mismo, como la letra «H» con cuatro brazos a cada lado.

—Creo que podemos llamarlo sin lugar a dudas el Símbolo de la Atlántida —afirmó Katya.

—Es el único que no presenta una concordancia con un signo del Lineal A o del Lineal B —dijo Jack—. Podría tratarse de un logograma que representara la propia Atlántida, como el toro de la Cnosos minoica o el búho de la Atenas clásica.

—Hay algo que me desconcierta, y es por qué se hicieron los discos de arcilla y el disco de oro —dijo Costas—. Maurice Hiebermeyer dijo que el conocimiento sagrado era transmitido de forma oral de un Sumo Sacerdote a otro para asegurar que permaneciera incorrupto, para mantenerlo secreto. ¿Para qué necesitaban entonces un decodificador en forma de esos discos?

—Tengo una teoría al respecto —dijo Jack.

En el panel de instrumentos empezó a parpadear una luz roja de advertencia. Jack cambió a control manual y conectó los dos depósitos de combustible auxiliares. Después de esa maniobra, introdujo un CD-ROM en la consola y desplegó una pantalla en miniatura del techo de la cabina. La pantalla mostró una llamativa procesión de barcas que abandonaba una ciudad, mientras sus habitantes contemplaban el espectáculo desde construcciones costeras cuidadosamente dispuestas.

—El famoso fresco marino descubierto en los años sesenta en la Casa del Almirante de Akrotiri, en Thera. Es una pintura que habitualmente se interpreta como una ocasión ceremonial, quizá la consagración de un nuevo Sumo Sacerdote.

Pulsó una tecla y la imagen fue reemplazada por una vista aérea que mostraba estratos de muros y balaustradas ruinosos que sobresalían de la cara de un risco.

—El seísmo que provocó daños en el Partenón el pasado año también alteró la cara del risco en la costa de Paleo Kameni, el segundo islote más grande del grupo de Thera. Dejó al descubierto los restos de lo que parece ser un monasterio construido en la cima del risco. Mucho de lo que sabemos acerca de la religión minoica procede de esos santuarios, recintos sagrados que se alzaban en las cimas de las sierras y montañas de Creta. Ahora creemos que la isla de Thera era el mayor santuario de la región.

—El hogar de los dioses, la entrada al otro mundo —dijo Costas.

—Algo por el estilo —convino Jack—. El santuario voló en pedazos durante la erupción del volcán de Thera. Pero también había una comunidad religiosa que quedó enterrada bajo las cenizas y la piedra pómez. Creemos que los edificios que aparecieron el año pasado eran las estructuras que figuran en el fresco marino.

—¿Y tu teoría acerca de los discos? —preguntó Costas.

—Enseguida llegaré a ello —dijo Jack—. Primero consideremos nuestro naufragio. Lo más probable es que fuese provocado por la erupción volcánica y el barco se hundiera por la onda de choque.

Costas y Katya asintieron.

—Ahora creo que esa embarcación era algo más que un rico barco mercante. Pensemos en la carga que llevaba: lingotes, cálices y collares de oro; estatuas de oro y marfil, algunas de ellas casi de tamaño natural; vasos ceremoniales tallados en un raro pórfido egipcio; el ritón. Una riqueza muy superior a la que se hubiese confiado normalmente a un único barco de carga.

—¿Qué estás sugiriendo? —preguntó Costas.

—Creo que hemos encontrado el tesoro de los Sumos Sacerdotes de Thera, el depósito más sagrado de la civilización de la Edad de Bronce. Creo que esos discos representaban las posesiones más codiciadas de los Sumos Sacerdotes. El disco de oro era el más antiguo, exhibido sólo en las ceremonias más sagradas y, originalmente, no presentaba más marcas que ese símbolo central. El antiguo disco de arcilla, el más viejo de los dos discos de Fastos, era más una tablilla de registro que un objeto venerado. Contenía una clave del conocimiento, pero fue escrito utilizando símbolos antiguos que sólo eran capaces de descifrar los sacerdotes. Después de los seísmos de advertencia, y temiendo el inminente apocalipsis, el Sumo Sacerdote ordenó que esos símbolos fuesen impresos alrededor del borde del disco de oro. Representaban un vocabulario, una concordancia de los símbolos antiguos grabados en el disco de arcilla, donde prevalecen los signos en Lineal A y Lineal B. Cualquier minoico instruido se habría dado cuenta de que los agrupamientos silábicos eran una versión ancestral de su propia lengua.

—O sea, que era una especie de póliza de seguros —sugirió Katya—. Un libro de claves para leer el disco de arcilla en caso de que muriesen todos los sacerdotes.

—Sí. —Jack se volvió hacia ella—. Junto con ese magnífico ritón, los submarinistas subieron a la superficie un puñado de cetros de marfil y ébano exquisitamente tallados con imágenes de la gran diosa madre. Creemos que eran los cetros sagrados de los minoicos, objetos rituales. Creo que acompañaban al Sumo Sacerdote cuando abandonó el santuario de la isla.

—¿Y los discos de Fastos?

—Al mismo tiempo que hacía grabar los símbolos en el disco de oro, el Sumo Sacerdote ordenó que se hiciese una réplica del antiguo disco de arcilla, una que aparentemente incluyera un texto similar, aunque, de hecho, no tenía ningún sentido. Como ha dicho el profesor Dillen, la réplica del disco era una manera de hacer que los extraños no buscasen ningún significado en los símbolos. Solamente los sacerdotes conocían el significado del texto y tenían acceso a la concordancia con el disco de oro.

—¿Y cómo llegaron a Fastos? —preguntó Costas.

—Creo que originalmente se encontraban en el mismo depósito que el disco de oro, en la misma habitación del templo en la isla de Thera —dijo Jack—. El Sumo Sacerdote los incluyó en un envío anterior que llegó sin problemas a Creta. Fastos hubiese parecido un refugio obvio, a una altura segura del mar y protegido del volcán por el monte Ida, al norte.

—Y también un centro religioso —añadió Katya.

—Junto al palacio se encuentra la actual Hagia Triada, un complejo de ruinas que ha asombrado a los arqueólogos durante mucho tiempo. Los discos fueron descubiertos en ese lugar, con un intervalo de cien años. Ahora pensamos que se trataba de una especie de seminario, una escuela para sacerdotes que luego serían enviados a los santuarios de los picos de las montañas.

—Pero Fastos y Hagia Triada quedaron destruidos en la época de la erupción —dijo Katya—. Fueron arrasados por un terremoto y no se volvieron a habitar, los discos quedaron enterrados en las ruinas sólo pocos días después de haber llegado desde Thera.

—Tengo una última pregunta —dijo Costas—. ¿Cómo pudo el Sumo Sacerdote del templo de Sais conocer la existencia de la Atlántida, casi mil años después de la erupción en Thera y la desaparición de los discos?

—Creo que los egipcios conocían el relato de la fuente que se remontaba a la prehistoria y que sobrevivió de forma separada en varias civilizaciones. Era una historia que formaba parte del conocimiento sagrado, transmitida escrupulosamente sin ningún adorno ni corrección, como lo demuestran los detalles idénticos del símbolo de la Atlántida, tanto en el papiro como en los discos.

—Tenemos que agradecer a Solón el Legislador esa conexión —dijo Katya—. Si él no se hubiera dedicado a copiar escrupulosamente el símbolo junto a la palabra griega para designar «Atlantis», tal vez no estaríamos ahora aquí.

—Los discos de Fastos no tenían ningún valor, estaban hechos en arcilla —reflexionó Costas—, su valor sólo residía en los símbolos. Pero el disco encontrado entre los restos del naufragio es de oro sólido y sin impurezas, quizá la pieza de oro de mayor tamaño que ha sobrevivido desde la prehistoria. —Se volvió en su asiento y miró fijamente a Jack—. Tengo la corazonada de que hay mucho más de lo que podemos ver. Creo que nuestro pisapapeles de oro va a desvelar el gran misterio.

Ahora habían dejado atrás el mar de Mármara y volaban sobre el Bosforo. El aire diáfano del Egeo se había convertido en una mezcla de humo y niebla procedente de Estambul. Apenas si podían divisar el Cuerno de Oro, la ensenada donde los colonos griegos fundaron Bizancio en el siglo VIII a. J. C. Junto a ella, un bosque de minaretes emergían de la niebla matinal. En el promontorio pudieron ver las formas del palacio de Topkapi, en una época el símbolo de la decadencia oriental, pero ahora uno de los principales museos del mundo. En las proximidades de la costa se alzaban los grandes muros de Constantinopla, capital del Imperio bizantino, que mantuvo a Roma viva en Oriente hasta que la ciudad cayó en manos de los turcos en 1453.

Delante de ellos se extendía el mar Negro, la amplia curva de la costa a ambos lados del Bosforo y que parecía prolongarse hasta el infinito. El GPS mostró el tramo final de su viaje: una posición situada a unas diez millas náuticas del puerto turco de Trebisonda. Jack abrió el canal VHF y accionó el desmodulador, marcando una posición rutinaria fija para la tripulación del Sea Venture.

Un momento después se encendió una luz azul en la esquina inferior derecha de la pantalla que había encima de la consola central.

—Llega un correo electrónico —dijo Costas.

Jack accionó el ratón y esperó mientras aparecía la dirección del remitente.

—Es del profesor Dillen. Esperemos que se trate de su traducción del disco de Fastos.

Katya se inclinó desde el asiento posterior y los tres esperaron en silencio. A los pocos segundos todas las palabras fueron visibles en la pantalla.

Mi querido Jack:

Desde nuestra teleconferencia de anoche he estado trabajando intensamente para terminar la traducción. Gran parte de la misma es fruto de la cooperación de colegas de todo el mundo. El texto en Lineal A encontrado en Cnosos el año pasado fue repartido entre varios eruditos para su estudio, y ya sabes lo celosos que pueden ser los académicos con sus datos no publicados. Recuerda el problema que tuvimos para acceder a los rollos del mar Muerto cuando iniciamos nuestra investigación acerca de Sodoma y Gomorra. Afortunadamente, la mayoría de los eruditos en epigrafía minoica son antiguos alumnos míos.

Sólo el anverso del segundo disco era significativo. Los esfuerzos por ocultar el texto auténtico fueron mucho mayores de lo que pensábamos.

Nuestro misterioso símbolo aparece en tres ocasiones y simplemente lo he traducido como «Atlántida».

Éste es el texto:

«Debajo del signo del toro se halla el dios águila extendido. [En] su cola [está] la Atlántida de murallas doradas, la gran puerta de oro de la [¿fortaleza?] [Sus] alas tocan el nacimiento y la puesta del sol. [En la] salida del sol [está] la montaña de fuego y cristal [¿piedras preciosas?]. [Hay] una sala de los Sumos Sacerdotes [¿sala del trono?, ¿sala de audiencias?] Encima [está] la Atlántida. [Aquí está] la diosa madre. [Aquí está] el lugar [de] los dioses [y] el depósito [del] conocimiento».

Aún no sé cómo interpretarlo. ¿Se trata acaso de un acertijo? Maurice y yo estamos ansiosos por conocer tu opinión.

Afectuosamente,

James Dillen

Leyeron varias veces el texto traducido en silencio. Costas fue el primero en hablar, su mente veía el lado práctico donde otros sólo veían misterio.

—Esto no es un acertijo. Es un mapa del tesoro.

Capítulo 8

—¡Jack! ¡Bienvenido a bordo!

La voz se elevó por encima del estrépito de los motores gemelos Rolls-Royce cuando redujeron la potencia. Jack acababa de saltar al patín de aterrizaje con flotadores, una modificación de la configuración habitual que permitía a los aparatos de la UMI posarse sobre el agua. Se apresuró a estrechar la mano que le tendía Malcolm Macleod, de cuerpo alto y fuerte, encorvado mientras el rotor se detenía. Costas y Katya salieron detrás de Jack. Mientras se dirigían hacia el barco, varios miembros de la tripulación rodearon el Lynx, lo aseguraron a la cubierta y comenzaron a bajar el equipo del compartimento de carga.

El Sea Venture difería del Seaquest sólo en el tipo de equipamiento, pues había sido adaptado a su papel como principal barco de investigación en alta mar de la UMI. Recientemente había realizado la primera investigación con sumergibles tripulados en la fosa de las Marianas, en el Pacífico occidental. Su misión actual en el mar Negro había comenzado como un análisis sedimentológico rutinario, pero ahora había adquirido una nueva y sorprendente dimensión.

—Síganme al puente.

Malcolm Macleod los guió debajo de la misma pantalla en forma de cúpula que habían visto en el Seaquest. Macleod era el homólogo de Jack en el departamento de Oceanografía, un hombre cuya experiencia había llegado a respetar profundamente por los numerosos proyectos en los que habían colaborado por todo el mundo.

El escocés, corpulento y pelirrojo, ocupó su posición en el asiento del operador, frente a la consola.

—Bienvenidos al Sea Venture. Espero que la inspección pueda esperar hasta que les haya mostrado lo que hemos encontrado.

Jack asintió.

—Adelante.

—¿Han oído hablar de la crisis de salinidad de Mesina?

Jack y Costas asintieron, pero Katya parecía desconcertada.

—Muy bien. En consideración a nuestra nueva colega. —Macleod sonrió a Katya—, diremos que todo empezó con los depósitos descubiertos cerca del estrecho de Mesina, en Sicilia. A comienzos de los años setenta, el barco de perforación Glomar Challenger recogía muestras en el Mediterráneo. Debajo del lecho marino encontraron un enorme estrato de evaporados consolidados, en algunos lugares de hasta tres kilómetros de grosor. Ese estrato se formó durante el Mioceno tardío, la era geológica más reciente antes de la nuestra, hace aproximadamente cinco millones y medio de años.

—¿Evaporados? —preguntó Katya.

—Principalmente halita, sal de piedra común, el material que queda cuando se evapora el agua de mar. Por encima y debajo de él hay margas, sedimentos marinos normales de arcilla y carbonato de calcio. El estrato salino se formó al mismo tiempo por todo el Mediterráneo.

—¿Y eso qué significa?

—Significa que el Mediterráneo se evaporó.

Katya lo miró con una expresión de absoluta incredulidad.

—¿El Mediterráneo evaporado? ¿Todo?

Macleod asintió.

—El fenómeno fue provocado por un brusco y enorme descenso de la temperatura. Hizo mucho más frío que en la Edad de Hielo. —Macleod miró a Jack—. Y esto no es todo, ahora viene lo increíble.

Los cuatro se reunieron detrás del panel de mandos del vehículo dirigido por control remoto. Macleod invitó a Katya a sentarse delante de la pantalla y le enseñó el funcionamiento de los mandos.

—Piense que se trata de un simulador de vuelo. Use esta palanca para volar de la manera que le apetezca, arriba o abajo, hacia los costados o hacia atrás. El control de velocidad es ese indicador que se encuentra a la izquierda.

Macleod apoyó su mano sobre la de Katya y describió un círculo completo en el sentido de las agujas del reloj apretando con fuerza. La pantalla de vídeo, de gran formato, permaneció completamente negra pero el indicador de dirección giró 360 grados. El indicador de profundidad señalaba 135 metros y las coordenadas del GPS mostraban la posición del vehículo, el ROV, con una desviación de menos de medio metro.

Macleod volvió a colocar la palanca en su posición normal.

—Una barrena en caída libre seguida de una recuperación perfecta.

Macleod sonrió a Jack, quien recordaba muy bien sus primeros escarceos con el ROV, cuando se habían entrenado juntos para conocer el manejo del equipo en las instalaciones de las Bermudas.

—Ya hace un par de décadas que los equipos científicos emplean de forma habitual los ROV —explicó Macleod—. Pero en los últimos años la tecnología se ha vuelto cada vez más refinada. Para las tareas de exploración utilizamos el AUV (un vehículo dirigido de forma autónoma), que dispone de accesorios multitarea que incluyen vídeo, sonar y escáner de barrido lateral. Una vez que se ha identificado el objetivo, desplegamos los ROV de control directo. El Mark 7 UMI con el que operamos aquí no es mucho más grande que un maletín, y al ser tan pequeño puede penetrar en una falla submarina.

—Puedes hacer girar uno de estos chismes sobre una moneda —añadió Costas—. Y el control Doppler de impulso por radio permite desplazarlo en sentido horizontal durante quince millas náuticas o descender directamente al abismo marino más profundo.

—Ya casi hemos llegado —interrumpió Macleod—. Activando los reflectores.

Bajó la palanca y accionó varios interruptores en el panel de la consola. De pronto, la pantalla cobró vida y la intensa negrura fue reemplazada por una brillante lluvia de puntos diminutos.

—Limo —explicó Macleod—. Nuestras luces reflejan las partículas en suspensión en el agua.

Un momento después comenzaron a divisar algo más sustancial, un fondo oscuro que se fue aclarando de forma gradual. Era el lecho marino, una extensión gris, desierta y monótona. Macleod activó el radar de contorno del terreno del ROV, que mostró que el lecho marino se inclinaba en una pendiente de 30 grados desde el sur.

—Profundidad 148 metros.

Una extraña estructura en forma de torre apareció de pronto en la pantalla y Macleod detuvo el ROV a un par de metros.

—Otro de los ingeniosos artefactos de Costas. Una excavadora dirigida por control remoto, capaz de perforar cien metros debajo del lecho marino o transportar enormes volúmenes de sedimentos.

Con su mano libre, Macleod buscó algo dentro de una caja que había debajo de su asiento.

—Y esto es lo que encontramos.

Le pasó a Katya un objeto negro y brillante del tamaño de su puño. Ella lo sopesó en la mano y lo miró intrigada.

—¿Un guijarro de playa?

—Erosionado en la costa. A lo largo de toda esta pendiente hemos encontrado pruebas de la existencia de una antigua línea costera, a ciento cincuenta metros de profundidad y a diez millas de la costa. Y aún más asombrosa es la fecha. Es uno de los descubrimientos más notables que hayamos hecho nunca.

Macleod marcó unas coordenadas con el GPS y la imagen en la pantalla comenzó a moverse. El lecho marino iluminado por los reflectores del ROV mostraba pocos cambios mientras el pequeño vehículo mantenía la misma profundidad.

—Lo he puesto en piloto automático. Quince minutos para el objetivo.

Katya le devolvió la piedra negra y pulida.

—¿Podría asociarse esta piedra con la crisis de salinidad de Mesina?

—Nosotros la situaríamos antes de la llegada de los primeros homínidos a esta región hace dos millones de años…

—¿Pero?

—Pero habríamos estado equivocados. Muy equivocados. Las costas sumergidas no son nada inusuales en nuestro campo de estudio pero ésta es diferente. Síganme y se lo enseñaré.

Macleod desplegó un mapa isométrico del mar Negro y el Bosforo generado por ordenador.

—La relación entre el Mediterráneo y el mar Negro es una especie de microcosmos del Atlántico y el Mediterráneo —explicó—. El Bosforo tiene sólo unos cien metros de profundidad. Cualquier descenso del Mediterráneo por debajo de esa profundidad aísla el mar Negro. Éstas fueron las condiciones que permitieron a los primeros homínidos cruzar a Europa desde Asia.

Macleod movió el cursor para realzar tres sistemas fluviales que desembocaban en el mar.

—Cuando el Bosforo era un puente de tierra, la evaporación provocó un descenso en el nivel de las aguas, del mismo modo que ocurrió con el Mediterráneo durante la crisis de salinidad. Pero el mar Negro, en mayor medida que el Mediterráneo, recuperó caudal gracias al aporte del Danubio, el Dniéper y el Don. Con el tiempo se alcanzó un punto medio en el que el índice de evaporación igualó el aporte de los ríos. A partir de ese momento, cambiaron los niveles de salinidad, y el mar Negro acabó convirtiéndose en un enorme lago de agua dulce.

Pulsó una tecla y el ordenador comenzó a simular los hechos que había estado describiendo, mostrando cómo se secaba el Bosforo y el nivel de las aguas del mar Negro descendía hasta un punto situado aproximadamente 150 metros por debajo del nivel actual y 50 metros por debajo del lecho del Bosforo, donde el nivel se mantenía gracias a la aportación de los ríos que desembocaban en él.

Se dio la vuelta en su silla y miró a sus acompañantes.

Katya estaba atónita.

—¿Quiere decir después de la Edad de Hielo?

Macleod asintió enérgicamente.

—La glaciación más reciente alcanzó su punto álgido hace aproximadamente veinte mil años. Creemos que el mar Negro fue separado antes de esa época y que su contorno ya había descendido esos 150 metros. Nuestra playa fue la línea costera durante los doce mil años siguientes.

—¿Y qué sucedió luego?

—Se repite la crisis de salinidad de Mesina. Los glaciares se funden, el nivel de las aguas del Mediterráneo asciende y caen enormes cascadas sobre el Bosforo. La causa inmediata de este fenómeno pudo haber sido una fase de deshielo de la capa antártica occidental. Creemos que el mar Negro tardó sólo un año en alcanzar el nivel que tiene hoy. Eso significa una afluencia de agua de casi veinte kilómetros cúbicos diarios, lo que provocó un aumento del nivel de unos diez centímetros por día o de dos a tres metros semanales.

Jack señaló la parte inferior del mapa.

—¿Podemos ver un primer plano de esta zona?

—Claro.

Macleod pulsó varias teclas y la pantalla se amplió mostrando la costa septentrional de Turquía. El mapeador isométrico continuó describiendo la topografía del terreno antes de la inundación.

Jack se acercó a la pantalla mientras hablaba.

—En este momento nos encontramos a once millas de la costa septentrional de Turquía, o sea, unos dieciocho kilómetros, y la profundidad del mar debajo de nosotros es de unos ciento cincuenta metros. Una pendiente constante respecto a la costa actual significaría una elevación de unos diez metros por cada kilómetro y medio tierra adentro, digamos una proporción de cien a ciento cincuenta metros. Eso significa una pendiente bastante ligera, apenas perceptible. Si el nivel del mar subió a la velocidad que dices, entonces estamos hablando de trescientos a cuatrocientos metros de territorio inundado cada semana, o sea, unos cincuenta metros por día.

—O incluso más —dijo Macleod—. Antes de la inundación, gran parte de lo que hoy se encuentra debajo de nosotros estaba a sólo unos cuantos metros sobre el nivel del mar, con una pendiente más pronunciada en las proximidades de la costa actual, a medida que comienzas a ascender la meseta de Anatolia. Enormes zonas del territorio habrían quedado cubiertas por las aguas en cuestión de semanas.

Jack permaneció un momento con la vista fija en el mapa.

—Estamos hablando del Neolítico temprano, el período en que se inició la agricultura —reflexionó en voz alta—. ¿Cuáles habrían sido las condiciones aquí?

El rostro de Macleod se iluminó.

—He tenido a nuestros paleoclimatólogos trabajando horas extra en ese tema. Han hecho unas cuantas simulaciones con todas las variables posibles para reconstruir el entorno que había entre finales del Pleistoceno y el momento en que se produjo la inundación.

—¿Y?

—Ellos creen que ésta era la región más fértil en todo Oriente Próximo.

Katya dejó escapar un silbido de admiración.

—Esto podría dar una nueva luz a toda la historia de la Humanidad. Una franja costera de veinte kilómetros de ancho y cientos de kilómetros de largo en una de las áreas clave para el desarrollo de una civilización. Y que nunca ha sido explorada por los arqueólogos.

Macleod pulsó unas teclas presa de la emoción.

—Y ahora la razón por la que están aquí. Es hora de regresar al monitor del ROV.

El lecho marino aparecía ahora más ondulado, con ocasionales salientes rocosos y depresiones arrugadas donde en un tiempo hubo barrancos y valles fluviales. El indicador de profundidad señalaba que el ROV se encontraba a unos quince metros más abajo y un kilómetro tierra adentro de la antigua línea de la costa. Las coordenadas del GPS estaban empezando a converger con los datos programados por Macleod.

—El mar Negro debe de ser un paraíso para los arqueólogos —dijo Jack—. Los cien metros superiores presentan un bajo nivel de salinidad, una reliquia del lago de agua dulce que fue y una consecuencia de la desembocadura de los ríos. Las carcomas marinas, como el gusano teredo navalis, necesitan un ambiente más salobre, de modo que las maderas antiguas pueden sobrevivir aquí en condiciones casi originales. Siempre he soñado con encontrar un trirreme, un antiguo buque de guerra provisto de remos.

—Pero es la pesadilla de un biólogo —replicó Macleod—. Por debajo de los cien metros de profundidad está todo envenenado con ácido sulfhídrico, resultado de la alteración química del agua del mar, ya que las bacterias acostumbran a usarla para digerir las enormes cantidades de materia orgánica que llega con el agua de los ríos. Y en las profundidades abisales es aún peor. Cuando las aguas con alto contenido salino del Mediterráneo se precipitaron en cascadas sobre el Bosforo, quedaron a una profundidad de casi dos mil metros. Y aún sigue allí un estrato estancado de doscientos metros de espesor, incapaz de albergar ninguna clase de vida. Es uno de los ambientes más nocivos del mundo.

—Cuando estaba destinado en la base de la OTAN en Esmirna, interrogué al tripulante de un submarino que había desertado de la flota soviética del mar Negro —dijo Costas—. Un ingeniero que había trabajado en unas investigaciones ultrasecretas en alta mar. Ese hombre afirmó haber visto restos de barcos naufragados que permanecían en el lecho marino con su aparejo intacto. Me mostró una fotografía en la que incluso se podían vislumbrar cadáveres, un revoltijo de formas espectrales en salmuera. Es una de las cosas más aterradoras que he visto en mi vida.

—Casi tan notable como esto.

Una luz roja se encendió en la esquina inferior derecha de la pantalla cuando convergieron las coordenadas del GPS. Casi simultáneamente el lecho marino se transformó en un escenario tan extraordinario que se quedaron sin aliento. Justo delante del ROV el reflector iluminó un complejo de edificios de baja altura, los techos planos solapándose entre ellos como en un poblado navajo. Las escaleras conectaban las habitaciones inferiores y superiores. Todo estaba cubierto por una capa espectral de limo, como si fuese la ceniza de una erupción volcánica. Era una imagen inquietante y desolada y, sin embargo, hizo que sus corazones se aceleraran por la emoción.

—Fantástico —exclamó Jack—. ¿Podemos acercarnos más?

—Nos colocaremos donde estábamos cuando te llamé ayer.

Macleod cambió a control manual y dirigió el ROV hacia una entrada en una de las terrazas. Rozando apenas la palanca de la dirección hizo que el pequeño sumergible entrase a través de la abertura. Una vez dentro barrió lentamente las paredes con la cámara. Estaban decoradas con dibujos que apenas resultaban visibles en la oscuridad: ungulados de largos cuellos, íbices, quizá, además de leones y tigres que saltaban con los miembros extendidos.

—Argamasa hidráulica —musitó Costas.

—¿Qué? —preguntó Jack distraídamente.

—Es la única manera de que esas paredes puedan haber sobrevivido debajo del agua. La mezcla debe de incluir alguna clase de aglutinante hidráulico. Esta gente conocía el polvo volcánico.

En el extremo más alejado de la habitación sumergida había una forma que cualquier estudiante de prehistoria habría reconocido al instante. Era la forma en «U» de los cuernos de un toro, una talla mayor que el tamaño natural, incrustada en una amplia peana, como un altar.

—Es del Neolítico temprano. No hay duda. —Jack estaba exaltado, su atención completamente centrada en las extraordinarias imágenes que desfilaban ante sus ojos—. Es el santuario de una casa, exactamente igual a la que se descubrió hace más de treinta años en las excavaciones de Qatal Hüyük.

—¿Dónde? —preguntó Costas.

—En Turquía central, en la llanura de Konya, a unos cuatrocientos kilómetros al sur de aquí. Posiblemente el pueblo más antiguo del mundo, una comunidad agrícola establecida hace diez mil años, en los albores de la agricultura. Un conglomerado de construcciones de ladrillo apiñadas entre sí, con estructuras de madera iguales a éstas.

—Un lugar único —dijo Katya.

—Hasta ahora. Esto lo cambia todo.

—Aún hay más —dijo Macleod—. Mucho más. El sonar muestra anomalías como ésta a lo largo de lo que fue litoral, hasta donde hemos investigado, aproximadamente treinta kilómetros en ambos sentidos. Se producen cada dos kilómetros y no hay duda de que cada una de ella es otro poblado o una casa.

—Asombroso. —La mente de Jack funcionaba a toda velocidad—. Esta tierra debió de ser increíblemente productiva, debió de mantener a una población mucho más numerosa que la que habitaba en el Creciente Fértil, desde Mesopotamia hasta las costas de Oriente Próximo. —Miró a Macleod con una amplia sonrisa dibujada en el rostro—. Para un experto en chimeneas hidrotermales submarinas has tenido un día de trabajo muy bueno.

Capítulo 9

El Sea Venture dejaba una estela de espuma mientras se dirigía hacia el sur desde su posición encima de la antigua línea de la costa. El cielo estaba despejado pero el mar marcaba un oscuro y ominoso contraste con el azul intenso del Mediterráneo. Delante del barco se asomaban vagamente las laderas arboladas del norte de Turquía y la cima de la meseta de Anatolia, la cadena montañosa que señalaba el inicio de las tierras altas de Asia Menor.

Tan pronto como se hubo recuperado el ROV, el Sea Venture había puesto proa a toda máquina hacia su base de abastecimiento en Trebisonda, el puerto cuyas edificaciones encaladas descansaban sobre la costa meridional. Katya estaba disfrutando de su primera oportunidad de relajarse desde que había llegado a Alejandría tres días antes. Su larga cabellera ondeaba al viento mientras se quitaba la ropa hasta quedarse sólo con un bañador que apenas si dejaba nada a la imaginación del espectador. En el otro extremo de la cubierta, a Jack le resultaba difícil concentrarse en su conversación con Costas y Macleod.

Costas había estado aconsejando a Macleod acerca de la mejor manera de hacer un relevamiento cartográfico del poblado neolítico sumergido recurriendo a la fotogametría, que había sido utilizada con éxito en el naufragio del barco minoico. Habían convenido que el Seaquest se reuniría con el Sea Venture en el mar Negro lo antes posible; su equipo y experiencia en este campo resultaban esenciales para llevar a cabo una investigación completa. Otro barco ya había zarpado desde el puerto de Cartago para ayudar en el lugar del naufragio y ahora reemplazaría al Seaquest.

—Si el nivel del mar subía diez centímetros por día después de que el Mediterráneo empezó a desaguar en el Bosforo —dijo Costas, elevando la voz por encima del viento—, ese fenómeno debió de resultar bastante obvio para los pobladores de la costa. Después de algunos días seguramente llegaron a la conclusión de que el diagnóstico a largo plazo no podía ser bueno.

—Exacto —convino Macleod—. El poblado neolítico se encuentra diez metros más alto que la antigua línea de la costa. Debieron de contar con cerca de un mes para huir. Eso explicaría la ausencia de objetos en las habitaciones.

—¿Pudo haberse tratado del diluvio del que habla la Biblia? —aventuró Costas.

—Prácticamente todas las civilizaciones tienen una leyenda relacionada con una inundación o un diluvio, pero la mayoría de esos mitos pueden referirse a inundaciones provocadas por ríos más que a inundaciones oceánicas —dijo Jack—. Las catástrofes provocadas por inundaciones fluviales eran más probables en épocas anteriores, mucho antes de que el hombre aprendiese a construir diques y canales para controlar las aguas.

—Ésa pareció ser siempre la base más probable para la epopeya de Gilgamesh —dijo Katya—. La historia de Gilgamesh habla de una inundación escrita en doce tablillas de arcilla, aproximadamente en el 2000 a. J. C., y descubiertas en las minas de Nínive, en Irak. Gilgamesh era el rey sumerio de Uruk, sobre el Éufrates, un lugar poblado por primera vez a finales del IV milenio a. J. C.

—El diluvio bíblico puede haber tenido un origen diferente —añadió Macleod—. La UMI ha investigado la costa israelí y encontrado pruebas de actividad humana que se remonta a finales de la Edad de Hielo, a la época del gran deshielo, hace doce mil años. A cinco kilómetros de la costa encontramos útiles de piedra y yacimientos arqueológicos de comunidades de cazadores-recolectores.

—¿Estás sugiriendo que los israelitas del Antiguo Testamento conservaban recuerdos de estos hechos? —preguntó Costas.

—La tradición oral puede sobrevivir miles de años, especialmente en una sociedad cerrada. Pero algunos de nuestros agricultores desplazados podrían haberse establecido en Israel.

—Piensa en arca de Noé —dijo Jack—. Una embarcación enorme que fue construida después de las advertencias de que se produciría un terrible diluvio. Recuerda que en el arca iban parejas de cada animal. Piensa en nuestros agricultores del mar Negro. El mar habría sido su principal ruta de escape y se llevaron consigo el mayor número posible de sus animales, en parejas, para criar rebaños.

—Pensaba que en aquellos tiempos carecían de embarcaciones de gran tamaño —dijo Costas.

—Los carpinteros de ribera del Neolítico podían construir barcos lo bastante grandes para transportar varias toneladas de carga. Los primeros agricultores de Chipre tenían gigantescos bisontes europeos además de cerdos y ciervos. Ninguna de esas especies era autóctona y sólo pudieron haber sido traídas en barco. Eso sucedió alrededor del 9000 a. J. C. Y es probable que lo mismo haya ocurrido en Creta mil años más tarde.

Costas se rascó la barbilla con expresión pensativa.

—O sea, que la historia de Noé podría contener una pizca de verdad, no sólo un enorme barco sino muchas embarcaciones más pequeñas llevando a bordo agricultores y ganado desde el mar Negro.

Jack asintió.

—Es una idea muy sugerente.

Los motores del Sea Venture redujeron su potencia al acercarse a la bocana del puerto de Trebisonda, la base de abastecimiento de la UMI en el mar Negro. Junto al muelle oriental pudieron ver las siluetas grises de dos naves de ataque Dogan FPB-57, parte de la respuesta naval turca a la creciente plaga del contrabando en el mar Negro. Los turcos habían adoptado una posición intransigente: golpeaban duro y rápido, y disparaban a matar. Jack se sintió más tranquilo al ver los buques de guerra, sabedor de que sus contactos en la armada turca le asegurarían una respuesta inmediata en el caso de que tuviesen problemas en las aguas territoriales.

Estaban junto a la barandilla en la cubierta superior mientras el Sea Venture realizaba la maniobra de atraque en el muelle occidental. Costas contemplaba las colinas densamente arboladas de encima de la ciudad.

—¿Adónde fueron después de la inundación? No creo que pudieran cultivar la tierra allí arriba.

—No habrían tenido necesidad de ir demasiado tierra adentro —convino Jack—. Y era una población muy numerosa, decenas de miles al menos, a juzgar por el número de asentamientos que pudimos apreciar en la lectura del sonar.

—De modo que se separaron.

—Puede haberse tratado de un éxodo organizado, dirigido por una autoridad para asegurar que encontrasen nuevas tierras que fuesen aptas para toda la población. Algunos se dirigieron hacia el sur, atravesando esa cadena montañosa; otros, al este; otros, al oeste. Malcolm mencionó Israel. Hay otros destinos probables.

Costas habló atropelladamente.

—Las primeras civilizaciones… Egipto… Mesopotamia… El valle del Indo… Creta…

—No es tan descabellado. —Katya se había levantado y ahora estaba atenta a la conversación—. Uno de los rasgos más notables de la historia de las lenguas es que muchas tienen su origen en un tronco común. La mayoría de las lenguas que se hablan en la actualidad en Europa, Rusia, Oriente Próximo y el subcontinente indio tienen el mismo origen.

—El indoeuropeo —dijo Costas.

—Una antigua lengua madre que muchos lingüistas ya pensaban que procedía de la región del mar Negro. Podemos reconstruir su vocabulario a partir de palabras que poseen en común lenguas posteriores, como pitar en sánscrito, pater en latín, vater en alemán, father en inglés y padre en español.

—¿Y qué hay de las palabras propias de la agricultura? —preguntó Costas.

—El estudio comparativo de los distintos vocabularios muestra que araban la tierra, tejían prendas de lana y trabajaban el cuero. Tenían animales domesticados como bueyes, cerdos y ovejas. Poseían asimismo estructuras sociales complejas y una diferenciación según la riqueza. Adoraban a una gran madre diosa.

—¿Qué está sugiriendo?

—Muchos de nosotros creemos que la expansión indoeuropea se produjo conjuntamente con la expansión de la agricultura, un proceso gradual que se llevó a cabo durante muchos años. Yo sugiero ahora que fue consecuencia de una única migración. Nuestros agricultores del mar Negro fueron los indoeuropeos originales.

Jack apoyó un cuaderno de notas sobre la barandilla y trazó rápidamente un mapa del mundo antiguo.

—He aquí una hipótesis —dijo—. Nuestros indoeuropeos abandonan su tierra natal, en la costa del mar Negro. —Dibujó una flecha que apuntaba al este de su posición actual—. Un grupo se dirige hacia el Cáucaso, la actual Georgia. Algunos de ellos viajan por tierra hacia las montañas Zagros y llegan finalmente al valle del Indo, en Pakistán.

—Habrían visto el monte Ararat poco después de adentrarse —afirmó Macleod—. Debió de haber sido una vista imponente, mucho más alta que cualquiera de las montañas que conocían. Y es posible que quedase registrado en su folclore como el lugar donde finalmente comprendieron que habían conseguido escapar a la inundación provocada por el diluvio.

Jack trazó otra flecha en el mapa.

—Un segundo grupo se dirige hacia el sur, a Mesopotamia, a través de la meseta de Anatolia y se establece en las orillas del Tigris y el Éufrates.

—Y otro grupo hacia el noroeste, en dirección al Danubio —sugirió Costas.

Jack dibujó una tercera flecha en el mapa.

—Algunos se establecen aquí, otros utilizan los ríos para llegar hasta el corazón de Europa.

Macleod habló con una voz embargada por la emoción.

—Gran Bretaña se convirtió en una isla a finales de la Edad de Hielo, cuando el mar del Norte se inundó. Pero esta gente contaba con la tecnología necesaria para llegar a la otra orilla. ¿Fueron ellos los primeros agricultores de Gran Bretaña, los antepasados del pueblo que levantó Stonehenge?

—La lengua celta de Gran Bretaña provenía del indoeuropeo —dijo Katya.

Jack trazó otra fecha que apuntaba al oeste y que se abría en varias direcciones, como si fuese un árbol con sus ramas.

—Y el último grupo, tal vez el más importante, remó hacia el oeste y continuó por tierra, salvando el Bosforo, luego reembarcó y continuó su travesía por el Egeo. Algunos se establecieron en Grecia y Creta; algunos, en Israel y Egipto, y otros, en tierras tan lejanas como Italia y España.

—El Bosforo debió de ser para ellos un espectáculo impresionante —reflexionó Costas—. Algo que permaneció en la memoria colectiva como el monte Ararat para el grupo oriental, de ahí la mención a la catarata de Bos en el disco.

Katya miró fijamente a Jack.

—Las pruebas lingüísticas avalan su hipótesis —dijo—. Existen más de cuarenta lenguas antiguas que poseen raíces indoeuropeas.

Jack asintió y miró el mapa que había dibujado.

—El profesor Dillen me dice que el Lineal A, minoico, y los símbolos de Fastos es lo más cercano que tenemos a una lengua madre indoeuropea. Creta pudo haber sido testigo de la mayor supervivencia de la cultura indoeuropea.

El Sea Venture se desplazaba lentamente junto al muelle en Trebisonda. Varios miembros de la tripulación habían saltado a tierra y ahora estaban ocupados asegurando el barco con gruesos cabos. En el muelle se había reunido un pequeño grupo compuesto por oficiales turcos y personal de la UMI, que aguardaban ansiosamente las noticias de los últimos descubrimientos. Entre ellos se distinguía la figura barbada de Mustafá Alkózen, un exoficial de la marina turca, representante de la UMI en el país. Jack y Costas saludaron a su viejo amigo agitando las manos, felices de renovar una relación que se había iniciado cuando ambos estaban en la base de Esmirma y Mustafá se había unido a ellos en los trabajos con los barcos de la guerra de Troya.

Costas se volvió para mirar a Macleod.

—Tengo una última pregunta.

—Dispara.

—La fecha.

El rostro de Macleod se iluminó con una amplia sonrisa y dio unos golpecitos en una carpeta que llevaba en la mano.

—Me preguntaba cuánto tardarías en preguntármelo.

Sacó de la carpeta tres fotografías de gran tamaño y se las entregó. Eran instantáneas tomadas con la cámara del ROV, con la profundidad y las coordenadas impresas en la esquina inferior derecha. Las imágenes mostraban una gran estructura de madera con troncos apilados a ambos lados.

—Parece una construcción —dijo Costas.

—Nos topamos con esto ayer, junto a la casa con el santuario. En la época en que el poblado fue abandonado se estaban añadiendo nuevas habitaciones. —Macleod señaló una pila de maderas en el lecho marino—. Utilizamos el chorro de agua del ROV para quitar el limo. Son troncos talados, sorprendentemente la corteza está firmemente adherida y hay savia en la superficie.

Abrió su maletín y sacó un tubo de plástico transparente de aproximadamente medio metro de largo. Contenía una fina varilla de madera.

—El ROV posee un taladro hueco que le permite extraer muestras de hasta dos metros de largo de madera y otros materiales sólidos.

La muestra estaba notablemente bien conservada, como si acabasen de arrancarla de un árbol vivo. Macleod le pasó el tubo a Costas, quien comprendió al instante lo que tenía delante de los ojos.

—Dendrocronología.

—Exacto. Existe una secuencia continua de tres anillos para Asia Menor desde el 8500 a. J. C. hasta nuestros días. Perforamos el centro del tronco y encontramos cincuenta y cuatro anillos, suficientes para establecer una datación.

—¿Y? —insistió Costas.

—En el laboratorio del Sea Ventare tenemos un escáner que establece la concordancia de las secuencias básicas en cuestión de segundos.

Jack interrogó a Macleod con la mirada. El capitán del Sea Venture había decidido mantener el suspense hasta el último minuto.

—Tú eres el arqueólogo —dijo Macleod—. ¿Cuál es tu cálculo?

Jack le siguió el juego.

—Poco después de que acabase la Edad de Hielo, pero lo suficientemente remoto como para que el Mediterráneo alcanzara el nivel del Bosforo. Yo diría que el VIII, quizá el VII milenio a. J. C.

Macleod se inclinó sobre la barandilla y miró fijamente a Jack. Costas y Katya esperaban conteniendo la respiración.

—Cerca, pero no lo bastante. Ese árbol fue talado en el 5545 a. J. C., año arriba, año abajo.

Costas lo miró con expresión incrédula.

—¡Imposible! ¡Eso es demasiado tarde!

—Es un dato corroborado por todas las otras fechas de tres anillos tomadas en el yacimiento. Me parece que calculamos erróneamente en mil años el tiempo que tardó el Mediterráneo en alcanzar el nivel que presenta en la actualidad.

—La mayoría de los lingüistas sitúan a los indoeuropeos entre el 6000 y el 5000 a. J. C. —exclamó Katya—. Todo encaja perfectamente.

Jack y Costas se aferraron a la barandilla mientras la pasarela del Sea Venture se aseguraba al muelle. Después de haber vivido tantas aventuras juntos compartían incluso las corazonadas y podían adivinar sus respectivos pensamientos. No obstante, ambos apenas podían dar crédito a lo que se estaba dibujando, una posibilidad tan fantástica que sus mentes se negaron a aceptarla hasta que la fuerza de la lógica se volvió abrumadora.

—Esa fecha —dijo Costas sosegadamente—. La hemos visto antes.

Katya se quedó boquiabierta.

—¡Por supuesto!

La voz de Jack sonaba de lo más convencida cuando se inclinó hacia Macleod.

—Puedo hablarte de esos indoeuropeos. Tenían una imponente fortaleza junto al mar, un depósito de conocimientos al que se accedía a través de enormes puertas de oro.

—¿De qué estás hablando?

Jack hizo una pausa antes de contestar.

—La Atlántida.

—¡Jack, amigo mío! Me alegro de verte.

La voz profunda pertenecía a una atractiva figura que esperaba en el muelle, de rasgos oscuros, realzados por unos pantalones caqui y una camisa blanca que llevaba el logotipo de la UMI. Jack se acercó y estrechó la mano a Mustafá Alkózen cuando Costas y él abandonaron la pasarela. Mientras dirigían la mirada hacia las ruinas de la fortaleza que había más allá de la ciudad moderna, resultaba difícil imaginar que, en otro tiempo, ésta había sido la capital del imperio de Trebisonda, el heredero medieval de Bizancio, famoso por su esplendor y posterior decadencia. Desde los primeros tiempos, la ciudad había prosperado como un centro de intercambio comercial entre el este y el oeste, una tradición que ahora continuaba tristemente con el flujo de comerciantes que operaban en el mercado negro y que habían llegado desde la caída de la Unión Soviética, constituyendo un auténtico refugio para contrabandistas y agentes del crimen organizado en el este.

Malcolm Macleod se había adelantado para hablar con el nutrido grupo de oficiales y periodistas que se habían congregado en el muelle ante la llegada del Sea Venture. Habían acordado que su informe acerca del descubrimiento del poblado neolítico sería deliberadamente vago hasta que hubiesen llevado a cabo una exploración más exhaustiva. Ellos sabían muy bien que un montón de ojos de gente sin escrúpulos va estarían controlando su trabajo vía satélite, y se mostraban cautelosos, para no suministrar más datos de los necesarios a los periodistas. Afortunadamente, el poblado descubierto se encontraba a once millas de la costa, justo dentro de las aguas territoriales turcas. Los barcos de intervención rápida de la armada turca, amarrados al otro lado del puerto, ya habían recibido instrucciones de mantener una vigilancia permanente hasta que finalizaran las investigaciones. Además, el lugar del yacimiento había recibido un estatus de protección especial por parte de las autoridades turcas.

—Mustafá, quiero que conozcas a nuestra nueva colega, la doctora Katya Svetlanova.

Katya había deslizado un vestido ligero sobre su diminuto bañador y llevaba un ordenador portátil y una carpeta con documentos. Estrechó la mano de Mustafá al tiempo que le sonreía.

—Doctora Svetlanova. Jack ya me ha hablado por radio acerca de su formidable experiencia. No dijo nada acerca de sus otros encantos. Es un placer.

Jack y Mustafá caminaron delante de Costas y Katya en dirección al tinglado de la UMI, que se encontraba al final del muelle. Jack hablaba en voz baja y tono intenso, poniendo a Mustafá al tanto de todos los acontecimientos que se habían producido desde el descubrimiento del trozo de papiro. Había decidido aprovechar la escala de abastecimiento del Sea Venture para valerse de la experiencia del turco e incluirlo dentro del reducido número de personas que conocían la existencia del papiro y de los discos.

Justo antes de entrar en el edificio de hormigón, Jack le entregó una nota que Mustafá pasó a su secretaria cuando llegaron a la puerta. La nota contenía una lista de equipo arqueológico y de inmersión que Jack había confeccionado minutos antes de desembarcar del Sea Venture.

Al llegar delante de una gran puerta de acero, Katya y Costas se reunieron con ellos. Después de que Mustafá introdujese el código de seguridad, la puerta se abrió y el turco los condujo a través de una sucesión de laboratorios y talleres de reparaciones. Al llegar al extremo del pasillo entraron en una habitación flanqueada por armarios de madera y con una mesa en el centro.

—La cabina de derrota de nuestras operaciones —explicó Mustafá—. El cuartel general de la UMI en Turquía. Por favor, tomen asiento.

Abrió un cajón y sacó un mapa hidrográfico del Almirantazgo, a escala 1:250 000, que mostraba el Egeo y la región meridional del mar Negro, incluyendo la costa turca en toda su extensión, hasta la frontera oriental con la república de Georgia. Lo extendió y lo aseguró a la mesa. De otro pequeño cajón sacó un juego de compases de navegación y reglas cartográficas, y los colocó mientras Katya preparaba su ordenador.

Un momento después, ella alzó la vista.

—Estoy preparada.

Habían acordado que Katya se encargaría de la traducción del papiro mientras ellos trataban de encontrarle un sentido ayudados por el mapa desplegado encima de la mesa.

Katya comenzó a leer lentamente el texto que tenía en la pantalla de su ordenador.

—«A través de las islas hasta que el mar se estrecha».

—Eso se refiere claramente al archipiélago del Egeo, desde la perspectiva de Egipto —dijo Jack—. El Egeo tiene más de mil quinientas islas. En un día claro, al norte de Creta no puedes navegar a ninguna parte sin tener al menos una isla a la vista.

—De modo que el estrecho debe referirse a los Dardanelos —afirmó Costas.

—La confirmación está en el siguiente pasaje. —Los tres hombres miraron expectantes a Katya—. «Más allá de la catarata de Bos».

Jack se sintió súbitamente animado.

—Debería haber sido obvio. El Bosforo, la entrada al mar Negro.

Costas se volvió hacia Katya, su voz reflejando su incredulidad.

—¿Podría ser tan antigua la palabra «Bosforo»?

—La palabra se remonta al menos a dos mil quinientos años, a la época de los primeros textos geográficos griegos. Pero probablemente es miles de años más antigua. Bos es la palabra indoeuropea para «toro».

—El estrecho del Toro —reflexionó Costas—. Tal vez sea sólo una especulación, pero estoy pensando en los símbolos relacionados con el toro que aparecían en esa casa neolítica y en la Creta minoica. Son muy estilizados, mostrando los cuernos del toro como una especie de silla de montar, parecido a un apoyacabezas japonés. Ésa habría sido precisamente la apariencia del Bosforo visto desde el mar Negro, antes de la inundación, una gran silla de montar excavada en una colina sobre el mar.

Jack miró a su amigo con expresión agradecida.

—Nunca dejas de asombrarme. Ésa es la mejor idea que he oído en mucho tiempo.

Costas se animó.

—Para un pueblo que adoraba al toro, la visión de esa impresionante cascada cayendo entre los cuernos debió de parecerles portentosa, una señal de los dioses.

Jack asintió y se volvió hacia Katya.

—De modo que estamos en el mar Negro. ¿Qué viene a continuación?

—«Y luego veinte travesías a lo largo de la costa meridional».

Jack se inclinó sobre la mesa.

—A primera vista tenemos un problema. Hay algunos registros acerca de travesías por el mar Negro durante el período romano. Una de ellas se inicia aquí, en lo que los romanos llamaban el lago Maótico. —Su dedo se posó en el mar de Azov, la laguna junto a la península de Crimea—. Desde allí se tardaba once días en llegar a la isla de Rodas. En el mar Negro sólo estaban cuatro días.

Mustafá observó el mapa.

—De modo que un viaje de veinte días desde el Bosforo nos llevaría más allá del litoral oriental del mar Negro.

Costas pareció abatido.

—¿Tal vez las primeras embarcaciones fuesen más lentas?

—Al contrario —dijo Jack—. Las naves con remos habrían sido más veloces que los barcos de vela y hubiesen estado menos sujetas a los caprichos del viento.

—Y la entrada de agua durante la inundación habría creado una fuerte corriente en dirección este —añadió Mustafá con tristeza—. Suficiente para impulsar un barco a la orilla más alejada en sólo unos días. Me temo que la Atlántida está fuera del mapa en más de un sentido.

Una intensa sensación de decepción invadió la sala. De pronto, la Atlántida pareció tan remota como siempre lo había estado, una historia propia de los mitos y las leyendas.

—Existe una solución —dijo Jack lentamente—. El relato de los egipcios no está basado en su propia experiencia. Si fuese así, ellos jamás habrían descrito el Bosforo en forma de catarata, puesto que el Mediterráneo y el mar Negro habrían igualado el nivel de sus aguas mucho antes de que los egipcios comenzaran a explorar tan al norte. Su fuente era el relato que habían recibido de los inmigrantes procedentes del mar Negro, quienes les hablaron de su viaje desde la Atlántida. Los egipcios simplemente invirtieron el relato.

—¡Por supuesto! —Mustafá estaba entusiasmado otra vez—. Desde la Atlántida significa «contra la corriente». Al describir la ruta hacia la Atlántida, los egipcios calcularon el tiempo desde sus costas. Ellos jamás podrían haber deducido que habría una diferencia significativa entre ambos.

Jack miró fijamente a Mustafá.

—Lo que necesitamos es alguna forma de calcular la velocidad de la corriente, el trayecto que una embarcación neolítica habría hecho navegando contra la corriente. Eso nos proporcionaría la distancia recorrida durante cada día, la singladura, y con ello podríamos calcular el punto desde el cual se hicieron a la mar veinte días antes.

Mustafá se irguió y contestó con seguridad.

—Estáis en el lugar adecuado.

Capítulo 10

El sol se estaba ocultando por el oeste, sobre la línea de la costa, mientras el grupo volvía a reunirse en el tinglado de la UMI. Mustafá había estado tres horas encorvado sobre un grupo de monitores en una sala anexa, y hacía sólo diez minutos que les había comunicado a los demás que estaba listo. Se les unió Malcolm Macleod, quien había programado una conferencia de prensa para anunciar el hallazgo del poblado neolítico cuando un buque de la armada turca estuviese sobre el yacimiento a la mañana siguiente.

Costas fue el primero en sentarse y el resto se instaló a su alrededor mientras examinaba con expectación la consola.

—¿Qué hay de nuevo?

Mustafá contestó sin apartar la vista de la pantalla central.

—Unos cuantos fallos en el software de navegación que tuve que solucionar, pero ahora todo está perfecto.

Habían colaborado por primera vez con Mustafá cuando era un teniente de navío a cargo de la unidad de Investigación y Desarrollo de Navegación Asistida por Ordenador en la base de la OTAN en Esmirna. Después de abandonar la armada turca y completar un doctorado en arqueología, Mustafá se había especializado en la aplicación de la tecnología CAN para usos científicos. Durante el pasado año había trabajado con Costas en un innovador programa para calcular el efecto del viento y las corrientes marinas en la navegación en la antigüedad. Considerado una mente privilegiada en su campo, Mustafá era también un excelente jefe de estación que había demostrado con creces su valía cuando la UMI había operado en aguas turcas.

Pulsó una tecla y en la pantalla apareció la imagen de una especie de barco.

—Esto es lo que Jack y yo encontramos.

—Es semejante a las embarcaciones neolíticas halladas el año pasado en la desembocadura del Danubio —explicó Jack—. Es una embarcación abierta, de unos veinticinco metros de largo y tres metros de manga. Los remos se extendieron a finales de la Edad de Bronce, de modo que contaba con quince remeros a cada banda. Podía transportar dos bueyes, como hemos descrito aquí, varias parejas de animales más pequeños, como cerdos y venados, aproximadamente dos docenas de mujeres y niños y una tripulación de remeros de relevo.

—¿Estás completamente seguro de que no tenía velas? —preguntó Macleod.

Jack asintió.

—La navegación a vela fue una invención de comienzos de la Edad de Bronce, en el Nilo, donde las embarcaciones podían flotar hasta llegar al delta y luego regresar corriente arriba valiéndose de velas y la ayuda del viento, que soplaba desde el norte. De hecho, es posible que fuesen los egipcios quienes introdujeran la navegación a vela en el Egeo, donde la propulsión con remos era una manera mejor de viajar entre las islas.

—El programa indica que el barco alcanzaría los seis nudos con el mar encalmado —dijo Mustafá—. Eso significa seis millas náuticas por hora, unas siete millas terrestres. Eso supone una tripulación de relevo y provisiones, y una jornada de ocho horas.

—Habrían necesitado contar con luz natural para varar la embarcación, alimentar a los animales y levantar el campamento —dijo Jack—. E invertir el proceso por la mañana.

—Hoy sabemos que el éxodo tuvo lugar a finales de la primavera o comienzos del verano —reveló Macleod—. Pasamos nuestro perfilador de alta resolución sobre una superficie de un kilómetro cuadrado junto al poblado neolítico. El limo ocultaba un sistema de cultivos perfectamente conservado, con surcos de arado y acequias de riego. El laboratorio paleoambiental acaba de completar su análisis de las muestras que tomamos con el ROV. Han determinado que la cosecha era de cereales. Trigo, Triticum monococcum para ser exactos, sembrado aproximadamente dos meses antes de que se produjese la inundación.

—Habitualmente los cereales se siembran en abril o mayo en estas latitudes —señaló Jack.

—Correcto. Estamos hablando de junio o julio, unos dos meses antes de que se abriese el Bosforo.

—Seis nudos significan cuarenta y ocho millas náuticas en una singladura de ocho horas —continuó Mustafá—. En un maten calma nuestra embarcación habría completado el viaje a lo largo de la costa meridional en poco más de once días. —Pulsó una tecla once veces, desplazando la representación en miniatura de la embarcación a lo largo de un mapa isométrico del mar Negro—. Aquí es donde el programa CAN realmente entra en juego.

Volvió a pulsar unas teclas y la simulación experimentó una sutil transformación. El mar se agitó y el nivel de las aguas descendió para mostrar el Bosforo como una cascada.

—Aquí nos encontramos en el verano del 5545 a. J. C., unos dos meses después de que se iniciara la inundación.

Volvió a colocar la embarcación cerca del Bosforo.

—La primera variable que hay que tener en cuenta es el viento. Los vientos estivales predominantes soplan desde el norte. Los barcos que navegaban hacia el oeste sólo podrían haber avanzado una vez que hubieran alcanzado Sinop, a mitad de camino a lo largo de la orilla meridional, donde la costa comienza a dirigirse hacia el oeste-suroeste. Antes de eso, subiendo por la costa con rumbo oeste-noroeste, habrían necesitado remos.

—¿Qué diferencias había por lo que se refiere al clima? —preguntó Katya.

—Actualmente las fluctuaciones principales están provocadas por la oscilación del Atlántico norte —contestó Mustafá—. En una fase cálida, la baja presión atmosférica sobre el Polo Norte causa fuertes vientos del oeste que mantienen el aire ártico en el norte, lo que ocasiona que el Mediterráneo y el mar Negro sean calientes y secos. En una fase fría, el aire ártico fluye hacia el sur, lo que trae los vientos del norte sobre el mar Negro. Básicamente, es un clima más ventoso y húmedo.

—¿Y en la antigüedad?

—Creemos que el Holoceno temprano, durante los primeros miles de años después de que se produjo el gran deshielo, debió de ser un período muy frío. Era menos árido que hoy, con un índice de precipitaciones más elevado. El mar Negro meridional habría sido un lugar óptimo para el desarrollo de la agricultura.

—¿Y los efectos sobre la navegación? —preguntó Jack.

—Vientos del norte y el oeste más fuertes en un veinte o un treinta por ciento. He introducido esos datos en el ordenador y el resultado ha sido una predicción para cada sector de cincuenta millas náuticas de la costa a los dos meses de la inundación, incluyendo el efecto del viento sobre el movimiento de las aguas.

—Tu segunda variable debe ser la propia inundación.

—Estamos contemplando diez millas cúbicas de agua de mar entrando cada día durante dieciocho meses, luego una disminución gradual durante los seis meses siguientes, hasta alcanzar el equilibrio. El éxodo se produjo durante el período de máxima afluencia de agua.

Pulsó una tecla y en la zona derecha de la pantalla apareció una secuencia de figuras.

—Esta imagen muestra la velocidad de la corriente al este del Bosforo. Puede observarse una disminución desde doce nudos en la cascada a menos de dos nudos en el sector más oriental, a más de ochocientos kilómetros de distancia.

Costas se unió a la explicación.

—Si hubiesen viajado a sólo seis nudos, nuestros agricultores neolíticos jamás habrían llegado al Bosforo.

Mustafá asintió.

—Puedo incluso predecir dónde desembarcaron finalmente, a unos cincuenta kilómetros al este de donde la corriente era más fuerte. Desde allí habrían subido por tierra con sus embarcaciones, a través de la costa asiática del Bosforo, hasta alcanzar los Dardanelos. La corriente a través del estrecho también debió de ser muy fuerte, de modo que dudo de que se volvieran a embarcar antes de haber alcanzado el Egeo.

—Eso habría supuesto un terrible viaje por tierra llevando las embarcaciones —dijo Macleod—. Casi ochocientos kilómetros.

—Es probable que desmontaran los cascos de los barcos y utilizaran bueyes uncidos para transportar las maderas sobre trineos —contestó Jack—. La mayoría de las primeras embarcaciones de madera tenían unidos sus tablones mediante cuerdas, lo que permitía que los cascos pudiesen desmontarse con facilidad.

—Tal vez el grupo que se dirigió hacia el este dejó realmente sus barcos en el monte Ararat —reflexionó Katya en voz alta—. Pudieron haber desmontado las maderas y cargarlas hasta el momento en que resultó evidente que ya no volverían a necesitarlas, a diferencia del grupo que tomó rumbo oeste y que probablemente siempre tuvieron el mar a la vista mientras realizaban el viaje por tierra cargando sus barcos desmontados.

Costas estaba observando los Dardanelos.

—Es posible incluso que emprendieran el viaje desde la colina de Hissarlik. Algunos de nuestros agricultores pudieron haberse quedado para convertirse en los primeros troyanos.

Sus palabras volvieron a poner de relieve la enormidad de su descubrimiento y, por un momento, se sintieron abrumados. Con cuidado, de forma metódica, habían estado armando un rompecabezas que había desconcertado a los eruditos durante generaciones. Y ahora iba cobrando forma un entramado que ya había dejado de pertenecer al reino de la especulación. Ahora no estaban construyendo simplemente un lado del rompecabezas, habían comenzado a reescribir la historia a gran escala. No obstante, la fuente estaba tan arraigada en la fantasía que aún parecía una leyenda, una revelación cuya verdad a ellos mismos les resultaba difícil reconocer.

Jack se volvió hacia Mustafá.

—¿Qué distancia podía recorrerse durante veinte jornadas en esas condiciones?

Mustafá señaló a la derecha de la pantalla.

—Trabajamos hacia atrás, desde el punto de desembarco en las proximidades del Bosforo. El último día sólo pudieron avanzar a una velocidad de medio nudo contra la corriente y el viento, lo que significa que sólo recorrieron cuatro millas náuticas.

Pulsó una tecla y la embarcación se movió ligeramente hacia el este.

—Luego las distancias se vuelven progresivamente más grandes, hasta que llegamos a la travesía que supera Sinop, cuando cubrieron treinta millas náuticas. —Pulsó una tecla doce veces y la embarcación retrocedió medio camino a lo largo de la costa del mar Negro—. Después el viaje se volvió un poco más duro durante unos días, mientras avanzaron con rumbo noroeste, contra el viento predominante.

—Eso significa quince travesías —dijo Jack—. ¿Adónde nos llevan las cinco últimas?

Mustafá pulsó la tecla cinco veces más y la embarcación acabó en la esquina sureste del mar Negro, exactamente en el contorno de la costa pronosticado antes de que se produjese la inundación.

—Bingo —dijo Jack con calma.

Después de imprimir los datos del CAN, Mustafá condujo al grupo hacia otra área separada del tinglado de la UMI. Redujo la intensidad de las luces y dispuso varias sillas alrededor de una consola central del tamaño de una mesa de cocina. Accionó un interruptor y la superficie se iluminó.

—Una mesa de luces holográfica —explicó Mustafá—. El último avance en representación batimétrica. Puede modelar una imagen tridimensional de cualquier área del lecho marino de la que tengamos datos, desde lechos oceánicos completos hasta sectores de sólo un par de metros de diámetro. Yacimientos arqueológicos, por ejemplo.

Pulsó una tecla y la mesa se llenó de color. Era un yacimiento arqueológico submarino, con cada detalle delineado a la perfección. Una gran cantidad de sedimentos había sido despejada para dejar al descubierto hileras de ánforas y lingotes metálicos colocados junto a una quilla, con numerosas maderas asomando a cada lado. El casco de la embarcación estaba en una hondonada encima de una pendiente escarpada, formada por grandes lenguas de piedra que desaparecían hacia el abismo, allí donde antaño había fluido la lava.

—El naufragio de la embarcación minoica tal como se veía hace diez minutos. Jack me pidió que lo retransmitiese para que pudiese supervisar los progresos. Una vez que tengamos este equipo totalmente anime podremos entrar realmente en la época del trabajo de campo por control remoto y seremos capaces de dirigir las excavaciones sin mojarnos.

En el pasado se necesitaban enormes esfuerzos para planificar los trabajos submarinos y las mediciones se realizaban a mano, con gran meticulosidad. Ahora todo eso había quedado eliminado gracias al empleo de la fotogrametría digital, un sofisticado programa de relevamiento cartográfico que utilizaba un vehículo operado por control remoto para tomar imágenes, que se transmitían directamente al Seaquest. Aquella mañana, en un barrido de diez minutos en el lugar del naufragio, el ROV había recogido más datos que los obtenidos en una excavación durante toda una campaña. Además del holograma, los datos se introducían en un proyector láser que reproducía un modelo tridimensional de la zona en estudio en la sala de conferencias del Seaquest, haciendo continuas modificaciones a medida que se eliminaba el sedimento y quedaban objetos al descubierto. Este sistema innovador era otra de las razones por las que había que estar agradecido a Efram Jacobovitch, el benefactor de la UMI, que había puesto la experiencia y capacidad de su compañía de software enteramente a su disposición.

Aquella tarde, durante una teleconferencia mantenida con el equipo que trabajaba en la zona del poblado, Jack había pasado varias horas examinando el holograma. Pero para el resto era una visión que dejaba sin aliento, como si hubiesen sido transportados súbitamente al lecho del Egeo, a ochocientas millas náuticas de distancia. El holograma mostraba los notables progresos hechos en veinticuatro horas, desde que ellos se habían marchado a bordo del helicóptero. El equipo había quitado la mayor parte de los sedimentos y confiado otro envío de objetos a la seguridad del museo de Cartago. Bajo una capa de ánforas llenas con el incienso ritual había un casco mucho mejor conservado de lo que Jack se hubiera atrevido a imaginar, sus ensamblajes tan firmes como si los hubiesen acoplado el día anterior.

Mustafá volvió a pulsar unas teclas.

—Y ahora el mar Negro.

El barco naufragado se desintegró en un caleidoscopio de colores que luego dio forma a una representación a escala del mar Negro. En el centro se hallaba la planicie abisal, el infierno tóxico, a casi 2200 metros de profundidad. Alrededor se veían los bajíos, que se precipitaban más suavemente que en la mayor parte del Mediterráneo.

Mustafá pulsó otra tecla para destacar la costa antes del momento de la inundación.

—Nuestra zona.

Un punto de luz apareció en la esquina sureste más alejada.

—Cuarenta y dos grados latitud norte, cuarenta y dos grados longitud éste. Ésa es la posición más precisa que podemos obtener con nuestros cálculos.

—Es una área realmente extensa —advirtió Costas—. Una milla náutica equivale a un minuto de latitud, y un grado a sesenta minutos. O sea, que estamos hablando de una superficie de trescientas sesenta millas cuadradas.

—Recuerda que estamos buscando un emplazamiento submarino —indicó Jack—. Si seguimos la antigua línea costera en dirección a tierra, deberíamos llegar finalmente a nuestro objetivo.

—Cuanto más cerca podamos precisarlo ahora, mejor será para la investigación —dijo Mustafá—. Según los datos de la batimetría, la antigua línea costera en este sector se encuentra al menos a cincuenta kilómetros de la costa actual, mucho más allá del límite de las aguas territoriales. Resultará muy evidente que estamos buscando algo a lo largo de un determinado contorno. Habrá un montón de ojos espiando nuestros movimientos.

Se produjo un murmullo general, ya que las implicaciones de aquello resultaban deprimentes. El mapa mostraba lo peligrosamente cerca que estarían de la lejana costa del mar Negro, una costa asolada por piratas en nuestros días, donde el este y el oeste se encuentran de un modo nuevo y siniestro.

—Me intriga ese accidente del terreno. —Macleod señaló una irregularidad en el lecho marino, un saliente de aproximadamente cinco kilómetros de largo y paralelo a la antigua línea de la costa. Del lado del mar había una estrecha sima que se precipitaba unos quinientos metros, una anomalía, donde la pendiente media no alcanzaba esta profundidad en más de cincuenta kilómetros mar adentro—. Es el único terreno elevado en varios kilómetros a la redonda. Si yo fuese a construir una fortaleza querría disponer de una posición dominante. Ése sería el lugar idóneo.

—Pero el pasaje final del papiro habla de lagos salinos —dijo Costas.

Katya leyó de la pantalla de su ordenador.

—«Luego llegas a la ciudadela. Y allí debajo se extiende una vasta pradera dorada, las profundas ensenadas, hasta donde alcanza la vista».

—Ésa es la imagen que tengo del Mediterráneo durante la crisis de salinidad de Mesina —comentó Costas—. Lagos de aguas salobres estancadas, como el mar Muerto meridional en nuestros días.

—Creo que tengo una explicación para ello. —Mustafá pulsó unas teclas y el holograma se transformó en un primer plano del sector sureste—. Después de que el nivel de las aguas descendiera ciento cincuenta metros, gran parte de la superficie que se extendía tierra adentro, desde ese saliente, estaba un metro o dos por encima de la antigua línea costera. Y de hecho, había extensas áreas tierra adentro que se encontraban debajo del nivel del mar. Cuando el nivel de las aguas alcanzó su punto más bajo, hacia finales del Pleistoceno, habría dejado lagos de sal en esas depresiones. Eran de escasa profundidad y se habrían evaporado rápidamente, dejando enormes sustratos salinos. Esas zonas habrían resultado claramente visibles desde un lugar elevado, ya que en ellas no había vegetación alguna.

—Y no olvidemos la importancia que tenía la sal —dijo Jack—. Un conservante vital, un artículo comercial básico. Los primeros romanos prosperaron porque controlaban las salinas de la desembocadura del Tíber, y es posible que estemos ante una historia similar.

Costas habló con aire pensativo.

—«Pradera dorada» podría significar campos de trigo y cebada, una rica pradera cultivada con las montañas de Anatolia al fondo. La «llanura rodeada de montañas» del relato platónico.

—Así es —dijo Mustafá.

—¿Me equivoco al pensar que parte de ese accidente topográfico se encuentra hoy sobre el nivel del mar? —Costas estaba mirando la geomorfología del holograma.

—Es la cima de un pequeño volcán. La elevación forma parte de la zona de perturbaciones sísmicas a lo largo de la placa asiática, que se extiende desde el oeste hasta el norte de la falla de Anatolia. El volcán no está totalmente inactivo, pero no ha entrado en erupción según la historia documentada. La caldera tiene aproximadamente un kilómetro de diámetro y se eleva unos trescientos metros por encima del nivel del mar.

—¿Cómo se llama?

—No tiene nombre —contestó Macleod—. Ha sido un territorio en disputa desde la guerra de Crimea, entre 1853 y 1856, entre la Turquía otomana y la Rusia zarista. Se encuentra en aguas internacionales pero se alza casi exactamente fuera de la frontera entre Turquía y Georgia.

—Durante mucho tiempo fue una zona de paso prohibido —continuó Mustafá—. Pocos meses antes del derrumbe de la Unión Soviética, en 1991, un submarino nuclear se hundió cerca de allí en circunstancias muy misteriosas. —Los demás estaban intrigados por ese dato y Mustafá continuó cautelosamente—: El submarino nunca se encontró, pero la operación de búsqueda provocó un altercado entre buques de guerra soviéticos y turcos. Fue un momento de conflagración internacional en potencia, dado que Turquía pertenece a la OTAN. Ambos bandos acordaron retirarse y el incidente fue silenciado, pero como consecuencia de ese incidente apenas si se han realizado investigaciones en esa zona.

—Parece que volvemos a estar solos —dijo Costas con tono pesimista—. Países amigos a ambos lados pero impotentes para intervenir.

—Estamos haciendo lo que podemos —dijo Mustafá—. El Acuerdo de Cooperación del mar Negro, firmado en 1992, llevó a la creación del Blackseafor, el grupo de tareas de cooperación naval del mar Negro. Sigue siendo más una política de gestos que de contenidos, y la defensa de esas aguas de hecho sólo interesa a la marina turca. Pero al menos existe la base para su intervención. También hay un atisbo de esperanza por el lado científico. La Comisión Oceanográfica Nacional turca está considerando una propuesta de la Academia de Ciencias de Georgia para colaborar en una investigación que incluiría esa isla.

—Pero ninguna esperanza de contar con una fuerza de protección —dijo Costas.

—La situación es demasiado delicada. La pelota está en nuestro tejado, como dicen los norteamericanos.

El sol ya se había puesto y las colinas arboladas que se alzaban detrás de las colinas de Trebisonda estaban envueltas en la oscuridad. Jack y Katya caminaban lentamente por la playa de guijarros; el crujido de sus pisadas se unía al sonido de las olas que lamían la orilla.

Habían dejado atrás el rompeolas oriental. Hacía unas horas ambos habían asistido a una reunión en la residencia del vicealmirante al mando del Blackseafor. El persistente aroma de las hojas de los pinos de la recepción al aire libre parecía seguirlos con la brisa nocturna. Jack aún llevaba puesta la chaqueta, pero se había aflojado el cuello de la camisa y quitado la corbata. Se la había guardado en el bolsillo, junto con la Cruz de Servicios Distinguidos que se había puesto a regañadientes para la ocasión.

Katya llevaba un vestido negro que brillaba tenuemente en la oscuridad. Se había soltado el pelo y quitado los zapatos para caminar descalza sobre la espuma que dejaban las olas.

—Estás deslumbrante —dijo, tuteándola.

—Tú tampoco estás tan mal. —Katya alzó la vista y sonrió, tocándole suavemente el brazo—. Creo que va hemos caminado bastante.

Se alejaron unos metros de la orilla y se sentaron en una roca frente al mar. La luna ascendía en el cielo y su luz trazaba un sendero en el agua, las olas danzaban y brillaban delante de ellos. Encima del horizonte septentrional se advertía una banda negra, un frente de tormenta que se acercaba desde las estepas rusas. Una brisa fría insinuaba un cambio impropio de la estación que alteraría la fisonomía del mar durante los próximos días.

Jack recogió las piernas y se rodeó las rodillas con sus brazos, los ojos fijos en el horizonte.

—Éste es siempre el momento de mayor concentración, cuando sabes que tienes un gran descubrimiento al alcance de la mano. Cualquier demora es una frustración.

Katya le sonrió nuevamente.

—Has hecho todo lo que podías.

Habían estado hablando de los preparativos necesarios para unirse al Seaquest al día siguiente. Antes de la recepción, Jack había hablado con Tom York a través del canal de seguridad de la UMI. En ese momento el Seaquest estaría navegando a toda máquina en dirección al Bosforo, después de haber dejado el yacimiento del naufragio en las seguras manos del barco de apoyo. A la mañana siguiente, cuando llegasen a bordo del helicóptero, el Seaquest va se encontraría en aguas del mar Negro. Estaban ansiosos por llegar al barco cuanto antes para asegurarse de que el equipo estuviese preparado.

Katya miraba el mar y parecía preocupada.

—No compartes mi entusiasmo.

Cuando le contestó, sus palabras confirmaron la sensación de Jack de que algo preocupaba a Katya.

—Para ustedes, en Occidente, las personas como Asían no tienen rostro, como los enemigos en la época de la guerra fría —dijo ella—. Pero para mí son personas reales, de carne y hueso. Monstruos que han convertido mi hogar en un páramo desconocido de violencia y codicia. Para saberlo debes vivir allí, un mundo de terror y anarquía que Occidente no ha visto desde la Edad Media. Los años de represión han alimentado una locura en que la única apariencia de control la proporcionan los gángsters y los señores de la guerra. —Su voz estaba teñida de emoción mientras su mirada se perdía en el mar—. Y es mi pueblo. Soy una de ellos.

—Pero con la voluntad y la fuerza para luchar contra esa situación.

Jack se sentía irresistiblemente atraído hacia su silueta oscura, que se recortaba contra el horizonte.

—Estamos a punto de entrar en mi mundo y no sé si puedo protegerte. —Se volvió para mirarlo. En ese momento su mirada era insondable—. Pero claro que comparto tu emoción.

Ambos se acercaron y se besaron, al principio con suavidad y luego larga y apasionadamente. Jack se sintió invadido por un deseo irrefrenable mientras el cuerpo de Katya se apretaba contra su pecho. Le quitó el vestido con delicadeza y la estrechó contra él.

Capítulo 11

—Mantenerse estables a tres-uno-cinco grados. Profundidad sesenta y cinco metros, velocidad de ascenso un metro por segundo. Deberíamos ver la superficie dentro de poco.

Jack atisbó a través de la cubierta de plexiglás que había a su izquierda. A pesar de la penumbra pudo vislumbrar a Costas debajo de una cubierta idéntica situada a unos quince metros de distancia, su cabeza aparentemente separada del cuerpo por efecto de la luz fantasmal que proyectaban los paneles de instrumentos. Cuando continuaron el ascenso, el sumergible se volvió claramente visible. La cubierta de plexiglás se extendía sobre un habitáculo de gran tamaño, orientado hacia adelante para que el piloto pudiese sentarse con toda comodidad. Debajo había tanques de lastre similares a flotadores y detrás se encontraba el compartimento que alojaba la batería, que propulsaba una docena de surtidores de agua a presión colocados en torno a la estructura exterior. Dos brazos articulados en forma de pinzas conferían al sumergible el aspecto de un escarabajo gigante.

—Allí está.

Jack alzó la vista y divisó la silueta del Seaquest a unos veinte metros encima de ellos. Ajustó la descarga de lastre para ralentizar el ascenso y volvió a mirar a Costas, quien estaba maniobrando para emerger a la superficie.

Costas le devolvió la mirada con una expresión de júbilo.

—Misión cumplida.

Costas tenía razones para estar satisfecho consigo mismo. Acababan de concluir las pruebas marinas con el Aquapod IV, el sumergible unipersonal más moderno que su equipo había diseñado para la UMI. Podía operar a una profundidad máxima de mil quinientos metros, casi el doble de la cota anterior. La batería de ánodos de litio tenía una vida de cincuenta horas, a una velocidad óptima de tres nudos. Esa mañana su inmersión, de una hora de duración, hasta el fondo del mar Negro había demostrado que el equipo estaba preparado para llevar a cabo la tarea que le esperaba, una exploración a lo largo de la antigua línea costera, mucho más al este de lo que habían llegado antes.

—Seaquest, éste es el Aquapod Alfa. Estamos emergiendo sin problemas. Coito.

Desde el interior del sumergible podían ver a los cuatro submarinistas que los esperaban, justo debajo de la superficie, para servirles de guía. Cuando faltaban diez metros se detuvieron para unir los dos Aquapod, un procedimiento rutinario para impedir que chocasen entre ellos cuando el mar estaba agitado. Mientras Jack permanecía inmóvil, Costas maniobró con sumo cuidado hasta que los engranajes de ajuste quedaron nivelados. Tras accionar un interruptor, cuatro varillas metálicas salieron disparadas del chasis.

—Ajuste completado. Pueden subirnos.

Los cuatro submarinistas descendieron rápidamente y sujetaron unos arneses para elevar las pequeñas naves. Jack y Costas apagaron los motores y se desprendieron de los reguladores de equilibrio que los mantenían en posición horizontal. Cuando los submarinistas se alejaron a posiciones más seguras, el operador del montacargas que izaba los pequeños sumergibles los introdujo en el casco del Seaquest.

Jack y Costas emergieron dentro de una cámara, iluminada con reflectores, del tamaño de un pequeño hangar. El Seaquest estaba equipado con un dique seco para atracar, una instalación sumamente útil cuando el mar estaba demasiado agitado para permitir operaciones desde cubierta o cuando querían mantener las operaciones ocultas a los ojos de los curiosos. El casco se había abierto como las puertas del compartimento de bombas de un avión gigante. Cuando las dos secciones volvieron a cerrarse, Jack y Costas abrieron las cubiertas correderas que también hacían las veces de compuertas de acceso. Una plataforma se deslizó debajo de ellos, se elevó como el ascensor de un portaaviones y se cerró herméticamente una vez que hubo salido toda el agua.

Tom York estaba allí para saludar a los dos hombres cuando salieron de los sumergibles.

—Supongo que la prueba ha ido bien.

Jack fue el primero en pisar la cubierta. Habló de prisa mientras se quitaba el traje de supervivencia.

—Ningún problema. Esta tarde utilizaremos los Aquapod para nuestra misión de reconocimiento. Los brazos articulados deberán ser reemplazados por la videocámara digital y los reflectores.

—Es lo que están haciendo mientras hablamos.

Jack miró a su alrededor y vio que el personal de mantenimiento va estaba trabajando en ambos sumergibles. Costas estaba encorvado sobre la unidad de recarga de la batería, hablando con uno de los técnicos. Jack sonrió para sí al comprobar que su amigo había olvidado quitarse los auriculares en su entusiasmo por analizar el rendimiento del sumergible.

Jack continuó hablando con York mientras guardaba su traje de supervivencia en una de las taquillas que se alineaban en las paredes de la cámara.

—Tenemos una hora antes de que el Seaquest esté en posición. Es una oportunidad para que repasemos una vez lo que vamos a hacer. Me gustaría que todo el personal estuviese en el puente de mando a las once.

Veinte minutos más tarde ambos se encontraban delante de un semicírculo de hombres y mujeres, dentro del módulo de mando del Seaquest. York había conectado el sistema de navegación y vigilancia automáticas, activando así el puente virtual que permitía dirigir el barco desde la consola que estaba junto a Jack. La pantalla hemisférica que había encima de ellos mostraba una vista panorámica del mar. La superficie plomiza y agitada anunciaba la tormenta que se había estado formando en el norte durante las últimas veinticuatro horas.

Jack cruzó los brazos y se dirigió al grupo reunido delante de él.

—Somos una tripulación mínima y el trabajo que nos aguarda será muy duro. No me andaré con rodeos. Nos enfrentamos a un riesgo real, probablemente mucho mayor que cualquier otro al que nos hayamos enfrentado antes.

Después de haberse unido al Seaquest en helicóptero el día anterior, Jack había decidido reducir al mínimo el número de integrantes de la tripulación. Ésta estaba formada ahora por voluntarios, pero él se había negado de pleno a poner en peligro las vidas de los científicos cuyo trabajo comenzaría realmente una vez que hubieran descubierto más. Aparte de los oficiales de cubierta y los ingenieros, había seleccionado a los técnicos en armamento con más experiencia, entre ellos, varios exintegrantes de las Fuerzas Especiales que Jack conocía desde sus tiempos en la armada.

—¿Qué apoyo exterior podemos esperar?

La pregunta la había formulado Katya, que se encontraba vestida con un mono de color azul que llevaba el logotipo de la UMI en un hombro. Jack había tratado de convencerla de que se marchase con el resto del grupo cuando el Sea Venture se reunió con el Seaquest en Trebisonda; pero ella había insistido en que su experiencia como lingüista sería fundamental para las inscripciones que pudiesen encontrar. En realidad, Jack sabía muy bien, después de las largas horas que habían compartido la noche anterior, que ahora Katya no lo dejaría, que tenían un vínculo que no podía romperse y que ella compartía su responsabilidad por el Seaquest y su tripulación.

—Dejaré que nuestro jefe de seguridad responda a eso.

Peter Howe se adelantó y ocupó el lugar de Jack.

—La mala noticia es que estaremos en aguas internacionales, más allá del límite de las doce millas establecido mediante un protocolo acordado en 1973 entre la Unión Soviética y Turquía. La buena noticia es que Georgia y Turquía firmaron un Acuerdo de Cooperación de Seguridad Costera en 1988 y están dispuestos a proporcionarnos apoyo en el caso de que se produzca un descubrimiento importante. El pretexto sería el acuerdo que acaban de firmar, con la ratificación de la ONU, para llevar a cabo una exploración geológica conjunta en esa isla. Ambos países estarían actuando conforme a las leyes internacionales.

Howe retrocedió y observó el mapa que mostraba la región oriental del mar Negro.

—El problema es que sólo acudirán en nuestra ayuda si se pueden calmar las sospechas de los rusos acerca del submarino que desapareció en esa zona en 1991. Cualquier indicio de que otras naciones están participando en la investigación hará que preparen sus misiles balísticos. Ni más ni menos. Y hay otras preocupaciones. Desde comienzos de los años noventa, los rusos han participado de manera activa en la guerra civil de Abjasia, aparentemente como una fuerza de estabilización pero, de hecho, para llevar nuevamente la región a la órbita de Moscú. Su principal interés es el petróleo. En 1999 su monopolio en la extracción de crudo en el mar Caspio se vio amenazado por el primer oleoducto que evitaba territorio ruso, desde Bakú, en Azerbayán, hasta Supsa, en la costa de Georgia, cerca de Abjasia. Los rusos harían cualquier cosa para impedir futuras inversiones occidentales, aunque ello signifique la anarquía y la guerra civil.

Howe se volvió para mirar al grupo.

—Hemos informado a la embajada rusa de que estamos llevando a cabo una investigación hidrográfica respaldada por un convenio entre los gobiernos de Turquía y Georgia. Aparentemente se lo han creído. Pero si ven que llegan buques de guerra a la zona supondrán que nuestro verdadero objetivo es encontrar el submarino desaparecido en 1991. Es posible que el oso ruso haya perdido la mayor parte de sus ganas, pero sigue contando con la mayor flota en la región. Las relaciones entre Ankara y Moscú se encuentran bajo mínimos debido al tráfico de drogas. Se podría llegar a producir un incidente internacional, muy posiblemente una guerra abierta.

—Un detalle de interés —dijo Costas—. No pensé que Georgia tuviese una marina de guerra.

—Ése es otro problema —contestó York con tristeza—. Los georgianos no heredaron casi nada de la flota soviética del mar Negro. Disponen de un buque Project 206MP, de fabricación ucraniana, y de un guardacostas estadounidense, que estaba fuera de servicio y fue transferido a través del Programa de Excedentes de Artículos de Defensa de Estados Unidos. Pero no debemos hacernos ilusiones. El Project 206MP no cuenta con misiles porque Georgia no dispone de instalaciones para almacenamiento y pruebas. Y el buque sólo está armado con una ametralladora de calibre 50.

—Ésa no es la verdadera armada de Georgia.

Todos se volvieron hacia Katya.

—La verdadera armada de Georgia está escondida a lo largo de la costa norte del país —dijo ella—. Es la armada de los señores de la guerra, hombres procedentes de Asia central que utilizan Abjasia para acceder a los ricos botines que ofrecen el Mediterráneo y el mar Negro. A ellos es a quienes hay que temer, amigos míos, no a los rusos. Hablo por experiencia.

La tripulación escuchaba a Katya con evidente respeto, pues había resuelto sin ayuda la complicada situación que habían vivido en el Egeo dos días antes.

—¿Y qué hay de la armada turca? —Costas miró con optimismo a Mustafá, quien había llegado desde el Sea Venture el día anterior.

—Tenemos una fuerte presencia en el mar Negro —replicó el turco—. Pero nuestras fuerzas están muy ocupadas con la guerra contra el contrabando. Para apoyar al Seaquest, la armada turca necesitaría transferir unidades desde el Egeo. No podemos transferir navíos de forma preventiva, porque cualquier cambio que se produzca en nuestra flota en el mar Negro despertaría inmediatamente las sospechas de los rusos. Mi gobierno sólo correría ese riesgo si se confirmase la existencia de un gran descubrimiento.

—De modo que estamos solos.

—Eso me temo.

En el breve intervalo que siguió a la charla, York envió a dos de los miembros de la tripulación a cubierta, pues las rachas de viento, cada vez más violentas, hacían aconsejable sujetar las piezas del equipo con cabos. Jack intervino rápidamente para centrar la discusión en el tema más apremiante y la urgencia de su tono reflejaba el poco tiempo del que disponían hasta que el Seaquest llegase al lugar previsto.

—Debemos estar seguros de encontrar el lugar preciso en el primer intento. No hay duda de que en este momento nos vigilan varios satélites. Estamos bajo la atenta mirada de unas personas que no se creerán durante mucho tiempo la historia de la investigación hidrográfica.

Uno de los exintegrantes de las Fuerzas Especiales alzó la mano.

—Perdón, señor, pero ¿qué estamos buscando exactamente?

Jack se apartó para permitir que la tripulación viese la pantalla del ordenador.

—Mustafá, dejaré que seas tú quien explique cómo llegamos hasta aquí.

Mustafá llenó la pantalla con la imagen isométrica del mar Negro y resumió brevemente la interpretación que habían hecho del texto hallado en el papiro. Luego hizo avanzar la embarcación a lo largo de la costa, hasta alcanzar el sector sureste. Ahora que habían abandonado puerto, Jack había decidido depositar toda su confianza en la tripulación que permanecía a bordo del Seaquest. Aquellos que aún no sabían los detalles parecían hipnotizados; incluso los veteranos estaban paralizados por la enormidad de un hallazgo que parecía surgir de la niebla de una fabulosa leyenda.

—Alcanzamos el objetivo siguiendo la línea de la costa antes de la inundación. En este momento, el Seaquest se encuentra justo dentro de las doce millas náuticas, pero nos iremos alejando gradualmente a medida que avancemos en dirección este.

A continuación pulsó una tecla y en la pantalla apareció un mapa en primer plano.

—Éste es un boceto verosímil de lo que debió de ser la Atlántida. Se trata de una superficie de lecho marino de veinte millas náuticas de largo por cinco millas náuticas de ancho. Esa costa, sumergida a unos 150 metros de profundidad, discurre a lo largo del lado norte, de modo que lo que estamos viendo aquí era tierra seca. Si hacemos descender el nivel del mar hasta el lecho de la costa sumergida podemos tener una idea aproximada de cuál era su aspecto antes de que se produjese la inundación.

La imagen se transformó para mostrar una llanura interior que llevaba a una línea de colinas que discurría a lo largo de varios kilómetros, junto a la costa. Detrás de ella estaba el volcán.

—Los detalles son escasos porque carecemos de suficientes datos batimétricos de la zona. Pero estamos convencidos de que el sitio que buscamos debe estar en esa zona de colinas o bien en el volcán. Las colinas se elevan un centenar de metros por encima de la antigua línea costera. El problema es la ausencia de una acrópolis o de afloramiento rocoso que pudiese servir para una ciudadela. El texto del papiro resulta difícil de entender sin ese dato.

—El accidente topográfico más notable es el volcán —observó Howe.

—El lado noroccidental forma una serie de plataformas en forma de tenazas antes de llegar a un risco. Una ciudadela en este punto habría gozado de una situación extraordinaria, dominando varios kilómetros a la redonda a ambos lados. Es posible que hubiera una ciudad a lo largo de las laderas inferiores, junto a la costa.

—La defensa era probablemente un factor, aunque no sería determinante si no había otras ciudades-Estado próximas —afirmó Jack—. La única amenaza podría haber venido de bandas de cazadores-recolectores dedicados al saqueo, un último vestigio de la Edad de Hielo, pero su número habría sido escaso. El hecho de buscar un terreno elevado se debía principalmente a la necesidad de evitar las áreas inundables y las marismas.

—¿Qué hay de la actividad volcánica? —preguntó York.

—Ninguna erupción significativa durante más de un millón de años —contestó Mustafá—. Lo que hoy puede observarse es una actividad gaseosa ocasional, géiseres que arrojan gas y vapor periódicamente cuando se acumula la presión en su interior.

Todos miraron la pantalla de realidad virtual, donde ahora podían ver una isla en el horizonte. Era el pico del volcán, que había permanecido sobre la superficie del agua después de la inundación. Los jirones de vapor que salían de la cima parecían unirse al cielo, gris y bajo, que anunciaba la tormenta que llegaba desde el norte a alarmante velocidad.

Jack volvió a tomar la palabra.

—En la antigüedad los movimientos sísmicos se consideraban casi siempre señales de los dioses. Un volcán con una actividad moderada podría haberse convertido en un foco para la observación ritual, quizá una de las motivaciones originales para establecerse en ese lugar. Yo esperaría que en una región tan fértil se ocupasen tanto el volcán como la cadena de colinas. Pero debemos elegir entre ambos. Es posible que no tengamos la oportunidad de aventurar una segunda reclamación antes de que lleguen visitantes no deseados. Disponemos de veinte minutos antes de que el Seaquest se encuentre encima de esa cadena de colinas. Acepto sugerencias.

Se produjo otra breve pausa mientras Jack conferenciaba con York. Ambos realizaron varios ajustes con el teclado de navegación y examinaron las imágenes del radar. Cuando los dos hombres se volvieron hacia la tripulación, Katya abrió su pequeño ordenador y tecleó una secuencia.

Ahora quien tomó la palabra fue Katya.

—Cualquiera de los dos lugares coincidiría con el texto. Tanto el volcán como las colinas dominan un amplio valle hacia el sur, con una cadena de montañas distantes y lagos salados en medio.

—¿Hay en el papiro algún otro dato que pudiese servirnos de ayuda? —preguntó uno de los miembros de la tripulación.

—No. —Katya volvió a leer el texto y sacudió la cabeza—. Los fragmentos finales parecen referirse al interior de la ciudadela.

—Hay algo más.

Todos miraron a Costas, que había estado mirando fijamente la imagen de la isla a medida que aumentaba de tamaño y se volvía más definida. Apartó la mirada y se volvió hacia Katya.

—Léanos esa primera frase después de llegar a Atlántida.

—Katya tecleó una secuencia y leyó de la pantalla.

—«Bajo el signo del toro».

Todos interrogaron a Costas con la mirada.

—Todos conocen el bar que hay en la azotea del Museo Marítimo en Cartago.

Hubo un murmullo general de asentimiento.

—La vista a través de la bahía de Túnez hacia el este, el sol del crepúsculo bañando de rosa el mar, los picos gemelos de Baal Qamain perforando el cielo.

Todos asintieron.

—Bien, estoy seguro de que muy pocos de ustedes estarán tan familiarizados con esa vista a primera hora de la mañana. El sol de pleno verano se eleva directamente por encima de la depresión que hay entre ambos picos. Para los fenicios era una montaña sagrada, consagrada al dios del cielo. Baal Qamain significa «Señor de Dos Cuernos». —Se volvió hacia Jack—. Creo que el «signo del toro» se refiere al perfil de esa isla.

Todos dirigieron la mirada hacia la vaga masa de tierra que se veía en la pantalla.

—Estoy desconcertado —dijo Howe—. Desde donde nos encontramos, la isla no se parece en nada a eso.

—Intenta otra dirección —dijo Costas—. Estamos mirando desde el sureste. ¿Y si lo hacemos desde la línea costera, desde debajo del volcán, dónde habría habido un asentamiento humano?

Mustafá pulsó en el teclado para reorientar la vista desde el noreste, aumentando el tamaño mientras lo hacía para tener la perspectiva desde la antigua línea costera que discurría debajo del volcán.

Cuando la imagen ocupó la pantalla todos se quedaron boquiabiertos y un murmullo de incredulidad se extendió por la sala. Encima de ellos había dos picos separados por una profunda depresión.

Costas miró la pantalla con expresión triunfal.

—Y aquí, damas y caballeros, tenemos nuestros cuernos de toro.

Jack sonrió a su amigo antes de volverse hacia York.

—Creo que tenemos nuestra respuesta. Fija un rumbo hacia esa isla a toda máquina.

Capítulo 12

Los reflectores gemelos situados a ambos lados de los dos Aquapod arrojaban un brillante haz de luz sobre el lecho marino, los rayos orientados en ángulos hacia adentro para que convergieran cinco metros más abajo. La luz reflejaba millones de partículas de limo suspendido. Parecía que estuviesen pasando a través de interminables velos de neblina moteada. Aislados afloramientos rocosos se alzaban fugazmente y desaparecían detrás de los sumergibles mientras éstos avanzaban a toda velocidad. A la izquierda, el fondo marino se precipitaba hacia el abismo, el gris desolado del lecho marino que se perdía en una imponente oscuridad despojada de toda vida.

El interfono emitió unas voces con interferencias.

—Jack, aquí el Seaquest. ¿Me oyes? Cambio.

—Alto y claro.

—El sonar ha encontrado algo. —La voz de York no podía ocultar la emoción—. La posición debería de estar a unos quinientos metros manteniendo la trayectoria actual. Te estoy enviando las coordenadas para que puedas fijar la posición exacta.

Aquel día, unas horas antes, la isla se había destacado vagamente en el horizonte como una aparición legendaria. Justo antes de que llegase el Seaquest, el mar se había convertido en una balsa de aceite; había caído una calma misteriosa que parecía suspender sus vapores en un manto espectral. Cuando el viento volvió a soplar desde el norte y alejó la niebla hacia la desolada playa, se sintieron como exploradores que hubieran encontrado por casualidad un mundo perdido. Con su ausencia de vegetación y sus rocas escarpadas, la isla parecía increíblemente antigua, un páramo reducido por el tiempo y la erosión a su simple esencia. No obstante, si su intuición no les engañaba, en ese lugar todas las esperanzas y el potencial de la humanidad habían echado raíces por primera vez.

Había llevado el Seaquest hasta fondearlo a dos millas náuticas al oeste de la isla. Para llevar a cabo un reconocimiento de sus laderas sumergidas habían empleado un vehículo no tripulado provisto de un sonar en lugar del ROV, que estaba limitado al reconocimiento visual. Durante tres horas el sonar no había detectado nada digno de mención y habían tomado la decisión de desplegar también los dos Aquapod. La velocidad ahora era primordial.

Jack alzó el pulgar para indicar a Costas que todo estaba en orden, quien recorría la antigua línea costera pegado al lecho marino. Ambos podían percibir el nerviosismo de su compañero, una agitación anticipatoria que no necesitaba palabras. Desde el momento de la llamada telefónica, cuando Hiebermeyer pronunció por primera vez esa palabra que aparecía en el papiro, Jack había sabido que tendrían una extraordinaria revelación. A lo largo del minucioso proceso de traducción y de desciframiento del texto se había sentido absolutamente seguro de que era eso, de que esta vez las estrellas estaban todas alineadas. Sin embargo, la marcha de los acontecimientos desde que habían descifrado el código apenas si había dejado tiempo para la reflexión. Hacía sólo unos días se había sentido exaltado como muy pocas veces antes, al encontrar los restos del naufragio de la nave minoica. Y ahora se encontraban al borde de uno de los descubrimientos arqueológicos más notables de todos los tiempos.

Los dos Aquapod redujeron la velocidad al mínimo y continuaron avanzando en silencio, cada hombre consciente de la presencia del otro a medida que los vehículos amarillos se desplazaban en la oscuridad, separados por unos metros.

Un momento después, una vista de formas espectrales comenzó a materializarse entre la niebla. Ambos habían estudiado las imágenes del poblado neolítico encontrado frente a Trebisonda en previsión de este momento. Pero nadie podría haberlos preparado para la realidad de entrar en un lugar que había permanecido perdido para el mundo durante casi ocho mil años.

Y, de pronto, eso estaba sucediendo.

—Espera. —Jack se dirigió a Costas con la respiración entrecortada—. Mira eso.

Lo que había parecido que eran unas ondulaciones extrañamente irregulares en el lecho marino asumieron de pronto una nueva forma cuando Jack disparó un chorro de agua para quitar la capa de sedimento. Cuando la nube volvió a asentarse en el lecho marino, pudieron apreciar las bocas abiertas de un par de enormes ánforas, enterradas en sentido vertical y una junto a otra, entre muros de contención de baja altura. Otro chorro de agua reveló una segunda pareja de ánforas, e idénticas ondulaciones continuaban ladera arriba, hasta donde alcanzaba la vista.

—Probablemente se trate de alguna clase de almacén o depósito, tal vez para almacenar grano —dijo Jack—. Son como los pothoi de Cnosos. Sólo que cuatro mil años más antiguos.

De pronto, una forma de mayor tamaño apareció ante ellos bloqueando el paso. Por un momento tuvieron la sensación de haber llegado al borde del mundo. Se encontraban en la base de un enorme risco que se extendía en la misma línea en ambas direcciones, su abrupta pared surcada por fisuras y salientes como si fuese un rostro cuarteado. Entonces vieron unos curiosos trozos rectangulares totalmente negros, algunos dispuestos a intervalos regulares.

Ambos comprendieron, sobrecogidos, qué era lo que tenían delante de los ojos.

Era un enorme conglomerado de paredes y techos planos, interrumpidos por ventanas y puertas, todo cubierto por un manto de limo. Era como el poblado neolítico sólo que a una escala gigantesca. Los edificios se alzaban cuatro o cinco pisos, los bloques tenían terrazas unidas entre sí por escaleras.

Detuvieron los dos Aquapod y contemplaron ese paisaje absolutamente maravillados, obligando a sus mentes a registrar una imagen que parecía más el producto de la fantasía que de la realidad.

—Es como una especie de enorme urbanización de bloques —dijo Costas sin salir de su asombro.

Jack cerró los ojos con fuerza y luego volvió a abrirlos. La incredulidad daba paso a la admiración a medida que el limo que habían removido los dos Aquapod se asentaba y revelaban los inconfundibles signos del esfuerzo humano.

—La gente se desplazaba por las terrazas a través de esa especie de trampillas. —Su corazón latía con fuerza, sentía la boca completamente seca, pero se obligó a hablar con el tono desapasionado de un arqueólogo profesional—. Calculo que cada uno de estos bloques albergaba a una familia numerosa. A medida que el grupo aumentaba en número añadían plantas hechas con adobes y vigas de madera.

A medida que ascendían podían ver que los bloques presentaban un laberinto de pasadizos estrechos, asombrosamente parecidos a los bazares medievales de Oriente.

—Este lugar debía de bullir de actividad comercial —dijo Jack—. Es imposible que fuesen solamente agricultores. Eran alfareros, carpinteros y metalistas expertos.

Hizo una pausa, contemplando a través de la cubierta de plexiglás lo que parecía ser el frente de una tienda en una planta baja.

—En este lugar, alguien hizo ese disco de oro.

Durante varios minutos pasaron por encima de más edificios de terrazas planas, mientras las ventanas oscuras los observaban, como ojos ciegos sorprendidos por la luz de sus reflectores. A unos quinientos metros hacia el este, desde el almacén, el conglomerado de edificios se terminaba de forma abrupta. A través del limo suspendido delante de los dos Aquapod, Jack y Costas alcanzaron a vislumbrar otro complejo, a unos veinte metros de distancia, y debajo de ellos un espacio más amplio y regular que los pasadizos.

—Es un camino —dijo Jack—. Debe de llegar hasta la antigua costa. Vayamos hacia el interior y luego reanudemos nuestro curso original.

Los dos sumergibles viraron hacia el sur y siguieron el camino, que ascendía suavemente. Doscientos metros más adelante, el camino se cruzaba con otro que iba de este a oeste. Giraron y continuaron hacia el este; los dos Aquapod mantenían una altura de veinte metros a fin de evitar la masa de edificios que se alzaba a ambos lados.

—Extraordinario —dijo Jack—. Estos bloques están separados por una cuadrícula regular de calles, la más antigua de la historia, por miles de años.

—Alguien planificó este lugar.

La tumba de Tutankamón, el palacio de Cnosos, las legendarias murallas de Troya, todos los venerados descubrimientos de la arqueología parecían súbitamente pedestres, apenas escalones para llegar a las maravillas que ahora se extendían delante de sus ojos.

—La Atlántida —exclamó Costas—. Hace unos días ni siquiera creía que existiese.

Miró a la figura encerrada en la otra cubierta de plexiglás.

—Agradecería un simple reconocimiento.

Jack sonrió a pesar de lo anonadado que se sentía por las fabulosas imágenes que los rodeaban.

—De acuerdo. Tú nos señalaste la dirección correcta. Te debo un gin-tonic.

—Eso fue lo que recibí la última vez.

—Una provisión de por vida entonces.

De pronto, los edificios que había a ambos lados desaparecieron y el lecho marino quedó fuera de la vista. Cincuenta metros más adelante seguía sin haber nada, salvo el limo suspendido.

—Mi indicador de profundidad muestra que el lecho marino ha descendido unos veinte metros por debajo del nivel del camino —dijo Jack—. Sugiero que descendamos y regresemos hasta el lugar donde los edificios desaparecieron.

Accionaron sus lastres de agua hasta que las luces revelaron el lecho marino nuevamente. Era llano y carecía de accidentes, a diferencia de la superficie ondulada que habían atravesado antes.

Unos minutos más tarde habían vuelto al punto donde habían visto las estructuras por última vez. Delante de ellos, el lecho marino ascendía abruptamente en un ángulo de 45 grados, hasta alcanzar la base de los edificios y el final del camino.

Costas avanzó con su Aquapod hasta que sus tanques de lastre descansaron sobre el lecho marino. Un momento después lanzó un potente chorro de agua contra la ladera y luego regresó a la posición que ocupaba Jack.

—¡Justo lo que pensaba!

Al quitar el limo de la superficie había quedado al descubierto una terraza escalonada como los asientos de un teatro. Entre el lecho marino y el comienzo de la terraza había una pared vertical de tres metros de alto.

—Esto fue labrado en la roca —dijo Costas—. Es toba calcárea, ¿verdad? La misma piedra oscura utilizada en la antigua Roma. Ligera pero dura, fácil de trabajar pero excelente para soportar grandes cargas.

—Pero no hemos visto ninguna construcción de piedra —protestó Jack.

—En alguna parte debe de haber algunas bonitas y sólidas estructuras.

Jack estaba estudiando los rasgos de la construcción que se alzaba delante de ellos.

—Esto es mucho más que una simple excavación en la piedra. Sigamos esas terrazas para ver adónde nos conducen.

Veinte minutos más tarde había atravesado tres lados de un amplio patio hundido, de casi un kilómetro de largo y medio kilómetro de ancho. Allí donde el trazado del camino respetaba la línea de la antigua costa, discurriendo en paralelo y en ángulos rectos respecto a la misma, el patio estaba alineado hacia el sureste. Ambos se habían desplazado en el sentido de las agujas del reloj y ahora se encontraban en el límite suroriental opuesto a su punto de partida. Encima de ellos, los edificios y el camino se extendían exactamente como en el otro lado del enorme patio.

—Parece un estadio —dijo Costas—. Recuerdo haberte oído decir que esos patios de los palacios en Creta estaban destinados a juegos de tauromaquia, sacrificios y otros rituales.

—Los patios minoicos eran más pequeños —contestó Jack—. Incluso la arena del Coliseo romano sólo mide ochenta metros. Esto es inmenso. —Pensó por un momento—. Es sólo una corazonada, pero antes de continuar recorriendo este camino me gustaría echar un vistazo al centro de este complejo.

Costas asintió desde el interior de su cubierta transparente.

Ambos se dirigieron a través del inmenso patio en dirección oeste. Después de recorrer unos ciento cincuenta metros, ambos sumergibles se detuvieron. Delante de ellos había una masa de piedra cubierta de limo, de formas irregulares y muy diferente al patio.

Costas disparó un chorro de agua contra la pared de piedra, que hizo que su cubierta quedara salpicada de limo. Un momento después, su voz se oyó a través del audio.

—Es una especie de saliente que quedó una vez que el resto fue excavado.

Jack estaba navegando lentamente hacia el sureste, a lo largo de una estribación que se extendía unos veinte metros desde la masa principal. Terminaba en un reborde redondeado, de unos dos metros de altura y cinco metros de ancho. Costas lo siguió mientras Jack limpiaba cuidadosamente la superficie con su cañón de agua, eliminando la capa de limo y dejando al descubierto la roca natural.

Ambos contemplaron boquiabiertos la forma que emergía de la roca, sus mentes incapaces de aceptar lo que se alzaba ante sus ojos.

—Dios mío.

—Es… —Jack vaciló.

—Es una garra —susurró Costas.

—Una garra de león. —Jack se rehízo al momento—. Debe de tratarse de una estatua gigantesca, al menos de cien metros de largo y treinta metros de alto.

—¿Estás pensando lo mismo que yo?

—Una esfinge.

Por un instante, los dos amigos se miraron a través de sus cubiertas de plexiglás en un maravillado silencio. Finalmente, la voz de Costas resonó a través del audio.

—Parece increíble, pero cualquier cosa es posible en este lugar. Lo que sea que haya allí arriba se encuentra muy lejos de nuestra ruta de acceso y no lo habríamos visto. Voy a comprobarlo.

Jack permaneció inmóvil mientras Costas ascendía con su sumergible, la cubierta luminosa se alejaba gradualmente hasta convertirse en un halo de luz menguante. En el momento en que el halo también estaba a punto de desaparecer, el sumergible se detuvo de golpe a unos treinta metros sobre el lecho marino.

Jack esperó ansiosamente a que Costas informara. Después de transcurrido más de un minuto no pudo contenerse más.

—¿Qué es lo que ves?

La voz que llegó a través del audio parecía extrañamente ahogada.

—Refréscame la memoria. Una esfinge tiene cuerpo de león y cabeza humana. ¿Correcto?

—Correcto.

—Pues esto debe de ser una variante.

Costas aumentó al máximo la intensidad de sus reflectores. La imagen que apareció a varios metros por encima de Jack era aterradora, la materia de la que están hechas las pesadillas. Era como si el resplandor de un relámpago en una noche de tormenta hubiese revelado la presencia de una enorme bestia encumbrándose encima de ellos, sus rasgos silueteados en un brillo espectral.

Jack se quedó mirando, aturdido, apenas capaz de registrar una imagen para la que toda su experiencia, todos sus años de exploración y extraordinarios descubrimientos no lo habían preparado.

Era una inmensa cabeza de toro, sus enormes cuernos elevándose en la oscuridad, más allá del arco de luz, el morro medio abierto, como si estuviese a punto de bajar la cabeza y escarbar la tierra antes de embestir.

Después de lo que pareció una eternidad, Costas orientó su Aquapod hacia adelante y enfocó el reflector hacia el cuello de la bestia, revelando el lugar donde se convertía en el cuerpo de un león.

Costas volvió a hablar.

—Está esculpida en la roca, basalto por lo que parece. Los cuernos se extienden al menos diez metros por encima de los edificios. En una época esto debió de ser un saliente de lava que fluyó hacia el mar.

Ahora Costas descendía más de prisa y muy pronto su Aquapod se encontró junto al de Jack.

—Está mirando hacia el volcán —continuó—. Eso explica la extraña alineación del patio. Sigue la orientación de los picos gemelos en lugar de la línea costera, lo que habría sido más práctico como referencia para el trazado de las calles.

Jack captó de inmediato la importancia de las palabras de Costas.

—Y el sol naciente habría brillado directamente entre los cuernos y los dos picos —dijo—. Debe de haber sido un espectáculo que incluso los antiguos difícilmente hubiesen imaginado en sus más delirantes fantasías acerca del mundo perdido de la Atlántida.

Los dos Aquapod ascendieron lentamente. Sus cañones de agua provocaban una tormenta de limo a medida que se alejaban del patio. La forma de la gigantesca esfinge con cabeza de toro fue engullida por la oscuridad, pero la imagen de la colosal cabeza coronada con un par de cuernos permaneció grabada en sus mentes.

El perímetro suroriental se hallaba a mayor altura, al menos a unos diez metros por encima.

—Es una escalera —dijo Jack—. Una gran entrada que da acceso al patio.

Los dos Aquapod se desviaron hacia ambos lados, Jack hacia la izquierda y Costas hacia la derecha. Muy pronto, cada sumergible no fue para el otro más que una distante mancha amarilla en la penumbra del abismo. En la parte superior había una amplia calzada que los potentes chorros de agua lanzados por los sumergibles revelaron que era de un material blanco y brillante.

—Parece un pavimento de mármol.

—No sabía que se trabajasen las piedras en aquella época. —Costas estaba asombrado porque ahora encontraba allí una prueba de que también hacían trabajos de cantería, y a gran escala—. Creía que la piedra no había empezado a ser trabajada de ese modo hasta la aparición de los egipcios.

—Los cazadores de la Edad de Piedra excavaban para encontrar el pedernal que necesitaban para fabricar herramientas, pero ésta es la primera prueba que tenemos de cortes de precisión en grandes piedras empleadas para la construcción. Antecede a las primeras canteras egipcias en al menos dos mil años.

Ambos continuaron avanzando en silencio, ninguno de ellos capaz de comprender en toda su dimensión la enormidad de su descubrimiento. Una fosforescencia agitada se alzaba detrás de ellos como si fuesen huellas de vapor. La calzada seguía la misma orientación que el patio, conduciendo desde la esfinge del toro directamente hacia el pie del volcán.

—Puedo ver unas estructuras a mi derecha —anunció Costas—. Pedestales, pilares, columnas. En este momento estoy pasando junto a una de sección cuadrada y de unos dos metros de ancho. Se eleva hasta perderse de vista. Parece tratarse de un obelisco.

—Yo también veo uno —dijo Jack—. Están colocados de forma simétrica, exactamente como en el recinto de los templos de Luxor y Karnak.

Los haces de luz de los reflectores revelaron una sucesión de formas espectrales a ambos lados, formas que aparecían vagamente ante la vista para desaparecer a continuación como fantasmas vislumbrados en una turbulenta tormenta de arena. Ambos pudieron contemplar altares y peanas, estatuas con cabezas de animales y los miembros esculpidos de criaturas demasiado extrañas para poder identificarlas. Jack y Costas empezaron a inquietarse, como si estuvieran siendo atraídos por esos centinelas hacia un mundo que se encontraba más allá de su experiencia.

—Es como la entrada al reino de los muertos —musitó Costas.

Aceptaron el desafío y continuaron avanzando entre la sobrecogedora línea de estatuas, que semejaban una presencia furtiva y amenazadora. Parecía reprocharles que hubiesen entrado en un dominio que sólo les había pertenecido a ellos durante miles de años.

Unos metros más adelante la calzada terminaba abruptamente en dos grandes estructuras separadas por un pasadizo central. Tenía unos diez metros de ancho, menos de la mitad del ancho de la calzada, y mostraba unos escalones poco pronunciados, similares a los que habían visto en el patio.

—Puedo ver unos bloques cuadrados, cada uno de aproximadamente cinco metros de largo y quizá tres metros de alto. —Costas se mostró súbitamente exaltado—. ¡Aquí es dónde traían toda la piedra trabajada!

Se detuvo dentro del pasadizo y accionó el cañón de agua para eliminar el limo acumulado. Luego orientó el haz de luz para iluminar la estructura.

Jack se encontraba a unos diez metros de Costas y podía ver su rostro a través de la cubierta.

—Es mi turno de hacer un reconocimiento.

Jack soltó lastre y comenzó a ascender, pero en lugar de retroceder gradualmente hacia la superficie, su Aquapod desapareció de súbito detrás de un borde.

Varios minutos más tarde su voz llegó a través del audio.

—Costas. ¿Me recibes? Esto es increíble.

—¿Qué es?

Hubo una pausa.

—Piensa en los monumentos más impresionantes del antiguo Egipto.

El Aquapod de Jack descendió nuevamente a través del pasadizo.

—No es una pirámide.

—Tú lo has dicho.

—Las pirámides tienen lados inclinados. Éstos son verticales.

—Lo que estás viendo es la base de una enorme terraza —explicó Jack—. A unos diez metros por encima de nosotros se convierte en una plataforma de diez metros de ancho. Encima de ella hay otra terraza con las mismas dimensiones, luego otra, y así sucesivamente. He recorrido este lado en toda su extensión y he visto que la terraza continúa en el lado sureste. Se trata del mismo diseño básico de las primeras pirámides egipcias, las pirámides escalonadas de principios del III milenio a. J. C.

—¿Cómo es de grande?

—Ésa es la diferencia. Ésta es enorme, más parecida a la gran pirámide de Gizeh. Yo diría que tiene ciento cincuenta metros de ancho en la base y ochenta metros de altura, más de la mitad de la distancia que nos separa del nivel del mar. Es realmente increíble. Debe de tratarse sin duda de la obra de cantería más antigua y grande del mundo.

—¿Y de mi lado?

—Es idéntico. Un par de pirámides gigantescas que señalan el final del camino. Más allá espero encontrar alguna forma de templo o complejo funerario, tal vez excavado en la ladera del volcán.

Costas activó el monitor de navegación, que se alzó como la mira de un avión de caza delante de él. Jack bajó la vista cuando el radio módem envió la misma imagen a su pantalla.

—Es un mapa hidrográfico recientemente desclasificado —explicó Costas—. Hecho por un barco de investigación británico que hizo sondeos por aquí en las postrimerías de la primera guerra mundial. Por desgracia, la Royal Navy sólo dispuso de una ventana limitada antes de que la república turca se hiciera con el control de esa zona y la acumulación progresiva de fuerzas soviéticas cerrase el acceso al mar Negro. Es el mapa más detallado que pudimos conseguir, pero a una escala de 1 a 50 000 solamente muestra amplios contornos de batimetría.

—¿Adónde quieres ir a parar?

—Echa un vistazo a la isla. —Costas tecleó en su panel de mandos para disponer de una vista en primer plano—. Los únicos detalles irregulares lo bastante grandes para aparecer en el relevamiento cartográfico submarino eran esos dos montes situados hacia la parte noroccidental de la isla. Extrañamente simétricos, ¿verdad?

—¡Las pirámides! —En el rostro de Jack se dibujó una amplia sonrisa—. Eso dice mucho en favor de nuestro trabajo de detectives. La Atlántida había estado señalada en un mapa durante más de ochenta años.

Ambos dirigieron sus sumergibles por el centro del camino, las sombras vagas de las pirámides, con sus piedras perfectamente unidas, apenas visible a través de la penumbra a ambos lados. Tal como Jack había calculado, llegaron a las esquinas más alejadas después de haber recorrido ciento cincuenta metros. Los escalones continuaban delante de ellos, perdiéndose en la oscuridad.

El único sonido que se oía a medida que avanzaban casi a paso de hombre era el zumbido de los chorros de agua mientras mantenían una altura constante, a un metro sobre el lecho marino.

—¡Cuidado!

Se produjo una súbita conmoción y un insulto proferido en voz queda. Costas se había distraído durante una fracción de segundo y su Aquapod había chocado contra un obstáculo que se alzaba justo delante de él.

—¿Estás bien?

Jack había estado avanzando detrás de Costas, a unos cinco metros de distancia, pero ahora se colocó junto al sumergible de su amigo con una expresión de preocupación mientras atisbaba a través del remolino de lodo.

—Ningún daño evidente —contestó Costas—. Afortunadamente avanzábamos a paso de tortuga.

Costas realizó un diagnóstico rutinario en su brazo articulado y en los reflectores antes de retroceder un par de metros. Jack se tranquilizó al comprobar que el otro sumergible no había sufrido ningún daño.

—Regla de conducción número uno, mira siempre por dónde vas —le dijo Jack.

—Gracias por el consejo.

—¿Contra qué has chocado?

Ambos se esforzaron por ver algo a través de la nube de sedimentos flotante. La visibilidad se había reducido a menos de un metro, pero cuando el sedimento comenzó a asentarse nuevamente pudieron discernir una forma curiosa justo delante de ellos.

—Parece un espejo de baño enorme —dijo Costas.

Era un disco inmenso, quizá de cinco metros de diámetro, colocado sobre un pedestal de unos dos metros de altura.

—Busquemos alguna inscripción —sugirió Jack—. Tú encárgate de quitar la capa de limo mientras yo asciendo unos metros para ver si aparece algo.

Costas extrajo un guante metálico de su panel de instrumentos, insertó su mano izquierda y flexionó los dedos. El brazo articulado que había en la parte frontal del Aquapod imitó exactamente sus movimientos. Dirigió el brazo articulado hacia las bocas de los cañones de agua que sobresalían del chasis y seleccionó un tubo del tamaño de un lápiz. Después de haber activado el chorro, comenzó a limpiar metódicamente el disco, desde el centro hacia el borde, trazando círculos cada vez más amplios.

—Es una piedra de grano fino. —La voz procedía del halo amarillo que era todo lo que Jack alcanzaba a ver de Costas en el limo que había debajo—. Granito o brecha, similar al pórfido egipcio. Sólo que esta piedra presenta unos puntos verdosos, como el lapis lacedaemonia de Esparta. Debió de haber sido un afloramiento de mármol que quedó sumergido por la inundación.

—¿Puedes ver alguna inscripción?

—Hay algunas muescas lineales.

Costas retrocedió suavemente para flotar junto al Aquapod de Jack. Cuando la nube de limo se asentó, todo el dibujo quedó expuesto.

Jack dejó escapar una exclamación de júbilo.

—¡Sí!

Con precisión geométrica, el cantero había cincelado un complejo de muescas horizontales y verticales sobre la lustrosa superficie. En el centro se veía un símbolo parecido a la letra «H», con una línea vertical que pendía del trazo horizontal y los lados abriéndose en una fila de breves líneas horizontales, como el extremo de un rastrillo.

Jack buscó con su mano libre dentro de su traje y sostuvo con gesto triunfal una copia del disco de oro para que Costas pudiese verla. Era una reproducción exacta realizada con láser en el museo de Cartago, donde el original permanecía guardado y protegido. La copia había llegado al Sea Venture por helicóptero hacía poco.

—Decidí traerlo por las dudas —dijo Jack.

—Atlantis.

Costas estaba exultante.

—Esto debe de señalar la entrada. —Jack estaba entusiasmado pero miró fijamente a su amigo—. Debemos avanzar de prisa. Ya hemos superado nuestro tiempo de inmersión y el Seaquest estará esperando a que restablezcamos el contacto.

Aceleraron y giraron a ambos lados del disco de piedra, pero casi de inmediato redujeron la velocidad al encontrarse con una pronunciada pendiente. El pasadizo se estrechaba hasta formar una empinada escalera, apenas un poco más ancha que ambos Aquapod. Cuando empezaron a ascender sólo pudieron vislumbrar las pronunciadas laderas de roca del volcán a ambos lados.

Costas elevó los haces de luz de los reflectores y miró fijamente hacia adelante. No quería arriesgarse a otro choque como le había pasado hacía unos minutos. Después de haber ascendido unos pocos escalones dijo:

—Aquí hay algo extraño.

Jack estaba hipnotizado por una serie de cabezas de animales cinceladas en la roca y que se alineaban a su lado. Parecían ascender en una especie de procesión y estaban esculpidos de forma idéntica en cada uno de los escalones. Al principio se parecían a los leones del arte sumerio y egipcio, pero al observar más atentamente se asombró al comprobar que presentaban enormes incisivos, como los tigres de dientes de sable de la Edad de Hielo. Tanto para maravillarse como para asimilarlo todo, pensó.

—¿Qué es? —preguntó.

La voz de Costas estaba embargada por el desconcierto.

—Encima de nosotros está increíblemente oscuro, como boca de lobo. Hemos ascendido a una profundidad de cien metros y deberíamos tener más luz del sol. Tendría que estar más claro, no más oscuro. Debe de tratarse de alguna clase de saliente. Sugiero que… —De pronto, gritó—: ¡Para!

Los dos Aquapod se detuvieron a escasos centímetros de un obstáculo.

—Cristo —exclamó Costas enérgicamente—. Casi vuelvo a hacerlo.

Los dos hombres contemplaron boquiabiertos la estructura contra la que habían estado a punto de chocar. Encima de ellos se vislumbraba una forma colosal que se extendía a ambos lados, hasta donde alcanzaba la vista. Estaba en medio de la escalera, atravesado, obstaculizando su avance y ocultando todo lo que hubiera detrás.

—Dios mío —exclamó Jack—. Puedo ver remaches. Es un barco naufragado.

Su mente comenzó a dar vueltas mientras avanzaba a toda velocidad desde la más remota antigüedad hasta el mundo moderno, hasta aquella intrusión de la modernidad que parecía casi una blasfemia después de todo lo que habían visto hasta ese momento.

—Debió de quedarse encajado entre las pirámides y el volcán.

—Justo lo que necesitamos —dijo Jack resignadamente—. Probablemente de la primera o la segunda guerra mundial. Todo el mar Negro está sembrado de barcos inexplorados hundidos por los submarinos alemanes.

—Esto me da mala espina. —Costas había estado desplazando su Aquapod siguiendo la curva del casco en sentido ascendente—. Ahora vuelvo.

Aceleró hacia la izquierda hasta casi perderse de vista y luego giró y regresó, los reflectores enfocados hacia la masa oscura. Jack se preguntó cuánto daño habría causado el barco al hundirse, cuánto tiempo precioso se necesitaría para superar ese obstáculo indeseado.

—Y bien, ¿qué es?

Costas acercó su Aquapod y habló lentamente con un tono de voz que era una mezcla de aprensión y nerviosismo.

—Puedes olvidarte de la Atlántida por un momento. Acabamos de encontrar un submarino nuclear ruso.

Capítulo 13

—Es un submarino de ataque ruso, clase Akula SSN, propulsado por energía nuclear. No tengo ninguna duda de que se trata del Kazbek, el submarino que desapareció en este sector en 1991.

York se encorvó sobre las pantallas del puente del Seaquest. Sus ojos se fijaron en la imagen del sonar que acababan de recibir de un ROV que se desplazaba sobre el submarino hundido. Luego estudió una serie de especificaciones descargadas de la base de datos de la UMI relativa a los buques de guerra del antiguo bloque soviético.

Jack y Costas habían regresado en sus dos Aquapod hacía menos de una hora y habían ido directamente a intercambiar opiniones con York y Howe. La tormenta que se había estado formando en el cielo durante toda la mañana había comenzado a hacer sentir su presencia, y Howe había activado el sistema de compensación del lastre de agua para mantener la estabilidad del barco. Era un inconveniente, que aumentaba la ansiedad de Jack por volver a sumergirse con la máxima urgencia. Todo el personal disponible se encontraba ahora reunido en el puente mientras intentaban solucionar el problema que significaba esa presencia siniestra que bloqueaba su camino en el lecho marino.

—«Akula» es el nombre que le dio la OTAN, significa «tiburón» en ruso. Kazbek se llama la montaña más alta de la región central del Cáucaso. —Katya se acercó a la pantalla con una taza de café en la mano—. El nombre soviético era Project 971.

—¿Cómo es posible que sepa todo eso?

La pregunta la había formulado un científico que se había unido al Seaquest en Trebisonda, un hombre de cabellos lacios, con gafas, que miraba a Katya con evidente desdén.

—Antes de hacer mi doctorado hice mi servicio militar como analista en la división de submarinos de guerra del Consejo Directivo de Inteligencia de la Armada soviética.

El científico permaneció en silencio mientras jugaba con sus gafas.

—Considerábamos que eran los mejores submarinos de ataque polivalentes, el equivalente a la clase Los Ángeles norteamericana —añadió—. El Kazbek fue proyectado en los astilleros de Komsomolsk del Amur en 1988 y puesto en servicio en 1991. Sólo tiene un reactor, a diferencia de las afirmaciones de la inteligencia occidental. Cuatro tubos lanzadores de 650 mm y seis de 533 mm para diferentes proyectiles, incluidos los misiles crucero.

—Pero no posee cabezas nucleares —dijo York con firmeza—. No es un SSBN, un submarino provisto de misiles balísticos. Lo que me confunde es por qué los rusos se mostraron tan obcecados en mantener en secreto la desaparición del submarino. La mayor parte de su tecnología nos era familiar desde que apareciera el primero de esta clase de submarinos, a mediados de los años ochenta. Justo antes de abandonar la Royal Navy participé en una visita relacionada con el Tratado de Reducción de Armas Estratégicas a la base de la Flota Septentrional, en Yagel’naya, cerca de Murmansk, donde nos obsequiaron con una visita guiada al Akula más reciente. Pudimos verlo todo, salvo la sala del reactor y el centro de operaciones tácticas.

—Un equipo de la UMI puso fuera de servicio un Akula I durante la limpieza realizada en Vladivostok hace dos años —añadió Costas—. Yo personalmente lo desmonté pieza a pieza.

—¿Qué fue lo que le ocurrió al Kazbek? ¿Un fallo en el reactor? —preguntó uno de los miembros de la tripulación.

—Eso fue lo que nos temimos en su momento. —Mustafá Alkózen tomó la palabra—. Una fusión accidental del núcleo del reactor nuclear habría precipitado una fuga radiactiva masiva, matando a la tripulación y contaminando el mar a varias millas a la redonda. Sin embargo, los monitores de alerta temprana turcos no detectaron ninguna señal de radiación anormal en sus aguas territoriales.

—De todos modos, el fallo de un reactor raramente provoca una fusión del núcleo —dijo York—. Habitualmente lo que hace es reducir la emisión de radiación. Y no es el final. Si el núcleo del reactor no puede ser reactivado, siempre se cuenta con los motores diésel auxiliares.

—Lo que estamos a punto de ver puede responder a esa pregunta.

Costas dirigió la atención de los presentes hacia la pantalla, donde habían sido descargadas las imágenes del lecho marino tomadas desde su Aquapod. Movió un mando y avanzó rápidamente a través de una serie de extraordinarias imágenes de la esfinge con cabeza de toro y las pirámides, hasta que las formas se tornaron menos nítidas. Detuvo la cámara ante una masa de amasijos metálicos: los restos del naufragio perfilados en un halo amarillento allí donde los reflectores reflejaban el sedimento de limo suspendido en el agua.

—La popa —dijo Costas sencillamente—. La hélice, o lo que queda de ella. Las siete hojas están intactas pero está cortada de raíz en el eje. Ese amasijo que se ve en primer plano es la aleta estabilizadora inferior, y la característica aleta de popa de la clase Akula es visible encima de ella.

—Debió de ser un impacto terrible —dijo uno de los miembros de la tripulación.

—Comprobamos la pirámide oriental justo antes de salir a la superficie —continuó Costas—. Se advierte un extenso daño en la mampostería de la esquina opuesta al volcán. Nuestra suposición es que el submarino seguía un curso suroeste, a una velocidad máxima de más de treinta nudos, y detectó demasiado tarde la presencia de esas estructuras. Consiguieron evitar un choque frontal virando bruscamente a babor pero, al realizar esa maniobra, estrellaron la popa contra la pirámide, con los resultados que todos pueden apreciar. El submarino continuó navegando durante cien metros más, hasta que su proa quedó encajada en una grieta, justo delante de la antigua escalera. Se hundió en sentido vertical entre la pirámide y el volcán.

—Increíble —dijo York—. Era una locura navegar a esa velocidad tan cerca de una isla tan pobremente cartografiada.

—Algo debió de salir muy mal —convino Costas.

—Por lo que sabemos no hubo supervivientes —continuó diciendo York—. No obstante, incluso a cien metros de profundidad los tripulantes del submarino hubiesen tenido una oportunidad de salvar la vida utilizando la versión soviética del chaleco salvavidas Steinke, con capucha y un aparato respirador. Un solo cadáver flotando en la superficie habría sido detectado por los monitores de los satélites gracias al radiotransmisor en miniatura incorporado a la capucha del chaleco salvavidas. ¿Por qué no lanzaron una baliza SLOT? El casco resulta aún más desconcertante. Dices que los daños son exteriores y no hay ninguna evidencia de que hubiese sufrido una brecha. ¿Por qué no vaciaron los tanques de lastre? El Akula está provisto de doble casco, con tres veces la flotabilidad de reserva de un submarino mono-casco.

—Excelentes preguntas. —Jack salió de entre las sombras, donde había estado escuchando en silencio—. Y es posible que encontremos las respuestas. Pero debemos perseverar en nuestro objetivo. El tiempo se agota.

Se colocó junto a Costas, delante del grupo, y estudió detenidamente cada uno de los rostros.

—Estamos aquí para encontrar la Atlántida, no para reiniciar la guerra fría. Creemos que el texto del papiro nos lleva al interior de ese volcán, siguiendo el camino que lleva desde la esfinge con cabeza de toro hasta alguna clase de santuario. La escalera continúa debajo del submarino pero no más allá de éste. Lo hemos comprobado.

Apoyó las manos en las caderas.

—Nuestro objetivo se encuentra debajo de un cilindro de metal de ciento ochenta metros de largo y nueve mil toneladas. Tenemos que suponer que los tanques de lastre no pueden ser vaciados. Aun cuando dispusiéramos del equipo necesario para desplazar el submarino, nuestras actividades resultarían obvias en la superficie y los rusos lo descubrirían al instante. Cualquier intento de conseguir ayuda del exterior significaría perder la iniciativa. La Atlántida se convertiría en un reclamo para Asían y su banda de saqueadores. Las imágenes que acaban de ver serán las últimas que verán.

Hizo una pausa y habló lentamente.

—Sólo tenemos una opción. Tendremos que meternos dentro y abrirnos paso hasta la cara de la roca.

—Profundidad setenta y cinco metros y aumentando. Deberíamos estar entrando en el campo visual.

Katya atisbo a través de la cubierta de plexiglás. Lo que al principio había parecido una oscuridad impenetrable se reveló gradualmente como una vista marina de formas y sombras imponentes. El casco oscuro del submarino hundido apareció súbitamente delante de ellos en toda su pavorosa magnitud.

Costas tiró hacia atrás de la palanca de dirección y se volvió hacia su copiloto.

—Jack, ten listo el tren de aterrizaje. Preparados para el impacto.

Katya estaba sentada al lado de dos miembros de la tripulación y un montón de equipo en el fuselaje central del DSRV-4, el vehículo de rescate de inmersión profunda que era una pieza habitual en todos los barcos de la clase Sea de la UMI. En la parte frontal, el suelo tenía un empalme universal que podía acoplarse a la escotilla de emergencia de cualquier submarino, lo que permitía que los marineros atrapados pudiesen ser rescatados en grupos de ocho o diez hombres. Los miembros de la tripulación habían estado haciendo los ajustes finales al anillo de acoplamiento universal para que encajara con el SNN ruso.

Veinte minutos antes habían visto por última vez el casco del Seaquest cuando su oscilante silueta se alejaba en medio de un mar agitado.

—Llegando a los 180 grados en dirección sur. Profundidad 95 metros.

Se oyó un golpe seco cuando se apoyaron sobre la superficie delantera del submarino. Delante de ellos se alzaba la imponente torreta del sumergible, el periscopio y el grupo de antenas apenas visibles en los haces de luz que proyectaban los reflectores. Por primera vez pudieron apreciar el enorme tamaño del submarino, casi dos veces el tonelaje del Seaquest y largo como un campo de fútbol.

Costas miró a Jack.

—El submarino de la clase Akula era el más silencioso que los soviéticos diseñaron nunca. Posee un revestimiento a prueba de ecos, delgadas placas de caucho en el casco exterior destinadas a absorber las ondas del sonar. Por eso no provocamos un ruido estrepitoso cuando nos posamos sobre él. Este sistema también facilita la fijación al casco utilizando nuestras ventosas de succión hidráulica.

Llevó la palanca suavemente hacia adelante y el DSRV se acercó unos metros a la aleta. Cuando avanzó un poco más, la entrada a la escotilla de emergencia quedó a la vista.

—Justo como York sospechaba. La escotilla está cerrada herméticamente. Si hubiese habido cualquier intento de escapar del submarino se podría abrir.

Costas había calculado que la antigua escalera se encontraba debajo de la sala de torpedos, cerca de la parte delantera del submarino, lo que significaba que la escotilla de emergencia de proa era el punto de acceso más próximo. Katya les había explicado que, incluso en una situación de emergencia moderada, el reactor habría quedado aislado herméticamente del área operativa delantera, impidiendo cualquier posibilidad de acceder a la sala de torpedos desde la escotilla de popa.

—Allá vamos.

Costas había estado utilizando el sistema de navegación digital para alinear el DSRV con su objetivo. Un momento después se produjo un ruido amortiguado y satisfactorio cuando el anillo de acoplamiento se asentó sobre la escotilla de emergencia. Costas accionó cuatro pequeños controles situados a ambos lados de la palanca de dirección, haciendo que el DSRV quedase al nivel de la cubierta. A continuación se desplegaron los soportes estabilizadores con sus válvulas de succión.

—Maniobra completada. Acoplamiento seguro.

Se desabrochó el cinturón de seguridad y se volvió para hablar con Katya y los dos miembros de la tripulación.

—Ensayemos el ejercicio una última vez. El sonar de penetración profunda del ROV sugiere que la parte delantera del submarino permanece cerrada herméticamente. En cuanto al resto no estamos seguros de por qué el reactor y demás maquinaria ocupa gran parte del espacio interno, pero también podría estar seco.

Se dirigió a gatas hacia la zona de acoplamiento y Jack lo siguió.

—Justo debajo de nosotros se encuentra la escotilla de emergencia delantera —continuó—. En caso de darse una fuga de agua, los miembros de la tripulación suben a la cámara y se colocan los respiradores. La escotilla inferior se cierra, el compartimento se llena de agua y los marineros escapan a través de la escotilla delantera.

—¿Y en el caso de que tuvieran que desalojar la nave sin que hubiera una fuga de agua? —preguntó Katya.

—El DSRV se acopla directamente con la escotilla de emergencia exterior —contestó Costas—. En la versión modificada del Akula I la escotilla se encuentra dos metros dentro del casco, creando de este modo una cámara exterior adicional que actúa como medida de seguridad para la tripulación encargada del rescate. Con nuestra propia escotilla cerrada podemos acoplarnos al casco, abrir la escotilla superior, extraer el agua de la cámara exterior y abrir la escotilla de emergencia, situada dos metros más abajo, con la ayuda de un brazo articulado. Luego utilizamos el sensor externo del DSRV para comprobar la atmósfera del interior sin exponernos personalmente.

Costas hizo una seña a los miembros de la tripulación y ambos comenzaron a asegurar el sistema de cierre. Después de haber cerrado manualmente el anillo, ambos se arrastraron hasta la popa del sumergible y se sentaron ante un teclado. Al accionar una tecla, la cubierta sobre la escotilla que había delante de Katya se introdujo en el casco del DSRV, dejando al descubierto otra cubierta cóncava de plexiglás que se iluminó cuando se encendió un reflector. Los dos miembros de la tripulación se dedicaron a desacoplar la escotilla del submarino. Un momento después se oyó un agudo siseo cuando el agua que había dentro de la cámara fue extraída y reemplazada con aire procedente de los cilindros de alta presión situados en la parte exterior del DSRV.

—Cámara evacuada y compensada —dijo uno de los hombres—. Activando el brazo articulado.

Katya se deslizó entre Costas y Jack para disponer de mejor visión. Debajo de ellos podían ver un estrecho tubo que terminaba en un artilugio parecido a un garfio, sus movimientos controlados por uno de los miembros de la tripulación, que utilizaba una pequeña palanca y una pantalla.

—Funciona por el diferencial de presión —explicó Costas—. Hemos llenado la cámara con aire a una presión barométrica igual a la que tenemos en el interior del DSRV. Enganchamos ese brazo a la escotilla, tiramos ligeramente hacia arriba y luego reducimos lentamente la presión en la cámara, hasta que alcanza un nivel inferior al que hay en el submarino. Entonces la escotilla se abre.

Observaron cómo el brazo articulado desprendía la cerradura de seguridad y cogía firmemente la manivela central, tensando el eje al ejercer presión. El miembro de la tripulación que se encontraba en el extremo más alejado del teclado estaba concentrado en una pantalla que le mostraba un primer plano del casco.

—Presión un milibar. Reduciendo.

Le dio vueltas a una válvula en una tubería que había encima de él y activó una bomba extractora de aire.

—Presión punto nueve cinco milibares. Punto nueve cero. Punto ocho cinco. Punto ocho cero. ¡Ahora!

Cuando cerró la válvula pudieron ver que la escotilla se soltaba y flotaba como si estuviese montada sobre una ola. El brazo articulado se retrajo automáticamente y colocó la escotilla firmemente contra el costado de la cámara. A través de ella pudieron ver las entrañas del submarino, el haz del reflector iluminaba tuberías y mamparos.

—Presión punto siete nueve cinco milibares.

—Aproximadamente lo que esperaba. —Costas miró a los dos miembros de la tripulación—. Quiero una evaluación ambiental completa antes de que compensemos.

Un soporte deslizó hacia el exterior un conjunto de sensores que incorporaba un espectómetro de gases, un contador Geiger y un medidor de radiación.

—El nivel de radiación es de cero punto seis milirems por hora, inferior a la que hay en un avión comercial. Nivel de toxicidad general moderado, ningún indicio significativo de escape de gas o producto químico. Elevado contenido de amoníaco, debido probablemente a la descomposición orgánica. Nivel de oxígeno, ocho punto dos por ciento; nitrógeno, setenta por ciento; anhídrido carbónico, veintidós por ciento; monóxido de carbono, cero punto ocho por ciento, ligeramente peligroso para una exposición prolongada. Temperatura, dos grados centígrados positivos.

—Gracias, Andy. —Costas miró a Jack con la decepción dibujada en el rostro—. Entrar ahí en este momento sería como aterrizar en la cima del Everest con ropa de verano y un montón de huevos podridos.

—Maravilloso —dijo Jack—. ¿Por qué siempre tienen que ocurrir estas cosas cuando consigues tomar la delantera?

Costas sonrió y volvió a concentrarse en los mandos.

—Andy, compensa la presión ambiente usando oxígeno puro y conecta los depuradores de monóxido de carbono.

Se oyó un agudo silbido cuando el DSRV comenzó a introducir oxígeno en el interior de la escotilla.

—Los submarinos de la clase Akula disponen de sus propios depuradores —dijo Katya—. Si consiguiésemos activarlos harían el trabajo por nosotros. También hay una unidad que utiliza el agua del mar para liberar oxígeno. Estos submarinos pueden permanecer varios meses sin salir a la superficie, disfrutando de un aire que es mejor y más puro que el que se respira en el exterior.

Costas se enjugó el sudor de la frente y la miró.

—Llevaría demasiado tiempo. La batería que alimentaba estos sistemas seguramente se agotaría a los pocos meses de que los motores diésel auxiliares dejasen de funcionar, y yo preferiría reservar la batería del DSRV para reactivar la iluminación de emergencia. Nuestro depurador cuenta con quemadores de monóxido de carbono e hidrógeno además de varios filtros químicos.

Una voz interrumpió.

—Hemos alcanzado la presión ambiente. En diez minutos el ciclo de depuración habrá acabado —dijo uno de los tripulantes.

—Muy bien —dijo Costas—. Es hora de poner manos a la obra.

Todos llevaban trajes de supervivencia, una prenda para todo tipo de ambiente de neopreno reforzado con Kevlar. Básicamente combinaba los adelantos de los más modernos trajes de submarinismo con el equipo bélico químico y biológico de los SEAL de la armada norteamericana. Alrededor de las pantorrillas llevaban aletas flexibles de silicona que podían colocarse en los pies una vez que estuviesen debajo del agua.

Costas les dio unas rápidas instrucciones mientras se ajustaba las correas.

—Tendríamos que poder respirar sin problemas, pero sugiero que, de todos modos, usemos mascarillas, ya que los reguladores humedecerán y calentarán el aire, además de filtrar nuestras impurezas residuales. Hay una alimentación suplementaria de oxígeno que se activa tan pronto como el sensor detecta una disminución atmosférica.

La mascarilla era un casco de silicona enriquecida que se ajustaba a la forma del rostro. Después de haberse colocado todo su equipo, Costas ayudó a Katya a ponerse su sistema de mantenimiento vital, una mochila aerodinámica de polipropileno que contenía un respirador de oxígeno compacto, un regulador multigradual y un triple juego de bombonas reforzadas de titanio y llenadas a ochocientas veces la presión barométrica. Las bombonas de la UMI eran ultraligeras y delgadas, con un peso inferior al que tenía uno de los antiguos SCUBA y diseñadas ergonómicamente, de modo que apenas se notaba la carga extra.

Los ordenadores de pulsera que llevaban en las muñecas ofrecían datos medioambientales completos además de cálculos correspondientes a una amplia gama de mezclas del helio, el oxígeno y el aire contenidos en las bombonas. El gas se mezclaba de forma automática y el ordenador se encargaba de controlar la profundidad, la temperatura e incluso la fisiología individual.

—El sistema de audio debería permitir que nos comunicásemos con el DSRV —dijo Costas—. Deben conectarlo cuando activen el sistema SCLS, justo antes de entrar.

Después de haber comprobado sus equipos, Jack cogió una pistola Beretta 92FS de 9 mm de un estante que había encima de la escotilla. Metió un cargador de quince proyectiles en la culata y guardó el arma, junto con un cargador de repuesto, en una funda impermeable que llevaba en el pecho.

—Equipo estándar. —Sonrió para tranquilizar a Katya, recordando la conversación que habían mantenido la noche anterior acerca de los riesgos que entrañaba la misión—. En este juego nunca puedes estar del todo seguro.

—Doctor Howard. Mensaje urgente del Seaquest.

—Ponlo en audio. —Jack abrió su visor y cogió el micrófono que le alcanzó el miembro de la tripulación—. Aquí Howard. Cambio.

—Jack, aquí Tom. —La voz llegaba distorsionada por la electricidad estática—. Ese frente atmosférico finalmente nos ha alcanzado. Visibilidad inferior a cincuenta metros. Tormenta eléctrica de fuerza diez y aumentando. Mucho peor de lo que temía.

No puedo mantener la posición actual. Repito, no puedo mantener la posición actual. Cambio.

La urgencia de su voz resultaba evidente a pesar de las interferencias.

Jack pulsó el botón de respuesta.

—¿Cuál es el pronóstico? Cambio.

—Uno de los frentes más grandes que se hayan registrado en esta época del año. Aún puedes abortar la misión. Cambio.

El DSRV era demasiado grande para utilizar el dique seco del Seaquest y, por eso, había sido bajado al mar con el pescante de popa. La experiencia les había hecho comprender el peligro que suponía regresar con el mar agitado.

—¿Cuál es la alternativa? Cambio.

—Deberéis permanecer sin ayuda durante veinticuatro horas. Mi intención es llevar el Seaquest unas veinte millas náuticas en dirección norte hasta colocarme detrás del frente de tormenta. Cambio.

—Es imposible que el DSRV pueda seguir al Seaquest tan lejos por debajo del agua —dijo Costas—. La batería está diseñada para operaciones de rescate y sólo nos impulsaría un par de millas antes de agotarse.

Jack hizo una pausa antes de levantar el micro.

—Tom, necesitamos un momento. Cambio.

En el breve silencio que se hizo a continuación, Jack miró al resto del grupo y recibió una señal de asentimiento de cada uno de ellos. Andy y Ben eran veteranos de la UMI; Andy, un especialista en sumergibles que era el técnico en jefe de Costas, mientras que Ben era un exmiembro de la Royal Navy que había servido en la Sección Naval Especial antes de unirse al departamento de seguridad de Peter Howe. Ambos hombres seguirían a Jack hasta el fin del mundo y estaban profundamente comprometidos con los objetivos de la UMI.

Jack sintió un subidón de adrenalina al ver que la respuesta era unánime y sin reservas. Habían recorrido un largo camino como para permitir que el objetivo se les escapase ahora de las manos. Los movimientos del Seaquest ya habrían despertado el interés entre sus adversarios, hombres que los eliminarían sin dudarlo un instante si se interponían en su camino. Todos ellos sabían que ésta era su única oportunidad.

Jack volvió a coger el micro.

—Nos quedamos. Repito, nos quedamos. Aprovecharemos el mal tiempo. Supongo que ningún barco hostil podrá acercarse a nosotros. Mientras el Seaquest esté lejos de esta zona nos abriremos paso a través del submarino. Cambio.

—Entendido. —La voz de Tom apenas resultaba audible con la creciente interferencia estática—. Recoge la baliza y utilízala sólo en caso de emergencia, ya que su señal podría ser captada por cualquier receptor situado a varias millas de distancia. Espera a que nosotros nos pongamos en contacto contigo. Os deseo toda la suerte del mundo. Seaquest fuera.

Por un momento, el único sonido que se oyó fue el zumbido de los depuradores del anhídrido carbónico y del motor eléctrico utilizado para bajar la radiobaliza.

—Ya han pasado diez minutos —dijo Ben desde los mandos—. Pueden bajar.

—De acuerdo. Vamos allá.

Andy se acercó y liberó la abrazadera de acoplamiento. La escotilla se abrió hacia afuera sin ninguna resistencia, una vez igualada la presión en el interior del submarino y del DSRV.

Costas balanceó las piernas en el vacío y encontró los travesaños de la escalera en la pared interna. Comenzó a levantarse la mascarilla.

—Una última cosa.

Jack y Katya lo miraron.

—Éste no es ningún Mane Celeste. El Kazbek tenía una tripulación de setenta y tres hombres cuando se hundió. Aquí dentro podemos encontrarnos con algunas imágenes bastante desagradables. Avanzaremos por el pasillo. El mamparo detrás de nosotros separa herméticamente el compartimento del reactor nuclear.

Costas bajó el último peldaño de la escalera y se volvió. La lámpara de cabeza arrojaba un haz oscilante hacia el corazón del submarino. Jack lo siguió de cerca. Se tuvo que agachar mucho cuando se volvió para tenderle la mano a Katya. Ella lanzó una última mirada a los dos miembros de la tripulación, que observaban desde el DSRV, antes de agacharse para pasar a través de la escotilla tras Jack y Costas.

—¿Qué es esa sustancia blanca? —preguntó Katya.

En cualquier lugar adónde mirasen había una especie de costra blanca, como la capa dura de azúcar de los pasteles. Katya frotó con el guante la superficie de una barandilla, haciendo que la sustancia se desprendiese como si fuese nieve y revelando el metal brillante que había debajo.

—Es un precipitado —dijo Costas—. Probablemente el resultado de una reacción de ionización entre el metal y los crecientes niveles de dióxido de carbono después de que los depuradores dejaran de funcionar.

El brillo espectral no hacía más que aumentar la sensación de que ése era un lugar completamente aislado, tan alejado de las imágenes exteriores que la ciudad antigua parecía pertenecer a otra clase de mundo de ensueños.

Los tres avanzaron lentamente a lo largo de un estrecho corredor elevado hasta llegar a un amplio espacio sumido en la oscuridad. Después de dar unos pocos pasos, Costas se detuvo debajo de una caja eléctrica instalada entre las tuberías que discurrían por encima de sus cabezas. Buscó en su cinturón de herramientas un limpiador neumático en miniatura y lo utilizó para eliminar el precipitado que cubría un enchufe. Después de insertar un cable que había traído desde el DSRV, un indicador de luz anaranjada se encendió encima del panel.

—Aún funciona después de todos estos años. Y todos pensábamos que la tecnología soviética era inferior a la nuestra. —Miró a Katya—. No pretendía ofender.

—No te preocupes.

Unos momentos después se activó la iluminación fluorescente, los primeros parpadeos parecían como relámpagos lejanos. Cuando apagaron las lámparas que llevaban en los cascos, un mundo extraño apareció ante sus ojos, un amasijo de paneles de mandos y equipo cubierto de un blanco veteado. Era como si se encontrasen dentro de una cueva de hielo, una impresión incrementada por la iluminación azulada y las nubes de burbujas que se proyectaban desde sus mascarillas.

—Éste es el puesto de mando —dijo Costas—. Aquí deberíamos encontrar algún indicio de lo sucedido al submarino.

Se abrieron paso con mucho cuidado hasta el final del corredor y bajaron un breve tramo de escaleras. En el suelo había una pila de fusiles Kalashnikov con los familiares cargadores en forma de plátano sobresaliendo en el extremo de la escalera. Jack cogió uno mientras Katya echaba un vistazo.

—Es una arma de las Fuerzas Especiales, con culata plegable —comentó—. AK-74M, la versión calibre 5,45 del AK-47. Con el empeoramiento de la situación política, el Consejo Directivo de Inteligencia del Estado Mayor soviético desplegó tropas especiales navales, spetsialnoe naznachenie, en algunos submarinos nucleares. Más conocidas por su acrónimo spetsnaz. El gobierno estaba aterrado ante la posibilidad de una deserción o una insurrección, y las spetsnaz eran responsables ante los comisarios políticos, por encima del capitán.

—Pero sus armas deberían estar guardadas en la armería —señaló Jack—. Y hay otra cosa extraña aquí. —Quitó el cargador del fusil y tiró del cerrojo—. El cargador está semivacío y hay una bala en la recámara. Este fusil ha sido disparado.

Una rápida comprobación reveló que el resto de las armas estaban en un estado similar. Debajo de los fusiles de asalto pudieron ver un revoltijo de armas ligeras, cargadores vacíos y cajas de proyectiles abiertas.

—Es como si alguien hubiera hecho una limpieza después de una batalla.

—Eso fue exactamente lo que sucedió. —Costas habló desde el centro de la sala—. Sólo hay que echar un vistazo.

En el centro había un sillón de mando flanqueado por dos columnas que albergaban los periscopios. En las paredes, alrededor de la plataforma central, había consolas de mandos empotradas para el control del armamento y la navegación, lo que constituía el corazón operativo del submarino.

Allí donde dirigieran la vista reinaba la destrucción. Los monitores de los ordenadores habían sido reducidos a agujeros dentados de cristal, sus entrañas vomitadas en un amasijo de cables y placas base. Ambos periscopios habían sido aplastados hasta quedar irreconocibles, los visores colgando en ángulos imposibles. La mesa de mapas había sido rajada y los orificios que cubrían su superficie parecían el resultado del uso de armas automáticas.

—El puesto de mando del submarino fue acribillado a balazos. —Costas estaba inspeccionando los destrozos en el otro extremo de la sala—. Ahora entiendo por qué no pudieron moverse.

—¿Dónde están? —preguntó Katya—. ¿La tripulación?

—Hubo supervivientes. —Costas hizo una pausa—. Alguien se encargó de esconder esas armas y yo diría que había cadáveres, de los que se deshicieron no sé cómo.

—Dondequiera que hayan acampado, no fue aquí —dijo Jack—. Sugiero que continuemos hacia la zona de los camarotes de la tripulación.

Katya los guió por el corredor hacia los compartimentos delanteros del submarino. Una vez más se sumergieron en la oscuridad, va que el sistema eléctrico auxiliar sólo suministraba iluminación a los compartimentos principales. A medida que avanzaban lentamente, Jack y Costas apenas si podían vislumbrar la silueta de Katya mientras ella tanteaba la barandilla y buscaba el interruptor de la lámpara que llevaba en el casco.

Se oyó un mido súbito seguido de un chillido agudo. Jack y Costas saltaron hacia adelante. Katya estaba tendida en el corredor.

Jack se arrodilló junto a ella y comprobó su regulador de aire. En su rostro se dibujó una expresión de preocupación mientras la miraba a los ojos.

Katya murmuraba frases incoherentes en ruso. Un momento después se incorporó apoyándose en un codo y los dos hombres la ayudaron a ponerse en pie. Habló con voz titubeante.

—He tenido una fuerte impresión… eso es todo. Acabo de ver…

La voz se interrumpió mientras levantaba el brazo y señalaba en la dirección de la sala del sonar, al final del corredor.

Jack encendió su lámpara. La luz reveló una imagen de horror, un espectro extraído de la peor de las pesadillas. Asomando en la oscuridad se veía la forma cubierta de blanco de un hombre colgado, los brazos pendiendo como si fuese una espantosa marioneta, el rostro grotesco y ladeado mientras miraba a través de sus ojos muertos.

Era la aparición de la muerte, el guardián de una tumba a la que no pertenecía ningún ser viviente. Jack sintió un tremendo escalofrío por todo su cuerpo.

Katya se recuperó. Los tres se dirigieron cautelosamente a la sala del sonar. El cadáver llevaba el uniforme oscuro de sarga de un oficial naval soviético y estaba suspendido, por el cuello, de un lazo corredizo de alambre. El suelo estaba cubierto de cajas de comida y otros desperdicios.

—Su nombre era Sergei Vasilievich Kuznetsov. —Katya estaba leyendo de un diario que había encontrado en la mesa que había debajo del cuerpo suspendido—. Capitán, segunda categoría, armada rusa. Orden de la Estrella Roja por servicios a la seguridad del Estado. Era el Kazbek’s zampolit, el zamestitel’ komandira po politicheskoi chasti, el comisario político. Responsable de supervisar la integridad política y asegurar que el capitán cumpliese sus órdenes.

—Un soplón del KGB —dijo Costas.

—Puedo pensar en unos cuantos capitanes que conocí en la Flota del mar Negro a los que no les desagradaría esta visión. —Katya continuó leyendo—. Pasó sus últimos días aquí. El sonar activo había sido averiado, de modo que no pudo enviar ninguna señal. Pero controlaba el detector de ondas del radar pasivo por si detectaba una señal de barcos en las proximidades.

Katya volvió la página.

—¡Dios mío! La última entrada corresponde al 25 de diciembre de 1991. Casualmente el último día en que la bandera roja ondeó sobre el Kremlin. —Miró a Jack y Costas con expresión de asombro—. ¡El submarino se hundió el 17 de junio de aquel año, lo que significa que este hombre permaneció con vida durante más de seis meses!

Los tres miraron con horrorizada fascinación el cuerpo que pendía del techo.

—Es posible —dijo Costas finalmente—. Físicamente, quiero decir. La batería pudo haber mantenido en funcionamiento el sistema de depuración de monóxido de carbono y la máquina de desalinización por electrólisis que extrae el oxígeno del agua del mar. Y resulta evidente que disponía de abundante comida y bebida. —Echó un vistazo a las botellas de vodka diseminadas entre los desperdicios que cubrían el suelo—. Ahora bien, psicológicamente ya es otra historia. Cómo podría alguien conservar la cordura en semejantes condiciones es algo que se me escapa.

—El diario está lleno de retórica política, la clase de propaganda comunista vacía que nos inculcaron como si fuese una religión —dijo Katya—. Solamente los miembros más fanáticos del partido eran elegidos como oficiales políticos, el equivalente de la Gestapo.

—Aquí ocurrió algo verdaderamente extraño —murmuró Jack—. No puedo creer que en seis meses este hombre no enviara ninguna señal a la superficie. Podría haber lanzado una baliza a través de un tubo de torpedo o descargar desechos que flotasen. No tiene ningún sentido.

—Escuchad esto.

La voz de Katya delataba un sombrío descubrimiento mientras pasaba las páginas del diario, haciendo breves pausas para examinar alguna de las entradas. Se demoró un momento y luego comenzó a traducir el texto.

—«Soy el elegido. He enterrado a mis camaradas con todos los honores militares. Ellos sacrificaron sus vidas por la Patria. Su fuerza me da fuerzas. ¡Larga vida a la Revolución!».

Katya alzó la vista y miró a Jack y Costas.

—¿Qué significa? —preguntó Costas.

—Según este diario, había doce hombres. Cinco días después de que el submarino sufriese la colisión y se hundiera decidieron elegir a uno de ellos para que sobreviviese. El resto se tragó cápsulas de cianuro. Sus cuerpos fueron lanzados a través de los tubos de los torpedos.

—¿Habían abandonado toda esperanza?

La voz de Costas denotaba incredulidad.

—Estos hombres estaban totalmente decididos a que el submarino no cayese en manos de la OTAN. Estaban dispuestos a destruir el submarino si algún barco de rescate resultaba ser hostil.

—Casi puedo ver la lógica de su razonamiento —dijo Costas—. Sólo se necesita un hombre para detonar las cargas. Un solo hombre necesita menos comida y aire, de modo que el submarino puede quedar protegido durante mucho más tiempo. Todos los demás son superfluos, representan un gasto de recursos preciosos. Debieron de elegir al hombre que tuviese menos probabilidades de quebrarse.

Jack se agachó junto a las botellas vacías y sacudió la cabeza.

—Debió de ocurrir mucho más que eso. No me convence.

—Su mundo estaba a punto de derrumbarse —dijo Costas—. Hombres obcecados e intransigentes, como éstos debieron de convencerse a sí mismos de que representaban el último bastión del comunismo, un baluarte final contra Occidente.

Ambos miraron a Katya.

—Todos sabíamos que el final estaba cerca —dijo ella— y algunos se negaron a aceptarlo. Pero no metían a dementes en los submarinos nucleares.

Había una pregunta que había estado rondándoles desde que habían descubierto el cadáver pendiendo del techo, y Costas fue quien habló por fin.

—¿Qué le ocurrió al resto de la tripulación?

Katya estaba leyendo otra parte del diario y en su rostro se dibujó una expresión de creciente incredulidad cuando comenzó a unir todas las piezas.

—Es como sospechábamos en la inteligencia naval en aquella época, sólo que peor —dijo—. Éste era un submarino desertor. Su capitán, Yevgeni Mijailovich Antonov, partió en una misión de patrullaje rutinario desde la base de submarinos de la Flota del mar Negro en Sebastopol. Desapareció con rumbo sur y ya no volvió a establecer contacto.

—Es imposible que el capitán pensara que podía salir del mar Negro sin ser detectado —dijo Costas—. Los turcos mantienen un bloqueo total por sonar en el Bosforo.

—No creo que fuese ésa su intención. Creo que se dirigía a una cita, quizá en esta isla.

—Parece un momento extraño para desertar —señaló Jack—. Justo a finales de la guerra fría y con el derrumbe de la Unión Soviética a la vuelta de la esquina. Cualquier oficial naval astuto lo habría visto venir. Habría sido más sensato sentarse a esperarlos acontecimientos.

—Antonov era un brillante capitán de submarinos pero también un rebelde. Odiaba tanto a los estadounidenses que era considerado demasiado peligroso para confiarle el mando de submarinos provistos de misiles balísticos. Creo que no se trataba de una deserción.

Jack seguía preocupado.

—Debió de tener algo que podía ofrecer a alguien, algo que justificara su acción.

—¿Dice algo el diario acerca de lo que ocurrió con él? —preguntó Costas.

Katya leyó antes de volver a alzar la vista.

—Nuestro amigo, el zampolit, consiguió enterarse de lo que se estaba preparando varias horas antes del hundimiento. Reunió al equipo de las spetsnaz y se enfrentó al capitán en el puente de mando. Antonov ya había repartido armas ligeras entre sus oficiales, pero no tenían nada que hacer ante los rifles de asalto. Después de un sangriento combate obligaron a rendirse al capitán y a la tripulación superviviente, pero no antes de que el submarino quedase fuera de control y chocara.

—¿Qué hicieron con el capitán?

—Antes de que se produjese la confrontación, Kuznetsov cerró herméticamente el compartimento donde estaban los técnicos e invirtió el funcionamiento de los ventiladores extractores para bombear hacia el interior del compartimento el monóxido de carbono contenido en los depuradores. Los ingenieros debieron de morir antes de darse cuenta de lo que estaba pasando. En cuanto a Antonov y sus hombres, los encerraron en el compartimento del reactor.

—Muerte por radiación lenta. Pudo tardar días, incluso semanas.

Costas contempló el rostro momificado. Aquel centinela repugnante parecía cumplir con su obligación incluso muerto. Lo miró como si quisiera lanzar su puño contra aquella cabeza seca y arrugada.

—Merecías tu fin, jodido y sádico cabrón.

Capítulo 14

—Éste es el barco de la muerte. Cuanto antes salgamos de aquí mejor será para todos.

Katya cerró el diario y los condujo fuera de la sala del sonar, pasando junto al cuerpo que pendía del techo. Evitó echar una última mirada al cadáver, su horrible expresión ya grabada en su mente.

—Las lámparas encendidas todo el tiempo a partir de ahora —ordenó Costas—. Debemos suponer que este loco preparó el submarino para que volase en pedazos.

Unos pasos más adelante, alzó la mano.

—Encima de nosotros se encuentra la escotilla utilizada para cargar el armamento —dijo—. Tendríamos que poder llegar directamente a la sala de torpedos. Es un conducto de ascensor, pero tiene una escalerilla en uno de los lados.

Se acercaron al borde del conducto, que se encontraba directamente debajo de la escotilla. En el momento en que Costas estaba a punto de apoyar el pie en el primer escalón, se detuvo y examinó una de las tuberías que venían de la sala del sonar. Quitó la capa blanquecina que discurría a todo lo largo de la tubería y dejó al descubierto un par de cables rojos unidos al metal con cinta adhesiva.

—Esperad aquí.

Costas regresó a la sala del sonar, deteniéndose cada pocos pasos para quitar un trozo de la capa que cubría la tubería. Después desapareció brevemente detrás del cadáver colgado y luego regresó junto a Katya y Jack.

—Justo lo que sospechaba —dijo—. Los cables llevan directamente a un interruptor. Es un interruptor SPTD, un artilugio con un único polo y dos salidas que puede impulsar la corriente y controlar dos circuitos diferentes. Mi opinión es que los cables llegan hasta la sala de torpedos, donde nuestro amigo activó un par de cabezas explosivas. La explosión volaría el submarino en pedazos y a nosotros con él.

Costas encabezó la marcha, siguiendo los cables mientras descendía por el conducto del ascensor, mientras que Katya y Jack lo seguían con suma cautela. La capa blanca que cubría todas las superficies atenuaba las reverberaciones de sus pisadas hasta convertirlas en un eco apagado que resonaba ominosamente por el conducto. A mitad de camino del descenso hicieron una pausa para atisbar a través de una escotilla la cámara de oficiales, y sus lámparas revelaron otra escena de confusión y desorden, con paquetes y ropa de cama esparcidos por el suelo.

Un momento después, Costas llegó a la base del conducto.

—Bien. Las luces de emergencia también funcionan aquí.

El compartimento que se abría delante de ellos tenía unos soportes en batería que sólo dejaban un estrecho pasillo para acceder al otro extremo. El espacio había sido diseñado de modo que los torpedos pudieran ser bajados por el conducto del que venían, alojados en los soportes y llevados mediante una grúa corredera automática hasta los tubos de lanzamiento.

—Una dotación normal en un submarino Project 971U sería de treinta proyectiles —dijo Katya—. Podría haber hasta una docena de misiles de crucero Sampson SS-N-21 y una selección de misiles para el ataque a barcos enemigos. Pero las cabezas explosivas más grandes y potentes estarán probablemente en los torpedos.

Costas siguió el recorrido de los cables hacia un estrecho pasadizo que discurría entre los soportes que se encontraban a la izquierda del corredor central. Después de pasar unos minutos apoyado en manos y rodillas, se levantó con una mirada triunfante.

—Bingo. Son esos dos soportes que tenemos delante de nosotros. Un par de torpedos Kit 65-76. Los torpedos más grandes jamás fabricados, de casi 11 metros de largo. Cada uno de ellos carga 450 kilos de helio, suficiente para perforar un casco con blindaje de titanio. Pero no debería ser muy difícil desactivar las cabezas explosivas y quitar los cables.

—¿Desde cuándo eres un experto en la desactivación de torpedos rusos? —preguntó Jack.

—Siempre que intento algo nuevo parece dar resultado. Ya deberías saberlo. —El semblante de Costas se volvió súbitamente serio—. No tenemos otra opción. Los detonadores son electromagnéticos y, después de haber pasado tantos años en este ambiente, el circuito debe de haberse deteriorado. En este momento seguramente son inestables y el equipo que llevamos perturbará el campo electromagnético. Es un problema que no podemos pasar por alto.

—De acuerdo, tú ganas. —Jack miró a Katya, que asintió—. Hemos llegado hasta aquí. Adelante.

Costas se tendió de espaldas en el estrecho espacio que quedaba entre ambas filas de soportes y se arrastró con los pies por delante, hasta que su cabeza quedó situada debajo de la primera sección de los torpedos. Levantó por un momento el visor de su casco y frunció la nariz al respirar por primera vez dentro del submarino sin contar con la ayuda del filtro SCLS.

Jack y Katya se acercaron a él, Jack por el estrecho pasadizo de la izquierda y Katya por el más amplio corredor central. Se agacharon para poder ver el rostro de Costas, que miraba hacia arriba, entre los torpedos. Contorneó el cuerpo para acercarse al torpedo que estaba junto a Jack hasta que su cabeza quedó casi debajo del mismo.

—Estamos de suerte. Tienen una clavija de contacto, de rosca, en el revestimiento exterior, que permite que las cabezas explosivas sean armadas manualmente en el caso de que se produzca un fallo electrónico. La clavija en este torpedo ha sido abierta y los cables penetran en el interior. Tendría que poder alcanzar el detonador y desactivarlo antes de cortar el cable. —Costas giró sobre un lado y examinó el otro torpedo—. La misma situación en éste.

—Recuerda que estos chismes son muy inestables —advirtió Katya—. No son eléctricos como sucede con los mecanismos de la mayoría de los torpedos, sino que llevan una mezcla de queroseno y peróxido de hidrógeno. El submarino Kursk fue destruido en el mar de Barents, en el año 2000, por la explosión de una fuga de peróxido de hidrógeno en un torpedo Kit 65-76, uno de éstos.

Costas hizo una mueca y asintió. Volvió a tenderse de espaldas y permaneció inmóvil entre ambas filas de torpedos; la lámpara de su casco apuntaba directamente hacia arriba.

—¿Por qué te retrasas? —preguntó Jack.

—Me estoy colocando en la posición de nuestro amigo. Si sus camaradas y él eran tan fanáticos en la protección de este submarino debieron de prever alguna contingencia en el caso de que todos muriesen. Seguramente llegaron a la conclusión de que tarde o temprano alguien encontraría el submarino. Mi corazonada es que colocó una bomba trampa en este detonador. Tan sencillo como eso.

—¿Qué sugieres?

—Hay una sola posibilidad obvia.

Costas buscó en su cinturón de herramientas y cogió un objeto del tamaño de una calculadora de bolsillo. Jack y Katya sólo alcanzaron a vislumbrar el resplandor verde de una pantalla digital de LCD cuando Costas activó el sensor. Alzó el artilugio hasta el cable que se encontraba entre los torpedos, justo encima de su cabeza, y lo unió cuidadosamente al diminuto aparato con un clip.

—Dios. Justo lo que pensaba.

—¿De qué se trata?

—Este aparato es un medidor de voltios y amperios. En este momento está dando una lectura positiva de quince miliamperios. Este cable está vivo.

—¿Qué significa eso? —preguntó Jack.

—Significa que los cables deben de estar conectados a una batería. Las baterías principales de acetato de plomo del submarino probablemente dispongan aún de suficiente voltaje almacenado como para producir una corriente eléctrica. El cableado debe de ser un circuito cenado continuo desde los polos positivos a los negativos de la batería, con el interruptor en la sala del sonar formando el actuador, y los detonadores de las dos cabezas explosivas el acoplador. Montar este mecanismo debió de ser una tarea muy arriesgada, pero seguramente calcularon que el amperaje sería demasiado débil para detonar las cabezas explosivas. La clave es el sobrevoltaje que se produciría si alguien intentara quitar los cables. Desconecta el activador de la cabeza explosiva y tendrás un sobrevoltaje instantáneo. Acciona el interruptor en la sala del sonar y obtendrás el mismo resultado. No existe ningún interruptor del circuito para cortar la corriente. Quedaríamos volatilizados antes incluso de que quitase los dedos del cable.

Jack dejó escapar una gran bocanada de aire y se sentó con la espalda apoyada en la pared del pasillo.

—¿Y ahora qué hacemos?

—Es corriente directa, de modo que el flujo de la carga será unidireccional. Si corto el cable negativo, se producirá un sobrevoltaje y estaremos perdidos. Si corto el cable positivo, todo tendría que desactivarse y estaríamos a salvo.

—¿Cuál es cuál?

Costas volvió la cabeza hacia la derecha y miró a Jack con expresión apesadumbrada.

—Es posible que nuestro amigo aún tenga la última palabra. Con un amperaje tan débil no hay forma de saberlo.

Jack se tendió en el pasillo y cerró los ojos. Un momento después, Costas volvió a hablar.

—Para activar una bomba a través de un impulso eléctrico, el punto de inflamación debe estar en contacto directo con el material explosivo en el detonador o en la carga principal. Estos tíos tendrían que haber abierto la cabeza explosiva para poder introducir el cable de efusión. Hay más espacio para maniobrar en el lado donde está Katya, de modo que sugiero que es allí donde lo hicieron. Según esa deducción, el cable que tengo delante de mí es el positivo.

Costas se volvió hacia Katya y avanzó todo lo que pudo hacia el torpedo. Extendió el brazo izquierdo por debajo del soporte hasta tocar el cable que salía de la cabeza explosiva. Apoyó la mano en el suelo y comenzó a quitar la capa blanquecina que lo cubría.

Katya descubrió más sección de cable y lo tensó hasta el conducto de carga de los proyectiles. Se acercó hasta allí y alzó la vista hacia la escalera antes de regresar.

—El cable llega hasta el interruptor —anunció.

—Bien. Estoy convencido.

Costas retiró el brazo y buscó en su cinturón de herramientas un artilugio compacto provisto de varias herramientas y lo abrió hasta formar un par de cortaalambres de alta precisión. La goma de su guante le proporcionaría el aislamiento que necesitaba contra la descarga eléctrica, aunque si eso sucedía no viviría lo bastante para preocuparse.

Volvió la cabeza hacia donde estaba Jack.

—¿Estás conmigo en esto?

—Estoy contigo.

Costas recuperó la posición en la que estaba hacía unos momentos, sosteniendo ahora el cortaalambres con la mano izquierda, justo debajo del cable donde formaba un ligero arco.

Permaneció completamente inmóvil durante unos segundos. El único sonido que se oía era el goteo constante de la condensación y el chirrido del aire de sus respiradores. Katya y Jack se miraron por debajo de la fila de torpedos.

Costas sudaba copiosamente debajo de su mascarilla y la abrió con la mano derecha para tener una mejor visión. Se quitó el guante, lo dejó entre las rodillas y se enjugó la frente antes de fijar la mirada en el cable.

Katya cerró los ojos en la fracción de segundo que a Costas le llevó colocar las hojas del cortaalambres alrededor del cable. Apretó con fuerza y se oyó un chasquido.

Luego silencio.

Los tres contuvieron el aliento durante lo que pareció una eternidad. Luego Costas suspiró profundamente y se desplomó en la plataforma. Después de una breve pausa volvió a colocar la herramienta en el cinturón y se colocó nuevamente el respirador. Ladeó la cabeza hacia Jack y le guiñó el ojo.

—¿Lo ves? Ningún problema.

Jack tenía la mirada perdida de un hombre que ha visto la cara de la muerte demasiadas veces. Miró a Costas y trató de esbozar una sonrisa.

—Ningún problema.

Capítulo 15

Al llegar a la entrada del compartimento de los proyectiles, Costas extrajo otro artilugio de su cinturón de herramientas, en este caso una caja amarilla del tamaño de un teléfono móvil. Abrió la tapa y exhibió una pequeña pantalla de LCD que proyectaba un brillo verde pálido.

—Sistema de posicionamiento global —anunció—. Esto debería resolver el problema.

—¿Cómo puede funcionar aquí dentro? —preguntó Katya.

En la pantalla aparecieron una serie de números.

—Esta caja es nuestra especialidad, un receptor GPS acústico submarino combinado con un ordenador de navegación —dijo Jack—. Desde el interior del submarino no podemos enviar ondas acústicas, de modo que no tenemos acceso al GPS. Pero descargamos las especificaciones para esta clase de submarino desde la base de datos de la UMI y las cotejamos con una serie de posiciones del GPS que tomamos sirviéndonos de balizas de superficie en el exterior del submarino durante nuestro reconocimiento con los dos Aquapod esta mañana. El ordenador debería permitirnos navegar en el interior como si estuviésemos utilizando el GPS.

—Ya lo tengo —anunció Costas—. En el Aquapod tomé una posición donde la escalera desaparecía debajo del submarino. Está en el lado de babor de la sala de torpedos. Se encuentra a doscientos cuarenta y un grados de nuestra posición, siete punto seis metros delante y dos metros debajo. Eso nos sitúa más allá de las filas de proyectiles y torpedos, y justo delante del lado de babor del tanque de lastre.

Cuando Costas intentó pasar entre los soportes atestados de armas Katya alzó el brazo para detenerlo.

—Antes de seguir adelante hay algo que deberíais ver.

Señaló hacia el pasillo central del compartimento del armamento, justo más allá del lugar donde los tres habían estado tendidos en el suelo y muertos de miedo unos minutos antes.

—Ese pasillo central debería estar despejado para permitir que la grúa llevase los proyectiles y los torpedos desde los soportes hasta los tubos de lanzamiento. Pero está bloqueado.

Tendría que haberles resultado absolutamente obvio, pero los tres habían estado tan concentrados en la bomba trampa que no habían examinado el resto del lugar.

—Son un par de embalajes apilados.

Costas se deslizó a través del estrecho espacio que se abría a la izquierda entre los embalajes y los soportes. Su cabeza sobresalía por encima de la caja superior.

—Hay otros dos detrás. Y otros dos más allá. —La voz de Costas se iba apagando a medida que se alejaba—. Seis en total, cada uno de unos cuatro metros de largo por metro y medio de ancho. Debieron de ser bajados por el conducto del ascensor y colocados aquí utilizando las abrazaderas de los torpedos.

—¿Son embalajes de armamento? —preguntó Jack.

Costas volvió a asomar la cabeza y se sacudió el polvo blanco.

—Son demasiado pequeños para albergar un torpedo o un misil, y demasiado anchos para ser lanzados a través de los tubos. Tendríamos que abrir uno, pero no tenemos ni el equipo ni el tiempo necesarios.

—Hay algunas inscripciones.

Katya se había arrodillado debajo del embalaje inferior y estaba frotando la capa blanca que lo cubría. Al desprenderse dejó al descubierto una superficie metálica con inscripciones impresas en dos grupos separados.

—Códigos del Ministerio de Defensa soviético. —Katya señaló el grupo superior de símbolos—. Son armas, no hay duda.

Su mano se movió hacia el otro grupo, que examinó con más detenimiento.

—Electro… —Titubeó—. Electrochimpribor.

Los tres empezaron a pensar algo que resultaba impensable.

—Complejo Electrochimpribor —dijo Katya con calma—, conocido también como Planta 418, la principal planta de montaje de armas termonucleares soviética.

Costas se apoyó contra el armero de los torpedos.

—¡Santa Madre de Dios! Son cabezas nucleares. Cada uno de estos embalajes tiene aproximadamente el tamaño para alojar una cabeza explosiva SLBM.

—Clase SS-N-20 Sturgeon para ser exactos. —Katya se puso en pie y miró a los dos hombres—. Cada uno de estos embalajes contiene un vehículo de reentrada múltiple con diez cabezas nucleares, cada una con un potencial cinco veces superior a la bomba de Hiroshima. Seis embalajes, diez cabezas en cada uno de ellos. —Hizo una pausa y miró las cajas—. Las autoridades no escatimaron esfuerzos para mantener en secreto la desaparición del submarino. Posteriormente se produjeron una serie de desapariciones asombrosas, especialmente de la base de submarinos de este tipo en Sebastopol. Ahora creo que fueron víctimas de una anticuada purga estalinista. Las ejecuciones pasaron inadvertidas debido a los acontecimientos que tuvieron lugar aquel año.

—¿Acaso estás sugiriendo que estas cabezas nucleares fueron robadas? —preguntó Costas con incredulidad.

—Los militares soviéticos estaban profundamente decepcionados después de la guerra con Afganistán. La armada había comenzado a desintegrarse, con barcos amarrados y tripulaciones ociosas. La paga era patética o directamente no existía. Durante los últimos años de la Unión Soviética se vendieron más secretos a Occidente que durante el período más álgido de la guerra fría.

—¿Cómo encaja Antonov en todo esto? —preguntó Costas.

—Antonov era un hombre que podía resultar útil cuando estaba controlado, pero que se convirtió en alguien muy peligroso cuando se aflojaron las riendas. Él odiaba la glasnost y la perestroika, y llegó a despreciar al régimen por sus relaciones con Occidente. Éste parece haber sido su último acto de resistencia.

—Si el régimen soviético ya no podía golpear a Occidente, él sí podía hacerlo —murmuró Costas.

—Y su tripulación lo habría seguido a cualquier parte, especialmente con el atractivo del dinero como premio.

—¿Adónde pensaría llevar estas cabezas nucleares?

—A Sadam Husein, los talibanes de Afganistán, Hamás en Siria, los norcoreanos. Era 1991, no lo olvides.

—No debió de ser más que un intermediario —dijo Jack.

—Los buitres ya estaban volando en círculos, antes incluso del derrumbe de la Unión Soviética —contestó Katya sombríamente.

—Creo que subestimé a nuestro amigo, el comisario político —dijo Costas—. Tal vez fuese un fanático, pero también es posible que haya salvado a la humanidad de su peor catástrofe.

—Aún no ha acabado. —Jack se levantó—. Allí fuera, en alguna parte, hay un cliente insatisfecho, alguien que ha estado vigilando y esperando durante todos estos años. Y ahora los clientes potenciales son mucho peores que antes; son terroristas a los que sólo los mueve el odio.

El resplandor azulado que proyectaba la iluminación de emergencia del submarino apenas si penetraba en la penumbra que reinaba en el extremo delantero de la sala de torpedos. Costas accionó el interruptor de su lámpara para que alumbrase con toda su potencia antes de abrir la marcha a través del laberinto de soportes, hacia las coordenadas que señalaba su transceptor. Jack y Katya lo seguían de cerca, sus trajes de supervivencia adquirían un creciente matiz espectral al rozar la capa de precipitado blanco que cubría todas las superficies del interior del submarino. Después de escurrirse a través de un pasadizo final se agacharon para pasar en fila india por un estrecho corredor casi al mismo nivel que la cubierta del casco.

Costas se apuntaló con la espalda apoyada contra la cubierta. Enganchó los dedos a través de una de las rejillas de un metro de largo que había en el suelo.

—Allá vamos.

Se inclinó hacia adelante y tiró hacia arriba con todas sus fuerzas. Segundos más tarde, la rejilla cedió con un crujido metálico y una ducha de polvo blanco. Jack se acercó a gatas para ayudarlo a hacerla a un lado, dejando espacio para que Costas pasara las piernas y atisbara en la oscuridad que se extendía debajo. Descendió por el agujero hasta que sólo su casco fue visible.

—Me encuentro en el piso de encima de la sentina —anunció—. Esto es lo máximo que podemos descender sin tener que meternos en una sopa tóxica.

Sacó la unidad GPS del bolsillo. Jack pasó por encima del agujero para permitir que Katya se acercase al borde. Ahora las tres lámparas de los cascos iluminaban la pantalla verde del GPS.

—Bingo. —Costas alzó la vista de la pantalla y miró la cubierta que se extendía a menos de un brazo de distancia—. Me encuentro cinco metros por encima del punto donde los escalones desaparecían debajo del submarino. Estamos sobre el blanco.

—¿Qué aspecto tiene la cubierta? —preguntó Jack.

—Estamos de suerte. El Kazbek posee un doble revestimiento en casi toda su longitud, una cubierta de presión interna y un casco exterior hidrodinámico, separados por veinte centímetros de caucho. Este sistema proporciona un mejor aislamiento acústico y espacio para un tanque de lastre. Pero justo antes de la parte delantera vuelve a tener un grosor individual para permitir más espacio interno a medida que la cubierta adquiere su forma ahusada.

Katya se inclinó hacia adelante.

—Hay algo que no acabo de entender.

—Dispara.

—Entre nosotros y ese muro de roca hay una pared de metal de veinte centímetros de grosor. ¿Cómo haremos para atravesarla?

Costas volvió la cabeza hacia arriba para mirar a Katya. Había dejado el visor abierto desde que desactivara las cabezas explosivas y la mezcla de sudor, suciedad y el polvillo blanco parecía una extraña pintura de guerra.

—Amplificación de luz mediante emisión de radiación estimulada.

Katya lo miró.

—¿Láser?

—Tú lo has dicho.

En ese momento se oyó un ruido metálico detrás de ellos. Antes de abandonar el compartimento de las armas, Costas se había comunicado por radio con Ben y Andy, que aguardaban en el DSRV, dándoles instrucciones para llegar a la sala de torpedos. Los dos miembros de la tripulación aparecieron vestidos con sus trajes de supervivencia y portando sendas mochilas con herramientas.

—Necesitaremos una abertura más grande —les dijo Costas.

Jack y Katya levantaron otras dos rejillas para que Ben y Andy pudieran bajar al piso inferior. Tan pronto como estuvieron instalados en el pequeño espacio, abrieron las mochilas y empezaron a montar el aparato.

Costas trazó un círculo de tiza de aproximadamente un metro de diámetro en la cubierta del casco. Se apartó mientras los dos hombres levantaban el aparato y lo colocaban en posición. Parecía un módulo lunar a escala reducida, una serie de patas articuladas que se extendían desde una unidad central poliédrica del tamaño de un ordenador de mesa. Ben sostuvo la unidad delante de la posición fijada por el GPS mientras Andy se encargaba de apoyar las patas alrededor del círculo que había trazado Costas. Después de una rápida inspección accionó un interruptor y los tampones de succión se pegaron al casco. Al mismo tiempo, un racimo de varillas se proyectó desde cada articulación para convertir el aparato en una masa rígida.

Ben extendió un tubo telescópico desde ambos lados de la unidad, uno de los extremos hacia el centro del círculo de tiza y el otro hacia el oscuro hueco que había debajo de la rejilla metálica del suelo. Detrás de la unidad había una caja de tres lados con la parte superior abierta, de aproximadamente medio metro de lado. Encima del tubo había una mira y, debajo de él, un mango y un gatillo.

Después de hacer una rápida comprobación, Ben enchufó el cable que había traído desde el DSRV. La pantalla de LCD de detrás de la unidad cobró vida y mostró una serie de lecturas antes de exhibir una pantalla en blanco moteada con iconos de diferentes programas.

—Buen trabajo, chicos —dijo Costas—. Ahora hagamos que esta criatura entre en acción.

Pulsó una serie de comandos mientras su mirada iba del teclado a la pantalla. Una vez que el programa hubo finalizado, se inclinó y apoyó el ojo derecho contra el visor e hizo pequeños ajustes en la alineación del tubo usando un par de palancas que había a cada lado.

Menos de cinco minutos después de haber conectado el aparato, se volvió para mirar a Jack.

—Estamos listos.

—Dispara.

Costas apretó el gatillo. Cuando lo hizo, un tubo de rayos catódicos situado encima del teclado empezó a titilar con una luz ámbar.

—Menos sesenta segundos.

La luz adquirió un tono verde.

—Vamos bien —anunció Costas.

—¿Tiempo previsto? —preguntó Jack.

—Dos minutos. Podríamos cortar el revestimiento como si fuese mantequilla, pero el desgaste para las baterías del DSRV sería insoportable. Incluso lo que estamos haciendo reducirá nuestros márgenes de seguridad si pensamos utilizar el DSRV para regresar al Seaquest.

Costas alzó la vista y su rostro era la viva imagen del nerviosismo contenido.

—Lo que estamos viendo es un láser semiconductor de gas sellado por infrarrojos —explicó—. Conecta este chisme a las dos baterías de plata y zinc de setecientos amperios del DSRV y tendrás un rayo de micrones diez punto seis de diez kilovatios. Es suficiente para que los klingons tengan una pausa para pensar.

Jack gruñó con impaciencia mientras Costas comprobaba el contador y accionaba un interruptor en el teclado.

—El visor es un dispositivo de posicionamiento que nos permite disparar el rayo en dirección perpendicular a la posición en el casco —continuó diciendo—. En este momento el láser está abriendo un orificio en el revestimiento del casco de un centímetro de diámetro. He disparado una válvula que nos permite extraer material al tiempo que mantiene fuera el agua del mar.

—En teoría —replicó Jack.

—No hay nada malo en una ducha fría.

El módulo comenzó a emitir un débil sonido de advertencia. Costas volvió a colocarse delante de la pantalla y a hacer una serie de cálculos. Después de una pausa, colocó la mano derecha en el mando.

—El rayo se interrumpe automáticamente cinco milímetros antes de acabar su tarea. Ahora lo estoy reactivando.

Apretó el gatillo y permaneció inmóvil. Un momento después, la luz verde cambió súbitamente a ámbar. Costas miró a través del visor mientras las gotas de sudor de su frente caían sobre el tubo. Se echó hacia atrás y se relajó.

—El tapón impide que el agua pase. Hemos acabado.

Costas se apartó para dejar que Ben ocupase su lugar. Costas y Jack terminaron de montar la caja con la parte superior abierta a la izquierda de la unidad. Dentro de ella una retícula de líneas despedía un brillo verde, como el telón de fondo del escenario de un teatro en miniatura.

—Ben tiene más práctica —explicó Costas—. Parte del software es tan nuevo que no tuve oportunidad de probarlo antes de irnos al lugar del naufragio.

—¿Quieres decir que no lo habías utilizado antes? —preguntó Katya.

—Siempre tiene que haber una primera vez para todo.

Katya cerró los ojos durante un segundo. A pesar de toda la alta tecnología y la planificación estilo militar, parecía que las operaciones de la UMI, incluyendo la desactivación de bombas trampa, se realizaban por obra y gracia del Espíritu Santo.

—Ahora es cuando esta preciosidad justifica su fama —dijo Costas—. Éste es uno de los láseres polivalentes más sofisticados jamás creados. Observad esa caja.

La pálida luminosidad verde se convirtió en un haz de finas partículas que titilaba cada pocos segundos. Cada impulso dejaba una imagen de creciente complejidad y las líneas eran cada vez más concretas. Después de un minuto, la imagen se había convertido en tridimensional. Era como si alguien hubiera introducido masilla verde y brillante en el interior para crear una gruta en miniatura.

—¡Un holograma! —exclamó Katya.

—Correcto. —Costas permanecía pegado a la imagen—. La fase dos consistió en la inserción de un láser ultravioleta de baja energía a través del orificio en el revestimiento, un dispositivo de cartografía que reproduce la imagen en forma de holograma en la caja. Puedes ajustar el láser para que refleje solamente material de una determinada densidad, en este caso el basalto del volcán.

Jack miró a Katya.

—Lo utilizamos para reproducir objetos —dijo—. Los datos cartografiados son transferidos a un láser de infrarrojos de alta intensidad que puede cortar virtualmente cualquier material con una precisión de un micrón, menor que una partícula de polvo.

—Produjo el modelo del disco de oro del naufragio minoico —dijo Katya.

Jack asintió.

—La UMI también ha desarrollado el hardware necesario para reproducir los mármoles de Elgin para el Partenón de Atenas.

Costas se inclinó sobre Ben, que seguía tecleando.

—Muy bien, Ben. Máxima resolución.

La onda verde, impulsada arriba y abajo, comenzó a definir los rasgos que, hacía unos momentos, aparecían sólo perfilados. Pudieron discernir los afloramientos bulbosos de basalto, una pared de lava formada miles de años antes de que los primeros homínidos llegasen a esas costas.

Fue Katya quien primero reparó en las regularidades que aparecían en la base de la imagen.

—¡Puedo ver escalones! —exclamó.

Todos permanecieron con los ojos fijos en la pantalla mientras las líneas horizontales adquirían una forma inconfundible. La media docena final de escalones que ascendían desde la cara del risco terminaban en una plataforma de cinco metros de ancho. Encima de ella, un saliente rocoso llegaba hasta el submarino, topando con él.

Ben inició la cuenta atrás final con cada pulso del láser.

—Noventa y siete… noventa y ocho… noventa y nueve… cien. Resolución completada.

Todos los ojos se concentraron en el hueco oscuro que había en el centro de la imagen. Lo que al principio parecía una neblina opaca se resolvió en un nicho rectilíneo de cuatro metros de altura y tres metros de ancho. Se encontraba en la parte posterior de la plataforma, detrás de la escalera, y era evidente que había sido excavado en la roca.

Cuando el escáner se retrajo, el nicho quedó completamente a la vista. En el centro pudieron ver una ranura de arriba abajo de la abertura. Otras ranuras horizontales se extendían a lo largo de los bordes superior e inferior. Cada panel estaba adornado con la inconfundible forma de «U» de los cuernos del toro.

Costas dejó escapar un leve silbido. Jack buscó en su bolsillo delantero y sacó una hoja de papel arrugado. Leyó con calma la traducción que había hecho Dillen.

—«La gran puerta dorada de la ciudadela».

Costas alzó la vista para mirar a su amigo y vio en su rostro el familiar brillo de la emoción.

—No puedo decir nada del oro —dijo Jack—. Pero os puedo asegurar una cosa. Hemos encontrado la puerta de entrada a la Atlántida.

Capítulo 16

Jack miró a Katya, que se encontraba en el otro extremo del pasillo. Estaba inclinada sobre la abertura, hablando con Costas, y su postura contraída acentuaba la estrechez del espacio que quedaba libre entre el revestimiento del casco y los soportes con las armas. La danza oscilante de las lámparas de los cascos parecía aumentar la penumbra sepulcral que los rodeaba. Era curioso pero no se oían los gemidos de los mamparos, los signos de falibilidad que daban vida a cualquier casco. Tuvo que recordar que el Kazbek había sido botado hacía menos de dos décadas y que aún conservaba la integridad suficiente como para soportar varias veces la actual presión del agua. Ese hecho parecía estar reñido con ese interior fantasmagórico, con la mortaja de polvillo blanco que parecía haberse acumulado durante siglos como las secreciones de una cueva de piedra caliza.

Cuando forzó la vista para ver más allá del hueco oscuro, Jack sintió una súbita tensión, un acceso de miedo primitivo que no podía controlar.

No podía permitir que eso volviera a sucederle.

Aquí no. Ahora no.

Apartó la mirada del interior lóbrego del submarino y se concentró en la actividad que se desarrollaba en el nivel inferior. Cerró los ojos un momento y apretó la mandíbula mientras reunía toda su fuerza para luchar contra la pesadilla de la claustrofobia. La ansiedad de las últimas horas lo había dejado extremadamente vulnerable, había abierto una grieta en su armadura.

Tendría que ir con cuidado.

En el momento en que su respiración comenzaba a normalizarse, Costas lo miró y señaló la imagen holográfica de la cara del risco. Era una prueba fascinante de que se encontraban exactamente sobre su objetivo.

—La fase tres consiste en atravesar el casco hasta esa entrada —le dijo a Katya.

—Coser y cantar.

—Espera y verás.

Se oyó un súbito siseo como el que produce el agua cuando escapa a través de la válvula de un radiador.

—Hay una brecha de cinco metros entre el revestimiento del submarino y el risco —explicó Costas—. Necesitamos construir algo parecido a un túnel de emergencia. —Señaló una bombona fijada a la unidad—. Esa bombona está llena de un silicato derretido, hidrosilicato-4 electromagnético, o EH-4. Lo llamamos lodo mágico. Ese siseo es el sonido que produce al ser expulsado a través del orificio que acabamos de practicar en la parte exterior del revestimiento, donde se solidifica como si fuese gelatina.

Costas interrumpió la explicación para echar un vistazo a la muestra de percentil que aparecía en la pantalla. Cuando la cifra llegó a cien el siseo cesó abruptamente.

—Muy bien, Andy. Eyección completada.

Andy procedió a cerrar la válvula y colocó una segunda bombona.

Costas se volvió hacia Katya.

—Para decirlo con sencillez, estamos fabricando una cámara hinchable, creando una extensión del submarino con el silicato.

—El lodo mágico.

—Sí. Aquí es donde entra Lanowski.

Katya hizo una mueca al recordar al recién llegado de Trebisonda, la figura antipática que se negaba a creer que ella pudiera saber nada sobre submarinos.

—Quizá no sea la compañía ideal para una cena —dijo Costas—. Pero es un brillante ingeniero en policompuestos. Se lo robamos al Instituto Tecnológico de Massachusetts cuando el Departamento de Defensa contrató los servicios de la UMI para encontrar una manera de preservar los buques de guerra hundidos en Pearl Harbor. Lanowski descubrió un sellador hidráulico que puede triplicar la fuerza de los restos metálicos de los cascos, extraer las sales marinas nocivas de las viejas piezas de hierro e inhibir la corrosión. Aquí estamos utilizando esa sustancia con un propósito diferente. Lanowski descubrió que también es un excepcional agente fijador para ciertos minerales cristalinos.

—¿Cómo consigue formar una burbuja? —preguntó Katya.

—Ésa es la parte ingeniosa.

Mientras Costas y Katya hablaban, Ben y Andy habían estado muy ocupados montando otro componente de la unidad de láser. Alrededor del círculo de tiza trazado por Costas, los dos hombres habían colocado un anillo de pequeños dispositivos, cada uno de ellos asegurado al revestimiento por medio de una válvula de succión activada por una pistola de vacío. Los cables se desplegaban en abanico hasta un panel de control.

—Ésos son diodos, o sea, válvulas de dos electrodos. —Costas señaló los dispositivos—. Semiconductores de estado sólido. Cada uno de ellos contiene una bobina solenoidal que actúa como una barra imantada si pasamos una corriente por su interior. El cable del DSRV se enchufa en el panel de control y se conecta a ésos. Hemos estado utilizando el cable para cargar una batería de reserva y así operar de manera independiente si fuese necesario. En cualquier caso, disponemos de voltaje suficiente para propagar un haz direccional de radiación electromagnética a través del revestimiento del casco.

Costas se apartó en el espacio cada vez más reducido para permitir que Ben y Andy se colocaran en sus puestos detrás del panel de control.

—La mezcla eyectada está suspendida en dióxido de carbono líquido, hidrato CO₂ —explicó—. La solución es más densa que el agua del mar y, a esta profundidad, la presión impide que se descomponga en pequeñas gotas. El revestimiento a prueba de ecos del submarino debería impedir que la mezcla se disipara.

Los dos miembros de la tripulación habían descargado una versión de la imagen holográfica en el monitor del ordenador. Andy estaba leyendo las coordenadas mientras Ben tecleaba las cifras, produciendo cada pulsación unos pequeños hilos de retícula rojos en la pantalla. Los hilos de retícula comenzaron a describir un círculo irregular alrededor de la entrada.

—Lanowski creó una manera de utilizar la nanotecnología cristalina para desarrollar un reticulado magnético a través de la solución —continuó Costas—. Ahora la mezcla es como fibra de vidrio derretida, con millones de diminutos filamentos comprimidos unos contra otros. Al añadir una descarga de radiación electromagnética, se unen como un tejido, duro como la roca, en la dirección del impulso.

—Como si fuese cemento reforzado —dijo Katya.

—Una analogía acertada. Sólo que por su peso y su densidad, nuestra mezcla es aproximadamente cien veces más fuerte que cualquier otro material de construcción conocido.

Los hilos de la retícula se convirtieron en un círculo continuo y una luz verde comenzó a titilar en el panel de control. Andy se deslizó fuera de su asiento y Costas ocupó su lugar delante de la caja holográfica.

—Muy bien. —Costas se irguió en su asiento—. Adelante.

Ben activó un interruptor en el panel de diodos transistorizados. Se oyó un leve zumbido y la luz que rodeaba la imagen comenzó a latir. El contador de percentiles llegó a cien y se puso verde.

—Empieza el juego. —Costas miró a Katya con el rostro encendido por la emoción—. Acabamos de disparar una corriente electromagnética de 140 voltios a través de los diodos, imantando el EH-4 y formando un anillo que luego se proyecta como una membrana de un centímetro de espesor hacia las coordenadas representadas por los hilos de la retícula. La cámara en forma de cono contendrá toda la plataforma rocosa. —Pulsó unas teclas—. La corriente fija la membrana al revestimiento como una masa sólida continua. Los análisis mostraron que el basalto posee un elevado grado de magnetismo, de modo que la corriente fue capaz de unirse a la roca a pesar de sus irregularidades.

Andy desconectó los cables que iban desde los diodos hasta el panel de control.

—Ahora que ha pasado el impulso inicial, sólo necesitamos dos cables para mantener la carga —dijo Costas—. Al quitar el resto podremos acceder al revestimiento y completar la etapa final.

—¿Atravesando el casco? —preguntó Katya.

Costas asintió.

—Primero necesitamos vaciar el compartimento. Andy está a punto de activar un aspirador que absorberá el agua a través del orificio y la verterá en el submarino. Las sentinas pueden recibir otro metro de agua. De todos modos, esta barca no va a ir a ninguna parte.

—Todavía no —dijo Jack.

Había estado observando en silencio todos los procedimientos desde el pasillo como si fuera una escena extraída de ciencia ficción. Sus pensamientos estaban dominados por el miedo a una catástrofe nuclear. Su responsabilidad era impedirlo.

—Preparado para activar la bomba de succión —dijo Ben.

Costas accionó el interruptor y el zumbido del transformador quedó ahogado por el gemido de un motor eléctrico. Segundos más tarde pudieron oír el chorro de agua que era lanzado hacia la oscuridad, debajo de ellos.

—Estamos inyectando de manera simultánea aire a presión atmosférica —dijo Costas—. La membrana es lo bastante fuerte para impedir que la cámara explosione hacia adentro por el peso del agua del mar.

El chorro de agua se extinguió de golpe y Andy señaló la pantalla.

—Estamos secos —anunció—. Iniciando la fase cuatro.

Jack se inclinó hacia abajo y miró fijamente la caja holográfica, tratando de advertir si se producía algún cambio en la apariencia de la cara del risco. La imagen mostraba que el escáner se había reactivado y estaba transmitiendo datos al convertidor holográfico.

—La puerta excavada en la roca parece resistir —dijo.

Costas echó un vistazo al holograma.

—La sonda está detectando una fina filtración a lo largo de la jamba. Es exactamente como lo habíamos pronosticado.

—Anoche estudiamos en el Seaquest con qué podríamos encontrarnos —explicó Jack—. Imaginamos que la escalera llevaría hasta una especie de puerta. También supusimos que el agua se habría abierto camino a través de ella e inundado cualquier cosa que hubiese al otro lado. El hecho de que la puerta no se haya abierto de par en par bajo el peso del agua del lado interior muestra que hay una jamba en la roca que impide que se abra hacia afuera. Hay un escaso crecimiento marino, ya que el ácido sulfúrico del agua elimina todas las secreciones de calcita.

En ese momento se oyó el súbito sonido de un chorro de agua debajo de ellos, cuando la bomba de vacío se puso en marcha automáticamente para expulsar el charco de agua que había comenzado a acumularse en el extremo más alejado de la cámara.

—También debe de haber alguna clase de mecanismo de cierre —murmuró Jack—. Si nos encontramos realmente ante la puerta a la Atlántida, entonces no deben haber escatimado esfuerzos para mantener alejados a los visitantes indeseables.

—De un modo u otro, entraremos mojados —dijo Costas.

Katya pareció desconcertada.

—¿Entrar mojados?

—Es nuestra única forma de ir más allá de esas puertas —explicó Costas—. Saldremos de aquí secos, pero luego necesitaremos sellar el casco e inundar la cámara. Si la puerta se abre hacia adentro tendremos que igualar la presión que ejerce el agua en el otro lado. Una vez dentro estaremos bajo el agua hasta que alcancemos el nivel del mar.

Ben y Andy estaban haciendo los ajustes finales a un brazo articulado que habían extendido desde la unidad central hasta un punto situado justo encima del círculo trazado con tiza por Costas. Después de haber comprobado su posición, Ben lo fijó mientras Andy tecleaba una secuencia.

Costas se inclinó para inspeccionar el artilugio antes de dirigirse a Katya y Jack.

—Ese brazo es una extensión del láser que utilizamos para practicar el orificio en el revestimiento. Gira en el sentido de las agujas del reloj sobre un eje central y debería cortar el casco con facilidad. Afortunadamente, los submarinos de la clase Akula se construían en acero, no en titanio.

—¿Cómo impedirás que la escotilla explosione hacia adentro cuando la cámara se llene de agua? —preguntó Katya.

—El corte del láser se orienta hacia afuera, de modo que la escotilla sólo se abrirá hacia la cámara y la presión del agua volverá a colocarla en su sitio una vez que nos hayamos marchado.

Andy giró en su asiento hasta quedar frente a Costas.

—Todos los sistemas en funcionamiento. Preparados para activar la fase final.

Costas se asomó al borde del pasillo y examinó el equipo por última vez.

—Adelante.

Katya observó fascinada mientras el láser comenzaba a describir un arco en el revestimiento del submarino, el brazo articulado girando alrededor de la unidad central como si fuese el enorme compás de un dibujante. El corte tenía sólo unos pocos milímetros de grosor y seguía la línea del círculo que Costas había trazado con tiza alrededor de la posición determinada por el GPS. Después de que el haz de luz atravesara el primer cuadrante, Ben colocó un pequeño tubo metálico contra el corte. Con un hábil movimiento rompió un cilindro de anhídrido carbónico que llevaba en la parte posterior y que impulsó un soporte magnético hacia el exterior, creando una bisagra para que la escotilla pudiese abrirse.

—Faltan quince minutos —dijo Costas—. Es hora de preparar el equipo.

Jack extendió una mano hacia Costas y lo ayudó a subir nuevamente al pasillo.

—En el momento en que la escotilla se cierre no hay red de seguridad. Nuestras vidas dependen de nuestros equipos y de los demás.

Costas comprobó lenta, metódicamente, el equipo de mantenimiento vital autónomo que habían puesto en el DSRV. Después de haber calibrado el reloj de descompresión que llevaba en la muñeca izquierda, examinó los cierres herméticos del traje de Katya.

—El tejido de Kevlar ofrece una buena resistencia a la roca y el metal —dijo—. Los cierres de goma dividen el traje en una serie de compartimentos, de modo que una vía de agua no significa que vayas a quedar completamente inundada. Aun así deberemos tener mucho cuidado. A casi cien metros estamos debajo de la termoclina más profunda y la temperatura del agua será de apenas un par de grados centígrados, tan fría como la del Atlántico.

Después de que Jack examinara su equipo, Costas desprendió una pequeña consola que llevaba en el hombro izquierdo. Tenía una pantalla digital de LCD y estaba conectada al GIS que llevaba en la mochila.

—Cuando esa cámara se haya inundado estaremos sometidos a la presión del agua del mar que nos rodea, a casi diez atmósferas —explicó—. Es la misma profundidad a la que se encuentran los restos del naufragio minoico, de modo que estamos utilizando nuestra fórmula de Trimix, ya probada en la excavación. Cualquier profundidad superior tensará la envoltura debido a la toxicidad del oxígeno. Es imprescindible que el pasillo ascienda y no descienda.

—¿Qué hay de la aeroembolia? —preguntó Katya.

—No debería ser un problema. —Costas volvió a sujetar la consola en su soporte—. A esta profundidad, el Trimix es principalmente helio y oxígeno. El nivel de nitrógeno aumenta a medida que ascendemos, el regulador ajusta automáticamente la mezcla de gases cuando la presión disminuye. A menos que nos demoremos demasiado, sólo necesitaremos hacer unas breves paradas de descompresión para permitir que el exceso de gas se disipe de la corriente sanguínea a medida que ascendemos.

—Y ascenderemos —afirmó Jack—. Tengo la corazonada de que este camino lleva a alguna especie de santuario situado en una zona elevada.

—Eso tiene sentido en términos geológicos —dijo Costas—. Debió de ser un trabajo hercúleo perforar en sentido horizontal, a través de estratos de basalto compacto. Seguramente se toparon con lumbreras e incluso la chimenea del volcán. Tendría que haber sido más sencillo excavar el túnel hacia arriba, siguiendo la línea del flujo de lava, aproximadamente en el ángulo de la escalera.

—Bueno, ya sabemos que esta gente eran unos brillantes ingenieros. —Katya habló mientras sintonizaba su transmisor-receptor VHF en la misma frecuencia que sus compañeros—. Eran capaces de excavar una superficie similar a la de un campo de fútbol y levantar pirámides más impresionantes que cualquier construcción del antiguo Egipto. No creo que la excavación de un túnel representase para ellos un obstáculo importante. Debemos estar preparados para esperar lo inesperado.

El único sonido que se oía era el leve zumbido del generador mientras el láser superaba el punto intermedio. A diferencia del corte dentado que produce un soplete de oxiacetileno, el borde era tan uniforme como si hubiese sido trabajado con maquinaria de alta precisión. El avance regular del brazo manipulador parecía ser como la cuenta de los minutos finales antes de que entrasen en lo desconocido.

Justo cuando el láser estaba entrando en el cuadrante final se produjo una súbita vibración. Era como si un seísmo hubiese sacudido todo el submarino. Luego se oyó un ruido sordo y un apagado sonido metálico. Luego un inquietante silencio.

—¡Conectad la batería de reserva! —ordenó Costas.

—Ya la habíamos conectado. Ninguna alteración detectada en la corriente.

El zumbido eléctrico se reanudó mientras Andy tiraba del cable que llegaba hasta el DSRV y examinaba la pantalla en busca de algún desperfecto.

—¿Qué diablos ha sido eso? —preguntó Jack.

—Llegó a través del revestimiento del casco —contestó Andy—. No puedo encontrar la fuente.

—No está delante de nosotros —afirmó Ben—. Nos encontramos a unos metros de la cubierta de proa y si se hubiese producido algún impacto en esa zona del submarino lo sabríamos. Ha debido de ser en la popa, quizá a este lado del mamparo que sella la cámara del reactor.

Costas miró a Jack con expresión preocupada.

—Tenemos que suponer que el DSRV ha quedado afectado.

—¿Qué quieres decir con «afectado»? —preguntó Katya.

—Quiero decir que tenemos visitas.

Jack tiró hacia atrás de la guía de su Beretta y comprobó que hubiese una bala en la recámara. Una vez satisfecho, dejó que la guía volviese a su lugar y colocó el seguro. Podía disparar las quince balas de 9 mm Parabellum en pocos segundos si las circunstancias lo exigían.

—No lo entiendo —dijo Katya—. ¿Es nuestra gente?

—Imposible —dijo Costas—. La tormenta descargará con fuerza hasta mañana al amanecer, o sea, durante otras doce horas. El Seaquest aún se encuentra a unas diez millas marinas en dirección norte. Es demasiado lejos para que llegue un Aquapod y, con este tiempo, es imposible que un helicóptero pueda volar tan bajo como para dejar caer submarinistas.

—Si fuesen submarinistas de la UMI ya habrían establecido contacto con nosotros, aunque sólo fuese mediante señales en morse en el casco —dijo Ben.

Katya seguía perpleja.

—¿Cómo es posible que el Seaquest no los viese? Debieron de llegar antes de que se desatara la tormenta y, sin embargo, los monitores no revelaron la presencia de ninguna embarcación en un radio de quince millas.

—En estas condiciones la vigilancia por satélite es prácticamente inútil, pero el radar del Seaquest debería haber detectado cualquier anomalía en este sector. —Costas hizo una pausa—. Hay una posibilidad. —Miró a Jack—. Un barco podría haber estado ya en posición en el extremo más alejado del volcán, moviéndose demasiado cerca para que el radar lo detectase. Un sumergible lanzado desde allí podría haber encontrado el Kazbek y acoplarse al DSRV, permitiendo que un equipo de asalto entrase a través del conducto de emergencia.

—Eso explicaría el ruido que oímos —aventuró Ben.

—¿«Ya en posición»? —Katya no parecía convencida—. ¿Cómo es posible que ya estuviesen en posición detrás de la isla? Nadie más tiene el texto que habla de la Atlántida, nadie más posee la experiencia necesaria para traducir e interpretar las direcciones. —Miró a los hombres que la rodeaban—. Temo por la seguridad del Seaquest.

Jack sostuvo la mirada de Katya un momento más que sus compañeros. En esa fracción de segundo percibió que había algo que no encajaba, que ella estaba reprimiendo algo más que la aprensión que todos ellos trataban de no mostrar. Justo cuando estaba a punto de preguntarle, otro golpe sacudió el submarino y acabó con todas las especulaciones. Jack guardó la pistola en la funda que llevaba en el pecho.

—Costas, quédate aquí con Andy. Esa escotilla puede ser nuestra única vía de escape. Ben, tú vienes conmigo.

—Yo también voy contigo. —Katya habló con firmeza—. Necesitaremos toda la potencia de fuego que podamos reunir. Los submarinos Akula llevan un arsenal de reserva en la cámara de oficiales en la cubierta que hay encima de nosotros. Conozco su ubicación.

No había tiempo para discutir. Se quitaron rápidamente sus mochilas SCLS y las apoyaron contra la pared.

Jack habló mientras se agachaban en el estrecho pasillo.

—Esta gente no ha venido a buscar reliquias. Supondrán que hemos encontrado nuestro botín y que estamos incomunicados con la superficie. Nos eliminan y pueden completar la transacción que les salió tan mal hace muchos años. Esto ya no se trata sólo de la Atlántida. A cinco metros de aquí hay suficientes cabezas nucleares para acabar con la civilización occidental.

Cuando Katya pisó el primer peldaño de la escalera que llevaba a la cubierta superior, se inclinó hacia un lado para evitar la lluvia de polvillo blanco provocada por el ascenso de Jack. Después de haber subido cautelosamente una docena de peldaños se dio unos golpecitos en la pierna, haciendo al mismo tiempo una señal a Ben, que subía detrás de ella.

—Es aquí —susurró.

Habían llegado al nivel que se encontraba encima de la sala de torpedos y donde habían visto los alojamientos de la tripulación. Katya pasó a través de la escotilla y apartó los desperdicios que había junto a la entrada. Jack iba detrás de ella y Ben cerraba la marcha. Cuando se reunieron en medio de la penumbra, Jack extendió la mano y encendió la lámpara del casco de Katya.

—Está en la posición más baja —susurró—. No debería haber problemas siempre que no enfoques hacia el conducto del ascensor, donde la luz podría reflejarse.

Katya se guió por el fino haz de luz hasta el otro extremo de la cámara. Detrás de un par de mesas había una escotilla entreabierta. Les hizo señas de que no se movieran y avanzó con mucho cuidado para evitar cualquier mido y manteniendo el haz de luz fijo delante de ella. Cuando se agachó para pasar a través de la escotilla, Ben se inclinó hacia el conducto del ascensor para comprobar si se oía algún ruido más arriba.

Después de varios minutos de tenso silencio, Katya volvió a aparecer con la lámpara del casco apagada para no iluminar el conducto del ascensor. Cuando se acercó, Jack y Ben pudieron comprobar que se había procurado un equipo variado.

—Un AKS-74U —susurró—. También he cogido una pistola Makarov de 9 mm, similar a la Walther PPK. El armero estaba prácticamente vacío y esto es todo lo que he podido encontrar. También hay una caja de municiones.

—Con esto será suficiente. —Ben descolgó el fusil del hombro de Katya. El AKS-74U tenía dimensiones similares al Heckler & Koch MP5, el arma habitual de la policía en Occidente, pero a diferencia de la mayoría de las metralletas disponía de un cargador con proyectiles de 5,45 mm de alta velocidad. Los ingenieros del departamento de diseño de armas Kalashnikov habían perfeccionado un silenciador que no disminuía la velocidad y desarrollado una cámara de expansión que hacía que el arma fuese más manejable en modo automático que cualquier otra arma de calibre similar.

En las entrañas del submarino se oyó otro sonido apagado. Jack alzó la cabeza con una expresión de alarma y los tres se esforzaron por oír algo más. Lo que al principio parecía un lejano sonido metálico se fue convirtiendo paulatinamente en algo distinto, una sucesión de golpes sordos que se prolongaron durante unos veinte segundos antes de apagarse por completo.

—Pasos —susurró Jack—. Encima de nosotros y hacia el conducto de emergencia. Yo diría que nuestros invitados se encuentran en la sala de control. Debemos interceptarlos antes de que lleguen al pozo de carga.

Jack y Katya cogieron un cargador de Kalashnikov cada uno y los llenaron rápidamente con los proyectiles de la caja de municiones. Katya le pasó su cargador a Ben, quien lo colocó junto con un puñado de proyectiles en una cartuchera que llevaba en el cinturón. Introdujo el otro cargador en el arma, retrajo el cerrojo y colocó el seguro. Katya amartilló la Makarov y la deslizó debajo de su cinturón de herramientas.

—Muy bien —dijo Jack—. En marcha.

Parecía que había transcurrido una eternidad desde que se habían topado con el horrible espectro que pendía a la entrada de la sala del sonar. Cuando llegaron a los últimos peldaños de la escalera, Jack agradeció la oscuridad que los ocultaba de la mirada funesta de aquel centinela.

Se agachó para ayudar a Katya. Segundos más tarde los tres se irguieron con las armas preparadas. Por el pasillo de popa alcanzaban a ver el resplandor de las luces de emergencia en la sala de control.

Jack abría la marcha por el pasillo con la Beretta delante de él. Justo antes de llegar a la entrada de la sala de control se detuvo y levantó un brazo en señal de advertencia. Katya se agazapó detrás de él mientras Ben parecía fundirse en la oscuridad.

Desde su limitada perspectiva, todo lo que Katya podía ver era el montón de maquinaria destrozada y paneles destruidos. La mortaja del polvo blanco confería una característica bidimensional a la escena, como si estuviesen contemplando una pintura demasiado abstracta para poder registrar formas o texturas separadas.

De pronto comprendió por qué Jack se había quedado inmóvil. Junto a los restos retorcidos del periscopio una figura espectral surgió del fondo; su forma sólo resultó discernible cuando se movió. Mientras avanzaba hacia ellos resultaba evidente que no se había percatado de su presencia.

La Beretta de Jack produjo un ruido ensordecedor. A través de la tormenta blanca que se desprendió de las paredes, Katya vio que la figura se tambaleaba hacia atrás y caía torpemente sobre la cubierta. Jack efectuó cinco disparos más en rápida sucesión, y cada bala desencadenó una lluvia de fragmentos que resonó por todo el habitáculo.

Katya estaba atontada por lo ensordecedor del ruido. Horrorizada, vio que la figura se levantaba lentamente y apuntaba con su metralleta Uzi hacia el pasillo. Vio claramente las marcas donde las balas de Jack habían rebotado en su traje de Kevlar. Su enemigo abrió fuego con la Uzi, un sonido salvaje que envió una nube de balas a través del pasillo y que alcanzó las máquinas que había detrás de ellos.

Desde la oscuridad, a un lado del pasillo, llegó el tableteo de la AKS-74U de Ben. Gracias al silenciador el ruido era menos estridente que el producido por la Beretta, pero su efecto más mortífero. Los proyectiles impactaron de lleno en la figura que avanzaba hacia ellos y lo lanzaron violentamente contra el bastidor del periscopio, mientras las balas de su Uzi trazaban un arco en el techo. Cada impacto lo golpeó con la fuerza de un martillo neumático, sus miembros moviéndose espasmódicamente como si fuese una muñeca de trapo. Cuando el Kevlar se desgarró, el torso del desconocido se precipitó hacia adelante en un ángulo grotesco, allí donde la columna vertebral había sido arrancada de su espalda. Estaba muerto antes de caer al suelo.

Otra arma automática se unió a ese estrépito ensordecedor desde alguna parte en el otro extremo. Las reverberaciones transmitieron un sostenido temblor por todo el submarino. Las balas vibraban en el aire cuando pasaban volando junto a ellos.

Jack se agachó y se apoyó en las puntas de los pies como un velocista esperando el disparo de salida.

—¡Fuego de cobertura!

Ben vació el resto de su cargador mientras Jack salía al descubierto y corría hacia la plataforma central al tiempo que abría fuego con su Beretta hacia el espacio que había detrás del periscopio, que era de donde venían los otros disparos. Se oyó un grito de dolor seguido de pasos que se retiraban. Katya corrió detrás de Jack, zumbándole los oídos por el tiroteo. Ben se les unió inmediatamente después y los tres se apiñaron contra la base aplastada del bastidor del periscopio.

—¿Cuántos más? —preguntó Ben.

—Dos, tal vez tres. Hemos eliminado a uno. Si podemos mantenerlos en el pasillo, eso limitará su campo de fuego.

Los dos hombres quitaron los cargadores vacíos y los volvieron a cargar. Mientras Ben metía en el cargador los proyectiles que llevaba en la cartuchera, Katya echó un vistazo a la sangrienta escena que había junto a ellos.

Era una visión repugnante. En medio de un gran charco de sangre que empezaba a coagularse y casquillos de Uzi, el cuerpo del hombre permanecía sentado en un ángulo extraño, el torso doblado por la mitad y la cabeza apoyada con el rostro hacia abajo. Las balas habían destrozado su mochila de respiración, las botellas de aire y el mecanismo regulador estaban salpicados con fragmentos de huesos y carne. En el espacio inferior había un orificio que mostraba el lugar donde habían estado el corazón y los pulmones. Un manguito roto de su regulador de oxígeno había estallado dentro de la cavidad, produciendo un espumarajo sanguinolento que siseaba y formaba burbujas en una grotesca parodia de los últimos estertores del hombre.

Katya se arrodilló y alzó la cabeza del hombre. Jack estaba seguro de que ella lo había reconocido. Se acercó a Katya, apoyó una mano en su hombro y ella se volvió.

—Ya ha habido suficientes muertes en este submarino. —Parecía súbitamente agotada—. Es hora de ponerle fin.

Antes de que Jack pudiese detenerla, se levantó y alzó ambos brazos en señal de rendición. Avanzó hacia el espacio que había entre ambos periscopios.

—Mi nombre es Katya Svetlanova.

Hablaba en ruso y las palabras resonaban a través de la cámara. Al fin, una voz masculina respondió en una lengua que ni Jack ni Ben reconocieron. Katya bajó los brazos e inició un acalorado diálogo que se prolongó durante varios minutos. Parecía estar en completo control de la situación; su voz transmitía autoridad y confianza, mientras que el tono del hombre era vacilante y respetuoso. Después de una frase breve y cortante, Katya se agachó nuevamente y guardó la pistola en el cinturón.

—Es un kazajo —dijo—. Le he dicho que hemos colocado bombas trampa en los pasillos entre este lugar y la sala de torpedos. Añadí que sólo negociaremos con su jefe. Eso es algo que no sucederá, pero nos permitirá ganar tiempo mientras planean su siguiente movimiento.

Jack la miró. En dos ocasiones, Katya había resultado decisiva para evitar el desastre, primero evitando un ataque del Vultura en el Egeo y ahora negociando con esos pistoleros. Parecía que, mientras ella estuviese presente, sus adversarios mantendrían las distancias y esperarían su oportunidad.

—Esos hombres… —dijo él—, supongo que son nuestros amigos del Vultura.

—Así es —contestó ella con calma—. Y son muy peligrosos.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Ben.

Desde el extremo del submarino les llegó un sonido apagado.

—Ahí tienes tu respuesta —contestó Jack.

Era una señal que habían convenido previamente con Costas para indicar que la operación de atravesar el casco se había completado. Jack se puso en pie y condujo a sus compañeros fuera de la sala de control, evitando el charco que formaba la sangre que seguía manando del cuerpo tendido. Mientras se retiraban por el corredor, Jack echó un último vistazo para asegurarse de que nadie los seguía.

Dejaron a Ben agazapado en las sombras, junto a la parte superior del conducto de carga. Con sólo un cargador y medio todas las apuestas estaban en su contra, pero Jack sabía que si se desencadenaba un combate, cada bala encontraría su blanco.

A Jack y Katya los llevó sólo cinco minutos recorrer la ahora familiar ruta por el conducto de carga y la sala de torpedos. Cuando llegaron a la abertura de la rejilla, se pusieron sin decir palabra las mochilas SCLS que habían dejado allí, comprobaron las sujeciones y activaron los reguladores de oxígeno.

Sabían lo que tenían que hacer. No ganarían nada quedándose con Ben y Andy, ese asedio sólo podía tener un resultado. Su defensa descansaba en el poder de la amenaza de Katya y, tan pronto como eso fracasara, su número no supondría ninguna diferencia. Ésa era su única oportunidad, su única esperanza de conseguir ayuda mientras la tormenta seguía rugiendo en la superficie.

Las apuestas eran aterradoramente altas.

Cuando se deslizaron hacia el suelo de la sentina vieron que Costas ya había bajado su visor y cerrado herméticamente el casco. Lo imitaron, pero no antes de que Katya le entregase su pistola a Andy, que permanecía sentado delante de la consola.

—Puede que la necesites más que yo —dijo.

Andy asintió agradeciendo el gesto de Katya y guardó la pistola en su funda antes de volver a concentrarse en la pantalla del monitor. Mientras Jack explicaba el encuentro que habían tenido en la sala de control, Costas acabó de retraer el brazo telescópico. El láser había cortado un círculo perfecto de un metro y medio de ancho en el revestimiento del casco.

—Gira sobre la bisagra que insertamos —dijo Andy—. Ahora todo lo que tengo que hacer es reducir la presión del aire en la cámara y debería abrirse hacia afuera, como una escotilla.

Todos miraron el revestimiento del casco con emociones encontradas, temiendo los peligros que les aguardaban y, sin embargo, arrastrados por la abrumadora ilusión de un mundo perdido más allá de sus sueños más delirantes.

—Muy bien —dijo Costas—. Adelante.

Capítulo 17

Costas se agachó para pasar a través de la abertura, evitando el borde afilado como una cuchilla. Extendió el brazo para probarla resistencia de la membrana imantada y luego se volvió para ayudar a Katya y a Jack. Una vez que los dos hubieron atravesado el orificio sin problemas, Costas cerró la escotilla, temiendo que un desgarro en la membrana pudiese provocar una inundación en el interior del submarino. La junta lisa, donde cerraba la escotilla, era prueba de la precisión microquirúrgica del láser.

Aunque la membrana era traslúcida, a esa profundidad apenas si había luz natural y, además, se veía bloqueada por el voladizo de piedra que se extendía hasta el submarino.

Cuando encendieron las lámparas de los cascos, la luz reflejó a su alrededor el enrejillado cristalino de la membrana, produciendo un brillante resplandor blanco. Delante de ellos, la cara del risco parecía asombrosamente extraña, el verde monocromo del holograma apenas si transmitía la sensación de su brillante superficie. Era como si estuviesen contemplando una antigua fotografía en color sepia, un límite nebuloso enmarcando la imagen coloreada de una caverna perdida hace tiempo.

Avanzaron lentamente, irguiéndose a medida que el túnel se ensanchaba. La membrana era dura como la roca y proporcionaba un punto de apoyo seguro a pesar de las gotas de agua que caían de la plataforma que tenían delante. Después de haber recorrido unos ocho metros llegaron al punto donde la membrana se había unido magnéticamente a la cara del risco. Costas los guió hasta la escalera y se agachó para inspeccionar la superficie.

—Ausencia casi total de incrustaciones marinas, ni siquiera algas. Nunca he visto un mar tan muerto como éste. Si nos quitásemos los cascos, este lugar apestaría a huevos podridos por el ácido sulfhídrico que contiene el agua.

Ajustó el volumen en su consola de comunicaciones y volvió la cabeza para asegurarse de que Jack y Katya podían oírlo. Jack respondió afirmativamente pero estaba preocupado por la imagen que había delante de él. Katya y él se encontraban uno junto al otro, a sólo unos metros de la oscuridad que se abría en la parte posterior de la plataforma.

Cuando Costas se reunió con ellos, la luz de su lámpara añadió aún más definición a la escena. Frente a ellos se veía un nicho excavado en la roca de aproximadamente el doble de su altura y un ancho aún mayor. Estaba ahuecado unos tres metros en el interior de la cara del risco y había sido pulido hasta conseguir un acabado inmaculado. En la pared del fondo estaba la imagen que les había dejado estupefactos cuando la vieron en el holograma: el perfil de una gran puerta doble.

Katya fue la primera en expresar lo que era obvio, su voz tensa por la emoción.

—¡Es oro!

Cuando los haces de luz de sus lámparas convergieron sobre la gran puerta quedaron casi cegados por el resplandor. Katya orientó cautelosamente su lámpara hacia el borde inferior.

—Yo diría que es dorado —dijo Costas—. Las planchas de oro fueron golpeadas y pulidas y luego unidas a las losas de piedra que hay debajo. En este período había oro en abundancia en los ríos del Cáucaso, pero fabricar unas puertas de oro macizo habría agotado las existencias del precioso metal. En cualquier caso, habrían sido demasiado blandas.

A través de la hendidura que rodeaba el borde, un tenue brillo de agua se proyectaba en forma de lluvia desde el otro lado. La luz de sus lámparas se refractaba en innumerables y diminutos arco iris, un halo caleidoscópico que aumentaba el efecto deslumbrante del oro.

—Las puertas están ajustadas en un umbral, un quicio bajo que rodea todo el borde. —Costas estaba examinando la esquina inferior derecha—. Eso es lo que impide que se abran violentamente hacia nosotros. Están diseñadas para abrirse hacia el interior, tal como pensábamos.

Retrocedió y se volvió hacia Jack.

—Necesitamos inundar esta cámara para igualar la presión del agua a ambos lados de la puerta. ¿Estamos listos?

Jack y Katya asintieron y ajustaron sus reguladores, cambiando el gas que respiraban de aire comprimido al Trimix necesario para sobrevivir a casi cien metros por debajo del nivel del mar. Katya se tambaleó ligeramente, sintiendo un atisbo de mareo cuando la extraña mezcla gaseosa llegó a sus pulmones. Costas se acercó para sujetarla.

—Te acostumbrarás enseguida —dijo—. Te ayudará a aclararte la cabeza para todas esas inscripciones que deberás traducir.

Katya y Jack comprobaron la presión de sus botellas de aire antes de levantar los pulgares para indicarle a Costas que todo estaba en orden, que se deslizó a lo largo de la membrana en dirección al submarino. Después de haber activado su propio regulador golpeó varias veces contra el revestimiento con una de sus herramientas. Segundos más tarde un violento chorro de agua irrumpió a través del orificio en el centro de la escotilla, chocando contra el risco con la potencia de un cañón de agua. Andy había invertido el sentido de la bomba de alta presión y extraído el agua desde las sentinas a través del dispositivo de filtración para eliminar las toxinas y el material sólido.

Los tres se aplastaron contra la pared para evitar la ráfaga de agua que pasaba junto a ellos. Cuando rebotó contra la roca y empezó a empaparlos, Jack jadeó presa del dolor.

—¿Qué ocurre? —preguntó Katya—. ¿Te encuentras bien?

—No es nada.

Pero la postura de Jack indicaba exactamente lo contrario, su cuerpo se contorsionaba mientras se aferraba a la roca. Sólo cuando el nivel de agua comenzó a subir alrededor de sus piernas, se irguió lentamente, su respiración ronca y agitada claramente audible a través del audio.

—Fue durante nuestra pequeña confrontación en la sala de control. —El tono de su voz intentaba ocultar su aflicción—. Recibí un disparo en el costado derecho. No dije nada porque no podíamos hacer nada. La bala penetró el Kevlar, de modo que se produjo una pequeña grieta. El agua está helada. Ya pasará.

La realidad era mucho más seria que eso. Aunque se trataba sólo de un proyectil de Uzi, la bala había fracturado una costilla y dejado una herida contusa en la zona del impacto. Jack ya había perdido mucha sangre y sabía que muy pronto comenzaría a vivir con tiempo prestado. El chorro de agua había restañado la herida y frenado la hemorragia, entumeciendo el dolor, pero el desgarro en su traje de supervivencia era peor de lo que había imaginado. En esas condiciones, próximas a la congelación, era sólo cuestión de tiempo que su temperatura interna descendiera a niveles peligrosos.

Mientras intentaba controlar el ritmo de su respiración sintió una súbita oleada de mareo, un signo claro de falta de oxígeno. La necesidad de alimento de su cuerpo después de haber perdido tanta sangre no estaba siendo satisfecha. Comenzó a hiperventilar.

Otra vez no.

Se puso rígido cuando el agua lo envolvió. Sintió una urgente necesidad de espacio cuando se redujo la brecha que había encima del agua, un miedo creciente cuando la sensación de claustrofobia comenzó a apoderarse de él.

Necesitaba convencerse desesperadamente de que se trataba de algo fisiológico, una reacción natural del cuerpo mientras trataba de adaptarse, no de pánico ciego.

«Relájate».

Su respiración se convirtió en unos resuellos entrecortados mientras se arrodillaba en el suelo; los brazos colgaban al costado del cuerpo y la cabeza se inclinaba al tiempo que el ruido del tubo de su regulador quedaba ahogado por la hirviente caldera que lo rodeaba. Sólo era consciente de la presencia de Katya y Costas delante de él, aparentemente indiferentes, sus cuerpos bañados en agua blanca mientras observaban cómo subía el nivel de la superficie.

Cerró los ojos.

Un chorro de agua lo empujó súbitamente hacia atrás, rodeando su cuerpo como si se encontrase en medio de un torbellino. A ambos lados el agua parecía acariciarlo mientras la fuerza del chorro lo empujaba hacia abajo, una masa como gelatinosa que lo clavaba contra la membrana.

Abrió los ojos de horror.

Todo lo que alcanzaba a ver era un rostro espantoso apretado contra él, las cuencas vacías y una sonrisa maliciosa rebotando como una marioneta demente, los brazos fantasmales agitándose mientras intentaban rodearlo en un abrazo mortal. Con cada oleada, el agua se nublaba con manchas blancas y grises que parecían desprenderse de la aparición como si fuesen copos de nieve.

Jack se sintió impotente para resistir, atrapado en una pesadilla de parálisis, sin ninguna posibilidad de escapar. Se abatió sobre él de forma abrumadora, inexorablemente.

Dejó de respirar, paralizada su boca en mitad de un grito.

Era una alucinación.

Su mente racional le dijo que estaba siendo presa de la narcosis. El hombre que habían matado durante el tiroteo en la sala de control. El cadáver colgado en la sala del sonar. Eran los fantasmas del submarino, espectros que se habían quedado para perseguirlos.

Cerró los ojos con fuerza, todas sus reservas luchaban para evitar la caída en la oscuridad.

De golpe se encontró en el pozo de la mina, hacía cinco meses, el lugar de su vengador. Una vez más sintió el golpe cuando el gas subió por el pozo y lo aplastó contra la viga, cortando el suministro de aire y extinguiendo toda la luz. La sensación de ahogo en la oscuridad total antes de que Costas lo encontrase y le practicara la respiración boca a boca para devolverle a la vida. El horror cuando la segunda embestida del gas le arrancó de las manos de Costas y lo llevó a la superficie. Las horas en la cámara de descompresión, horas de aplastante agotamiento interrumpidas por momentos de auténtico terror, cuando la conciencia lo devolvía una y otra vez a aquel instante de pánico. Había sido la experiencia que temían todos los submarinistas, aquella experiencia que hacía pedazos la confianza acumulada precariamente a lo largo de los años, haciéndolo caer en un mundo donde todos los controles, todos los parámetros, debían ser reconstruidos minuciosamente desde cero.

Y ahora le estaba sucediendo otra vez.

—¡Jack! Mírame. Ya ha pasado.

Costas miraba los ojos asustados de Jack y lo cogía por los hombros. Cuando el ruido del agua se fue apagando y volvió a oír el sonido de su regulador de aire, Jack dejó escapar un suspiro tembloroso y comenzó a relajarse.

Era Costas. Aún estaba en la cámara.

—Debe de haber sido uno de los cadáveres que Kuznetsov lanzó desde el tubo de los torpedos. Quedó alojado en el nicho de roca y fue extraído por el chorro de agua. No ha sido una vista agradable.

Costas señaló la forma manchada de blanco que ahora flotaba hacia el submarino, el torso obscenamente mutilado allí donde Costas lo había golpeado para apartarlo, provocando que se desintegrase el tejido adiposo que aún colgaba del esqueleto.

En lugar de repugnancia, Jack sintió un enorme júbilo, la alegría del superviviente que se ha enfrentado al olvido y lo ha vencido. El flujo de adrenalina lo impulsaría a través de cualquier cosa que hubiese delante de ellos.

Miró a Katya y habló con voz ronca a través del audio, su respiración aún era entrecortada y jadeante.

—Era mi turno de sufrir un shock, eso es todo.

Ella jamás sabría qué demonios se le había aparecido, la fuerza que lo había llamado y había estado a punto de significar el fin para él.

El remolino que los había envuelto cesó y el agua adquirió una claridad transparente poco después de que acabase la turbulencia. Los ojos de Costas permanecieron fijos en Jack hasta que comprobó que su amigo había conseguido relajarse por completo. Un momento después, Costas se agachó y despegó las sujeciones de velero que mantenían unidas las aletas a las pantorrillas de Jack y se las calzó.

Jack giró sobre sí y observó que las burbujas de su tubo de respiración se unían formando diminutas pompas traslúcidas que oscilaban y brillaban en el techo de la membrana. Sintió que la mochila con las botellas de aire rascaba el fondo e inyectó rápidamente una ráfaga de aire dentro del traje de supervivencia para mantenerse flotando.

Costas nadó hacia la pared de roca. Cuando llegó a ella, un ruido incomprensiblemente agudo llegó a través de los auriculares de los tres. Jack sintió que comenzaba a sacudirse de un modo incontrolable; el terror de los últimos minutos se había convertido ahora en un delirante alivio.

—Eh, Mickey Mouse —dijo—. Creo que deberías activar el modulador de voz.

La combinación de presión extrema y helio distorsionaba la voz hasta extremos cómicos, y la UMI había desarrollado un dispositivo de compensación para evitar precisamente la reacción de Jack.

—Perdón. Volveré a intentarlo.

Costas hizo girar un modulador situado a un lado de su visor. Encontró una frecuencia adecuada y pasó a modo automático, asegurando así que el modulador respondiera a los cambios en la presión y la mezcla gaseosa cuando se produjesen alteraciones en la profundidad.

—Andy ha reducido la imantación para hacer que la membrana sea semiflexible, lo que permitirá que la presión ambiente del mar pase a este espacio y se iguale a la presión que tiene el agua al otro lado. Es de nueve punto ocho milibares, casi cien metros. A esta profundidad el Trimix sólo nos da media hora.

Con la luz de las lámparas de los cascos reducida a medio haz para limitar el reflejo pudieron vislumbrar los rasgos de la entrada. En cada uno de los paneles estaba el magnífico símbolo de los cuernos del toro que había aparecido en el holograma, formas de tamaño natural, labradas en bajorrelieves de oro.

Costas sacó otro objeto de su cinturón de herramientas.

—Un chisme que conseguí en el laboratorio de geofísica de la UMI —dijo—. Es un radar de penetración terrestre que genera ondas electromagnéticas de banda ancha para revelar imágenes debajo de la superficie. Las llamamos linternas acústicas. La señal del GPR sólo alcanza los cinco metros, pero debería decirnos si hay alguna obstrucción al otro lado de estas puertas.

Extendió la antena del transductor y nadó a lo largo de la base de la entrada. Se detuvo justo ante la grieta entre ambas puertas.

—Está despejado —anunció—. No hay resistencia medio metro más allá, que es lo que parecen medir las puertas. He examinado detenidamente la jamba inferior y no hay nada que pudiese darnos problemas.

—¿Corrosión metálica? —preguntó Katya.

—El oro apenas se corroe al contacto con el agua de mar.

Costas volvió a guardar el dispositivo en su cinturón de herramientas y palpó con los dedos encima del umbral de las puertas. Movió su cuerpo adelante y atrás varias veces y luego descansó.

—Alia voy —dijo.

Con un súbito impulso de sus aletas se proyectó velozmente hacia adelante, lanzando todo el peso de su cuerpo contra las puertas. Continuó repitiendo la operación varias veces hasta quedar exhausto en el suelo. Las puertas parecían estar hechas de roca sólida, el perfil de dos metros de altura figuraba un simple grabado en la cara del risco.

—No se mueve —dijo entre jadeos.

—Espera… mira esto.

Jack había estado flotando un metro por encima de Costas y se había visto envuelto por la cortina de burbujas de su tubo de respiración. Y su mirada había sido sorprendida por un rasgo curioso refractado a través de la turbulencia, una anomalía demasiado pequeña como para que la recogiera el holograma.

Parecía una depresión poco profunda, del tamaño de un platillo, centrada entre dos juegos de cuernos de toro. La grieta que había entre ambas puertas estaba detrás de ella, confiriéndole el aspecto de un sello estampado en el metal después de que las puertas se hubieron cerrado por última vez.

Katya pasó junto a él y extendió la mano para tocarlo.

—Es cristalino —dijo—. Es muy complejo, tiene muchos ángulos rectos y planos chatos.

El cristal estaba inmaculado, tan perfecto que era casi invisible. El movimiento de la mano de Katya mientras reseguía la forma del objeto parecía la gesticulación de un mimo. Sólo cuando disminuyeron la intensidad de la luz de sus lámparas comenzó a surgir una forma, refractando la luz como un prisma para revelar líneas y ángulos.

Cuando Jack se movió, las líneas se unieron súbitamente en una forma familiar.

—Dios mío —dijo Jack casi sin aliento—. ¡El símbolo de la Atlántida!

Por un instante, los tres se quedaron contemplando el símbolo estupefactos. Los duros momentos vividos hacía unas horas desaparecieron absorbidos por el asombro del descubrimiento.

—Cuando estábamos investigando a bordo de los Aquapod vimos los símbolos grabados dentro de un nicho circular delante de las pirámides —dijo Jack—. Parece lógico que lo hayamos encontrado también aquí.

—Sí —dijo Katya—. Una especie de talismán para proclamar la santidad del lugar.

Costas presionó su visor contra el cristal.

—Es un grabado realmente exquisito —murmuró—. La mayor parte de los compuestos de sílice no durarían tanto tiempo en agua marina con un contenido tan elevado de azufre sin formar una pátina reactiva.

La mente de Jack funcionaba a toda velocidad mientras miraba la puerta dorada. De pronto, lanzó un gruñido y sacó un paquete de forma oblonga que encajó junto a la Beretta.

—Yo también he traído un pequeño talismán.

Desenvolvió la copia del disco de oro encontrado en el naufragio minoico. Cuando lo hizo girar para mostrar el símbolo, la luz de su lámpara arrancó destellos de su superficie.

—¡Contemplad la llave de entrada a la Atlántida! —dijo con una expresión de júbilo.

Costas reaccionó presa del entusiasmo.

—¡Por supuesto! —Cogió el disco de manos de Jack y lo alzó ante sus ojos—. La forma convexa coincide exactamente con la concavidad de la puerta. El símbolo que figura en el disco está invertido, impreso en el metal, mientras que el cristal es una imagen especular del anverso. El disco debería encajar como si fuese una llave en una cerradura.

—Tuve la corazonada de que podría resultarnos útil —dijo Jack.

—Ésta podría ser nuestra única oportunidad —dijo Costas—. No hay forma de mover esa puerta.

Jack dio unas brazadas hasta que se encontró justo delante del símbolo que estaba grabado en la puerta.

—Sólo hay una manera de averiguarlo —dijo.

Capítulo 18

Cuando Jack alineó el disco con la puerta, el cristal pareció empujado hacia él, como si alguna fuerza primitiva estuviese atrayendo dos mitades de un todo que habían sido mantenidas separadas durante demasiado tiempo. Y, efectivamente, el disco coincidió de manera exacta con el cristal y se deslizó con suavidad hacia adentro, hasta que estuvo al nivel de la puerta.

—¡Bingo! —dijo sin contener la emoción.

Colocó la palma de la mano sobre el metal y se impulsó con sus aletas para ejercer presión. El disco se hundió de repente hacia adentro y giró velozmente en el sentido de las agujas del reloj, haciendo que el agua se moviese en espiral, como la estela que deja la hélice de una embarcación. Cuando dejó de girar se oyó un ruido débil y agudo, el disco se separó y las puertas se entreabrieron.

Jack apenas encontró resistencia cuando empujó las puertas hasta abrirlas por completo. Su visión se oscureció momentáneamente por el resplandor de la turbulencia donde el agua helada del interior se mezclaba con el agua de mar que los rodeaba. Jack respiró profundamente para ocultar un espasmo de dolor, una sensación lacerante en el lugar donde la rasgadura en su traje de supervivencia había dejado expuesto su pecho al agua gélida. Costas y Katya se percataron de su sufrimiento, pero sabían que Jack rechazaría cualquier muestra de compasión.

Costas se había acercado flotando hasta el umbral de la puerta y ahora estaba examinando el mecanismo que había quedado a la vista.

—Fascinante —murmuró—. La puerta se mantenía cerrada gracias a una viga de granito a modo de travesaño. La superficie superior se talló creando formas dentadas. El cristal estaba incrustado en un cilindro de piedra con dientes coincidentes. Cuando Jack presionó el disco, los dos dientes encajaron uno en el otro.

Costas retiró el disco del cristal y se lo pasó a Jack para que lo guardase.

—¿Cómo ha logrado que gire solo? —preguntó Katya.

—Los extremos de la viga deben de estar lastrados con pesos, probablemente dentro de cavidades adyacentes a los quicios. Cuando los dientes quedaron ensamblados, los pesos separaron ambas piezas, haciendo girar el cilindro.

—Seguramente, a otros espectadores les parecería que ese movimiento automático era un milagro, la obra de los dioses —dijo Jack—. Una pieza de ingeniería impresionante.

—Simplicidad de propósito, economía de diseño, durabilidad de los materiales. —Costas les sonrió a través del visor—. Habría obtenido el primer premio en el Instituto de Tecnología de Massachusetts.

Los tres aumentaron al máximo la luminosidad de sus lámparas. El agua que se extendía delante de ellos era absolutamente cristalina, libre de sustancias contaminantes.

La luz se reflejó en las paredes rocosas cuando los rayos viajaron de un lado a otro. Estaban contemplando una cámara rectangular. Inmediatamente frente a ellos había un enorme pedestal excavado en la roca viva.

—¡Es un altar! —exclamó Jack—. Se pueden ver los canales por donde corría la sangre hacia la escalera.

—¿Sacrificios humanos? —preguntó Costas.

—Tiene una larga historia entre los pueblos semíticos de Oriente Próximo —contestó Katya—. Piensa en Abraham e Isaac, en el Antiguo Testamento.

—Pero nunca a escala masiva —replicó Jack—. La historia de Abraham e Isaac es muy impactante precisamente por su carácter excepcional. Los minoicos también realizaban sacrificios humanos, pero la única prueba de ello es un santuario en la cima de una montaña cerca de Cnosos, donde un seísmo derrumbó el templo en mitad de la celebración de un ritual y conservó el esqueleto. Probablemente sólo se celebraban con ocasión de catástrofes como la erupción del volcán de Thera.

Los tres nadaban hacia el pedestal que se alzaba en el centro de la cámara; los haces de sus lámparas convergían en el borde del altar de los sacrificios. Cuando la parte superior entró en su campo de visión se enfrentaron a una imagen que era demasiado fantástica para comprenderla en toda su dimensión, un espectro que se desvaneció como un genio de la lámpara cuando se acercaron a él.

—¿Habéis visto lo mismo que yo? —preguntó Katya sin aliento.

—Extraordinario —murmuró Costas—. Los huesos debieron de desintegrarse hace miles de años, pero en esta inmovilidad las sales de calcio permanecieron en el mismo lugar donde habían caído. La más mínima perturbación y han desaparecido como una bocanada de humo.

Durante una fracción de segundo, los tres habían podido ver un toro echado, su gigantesca figura reducida a una impresión de manchas blancas, como si se tratase del negativo fotográfico desteñido. En las esquinas de la mesa vieron los agujeros donde habían atado sus miembros antes de proceder al sacrificio, la cuerda va desaparecida hacía mucho tiempo cuando el agua del mar subió y se llevó el cadáver en su abrazo helado.

Jack cogió una daga que había en un lado de la mesa. El mango de piedra mostraba el grabado de una bestia horripilante, mitad toro, mitad águila.

—Aquí tienes tu respuesta —dijo suavemente—. El patio con esa estatua colosal en la costa fue la primera plaza de toros del mundo. Los animales sentenciados eran conducidos por el camino procesional entre las pirámides y luego por las escaleras hasta este altar. Debió de ser un lugar realmente espectacular, que dominaba toda la ciudad que se extendía abajo, en la llanura, el sacrificio quizá se organizaba para que coincidiese con el primer rayo de sol que se proyectaba a través de los picos gemelos del volcán e iluminaba los cuernos de la esfinge-toro que hay en el patio situado mucho más abajo. Toda la ciudad debía de quedar paralizada en esas ocasiones.

Jack hizo una pausa y miró con expresión solemne a sus compañeros a través de su visor.

—Hemos sido testigos del sacrificio final, el último intento desesperado de los sacerdotes para conjurar el ascenso del mar antes de que las puertas de esta cámara se cerrasen herméticamente para siempre.

Los tres nadaron hasta el altar y se dirigieron hacia un gran orificio negro situado en la parte posterior de la enorme cámara. El resplandor se volvía más intenso a medida que avanzaban; la luz de sus lámparas atrancaba destellos de las paredes como si estuviesen iluminando cortinas de cristal y oro.

—La Atlántida de paredes doradas —dijo Costas.

Justo antes de que llegasen al pórtico, Costas se desvió hacia la derecha, su haz de luz reducido a un estrecho círculo a medida que se acercaba a la pared.

—Es pirita, el oro de los tontos. —Su voz estaba teñida de asombro—. Los cristales son tan grandes y están tan unidos que parece dorado hasta que te acercas y lo compruebas.

—Pero ésta es una isla volcánica, formada por rocas ígneas —dijo Katya.

—Principalmente basalto —convino Costas—. Magma fundido que se enfrió demasiado de prisa para permitir que se formasen los cristales minerales. El basalto que se extiende entre el risco y la antigua línea de la costa tenía un bajo contenido de sílice, de modo que se enfrió lentamente a medida que fluía sobre el sustrato de piedra caliza. Un poco más arriba está formado por lava acidógena, muy rica en sílice, que se solidificó tan pronto como llegó a la superficie. Cuando estábamos en los Aquapod pudimos ver fisuras de obsidiana, el cristal volcánico de color negro que se forma cuando la lava riolítica se enfría rápidamente.

—Las hojas de obsidiana eran las más afiladas que se conocían hasta el desarrollo del acero con alto contenido de carbón en la Edad Media —dijo Jack—. Esta daga es de obsidiana.

Costas se acercó a ellos.

—Increíble —dijo con tono meditabundo—. Obsidiana para fabricar herramientas, toba caliza para los trabajos de construcción, polvo volcánico para la argamasa, sal para conservar los alimentos. Por no mencionar las ricas tierras que los rodeaban y un mar repleto de peces. Esta gente lo tenía todo.

—¿Qué me dices del granito de las puertas? —insistió Katya.

—También es ígneo —contestó Costas—. Pero no es el resultado de la erupción volcánica. Es una roca intrusiva que se forma en las profundidades de la corteza terrestre cuando el magma comienza a enfriarse lentamente, produciendo estructuras cristalinas dominadas por la presencia de feldespato y cuarzo. Se le llama plutónica por el dios griego. Fue impulsada hacia la superficie por las placas tectónicas.

—Eso explica otro de sus recursos —intervino Jack—. La presión también contribuyó a metamorfosear la piedra caliza del lecho marino en mármol, proporcionando una piedra de grano fino para hacer esas esculturas que hemos visto fuera. Debe de haber afloramientos al pie de estas pendientes o bien en esa cadena de colinas situada al oeste.

—Estamos en el interior de un volcán compuesto —continuó Costas—. Una combinación de cono de ceniza y volcán protegido, la lava con estratos intermedios de roca y ceniza piroclástica. Pensad en el monte Santa Helena, el Vesubio, el volcán de Thera. En lugar de acumularse detrás de un tapón y entrar en erupción de manera explosiva, el magma asciende a través de un afloramiento plegado de roca plutónica y se solidifica como un escudo basáltico, un hecho que se repite cada vez que aumenta la presión. Mi opinión es que la zona más profunda de esta roca está formada por una caldera hirviente de gas y lava que se abre paso a través de las fisuras, dejando un panal de pasadizos y cavernas. La base de este volcán está literalmente llena de ríos de fuego.

—¿Y la pirita? —preguntó Katya.

—Un nudo de hierro inusualmente denso incrustado en el granito. El proceso de enfriamiento lento en las profundidades de la corteza de la tierra formó enormes cristales. Son realmente fabulosos, un descubrimiento único.

Se volvieron para echar un último vistazo al mundo exterior. En los haces de luz de sus lámparas, el agua estaba llena de color, la luz centelleaba en la roca con un resplandor dorado.

—Esta cámara es el sueño de un geólogo —murmuró Costas con tono reverente—. Perfecciónala y tendrás un espectáculo que maravillaría a cualquier espectador. A los sacerdotes debió de parecerles un regalo divino, un complemento imponente de la pirotecnia del volcán.

Más allá de la silueta del altar apenas si alcanzaron a vislumbrar el casco del submarino al final del túnel. Era un recordatorio del siniestro enemigo que les obstruía el camino de regreso al mundo de la superficie, que su única esperanza de rescate para Ben y Andy se encontraba en la absoluta oscuridad que tenían delante.

Antes de enfrentarse a la amenazante oscuridad del portal, Costas nadó de regreso al centro de la cámara. Extrajo un objeto de su cinturón de herramientas y nadó alrededor del altar antes de volver a reunirse con Jack y Katya, mientras una cinta de color anaranjado se extendía desde un carrete fijado a su mochila.

—Es algo que se me ocurrió cuando nos estabas hablando de las leyendas que se remontan al conflicto entre los micénicos y los minoicos en la Edad de Bronce —explicó—. Cuando Teseo llegó a Cnosos para matar al Minotauro, Ariadna le entregó un ovillo para que lo guiase a través del laberinto. Debajo de esta roca no tenemos acceso al GPS y sólo podemos orientarnos de forma estimada. El hilo de Ariadna puede ser la única cuerda de seguridad que tengamos.

Jack abrió la marcha saliendo de la cámara del sacrificio y atravesando el portal; el haz de su lámpara iluminaba el túnel que se extendía delante de ellos. Después de haber recorrido aproximadamente diez metros, el pasadizo se estrechaba y describía una curva a la derecha. Hizo una pausa para permitir que sus compañeros se colocasen a cada lado, el espacio apenas era suficientemente ancho como para acomodarlos a los tres juntos.

Estaban solos en la inmovilidad y el silencio de un lugar en el que no había entrado ningún ser humano desde los albores de la civilización. Jack experimentó una oleada familiar de emoción; el golpe de adrenalina alivió por un momento los efectos debilitantes de su herida y lo impulsó hacia lo desconocido.

El pasadizo comenzó a serpentear y cada recodo parecía exagerar aún más la distancia que los separaba de la entrada. La experiencia resultaba extrañamente desorientadora, como si los antiguos arquitectos de ese mundo hubiesen conocido el efecto perturbador que produce la ausencia de líneas rectas en el sentido de orientación de los seres humanos.

Hicieron una pausa mientras Costas recogía el tramo final de cinta y colocaba un nuevo carrete en su mochila. En ese estrecho confín, sus lámparas arrojaban una luz brillante sobre las paredes que los rodeaban, la superficie brillante como si la hubiesen mantenido pulida a lo largo de los milenios.

Jack se adelantó un par de metros y advirtió un defecto en la pared.

—He encontrado marcas.

Costas y Katya se reunieron rápidamente con él.

—Hechas por la mano del hombre —afirmó Costas—. Cinceladas en la roca. Son como las figuras ovales que rodeaban los primeros jeroglíficos que Hiebermeyer encontró en el templo donde Solón visitó al Sumo Sacerdote.

Cientos de marcas casi idénticas estaban alineadas en veinte líneas horizontales que se extendían más allá de la siguiente curva que describía el oscuro pasadizo. Cada marca incluía un símbolo rodeado de un borde ovalado, las figuras a las que se había referido Costas. Los símbolos eran rectilíneos, seguían un patrón vertical y contenían diversos números y barras horizontales que se extendían hacia ambos lados.

—Parecen runas —dijo Costas.

—Eso es imposible —dijo Katya—. Las runas provienen de los alfabetos etrusco y latino, de los contactos con el Mediterráneo durante el período clásico. Seis mil años demasiado tarde.

Costas y Jack se hicieron a un lado para dejarle más espacio. Katya examinó detenidamente una de las líneas, luego se apartó para disponer de una visión más amplia.

—No creo que estas marcas pertenezcan a un alfabeto —dijo finalmente—. En el caso de un alfabeto existe una correspondencia directa entre letras y fonemas, entre el símbolo y la unidad de sonido. La mayoría de los alfabetos tienen entre veinte y treinta símbolos, y muy pocas lenguas poseen más de cuarenta sonidos que sean realmente significativos. Aquí hay demasiadas permutaciones, tanto en el número como en la ubicación de las barras horizontales. Y tampoco hay suficientes para que sean ideogramas, donde el símbolo representa una palabra, como en chino.

—¿Silábico? —sugirió Costas.

Katya sacudió la cabeza.

—Los símbolos que aparecen en los discos son fonogramas silábicos. Es imposible que los atlantes hubiesen podido desarrollar dos sistemas silábicos para utilizarlos en un contexto sagrado.

—Prepárate para el asombro.

La voz de Costas se oía fuerte y clara aunque ya había desaparecido tras la siguiente curva del pasadizo. Jack y Katya nadaron hacia él, los haces de luz de sus lámparas convergían mientras seguían su mirada.

Los símbolos acababan de repente en una línea vertical tallada que iba del suelo al techo. Detrás había un magnífico toro, su contorno tallado en bajorrelieve. Era de tamaño natural, la enorme cabeza de frente, con sus cuernos curvos, el poderoso cuerpo apoyado sobre una plataforma con las patas extendidas. Los ojos habían sido profundamente cincelados para mostrar el iris y eran inexplicablemente grandes, como si la bestia hubiese sido sorprendida en un momento de miedo primordial.

—Por supuesto —exclamó Katya de pronto—. Son numéricos.

Jack lo entendió de inmediato.

—Éste es el ritual de sacrificio en la cámara de entrada —dijo entusiasmado—. Los símbolos deben de ser una marca, un registro de cada sacrificio.

—Y creo que se trata de un sistema bustrófedon. —Katya miró a Costas—. Probablemente hayas deducido su significado a partir del griego moderno. Bous significa buey y strophos girar. «Como gira el buey cuando ara un campo», en direcciones alternas.

Katya señaló la forma en que la línea que iniciaba cada línea describía una curva hasta enlazar con la que había debajo, pero invirtiendo los signos y quedando junto a los cuernos del toro y finalizando cerca del suelo.

Costas se volvió para hablar con Jack, los ojos brillantes por la emoción.

—¿Cuándo habrían tenido lugar esos sacrificios?

—En los acontecimientos relacionados con las cosechas y las estaciones. Los solsticios de verano e invierno, la llegada de la primavera, la cosecha.

—¿El ciclo lunar? —insinuó Costas.

—Muy posiblemente —contestó Jack—. El intervalo entre las lunas llenas fue probablemente la primera medición exacta del tiempo que hizo el ser humano. La diferencia entre los años lunar y solar era importante, pues necesitaban saber en qué momento se encontraban del ciclo de las cosechas. El ciclo sinódico, el ciclo lunar, no cubre el año solar por sólo once días, de modo que se intercala un mes adicional cada tres o cuatro años. Las observaciones celestes destinadas a medir esa diferencia se llevaban a cabo probablemente en los santuarios minoicos. Apuesto a que aquí también tienen un observatorio.

Costas señaló un curioso grupo de símbolos que se encontraba justo encima del toro.

—Lo pregunto por eso —dijo.

Lo que al principio había parecido un adorno abstracto adquirió de pronto un nuevo significado. Inmediatamente encima del espinazo del animal había un nicho circular de unos dos palmos de ancho. A cada lado una sucesión de imágenes especulares se desplegaban de forma simétrica, primero medio nicho, luego un cuarto de nicho, hasta acabar en una única línea curva.

—Contemplad el ciclo lunar —proclamó Costas—. Luna nueva, cuarto creciente, media luna, luna llena, luego la misma secuencia pero en sentido inverso.

—El disco de oro —dijo Jack débilmente—. Era un símbolo lunar. El anverso representa la luna llena, el perfil elíptico describe la luna en su ciclo mensual.

No tuvo necesidad de sacar el disco para que ellos supieran que tenía razón, que la forma Ientiforme coincidía exactamente con la depresión cóncava del nicho excavado en la roca por encima de ellos.

Costas nadó unos metros hacia la izquierda del toro, la multitud de grabados en la pared se extendía delante de él como una exótica alfombra oriental.

—El número máximo de barras en el lado derecho de cada pauta es seis y, a menudo, los cortes continúan también hacia el lado izquierdo. El hecho de que, en ocasiones, aparecen siete barras en ese lado casi acabó con mi teoría.

—¿Cuál es esa teoría? —preguntó Jack.

Ambos pudieron oír que Costas inspiraba profundamente de su regulador.

—Cada figura oval representa un año, cada barra horizontal representa un mes. Primero subes por el lado derecho y luego lo haces por el izquierdo. Enero se encuentra en la parte inferior derecha, mientras que diciembre está en la parte superior izquierda.

Jack estaba nadando a lo largo de la pared, por encima de Costas, donde la mayoría de las figuras ovales contenían el máximo número de líneas.

—Por supuesto —exclamó—. Las figuras con una línea extra contienen trece en conjunto. Deben de representar los años con el mes extra en el calendario lunar. Mira la secuencia que hay aquí. El mes bisiesto se produce alternadamente cada tres y cuatro figuras ovales, exactamente lo que necesitarías para mantener el año lunar de acuerdo con el ciclo solar.

—¿Cómo explicas los meses perdidos?

Katya había descendido hasta el fondo y estaba examinando las figuras ovales inferiores. Algunas de ellas contenían sólo una línea vertical, otras sólo una o dos barras en puntos fortuitos a ambos lados.

—La mayoría de los sacrificios son propiciatorios, ¿verdad? Se llevan a cabo con la esperanza de obtener algo a cambio, alguna señal de favor por parte de los dioses. ¿Qué mejor lugar que un volcán activo? Flujos de magma, temblores sísmicos, incluso arco iris causados por el gas y el vapor.

—De modo que los sacrificios siempre se realizaban a comienzos del mes lunar. —Katya había seguido inmediatamente el significado de las palabras de Costas—. Si se observaba alguna señal antes de la siguiente luna nueva, entonces grababan una línea. Si no había ninguna señal, no hacían ninguna marca.

—Exacto —dijo Costas—. La parte central delante de Jack posee muchos símbolos, aproximadamente cada mes durante veinticinco o treinta años. Luego hay largos períodos en los que escasean los símbolos. Mi opinión es que estamos frente a una pauta de volatilidad de este volcán, con varias décadas de actividad alternándose con períodos similares de casi inactividad. No estamos hablando de erupciones espectaculares sino más bien de una caldera que bulle lentamente hasta que vuelve a llenarse.

—A juzgar por las marcas, el último sacrificio se llevó a cabo en mayo o en junio, precisamente el momento del año en que se produjo la inundación, según indican los análisis de polen de Trebisonda —dijo Katya—. Durante varios años antes de esa fecha no hay marcas. Parece que en el que sería su último sacrificio tuvieron suerte.

—La necesitaban —dijo Costas irónicamente.

Los tres examinaron el símbolo final, una marca realizada con prisa que contrastaba con las cuidadosas incisiones de los años anteriores. Apenas si eran capaces de imaginar el terror de aquella gente al enfrentarse a esa inimaginable catástrofe, buscando desesperadamente algún signo de esperanza antes de abandonar la tierra natal, donde había prosperado desde el comienzo de la historia.

Jack nadó hasta la pared opuesta para poder abarcar la mayoría de los símbolos de un vistazo.

—Hay alrededor de mil quinientas figuras ovales en total —calculó—. Retrocediendo desde una inundación datada en el 5545 a. J. C., eso nos lleva hasta el VIII milenio a. J. C. Es increíble. Mil quinientos años de uso continuo, ininterrumpido por la guerra o un desastre natural, una época en la que había animales suficientes para llevar a cabo el sacrificio de un toro todos los meses. La Atlántida no surgió de la noche a la mañana.

—Recuerda que sólo estamos contemplando un registro de acontecimientos que se produjeron desde que el pasadizo fue alargado —advirtió Costas—. Ésta era originalmente una fisura volcánica accesible desde el exterior. Apuesto a que este lugar fue visitado mucho antes de que se realizara el primer sacrificio.

La talla del toro asumió una forma sinuosa y alargada al curvarse en el último recodo en la pared. Cuando pasaron junto al rabo, el pasadizo se enderezó. Continuaba sin desviarse hasta donde alcanzaban a iluminar las luces de sus lámparas. A cada lado del pasadizo había nichos excavados en la roca, cada uno de ellos constituía un recipiente poco profundo dentro de un saliente, como si fuese un santuario en miniatura situado al borde del camino.

—Para colocar antorchas o velas, probablemente hechas con sebo —observó Jack.

—Es bueno saber que, al menos, hicieron un uso práctico de todos esos animales muertos —dijo Costas.

Avanzaron con decisión. Después de recorrer unos quince metros, el pasadizo acababa de repente en tres entradas, dos de ellas colocadas en sentido oblicuo a ambos lados de la entrada central. Los pasadizos parecían adentrarse de un modo idéntico en la oscuridad absoluta del núcleo del volcán.

—Otra prueba —dijo Costas con tono sombrío.

—El pasadizo central no —dijo Jack—. Es demasiado obvio.

Katya estaba atisbando a través de la entrada situada a la derecha y sus dos compañeros nadaron hacia ella. Los tres se reunieron en el umbral y asintieron sin necesidad de hablar. Katya se impulsó hacia adelante con un golpe de sus aletas y se adentró en el pasadizo. El ancho del túnel permitía sólo el paso de dos en línea y tenía altura apenas suficiente para flotar erguidos.

El pasadizo continuó en línea recta durante unos veinte metros, las paredes lisas y brillantes, sin inscripción alguna en su superficie que pudiese revelarles algún indicio. La brecha entre Katya y sus dos compañeros se amplió cuando Costas se detuvo para añadir otro carrete a la cinta que flotaba detrás de él. Mientras Jack lo esperaba se llevó la mano enguantada al desgarro que tenía en el costado.

Hizo una mueca.

—El agua. Está más caliente. Puedo sentirlo.

Katya y Costas, completamente cubiertos por sus trajes de supervivencia, no tenían ninguna sensación de la temperatura exterior y, hasta ahora, no habían tenido motivo alguno para controlar los termómetros que llevaban en sus consolas.

—Esto me da mala espina —dijo Costas—. Debe de haber una chimenea volcánica en alguna parte que está calentando el agua. Tenemos que largarnos de aquí.

De pronto, ambos se dieron cuenta de que Katya no respondía. Cuando Jack se lanzó rápidamente en su busca, la razón se hizo inmediatamente evidente. Sus auriculares comenzaron a emitir un crescendo de descargas que ahogaban cualquier posibilidad de recepción.

—Campo electromagnético localizado. —La voz de Costas llegó nítidamente a sus oídos cuando se colocó a su lado—. Alguna especie de calamita o piedra imantada, una extrusión mineral concentrada, como la pirita que encontramos en la entrada de la cámara.

Una curva a la derecha les mostró el camino por donde había desaparecido Katya hacía unos minutos. Se impulsaron velozmente con sus aletas, su atención totalmente concentrada en la oscuridad que se extendía delante de ellos. Cuando superaron la curva del pasadizo, la superficie de las paredes cambió de un bruñido lustroso a la apariencia labrada toscamente de una cara excavada. La vista delante de ellos se tornaba brumosa y oscilaba como un espejismo.

—El agua está hirviendo —exclamó Jack—. No puedo continuar.

Habían dejado atrás las paredes labradas y ahora estaban rodeados por los contornos dentados de una fisura volcánica. Katya apareció de pronto a través de la oscuridad como un fantasma en una tormenta de arena y, en esa fracción de segundo, Jack y Costas sintieron que la perseguía alguna fuerza oscura, algún habitante de las profundidades que se lanzaba hacia ellos con inexorable determinación.

—¡Vámonos! —gritó Katya.

Jack tendió la mano hacia ella pero fue lanzado hacia atrás por una enorme ola que no pudo resistir. Todo lo que podían hacer era tratar de evitar desesperadamente los bordes de la lava mientras eran arrastrados por el agua a una velocidad aterradora. Antes de que se diesen cuenta, estaban de regreso dentro de las suaves paredes del pasadizo principal. Un enorme temblor los dejó conmocionados y aturdidos a casi diez metros de la fisura volcánica.

Katya estaba hiperventilando y esforzándose por controlar el ritmo de su respiración. Jack nadó hacia ella y comprobó su equipo. Por un momento, un momento fugaz, recordó su propio miedo, pero consiguió apartarlo de su mente, decidiendo que ya no le quedaba más y que ahora estaba completamente extinguido.

—Creo que era el camino equivocado —dijo Katya entre jadeos.

Costas se volvió y nadó un par de metros para reparar la cinta que había sido cortada por la fuerza que había estado a punto de aniquilarlos. Había entrado en la zona de perturbación magnética y su voz llegó con interferencias a través del interfono.

—Una explosión freática. Se produce cuando el agua choca con la lava fundida. Estalla como si fuera pólvora. —Hizo una pausa para recobrar el aliento, sus oraciones se interrumpían con profundos espasmos en su regulador—. Y esa fisura es como el cañón de una arma. Si no hubiese estallado a través de alguna chimenea detrás de nosotros habríamos sido la última anotación en el registro de sacrificios.

Regresaron rápidamente al punto donde se abrían las tres entradas. Evitaron nuevamente la central, confiando en el instinto de Jack. Cuando se acercaron a la entrada de la izquierda, Jack se hundió hasta el suelo del pasadizo, invadido súbitamente por una oleada de náusea mientras su cuerpo luchaba para adaptarse al cambio brusco, del calor lacerante a las aguas heladas del corredor.

—No pasa nada —dijo casi sin aliento—. Sólo necesito un momento.

Costas lo miró con preocupación y luego siguió a Katya al umbral de la entrada de la izquierda. Ella aún no había conseguido recuperarse totalmente de su conmoción y su voz sonaba tensa a través del audio.

—Te toca a ti abrir la marcha —dijo—. Quiero quedarme junto a Jack.

Capítulo 19

El túnel que se abría a la izquierda caía de repente hacia abajo. Las paredes se estrechaban cada vez más, llevándolos hacia las entrañas del volcán. Eso alteró aún más el organismo de Jack, que todavía luchaba con su herida. Ahora tenía que hacer frente además a los efectos debilitantes de la creciente presión del descenso.

—Puedo ver escalones labrados más abajo —anunció Costas—. Recemos para que comiencen a ascender pronto. Otros diez metros y estaremos perdidos.

Costas miró inquieto su medidor de profundidad mientras continuaban descendiendo. Los compensadores de flotabilidad automáticos insuflaban aire suficiente dentro de sus trajes para impedir que cayeran a plomo. Después de un par de metros el declive aumentó de manera alarmante. Por un momento, Jack y Katya no pudieron ver nada. Su visión quedó oscurecida por la nube de burbujas del tubo de respiración de Costas cuando éste se hundió justo delante de ellos.

—Estoy bien. —Su voz llegó clara a través del interfono—. Veo un suelo llano.

Los escalones que había más abajo se convirtieron en meros apoyaderos cuando la pared se volvió completamente vertical. Jack descendió los últimos metros y aterrizó sobre las rodillas. Katya lo siguió.

—Ciento dieciséis metros —anunció Costas—. Esta solución de Trimix da para poco más. Unos cuantos metros más y los reguladores quedarán inutilizados.

Jack y Katya no contestaron y Costas escudriñó sus rostros en busca de signos de narcosis. Cuando sus ojos se acostumbraron al lugar comprendió por qué sus compañeros estaban en silencio. El claustrofóbico túnel había dado paso a una amplia cámara de magma. Su terrible contenido ígneo había desaparecido hacía miles de años para dejar una cavidad alargada, parecida al salón de un castillo medieval. La analogía se antojó muy acertada cuando Costas volvió la vista hacia el punto por donde habían entrado. Encima de ellos el túnel se abría como el pozo de una antigua chimenea, mientras que la cara de roca de debajo se prolongaba en una cavidad que recordaba un hogar señorial.

La cámara parecía un fenómeno completamente natural, su forma era el resultado de las fuerzas titánicas de la corteza terrestre más que del designio del hombre. Cuando la mente de Costas se adaptó al tamaño de la cámara comenzó a ver dibujos en el basalto de ambos lados: un tumulto de formas retorcidas como si un torrente de lava se hubiese congelado a medio fluir. De pronto vio lo que había cautivado a sus dos compañeros. Parecían como hipnotizados por aquellas formas geológicas. Pero pronto supo que no era eso. Una escena fantástica se reveló ante sus ojos. Las paredes estaban cubiertas con una espectacular colección de animales pintados y cincelados en la roca, cuyas formas respetaban los contornos de la cámara y aprovechaban los dibujos naturales que formaba el basalto. Algunas de las figuras eran de tamaño natural, otras incluso más grandes; pero todas ellas estaban plasmadas en un estilo naturalista que facilitaba su identificación.

De un vistazo, Costas reconoció rinocerontes, bisontes, venados, caballos, enormes felinos y toros. Había cientos de ellos, algunos solos, pero la mayoría en grupos superpuestos, una imagen tras otra, como si se tratase de un lienzo utilizado muchas veces. El efecto que producía era asombrosamente tridimensional y, combinado con el leve efecto alucinógeno del nitrógeno, a Costas le parecían criaturas vivas, una multitud de bestias que se lanzaban hacia él como un espejismo caprichoso.

—Increíble. —Jack rompió finalmente el silencio, su voz era apenas un susurro provocado por la admiración—. La sala de los antepasados.

Costas se sacudió la imagen fantasmal e interrogó a su amigo con la mirada.

—Tú mismo lo insinuaste —explicó Jack—. Aquí hubo gente mucho antes de que se sacrificara el primer toro. Pues bien, aquí tienes la prueba. Estas pinturas pertenecen al Paleolítico superior, el período final de la vieja Edad de Piedra, cuando la gente se dedicaba a la caza mayor en los límites de los glaciares. Acabamos de retroceder unos cuantos miles de años hasta llegar a la primera explosión de creatividad artística del hombre, con una antigüedad de entre treinta y cinco y doce mil años.

—¿Cómo puedes estar seguro?

—Echa un vistazo a las especies representadas.

Nadaron en línea hacia el centro de la sala; sus tubos de respiración lanzaban grandes nubes de burbujas plateadas hacia el techo. A cualquier parte donde dirigieran los haces de sus lámparas, aparecían nuevas maravillas de arte antiguo.

—No hay animales domesticados —dijo Katya—. Ni vacas, ni ovejas, ni cerdos. Y algunos de ellos parecen especies extinguidas.

—Exacto —dijo Jack, asombrado—. Es la megafauna de la Edad de Hielo, enormes mamíferos que desaparecieron a finales del Pleistoceno, hace diez mil años. Esto es asombroso. Incluso se pueden identificar las subespecies. Los toros, por ejemplo, no son como los conocemos ahora. De hecho son bisontes, Bos primigenias, una especie salvaje antepasada del ganado domesticado que ya había desaparecido en esta región en el Neolítico. El rinoceronte es la variedad lanuda, otra especie extinguida que superaba los dos metros de altura.

Cuando avanzaron un poco más, una forma inmensa apareció ante su vista en la pared de la izquierda, su torso formado por un abultamiento natural de la roca. Tenía casi tres veces más la altura de ellos y exhibía unos enormes colmillos retorcidos de al menos seis metros de largo.

—¡Un mamut! —exclamó Jack—. Los mamuts se extinguieron al sur del Cáucaso durante la última era interglacial, cuando el clima se volvió demasiado cálido para ellos. Estos artistas viajaron a distancias increíblemente remotas, hasta el mismo borde de los glaciares, en las estepas septentrionales. O eso, o bien estamos contemplando una pintura que tiene al menos cuarenta mil años.

—Creía que las pinturas rupestres del Paleolítico sólo se encontraban en Europa occidental —dijo Katya.

—Principalmente en los Pirineos y en la Dordoña; las cuevas más famosas son las de Altamira y Lascaux. Éstas son las únicas al este de Italia, la primera prueba de que los cazadores-recolectores europeos llegaron a las costas de Asia occidental.

—Creo que estas pinturas tenían alguna clase de significado religioso —dijo Costas—. ¿Un culto animal?

—En los albores del arte, muchas de estas representaciones debieron de poseer una utilidad mágica —afirmó Jack—, especialmente si fueron la creación de chamanes o hechiceros.

—O hechiceras —intervino Katya—. Muchas sociedades de cazadores-recolectores eran matriarcales y adoraban a una diosa madre. Las mujeres no se limitaban a criar a sus hijos y a recoger frutos.

Otra imagen colosal apareció ante sus ojos, en esta ocasión un bisonte gigante. Estaba reflejado por una imagen idéntica en la pared opuesta, una disposición única que hacía que se irguieran como una pareja de temibles centinelas que se enfrentaban a cualquiera que avanzara por allí. Ambas bestias estaban agachadas hacia adelante, sobre patas muy musculadas y ambas se encontraban en un estado de gran excitación sexual.

—Se parecen al toro del sacrificio en el pasadizo —observó Costas—. Y la postura es la misma que tenía la esfinge-toro gigante en el patio.

Jack estaba tratando de dilucidar las implicaciones de su descubrimiento.

—En la época en que se produjo la inundación, la mayoría de estos animales debieron de ser bestias míticas del pasado, como la esfinge o el grifo para las culturas posteriores. El hilo de continuidad está dado por el toro. Para los cazadores prehistóricos, los bisontes feroces representaban el más poderoso símbolo de potencia. Para los primeros agricultores, los bueyes eran fundamentales como animales para arar la tierra, y ganado para la carne, la leche y el cuero.

—¿Estás diciendo que el pueblo neolítico de la Atlántida adoraba imágenes que ya tenían treinta mil años de antigüedad? —preguntó Costas con una expresión de incredulidad dibujada en el rostro.

—No es probable que todas las pinturas sean tan antiguas —contestó Jack—. La mayoría de los yacimientos de arte rupestre no son homogéneos, representan acumulaciones de pinturas realizadas a lo largo de extensos períodos, de modo que las pinturas más viejas se retocan o se reemplazan por otras. Pero incluso los añadidos más recientes, de finales del período glacial, deben de tener al menos doce mil años de edad, más de cinco mil años antes del fin de la Atlántida.

—Tan remoto para el pueblo de la Atlántida como lo es la Edad de Bronce para nosotros —dijo Katya.

—En las primeras sociedades humanas, el arte generalmente sólo sobrevivió si tenía una importancia cultural o religiosa —afirmó Jack—. Hasta este punto todos los pasadizos han sido trabajados y pulidos; sin embargo, los guardianes de la Atlántida dejaron deliberadamente esta cámara inalterada. Estas pinturas eran veneradas como imágenes ancestrales.

Jack se adelantó e inspeccionó la enorme grupa del mamut, procurando no alterar los pigmentos que habían sobrevivido durante todo ese tiempo en la helada inmovilidad del agua.

—Sabía que la Atlántida guardaría sorpresas extraordinarias —dijo—. Pero nunca esperé encontrar el primer eslabón claro entre las creencias de los primeros Homo sapiens y nuestros antepasados del Neolítico, un culto del toro que ha existido desde el principio de los tiempos. —Se apartó ligeramente y observó la imponente figura del mamut pintada en la roca—. O descubrir la obra de arte más antigua que existe en cualquier parte del mundo.

Ahora se encontraban a más de treinta metros del pozo de entrada y habían recorrido la mitad de la sala. Encima de ellos, la roca se encumbraba como una gran catedral, el techo estaba formado por una bóveda ondulada de lava congelada a medio fluir. A medida que las figuras de los primitivos bisontes retrocedían, más grupos de animales aparecían ante su vista, en algunos lugares en grupos tan densos que parecían rebaños que huían en estampida hacia ellos.

—En las cuevas de Lascaux hay seiscientas pinturas y doce mil grabados —murmuró Jack—. Aquí deben de haber tres o cuatro veces ese número. Es sensacional. Es como haberse topado con un Louvre prehistórico.

Katya y él estaban tan absortos ante las asombrosas escenas que se desplegaban a cada lado de la cámara que no repararon en el extremo más alejado de la misma. Costas los alertó. Y fue hacia adelante, no sin antes mirar con preocupación su profundímetro.

—Mirad delante de vosotros —dijo.

El final de la cámara se encontraba ahora a menos de diez metros. Cuando los haces de luz de sus lámparas barrieron las paredes comprobaron que en ellas no había ninguna pintura. Su superficie había sido alisada y pulida como en los pasadizos anteriores. Pero luego comenzaron a ver el perfil de una escultura. Era inmensa, y se extendía al menos quince metros a través de toda la pared.

La luz de la lámpara de Costas se unió a la de ellos y la imagen apareció completa.

—Es una ave de rapiña —exclamó Katya.

—«El dios águila» —dijo Jack débilmente.

La talla estaba hecha en bajorrelieve, como el toro del sacrificio en el pasadizo. Tenía un aspecto notablemente similar a las águilas imperiales de la antigua Mesopotamia o de Roma. La cabeza se arqueaba rígidamente hacia la derecha y su ojo miraba altivamente por encima de un afilado pico doblado hacia abajo. Pero en lugar de estar extendidas hacia afuera, las alas estaban dobladas en ángulo apuntando hacia las esquinas de la cámara. Era como si el ave estuviese a punto de caer sobre su presa, con sus garras extendidas casi hasta tocar el suelo.

—Es posterior a las pinturas —dijo Jack—. Los cazadores del Paleolítico no disponían de las herramientas adecuadas para tallar el basalto de esta manera. Debe de ser contemporánea de la talla del toro, del período Neolítico.

Cuando sus luces iluminaron las temibles garras comprendieron que el águila estaba posada encima de una serie de oscuras entradas abiertas en la base de la pared. Había cuatro en total, una debajo de cada extremo de las alas y una debajo de cada una de las garras.

—Parece que tenemos cuatro opciones —dijo Jack.

Examinaron la pared en busca de alguna pista, conscientes de que su tiempo a esa profundidad se agotaba rápidamente. Ya hacía casi media hora que habían abandonado el submarino. Después de inspeccionar una por una todas las entradas, volvieron a reunirse en el centro.

—Las cuatro son idénticas —dijo Katya con evidente desaliento—. Tendremos que volver a echarlo a suertes.

—Esperad un momento. —Costas estaba mirando la imagen que había encima de ellos; los extremos de sus alas parecían perderse en las alturas cavernosas de la enorme cámara—. Esa forma. La he visto antes en alguna parte.

Katya y Jack siguieron la dirección de la mirada de Costas. Katya contuvo súbitamente el aliento.

—¡El símbolo de la Atlántida!

Costas estaba exultante.

—Los hombros y las alas forman la «H» central del símbolo. Las patas son el trazo inferior. ¡El símbolo de la Atlántida es una águila extendida!

Jack sacó de inmediato el disco para que pudiesen ver el diseño rectilíneo impreso en la superficie, una imagen tan familiar aunque hasta ahora inescrutable en su forma.

—Tal vez es como el símbolo ankh egipcio —dijo Katya—. El jeroglífico de una cruz con un lazo encima de ella que significaba «fuerza vital».

—Cuando vi ese registro de los sacrificios en el pasadizo empecé a pensar que el símbolo de la Atlántida era más que una simple llave, que también era un dispositivo numérico —dijo Costas—. Tal vez se trate de un código binario, utilizando líneas horizontales y verticales para el 0 y el 1, o una calculadora para relacionar los ciclos solares y lunares. Pero ahora parece como si fuese simplemente una representación del águila sagrada, una abstracción que podía ser copiada con facilidad en diferentes materiales gracias a su diseño de líneas rectas. Y sin embargo…

—Es posible que contenga alguna clase de mensaje —lo interrumpió Jack.

—¿Un mapa?

Jack nadó hasta donde estaba Katya.

—¿Puedes descargar la traducción que hizo Dillen del disco de Fastos?

Katya cogió rápidamente el pequeño ordenador de la funda impermeable que llevaba en el hombro. Después de unos segundos, en la pantalla comenzó a aparecer un párrafo.

Debajo del signo del toro se halla el dios águila extendido. En su cola está la Atlántida de murallas doradas, la gran puerta de oro de la fortaleza. Sus alas tocan el nacimiento y la puesta del sol. En la salida del sol está la montaña de fuego y cristal. Aquí está la sala de los Sumos Sacerdotes…

—No sigas. —Jack se volvió hacia Costas—. ¿Cuál es nuestra situación?

Costas había previsto la pregunta de su amigo y ya estaba consultando su brújula.

—Teniendo en cuenta la probable variabilidad magnética debida a las rocas, yo diría que esta pared está orientada exactamente en dirección este-oeste.

—Correcto. —Jack puso en orden rápidamente sus pensamientos—. El «signo del toro» se refiere a este volcán, a los picos gemelos. «El dios águila extendido» es la imagen que tenemos encima de nosotros, las alas están alineadas precisamente hacia la salida y la puesta del sol. La «sala de los Sumos Sacerdotes» está en el sol naciente. Eso significa la puerta oriental, debajo del ala izquierda del águila.

Costas estaba asintiendo con los ojos fijos en el símbolo de piedra.

—Hay más que eso. —Cogió el disco de manos de Jack. Resiguió las líneas a medida que hablaba—. Imaginemos que esto es un mapa, no una representación a escala sino un diagrama similar a un plano. La línea vertical correspondiente a las patas del águila es el pasadizo que lleva desde la puerta en la cara del risco. Estas dos líneas cortas a mitad de la pata del águila son nuestros callejones sin salida, justo al otro lado de la talla del toro. Ahora nos encontramos en el corazón del símbolo, en el punto donde las alas se extienden a derecha e izquierda.

—De modo que las dos puertas que se abren delante de nosotros conducen al cuello y la cabeza del águila —dijo Jack—. Y el texto impreso en el disco posee un doble mensaje que nos dice no sólo que debemos elegir la puerta oriental sino que también debemos seguir los pasadizos hasta más allá de un punto que se corresponde con el extremo del ala izquierda.

—¿Adónde conducen entonces los otros pasadizos? —preguntó Katya.

—En mi opinión, la mayoría de ellos forman un complejo de pasadizos y galerías como éste. Imaginemos un monasterio subterráneo, con salas de culto, habitaciones para los sacerdotes y los criados, cocinas y despensas, talleres y aposentos para los calígrafos. Los primeros cazadores del Paleolítico que llegaron aquí quizá repararon en la disposición simétrica de este lugar, un capricho de la naturaleza que podía concebirse como el dibujo de una águila con las alas extendidas. Más tarde, la excavación en la roca pudo haber regularizado el dibujo aún más.

—Lamentablemente no disponemos de tiempo para hacer una exploración. —Costas había nadado alrededor de Jack y estaba observando con creciente alarma la lectura de su profundímetro—. La herida de bala y la exposición al agua helada han agravado el ritmo de tu respiración. Estás casi en la reserva de emergencia. Tienes suficiente Trimix para regresar al submarino pero nada más. Tú decides.

—Seguiremos adelante.

La respuesta de Jack fue firme. Aunque Ben y Andy aún estuviesen resistiendo, no había manera de regresar a través del submarino. Su única alternativa era encontrar un camino, a través del laberinto de túneles, que los llevara hasta la superficie.

Costas miró a su amigo y asintió en silencio. Los tres nadaron en dirección a la entrada de la izquierda, echando una última mirada a la caverna que quedaba atrás. Cuando las luces de las lámparas iluminaron la ondulada superficie, los animales parecieron distorsionados, alargados, como si hubiesen retrocedido y ahora se esforzaran por seguirlos; una fantástica manada preparada para lanzarse a todo galope desde las profundidades del período glacial.

Cuando llegaron al borde de la entrada, Costas se detuvo para colocar otro carrete de cinta. Luego avanzó nadando para enfrentarse a la inquietante oscuridad del pasadizo, Jack y Katya colocados a ambos lados.

—Muy bien —dijo—. Seguidme.

Capítulo 20

—Teseo, aquí Ariadna. Teseo, aquí Ariadna. ¿Me recibís? Corto.

Tom York repitió el mensaje que había estado enviando sin interrupción durante la última media hora, utilizando los nombres en código que había convenido con Jack y los demás antes de que partiesen a bordo del DSRV. Apagó el micrófono y volvió a colgarlo en el receptor de VHF que había junto a los teclados del radar. Había amanecido hacía poco y el Seaquest estaba a punto de regresar a su posición original después de haber esquivado la tormenta. Aunque ya hacía casi doce horas que se habían separado, no estaba excesivamente preocupado. Debía de haberlos llevado algún tiempo penetrar en el submarino y el dispositivo láser de Costas no había sido probado hasta entonces. Tal vez habían decidido no desplegar la radio baliza desde el DSRV hasta que las condiciones en la superficie fuesen menos turbulentas.

Algunas horas antes, a través del enlace de la UMI con el GCHQ en Cheltenham, el cuartel general de comunicaciones e inteligencia, éste había determinado que uno de los satélites digitales de nueva generación que cartografiaban el terreno debía pasar por esa posición dentro de una hora. Se encontraban en el borde de su campo de visión y la ventana sería sólo de cinco minutos, pero obtendrían una imagen de alta resolución de la isla si las nubes se levantaban lo suficiente para permitir una buena visión desde la trayectoria orbital del satélite, a seiscientos kilómetros de altura. Incluso con una obstrucción visual, los sensores términos por infrarrojos proporcionarían una imagen detallada, una imagen que estaría dominada por la intensa radiación procedente del volcán, pero que también podría captar los perfiles de seres humanos si se encontraban lo bastante lejos del núcleo.

—Capitán, tierra. Sur-suroeste, sobre la banda de estribor.

Con la llegada del amanecer, el piloto y él se habían trasladado del puente virtual a la cabina de cubierta. Mientras el barco cabeceaba entre las olas, atisbo a través de los cristales bañados por la lluvia, inspeccionando el equipo asegurado en la cubierta de proa. La pálida luz del amanecer reveló un mar turbulento, su agitada superficie coronada por fugaces palomillas de espuma. El horizonte se retiraba firmemente a medida que la neblina se disipaba y los rayos del sol brillaban a través de ella.

—Distancia, trescientos metros —calculó York—. Reduce la velocidad a un cuarto y llévanos a la posición siete-cinco grados.

El piloto comprobó el telémetro láser mientras York confirmaba la marca del GPS y se inclinaba sobre el mapa del Almirantazgo junto a la brújula de bitácora. Unos momentos más tarde la isla apareció majestuosa ante su vista, su superficie brillante alzándose hasta formar un cono casi perfecto.

—¡Dios mío! —exclamó el piloto—. ¡Ha entrado en erupción!

York dejó su brújula y cogió los prismáticos. El paraguas que cubría la isla no era sólo neblina marina sino una columna de vapor que brotaba del volcán. Cuando la base de la nube se elevó, la columna de vapor se extendió hacia el cielo como una cinta, cuyo extremo superior fluctuó antes de que el viento arrastrase la columna hacia el sur. En el centro se veía un arco iris truncado, una brillante vena de color que centellaba bajo los rayos del sol.

York mantuvo los prismáticos enfocados hacia el espectáculo durante unos minutos.

—No lo creo —contestó—. No hay materia en partículas. Ya he visto antes este fenómeno, en las islas Vanuatu, en el Pacífico sur. El agua de lluvia satura los estratos superiores porosos de ceniza y se evapora cuando entra en contacto con el magma, provocando una columna de vapor que se eleva durante horas después de que las nubes se han disipado. Pero nunca había visto algo como esto. El vapor parece haber sido canalizado hacia una única chimenea, produciendo una columna que parece no tener más de veinte metros de ancho.

—Si ese fenómeno también se producía en la antigüedad debió de parecerles terrorífico, un hecho sobrenatural —dijo el piloto.

—Ojalá Jack estuviera aquí para verlo. —York se quedó observando las olas con expresión pensativa—. Esto le da mayor credibilidad a su teoría de que la montaña era sagrada, un lugar de adoración similar a los santuarios minoicos en los picos de las montañas. A esa gente seguramente debía de parecerles, ni más ni menos, que el hogar de los dioses.

York alzó nuevamente los prismáticos para examinar el volcán en la zona donde la ladera se inclinaba hacia ellos. La superficie aparecía desolada, sin vida; la ceniza chamuscada del cono dejaba paso a una zona estéril de basalto más abajo. Aproximadamente en la mitad de la ladera alcanzó a divisar una línea de manchas oscuras situada por encima de unos rasgos rectilíneos que parecían plataformas o balcones. Cerró los ojos brevemente contra la luz del sol, volvió a mirar y profirió un leve gruñido. Bajó los prismáticos y se dirigió al telescopio de alta resolución que había junto a la bitácora, sólo para ser interrumpido por una voz que llegaba desde la puerta.

—Es todo un espectáculo. Supongo que se trata de vapor de agua.

Peter Howe entró en el puente. Estaba calzado con botas de goma verdes, vestía pantalones de pana marrón y un suéter blanco de cuello cisne, y portaba sendas jarras humeantes de café.

—Pareces un personaje salido de la batalla del Atlántico —dijo York.

—Más bien de la batalla del mar Negro. Ha sido una noche infernal. —Howe le entregó una jarra y se dejó caer en el asiento del piloto. No se había afeitado y su rostro mostraba signos de fatiga. Su arrastrado acento neozelandés estaba acentuado por el cansancio—. Sé que conseguiste mantenernos fuera del ojo de la tormenta, pero aun así tuvimos un duro trabajo para impedir que el equipo se soltara de sus fijaciones. Estuvimos a punto de perder el sumergible de emergencia.

Habían recuperado el sumergible poco después de haber despachado el DSRV, sus pasajeros habían sido enriados sanos y salvos al Sea Venture, que navegaba a unas treinta millas marinas al oeste. Aunque habían asegurado el sumergible dentro del compartimento interno, había rebotado sobre sus pivotes durante la noche a causa de la tormenta y había estado a punto de provocar un desplazamiento masivo de peso que hubiese resultado fatal para el barco y la tripulación. Si los esfuerzos de Howe y su equipo hubieran fracasado, no habrían tenido más alternativa que deshacerse del sumergible, una acción que habría salvado al Seaquest pero les hubiese privado de su único medio de escape.

—Sólo somos una dotación básica compuesta por una docena de hombres —continuó diciendo Howe—. Mi gente ha estado trabajando sin parar durante toda la noche. ¿Cuál es nuestra situación?

York echó un vistazo al monitor del SATNAV y observó que sus coordenadas convergían con la posición fijada por el GPS en el punto donde habían lanzado el DSRV el día anterior. La tormenta se había debilitado, había un oleaje moderado y el sol de la mañana brillaba sobre la cristalina superficie de la isla. Sería un perfecto día de verano.

—Si dentro de seis horas aún no hemos tenido noticias de Jack, enviaré a los submarinistas. Entretanto, puedes retirar a tu equipo para la siguiente guardia, y que disfruten de un merecido descanso. Tocaré diana a las doce.

Sus ángeles guardianes conformaban la fuerza de tareas naval, su último apoyo. Una fragata y una flotilla FAC turcas va habían atravesado el Bosforo y se dirigían a toda máquina en su dirección, y en el puerto de Trebisonda una escuadrilla de helicópteros Seahawk con elementos de la Brigada Marina Anfibia de las Fuerzas Especiales turcas estaba preparada para despegar. Mustafá Alkozen y un equipo de diplomáticos turcos de alto rango habían volado a Tbilisi, la capital de Georgia, para asegurar que cualquier intervención era una iniciativa conjunta de ambas naciones.

—De acuerdo. —Howe habló con evidente alivio—. Iré a comprobar la torreta artillada de proa y luego trataré de dormir un rato. Te veré al mediodía.

York asintió y se acercó a la bitácora. Hacía veinte minutos, el piloto había informado de la presencia de una enorme grieta en el lecho marino, una falla tectónica que no había sido cartografiada previamente y que tenía unos diez kilómetros de largo y más de mil quinientos metros de profundidad. Había observado que el telémetro de profundidad mostraba que iba desde el cañón hasta la línea de la antigua costa, a 150 metros de profundidad. Ahora habían llegado a la posición de la cita y se desplazaban a una milla y media al nornoroeste de la isla, casi exactamente el punto donde Jack y Costas habían visto por primera vez la ciudad antigua desde los dos Aquapod, dos días antes.

York miró hacia la isla, los picos gemelos y la depresión eran ahora claramente visibles donde la caldera se había derrumbado hacía miles de años. Permaneció inmóvil, atemorizado por lo que podría haber debajo de esa montaña. Era casi increíble que las aguas que se extendían delante del barco ocultasen la maravilla más impresionante del mundo antiguo, una ciudad que antecedió a todas las demás en miles de años y que contenía pirámides imponentes, estatuas colosales y edificios de viviendas de varios pisos, una comunidad más avanzada que cualquier otra en la prehistoria. Y para rematarlo, en alguna parte de las profundidades descansaba la forma siniestra de un submarino nuclear soviético, algo que él había pasado la mitad de su vida entrenándose para destruir.

Una voz llegó a través de la radio en medio de interferencias.

—Seaquest, aquí el Sea Venture. ¿Me reciben? Corto.

York cogió el micrófono y habló con tono excitado.

—Macleod, aquí el Seaquest. Transmite tus coordenadas. Corto.

—Aún estamos retenidos en Trebisonda a causa de la tormenta. —La voz sonaba distorsionada y se perdía por momentos, el efecto de 100 millas de caos eléctrico—. Pero Mustafá consiguió establecer conexión con un satélite. Está preparado para captar imágenes por calor. Debería estar transmitiendo en este momento.

York se volvió para estudiar la pantalla de la consola de navegación. Quedó junto al piloto que llevaba el timón. Un parpadeante brillo de color acabó por definirse como un paisaje rocoso y luego se fragmentó en un mosaico de píxeles.

—Estás viendo la parte central de la isla. —La voz de Macleod apenas era audible—. La costa oriental está en el cuadrante superior. Sólo tenemos unos minutos antes de que perdamos el satélite.

La mitad superior de la pantalla permanecía oscura, pero otra barrida del escáner reveló una imagen nítida en el centro. Junto a las protuberancias de lava se advertía el borde de una amplia plataforma, y a la izquierda un radio de piedras espaciadas regularmente, apenas visible. A la derecha se veía el perfil inconfundible de una escalera excavada en la roca.

—¡Sí! —El piloto lanzó el puño contra el aire—. ¡Lo han conseguido!

York siguió su mirada. Dos manchas rojas se separaron de la escalera y continuaron moviéndose. Una tercera mancha roja apareció desde la niebla de píxeles en la parte superior de la pantalla.

—Es extraño —dijo York con preocupación—. Se mueven hacia abajo y, sin embargo, Jack estaba convencido de que el pasadizo subterráneo los dejaría cerca de la cima del volcán. Y deberían haber establecido contacto por radio tan pronto como llegasen a la superficie.

Un momento después se confirmaron sus peores sospechas. Una cuarta y luego una quinta figura aparecieron en el campo visual, desplegadas a cada lado de la escalera.

—Dios —dijo el piloto—. No son de los nuestros.

La imagen se desintegró y las interferencias en la radio se volvieron permanentes. La cabeza del piloto se volvió hacia una luz de advertencia que brillaba en la pantalla contigua.

—Señor, creo que debería ver esto.

El monitor mostraba el barrido circular de un radar de navegación y búsqueda terrestre Racal Decca TM1226 de uso militar.

—Hay un contacto que se desprende de la parte oriental de la isla. No puedo estar seguro hasta que la imagen se aclare, pero yo diría que estamos ante un buque de guerra del tamaño de una fragata, tal vez un FAC grande.

En ese momento se oyó un terrorífico crujido encima de sus cabezas y los dos hombres fueron lanzados violentamente hacia atrás. York se levantó y corrió a la banda de estribor, justo a tiempo de ver cómo una columna de agua se elevaba a unos quinientos metros delante de la proa del barco. Al mismo tiempo oyeron el sonido distante de un cañón, el sonido reverberando desde la isla y llegando hasta ellos a través del aire diáfano de la mañana.

—Desconectados todos los sistemas, repito, desconectados todos los sistemas —gritó el piloto—. Radar, radio, ordenadores. Todo está muerto.

York regresó al puente de cubierta y echó un rápido vistazo a su alrededor. A través de la puerta que daba a la sala de navegación pudo comprobar que su monitor estaba en blanco. La luz y la radio VHF en el puente estaban apagadas, junto con el receptor de GPS y todos los demás dispositivos de LCD. Accionó inmediatamente la manivela de la bocina de alarma, al tiempo que quitaba la tapa del tubo que llegaba a todas las zonas del barco.

—Atención, quiero que todo el mundo me escuche —gritó por encima de la alarma—. Alerta roja. Alerta roja. Estamos siendo atacados. Todos los aparatos electrónicos han dejado de funcionar. Repito, todos los aparatos electrónicos están desconectados. Mayor Howe, preséntese inmediatamente en el puente de mando. El resto de la tripulación que se reúna en el compartimento interno y se prepare para desplegar el sumergible de escape Neptune II. —Cerró la tapa y miró al piloto, con expresión tensa y sombría—. Una bomba E.

El piloto asintió. La adición más grave realizada en los últimos años al arsenal terrorista habían sido las bombas electromagnéticas, proyectiles cargados magnéticamente que emitían una pulsación de microondas de muchos millones de vatios cuando estallaban. La versión más potente hacía que un rayo pareciera una simple bombilla y dejaba inactiva toda la energía eléctrica, esto es, los ordenadores y las telecomunicaciones en su radio de acción.

—Es hora de que vayas a reunirte con los demás, Mike —ordenó York al piloto—. Las baterías de reserva y el módulo de mando en el sumergible están protegidos de las interferencias electromagnéticas, de modo que aún deberían estar operativos. Peter y yo permaneceremos a bordo el máximo tiempo posible y nos marcharemos en el módulo si es necesario. Es imperativo que vosotros lleguéis a aguas territoriales turcas antes de transmitir vuestra posición. El código de llamada es «Ariadna necesita un Ángel Guardián» a través del canal de seguridad de la UMI. Como piloto de más alto rango me sustituirás en las labores de mando.

—Sí, señor. Y buena suerte, capitán.

—Lo mismo te digo.

Mientras el piloto bajaba rápidamente la escalerilla, York enfocó los prismáticos hacia el extremo oriental de la isla. Segundos más tarde una forma baja se deslizó desde detrás de las rocas, la proa inclinada como el morro de un tiburón. Bajo la luz diáfana cada elemento del barco parecía acentuado, desde la artillada torreta de proa de la elegante superestructura, hasta las barquillas alineadas de popa.

Ellos sabían que sólo se podía tratar del Vultura. Aparte de los estadounidenses y los británicos, sólo los rusos habían desarrollado proyectiles electromagnéticos. Durante el conflicto del Golfo, la estudiada neutralidad de Rusia había llevado a un buen número de intransigentes partidarios de la guerra fría a sugerir que los rusos habían suministrado armas a los insurgentes. Ahora York tenía la confirmación de aquello que muchos habían sospechado, que los proyectiles formaban parte de un tráfico ilegal de armas desde los viejos arsenales soviéticos, tráfico que tenía su destino final en grupos terroristas, a través de mafias criminales. Asían probablemente no era el único señor de la guerra que poseía parte de todo ese material para su uso personal.

Mientras York cerraba la cremallera de su traje de supervivencia, Howe se reunió con él. Estaba acabando de ponerse un mono blanco antidestellos y le pasó otro a York. Los dos hombres acabaron de prepararse y cada uno de ellos cogió un casco de un cajón que había debajo de la consola y que en su estructura de Kevlar llevaban incorporadas abultadas protecciones para las orejas y visores retráctiles irrompibles.

—Esto es todo —dijo Howe.

—Que Dios nos acompañe.

Los dos se deslizaron escalera abajo hasta la cubierta. Junto a la superestructura, la zona de aterrizaje del helicóptero estaba vacía, ya que el Lynx había despegado con rumbo a Trebisonda tan pronto como empezó a formarse la tormenta.

—Sin energía tendremos problemas… —dijo Howe—. Aunque puse el sistema en modalidad manual la última vez que lo comprobé, de modo que deberíamos poder operar manualmente con los proyectiles.

Su única esperanza era la sorpresa. El Vultura ignoraba que llevaban armamento fijo; el compartimento de las armas se retraía durante las operaciones normales del Seaquest. La intención de Asían era, indudablemente, abordar el barco, saquearlo y luego utilizarlo como quisiera. Ellos tenían muy poco poder para alterar el destino del Seaquest, pero podrían cobrarse un pequeño precio a cambio. Con el cañón del Vultura apuntando hacia ellos, sabían muy bien que el primer disparo desencadenaría un infierno, una furiosa embestida que el barco no podría resistir.

Los dos hombres se agacharon en medio de la cubierta de proa y levantaron una escotilla. Debajo de ellos se encontraba el gris pálido del blindaje de la torreta, los cañones gemelos Breda de 40 mm surgiendo de la base.

Howe bajó y se colocó detrás de los mandos de disparo y miró a York.

—Debemos estar preparados para disparar tan pronto como hayamos elevado la torreta y conseguido el objetivo. Tendremos que hacerlo a la manera antigua. Yo soy el artillero y tú el observador.

El arma se habría controlado normalmente desde el puente del Seaquest, la distancia al objetivo suministrada por un radar de persecución Bofors 9LV 200 Mark 2 y un sistema de control de fuego 9 LV 228. Pero ahora York ni siquiera podía hacer uso del telémetro manual accionado por láser y debía confiar exclusivamente en sus habilidades. Afortunadamente recordaba la distancia por las coordenadas de la cita en el extremo oriental de la isla, donde ahora el Vultura estaba expuesto de costado.

—Distancia, tres mil trescientos metros. —York alzó los brazos como si fuesen una mira rudimentaria, su brazo derecho erguido en un ángulo de 45 grados respecto a la proa del Seaquest y el brazo izquierdo apuntando a la popa del Vultura—. Azimut doscientos cuarenta grados en nuestro eje.

Howe repitió las instrucciones e hizo girar la manivela hasta que los cañones gemelos quedaron alineados con el Vultura. Calculó rápidamente el arco de elevación y movió la manivela correspondiente de modo que los cañones quedasen apuntados en la trayectoria prevista.

—Presión barométrica y humedad normales, velocidad del viento insignificante. A esta distancia no hay necesidad de compensación.

York se deslizó junto a Howe para ayudarlo con la munición. Las cintas de alimentación estaban vacías porque el barco no había sido preparado para la batalla antes de sufrir el ataque y, en cualquier caso, no funcionaban sin electricidad. Los dos empezaron a sacar proyectiles de los armarios de reserva que había a ambos lados del interior de la torreta.

—Tendremos que utilizar la alimentación manual —dijo Howe—. Alto explosivo para el cañón izquierdo, proyectiles perforantes para el cañón derecho, cinco proyectiles en cada uno. Dudo de que tengamos oportunidad de disparar más. Utilizaremos el HE para la telemetría ya que el impacto es más visible y luego cambiaremos a fuego continuo.

York comenzó a colocar los proyectiles de cinco kilos en los bastidores: los de punta roja a la izquierda y los de punta azul a la derecha. Cuando hubo terminado, Howe ocupó el asiento del artillero y tiró hacia atrás el cierre de cada cañón para cargar el proyectil en la recámara.

—Es frustrante tener sólo diez proyectiles para una arma que dispara 450 proyectiles por minuto —comentó Howe—. Tal vez los dioses de la Atlántida nos sonrían.

Los dos hombres bajaron sus visores de seguridad. York acomodó el cuerpo en el estrecho espacio delante de la manivela de elevación de los cañones mientras Howe cogía con fuerza el mecanismo que subía y bajaba la torreta. Después de haber dado un giro de prueba a la manivela, se volvió y miró a York.

—¿Preparado para subir?

York alzó ambos pulgares.

—¡Ahora!

Cuando la torreta se elevó, York sintió una oleada de adrenalina que le recorrió todo el cuerpo. Había tenido que enfrentarse a situaciones difíciles muchas veces en su vida, pero siempre desde la posición retirada de un puente de mando o una sala de control. Ahora estaba a punto de hacer frente a un enemigo en combate mortal detrás del frío metal de una arma. Por primera vez supo lo que sentían los hombres agachados detrás de los cañones de la Victory de Nelson o tras las tórretas de los acorazados que lucharon en Jutlandia o el cabo Norte. Igual que ellos experimentó la agudización de los sentidos que tiene todo hombre que sabe que se enfrenta a la muerte. La esperanza de sobrevivir era demasiado débil para servirle de acicate; sus cañones tenían escasas posibilidades frente al cañón de 130 mm del Vultura, con su sistema de telemetría y su GPS de última generación.

La torreta se elevó sobre la cubierta y la silueta del Vultura apareció ante ellos. Mientras York observaba cómo los cañones gemelos descendían hasta la marca fijada previamente, cerró de un golpe la manivela de elevación y alzó el brazo derecho.

—Lo tengo en mi punto de mira.

Howe quitó el seguro y apretó el disparador.

—¡Fuego!

Se oyó un mido ensordecedor y el cañón izquierdo retrocedió violentamente. York enfocó los prismáticos y siguió la trayectoria del proyectil mientras rasgaba el aire. Un momento después una columna de agua se elevó justo a la derecha del Vultura.

—Veinte grados a la izquierda —gritó York.

Howe hizo girar la manivela del azimut y fijó la posición.

—¡Fuego!

Se produjo otro sonido estridente al que siguió inmediatamente una llamarada de la boca del cañón izquierdo. El retroceso expulsó enseguida el casquillo usado y cargó un nuevo proyectil.

—¡Impacto! —gritó York—. ¡Explosivo perforante, cinco disparos!

York había visto el resplandor rojo donde el explosivo había detonado contra el metal y enviado una lluvia de esquirlas sobre la popa del Vultura. Su esperanza era que ahora el fuego rápido inutilizara el sistema de propulsión del barco, dañando los turbopropulsores que permitían que el Vultura desarrollase una velocidad superior a la de cualquier otro barco de superficie.

—¡Fuego!

Howe apretó el disparador del cañón derecho. Con un mido similar al que produce un martillo neumático gigante, el cañón disparó los cinco proyectiles a un ritmo regular. El cargador se vació en menos de un segundo y los casquillos usados cayeron de la recámara con cada retroceso.

Antes incluso de que la reverberación hubiese cesado se oyó un mido espeluznante en la proa del Seaquest y una enorme vibración recorrió toda la cubierta. Los dos hombres observaron horrorizados que el barco recibía media docena de impactos justo encima de la línea de flotación. A esa distancia, el poderoso propulsor Nitrex que tenía el Vultura haría que aquellos delincuentes pudieran dispararen una trayectoria virtualmente llana. Los proyectiles AP de uranio barrerían el Seaquest desde la popa hasta la parte media del barco. Era como si hubiese sido ensartado por una horquilla gigante, y cada proyectil atravesara sin esfuerzo los mamparos y saliera por el otro lado dejando una estela de fuego y desechos.

—Su próximo objetivo será el puente —gritó York—. Y luego nosotros.

Mientras el Seaquest se estremecía y gruñía, York enfocó los prismáticos hacia la popa del Vultura. Unas delgadas columnas de humo se elevaban del lugar donde había recibido los impactos. Un movimiento captó su atención y desvió ligeramente la dirección de los prismáticos. Una planeadora de casco rígido se dirigía velozmente hacia ellos. Sus poderosos motores fuera borda dejaban una amplia estela en forma de «V». En su interior alcanzó a ver a un grupo de hombres agachados. Ya había superado la mitad del camino y se acercaba a toda velocidad.

—RIB enemiga acercándose, distancia ochocientos metros —gritó—. Bajar los cañones a elevación mínima.

York hizo girar frenéticamente la manivela de elevación mientras Howe levantaba el visor metálico del asiento del artillero. Justo en el momento en que su mano se cenaba sobre el disparador de la izquierda, se oyó un ruido ensordecedor que lanzó a ambos hombres al suelo. Con un sonido como si se rompiesen los cristales de mil ventanas, una lluvia de esquirlas metálicas rebotó en el blindaje de la torreta. Una de ellas alcanzó a York en una pierna y la sangre le salpicó el mono blanco. Segundos más tarde otras dos explosiones barrieron la cubierta y otro proyectil perforante atravesó la cabina de cubierta y se estrelló en el mar, en la banda de estribor, a la altura de la proa.

York se puso de pie, con la pierna izquierda inutilizada y los oídos zumbándole. Y contempló el agujero oscuro donde hacía un momento había estado el puente. Para un hombre que vivía en el mar era una visión espantosa, como si estuviese contemplando los últimos estertores de la mujer amada, ciega, sin poder hablar, el rostro destrozado.

—Acabemos con esos cabrones.

La voz de York era fría y decidida a pesar del dolor.

—A la orden, señor.

Howe estaba instalado nuevamente en el asiento del artillero, con la RIB en la mira mientras la veloz embarcación se encontraba a menos de doscientos metros del Seaquest. Con los cañones gemelos en su posición más baja disparó el resto de los proyectiles a intervalos de un segundo. El primero de ellos no alcanzó el blanco pero elevó los flotadores de la RIB hasta que pareció despegar. El segundo pasó por debajo del fondo plano de la lancha y la lanzó completamente fuera del agua, con la popa inclinada hacia arriba, de modo que pudieron ver a seis hombres, vestidos con sus trajes de neopreno, aferrándose desesperadamente a las tablas de la base. El tercer proyectil explotó contra la popa e incendió el combustible. Unos segundos después la lancha y sus ocupantes se volatilizaban en una bola de fuego que se dirigió hacia ellos a una velocidad alarmante.

Ninguno de los dos hombres tenía tiempo para celebraciones. Cuando llegó el fin fue tan violento y despiadado como era de prever.

Cuando los primeros fragmentos ardientes de la embarcación enemiga hicieron impacto en la torreta, York y Howe sintieron una gigantesca sacudida bajo sus pies. Los remaches saltaron y el metal se retorció de una manera grotesca, de un lado para otro de la cubierta. Un momento después otro proyectil arrancó la torreta de su montura y los lanzó a ambos contra la barandilla de estribor. Estaban envueltos en un incendio voraz, un torbellino ardiente que los arrastraba hacia un vacío cada vez más negro.

Mientras York luchaba contra lo inevitable pudo ver por última vez al Seaquest, una pira de destrucción aún milagrosamente a flote, un barco destrozado hasta volverlo irreconocible y, sin embargo, tan desafiante como el volcán que asomaba su figura amenazadora en la distancia.

Capítulo 21

Cuando Costas se sumergió en la inquietante oscuridad del túnel que se abría debajo del ala izquierda de la enorme águila, los tres comprobaron que las paredes habían sido alisadas y pulidas como los pasadizos anteriores. A lo largo de los primeros metros, Costas fue delante, pero pronto el túnel se volvió más ancho y Jack y Katya pudieron nadar a su lado. Después de haber recorrido aproximadamente diez metros, el suelo se convirtió en una escalera poco profunda. Los gastados peldaños ascendían, siguiendo una inclinación regular hasta donde iluminaban los haces de sus lámparas.

—Esta vez los dioses están de nuestro lado —dijo Costas—. Otros cinco minutos a esa profundidad y nos hubiésemos quedado ahí para siempre.

Mientras ascendían la suave pendiente conservaban energía utilizando sus compensadores de flotabilidad para subir. Las paredes estaban talladas con un friso continuo de toros de tamaño natural; sus sinuosas formas eran asombrosamente parecidas a las pinturas de toros minoicas. Las figuras parecían mirarlos con expresión colérica y rascar la tierra con las pezuñas.

En el momento en que el ritmo de la respiración de Jack comenzaba a estabilizarse, su profundímetro emitió una audible señal de alarma, indicando que estaba utilizando la reserva de oxígeno. Percibió una tensión momentánea en su regulador cuando el suministro de reserva entró en el sistema y luego continuó fluyendo libremente otra vez.

—Cuando ascendemos y la presión se reduce, recibes un mayor volumen de oxígeno del suministro de reserva —le aseguró Costas—. Si se te acaba el aire, siempre podemos hacerte el boca a boca.

—Genial.

Jack hizo una mueca visible a través de su mascarilla antes de concentrarse en mantener su flotabilidad.

Durante los minutos siguientes el único sonido que se oía era el burbujeo de sus botellas a medida que ascendían por el túnel. Después de haber recorrido aproximadamente un centenar de metros, Costas hizo señas de que se detuvieran.

—En este momento nos encontramos a setenta metros debajo del nivel del mar —anunció—. Necesitamos hacer una parada de descompresión de cinco minutos. Aunque hemos estado respirando principalmente helio y oxígeno, hemos absorbido también una gran cantidad de nitrógeno. Necesitamos expulsar ese gas.

A pesar del dolor lacerante que sentía en el costado, Jack hizo un esfuerzo consciente para no entrar en hiperventilación. Se sentó exhausto en la escalera y buscó el disco.

—Es hora de leer el mapa —dijo.

Costas y Katya se sentaron junto a él mientras hacía girar el disco hasta que el símbolo quedó alineado en la dirección del pasadizo.

—Si lo hemos descifrado bien, nos encontramos aquí, en el hombro izquierdo del águila —señaló Costas—. No podemos ir mucho más allá por este camino. Estamos cerca de la cara del risco.

—Cuando este pasadizo llegue al final giraremos a la derecha —dijo Katya—. Luego todo recto a lo largo del ala del águila hasta la curva final, a la izquierda, y luego en dirección al extremo oriental.

—Si nos estamos dirigiendo hacia la caldera, necesitaremos ascender unos cien metros y continuar cuatrocientos metros hacia el sur, sobre una pendiente de treinta grados. En algún punto superaremos el nivel del mar pero aún estaremos bajo tierra.

—¿Y qué pasa si el pasadizo desciende? —preguntó Katya.

—Nos coceremos vivos —dijo Costas con contundencia—. El núcleo es una masa hirviente de lava fundida y gases ardientes. Incluso aunque ascendamos, es posible que nos encontremos el camino bloqueado por la lava.

Sus cronómetros emitieron simultáneamente un sonido para señalar que los cinco minutos se habían cumplido. Jack volvió a guardar el disco en el bolsillo y se levantó con cierta dificultad.

—No tenemos otra opción —dijo—. Ben y Andy dependen de nosotros.

Cuando superaron la marca de los sesenta metros, sus reguladores comenzaron a reemplazar el helio con nitrógeno como principal gas inerte. Muy pronto su mezcla para respirar diferiría del aire atmosférico sólo en el oxígeno enriquecido que era inyectado durante los últimos metros para eliminar del torrente sanguíneo cualquier exceso de nitrógeno.

Costas encabezó el grupo mientras la escalera comenzaba a estrecharse hasta formar un reducido túnel. Después del último escalón giraba a la derecha, siguiendo aparentemente una fisura natural, antes de recuperar su curso original, y muy pronto los depositó en la entrada de otra caverna.

—Aquí está nuestra intersección, justo en el blanco.

Sus lámparas revelaron una cámara de unos diez metros de largo por cinco metros de ancho, con puertas en los cuatro lados. La parada de descompresión había revitalizado brevemente a Jack y avanzó nadando unos metros para echar un vistazo. En el centro había una mesa oblonga flanqueada por pedestales colocados a unos dos metros de cada esquina. La mesa había sido labrada en la roca natural y exhibía un borde elevado como la tapa de un sarcófago vuelta hacia arriba. Los pedestales eran pilas parecidas a las bautismales.

—No hay canales para que corra la sangre y habría sido imposible traer un animal de gran tamaño hasta este lugar —dijo—. Los sacrificios tendían a ser acontecimientos públicos y sólo un grupo selecto hubiese podido asistir a lo que hicieran aquí.

—¿Una mesa de ablución, para la purificación ritual? —sugirió Costas.

Katya nadó hacia la puerta que se abría en el otro extremo de su punto de entrada. Atisbo el corredor que se extendía hacia el interior y apagó la luz de su lámpara.

—Puedo ver luz —dijo—. Es apenas discernible, pero hay cuatro charcas de luz separadas a intervalos regulares.

Jack y Costas se reunieron con Katya. Ellos también pudieron ver unas desvaídas manchas verdes.

—Estamos a sólo cincuenta metros bajo el nivel del mar y unos cuantos metros dentro de la cara del risco. —Costas apagó la luz de su lámpara mientras hablaba—. Fuera ya ha amanecido, de modo que debería haber ciertos vestigios de luz a esta profundidad.

—El corredor se corresponde con una de las líneas paralelas que se proyectan desde el ala del águila —dijo Jack—. Apuesto a que se trata de alojamientos, con ventanas y balcones que miran a las pirámides. Igual que el complejo minoico de Thera, una ubicación magnífica que servía al ideal monástico al tiempo que dominaba la población establecida en la costa.

—Podríamos salir a través de una de esas ventanas —sugirió Katya.

—Imposible —dijo Costas—. Parecen pozos de ventilación, probablemente de menos de un metro de ancho. Y no disponemos de tiempo para explorar. Nuestro mapa ha sido exacto hasta este punto y voto por seguir sus indicaciones.

En ese momento notaron una súbita vibración, un empañamiento del agua que hizo temer a Jack que se quedarían completamente a oscuras. Siguieron más vibraciones y luego una serie de ruidos sordos, cada uno precediendo a un sonido apagado, como si estuviesen rompiendo cristales lejos de allí. Era imposible decir de dónde procedía el sonido.

—El submarino —exclamó Katya.

—Es demasiado preciso, demasiado contenido —dijo Costas—. Cualquier explosión en el Kazbek y no estaríamos aquí hablando de ello.

—He oído ese sonido antes. —Jack estaba mirando a Costas, su ira palpable incluso a través de la mascarilla—. Es el sonido de proyectiles que atraviesan el casco de un barco. Hay un combate naval librándose en la superficie, por encima de nuestras cabezas.

Los tres nadaron hacia la entrada que señalaba el giro a la derecha indicado por el símbolo en el disco. Después de haber pasado junto a las pilas, Costas se detuvo para comprobar su brújula.

—Hacia el sur —anunció—. Ahora todo lo que tenemos que hacer es seguir esta ruta hasta donde llegue y luego girar a la izquierda.

Katya se estaba acercando a la entrada, nadando un par de metros por delante de sus compañeros. De pronto, se detuvo.

—Mirad esto —dijo, estupefacta.

Encima de la entrada se veía un enorme dintel labrado en la roca. El frente estaba cubierto de símbolos, algunos de ellos ocupando por completo el medio metro de altura de la lámina de piedra. Estaban separados en dos grupos de cuatro, cada uno de ellos separado por un límite inciso como una figura propia de los jeroglíficos.

No había duda de qué se trataba.

—El haz de trigo. El remo. La media luna. Y esas cabezas mohicanas —dijo Katya.

—Es la prueba final —murmuró Jack—. El disco de Fastos, el disco de oro del naufragio. Ambos procedían de este lugar. Estamos ante la escritura sagrada de la Atlántida.

—¿Qué significa? —preguntó Costas.

Katya ya estaba consultando su diminuto ordenador. Dillen y ella lo habían programado según una concordancia que relacionaba cada uno de los símbolos de la Atlántida con su equivalente silábico en Lineal A, aportando la mejor traducción a partir del vocabulario minoico descifrado hasta entonces.

—Ti-ka ti-re, ka-ka-re-me. —Katya pronunció lentamente los sonidos. Su inflexión rusa confería un ligero sonido gutural a las sílabas finales de cada palabra.

Fue comparando las palabras en el ordenador por orden alfabético, mientras Jack y Costas observaban las titilantes palabras a medida que aparecían en la pantalla.

—Ambas pertenecen al léxico minoico —anunció—. Ti-ka-ti significa «camino», «ruta», «pasaje», «dirección». Ka-ka significa «muertos» o «muerte». El sufijo re significa «para» o «de». De modo que la traducción es «la ruta de la muerte», «el camino de la muerte».

Examinaron la inscripción que había encima de sus cabezas. Los símbolos se mostraban con la misma nitidez como si hubiesen sido tallados sólo unos días antes.

—Eso no suena muy prometedor —dijo Costas.

Jack se encogió súbitamente y sus compañeros lo miraron con renovada ansiedad. Reunió todas las energías que le quedaban y nadó hacia el interior del pasadizo.

—Ésta debería ser la última etapa. Seguidme.

Costas se demoró un momento para enganchar el último carrete de cinta en su mochila. Todo lo que alcanzaba a ver de sus dos compañeros era la turbulencia de su estela; el pasadizo ascendía en un ángulo poco pronunciado. Mientras se impulsaba hacia ellos con fuertes movimientos de sus aletas, el tranquilizador resplandor de sus lámparas apareció al final del túnel.

—Mantened la velocidad de ascensión por debajo de cinco segundos por metro —les indicó—. El tiempo que hemos pasado en esa cámara cuenta como otra parada de descompresión y con esta pendiente no necesitaríamos volver a parar antes de haber alcanzado la superficie.

El suelo era irregular, como si lo hubiesen dejado sin acabar deliberadamente para facilitar la sujeción. A cada lado había ranuras paralelas como los surcos en los antiguos caminos de carros. De pronto se encontraron delante de la entrada de otra cámara. Las paredes se perdían en la absoluta oscuridad, aunque la rampa continuaba ascendiendo.

Era un espacio cavernoso que dejaba pequeña incluso la sala de los antepasados. Alrededor de ellos, los pliegues ondulados de la roca parecían mecerse bajo la luz de las lámparas. Los laterales se precipitaban a plomo en un abismo negro, cuya caída se alteraba sólo por afloramientos rugosos de lava que adornaban las paredes como si fuesen los nudos de un viejo roble. A cualquier lado adónde dirigiesen la vista había ríos de lava retorcidos, testimonio de las colosales fuerzas que irrumpieron a través de la cámara desde el núcleo fundido de la tierra.

—El núcleo del volcán debe de estar a sólo un par de cientos de metros hacia el sur —dijo Costas—. El magma y los gases atravesaron la ceniza compactada del cono dejando profundos orificios que luego se solidificaron. El resultado es este gigantesco efecto de panal, un núcleo expandido y hueco, entremezclado con una trama de formaciones basálticas.

Miraron a través del agua cristalina y la rampa se mostró como una gigantesca calzada elevada, un inmenso espinazo de roca que se extendía hasta donde alcanzaba la vista. A la izquierda, sus luces iluminaron otro muro de piedra, seguido de otro a una distancia similar, ambos proyectándose en ángulos rectos desde el espinazo central y fundiéndose con la pared de la cámara.

Fue Costas quien señaló lo obvio, la razón por la que la geometría resultaba tan extrañamente familiar.

—El espinazo central es el ala superior del símbolo. Los muros son dos de las proyecciones hacia la izquierda. Nos encontramos en el tramo inicial.

—Debió de resultar pavoroso para los primeros que llegaron a esta cámara —dijo Jack—. Mi opinión es que el otro lado del núcleo también presenta intrusiones basálticas que se irradian hacia el exterior, donde el magma siguió la dirección de las fisuras hacia la superficie. Si el modelo es simétrico, es fácil entender por qué la imagen de su dios águila sagrado adquirió cualidades mágicas.

Katya estaba paralizada ante las espectaculares cascadas de roca que los rodeaban. La calzada elevada era como el puente final que comunicaba con una fortaleza subterránea, una última prueba de temple que dejaría expuesto a un foso de fuego a cualquiera que fuese lo bastante valiente para aventurarse a cruzarlo.

Al final de las dos rampas que se bifurcaban alcanzó a ver entradas en la roca. Justo delante percibió el distante resplandor de una pared de piedra, a unos cien metros de distancia, sus dimensiones ocultas en la oscuridad. Sintió un estremecimiento al recordar el funesto epíteto que coronaba el dintel de la entrada de la cámara.

Costas comenzó a nadar decididamente a lo largo de la calzada elevada.

—A Jack sólo le quedan unos minutos de aire. Es hora de salir a la superficie.

Jack y Katya nadaban a ambos lados de Costas, por encima de los surcos que venían del pasillo. Justo después de haber superado la unión con el primer muro de piedra a la izquierda, otro elemento apareció ante ellos, una depresión a mitad de camino a lo largo del espinazo central que resultaba invisible desde la entrada.

Cuando se acercaron a la depresión, una notable escena se reveló ante sus ojos. La hendidura se extendía a lo largo de los cinco metros de ancho de la calzada y a una distancia equivalente en sentido transversal. Tenía unos dos metros de profundidad y se veían escalones a ambos lados. Dominando el cañón desde la derecha se alzaba la escultura de unos cuernos de toro. Una talla idéntica se alzaba a la izquierda del centro y colgada entre ambas había una enorme losa. Los cuernos habían sido tallados en la roca natural, sus puntas casi rozaban la calzada elevada, mientras que la losa era de mármol blanco y pulido, similar a la piedra con fantásticas formas animales que habían visto junto al camino procesional del exterior.

Cuando se hundieron para examinar aquella maravilla comprobaron que la losa estaba inclinada un metro sobre el vacío.

—Por supuesto —gritó Jack—. Esa inscripción… No «el camino de la muerte» sino «el camino de los muertos». Desde la primera vez que vimos la Atlántida me he estado preguntando dónde estaban los cementerios. Ahora lo sabemos. Esa última habitación era una cámara para preparar a los muertos. Y aquí era donde los depositaban.

Hasta Costas se olvidó momentáneamente de lo urgente que era que salieran a la superficie y nadó para echar un vistazo al abismo. Encendió durante unos segundos su luz halógena de alta intensidad, consciente de que sólo eso podía agotar la reserva de la batería.

—Eligieron el lugar adecuado —dijo—. La lava de allí abajo es del tipo que se seca rápido, y llena el barranco como un torrente solidificado. Hace siete mil años pudo haber sido un conducto activo. La lava derretida hierve a 1100 grados centígrados, suficiente calor para derretir un coche, de modo que disponían de un crematorio natural.

Katya estaba inspeccionando los escalones que llevaban al fondo de la plataforma.

—Aquí es adonde debían de traer los cadáveres antes de colocarlos en la losa de mármol para su viaje final —supuso—. Los surcos en la rampa están separados por dos metros, justo el espacio suficiente para un féretro. Los surcos deben de haberse hecho por los pies de los portaféretros durante miles de procesiones fúnebres.

Jack miraba hacia las profundidades del abismo, toda su imaginación concentrada en evocar una imagen del último ritual que se había celebrado en ese lugar hacía miles de años. Había excavado muchos yacimientos funerarios antiguos. Los muertos a menudo contaban una historia más completa que los vivos, y había esperado que su mayor descubrimiento fuese una rica necrópolis. Ahora sabía que los únicos restos que quedaban de los habitantes de la Atlántida estaban en los genes de esos intrépidos navegantes que habían conseguido escapar a la inundación y esparcieron las semillas de la civilización.

—De modo que éste es el mundo inferior de los antiguos —dijo casi sin aliento—. Y la Estigia no era una plácida laguna sino un ardiente río de fuego.

—El viejo Caronte, el barquero, habría rechazado hacer este viaje —dijo Costas—. A mí me parecen las puertas del infierno. Larguémonos de aquí antes de que despertemos al dios de este lugar y reactive la caldera.

Mientras recorrían nadando la sección final de la rampa, Jack jadeaba ostensiblemente. Su respiración entrecortada resultaba audible a través de los auriculares y Katya se volvió alarmada hacia él. Costas había permanecido cerca de ellos y obligó a su amigo a detenerse.

—Es hora de insuflarle aire —dijo.

Después de buscar un momento en la mochila sacó un tubo que conectó al regulador de Jack. Abrió la válvula y se oyó un siseo mientras los dos sistemas se igualaban.

—Gracias.

La respiración de Jack se normalizó rápidamente.

—Tenemos un problema —anunció Costas.

Jack había estado concentrado en su respiración, pero ahora alzó la vista a la pared de roca que había delante de ellos.

—Un tapón de lava —dijo sombríamente.

A unos cinco metros, el saliente acababa en la extremidad noreste de la cámara. Podían divisar una entrada, tan amplia como el pasadizo y coronada por un dintel. Pero esos elementos estaban oscurecidos por un coágulo gigantesco de lava solidificada, una espantosa erupción que únicamente había dejado una pequeña abertura cerca de la cima.

Costas se volvió hacia Jack.

—Estamos a sólo ocho metros por debajo del nivel del mar, dentro del margen de seguridad de diez metros en cuanto a la toxicidad del oxígeno, de modo que mientras tratamos de resolver este problema podemos aprovechar para limpiar nuestros sistemas.

Cambió su control del regulador y el de Katya a modalidad manual y abrió las válvulas de oxígeno de sus tubos de oxígeno.

Luego Jack y él nadaron en tándem hasta el orificio y echaron un vistazo al espacio que se extendía más allá del mismo.

—El tubo de lava debió de abrirse paso a través del estrato de basalto, hasta llegar al pasadizo algún tiempo después de la inundación —dijo Costas—. La abertura es consecuencia de una explosión de gas. Si tenemos suerte, habrá una cavidad hasta el otro lado.

Jack se impulsó hacia el interior de la grieta, de modo que su cabeza y sus hombros desaparecieron. Más allá del estrechamiento pudo ver que la cavidad se abría como un conducto de ventilación, las paredes salpicadas de protuberancias ígneas donde el gas había explosionado a través de la lava que se estaba enfriando.

—Es imposible que consigamos pasar con el equipo puesto —dijo—. Después de que se produjo la explosión de gas, la lava debió de expandirse mientras se solidificaba, estrechando los primeros metros hasta formar un túnel, apenas lo bastante ancho para permitir el paso de Katya, ni hablar de ti o de mí.

Ellos sabían lo que tenían que hacer. Jack comenzó a quitarse las botellas de aire.

—Es mejor que yo vaya el primero. Tú y Katya aún conserváis vuestras reservas de aire. Y yo puedo sumergirme hasta cuarenta metros a pulmón.

—Con un agujero en el costado, no creo —dijo Costas.

—Déjame lanzar un poco de oxígeno en el interior del túnel —contestó Jack—. Puedo ver que en el techo hay ondulaciones que podrían retener bolsas de aire y proporcionarme un respiro de vez en cuando.

Costas lo pensó durante un momento. Era instintivamente reacio a prescindir siquiera de un poco de su menguante suministro de aire, pero comprendió la lógica de la propuesta de Jack. Sacó un tubo con regulador de su mochila y se lo pasó a Jack. Éste lo introdujo todo lo que pudo dentro de la fisura y presionó la válvula de salida. Se produjo un rugido cuando el oxígeno irrumpió en el estrecho espacio y cayó en cascada sobre la superficie de la roca.

Costas observó fijamente mientras la lectura del indicador de contenido descendía por debajo de los cincuenta milibares y se encendía la luz de advertencia de la reserva.

—¡Suficiente! —dijo.

Jack cerró la válvula y colocó el tubo justo en el borde de la abertura. Cuando se quitó la mochila y la aseguró en un pliegue de lava, Costas quitó el carrete de su mochila y lo sujetó al brazo de Jack.

—Haremos las típicas señales de cuerda —dijo—. Un tirón significa que todo va bien. Dos tirones significa que necesitas otra descarga de oxígeno. Tirones continuos significa que has atravesado el túnel y podemos seguirte sin peligro.

Jack asintió mientras comprobaba que el carrete estuviese bien sujeto. Quedaría incomunicado, ya que necesitaría quitarse la mascarilla para poder acceder a las bolsas de aire que hubiera en el techo del túnel. Quitó el cierre de seguridad del casco y miró a Costas, que acababa de confirmar que habían satisfecho los requerimientos de descompresión.

—Preparado.

—Ahí va el tubo.

Cuando Costas desenganchó el tubo, Jack cenó los ojos y se echó el casco hacia atrás. Se puso el tubo en la boca y sacó la máscara de submarinismo que guardaba en un bolsillo lateral para casos de emergencia. Se la ajustó y expulsó el aire a través de la nariz. Permaneció inmóvil unos segundos para permitir que el ritmo de su respiración se estabilizara a medida que desaparecían los efectos de la impresión del agua fría.

Después de sacar una antorcha de acetileno, Jack se dirigió hacia la abertura y Costas lo siguió de cerca para asegurarse de que el tubo no se tensara. Cuando Jack se cogió del dintel percibió una zona rugosa allí donde la lava había cubierto la superficie rocosa. Sus dedos resiguieron la forma de un símbolo profundamente tallado en el basalto.

Se volvió hacia Katya y gesticuló, entusiasmado. Ella asintió vivamente. Pero estaba más preocupada por las posibilidades que tenía Jack de llegar al otro lado del túnel sin problemas.

Jack retrocedió y se relajó, su cuerpo quedó suspendido del dintel y cerró de nuevo los ojos. Utilizando la técnica de un buceador a pulmón libre respiró lenta y profundamente para saturar su cuerpo con oxígeno. Después de un minuto, alzó el pulgar para indicarle a Costas que estaba preparado y colocó la mano sobre el tubo. Inspiró cinco veces en rápida sucesión, luego expulsó el aire y se lanzó hacia adelante en medio de un torbellino de burbujas.

Costas extendió el brazo para coger la cinta que era su preciosa cuerda salvavidas. Cuando el carrete comenzó a desenrollarse entre sus dedos, murmuró para sí:

—Buena suerte, amigo. La necesitaremos.

Capítulo 22

Durante los primeros metros, Jack tuvo que avanzar impulsándose entre las paredes del estrecho túnel. Notaba cómo se rasgaba su traje cuando rozaba los afilados cantos de las protuberancias de lava. Echó un vistazo hacia atrás para asegurarse de que la cinta no había sufrido ningún daño y luego continuó velozmente a través del túnel, con los brazos extendidos hacia adelante y la antorcha de acetileno en una mano.

Mientras avanzaba a lo largo del estrecho pasadizo vio que el flujo de lava había seguido el ángulo ascendente del corredor. Se dirigió hacia arriba y vio las zonas donde se había concentrado el oxígeno del tubo de Costas y se habían formado cámaras carentes de agua. Casi exactamente un minuto después de haber inspirado por última vez introdujo la cabeza en una de esas bolsas de oxígeno. Inspiró tres veces al tiempo que comprobaba su profundímetro, rompía una bengala de Cyalume y la dejaba flotando en la burbuja de aire como una baliza para orientar a Costas y Katya.

—Tres metros bajo el nivel del mar —se dijo—. Coser y cantar.

Volvió a sumergirse y continuó avanzando a través del estrecho pasadizo. Unos metros más adelante el túnel de lava se bifurcaba, uno de los pasadizos conducía a la salvación y el otro seguía la trayectoria de la chimenea donde la lava había sido arrojada desde el núcleo. Era una decisión a vida o muerte que determinaría el destino de sus dos compañeros.

Después de mirar su brújula, Jack nadó decididamente a través del pasadizo de la izquierda, al tiempo que espiraba ligeramente para impedir que sus pulmones estallasen a causa de la disminución de la presión. Delante de él apareció una lente iridiscente, una superficie demasiado ancha para tratarse de una de las bolsas de oxígeno formadas en el túnel.

Sus pulmones comenzaron a contraerse mientras ascendía con creciente desesperación a través de los cada vez más estrechos pliegues de roca. Cuando salió a la superficie estuvo a punto de golpearse la cabeza contra el techo de piedra. Jadeó repetidamente y luego, aturdido, logró salir del agua. Había alcanzado el nivel del mar pero aún se encontraba en las entrañas del volcán y el pasadizo que se abría delante de él no mostraba ningún indicio de salida.

Habían pasado sólo tres minutos desde que había dejado a Costas y Katya pero le parecía una eternidad. Mientras se esforzaba denodadamente por no perder el conocimiento, concentró todas sus energías en la cinta anaranjada que surgía de su espalda, tirando de ella una y otra vez hasta que se aflojó entre sus dedos y él quedó tendido e inmóvil.

Cuando Costas hizo su aparición se produjo una gran erupción de agua, su cuerpo emergió como el de una lustrosa ballena. Katya lo había precedido por unos minutos y había estado examinando la herida que Jack tenía en el costado. Su rostro se contrajo al ver la costra de sangre que había a la altura del corte en el traje de supervivencia de Jack.

Costas se quitó la mascarilla y respiró agitadamente, con el pelo negro pegado a la frente y el rostro colorado por el esfuerzo.

—Recuérdame que debo ponerme a dieta —dijo entre resuellos—. Tuve problemas con ese tramo final.

Se acercó al borde del saliente y se quitó las aletas. Jack se había recuperado lo suficiente para incorporarse apoyado en los codos y estaba desenroscando el proyector de luz de su linterna para que la bombilla arrojase una luz tenue a su alrededor.

—Únete al club —contestó—. Me siento como si hubiese pasado a través de una picadora de carne.

Sus voces sonaban muy vivaces después de haber pasado tanto tiempo hablando sólo a través del interfono. Jack se incorporó un poco más y se encogió por el dolor.

—Llené la botella de Katya dentro del túnel —dijo Costas—. Hay suficiente Trimix para que dos de nosotros regresemos al submarino. También até el extremo de la cinta a la bengala que dejaste en esa bolsa de aire. Si tenemos que regresar, sólo debemos recordar que hay que girar a la derecha en esa bifurcación.

El agua comenzó a llenarse de diminutas burbujas. Los tres las miraron conteniendo el aliento.

—Es extraño —dijo Costas—. Parecen algo más que los restos de oxígeno del tubo. Debe de tratarse de alguna clase de descarga procedente de esa chimenea volcánica.

Ahora que los tres estaban seguros fuera del agua pudieron examinar aquel nuevo entorno. En la paite superior de la pendiente se veía otro pasadizo excavado en la roca que llevaba inexorablemente hacia arriba, aunque la visión era extrañamente diferente.

—Son algas —dijo Costas—. Debe de haber suficiente luz natural para que se pueda producir la fotosíntesis. Debemos de estar más cerca del exterior de lo que imaginaba.

Ahora que la conmoción en aquella especie de estanque había cesado pudieron oír el sonido regular de gotas de agua.

—Agua de lluvia —dijo Costas—. El volcán estará saturado después de la tormenta. Seguramente habrá una columna de vapor del tamaño de un hongo nuclear.

—Al menos el Seaquest no debería tener problemas para localizarnos.

Las palabras de Jack sonaron forzadas mientras conseguía ponerse de rodillas. El oxígeno que había ido respirando había conseguido mantenerlo durante la travesía del túnel, pero ahora su cuerpo estaba haciendo horas extra para expulsar los restos de nitrógeno que aún contenía su sangre. Se tambaleó al ponerse de pie. Procuró evitar las zonas resbaladizas donde caía el agua de lluvia. Él sabía que su esfuerzo aún no había acabado. Había conseguido ganar tiempo, pero ahora tendría que hacer frente a un dolor mucho más intenso al no contar con el frío entumecedor del agua.

Jack vio las expresiones de preocupación de sus compañeros.

—No os preocupéis por mí. Costas, tú ve delante.

Justo cuando estaba a punto de ponerse en marcha, Katya miró a Jack.

—Oh, casi lo olvido.

Jack la miró, su atención momentáneamente distraída por su piel olivácea y su cabellera negra, que brillaba bajo las gotas de agua.

—¿Sabéis?, le eché un vistazo a esa inscripción que figura en el dintel —dijo— mientras esperábamos a que atravesaras el túnel. El primer símbolo era la cabeza mohicana, la sílaba at. Estoy segura de que el segundo símbolo era el haz de trigo, al o la. No tengo ninguna duda de que la inscripción completa dice «Atlántida». Es nuestro mojón final.

Jack asintió, demasiado atontado para hablar.

Comenzaron a ascender la pendiente. Ahora ya no contaban ni con las botellas de oxígeno ni con los cascos con sus lámparas. Las antorchas de acetileno estaban diseñadas como balizas estroboscópicas de emergencia, pero su duración era limitada.

Mientras ascendían por la pendiente las luces empezaron a oscilar y a debilitarse.

—Ahora toca la iluminación química —dijo Costas.

Guardaron las antorchas de acetileno y Costas y Katya partieron sus bastones luminosos. Combinados con los débiles indicios de luz natural, los bastones producían una aura irreal, un brillo que recordaba la iluminación de emergencia que habían activado en la sala de control del submarino.

—Debemos mantenernos juntos —advirtió Costas—. Estos chismes pueden durar horas pero apenas iluminan el suelo. No sabemos lo que podemos esperar.

Cuando giraron en una curva del pasadizo, el olor ácido que había irritado sus fosas nasales desde que habían salido a la superficie se volvió fétido. Una corriente de aire cálido lo transportaba con el olor dulce y repugnante de la materia en descomposición, como si los muertos de la Atlántida aún estuviesen pudriéndose en su sepulcro cientos de metros más abajo.

—Dióxido sulfúrico —dijo Costas, arrugando ligeramente la nariz—. Desagradable pero no tóxico, si no permanecemos aquí demasiado tiempo. Debe de haber un respiradero no muy lejos de aquí.

Mientras continuaban ascendiendo vieron el lugar donde se había abierto paso otro túnel de lava, derramando su contenido sobre el suelo del túnel como si fuese cemento. La lava era rugosa y quebradiza pero no impedía su paso como el flujo solidificado anterior. El agujero por donde emergía era una auténtica trama de grietas y fisuras; de ahí venía el intenso viento que se intensificaba con cada paso que daban.

—Estos dos túneles de lava que hemos encontrado son relativamente recientes —dijo Costas—. Debieron de formarse tras la inundación, de otro modo los sacerdotes los habrían hecho limpiar y habrían reparado el pasillo.

—En la época de la Atlántida debieron de producirse erupciones similares —dijo Katya con un estremecimiento—. Este lugar es mucho más activo de lo que los geólogos jamás sospecharon. Estamos en el interior de una bomba de relojería.

Jack había estado imponiéndose al dolor. Era una sensación demoledora que había ido en aumento a medida que desaparecía el efecto anestesiante del agua fría. Ahora cada inspiración era como una puñalada, cada paso una sacudida que lo empujaba al borde del derrumbe.

—Seguid adelante. Debemos ponernos en contacto con el Seaquest lo antes posible. Yo os seguiré en cuanto pueda.

—Ni lo sueñes. —Costas jamás había visto a su amigo reconocer su derrota y sabía que Jack continuaría hasta desmoronarse—. Te llevaré a la espalda si es necesario.

Jack reunió las pocas fuerzas que aún le quedaban y lentamente, angustiosamente, siguió a sus compañeros, escogiendo con cuidado el camino a través de las rugosas formaciones. El avance fue más fácil cuando el suelo inclinado se convirtió en una serie de pequeños peldaños. Unos veinte metros más allá de la lava, el pasadizo giraba hacia el sur. Sus pulidas paredes dieron paso a las formas naturales de una fisura volcánica. Cuando el túnel se volvió más estrecho comenzaron a trepar en fila india, con Costas al frente.

—Hay luz un poco más adelante —anunció—. Debe de ser la salida.

La ascensión se hizo más pronunciada y pronto se encontraron avanzando a cuatro patas. A medida que se aproximaban a la débil aura de luz, las algas volvían cada paso cada vez más traicionero. Costas alcanzó el final del pasillo y se volvió para echarle una mano a Jack.

Habían salido junto a una abertura de unos tres metros de ancho por otros tres de profundidad y los costados alisados por miles de años de erosión. En el fondo corría un arroyo poco profundo que parecía precipitarse por un estrecho cañón. El rumor distante del agua era perfectamente audible, pero un manto de niebla impedía ver nada. A la derecha, la abertura mostraba al final un suave resplandor.

Costas echó un vistazo a su altímetro.

—Calculamos que la altura del volcán antes de que se produjese la inundación sería de unos trescientos cincuenta metros sobre el nivel del mar. Ahora nos encontramos a ciento treinta y cinco metros sobre el nivel actual del mar, a sólo unos ochenta metros por debajo de la punta del cono.

Tras penetrar en el volcán por el lado norte, ahora se dirigían al oeste. El pasillo parecía seguir la inclinación de las pendientes superiores. Delante de ellos, la oscura boca del túnel parecía que iba a volver a sumergirse en el laberinto, aunque quizá sólo los separara un breve trecho del aire libre.

—Debemos ir con cuidado —dijo Costas—. Un mal paso y este pozo nos llevará directamente al infierno.

Habían perdido la noción del tiempo desde que habían embarcado en el DSRV el día anterior. El revoltijo de rocas era un mundo de sombras y formas oscilantes. Cuando salvaron un breve tramo de escalones labrados en la roca, el conducto se volvió aún más lóbrego, y nuevamente tuvieron que confiar en el brillo fantasmal de sus bastones luminosos.

El túnel seguía la dirección del basalto, cada capa claramente visible en la estratigrafía de las paredes. El flujo había socavado la lava cargada de gas del cono, y la ceniza estaba comprimida como el cemento, con trozos de piedra pómez y escoria. Cuanto más ascendían, más porosa se volvía la superficie, debido al agua de lluvia que goteaba del techo. La temperatura se estaba volviendo notablemente más cálida.

Después de unos veinte metros, el túnel se estrechaba y encauzaba el agua en una violenta corriente. Jack cayó súbitamente presa de convulsiones. Katya se acercó para ayudarlo a mantenerse erguido contra el torrente, que ahora llegaba hasta la cintura. Con angustiosa lentitud, ambos hicieron un esfuerzo por abrirse paso más allá del estrechamiento del túnel mientras Costas continuaba avanzando hasta desaparecer en una especie de bruma. Fueron a trancas y barrancas tras él. Las paredes volvían a separarse de repente y la corriente de agua disminuía hasta quedar convertida en poco más que un reguero. Giraron en una esquina del túnel y vieron a Costas inmóvil, la silueta de su figura empapada recortada contra un fondo de iluminación opaca.

—Es una enorme claraboya —anunció con voz trémula por la emoción—. Debemos de encontrarnos justo debajo de la caldera del volcán.

La abertura que se advertía a muchos metros de altura era lo bastante grande para que la débil luz solar revelase las increíbles proporciones de la cámara que se extendía ante ellos. Era una inmensa rotonda, de al menos cincuenta metros de diámetro por cincuenta metros de alto, cuyas paredes se elevaban hasta culminar en una abertura circular que enmarcaba el cielo como si fuese un ojo gigante. A Jack le resultó asombrosamente parecida al Panteón de Roma, el antiguo templo dedicado a todos los dioses.

Pero incluso más asombroso era lo que había en el centro. Desde la claraboya hasta el suelo había una inmensa columna de gas que tenía el mismo grosor que el ojo. Parecía proyectar la luz del día hacia abajo como un rayo gigante. Parecía un pilar de luz pálida.

Después de permanecer contemplando el espectáculo boquiabiertos, comprendieron que la columna de gas se proyectaba hacia el exterior a una enorme velocidad, provocando la ilusión de que los empujaba de manera inexorable hacia las ardientes profundidades del volcán. Su sentido común les decía que debería haber un rugido ensordecedor, pero la cámara estaba extrañamente silenciosa.

—Es vapor de agua —exclamó finalmente Costas—. O sea, que esto es lo que le pasa al agua de lluvia que no va al exterior. Allí abajo debe de ser como un alto horno.

El creciente calor que habían sentido durante la ascensión emanaba de la chimenea que tenían delante de ellos.

Estaban en el borde exterior de una amplia plataforma que discurría alrededor de la rotonda que había a varios metros por encima del suelo. Puertas situadas a intervalos regulares, idénticas a aquélla por la que acababan de entrar, habían sido excavadas en la roca alrededor de todo el perímetro. Cada una estaba coronada por aquellos símbolos ahora tan familiares. En esa rotonda elevada, de espaldas a la columna de vapor de agua, había cuatro asientos de piedra, cada uno con la forma de los cuernos del toro y dispuestos según los puntos cardinales. El asiento frente a ellos estaba oscurecido por la plataforma, pero era claramente más grande que los otros tres. Las puntas de los cuernos se alzaban a gran altura en dirección al ojo del volcán.

—Debe de ser una especie de salón del trono —dijo Costas, asombrado—. Una cámara de audiencias para los Sumos Sacerdotes.

—La sala de los antepasados. La cámara funeraria. Y ahora la sala de audiencias —murmuró Katya—. Es probable que ésta sea nuestra última estación antes de llegar al sanctasanctórum.

Los tres habían estado animados por la emoción del descubrimiento desde que habían abandonado el submarino. Ahora, cuando se enfrentaban al núcleo del volcán, su entusiasmo se veía moderado por la inquietud, como si supieran que la última revelación no se produciría sin antes haber tenido que pagar un precio. Hasta Costas titubeó, reacio a abandonar la seguridad que les brindaba el túnel y a lanzarse hacia lo desconocido.

Fue Jack el encargado de romper el hechizo y los alentó a seguir adelante. Se volvió hacia sus compañeros, el rostro manchado de suciedad y las facciones contraídas por el dolor.

—Aquí es adónde nos estaba guiando el texto —dijo—. El santuario de la Atlántida está en alguna parte cerca de aquí.

Sin añadir más se obligó a avanzar. Su fuerza de voluntad era lo único que le impedía derrumbarse. Costas caminaba a su lado y Katya inmediatamente detrás, con el rostro impasible.

Un potente rayo de luz se iluminó justo por encima del respaldo del trono. Se agacharon instintivamente al tiempo que se cubrían los ojos. A través del intenso resplandor consiguieron ver dos figuras que se materializaban a derecha e izquierda. La luz desapareció con la misma celeridad con la que había aparecido. Cuando su visión se aclaró comprobaron que las dos figuras, ambas vestidas de negro, como sus asaltantes en el submarino, portaban sendas metralletas Heckler & Koch MP5 y los apuntaban con ellas. Jack y Costas alzaron las manos. Si hubieran intentado sacar sus armas hubiesen sido abatidos por una lluvia de balas.

Delante de ellos un tramo de doce escalones ascendía a la rotonda elevada. Detrás de la escalera había un reflector dirigido hacia ellos. Un pasadizo elevado conducía directamente hacia la escultura de los cuernos de toro cuyas puntas habían alcanzado a ver. Era el respaldo imponente de un sólido asiento de piedra, provisto de más adornos que los demás.

El asiento estaba ocupado.

—Doctor Howard. Es un placer conocerlo al fin.

Jack reconoció la voz, el mismo tono gutural y lento que había llegado a través de la radio del Seaquest procedente del Vultura hacía tres días. Costas y él fueron empujados violentamente hacia el pie de la escalera y la figura de Asían apareció claramente ante ellos. Estaba repantigado en el asiento de piedra, los pies apoyados firmemente en el suelo y sus inmensos antebrazos colgando a ambos lados. El rostro anguloso y pálido parecía casi el de un antiguo sacerdote, si no fuera por los evidentes signos de los excesos que cometía. Con su ondulante túnica roja parecía el arquetipo de un déspota oriental, una imagen extraída de la corte de Gengis Kan, excepto por la presencia de los guerreros modernos que lo flanqueaban con las metralletas en ristre.

A la derecha de Asían había una figura pequeña que contrastaba con el resto de sus acompañantes. Era una mujer de rasgos carentes de atractivo, el pelo estirado hacia atrás, sujeto con un coletero y vestida con un abrigo gris.

—Olga Ivanovna Bortsev —siseó Katya entre dientes.

—Su ayudante ha sido de gran utilidad —dijo Asían irónicamente—. Desde que regresó he mantenido su barco bajo vigilancia constante. Afortunadamente mis hombres encontraron otra vía para llegar a esta cámara. Parece que hemos llegado justo a tiempo.

De pronto el tono de su voz se endureció.

—Estoy aquí para reclamar una propiedad perdida.

Costas no pudo seguir conteniéndose y se lanzó hacia Asían. Un fuerte golpe propinado en el estómago con la culata de una metralleta lo arrojó al suelo.

—Costas Demetrios Kazantzakis —dijo Asían escupiendo las palabras—. Un griego.

Y sonrió despectivamente.

Mientras Costas se ponía de pie con esfuerzo, Asían volvió su atención hacia Katya, entrecerrando los ojos negros y esbozando una sonrisa en la comisura de los labios.

—Katya Svetlanova. ¿O debería decir Katya Petrovna Nazarbetov?

La expresión de Katya se había convertido en una mueca de furioso desafío. Jack sintió que le fallaban las piernas y su cuerpo finalmente se rindió. La respuesta de Katya pareció llegar desde alguna otra parte, desde un brumoso mundo completamente desconectado de la realidad.

—Padre.

Capítulo 23

Ben cambió de posición de manera casi imperceptible, sin apartar ni un instante la vista de la borrosa mancha de luz que emanaba del puente de mando del submarino. Había mantenido esa posición hora tras hora, relevado sólo durante breves períodos por Andy, que estaba en la sala de torpedos, en la cubierta inferior. Con el cuerpo apoyado contra el casco y cubierto con el polvillo blanco que casi parecía formar parte de la estructura del submarino. Apenas si era muy distinto del macabro cadáver del zampolit que colgaba a escasa distancia de él.

A pesar de su traje de supervivencia, el frío había penetrado insidiosamente en su cuerpo y los dedos que se curvaban alrededor del guardamonte del AKSU llevaban horas entumecidos. Sin embargo, ¿cómo hacer caso omiso del dolor?, ¿cómo abstraerse de todo excepto de aquello que era necesario para vigilar y esperar? Hacía años había aprendido que la verdadera prueba de dureza era la resistencia extrema, esa rara cualidad que había hecho que destacase entre todos los aspirantes a formar parte de las Fuerzas Especiales.

Se había quitado la mascarilla y un olor ácido y penetrante llegó hasta él.

—He conseguido preparar un poco de café. —Andy se arrastró junto a él y le alcanzó una taza humeante—. Una asquerosidad soviética.

Ben emitió un leve gruñido pero cogió, agradecido, la jarra de café con su mano libre. No tenían más comida que las barras energéticas que llevaban en las mochilas de emergencia, pero habían encontrado algunas botellas de agua en el comedor de oficiales y habían procurado mantenerse bien hidratados.

—¿Nada aún? —preguntó Andy.

Ben sacudió la cabeza. Ya habían transcurrido casi dieciocho horas desde que Jack y los otros se habían marchado, un día completo desde que vieran por última vez la luz del sol. Sus relojes les decían que fuera estaba anocheciendo, pero al carecer de cualquier vínculo con el mundo exterior apenas si tenían sensación del paso del tiempo. Unas decenas de metros delante de ellos, sus enemigos habían consolidado su posición; Ben y Andy sólo sintieron períodos de actividad y voces altisonantes alternarse con largos silencios. Durante horas habían soportado los gemidos y alaridos de un herido hasta que un disparo amortiguado había puesto fin a su agonía. Hacía media hora se había producido una fuerte sacudida y Ben supo que era el sumergible enemigo acoplándose con su propio vehículo de inmersión profunda. Luego notó como si bajaran por la escotilla de acceso. Entonces se había comunicado con Andy a través de una señal preestablecida para que se reuniera con él previendo lo peor.

—Allá vamos.

De pronto, el haz de una linterna los iluminó. A pesar de la súbita luminosidad, ninguno de ellos retrocedió. Ben dejó la jarra de café en el suelo y quitó el seguro de su AKSU, mientras Andy sacaba la Markov y se confundía en la oscuridad.

La voz del hombre que llegó desde el otro extremo del pasillo era ronca y tensa, las palabras mitad en inglés y mitad en ruso.

—Tripulantes del Seaquest. Queremos hablar.

Ben contestó en ruso de forma tajante.

—Si os acercáis, destruiremos el submarino.

—Eso no será necesario.

En esta ocasión las palabras fueron pronunciadas en inglés y quien hablaba era una mujer. Ben y Andy mantenían la mirada apartada, conscientes de que un instante de ceguera producido por la intensa luz de la linterna podía hacerles perder la ventaja. Oyeron que la mujer se adelantaba al hombre y que ahora se encontraba a unos cinco metros de ellos.

—No sois más que peones en el juego de otros hombres. Uníos a nosotros y seréis generosamente recompensados. Podéis conservar vuestras armas.

El tono congraciador de la mujer hacía que su acento pareciera aún más frío y duro.

—Repito —dijo Ben—. No deis un paso más.

—Esperad a vuestros amigos. —Se oyó una risa despectiva—. Katya —la mujer pareció escupir el nombre— es irrelevante. Pero tuve el placer de conocer al doctor Howard en Alejandría. Muy interesante su localización de la Atlántida. Y ha sido muy agradable volver a verlo junto con el doctor Kazantzakis esta mañana.

—Habéis sido advertidos por última vez.

—Vuestros amigos están muertos o han sido capturados. Vuestro barco ha sido destruido. Nadie más conoce la localización de este submarino. Vuestra empresa está condenada al fracaso. Unios a nosotros y salvad vuestras vidas.

Ben y Andy escuchaban a la mujer sin mover un músculo. Ninguno de ellos creía una sola palabra de lo que les decía. Ben miró a Andy y luego se volvió.

—Ni lo sueñes.

Jack se despertó sobresaltado, con los rayos del sol de la mañana bañándole el rostro. Abrió los ojos, miró a su alrededor con la visión nublada y volvió a cerrarlos. Debía de estar soñando. Yacía de espaldas en mitad de una cama de gran tamaño y entre sábanas limpias. La cama ocupaba un lado de una habitación cavernosa, con las paredes encaladas y de las que colgaban media docena de pinturas modernas que le resultaban vagamente familiares. Frente a él había un enorme ventanal cuyos cristales coloreados revelaban un cielo diáfano y una línea de colinas soleadas.

Comenzó a incorporarse y sintió una punzada en el costado izquierdo. Bajó la vista y vio que un vendaje cubría su caja torácica. De pronto lo recordó todo, su extraordinaria aventura en las entrañas del volcán, el pasaje final hasta la cámara de audiencias, la imagen de Costas retorciéndose de dolor en el suelo y a Katya de pie junto a él. Se sentó en la cama mientras recordaba la última palabra que ella había pronunciado sin poder creer todavía lo que había oído.

—Buenos días, doctor Howard. Su anfitrión lo está esperando.

Jack alzó la vista y vio a un hombre de edad indeterminada de pie en la puerta de la habitación. Tenía los rasgos mongoloides de Asia central, aunque su acento inglés era tan inmaculado como su uniforme de criado.

—¿Dónde estoy? —preguntó Jack con aspereza.

—Todo a su debido tiempo, señor. ¿El baño?

Jack siguió la dirección que el hombre señalaba. Sabía que no tenía mucho sentido protestar. Movió las piernas y pisó el suelo de caoba veteada. Se dirigió lentamente hacia el baño. Despreció el jacuzzi y optó por una ducha. Regresó a la habitación y encontró ropa limpia dispuesta para él, una camisa negra de Armani, pantalones blancos y zapatos Gucci, todo de su talla. Con su barba de tres días y sus facciones curtidas por la intemperie se sentía extraño con esa ropa de diseño, pero a la vez agradecido de encontrarse fuera de su traje de supervivencia con su desagradable forro de sangre coagulada y agua de mar.

Se alisó el pelo hacia atrás y vio que el criado aguardaba discretamente fuera de la habitación.

—Muy bien —dijo Jack secamente—. Vamos a ver a vuestro amo y señor.

Mientras seguía al hombre por una escalera mecánica, Jack se dio cuenta de que la habitación que había ocupado era una más de una serie de compartimentos repartidos alrededor de los barrancos y las laderas de la colina, todos ellos unidos por una red de pasillos en forma de tubos que partían de un eje central.

El edificio al que estaban entrando en ese momento era una construcción circular de grandes dimensiones coronada por una brillante cúpula blanca. Cuando se acercaban, Jack vio que los paneles exteriores habían sido dispuestos en ángulo para recibir la luz del sol cuando brillaba sobre el valle, y debajo había otra batería de paneles solares junto a una estructura que parecía una estación generadora. Todo el complejo tenía un aspecto extrañamente futurista, como si fuese un modelo hecho a escala de una estación lunar, más elaborada que cualquier cosa que hubiera creado la NASA.

El criado cerró las puertas detrás de Jack y éste entró cautelosamente en la habitación. Nada de lo que había en el utilitario exterior lo había preparado para la escena que encontró en el interior. Era una réplica exacta del Panteón romano. El enorme espacio tenía las dimensiones del original, con capacidad suficiente para albergar una esfera de más de cuarenta y tres metros de diámetro, más grande incluso que la cúpula de San Pedro del Vaticano. Desde la abertura situada en lo alto, un rayo de sol iluminaba la bóveda artesonada, cuya superficie dorada llenaba de luz el interior como lo habría hecho el original en el siglo II d. J. C.

Debajo de la cúpula, las paredes estaban abiertas en una sucesión de profundos nichos y cavidades superficiales, cada uno de los cuales estaba flanqueado por columnas de mármol y coronado por un elaborado entablamento. El suelo y las paredes presentaban incrustaciones de mármoles exóticos del período romano. Jack pudo identificar de un vistazo el pórfido rojo egipcio, el preferido de los emperadores; el lapis lacedaemonis verde de Esparta, y el hermosogiallo áurico de Túnez, del color de la miel.

Esto era mucho más que una demostración a gran escala de un coleccionista de antigüedades jactancioso. Los nichos estaban ocupados por libros y las cavidades con pinturas y esculturas. El enorme ábside que veía ahora Jack era la bóveda lateral de un auditorio con filas de lujosos asientos delante de una gran pantalla de cine. Y también había numerosos cubículos con ordenadores. Frente al ábside había un ventanal que miraba al norte. La distante línea de colinas que Jack había visto desde su habitación llenaba ese campo visual, con el mar a la izquierda.

El añadido más notable a la disposición antigua se encontraba en el centro, una imagen extremadamente moderna y a la vez completamente acorde con la concepción romana. Era un proyector de planetario, brillando sobre su pedestal como un sputnik. Igual que había sucedido en la antigüedad, el iniciado podía alzar la vista y contemplar cómo triunfaba el orden sobre el caos; aquí, no obstante, la fantasía había dado un paso más, accediendo a un peligroso reino de arrogancia al que los antiguos jamás se habrían atrevido a entrar. La proyección de una imagen del cielo nocturno dentro de la cúpula era la última ilusión de poder, la fantasía del control total sobre el mismísimo firmamento.

Era la sala de juegos de un hombre culto, reflexionó Jack, de riqueza y jactanciosidad incalculables, alguien cuyo ego no conocía límites y que siempre buscaría dominar el mundo.

—Mi pequeño capricho —resonó una voz—. Lamentablemente no podía tener el original, de modo que decidí construir una copia. Una versión mejorada, como sin duda estará de acuerdo. Ahora comprenderá por qué me sentía tan cómodo dentro de aquella cámara del volcán.

La notable acústica hacía que la voz pudiera proceder de un lugar situado inmediatamente junto a Jack pero, en realidad, emanaba de un sillón que se encontraba junto al ventanal de la pared más alejada. El sillón giró y Asían apareció ante su vista; la postura y la túnica roja eran exactamente como Jack las recordaba antes de perder el conocimiento.

—Confío en que haya disfrutado de una noche tranquila. Mis médicos se encargaron de curar sus heridas. —Asían señaló una mesa baja que había delante de él—. ¿Le apetece desayunar?

Jack permaneció donde estaba y volvió a examinar la increíble sala. En ella había un segundo ocupante, Olga Bortsev, la ayudante de Katya. La mujer lo observaba desde uno de los nichos, frente a una mesa cubierta de infolios abiertos. Jack la miró fijamente y ella le devolvió la mirada con expresión desafiante.

—¿Dónde está el doctor Kazantzakis? —preguntó.

—Ah, sí, su amigo Costas —contestó Asían con una risa sonora—. No tiene de qué preocuparse. Está vivo, aunque no muy contento. Está ayudándonos en la isla.

Jack atravesó de mala gana la habitación. Su cuerpo necesitaba desesperadamente un poco de comida. Cuando se acercó a la mesa aparecieron dos camareros con bebidas y bandejas colmadas de comida. Jack eligió un asiento frente a Asían y se acomodó sobre los suaves cojines de piel.

—¿Dónde está Katya? —preguntó.

Asían ignoró la pregunta.

—Confío en que le agraden mis pinturas —dijo a modo de conversación—. He colgado en su suite algunas de mis últimas adquisiciones. Tengo entendido que su familia tiene un interés especial en el arte cubista y expresionista de comienzos del siglo XX.

El abuelo de Jack había sido un importante protector de los artistas europeos en los años posteriores a la primera guerra mundial, y la galería Howard era famosa por su colección de pinturas y esculturas.

—Unos lienzos bonitos —dijo Jack secamente—. Picasso, Madre y niño, 1938. Desaparecido del Museo de Arte Moderno de París desde el año pasado. Y veo que su colección no se limita a las pinturas. —Hizo un gesto hacia una vitrina que había en uno de los nichos. En su interior había un objeto conocido en todo el mundo como la máscara de Agamenón, el mayor tesoro procedente de la Edad de Bronce micénica. Su lugar habitual era el Museo Nacional de Atenas, pero, como en el caso de la pintura de Picasso, había desaparecido en una serie de audaces robos que se habían cometido en Europa el verano pasado. Para Jack era un símbolo de nobleza que se burlaba de la arrogancia de su nuevo y grotesco guardián.

—Yo era profesor de arte islámico y allí es donde está mi corazón —dijo Asían—. Pero no limito mi colección a los mil cuatrocientos años que han transcurrido desde que Mahoma recibió la palabra de Alá. La gloria de Dios brilla a través del arte de todas las épocas. Él me ha bendecido con el don de hacer una colección que refleje Su gloria. Alá sea alabado.

En ese momento comenzó a sonar el teléfono móvil de Asían. Lo sacó de un soporte que había en el sillón y habló en una lengua gutural que Jack dedujo que era kazajo. La comida que había en la mesa tenía un aspecto muy apetitoso y Jack aprovechó la oportunidad.

—Lo siento. —Asían volvió a colocar el teléfono en su soporte—. Los negocios antes que el placer. Un pequeño problema con un retraso en el envío a uno de nuestros estimados clientes. Ya sabe…

Jack no dijo nada.

—Supongo que me encuentro en Abjasia —dijo.

—Así es. —Asían apretó un botón y su sillón giró hacia un mapa del mar Negro que había en la pared opuesta. Dirigió el haz de un puntero láser hacia una región de montañas y valles situada entre Georgia y el Cáucaso—. Una cuestión del destino. Esta costa era la residencia de verano de los kanes de la horda dorada, el imperio mongol basado en el río Volga. Yo soy un descendiente directo de Gengis Kan y de Tamerlán el Grande. La historia se repite, doctor Howard. Sólo que yo no me detendré aquí. Llevaré la espada hasta donde no pudieron hacerlo mis antepasados.

Abjasia, ferozmente independiente y tribal, era un escondite hecho a la medida para señores de la guerra y terroristas. Antaño una región autónoma de la república soviética de Georgia, el derrumbe de la URSS en 1991 había precipitado una cruenta guerra civil y un proceso de limpieza étnica en los que habían muerto miles de personas. Con el ascenso del extremismo islámico, la lucha se había desatado nuevamente, provocando que el gobierno georgiano no tuviese otra alternativa que renunciar a cualquier reclamación sobre esa región. Desde entonces, Abjasia se había convertido en uno de los lugares más anárquicos de la Tierra y su gobierno sobrevivía gracias al dinero de gángsters y yihadistas, que habían llegado desde todos los rincones del mundo y transformado los antiguos lugares de recreo soviéticos de la costa en sus feudos privados.

—La frontera de Abjasia está a ciento cincuenta kilómetros al norte del volcán —se limitó a decir Jack—. ¿Qué piensa hacer con nosotros ahora?

El semblante de Asían cambió súbitamente; su rostro se contrajo en una mueca de desprecio y sus manos aferraron los brazos del sillón hasta que los nudillos se le pusieron blancos.

—Por usted pediré un rescate. —La voz de Asían era un gruñido y su ira iba en aumento—. Conseguiremos un buen precio por su cabeza de judío.

Escupió la última palabra con todo el veneno que podía segregar, su odio se había convertido en un cóctel ponzoñoso de antisemitismo y envidia por el éxito espectacular de Efram Jacobovitch como financiero y hombre de negocios.

—¿Y los demás?

—El griego cooperará cuando le diga que usted será torturado y decapitado si no lo hace. Ha de hacer un pequeño trabajo para nosotros. Nos guiará de regreso al Kazbek a través del volcán.

—¿Y Katya?

Otra nube oscura pasó sobre el rostro de Asían y su voz se convirtió en poco más que un susurro.

—En el Egeo decidí retirarme con el Vultura cuando ella me dijo que nos guiaría hasta un tesoro mucho más importante. Le concedí dos días pero no volvió a ponerse en contacto conmigo. Afortunadamente, Olga había copiado los textos antiguos en Alejandría y había hecho su trabajo. Sabíamos que sólo podían dirigirse a este lugar.

—¿Dónde está Katya?

Jack intentó mantener controlado el tono de voz.

—Ella era una niña encantadora. —La mirada de Asían pareció suavizarse brevemente—. Nuestras vacaciones en la dacha eran un motivo de enorme alegría hasta que su madre murió prematuramente. Olga y yo tratamos de hacerlo lo mejor posible.

Asían miró a Olga, que le sonrió con expresión de agradecimiento desde la mesa. Cuando se volvió hacia Jack, su voz era un chillido agudo.

—Mi hija me ha deshonrado a mí y también ha deshonrado su fe. No tuve ningún control sobre su educación durante el período soviético, luego huyó a Occidente y se corrompió. Cometió la afrenta de rechazar mi apellido y adoptar el de su madre. La retendré en el Vultura y la llevaré de regreso a Kazajstán, donde será tratada según la ley coránica.

—Quiere decir, mutilada y esclavizada —dijo Jack con voz helada.

—Quedará limpia de los vicios de la carne. Después del rito de la ablación, la enviaré a un colegio sagrado para su purificación moral. Luego le encontraré un esposo adecuado, insh’allah. Si es la voluntad de Dios.

Asían cerró los ojos un momento para tranquilizarse. Luego chasqueó los dedos y aparecieron dos personas para ayudarlo a ponerse de pie. Alisó su amplia túnica roja y apoyó las manos sobre su vientre.

—Venga. —Señaló la ventana—. Permítame que le muestre algo antes de hablar de negocios.

Mientras Jack seguía a la enorme y pesada figura, le llamó la atención otra vitrina montada sobre una peana, junto a la ventana. Reconoció con emoción dos exquisitas placas de marfil procedentes de la excavación de Begran, en la antigua ruta de la seda, tesoros que se creía perdidos para siempre cuando los talibanes profanaron el Museo de Kabul, durante su reinado del terror en Afganistán. Se detuvo para examinar las intrincadas tallas de las placas, piezas pertenecientes a la época de la dinastía Han, en el siglo II d. J. C., y encontradas en el almacén de un palacio junto con objetos de laca indios y raras obras maestras romanas hechas en cristal y bronce. Estaba encantado de que esos tesoros hubiesen conseguido sobrevivir, pero consternado por el hecho de que estuviesen en manos de este monumento al ego. Jack creía firmemente que revelar el pasado ayudaba a unificar las naciones pues eso ponía en valor los logros compartidos de la humanidad. Cuantas más grandes obras de arte desaparecieran en el agujero negro de las galerías privadas y las bóvedas acorazadas de los bancos, menos alcanzable parecía esa meta.

Asían se volvió y se percató del interés de Jack. Pareció embriagado de placer por lo que consideraba una muestra de envidia por parte de Jack.

—Es mi compulsión, mi pasión, sólo superada por mi fe —jadeó—. Tengo la intención de seleccionar algunas piezas del Museo de Cartago como parte de su rescate. Y algunas de las pinturas de la galería Howard me interesan mucho.

Asían condujo a Jack a través de la sala hasta una ventana convexa. Era como si estuviesen mirando desde la torre de control de un aeropuerto, una impresión realzada por las pistas de aterrizaje que se extendían a través del valle que se veía debajo de ellos.

Jack trató de ignorar la presencia de Asían y se concentró en la vista. Las pistas formaban una «L» gigante, la que se orientaba en sentido este-oeste bordeaba la parte meridional del valle y la otra pista discurría en sentido norte-sur, donde la base de las colinas era más llana. Un poco más allá un grupo de edificios del tamaño de almacenes señalaban la terminal. Junto a ella se veía un helipuerto, tres de sus cuatro zonas circulares de aterrizaje ocupadas por un Hind E, un Havoc y un Kamov KA-50 Werewolf. El Werewolf rivalizaba con el Apache norteamericano en cuanto a capacidad de maniobra y potencia de fuego. Cualquiera de esos aparatos podía lanzar un devastador ataque contra un guardacostas o un helicóptero de la policía que fuesen lo bastante temerarios para enfrentarse a Asían.

La mirada de Jack se desvió hacia una serie de aberturas oscuras en el extremo más alejado del valle. Eran refugios para aviones excavados en la ladera rocosa. Jack comprobó, estupefacto, que las dos formas grises que había frente a los refugios eran aviones Harrier de despegue vertical, cuyos morros asomaban por debajo de sus redes de camuflaje, que los volvían invisibles a los satélites de vigilancia.

—Como puede ver, mi material no se limita al antiguo arsenal de la Unión Soviética —dijo Asían con expresión radiante—. Recientemente su gobierno disolvió estúpidamente su escuadrilla de Sea Harrier. La versión oficial dice que todos los aparatos fueron desmantelados, pero un exministro se mostró muy dispuesto a hacer un trato. Olga era piloto de reserva en la fuerza aérea soviética y hace poco tiempo realizamos nuestro primer vuelo experimental.

Con creciente desánimo, Jack siguió la mirada de Asían cuando éste pulsó un botón en la balaustrada y las estanterías que había a ambos lados retrocedieron para dejar la costa a la vista. Las colinas que bordeaban el valle llegaban hasta el mar formando un amplio puerto natural. La estribación que se encontraba más cerca de ellos protegía un impresionante muelle de hormigón que formaba un ángulo en dirección norte para ocultar la ensenada a los barcos que pasaban cerca de la costa.

El último barco de investigación de Asían era una fragata rusa Project 1154 de la clase Neustrashimy, del mismo tipo que el Vultura pero con una capacidad de desplazamiento tres veces superior. El barco se encontraba en las últimas etapas de renovación y las grúas del muelle depositaban a bordo armamento y equipos de telecomunicaciones. Una distante lluvia de chispas revelaba el intenso trabajo de los soldadores en la zona de aterrizaje para los helicópteros, que había sido ampliada, y en la plataforma de despegue de los Sea Harrier.

Jack volvió a pensar en el Seaquest. Su barco debería haber llegado a la zona de la Atlántida la tarde anterior, después de haber seguido la tormenta hacia el sur a medida que iba remitiendo su fuerza. No se atrevía a mencionarlo por si había conseguido escapar del Vultura, pero parecía inconcebible que no hubiese sido descubierto una vez que estuvo dentro del radio de cobertura del radar del barco de Asían. Recordaba los distantes disparos que estaba seguro de haber oído desde la cámara fúnebre que había en el volcán. Estaba empezando a temer lo peor.

—Estamos casi listos para nuestro viaje inaugural. Usted será mi invitado de honor. —Asían hizo una pausa, cruzó las manos sobre su prominente vientre y una expresión de voraz satisfacción se dibujó en su rostro—. Con mis dos barcos podré surcar el mar a placer. Nada se interpondrá en mi camino.

Mientras Jack echaba un último vistazo a la escena que se extendía ante sus ojos, la pavorosa magnitud del poder de Asían comenzó a hacerse patente. Allí donde el valle se estrechaba hacia el este había estructuras y campos de tiro que a buen seguro servían para entrenar a terroristas. Entre la terminal y el mar se alzaba otra gran construcción central erizada de antenas de comunicaciones. A lo largo de las colinas había estaciones de vigilancia camufladas y, en la playa, emplazamientos de cañones entre las palmeras y los eucaliptos, que era todo lo que quedaba del lugar de recreo que había sido aquel enclave durante el período comunista.

—Ahora comprenderá que cualquier intento de fuga es inútil. Hacia el este se encuentran las montañas del Cáucaso, el norte y el sur es territorio de bandidos, donde ningún occidental sería capaz de sobrevivir. Confío en que disfrute de mi hospitalidad, doctor Howard. Espero ansiosamente tener a alguien con quien poder hablar de arte y arqueología.

Asían pareció invadido súbitamente por la euforia, con los brazos alzados y el rostro arrebatado de entusiasmo.

—Éste es mi Kehlsteinhaus, mi Nido del Águila —dijo—. Es mi templo sagrado y mi fortaleza. ¿Está de acuerdo en que la vista es tan hermosa como la de los Alpes bávaros?

Jack respondió con voz firme, con la mirada aún fija en el valle.

—Durante lo que usted llamaría la gran guerra patriótica, mi padre era jefe de escuadrilla de la Royal Navy —dijo—. En 1945 tuvo el privilegio de dirigir la incursión sobre el Nido del Águila. Ni la villa de Hitler ni el cuartel general de las SS resultaron tan invulnerables como su creador había imaginado.

Jack se volvió y clavó la mirada en los ojos negros de Asían.

—Y la historia, profesor Nazarbetov, tiene la desagradable costumbre de repetirse.

Capítulo 24

La sensación de velocidad era casi imperceptible mientras la lanzadera aceleraba a través de uno de los pasadizos tubulares, la bolsa de aire inferior sirviendo de amortiguación. Los asientos de Jack y de Asían estaban uno enfrente del otro, y el volumen del otro hombre ocupaba todo el ancho del compartimento. Jack supuso que habían descendido hasta el valle y que ahora se acercaban a la construcción central que había visto desde la réplica del Panteón.

Un momento antes se habían detenido para recoger a otro pasajero que ahora permanecía inmóvil entre ambos. Era un hombre, grande como un oso, que llevaba un mono negro, con una frente prominente, nariz chata y ojos pequeños y redondos que miraban sin expresión debajo del pronunciado entrecejo.

—Permítame que le presente a su guardaespaldas —dijo Asían de buen humor—. Vladimir Yurevich Dalmotov. Un antiguo comando de las spetsnaz, veterano de la guerra de Afganistán que se pasó a las filas de los luchadores por la libertad chechenos después de que su hermano fuese ejecutado por haber estrangulado al oficial que envió su pelotón a la muerte, en Grozni. Cuando abandonó Chechenia, Vladimir pasó a integrar las filas de los guerreros sagrados de Al Qaeda que luchaban por la liberación de Abjasia. Lo encontré siguiendo el rastro de los cadáveres. No cree en ningún dios hasta que Alá no lo haya perdonado.

Cuando la lanzadera se detuvo finalmente, la puerta se abrió y dos ayudantes entraron en el vehículo para ayudar a Asían a levantarse de su asiento. Jack había estado esperando su oportunidad desde que había sabido que Costas y Katya aún se encontraban en la isla. Cuando Dalmotov lo empujó fuera de la lanzadera vio que el hombre llevaba una Uzi colgada a la espalda, pero que no estaba protegido por un chaleco antibalas.

El lugar al que habían llegado contrastaba notablemente con el hipnótico esplendor de la zona de la que venían. Era un hangar de dimensiones gigantescas. Por la puerta abierta se entreveía la zona de aterrizaje de los helicópteros que Jack había visto antes. Sobre el asfalto donde estaba posada la voluminosa forma del Hind, un equipo de mantenimiento estaba trabajando alrededor del aparato, mientras un camión cisterna esperaba para cargar sus depósitos.

—El transporte que nos trasladó anoche desde la isla —dijo Asían—. Ahora está a punto de cumplir el propósito para el que fue construido.

La visión del exterior estaba parcialmente oscurecida por otro camión aparcado justo delante de la puerta. Mientras observaban, un equipo de hombres comenzó a descargar grandes cajas de madera y a apilarlas contra la pared, junto a unos trajes de vuelo colgados.

Dalmotov le susurró algo a Asían y se alejó unos metros. Levantó una de las cajas y la abrió. Sacó y montó los componentes. Antes de que alzara el arma para comprobar la mira, Jack había identificado el Barrett M82A1, probablemente el rifle de francotirador más mortífero del mundo que utilizaba los proyectiles de calibre 50 de la ametralladora Browning, un proyectil de alta velocidad que podía penetrar en el blindaje de un tanque desde una distancia de quinientos metros o arrancar la cabeza de un hombre desde una distancia tres veces superior.

—Mi modesta contribución a la yihad. —Una amplia sonrisa se dibujó en el rostro de Asían—. Seguramente pudo ver nuestra escuela de entrenamiento de francotiradores detrás de la pista de aterrizaje. Dalmotov es nuestro instructor jefe. Entre nuestros clientes se encuentran la Nueva Brigada del Ejército Republicano Irlandés y Al Qaeda, y nunca han quedado insatisfechos.

Jack recordó los ataques de francotiradores de alta precisión que se habían producido a comienzos de año, una nueva y devastadora fase en la guerra terrorista contra Occidente.

Mientras Dalmotov supervisaba el montaje de las armas, Jack siguió a Asían hasta un cubículo situado en el otro extremo del hangar. En su interior, un grupo de hombres vestidos con monos cerraban y verificaban un buen número de cajas de madera. Cuando uno de los elevadores pasó junto a él, Jack alcanzó a leer las palabras estarcidas con letras rojas al costado de las cajas. Una de las primeras misiones de Jack en la inteligencia militar había sido interceptar un carguero procedente de Libia que llevaba cajas idénticas. Era Semtex, el explosivo plástico fabricado en la República Checa y utilizado por el IRA en su campaña de terror en Gran Bretaña.

—Ésta es nuestra principal instalación de transporte —explicó Asían—. Normalmente, la ensenada queda cerrada para albergar armas químicas y biológicas, pero acabo de enviar nuestro último lote por helicóptero a otro cliente satisfecho en Oriente Medio.

Asían hizo una pausa, las manos cruzadas sobre el vientre y haciendo girar lentamente ambos pulgares. Sus ojos se entrecerraron y permaneció un momento mirando hacia la distancia. Jack estaba empezando a reconocer los signos de advertencia del temperamento explosivo de Asían.

—Tengo un cliente que no está feliz, alguien cuya paciencia ha sido puesta a prueba desde 1991. Cuando seguimos al Seaquest desde el puerto de Trebisonda sólo podía tener un destino, el lugar que Olga había identificado después de haber estudiado el texto antiguo. Navegamos en dirección al volcán protegidos por la oscuridad. Usted me ha proporcionado la pantalla perfecta para llegar a donde los políticos me negaron el acceso durante años. En el pasado, cualquier visita a esta isla habría provocado una reacción militar inmediata. Ahora, si el satélite recoge algún tipo de actividad, supondrán que se trata de usted y su equipo, un proyecto científico autorizado. Éste tendría que haber sido el lugar de nuestra cita con los rusos si ese imbécil de Antonov no hubiese hundido su submarino y mi mercancía.

—El capitán Antonov habría entregado su carga —contestó Jack sombríamente—. Se produjo un motín a bordo encabezado por el comisario político. Es probable que fuese la única cosa buena que jamás haya hecho el KGB.

—¿Y las cabezas nucleares? —lo interrumpió Asían.

—Sólo vimos armamento convencional.

—Entonces ¿por qué mi hija amenazó con provocar un holocausto nuclear cuando negoció con mis hombres?

Jack permaneció en silencio unos segundos. Katya no había revelado ese detalle de su conversación en el puente de mando del submarino.

—Mis hombres impedirán que se haga con el submarino —contestó Jack tranquilamente—. Sus amigos fundamentalistas no son los únicos que están dispuestos a morir por una causa.

—Tal vez cambien de opinión una vez que se enteren del destino que les espera a usted y al griego si ellos no se rinden. —Asían sonrió sin una pizca de humor, totalmente sereno—. Creo que encontrará nuestra siguiente parada sumamente interesante.

Abandonaron el hangar por una puerta diferente. Subieron a un vehículo descubierto que discurría por una cinta transportadora. Ahora se dirigían hacia la construcción central, situada aproximadamente un kilómetro más cerca del mar. Después de un viaje de cinco minutos pasaron a una escalera mecánica que los llevó a una plataforma. Uno de los ayudantes hizo girar una llave y la plataforma empezó a elevarse.

La escena parecía extraída directamente de un lanzamiento espacial de la NASA. El espacio era de dimensiones idénticas a las del Panteón pero no tenía equipos informáticos. Cuando entraron, Jack vio que habían ascendido sobre una especie de tambor que daba al centro del espacio, como una columna truncada. El espacio era como la pista de un anfiteatro de nuestros días, pero rodeado por filas concéntricas de cubículos de trabajo. En la pared posterior unas pantallas gigantes mostraban mapas e imágenes de televisión. Todo el complejo se parecía al módulo de control del Seaquest pero a una escala imponente, con suficientes equipos de comunicaciones para librar una guerra.

Dos ayudantes ayudaron a Asían a instalarse en una silla de ruedas electrónica. Las filas de figuras imprecisas encorvadas delante de los monitores apenas si parecieron reparar en su llegada.

—Prefiero la emoción del Vultura. Más manual, se podría decir. —Asían se apoyó en el respaldo de su silla de ruedas—. Pero desde aquí puedo controlar simultáneamente todas mis operaciones. Desde el sillón de mando puedo ver cualquier pantalla sin necesidad de moverme.

Uno de los ayudantes, que había estado esperando nerviosamente a un lado de Asían, se inclinó y le susurró algo al oído. El rostro de Asían permaneció impasible, pero sus dedos comenzaron a tamborilear en los brazos de la silla de ruedas. Sin decir una palabra pulsó un botón y salió disparado hacia una consola donde estaba reunido un grupo de personas. Jack lo siguió con Dalmotov pegado a sus talones. Cuando se acercaban a la consola, Jack advirtió que las pantallas situadas a la derecha eran monitores de seguridad, similares al tipo que utilizaban en el Museo de Cartago y que mostraban imágenes del interior del complejo.

Las figuras reunidas se apartaron en silencio para permitir que Asían pudiera ver bien la pantalla. Jack avanzó hasta situarse justo detrás de la silla de ruedas y del técnico que se encargaba del teclado de la consola. Dalmotov se situó a su lado.

—Finalmente hemos establecido el vínculo —dijo el técnico en inglés—. El SATSURV debería estar online ahora.

El hombre parecía de ascendencia asiática, pero llevaba vaqueros y una camisa blanca en lugar del mono negro que parecía ser la prenda estándar en el lugar. Jack dedujo por su acento que el hombre había sido educado en Gran Bretaña.

El técnico miró primero a Jack y luego interrogó a Asían con la mirada. El hombre voluminoso asintió lánguidamente, un gesto que no era en absoluto de indiferencia, sino de absoluta confianza: su huésped jamás podría divulgar nada de lo que viese u oyera.

Un mosaico de píxeles se resolvió en una vista del mar Negro, la esquina sureste aún parcialmente oscurecida por las nubes de la tormenta. Las imágenes térmicas convirtieron la escena en un espectro de colores y la línea de la costa emergió claramente cuando el satélite recogió la radiación infrarroja que procedía de debajo del manto de nubes. El operador fijó un pequeño cuadrado y lo amplió hasta que ocupó toda la pantalla; su centro era un halo parpadeante de rosas y amarillos, ya que el núcleo emitía una intensa radiación calórica.

En el mar cercano se veía una astilla de color que representaba un barco de superficie. El operador aumentó el tamaño de la imagen hasta que llenó la pantalla con una resolución submétrica. El barco estaba inmóvil en el agua, el casco inclinado hacia la banda de babor con la proa sumergida y la hélice de estribor colgando encima de los restos retorcidos del timón.

Jack reconoció horrorizado lo que quedaba del Seaquest, sus líneas aún eran claras a pesar de los terribles destrozos. La radiación calórica mostraba los lugares donde los proyectiles perforantes habían impactado en el casco y dejado orificios de salida. Jack sintió que le invadía una oleada de furia al contemplar aquella destrucción. Hizo girar la silla de ruedas de Asían y se encaró con él.

—¿Dónde está mi gente? —exigió.

—No parece haber ninguna señal de calor humano —contestó Asían con voz tranquila—. Dos de los miembros de su tripulación fueron lo bastante estúpidos para enfrentarse al Vultura ayer por la mañana, antes de que usted y sus amigos aparecieran en la cámara del volcán. Como podrá imaginar fue un combate muy desigual. Pronto enviaremos el Hind para que se deshaga de los restos del naufragio.

En la destrozada cubierta de proa, Jack alcanzó a distinguir la torreta artillada y desplegada. Los cañones se encontraban en un ángulo imposible, evidentemente como consecuencia de un impacto directo. Jack sabía que York y Howe no habrían abandonado el barco sin presentar batalla. Rezó en silencio para que hubiesen conseguido escapar con el resto de la tripulación a bordo del sumergible.

—Eran marinos y científicos, no fanáticos y asesinos —dijo Jack con voz helada.

Asían se encogió de hombros y volvió a concentrarse en la pantalla.

La imagen se transformó para mostrar otro barco que navegaba muy cerca de la isla. Cuando la imagen se amplió, todos los ojos se concentraron en la popa. En ella se podía ver a un grupo de figuras que estaban desmantelando dos grandes tubos que mostraban dibujos irregulares de radiación térmica, como si estuviesen en llamas. En el momento en que Jack se dio cuenta de que estaba contemplando los daños sufridos por el Vultura durante la breve batalla naval, Asían hizo chasquear los dedos y una mano aferró el hombro de Jack.

—¿Por qué no fui informado? —gritó Asían en un ataque de furia—. ¿Por qué me lo ocultaron?

Toda la sala quedó en silencio.

—Este hombre no merece ningún rescate —dijo aún exaltado y señalando a Jack—. Será liquidado igual que su tripulación. ¡Lleváoslo de mi vista!

Antes de ser expulsado violentamente de la habitación, Jack tomó nota mental de las coordenadas del GPS en la pantalla. Cuando Dalmotov lo empujó, fingió trastabillar. Antes había conseguido reconocer el pasadizo de entrada y el acceso al hangar en las dos pantallas más próximas. Cuando tropezó con el panel de control apretó el botón de pausa. Otras cámaras se encargarían de registrar sus progresos, pero con todas las miradas concentradas en la imagen del Vultura había una posibilidad de que su guardaespaldas y él pasaran desapercibidos.

Desde que se había despertado aquella mañana, Jack había tomado la decisión de actuar. Sabía que el temperamento de Asían era muy voluble, que la ira de su último arrebato se convertiría nuevamente en una aparente jovialidad, pero Jack había decidido no seguir arriesgándose con las extravagancias de un megalómano. La espantosa imagen del Seaquest y el destino incierto de su tripulación habían fortalecido su determinación. Se lo debía a todos aquellos que quizá habían pagado el más alto precio. Y sabía, además, que el destino de Katya y Costas estaba en sus manos.

Su oportunidad se presentó cuando la lanzadera regresaba velozmente hacia la construcción central. Justo al superar el punto intermedio del recorrido, Dalmotov dio un paso adelante para contemplar el muelle. Fue un descuido momentáneo, un error que jamás habría cometido si no estuviera un tanto desentrenado después de tanto tiempo en la guarida de Asían. Con un movimiento relámpago lanzó su puño izquierdo con todas sus fuerzas contra la espalda de Dalmotov, lo que provocó un impacto demoledor que lo hizo perder el equilibrio.

Fue un golpe que habría matado a cualquier ser humano. Jack le había atizado en un punto donde un buen golpe puede parar el corazón y el diafragma al mismo tiempo. Contempló con incredulidad cómo Dalmotov permanecía inmóvil, su enorme corpachón aparentemente incólume. Luego murmuró unas palabras ininteligibles y cayó de rodillas. Permaneció con el torso erguido unos segundos, las piernas temblando levemente, luego cayó hacia adelante y ya no se movió.

Jack llevó a la figura tendida fuera del campo visual de las cámaras de vigilancia. El muelle estaba vacío y las únicas figuras que se veían estaban en la zona de aterrizaje de los helicópteros. Cuando la lanzadera se detuvo, bajó y pulsó el botón de retorno, enviando el vehículo y a su inconsciente ocupante en dirección al centro de control. Estaba ganando un tiempo precioso y cada segundo contaba.

Sin dudar un momento se dirigió hacia la entrada de la zona de los helicópteros, confiando en que su paso tranquilo allanase cualquier sospecha. Llegó a donde estaban colgados los trajes de vuelo, escogió el más grande y se lo puso. Se ajustó el chaleco salvavidas y se colocó un casco. Cerró la visera para ocultar su rostro.

Cogió una pequeña mochila de lona y uno de los fusiles Barrett. Había observado cómo montaba Dalmotov el arma y encontró rápidamente la caja del cerrojo. Quitó la culata y guardó ambas cosas en la mochila. Junto con los fusiles había cajas con la inscripción «BMG», los proyectiles calibre 50 de las ametralladoras Browning. Jack cogió un puñado de los mortíferos cartuchos de catorce centímetros y los guardó.

Después de cerrar la mochila se dirigió resueltamente hacia el helipuerto. Una vez allí, estudió el terreno mientras simulaba ajustarse una cinta en el tobillo. El asfalto estaba caliente, el sol del verano había evaporado el agua de lluvia que había caído la noche anterior. Bajo la intensa luz, los edificios parecían abrasados y aplastados, al igual que las colinas circundantes.

Ya había decidido de qué helicóptero se apoderaría. El Werewolf era el más sofisticado de todos, pero estaba aparcado, con un Havoc, en el extremo del helipuerto. El Hind se encontraba a sólo veinte metros delante de él y lo estaban preparando para el despegue. El aparato había sido la punta de lanza de la maquinaria de guerra rusa y el morro con su doble cabina escalonada transmitía seguridad.

Se incorporó y se dirigió a un jefe del equipo de mantenimiento que en ese momento estaba colocando una cinta transportadora para cargar armamento.

—Órdenes de máxima prioridad —gritó Jack—. El horario ha sido adelantado. Debo partir de inmediato.

Su ruso estaba oxidado y tenía un notable acento, pero esperaba que fuese adecuado en un lugar donde gran parte del personal estaba compuesto por kazajos y abjasios.

El hombre pareció un poco sorprendido pero lo aceptó.

—Las ojivas del armamento aún están vacías y sólo dispone de cuatrocientos proyectiles de 12,7 mm, pero aparte de eso estamos preparados para despegar. Puede subir e iniciar las comprobaciones previas.

Jack se colgó la mochila al hombro y entró en el aparato por la puerta de estribor. Se introdujo en la cabina, se acomodó en el asiento del piloto y colocó la pequeña mochila donde no molestase. Los controles no parecían presentar mayores problemas y su configuración no difería mucho de la de los helicópteros militares que había pilotado.

Mientras se ajustaba las correas de seguridad, Jack miró a través de la cubierta transparente. Por encima de la cabina de plexiglás del artillero pudo ver a un grupo de hombres que hacían girar dos poleas, cada una cargada con misiles Spiral antiblindaje, guiados por radio. El Hind estaba siendo cargado para lanzar el ataque final contra el Seaquest. También vio que dos hombres vestidos con trajes de vuelo se dirigían hacia él desde el hangar. Era evidente que se trataba del piloto y el artillero. En el instante en que vio que el jefe del equipo de mantenimiento cogía su teléfono móvil y alzaba la vista con una expresión de alarma, Jack supo que había sido descubierto.

El gigantesco rotor de cinco hojas ya estaba girando, los turbopropulsores gemelos Isotov TV3-117, de 2200 caballos de fuerza, habían sido calentados ya para el despegue. Jack examinó el panel de instrumentos y comprobó que el depósito de combustible estaba lleno y las presiones hidráulica y de aceite estaban en sus niveles. Rezó para que las defensas antiaéreas de Asían aún no hubieran recibido instrucciones de derribar uno de sus propios aparatos. Aferró los controles. La mano izquierda tiró con fuerza de la palanca de aceleración mientras con la mano derecha empujaba el timón de control.

En pocos segundos, el ruido del motor se convirtió en un poderoso crescendo y el Hind se elevó en el aire con el morro inclinado hacia abajo. Durante unos angustiosos momentos no se produjo movimiento alguno, mientras el aparato luchaba y se sacudía violentamente contra la fuerza de gravedad. El rugido del helicóptero quedó ahogado por una ensordecedora alarma que reverberaba en los edificios que rodeaban el helipuerto. Mientras Jack pisaba levemente los pedales para impedir que el helicóptero se deslizara de costado vio que un hombre inmenso salía corriendo desde el hangar y apartaba a los dos asombrados tripulantes que habían quedado en tierra. Dalmotov ni siquiera se molestó en utilizar su Uzi, consciente de que los proyectiles de 9 milímetros rebotarían contra el blindaje del helicóptero. Lo que hizo fue apuntar con una arma mucho más letal que había cogido al pasar por el hangar.

El primer proyectil BMG atravesó la cabina del artillero, una posición que Jack habría ocupado si hubiese sabido que el helicóptero contaba con dos timones de control. Cuando el aparato se lanzó súbitamente hacia adelante, un segundo proyectil le alcanzó en algún lugar de su estructura, un impacto violento que hizo que el helicóptero se ladease y obligó a Jack a compensar el desplazamiento con un impulso extra del rotor de cola.

Mientras luchaba con los controles, el helicóptero se elevó y se alejó a creciente velocidad hacia el rompeolas que se alzaba al sur del puerto. Hacia la izquierda podía ver el complejo futurista del palacio de Asían y, a la derecha, las elegantes líneas de la fragata. Un momento después volaba sobre mar abierto, el tren de aterrizaje rozando la espuma de las olas. Volaba bajo para que el radar no lo detectara. Con la palanca de aceleración al máximo y el timón de control empujado hacia adelante, Jack pronto alcanzó la velocidad máxima del helicóptero, 335 kilómetros por hora, una ciña que pudo aumentar ligeramente cuando encontró la palanca que retraía el tren de aterrizaje. Ahora la costa retrocedía rápidamente y delante sólo se extendía el diáfano cielo de la mañana, que se fundía en una neblina gris azulada sobre el horizonte.

Quince millas marinas lejos de la costa, Jack pisó el pedal que controlaba el rotor de cola y empujó el timón de control hacia la izquierda, haciendo que el helicóptero girase suavemente hasta que la brújula señaló 180 grados rumbo sur. Ya había descubierto la forma de activar el radar y la unidad GPS, y ahora programó las coordenadas correspondientes a la isla, que había memorizado a bordo del Seaquest hacía tres días. El ordenador calculó la distancia en algo menos de 150 kilómetros, un tiempo de vuelo de media hora escasa a la velocidad actual. A pesar del elevado consumo de combustible, Jack había decidido mantenerse a baja altura y máxima potencia, ya que, a esa distancia, la capacidad de los depósitos de combustible le aseguraban un amplio margen de maniobra.

Activó el piloto automático y abrió la visera del casco. Luego cogió la mochila y comenzó a montar el fusil de francotirador. Sabía que no podía permitirse bajar la guardia ni por un momento. Asían haría todo lo que estuviera en su mano para capturarlo.

Capítulo 25

—Detenga el helicóptero y espere la escolta. Obedezca de inmediato o será abatido. No habrá una segunda advertencia.

Jack sólo había oído esa voz una vez antes, maldiciendo guturalmente en ruso, pero no había duda de que era la voz de Dalmotov la que llegaba a través del audio. Había mantenido abierta la radio bidireccional durante el vuelo y había estado esperando el contacto tan pronto como sus perseguidores aparecieron en su campo visual. Durante los últimos diez minutos había estado controlando la pantalla del radar mientras dos puntos rojos convergían hacia él desde el norte. Su velocidad y su trayectoria no dejaban dudas de que se trataba del Havoc y el Werewolf de la base de Asían.

Ahora se encontraba a sólo diez millas marinas de la isla, menos de cinco minutos de vuelo. Había decidido sacrificar la velocidad máxima manteniéndose a ras del mar para suprimir su silueta en el radar, una maniobra que había estado a punto de dar resultado. A pesar de su antigüedad, el Hind era un poco más veloz y potente que los otros dos aparatos, pero ellos habían cobrado ventaja volando a mayor altitud, donde la resistencia del aire era menor.

Además de un cañón fijo de 30 mm de alta velocidad y dos compartimentos con capacidad para veintidós cohetes de 80 mm, tanto el Havoc como el Werewolf portaban una combinación letal de misiles aire-aire y antibarcos guiados por láser, armas que Jack había visto en la zona de carga. En contraste, las ojivas y los rieles de las alas del Hind estaban vacíos y la única potencia de fuego procedía de la ametralladora de 12,7 mm, de cuatro cañones, instalada en la cabina del mono. Era una arma potencialmente devastadora, una asesina implacable en las guerras de Afganistán y Chechenia; pero, al no contar con un artillero, Jack sólo podía operar con ella en una trayectoria fija. Con una frecuencia de 1200 disparos por minuto y cañón, las cuatro cintas de alimentación de cien proyectiles perforantes cada una sólo le permitirían realizar un ataque de cinco segundos, suficiente para provocar daños graves a corta distancia, pero no para acabar con dos adversarios tan formidables.

Jack sabía que no tendría ninguna posibilidad en un combate a distancia. Su única posibilidad era un enfrentamiento brutal y próximo.

—De acuerdo, Dalmotov, tú ganas esta vez —murmuró Jack sombríamente para sí mientras reducía la velocidad y hacía girar el helicóptero para quedar frente a sus enemigos—. Pero no cuentes con volver a ver tu hogar.

Los tres helicópteros volaron en línea a unos treinta metros por encima de las olas; la aspiración de las aspas levantaba remolinos de rocío. En el centro, el Hind parecía notablemente voluminoso, ya que los otros dos aparatos habían sido diseñados para contar con una gran capacidad de maniobra en el campo de batalla. A la derecha de Jack, el Mi-28 Havoc parecía un chacal hambriento con su cabina baja y su morro prominente. A su izquierda, los rotores gemelos coaxiales del Ka-50 Werewolf parecían exagerar su potencia y reducir la estructura del helicóptero a las proporciones de un insecto.

Jack pudo distinguir la voluminosa forma de Dalmotov a través de la cabina a prueba de balas del Werewolf.

Dalmotov le indicó a Jack que volase a cincuenta metros por delante. El ruido de los rotores aumentó hasta convertirse en un estrépito ensordecedor cuando las tres máquinas se inclinaron hacia adelante para volar en dirección noreste.

Jack, obedeciendo órdenes, apagó la radio bidireccional que le habría permitido pedir ayuda. Después de haber activado el piloto automático se apoyó en el respaldo de su asiento y colocó el Barrett sobre su regazo, fuera de la vista de sus enemigos. El fusil, completamente montado, medía casi un metro y medio de largo y pesaba catorce kilos. Se había visto obligado a quitar el cargador de diez proyectiles para poder mantener el cañón oculto debajo de la cubierta del motor. Con la mano derecha comprobó el mecanismo donde había alojado uno de los poderosos proyectiles BMG calibre 50. Sus oportunidades menguaban con cada kilómetro que pasaba y sabía que debía actuar pronto.

Su oportunidad se presentó antes de lo que esperaba. Cinco minutos más tarde encontraron una corriente térmica, un efecto residual de la tormenta que había azotado la zona el día anterior. Los tres helicópteros se agitaron en una especie de montaña rusa. En la fracción de segundo que los llevó a los otros dos pilotos ajustar sus controles, Jack decidió actuar. Cuando los sacudió otra turbulencia, hizo girar la palanca de aceleración y tiró con fuerza del timón. A pesar de la reducción en la potencia del motor, la aspiración directa era suficiente para elevarse. El Hind dio un brinco veinte metros por encima de su curso original, luego vaciló y comenzó a descender. Los otros dos aparatos pasaron por debajo como a cámara lenta, las hojas de los rotores casi rozando la parte inferior del Hind. Un segundo después, Jack se encontraba detrás de sus enemigos. Era una maniobra clásica de los combates aéreos de la primera guerra mundial y que había sido empleada con efectos devastadores por los Harrier británicos contra los más veloces Mirage argentinos durante la guerra de las Malvinas.

Con el cañón del fusil encajado debajo de la ventanilla izquierda, Jack decidió utilizar toda la potencia de fuego del Hind contra el helicóptero de la derecha. Hizo girar la palanca del gas al máximo y viró bruscamente de costado hasta que tuvo al Havoc en el punto de mira. Toda la maniobra había llevado menos de cinco segundos, muy poco tiempo para que sus enemigos se percatasen de su ausencia y mucho menos para que iniciaran una maniobra evasiva.

Cuando el Hind se colocó en posición, a unos cincuenta metros detrás del Havoc, Jack abrió la tapa de seguridad del timón y pulsó el botón rojo de fuego. Los cuatro cañones situados en la torreta delantera cobraron vida con un estruendo ensordecedor, un staccato que lanzó a Jack hacia adelante. Cada cañón escupió veinte proyectiles por segundo y los casquillos salieron disparados hacia ambos lados, describiendo sendos arcos. Durante cinco segundos múltiples puntas de fuego asomaron de debajo del morro del Hind y una lluvia de proyectiles cayó sobre su enemigo.

Al principio, el Havoc pareció absorber los impactos a medida que atravesaban el blindaje trasero del fuselaje. Entonces, de pronto, un gran orificio apareció cuando las balas destrozaron todo lo que encontraron a su paso, y tanto la cabina como sus ocupantes se desintegraron en un géiser sangriento. Cuando el Hind alzó el morro, el torrente final de balas alcanzó el montaje de la turbohélice, seccionando el rotor y haciendo que saliese disparado como si fuese un bumerán enloquecido. Segundos más tarde el fuselaje estalló en una gigantesca bola de fuego.

Jack tiró con fuerza del timón y se elevó por encima del ahora inexistente helicóptero. Luego se lanzó hacia el Werewolf, su siniestra forma situada ahora a unos treinta metros a su izquierda y ligeramente adelantado. Jack pudo ver que el piloto luchaba con los controles mientras la ligera estructura era agitada por las corrientes térmicas y la onda expansiva del helicóptero destruido. Dalmotov parecía estar paralizado por la incredulidad, incapaz de aceptar lo que había ocurrido, aunque Jack sabía que sería algo momentáneo. Sólo disponía de unos segundos antes de perder la ventaja que había obtenido.

Asomó el Barrett por la ventanilla y abrió fuego. El proyectil salió disparado con un estruendo y el ruido resonó dentro de sus auriculares. Maldijo al comprobar que saltaban chispas del fuselaje superior del Werewolf y cargó rápidamente otro proyectil. Esta vez apuntó a la derecha para compensar la corriente de aire. Disparó justo en el momento en que Dalmotov volvía la cabeza para mirarlo.

Al igual que la mayoría de los helicópteros de apoyo, el Werewolf estaba bien protegido contra el ataque terrestre, la protección blindada que rodeaba la cabina estaba diseñada para soportar impactos de cañón de 20 mm. Su vulnerabilidad estaba en la parte superior del fuselaje y en la zona del motor, áreas menos susceptibles de ser alcanzadas por el fuego terrestre y donde el blindaje había sido sacrificado para que la máxima protección se concentrase alrededor del compartimento ocupado por la tripulación. La superficie aerodinámica antigiratoria era a la vez su fuerza y su debilidad. Era una máquina muy ágil, pero necesitaba el eje que sobresalía por encima del fuselaje para poder alojar las dos cabezas de los rotores axiales de tres hojas.

El segundo disparo alcanzó el Werewolf justo debajo del rotor inferior, destrozando el mecanismo y cortando la transmisión del timón. Por un momento pareció que no ocurría nada y el helicóptero continuó volando con el morro bajo. Luego comenzó a agitarse y se elevó por la cola en un ángulo absurdo. Jack pudo ver que Dalmotov manipulaba frenéticamente los mandos del aparato. Incluso desde esa distancia era evidente que el timón no funcionaba y que los pedales no respondían. Dalmotov alzó la mano para tirar de una anilla roja que pendía encima de su cabeza.

El Werewolf era único entre los helicópteros de apoyo, ya que disponía de un asiento de eyección del piloto. El problema con la eyección desde un helicóptero siempre había sido el rotor, colocado justo encima de la cabina de los pilotos; pero se había ideado un ingenioso sistema para que las hojas del rotor no fueran un problema y el asiento del piloto era expulsado a una altura segura para que el paracaídas pudiese abrirse.

Desde el momento en que tiró de la anilla, Dalmotov debió de percatarse de que algo iba mal. En lugar de salir disparadas, las hojas del rotor permanecieron fijas mientras que las cargas explosivas dispuestas alrededor de la cubierta corredera detonaban en rápida sucesión. La cubierta chocó contra el rotor y fue expulsada al espacio, dejando las hojas dobladas pero plenamente operativas. Segundos más tarde el asiento fue expelido en medio de una nube de humo. Por una espantosa casualidad quedó atrapado entre los dos juegos de hojas y comenzó a dar vueltas como la silla de una noria de fuego. Después de dos revoluciones completas, cada parte prominente del cuerpo de Dalmotov había sido cercenada. Su cabeza, encajada dentro del casco, había salido volando como un balón de fútbol. Después de un último giro, los rotores se deshicieron del resto de su macabra carga, que cayó al mar levantando una columna de agua.

Jack observó cómo el Werewolf ejecutaba una enloquecida danza describiendo círculos cada vez más pequeños, y cómo las hojas se desprendían una a una bajo la creciente presión del aire hasta que el fuselaje cayó a plomo al mar y explotó.

Sin perder un segundo, Jack viró hacia el sur y empujó al máximo la palanca de aceleración. Dalmotov podría haber enviado un mensaje de socorro y fijado su posición, y los técnicos del centro de control de Asían podrían estar dirigiendo el SATSURV hacia la mancha de aceite y restos del lugar donde los helicópteros se habían hundido. La visión de la catástrofe no haría más que multiplicar la furia de Asían, va encendida como consecuencia de los daños sufridos por el Vultura. Jack sabía que cualquier valor que él pudiese tener como rehén para Asían estaría ahora bajo mínimos.

Jack comprobó alarmado que el indicador de combustible se acercaba peligrosamente a «Vacío». La última vez que lo había comprobado, hacía apenas diez minutos, había leído que había tres cuartos de tanque y era imposible que el breve ataque hubiese consumido la mitad del depósito. Entonces recordó el impacto que había sufrido el Hind cuando Dalmotov disparó con su fusil de francotirador en el momento en que él despegaba del helipuerto. Si el proyectil había alcanzado un conducto de combustible, la agitación del aparato al atravesar la zona de turbulencias podría haber agravado los daños, cortando la conexión y provocando una pérdida de carburante.

No tenía tiempo para confirmarlo. Redujo la presión sobre la palanca de aceleración para reducir al máximo el consumo de combustible y descendió a treinta metros. La forma distante de la isla apareció entre la niebla matutina, los picos gemelos con su característica forma tal como los había visto la primera vez desde el Seaquest, hacía tres días. Ahora su única esperanza era que el Hind volase lo suficiente para dejarlo a una distancia de la costa septentrional que pudiese cubrir a nado.

Cuando las turbohélices gemelas comenzaron a renquear y resollar, la visión de Jack se vio momentáneamente oscurecida por un manto de humo negro. Echó la cabeza hacia atrás a causa del intenso olor, un tufo ácido a cordita y plástico quemado. Segundos después el humo se despejó y Jack se encontró con el casco del Seaquest a menos de doscientos metros delante de él.

Las imágenes recogidas por el satélite no lo habían preparado para la terrible realidad. El principal buque de investigación de la UMI flotaba con su cubierta de proa prácticamente a flor de agua, su superestructura aplastada hasta lo irreconocible y su banda de estribor con agujeros cavernosos allí donde los proyectiles disparados desde el Vultura habían atravesado el blindaje. Parecía un milagro que aún pudiese mantenerse a flote, pero Jack sabía que muy pronto los mamparos delanteros cederían y el barco se iría a pique.

El Hind apenas se sostenía en el aire mientras temblaba encima del casco arrasado. Casi inmediatamente comenzó a descender ya que el rotor no era capaz de mantenerlo en el aire. Cuando el motor exhaló sus últimos estertores, Jack apenas tuvo tiempo de actuar.

Se quitó rápidamente las correas de seguridad y empujó el timón hasta el límite. Al inclinar el aparato hacia abajo, elevó las alas cortas y gruesas que había detrás del compartimento apartándolas de su camino, pero, al hacerlo, también dirigió el helicóptero de morro hacia el agua. Sólo tenía unos segundos. Se quitó el casco y se lanzó fuera del helicóptero, agarrándose las piernas contra el pecho para impedir que se le rompieran los miembros cuando chocara contra el agua.

Sin el casco redujo el riesgo de desnucarse, pero aun así el impacto fue muy fuerte. Entró en el mar con los pies por delante y se hundió lo suficiente como para sentir el frío de las aguas menos superficiales. Extendió los brazos y las piernas para frenar el descenso. Cuando nadó de regreso a la superficie sintió un dolor lacerante en el costado. La herida se había vuelto a abrir. En el momento en que estaba a punto de alcanzar la superficie se produjo un tremendo impacto que envió una onda a través del agua. Cuando salió a la superficie vio los restos ardientes del Hind a escasa distancia. Aquella escena de muerte podría haber sido perfectamente su pira funeraria.

Rompió el cariucho de dióxido de carbono de su chaleco salvavidas y nadó hacia el Seaquest. De pronto se sintió abrumado por la fatiga, la oleada de adrenalina se había cobrado su precio en sus reservas ya seriamente agotadas.

El Seaquest estaba tan hundido por la proa que pudo nadar por encima del castillo de proa, sumergido, y arrastrarse por la cubierta inclinada hasta el emplazamiento del cañón. Era el escenario del último acto de resistencia protagonizado por York y Howe el día anterior. Después de inspeccionar la escena con expresión sombría, Jack se quitó el chaleco salvavidas y avanzó con mucho cuidado hacia los restos de la cabina de cubierta. Justo antes de alcanzar la escotilla perdió pie y cayó de bruces. Descubrió espantado que había resbalado sobre una zona de sangre coagulada, un reguero color carmesí que continuaba hacia la banda de estribor del casco.

Jack sabía que no ganaría nada pensando en los últimos momentos vividos por su tripulación. Se tomó un momento de respiro junto a la escotilla mientras reunía todas las fuerzas y la voluntad que aún le quedaban.

Vio el helicóptero con el rabillo del ojo cuando ya era casi demasiado tarde. Aún estaba lejos, justo en una esquina de la isla, y el sonido del rotor quedaba ahogado por el ruido del Seaquest al romperse. Jack sabía que Asían disponía de un cuarto helicóptero y dedujo que se trataba del Kamov Ka-28 Helix que estaba en el Vultura. Entrecerró los ojos y vio que el helicóptero volaba a ras del agua, directamente hacia él. Jack había sufrido bastantes ataques de helicópteros para saber lo que debía esperar. Esta vez, sin embargo, se sentía más vulnerable que nunca.

Hubo un destello distante cuando un halo delator se desprendió del helicóptero y comenzó a crecer a una velocidad aterradora. Era un misil antibarco pesado, probablemente uno de los Exocet A.39 que había visto apilados en el cuartel general de Asían. Jack se lanzó a través de la escotilla y cayó pesadamente en la cubierta inferior, justo encima del módulo de mando. Cuando hacía girar la manivela de cierre se oyó un enorme estampido. Fue arrojado violentamente contra un mamparo y el mundo se oscureció.

Capítulo 26

La puerta se cerró violentamente detrás de Costas mientras él volaba contra el mamparo. Fue un impacto contundente. Se dio de lleno en el pecho y se le cortó la respiración. Le habían quitado la venda de los ojos, pero lo único que podía ver era un borrón rojo. Rodó ligeramente sobre sí mismo, con todo su cuerpo convulsionado de dolor, y levantó lentamente la mano para tocarse el rostro. El ojo derecho estaba completamente hinchado, cerrado, y lo sentía entumecido al tacto. Movió los dedos hacia el ojo izquierdo y enjugó el sudor pegajoso antes de abrirlo. Su visión mejoró gradualmente. Desde donde se encontraba podía ver los conductos que discurrían junto al mamparo, el frente lleno de letras y símbolos, que identificó como caracteres cirílicos.

Su último recuerdo claro había sido la figura de Jack derrumbándose dentro de la cámara de audiencias. Luego se hizo la oscuridad, un nebuloso recuerdo de movimiento y dolor. Había recobrado el conocimiento para encontrarse atado a una silla con una luz intensa directamente ante su rostro. Luego, hora tras hora de torturas, de gritos y golpes terribles. Siempre las mismas figuras vestidas de negro, siempre la misma pregunta gritada en un inglés chapurreado. ¿Cómo habían salido del submarino? Suponía que estaba a bordo del Vultura, pero toda su capacidad de análisis había quedado suspendida mientras su mente se concentraba en sobrevivir. Una y otra vez lo llevaban a empellones a esta habitación, luego lo arrastraban allí nuevamente, cuando empezaba a pensar que el tormento había terminado.

Y ahora estaba sucediendo otra vez. En esta ocasión no había habido un solo momento de respiro. La puerta se abrió de par en par y alguien le golpeó violentamente en la espalda, haciendo que expulsara una mezcla de sangre y vómito. Lo arrastraron sobre las rodillas, tosiendo y entre arcadas, y volvieron a colocarle la venda en los ojos, tan ceñida que podía sentir cómo la sangre se comprimía en su ojo hinchado. Pensaba que ya no podría sentir otro tipo de dolor, pero se equivocaba. Concentró todo su ser en lo único que suponía un alivio: que era él quien recibía el castigo y no Jack. Tenía que aferrarse a lo que fuese hasta que llegara el Seaquest y se divulgara el descubrimiento de las cabezas nucleares.

Lo colocaron con la cara apoyada en una mesa y las manos atadas detrás de la silla en que estaba sentado. No tenía idea de cuánto tiempo había pasado desde entonces y sólo alcanzaba a ver una nauseabunda multitud de puntos de luz donde la venda se ceñía sobre sus ojos. A través de los latidos de su cabeza podía oír voces, no las de sus torturadores sino las de un hombre y una mujer. Un rato antes, con fragmentos de una conversación oída por casualidad había conseguido deducir que estaban esperando el regreso de Asían en helicóptero desde su cuartel general. Hasta sus carceleros parecían sentir cierta aprensión ante la llegada de su jefe. Aparentemente se había producido algún problema, un helicóptero derribado, un prisionero que había conseguido escapar. Costas rogó que fuese Jack.

Las voces parecían provenir de cierta distancia, desde un corredor o una habitación contigua, pero el tono de la mujer era cada vez más violento y podía oírlos con claridad. Cambiaron de ruso a inglés y Costas comprendió que eran Katya y Asían.

—Ésas son cuestiones personales —dijo Asían—. Hablaremos en inglés para que mis mujahiddines no oigan esta blasfemia.

—Tus mujahiddines. —La voz de Katya rebosaba desprecio—. Tus mujahiddines son yihadistas. Ellos luchan por Alá, no por Asían.

—Yo soy su nuevo profeta. Su fidelidad es a Asían.

—Asían. —Katya escupió la palabra con tono burlón—. ¿Quién es Asían? Piotr Alexandrovich Nazarbetov. Un profesor fracasado de una oscura universidad con delirios de grandeza. Ni siquiera llevas la barba de un hombre santo. Y recuerda que yo lo sé todo acerca de nuestra ascendencia mogola. Gengis Kan fue un infiel que destruyó la mitad del mundo musulmán. Alguien debería contarles esa historia a tus guerreros de la fe.

—Te olvidas de ti, hija mía.

La voz de Asían era helada.

—Recuerdo lo que tuve que aprender cuando era pequeña. Aquel que se guíe por las enseñanzas del Corán prosperará, quien ofenda el Corán morirá. La fe no permite la muerte de inocentes. —Su voz era ahora un sollozo entrecortado—. Sé lo que le hiciste a mi madre.

La respiración agitada de Asían parecía una olla a presión a punto de estallar.

—Tus mujahiddines están esperando su oportunidad —continuó diciendo Katya—. Te están utilizando hasta que seas prescindible. Ese submarino también será tu tumba. Todo lo que has hecho al crear este santuario terrorista está acelerando tu propia destrucción.

—¡Silencio!

El grito enloquecido fue seguido de los sonidos de un forcejeo y de algo que era arrastrado. Momentos más tarde se oyeron pasos que regresaban. Se detuvieron detrás de Costas. Un par de manos tiraron de sus hombros y apoyaron su espalda contra el respaldo de la silla.

—Su presencia es contaminante. —La voz siseó junto a su oreja, la respiración aún agitada—. Está a punto de emprender su último viaje.

Se oyó el chasquido de unos dedos y dos pares de manos lo levantaron de la silla. En su mundo de oscuridad no pudo ver cuándo llegaba el golpe, un instante de intenso dolor seguido de un piadoso olvido.

Jack parecía encontrarse en una pesadilla real. No veía más que una absoluta oscuridad, una negrura tan completa que anulaba todos los puntos de referencia. A su alrededor había un inmenso y creciente ruido salpicado de crujidos y chirridos. Su mente se esforzaba por encontrar algún sentido a lo inimaginable. Mientras yacía encogido contra el mamparo se sentía extrañamente ligero, su cuerpo casi parecía levitar como si estuviese en las garras de alguna fiebre demoníaca.

Él sabía muy bien lo que significa estar atrapado en las entrañas de un barco que se hunde hacia el abismo submarino. Su salvación era el módulo de mando del Seaquest, sus paredes de quince centímetros de acero reforzado con titanio lo protegían de la presión aplastante que ya le habría provocado el estallido de los oídos y destrozado el cráneo. Podía oír sonidos de desgarros y crujidos a medida que estallaban las bolsas de aire que aún quedaban. Un mido que habría significado una muerte instantánea si no hubiese conseguido entrar a tiempo en el módulo de mando.

Ahora lo único que podía hacer era prepararse para lo inevitable. La caída parecía interminable, mucho más larga de lo que había esperado y el ruido aumentó hasta convertirse en un crescendo agudo, como cuando se acerca un tren expreso. Cuando llegó el fin fue tan violento como imprevisto. El casco del Seaquest chocó contra el lecho marino con un impacto ominoso, generando una fuerza G que lo habría matado si no hubiese estado hecho un ovillo, la cabeza entre los brazos. Tuvo que recurrir a todas sus fuerzas para no ser lanzado hacia arriba cuando el casco rebotó. La onda llegó acompañada de un terrible sonido de metal desganado. Luego los restos del naufragio se asentaron en el suelo marino y todo quedó nuevamente en silencio.

—Activar la iluminación de emergencia.

Jack habló consigo mismo mientras se palpaba el cuerpo buscando alguna herida nueva. Su voz sonaba extrañamente incorpórea, sus cadencias absorbidas por los paneles insonorizados de las paredes del módulo, pero transmitiendo, no obstante, una medida de la realidad en un mundo que había perdido todas sus referencias.

Como submarinista, Jack estaba acostumbrado a orientarse en la más completa oscuridad, y ahora aplicó toda su experiencia acumulada a lo largo de los años. Después de su caída a través de la escotilla de cubierta, el impacto del misil lo había lanzado más allá del armero y contra los paneles de control que se encontraban en el lado más alejado del módulo. Afortunadamente, el Seaquest había quedado derecho en el lecho marino. Cuando se puso de pie pudo sentir la inclinación de la cubierta donde la proa se había clavado en el fondo. Se arrodilló y palpó el suelo del módulo; su íntimo conocimiento del barco que había ayudado a diseñar lo guió.

Llegó a una caja de fusibles en la pared, a la izquierda de la escotilla de entrada, y buscó a tientas el interruptor que conectaba la batería de reserva. No era la primera vez ese día que cerraba los ojos y rezaba para que la suerte lo acompañase.

Ante su enorme alivio, la habitación quedó inmediatamente bañada por la luz blanca procedente de los fluorescentes. Sus ojos se adaptaron rápidamente y echó un vistazo a su alrededor para inspeccionar el lugar. El módulo se encontraba debajo de la línea de flotación y los proyectiles que habían destrozado el Seaquest habían atravesado el casco por encima de él. El equipo y los dispositivos parecían estar en perfecto estado, ya que el módulo había sido diseñado precisamente para sobrevivir a un ataque de esa naturaleza.

Su primera tarea consistió en separar el módulo del casco del Seaquest. Se abrió paso tambaleándose hasta la plataforma central. Parecía realmente inconcebible que hubiese reunido en ese mismo lugar a la tripulación hacía menos de cuarenta y ocho horas para darles instrucciones. Se dejó caer pesadamente en el sillón de mando y activó el panel de control. El monitor de LCD exhibió una serie de pantallas solicitando sucesivas contraseñas antes de iniciar la secuencia de separación del casco. Después de la tercera contraseña se abrió un cajón y Jack sacó una llave que introdujo en una ranura del panel e hizo girar en el sentido de las agujas del reloj. Los controles de propulsión electrónica y control atmosférico entrarían en acción en cuanto el módulo se encontrase a una distancia segura del naufragio.

Sin los sensores del Seaquest, Jack no dispondría de datos relativos a la profundidad o al entorno hasta que el módulo no se hubiese separado del casco y activado sus propios mecanismos. Dedujo que había caído en la grieta que había en la parte septentrional de la isla, una hendidura de diez kilómetros de largo por medio kilómetro de ancho que Costas había identificado como una falla tectónica. Si era sí, estaba atascado en el cubo de la basura del mar Negro suroriental, un punto de acumulación de limo y un depósito de salmuera del período glacial. Con cada minuto que pasaba, los restos del Seaquest se hundirían cada vez más en una lechada de sedimento más voraz que las arenas movedizas. Aun cuando consiguiera desembarazarse del casco del Seaquest, podría enterrar el módulo profundamente en aquel cieno, sepultándose sin posibilidad alguna de escape.

Se colocó los cinturones de seguridad y se reclinó sobre el apoyacabezas. El ordenador le suministró tres posibilidades de abortar la maniobra y, cada vez, él ordenó continuar. Después de la secuencia final, en la pantalla apareció un triángulo rojo de advertencia con la palabra «separándose» parpadeando en el centro. Durante un alarmante momento el espacio volvió a quedar a oscuras mientras el ordenador volvía a dirigir el circuito hacia la batería interna.

Unos segundos después, un ruido suave e intermitente que procedía del exterior, a su izquierda, rompió el silencio. Cada estallido apagado representaba un diminuto explosivo destinado a volar los remaches del casco del Seaquest y crear así una abertura lo bastante grande para que el módulo pudiese pasar a través de ella. Cuando el panel se cerró, el espacio que rodeaba el módulo de mando se llenó con el agua del mar y el sensor batimétrico quedó conectado. Jack giró hacia la entrada y se dio ánimos mientras los chorros de agua cobraron vida, un suave zumbido que fue aumentando progresivamente cuando los motores se sacudieron contra los pivotes que aseguraban el módulo al casco. Detrás de él se produjeron una serie de detonaciones y el módulo se separó de los mecanismos de agarre. Al instante fue empujado hacia atrás, en el asiento. La compresión al ser expulsado el platillo igualó la fuerza G del lanzamiento de un cohete.

El módulo había sido diseñado para despegar de un barco que se hundía más allá del remolino de succión mientras el casco caía a plomo hacia el suelo marino. Jack había hecho una simulación de la maniobra en las instalaciones que la UMI tenía frente a la costa de las Bermudas. En la simulación, el platillo se detuvo a cien metros de distancia. Aquí, la fuerza G fue seguida de una sacudida igualmente violenta en la dirección opuesta y el módulo se detuvo a sólo unos cuantos metros de los restos del Seaquest.

Jack había echado la cabeza hacia adelante adoptando la postura de seguridad y las únicas heridas que sufrió fueron una serie de dolorosos moretones donde las correas se hundieron en sus hombros. Después de inspirar profundamente se quitó los cinturones y se volvió hacia el cubículo de trabajo, mientras mantenía la mano derecha apoyada contra el panel de control para no caer hacia adelante, pues el módulo se había movido en ángulo hacia el lecho marino.

A la izquierda había un monitor más pequeño que mostraba los datos batimétricos. Cuando los números comenzaron a oscilar vio que el profundímetro indicaba unos asombrosos 750 metros bajo el nivel del mar, cien metros por debajo de la profundidad operativa máxima del módulo. La base de la falla se encontraba a una profundidad mucho mayor de la que habían imaginado, más de medio kilómetro por debajo de la antigua costa sumergida.

Jack conectó el sistema de navegación sonora y medición de distancia y esperó mientras la pantalla se encendía. El transductor sonar emitió un haz de luz de alta frecuencia y banda estrecha en un barrido vertical de 360 grados para suministrar un perfil del lecho marino y de todos los objetos suspendidos hasta la superficie. Dos días antes, durante la travesía realizada por el Seaquest encima del cañón, habían establecido que la falla seguía una dirección norte-sur, de modo que fijó la trayectoria del sonar con rumbo este-oeste para dar un corte transversal de su posición dentro del desfiladero submarino.

La velocidad del haz de luz implicaba que todo el perfil resultaba visible inmediatamente en el monitor. El verde moteado a ambos lados mostraba dónde se elevaban las paredes del cañón, separadas por unos cuatrocientos metros. Cerca de la cima se veían prominencias dentadas que contribuían a estrechar el perfil aún más. El cañón presentaba todas las características de una falla horizontal, causada por placas en la corteza terrestre que se dislocaron en lugar de desplazarse hacia los costados. Aquello era una rareza geológica que hubiera hecho las delicias de Costas, pero para Jack suponía una preocupación más inmediata, porque acentuaba la gravedad de su situación.

Comprendió que sus posibilidades de sobrevivir todo aquel tiempo habían sido casi inexistentes. Si el Seaquest se hubiera hundido a tan sólo cincuenta metros al oeste, habría chocado contra el borde del cañón, aplastándolo mucho antes de que los restos del barco llegasen al fondo.

Volvió su atención hacia la base de la falla, donde el rastreador mostraba una masa de verde claro que indicaba que había cientos de metros de sedimento. A mitad de camino en sentido ascendente había una línea horizontal nivelada con el ápice del sonar, un estrato compacto que era el lugar donde descansaba el Seaquest. Por encima se advertía una zona de colores más clara, que señalaba el sedimento suspendido, y se prolongaba de manera difusa durante al menos veinte metros hasta que la pantalla se volvía completamente clara, indicando la presencia del mar abierto.

Jack sabía que se encontraba en la parte superior de un flujo de sedimento al menos tan profundo como el océano que tenía encima, inmensas cantidades de limo derivadas de los deslizamientos de tierra mezclada con organismos marinos muertos, arcillas naturales del lecho del mar, residuos volcánicos y salmuera procedente de la evaporación del período glaciar. El flujo de sedimento era alimentado continuamente por los aportes de la superficie y en cualquier momento podía tragarlo como si fuesen arenas movedizas. Y si no eran las arenas movedizas, lo haría una avalancha. El limo suspendido encima de los restos del naufragio era consecuencia de una corriente turbia. Los científicos de la UMI habían controlado las corrientes turbias del Atlántico, que se precipitaban en cascada sobre la plataforma continental, a 100 kilómetros por hora, excavando cañones submarinos y depositando millones de toneladas de limo. Al igual que las avalanchas de nieve, la onda de choque de una podía provocar otra. Si lo sorprendía un desplazamiento submarino de esa magnitud estaría condenado sin remedio.

Antes incluso de probar los motores supo que era una empresa desesperada. El zumbido sordo que se oyó cuando puso en marcha la unidad no hizo más que confirmarle que los expulsores de agua estaban embozados con limo y eran incapaces de mover al módulo de la tumba donde se había metido. Era imposible que los ingenieros hubiesen sido capaces de prever que el primer desplazamiento de su invento se realizaría bajo veinte metros de una ciénaga en el fondo de un abismo que no había sido cartografiado.

La única opción que le quedaba era una cámara de doble cierre que se encontraba detrás de él y que permitía la entrada y salida de los submarinistas. La parte superior del casco del módulo estaba envuelta en una nube de sedimento que aún podía ser lo bastante fluida para poder escapar, aunque con cada minuto que pasaba las posibilidades se reducían a medida que las partículas de materia enterraban el módulo más profundamente en una masa de sedimento consolidado.

Después de echar un último vistazo al perfil del radar para memorizar sus características se dirigió a la cámara de doble cierre. La manivela giró fácilmente y entró en la cámara. Había dos compartimentos, cada uno de ellos un poco más grande que un armario. El primero era un depósito para guardar el equipo, y el segundo, la cámara de doble cierre propiamente dicha. Se abrió paso junto a unas perchas con trajes de supervivencia y reguladores de Trimix hasta encontrar un monstruo metálico que parecía salido de una película de ciencia ficción de serie B.

Una vez más, Jack tuvo razones para sentirse agradecido a Costas. Con el módulo de mando aún sin haber sido probado, Costas insistió en incluir en el equipo un traje de buceo provisto de una escafandra de una atmósfera como apoyo, una medida que Jack había aceptado a regañadientes debido al tiempo extra que se necesitaba para su instalación. En su momento había ayudado a guardar el traje dentro de la cámara, de modo que estaba familiarizado con el procedimiento de emergencia que habían ideado.

Se adelantó hacia la puerta del compartimento que había delante del traje y abrió el cierre. Bajó el casco del traje para dejar expuesto el panel de control interior. Después de cerciorarse de que todos los sistemas estaban operativos, quitó las sujeciones que aseguraban el traje al mamparo y examinó con cuidado el exterior para asegurarse de que todas las junturas estuviesen selladas.

Designado con el nombre oficial de Antrópodo Autónomo de Aguas Profundas, el traje tenía más cosas en común con sumergibles como el Aquapod que con el equipo de inmersión convencional. El AAAP Mark 5 descendía de los trajes JIM de los años setenta, los primeros que permitieron descensos en solitario a profundidades superiores a los 400 metros. El sistema de mantenimiento vital era un respirador que inyectaba oxígeno al tiempo que extraía las impurezas del dióxido de carbono del aire exhalado, para suministrar un gas seguro para la respiración durante un máximo de cuarenta y ocho horas. El traje era resistente a la presión, pues las junturas estaban llenas de líquido y tenía una coraza de acero muy flexible reforzada con titanio. Todo le permitía hacer inmersiones a 2000 metros de profundidad.

El AAAP ejemplificaba los grandes esfuerzos realizados polla UMI en tecnología de inmersión. Un sónar multidireccional ultrasónico alimentaba una imagen tridimensional móvil que proporcionaba un sistema de navegación de realidad virtual en condiciones de visibilidad cero. Para la movilidad en aguas intermedias el traje estaba equipado con un dispositivo de flotación variable informatizado y una mochila provista de chorros de agua vectorizados, una combinación que aseguraba la versatilidad de un astronauta en una caminata espacial y sin la necesidad de disponer de un cordón que lo sujetase.

Jack regresó al compartimento principal y se dirigió rápidamente al armero. Del estante superior cogió una pistola Beretta de 9 mm para sustituir la que Asían le había quitado y la guardó en su traje de vuelo. Luego cogió un fusil de asalto SA80-A2 y tres cargadores. Después de colgarse el fusil del hombro cogió dos pequeños paquetes de explosivo plástico Semtex, utilizado normalmente para los trabajos de demolición submarinos, y dos cajas del tamaño de un maletín que contenían una combinación de minas de burbuja y un transmisor-receptor detonador.

Una vez de regreso en la cámara de doble cierre sujetó las cargas en un par de anillas metálicas en la parte delantera del AAAP y las aseguró con una correa. Luego deslizó el fusil y los cargadores dentro de una bolsa que había debajo del panel de control. Después de haber cerrado la escotilla que daba a la cámara y hecho girar la manivela de cierre, Jack ascendió por la escalerilla metálica y se puso el traje. Era sorprendentemente cómodo, incluso podía operar con los controles de la consola. A pesar de su media tonelada de peso podía flexionar las piernas y abrir y cerrar las manos en forma de pinzas. Después de comprobar el suministro de oxígeno, cerró la escafandra y ajustó el cierre del cuello, de modo que su cuerpo estaba ahora encerrado en un sistema de mantenimiento vital autónomo. El mundo que quedaba ahora fuera de su pequeña ventana de observación pareció súbitamente remoto y prescindible.

Estaba a punto de abandonar el Seaquest por última vez. No había tiempo para reflexiones, sólo la absoluta determinación de que su pérdida no sería en vano. La tristeza ya vendría más tarde.

Encendió la luz interior de baja intensidad, ajustó el termostato en 20 grados centígrados y activó el dispositivo del sensor. Una vez controlados los sistemas de flotabilidad y propulsión, extendió la pinza derecha contra un interruptor que había en la puerta. La luz fluorescente se volvió más tenue y el agua empezó a entrar en la cámara. Cuando el líquido ascendió por encima de la ventana de observación, Jack sintió la zona húmeda donde la sangre había rezumado de la herida el día anterior y trató de calmar sus nervios.

—Un pequeño paso para el hombre —musitó—. Un paso gigantesco para la humanidad.

Cuando la escotilla se abrió y el ascensor lo llevó encima del módulo, Jack fue engullido por la oscuridad, un infinito negro que pareció aprisionarlo sin posibilidad alguna de escape. Activó los reflectores. La vista no se parecía a nada que hubiera visto antes. Era un mundo donde estaban ausentes todos los puntos de referencia convencionales, un mundo donde las dimensiones normales de espacio y forma parecían plegarse continuamente una sobre otra. El haz de luz iluminó nubes de limo luminosas que giraban en todas direcciones, remolinos a cámara lenta que se ondulaban como si fuesen una multitud de diminutas galaxias. Extendió los brazos y observó que el limo se separaba en filamentos y fajas de luz, formas que muy pronto volvieron a unirse y desaparecieron. Bajo la luz de los reflectores todo parecía mortalmente blanco, como un manto de ceniza volcánica. Los haces reflejaban partículas que eran cien veces más finas que la arena.

Jack sabía con absoluta certeza que era el único ser vivo que había penetrado nunca en ese mundo. Una parte del sedimento suspendido era biógeno, derivado de diotomos y otros organismos que habían caído desde la superficie, pero a diferencia de las planicies abisales del Atlántico o el Pacífico, las profundidades del mar Negro carecían incluso de vida microscópica. Se encontraba verdaderamente en otro mundo, un vacío inerme que no se parecía a ningún otro lugar de la Tierra.

Por un momento tuvo la impresión de que esa masa turbulenta se materializaría en los rostros fantasmagóricos de marineros muertos hacía ya muchos años, condenados a interpretar una danza macabra durante toda la eternidad con el flujo y reflujo del limo suspendido. Jack se obligó a concentrarse en la tarea que tenía por delante. El sedimento se estaba asentando mucho más de prisa de lo que había imaginado, las partículas compactándose con la pegajosa densidad del lodo. Ya había entenado la parte superior del módulo de mando y trepaba de un modo alarmante por las piernas del AAAP. Sólo disponía de unos segundos para actuar antes de que se convirtiese en un sarcófago inmóvil en el lecho marino.

Activó el compensador de flotabilidad y llenó de aire el depósito que llevaba a la espalda, reduciendo rápidamente el traje a la posición neutra. Cuando la lectura volvió a ser positiva empujó la palanca de mando y cerró la válvula. Se movió hacia arriba con una sacudida y el sedimento comenzó a precipitarse en cascada con creciente rapidez. Desconectó el chorro de agua para evitar que se embozara la toma y continuó el ascenso utilizando solamente el sistema de flotabilidad. Durante lo que se le antojó una eternidad se elevó a través de un remolino incesante. Entonces, a unos treinta metros por encima de los restos del Seaquest, se libró finalmente de los sedimentos suspendidos. Ascendió otros veinte metros antes de neutralizar la flotabilidad y dirigir los haces de luz hacia la ciénaga que ahora sepultaba el barco hundido.

La escena resultaba imposible de adscribir a ninguna clase de realidad. Era como la imagen vía satélite de una enorme tormenta tropical, con los remolinos de sedimento girando lentamente como si fuesen ciclones. Casi esperaba ver los relámpagos de las tormentas eléctricas en el fondo del abismo.

Volvió su atención hacia el escáner del sonar que había activado hacía un momento. La pantalla circular reveló el perfil de la grieta como si fuese una trinchera, sus rasgos eran más definidos ahora que el dispositivo del sonar estaba libre de limo. Buscó el programa de NAVSUR y tecleó las coordenadas que había memorizado de la posición final de superficie del Seaquest y de la costa septentrional de la isla. Con unas coordenadas concretas, el NAVSUR podía trazar la posición actual, establecer el mejor curso e introducir modificaciones continuas a medida que el terreno iba apareciendo en la pantalla del sonar.

Conectó el piloto automático y observó mientras el ordenador introducía los datos necesarios en las unidades de propulsión y flotabilidad. Cuando el programa terminó, canceló la imagen del sonar y empezó a ver directamente por la visera. El sistema virtual de navegación estaba conectado al ordenador a través de un tubo flexible que permitía una amplia libertad de movimientos; la visera actuaba a modo de una pantalla transparente, de tal modo que podía verlo todo.

A continuación activó un control y la visera cobró vida. Su visión se filtraba a través de una retícula verde pálido que cambiaba de forma con cada movimiento de la cabeza. Como un piloto en un simulador de vuelo, podía ver una imagen de realidad virtual de la topografía del terreno que se extendía a su alrededor, una versión tridimensional de la pantalla del sonar. Las líneas suavemente coloreadas aseguraban que no se hallaba atrapado en alguna pesadilla eterna, que éste era el mundo finito, con límites, que podía ser dejado atrás si la suerte lo acompañaba.

Cuando los chorros de agua entraron en acción otra vez y comenzó a moverse hacia adelante, Jack vio que las articulaciones metálicas de los brazos se habían vuelto de un amarillo intenso. Recordó entonces por qué las profundidades del mar Negro eran tan absolutamente yermas. La causa era el ácido sulfhídrico, un derivado de la materia orgánica descompuesta por las bacterias y que era arrastrado por los ríos que desembocaban en el mar. Estaba en medio de un estanque de veneno más grande que todo el arsenal de armas químicas del mundo, una mezcla fétida que destruiría su sentido del olfato a la primera vaharada y lo mataría en cuanto la respirara.

El AAAP había sido diseñado según las últimas especificaciones relativas a la exposición química, biológica y de presiones extremas. Pero Jack sabía muy bien que sólo era cuestión de tiempo antes de que la corrosión provocada por el azufre atravesara el revestimiento protector. Incluso una diminuta filtración resultaría mortal. Sintió que una fría oleada de certeza lo recorría por dentro, el conocimiento claro de que estaba transitando por un mundo donde ni siquiera los muertos eran bienvenidos.

Después de haber realizado una última comprobación de todos los sistemas, cogió el regulador y contempló sombríamente el vacío que se extendía delante de él.

—De acuerdo —musitó—. Es hora de hacer una nueva visita a los viejos amigos.

Menos de cinco minutos después de haber emergido de la tormenta de limo, Jack había alcanzado la pared occidental del cañón. La cuadrícula tridimensional proyectada en su visera se fusionaba exactamente con los contornos de la superficie rocosa que ahora era visible frente a él, un colosal precipicio que se alzaba cuatrocientos metros por encima de él. Cuando orientó el haz de luz hacia la pared comprobó que la roca estaba absolutamente limpia, como la cara de una loseta, la superficie intocada por el crecimiento marino desde que unas fuerzas titánicas habían limpiado el lecho marino hacía un millón de años.

Activó el propulsor posterior y llevó el AAAP en un curso paralelo a la superficie de piedra y en dirección sur. Veinte metros más abajo el remolino de sedimento parecía encenderse y bullir. Era como un infierno ominoso a mitad de camino entre lo líquido y lo sólido que lamía la pared del profundo cañón. Jack ascendía firmemente manteniendo una altura constante por encima del sedimento. El profundímetro registraba un ascenso de casi cien metros.

Cuando la inclinación se volvió más pronunciada, un sector del suelo del cañón pareció estar completamente libre de sedimento. Jack dedujo que se trataba de una área donde el sedimento se había acumulado para luego precipitarse en avalancha por la ladera del cañón. Sabía que era una zona peligrosa; cualquier perturbación podía desprender una capa de sedimento de la ladera que se extendía por encima de él y engullirlo en el abismo.

El lecho marino expuesto estaba cubierto por una extraña excrecencia, una masa cristalina teñida de un amarillo nauseabundo por el ácido clorhídrico que envenenaba el agua. Infló el compensador de flotabilidad y se hundió, extendiendo al mismo tiempo un tubo al vacío para coger una muestra de la excrecencia amarilla. Menos de un minuto después, los resultados aparecieron en la pantalla. Era cloruro sódico, sal común. Estaba contemplando un precipitado de la evaporación producida hacía miles de años, el vasto lecho de salmuera que se había precipitado hacia el abismo cuando el Bósforo había secado el mar Negro durante el período glaciar. El cañón que Jack había bautizado como «Fisura de la Atlántida» habría sido un sumidero para todo el sector suroriental del mar.

Cuando se impulsó hacia adelante, la alfombra de salmuera se volvió irregular y dejó paso a un paisaje accidentado y de formas sombrías. Era un campo de lava, una mezcla de piruetas congeladas donde el magma se había derramado y solidificado al entrar en contacto con el agua fría.

Su visión fue interrumpida por una neblina que brillaba. El indicador de temperatura exterior señalaba unos aterradores 350 grados centígrados, lo bastante caliente como para fundir el plomo. Apenas había acabado de registrar el cambio de temperatura cuando fue lanzado violentamente hacia adelante y el AAAP cayó describiendo una espiral y totalmente fuera de control hacia el fondo del cañón. Jack, obedeciendo a un impulso, apagó los propulsores justo en el momento en que el AAAP rebotaba en el lecho marino antes de quedar boca abajo, el propulsor delantero inmovilizado entre los pliegues de lava y la visera apretada contra un saliente de piedra.

Jack se levantó apoyándose en las manos y las rodillas y se inclinó sobre el panel de control. Comprobó con alivio que las pantallas de LCD aún funcionaban. Una vez más había sido increíblemente afortunado. Si se hubiera producido algún daño considerable ya estaría muerto. La presión externa de varias toneladas por centímetro cuadrado garantizaba un final rápido aunque espantoso.

Jack se abstrajo mentalmente del mundo de pesadilla que había a su alrededor y se concentró en salir de los pliegues de lava. La unidad de propulsión no le sería de mucha utilidad ya que estaba montada en la espalda y sólo proporcionaba impulsos laterales y transversales. Tendría que recurrir al compensador de flotabilidad. El dispositivo de corrección manual funcionaba pulsando un accionador en la palanca de mando.

Después de prepararse, apretó con fuerza. Pudo oír cómo entraba el aire en el depósito y observó que la aguja subía hasta señalar la capacidad máxima. Ante su desesperación no se produjo ningún movimiento. Vació el depósito y volvió a llenarlo, con el mismo resultado. Sabía que no podía repetir el procedimiento sin reducir el suministro de aire más allá del margen de seguridad.

Su única alternativa era separar físicamente el AAAP del lecho marino. Hasta ese momento había estado utilizando el AAAP como traje de inmersión, pero también era un verdadero traje espacial, diseñado para el equivalente a un paseo lunar. A pesar de su aspecto pesado y difícil de manejar, el traje era muy flexible, sus treinta kilos de peso sumergido le permitían realizar movimientos que hubiesen sido la envidia de cualquier astronauta.

Extendió cuidadosamente los brazos y las piernas. Después de inclinar las pinzas hacia el lecho marino y cerrar las junturas, apoyó los codos contra la coraza superior. Ahora todo dependía de su habilidad para extraer el propulsor de la pinza de roca que lo retenía.

Jack hizo fuerza hacia arriba con cada fibra de su ser. Cuando se arqueó hacia atrás sintió una punzada de dolor en la herida. Sabía que era ahora o nunca, que su cuerpo había sido empujado hasta el límite y pronto dejaría de obedecer sus órdenes.

Estaba a punto de sucumbir al agotamiento cuando se oyó un sonido chirriante y un movimiento ascendente apenas perceptible. Puso en acción todas sus reservas y tiró hacia arriba una última vez. De pronto, el AAAP se liberó de su trampa y dio un brinco hasta quedar de pie.

Era libre.

Después de inundar el depósito de flotabilidad para impedir que el AAAP saliese disparado hacia arriba como un cohete, echó un vistazo a su alrededor. Frente a él se extendía un terreno ondulado, donde los lentos ríos de lava se habían solidificado formando bulbosos cojines de roca. A su derecha había una enorme columna de lava, un vaciado hueco de cinco metros de altura donde la lava que fluía velozmente había atrapado el agua, haciendo que ésta hirviese y empujase hacia arriba la roca que se estaba enfriando. Junto a ella se veía otra erupción de roca ígnea, parecida a un volcán en miniatura y con una coloración amarilla y marrón rojiza bajo la luz. Jack dedujo que el golpe de calor que lo había lanzado al vacío procedía de un respiradero hidrotérmico, un poro abierto en el lecho marino donde el agua hirviendo regurgitaba desde el lago de magma que había debajo de la grieta. Cuando estaba contemplando el diminuto volcán, el cono expulsó una delgada columna de humo negro como si fuese la chimenea de una fábrica. Era lo que los geólogos llamaban un fumador negro, una nube cargada de minerales que se precipitaban hasta cubrir el lecho marino circundante. En ese momento recordó la extraordinaria cámara de acceso a la Atlántida, cuyas paredes brillaban debido a los minerales que pudieron haberse originado en un profundo respiradero submarino empujado hacia arriba cuando se formó el volcán.

Los respiraderos hidrotérmicos debían de estar rebosantes de vida, pensó Jack con evidente preocupación, y cada uno de ellos debía de formar un oasis en miniatura que atraía a los organismos larvales que caían desde la superficie. Eran ecosistemas únicos que se basaban en los productos químicos en lugar de la fotosíntesis, en la capacidad de los microbios para metabolizar el ácido sulfhídrico procedente de los respiraderos y suministrar los primeros eslabones en una cadena alimenticia absolutamente divorciada de las propiedades vivificantes que aportaba la luz solar. Pero en lugar de ejércitos de gusanos de color sangre y alfombras de organismos, no había absolutamente nada; las chimeneas de lava se asomaban vagamente a su alrededor como los restos ennegrecidos de los árboles después de un incendio forestal. En las ponzoñosas profundidades del mar Negro no podía sobrevivir ni siquiera la bacteria más simple. Era la pesadilla de un biólogo, un páramo donde la maravilla de la creación parecía haber sido eclipsada por los poderes de la oscuridad. Jack sintió de pronto la necesidad urgente de alejarse de aquel lugar tan falto de vida y que parecía repudiar todas las fuerzas que le habían dado a él la existencia.

Apartó la mirada de la espeluznante escena exterior y examinó la pantalla del sonar. Éste indicaba que se encontraba a 30 metros de la cara occidental de la fisura y a 150 metros más cerca de la superficie que los restos del Seaquest, siendo ahora la lectura de profundidad absoluta de 300 metros. Había recorrido una tercera parte de la distancia que lo separaba de la isla, que ahora se encontraba a algo más de dos kilómetros hacia el sur.

Miró adelante y vio una neblina lechosa que parecía una enorme duna de arena. Era el borde principal de una lenta corriente de sedimento inestable, una indicación clara de que la superficie de substrato levantada por la avalancha estaba tocando a su fin. A su alrededor había marcas provocadas por deslizamientos anteriores. Necesitaba estar encima de la zona de turbulencia por si, al moverse, provocaba otra avalancha. Cerró la mano izquierda alrededor del control de flotabilidad y la mano derecha en la palanca de propulsión, al tiempo que se inclinaba hacia adelante para echar un último vistazo al desolado paisaje.

Lo que vio fue una aparición terrorífica. La ola de limo estaba girando lenta, implacablemente, hacia él como si fuese un enorme tsunami, mucho más pavoroso porque no se oía ningún sonido. Apenas si tuvo tiempo de pulsar el accionador de flotabilidad antes de ser engullido por una turbulenta tormenta de oscuridad.

Capítulo 27

Costas parpadeó frenéticamente mientras el agua hirviente mojaba su rostro. Había sido lanzado al suelo después de que lo empujasen durante un momento terrible hacia la columna de vapor, la amplia columna blanca que se elevaba delante de él hasta el ojo que se abría en lo alto.

Estaba otra vez en la sala de audiencias, el lugar donde había visto a Jack por última vez. Se había desmayado tantas veces en las últimas horas que había perdido toda noción del tiempo, pero suponía que la noche había quedado atrás y que ya había pasado todo un día desde que habían abandonado el laberinto para toparse con los reflectores de Asían.

Se preparó para lo que vendría luego. ¿Cómo habían salido del submarino? Una y otra vez la misma pregunta, con tanta frecuencia que su cuerpo se había convertido en una masa de hematomas y contusiones. Sin embargo, Costas era un optimista nato y cada vez que los esbirros de Asían lo golpeaban sentía un rayo de esperanza, una indicación de que Ben y Andy aún resistían el acoso de los intrusos.

Con la cara apretada contra el suelo apenas si conseguía distinguir una figura cubierta con un velo y los ojos vendados que estaba sentada en el trono, a pocos metros de distancia. Cuando consiguió enfocar la imagen, le quitaron la venda de los ojos y vio que se trataba de Katya. Ella lo miró sin reconocerlo y luego sus ojos se abrieron espantados. Él hizo un gran esfuerzo y le sonrió.

Lo que sucedió a continuación hizo que lo recorriese un escalofrío de impotencia. Una figura baja y fornida entró en su campo visual, vestida con el típico mono negro; era una mujer. Sostuvo un cuchillo curvo de diseño árabe contra el cuello de Katya, luego lo hizo descender lentamente hacia el diafragma. Katya cerró los ojos, pero el blanco de sus nudillos mostraba que se aferraba al trono con todas sus fuerzas.

—Si estuviese en mi mano acabaríamos con esto ahora mismo. —Costas consiguió entender las palabras en ruso escupidas al rostro de Katya—. Y estará en mi mano. Ese velo será tu mortaja.

Con un desagradable sobresalto, Costas comprendió que se trataba de Olga. La mujer silenciosa y desaliñada que había visto en el helipuerto en Alejandría y cuya voz había alcanzado a oír tantas veces en las últimas e infernales horas. Debía de ser un monstruo. Mientras Olga continuaba burlándose de Katya, Costas luchó para incorporarse pero fue lanzado nuevamente al suelo con un golpe en la espalda que lo dejó paralizado.

En ese momento se produjo una conmoción en el costado de la cámara donde la luz del sol bañaba la entrada. Con su ojo en buen estado, Costas vio aparecer a Asían, sostenido a ambos lados por sendas figuras vestidas de negro. Bajó los escalones arrastrando los pies hasta quedarse jadeando delante de Olga. Despachó a sus dos ayudantes con un gesto de impaciencia.

Durante un segundo, Costas observó que la mirada de Asían iba de una mujer a otra, con una pizca de duda en su expresión antes de fijar la vista en Olga. En ese momento, Costas se dio cuenta de que ella no era una simple subordinada, que esa mujer poseía más poder del que Asían jamás reconocería. La expresión de Katya revelaba que ella también conocía la verdad, que la megalomanía de su padre había sido alimentada por otra fuerza maligna que había arrancado de él los últimos vestigios de la paternidad.

—Ahora te marcharás. —Asían se dirigió a Olga en ruso—. Vuela en el helicóptero del Vultura de regreso a Abjasia y ponte en contacto con nuestro cliente. Creo que nuestra mercancía estará preparada muy pronto.

Olga paseó con indiferencia el cuchillo por el rostro de Katya. Luego subió la escalera acompañada por los dos ayudantes de Asían. Temblaba ligeramente, los labios trémulos por la aberrante excitación de lo que había estado a punto de hacer. Costas se quedó mirando la escena estupefacto, maravillado ante la fanática maldad que emanaba de la mujer.

Una vez que Olga y los dos hombres se hubieron marchado, Asían se inclinó trabajosamente hacia Costas, con el rostro convertido ahora en una aterradora máscara de furia. Alzó la cabeza de Costas y apoyó el cañón de una pistola debajo de su barbilla. Costas pudo oler su aliento a carne rancia. Tenía los ojos enrojecidos e hinchados, la piel grasa y mortecina. Costas retrocedió pero le sostuvo la mirada.

—Ayer, antes de que saliera, envié a tres de mis hombres por ese mismo túnel —siseó Asían—. No han regresado. ¿Dónde están?

Costas recordó de pronto las burbujas que habían surgido del respiradero del volcán en el tramo final del pasadizo submarino.

—Supongo que cogieron el camino equivocado.

Asían lo golpeó con la pistola en el rostro. Costas cayó hacia atrás con un gesto de dolor y salpicó el trono con su sangre.

—Entonces usted nos guiará por el camino correcto. —Señaló con la pistola el equipo de inmersión que ahora estaba dispuesto en el suelo y luego hizo un gesto hacia el trono contiguo, donde Katya se debatía entre dos de sus esbirros—. O mi hija será iniciada en los ritos de la ley coránica antes de lo que podría esperar.

Mientras Jack ascendía velozmente a través del sedimento de limo concentró toda su atención en el sistema de navegación. El radar que cartografiaba el terreno mostraba que ascendía peligrosamente cerca de la pared oriental del cañón; su borde se encontraba ahora a menos de cincuenta metros encima de él. La lectura de la profundidad indicaba que subía a más de dos metros por segundo, una velocidad que se incrementaría dramáticamente cuando se redujese la presión exterior pero que Jack no podía permitirse reducir hasta que hubiese salido de la grieta.

De pronto se encendió una luz roja cuando el radar lo alertó de la presencia de un obstáculo encima de su cabeza. En la fracción de segundo en que advirtió el borde del cañón giró hacia el este y accionó los propulsores posteriores. Se preparó para un impacto que milagrosamente nunca se produjo y el AAAP sorteó el saliente que hubiese abierto una brecha en la mochila de propulsión y flotabilidad y lo habría enviado cayendo a plomo hacia su muerte.

Tan pronto como hubo salido del cañón, pulsó el accionador de flotabilidad hasta que quedó flotando en posición neutra y se inclinó hacia adelante, utilizando los propulsores vectoriales. Parecía estar volando por encima de una tormenta gigante que se movía a cámara lenta, una masa pulsante que lamía el borde del cañón y oscurecía el abismo que se abría más abajo. Jack tenía colegas que pagarían por regresar a ese sitio, utilizando sondas para redescubrir los respiraderos hidrotérmicos; pero él esperaba haber hecho su única incursión a un páramo que parecía encerrar las peores pesadillas del abismo oceánico.

Y ahora, en la penumbra que se extendía delante de él, estaba el descubrimiento que los había traído hasta aquí, una perspectiva que hizo que su corazón se acelerara mientras se dirigía hacia las coordenadas que indicaban la ubicación de la isla. El profundímetro señalaba 148 metros, casi el nivel de la antigua costa sumergida. Aún se encontraba en el reducido ambiente debajo de la oxiclina y el lodo gris azulado carecía de todo vestigio visible de vida. Al cabo de varios minutos comenzó a distinguir un reborde que supuso que debía de tratarse del antiguo acantilado de la playa.

Entraría en la ciudad perdida por su sección oriental, en el extremo opuesto al sector que Costas y él habían explorado dos días antes. La primera visión de las estructuras cubiertas de limo le hicieron sentir la intensa emoción que había experimentado entonces, la enormidad de su descubrimiento eclipsando súbitamente los penosos momentos vividos en las últimas veinticuatro horas. Con creciente nerviosismo se alzó por encima del reborde y contempló la escena que había delante de sus ojos.

Su mente se volvió inmediatamente hacia sus amigos. El Sea Venture no habría tenido noticias de su buque gemelo durante horas y seguramente había alertado a las autoridades turcas y georgianas. Pero habían acordado que informarían primero a los rusos acerca del submarino y una respuesta concertada podía tardar horas.

La ayuda podía llegar demasiado tarde.

Rezó para que Ben y Andy aún resistieran en el submarino. Los hombres de Asían intentarían abrirse paso a través de los túneles para cogerlos por sorpresa. La única manera de conseguirlo era teniendo a Costas o a Katya como guías, obligándolos a que transmitieran el código acordado golpeando el casco del submarino para que Ben y Andy abriesen la escotilla. Jack sabía que, después de eso, sus posibilidades de sobrevivir eran muy pocas. Debía hacer todo lo posible para ponerse en contacto con Ben y Andy y enseguida, de alguna manera, regresar a la sala de audiencias y defender el pasadizo lo mejor que pudiese.

El propulsor estaba funcionando mal y sabía que debía conservar la batería para el esfuerzo final. Se dejó caer al lecho marino y comenzó a caminar a lo largo de una ancha calzada, alzando con cada paso una pequeña nube de limo. A la derecha había una línea de formas curiosamente familiares cubiertas de sedimento. Jack comprendió, asombrado, que estaba contemplando los primeros carros del mundo, más de 2000 años más antiguos que el primer transporte rodado, hallado en Mesopotamia.

A su izquierda había un profundo barranco, que antes había sido una entrada del mar y ahora se ensanchaba hasta formar una dársena rectilínea de unos treinta metros de lado. Pasó junto a unos leños perfectamente apilados, probablemente de abetos, álamos y cedros ancestrales, todos perfectamente conservados en ese ambiente falto de oxígeno. La vista que se extendía más allá superaba sus expectativas más fantásticas. En la playa había dos cascos semicompletos, cada uno de unos veinte metros de largo y elevados sobre bastidores de madera. Podría haber sido una imagen de cualquier astillero moderno en el mar Negro. Los barcos eran embarcaciones de casco abierto y manga estrecha, diseñados para navegar con un remo o dos de pala ancha, pero por lo demás eran tan elegantes y refinados como los barcos vikingos. Cuando se acercó al primer casco, un ligero golpe propinado con el brazo articulado para desprender el limo reveló un trabajo de ebanistería de planchas fijadas con cuerdas, precisamente la técnica que Mustafá y él habían supuesto para los marineros del Neolítico.

Un poco más lejos, la playa estaba cubierta con pilas de tablones pulidos y carretes de grueso cordaje. En medio había cinco juegos de moldes alineados unos junto a otros, en dirección a la ensenada, cada uno lo bastante grande como para alojar un casco de cuarenta metros de longitud. Los soportes estaban vacíos y los carpinteros de barcos hacía tiempo que habían desaparecido, pero durante algunas semanas desesperadas a mediados del VI milenio a. J. C. este lugar debió de ser una colmena de actividad frenética jamás igualada hasta la época de los constructores de las pirámides de Egipto. Cuando el agua sumergió las zonas más bajas de la ciudad, la gente seguramente llevó las herramientas y las maderas a lo alto de las colinas; muy pocos de ellos eran capaces de comprender que sus hogares pronto se perderían para siempre. Jack había encontrado una de las estaciones de paso clave de la historia, el lugar donde toda la energía y la sabiduría de la Atlántida habían cristalizado para alumbrar la civilización desde Europa occidental hasta el valle del Indo.

El trazador cartográfico del terreno comenzó a revelar los contornos de la pendiente que se alzaba un poco más adelante. Jack cambió a modalidad sumergible y se impulsó más allá de la antigua llanura costera por encima de una planicie del tamaño de una pista de carreras con una amplia abertura en el centro. Recordó el conducto de agua en el volcán y dedujo que ésta era la segunda etapa en el sistema, un enorme depósito excavado en la roca que servía como punto radial para una serie de acueductos que abastecían los barrios industriales y residenciales de la ciudad.

Continuó ascendiendo por la pendiente en dirección sur. De acuerdo con el boceto del mapa que había introducido en el ordenador ahora tendría que estar aproximándose a los tramos superiores del camino procesional. Segundos más tarde, el trazador cartográfico proporcionó la confirmación. La imagen tridimensional mostraba la empinada cara de la pirámide oriental. Justo al otro lado de la pirámide, el contorno irregular del volcán comenzaba a materializarse y, en medio, se veía la reveladora forma cilíndrica que bloqueaba la brecha que había entre la pirámide y la dentada cara de la roca.

Fuera de la extraña penumbra consiguió avistar una masa de metal retorcido. El AAAP parecía insignificante junto a la inmensa mole del submarino; el casco se alzaba a una altura superior a un edificio de cuatro pisos y con la longitud de un campo de fútbol. Con mucho cuidado se abrió paso sobre la hélice arrancada, agradeciendo que los propulsores del AAAP fuesen apenas audibles y que los chorros de agua produjesen una mínima turbulencia. Desactivó los reflectores y redujo el brillo de las pantallas de LCD.

Cuando pasó junto a la escotilla de emergencia que se encontraba detrás de la cámara del reactor pensó brevemente en el capitán Antonov y su tripulación, cuyos cadáveres se sumaban a la cosecha de muerte recogida por este mar siniestro. Trató de disipar esa horrible imagen mientras se acercaba a la imponente forma de la torre. En la penumbra que se extendía más allá de la torreta pudo distinguir el halo de un conjunto de reflectores situado sobre la cubierta de proa, en la banda de estribor. Las luces estaban montadas en un sumergible que se había posado como un insecto depredador sobre el DSRV, donde estaba acoplado al conducto de emergencia delantero del submarino. Los hombres de Asían habían conseguido acceder al interior del submarino acoplándose a la escotilla trasera del DSRV.

Jack se posó suavemente sobre el revestimiento a prueba de ecos del submarino. Movió los brazos articulados para ver las junturas de los codos y las muñecas. El metal estaba amarillo y picado por la acción del ácido clorhídrico, pero las junturas habían resistido. Flexionó ambos brazos hasta que tocaron el exterior de los dos compartimentos que estaban sujetos a la parte delantera del traje, encima del propulsor. Utilizó los dedos de metal situado en el extremo de cada brazo para abrir uno y extraer su contenido. Desplegó una malla de esferas del tamaño de pelotas de ping-pong que estaban unidas por una red de delgados filamentos.

Normalmente, las minas estaban divididas en sartas y se desplegaban como un paraguas flotante sobre una excavación arqueológica. Cada una de las doscientas cargas estaba preparada para estallar por contacto y era letal para un submarinista. Unidas constituían una carga explosiva con la suficiente potencia destructiva para dejar fuera de acción a un sumergible de forma permanente.

Después de haber activado el detonador, utilizó el accionador de flotabilidad para elevarse cautelosamente y alejarse del submarino. Se encontraba fuera del arco de iluminación principal, pero temía que lo localizaran y se alejó de la banda de babor del Kazbek describiendo un amplio círculo, hacia la zona de popa del sumergible. Se colocó detrás del tambor de un metro de diámetro que protegía la hélice del sumergible, poniendo en automático el sistema de flotabilidad para asegurarse de que se mantendría neutro mientras sus manos estuviesen fuera de los controles. Accionó suavemente el propulsor de popa hasta que estuvo a una prudente distancia y luego volvió a introducir rápidamente las manos en los brazos articulados.

En el momento en que iba a asegurar las minas debajo del eje fue lanzado hacia atrás. Comenzó a dar vueltas como un astronauta fuera de control. El halo de luz del sumergible retrocedía de forma alarmante mientras luchaba por enderezarse utilizando los propulsores laterales. Cuando finalmente consiguió frenar volvió la vista y vio la turbulencia que salía del eje de la hélice. Ya se había sentido intranquilo ante la posibilidad de que los reflectores del sumergible estuviesen encendidos, un gasto innecesario de las reservas de la batería, y ahora vio que bajaban una radio baliza hacia el interior del sumergible.

Accionó los propulsores de popa y se impulsó nuevamente hacia la torreta del Kazbek. Las minas de burbuja estaban en un precario equilibrio donde las había dejado. Si se caían de la hélice, su empresa estaba condenada al fracaso. Tendría que volar las cargas tan pronto como se encontrase detrás de la aleta del Kazbek y fuera del alcance de la onda expansiva.

Metió la mano en el bolsillo delantero para preparar el detonador a distancia, una pequeña unidad casi idéntica en apariencia a una radio portátil. Había fijado la conexión en el canal 8.

Jack se permitió echar una rápida ojeada a la banda de estribor mientras se acercaba a la parte superior del casco del Kazbek. Entonces comprobó consternado que el sumergible se había desacoplado y ahora se encontraba a menos de diez metros de distancia. Podía ver cómo su forma cilíndrica se elevaba hacia él como un tiburón asesino. A través de la ventanilla de observación un rostro miraba directamente hacia él con una expresión de sorpresa y furia.

Jack tenía que pensar de prisa. No podía esperar dejar atrás al sumergible. Estaba familiarizado con este tipo de submarinos, una versión derivada del LR5 británico con propulsores hidráulicos que podía inclinarse hasta los 180 grados, lo que le proporcionaba la agilidad de un helicóptero. Estaba demasiado cerca para correr el riesgo de hacer detonar las cargas, no sólo por el peligro para sí mismo sino también porque la onda de choque podría dañar el sistema de mantenimiento vital del Kazbek y desestabilizar las cabezas nucleares. Su única opción era quedarse y luchar, atraer al sumergible hacia un duelo que sería absolutamente desigual. Su apuesta descansaba en el peso muerto del sumergible. Con el complemento de un pasajero, sus movimientos serían lentos y cada embestida exigiría un amplio círculo de giro que podría llevarlo más allá de la zona de peligro.

Como si fuese un torero de la era espacial, Jack se posó sobre el casco del Kazbek y se volvió para enfrentarse a su enemigo. Apenas tuvo tiempo de flexionar las piernas antes de que el sumergible estuviese prácticamente encima de él. Los flotadores no lo golpearon por un pelo. Jack se preparó para otra embestida con los brazos extendidos, como si citara a un toro. Vio que el sumergible abría los tanques de lastre y reducía la velocidad mientras ascendía junto a la cara del risco y giraba para lanzarse nuevamente contra él. Cuando el sumergible pasó zumbando por encima de su cabeza, la turbulencia lo hizo girar sobre su espalda y lo acercó peligrosamente al extremo colgante de las minas de burbuja. Era imposible que la malla pudiese sobrevivir a otro viaje en la montaña rusa sin desprenderse o enredarse en la hélice del sumergible, un resultado potencialmente mortal si provocaba una explosión demasiado cerca del submarino.

Jack observó que el sumergible se movía velozmente hacia un nuevo punto de partida, su forma menguante enmarcada contra la amplia cara sur de la pirámide. En esta ocasión, Jack permaneció tendido sobre el casco y calculó la distancia. Veinte metros. Veinticinco metros. Treinta metros. Era ahora o nunca. En el momento en que el sumergible comenzaba a girar, pulsó el dispositivo de radio.

Se produjo un intenso relámpago seguido de una sucesión de sacudidas que golpearon su cuerpo como estampidos sónicos. La explosión había destrozado los timones del sumergible y ahora era una masa de metal que caía describiendo una enloquecida espiral hacia el lecho marino. La onda de choque seguramente había matado en el acto a sus ocupantes.

Capítulo 28

—¿Sistemas de mantenimiento vital operativos? Cambio.

Jack estaba utilizando la pinza del brazo articulado para formular la pregunta dando pequeños golpes en el casco del submarino en el lugar donde la escalera excavada en la roca desaparecía bajo el casco. A pesar de los efectos amortiguadores del revestimiento a prueba de ecos, sus primeros golpes habían provocado una inmediata y gratificante respuesta. Después de unas breves frases en morse se había enterado por Ben y Andy de que la amenaza lanzada por Katya de destruir el submarino había mantenido a raya a sus enemigos. Después de otro intento de parlamentar se habían retirado, manteniendo una precaria tregua mientras los dos hombres de la UMI resistían en turnos de guardia alternos.

—No nos vendría mal un café. Cambio.

—Desayuno inglés completo en camino. Cambio.

Veinte minutos más tarde, el AAAP había rodeado el promontorio oriental de la isla y había ascendido hasta treinta metros debajo del nivel del mar. Jack sabía que tenía que encontrar una ruta por encima del volcán hasta alcanzar la cámara de audiencias, pero primero debía hacer una visita. En el cuartel general de Asían había memorizado las coordenadas GPS de la imagen del Vultura suministrada por el SATSURV y las había programado en el sistema de rastreo del AAAP. El trazador cartográfico había demostrado con creces su utilidad y la imagen tridimensional de realidad virtual proporcionaba una detallada batimetría para cientos de metros a cada lado y también de contactos en la superficie que eran imposibles de ver en aquella penumbra.

La inconfundible imagen de un gran barco apareció doscientos metros más adelante. Jack se sintió como el conductor de un submarino de bolsillo infiltrándose en un puerto enemigo, cuyos vigilantes no tenían ninguna razón para sospechar una infiltración. En lo que a ellos concernía, él había muerto hacía varias horas, un estorbo eliminado para siempre cuando el destrozado casco del Seaquest lo arrastró hacia el abismo.

El trazador cartográfico mostró que se estaba aproximando a la popa del barco, la doble hélice y el timón claramente visibles en la pantalla. Veinte metros más abajo, Jack inició su ascensión final, inyectando lentamente aire en el compresor de flotabilidad y serpenteando hacia arriba utilizando los propulsores laterales. A quince metros, el oscuro perfil del casco fue visible a simple vista y pudo ver el sol reflejado en las olas a ambos lados del barco. Al acercarse comprobó las cicatrices donde el valiente esfuerzo de York y Howe había dejado sus marcas y alcanzó a oír el apagado sonido metálico de los trabajos de reparación.

Se colocó contra la rueda del timón y repitió el procedimiento que había llevado a cabo en el sumergible hacía menos de una hora. Extrajo el segundo grupo de minas de burbuja y las enrolló alrededor del timón de inmersión, esta vez asegurando los extremos con una banda. Cuando activó el detonador miró hacia arriba y alcanzó a divisar dos figuras ondulantes inclinadas contra la borda de estribor. Afortunadamente, el respirador de oxígeno no producía las burbujas delatoras del equipo de submarinismo y era imposible que lo viesen en aquellas negras profundidades.

Él sabía que existía una posibilidad de que Costas y Katya se encontrasen a bordo del barco. La explosión provocaría graves daños en las hélices gemelas y el timón, pero sería desviada por el blindaje del casco. Era un riesgo que debía asumir. Sin embargo, pronunció una plegaria en silencio.

Había confiado en que la tripulación estuviese preocupada por los daños ocasionados en la cubierta por el combate naval librado el día anterior y ya hubiesen llevado una inspección exhaustiva por debajo de la línea de flotación. Para reducir al máximo el riesgo de ser detectado, optó por descender utilizando los propulsores laterales, aunque ello significase agotar la última reserva de la batería.

Apenas diez minutos después de haber avistado el casco, el AAAP desapareció tan silenciosamente como había llegado, hundiéndose en las oscuras y fangosas profundidades, escabullándose sin ser visto ni oído por ninguno de los miembros de la tripulación del Vultura.

Utilizando el trazador cartográfico para navegar, Jack se impulsó medio kilómetro hacia la costa occidental de la isla y encontró una pequeña cala fuera de la vista del Vultura. De repente, su impulso cesó. La batería estaba muerta. Redujo su flotabilidad y se hundió para completar el último tramo a pie, trepando sobre los pliegues de lava hacia la línea donde rompía el agua.

Encontró una roca plana y se asomó cautelosamente a la superficie. Cuando se quitó la escafandra parpadeó ante la luz del sol y jadeó varias veces mientras sus pulmones se llenaban de aire fresco por primera vez desde que había caído en el módulo de mando del Seaquest, hacía ya más de tres horas.

Se impulsó hacia arriba y se quedó acuclillado sobre el reborde rocoso. Era una luminosa tarde de verano, el sol arrancaba reflejos de las olas que lamían sus pies. En la playa, las pronunciadas pendientes de la isla se alzaban delante de él. Sobre la colina más elevada alcanzó a divisar una fina columna blanca.

No tenía tiempo de disfrutar del alivio de la supervivencia. El dolor de la herida le quemaba en el costado y sabía que no tenía tiempo que perder.

Después de echar un vistazo a su alrededor para asegurarse de que estaba solo, desplegó todas las armas que tenía encima. Aún llevaba puesto el traje de vuelo del helicóptero y guardó el receptor-transmisor detonador en un bolsillo hermético y las dos cargas de Semtex en el otro. Sacó la Beretta, deslizó la guía y se la colocó en la funda que llevaba en el pecho. Luego extrajo el SA80 y los tres cargadores. Puso uno en el fusil y los otros dos en los bolsillos de la cintura. Después de comprobar el silenciador, accionó el cerrojo y aseguró el fusil a la espalda.

Cerró la escafandra y empujó suavemente el AAAP nuevamente debajo de las olas. Había sido su salvavidas, su recordatorio de que Costas había estado con él en espíritu. Pero ahora ninguna tecnología podía garantizarle seguridad absoluta. Ahora todo dependía sólo de él, de su resistencia física y su fuerza de voluntad.

Se dio la vuelta para contemplar la pendiente rocosa que lo estaba esperando.

—Hora de devolver el golpe —musitó.

La pared de roca dentada asomaba por encima de Jack mientras avanzaba tierra adentro. Entre él y una planicie situada a unos ochenta metros de altura había tres terrazas, y cada una de ellas acababa en una fila de pináculos de borde afilado y puntuadas por gargantas y grietas. El basalto era duro, áspero, y proporcionaba un excelente agarre. No tenía más alternativa que escalarlo.

Aseguró el SA80 a la espalda y comenzó a ascender por una chimenea vertical. Aproximadamente a mitad de camino, la chimenea se estrechaba y se vio obligado a ascender lentamente con las piernas apuntaladas a ambos lados, hasta alcanzar una pequeña plataforma situada a unos treinta metros de su punto de partida. El segundo tramo era empinado pero plano. La buena forma física de Jack lo ayudó a aprovechar los agarraderos que ofrecían las rocas. Pasó junto a la segunda fila de pináculos para acometer el tercer tramo y llegar a un punto situado justo debajo de la cima, donde un reborde se proyectaba casi un metro a lo largo de todo el risco.

Mientras se sostenía a pulso con los brazos y las piernas extendidos contra la cara rocosa sabía que cualquier vacilación no haría más que debilitar su determinación. Sin pensar ni un momento en la posibilidad de fallar, extendió el brazo derecho y se agarró al borde. Una vez que estuvo seguro de su punto de sujeción, soltó la otra mano y la colocó junto a la otra. Estaba colgado sobre más de ochenta metros de un precipicio rocoso que lo haría pedazos si se caía. Comenzó a balancear las piernas, lentamente al principio y luego con un impulso creciente. Al segundo intento consiguió subir la pierna derecha encima del reborde y se izó.

La escena que se extendía ante sus ojos le cortó la respiración. Se agachó para recuperar fuerzas y paseó la vista por un terreno yermo de lava solidificada. A unos doscientos metros a su derecha se alzaba el cono del volcán. Su chimenea escupía una voluminosa nube de vapor que ascendía hacia el cielo en una columna turbulenta. A mitad de camino del cono pudo ver una entrada discreta y baja, encima de una escalera excavada en la roca que serpenteaba desde la depresión entre los picos gemelos hacia donde él se encontraba y desaparecía hacia la izquierda. Se trataba evidentemente de una antigua ruta hacia lo alto del volcán, la que habían tomado Asían y sus hombres.

El pico más bajo, unos treinta metros más adelante, era un imponente afloramiento de lava completamente negra. La cima había sido allanada como una pista de aterrizaje, una impresión reforzada por el helicóptero Kamov Ka-28 estacionado en el centro. Jack contó seis figuras vestidas de negro, todas armadas con metralletas AK o Heckler & Koch.

La vista más asombrosa era la estructura que bordeaba el helicóptero. Rodeando toda la plataforma había un anillo de megalitos gigantes, enormes piedras enhiestas, al menos tres veces más altas que un hombre y de un par de metros de grosor. Las piedras estaban erosionadas por el paso de los siglos, pero en una época su acabado había sido muy fino. Estaban coronadas por imponentes lajas planas. En el interior del círculo que describían había cinco dólmenes, cada par de piedras con su dintel, dispuestas en una herradura que se abría hacia el oeste, en dirección al cono volcánico.

Jack comprendió con admiración que estaba contemplando un antecesor de Stonehenge. Éste era el lugar donde los habitantes de la Atlántida habían observado la diferencia entre los años lunares y solares que habían registrado en el pasillo. El cono del volcán era un dispositivo de observación, la posición del sol a uno u otro lado indicaba la estación del año. En los equinoccios de invierno y otoño el sol parecía hundirse en el interior del volcán. Ese hecho habría confirmado los poderes mágicos de la ubicación de la Atlántida.

Después de haber quitado el seguro del SA80 se deslizó dentro de una fisura que discurría como una especie de trinchera en dirección a la plataforma. Recorriendo a la carrera breves tramos, llegó rápidamente hasta el megalito más próximo y se aplastó contra él. Se asomó cautelosamente y vio que el helicóptero estaba vacío. No había ningún guardia a la vista. Después de sacar los panes de Semtex del bolsillo corrió a través de la parte interior de la herradura y colocó una carga en el tubo de escape y la otra debajo de la cabina y accionó los detonadores.

Se volvió para alejarse de allí y se topó con una de las figuras vestidas de negro, que venía de uno de los dólmenes. Durante una fracción de segundo los dos hombres se quedaron inmóviles por la sorpresa. Jack fue el primero en reaccionar. Dos disparos secos y apenas audibles. El hombre se derrumbó como una piedra, muerto en el acto por los proyectiles de 5,56 mm de alta velocidad que le atravesaron el cuello.

El ruido metálico del arma alertó a sus compañeros. Jack echó a correr directamente hacia ellos mientras convergían en dirección al helicóptero. Antes de que ninguno de ellos pudiese alzar sus armas vació el resto del cargador describiendo un arco cerrado. Las balas rebotaron en las rocas y los cinco hombres cayeron como bolos.

Colocó otro cargador y se lanzó sin pensarlo dos veces hacia la escalera. Había supuesto que el resto de los hombres de Asían se encontraban en el Vultura o en el volcán. Llegó a la entrada que remataba la escalera sin ningún indicio de que lo hubieran descubierto. El portal era más impresionante visto de cerca, y la abertura era lo bastante amplia para permitir el paso de las procesiones que debieron de pasar entre el círculo de piedra y la sala de audiencias. Pudo ver el pasadizo que se internaba en las entrañas del volcán desviándose a la izquierda, hacia una distante fuente de luz. Después de haber recuperado el aliento, alzó el arma y avanzó cautelosamente sobre los gastados peldaños, hacia la penumbra que se extendía delante de él.

Después de haber recorrido unos diez metros, giró en un recodo del pasadizo y vio un nebuloso rectángulo de luz. Luego apareció ante su vista la columna de vapor y se dio cuenta de que se estaba acercando a la misma plataforma elevada donde habían estado el día anterior, sólo que desde una entrada diferente. Se ocultó entre las sombras y se movió furtivamente para asomarse y echar un vistazo.

En lo alto alcanzó a ver la claraboya en la cúpula. Delante de él, la rampa llevaba directamente abajo. Tenía una vista perfecta del espacio central. En la plataforma central había cinco figuras, dos de ellas eran guardias vestidos de negro que flanqueaban a una mujer que estaba sentada en el trono de piedra. La cabeza estaba cubierta con un velo pero se la podía reconocer.

Era Katya. Parecía desgreñada y exhausta, pero sin heridas. Jack cerró los ojos un momento, abrumado por una sensación de alivio.

A la derecha de Katya había un hombre vuelto hacia el respiradero. Con su ondulante túnica roja y el nimbo formado por el vapor detrás de su cabeza parecía una grotesca parodia de los sacerdotes de la antigüedad, un habitante del infierno enviado para celebrar un macabro ritual y mancillar para siempre la santidad de la Atlántida.

Asían se movió ligeramente y Jack pudo ver otra figura, una figura familiar arrodillada en la abertura que había entre ambos tronos y con la cabeza inclinada peligrosamente cerca de la chimenea de vapor. Estaba atado de pies y manos, y llevaba puestos los jirones de un traje de supervivencia de la UMI. Jack contempló horrorizado cómo Asían levantaba una pistola hasta apuntar a la nuca de Costas, en la clásica pose del verdugo.

El instinto hizo que Jack saltase a la rampa blandiendo su arma. Mientras corría sabía que no tenía ninguna posibilidad. Sintió un terrible golpe en la parte inferior de la espalda y el SA80 salió volando de sus manos.

—Doctor Howard. Qué agradable sorpresa. No había imaginado que podríamos librarnos de usted tan fácilmente.

Jack fue empujado violentamente escaleras abajo por el guardia que lo había golpeado. El hombre le quitó la Beretta de su funda y se la pasó a Asían, que comenzó a sacar ociosamente las balas del cargador. Katya miraba a Jack como si fuese un fantasma.

—Me dijeron que habías muerto —dijo con voz ronca—. Esa explosión, el helicóptero…

Katya parecía aturdida y desconcertada. Jack le lanzó una mirada tranquilizadora. Sus ojos estaban enrojecidos y tenía unas profundas ojeras.

Asían balanceó la pistola con indiferencia y se volvió hacia la figura que estaba agachada entre los dos tronos.

—Su amigo no ha pasado una buena noche. Si mi hija nos hubiera dicho lo que sabía, las cosas podrían haber sido más fáciles para él.

Costas volvió la cabeza y se las ingenió para esbozar una sonrisa antes de que uno de los guardias lo abofetease. Jack estaba conmocionado por el aspecto de su amigo. Su traje de supervivencia estaba hecho jirones y su cara presentaba una zona intensamente roja donde había sido quemada por el vapor de la chimenea. Tenía un ojo completamente cerrado e hinchado y Jack imaginó que la cabeza no era el único lugar donde lo habían golpeado.

—Su amigo acaba de avenirse a guiar a mis hombres a través del túnel hasta llegar al submarino. —Asían señaló los tres juegos de equipo que estaban dispuestos junto a la rampa y luego a la vapuleada figura que estaba arrodillada delante de él—. Pero ahora que usted está aquí, su amigo se ha vuelto prescindible. Ha destruido tres de mis helicópteros. Tiene que pagar por lo que ha hecho.

Asían alzó la Beretta hacia la cabeza de Costas y la amartilló.

—¡No! —gritó Jack—. Él es el único que conoce el camino de regreso. Su trabajo era memorizar los hitos que hubiese en el camino mientras Katya y yo estudiábamos los aspectos arqueológicos.

Asían sonrió astutamente y bajó el arma.

—No lo creo. Pero estoy dispuesto a perdonar la vida de su amigo por el momento, si accede a mis demandas.

Jack no contestó pero miró a Asían fijamente. Su entrenamiento le había enseñado que siempre debía hacer creer al captor de los rehenes que dominaba la situación, que era él quien estaba al mando. Si Asían hubiese sabido que la mitad de sus hombres estaban muertos y que su helicóptero favorito estaba preparado para saltar por los aires, podría haber tenido uno de sus característicos ataques de furia.

—Primero, esto. —Asían sacó la copia del disco de oro del interior de su túnica—. Me tomé la libertad de aliviarle de este objeto cuando fue mi huésped. Una pequeña retribución por mi hospitalidad. Supongo que se trata de alguna clase de llave, tal vez de una bóveda secreta. —Asían movió los brazos en un gesto que abarcaba las puertas que había en las paredes de la cámara—. Deseo poseer todos los tesoros que esconde este lugar.

Colocó el disco de oro en el trono, junto a Katya, y subió a la plataforma circular. El vapor estaba disminuyendo y podían ver la grieta a un par de metros de los pies de Asían. Era como una herida supurante, un corte profundo que revelaba el pavoroso tumulto que bullía debajo de la superficie del volcán. Muy por debajo de ellos fluía una oleada de magma, cuyos espeluznantes zarcillos surgían como una llamarada solar sobre el río de lava. A la distancia podían oír estruendos y crujidos donde las bolsas de gas se abrían paso entre explosiones.

Asían apartó la vista del increíble espectáculo. El calor confería un brillo demoníaco a sus abultados rasgos.

—Y mi segunda exigencia —continuó—. Imagino que su segundo barco, el Sea Venture, navega en estos momentos hacia aquí. Quiero que los llame y les diga que el Seaquest está en perfectas condiciones. Supongo que tiene un acuerdo con los gobiernos de Turquía y Georgia. Le dirá a su capitán que transmita la información de que no ha encontrado nada y que abandona la isla. ¿Lleva encima un radiotransmisor? Regístralo.

El guardia encontró rápidamente el transmisor-receptor detonador en el bolsillo izquierdo de Jack y lo alzó para que Asían lo viese.

—Dame eso. ¿Qué canal?

Jack captó la mirada de Costas y asintió de manera casi imperceptible. Vio que Asían apretaba el receptor antes de repetir:

—Canal 8.

En el instante en que Asían pulsó el número se produjeron dos explosiones en el exterior, seguidas segundos más tarde por un estruendo más profundo procedente del mar. Ese instante de parálisis era todo lo que se necesitaba para que los hombres de Asían perdieran la ventaja que tenían. Costas rodó sobre su costado y golpeó las piernas de sus guardias. Jack dejó fuera de combate al suyo con un feroz golpe en el cuello. Katya comprendió inmediatamente lo que estaba ocurriendo y golpeó al tercer hombre con la velocidad del rayo, alcanzándole en el plexo solar y dejándolo tendido en el suelo, jadeando.

Asían lanzó un alarido al oír las explosiones. Tiró el detonador a la grieta y, al hacerlo, perdió el equilibrio. Se tambaleó precariamente en el borde del abismo; sus brazos se agitaban alocadamente mientras luchaba por mantenerse derecho y lejos de las ráfagas ardientes del respiradero.

Katya lanzó un grito al ver lo que estaba ocurriendo. Jack intentó sujetarlo pero ya era demasiado tarde. La tierra se estremecía por una serie de violentos temblores ya que las explosiones habían provocado una intensa perturbación sísmica. Asían fue absorbido por la fuerza centrífuga de la chimenea; su expresión revelaba fugazmente la conciencia absoluta de una persona que se enfrenta a la muerte, a la vez espantado y aceptándola extrañamente, antes de que su cuerpo se incendiara. El vapor hirviendo consumió su túnica y fundió su piel hasta que lo único que pudieron ver fue los huesos de las manos y el blanco de su cráneo. Con un chillido penetrante cayó en la grieta. El infierno del volcán engulló aquella bola de fuego viviente.

El río de la muerte había reclamado su última víctima.

Capítulo 29

—Jack Howard. Aquí el Sea Venture. ¿Me recibes? Cambio.

Costas le pasó el receptor VHF portátil que habían cogido del Vultura un poco antes y Jack pulsó el botón de rellamada.

—Te recibo alto y claro. ¿Cuál es tu posición? Cambio.

Jack estaba emocionado al oír nuevamente la voz segura de Tom York. Había esperado lo peor, que jamás habrían podido sobrevivir al ataque que había provocado tamaña devastación en la cubierta de proa del Seaquest.

—Estamos navegando a tres millas marinas al noroeste de la isla. Una escuadrilla de cuatro Seahawk con marines turcos y comandos antiterroristas georgianos se dirigen hacia vuestra posición. Ya deberías poder verlos.

Jack había oído el sonido distante de los aviones y deducido su identidad.

—¿Cómo conseguiste escapar del Seaquest? —preguntó Jack.

—Cuando el Vultura nos atacó salí volando por los aires. Afortunadamente, el tripulante a cargo del sumergible de emergencia reconoció las vibraciones del combate que se libraba en la superficie y regresó a investigar. Tengo un feo corte en la pierna pero estoy bien.

—¿Y Peter?

Cuando volvió a oírse, el tono de voz de York había cambiado y ahora estaba tenso por la emoción.

—Aún lo estamos buscando. Tengo que ser sincero contigo, Jack. La cosa no pinta nada bien.

—Lo sé. Habéis hecho todo lo posible.

Aunque Jack estaba contento porque York había conseguido salvar la vida, Peter Howe había sido un amigo de la infancia. Era como perder a un hermano y el precio le pareció de repente demasiado alto. Jack cerró los ojos.

—Acabamos de recibir un mensaje de Ben y Andy, del Kazbek. Consiguieron enviar a la superficie una radio baliza. Están listos para recibir señales.

El rugido de los helicópteros comenzó a ahogar la conversación.

—Tendremos que acabar la conversación. Llega la caballería —gritó Jack—. Dile al capitán que navegue siguiendo estas coordenadas y que mantenga esa posición hasta nueva orden. —Jack leyó las referencias del mapa correspondientes a un punto situado a un kilómetro al norte de las pirámides sumergidas—. Tengo que atender un asunto pendiente. Tendrás noticias nuestras. Corto.

Jack estaba subiendo una confusión emocional, angustiado por la suerte que pudiera haber corrido Peter y a la vez feliz de que el resto de la tripulación hubiera sobrevivido a la tragedia. Miró el rostro magullado de Costas y lo asombró la serenidad de su amigo. Estaban agazapados en los escalones, fuera de la entrada excavada en la roca. Habían dejado a Katya sentada dentro de la sala de audiencias, con un Heckler & Koch MP5 descansando sobre sus piernas. Además de los tres guardias atados juntos en la plataforma central, había veinte hombres pertenecientes a la tripulación del Vultura. Todos se habían rendido cuando Costas y Jack subieron al barco y los informaron de la muerte de su jefe. Costas había insistido en acompañarlo a pesar de sus heridas, afirmando que no estaba en peores condiciones de las que había estado Jack durante su viaje a través del volcán. Katya había pedido quedarse a custodiar a los prisioneros, una manera de poder estar a solas con sus pensamientos.

—Finalmente ganan los buenos —dijo Costas.

—Esto aún no ha terminado.

Costas siguió la mirada de Jack más allá de la isla, donde el Lynx del Sea Venture llevaba a cabo una búsqueda sistemática en el lugar donde York y Howe habían tratado de resistir el ataque del Vultura. Cuatro zodiacs peinaban las olas debajo del helicóptero.

El primero de los Sikorsky S-70 Seahawk tronó por encima de sus cabezas lanzando una refrescante corriente de aire fresco sobre ellos. Las puertas del enorme helicóptero se abrieron sobre el círculo de piedra junto al otro pico y de él se descolgaron unos hombres profusamente armados, junto a los restos humeantes del Helix Ka-28. Cuando subieron los escalones hacia ellos, Jack y Costas se miraron y pronunciaron su viejo lema:

—Es hora de prepararse.

Una hora más tarde los dos hombres se encontraban chorreando agua en el interior de la sala de torpedos del submarino. Utilizando un equipo nuevo enviado desde el Sea Venture habían regresado a través del laberinto volcánico, siguiendo las cintas que Costas había extendido durante la ascensión. Habían llegado por la membrana. Habían cerrado las puertas chapadas en oro y transmitido un mensaje golpeando el casco del Kazbek. Momentos más tarde, la bomba vació la cámara y la escotilla se abrió revelando los rostros demacrados de Ben y Andy.

—No nos queda mucho tiempo —advirtió Ben—. Los depuradores de peróxido de hidrógeno están saturados y los tanques de aire de reserva del DSRV están casi vacíos.

Costas y Jack se quitaron rápidamente el equipo y siguieron a Ben y Andy a través de la sala de torpedos, y luego hacia arriba. La puerta de la sala del sonar, con su macabro centinela, estaba cerrada y en su interior pudieron oír unos golpes apagados.

—Dos de los hombres de Asían —indicó Andy—. Los dejaron vigilando después de que el resto huyó en el sumergible. Se rindieron casi inmediatamente después. Pensamos que les gustaría hacer compañía a su amigo del KGB.

—Los demás no tuvieron tanta suerte —dijo Jack sombríamente.

El aspecto macilento que presentaban Ben y Andy era similar al de ellos, pero aun así Jack se maravilló de la resistencia demostrada por esos hombres durante tantas horas encerrados en el submarino.

Momentos más tarde estaban dentro de la sala de control. Jack se detuvo en el mismo lugar donde había recibido el balazo que a punto había estado de costarle la vida. En un rincón, una manta cubría el cadáver del pistolero de Asían. Las marcas del tiroteo se habían convertido en parte del escenario, otra capa a la destrucción provocada hacía muchos años, durante la última y desesperada resistencia de la tripulación.

—¿Dónde está el control del lastre? —preguntó Jack.

—Aquí —contestó Andy—. Está bastante deteriorado, pero afortunadamente no tenemos necesidad de hacer nada complejo. Creemos que en los depósitos de aire queda suficiente presión para provocar una maniobra de emergencia. Todo lo que tenemos que hacer es tirar de estas anillas y las válvulas se abren manualmente.

Andy señaló dos piezas en forma de hongos que sobresalían de la parte superior del panel de control, ambas diseñadas para ser empujadas hacia abajo por un operador situado delante de la consola.

—Muy bien —dijo Costas—. Manos a la obra.

Mientras los dos hombres y él se dirigían a la popa para desacoplar el DSRV, Jack se concentró en la segunda fase de su plan, el acto final que acabaría de una vez y para siempre con el imperio del mal de Asían.

Cuando Costas regresó del conducto de emergencia, Jack estaba sentado detrás del panel de armamento. Era una de las pocas zonas que había conseguido salir indemne de la refriega.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Costas.

—Tengo una cuenta que saldar. —Jack tenía una mirada helada—. Llámalo ajuste de pérdidas.

Costas parecía intrigado y desconcertado.

—Tú eres el jefe.

—Dejar el cuartel general de Asían intacto es buscarse problemas. Habrá un montón de buenas intenciones, pero ni los turcos ni los georgianos se atreverán a tocarlo por miedo a intensificar la guerra civil y provocar a los rusos. Y ahora no estamos hablando solamente de otro señor de la guerra. Ese lugar es un centro terrorista hecho a la medida, un auténtico sueño para todos los elementos operativos de Al Qaeda, que deben de tener el número de Asían y han estado esperando esta oportunidad. —Jack hizo una pausa, pensando en Peter Howe—. Y es una cuestión personal. Se lo debo a un viejo amigo.

Jack activó las dos pantallas de LCD que tenía delante y realizó una serie de rápidas comprobaciones.

—Katya me dio algunas instrucciones antes de que nos marchásemos. Aparentemente, incluso los jóvenes oficiales de inteligencia de su graduación eran entrenados para disparar estas armas. En el caso de que se produjese un holocausto nuclear, ellos podrían ser los últimos supervivientes en un submarino o un búnker. Todos los sistemas eran autónomos y estaban diseñados para que fuesen operativos en condiciones extremas. Katya pensó que el ordenador de apoyo aún estaría operativo, incluso después de todos estos años.

—No pensarás disparar un misil de crucero —dijo Costas casi sin respiración.

—No te quepa la menor duda.

—¿Y qué me dices de todas esas obras de arte?

—La mayoría de ellas están en el complejo residencial. Es un riesgo que debo correr.

Jack controló rápidamente los monitores.

—Hice una comprobación después de que desactiváramos esas cabezas nucleares. El tubo número cuatro está ocupado por un Granat Kh-55, listo para ser disparado. El cartucho aún está cerrado por la cápsula de presión de la membrana. Ocho metros de largo, un alcance de tres mil kilómetros, velocidad de crucero punto siete cero, mil kilogramos de carga de fusión HE de impacto directo. Básicamente una versión soviética del misil de ataque terrestre Tomahawk.

—¿Sistema de dirección?

—Software de igualación de contorno del terreno y GPS similares al del Tomahawk. Por suerte, nuestro curso es una ruta directa sobre el mar, de modo que no hay necesidad de programar tácticas evasivas. Tengo las coordenadas exactas del objetivo, así que no necesitaré la cabeza guiadora y tampoco el sistema de modelo de búsqueda. Podré prescindir de la mayoría de los programas de programación.

—Pero estamos a demasiada profundidad para disparar —protestó Costas.

—Allí es donde entras tú. Quiero que te encargues de que funcionen las válvulas de pulverización de emergencia. En cuanto hayamos alcanzado los veinte metros de profundidad tú darás la orden de disparar.

Costas movió lentamente la cabeza mientras una sonrisa aviesa se abría en sus facciones tumefactas. Sin decir una palabra ocupó una posición delante del panel de control de lastre. Jack permaneció encorvado unos momentos sobre la consola y luego alzó la vista con inflexible determinación.

—Iniciando secuencia de disparo.

Sus movimientos no ofrecían ningún indicio de la fuerza terrible que estaban a punto de liberar. Jack estaba completamente concentrado en el monitor que tenía frente a él, mientras sus dedos tecleaban una secuencia de órdenes entre breves pausas y esperas. Después de haber introducido los datos, un dibujo de líneas y puntos apareció en la pantalla. En una situación de ataque real la trama hubiera presentado una imagen global de la zona seleccionada, pero conociendo las coordenadas de destino, la pantalla simplemente mostró una proyección lineal de distancia y curso, con el objetivo fijado.

—He cargado un perfil de la misión en el ordenador TERCOM y estoy calentando el misil —anunció Jack—. Iniciando la secuencia de fuego ahora.

Hizo girar la silla hacia la consola del control de fuego, eliminando la costra de precipitado del panel de control de lanzamiento para dejar expuesto el botón rojo de lanzamiento. Comprobó que todos los elementos electrónicos estuviesen activados y miró a Costas, que se encontraba detrás de la estación de control de flotabilidad. Jack no necesitaba ninguna confirmación de que estaba haciendo lo correcto, pero la visión del rostro aporreado de su amigo no hizo sino fortalecer su decisión. Los dos hombres asintieron en silencio antes de que Jack se volviese nuevamente hacia la pantalla.

—¡Contacto!

Costas cogió las dos palancas y tiró con fuerza de ellas hacia abajo. Al principio no sucedió nada, pero luego un ensordecedor siseo de gas proyectado a alta presión pareció llenar todas las tuberías por encima de sus cabezas. Momentos después, le siguió lo que parecía ser un trueno distante, cuando el flujo de aire comprimido depuró los tanques de lastre.

De forma lenta, casi imperceptible, se produjo un movimiento, una especie de crujido que aumentó hasta convertirse en un agudo crescendo que parecía vapulear el submarino de un lado a otro. Era como si una criatura que llevaba largo tiempo dormida se estuviese despertando, un gigante durmiente que abre los ojos de mala gana después de una eternidad de sueño apacible.

De pronto, la proa del submarino se elevó en un ángulo alarmante, lanzando a ambos hombres hacia un costado. Se oyó un sonido ensordecedor cuando los restos de la hélice y el timón se partieron.

—¡Espera! —gritó Costas—. ¡El submarino está a punto de liberarse!

Con un chirrido final, la popa se sacudió hacia arriba y noventa mil toneladas de submarino quedaron libres. El profundímetro, que estaba delante de Costas, comenzó a girar con alarmante rapidez.

—¡A mi señal! —gritó—. ¡Ochenta metros… sesenta… cuarenta… treinta… fuego!

Jack apretó el botón rojo y se produjo un sonido como el de un extractor en la proa del submarino. El sistema de lanzamiento abrió automáticamente la puerta hidráulica e hizo estallar una carga explosiva que lanzó el misil al agua. Apenas unos metros delante del casco, el cohete propulsor lanzó el misil con una fuerza colosal hacia la superficie, su curso ahora fijado hacia una cita mortal en un punto situado al noreste.

En el puente del Sea Venture, Tom York se sostenía con un par de muletas junto al capitán y al piloto. Habían estado observando el despegue del último de los Seahawk desde la isla, en dirección a un recinto de máxima seguridad para terroristas en Georgia. Ahora su atención estaba centrada en el Vultura, su casco muy bajo sobre el agua, donde los explosivos colocados por Jack habían destrozado la popa. Acababan de enviar tres zodiacs con motores fuera borda de 90 caballos de fuerza para que remolcasen el casco lejos de la costa, a la zona del profundo cañón.

Cuando York volvió la vista nuevamente hacia la isla, su mirada se sintió atraída súbitamente por una perturbación en el mar, a aproximadamente un kilómetro de distancia. Por un momento pareció la onda de choque de una explosión submarina. Antes de que tuviese tiempo de alertar a los demás, una lanza de acero surgió a través de las olas. Sus gases de escape levantaban una enorme columna de agua, como el penacho del lanzamiento de un cohete. A treinta metros de altura se inclinó perezosamente y permaneció inmóvil durante un segundo mientras el propulsor, agotado, se desprendía y se desplegaban las alas. Entonces se encendió la turbohélice con un rugido estruendoso; el misil inició una trayectoria horizontal en dirección este y alcanzó muy pronto la velocidad subsónica mientras rozaba las olas como una bola de fuego.

Segundos más tarde una colosal erupción hizo que todos los ojos del Sea Venture se volviesen hacia el mar. El Kazbek irrumpió en la superficie como una poderosa ballena. Su proa se elevaba limpiamente fuera del agua y luego caía sobre ella con un inmenso estruendo. Cuando la enorme forma negra quedó flotando entre las olas, la única prueba de su prolongada inmersión era un ligero tinte amarillento en algunas partes del casco y los daños en la zona de popa. Su tamaño era impresionante, una pavorosa imagen de una de las máquinas de guerra más mortíferas jamás creada.

Para muchos de los exmilitares que estaban a bordo del Sea Venture era una visión que en otra época habría provocado temor, una imagen tan potente como las de los submarinos alemanes de la clase U para la generación anterior. Pero ahora fue saludado con gritos de júbilo, ya que su aparición significaba una oportunidad menos de que unas armas de destrucción masiva cayeran en manos del terrorismo internacional y de Estados sin escrúpulos que ahora eran el enemigo común de todas las armadas del mundo.

—Sea Venture, aquí el Kazbek. ¿Me recibís? Cambio. La voz entrecortada llegó a través de la radio del puente y York cogió el receptor.

—Kazbek, os recibimos alto y claro. Gracias por los fuegos artificiales. Cambio.

—Aquí tenemos algunas coordenadas. —Jack leyó un código de doce dígitos y después lo repitió—. Tal vez querríais establecer un vínculo con Mannheim a través del SATSURV. En este momento el satélite debería de estar pasando por encima de nuestras cabezas. En el caso de que algún miembro de la tripulación se esté haciendo preguntas, éstos son los tíos que destruyeron el Seaquest.

Minutos más tarde, todo el mundo se había apiñado en la sala de comunicaciones del Sea Venture. La tripulación del Seaquest, que había sido recogida por el submarino de rescate, tenía un sitio de preferencia. A ellos se les unieron Ben y Andy, que acababan de atracar el DSRV. Todo el mundo se preparó para las últimas olas provocadas por el submarino y miró fijamente la pantalla cuando comenzaron a llegar las imágenes enviadas por el satélite.

En una tonalidad gris y brumosa, un grupo de edificios se extendía como los radios de una rueda alrededor de un eje central. A la derecha, el sensor infrarrojo recogió las fuentes de calor de aproximadamente una docena de personas que se movían junto a dos enormes helicópteros de doble rotor, unas máquinas de transporte que habían llegado después de la fuga de Jack. Junto con un segundo grupo, que ahora resultaba visible en la orilla del mar, todos parecían tener mucha prisa. Estaban transportando objetos que se parecían sospechosamente a pinturas y esculturas.

De pronto se produjo un resplandor y una onda de color concéntrica se proyectó hacia afuera, a extraordinaria velocidad, desde el centro de la pantalla. Cuando la imagen se aclaró, la escena era de absoluta destrucción. La construcción central había sido volatilizada, su cúpula pulverizada en un millón de fragmentos. La imagen térmica mostraba el lugar donde la explosión había destruido los pasillos que partían desde el centro. La onda expansiva había hecho el resto, derribando los helicópteros y a todas las personas que habían sido visibles; sus cuerpos inertes habían caído entre los objetos que transportaban. Era imposible que hubiesen sabido qué los había matado.

Hubo unos tímidos aplausos entre la tripulación. Ellos sabían que no era un simple acto de justo castigo, que las apuestas eran mucho más altas.

Capítulo 30

—Lamentamos mucho lo que le sucedió a Peter Howe.

Maurice Hiebermeyer había bajado del helicóptero y había ido directamente a apoyar su mano en el hombro de Jack. Era un gesto conmovedor, prueba de una amistad que trascendía la pasión profesional que ambos compartían.

—Aún no hemos perdido las esperanzas.

Jack estaba acompañado de Katya y Costas, al pie de la escalera que llevaba a la entrada del volcán. Habían pasado una bien ganada noche a bordo del Sea Venture y ahora estaban disfrutando del sol de la mañana. El mono azul de la UMI ocultaba el pecho recién vendado de Jack, pero el rostro de Costas era un recordatorio del duro trance que había tenido que pasar. Katya estaba alicaída, ausente.

—Mis más sinceras felicitaciones por el descubrimiento. Y por haber superado unos cuantos obstáculos en el camino.

James Dillen habló mientras estrechaba la mano de Jack. Su mirada abarcó a Costas y Katya. A Dillen lo seguía desde el helicóptero Aysha Farouk, la ayudante de Hiebermeyer que había sido quien descubrió el papiro de la Atlántida en la excavación del desierto y ahora había sido invitada a reunirse con ellos. A un lado estaba la amable figura de Efram Jacobovitch, el multimillonario que había suministrado los fondos que habían hecho posible toda esta investigación.

A Jack le parecía que la entrevista que habían mantenido en Alejandría se había celebrado hacía una eternidad, aunque sólo habían pasado cuatro días. Aún estaban a un paso de distancia de su objetivo, de la fuente de todo aquello que había impulsado a los sacerdotes a preservar su secreto durante tantas generaciones.

Justo cuando estaban a punto de subir la escalera, Mustafá Alkózen llegó dando brincos por la plataforma y llevando dos linternas de submarinista.

—Perdón por mi tardanza —dijo jadeando—. Hemos tenido una noche muy agitada. Ayer por la tarde, un avión de alerta avanzada Boeing 737, de la fuerza aérea turca, detectó una onda de choque explosiva en la costa de Abjasia, cerca de la frontera con Georgia. —Guiñó un ojo a Jack—. Decidimos que se trataba de una amenaza para la seguridad nacional y enviamos un equipo de reacción rápida de las Fuerzas Especiales para que investigara.

—¿Las obras de arte? —preguntó Jack.

—La mayoría aún estaban en las habitaciones privadas de Asían, y la mayor parte de las que estaban siendo trasladadas se encontraban fuera del área principal de la explosión. Mientras estamos hablando están siendo transportadas por helicópteros Seahawk al Museo Arqueológico de Estambul para su identificación y conservación. Luego les serán devueltas a sus legítimos propietarios.

—Una lástima —intervino Costas—. Esas obras de arte habrían constituido una exposición itinerante excepcional. Ejemplos del mejor arte de todos los períodos y culturas, nunca antes reunidos. Sería una exposición increíble.

—Unos cuantos conservadores seguramente querrían ver su propiedad antes —dijo Jack.

—Pero una excelente idea. —Efram Jacobovitch se sumó a la conversación con sereno entusiasmo—. Sería sin duda un uso apropiado para los fondos confiscados de las cuentas de Asían. Entretanto, se me ocurre un benefactor privado que podría aportar el dinero inicial.

Jack sonrió con agradecimiento y se volvió hacia Mustafá.

—¿Y cómo está lo de la seguridad?

—Hemos estado buscando una excusa para entrar en Abjasia durante algún tiempo —contestó Mustafá—. El país se ha convertido en el principal punto de tránsito de las drogas que proceden de Asia central. Con el vínculo terrorista ahora firmemente establecido, los gobiernos ruso y georgiano nos han asegurado una plena colaboración.

Jack hizo un esfuerzo por ocultar su escepticismo. Sabía que Mustafá estaba obligado a respetar la versión oficial, aunque era perfectamente consciente de que las posibilidades de llevar a cabo una acción concertada más allá de la situación actual eran mínimas.

Dirigieron la vista hacia la forma deprimida del Kazbek y la flotilla de barcos rusos y turcos que habían llegado la noche anterior, una prueba evidente del proceso que ya se había iniciado para asegurar que las cabezas nucleares fuesen retiradas y el submarino devuelto a su base. Después de neutralizar el núcleo del reactor nuclear, el submarino, con los cuerpos del capitán Antonov y su tripulación, sería enviado al fondo del mar como una tumba militar, un monumento al coste humano de la guerra fría.

—¿Y qué hay del equipo y de los accesorios tecnológicos? —preguntó Jack.

—Todo el material reutilizable irá a los georgianos. Ellos son quienes más lo necesitan. Teníamos la intención de ofrecerles el Vultura, pero ahora veo que eso ya no será posible. —Mustafá sonrió a Jack—. De modo que obtendrán a cambio una flamante fragata rusa Project 1154 Neustrashimy.

—¿Qué pasará con el Vultura? —preguntó Katya.

Todos miraron hacia el distante casco que había sido remolcado hasta dejarlo sobre el cañón submarino. Era una visión triste, una pira humeante que representaba el último testimonio de la codicia y la arrogancia de un solo hombre.

Mustafá miró su reloj.

—Creo que estás a punto de obtener tu respuesta —dijo.

En ese momento, como si lo hubieran estado esperando, el agudo sonido de unos aviones a reacción rasgó el aire. Segundos más tarde, dos Strike Eagle F-15E de la fuerza aérea turca pasaron por encima de sus cabezas. Sus quemadores gemelos lanzaban llamas rojas mientras volaban en formación cerrada hacia su objetivo. A unos dos kilómetros de distancia de la isla, el avión de la izquierda dejó caer un objeto metálico sobre el mar. Cuando los dos aviones se alejaron con rumbo sur, el mar estalló en un muro de fuego que envolvió el barco en una impresionante exhibición pirotécnica.

—Una bomba termobárica —dijo Mustafá—. El destructor de túneles utilizado por primera vez por los estadounidenses en Afganistán. Necesitábamos un blanco real para probar el sistema de lanzamiento en nuestros nuevos Strike Eagles. —Se volvió mientras el ruido retumbaba y señaló la puerta—. Ven. Entremos.

El aire frío del pasillo supuso una agradable tregua del sol, que había comenzado a pegar con fuerza sobre las rocas que rodeaban la entrada. Para aquellos que aún no la habían visto, la primera visión de la sala de audiencias, con su enorme bóveda, excedía con creces cualquier cosa que hubiesen podido imaginar. Ahora que no quedaban rastros de Asían, la sala había recuperado su atmósfera primitiva; los tronos de piedra se erguían vacíos como si estuvieran esperando el regreso de los Sumos Sacerdotes que los habían abandonado hacía más de siete mil años.

Ahora la chimenea de vapor estaba inactiva, ya que el resto de agua de lluvia se había disipado durante la noche y, en lugar de una columna de vapor, un brillante rayo de luz solar iluminaba la plataforma como si fuese el reflector de un teatro.

Durante unos breves momentos el silencio fue absoluto. Hasta Hiebermeyer, a quien no le resultaba difícil encontrar las palabras justas y que estaba acostumbrado al esplendor del antiguo Egipto, se quitó sus gafas empañadas y permaneció callado. Dillen se volvió para mirarlos.

—Damas y caballeros —dijo—, ahora podemos continuar desde donde acaba el texto. Creo que nos encontramos a un paso de la revelación suprema.

A Jack nunca dejaba de asombrarle la habilidad de su mentor para imponerse a la emoción del descubrimiento. Vestido con un inmaculado traje blanco y pajarita, parecía alguien de otro tiempo, de una época en que la elegancia natural formaba parte de las herramientas del oficio de erudito, al igual que los sofisticados artilugios para la generación de sus estudiantes.

—Disponemos de un escaso y precioso material para continuar —advirtió Dillen—. El papiro está roto y el disco de Fastos no se entiende del todo. A partir de la inscripción que hay en la entrada podemos deducir que «Atlántida» se refiere a esta ciudadela, a este monasterio. Para los extraños es probable que significase también la ciudad, pero para sus habitantes puede haber designado específicamente su lugar más sagrado, las cuevas y pendientes rocosas donde se inició el asentamiento humano.

—Como la Acrópolis de Atenas —aventuró Costas.

—Exactamente. El disco da a entender que dentro de la Atlántida existe un lugar que traduzco como «lugar de los dioses» y Katya como «sanctasanctórum». También menciona una «diosa maternal». Hasta donde yo sé, ninguno de vuestros descubrimientos coincide.

—Lo más cercano sería la sala de los antepasados, el nombre que le dimos a la cueva donde se hallan las pinturas —dijo Jack—. Pero pertenece a la época paleolítica y no incluye ninguna representación de seres humanos. En un santuario del Neolítico, yo esperaría encontrar deidades antropomórficas, una visión más imponente del templo familiar que vimos en la aldea sumergida en Trebisonda.

—¿Y qué hay de esta habitación, la sala de audiencias? —preguntó Efram Jacobovitch.

Jack negó con la cabeza.

—Es demasiado grande. Este espacio está destinado a las reuniones de una congregación, como si fuese una iglesia demasiado grande. Lo que estamos buscando es algo pequeño, oculto. Cuanto más sagrado es un lugar, más restringido es su acceso. Sólo se permitiría la entrada a los sacerdotes, los intermediarios con los dioses.

—Un tabernáculo —sugirió Efram.

Katya y Aysha aparecieron en el reborde que había junto a la rampa. Mientras los demás habían estado hablando, las dos habían llevado a cabo un rápido reconocimiento de los portales que rodeaban la cámara.

—Creemos que lo hemos encontrado —dijo Katya. La emoción de volver a explorar y descubrir los secretos de la Atlántida se había impuesto a la pesadilla que había vivido los últimos días—. Hay doce entradas en total. Podemos descartar dos de ellas porque son los pasillos que ya conocemos, uno procedente del exterior y el otro que asciende desde el interior del volcán. En cuanto al resto, nueve de ellas son falsas puertas, no llevan a ninguna parte, o pasillos que conducen hacia el núcleo del volcán. Y la lógica dicta que hay que ascender.

—Si éste es realmente la madre de todos los santuarios de montaña —contestó Jack—, entonces cuanto más alto mejor.

Katya señaló la puerta que se encontraba en el extremo occidental de la cámara, justo frente al pasadizo de entrada.

—Ésa es la puerta. También da la casualidad de que está coronada por el signo del dios águila con las alas extendidas.

Jack sonrió ampliamente a Katya, feliz de comprobar que estaba nuevamente en forma, y se volvió hacia Dillen.

—Profesor, tal vez usted desee guiarnos hacia allí.

Dillen asintió cortésmente y caminó junto a Jack hacia la puerta occidental. Su forma apuesta y aseada contrastaba con el aspecto curtido por la intemperie de su exalumno. Los seguían Katya y Costas y, detrás de ellos, los otros cuatro, con Efram Jacobovitch cerrando la marcha. Cuando se aproximaban a la entrada, Jack se volvió para mirar a Costas.

—Aquí es entonces. Un gin-tonic espera junto a la piscina.

Costas sonrió a su amigo.

—Eso es lo que dices siempre.

Dillen se detuvo para estudiar la talla en el dintel; se trataba de una miniatura inmaculada del dios águila que habían visto en la sala de los antepasados. Jack y Costas encendieron las linternas y sus haces iluminaron la oscuridad que se extendía ante ellos. Al igual que las paredes de los pasadizos sumergidos, el basalto había sido pulido hasta adquirir brillo. Su superficie moteada centelleaba con inclusiones minerales que habían ascendido desde el manto terrestre, cuando se formó el volcán.

Jack se apartó para que Dillen encabezara el grupo. Unos diez metros más adelante se detuvo de golpe.

—Tenemos un problema.

Jack se acercó a él y vio que un imponente portal de piedra barraba el paso. La estructura se fundía de un modo casi imperceptible con las paredes de roca; pero, examinándolo, vieron que la puerta estaba dividida en dos mitades exactamente iguales. Jack apuntó el haz de su linterna al centro de las puertas y vio el detalle revelador.

—Creo que tengo la llave —dijo con tono confiado.

Buscó en el bolsillo de su mono de la UMI y sacó la copia del disco de oro que había rescatado de la plataforma después de la caída de Asían. Mientras los demás observaban, introdujo el disco en la depresión en forma de platillo. En el instante en que retiró la mano, el disco comenzó a girar en el sentido de las agujas del reloj. Segundos más tarde, las puertas se abrieron de par en par hacia ellos, la herrumbre acumulada apenas ofreció resistencia mientras las hojas giraban en sus goznes.

—Magia. —Costas sacudió la cabeza con un gesto de asombro—. Es exactamente el mismo mecanismo que abría la puerta de la cara del risco. Y sigue funcionando después de que hayan transcurrido siete mil quinientos años. Esta gente habría inventado el chip informático en la Edad de Bronce.

—Entonces yo no tendría trabajo —dijo Efram desde atrás con una risita.

El olor que los recibió fue como la exhalación mohosa de una tumba, como si una vaharada de aire viciado corriera a través de una cripta trayendo con ella la misma esencia de los muertos, el último residuo del sebo y el incienso que habían ardido mientras los sacerdotes realizaban sus abluciones finales antes de cerrar para siempre su venerado templo. El efecto era casi alucinógeno y podían sentir el miedo y la urgencia de aquellos últimos actos. Era como si doscientas generaciones hubiesen sido borradas de un plumazo y ahora ellos se estuviesen uniendo a los guardianes de la Atlántida en su última y desesperada huida.

—Ahora sé cómo se sintieron Cárter y Carnarvon cuando abrieron la tumba de Tutankamón —dijo Hiebermeyer.

Katya se estremeció ante la súbita ráfaga de aire frío. Igual que en las tumbas de los faraones en el Valle de los Reyes, el pasillo que nacía en la entrada carecía de cualquier adorno, ninguna pista de lo que había después.

—Ya no debe faltar mucho —dijo Costas—. Según mi altímetro nos encontramos a menos de treinta metros debajo de la cima.

Dillen volvió a detenerse de golpe y Jack tropezó con él. El haz de su linterna bailó enloquecido mientras recuperaba la vertical. Lo que parecía otra puerta era de hecho un giro de noventa grados hacia la izquierda. El pasillo ascendía en una serie de estrechos peldaños.

Dillen avanzó unos pasos y volvió a detenerse.

—Veo algo un poco más adelante. Ilumina con la linterna a derecha e izquierda.

En su voz se advertía un nerviosismo que no era propio de él.

Jack y Costas obedecieron y revelaron una escena fantástica. A cada lado se veían los cuartos delanteros de dos toros enormes, sus formas talladas en bajorrelieve y frente a la escalera. Con sus cuellos alargados y los cuernos arqueados por encima de la cabeza, su apariencia era menos serena que la de las bestias con las que se habían topado en los pasadizos submarinos, como si estuviesen luchando para liberarse de la piedra y saltar hacia la oscuridad.

Mientras ascendían por la escalera comenzaron a distinguir una sucesión de figuras en bajorrelieve delante de los toros, sus detalles estaban labrados con exactitud en el grano fino del basalto.

—Son humanos.

Dillen hablaba con un respeto reverencial, su reserva habitual completamente olvidada.

—Damas y caballeros, contemplad el pueblo de la Atlántida.

De las figuras dimanaba una temeraria seguridad, propia de los guardianes de la ciudadela. Las tallas en ambas paredes eran idénticas, como imágenes especulares. Eran de tamaño natural pero muy altas, y marchaban muy rígidas en una sola fila. Cada figura tenía un brazo extendido, con la mano apretada en torno a un orificio que otrora había sostenido una antorcha. Las figuras eran bidimensionales, igual que las tallas en relieve del Próximo Oriente y Egipto, pero en lugar de la rigidez asociada normalmente con la perspectiva de perfil, mostraban una gracia y flexibilidad que parecían herencia directa de las pinturas naturalistas de animales del período glaciar.

Cuando las luces de las linternas alumbraron cada figura resultó evidente la alternancia de los sexos. Las mujeres estaban con los pechos desnudos, sus ceñidos vestidos revelaban unas bellas figuras curvilíneas. Al igual que los hombres, tenían ojos grandes y almendrados, y el pelo colgaba por su espalda en largas trenzas. Los hombres lucían barbas tupidas y vestían túnicas holgadas. Su fisonomía resultaba familiar aunque inidentificable, como si los rasgos individuales fuesen reconocibles, pero el conjunto fuese único e imposible de ubicar.

—Las mujeres parecen muy atléticas —señaló Aysha—. Tal vez eran ellas las que mataban a los toros y no los hombres.

—Me recuerdan a los varangios —dijo Katya—. Ése era el nombre bizantino de los vikingos que bajaron navegando por el Dniéper hasta el mar Negro. En la catedral de Santa Sofía, en Kiev, hay pinturas que muestran hombres altos iguales a éstos, excepto que tenían narices aguileñas y el pelo rubio.

—A mí me recuerdan a los hititas de Anatolia, del II milenio a. J. C. —intervino Mustafá—. O a los sumerios y asirios de Mesopotamia.

—O a los pueblos de la Edad de Bronce que habitaban Grecia y Creta —murmuró Jack—. Las mujeres podrían ser las damas de pechos desnudos de los frescos de Cnosos. Los hombres podrían haber salido directamente de esos vasos de oro labrado que encontraron en el círculo funerario real en Micenas el año pasado.

—Son todos los hombres y todas las mujeres del mundo —afirmó Dillen sosegadamente—. Los indoeuropeos originales, los primeros caucásicos. De ellos descendieron casi todos los pueblos de Europa y Asia. Los egipcios, los semitas, los griegos, los constructores de megalitos de Europa occidental, los primeros gobernantes de Mohenjo-Daro, en el valle del Indo. En ocasiones reemplazaron a las poblaciones originales, en otros momentos se mezclaron. En todos estos pueblos vemos algún vestigio de sus antepasados, los fundadores de la civilización.

Todos contemplaron con renovado asombro las imágenes a medida que Dillen los guiaba hacia lo alto de la escalera. Las figuras transmitían fuerza y determinación, como si estuviesen marchando inexorablemente a ocupar su lugar en la historia.

Después de recorrer unos diez metros, la fila de hombres y mujeres dio paso a tres figuras situadas a ambos lados y que aparentemente eran las encargadas de dirigir la procesión. Portaban elaborados bastones y se tocaban con extraños sombreros de forma cónica que llegaban hasta el techo.

—Los Sumos Sacerdotes —sentenció Jack.

—Parecen brujos —dijo Costas—. Como druidas.

—Puede que eso no esté tan alejado de la realidad —dijo Katya—. La palabra «druida» deriva del indoeuropeo wid, «saber».

No hay duda de que estos hombres eran los poseedores del conocimiento en la Atlántida neolítica, el equivalente de la clase sacerdotal en la Europa celta cinco mil años más tarde.

—Fascinante. —Hiebermeyer avanzaba en medio del grupo—. Los sombreros guardan una notable semejanza con los cascos de oro encontrados en los depósitos votivos de la Edad de Bronce. El año pasado descubrimos uno en Egipto, cuando se halló el tesoro secreto de la pirámide de Khefru.

Llegó hasta la figura que encabezaba la procesión en la pared de la izquierda. Era una mujer. Se quitó las gafas para observar mejor los detalles.

—Justo lo que pensaba —exclamó—. Está cubierta con diminutos símbolos circulares y como lunares, al igual que los sombreros de la Edad de Bronce. —Limpió sus gafas y obsequió a sus compañeros con una frase rimbombante—: Estoy seguro de que es una representación logarítmica del ciclo metónico.

Mientras el resto del grupo se congregaba a su alrededor para examinar la talla en la piedra, Jack miró a Costas.

—Metón era un astrólogo ateniense —explicó—. Contemporáneo de Sócrates, el mentor de Platón. Fue el primer griego que estableció la diferencia entre los meses solares y lunares, el ciclo sinódico. —Hizo un gesto hacia las tallas—. Éstos escribieron el registro de los sacrificios con los meses bisiestos que vimos tallados en aquel pasadizo.

Dillen se había separado del grupo y estaba parado delante de un portal que había en la cima de la escalera.

—Eran los señores del tiempo —anunció—. Con su círculo de piedra podían proyectar los movimientos del sol respecto de la luna y las constelaciones. Este conocimiento los facultó como oráculos, con acceso a la sabiduría divina, lo que les permitía ver el futuro. Podían predecir el tiempo de la siembra y la cosecha. Dominaban el cielo y la tierra.

Hizo un gesto ampuloso hacia la entrada situada detrás de él.

—Y ahora nos están guiando hacia su santuario, su sanctasanctórum.

Capítulo 31

El grupo permaneció reunido alrededor de las puertas abiertas del portal y atisbo en la oscuridad que se extendía más allá de la entrada. Volvieron a sentir el roce de un vapor antiguo, una ráfaga mohosa que parecía transportar con ella la sabiduría destilada de los siglos. Jack evocó una imagen de Solón el Legislador y del sacerdote envuelto en las sombras del santuario de Sais. Un momento después el fantasma había desaparecido, pero él quedó convencido de que estaban a punto de desvelar los secretos íntimos de un pueblo que se había diluido en la historia hacía miles de años.

Después de recorrer unos cuantos metros llegaron al final del pasadizo y Jack dirigió el haz de su linterna delante de ellos. Junto a él, Dillen parpadeó varias veces mientras sus ojos se adaptaban a la insólita luminosidad de la escena que tenían delante.

—¿Qué es? —Hiebermeyer no podía contener su emoción—. ¿Qué puedes ver?

—Es una única cámara, de unos diez metros de largo por seis de ancho —contestó Jack con la voz mesurada de un arqueólogo profesional—. Hay una mesa de piedra en el centro y una especie de biombo hacia la parte posterior. Oh, y también hay oro. Gruesos paneles de oro cubren las paredes.

Dillen y él se agacharon para poder pasar y el resto los siguió con mucho cuidado. Una vez que todos estuvieron dentro, Jack y Costas ajustaron sus linternas para ampliar el haz de luz y las orientaron a lo largo de la cámara.

La lacónica descripción hecha por Jack apenas hacía justicia al lugar. A ambos lados, las paredes estaban embellecidas con impresionantes paneles de oro bruñido, cada uno de dos metros de altura y un metro de ancho. Los paneles brillaban con un esplendor deslumbrante, sus superficies prístinas y espejadas. En total había diez paneles, cinco a cada lado de las largas paredes, espaciados regularmente con una brecha de medio metro entre cada una de ellas. Estaban cubiertos con marcas: los símbolos de la Atlántida.

—Échale un vistazo a eso —susurró Costas.

El haz de su linterna había iluminado una forma gigantesca situada en la parte posterior de la cámara. Apenas era reconocible como humana, una parodia grotesca de la forma femenina, con pechos colgantes, nalgas prominentes y un vientre hinchado que confería al torso una apariencia casi esférica. La figura estaba flanqueada por toros de tamaño natural con la cabeza vuelta hacia ella. La escena era como un tríptico que ocultaba la parte trasera de la cámara.

Jack miró la estatua y luego a Costas.

—Es lo que los estudiosos de la prehistoria denominan, con exageración, una Venus —explicó con una sonrisa—. En Europa y en Rusia se han encontrado cerca de ochenta de ellas, la mayoría pequeñas estatuillas esculpidas en piedra o marfil. Pero ésta es realmente excepcional, la única que conozco que es más grande que el tamaño natural.

—Es ligeramente distinta de las mujeres guapas y graciosas que vimos en el pasadizo —observó Costas con pesar.

—Su destino no era exactamente ser la chica de un calendario. —El tono de Katya era amablemente admonitorio—. Observa que ni siquiera se molestaron en acabar los pies o los brazos, y la cabeza está sin tallar. Todos los rasgos están exagerados de forma deliberada para realzar la fecundidad y la buena salud. Es posible que no se ajuste al ideal de belleza occidental, pero para un pueblo que vivía con el miedo permanente a morirse de hambre, una mujer obesa simbolizaba la prosperidad y la supervivencia.

—Mensaje recibido. —Costas sonrió—. ¿Qué edad tiene la dama?

—Es del Paleolítico superior —contestó Jack de inmediato—. Todas las Venus aparecen entre cuarenta mil y diez mil años antes de Cristo, el mismo período de las pinturas que adornan la sala de los antepasados.

—Se las consideraba diosas madres —añadió Hiebermeyer con expresión pensativa—. Pero no existe ninguna seguridad de que las sociedades europeas de la Edad de Piedra fuesen matriarcales. Es probable que se las considerase más bien unos ídolos de la fertilidad, que fueran adoradas junto con las deidades masculinas, los espíritus animales y las fuerzas inanimadas.

Se produjo un breve silencio, que acabó rompiendo Jack.

—A lo largo de cientos de miles de años, los homínidos vivieron una tranquila existencia durante la Edad de Piedra temprana, justo hasta el inicio de la revolución neolítica. No debe sorprendemos que los atlantes poco después siguieran venerando a los dioses de sus antepasados, los cazadores-recolectores que pintaron por primera vez esos animales salvajes de las paredes de la sala de los antepasados, durante el período glaciar.

—Los israelitas del Antiguo Testamento aún adoraban a un dios de la fertilidad —intervino Efram Jacobovitch—. Incluso los primeros cristianos del Mediterráneo incorporaron deidades paganas de la fertilidad a sus rituales, en ocasiones disfrazadas de santas o de la Virgen María. La Venus de la Atlántida podría no estar tan alejada de nuestras creencias como podríamos imaginar.

La mesa de piedra que había delante de la estatua se extendía casi hasta la entrada y acababa justo frente a ellos. La coronaba una forma irregular de un metro de largo. A la luz reflejada por los paneles de oro parecía inexplicablemente blanca, como si hubiese sido pulida por innumerables suplicantes de la gran diosa.

—Parece una piedra sagrada —especuló Jack—. Lo que los antiguos griegos llamaban un baetyl, una roca de origen meteórico, o un omphalos, un centro u ombligo. En la Creta de la Edad de Bronce estas piedras se encontraban en la entrada de las cuevas sagradas. En la Grecia clásica, los omphalos más famosos estaban delante del abismo donde se encontraba el oráculo de Delfos.

—Señala el umbral de la Casa de Dios, como la pila con agua bendita en la entrada de una iglesia católica —sugirió Efram.

—Algo así —convino Jack.

—Es de origen meteórico, sin duda. —Costas estaba examinando más detenidamente la forma bulbosa—. Pero es curioso, casi como una hoja de metal combada más que un nódulo sólido.

—El tipo de cosas que los cazadores de la Edad de Piedra podrían haber recogido del manto de hielo —reflexionó Jack—. La mayoría de los fragmentos de meteoritos se encuentran en el hielo porque son más fáciles de detectar. Éste podría ser un objeto sagrado legado por los antepasados, otro eslabón con los albores de la prehistoria.

Aysha se había dirigido hasta el extremo más alejado de la mesa y se detuvo antes de llegar a la escultura de la diosa.

—Venid a ver esto —exclamó.

Los dos haces de las linternas iluminaron la superficie de la mesa donde se encontraba la muchacha. Estaba cubierta de tablillas de madera, algunas unidas en ángulos rectos. Pudieron distinguir un revoltijo de herramientas de carpintero, formas familiares que incluían formones y escofinas, mazas y punzones; parecían los útiles de un fabricante de armarios. Todas las herramientas habían sido abandonadas de prisa, pero se habían conservado inmaculadas en ese ambiente libre de polvo.

—Esto es más de lo que parece.

Dillen se inclinó sobre la mesa, junto a Aysha, y apartó con sumo cuidado las virutas de una superficie elevada que había frente a él. Era un bastidor de madera parecido a un atril portátil. Cuando lo levantó pudieron atisbar un reflejo de oro.

—Es la mesa de un copista —anunció triunfalmente—. Y en la parte superior hay una hoja de oro.

Cuando se apiñaron junto al profesor pudieron ver que el tercio superior de la hoja estaba profusamente cubierta de símbolos de la Atlántida, algunos alineados de forma errática, como si hubiesen sido hechos de prisa, pero todos separados en frases como en el disco de Fastos. De una pequeña caja que había a un costado, Dillen cogió tres punzones de piedra del tamaño de puros, cada uno de los cuales acababa en una cara inmediatamente reconocible como la cabeza mohicana, el manojo de maíz y el remo de la canoa. Otro de los punzones, que descansaba sobre la mesa, terminaba en el símbolo de la Atlántida.

—Es idéntico a la inscripción que hay en la pared —dijo Katya—. El copista estaba reproduciendo los símbolos en el segundo panel desde la izquierda.

Todos miraron hacia donde Katya les indicaba y pudieron distinguir los símbolos, una secuencia transcrita fielmente hasta la duodécima línea y luego repentinamente abandonada.

Efram Jacobovitch permaneció en la cabecera de la mesa. Estaba mirando detenidamente el montón de tablillas de madera, sumido en sus pensamientos. Sin alzar la vista carraspeó y comenzó a recitar.

—«Y ocurrió que en el tercer día de la mañana hubo truenos y relámpagos, y una densa nube en lo alto del monte, y la voz de la trompeta extraordinariamente alta; de modo que toda la gente que se encontraba en el campamento tembló. Y Moisés sacó a la gente del campamento para que se encontrase con Dios; y ellos permanecieron en la parte inferior del monte. Y todo el monte Sinaí estaba cubierto de humo porque el Señor descendió sobre él envuelto en llamas; y el humo ascendió luego como el de un horno, y todo el monte se estremeció».

Cerró los ojos y continuó recitando.

—«Y Bezaleel construyó el arca de madera de acacia; dos codos y medio era su longitud, y un codo y medio el ancho, y un codo y medio su altura; y él la recubrió de oro puro por dentro y por fuera, e hizo una corona de oro para rodearla. Y fundió para ella cuatro anillos de oro, para ser colocados en las cuatro esquinas de la misma; incluso dos anillos a un lado de ella, y dos anillos en el otro lado. E hizo bastones de madera de acacia y los recubrió de oro. Y pasó los bastones por el interior de los anillos a los lados del arca, para sostener el arca».

Se produjo un profundo silencio. Efram alzó la vista.

—El libro del Éxodo —explicó—. Los que profesamos mi fe creemos que Dios entregó a Moisés la Alianza, los Diez Mandamientos, y los inscribió en tablas que fueron llevadas por el pueblo de Israel en el interior del arca. Las referencias bíblicas a los faraones sitúan estos hechos en la segunda mitad del II milenio a. J. C. Pero ahora me pregunto si esta historia no contendrá la semilla de un relato mucho más antiguo, de un pueblo que vivió miles de años antes y fue obligado a abandonar su tierra natal, un pueblo que se llevó con él copias de sus diez textos sagrados de su santuario, cerca de la cima de un volcán.

Jack miró desde donde había estado examinando un grupo de planchas de oro sin signos.

—Por supuesto —exclamó—. Cada uno de los grupos migratorios debía de llevar una copia. Las tablillas de arcilla habrían sido demasiado frágiles, las inscripciones en piedra hubiesen llevado demasiado tiempo y el cobre se habría corroído. El suministro de oro procedente del Cáucaso era abundante y era un material duradero y lo bastante blando para realizar inscripciones rápidas con un punzón. Cada juego de diez tablillas fue guardado en una caja de madera similar al Arca de la Alianza. Los sacerdotes trabajaron hasta el último minuto y abandonaron la copia final sólo cuando la ciudad comenzó a ser invadida por las aguas.

—Tal vez sean textos sagrados, pero no se trata de los Diez Mandamientos. —Katya había sacado su pequeño ordenador y estaba examinando la concordancia entre los símbolos de la Atlántida y el Lineal A—. Llevará tiempo traducirlos del todo, pero creo que entiendo el sentido general. La primera tablilla a la izquierda se refiere a granos, legumbres, incluso vides y a las estaciones del año. La segunda, la que nuestro escriba estaba copiando en el momento en que tuvo que huir, se refiere a la cría de animales domésticos. La tercera habla de la metalurgia del cobre y el oro. Y la cuarta se refiere a la arquitectura, al empleo de la piedra en construcción. —Hizo una pausa y alzó la vista—. A menos que me equivoque, estas tablillas son una especie de enciclopedia, un programa para la vida en la Atlántida neolítica.

Jack sacudió la cabeza con admiración.

—Asían se hubiese sentido decepcionado. Ningún tesoro real, ninguna fortuna en obras de arte. Sólo el mayor tesoro de todos, de un precio incalculable. Las llaves de la civilización.

Mientras Katya y Dillen se dedicaban a traducir alumbrados por la linterna de Jack, Costas pasó junto a Aysha y se dirigió a la figura de la diosa y los toros. La brecha que existía entre las patas delanteras del toro que estaba a la derecha y el voluminoso muslo de la diosa formaba una entrada de baja altura allanada por el uso de generaciones. Costas se agachó y desapareció de la vista. Ahora su presencia sólo la revelaba el haz de luz que silueteaba el perfil bajo de los toros.

—Seguidme. —Su voz sonaba apagada pero nítida—. Hay más.

Todos pasaron gateando a través de la brecha. Ahora se encontraban en el interior de una estrecha sala, delante de una cara de roca irregular.

—Éste debe de ser el lugar sagrado, el sanctasanctórum. —Los ojos de Dillen recorrían el lugar mientras hablaba—. Como la cámara interna en un templo griego o el sagrario en una iglesia cristiana. Pero está sorprendentemente desnuda.

—Excepto por eso.

Costas iluminó con su linterna la pared de piedra.

Estaba adornada con tres figuras, la central casi tan grande como la diosa y las otras dos ligeramente más pequeñas. Parecían imitar la disposición de la diosa y los toros. Habían sido pintadas en un rojo desvaído, idéntico al pigmento utilizado en la sala de los antepasados, excepto que aquí el color se había desteñido. En cuanto a su estilo, las figuras también recordaban a las expresiones artísticas del período glaciar, con trazos amplios e impresionistas, que transmitían una intensa sensación de animación, aunque se trataba esencialmente de esbozos. Pero por su forma, las figuras no se parecían a ninguna otra cosa que hubiesen visto en la Atlántida.

En lugar de poderosos animales o dignos sacerdotes, estas figuras apenas si resultaban reconocibles como seres terrestres, representaciones abstractas que reflejaban sólo levemente la esencia de lo corpóreo. Cada una de ellas tenía un cuerpo bulboso, en forma de pera, con los miembros que se proyectaban torpemente hacia los lados, las manos y los pies terminando en diez o doce dedos extendidos. Las cabezas parecían desproporcionadas con respecto a los cuerpos. Los ojos eran enormes y lentiformes, y estaban perfilados en negro, como las marcas de kohl en los antiguos retratos egipcios. Eran como el intento de un niño de reproducir la figura humana, pero había como una rara voluntad en aquellos trazos.

—Son antiguas, muy antiguas —murmuró Jack—. Finales del período glaciar, quizá cinco mil años antes de que se produjese la inundación. Las pintaron en la roca, igual que los animales en la sala de los antepasados. En el arte rupestre hay muchas representaciones minimalistas de la forma humana, como en los petroglifos de África y Australia y en la región suroccidental de Estados Unidos. Pero jamás había visto figuras prehistóricas como éstas.

—No pueden ser intentos serios de acometer la forma humana. —Costas movía la cabeza con incredulidad—. Es imposible que el arte del período glaciar fuese tan primitivo. Los animales de la sala de los antepasados son asombrosamente naturalistas.

—Probablemente son humanoides antes que antropomórficos —replicó Jack—. Retratos de chamanes o espíritus, o dioses que carecen de una forma física definida. En algunas sociedades, la forma humana era sacrosanta y nunca se retrataba. Los artistas del período glaciar en la Europa celta estaban maravillosamente dotados, pero si viésemos las representaciones de seres humanos que comenzaron a hacerse en época romana pensaríamos que eran extremadamente primitivas.

El haz de luz de la linterna de Jack se elevó hasta un pequeño objeto tallado en la parte superior de la figura central. Era pequeño, de medio metro de largo, y contenía dos de los símbolos de la Atlántida, el águila posada y el remo vertical.

—Es más reciente que las pinturas —comentó Jack—. La superficie es más clara y la talla habría requerido el uso de herramientas metálicas. ¿Alguna idea acerca de la traducción?

Katya conocía la mayoría de las sílabas y no se molestó en consultar su diminuto ordenador.

—No está en la concordancia —afirmó con seguridad—. Podría ser un verbo o un sustantivo que no hemos encontrado. Pero yo diría que probablemente se trata de un nombre propio.

—¿Cómo se pronuncia?

Etram habló desde el otro extremo de la cámara.

—Cada uno de los símbolos de la Atlántida representa una sílaba, una consonante precedida o seguida de una vocal —contestó Katya—. El águila posada es siempre la «Y», mientras que el remo vertical es la «W». Yo sugeriría una palabra que se leería ye-wa o ya-wa, pero con una pronunciación breve.

—¡El Tetragrámaton! —La voz de Efram estaba teñida de incredulidad—. El nombre que no será pronunciado. La Primera Causa de todas las cosas, el Soberano del Cielo y la Tierra.

Se apartó instintivamente de las imágenes de la pared, desvió la mirada e inclinó la cabeza en un gesto de reverencia.

—Yahvé. —Dillen habló con un tono de voz que delataba menos asombro—. El principal nombre de Dios en el Antiguo Testamento, el nombre divino que sólo podía pronunciar el Sumo Sacerdote en el tabernáculo, en el sanctasanctórum, en el día de la Expiación. En griego era «La palabra de cuatro letras», el Tetragrámaton. Los primeros cristianos la tradujeron como Jehová.

—El Dios de Moisés y Abraham. —Efram recuperó lentamente su compostura mientras hablaba—. Un dios tribal del Sinaí en la época del éxodo desde Egipto, pero es posible que se hubiera revelado mucho antes. A diferencia de otros dioses que tentaron a los israelitas, intervenía directamente en la vida cotidiana de sus seguidores, velaba por ellos y alteraba la naturaleza en su favor. Los guió en la batalla y el exilio, y les hizo entrega de los Diez Mandamientos.

—Y los salvó del Diluvio.

Las palabras procedían de Costas, que comenzó a recitar espontáneamente del Libro del Génesis.

—«Y Dios le dijo a Noé, éste es el símbolo de la Alianza, que he establecido entre mí y todos los seres que hay sobre la tierra. Y los hijos de Noé fueron hacia el Arca. Eran Sem, y Cam, y Jafet; y Cam es el padre de Canaán. Éstos son los tres hijos de Noé; y desde ellos se extendió la tierra».

Jack sabía que su amigo se había educado en la fe ortodoxa y asintió lentamente, el brillo de la revelación en sus ojos mientras hablaba.

—Por supuesto. El dios judío hizo que la tierra se inundase y luego comunicó su pacto con los elegidos a través del arco iris. Es tal como lo habíamos pensado. La construcción del arca, la selección de parejas de animales, la diáspora de los descendientes de Noé por todo el mundo. Los antiguos mitos relativos al Diluvio no sólo nos hablan de inundaciones fluviales y el deshielo a finales del período glaciar. También nos hablan de otro cataclismo, de una inundación ocurrida en el VI milenio a. J. C. que destruyó la primera ciudad del mundo, extinguiendo una civilización precoz que no sería igualada en miles de años. Platón no es la única fuente de la historia de la Atlántida después de todo. Ha estado ahí durante todo este tiempo, codificado en la mayor obra literaria jamás escrita.

Capítulo 32

Después de haber examinado el resto del recinto sagrado, el grupo regresó a la cámara principal. Momentos después se reunieron en el extremo más alejado de la entrada y en torno a la misteriosa esfera metálica. Dillen fue el último en llegar y cogió un cincel de las herramientas que había encima de la mesa.

—Esto es bronce —dijo—. Una aleación de cobre y estaño, fundida poco tiempo antes de que esta cámara fuese abandonada en el VI milenio a. J. C. Un descubrimiento extraordinario. Antes de hoy, los arqueólogos habrían dicho que el bronce fue creado aproximadamente en el 3500 a. J. C., posiblemente en Anatolia, y su uso sólo se extendió durante el milenio siguiente.

Dillen dejó el cincel y apoyó las manos sobre la mesa.

—La pregunta es, ¿por qué tardó tanto tiempo en reaparecer la tecnología del bronce después de la inundación del mar Negro?

—La civilización de la Atlántida se desarrolló presumiblemente aislada —dijo Costas— y mucho más de prisa que en cualquier otra parte.

Jack asintió y comenzó a pasearse por la cámara.

—En el momento preciso, en las circunstancias adecuadas, el progreso puede ser extraordinario. Hace diez mil años, cuando acabó el periodo glaciar, la región meridional del mar Negro ya era muy rica en flora y fauna. Como consecuencia del bloqueo que sufría el Bosforo, el deshielo sólo tuvo un efecto limitado. El suelo alrededor del volcán era muy fértil, el mar rebosaba de peces y la tierra de bisontes, venados y jabalíes. Sumemos a todo esto los otros recursos naturales que conocemos hoy: madera de los bosques que cubren las laderas de las montañas; salinas naturales en la costa; piedra del volcán; oro, cobre y, tal vez lo más importante de todo, estaño. Era un jardín del Edén, como si algún poder hubiese concentrado todos los ingredientes para la buena vida en un único lugar.

Costas estaba contemplando con aire pensativo la enorme figura de la diosa.

—O sea —dijo—, que un grupo particularmente dinámico de cazadores-recolectores se trasladó a esta zona hace aproximadamente cuarenta mil años. Ellos descubrieron el laberinto en el interior del volcán. Las pinturas de animales en la sala de los antepasados son creación de ellos, y esta cámara es su lugar sagrado. Al finalizar el período glaciar inventaron la agricultura.

—Hasta ahora todo bien —dijo Jack—. Sólo que la agricultura probablemente surgió aproximadamente en la misma época por todo Oriente Próximo y se extendió rápidamente. Ya en el X milenio a. J. C. existían complejos asentamientos humanos neolíticos en otros lugares, el más famoso el de Qatal Hüyük, en el sur de Anatolia, y el de Jericó, en Palestina. Son los dos emplazamientos que guardan un paralelismo más estrecho con nuestra aldea neolítica de Trebisonda.

—De acuerdo —continuó Costas—. Al igual que los habitantes de Qatal Hüyük, los atlantes trabajaban el cobre pero dieron un salto gigantesco hacia adelante y aprendieron a fundir los metales. Igual que los habitantes de Jericó, los atlantes crearon una arquitectura monumental, pero en lugar de paredes y torres construyeron estadios, caminos procesionales y pirámides. A partir aproximadamente del 8000 a. J. C. sucedió algo increíble. Una comunidad agrícola y pesquera se transforma en una metrópoli de cincuenta, quizá cien mil habitantes. Tienen su propia escritura, un centro religioso equivalente a un monasterio medieval, estadios públicos que habrían impresionado a los romanos, un complejo sistema de suministro de agua… es realmente increíble.

—Y nada de todo esto sucedió en ninguna otra parte —dijo Jack—. Qatal Hüyük fue abandonado a finales del VI milenio a. J. C. y jamás volvió a ser habitado, posiblemente como consecuencia de una guerra. Jericó sobrevivió, pero los míticos muros de los tiempos bíblicos eran sólo un pálido reflejo de sus precursores neolíticos. Mientras los atlantes estaban construyendo pirámides, la mayor parte de Oriente Próximo estaba empezando a trabajar la alfarería.

—Y el bronce, sobre todo, debe de haber facilitado ese prodigioso desarrollo. —Mustafá se inclinó sobre la mesa mientras hablaba, su rostro barbudo iluminado por la luz de la antorcha—. Pensemos en todos sus usos, para herramientas duras y afiladas, a las que se les podía dar virtualmente cualquier forma y luego reciclarlas. Sin punzones ni cuñas no podría haberse construido el arca. Las herramientas de bronce fueron cruciales para extraer y trabajar la piedra y, fundamentalmente, para la agricultura. Rejas de arado, picos y horcas, azadas y palas, hoces y guadañas. El bronce provocó realmente una segunda revolución agrícola.

—En Mesopotamia, el moderno Irak, también encabezó la primera carrera armamentística del mundo —señaló Hiebermeyer, limpiando sus gafas con un pañuelo.

—Un punto importante —dijo Dillen—. La guerra era algo endémico en los primeros Estados de Mesopotamia y toda la costa mediterránea, a menudo como resultado de la codicia de la élite más que de la disputa por los recursos. Es una peligrosa falacia moderna decir que la guerra acelera el progreso tecnológico. Los beneficios de los avances en la ingeniería y la ciencia son mucho más productivos que los logros del ingenio humano para crear métodos de destrucción. Al ejercer un control absoluto sobre la producción y el uso del bronce, los sacerdotes de la Atlántida podían impedir que ese metal fuese utilizado para la fabricación de armas.

—Imaginemos una sociedad sin guerras y con abundante acceso al bronce apenas acabado el período glaciar —dijo Hiebermeyer—. Habría acelerado el desarrollo de la civilización como ninguna otra cosa.

—Si los atlantes eran los únicos que habían descubierto cómo se producía el bronce, ¿se perdió ese conocimiento cuando la Atlántida quedó sepultada por las aguas? —preguntó Costas.

—No se perdió, sino que se mantuvo en secreto —dijo Dillen—. Volvamos a Amenofis, el Sumo Sacerdote egipcio del templo de Sais. Creo que él era el guardián del conocimiento, uno más de una sucesión ininterrumpida que se remontaba cinco mil años, hasta la época de la Atlántida. Los primeros sacerdotes de Sais fueron los últimos sacerdotes de la Atlántida, descendientes de los hombres y mujeres que huyeron de esta misma cámara y se embarcaron en un peligroso viaje. Su papel consistía en mediar entre el cielo y la tierra, regular la conducta humana según la interpretación que ellos hacían de la voluntad divina. Y era algo que conseguían no sólo haciendo cumplir un código moral sino también siendo los guardianes del conocimiento, incluido aquel conocimiento que ellos sabían que podía ser destructivo. Una vez que la Atlántida desapareció, los sacerdotes guardaron el secreto del bronce generación tras generación, de maestro a discípulo, de preceptor a alumno.

Dillen señaló las placas que brillaban en las paredes.

—Aquí tenemos todo el Corpus del conocimiento de los sacerdotes de la Atlántida, codificado como un texto sagrado. Parte del conocimiento estaba al alcance de todos, como los rudimentos de la agricultura. Una parte del mismo estaba reservado a los sacerdotes, incluyendo tal vez el conocimiento médico. —Hizo un gesto abarcando las placas no escritas que se hallaban a su izquierda—. En cuanto al resto, sólo podemos especular. En estas escrituras puede ocultarse una antigua sabiduría que los Sumos Sacerdotes conservaban exclusivamente para sí y que sólo sería revelada en el momento señalado por los dioses.

—Pero seguramente los rudimentos de la tecnología del bronce habrían sido un conocimiento común, accesible a todo el mundo —insistió Costas.

—No necesariamente. —Jack estaba paseándose detrás de la esfera—. Cuando pasé con el AAAP sobre la sección oriental de la ciudad advertí algo extraño. Vi áreas donde se trabajaba la madera, talleres de canteros, alfares, hornos para cocer pan. Pero ningún taller de herrería ni ninguna forja.

Jack interrogó con la mirada a Mustafá, cuya tesis doctoral sobre la metalurgia primitiva en Asia Menor era el punto de referencia obligado en este tema.

—Durante mucho tiempo pensamos que el estaño utilizado en la Edad de Bronce procedía de Asia central —dijo Mustafá—. Pero el análisis de los microelementos de las herramientas ha indicado también la existencia de minas en el sureste de Anatolia. Y ahora creo que estamos frente a otra fuente, una fuente que nunca se habría sospechado antes de este descubrimiento.

Jack asintió con visible entusiasmo mientras Mustafá continuaba con su explicación.

—La fundición y la forja de los metales no son actividades domésticas. Jack tiene razón cuando dice que una comunidad de este tamaño habría necesitado contar con grandes instalaciones para el tratamiento de los metales, situadas lejos de las zonas de viviendas. Un lugar donde se pudiese aprovechar el intenso calor, un calor procedente presumiblemente de una fuente natural.

—¡Por supuesto! —exclamó Costas—. ¡El volcán! Los minerales que afloraron junto con la erupción debieron de incluir seguramente casiterita, mineral de estaño. Era una mina, un auténtico panal de galerías que seguían las vetas de mineral de estaño hasta las entrañas de la montaña.

—Y puesto que las montañas ya eran terreno sagrado —añadió Dillen—, los sacerdotes podían controlar el acceso no sólo a los medios de producir bronce sino también a un ingrediente esencial del mismo. Los sacerdotes también pudieron levantar otra barrera, un muro de piedad. Un clero existe porque conoce unas verdades que están más allá de la comprensión de los profanos. Mediante la santificación del bronce, los sacerdotes fueron capaces de elevar la metalurgia a la categoría de arte sagrado.

Jack miró fijamente la mesa que tenía delante.

—Nos encontramos en una catacumba de tecnología antigua, una forja digna del fuego del mismísimo Hefesto, el dios griego de la fragua y el fuego.

—¿Qué ocurrió entonces en la época del éxodo del mar Negro? —preguntó Costas.

—Ahora llegamos al quid de la cuestión —respondió Dillen—. Cuando se abrió una brecha en el Bosforo y el nivel de las aguas comenzó a subir, la gente debió de imaginarse que el final estaba cerca. Los sacerdotes tampoco debieron de ser capaces de ofrecer una explicación racional para la incesante subida de las aguas, un fenómeno tan sobrenatural como los rugidos del volcán.

Dillen comenzó a pasearse y sus gestos proyectaban extrañas sombras en las paredes.

—Para apaciguar a los dioses recurrieron a los sacrificios expiatorios. Quizá arrastraron al toro gigante por el camino procesional y le cortaron el cuello sobre el altar. Cuando eso no dio resultado, es posible que se hayan vuelto hacia la ofrenda final, el sacrificio humano. Los sacerdotes mataban a sus víctimas en la losa de preparación, en la cámara mortuoria, y lanzaban los cuerpos al corazón del volcán.

Hizo una pausa y alzó la vista.

—Y entonces sucedió. Quizá una oleada de magma, tal vez acompañada de un violento temporal, una combinación que habría dado lugar a esa notable columna de vapor y luego a un espectacular arco iris. Era la señal que habían estado esperando durante tanto tiempo. Una marca final fue garabateada de prisa en el registro de víctimas. Yahvé no los había abandonado después de todo. Aún había esperanza. La señal los convenció de que debían marcharse en lugar de esperar su aciago destino.

—Y entonces se marcharon en sus embarcaciones —dijo Costas.

—Algunos decidieron tomar el camino más corto, en dirección a las tierras altas, hacia el este, en dirección al Cáucaso, y al sur, atravesando el terreno aluvial, hacia Mesopotamia y el valle del Indo. Otros decidieron remar hacia el oeste, en dirección a la desembocadura del Danubio, y algunos de ellos consiguieron llegar a la costa del Atlántico. Pero creo que el grupo más numeroso fue con sus embarcaciones alrededor del Bosforo hasta alcanzar el Mediterráneo. Ese grupo se estableció en Grecia, Egipto y toda la cuenca mediterránea, algunos de ellos incluso en lugares tan alejados como Italia y España.

—¿Qué se llevaron con ellos? —preguntó Efram.

—Pensad en el arca de Noé —respondió Dillen—. Parejas de animales domésticos. Ganado vacuno, cerdos, ovejas, cabras. Y montones de semillas, de trigo, cebada, judías, incluso de olivos y vides. Pero hubo un producto de enorme importancia que dejaron atrás.

Costas le miró.

—¿El bronce?

Dillen asintió con expresión grave.

—Es la única explicación posible para la ausencia total de bronce en los registros arqueológicos durante los dos mil años siguientes. En sus embarcaciones seguramente había espacio suficiente para que pudiesen llevarse con ellos sus herramientas y utensilios, pero estoy seguro de que los sacerdotes les ordenaron que no lo hicieran. Quizá se trató de un acto final de apaciguamiento, una ofrenda que protegería su viaje hacia lo desconocido. Incluso es probable que los arrojasen al mar, una ofrenda a la fuerza que había condenado su ciudad.

—Pero los sacerdotes se llevaron sus conocimientos sobre metalurgia —dijo Costas.

—En efecto. Creo que los Sumos Sacerdotes hicieron un pacto con sus dioses, una alianza, si lo preferís. Después de que el juramento les diese la esperanza de escapar, se pusieron, con la máxima urgencia, a copiar las palabras de su texto sagrado, transcribiendo esas diez tablillas a planchas de oro. Sabemos que su sabiduría incluía los rudimentos de la agricultura y la cría de animales domésticos y la cantería, junto con muchos otros conocimientos que sólo serán revelados cuando hayamos completado la traducción del texto. —Miró a Katya—. Cada juego de tablillas se guardó en un cofre de madera y se confió a un Sumo Sacerdote que acompañaba a cada uno de los grupos que abandonaba la isla.

—Uno de los sacerdotes llevaba un juego incompleto —dijo Jack—. Lo demuestra la plancha de oro inacabada que tenemos delante de nosotros, abandonada en mitad de la tarea.

Dillen asintió.

—Y creo que un grupo era más numeroso que los demás. Y en ese grupo estaban la mayoría de los Sumos Sacerdotes y su séquito. —Hizo un gesto nuevamente hacia las tallas que había detrás de él—. Como cada grupo llevaba su texto sagrado, los sacerdotes se aseguraron de que su legado se perpetuaría a pesar de lo que pudiese sucederle a la flotilla principal. Pero su intención era encontrar una nueva montaña sagrada, una nueva Atlántida.

—Y está diciendo que sus descendientes simplemente se sentaron sobre sus conocimientos durante dos mil años —dijo Costas con incredulidad.

—Pensad en los sacerdotes de Sais —contestó Dillen—. Durante generaciones ocultaron la historia de la Atlántida, una civilización que había desaparecido miles de años antes de que los primeros faraones llegasen al poder. Por lo que sabemos, Solón fue el primer extranjero que tuvo acceso a sus secretos.

—Y los sacerdotes tenían mucho que ofrecer aparte de los misterios relativos a la metalurgia —dijo Jack—. Ellos aún podían utilizar sus conocimientos astronómicos para prescribir las fechas más adecuadas para la siembra y la cosecha. Es posible que en Egipto intervinieran en la previsión de las crecidas del Nilo, un milagro que requería la intervención divina. Y lo mismo se produjo en las otras cunas de la civilización, donde los ríos inundaban la tierra, el sistema fluvial Tigris-Eufrates en Mesopotamia, y el valle del Indo, en Pakistán.

—Y no deberíamos pasar por alto que quizá podría existir un legado más directo relacionado con el bronce —añadió Mustafá—. Durante los milenios VI y V a. J. C., los trabajadores que cincelaban la piedra y la pulían alcanzaron la cumbre de su oficio, produciendo cuchillos y hoces verdaderamente admirables. Algunos de esos utensilios son tan parecidos a las formas metálicas que podrían haber sido fabricados con el recuerdo de las herramientas de bronce. En Varna, en la costa de Bulgaria, la excavación en un cementerio ha revelado la existencia de un asombroso conjunto de ornamentos en oro y cobre. El lugar es anterior al 4500 a. J. C., de modo que los primeros pobladores pudieron haber sido atlantes.

—Y tampoco debemos olvidar la lengua —dijo Katya—. Su legado más importante puede haber sido la lengua indoeuropea inscrita en esas tablillas. La de ellos era la auténtica lengua madre, la base de las primeras lenguas escritas en el Viejo Mundo: griego, latín, eslavo, iraní, sánscrito, germánico, del que derivó el antiguo inglés. Su extenso vocabulario y su avanzada sintaxis estimularon la expansión de las ideas, no sólo las nociones abstractas relativas a la religión y la anatomía, sino también materias más mundanas. El común denominador más claro entre las lenguas indoeuropeas es el vocabulario para trabajar la tierra y criar animales domésticos.

—Aquellas ideas abstractas incluían el monoteísmo, la adoración de un único dios. —Efram Jacobovitch parecía estar a punto de hacer otra revelación mientras hablaba, su voz trémula por la emoción—. En la tradición judía nos enseñan que las historias del Antiguo Testamento relatan principalmente acontecimientos que tuvieron lugar en las postrimerías de la Edad de Bronce y comienzos de la Edad de Hierro. Ahora parece que esas historias transmiten una memoria increíblemente más antigua… La inundación del mar Negro y Noé… las tablillas de oro y el arca de la Alianza… incluso la prueba del sacrificio, posiblemente un sacrificio humano, como la última prueba de lealtad a Dios, la historia de Abraham y su hijo Isaac… Es demasiada coincidencia.

—Mucho de lo que alguna vez se tuvo como verdad deberá revisarse y reescribirse —dijo Dillen solemnemente—. Una serie de notables coincidencias han llevado a este descubrimiento. El hallazgo del papiro en la excavación del desierto. La excavación del naufragio minoico y el descubrimiento del disco de oro. La traducción del disco de arcilla de Festos. —Miró a Hiebermeyer y a Aysha, a Costas, a Jack y a Katya, reconociendo la contribución hecha por cada uno de ellos—. Un hilo común recorre todos estos hallazgos, algo que al principio descarté como una mera coincidencia.

—La Creta minoica —respondió Jack de inmediato.

Dillen asintió.

—La versión mutilada de la historia de la Atlántida referida por Platón parecía estar relacionada con los minoicos de la Edad de Bronce, con su desaparición después de la erupción del volcán de Thera. Pero por una inmensa suerte el fragmento de papiro mostró que Solón había registrado dos relatos separados, uno que, efectivamente, se refería al cataclismo ocurrido en el Egeo a mediados del II milenio a. J. C., y otro describiendo la desaparición de la Atlántida en el mar Negro, cuatro mil años antes.

—Hechos que no guardaban ninguna conexión —intervino Costas.

Dillen volvió a asentir.

—Yo había supuesto que Amenofis le estaba transmitiendo a Solón un relato anecdótico de las grandes catástrofes naturales acaecidas en el pasado, una lista de civilizaciones perdidas como consecuencia de inundaciones y seísmos, algo que satisfacía el gusto de los griegos por lo dramático. Un siglo más tarde, los sacerdotes egipcios suministraron a Heródoto toda clase de historias acerca de acontecimientos extraños ocurridos en lugares remotos, algunos de ellos claramente espurios. Pero ahora mi opinión es otra. He llegado a creer que a Amenofis lo guiaba un propósito más elevado.

Costas parecía perplejo.

—Yo pensaba que la única razón por la que los sacerdotes estaban interesados en Solón era su oro —dijo—. De otro modo jamás habrían divulgado sus secretos, especialmente a un extranjero.

»Ahora creo que ésa fue sólo una parte de la historia. Amenofis pudo haber visto que los días del Egipto faraónico estaban contados, que ya no podía contarse con la seguridad que había permitido que sus antepasados conservaran sus secretos durante tantas generaciones. Los griegos ya estaban estableciendo factorías en el delta del Nilo, y sólo dos siglos más tarde Alejandro Magno invadiría esa tierra y borraría el antiguo orden para siempre. Amenofis puede haber dirigido una mirada esperanzada hacia los griegos. La suya era una sociedad en la cúspide de la democracia, una sociedad de ilustración y curiosidad, una sociedad donde el filósofo podía ser rey. En el mundo griego la gente podía volver a descubrir la utopía.

»Y la visión del erudito ávido de saber puede haber despertado los recuerdos de una tierra legendaria situada en el horizonte septentrional, una civilización insular envuelta en el mito, que alguna vez representó la mayor esperanza de resurrección para el clero. —El rostro de Jack estaba encendido por la emoción—. Yo también creo que Amenofis era un sacerdote descendiente de la Atlántida, un descendiente directo de los hombres sagrados que guiaron a un grupo de refugiados cinco mil años antes hacia las costas de Egipto y moldearon el destino de esa tierra. Sumos Sacerdotes, patriarcas, profetas, podemos llamarlos de cualquier manera. Otros grupos llegaron a la región occidental de Italia, donde fueron los antepasados de los etruscos y los romanos, y al sur de España, donde habría de florecer Tartessos. Pero yo creo que la flotilla más numerosa no navegó más allá del Egeo.

—La isla de Thera —exclamó Costas.

—Antes de la erupción, en Thera estaba el volcán más impresionante del Egeo, un vasto cono que dominaba todo el archipiélago —contestó Jack—. Para los refugiados, el distante perfil les habría resultado notablemente parecido al de su perdida tierra natal. Las últimas reconstrucciones muestran que el volcán tiene picos gemelos, increíblemente similares a los de esta isla.

—Ese monasterio apareció en los riscos de Thera después del terremoto del año pasado —dijo Costas—. ¿Estás diciendo acaso que el monasterio fue construido por los refugiados de la Atlántida?

—Desde el descubrimiento de la Akrotiri prehistórica en 1967, los arqueólogos se han preguntado por qué un asentamiento tan próspero carecía de un palacio —dijo Jack—. La revelación del año pasado demuestra lo que algunos de nosotros siempre pensamos: que el centro principal de la isla era un recinto religioso que debió de incluir un magnífico santuario en la cumbre de la montaña. Nuestro naufragio confirma esa sospecha. Su cargamento de objetos sagrados y ceremoniales muestra que los sacerdotes poseían una riqueza propia de reyes.

—Pero sin duda el naufragio es de la Edad de Bronce, miles de años después de que se produjera el éxodo del mar Negro —protestó Costas.

—Sí, Akrotiri era una fundación de la Edad de Bronce, un emporio comercial junto al mar, pero en toda la isla se ha encontrado alfarería neolítica y herramientas de piedra. El primer asentamiento probablemente se encontraba en el interior de la isla y en terreno elevado, un emplazamiento idóneo en una época en que las incursiones marítimas eran frecuentes.

—¿De qué época data el monasterio? —insistió Costas.

—Es increíblemente antiguo, del V al VI milenios a. J. C. Todo coincide. En cuanto al naufragio, probablemente descubriremos que no sólo el disco de oro sino también muchos otros objetos sagrados que iban a bordo son reliquias heredadas y veneradas mucho más antiguas, con una antigüedad que se remontará a miles de años antes de la Edad de Bronce.

—¿Y cómo encaja en todo esto la Creta minoica?

Jack aferró el borde de la mesa con una expresión eufórica.

—Cuando la gente piensa en el mundo antiguo anterior a griegos y romanos, tiende a ver a los egipcios, o a los asirios y a otros pueblos del Próximo Oriente mencionados en la Biblia. Pero, en muchos sentidos, la civilización más extraordinaria de aquellos tiempos fue la que se desarrolló en la isla de Creta. Tal vez no hayan construido pirámides o zigurats, pero todo apunta a una cultura singularmente rica, maravillosamente creativa y en armonía con la generosidad de su tierra.

Jack podía percibir la creciente conmoción del grupo mientras comenzaban a tomar conciencia de todo lo que habían fantaseado desde la reunión en Alejandría.

—Hoy resulta difícil de imaginar, pero desde el lugar en el que nos encontramos ahora los atlantes controlaban una vasta llanura que se extendía desde la antigua línea costera hasta las colinas que hay al pie de las montañas de Anatolia. La isla de Thera también posee una tierra extremadamente fértil, pero es demasiado pequeña para alojar a una gran población. Por eso, los sacerdotes dirigieron su mirada hacia el sur, a la primera costa, situada a dos días de navegación desde Akrotiri, una inmensa franja de costa protegida por las montañas que debió de parecerles un nuevo continente.

—El primer asentamiento humano en Creta data del Neolítico —comentó Hiebermeyer—. Si la memoria no me falla, los objetos más antiguos encontrados debajo del palacio de Cnosos pertenecen al VII milenio a. J. C. según las pruebas hechas con radiocarbono.

—Mil años antes de la desaparición de la Atlántida, parte de la oleada de asentamiento en la isla, después del período glaciar —apuntó Jack—. Pero nosotros ya sospechábamos que otra oleada había llegado en el VI milenio a. J. C., llevando con ellos alfarería y nuevas ideas sobre arquitectura y religión.

Hizo una pausa para poner en orden sus pensamientos.

—Ahora creo que eran atlantes, colonos que llegaron en sus embarcaciones remando desde Thera. Fueron ellos quienes terraplenaron los valles que se extienden a lo largo de la costa septentrional y sembraron viñas y olivares, y criaron ganado vacuno y ovejas a partir de los animales que habían llevado con ellos. Utilizaron la obsidiana que encontraron en la isla de Melos y llegaron a controlar una industria exportadora, del mismo modo en que los sacerdotes de la Atlántida habían controlado el bronce. La obsidiana se utilizaba en los intercambios de regalos ceremoniales, que ayudaban a establecer relaciones pacíficas en toda la zona del Egeo. Durante más de dos mil años, los sacerdotes dirigieron el desarrollo de la isla, ejerciendo una guía benigna desde una red de santuarios construidos en las cimas de las montañas a medida que la población se concentraba gradualmente en aldeas y pueblos y se enriquecía merced a los excedentes agrícolas.

—¿Cómo explicas la aparición del bronce de manera más o menos simultánea en todo Oriente Próximo durante el III milenio a. J. C.? —preguntó Costas.

Mustafá se encargó de responder a esa pregunta.

—El estaño estaba empezando a entrar en la zona del Mediterráneo procedente del este. Eso habría hecho que los herreros y forjadores de toda la región experimentaran con aleaciones.

—Y yo creo que los sacerdotes se inclinaron ante lo inevitable y decidieron revelar su máximo secreto —añadió Jack—. Al igual que sucedió con los monjes medievales o los druidas celtas, creo que eran los árbitros de la cultura y la justicia, emisarios e intermediarios que unieron a los pueblos en vías de formación de la Edad de Bronce y mantuvieron la paz allí donde pudieron.

Y se encargaron de que el legado de la Atlántida fuese moneda corriente en la cultura de la región, con rasgos compartidos tan grandiosos como los palacios de Creta y Oriente Próximo.

—Sabemos que realizaban operaciones comerciales e intercambiaban productos por las pruebas encontradas en el naufragio —dijo Mustafá.

—Antes del descubrimiento de nuestro naufragio se descubrieron tres naufragios más de la Edad de Bronce en el Mediterráneo oriental, ninguno de ellos minoico y todos de fecha posterior —continuó Jack—. Los hallazgos sugieren que eran los sacerdotes quienes controlaban el lucrativo comercio de los metales, hombres y mujeres que acompañaban los cargamentos en largas travesías desde y hacia el Egeo. Creo que fueron los mismos sacerdotes quienes desvelaron las maravillas de la tecnología del bronce, una revelación que tuvo lugar en toda la zona pero llevada a cabo con mayor empeño en la isla de Creta, un lugar donde un cuidadoso desarrollo durante el Neolítico había asegurado que las condiciones fuesen las adecuadas para una repetición de su gran experimento.

—Y también estaba el efecto multiplicador. —El rostro de Katya parecía encendido bajo la luz de la antorcha mientras hablaba—. Las herramientas de bronce impulsaron una segunda revolución agrícola. Las aldeas se convirtieron en ciudades, las ciudades engendraron palacios. Los sacerdotes introdujeron la escritura en Lineal A para facilitar la administración. La Creta minoica se convierte muy pronto en la mayor civilización que ha visto nunca el Mediterráneo, una cuyo poder no descansa sólo en la fuerza militar sino en el éxito alcanzado por su economía y en el empuje de su cultura. —Katya miró a Jack y asintió lentamente—. Tú tenías razón después de todo. Creta era la Atlántida mencionada por Platón en sus diálogos. Sólo que se trataba de una nueva Atlántida, una utopía refundada, que continuaba el antiguo sueño del paraíso en la Tierra.

—Hacia mediados del II milenio a. J. C., la Creta minoica estaba en todo su esplendor —dijo Dillen—. Era exactamente como se describe en la primera parte del papiro de Solón, una tierra de magníficos palacios y pujante cultura, de saltos con pértiga por encima de los toros y gran esplendor artístico. La erupción del volcán de Thera sacudió ese mundo hasta sus cimientos.

—Una erupción más grande que las del Vesubio y el monte Santa Elena combinadas —dijo Costas—. Cuarenta kilómetros cúbicos de precipitación volcánica y una marea lo bastante alta como para cubrir Manhattan.

—Y ese cataclismo no sólo afectó a los minoicos. Con el clero prácticamente extinguido, todo el edificio de la Edad de Bronce comenzó a derrumbarse. Un mundo que había sido próspero y seguro se deslizó hacia la anarquía y el caos, desgarrado por los conflictos internos e incapaz de resistir a los invasores que bajaban desde el norte.

—Pero algunos de los sacerdotes escaparon —intervino Costas—. Los pasajeros de nuestro naufragio perecieron, pero otros consiguieron salvarse, los que se habían marchado antes.

—Efectivamente —dijo Dillen—. Igual que los habitantes de Akrotiri, los sacerdotes del monasterio prestaron atención a las advertencias, probablemente violentos temblores que los sismólogos creen que sacudieron la isla unas semanas antes de que se produjera el cataclismo. Creo que la mayoría de los sacerdotes murieron en tu barco. Pero otros encontraron un refugio seguro en su santuario de Fastos, en la costa meridional de Creta, y un pequeño grupo huyó hacia tierras más lejanas para unirse a sus hermanos en toda la cuenca mediterránea.

—Sin embargo, no hubo nuevos intentos de reconstruir la Atlántida, ningún nuevo experimento con la utopía —aventuró Costas.

—Sobre el mundo de la Edad de Bronce ya comenzaban a cernirse sombras oscuras —dijo Dillen con tono sombrío—. Hacia el noreste, los hititas se estaban instalando en su fortaleza de Boghazkóy, en Anatolia. Con el tiempo serían como un vendaval que segaría todo lo que iba a encontrar a su paso, hasta las mismas puertas de Egipto. En Creta, los minoicos supervivientes se mostraron impotentes para resistir a los guerreros micénicos que realizaban incursiones marinas desde la Grecia continental, los antepasados de Agamenón y Menelao, cuya lucha titánica con el este quedaría inmortalizada por Homero en el sitio de Troya.

Dillen hizo una pausa y observó al grupo.

—Los sacerdotes sabían que ya no tenían el poder de modelar el destino de su mundo. Su ambición había reavivado la ira de los dioses, provocando nuevamente el castigo celestial que había destruido su primera tierra. La erupción del volcán de Thera debió de parecerles apocalíptica, un portento propio del Apocalipsis. A partir de ahora, el clero ya no asumiría un papel activo en los asuntos de los hombres, sino que se encerraría en el interior del santuario y envolvería su saber en el misterio. Muy pronto la Creta micénica, como sucediera antes con la Atlántida, no sería más que un paraíso oscuramente recordado, una fábula moral de la soberbia de los hombres ante los dioses, una historia que pasó al reino del mito y la leyenda para quedar embalsamada en las oraciones de los últimos sacerdotes.

—En el templo sagrado de Sais —aventuró Costas.

Dillen asintió.

—Egipto era la única civilización en la costa del Mediterráneo que sobrevivió a la devastación producida a finales de la Edad de Bronce, el único lugar donde el clero podía mantener una continuidad con la Atlántida. Creo que Amenofis fue un superviviente de esa casta, el único superviviente en los albores de la época clásica. Y esa casta estaba condenada a la extinción con la llegada de los ejércitos de Alejandro Magno.

—Y, sin embargo, el legado continúa —señaló Jack—. Amenofis le pasó el testigo a Solón, un hombre cuya cultura hacía concebir esperanzas de que, un día, los ideales de los fundadores serían resucitados. Y ahora esa tarea sagrada ha recaído sobre nuestros hombros. Por primera vez desde la antigüedad, el legado de la Atlántida va a ser conocido por la humanidad, no sólo lo que hemos visto sino un conocimiento que ni siquiera Amenofis podría haber divulgado.

Todos bajaron lentamente la escalera detrás de Dillen, hacia el pozo de luz que se veía al fondo. Las figuras talladas de los sacerdotes y las sacerdotisas parecían ascender junto a ellos, una solemne procesión que caminaba hacia el sanctasanctórum.

Capítulo 33

Al final del pasadizo se oyó como un bramido y Ben llegó a la carrera acompañado de dos de los miembros de la tripulación del Sea Venture.

—Debéis salir de aquí ahora mismo. Tenemos un intruso.

Jack miró a Costas y los dos se reunieron de inmediato con los miembros de la tripulación.

—¿Cuál es la situación?

—Un avión no identificado volando a baja altura, directamente hacia nosotros. El radar lo detectó hace cinco minutos. No responde a ninguna señal de llamada. Y es muy veloz. Velocidad subsónica.

—¿Rumbo?

—Trayectoria 140 grados. Sur-suroeste.

Llegaron a la sala de audiencias y rodearon la plataforma para salir por el extremo opuesto. Incluso caminando pegados al borde podían sentir el calor abrasador que despedía la chimenea central. Una súbita actividad volcánica se había producido mientras se encontraban dentro del pasadizo.

—Me parece que estamos en apuros.

—En más de un sentido.

Jack hizo señas a los demás para que se diesen prisa y esperó mientras Hiebermeyer y Dillen se reunían con el resto del grupo. Avanzaron a la carrera y entre trompicones. Una oleada de gas ardiente sopló junto a ellos. Se hicieron a un lado para evitarla en la medida de lo posible.

—Es una conmoción en el núcleo. —Costas alzó la voz frente al creciente rugido que procedía de la cámara que acababan de abandonar—. Uno de esos acontecimientos que los atlantes registraban en su calendario. Es posible que el volcán expulse lava.

—Tom York ya ha ordenado una evacuación completa debido a la presencia del intruso —gritó Ben—. Es por nuestra seguridad.

—Tú mandas.

Siguieron rápidamente a Ben por la escalera, hacia la pista de aterrizaje improvisada para el helicóptero. El único aparato que quedaba era el Lynx del Sea Venture, con los rotores en marcha y dos tripulantes asomados a la puerta lateral, preparados para ayudarlos a subir a bordo.

—Es un avión a reacción militar. —Ben apretaba su auricular al oído mientras corría hacia el helicóptero—. Nunca antes habían visto un avión similar por esta zona. El capitán de la fragata rusa piensa que se trata de un Harrier.

Los hangares a prueba de explosiones de Asían. Olga Ivanovna Bortsev.

—Creen que se dirige hacia el submarino. Lo han fijado en el blanco de los misiles. No quieren correr ningún riesgo. Han disparado.

Cuando subía al helicóptero, Jack vio la estela de dos misiles procedentes de la fragata que estaba cerca del Kazbek. Cuando los misiles se dirigían en busca de su objetivo, un punto negro apareció sobre las olas en el horizonte en dirección este.

«Olga no viene a por el submarino. Viene para reunirse con su amante en el infierno».

—¡Vamos! —gritó Jack.

Cuando el piloto elevó el aparato del suelo vieron que el avión pasaba por encima del submarino, seguido por las estelas de los dos misiles. Jack se volvió hacia la puerta abierta, justo a tiempo para ver cómo los misiles impactaban en el Harrier y le volaban la cola. El Lynx se elevó con asombrosa rapidez mientras los restos del avión pasaban por debajo de ellos. La figura de la cabina, cubierta con un casco, fue fugazmente visible mientras la explosión engullía la parte delantera del fuselaje. Antes de que pudiesen registrar lo que acababa de ocurrir, una inmensa onda de choque lanzó al helicóptero hacia arriba y a punto estuvo de lanzar al vacío a Jack y al tripulante que estaba junto a la puerta, mientras los demás se sujetaban como podían.

El Harrier, envuelto en llamas, chocó contra la pared del risco. El avión había sido dirigido directamente hacia la entrada del volcán y sus restos continuaron hasta la cámara de audiencias, allí se desvanecieron como si hubiesen sido absorbidos por el estómago del volcán. Por un extraordinario momento, el fuego y el ruido desaparecieron por completo.

—¡Va a estallar! —gritó Costas.

Cuando el helicóptero se elevó por encima de los mil pies y giró en dirección al mar, todos contemplaron espantados la escena que se desarrollaba debajo de ellos. Segundos después del choque del Harrier se produjo un tremendo rugido y un chorro de fuego salió despedido de la entrada. El impacto del avión había comprimido y encendido los gases volátiles que se habían acumulado en el interior de la cámara de audiencias. El cono del volcán pareció empañarse cuando el ruido colosal de la detonación llegó hasta ellos. Un géiser de fuego se elevó centenares de metros en el lugar donde antes había estado la chimenea.

Desde el borde de la nube de polvo que oscureció el cono mientras éste se derrumbaba, vieron que unas lenguas de magma fundido comenzaban a deslizarse inexorablemente por las laderas en dirección al mar.

La Atlántida había revelado sus secretos por última vez.

Epílogo

Los últimos rayos del sol poniente arrojaban una luz cálida sobre las olas que lamían la popa del Sea Venture. Lejos, hacia el este, el mar se fundía con el cielo en una tenue neblina y, hacia el oeste, el sol concentraba los restos de luz en vastos caminos que convergían a través del cielo. Como consecuencia de la erupción volcánica todo estaba impregnado de colores pastel. El volcán era ahora un vértice de polvo y vapor rodeado de un halo entre rosa y anaranjado.

Jack y los demás estaban sentados en la cubierta superior, encima del puente, todo el panorama de los últimos días claramente visible ante ellos. Después de los extraordinarios descubrimientos de esa mañana y su milagrosa huida, todos se sentían agotados pero felices, y ahora estaban disfrutando solazándose con el cálido atardecer.

—Me pregunto qué hubiera hecho tu viejo griego con todo esto.

Costas tenía la cabeza apoyada en un brazo y el rostro vuelto hacia Jack.

—Probablemente se hubiese rascado la cabeza durante un momento, habría exclamado «ah» y luego sacado su rollo de papiro para registrar el acontecimiento. Era esa clase de tío.

—Típico de un arqueólogo —suspiró Costas—. Absolutamente incapaz de emocionarse por nada.

La isla continuaba oculta por nubes de vapor donde la lava se había precipitado al mar, pero ellos sabían que ahora ya no quedaba nada sobre la superficie de las aguas. El laberinto subterráneo se había derrumbado progresivamente después de la implosión de la cámara de audiencias, con el magma que surgía de las profundidades. Aquella tarde, durante varias y alarmantes horas, habían vivido una versión de la conmoción posterior a la erupción del volcán de Thera, cuando las cámaras más grandes se hundieron y en el mar se levantaron pequeños tsunanis que pusieron en peligro incluso el sistema estabilizador del Sea Venture. Sabían que la erupción continuaba debajo del mar, vomitando ríos de lava que fluían por las antiguas calzadas y abarcaban en su abrazo las secciones exteriores de la ciudad.

—La excavación aún podría ser factible —dijo Costas—. Mira Pompeya y Herculano, incluso Akrotiri, en Thera.

—El descubrimiento de Pompeya tardó doscientos cincuenta años y el yacimiento aún está a medio excavar —contestó Jack—. Además, las ruinas se encuentran debajo de ceniza y polvo volcánico, no lava. Y no están bajo el agua.

Ambos se consolaron pensando que aún quedaban otras maravillas por descubrir a lo largo de la antigua línea costera, sitios perfectamente conservados como la aldea a las afueras de Trebisonda que responderían a muchas de sus preguntas acerca de cómo el pueblo de esa extraordinaria cultura prosperó hacía más de siete mil años.

Jack se sentía extrañamente exultante; ya había hecho el mayor descubrimiento de todos. No existía nada más importante que la revelación acerca de la Atlántida y su notable lugar en la historia. Si hubiesen sabido que tenían el tiempo contado quizá nunca habrían entrado en el volcán; su inmersión en el laberinto submarino y el descubrimiento del santuario parecían ahora experiencias sagradas, que nunca se repetirían.

—De una cosa podemos estar seguros —dijo—. Al proteger el submarino y destruir a Asían es posible que hayamos evitado un holocausto nuclear. Nuestro logro debe ser un rayo de esperanza, una pequeña señal de que la gente todavía tiene la capacidad de moldear su propio destino. En nombre de aquellos sacerdotes visionarios de los albores de la civilización debemos asegurarnos de que nuestro descubrimiento sea recordado no sólo como una revelación de la gloria pasada sino también como una promesa para el futuro. Ése es el auténtico legado de la Atlántida.

Unas agonizantes ráfagas de viento encrespaban la superficie del mar, que ahora era de un anaranjado veteado. Al norte apenas si podían distinguir la mancha aceitosa de lo que había sido el Vultura; su casco completamente quemado se había deslizado hacia el fondo del mar casi inadvertidamente, hacía poco más de una hora. En las proximidades de la costa, la escena estaba dominada por el enorme casco del Kazbek. Su barco de escolta había permitido que un buque de salvamento ruso pudiese maniobrar para colocarse en posición. Mar adentro había un cordón de buques de guerra, cuyo número había ido aumentando durante el día. No corrían riesgos, los acontecimientos de los últimos días habían demostrado que los delincuentes poseían la audacia para desafiar a las fuerzas internacionales más poderosas.

Efram Jacobovitch estaba hablando en voz baja por su teléfono móvil, de espaldas al grupo. Aplicando las habilidades para la negociación que habían contribuido a hacer de él uno de los hombres más ricos del mundo, ya había cerrado un trato que dividiría la fortuna de Asían entre tres partes principales. Los turcos recibirían una importante reserva para auxilio en caso de terremoto y los georgianos los medios necesarios para crear una poderosa fuerza de seguridad. La UMI podría construir el Seaquest II, y aún quedarían fondos para financiar un programa de investigación a lo largo de toda la costa del mar Negro.

Jack miró a Costas.

—Por cierto, gracias por el AAAP. Si no hubieses insistido en instalarlo en el módulo de mando, en este momento yo sería un elemento más del lecho marino.

Costas alzó el vaso de gin-tonic que tan consideradamente le habían servido.

—Y gracias por aparecer en el momento justo —contestó—. En el lugar donde me encontraba, las cosas se estaban poniendo muy feas.

—Tengo que hacerte una pregunta —dijo Jack—. ¿Qué habrías hecho si yo no hubiese llegado?

—Habría aceptado acompañar a los hombres de Asían de regreso al submarino a través del volcán. ¿Recuerdas la sección final del túnel, aquella prominencia de lava que encontramos justo antes de salir a la superficie? Los habría llevado por el pasadizo de la izquierda.

—Directamente a la cámara del magma.

—Ése iba a ser mi destino de un modo u otro —dijo Costas con pesar—. De esa manera al menos me hubiese llevado a un par de hombres de Asían conmigo y le habría dado una oportunidad a Katya. Por el bien mayor, como dirías tú.

Jack desvió la mirada hacia la figura pensativa de Katya, el rostro dorado por el sol mientras se inclinaba sobre la barandilla de cubierta, los ojos fijos en el mar. Katya se volvió a mirar a su amigo.

—Por el bien mayor —repitió serenamente.

Dillen estaba sentado en silencio a un lado, contemplando el horizonte mientras chupaba su vieja pipa. Cuando hubieron terminado de hablar, el profesor se volvió y miró a Jack con curiosidad.

—Y yo tengo una pregunta para ti —dijo—. Ese juego de placas incompleto. ¿Qué grupo crees que las tenía?

Jack pensó un momento.

—Lo tenían todo preparado para la cuarta tablilla, los rudimentos de la agricultura, la cría de animales domésticos y los principios de la cantería. Podrían haberse dirigido a Europa occidental, donde la Edad de Bronce comenzó más tarde que en Oriente Próximo, a España o bien al oeste de Francia o a Gran Bretaña.

—O más lejos aún —dijo Dillen.

—Algunos de los objetos de los albores de la prehistoria encontrados en Mesoamérica y China nunca han sido debidamente explicados —dijo Jack—. Cuando el urbanismo se desarrolló en América produjo una arquitectura increíblemente similar a las formas del viejo mundo, pirámides, patios y calzadas procesionales. Podría ser que el legado de la Atlántida fuese un fenómeno auténticamente global, que en aquel tiempo el mundo hubiera estado unido como nunca antes o desde entonces.

Las luces de aterrizaje del helipuerto de popa se encendieron y Jack se volvió para mirar. Esa zona del barco había sido un hervidero de actividad durante todo el día. A primera hora de la tarde, el Lynx del Sea Ventare había llegado con un equipo de inspección de armas nucleares para trasladarlo al Kazbek, y ahora el aparato había regresado para repostar con una preciosa carga de obras de arte procedentes del destruido cuartel general de Asían. Cuando volvió a despegar para dirigirse a Estambul pudieron oír el tableteo más sordo de dos helicópteros de transporte Westland que habían estado esperando su turno para aterrizar.

A pesar de la fatiga, Jack sabía que había hecho lo correcto al convocar inmediatamente una conferencia de prensa. En poco más de una hora todos los periodistas estarían en el cuartel general de la UMI en Trebisonda, y la noticia del descubrimiento llegaría a todos los rincones del mundo a tiempo para ocupar los titulares del día siguiente.

Cuando el primer helicóptero de transporte se posó en la cubierta de popa y comenzó a descargar equipos de cámaras, Jack se levantó, sus duras facciones enmarcadas contra la luz crepuscular. Antes de bajar los escalones para someterse a las preguntas de los periodistas se volvió hacia sus compañeros.

—Me quedaré en el Sea Ventare hasta que la búsqueda se dé por finalizada —dijo—. Peter no lo habría querido así, pero se lo debo. Yo fui quien lo trajo aquí y era mi amigo.

—Era un héroe —dijo Katya con sencillez—. El mundo es un lugar mejor de lo que era hace cinco días.

Jack miró a Katya. Seguía inclinada sobre la barandilla, con la vista fija en el este. Ella se volvió hacia él y le sostuvo su mirada. Las emociones vividas en los últimos días estaban grabadas en su rostro, pero los suaves tonos cobrizos de la luz del ocaso parecían borrar sus preocupaciones e irradiar el calor de un futuro más luminoso.

Jack inspiró profundamente y luego miró a los demás.

—Ah, y cualquiera de vosotros está invitado a disfrutar de un poco de descanso y relajación a mi cargo, en cualquier parte.

—Lo siento, muchacho. —Dillen sonrió cálidamente a Jack, sosteniendo la pipa firmemente entre los dientes—. Tengo que dirigir un simposio de paleolingüística y esta pequeña diversión ha alterado por completo mis preparativos. Me temo que debo regresar a Cambridge mañana.

—Y yo tengo que encontrar el arca de Noé —dijo Mustafá, imperturbable—. No en el monte Ararat sino en la línea costera donde el grupo del sur varó sus embarcaciones antes de continuar su viaje por tierra. Necesito organizar un equipo de reconocimiento de la UMI.

Jack se volvió hacia Hiebermeyer y Aysha.

—Y supongo que vosotros dos tendréis algunas aburridas momias que desenterrar.

Hiebermeyer se permitió una rara sonrisa.

—En realidad, sí.

—Sólo te pido que no encuentres más mapas del tesoro.

—Ahora que los mencionas, acabamos de recibir un fascinante informe acerca de un descubrimiento en el sector helénico de la necrópolis. Algo relacionado con Alejandro Magno, y un cargamento secreto a través del océano índico, hacia un reino remoto.

Ambos vieron que eso había despertado el interés de Jack. Su mente ya trabajaba en las diferentes posibilidades.

—Y por si lo habías olvidado, aún tenemos un naufragio minoico que estudiar. —Costas había dejado su bebida a un lado y estaba estudiando los últimos informes en su diminuto ordenador—. Parece que acaban de extraer algunos objetos realmente asombrosos, planchas de oro cubiertas con símbolos extrañamente familiares. —Sonrió y miró a su amigo—. ¿Cuál será nuestro próximo proyecto?

—Ésa ya es otra historia.

Nota del autor

El descubrimiento que da pie a esta historia es ficticio. No obstante, el fondo arqueológico en el que reposa es tan verosímil como la historia lo permite y tiene en cuenta el estado actual de los conocimientos y los debates sobre la materia. El propósito de esta nota es dar cuenta de estos últimos.

La inundación del mar Negro. La crisis de salinidad de Mesina es un hecho comprobado, y la consecuencia de procesos tectónicos y glacioeustáticos que separaron el Mediterráneo del Atlántico; esta crisis ha sido datada entre 5,96 y 5,33 millones de años AEA (Antes de la Era Actual) y acabó provocando la inundación de la lengua de tierra que unía Gibraltar con África. El nivel de las aguas del Mediterráneo ascendió alrededor de 130 metros durante el Gran Deshielo, ocurrido a finales del período glaciar, hace entre 12 000 y 10 000 años.

Recientemente se han reunido pruebas que sugieren que el mar Negro quedó aislado del Mediterráneo durante varios miles de años más, y no ascendió al mismo nivel hasta el VI milenio a. J. C. por obra de una crecida del nivel de las aguas del Mediterráneo. Las muestras obtenidas del lecho del mar Negro muestran un cambio de sedimentos de agua dulce a agua salada hace aproximadamente 7500 años, un hecho establecido con precisión mediante la datación de conchas de moluscos con radio-carbono. El casquete de hielo de la Antártida occidental puede haber experimentado una fase de rápido retroceso aproximadamente en esa época, y podría ser que un hecho de esas características, combinado con la actividad tectónica, empujase el mar por encima del Bosforo.

En 1999, los investigadores, utilizando un sonar y una draga, encontraron una antigua línea costera, 150 metros bajo el nivel del mar, al norte de Turquía, en las proximidades de Sinop. Aunque hay un intenso debate en cuanto a la fecha, la rapidez y el volumen de la inundación del mar Negro, es un hecho ampliamente aceptado.

El éxodo neolítico. Muchos expertos creen que la lengua indoeuropea se originó en la región del mar Negro, entre los milenios VII y V a. J. C. Mucho antes de la hipótesis relativa a la inundación producida en el mar Negro, importantes arqueólogos argumentaron que la lengua indoeuropea evolucionó entre los primeros agricultores de Anatolia, aproximadamente en el 7000 a. J. C., que llegó a Europa en el 6000 a. J. C. y que su expansión se produjo junto con la introducción a gran escala de la agricultura y la cría de animales domésticos. Esta expansión ha suscitado no poca controversia, sobre todo sobre si esta difusión incluyó la expansión de personas o ideas, pero sigue siendo una pieza central de cualquier debate sobre los orígenes de la civilización.

La Atlántida. La única fuente que existe acerca de la historia de la Atlántida son los diálogos Timeo y Critias, escritos por el filósofo griego Platón en la primera mitad del siglo IV a. J. C. La credibilidad de la historia descansa en dos presunciones hasta ahora no verificadas: primero, que Platón no estaba simplemente inventándose el relato; segundo, que a su fuente reconocida, el erudito ateniense Solón, que vivió varias generaciones antes, no le habían contado una fábula los sacerdotes de Sais en Egipto, quienes fueron sus supuestos informantes en algún momento de principios del siglo VI a. J. C.

Parece probable que los sacerdotes egipcios realmente dispusieran de registros que se remontaban miles de años. Al historiador griego Heródoto, que reunió retazos de información de los sacerdotes cuando los visitó a mediados del siglo V a. J. C., gran parte de ella verificada, le fue enseñado un papiro con la lista de sucesión de «trescientos treinta» monarcas egipcios (Heródoto, Historias II, 100). Heródoto incluyó una nota de prudencia: «Aquellos que crean que los relatos que narran los egipcios son creíbles son libres de aceptarlos como datos históricos» (II, 122).

En la época de Solón, los navegantes que surcaban el Mediterráneo sabían de la existencia de remotas playas más allá del mar Rojo, hacia el este, y de las Columnas de Hércules, hacia el oeste. Sin embargo, no hay que buscar tan lejos para encontrar la Atlántida. Para los egipcios del siglo VI a. J. C., aislados durante siglos después del colapso del mundo de la Edad de Bronce, la isla de Creta era una tierra misteriosa situada más allá del horizonte, que, en otro tiempo, había albergado una brillante civilización. Todo contacto con la isla se había perdido después de un cataclismo que parece concordar con el manto de oscuridad y la plaga de langostas de los que habla el Antiguo Testamento (Éxodo, 10).

Actualmente, muchos de quienes aceptan la veracidad del relato de Platón consideran que la Atlántida fue la civilización de la Creta minoica y su desaparición como consecuencia de la erupción del volcán de Thera, a mediados del II milenio a. J. C.

Aún no se ha hallado ningún barco minoico naufragado. Sin embargo, se han encontrado varios barcos naufragados de las postrimerías de la Edad de Bronce, entre ellos, uno en 1982, en el sureste de Turquía y considerado el mayor descubrimiento arqueológico desde el hallazgo de la tumba de Tutankamón. El hallazgo incluye diez toneladas de lingotes de estaño y cobre; lingotes de cristal azul de cobalto, que estaban ocultos; troncos de ébano, y colmillos de marfil; hermosas espadas de bronce; sellos de mercaderes de Oriente Próximo; joyería de oro y un magnífico cáliz del mismo metal; y un exquisito escarabajo de oro de Nefertiti, que sitúa el naufragio a finales del siglo XIV a. J. C. El oro que llevaba era suficiente para equipar todo un ejército y puede haber sido un tributo real. También se rescataron lo que parecen ser atavíos y adornos de sacerdotes. Estos tesoros se encuentran hoy magníficamente expuestos en el Museo de Arqueología Submarina de Bodrum.

En el 2001 un cráneo de homínido encontrado en Dmanisi, en la República de Georgia, fue datado en unos asombrosos 1,8 millones de años AEA, casi un millón de años antes de los primeros huesos de homínidos hallados con anterioridad en Europa. Una migración muy posterior procedente de África llevó a Europa al Homo sapiens sapiens, quien comenzó a pintar animales exquisitamente naturales en las paredes de las cuevas hace unos 35 000 años.

La «sala de los antepasados» está basada no sólo en las famosas pinturas rupestres que se encuentran en Lascaux, Francia, y en Altamira, España, datadas respectivamente entre 20 000 AEA y 17 000 AEA, sino también en dos descubrimientos más recientes. En 1994 en Chauvet, en el sur de Francia, se descubrió un conjunto que había permanecido bloqueado por un deslizamiento de rocas en la prehistoria. La fecha de las pinturas ha sido estimada en 35 000 AEA, lo que las convierte en las más antiguas descubiertas hasta la fecha; las pinturas muestran que los artistas de la Edad de Piedra alcanzaron la cima de su talento apenas unos miles de años después de que unos hombres anatómicamente como los actuales llegasen a la región. Las pinturas incluyen gigantescos mamuts velludos y otros representantes de la megafauna del período glaciar. Otra cueva descubierta en 1991, cerca de Marsella, contenía más de 140 pinturas y grabados, un hallazgo particularmente notable porque la entrada de la cueva se encuentra a 37 metros debajo del nivel del mar. La Cueva Casquer muestra que es posible que otros tesoros permanezcan ocultos en cuevas sumergidas a finales del período glaciar.

Habían de pasar muchos miles de años antes de que la lengua oral fuese representada por una forma de escritura, siendo la cuneiforme de Mesopotamia y los jeroglíficos egipcios las primeras conocidas, aproximadamente en el 3200 a. J. C. No obstante, algunos hallazgos del Paleolítico superior (35 000-11 000 AEA), contemporáneos del arte rupestre, han proporcionado huesos grabados con líneas y puntos que pueden representar secuencias numéricas, posiblemente el paso de los días o quizá el calendario lunar. Por lo tanto, la idea de escribir puede haber surgido mucho antes de que el hombre sintiese la necesidad de mantener un extenso registro de los acontecimientos, a comienzos de la Edad de Bronce.

Los sacerdotes ficticios de la Atlántida son una amalgama de los chamanes y los hechiceros de las sociedades primitivas de cazadores-recolectores con los reyes sacerdotes de las primeras ciudades-Estado. También son precursores remotos de los druidas, los esquivos sacerdotes que unieron a las tribus dispersas de la Europa celta. Es posible que sus antepasados hayan usado los «gorros de brujo» dorados y de forma cónica, intrincadamente adornados con símbolos astrológicos, que han sido encontrados en yacimientos de la Edad de Bronce; estos símbolos sugieren una capacidad para cartografiar y predecir los movimientos celestes, incluido el ciclo lunar, un conocimiento también atestiguado por los observatorios megalíticos como el de Stonehenge. Los primeros gorros datan aproximadamente del 1200 a. J. C. y, hasta ahora, no se ha registrado ningún hallazgo fuera de la Europa occidental.

Los primeros agricultores de las islas del Mediterráneo tenían animales domésticos —ciervos, ovejas, cabras, cerdos y ganado vacuno— que no eran autóctonos y que debieron de ser traídos desde el continente en embarcaciones. Las excavaciones realizadas en Chipre sugieren que estas migraciones se iniciaron ya en el IX milenio a. J. C., muy poco después del comienzo de la agricultura en el llamado Creciente Fértil, esto es, entre Anatolia y Oriente Próximo.

Las embarcaciones de madera más antiguas de las que se tiene noticias son fragmentos de piraguas encontradas en Dinamarca y que datan del IV milenio a. J. C. Mientras que las primeras embarcaciones egipcias y de Oriente Próximo pueden haber sido haces de cañas, rememoradas en la forma papiriforme de los barcos funerarios posteriores, la abundancia de madera a lo largo de la costa meridional del mar Negro sugiere que las embarcaciones construidas en esa región pueden haber sido de madera antes incluso de que se dispusiese de herramientas de metal.

Un modelo para el arca de Noé es el «barco de Dover», un casco notablemente bien conservado y encontrado en el puerto inglés del mismo nombre en 1922. Aunque data de la Edad de Bronce, se trata de una forma genérica que pueda haber sido característica de las primeras naves de alta mar. Tenía cerca de quince metros de largo y estaba construido con tablas unidas con mimbres de tejo y que podían desmontarse para ser reparadas y transportadas por tierra. Con dieciocho o veinte remeros, podría haber transportado pasajeros, ganado y otro tipo de carga a través del canal de la Mancha. Una flota de esos navíos parece más apta para un éxodo neolítico que una única embarcación del tamaño del arca que se describe en el Antiguo Testamento, especialmente si las herramientas de carpintería metálicas no existían y aún debían desarrollarse aparejos de navegación eficaces.

Los poblamientos neolíticos más importantes descubiertos hasta el presente son Jericó y Qatal Hüyük (llamada también Catalhoyük). Jericó, la ciudad bíblica identificada como Tell es-Sultan, en el valle del Jordán, en Israel, estaba rodeada de una imponente muralla de piedra construida aproximadamente el 8000 a. J. C., durante el Neolítico anterior a la alfarería. En otros lugares existen escasas pruebas directas de guerras antes del VI milenio a. J. C., en forma de fortificaciones, asentamientos quemados o sitios donde se produjeron masacres, y una reciente evaluación sostiene que las «defensas» de Jericó eran, en realidad, una protección contra las inundaciones.

Qatal Hüyük, en la región meridional-central de Turquía, prosperó desde finales del VII milenio hasta mediados del VI milenio a. J. C. La imagen de sus construcciones —similares a casas comunales, con habitaciones de culto amuebladas con símbolos de cuernos de toro y decoradas con animadas pinturas murales— proporcionó la idea de las estructuras imaginadas bajo el mar Negro. Entre los hallazgos de este yacimiento destacan unas estatuillas de arcilla y piedra de una diosa madre de una corpulencia grotesca, que recuerda a una imagen femenina, estilizada, hecha en arcilla y descubierta recientemente en Ikiztepe, en la costa turca del mar Negro.

Una de las imágenes más extraordinarias de Catal Hüyük es un fresco encontrado en una sala de culto, aproximadamente del 6200 a. J. C., que muestra un volcán lanzando una gran columna de cenizas. Con sus conos gemelos y la depresión entre ambos guarda una extraordinaria semejanza con las imágenes del cuerno de toro de los templos. Debajo del fresco se ve una ciudad extendiéndose como si lo hiciera a lo largo de la costa, sus construcciones semejantes a las de Qatal Hüyük pero separadas en bloques rectilíneos y apiñados. El volcán puede representar un cono de ceniza en la zona volcánica de Karapinar, situada a unos cincuenta kilómetros hacia el este, y la ciudad puede ser la propia Qatal Hüyük; o puede ser una escena distante de una ciudad erigida entre los picos gemelos de un volcán. Esta pintura es la imagen más antigua conocida de un volcán activo y de una ciudad.

Alrededor del mar Negro, la prueba más evidente de desarrollo precoz la encontramos en Varna, Bulgaria, donde las prospecciones en un cementerio han revelado un depósito de oro y artefactos de cobre, junto con objetos hechos de pedernal y hueso. Los hallazgos atestiguan no sólo los extraordinarios logros de los primeros metalúrgicos sino también una sociedad jerarquizada por la riqueza material. El cementerio data de finales del Neolítico, un período conocido también como Calcolítico o Edad de Cobre, y estuvo en uso hacia mediados del V milenio a. J. C.

A ochenta kilómetros al norte de Creta se encuentra la isla volcánica de Thera, hoy llamada Santorini. Sólo una parte de la ciudad prehistórica de Akrotiri ha sido descubierta, pero a medida que va surgiendo de su tumba de ceniza y pómez parece una Pompeya de la Edad de Bronce. Los habitantes tuvieron algún aviso de la inminente erupción, probablemente a través de una serie de violentos seísmos. Hasta ahora no ha sido desenterrado ningún «monasterio», pero el espléndido fresco malino de Akrotiri, que muestra una procesión de barcos y una estructura palaciega situada a orillas del mar, sugiere que las prácticas religiosas desempeñaban un papel muy importante en la vida de la isla.

La mayoría de los arqueólogos ha situado el momento de la erupción en torno al 1500 a. J. C., basándose en la destrucción de los palacios de Creta y la llegada de los micénicos. Sin embargo, los científicos han sugerido recientemente la fecha más precisa de 1628 a. J. C., basándose en los estratos ácidos del hielo de Groenlandia, las determinaciones realizadas con radiocarbono y el análisis dendrocronológico del roble irlandés y el pino de California. Cualquiera que sea la fecha exacta, no hay duda acerca de la colosal escala de la erupción que destruyó el asentamiento de Thera, sumergió una amplia faja del Mediterráneo oriental y provocó tsunamis que se abatieron sobre la costa septentrional de Creta y debieron de hundir barcos en millas a la redonda.

Alejandría, el gran puerto fundado por Alejandro Magno en 331 a. J. C. en la costa egipcia del Mediterráneo, es la sede de la conferencia celebrada al comienzo de este libro. Dicha conferencia tiene lugar en la fortaleza de Qaitbay, el castillo del siglo XV sobre los cimientos del antiguo faro que se alzaba en la entrada del puerto. Muchos fragmentos de mampostería y esculturas han sido localizados en el lecho marino, en el lugar donde se derrumbó el faro en el siglo XIV.

A más de dos mil kilómetros hacia el oeste se encuentra Cartago, sede del ficticio Museo Marítimo. Desde 1972, el programa «Salvemos Cartago» impulsado por la Unesco ha asegurado que la ciudad se encuentre entre las más estudiadas de la antigüedad, a pesar de haber sido arrasada por los romanos en el 146 a. J. C. y nuevamente por los árabes casi novecientos años más tarde. Actualmente, uno de sus rasgos más notables es el puerto circular cercado por tierra y donde las excavaciones arqueológicas han revelado unas gradas de astillero.

Solón es un personaje histórico que vivió entre 640 y 560 a. J. C. Fue arconte de Atenas en 594 a. J. C. y un famoso estadista cuyas reformas allanaron el camino hacia la ciudad-Estado democrática de la Edad de Oro. Más tarde viajó por Egipto y Asia Menor y fue honrado como uno de los siete sabios de Grecia. Los únicos escritos que han sobrevivido de Solón son unos pocos fragmentos de poesía, pero no hay ninguna duda de que, al igual que Heródoto un siglo más tarde, debió de tomar muchas notas de los sacerdotes y otros informantes que conoció en sus viajes.

El «papiro de la Atlántida» es ficticio, si bien las circunstancias de su descubrimiento están inspiradas en una extraordinaria serie de hallazgos realizados en Egipto occidental. En 1996, en el oasis de Bahariya, un burro se hundió en la arena y se descubrió una necrópolis excavada en la roca que había permanecido oculta durante quince siglos. Desde entonces se han desenterrado más de doscientas momias, muchas de ellas doradas y pintadas con retratos y escenas religiosas. Pertenecen al período grecorromano, después de la conquista de Alejandro Magno en el 332 a. J. C.; pero, por otra parte, en 1999, los arqueólogos que estaban realizando una excavación en el oasis de El Bawiti descubrieron la tumba de un gobernador de Bahariya durante la XXVI Dinastía (664-525 a. J. C.), el período en el que Solón realizó sus viajes por aquella parte del mundo.

Las ruinas de Sais se encuentran debajo de la ciudad moderna de Sa el-Hagar, en la parte occidental del delta del Nilo, a menos de treinta kilómetros del Mediterráneo. Al igual que Cartago y Alejandría, es muy poco lo que queda de la metrópolis que se extendía a orillas del río, su mampostería se hundió y sus cimientos se encuentran bajo varios metros de limo. Sin embargo, Sais era probablemente un importante centro de culto en los albores de la historia de Egipto, antes incluso del primer período dinástico (circa 3100 a. J. C.). En la época de la visita de Solón, Sais era la capital real de la XVI Dinastía, un lugar que los griegos debían de conocer muy bien debido a la proximidad de su emporio de Naucratis.

Los peregrinos llegaban de todas partes para ofrecer sus respetos en el templo de la diosa Neith, un vasto complejo descrito por Heródoto cuando lo visitó el siglo siguiente. El historiador griego se encontró con el «escriba», término que empleó para describir al Sumo Sacerdote, quien «llevaba el registro de los tesoros sagrados de Alhena (Neith) en la ciudad de Sais», un hombre que lamentablemente «no me dio la impresión de que fuese formal». (Historias II, 28). El templo tenía altos obeliscos, estatuas colosales y esfinges de cabeza humana (II, 169-171, 175). Hoy se requiere mucha imaginación para concebir algo semejante en ese lugar, pero un muro de piedra caliza de baja altura sugiere la existencia de un recinto tan grande como el famoso complejo de Karnak, en el Alto Egipto.

Las excavaciones que sacaron a la luz los primeros jeroglíficos y la lista de los sacerdotes son ficticias. No obstante, por una extraordinaria casualidad, el nombre del hombre que pudo haber sido el mismo sacerdote que conoció Solón es conocido: Amenofis, cuya imponente estatua en piedra arenisca gris, probablemente procedente de Sais y seguramente al cargo del templo durante la XVI Dinastía, se encuentra en el Museo Británico (No. EA41517). Sostiene un naos, un relicario que contiene una imagen de la diosa Neith.

Los navegantes de la Edad de Bronce que intentaban llegar al Nilo desde Creta pudieron haber zarpado del recientemente excavado puerto de Kommos, en la costa meridional y a la vista del palacio de Fastos. Desde su magnífica posición, Fastos domina la llanura de Mesara y linda con el monte Ida, con sus cuevas sagradas y sus santuarios en la cumbre. A tres kilómetros de allí se encuentra el complejo conocido en la actualidad como Agia Triada, interpretado tradicionalmente como una villa real pero, quizá, alguna forma de seminario para el clero minoico. Fue aquí, en 1908, donde se descubrió el famoso disco de Fastos. Los 241 símbolos y las 61 «palabras» han desafiado desde entonces todos los intentos de traducción, pero es posible que estén relacionados con una antigua lengua hablada en el oeste de Anatolia y, por lo tanto, con la lengua indoeuropea hablada a principios del Neolítico. De hecho, el «símbolo de la Atlántida» existe en este disco: hay varios iguales y uno de ellos está próximo al centro de uno de los lados.

No se ha descubierto ningún segundo disco. Sin embargo, los visitantes pueden examinar de cerca el disco existente en el Museo Arqueológico de Heraklion, donde se exhibe junto a otros tesoros pertenecientes al mundo minoico.

En Hagia Triada también se ha hallado un sarcófago pintado donde se representa un toro atado a un altar, sangrando por el cuello y cuya sangre se recoge en un vaso de libación. A unos cincuenta kilómetros al norte de Arkhanes, los arqueólogos descubrieron pruebas de una clase de ofrenda diferente: un joven atado a una plataforma de baja altura dentro de un templo en la cima de la montaña, cuyo esqueleto apuntala un cuchillo de bronce grabado con un misterioso animal parecido a un jabalí. Momentos después de su muerte el templo se derrumbó a causa de un terremoto y preservó la única prueba encontrada hasta hoy de un sacrificio humano en el Egeo durante la Edad de Bronce.

Arkhanes se encuentra a los pies del monte Juktas, el pico sagrado que domina el valle que lleva a Cnosos. Entre los muchos y extraordinarios hallazgos de Cnosos se cuentan varios miles de tablillas de arcilla cocida, la mayoría de ellas grabadas con símbolos de una lengua bautizada como Lineal B, junto con varios centenares en Lineal A. El Lineal B es una forma primitiva de griego, la lengua que hablaban los micénicos que llegaron a Creta en el siglo XV a. J. C. Los micénicos adoptaron la escritura pero rechazaron la lengua; el Lineal A es similar a la anterior, también silábica y con un número de símbolos compartidos, pero data de antes de la llegada de los micénicos y permanece sin traducir.

Otros dos sitios de la Edad de Bronce mencionados en el libro son Atenas y Troya. En la Acrópolis ateniense uno de los escasos supervivientes de la prehistoria es un túnel excavado en la roca que lleva a un manantial subterráneo; éste fue el túnel que inspiró la idea de que puede haber cámaras ocultas pertenecientes al período clásico. En Troya, la investigación paleogeográfica ha determinado con precisión la línea de las antiguas playas y un día, quizá, revele pruebas de un asedio durante la Edad de Bronce.

El mar Negro está efectivamente muerto por debajo de los 200 metros de profundidad, una consecuencia de la enorme acumulación de ácido sulfhídrico provocado por el proceso bioquímico descrito en el libro. En sus rincones más recónditos hay depósitos de salmuera que se formaron cuando el mar quedó aislado del Mediterráneo y comenzó a evaporarse, haciendo que la sal se precipitara.

Hacia el sur, el mar se extiende a través de uno de los límites geológicos más activos, y que atrajo la atención mundial en 1999, cuando un terremoto de magnitud 7,4 devastó la región noroccidental de Turquía. La falla del norte de Anatolia, situada entre las placas africana y euroasiática, llega hasta el monte Ararat, un volcán extinto de picos gemelos, y podría ser asociada con determinados rasgos físicos imaginarios en este libro: la isla volcánica, la grieta tectónica y los respiraderos hidrotérmicos.

En las aguas costeras del mar Negro se han encontrado numerosos restos de naufragios de barcos mercantes, entre ellos, uno localizado por un submarino frente a las costas de Bulgaria en 2002. En 2000, el equipo que había fijado la antigua línea costera cerca de Sinope descubrió un naufragio de la antigüedad a 320 metros bajo el agua, siendo su casco, increíblemente conservado, un claro indicio de las maravillas arqueológicas que pueden encontrarse en las profundidades anóxicas del mar.

Con la excepción del EH-4 ficticio, el «lodo mágico», y algunos aspectos de la aplicación del láser, la mayor parte de la tecnología presentada en este libro está basada en avances actuales, incluyendo las cuestiones relativas al submarinismo y la arqueología. El Kazbek es una variante ficticia del submarino de ataque soviético SSN clase Akula y, por lo tanto, una adición imaginaria a los seis submarinos de esta clase que se sabe que estuvieron en servicio entre 1985 y 1990.

DAVID GIBBINS. Novelista, arqueólogo submarino y aclamado autor de renombre, nacido en 1962 en Saskatoon, Saskatchewan (Canadá). Hijo de científicos ingleses, pasó su infancia viajando por el mar con sus padres y aficionándose al buceo.

Se licenció en Estudios del Antiguo Mediterráneo en la Universidad de Bristol, en el Reino Unido, doctorándose en Arqueología en el Corpus Christi College de la Universidad de Cambridge en 1990. Estudió en el Instituto de Arqueología Náutica de Texas y fue profesor en la Escuela de Arqueología de la Universidad de Liverpool, dejando la enseñanza para dedicarse a la investigación y la escritura.

Gibbins aprendió a bucear a la edad de 15 años en Canadá, y se sumergió bajo el hielo en naufragios y en cuevas cuando aún estaba en la escuela. Ha liderado numerosas expediciones de arqueología subacuática de todo el mundo, incluyendo cinco temporadas de excavación de antiguos naufragios romanos fuera de Sicilia y uno del puerto sumergido de la antigua Cartago. En 1999-2000 formó parte de un equipo internacional de excavación de un naufragio del siglo V a. C. en Turquía. Sus numerosas publicaciones sobre los sitios de naufragios antiguos han aparecido en revistas científicas, libros y revistas populares. Más recientemente, su trabajo de campo lo ha llevado al Océano Ártico, a Mesoamérica y los Grandes Lagos en Canadá.

Después de la consecución de una beca de investigación en Cambridge, pasó la mayor parte de la década de 1990 como profesor en la Escuela de Arqueología, Estudios Clásicos y Estudios Orientales de la Universidad de Liverpool.

Al dejar la enseñanza se convierte en un novelista, escribiendo novelas de suspense arqueológico derivados de su propia experiencia. De sus novelas se han vendido más de dos millones de copias y han sido best-sellers del London Sunday Times y del New York Times. Su primera novela, Atlantis, publicada en el Reino Unido en 2005 y en los EE. UU. en septiembre de 2006, se ha publicado en 30 idiomas y está siendo convertida en una miniserie de televisión. Desde entonces ha escrito cinco novelas posteriores, publicadas en más de 100 ediciones a nivel internacional. Sus novelas forman una serie basada en el personaje de ficción, el arqueólogo marino Jack Howard y su equipo, y los thrillers implican un contexto arqueológico plausible.

Entre sus premios Gibbins ha obtenido el «Winston Churchill Memorial Trust Fellowship».

Divide su tiempo entre el trabajo de campo, una granja en Canadá, donde él escribe, y en Inglaterra. Tiene una hija, cuya madre es la filósofa y comunicadora Angie Hobbs. Él es descendiente del historiador del siglo XIX Henry de Beltgens Gibbins, y es tatara-sobrino del general de brigada Henry John Gordon Gale, condecorado DSO, condecoración militar del Reino Unido que premia los méritos y servicios dintinguidos a los oficiales de las Fuerzas Armadas durante tiempos de guerra.

Notas

[1] El comandante Caractacus Potts es un personaje de la novela de Ian Fleming Chitty Chitty Bang Bang. Famoso inventor, construye un coche que es capaz de flotar en el agua y volar. <<

[2] Remo es paddle en inglés. <<