Tras el asesinato del rey, Drenai es devastada por el implacable Imperio Vagriano y los últimos reductos de su ejército resisten al borde de la aniquilación. Sólo si se encontrara la mítica Armadura de Bronce existiría alguna esperanza de victoria, pero la búsqueda es encomendada al hombre que acabó con la vida del rey y que propició el inicio de la guerra: Waylander el Destructor.

Waylander es la primera novela del ciclo de Drenai, con el que el británico David Gemmell se ha consagrado como el más destacado sucesor de la tradición encarnada por Robert E. Howard, Fritz Leiber y Michael Moorcock. Con un estilo sobrio y elegante, Gemmell recrea un personaje despiadado, amoral y tan complejo como seductor, y lleva a la fantasía heroica a unas cotas de dramatismo y madurez desconocidas hasta el momento.

David Gemmell

Waylander

Ciclo Drenai - 1

ePub r1.2

Titivillus 09.07.2020

Título original: Waylander

David Gemmell, 1986

Traducción: Estela Ponisio

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Dedico este libro con todo cariño a Denis y Audrey Ballard, mis suegros, por nuestra amistad durante dos décadas.

Y a su hija Valerie, que me cambió la vida el 22 de diciembre de 1965.

Gracias a mi agente Leslie Flood, cuyo apoyo me ayudó a superar los años de las vacas flacas; a mi editor, Ross Lempriere, sin el que Waylander no habría podido recorrer los bosques oscuros; a Stella Graham, la mejor correctora de pruebas, y a Liza Reeves, Jean Maund, Shane Jarvis, Jonathan Poore, Stewart Dunn, Julia Laidlaw y Tom Taylor.

Y en especial a Robert Breare, por los buenos ratos pasados y por defender la fortaleza contra viento y marea.

DAVID GEMMELL

PRÓLOGO

El monstruo acechaba en las sombras mientras los hombres armados, antorchas en alto, se internaban en la oscuridad de la montaña. Retrocedió manteniendo su enorme mole fuera del resplandor.

Los hombres se dirigieron a un recinto de piedra toscamente desbastada y colocaron las antorchas en unos soportes de hierro oxidado de la pared de granito.

En el centro de la veintena de personas agrupadas había una figura enfundada en una armadura de bronce que capturaba la luz de las antorchas y parecía lanzar llamas. Se quitó el yelmo alado y dos sirvientes levantaron un armazón de madera. El guerrero puso el yelmo sobre la estructura y se desabrochó el peto. Aunque superaba la mediana edad, todavía era fuerte; pero le quedaba poco pelo y tenía que forzar la vista en la luz vacilante. Le pasó el peto a un sirviente que lo colocó sobre la estructura y volvió a abrochar las correas.

—¿Estáis seguro del plan, mi señor? —preguntó la silueta delgada y vestida de azul de alguien de más edad.

—Como de cualquier otra cosa, Derian. Tengo ese sueño desde hace un año y creo en él.

—Pero la Armadura significa tanto para los drenai…

—Por eso está aquí.

—¿No estáis a tiempo de reconsiderar vuestra decisión? Niallad es joven y podría esperar al menos dos años más. Todavía sois fuerte, mi señor.

—La vista me falla, Derian. Pronto me quedaré ciego. ¿No crees que sería impropio de un rey célebre por sus dotes guerreras?

—No deseo perderos, mi señor —dijo Derian—. Tal vez mi opinión os parezca inoportuna, pero vuestro hijo…

—Sé que es débil —interrumpió el rey bruscamente—, y también sé cuál es su futuro. Nos enfrentamos al fin de todo aquello por lo que hemos luchado. No ahora, ni dentro de cinco años. Pero pronto llegarán los días sangrientos, y cuando eso suceda los drenai han de tener alguna esperanza. La Armadura será esa esperanza.

—Pero, mi señor, no tiene propiedades mágicas. La magia estaba en vos. No es más que un trozo de metal que habéis decidido usar. Podría haber sido de oro, de plata o de cuero. Es Orien el Rey quien ha creado a los drenai. Y vais a dejarnos.

—He tenido muchas preocupaciones en los últimos años. —El rey, vestido con una túnica de piel de gamo, puso las manos sobre los hombros del consejero—. Pero siempre me he guiado por tus buenos consejos. Confío en ti, Derian; sé que velarás por Niallad y lo guiarás lo mejor que puedas. Pero en los días sangrientos no podrá contar con tu ayuda. Mi visión es funesta: veo que un ejército terrible cae sobre el pueblo drenai; veo que nuestras fuerzas se dividen y se esconden; y veo que la Armadura brilla como una antorcha, congrega a nuestro pueblo y le da fe.

—¿Y veis la victoria, mi señor?

—Veo la victoria para algunos. Y la muerte para otros.

—¿Y si vuestra visión no fuera cierta? ¿Y si no fuera más que un engaño concebido por el Espíritu del Caos?

—Mira la Armadura, Derian —dijo Orien, acercándose con él—. Alarga el brazo y tócala —ordenó. La Armadura seguía reflejando la luz de las antorchas, pero había adquirido una cualidad etérea que confundía la vista. Derian obedeció. Atravesó la imagen con la mano y la retiró como si hubiera recibido una picadura.

—¿Qué habéis hecho?

—Nada, pero es la primera promesa del sueño. Sólo el Elegido puede apoderarse de la Armadura.

—¿Es posible que alguien rompa el hechizo y la robe?

—Desde luego, Derian. Pero mira más allá de la luz de las antorchas.

—¡Dioses! ¿Qué son? —preguntó el consejero retrocediendo. Al volverse, había visto una multitud de ojos centelleando en la oscuridad.

—Se dice que alguna vez fueron humanos —explicó el rey—. Pero las tribus que pueblan la zona hablan de un arroyo que se vuelve negro en verano. El agua del arroyo es la única que tienen, y cuando las mujeres preñadas la beben, se convierte en un extraño veneno que deforma al niño que llevan en el vientre. Los nadir dejan a los bebés en la montaña para que mueran allí… como es de suponer, algunos han sobrevivido.

»No mires, amigo mío —añadió, al ver que Derian se acercaba a la entrada—; el recuerdo te obsesionaría hasta el día de tu muerte. Pero ten la seguridad de que son extremadamente feroces. Para llegar hasta aquí haría falta todo un ejército, y si alguien que no sea el Elegido intentara llevarse la Armadura, las bestias que pueblan la oscuridad lo harían trizas.

—Y ahora, ¿qué haréis, mi señor?

—Me despediré.

—¿Adónde iréis?

—Adónde nadie sepa que soy rey. —Derian, con los ojos bañados en lágrimas, cayó de rodillas ante Orien, pero el rey lo obligó a ponerse de pie—. Olvida el rango, viejo amigo. Despidámonos como camaradas. Los dos hombres se abrazaron.

UNO

Cuando el desconocido apareció entre las sombras de los árboles, ya habían empezado a torturar al sacerdote.

—Me habéis robado el caballo —dijo con calma. Los cinco hombres se volvieron. Detrás de ellos el joven sacerdote se debatió entre las cuerdas que lo sujetaban, alzando la cabeza para atisbar con ojos hundidos al recién llegado. Era alto, de hombros anchos, y estaba cubierto por un manto de cuero negro.

—¿Dónde está mi caballo? —preguntó.

—¿Quién sabe? —contestó Dectas—. Un caballo no es más que un caballo y pertenece a quien lo monta. —Había sentido un escalofrío de miedo al oír al extraño; esperaba encontrarse con varios hombres armados y listos para atacar. Pero al escudriñar los árboles en la oscuridad creciente advirtió que estaba solo. Solo y loco. Con el sacerdote no se divertían mucho; resistía el dolor apretando los dientes y no les regalaba ni una maldición, ni una súplica. Pero este otro entonaría su lamento hasta bien entrada la noche.

—Traedme el caballo —dijo el hombre con un deje de hastío en la voz profunda.

—¡Atrapadlo! —ordenó Dectas. Los cinco hombres atacaron y las espadas silbaron en el aire. Con un movimiento rápido, el recién llegado se recogió la capa sobre un hombro y alzó el brazo derecho. Una saeta negra le desgarró el pecho al más cercano y otra le perforó el vientre a un fornido guerrero con la espada en alto. El desconocido soltó la pequeña ballesta doble y retrocedió un poco. Uno de los atacantes había muerto y el segundo, de rodillas, aferraba la saeta que tenía clavada en el vientre.

El recién llegado se desabrochó la capa y la dejó caer al suelo a sus espaldas. Extrajo dos cuchillos de hoja negra de sendas vainas.

—¡Entregadme el caballo! —ordenó.

Los dos restantes dudaron y lanzaron una mirada a Dectas en busca de consejo. Las hojas negras silbaron en el aire y ambos cayeron sin emitir ni un sonido.

Dectas se había quedado solo.

—Quédate con el caballo —dijo mordiéndose el labio y retrocediendo en dirección a los árboles.

—Demasiado tarde —contestó suavemente el desconocido, después de hacer un gesto de negación.

Dectas se volvió y salió corriendo en dirección a los árboles, pero un golpe preciso en la espalda le hizo perder el equilibrio y se le hundió el rostro en la tierra blanda. Intentó levantarse apoyándose sobre las manos. Se preguntó si el desconocido le habría arrojado una piedra. Se sentía cada vez más débil. Se desplomó… La tierra era blanda como un lecho de plumas y su olor tan dulce como la lavanda. Las piernas se le crisparon.

El recién llegado recogió la capa y le sacudió el polvo de los pliegues antes de abrochársela sobre el hombro. Recuperó los tres cuchillos y los limpió en las ropas del muerto. Por último recobró las saetas y despachó al herido degollándolo limpiamente con un cuchillo. Levantó la ballesta y comprobó que el mecanismo no estuviera sucio antes de sujetarla al cinturón ancho y negro. Se dirigió hacia los caballos sin mirar atrás.

—¡Espera! —gritó el sacerdote—. ¡Desátame! ¡Por favor!

—¿Por qué? —preguntó el hombre volviéndose.

—Si me dejas aquí, moriré. —Le había hecho la pregunta en un tono tan indiferente que durante un momento se había visto incapaz de articular una respuesta.

—No es una razón demasiado buena —dijo el hombre encogiéndose de hombros. Se acercó a los caballos y vio que la montura y las alforjas estaban donde las había dejado. Satisfecho, desató su caballo y volvió al claro.

Se detuvo un momento a mirar al sacerdote, maldijo en voz baja y lo liberó. El hombre le cayó entre los brazos. Lo habían golpeado con saña y tenía multitud de cortes en el pecho, la carne le colgaba en tiras finas y tenía la túnica azul manchada de sangre. El guerrero puso al sacerdote de espaldas, le desgarró la ropa, se acercó al caballo y volvió con una cantimplora de cuero. La destapó y vertió agua en las heridas. El sacerdote se retorció de dolor pero no emitió ningún sonido. Con mano experta el guerrero colocó en su sitio los colgajos de carne.

—Quédate quieto un momento —ordenó. Sacó aguja e hilo de una pequeña alforja y suturó limpiamente las heridas—. Necesito fuego —añadió—. ¡No veo nada!

Una vez encendido el fuego, el sacerdote lo observó mientras el guerrero continuaba la labor. Aunque tenía los ojos entrecerrados por la concentración, el sacerdote notó que eran de un marrón extraordinariamente oscuro con destellos dorados. No estaba afeitado y la barba era entrecana.

El sacerdote se quedó dormido…

Despertó con un gemido; el dolor de las heridas rugía como un perro rabioso. Se sentó, encogiéndose cuando notó el tirón de los puntos en el pecho. La túnica ya no estaba y era obvio que la ropa que había a su lado provenía de los muertos, pues había un jubón manchado de sangre.

El guerrero preparaba las alforjas y fijaba la manta a la silla.

—¿Dónde está mi ropa? —preguntó el sacerdote.

—La quemé.

—¡Cómo te atreves! Eran vestiduras sagradas.

—Eran sólo algodón azul. Y puedes conseguir otras en cualquier pueblo o ciudad. —El guerrero se volvió hacia el sacerdote y se puso en cuclillas a su lado—. Me he pasado dos horas remendando tu delicado cuerpo, sacerdote. Me gustaría que lo dejaras vivir unos días antes de arrojarte al fuego del martirio. Por todo el país queman, cuelgan y descuartizan a tus hermanos. Y todo porque no tienen el valor de quitarse esas malditas túnicas.

—No pensamos escondernos —dijo el sacerdote en tono de desafío.

—Entonces morirás.

—¿Es tan terrible?

—No lo sé, sacerdote, eres tú quien debe decirlo. Estuviste a punto la tarde pasada.

—Pero llegaste tú.

—Venía a por el caballo. No intentes buscar otra explicación.

—¿Y en el mercado actual un caballo vale más que un hombre?

—Siempre ha sido así, sacerdote.

—Para mí no.

—De modo que si hubiera estado atado al árbol, ¿me habrías rescatado?

—Lo habría intentado.

—Y habríamos muerto los dos. Ahora estás vivo y, lo que es más importante, tengo el caballo.

—Buscaré otras vestiduras.

—No lo dudo. Ahora debo irme. Si quieres acompañarme, serás bienvenido.

—No creo que lo haga.

—En ese caso, adiós. —El hombre se encogió de hombros y se levantó.

—¡Espera! —dijo el sacerdote, incorporándose con esfuerzo—. No quisiera parecer ingrato; te agradezco sinceramente tu ayuda. Es sólo que si te acompaño te pondría en peligro.

—Eres muy considerado —contestó el hombre—. Como quieras, entonces. —Fue a buscar el caballo, ajustó la cincha y se acomodó en la silla, recogiéndose la capa por detrás.

—Me llamo Dardalion —gritó el sacerdote.

—Y yo, Waylander —dijo el guerrero inclinándose sobre la silla. El sacerdote se sobresaltó como si lo hubieran golpeado—. Por lo que veo, has oído hablar de mí.

—Nada bueno —replicó Dardalion.

—Pues no has oído más que la verdad. Adiós.

—¡Espera! Iré contigo.

—¿Y qué me dices del peligro? —preguntó Waylander, tirando de las riendas.

—Los únicos que quieren verme muerto son los conquistadores vagrianos, y al menos tengo algunos amigos; es más de lo que puede decirse de Waylander el Destructor. Medio mundo pagaría por escupir sobre tu tumba.

—Siempre es un consuelo sentirse apreciado —dijo Waylander—. Bien, Dardalion, si vienes, ponte esa ropa; tenemos que marcharnos.

Dardalion se arrodilló junto a las prendas y fue a coger una camisa de lana, pero cuando los dedos la tocaron se apartó bruscamente y el color le desapareció del rostro.

—¿Todavía te molestan las heridas? —Waylander desmontó y se aproximó al sacerdote.

Dardalion meneó la cabeza y cuando alzó la vista, Waylander se sorprendió al ver que tenía lágrimas en los ojos. Se quedó impresionado, pues había visto que el hombre no había dado muestras de dolor cuando lo torturaban. En aquel momento lloraba como un niño aunque no había nada que lo atormentara.

—Yo no puedo usar esta ropa. —Dardalion inspiró con un escalofrío.

—No tiene pulgas, y le he rascado casi toda la sangre.

—Me trae recuerdos, Waylander…, recuerdos espantosos…, violación, asesinato, vilezas indescriptibles. Me ensucio con sólo tocarla; no puedo ponérmela.

—¿De modo que eres un místico?

—Sí. Un místico. —Dardalion se volvió a sentar sobre la manta, temblando a la luz de la mañana. Waylander se frotó la barbilla y se dirigió de nuevo hacia el caballo. Sacó de la alforja una camisa, polainas y un par de mocasines.

—Ésta está limpia, sacerdote —dijo, arrojando las prendas ante Dardalion—. Pero es posible que los recuerdos que acarrea te resulten igualmente dolorosos. —Con gesto dubitativo, el joven sacerdote alargó el brazo para coger la camisa de lana. No sintió nada maligno al tocarla, sólo una oleada de dolor emocional que excedía los límites de la angustia. Cerró los ojos, aquietó la mente, alzó la vista y sonrió.

—Gracias, Waylander. Puedo usarla.

—Supongo que ahora conoces todos mis secretos, ¿verdad? —Sus miradas se encontraron y el guerrero sonrió con ironía.

—No. Sólo tu dolor.

—El dolor es relativo —dijo Waylander.

Cabalgaron toda la mañana por colinas y valles desgarrados por cuernos de guerra. Al este las columnas de humo ascendían en espiral para ir a encontrarse con las nubes. Las ciudades ardían; las almas se iban al Vacío. Los campos y bosques de los alrededores estaban sembrados de cadáveres, muchos ya despojados de armas y de armadura, mientras que en lo alto los cuervos se apiñaban en negras hordas aladas, escudriñando con ojos ávidos la tierra ahora fértil. La cosecha de muerte maduraba.

En cada valle los jinetes descubrían pueblos quemados, y el rostro de Dardalion reflejaba la angustia que sentía. Waylander pasaba por alto las huellas de la guerra; avanzaba con cautela, deteniéndose constantemente para mirar atrás y escrutar las distantes colinas al sur.

—¿Te persiguen? —preguntó Dardalion.

—Siempre —contestó sombríamente el guerrero.

Dardalion no montaba a caballo desde hacía cinco años, cuando dejó la casa de su padre en la cima de un acantilado para hacer el recorrido de cinco millas hasta el templo de Sardia. Los flancos de la yegua le rozaban las piernas y tenía que luchar contra el dolor cada vez más insoportable. Se obligó a concentrarse y fijó la vista en el guerrero que cabalgaba delante. Advirtió la facilidad con que lo hacía y cómo sujetaba las riendas con la mano izquierda, de modo que la derecha nunca se alejaba del ancho cinturón negro del que pendían armas mortíferas. El camino se ensanchó y durante un rato marcharon lado a lado; el sacerdote estudió el rostro del guerrero. Era de huesos fuertes e incluso bien parecido a su manera, pero la boca era una línea sombría y los ojos, duros y penetrantes. Bajo la capa el guerrero llevaba hombreras de cota de malla sobre un chaleco de cuero lleno de cortes, mellas y desgarrones cuidadosamente remendados.

—¿Hace mucho que eres mercenario? —preguntó Dardalion.

—Demasiado —contestó Waylander, deteniéndose de nuevo para mirar atrás.

—Al mencionar las muertes de sacerdotes, comentaste que murieron porque no habían tenido el coraje de quitarse las vestiduras. ¿Qué querías decir?

—¿No es obvio?

—Diría que morir por las ideas propias es el coraje máximo —replicó Dardalion.

—¿Coraje? —rió Waylander—. No hace falta coraje para morir, sino para vivir.

—Eres extraño. ¿No te asusta la muerte?

—Todo me asusta, sacerdote, todo lo que camina, repta o vuela. Pero deja la charla para la hoguera del campamento. Necesito concentrarme. —Dando un taconazo en el flanco del caballo, se adelantó y entró en un bosquecillo. Encontró un claro escondido junto a la corriente apacible de un arroyo, desmontó y aflojó la cincha de la montura. El caballo estaba muerto de sed, pero antes de llevarlo junto a la corriente Waylander lo paseó despacio para que se enfriara después de la cabalgada. A continuación le quitó la montura y le dio avena y grano que llevaba en un saco amarrado a la silla. Una vez atados los caballos, Waylander encendió una pequeña hoguera rodeada de un anillo de piedras y extendió la manta junto a él. Tras una comida de carne fría, que Dardalion rehusó, y unas cuantas manzanas secas, Waylander inspeccionó sus armas. Afiló los tres cuchillos que pendían del cinturón con una piedra de amolar pequeña. Desmontó la ballesta doble, cuyo tamaño era la mitad de lo normal, y la limpió.

—Un arma interesante —comentó Dardalion.

—Sí, la fabricaron para mí en Ventria. Puede ser muy útil: dispara dos saetas y resulta mortal a menos de veinte pies.

—Entonces tienes que estar cerca de la víctima.

—No intentes juzgarme, sacerdote. —La mirada sombría de Waylander se entrecruzó con la de Dardalion.

—Era sólo un comentario. ¿Cómo perdiste el caballo?

—Estaba con una mujer.

—Ya veo.

—¡Dioses, cuando un hombre joven adopta una expresión pomposa siempre resulta ridículo! ¿Nunca has estado con una mujer?

—No. Ni he comido carne en los últimos cinco años. Ni he probado el alcohol.

—Una vida aburrida pero feliz —comentó el guerrero.

—Tampoco ha sido aburrida. En la vida hay otras cosas además de saciar los apetitos de la carne.

—Estoy seguro. Aun así, no hace ningún daño saciarlos de vez en cuando.

Dardalion no dijo nada. ¿De qué serviría explicarle a un guerrero la armonía de una vida dedicada a fortalecer el espíritu? ¿La dicha de remontarse hasta las brisas solares, ingrávido y libre, y de viajar a soles lejanos y presenciar el nacimiento de nuevas estrellas? ¿O los saltos sin esfuerzo por los pasillos nebulosos del tiempo?

—¿En qué piensas? —preguntó Waylander.

—Me preguntaba por qué me quemaste la ropa —dijo Dardalion, advirtiendo de repente que la cuestión lo había estado rondando todo el día.

—Fue sólo un impulso. Llevaba mucho tiempo sin compañía y deseaba tenerla. —Dardalion asintió y añadió dos ramas al fuego—. ¿Eso es todo? —inquirió el guerrero—. ¿No hay más preguntas?

—¿Estás decepcionado?

—Supongo que sí —admitió Waylander—. Me pregunto por qué.

—¿Quieres que te lo diga?

—No, me gustan los misterios. ¿Qué harás ahora?

—Buscaré a los de mi orden y volveré a mis obligaciones.

—En otras palabras, morirás.

—Tal vez.

—Es absurdo —dijo Waylander—, pero la propia vida carece de sentido. Así que resulta razonable.

—¿Alguna vez la vida ha tenido sentido para ti, Waylander?

—Sí. Hace mucho tiempo, antes de que aprendiera a ser un águila.

—No te entiendo.

—Me alegro —dijo el guerrero, acomodó la cabeza en la silla a modo de almohada y cerró los ojos.

—Explícamelo, por favor —insistió Dardalion. Waylander se giró boca arriba, abrió los ojos y contempló las estrellas.

—Una vez amé la existencia, y el sol era una dorada fuente de felicidad. Pero a veces la felicidad tiene una vida corta, sacerdote. Y cuando ésta muere, el hombre mira en su interior y se pregunta: ¿Por qué? ¿Por qué el odio es mucho más fuerte que el amor? ¿Por qué los malvados reciben una recompensa tan espléndida? ¿Por qué la rapidez y la fuerza valen más que la moral y la bondad? Entonces uno se da cuenta… de que… no hay respuesta. Ninguna. Y por el bien de su salud mental tiene que modificar sus percepciones. Una vez fui un cordero que jugueteaba en un campo verde. Luego llegaron los lobos. Ahora soy un águila y vuelo en un universo diferente.

—Y matas a los corderos —murmuró Dardalion.

—No, sacerdote. —Waylander se rió entre dientes—. Nadie paga por los corderos.

DOS

Los mercenarios se alejaron dejando atrás a los muertos. Había diecisiete cadáveres diseminados al borde del camino: ocho hombres, cuatro mujeres y cinco niños. Los hombres y los niños habían tenido una muerte rápida. De las cinco carretas que arrastraban los refugiados, cuatro ardían con furia y la quinta humeaba lentamente. Mientras los asesinos se dirigían por las colinas hacia el sur, una mujer joven de cabellos rojos salió de la cortina de arbustos que bordeaba la carretera y se encaminó con tres niños al carromato humeante.

—Apaga el fuego, Culas —dijo al mayor, que se había quedado mirando los cadáveres con los ojos azules abiertos como platos por la impresión y el terror—. El fuego, Culas —insistió—. Ayuda a apagar el fuego. —Pero el niño, al ver el cadáver de Sheera, se puso a gemir.

—Abuela… —murmuró Culas, adelantándose con paso tembloroso. La joven corrió hacia él, lo abrazó y apretó la cabeza del niño contra su hombro.

—Está muerta y no siente dolor. Ven, vamos a apagar el fuego. —Lo acompañó a la carreta y le dio una manta. Dos niñas gemelas más pequeñas, de siete años, estaban de espaldas a los muertos cogidas de la mano.

—Vamos, niñas. Ayudad a vuestro hermano. Y después nos iremos.

—¿Adónde podemos ir, Danyal? —preguntó Krylla.

—Al norte. Dicen que el general Egel está en el norte con un gran ejército. Iremos allí.

—No me gustan los soldados —dijo Miriel.

—Ayudad a vuestro hermano. ¡Rápido!

Danyal se volvió para ocultar las lágrimas. ¡Qué mundo tan cruel! Tres meses atrás, cuando estalló la guerra, en el pueblo se había corrido la voz de que la Jauría del Caos avanzaba hacia Drenan. Los hombres se rieron de la noticia, confiando en una rápida victoria.

Las mujeres no. Sabían por instinto que un ejército que presumía de semejante nombre sería un adversario cruel. Pero pocos se daban cuenta de hasta qué punto. Danyal podía entender el sometimiento, ¿qué mujer no? Pero la Jauría iba acompañada de algo más: muertes sin cuento, terror, torturas, mutilaciones y espantos indecibles.

Dieron caza y asesinaron a los sacerdotes de la Fuente; los nuevos amos proscribieron la orden. Sin embargo, los sacerdotes de la Fuente no se oponían a ningún gobierno y sólo predicaban la paz, la armonía y el respeto a la autoridad. ¿Qué amenaza representaban?

Quemaron y arrasaron las comunidades de granjeros. ¿Quién recogería la cosecha en otoño?

Violación, pillaje y asesinato sin fin. No se podía entender tanto salvajismo; no estaba al alcance de la comprensión de Danyal. Ya la habían violado tres veces. En una ocasión fueron seis soldados, y que no la hubieran matado daba fe de sus dotes de actriz, pues había fingido placer. Siempre la habían dejado marchar, magullada y vejada, pero sonriente. El instinto le había dicho que ese día sería diferente, y cuando divisó a los jinetes cogió a los niños y se precipitó a los arbustos. Los jinetes no buscaban la violación, sólo el pillaje y la destrucción sin sentido.

Veinte hombres armados que se habían detenido para masacrar a un grupo de refugiados.

—El fuego está apagado, Danyal —gritó el chico, Culas. Danyal subió al carromato y recogió mantas y provisiones que la incursión había dejado por ser un botín demasiado modesto. Ató con tiras de cuero, a modo de mochilas, tres mantas para los niños, y recogió cantimploras de cuero con agua, que se colgó al hombro.

—Tenemos que irnos —dijo, y se encaminó con el trío en dirección al norte.

No habían ido muy lejos cuando oyeron el golpeteo de cascos de caballos. La invadió el pánico, pues estaban en terreno abierto. Las dos niñas empezaron a llorar, pero Culas extrajo una daga de hoja larga de una vaina oculta en la manta enrollada.

—¡Dame eso! —gritó Danyal, arrebatándole el cuchillo y arrojándolo lejos de la carretera mientras Culas la miraba espantado—. No nos servirá de nada. Hagan lo que hagan conmigo, quédate sentado quietecito. ¿Entiendes? No grites ni llores. ¿Me lo prometes?

Dos jinetes giraron por la curva de la carretera. El primero era un guerrero de pelo negro, un tipo de persona a la que empezaba a conocer demasiado bien, de rostro duro y ojos aún más duros. El segundo era toda una sorpresa: delgado y ascético, de huesos finos y expresión al parecer amable. Cuando se acercaron, Danyal se echó el largo cabello rojo sobre el hombro y se alisó los pliegues de la túnica verde, forzando una sonrisa de bienvenida.

—¿Estabais con los refugiados? —preguntó el guerrero.

—No. Hemos pasado por allí, nada más.

—No hace falta que nos mientas, hermana —dijo el más joven, el de expresión amable—, no somos de esa calaña. Lamento tu dolor. —Desmontó con cuidado, encogiéndose como si sufriera. Se aproximó a Danyal y extendió las manos.

—¿Eres sacerdote?

—Sí. Venid, venid con Dardalion —dijo a los niños arrodillándose y abriendo los brazos. Sorprendentemente obedecieron, las niñas primero. Abrazó a los tres con brazos flacos—. Estaréis seguros durante un rato —añadió—. Es todo lo que puedo ofreceros.

—Mataron a la abuela —dijo el niño.

—Ya lo sé, Culas. Pero tú, Krylla y Miriel seguís vivos. Habéis recorrido un largo camino. Y ahora os ayudaremos. Os llevaremos con Gan Egel, en el norte.

Tenía la voz suave y persuasiva; utilizaba frases breves, simples y claras. Danyal se había quedado petrificada ante el poder que ejercía sobre ellos. Y no desconfiaba de él. Pero no podía apartar la mirada del guerrero de pelo oscuro que seguía sobre la montura.

—Tú no eres sacerdote —le dijo.

—Cierto. Y tú no eres puta.

—¿Cómo lo sabes?

—Me he pasado la vida rodeado de putas —respondió. Pasó la pierna por encima de la silla, se deslizó al suelo y se aproximó a ella. Olía a sudor rancio y a caballo, y visto de cerca era tan aterrador como cualquiera de los asaltantes que había conocido. Pero aunque resultara extraño, Danyal veía el terror a distancia, como si presenciara una obra de teatro, sabiendo que el villano es malvado pero tranquilizada por la idea de que no podía salir del escenario. Su poder la envolvía sin amenazarla.

—Os escondisteis en los arbustos —añadió él—. Hábil. Muy hábil.

—¿Estabais observándonos?

—No. Lo adiviné por las huellas. Tuvimos que ocultarnos de la misma banda hace una hora. Eran mercenarios, no la verdadera Jauría.

—¿La verdadera Jauría? ¿Qué más tienen que hacer para completar el aprendizaje?

—Eran unos chapuceros; te dejaron viva. No escaparías con tanta facilidad de la Jauría.

—¿A qué se debe que alguien como tú viaje con un sacerdote de la Fuente? —preguntó Danyal.

—¿Alguien como yo? —dijo en tono tranquilo—. Con qué rapidez me juzgas, mujer. Tal vez debería haberme afeitado.

—Tenemos que encontrar un sitio para acampar —dijo Dardalion aproximándose. Danyal se volvió hacia él—. Los niños tienen que dormir.

—Falta mucho para que oscurezca —dijo Waylander.

—Necesitan un tipo de sueño especial —dijo Dardalion—. Confía en mí. ¿Puedes encontrar un lugar?

—Acompáñame un momento —dijo el guerrero, alejándose unos treinta pies camino abajo. Dardalion lo alcanzó—. ¿Qué te pasa? No podemos ir todos en dos caballos, y la Jauría está por todas partes. Y donde no están ellos, están los mercenarios.

—No puedo dejarlos. Pero tienes razón; vete tú.

—¿Qué me has hecho, sacerdote? —preguntó bruscamente el guerrero.

—¿Yo? Nada.

—¿Me has lanzado un conjuro? ¡Responde!

—No conozco ningún conjuro. Eres libre de actuar como te plazca y de seguir los impulsos que quieras.

—No me gustan los niños. Ni las mujeres a las que no puedo pagar.

—Tenemos que encontrar un sitio donde puedan tranquilizarse. ¿Querrías hacerlo antes de marcharte?

—¿Marcharme? ¿Adónde iba a irme?

—Pensé que querías marcharte, librarte de nosotros.

—No puedo ser libre. Dioses, si me entero de que me has echado un conjuro te mataré. ¡Lo juro!

—No lo he hecho —dijo Dardalion—. Ni lo haría aunque pudiera.

Musitando oscuras maldiciones entre dientes, Waylander se encaminó de vuelta hacia donde estaban Danyal y los niños. Al verlo acercarse, las niñas se aferraron a las faldas de Danyal con las pupilas dilatadas de terror.

Esperó junto a su caballo hasta que Dardalion se reunió con ellos.

—¿Alguien quiere montar conmigo? —preguntó. No hubo respuesta. Ahogó una risita—. Me lo imaginaba. Seguidme hasta aquellos árboles. Buscaré un sitio.

Más tarde, mientras Dardalion les contaba a los niños historias fantásticas sobre la magia de otros tiempos con voz suave e hipnótica, Waylander Junto al fuego, contemplaba abstraído a la mujer.

—¿Me deseas? —preguntó ella de pronto.

—¿Cuánto? —replicó él.

—Para ti, nada.

—Entonces no te quiero. Tus ojos no mienten tan bien como tu boca.

—¿Qué quieres decir?

—Que me aborreces. No importa; me he acostado con montones de mujeres que me aborrecían.

—No lo dudo.

—¿Por fin eres franca?

—No quiero que les suceda nada malo a los niños.

—¿Crees que les haría daño?

—Si pudieras, sí.

—Te equivocas conmigo, mujer.

—Y tú subestimas mi inteligencia. ¿No intentaste evitar que el sacerdote nos ayudara? ¿Qué me dices?

—Sí, pero…

—No hay pero que valga. Sin ayuda nuestras posibilidades de sobrevivir son casi nulas. ¿No llamas a eso hacer daño?

—Mujer, tienes una lengua que parece un látigo. No te debo nada, y no tienes derecho a criticarme.

—No te critico. Eso significaría que estoy interesada en reformarte. Te desprecio, a ti y a todos los de tu ralea asquerosa. ¡Déjame sola, maldito seas!

Dardalion se quedó con los niños hasta que el último se durmió. Entonces, uno tras otro, les puso una mano sobre la frente y susurró la Plegaria de la Paz. Las dos niñas dormían abrazadas bajo la misma manta y Culas estaba acostado a su lado con la cabeza apoyada en un brazo. El sacerdote terminó la oración y volvió a sentirse exhausto. Por alguna razón le resultaba difícil concentrarse llevando la ropa de Waylander. Las imágenes confusas de dolor y tragedia ya se habían debilitado, pero seguían manteniéndolo apartado de los senderos más elevados del Camino a la Fuente.

Un alarido distante lo devolvió al presente. Allá en la oscuridad había otra alma que sufría.

Dardalion se estremeció y se acercó al fuego, junto al que estaba sentada, sola, la joven. Waylander se había ido.

—Lo he insultado —dijo Danyal cuando el sacerdote se sentó delante de ella—. Es tan frío. Tan duro. Tan adaptado a los tiempos que corren.

—Sí —convino Dardalion—, pero también es el hombre que puede llevamos a un lugar seguro.

—Lo sé. ¿Crees que volverá?

—Creo que sí. ¿De dónde eres?

—De aquí y de allá. —Danyal se encogió de hombros—. Nací en Drenan.

—Una ciudad muy agradable, con muchas bibliotecas.

—Sí.

—Háblame de tu época de actriz —dijo Dardalion.

—¿Cómo…? Ah, sí, no hay secretos para la Fuente.

—No es magia, Danyal. Los niños me lo contaron; me dijeron que una vez interpretaste al espíritu de Circea ante el rey Niallad.

—Interpreté a la sexta hija y tenía tres líneas —dijo sonriendo—, pero fue una experiencia memorable. Dicen que unos traidores han asesinado al rey.

—Eso he oído —dijo Dardalion—. Pero no pensemos en esas cosas. La noche es clara, las estrellas son hermosas y los niños tienen dulces sueños. Ya nos preocuparemos mañana por la muerte y la desesperación.

—No puedo dejar de pensar en eso. El destino es cruel. En cualquier momento los asaltantes pueden aparecer de entre los árboles y el terror volverá a empezar. ¿Sabes que hay doscientas millas hasta la cordillera de Delnoch, donde Egel adiestra a su ejército?

—Lo sé.

—¿Lucharás para defendernos? ¿O te quedarás a un lado y dejarás que nos maten?

—Yo no combato, Danyal. Pero me quedaré con vosotros.

—¿Y tu amigo luchará?

—Sí. Es lo único que sabe hacer.

—Es un asesino —dijo Danyal, arropándose con la manta—. No es diferente de los mercenarios ni de los vagrianos. Y, sin embargo, espero que vuelva. Qué extraño, ¿verdad?

—Intenta dormir —la apremió Dardalion—. Me encargaré de que tengas dulces sueños.

—Sería agradable, creo que me encantaría esa clase de magia.

Se estiró junto al fuego y cerró los ojos. Dardalion respiró profundamente y volvió a concentrarse. Invocó la Plegaria de la Paz y la proyectó en silencio envolviendo todo el cuerpo de ella. La respiración de Danyal se hizo más profunda. Dardalion liberó las cadenas de su espíritu, se remontó hacia cielo nocturno, dando vueltas y más vueltas bajo la brillante luz de la luna, y dejó su cuerpo encorvado junto al fuego.

¡Libre!

A solas con el Vacío.

Deteniendo con un esfuerzo su ascensión en espiral, oteó el terreno allá abajo en busca de alguna señal de Waylander.

A lo lejos, al sudeste, las ciudades en llamas iluminaban el cielo de la noche formando un arco dentado de color carmesí, mientras que al norte y al oeste ardían hogueras dispuestas de forma regular, lo que indicaba que pertenecían a los puestos de vigilancia vagrianos. Al sur, un fuego aislado titilaba en un bosquecillo. Curioso, Dardalion descendió en picado hasta allí.

Seis hombres dormían alrededor del fuego, en tanto que un séptimo, sentado sobre una roca, comía un guiso que sacaba a cucharadas de una olla de cobre. Dardalion osciló por encima de ellos, sintiendo una punzada de miedo. Percibió algo muy maligno y se dispuso a partir.

De repente, el hombre que estaba sentado alzó la vista.

—Te encontraremos, sacerdote —susurró haciendo una mueca.

Dardalion no se movió. El hombre colocó la olla de cobre a sus pies y cerró los ojos… Dardalion ya no estaba solo. Flotando junto a él había un guerrero armado; sujetaba un escudo y una espada negra. El joven sacerdote se lanzó a los cielos, pero el espíritu del guerrero era más rápido y lo rozó ligeramente al pasar. Dardalion sintió una punzada de dolor y gritó.

—Todavía no te mataré, sacerdote —dijo el guerrero, oscilando delante de él con una sonrisa torva—. Quiero a Waylander. Entrégamelo y vivirás.

—¿Quién eres? —susurró Dardalion, intentando ganar tiempo.

—Mi nombre no te dirá nada. Pero pertenezco a la Hermandad y tengo una misión. Waylander debe morir.

—¿La Hermandad? ¿Eres sacerdote?

—¿Sacerdote? ¡Sí, de un tipo que no comprenderás nunca, cerdo santurrón! La fuerza, el engaño, la astucia, el terror… ésas son las cosas que yo adoro, pues me proporcionan poder. El verdadero poder.

—Entonces ¿sirves a la Oscuridad? —preguntó Dardalion.

—Oscuridad o Luz: juegos de palabras que sólo sirven para confundir. Adoro al Príncipe de las Mentiras, al Creador del Caos.

—¿Por qué buscas a Waylander? No es un místico.

—Mató al hombre equivocado, aunque sin duda se tenía bien merecida la muerte. Y ahora se ha decretado que es él quien debe morir. ¿Me lo entregarás?

—No puedo.

—Pues sigue tu camino, gusano. Tu pasividad me ofende. Mañana te mataré, justo después de que oscurezca. Buscaré tu espíritu dondequiera que se esconda y lo destruiré.

—¿Por qué? ¿Qué ganarás?

—Placer, nada más —contestó el guerrero—. Pero es suficiente.

—Te esperaré, entonces.

—Claro que lo harás. A los de tu especie os gusta sufrir; os santifica.

Waylander estaba encolerizado, lo cual lo sorprendía y lo hacía sentirse inquieto y ridículamente resentido. Guió el caballo hasta una colina boscosa y desmontó.

«¿Cómo es posible que la verdad te ofenda?», se preguntaba.

Pero aun así dolía que lo incluyeran en la misma categoría de los mercenarios que violaban y robaban a inocentes, pues a pesar de su siniestra reputación como mensajero de la muerte jamás había matado a una mujer ni a un niño. Ni había violado ni humillado a nadie. ¿Por qué, entonces, esa mujer lo hacía sentirse tan sucio? ¿Por qué se veía ahora bajo una luz tan sombría?

El sacerdote. El maldito sacerdote.

Waylander había vivido en la sombra los últimos veinte años, y Dardalion era como una linterna que iluminaba los rincones oscuros de su alma.

Se sentó sobre la hierba. La noche era fresca y clara, y el aire, agradable.

Veinte años. Perdidos en el vacío de la memoria. Veinte años sin cólera en los que Waylander se había pegado como una lapa a la roca estéril de la vida.

Pero ahora ¿qué pasaba?

—Morirás, estúpido —se dijo en voz alta—. El sacerdote te matará con su pureza.

¿Era eso? ¿Se trataba del conjuro al que tanto temía?

Durante veinte años Waylander había cabalgado por montañas y llanuras de naciones civilizadas, por las estepas, por los remotos territorios de los salvajes nadir y por los lejanos desiertos de los nómadas. En esos años no se había permitido tener amigos. Nadie lo había tocado. Como una fortaleza móvil, seguro y rodeado de gruesas murallas, Waylander había vagado por la vida como un fantasma, siempre solo, al menos en la medida en que un hombre puede llegar a estarlo.

¿Por qué había rescatado al sacerdote? La pregunta lo atormentaba. Su fortaleza se había derrumbado y sus defensas se habían deshecho como papel mojado.

El instinto le decía que volviera a montar y abandonara al pequeño grupo, y confiaba en su instinto, agudizado por los peligros que su ocupación conllevaba. Su agilidad y velocidad lo habían mantenido con vida; podía atacar como una serpiente y esfumarse antes del amanecer.

Waylander el Destructor, el príncipe de los asesinos. Sólo por casualidad podrían capturarlo, pues no tenía hogar, sólo una lista aleatoria de contactos que lo contrataban en una veintena de ciudades. Aparecía en la oscuridad más profunda, acordaba el contrato o cobraba sus honorarios y partía antes del amanecer. Siempre perseguido y odiado, el Destructor se movía entre sombras, rondando los lugares oscuros.

Ahora también sabía que sus perseguidores estaban cerca. Ahora, más que nunca, tenía que desvanecerse en el extranjero o al otro lado del mar, en Ventria y los reinos orientales.

—Estúpido —musitó—. ¿Quieres morir? —Sin embargo, el sacerdote lo sujetaba con el conjuro que no había lanzado—. Le has cortado las alas al águila, Dardalion —añadió en voz baja.

En la granja había un jardín con flores repleto de jacintos, tulipanes y narcisos. Su hijo estaba allí tumbado tan apaciblemente que la sangre no parecía fuera de lugar entre los capullos. Sintió un dolor desgarrador; los recuerdos lo laceraban como cristales rotos. A Tanya la habían atado a la cama y la habían destripado como a un pez. Las dos niñas… unos bebés…

Waylander lloró por los años perdidos.

Regresó al campamento una hora antes del amanecer y los encontró a todos durmiendo. Meneó la cabeza ante tamaña estupidez, avivó el fuego y preparó avena caliente en una sartén de cobre. Dardalion fue el primero en despertarse; saludó con una sonrisa y se desperezó.

—Me alegro de que hayas vuelto —dijo acercándose al fuego.

—Tendremos que buscar comida —dijo Waylander—; quedan pocas provisiones. Dudo que encontremos un pueblo sin quemar, lo que significa que tendremos que cazar para conseguir carne. Si no quieres desfallecer de hambre, tendrás que olvidarte de tus principios, sacerdote.

—¿Puedo hablar contigo? —preguntó Dardalion.

—Qué solicitud tan extraña. Creía que ya estábamos hablando.

Dardalion se apartó de la hoguera; Waylander suspiró y sacó del fuego la sartén de cobre antes de reunirse con él.

—¿Por qué tan abatido? ¿Te arrepientes de haber cargado con la mujer y los críos?

—No. Yo… tengo que pedirte un favor. No tengo derecho…

—Desembucha, hombre. ¿Qué te pasa?

—¿Te encargarás de que lleguen sanos y salvos a Egel?

—Creía que ése era el plan. ¿Estás bien, Dardalion?

—Sí… No… Verás, es que voy a morir, —Dardalion se volvió y subió por la ladera hasta la cima de la hondonada. Waylander lo siguió y lo escuchó en silencio mientras le contaba que su espíritu se había encontrado con el cazador. Los senderos de la mística estaban cerrados para él, pero había oído hablar de sus poderes y no dudaba que Dardalion le decía la pura verdad. No le sorprendía que los cazadores le estuvieran pisando los talones. A fin de cuentas, había matado a uno de ellos.

—En definitiva —concluyó el sacerdote—, espero que lleves a Danyal y los niños a un lugar seguro cuando yo ya no esté.

—¿Tan entrenado estás para la derrota, Dardalion?

—No puedo matar, y ésa sería la única manera de detenerlo.

—¿Dónde estaba su campamento?

—Al sur. Pero no puedes ir; son siete.

—Pero crees que sólo uno con el Poder, ¿verdad?

—Por lo que sé, sí. Dijo que me mataría justo después de la puesta de sol. Por favor, no vayas, Waylander. No quiero ser la causa de la muerte de nadie.

—Esos hombres me persiguen, sacerdote; no tengo elección. Si prometo quedarme con la mujer, me encontrarán de todos modos. Es mejor que los busque y que sea yo quien decida las condiciones del enfrentamiento. Hoy quédate aquí. Espérame. Si por la mañana no he vuelto, dirígete al norte.

Waylander cogió las alforjas y sus pertenencias, y justo cuando rompía el día emprendió la marcha hacia el sur.

—Y apaga el fuego —gritó balanceándose en la silla—, el humo puede verse a muchas millas. No lo vuelvas a encender hasta que oscurezca.

Dardalion, abatido, lo siguió con la mirada.

—¿Adónde va? —preguntó Danyal, acercándose al sacerdote.

—A salvarme la vida —dijo Dardalion, y una vez más contó la historia de los viajes de su espíritu. Vio pena en los ojos de la mujer, que parecía comprender. En ese momento se dio cuenta de que su confesión lo había puesto en un compromiso. Al decírselo a Waylander, lo había obligado a defenderlo.

—No te culpes —dijo Danyal.

—Tendría que haberme callado.

—Eso nos habría sentenciado a todos. Debía de saber que lo perseguían.

—Se lo dije para que me salvara.

—No lo dudo. Pero tenía que saberlo. Tenías que contárselo.

—Sí, pero me guió el egoísmo.

—Dardalion, además de sacerdote, eres humano. No seas tan duro contigo mismo. ¿Cuántos años tienes?

—Veinticinco. ¿Y tú?

—Veinte. ¿Cuánto hace que eres sacerdote?

—Cinco años. Mi padre me educó como arquitecto, pero nunca lo hice de corazón. Siempre quise servir a la Fuente. De niño a menudo tenía visiones. A mis padres les inquietaban. —Dardalion de repente hizo una mueca y meneó la cabeza—. Mi padre tenía el convencimiento de que estaba poseído, y a los ocho años me llevó al templo de la Fuente de Sardia para que me exorcizaran. ¡Se puso furioso cuando le dijeron que no me pasaba nada, y que lo único que me sucedía era que tenía un don! A partir de entonces asistí a la escuela del templo. Tendría que haberme convertido en acólito a los quince, pero mi padre insistió en que me quedara en casa y aprendiera a llevar un negocio. Cuando conseguí convencerlo ya tenía veinte años.

—¿Tu padre aún vive?

—No lo sé. Los vagrianos quemaron Sardia y asesinaron a los sacerdotes. Supongo que habrán hecho lo mismo con todo el pueblo.

—¿Cómo escapaste?

—Yo no presencié ese horror; el abad me había enviado a Skoda para que llevara unos mensajes al Monasterio de la Montaña, pero cuando llegué también ardía. Al regresar me capturaron, y Waylander me rescató.

—No tiene aspecto de ser persona que se moleste en rescatar a nadie.

—Pues no. —Dardalion se rió entre dientes—. En realidad estaba recuperando el caballo que los mercenarios le habían robado, y yo, de un modo algo bochornoso, era parte del equipaje. —Dardalion volvió a reír y cogió a Danyal de la mano—. Te doy las gracias, hermana.

—¿Por qué?

—Por tomarte la molestia de alejarme de los senderos de la autocompasión. Siento haberte resultado una carga.

—No has sido una carga. Eres amable y nos ayudas.

—Y tú eres muy sensata —dijo Dardalion besándole la mano—; me alegro de haberte conocido. Vamos, despertemos a los niños.

Dardalion y Danyal jugaron en el bosque con los niños durante todo el día. El sacerdote les contó cuentos, y Danyal jugó con ellos a la caza del tesoro, recogieron flores y enhebraron guirnaldas. El sol brilló casi toda la mañana, pero después del mediodía el cielo se oscureció y la lluvia obligó al grupo a volver al campamento a refugiarse bajo la amplia copa de un pino. Allí se comieron los restos de pan y algunos frutos secos que había dejado Waylander.

—Está oscureciendo —dijo Danyal—. ¿Crees que ya es seguro encender la hoguera?

Dardalion no le contestó. Tenía la mirada fija en los siete hombres que avanzaban entre los árboles espada en mano.

TRES

Dardalion se puso de pie pesadamente. Los puntos en el pecho le tiraban y las magulladuras en las costillas le hacían dar respingos. Aunque hubiera sido guerrero, no podría haberse enfrentado solo ni siquiera a uno de los hombres que se le acercaban con lentitud.

Los encabezaba, sonriente, el mismo que lo había dejado aterrorizado la noche anterior. Tras él avanzaban en semicírculo seis soldados con largas capas azules sobre petos negros. Los yelmos les cubrían la cara y sólo se les veían los ojos a través de rendijas rectangulares en el metal.

Danyal, detrás de Dardalion, había dado la espalda a los guerreros y abrazaba a los niños, estrechándolos contra sí para ahorrarles, al menos, el terror de la matanza.

El sacerdote se sintió invadido de una impotencia tremenda. Sólo unos días atrás ansiaba soportar la tortura; la tortura y la muerte. Pero ahora sentía el miedo de los niños y habría querido tener una espada o un arco para defenderlos.

El avance del grupo se detuvo y el guerrero que lo encabezaba se volvió de repente, apartando la vista de Dardalion y dirigiéndola al otro lado de la hondonada. Dardalion miró en la misma dirección.

Allí, bajo la luz roja y mortecina del atardecer, estaba Waylander, con la capa pegada al cuerpo. El sol se ponía tras él y la silueta del guerrero se recortaba contra el cielo rojo sangre, una figura inmóvil pero tan poderosa que hechizaba la escena. Su capa de cuero relucía a la luz que se iba extinguiendo, y Dardalion sintió que el corazón le daba un vuelco. Ya había presenciado una vez la representación del mismo drama y sabía que bajo la capa Waylander llevaba la ballesta mortífera, tensa y preparada.

Pero sus esperanzas murieron al nacer. Pues donde antes había habido cinco mercenarios desprevenidos, ahora había siete guerreros con armadura. Asesinos entrenados. La Jauría del Caos vagriana.

Waylander no podría con ellos.

En la quietud de esos momentos iniciales, Dardalion se preguntó por qué habría vuelto, implicándose en una empresa tan desesperada. Waylander no tenía ningún motivo para dar la vida por ninguno de ellos, carecía de creencias, de convicciones fuertes.

Pero allí estaba, como una estatua en el bosque.

El silencio era enervante, más para los vagrianos que para Dardalion. Los guerreros sabían que en escasos segundos se perderían vidas, que la muerte caería de golpe sobre el claro y que la sangre se filtraría por la blanda tierra negra. La muerte era su compañera habitual y la mantenían a raya a golpes de habilidad o de furia, ahogando sus temores en el ansia de sangre. Pero allí los habían sorprendido en frío… y todos ellos se sentían solos.

El oscuro sacerdote de la Hermandad se humedeció los labios; sentía el peso de la espada en la mano. Sabía que las probabilidades estaban a su favor, sabía con certeza que Waylander moriría si daba la orden de atacar. Pero era una certeza de doble filo. También sabía que en cuanto hablara, moriría.

Danyal no podía soportar más la incertidumbre y, al dar media vuelta, vio a Waylander. Su movimiento hizo que Miriel abriera los ojos, y lo primero que la niña vio fue a los guerreros con sus yelmos.

Lanzó un alarido.

El hechizo se rompió.

La capa de Waylander revoloteó y el oscuro sacerdote de la Hermandad cayó hacia atrás con una saeta negra clavada en un ojo. Se retorció de dolor unos segundos y se quedó inmóvil.

Los seis guerreros permanecieron en su sitio. Luego el hombre del centro envainó lentamente la espada y los demás siguieron su ejemplo. Con infinito cuidado retrocedieron y se internaron en la oscuridad creciente del bosque.

Waylander no se movió.

—Buscad los caballos y recoged las mantas —dijo con calma.

Una hora más tarde habían acampado en terreno alto, en el interior de una cueva poco profunda. Los niños dormían y Danyal permanecía despierta a su lado; Dardalion y el guerrero estaban sentados uno junto al otro bajo las estrellas.

Al cabo de un rato Dardalion entró en la cueva y avivó la pequeña hoguera. El humo se escapaba por una grieta del techo, pero aun así el reducido refugio olía a pino quemado. Era un aroma reconfortante. El sacerdote se acercó a Danyal y, al ver que estaba despierta, se sentó a su lado.

—¿Estás bien? —preguntó.

—Me siento extraña —admitió ella—. Estaba tan preparada para morir que perdí el miedo. Sin embargo, sigo viva. ¿Por qué volvió?

—No lo sé. Él tampoco lo sabe.

—¿Por qué se marcharon?

—No estoy seguro. —Dardalion se reclinó contra la pared de la cueva, acercando las piernas al fuego—. Lo he pensado mucho y creo que quizás sea la naturaleza de los soldados. Están adiestrados para luchar y matar cuando reciben una orden, para obedecer sin preguntar. No actúan como individuos. Y cuando llega el momento de la batalla, por lo general es algo bien definido: hay que tomar una ciudad o derrotar un ejército. Se da la orden, la excitación cada vez mayor ahoga el miedo y atacan en masa, sacando fuerzas de la multitud que los rodea.

»Pero hoy no hubo ninguna orden, y Waylander, al quedarse quieto, no les dio motivos para desfogarse.

—Sin embargo, Waylander no podía saber que huirían —insistió ella.

—No. No le importaba.

—No entiendo.

—La verdad es que ni yo mismo lo entiendo. Pero en ese momento sentí que era así. No le importaba… y ellos lo sabían. Pero a ellos sí les importaba, y mucho. No querían morir y no les habían ordenado que atacaran.

—Pero podrían haberlo matado… nos podrían haber matado a todos.

—Podrían, sí. Pero no lo hicieron. Y doy gracias por ello. Vete a dormir, hermana. Hemos ganado una noche más.

Afuera, Waylander contemplaba las estrellas. Aún estaba aturdido por el encuentro y repasaba los hechos una y otra vez.

Había encontrado el campamento desierto y había seguido su rastro, consumido por un miedo cada vez mayor. Desmontó en el bosque, se encaminó al claro y vio a la Jauría que avanzaba. Tensó la ballesta y se detuvo. Seguir adelante significaba morir; todos sus instintos le exigían que retrocediera.

Sin embargo, había avanzado, arrojando por la borda años de precauciones para ir a perder la vida por una insensatez. En nombre del Infierno, ¿por qué habían huido?

Por mucho que pensara en ello, la respuesta se le escapaba.

Un movimiento a su izquierda lo despertó con un sobresalto de su ensueño. Al volverse, vio que una de las niñas salía de la cueva. No miraba ni a derecha ni a izquierda. Waylander se acercó y la tocó ligeramente en el brazo, pero ella prosiguió, sin advertir su presencia. Se agachó y la alzó. Tenía los ojos cerrados y le apoyó la cabeza sobre el hombro. Volvió a la cueva dispuesto a acostarla junto a su hermana; la sentía muy ligera en sus brazos. Pero entonces se detuvo junto a la entrada y se sentó apoyando la espalda en la pared, apretándola contra sí y envolviéndola con la capa.

Se quedó así, quieto, varias horas, sintiendo la calidez de su aliento en el cuello. La niña se despertó dos veces y enseguida se volvió a acomodar contra él. Cuando el amanecer iluminó el cielo, la llevó adentro y la acostó junto a su hermana.

Volvió a la entrada de la cueva.

Solo.

El alarido de Danyal arrebató a Waylander de su sueño; el corazón le latía con fuerza. Rodó y se puso de pie con el cuchillo en la mano, corrió a la cueva y encontró a la joven arrodillada junto a la figura inmóvil de Dardalion. Waylander se arrodilló y alzó la muñeca del sacerdote. Estaba muerto.

—¿Cómo? —musitó Danyal.

—¡Maldita sea, sacerdote! —gritó Waylander. La cara de Dardalion estaba cerúlea; la piel, fría—. Debía de tener el corazón débil —añadió Waylander amargamente.

—Luchaba con el hombre —dijo Miriel. Waylander se volvió hacia la niña, que estaba sentada al fondo de la cueva cogida de la mano de su hermana.

—¿Luchaba? —preguntó—. ¿Con quién luchaba? —Pero Miriel desvió la mirada.

—Vamos, Miriel —insistió Danyal—. ¿Con quién luchaba?

—Con el hombre de la flecha en el ojo.

—Sólo ha sido un sueño —dijo Danyal volviéndose hacia Waylander—. No significa nada. ¿Qué debemos hacer?

Waylander no respondió. Mientras hablaban con la niña seguía sujetando la muñeca de Dardalion y ahora sentía un pulso muy débil.

—No está muerto —susurró—. Ve a hablar con la niña. Averigua lo que puedas sobre el sueño, ¡rápido!

Danyal estuvo unos minutos sentada en calma junto a la niña y volvió.

—Dice que el hombre que mataste la atrapó y la hizo llorar. Entonces llegó el sacerdote y el hombre le gritó; tenía una espada e intentaba matarlo. Y volaban por encima de las estrellas. Eso es todo.

—Temía a ese hombre —dijo Waylander—; le atribuía poderes demoníacos. Si estaba en lo cierto, puede que la muerte no lo haya detenido. Quizás todavía ahora lo persiga.

—¿Sobrevivirá?

—¿Cómo? —replicó bruscamente Waylander—. No quiere luchar. —Danyal se inclinó hacia delante, poniéndole la mano en el hombro. Tenía los músculos tensos y vibrantes—. Quítame la mano de encima, mujer, o te la cortaré por la muñeca. ¡A mí nadie me toca! —Danyal se echó atrás con los ojos verdes echando chispas, pero dominó la cólera y volvió con los niños.

—¡Malditos seáis todos! —siseó Waylander. Inspiró profundamente, sofocando la furia que hervía en su interior. Danyal y los niños, sentados en calma, lo observaban. Danyal sabía qué le atormentaba: el sacerdote estaba en peligro, y el guerrero, a pesar de su mortífera habilidad, no podía hacer nada. La batalla se libraba en otro mundo y Waylander era un mero espectador.

—¿Cómo puedes ser tan estúpido, Dardalion? —musitó el guerrero—. Los seres vivos luchan por sobrevivir. ¿No dices que la Fuente creó el mundo? Entonces creó el tigre y el ciervo, el águila y el cordero. ¿Crees que creó el águila para que comiera hierba?

Se quedó unos minutos en silencio, recordando al sacerdote de rodillas y desnudo junto a la ropa de los ladrones.

«No me la puedo poner, Waylander…».

Le cogió la mano, y cuando sus dedos se tocaron sintió un movimiento imperceptible. Waylander entornó los ojos. Al apretar la mano con más firmeza, el brazo de Dardalion se sacudió en un espasmo y el rostro se le retorció de dolor.

—¿Qué te pasa, sacerdote? En nombre del Infierno, ¿dónde estás?

Ante el nombre del Infierno, Dardalion se estremeció de nuevo y emitió un leve gemido.

—Dondequiera que esté, está sufriendo —dijo Danyal, acercándose para arrodillarse junto al sacerdote.

—Fue al tocarle la mano —dijo Waylander—. Coge la ballesta, mujer, allí, en la entrada. —Danyal le trajo el arma—. Pónsela en la mano derecha y ciérrale los dedos para que la sujete. —Danyal le abrió la mano y le curvó los dedos alrededor de la empuñadura de ébano. El sacerdote gritó; los dedos se abrieron con una sacudida y la ballesta cayó al suelo con un estruendo—. Sujétale los dedos alrededor del mango.

—Pero le duele. ¿Por qué lo haces?

—El dolor es vida, Danyal. Tenemos que hacerle volver a su cuerpo, ¿comprendes? El espíritu del muerto no podrá alcanzarlo allí. Debemos traerlo de vuelta.

—Pero es un sacerdote, un hombre puro.

—¿Y qué?

—Mancillarás su alma.

—Puede que yo no sea un místico, pero creo en las almas. Lo que sujetas es sólo madera y metal. Para Dardalion será una tortura, pero no lo matará; no creo que su alma sea tan frágil. Pero su enemigo sí que puede matarlo, de modo que decídete.

—Creo que te odio —dijo Danyal abriéndole la mano a Dardalion y obligándolo a asir de nuevo la empuñadura de ébano. El sacerdote se retorció y gritó. Waylander extrajo un cuchillo del cinturón y se hizo un corte en el antebrazo. La sangre manó a chorros de la herida. Sostuvo el brazo sobre la cara de Dardalion; la sangre la salpicó, corrió sobre los ojos cerrados y se deslizó entre los labios hacia la garganta.

Con un desgarrador alarido final el sacerdote abrió los ojos. Sonrió y volvió a cerrar los ojos. Una inspiración profunda y trémula le hinchó los pulmones y se quedó dormido. Waylander comprobó el pulso: era fuerte y regular.

—¡Dulce Señor de la Luz! —dijo Danyal—. ¿Por qué? ¿Por qué la sangre?

—Según la Fuente —explicó Waylander en voz baja—, los sacerdotes no deben probar la sangre porque trae el alma de regreso. El arma no fue suficiente, pero la sangre lo trajo de vuelta.

—No te entiendo —dijo ella—. Ni quiero hacerlo.

—Está vivo, mujer. ¿Qué más quieres?

—De ti, nada.

Waylander sonrió y se puso de pie. De un saquito de lona que llevaba en la alforja sacó una venda de lino y se envolvió con torpeza la profunda herida del brazo.

—¿Te importaría hacerle un nudo? —preguntó.

—Pues sí —contestó Danyal—. ¡Tendría que tocarte y no quiero que me cortes la mano!

—Lo siento. No debería habértelo dicho.

Sin esperar respuesta, Waylander salió de la cueva mientras se sujetaba el extremo de la venda bajo los pliegues de la misma.

El día era fresco y luminoso, y de los picos nevados del Skoda soplaba una brisa penetrante. Waylander ascendió a la cima de una colina cercana y observó el horizonte azulado. Las montañas de Delnoch estaban demasiado lejos todavía para poder divisarlas a simple vista.

Durante tres o cuatro días el camino sería fácil: transcurriría entre bosques, con breves trayectos por terreno abierto. Pero después se encontrarían con la llanura de Sentran, chata e informe.

Para cruzar esa extensión vacía sin ser observados haría falta más suerte de la que se podía pedir. ¡Seis personas y dos caballos! Al paso que irían les llevaría casi una semana atravesarla, una semana sin fuego ni comida caliente. Waylander escudriñó las rutas posibles en dirección noreste, hacia Purdol, la Ciudad junto al Mar. Se decía que una flota vagriana había atracado en la bocana del puerto y que un ejército había desembarcado para asediar la ciudadela. Si fuera cierto, y Waylander lo creía probable, los jinetes vagrianos estarían arrasando los campos cercanos en busca de provisiones. Al noroeste estaba la propia Vagria y la ciudadela de Segril, pero desde allí se infiltraban tropas en territorio drenai. La llanura de Sentran estaba exactamente al norte, y más allá el bosque de Skultik y las montañas que, según se decía, eran el último reducto drenai al oeste de Purdol.

Pero ¿seguiría Skultik en manos de Egel?

¿Había alguien capaz de mantener unidos los restos de un ejército derrotado para enfrentarse a la Jauría del Caos? Waylander lo dudaba… aunque bajo la duda subsistía un rescoldo de esperanza. Egel era el general drenai más capaz de su época, poco espectacular pero sensato, un severo partidario de la disciplina, a diferencia de los cortesanos que el rey Niallad solía poner al frente de sus tropas. Egel era del norte, no muy cultivado y tosco en ocasiones, pero un hombre de carisma y fuerza. Waylander lo había visto una vez durante un desfile en Drenan, y su aspecto era el de un jabalí entre gacelas.

Ahora el jabalí había ido a refugiarse a Skultik.

Waylander esperaba que resistiera, al menos hasta que llevara allí a la mujer y los niños.

Si es que podía llevarlos.

Por la tarde Waylander mató un ciervo pequeño. Colgó el cadáver del animal de un árbol cercano, cortó los trozos mejores y llevó la carne a la cueva. Cuando llegó estaba oscureciendo y el sacerdote aún dormía. Danyal encendió una hoguera mientras Waylander montaba un espetón para asar el venado. Los niños se sentaron cerca del fuego observando las gotas de grasa que salpicaban el fuego, con el estómago tenso y los ojos ávidos.

Waylander sacó la carne del espetón y la colocó sobre una piedra plana para que se enfriara; cortó rodajas para los niños y por último para Danyal.

—Está un poco dura —se quejó la mujer.

—El ciervo me vio justo cuando solté la flecha —dijo Waylander—. Tenía los músculos contraídos para salir corriendo.

—De todas formas sabe bien —admitió ella.

—¿Por qué Dardalion sigue durmiendo? —preguntó Miriel, sonriendo a Waylander y ladeando la cabeza, lo que hacía que el largo cabello le cayera sobre la cara.

—Estaba muy cansado después del forcejeo con el hombre que viste —contestó el guerrero.

—Lo cortó en trocitos —dijo la niña.

—Sí, estoy segura de que lo hizo —dijo Danyal—. Pero los niños no deben inventarse historias, sobre todo historias desagradables. Asustarás a tu hermana.

—Lo vimos —dijo Krylla, y Miriel asintió—. Cuando tú estabas sentada junto a Dardalion, nosotras cerramos los ojos y nos pusimos a mirar. Era todo plateado y tenía una espada brillante; atrapó al hombre malo y lo cortó en trocitos. ¡Se reía!

—¿Qué veis cuando cerráis los ojos? —preguntó Waylander.

—¿Dónde? —preguntó Miriel.

—Fuera de la cueva —dijo el guerrero suavemente.

—No hay nada ahí fuera —dijo Miriel después de cerrar los ojos.

—Sigue bajando por el camino, acércate al roble grande. ¿Qué ves ahora?

—Nada. Árboles. Un arroyuelo. ¡Oh!

—¿Qué pasa? —preguntó Waylander.

—Dos lobos. Están saltando junto a un árbol, como si bailaran.

—Acércate más.

—Los lobos me atraparán —protestó Miriel.

—No, no lo harán; yo estoy aquí. No te verán. Acércate más.

—Saltan para llegar a un pobre cervatillo que está colgado del árbol.

—Bien. Ahora regresa y abre los ojos.

—Estoy cansada —dijo Miriel alzando la vista y bostezando.

—Sí —dijo Waylander en tono suave—. Pero primero haz como si me contaras un cuento para irnos a dormir y háblame de Dardalion y del otro hombre.

—Cuéntalo tú, Krylla. Tú eres mejor contando cuentos.

—Bueno —dijo Krylla, inclinándose hacia delante—, el hombre malo con la flecha en el ojo nos atrapó a Miriel y a mí. Nos hacía daño. Entonces llegó Dardalion y el hombre nos soltó. Y apareció una espada muy grande en la mano del hombre. Y nosotras salimos corriendo, ¿verdad, Miriel? Nos fuimos y nos quedamos dormidas en tu regazo, Waylander. Y allí estábamos a salvo. Pero a Dardalion lo herían mucho y volaba muy rápidamente. Lo perdimos. Pero lo volvimos a ver, cuando tú y Danyal lo sujetabais. Pareció crecer mucho, y una armadura de plata lo cubrió, y su ropa se encendió y se quemó. Tenía una espada y se reía. La espada del otro hombre era negra y se rompió, ¿verdad, Miriel?

»Entonces cayó de rodillas y empezó a sollozar. Y Dardalion le cortó los brazos y las piernas y desapareció. Dardalion se rió más todavía, partió y volvió a casa, adonde vive su cuerpo. Y ahora estamos bien.

—Sí, ahora estamos bien —convino Waylander—. Creo que ya es hora de irse a dormir. ¿Estás cansado, Culas? —El niño asintió con gesto sombrío—. ¿Qué te pasa, chico?

—Nada.

—Vamos, dímelo.

—No.

—Está enfadado porque no puede volar con nosotras —dijo Miriel con una risita.

—No es verdad —contestó con brusquedad Culas—. Al fin y al cabo, os lo inventáis todo.

—Escucha, Culas —dijo Waylander—. Yo tampoco puedo volar, pero eso no me preocupa. Y ahora no discutamos más y a dormir. Mañana será un día muy largo.

—¿Crees que decían la verdad? —Danyal se acercó a Waylander después de que los niños se acurrucaran juntos en el extremo opuesto.

—Sí, porque Miriel vio el ciervo que escondí.

—¿Entonces Dardalion mató realmente a su adversario?

—Eso parece.

—Me inquieta, y no sé por qué.

—Era un espíritu maligno. ¿Qué esperabas que hiciera un sacerdote? ¿Bendecirlo?

—¿Por qué eres siempre tan desagradable, Waylander?

—Porque quiero.

—En ese caso, supongo que no tendrás muchos amigos.

—No tengo ninguno.

—¿No te sientes solo?

—No. Es lo que me mantiene con vida.

—¡Vaya vida, llena de risa y diversión! —se mofó ella—. Me sorprende que no seas poeta.

—¿Por qué estás tan enfadada? ¿Por qué te importa?

—Porque eres parte de nuestra vida. Porque permanecerás en nuestra memoria mientras vivamos. Si fuera por mí, habría preferido otro salvador.

—Sí, he visto obras de teatro. El héroe tiene cabellos dorados y una capa blanca. Bien, yo no soy un héroe, mujer; soy un hombre atrapado en la red del sacerdote. ¿Crees que ha quedado mancillado? Pues yo también. La diferencia es que él necesitaba mi oscuridad para sobrevivir. Pero su luz me destruirá.

—¿No vais a acabar nunca con la trifulca? —preguntó Dardalion, sentándose y estirando los brazos.

—¿Cómo te sientes? —Danyal corrió a su lado.

—¡Famélico! —Apartó la manta y se acercó al fuego, ensartando al pasar dos tiras de venado en el espetón. Lo volvió a poner en su sitio y añadió combustible a las llamas que estaban mermando.

Waylander no dijo nada, pero la tristeza lo envolvió como una capa oscura.

CUATRO

Waylander se levantó primero y salió de la cueva. Se despojó de la camisa y las polainas y se internó en la espuma helada. Se quedó flotando de espaldas y dejó que el agua le pasara por encima. El arroyo tenía apenas unas pulgadas de profundidad y corría sobre piedras redondeadas, pero la corriente era fuerte y sintió que se deslizaba suavemente por la pendiente del arroyo. Girándose, se empapó la cara y la barba, se puso de pie y trepó por la orilla. Se sentó en la hierba mientras esperaba que la brisa del amanecer le secara la piel.

—Pareces un pescado muerto hace tres días —dijo Danyal.

—Y tú empiezas a oler como si lo fueras —respondió él con una mueca—. Vamos, lávate.

Lo miró detenidamente durante un momento, se encogió de hombros y se quitó la túnica de lana verde. Waylander se reclinó y la observó. Tenía la cintura delgada, las caderas suaves, la piel…

Se volvió a mirar una ardilla roja que saltaba por las ramas cercanas, se puso de pie y se estiró. Junto al arroyo había una espesa cortina de arbustos, y entre ellos un pequeño matojo de melisa. Arrancó un puñado de las hojas en forma de escudo y las llevó adónde se sentaba Danyal.

—Toma, estrújalas y frótate el cuerpo con ellas.

—Gracias —dijo ella tomándolas.

Consciente de pronto de su desnudez, Waylander buscó la ropa y se vistió. Habría deseado tener una camisa de recambio, pero la usaba el sacerdote, y notó, incómodo, la suciedad de la suya.

Regresó a la cueva y se colocó las hombreras de cota de malla sobre el jubón de cuero negro. Cogió las botas, sacó los dos cuchillos de recambio y les pasó la piedra de afilar antes de volver a colocarlos en las vainas cosidas en el interior de las botas.

—¿Podrías dejarme un cuchillo? —le preguntó Dardalion, que había estado observando el cuidado con que manejaba las armas.

—Por supuesto. ¿Pesado o ligero?

—Pesado.

—Éste será suficiente. —Waylander recogió el cinturón y extrajo una vaina oscura que contenía un cuchillo con mango de ébano—. Es de doble filo, y corta tanto que puedes afeitarte con él. —Dardalion enhebró su estrechó cinturón en la vaina y se la colocó en la cadera derecha—. ¿Eres zurdo? —preguntó Waylander.

—No.

—Entonces colócatelo en ángulo en la cadera izquierda. Así, cuando desenvaines, la hoja apuntará a tu adversario.

—Gracias.

—Me preocupas, sacerdote. —Waylander se abrochó también el cinturón y se frotó la barbilla.

—¿Por qué?

—Ayer no habrías matado ni una mosca. Ahora estás dispuesto a matar a un hombre. ¿Tan débil era tu fe?

—Sigo teniendo fe, Waylander. Pero ahora veo las cosas con más claridad. La recibí de ti, de tu sangre.

—Me pregunto si fue un regalo o un robo. Siento que te he robado algo precioso.

—Si es así, ten la seguridad de que no lo echo de menos.

—El tiempo lo dirá, sacerdote.

—Llámame Dardalion. Sabes que ése es mi nombre.

—¿«Sacerdote» ya no te parece bien?

—En absoluto. ¿Preferirías tú que te llamara «asesino»?

—Llámame como quieras. Nada de lo que digas influirá en el modo en que yo me considero.

—¿Te he ofendido? —preguntó Dardalion.

—No.

—No me has preguntado nada sobre el duelo con mi adversario.

—No.

—¿No te importa?

—Sí, Dardalion. No sé por qué, pero me importa. La razón es mucho más sencilla. Comercio con la muerte, amigo mío, que es algo definitivo. Estás aquí, por lo tanto lo has matado y ya no me interesa. Me inquieta que le hayas cortado los brazos y las piernas, pero lo olvidaré, del mismo modo que te olvidaré a ti en cuanto estés con Egel sano y salvo.

—Esperaba que fuéramos amigos.

—No tengo amigos. No los deseo.

—¿Siempre ha sido así?

—«Siempre» es mucho tiempo. Tuve amigos antes de convertirme en Waylander. Pero eso fue en otro universo, sacerdote.

—Cuéntamelo.

—No veo por qué habría de hacerlo —replicó Waylander—. Despierta a los niños. Nos espera un día muy largo.

Waylander se paseó desde la cueva hasta el lugar donde había atado los caballos, los ensilló y guió su caballo capón adonde había colgado el ciervo. Cortó varias tiras de carne y las guardó en un saco de lona para la cena. Descolgó del árbol los restos y los dejó sobre la hierba para los lobos.

—¿Tú tenías amigos, cervatillo? —preguntó, mirando fijamente los ojos grises e inexpresivos.

Mientras guiaba al caballo de vuelta a la cueva, recordó los días de camaradería en Dros Purdol. Había destacado como oficial joven, aunque no tenía idea de por qué; le disgustaba la autoridad pero disfrutaba de la disciplina.

Él y Gellan estaban más unidos que si fueran hermanos, siempre juntos, ya fuera para patrullar o para ir de putas. Gellan era un compañero ingenioso, y sólo se habían enfrentado en el torneo de la Espada de Plata. Gellan siempre ganaba; lo que sucedía es que era inhumanamente rápido. Se separaron cuando Waylander conoció a Tanya, la hija de un mercader de Vado Medrax, un pueblo al sur del paso de Skeln. Waylander se había enamorado incluso antes de saberlo, y renunció a su puesto para irse a vivir a una granja. A Gellan se le partió el corazón.

—Aun así —había dicho el último día—, supongo que no tardaré en seguirte. ¡La vida en el ejército va a ser tremendamente aburrida!

Waylander se preguntaba si Gellan lo habría hecho. ¿Era granjero en algún sitio? ¿O mercader? ¿O habría muerto en alguna de las muchas batallas perdidas por los drenai?

En el último caso, Waylander suponía que habría dejado un bonito montón de cadáveres alrededor de su cuerpo, ya que su espada era más rápida que una lengua de serpiente.

—Debería haberme quedado, Gellan —dijo—. En serio.

Gellan estaba acalorado y cansado; el sudor le resbalaba por la nuca bajo las hombreras de cota de malla y le provocaba un picor insoportable en la espina dorsal. Se quitó el yelmo negro y se pasó los dedos por el pelo. No soplaba la más mínima brisa y maldijo en voz baja.

Quedaban cuarenta millas para llegar a Skultik y a la relativa seguridad del campamento de Egel; los caballos estaban cansados y los hombres desanimados. Gellan levantó el brazo derecho con el puño cerrado, dando la señal de que llevaran los caballos a pie. Los cincuenta jinetes desmontaron detrás de él; nadie hablaba.

Sarvaj se adelantó hasta alcanzar a Gellan y los dos desmontaron al mismo tiempo. Gellan colgó el yelmo de la silla y sacó un pañuelo de lino del cinturón. Se enjugó el sudor de la cara y se volvió hacia Sarvaj.

—No creo que encontremos ni un pueblo en pie —dijo. Sarvaj asintió con un gesto pero no le contestó. Llevaba medio año bajo las órdenes de Gellan, y ya sabía cuándo los comentarios del oficial eran retóricos.

Caminaron lado a lado durante media hora hasta que Gellan hizo una señal indicando una parada de descanso y los hombres se sentaron junto a los caballos.

—La moral está baja —dijo Gellan. Sarvaj asintió. Gellan se desabrochó la capa roja y la extendió sobre la silla. Apretando las manos contra la región lumbar, se estiró y gruñó. Como les sucede a casi todos los hombres altos, las largas horas sobre la silla de montar le resultaban molestas y lo aquejaba un dolor de espalda permanente.

—Me he quedado demasiado tiempo, Sarvaj. Tendría que haberlo dejado el año pasado. Cuarenta y un años son demasiados para un oficial de la Legión.

—Dun Esterik tiene cincuenta y uno —comentó Sarvaj.

—Si me hubiera marchado, tú habrías asumido el mando. —Gellan sonrió irónicamente.

—Vaya época ideal para hacerlo, con el ejército aplastado y la Legión deambulando por los bosques. ¡No, gracias!

Se habían detenido en un bosquecillo de olmos y Gellan se alejó para sentarse a solas. Sarvaj lo observó marcharse y se quitó el yelmo; el pelo castaño oscuro raleaba mucho y el cuero cabelludo le brillaba por el sudor. Cohibido, se echó hacia atrás el pelo con los dedos para cubrir las zonas calvas y se volvió a poner el yelmo.

«Aunque tengo quince años menos que Gellan, ya parezco un viejo», se dijo. Sonrió con una mueca ante su vanidad y se sacó el yelmo.

Era un hombre regordete, desmañado cuando no estaba sobre la silla de montar, y uno de los pocos soldados de carrera que quedaban en la Legión después de los brutales recortes del otoño anterior, cuando el rey Niallad puso en marcha un nuevo programa de milicias. Habían expulsado a diez mil soldados, y sólo la determinación de Gellan había salvado a Sarvaj.

Ahora Niallad había muerto y los drenai estaban prácticamente vencidos.

Sarvaj no había derramado ni una lágrima por el rey, pues era un tonto… ¡Más que tonto!

—¿Otra vez se ha ido a dar uno de sus paseos? —preguntó una voz. Sarvaj alzó la vista. Jonat se sentó sobre la hierba, extendió el largo cuerpo huesudo y se echó atrás con la cabeza entre las manos.

—Tiene que pensar —dijo Sarvaj.

—Sí. Tiene que pensar cómo lograremos atravesar el territorio nadir. Estoy harto de Skultik.

—Todos estamos hartos de Skultik, pero no veo qué conseguiremos yendo hacia el norte. Puede que signifique tener que combatir a las tribus nadir en lugar de a los vagrianos.

—Al menos allí tendremos alguna oportunidad. Aquí no tenemos ninguna. —Jonat se rascó la rala barba negra—. Maldita sea, si nos hubieran escuchado el año pasado, no nos habríamos metido en este embrollo.

—Pero no lo hicieron —dijo Sarvaj en tono fatigado.

—¡Cortesanos apestosos! En cierta manera la Jauría nos ha hecho un favor matando a esos bastardos.

—Eso no se lo digas a Gellan, perdió muchos amigos en Skoda y Drenan.

—Todos hemos perdido amigos —replicó Jonat, irritado— y perderemos aún más. ¿Cuánto tiempo va a tenernos Egel enjaulados en este condenado bosque?

—No lo sé, Jonat. Gellan no lo sabe, y dudo que el mismo Egel lo sepa.

—Tenemos que ir hacia el norte, a través de Gulgothir, y dirigirnos a los puertos orientales. No me importaría instalarme en Ventria. Siempre cálido, repleto de mujeres. Podríamos ofrecernos como mercenarios.

—Sí —dijo Sarvaj, demasiado hastiado para discutir. No conseguía entender por qué Gellan había ascendido a Jonat al mando de un Cuarto: era un insolente amargado.

Pero lo más exasperante era que tenía razón. Cuando el programa de milicias de Niallad se puso en práctica, los hombres de la Legión se opusieron enérgicamente. Todos los indicios señalaban que los vagrianos se disponían a invadir. Pero Niallad afirmaba que los vagrianos, a su vez, temían el ataque del ejército drenai, más poderoso, y que su decisión impulsaría una paz duradera y el desarrollo del comercio.

—A ese bastardo tendrían que haberlo achicharrado en la hoguera —dijo Jonat.

—¿A quién? —preguntó Sarvaj.

—Al rey, ¡que los dioses pudran su alma! Se dice que lo mató un asesino. Tendrían que haberlo llevado encadenado por todo el imperio para que viera los resultados de su estupidez.

—Hizo lo que creía mejor —dijo Sarvaj—. Tenía buenas intenciones.

—Oh, sí —se burló Jonat—. ¡Las mejores intenciones! Quería ahorrar dinero. ¡Nuestro dinero! Si algo bueno ha tenido esta guerra es que la nobleza ha desaparecido para siempre.

—Quizá. Sin embargo, Gellan es noble.

—¿Sí?

—No lo odias, ¿verdad?

—No es mejor que el resto.

—Creía que te caía bien.

—Supongo que no es un mal oficial. Demasiado blando. Pero en el fondo nos desprecia.

—Nunca lo he notado —dijo Sarvaj.

—Porque no te fijas bien —contestó Jonat.

Un jinete entró al galope en la arboleda y los hombres se pusieron de pie dando tumbos, con la mano en la empuñadura de la espada. Era Kapra, el oteador.

Gellan apareció entre los árboles cuando él hombre desmontó.

—¿Alguna novedad al este? —preguntó.

—Tres pueblos quemados, señor. Algunos refugiados. He visto una columna de infantería vagriana, unos dos mil tal vez. Han acampado cerca de Ostry, junto al río.

—¿No había indicios de caballería?

—No, señor.

—¡Jonat! —llamó Gellan.

—Sí, señor.

—La infantería debe de estar esperando provisiones. Llévate dos hombres y haz un reconocimiento por el este. Cuando veas las carretas, vuelve lo más pronto que puedas.

—Sí, señor.

—Kapra, coge algo de comida, cambia de caballo y vete con Jonat. Os esperaremos aquí.

Sarvaj sonrió. En Gellan se advertía un cambio sorprendente ahora que estaba en el aire la perspectiva de entrar en acción: tenía los ojos brillantes y vivaces, y la voz tajante y autoritaria. Había desaparecido la postura encorvada habitual y los modales distantes e indiferentes.

Egel los había enviado en busca de provisiones para alimentar a sus tropas sitiadas y llevaban tres días cabalgando sin éxito. Habían arrasado los pueblos y saqueado o quemado los almacenes de alimentos. Se habían llevado el ganado vacuno y habían envenenado a las ovejas.

—¡Sarvaj!

—¿Señor?

—Ordena que aten los caballos y separa a los hombres en cinco grupos. Hay una hondonada al otro lado de aquel soto, y sitio para tres hogueras; pero que no se enciendan hasta que la estrella del norte esté clara y brillante. ¿Entendido?

—Sí, señor.

—Cuatro hombres de guardia, cambio cada cuatro horas. Escoge tú los lugares.

—Sí, señor.

—Ojalá lleven cecina. ¡Recemos por que la tengan, Sarvaj! —Gellan se alisó el oscuro bigote y sonrió como un niño.

—Y una escolta pequeña. Valdría la pena rezar por una Decena.

—No es probable. —La sonrisa de Gellan se desvaneció—. Tendrán al menos un Cuarto, puede que más. Y eso sin contar a los carreteros. En fin, ya nos preocuparemos por eso cuando llegue el momento. Cuando los hombres estén descansando, pasa revista a los sables. No quiero armas desafiladas.

—Sí, señor. ¿Por qué no descansáis?

—Estoy bien.

—Os sentaría bien —lo urgió Sarvaj.

—Pareces una vieja, siempre pendiente de mí. Y no creas que no lo agradezco, pero estoy bien, te lo aseguro. —Gellan sonrió para disimular la mentira, pero no engañó a Sarvaj.

Los hombres se alegraban de poder descansar, y sin Jonat los ánimos se distendieron. Sarvaj y Gellan se sentaron apartados de la tropa, charlando animadamente sobre el pasado. Sarvaj hablaba sobre todo de recuerdos del regimiento; evitaba cuidadosamente mencionar temas que pudieran hacer que Gellan recordara a su mujer y sus hijos.

—¿Puedo preguntarte algo? —dijo de repente.

—¿Por qué no? —contestó Gellan.

—¿Por qué ascendiste a Jonat?

—Porque tiene talento, aunque todavía no se dé cuenta.

—No le gustas.

—Eso no importa. Obsérvalo: lo hará bien.

—Hunde a los hombres, baja la moral.

—Lo sé. Ten paciencia.

—Nos presiona para que huyamos al norte, para que escapemos de Skultik.

—Deja de preocuparte por eso, Sarvaj. Confía en mí.

«Confío en ti —pensó Sarvaj—. Sé que eres el mejor espadachín de la Legión, un oficial responsable y prudente, y un amigo leal. Pero ¿Jonat? Jonat es una víbora, y Gellan demasiado confiado para advertirlo, Jonat acabará desencadenando un motín que se extenderá como el fuego en una pradera por las desanimadas filas del ejército de Egel».

Aquella noche, Gellan se echó a descansar lejos del fuego, cubierto con la capa. Cayó en un sueño profundo y las pesadillas volvieron. Se despertó sobresaltado y le saltaron las lágrimas, pero se tragó los sollozos que pugnaban por brotar. Se levantó y se fue a dar un paseo. Sarvaj se volvió y abrió los ojos.

—¡Maldición! —susurró.

Hacia el amanecer, Sarvaj se levantó e inspeccionó a los centinelas. Era el peor momento de la noche para concentrarse, y a menudo al mismo hombre que podía soportar un turno desde la puesta de sol hasta medianoche le resultaba imposible mantenerse despierto desde la medianoche al amanecer. Sarvaj no tenía ni idea de la causa del fenómeno, pero sabía cómo curarlo: el hombre sorprendido durmiendo cuando estaba de guardia recibía veinte azotes, y la segunda falta significaba la pena de muerte. Sarvaj no tenía ningún deseo de ver ahorcados a sus hombres, de modo que se forjó fama de rondador nocturno.

Aquella noche avanzó con cautela por el bosque y halló a los cuatro hombres alertas y vigilantes. Complacido, volvió adonde estaban sus mantas y allí encontró a Gellan, que lo esperaba. El oficial parecía cansado, pero tenía los ojos brillantes.

—No has dormido —dijo Sarvaj.

—No, pensaba en la caravana. Debemos destruir lo que no podamos saquear; tenemos que enseñarles a los vagrianos a sufrir. No comprendo la forma en que llevan adelante la guerra. Si dejaran en paz a los granjeros siempre tendrían provisiones suficientes, pero violan, queman y matan, de modo que están convirtiendo la región en un desierto. Se volverá en su contra. Cuando llegue el invierno los víveres escasearán y entonces, por todos los dioses, caeremos sobre ellos.

—¿Cuántas carretas crees que habrá?

—¿Para un contingente de dos mil hombres? No menos de veinticinco.

—De modo que sí atrapamos la caravana sin sufrir bajas tendremos que esquivar a unos veinte exploradores y avanzar durante tres días a campo abierto para llegar a Skultik. Es pedir mucha suerte.

—Tenemos derecho a un poquito de suerte, amigo mío —replicó Gellan.

—Tener derecho no significa nada. ¡He perdido a los dados diez días seguidos!

—¿Y el undécimo?

—Volví a perder. Ya sabes que nunca gano a los dados.

—Sé que nunca pagas tus deudas —dijo Gellan—. Aún me debes tres piezas de plata. Reúne a los hombres; Jonat regresará pronto.

Pero Jonat y sus hombres no irrumpieron a medio galope en el claro hasta media mañana. Jonat pasó la pierna sobre la perilla y se deslizó al suelo mientras Gellan se acercaba a recibirlos.

—¿Qué novedades hay? —preguntó.

—Teníais razón, señor: hay una caravana a tres horas al este. Veintisiete carretas. Pero hay cincuenta guardias montados y una avanzadilla de dos exploradores.

—¿Os han visto?

—No lo creo —replicó Jonat muy erguido.

—Háblame del terreno.

—Únicamente hay un sitio en el que podríamos atacarlos, pero está cerca de Ostry y de la infantería. Sin embargo, el camino serpentea entre dos colinas boscosas; hay lugar para esconderse a ambos lados y las carretas se moverán lentamente, ya que el camino es empinado y está embarrado.

—¿Cuánto podemos tardar en llegar allí y apostarnos?

—Dos horas. Pero sería muy justo, señor. Puede que llegáramos mientras las carretas entran por el otro lado del bosque.

—Es demasiado justo —dijo Sarvaj—, sobre todo teniendo en cuenta que los exploradores van delante.

Gellan sabía que había demasiados riesgos, pero Egel necesitaba desesperadamente las provisiones. Y lo que era peor, no había tiempo para hacer planes, para pensar.

—¡Montad! —gritó.

Mientras la tropa se dirigía como una tromba hacia el este, Gellan maldecía sus limitaciones. Lo que hacía falta antes de emprender la marcha era una breve y poderosa arenga a sus hombres, algo que les encendiera la sangre. Pero nunca había servido para manejar un grupo y sabía que lo consideraban un líder frío y distante. Ahora tenía la incómoda certeza de que estaba llevando a algunos, tal vez a todos, a la muerte, en un ataque atolondrado más propio de hombres temerarios y pintorescos como Karnak o Dundas. ¡Cómo los adoraban los soldados! Jóvenes, briosos e intrépidos, atacaban una y otra vez con sus Centurias a los vagrianos, asestaban un golpe y desaparecían, y demostraban al enemigo que los drenai seguían resistiendo.

No tenían tiempo para veteranos como Gellan.

«Quizá hacen bien —pensó mientras el viento le azotaba el rostro—. Tendría que haberme retirado». Había decidido dejar el ejército ese otoño, pero para los oficiales drenai ya no era posible un retiro tranquilo.

Llegaron al bosque en menos de dos horas. Gellan convocó una reunión rápida con sus oficiales. Despachó a dos de sus mejores arqueros para que se encargaran de la avanzadilla, y dividió sus fuerzas a derecha e izquierda del sendero. Él mismo tomó el mando en la ladera derecha, dejando a Jonat la izquierda, sin hacer caso de la mirada reprobadora de Sarvaj.

Una vez dadas las órdenes, los hombres se dispusieron a esperar y Gellan se mordió el labio. Su mente daba vueltas en círculos furiosos, intentando descubrir un fallo en el plan; tenía la certeza de que ese fallo estaba a la vista de todos.

Jonat estaba en la ladera izquierda agazapado detrás de un espeso matorral, frotándose el cuello para aliviar la tensión. Sus hombres aguardaban a ambos lados con los arcos preparados y las flechas encajadas.

Habría deseado que Gellan hubiera puesto a Sarvaj al mando; se sentía incómodo con la responsabilidad.

—¿Por qué no vienen? —siseó un hombre a su derecha.

—Mantén la calma —se oyó decir Jonat—. Ya vendrán. Y cuando eso suceda, los mataremos. ¡A todos! Les enseñaremos qué significa invadir las tierras drenai.

Le sonrió, y cuando el soldado le devolvió la sonrisa Jonat sintió que la tensión se aflojaba. El plan de Gellan era bueno; sin embargo, Jonat no esperaba mucho más de un hombre tan gélido. Oyéndolo hablar se diría que sólo era una maniobra más; pero es que Gellan pertenecía a la clase guerrera. ¡Maldita sea! No era el hijo de un campesino famoso sólo por su capacidad para bailar borracho. Se encolerizó, pero se contuvo al oír los primeros chirridos de las carretas.

—¡Quietos! —susurró—. Que nadie se mueva antes de que lo ordene. Haced correr la voz. ¡Despellejaré vivo al que desobedezca!

Seis jinetes encabezaban la caravana, espada en mano y con los negros yelmos astados con la visera bajada. Tras ellos rodaban los pesados carros y carretas; veintidós jinetes se alineaban a ambos lados del sendero.

Avanzaban lentamente, y cuando los jinetes que lideraban la marcha pasaron por donde Jonat estaba apostado, éste colocó una flecha en el arco, esperó, y esperó…

—¡Ahora! —gritó cuando las últimas carretas llegaban al declive.

Las flechas negras brotaron de los árboles a ambos lados. Los caballos retrocedieron relinchando y el caos se apoderó del bosque. Un jinete se derrumbó sobre la grupa de la montura con dos flechas en el pecho. Otro cayó hacia delante cuando una saeta le atravesó la garganta.

La masacre continuaba y los carreteros se apresuraron a escudarse bajo las carretas. Tres jinetes salieron al galope hacia el oeste, inclinados sobre el cuello de los caballos. Uno de ellos cayó cuando una flecha alcanzó a su montura; se tambaleó para ponerse de pie y tres flechas le atravesaron la espalda. Los otros dos consiguieron llegar a la cima de la colina, se irguieron en la silla…

Y se encontraron con que galopaban en dirección a Sarvaj y diez arqueros. Las flechas los acribillaron y los dos caballos cayeron heridos de muerte, arrojando al suelo a los jinetes. Sarvaj y sus hombres se abalanzaron sobre ellos y los mataron antes de que pudieran levantarse.

Jonat y sus soldados abandonaron su escondrijo entre los árboles y cargaron temerariamente contra la caravana. Varios carreteros salieron arrastrándose con las manos en alto, pero los drenai no estaban de humor para hacer prisioneros y los despacharon sin compasión.

Tres minutos después de haber comenzado el encuentro, todos los vagrianos habían muerto.

Gellan bajó lentamente hacia las carretas. Seis de los bueyes que tiraban de la primera habían caído y ordenó que los remataran. La acción había ido mejor de lo que esperaba: setenta vagrianos muertos y ninguno de sus hombres herido.

Pero ahora venía lo más difícil: llevar las carretas a Skultik.

—¡Buen trabajo, Jonat! —dijo—. Has atacado en el momento justo.

—Gracias, señor.

—Quitadles a los muertos las capas y los yelmos, y ocultad los cadáveres en el bosque.

—Sí, señor.

—Nos convertiremos en vagrianos durante un tiempo. Hay un largo trayecto hasta Skultik —dijo Jonat.

—Conseguiremos llegar —respondió Gellan.

CINCO

Waylander hizo un alto al pie de una colina cubierta de hierba y cogió a Culas y Miriel para bajarlos de la silla. Los árboles empezaban a ralear y una vez en la cima el grupo estaría en terreno abierto. Waylander estaba cansado; las extremidades le pesaban y le dolían los ojos. Era fuerte; no estaba acostumbrado a ese agotamiento físico y no acababa de entenderlo. Dardalion se detuvo a su lado; Danyal bajó a Krylla y la depositó en brazos del sacerdote.

—¿Por qué nos hemos detenido? —preguntó Danyal. Dardalion se encogió de hombros.

Waylander se encaminó a la cima de la colina y echado boca abajo oteó la llanura que se extendía más allá. A lo lejos se veía una columna de carretas que se dirigía hacia el norte escoltada por la caballería vagriana. Waylander se mordisqueó el labio. Y frunció el ceño.

¿Al norte?

¿Adonde estaba Egel?

Eso sólo podía significar que habían obligado a Egel a salir de Skultik, o que había escapado a Purdol. En ambos casos ya no tenía entonces mucho sentido llevar a los niños al bosque. Pero ¿adonde podían ir, si no? Waylander dirigió de nuevo la vista a la llanura: miles de millas cuadradas de praderas chatas e interminables, salpicadas de vez en cuando con algún árbol y setos aferrados a la tierra. Y, sin embargo, sabía que era un terreno engañoso. Lo que aparentaba ser terreno llano ocultaba muchas hondonadas, depresiones y ondulaciones imprevistas. El ejército vagriano entero podría estar acampado ante sus narices sin que ellos lo advirtieran. Miró atrás y vio a las dos niñas recogiendo campanillas. El sonido de las risas resonaba en la ladera de la colina. Waylander maldijo en voz baja. Se alejó con cuidado de la cima, se puso de pie y emprendió el regreso.

Al bajar por la colina vio que cuatro hombres salían de los árboles.

Frunció el ceño y siguió caminando. Dardalion no los había visto y estaba hablando con el niño, Culas.

Mientras Waylander se aproximaba, los hombres se separaron. Los cuatro eran barbudos y de expresión torva. Todos llevaban una espada larga y dos de ellos, arcos. La ballesta de Waylander pendía de su cinturón, pero no servía de nada, pues los brazos de metal se encontraban plegados.

Cuando Waylander pasó por su lado, Dardalion se volvió y vio a los recién llegados. Las hermanas dejaron de recoger flores y, en compañía de Culas, corrieron hacia Danyal. Dardalion se quedó de pie justo detrás de Waylander.

—Bonitos caballos —dijo el hombre que estaba en el centro del grupo. Era más alto que los demás y llevaba una capa verde de lana tejida a mano.

Waylander no dijo nada y Dardalion sintió que la tensión iba en aumento. Se secó la palma en la camisa y enganchó el pulgar en el cinturón, cerca de la empuñadura del cuchillo. El recién llegado de capa verde advirtió el movimiento y sonrió; los ojos azules se volvieron con rapidez a Waylander.

—No ofreces gran cosa en materia de recibimientos, amigo mío —dijo.

—¿Has venido para morir? —preguntó suavemente Waylander mientras sonreía.

—¿Por qué hablar de muerte? Somos todos drenai. —Ahora el hombre parecía incómodo—. Me llamo Baloc y ellos son mis hermanos Lak, Dujat y Meloc, el menor. No estamos aquí para haceros daño.

—Si así fuera no importaría —dijo Waylander—. Di a tus hermanos que se sienten y se pongan cómodos.

—No me gustan tus modales —dijo Baloc, poniéndose rígido. Retrocedió un paso y los hermanos se distribuyeron en semicírculo alrededor de Waylander y el sacerdote.

—Me resulta indiferente que te gusten o no —dijo Waylander—. Y si tu hermano hace un movimiento más hacia la derecha, lo mataré.

—Considerando que no llevas espada, eres bueno amenazando. —Baloc se humedeció los labios; su hermano se había detenido inmediatamente.

—Eso debería sugerirte algo —dijo Waylander—. Pero pareces bastante estúpido, de modo que te lo explicaré. No necesito espada para tratar con una escoria como tú. No, no digas ni una palabra, ¡limítate a escuchar! Hoy estoy de buen humor. ¿Entiendes? Si hubierais llegado ayer, probablemente os habría matado sin tanta charla. Pero hoy me siento comunicativo. El sol brilla y todo va bien. Así que coge a tus hermanos y vuelve por donde has venido.

Baloc miró a Waylander a los ojos, inseguro y consciente de que su incomodidad iba en aumento. Dos hombres contra cuatro y ni una espada a la vista. Dos caballos y una mujer como premio. Pero seguía sin estar seguro.

El hombre parecía tan confiado y tranquilo. En su actitud no había ni una pizca de tensión… y tenía unos ojos fríos como lápidas.

—Tanto hablar de muerte… —Baloc sonrió de repente y abrió los brazos—. ¿No hay ya bastantes problemas en el mundo? De acuerdo, nos iremos. —Retrocedió vigilando a Waylander, y sus hermanos lo acompañaron. Desaparecieron entre los árboles.

—Corred —dijo Waylander.

—¿Cómo? —preguntó Dardalion. Pero el guerrero ya había salido disparado en dirección a los caballos, mientras desabrochaba la ballesta del cinturón y la desplegaba.

—¡Al suelo! —aulló. Danyal obedeció, arrastrando consigo a las niñas.

De los árboles brotaron flechas negras. Una pasó zumbando junto a la cabeza de Dardalion, que se zambulló en la hierba; otra estuvo a punto de alcanzar a Waylander. Encajó dos saetas y tensó los brazos de la ballesta; corrió hacia los árboles zigzagueando y agachándose. Las flechas volaban peligrosamente cerca. Una de ellas pasó siseando por encima de Dardalion; oyó un grito sofocado y se echó a rodar. El niño, Culas, que hasta entonces había permanecido de pie, estaba arrodillado por el dolor; con sus manitas asía una flecha que tenía clavada en el vientre.

Dardalion se enfureció y, empuñando el cuchillo, siguió a Waylander. Del bosque brotó un grito… y otro. Dardalion se internó corriendo entre los árboles y vio que dos de los hombres habían caído mientras que Waylander, con un cuchillo en cada mano, se enfrentaba a los otros dos. Baloc corrió hacia delante blandiendo la espada en dirección al cuello de Waylander, que se agachó para esquivarla y le hundió en la ingle el cuchillo que sujetaba en la mano derecha. Baloc se dobló y cayó, arrastrando consigo a Waylander. Mientras el último ladrón se adelantaba corriendo con la espada en alto, Dardalion alzó el brazo y lo bajó de golpe. La hoja negra se alojó en la garganta del maleante, que se tambaleó hacia atrás y cayó a tierra retorciéndose de dolor. Waylander extrajo el cuchillo que le había clavado a Baloc y, agarrándolo del pelo, le tiró la cabeza hacia atrás.

—Algunos no aprenden nunca —dijo abriéndole la yugular.

Se irguió, se acercó al hombre abatido por Dardalion que seguía contorsionándose de dolor, le arrancó el cuchillo y lo enjugó contra el jubón del malhechor antes de devolvérselo al sacerdote. Recuperó las dos saetas de los otros cadáveres, limpió la ballesta y volvió a plegar los brazos junto a la empuñadura.

—¡Una buena puñalada! —dijo.

—Han herido de muerte al niño —le dijo Dardalion.

—Por mi culpa —dijo Waylander amargamente—. Tendría que haberlos matado al instante.

—Podrían no haber sido peligrosos —dijo Dardalion.

—Recoge dos espadas con vaina y un arco —le pidió Waylander—. Voy a ver al niño.

Dejó a Dardalion en el bosque y volvió lentamente adonde estaban los caballos. Las hermanas, sentadas juntas, permanecían en silencio a causa de la impresión; Danyal lloraba con la cabeza de Culas en el regazo. El niño tenía los ojos abiertos y las manos aferradas a la flecha.

—¿Te duele mucho? —Waylander se arrodilló a su lado.

—¡Voy a morir, lo sé! —exclamó el niño después de asentir. Se mordió el labio y brotaron las lágrimas.

—Por supuesto que no —dijo Danyal impetuosamente—. Descansaremos un poquito y te quitaremos la flecha.

—No siento las piernas —sollozó Culas. Soltó la flecha y levantó la mano; estaba empapada en sangre. Waylander extendió el brazo y le cogió la mano.

—Escucha, Culas. No tienes por qué asustarte. Dentro de poco te irás a dormir, eso es todo. Un sueño muy profundo… no te dolerá.

—Ahora me hace daño —dijo Culas—. Es como fuego.

Al mirar el rostro infantil distorsionado por el sufrimiento, Waylander volvía a ver a su hijo, tumbado entre las flores.

—Cierra los ojos, Culas, y escúchame. Hace mucho tiempo tenía una granja. Una granja preciosa; había un poni blanco que corría como el viento… —Mientras hablaba Waylander extrajo el cuchillo y le pinchó el muslo. El chico no reaccionó. Waylander siguió hablando en voz baja y suave y hundió el cuchillo en la ingle de Culas, cortándole la arteria de la parte superior del muslo. La sangre brotó de la herida; la voz de Waylander continuó mientras el rostro de Culas palidecía y sus párpados se teñían de azul.

—Que duermas tranquilo —musitó Waylander, y la cabeza del niño se desplomó a un lado. Danyal pestañeó y alzó la vista, viendo el cuchillo en la mano de Waylander. Su brazo lo golpeó furiosamente a un lado de la cabeza.

—¡Canalla! ¡Eres un canalla despreciable! ¡Lo has matado!

—Sí —dijo. Se puso de pie y se tocó el labio. La sangre manaba del corte en el borde de la boca que le había provocado el puñetazo de ella.

—¿Por qué? ¿Por qué lo has hecho?

—Me encanta matar niños —dijo sardónicamente, y se fue a buscar el caballo. Dardalion se reunió con él; el sacerdote llevaba ahora la espada larga de Baloc.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó, entregándole otra espada y un cinturón.

—He matado al niño. Habría estado agonizando días y días. ¡Dioses, sacerdote, ojalá no te hubiera conocido jamás! Di a las niñas que monten y dirigíos al norte; voy a explorar los alrededores.

Estuvo una hora cabalgando, alerta y vigilante, hasta que encontró una hondonada poco profunda. Se internó en ella, localizó un lugar para acampar junto a un árbol quebrado y desmontó. Le dio de comer al caballo todo el grano que quedaba, se sentó sobre un tocón y se quedó allí sin moverse una hora más, hasta que la luz empezó a extinguirse. Luego subió caminando por la ladera y se puso a esperar a Dardalion.

El grupo llegó justo cuando el sol se deslizaba tras las montañas occidentales. Waylander los llevó al campamento y bajó a las niñas de la silla.

—Vendrá a verte un hombre, Waylander —dijo Krylla, rodeándole el cuello con los brazos.

—¿Cómo lo sabes?

—Me lo ha dicho; dijo que vendría a la hora de la cena.

—¿Cuándo lo has visto?

—Hace un rato. Estaba casi dormida; Danyal me abrazaba y debo de haber empezado a flotar. El hombre dijo que te vería esta noche.

—¿Era un hombre agradable? —preguntó Waylander.

—Tenía fuego en los ojos —dijo Krylla.

Waylander encendió una hoguera pequeña en un círculo de piedras y salió a la llanura para ver si se veía el resplandor. Satisfecho al comprobar que el campamento quedaba oculto, se abrió camino entre las hierbas altas en dirección a la hondonada.

Una nube cruzaba la luna y la llanura estaba sumida en la oscuridad. Waylander se detuvo en seco. El susurro de un movimiento a su derecha lo hizo arrojarse al suelo cuchillo en mano.

—Levántate, hijo. —Una voz surgió a su lado. Waylander rodó hacia la izquierda y se apoyó sobre una rodilla esgrimiendo el cuchillo—. No te hará falta el arma. Estoy solo y soy muy viejo. —Waylander volvió al sendero y se acercó con cautela a la orilla derecha—. Eres hombre precavido —añadió la voz—. Muy bien, seguiré adelante y me reuniré contigo junto al fuego.

La nube pasó y la luz plateada bañó la planicie. Waylander se enderezó. Estaba solo. Exploró rápidamente la zona. Nada. Volvió a la hoguera.

Allí sentado, con las manos extendidas en dirección al calor, estaba un anciano. Krylla y Miriel se sentaban a su lado, y Dardalion y Danyal enfrente.

Waylander se aproximó con cautela y el hombre no alzó la vista. Era calvo y sin barba; la piel de la cara le colgaba en finos pliegues. Por la anchura de los hombros Waylander supuso que habría sido fuerte en otros tiempos. Ahora estaba esquelético y tenía los párpados aplastados contra las órbitas.

Era ciego.

—¿Por qué tienes la cara tan mal? —dijo Miriel.

—No siempre ha sido así —dijo el viejo—. En mi juventud me consideraban bien parecido; tenía el cabello rubio y ojos verde esmeralda.

—Ahora tienes muy mal aspecto —dijo Krylla.

—¡Sin duda! Por suerte ya no puedo verme, de modo que me ahorro una gran decepción. Ah, ya vuelve el Vagabundo —añadió el anciano ladeando la cabeza.

—¿Quién eres? —preguntó Waylander.

—Un viajero como tú.

—¿Viajas solo?

—Sí, pero no tan solo como tú.

—¿Eres el místico que habló con Krylla?

—Tengo ese honor; es una niña encantadora. Muy dotada para ser tan joven. Me ha dicho que eres un salvador, un gran héroe.

—Ella me ve con los ojos de un niño —dijo Waylander—. Las apariencias engañan.

—Los niños ven muchas cosas que nosotros ya no podemos ver. De lo contrario, ¿libraríamos guerras tan terribles?

—¿Eres sacerdote? —replicó con brusquedad Waylander—. Estoy harto de sacerdotes.

—No. Sólo soy un estudioso de la vida. Me habría gustado ser sacerdote, pero me temo que mis apetitos siempre han prevalecido. Nunca he podido resistirme a una cara bonita ni a un buen vino. Ahora que soy viejo deseo otros placeres, pero incluso ésos se me niegan.

—¿Cómo nos has encontrado?

—Krylla me mostró el camino.

—Y supongo que querrías viajar con nosotros, ¿no es así?

—¡Ojalá pudiera! —El hombre sonrió—. No, me quedaré con vosotros esta noche; luego debo embarcarme en otro viaje.

—No tenemos mucha comida —dijo Waylander.

—Pero compartiremos con mucho gusto lo que nos queda —dijo Dardalion, moviéndose para sentarse junto al hombre.

—No tengo hambre, gracias de todas formas. ¿Eres el sacerdote?

—Sí.

—Un objeto poco habitual en un sacerdote —dijo el anciano extendiendo el brazo y tocando la daga de Dardalion.

—Es una época poco habitual —respondió Dardalion ruborizándose.

—Debe de serlo. —Se volvió hacia Waylander—. No puedo verte, pero percibo tu poder. Y también tu irritación. ¿Estás enfadado conmigo?

—Todavía no —dijo Waylander—, pero me pregunto cuándo irás al grano.

—¿Crees que oculto algo?

—En absoluto —dijo Waylander en tono seco—. Un ciego se invita a cenar gracias al talento místico de una niña asustada y descubre nuestra hoguera en medio de un verdadero desierto. ¿Puede haber algo más natural? ¿Quién eres y qué quieres?

—¿Siempre tienes que ser tan odioso? —soltó Danyal—. A mí no me importa quién es; le doy la bienvenida. ¿O tal vez te gustaría matarlo? Al fin y al cabo, llevas dos horas sin matar a nadie.

—Dioses, mujer, esta cháchara tuya me revuelve el estómago —refunfuñó el guerrero—. ¿Qué quieres de mí? El niño ha muerto, de acuerdo. En las guerras suceden esas cosas… mueren personas. Y antes de soltar una de tus respuestas viperinas, recuerda esto: cuando os grité que os echarais al suelo, tú te las arreglaste para salvarte. Quizás si hubieras pensado en el niño, no le habrían clavado una flecha en las tripas.

—¡No es justo! —gritó ella.

—La vida es así. —Se cubrió con las mantas y se alejó del grupo; el corazón le latía con fuerza mientras la rabia amenazaba con engullirlo. Se encaminó a zancadas a la cima del promontorio y contempló la llanura. En algún lugar ahí fuera había jinetes que lo buscaban. No podían dejarlo vivo, ya que si fracasaban en la búsqueda perderían sus vidas. Y allí estaba Waylander, atrapado por una mujer y un sacerdote, como un mono en una red mientras se acercan los leones.

Una tontería. Una completa tontería.

No tendría que haber aceptado jamás un contrato de esa serpiente vagriana, Kaem. Era el apodo de la traición. Kaem el Cruel, Kaem el Asesino de Naciones, el que tejía las redes en el centro del ejército vagriano.

Todo su instinto le había gritado que rechazara el contrato con Kaem, pero él no le hizo caso. Ahora el general vagriano habría enviado grupos de asesinos en todas las direcciones; sabrían que no se había dirigido ni al sur ni al oeste, y los puertos del este estarían cerrados para él. Sólo el norte lo atraía, y los asesinos vigilarían todos los caminos que llevaban a Skultik.

Waylander maldijo en voz baja. Kaem le había ofrecido veinticuatro mil piezas de oro por el contrato, y como gesto de confianza había depositado la mitad de la suma a nombre de Waylander en manos de Cheros, el principal banquero de Gulgothir. Waylander había cumplido el contrato con la pericia acostumbrada, aunque el recuerdo lo quemaba a causa de la vergüenza. Volvió a ver el vuelo de la flecha y cerró los ojos con fuerza…

La noche era fresca; las estrellas relucían como puntas de lanzas. Waylander se desperezó, obligando a su mente a volver al presente, pero el rostro de su víctima regresaba una y otra vez, un rostro agradable, asediado por el fracaso, ojos suaves y sonrisa amable, Al inclinarse para recoger una flor la saeta de Waylander le perforó la espalda…

—¡No! —gritó Waylander. Se sentó muy erguido, moviendo bruscamente la mano como para apartar el recuerdo—. Piensa en otra cosa… ¡en cualquier otra cosa!

Después del asesinato se escabulló hacia el este, en dirección a Vagria y a la promesa del oro de Kaem. En la carretera se encontró con un mercader que venía del norte y que le habló de la muerte de Cheros el Banquero. Tres asesinos lo habían matado en su casa y se habían largado con una fortuna en oro y piedras preciosas.

Waylander supo entonces que lo habían traicionado, pero algún instinto, algún impulso interior lo obligó a seguir adelante. Llegó al palacio de Kaem y escaló el muro alto del jardín. Una vez dentro, mató a dos perros guardianes y entró en el edificio principal. Localizar la habitación de Kaem era un problema, pero despertó a una sirvienta y la obligó a punta de cuchillo a conducirlo al dormitorio del general. Kaem dormía en sus aposentos de la tercera planta del palacio. Waylander golpeó a la chica en el cuello, la sujetó al caer y la depositó sobre una alfombra de piel blanca. Se acercó a la cama y tocó con el cuchillo la garganta de Kaem. Los ojos del general se abrieron de par en par.

—Podrías haber venido a una hora más razonable —le había dicho en tono uniforme.

Waylander empujó el cuchillo una fracción de pulgada y la sangre manó del corte mientras Kaem miraba fijamente los ojos oscuros que estaban sobre él.

—Ya veo que te has enterado de lo de Cheros. Espero que no creas que fui yo. —El cuchillo se hundió más; esta vez Kaem se encogió de dolor.

—Sé que fuiste tú —siseó Waylander.

—¿Podemos hablarlo?

—Podemos hablar de veinticuatro mil piezas de oro.

—Desde luego.

De repente Kaem se retorció y extendió el brazo para golpear a Waylander desde la cama. La velocidad del ataque sorprendió al asesino, que se echó rodando al suelo, encontrándose con que el escurridizo general se había bajado de la cama y había extraído una espada de la vaina que colgaba del pilar de la cama.

—Te estás haciendo viejo, Waylander —dijo Kaem.

La puerta se abrió bruscamente y un joven entró corriendo. Llevaba un arco con una flecha colocada en la cuerda.

Waylander lanzó el brazo hacia delante y el joven cayó con un cuchillo negro en la garganta. Waylander corrió hacia la puerta, saltando por encima del cadáver.

—¡Morirás por esto! —gritó Kaem—. ¿Me oyes? ¡Morirás!

El sonido de los sollozos persiguió a Waylander mientras bajaba corriendo por las anchas escalinatas, pues el joven era el único hijo de Kaem…

Y ahora los cazadores iban en busca del asesino.

Envuelto en las mantas con la espalda apoyada en el saliente de una roca, Waylander oyó aproximarse al anciano; la tela áspera de sus vestiduras rozaba las hierbas altas.

—¿Puedo acompañarte?

—¿Por qué no?

—Una noche maravillosa, ¿verdad?

—¿Cómo es posible que un ciego la defina como maravillosa?

—El aire es fresco y el silencio como una máscara, una capa que esconde tanta vida. Ahí a la derecha está sentada una liebre que se pregunta por qué hay dos hombres tan cerca de su madriguera. Más lejos, a la izquierda, hay un zorro rojo, una zorra a juzgar por el olor, que quiere cazar la liebre. Y por encima de nosotros han salido los murciélagos, que disfrutan de la noche al igual que yo.

—Demasiado clara para mi gusto —dijo Waylander.

—Siempre resulta duro verse perseguido.

—Tengo la impresión de que lo sabes bien.

—¿Qué? ¿Lo que significa sentirse perseguido, o que la Hermandad Oscura va a por ti?

—Cualquiera de las dos cosas. Ambas. No importa.

—Tenías razón, Waylander. Te buscaba, y te he ocultado el motivo. ¿Dejaremos ya de estar a la defensiva?

—Como quieras.

—Tengo un mensaje para ti.

—¿De quién?

—Eso no forma parte de mis instrucciones. Además, explicártelo me llevaría más tiempo del que dispongo. Permíteme decir únicamente que se te ofrece la oportunidad de redimirte.

—Muy amable. No obstante, no hay nada que redimir.

—Si tú lo dices… No quiero discutir. Pronto llegarás al campamento de Egel, donde encontrarás un ejército desmantelado, condenado a la derrota definitiva. Tú puedes ayudarlos.

—¿Chocheas, viejo? Nada puede salvar a Egel.

—No he dicho «salvar». He dicho «ayudar».

—¿Qué sentido tiene ayudar a un hombre muerto?

—¿Qué sentido tenía salvar al sacerdote?

—¡Fue un impulso, maldita sea! Y pasará mucho tiempo antes de que me permita otro por el estilo.

—¿Por qué te enfadas? —Waylander ahogó una risita, pero fue un sonido carente de humor—. ¿Sabes qué te ha pasado? —preguntó el anciano—. La Fuente te ha tocado, y ésas son las cadenas contra las que te debates. Hubo un tiempo en que eras un buen hombre y conocías el amor. Pero el amor murió, y como nadie puede vivir con un vacío, tú lo llenaste no de odio, sino de indiferencia. En los últimos veinte años no has estado vivo, has sido un cadáver ambulante. Salvar al sacerdote es lo único decente que has hecho en dos décadas.

—¿De modo que has venido a sermonearme?

—No, lo hago a mi pesar. No puedo explicarte qué es la Fuente. La Fuente tiene que ver con la locura, con una locura espléndida; tiene que ver con la pureza y la alegría. Pero fracasa ante la sensatez del mundo, porque la Fuente no sabe nada de la avaricia, de la lujuria, del engaño, del odio ni de ninguna clase de mal. Y sin embargo siempre triunfa. Pues la Fuente siempre da algo por nada: bien por mal, amor por odio.

—Sofismas. Ayer murió un niño. No odiaba a nadie, pero un bastardo lo abatió. Por todo el país personas buenas y decentes mueren a miles. No me hables de triunfos. Los triunfos se edifican sobre la sangre del inocente.

—¿Lo ves? Digo tonterías. Pero al hablar contigo aprendo qué significa el triunfo. Comprendo un fragmento más.

—Me alegro por ti —se mofó Waylander, despreciándose al mismo tiempo.

—Déjame que te explique algo —dijo el viejo suavemente—. Tuve un hijo: no era un chico deslumbrante, no era la persona más brillante del mundo. Pero había muchas cosas que le importaban. Tenía un perro al que un lobo hirió en una pelea; tendríamos que haber matado al perro, pues estaba gravemente herido. Pero mi hijo no lo permitió; le suturó él mismo las heridas y se quedó sentado a su lado durante cinco días con sus noches, deseando que viviera. Pero murió. Y se le rompió el corazón, ya que la vida era algo muy preciado para él. Cuando se convirtió en un hombre dejé todo lo que tenía a su cuidado. Se convirtió en el administrador y yo me fui de viaje. Mi hijo jamás olvidó al perro y ese recuerdo teñía todo lo que hacía.

—¿Conduce a alguna parte esta historia?

—Eso depende de ti, pues llegados a este punto tú entras en ella. Mi hijo vio que todo lo que había dejado a su cuidado estaba en peligro, e hizo desesperados intentos por salvarlo. Pero era demasiado blando. Asaltaron mis tierras y mataron a mi pueblo. Mi hijo aprendió la lección y se convirtió en un verdadero hombre, pues ya sabía que la vida a menudo presenta dilemas difíciles. De modo que reunió a sus generales y elaboró un plan para liberar a su pueblo. Y entonces un asesino lo mató. Su vida se extinguía… Mientras agonizaba sólo veía el fracaso, y de él brotó una desesperación tan terrible que me alcanzó a mí, que estaba a miles de leguas de distancia.

»Me llené de una rabia tremenda y pensé en matarte. Incluso ahora podría. Pero la Fuente me tocó. He venido solamente para hablar.

—¿Tu hijo era el rey Niallad?

—Sí. Soy Orien el de las Dos Espadas. Mejor dicho, en otros tiempos fui Orien.

—Lo siento por tu hijo. Pero es mi oficio.

—Hablas de la muerte de inocentes. Quizá si mi hijo hubiera vivido, muchos de esos inocentes también habrían vivido.

—Lo sé, y lo siento. Pero no puedo cambiarlo.

—No tiene importancia —dijo Orien—. Pero tú sí eres importante. La Fuente te ha elegido, pero la elección es tuya.

—¿Para qué me ha elegido? Mi único talento no es de los que la Fuente admiraría más.

—No es tu único talento. ¿Conoces mi vida anterior?

—Sé que eras un gran guerrero, invencible en la batalla.

—¿Has visto mi estatua en Drenan?

—Sí. Llevas la Armadura de Bronce.

—En efecto. La Armadura. A muchos les gustaría saber cuál es su paradero, y la Hermandad la busca, pues es una amenaza para el imperio vagriano.

—¿Es cierto que tiene propiedades mágicas?

—No. Al menos no en el sentido que tú le das. La hizo el gran Axellian hace mucho tiempo. Una obra soberbia; las dos espadas son de un metal incomparable, un acero de plata que no pierde el brillo jamás. Con la Armadura, Egel tendrá una oportunidad, nada más.

—Pero has dicho que no hay nada mágico en ella.

—La magia está en la mente de los hombres. Cuando Egel se ponga la Armadura será como si Orien hubiera regresado. Y a Orien no lo han vencido jamás. Los hombres se aglutinarán en torno a Egel, y él crecerá. Es el mejor, un hombre de hierro con una voluntad indomable.

—¿Y quieres que busque la Armadura?

—Sí.

—Supongo que eso implica algún riesgo.

—Supones bien.

—Pero ¿la Fuente estará conmigo?

—Tal vez sí. Tal vez no.

—Creo que has dicho que yo he sido elegido para la misión. ¿Qué sentido tiene contar con la ayuda de un dios que carece de poder?

—Buena pregunta, Waylander. Espero que averigües la respuesta.

—¿Dónde está la Armadura?

—La he escondido en una cueva profunda que está casi en la cima de una montaña muy alta.

—En cierta manera no me sorprende. ¿Dónde?

—¿Conoces las estepas nadir?

—Esto no va a gustarme.

—Lo suponía. Pues bien, a doscientas millas al oeste de Gulgothir hay una cadena de montañas…

—Las Montañas de la Luna.

—Exacto. En el centro de la cordillera está el Raboas…

—El Gigante Sagrado.

—Sí —dijo Orien con una amplia sonrisa—. Está allí.

—Es una locura. Ningún drenai se ha internado tanto en territorio nadir.

—Yo sí.

—¿Por qué? ¿Con qué objeto?

—En aquel momento me lo pregunté. Digamos que fue un impulso, Waylander; tú sabes algo de eso. ¿Buscarás la Armadura?

—Dime, Orien, ¿hasta qué punto eres místico?

—¿Qué quieres decir?

—¿Puedes ver el futuro?

—En parte —admitió Orien.

—¿Qué posibilidades de éxito tengo?

—Eso depende de quién te acompañe.

—Pues digamos que la Fuente escoge la compañía adecuada.

—No tienes ninguna posibilidad —admitió el anciano frotándose los ojos inútiles y reclinándose.

—Justo lo que pensaba.

—Pero no hay motivo para rehusar.

—Me pides que haga un viaje de mil millas por tierras hostiles plagadas de salvajes. Dices que la Hermandad también busca la Armadura, ¿saben que está en territorio nadir?

—Lo saben.

—Así que también me perseguirán.

—Ya te persiguen.

—De acuerdo. Pero no saben adónde voy. Si emprendo la misión que me encomiendas, muy pronto lo averiguarán.

—Así es.

—De modo que… habrá guerreros nadir, brujos guerreros y tropas vagrianas. Y si consigo esquivarlos a todos, tengo que escalar el Raboas, el lugar más sagrado de las estepas, y arriesgar la vida en las entrañas de una montaña tenebrosa. Después sólo me quedará el regreso, cargado con media tonelada de armadura.

—Ochenta libras.

—¡Lo que sea!

—También están los hombres bestia que viven en las cuevas del Raboas. No les gusta el fuego.

—Es un consuelo —dijo Waylander.

—Entonces ¿irás?

—Empiezo a entender tus comentarios sobre la locura —dijo el guerrero—. Pero sí, iré.

—¿Por qué? —preguntó Orien.

—¿Tiene que haber una razón?

—No. Pero siento curiosidad.

—Pues digamos que en recuerdo de un perro que no debería haber muerto.

SEIS

Dardalion cerró los ojos. Danyal dormía junto a las niñas y el joven sacerdote entregó su espíritu al Vacío. La luna era un faro espectral y la luz plateada bañaba la vasta planicie de Sentran, mientras que el bosque de Skultik se extendía como una mancha desde las montañas de Delnoch.

Dardalion flotaba bajo las nubes con la mente libre de dudas y preocupaciones. Por lo general, cuando se remontaba se veía ataviado con vestiduras azul pálido que brillaban tenuemente. Pero ahora estaba desnudo, y por más que lo intentaba, la ropa no aparecía. No le importaba. El parpadeo de un ojo astral lo cubrió con una armadura plateada; una capa blanca le caía ondeando desde los hombros. A un lado llevaba dos espadas de plata, y al desenvainarlas se sintió lleno de gozo. A lo lejos, al oeste, las hogueras de un campamento vagriano ardían como estrellas caídas. Dardalion voló hacia allí con las espadas desenfundadas. Había más de diez mil hombres acampados al pie de las montañas de Skoda. Ochocientas tiendas se alineaban en la zona en filas de cuatro, y una cerca levantada apresuradamente albergaba dos mil caballos. En las laderas pastaban vacas, y habían construido un redil para las ovejas junto a un arroyo de corriente rápida.

Dardalion se dirigió hacia el sur sobre ríos y llanuras, colinas y bosques. Otro contingente vagriano había acampado en las afueras de Drenan, no menos de treinta mil hombres y veinte mil caballos. Habían quebrado las puertas de roble y bronce de la ciudad, y no se veía a ningún habitante en el interior de las murallas. Al este de la ciudad habían cavado una trinchera. Dardalion se lanzó hacia allí y retrocedió horrorizado. La trinchera estaba repleta de cadáveres. La enorme tumba, de doscientas yardas de largo y seis de ancho, albergaba más de un millar de cuerpos. Ninguno llevaba la armadura de los soldados. Se armó de valor y volvió a la trinchera.

Tenía más de diez pies de profundidad.

El sacerdote regresó al cielo nocturno y se dirigió hacia el este, a la frontera de Lentria, donde aguardaba un ejército vagriano. Las fuerzas lentrianas, apenas dos mil hombres, acampaban a una milla, esperando la invasión con ánimo sombrío. Se trasladó hacia el norte, siguiendo la línea de la costa, hasta que llegó a los valles orientales y por fin a la ciudadela marítima de Purdol. La batalla por Purdol seguía librándose a la luz de las antorchas. La flota drenai estaba hundida en la bocana del puerto y el ejército vagriano acampaba en la zona de los muelles. La fortaleza de Purdol, guarnecida con seis mil guerreros drenai, intentaba rechazar a una fuerza vagriana de más de cuarenta mil efectivos comandados por Kaem, el Príncipe de la Guerra.

Allí, por primera vez, los vagrianos sufrían un revés.

Al no tener máquinas de asedio, no podían abatir las murallas de treinta y cuatro pies de espesor; sólo contaban con escalas y cuerdas. Morían a miles.

Dardalion se remontó en dirección al oeste hasta llegar a Skultik, el bosque de tenebrosa leyenda. Era inmenso: miles de millas cuadradas de árboles, claros, colinas y valles. En el bosque se habían construido tres poblados, uno de los cuales casi alcanzaba la categoría de ciudad: Tonis, Preafa y Skarta. Dardalion voló hacia este último.

Allí estaba acampado Egel con cuatro mil guerreros de la Legión. Al acercarse al claro, Dardalion sintió la presencia de otra mente y sus espadas lanzaron un destello. Ante él flotaba un hombre delgado con las vestiduras azules de los sacerdotes de la Fuente.

—No pases —dijo el hombre con calma.

—Si tú lo dices, hermano… —contestó Dardalion.

—¿Quién eres para llamarme hermano?

—Soy sacerdote, como tú.

—¿Sacerdote de qué?

—De la Fuente.

—¿Un sacerdote con espada? No lo creo. Si tienes que matarme, hazlo.

—No estoy aquí para matarte. Te he dicho la verdad.

—Entonces ¿eras sacerdote?

—Soy sacerdote.

—Percibo en ti la muerte. Has matado.

—Sí. A un ser malvado.

—¿Quién eres para juzgar?

—No lo juzgué yo, sino sus actos. ¿Qué haces aquí?

—Estamos vigilando.

—¿Estamos?

—Mis hermanos y yo. Informaremos a lord Egel cuando el enemigo se aproxime.

—¿Cuántos sois?

—Casi doscientos. Éramos trescientos siete al comienzo. Ciento doce se han unido a la Fuente.

—¿Asesinados?

—Sí —asintió tristemente el hombre—. Asesinados. La Hermandad Oscura los destruyó. Intentamos tener cuidado cuando nos remontamos, pues son rápidos y despiadados.

—Uno de ellos intentó matarme —dijo Dardalion—, y aprendí a luchar.

—Cada uno escoge su camino.

—¿No lo apruebas?

—No soy quién para aprobar o desaprobar. No te juzgo. ¿Cómo podría?

—¿Pensaste que pertenecía a la Hermandad?

—Sí. Porque llevas espada.

—Sin embargo, sigues aquí. Tienes coraje.

—Que me envíen a unirme con mi dios no me parece terrible.

—¿Cómo te llamas?

—Clophas. ¿Y tú?

—Dardalion.

—Que la Fuente te bendiga, Dardalion. Pero creo que ahora deberías marcharte. Cuando la luna llega al cénit, la Hermandad se apodera del cielo.

—Esperaré contigo.

—No quiero tu compañía.

—No tienes elección.

—Que así sea, entonces.

Aguardaron en silencio mientras la luna iba ascendiendo. Clophas se negaba a hablar y Dardalion se puso a otear el bosque. Egel había acampado con su ejército a las afueras de la muralla sur de Skarta, y el sacerdote vio que los exploradores patrullaban los alrededores. Para los vagrianos no sería tarea fácil conquistar al Conde del Norte, ya que en Skultik eran pocos los lugares en los que se podía librar una batalla campal. Por otra parte, si atacaban las ciudades, Egel conservaría el ejército intacto pero no le quedaría nadie a quien defender. El propio Egel se enfrentaba a problemas similares. Quedarse donde estaba le garantizaba una seguridad a corto plazo, pero así no ganaría la guerra. Abandonar Skultik era suicida, pues no tenía los recursos necesarios para derrotar ni siquiera a uno de los contingentes vagrianos. Quedarse significaba perder; irse significaba morir.

Los problemas iban en aumento y mientras tanto las tierras de los drenai se convertían en el osario del continente.

A Dardalion la idea le resultó deprimente en extremo, y estaba a punto de retornar a su cuerpo cuando oyó el grito del alma de Clophas.

Miró a su alrededor y vio que el sacerdote se había ido y que cinco guerreros de armadura negra flotaban debajo de él, empuñando espadas oscuras.

Furioso, Dardalion desenvainó las suyas y atacó. Los cinco guerreros no lo vieron hasta que estuvo sobre ellos, y dos se desvanecieron en el olvido cuando atravesó sus cuerpos astrales con las espadas de plata. Los otros tres se abalanzaron sobre él; paró una estocada con la hoja que sujetaba en la mano izquierda y detuvo un golpe demoledor con la de la derecha. La furia le proporcionaba la velocidad del rayo y tenía los ojos fulgurantes. Con un giro de la muñeca derecha deslizó la espada por debajo de la guardia de uno de los guerreros, perforándole la garganta. El guerrero se esfumó. Los dos restantes abandonaron la lucha y huyeron hacia el oeste, pero Dardalion salió volando tras ellos. Atrapó al primero justo encima de la cordillera de Skoda y lo mató de una estocada salvaje.

El único superviviente regresó al refugio de su cuerpo sin perder ni un segundo. De repente abrió los ojos y gritó. Se puso de pie tambaleante mientras los soldados entraban precipitadamente en la tienda. Sus cuatro compañeros yacían a su lado con la rigidez de la muerte.

—En el nombre del Infierno, ¿qué pasa aquí? —Un oficial entró en la tienda abriéndose paso entre los soldados. Bajó la mirada hacia los cadáveres y la alzó en dirección al superviviente.

—Los sacerdotes han aprendido a luchar —murmuró el guerrero, con la respiración entrecortada y el corazón latiéndole con fuerza.

—¿Me estás diciendo que a estos hombres los asesinaron, los sacerdotes de la Fuente? Es inconcebible.

—Un sacerdote —dijo el hombre.

El oficial despidió con un gesto a los soldados, que se marcharon aliviados. Aunque endurecidos ante la muerte y la destrucción, los efectivos vagrianos no querían saber nada de la Hermandad Oscura.

—Se diría que has visto un fantasma, Pulis, amigo mío. —El oficial se sentó en una silla con respaldo de lona.

—No te burles, por favor —dijo Pulis—. Casi me mata.

—Bueno, tú has matado a varios amigos suyos en los últimos meses.

—Es verdad. Aun así, resulta inquietante.

—Lo sé. Los sacerdotes de la Fuente ahora se rebajan a defenderse. ¿Adónde irá a parar el mundo?

El guerrero lanzó una mirada iracunda al joven oficial, pero no dijo nada.

Pulis no era ningún cobarde, lo había demostrado cientos de veces, pero el sacerdote de plata lo había asustado. Como casi todos los guerreros de la Hermandad, no era un auténtico místico y para salir de su cuerpo dependía del poder de la Hoja. No obstante, cuando ésta despertaba sus facultades, experimentaba visiones, destellos de naturaleza premonitoria. Con el sacerdote había ocurrido eso.

Pulis había sentido que del guerrero plateado emanaba un peligro terrible; no sólo un peligro personal, sino un peligro intemporal que representaría una amenaza para su causa hasta el fin de los tiempos. Pero se trataba de algo muy nebuloso; no era exactamente una visión, sino una reacción emocional. Aunque había visto algo… ¿qué era? Rebuscó en su memoria.

¡Eso! Una cifra rúnica que colgaba del cielo bañado en llamas.

Un número. ¿Qué significaba? ¿Días? ¿Meses? ¿Siglos?

—Treinta —dijo en voz alta.

—¿Qué? —respondió el oficial—. ¿Los Treinta?

Un escalofrío recorrió a Pulis, como si un demonio atravesara su tumba.

El amanecer encontró solo a Waylander, que abrió los ojos y bostezó. Pensó que era muy extraño; no recordaba haberse quedado dormido. Pero sí recordaba su promesa a Orien y meneó la cabeza, perplejo. Miró a su alrededor, pero el anciano ya no estaba.

Se frotó la barbilla, rascándose la piel bajo la barba.

La Armadura de Orien.

Qué insensatez.

—Si vas a buscarla, morirás —musitó.

Extrajo el cuchillo del cinturón, lo afiló durante varios minutos y se afeitó con cuidado. Notaba la piel áspera bajo la hoja, pero era agradable sentir la brisa matutina en la cara.

Dardalion apareció por la hondonada y se sentó a su lado. Waylander lo saludó con un gesto de la cabeza sin decir nada. El sacerdote parecía cansado, tenía los ojos hundidos, estaba más delgado y sutilmente cambiado.

—El anciano ha muerto —dijo Dardalion—. Deberías haber hablado con él.

—Lo hice —dijo Waylander.

—No, me refiero a hablar de verdad. Las pocas palabras que cruzasteis junto al fuego no significaban nada. ¿Sabes quién era?

—Orien —dijo Waylander. La cara de sorpresa que puso Dardalion era cómica.

—¿Lo reconociste?

—No. Vino a verme anoche.

—Era muy poderoso —dijo Dardalion en voz baja—, pues murió sin alejarse del fuego. Nos contó muchas historias de su vida, y se acostó para dormir. Yo estaba a su lado; murió mientras dormía.

—Te equivocas —dijo Waylander.

—Creo que no. ¿De qué hablasteis?

—Me encargó que le buscara algo. Le dije que lo haría.

—¿Qué es?

—No es asunto tuyo, sacerdote.

—Es demasiado tarde para dejarme de lado, guerrero. Cuando me salvaste la vida, me abriste tu alma. Cuando tu sangre me entró por la garganta, lo supe todo sobre tu vida, quedé inundado por todos los instantes de tu existencia. Ahora me miro al espejo y te veo a ti.

—Te miras en los espejos equivocados.

—Háblame de Dakeyras —dijo Dardalion.

—Dakeyras ha muerto —replicó Waylander con brusquedad—. Pero tú lo has dicho, Dardalion. Te salvé la vida. ¡Dos veces! Me debes el derecho a la soledad.

—¿Y permitir que te conviertas otra vez en el hombre que eras? No. Mírate. Has desperdiciado media vida. Sufriste una gran tragedia que te destrozó. Quisiste morir, pero en cambio mataste sólo una parte de ti mismo. Pobre Dakeyras, perdido durante dos décadas mientras Waylander recorría el mundo, asesinando por un oro que no gastaría jamás. Todas esas almas enviadas al Vacío… ¿Y para qué? Para aliviar un dolor que no podías alcanzar.

—¡Cómo te atreves a sermonearme! —exclamó Waylander—. ¿Y tú hablas de espejos? Dime en qué te has convertido desde que mataste a dos hombres.

—A seis —dijo Dardalion—. Y habrá más. Sí, por eso te comprendo. Puede que me equivoque en todo lo que hago, pero me presentaré ante mi dios y diré que he hecho lo que me parecía correcto, que defendía al débil contra la fuerza del mal. Tú me lo has enseñado. No Waylander, el que mata por dinero, sino Dakeyras, el que salvó al sacerdote.

—No quiero seguir hablando —dijo Waylander apartando la mirada.

—¿Sabía Orien que mataste a su hijo?

—Sí —dijo Waylander volviéndose bruscamente—. Fue la mayor tontería que he hecho en mi vida. Pero lo pagaré, sacerdote. Orien se ha encargado de ello. ¿Sabes?, creía que el odio era la fuerza más poderosa de la tierra. Sin embargo, anoche aprendí una lección más amarga. Me perdonó… y eso es peor que la quemadura de un hierro candente. ¿Entiendes?

—Creo que sí.

—De modo que ahora moriré por él y así saldaré la deuda.

—Tu muerte no saldará nada. ¿Qué te ha pedido que hicieras?

—Que vaya a buscar la Armadura.

—Al Raboas, el Gigante Sagrado.

—¿Te lo dijo?

—Sí. También me dijo que un hombre llamado Kaem la busca.

—Kaem me persigue. Será mejor para él que no me encuentre.

Los sueños de Kaem eran inquietos. El general vagriano había requisado una casa magnífica que daba al puerto de Purdol; había guardias patrullando los jardines y los dos soldados de más confianza estaban apostados en la puerta de su cuarto. La ventana estaba trancada y en la pequeña habitación el calor era sofocante.

Se despertó con una sacudida y se sentó buscando a tientas la espada. La puerta se abrió y Dalnor entró corriendo, espada en mano.

—¿Qué sucede, mi señor?

—No es nada. Un sueño. ¿He gritado?

—Sí, mi señor. ¿Deseáis que me quede con vos?

—No. —Kaem tomó una toalla de lino que estaba sobre la silla junto a la cama y se enjugó el sudor de la cara y la cabeza—. Maldito seas, Waylander —musitó.

—¿Mi señor?

—Nada. Vete. —Kaem salió de la cama y se acercó a la ventana. Era delgado y no tenía ni un pelo; la piel arrugada le daba el aspecto de una tortuga varada a la que le hubieran robado el caparazón. A muchos les parecía una figura cómica a primera vista, pero casi todos llegaban a apreciarlo como lo que era: el mejor estratega de su época, al que apodaban el Príncipe de la Guerra. Los soldados lo respetaban, aunque no con la adoración que reservaban para otros generales más carismáticos. Pero lo prefería así, pues la emotividad lo incomodaba y esos despliegues le parecían infantiles y tontos. Lo que quería era obediencia en los oficiales y valor en los soldados. Esperaba ambas cosas; las exigía.

En aquel momento su valentía se ponía a prueba. Waylander había asesinado a su hijo y había jurado matarlo. Pero Waylander era un cazador hábil; Kaem tenía la seguridad de que una noche oscura volvería a despertarse con un cuchillo en la garganta.

O aún peor… tal vez no se despertara. La Hermandad buscaba al asesino, pero los primeros informes no eran alentadores. Un rastreador había muerto, y en la Hermandad se hablaba de un sacerdote guerrero místico que viajaba con el asesino.

A pesar de su habilidad para la estrategia, Kaem era un hombre precavido. Waylander constituiría mientras viviera una amenaza para sus planes. Planes tan ambiciosos que al acabar su conquista dominaría un territorio mayor que la misma Vagria. Lentria, Drenai y el territorio sathuli al norte; dieciséis puertos, doce ciudades importantes y las rutas de las especias al este.

Entonces podría comenzar la guerra civil, y Kaem pondría a prueba su fuerza contra la astucia en declive del emperador. Kaem se acercó al espejo de bronce que había al otro extremo de la habitación y observó su reflejo. La corona parecería fuera de lugar sobre su cabeza huesuda, pero no tendría que usarla muy a menudo.

Más calmado, volvió a la cama. Y se quedó dormido.

Se encontró sobre una montaña oscura, bajo estrellas desconocidas, con la mente aturdida y confusa. Ante él había un viejo con vestiduras marrones harapientas.

—Bienvenido, general. —Hablaba con los ojos cerrados—. ¿Buscáis la Armadura?

—¿Armadura? —preguntó Kaem—. ¿Qué Armadura?

—La Armadura de Bronce. La Armadura de Orien.

—La ha escondido —dijo Kaem—. Nadie sabe dónde.

—Yo lo sé.

Kaem se sentó frente al viejo. Al igual que todos los estudiosos de la historia moderna, había oído hablar de la Armadura. Algunos afirmaban que tenía propiedades mágicas que garantizaban la victoria a su poseedor, pero ésos eran o bien unos simples, o bien poetas de sagas.

Kaem había estudiado detenidamente el proceso bélico y sabía que Orien no era más que un maestro de la estrategia. Sin embargo, la Armadura era un símbolo, un símbolo con mucha fuerza.

—¿Dónde está? —preguntó.

—¿Hasta qué punto la deseáis? —El viejo no abrió los ojos.

—Me gustaría tenerla, pero no tiene demasiada importancia.

—¿Cómo definís la importancia?

—Venceré con o sin ella.

—¿Tan seguro estáis, general? Purdol resiste, y Egel tiene un contingente en Skultik.

—Purdol es mía. Puede que me lleve un mes, pero caerá. Y Egel está atrapado; no puede hacerme ningún daño.

—Podría si tuviera la Armadura.

—¿Cómo? ¿Es mágica, entonces?

—No, es sólo un trozo de metal. Pero es un símbolo, y los drenai se apiñarán junto al hombre que la use. Hasta vuestros soldados conocen sus supuestas propiedades, y su moral se resentirá. Sabéis que es verdad.

—De acuerdo —dijo Kaem—. Reconozco que puede perjudicarme. ¿Dónde está?

—En territorio nadir.

—Eso cubre un área muy extensa, viejo.

—Está escondida en el corazón de las montañas de la Luna.

—¿Por qué me lo cuentas? ¿Quién eres?

—Soy un soñador dentro de un sueño, tu sueño, Kaem. Lo que digo es cierto, y tus esperanzas residen en cómo lo interpretes.

—¿Cómo encontraré la Armadura?

—Sigue al hombre que la busca.

—¿Quién es?

—¿A quién temes más en el mundo de la carne?

—¿Waylander?

—El mismo.

—¿Para qué querría él la Armadura? Esta guerra no le interesa.

—Mató al rey por encargo tuyo, Kaem. Y aun así lo persigues. Los drenai lo matarían si lo supieran, y los vagrianos lo matarán si lo encuentran. Quizá quiera regatear.

—¿Cómo conoce el paradero de la Armadura?

—Yo se lo he dicho.

—¿Por qué? ¿Qué clase de juego es éste?

—Un juego mortal, Kaem.

Los ojos del viejo se abrieron. Kaem, rodeado de relampagueantes lenguas de fuego, lanzó un grito.

Y se despertó.

Durante tres noches los sueños de Kaem se vieron acosados por visiones de armaduras de bronce y de dos espadas fabulosas. En una ocasión vio que la Armadura flotaba sobre el bosque de Skultik, brillando como un segundo sol. Después caía muy despacio sobre los árboles, bañando con su luz las fuerzas de Egel. El contingente se engrosaba a medida que los árboles se convertían en hombres, en un ejército vasto e invencible.

La noche siguiente vio que Waylander aparecía entre los árboles portando una de esas espadas terribles, y se dio cuenta de que él era la presa del asesino. Salió corriendo, pero sus piernas eran débiles y pesadas, y observó espantado cómo Waylander lo descuartizaba lentamente.

La tercera noche se vio enfundado en la Armadura de Orien, subiendo por las escalinatas de mármol que conducían al trono de Vagria. Los vítores de la multitud y la mirada de adoración de sus nuevos súbditos lo llenaron de gozo.

La mañana del cuarto día, mientras escuchaba los informes de sus generales, advirtió que su mente divagaba.

Se obligó a concentrarse en la serie aparentemente interminable de pequeños problemas que afectan a un ejército en guerra. Las provisiones que venían del oeste llegaban con lentitud, ya que las carretas escaseaban más de lo previsto; se estaban construyendo más. Habían tenido que matar seiscientos caballos cerca de Drenan después de que encontraran a unos cuantos escupiendo sangre; se creía que la enfermedad estaba controlada. Se habían castigado con severidad ciertas infracciones de la disciplina entre los hombres, pero era necesario recordarles que las raciones escaseaban.

—¿Y qué hay de los lentrianos? —preguntó Kaem.

—Rechazaron nuestro primer ataque, mi señor. —Xertes, un joven oficial lejanamente emparentado con el emperador, dio un paso adelante—. Pero ya los hemos obligado a retroceder.

—Me aseguraste que con diez mil hombres podrías tomar Lentria en una semana.

—A los hombres les faltaba coraje —dijo Xertes.

—Ése no ha sido jamás el punto débil de los vagrianos. Lo que les faltó fue un buen liderazgo.

—No por lo que a mí respecta —replicó Xertes furioso—. Le ordené a Misalas que tomara la elevación en el flanco derecho para que yo pudiera introducir una cuña en el centro. Pero falló; no fue culpa mía.

—Misalas dispone de caballería ligera: petos de cuero y sables. El flanco derecho del enemigo estaba atrincherado, y la colina, cubierta de árboles. ¿Cómo, en nombre del Espíritu, podías esperar que la caballería ligera tomara esa posición? Los arqueros los destrozaron.

—¡No permitiré que se me humille de esta forma! —gritó Xertes—. Escribiré a mi tío.

—La noble cuna no te exime de asumir tu responsabilidad —sentenció Kaem—. Has hecho muchas promesas y no has cumplido ninguna. ¿Obligados a retroceder, dices? Tengo entendido que los lentrianos te asestaron un buen revés y que luego volvieron a sus posiciones dispuestos a infligirte otro. Te dije que entraras en Lentria a toda velocidad para no darles tiempo de atrincherarse. Pero ¿tú qué hiciste? Acampaste en sus fronteras y enviaste a tus exploradores a examinar el terreno, de modo que hasta un ciego habría visto dónde planeabas atacar. Me has costado dos mil hombres.

—¡No es justo!

—¡Silencio, gusano! Quedas expulsado del servicio. ¡Vete a casa, chico!

El color se desvaneció en el rostro de Xertes, que acercó la mano a la daga ornamentada.

Kaem sonrió…

Xertes se quedó helado, hizo una breve reverencia y salió, marchando con paso rígido.

—Expulsado —dijo Kaem mirando al grupo que lo rodeaba: diez oficiales en posición de firmes; ni una mirada se cruzó con la suya.

Después de que se marcharan, hizo pasar a Dalnor.

—Xertes se va a casa —dijo al joven oficial, ofreciéndole una silla.

—Eso he oído, mi señor.

—Es un viaje peligroso… pueden pasarle muchas cosas.

—Ya lo creo, mi señor.

—¿Por ejemplo Waylander, el asesino?

—Sí, mi señor.

—El emperador se quedaría consternado si alguien como él asesinara a un vagriano de sangre real.

—Desde luego, mi señor. Emplearía todos sus recursos para que le siguieran la pista y lo mataran.

—Así pues, debemos aseguramos de que nada desagradable le suceda al joven Xertes. Encárgate de que lleve escolta.

—Lo haré, mi señor.

—Dalnor…

—Sí, mi señor.

—Waylander usa una pequeña ballesta con saetas de hierro negro.

SIETE

El viejo fuerte sólo tenía tres murallas en buenas condiciones, de veinte pies de altura cada una; los lugareños habían desmantelado parcialmente la cuarta y habían usado las piedras para construir cimientos. Ahora la aldea estaba desierta y el fuerte se erguía sobre sus restos como un guardia tullido. El Torreón, tal como lo llamaban, era húmedo y frío. Parte del techo había caído en años anteriores y, a juzgar por ciertos indicios, la cámara central se había usado como establo; el hedor persistía mucho después de que se hubiera trasladado a los animales.

Gellan ordenó que colocaran las carretas contra la cuarta muralla desprotegida, formando una especie de barrera contra el ataque vagriano. La lluvia, que caía con fuerza, azotaba la piedra de las antiguas almenas y le confería un brillo marmóreo.

Los relámpagos restallaban en el cielo nocturno y al este retumbó un trueno. Gellan se arrebujó en su capa y miró hacia el norte. Sarvaj trepó a las almenas por los decrépitos escalones y se acercó al oficial.

—Espero que tengas razón —le dijo. Gellan no respondió; estaba al borde de la desesperación.

El primer día estaba convencido de que los vagrianos los encontrarían. El segundo sus preocupaciones se habían acrecentado. El tercero se había permitido albergar esperanzas de que entrarían en Skultik al son de una fanfarria triunfal.

Entonces los atacó la lluvia, hundiendo las carretas en un mar de barro. En aquel momento debería haber destruido las provisiones y escapado al bosque, ahora lo sabía. Pero había vacilado demasiado tiempo, y los vagrianos los habían rodeado.

Tal como señaló Jonat, habrían tenido tiempo de salir huyendo, pero Gellan estaba obsesionado con llevar las provisiones a Egel.

En la esperanza de que no fueran más de doscientos los vagrianos a los que deberían enfrentarse, había dirigido la caravana hacia el oeste, en dirección al fuerte en ruinas de Masin. Cincuenta hombres podrían defender el fuerte contra una fuerza de doscientos hombres quizá durante tres días. Mientras tanto había despachado a tres jinetes a Skultik en busca de ayuda urgente.

Pero, como era de esperar, la suerte no sonrió a Gellan. Los exploradores le informaron de que se enfrentaban a una fuerza de quinientos hombres. Todas las previsiones indicaban que los aplastarían al primer asalto.

Había enviado a los exploradores con Egel, y en el fuerte nadie sabía lo numeroso que era el enemigo. Gellan se sentía como un traidor por no haber informado a Sarvaj, pero la moral era, en el mejor de los casos, una criatura a la que había que tratar con delicadeza.

—Podríamos resistir aunque contaran con más hombres de los que pensamos —dijo Gellan por fin.

—La muralla occidental está muy deteriorada —dijo Sarvaj—. Hasta un niño enfadado la podría derribar. Las carretas no son una gran barrera que digamos.

—Será suficiente.

—Entonces, ¿crees que serán unos doscientos?

—Puede que trescientos —admitió Gellan.

—Espero que no.

—Recuerda el manual, Sarvaj: «Una buena fortificación puede resistir una fuerza diez veces superior a la de los defensores…» —citó.

—No me gusta discutir con un superior, pero ¿no ponía en el manual «cinco veces»?

—Lo comprobaremos cuando lleguemos a Skultik.

—Jonat sigue quejándose. Pero los hombres se alegran de estar a cubierto; han encendido el fuego en el Torreón. ¿Por qué no entras un rato?

—¿Te preocupan mis viejos huesos?

—Creo que deberías descansar. Puede que mañana las cosas se pongan difíciles.

—Sí, tienes razón. Mantén alerta a los centinelas, Sarvaj.

—Haré todo lo posible.

—Hay más de quinientos vagrianos —dijo Gellan volviéndose al llegar a las escaleras.

—Me lo imaginaba —dijo Sarvaj—. Intenta dormir un poco. Y cuidado con los escalones. ¡Me pongo a rezar cada vez que subo!

Gellan bajó por la escalera y atravesó el patio empedrado en dirección al Torreón. El óxido había destruido los goznes de las puertas, pero los soldados las habían encajado con unas cuñas. Gellan se coló por la rendija y se acercó al enorme hogar. El fuego se agradecía; se calentó las manos frente a las llamas. Los hombres se quedaron en silencio cuando entró. Uno de ellos, Vanek, se aproximó a él.

—Hemos encendido un fuego para vos, señor. En la sala oriental. Hay un jergón por si queréis dormir un poco.

—Gracias, Vanek. Jonat, ¿puedes venir un momento?

Jonat, alto y huesudo, se incorporó y siguió al oficial. Adivinó que Sarvaj había vuelto a quejarse de él y empezó a preparar sus argumentos. Una vez dentro de la salita, Gellan se quitó la capa y el peto y se quedó de pie frente al fuego chisporroteante.

—¿Sabes por qué te he ascendido? —preguntó Gellan.

—¿Porque creíais que podría hacerlo bien? —aventuró Jonat.

—Más que eso. Lo sabía. Confío en ti, Jonat.

—Gracias, señor —dijo Jonat, inquieto.

—Así que permíteme decirte, y quiero que te lo reserves para ti por esta noche, que hay al menos quinientos vagrianos dispuestos a asediarnos.

—Es imposible que podamos resistir.

—Espero que lo hagamos, pues Egel necesita las provisiones. Sólo hemos de aguantar tres días. Quiero que defiendas la muralla occidental. Coge veinte hombres, los mejores arqueros, los espadachines más experimentados, ¡pero defiéndela!

—Deberíamos haber dejado todo y huido; todavía estamos a tiempo.

—Egel tiene cuatro mil hombres y andan escasos de pertrechos, comida y medicinas; el pueblo de Skarta está pasando hambre para aprovisionarlos. Pero no pueden seguir así. Esta noche he revisado las carretas. Ya sabes que hay más de veinte mil lanzas, arcos, espadas y picas; también cecina, frutos secos y más de cien mil piezas de plata.

—Cien mil… ¡era su paga!

—Exacto. Y con eso Egel puede establecer relaciones comerciales incluso con los nadir.

—No me extraña que hayan enviado a quinientos hombres para recobrarlas. Me sorprende que no sean un millar.

—Les haremos desear que hubiera sido así —dijo Gellan—. ¿Puedes defender la muralla oriental con veinte hombres?

—Puedo intentarlo.

—Es todo lo que pido.

Después de que Jonat se fuera, Gellan se acostó en el jergón. Olía a polvo y decadencia, pero para él era mejor que una cama con dosel de seda.

Se durmió dos horas antes del amanecer. Su último pensamiento mientras estaba despierto fue sobre los niños, el día que los había llevado a jugar a la montaña.

Si hubiera sabido que era su último día juntos, habría hecho las cosas de manera tan diferente… Los habría estrechado entre sus brazos y les habría dicho que los quería.

Durante la noche la tormenta había cesado; el cielo del amanecer estaba despejado y lucía un brillante azul primaveral. A Gellan lo despertaron poco después de que se avistaran jinetes al este. Se vistió rápidamente, se afeitó y se encaminó a la muralla.

A lo lejos se veían dos caballos muy cargados que avanzaban con lentitud. Cuando se aproximaron, Gellan vio que en uno iban un hombre y una mujer, mientras que el otro transportaba a un hombre y dos niñas.

Al acercarse, les indicó con una señal que giraran en dirección a las ruinosas puertas de la muralla occidental y ordenó que apartaran las carretas para que pasaran los caballos.

—Ve a interrogarlos —ordenó a Sarvaj.

El joven soldado bajó al patio en el momento en que el grupo desmontaba, y su mirada se vio atraída al instante por el hombre de la capa de cuero negro. Era alto, con el pelo oscuro salpicado de gris y ojos de un color castaño tan profundo que parecía no haber ni rastro de pupilas. Tenía un rostro sombrío y poco expresivo, y se movía con precaución, siempre con mesura. En la mano sostenía una pequeña ballesta y del ancho cinturón negro pendían varios cuchillos.

—Buenos días —dijo Sarvaj—. ¿Vienes de lejos?

—De bastante lejos —respondió el hombre, volviendo la vista a las carretas que estaban colocando otra vez en su sitio.

—Sin duda sería más seguro para vosotros que continuarais vuestro camino.

—No —dijo el hombre con calma—. Los invasores vagrianos están por todas partes.

—Nos buscan —dijo Sarvaj. El hombre asintió y se dirigió a las almenas mientras Sarvaj se volvía hacia el otro hombre, que permanecía junto a la mujer joven y las dos niñas.

—Bienvenidos a Masin —dijo dándole la mano. Dardalion se la estrechó cálidamente. Sarvaj le hizo una reverencia a Danyal y se agachó ante las niñas—. Me llamo Sarvaj —les dijo, quitándose el yelmo emplumado. Asustadas, las hermanas se aferraron a las faldas de Danyal y giraron la cabeza—. Siempre se me han dado bien los niños —añadió con sonrisa irónica.

—Han sufrido mucho —dijo Danyal—, pero estarán mejor dentro de un rato. ¿Tenéis algo de comida?

—Qué descuidado soy. Venid por aquí.

Los condujo al Torreón, donde el cocinero estaba preparando el desayuno: avena caliente y cerdo frío. Se sentaron ante una mesa improvisada. El cocinero les sirvió platos de avena, pero las niñas los apartaron en cuanto la probaron.

—Es horrible —dijo Miriel.

—¿Qué tiene de malo, princesa? —preguntó uno de los hombres sentados junto a ellos, acercándose.

—Está amargo.

—Tienes un poco de azúcar escondido en el pelo. ¿Por qué no lo endulzas?

—No tengo azúcar —dijo la niña. El hombre se inclinó, le alborotó el cabello y abrió la mano mostrando un diminuto saquito de cuero depositado en la palma. Lo abrió y vertió un poco de azúcar sobre la avena.

—¿Yo también tengo azúcar en el pelo? —preguntó Krylla con vehemencia.

—No, princesa, pero estoy seguro de que a tu hermana no le importará compartir el suyo. —Añadió el resto de su pequeña reserva al plato de Krylla. Las hermanas empezaron a comer.

—Gracias —dijo Danyal.

—Es un placer, señora. Soy Vanek.

—Sois muy amable.

—Me gustan los niños —dijo, y volvió a su mesa. Danyal advirtió que cojeaba ligeramente.

—Se le cayó un caballo encima hace cosa de dos años —dijo Sarvaj—. Le aplastó el pie. Es un buen hombre.

—¿Os sobran armas aquí? —preguntó Dardalion.

—Hemos capturado algunos pertrechos vagrianos. Hay espadas, arcos y petos.

—¿Tienes que luchar, Dardalion? —preguntó Danyal.

Sarvaj, al advertir la preocupación en su voz, dirigió la mirada al joven, que extendió el brazo y tomó la mano de Danyal sin responder. Sarvaj pensó que parecía bastante fuerte, aunque su rostro era amable: más propio de un estudioso que de un guerrero.

—No tenéis por qué luchar, señor —dijo Sarvaj—. No es obligatorio.

—Gracias, pero ya he escogido mi camino. ¿Me ayudaríais a escoger un arma? No tengo mucha experiencia al respecto.

—Por supuesto. Habladme de vuestro amigo.

—¿Qué queréis que os cuente? —preguntó Dardalion.

—Parece más bien un solitario —dijo Sarvaj sin mucha convicción, sonriendo con una mueca—. No es el tipo de persona que esperaría encontrar acompañado de mujer y niños.

—Nos salvó la vida, y eso dice más en su favor que su aspecto.

—Desde luego —admitió Sarvaj—. ¿Cómo se llama?

—Dakeyras —contestó Dardalion rápidamente. Sarvaj reparó en la expresión de Danyal y no insistió más; había en juego asuntos mucho más importantes que un cambio de nombre. Era probable que Dakeyras fuera un fugitivo de la ley, lo cual seis meses antes habría tenido importancia. Ahora ya no.

—Habló de patrullas vagrianas. ¿Las habéis visto?

—Hay unos quinientos soldados —dijo Dardalion—. Estaban acampados en una hondonada al noreste.

—¿Ya no están?

—Se marcharon una hora antes del amanecer en busca de alguna señal de vuestras carretas.

—Conocéis muy bien sus movimientos.

—Soy místico; en otros tiempos fui sacerdote de la Fuente.

—¿Y queréis armas?

—He experimentado un cambio de perspectiva, Sarvaj.

—¿Puedes ver dónde están los vagrianos ahora?

—Descubrieron las huellas en el sitio donde girasteis al oeste —dijo Dardalion después de cerrar los ojos y apoyar la cabeza sobre los codos. Al cabo de unos segundos los abrió de nuevo—. Ahora vienen hacia aquí.

—¿Qué regimiento es?

—Ni idea.

—Descríbeme el uniforme.

—Capa azul, peto negro y el rostro cubierto por un yelmo.

—¿Los visores son lisos o repujados?

—En la frente llevan la imagen de un lobo gruñendo.

—Gracias, Dardalion. Excúsame. —Sarvaj se levantó de la mesa y regresó a las almenas, donde Gellan supervisaba la distribución de flechas a los hombres: un carcaj de cincuenta para cada arquero.

Sarvaj se quitó el yelmo y se pasó los dedos por el pelo ralo.

—¿Confías en él? —preguntó Gellan después de que Sarvaj le diera las noticias.

—Diría que es sincero. Puede que me equivoque.

—Lo sabremos en menos de una hora.

—Sí. Pero si está en lo cierto, nos enfrentamos a la Jauría.

—Sólo son hombres, Sarvaj; no tienen nada de sobrenatural.

—No es lo sobrenatural lo que me preocupa —dijo el soldado—. Es el hecho de que siempre ganan.

Waylander desensilló el caballo y guardó las alforjas dentro del Torreón. Llevó sus armas a las ruinosas almenas de la muralla occidental. Dejó apoyados contra la muralla seis cuchillos arrojadizos y dos carcajs con saetas para la ballesta. Vio a Dardalion y a Sarvaj junto a una carreta al lado de la muralla oriental; las habían alineado allí formando un cercado para los bueyes.

Waylander cruzó a zancadas el patio. Dardalion había desechado la espada y la vaina que le había cogido al bandolero muerto y había seleccionado un sable de acero azul. El espadón era demasiado pesado para el físico enjuto del sacerdote. Sarvaj sacó un peto de debajo de la cubierta de lona. Estaba envuelto en tela impermeable, y cuando lo puso a la luz del sol brilló como la plata.

—De un oficial vagriano de los Jinetes Azules —dijo Sarvaj—. Hecho a medida. Pruébatelo. —Rebuscando más a fondo en las profundidades de la carreta, extrajo un gran paquete. Arrancó el envoltorio y dejó al descubierto una capa blanca ribeteada de cuero.

—Llamarás la atención como un cisne entre cuervos —dijo Waylander, pero Dardalion se limitó a hacer una mueca y se deslizó la capa sobre los hombros. Meneando la cabeza, Waylander trepó a la carreta; seleccionó dos espadas cortas de acero azul con vainas a juego y se las sujetó al cinturón. Estaban desafiladas y se dirigió a las almenas para afilarlas.

Cuando Dardalion se reunió con él, Waylander pestañeó incrédulo, con expresión de sorna. Llevaba un yelmo con un penacho de crin blanca abrochado en la barbilla, y la capa ribeteada de cuero cubría un peto repujado con un águila en vuelo. Un faldón de cuero tachonado en plata le protegía los muslos y tenía las pantorrillas cubiertas por espinilleras de plata. En el flanco llevaba colgado un sable de caballería, y sobre la cadera izquierda un cuchillo largo y curvo enfundado en una vaina enjoyada.

—Tienes un aspecto ridículo —dijo Waylander.

—Es muy probable. Pero ¿servirá?

—Servirá para que los vagrianos vuelen hacia ti atraídos como moscas a la miel.

—La verdad es que me siento un poco estúpido.

—Pues quítatelo y busca algo menos llamativo.

—No. No sabría explicarlo, pero está bien así.

—Entonces mantente alejado de mí, sacerdote. ¡Quiero seguir vivo!

—¿No te buscarás una armadura?

—Tengo la cota de malla. No pienso quedarme en un sitio lo bastante para que me hieran.

—Te agradecería algún consejo sobre esgrima —dijo Dardalion.

—¡Dioses de la Misericordia! —exclamó Waylander—. Lleva años aprender y tú dispones de una hora, quizá dos. No hay nada que pueda enseñarte; sólo que vigiles la garganta y la ingle. ¡Protege las tuyas y apunta a las de los demás!

—Por cierto, le he dicho a Sarvaj, el soldado que nos recibió, que te llamabas Dakeyras.

—No tiene importancia. Pero gracias de todos modos.

—Lamento que te hayas metido en todo esto por salvarme —dijo Dardalion.

—Yo me metí en esto; no te culpes. Simplemente intenta conservar la vida, sacerdote.

—Estoy en manos de la Fuente.

—Lo que sea. Mantente de espaldas al sol, ¡así los cegarás con tu magnificencia! Y llévate una cantimplora con agua; descubrirás que la batalla seca la garganta.

—Sí, lo haré. Yo…

—Basta de discursos, Dardalion. Vete a buscar el agua y colócate ahí abajo, junto a las carretas. La acción transcurrirá allí.

—Tengo la impresión de que he de decir algo. Te debo la vida… Pero las palabras no me salen.

—No hace falta que digas nada. Eres una buena persona, sacerdote, y me alegro de haberte salvado. Y ahora hazme el favor, vete de una vez.

Dardalion regresó al patio y Waylander preparó la ballesta, comprobando la tensión de las cuerdas. Satisfecho, la depositó con suavidad sobre el muro de piedra. Cogió una tira corta de cuero y se recogió el cabello en la nuca.

—Buenos días —dijo un soldado joven y barbudo, aproximándose—. Me llamo Jonat. Ésta es mi sección.

—Dakeyras —dijo Waylander tendiéndole la mano.

—Tu amigo parece ir vestido para un banquete real.

—Es lo mejor que ha podido encontrar. Pero aguantará.

—No lo dudo. ¿Piensas apostarte aquí?

—Ésa es mi intención —dijo Waylander secamente.

—Es que éste es el mejor sitio para cubrir la brecha y preferiría poner aquí a uno de mis arqueros.

—Entiendo —dijo Waylander, levantando la ballesta y tensando la cuerda superior. Colocó una saeta y echó un vistazo a la carreta que bloqueaba la puerta en ruinas; la vara del carro estaba levantada y formaba una cruz con el yugo de los bueyes. Waylander estiró la cuerda inferior y encajó una saeta.

—¿Qué anchura diríais que tiene el yugo? —preguntó Waylander.

—Lo bastante estrecho para que resulte un blanco difícil —convino Jonat.

Waylander alzó el brazo. Una saeta negra surcó el aire y se clavó en el lado derecho del yugo, y otra se incrustó en el izquierdo.

—Interesante —comentó Jonat—. ¿Puedo intentarlo?

Waylander le entrego el arma y Jonat la hizo girar en sus manos. Era de una factura impecable. Jonat la cargó con una flecha y, apuntando a la vara central, disparó. La flecha pasó de largo junto a la madera y golpeó el empedrado del patio despidiendo una lluvia de chispas.

—Bonita arma —dijo Jonat—. Me encantaría practicar con ella.

—Si me sucediera algo —dijo Waylander—, puedes quedarte con ella.

—¿Te quedarás aquí, entonces? —preguntó Jonat después de asentir con un gesto.

—Creo que sí.

De repente se oyó un grito de alerta que venía de la muralla oriental. Jonat corrió hacia las escaleras de las almenas, uniéndose a la tromba de soldados que se precipitaban a observar al enemigo. Waylander se apoyó en el muro; ya había visto muchos ejércitos en su vida. Tomó un trago de la cantimplora y se enjuagó la boca con el agua tibia antes de tragársela.

Jonat se encontró con Gellan y Sarvaj en la muralla oriental.

En la llanura se veían unos seiscientos jinetes vagrianos; dos exploradores se adelantaron al galope hacia la muralla occidental. Luego dieron media vuelta. Los oficiales vagrianos desmontaron y se sentaron juntos en el centro. No ocurrió nada durante varios minutos; después uno de ellos se puso de pie y volvió a montar.

—Quieren hablar —murmuró Sarvaj.

—Soy Ragic. —El oficial se había acercado a la muralla oriental con la mano alzada—. Hablo en nombre del duque Ceoris —vociferó—. ¿Quién representa a los drenai?

—Yo —gritó Gellan.

—¿Cómo os llamáis?

—No es asunto vuestro. ¿Qué tenéis que decir?

—Como podéis ver, os aventajamos enormemente. El duque Ceoris os ofrece la oportunidad de rendiros.

—¿En qué condiciones?

—Podéis iros en cuanto entreguéis las armas.

—¡Muy generoso!

—Entonces ¿aceptáis?

—He oído hablar del duque Ceoris. Se dice que su palabra vale tanto como las promesas de una puta lentriana. Carece de honor.

—¿De modo que os negáis?

—No hago tratos con chacales —dijo Gellan.

—Lo lamentaréis el resto de vuestra vida —gritó el heraldo sacudiendo las riendas y espoleando el caballo para volver a las líneas enemigas.

—Probablemente tenga razón —murmuró Jonat.

—Apresta a los hombres —dijo Gellan—. Los vagrianos no tienen cuerdas ni equipos de asedio, lo cual significa que atacarán por la brecha. ¡Sarvaj!

—Señor.

—Deja sólo cinco hombres en cada muralla. Que el resto vaya con Jonat. ¡Rápido!

Sarvaj saludó y se marchó de las almenas. Jonat lo siguió.

—Tendríamos que habernos largado antes —dijo Jonat.

—Cierra el pico —replicó Sarvaj irritado.

Los vagrianos espolearon los caballos, guiándolos a medio galope hacia la derecha, en dirección a la muralla occidental. Se detuvieron justo fuera del límite del alcance de las flechas, desmontaron, clavaron las lanzas en la tierra y ataron a ellas sus monturas. Avanzaron lentamente con los escudos en alto y las espadas desenvainadas.

Dardalion, que los observaba, se humedeció los labios. Se secó en la capa las manos sudorosas.

—Menudos cabrones —le dijo Jonat sonriendo con una mueca.

Dardalion asintió con un gesto. Se dio cuenta de que no era el único que tenía miedo. A su alrededor los hombres estaban tensos, y hasta Jonat tenía el rostro rígido y los ojos más brillantes. Alzó la vista hacia Waylander que, sentado contra el muro, estaba acomodando delante de él las saetas para la ballesta. Era el único que no observaba el avance de los soldados. A la derecha, un hombre lanzó una flecha que surcó el aire en dirección a los vagrianos; uno de los soldados enemigos alzó el escudo y la flecha rebotó contra él.

—¡Esperad hasta que dé la orden! —bramó Jonat.

Los vagrianos atacaron con un rugido súbito. Dardalion tragó con fuerza y desenvainó las espadas.

—¡Ahora! —bramó Jonat. El enemigo estaba a apenas treinta pasos de la brecha. Las flechas llovieron sobre la fila que avanzaba, pero casi todas rebotaron en los escudos redondos ribeteados en bronce. Otras pasaron de largo junto a los yelmos negros, pero varios atacantes cayeron cuando las flechas de puntas curvadas penetraron en los cuellos desprotegidos.

Otra andanada dio en el blanco mientras los vagrianos ganaban la brecha; esta vez cayeron de espaldas más de una docena de guerreros. Ya habían llegado a las carretas. Un soldado fornido trepó sobre la estructura de madera con la espada en alto, pero la saeta de Waylander le atravesó el yelmo por encima de la oreja derecha y cayó sin un sonido. Otra le perforó el cuello al soldado que iba detrás.

Jonat había apostado bien a los defensores. En las almenas del norte había una docena de soldados. De rodillas, lanzaban una flecha tras otra mientras el enemigo pugnaba por apartar las carretas. En el patio otros veinte arqueros rechazaban sin esfuerzo a los atacantes. El número de cadáveres iba en aumento, pero aun así los vagrianos proseguían su avance.

Waylander oyó un ruido de arañazos detrás de él; al volverse vio una mano aferrada al muro: un soldado vagriano escalaba la muralla. Lo siguió otro, y otro más. Waylander alzó la ballesta y disparó; el primer soldado se echó hacia atrás y cayó. El segundo recibió una saeta en el hombro, pero siguió avanzando con un bramido de rabia. El asesino bajó la ballesta, desenvainó la espada para bloquear un golpe descendente y le pegó una patada en la ingle. Mientras el soldado se tambaleaba, Waylander le asestó un corte en el cuello. El hombre se precipitó al patio.

Waylander se echó de rodillas al ver que otro guerrero le dirigía un peligroso golpe a la cabeza. Le lanzó una estocada ascendente y notó cómo la hoja se le hundía en la ingle. Waylander lo apartó de una patada y se enfrentó a otro soldado, pero éste cayó de repente hacia delante con una flecha clavada en el cuello. Un soldado drenai salió por la entrada de la torre empuñando el arco; le dirigió a Waylander una amplia sonrisa y avanzó cojeando.

Abajo, cuatro vagrianos habían conseguido colarse entre los disparos cruzados y saltaban al patio. Jonat mató al primero con un revés en el cuello. Dardalion se adelantó a la carrera; el corazón le latía violentamente. Blandió la espada contra uno de los guerreros enemigos. Éste la desvió y lo golpeó con el escudo. Dardalion trastabilló y cayó de espaldas sobre el empedrado. El vagriano le lanzó un tajo; el sacerdote rodó sobre sí mismo y la espada chocó con estrépito contra el empedrado. Poniéndose de pie, Dardalion desenvainó su otra espada e hizo frente al guerrero. El hombre avanzó lanzando estocadas hacia la ingle de Dardalion. El sacerdote interceptó la hoja con la espada de la derecha, dio un paso adelante y dirigió la espada de la izquierda hacia la garganta de su adversario, que cayó de rodillas. La sangre brotaba a borbotones por debajo del yelmo negro.

—¡Cuidado! —aulló Waylander. Pero la espada de Dardalion se alzó demasiado tarde. Otro soldado vagriano que se había acercado a la carrera le lanzó un golpe a la cabeza. La hoja rebotó en el yelmo de plata y lo golpeó con estrépito en el hombro. Aturdido, trastabilló hacia atrás y el vagriano avanzó para liquidarlo.

Jonat despachó a otro hombre y al volverse vio a Dardalion en dificultades. Se acercó corriendo y saltó hacia el atacante catapultándolo al suelo con los pies. Se irguió tambaleante y se arrojó contra las espaldas del hombre; desenvainó una fina daga, le apartó el yelmo y le rebanó la garganta.

Un toque de clarín solitario atravesó el fragor de la batalla y los vagrianos se retiraron fuera del alcance de los arcos.

—¡Retirad los cadáveres! —gritó Jonat.

Waylander recuperó la ballesta y contó las saetas que le quedaban. Doce. Bajó al patio y se puso a registrar los cuerpos. Encontró otras quince en buenas condiciones.

Dardalion estaba sentado contra la muralla norte, aturdido e incapaz de ponerse de pie. Waylander se acercó y se arrodilló a su lado.

—Bebe —le dijo.

—Me siento mareado. —Dardalion apartó débilmente la cantimplora.

—No puedes quedarte aquí sentado, sacerdote; volverán en unos minutos. Vete al Torreón. —Dardalion intentó ponerse de pie. Waylander lo ayudó a levantarse y le preguntó—: ¿Puedes tenerte de pie?

—No.

—Apóyate en mí, entonces.

—No lo he hecho muy bien, Waylander.

—Has matado en combate a tu primer hombre. Por algo se empieza.

Se encaminaron juntos al Torreón y Waylander acostó al sacerdote sobre un banco. Danyal llegó corriendo con la cara pálida de preocupación.

—No está muerto, sólo algo aturdido —dijo Waylander. Sin hacerle caso, la joven se acercó a Dardalion, le quitó el yelmo y le examinó la cabeza en el sitio donde el yelmo estaba abollado. Tenía una herida superficial.

Llegó de la llanura el eco de un toque de clarín.

Waylander maldijo en voz baja y se dirigió a la puerta.

OCHO

Para aliviar el dolor y el aturdimiento Dardalion liberó su espíritu y se remontó. Atravesando las paredes del Torreón, salió a la brillante luz del mediodía.

Abajo la batalla arreciaba. Waylander, de nuevo en las almenas, apuntaba con cuidado y lanzaba saeta tras saeta a medida que los vagrianos iban llegando. Jonat, lleno de una energía casi obsesiva, reunió veinte guerreros y arremetió contra los vagrianos que habían apartado las carretas. A derecha e izquierda, en las almenas, los arqueros drenai apuntaban cuidadosamente a su objetivo. El enemigo había conseguido trepar por las deterioradas murallas occidentales y había ocupado una posición sobre ellas. Tres hombres libraban allí un duro combate para contener la marea humana, Dardalion se les acercó flotando.

En medio de los tres había un oficial de mediana edad; su manejo de la espada era exquisito. Los tajos salvajes y el ataque fanático no iban con él. Luchaba con estilo y gracia sutil; su espada revoloteaba y no parecía tocar casi a sus adversarios que, sin embargo, caían uno tras otro, ahogándose en su sangre. Dardalion reparó en el rostro tranquilo, sereno incluso, y en su intensa concentración.

Con los ojos de su espíritu el sacerdote veía el aura oscilante que indicaba el estado de ánimo de cada uno de los hombres. El rojo brillante era el color predominante de todos los combatientes, excepto dos. El oficial brillaba con el azul de la armonía, y Waylander con el púrpura de la furia controlada.

Los vagrianos seguían atravesando las almenas de la muralla oriental, en tanto que Jonat y sus hombres se veían forzados a retroceder de la brecha en la muralla occidental. Waylander, agotadas sus saetas, desenvainó la espada y saltó de la muralla a la carreta que estaba debajo, magullando y tumbando a varios soldados vagrianos. Se puso de pie blandiendo la espada y mató a dos antes de que pudieran recuperar el equilibrio. Un tercero murió tan pronto movió la espada. Waylander bloqueó el golpe y le abrió la garganta con un rápido movimiento descendente.

En el Torreón, Danyal subió con las niñas a la torre por la escalera de caracol y las sentó de espaldas a la muralla. Allí el sonido de la batalla quedaba ahogado. Las abrazó.

—Estás muy asustada, Danyal —dijo Krylla.

—Sí —respondió Danyal—. Tendréis que cuidarme.

—¿Nos matarán? —preguntó Miriel.

—No… No lo sé, pequeña.

—Waylander nos salvará —afirmó Krylla—; siempre lo hace.

Danyal cerró los ojos y el rostro de Waylander le ocupó la mente: los ojos oscuros y hundidos bajo las cejas bien dibujadas, el rostro anguloso, la barbilla cuadrada, la boca amplia con esa media sonrisa ligeramente burlona.

Por encima del fragor de la batalla se oyó el grito de un hombre agonizante.

Danyal soltó a las niñas, se puso de pie y se asomó por la muralla almenada.

Waylander y un pequeño grupo de hombres intentaban abrirse paso hasta el Torreón, pero estaban prácticamente rodeados. Danyal no pudo seguir mirando y se derrumbó junto a las niñas.

Dentro del Torreón, Dardalion se animó y asió las espadas. Ya no se sentía tan aturdido, y la consciencia de una muerte inminente superaba al dolor. Se acercó a las puertas y tiró para abrirlas. Fuera, el sol brillaba tanto que los ojos le lagrimearon; parpadeando, vio que cuatro hombres se precipitaban hacia él.

El miedo lo dominaba, pero en lugar de reprimirlo lo liberó, lanzándolo con una potencia tremenda contra los cuatro soldados. La ráfaga mental los hizo tambalear. Uno de ellos cayó llevándose las manos al corazón y murió al cabo de unos segundos; otro dejó caer la espada y huyó gritando hacia la brecha. Los dos restantes, más fuertes de lo normal, simplemente se alejaron.

Dardalion avanzó hacia el grupo principal con los ojos muy abiertos, increíblemente azules, y las pupilas casi invisibles. Tenía cada vez más fuerza. Lanzó el miedo contra la masa de capas azules. Los hombres gritaban cuando los alcanzaba, y el pánico se extendió entre los vagrianos como una plaga. Se daban la vuelta sin hacer caso de las espadas de los drenai y se quedaban mirando al guerrero de plata que avanzaba hacia ellos. Uno de los que iban al frente cayó de rodillas temblando de manera incontrolable y se desmoronó, inconsciente.

Más tarde, cuando los sometieron a un interrogatorio intenso, ni un soldado vagriano fue capaz de describir el terror experimentado ni la espantosa amenaza que lo había provocado, aunque casi todos recordaban al guerrero de plata que fulguraba como fuego blanco y cuyos ojos irradiaban muerte y desesperación.

Los vagrianos rompieron filas y huyeron dejando caer las armas.

Dardalion los persiguió hasta la brecha empuñando las espadas; los drenai lo observaban sobrecogidos.

—Dioses de la Luz —susurró Jonat—. ¿Es un hechicero?

—Eso parece —dijo Waylander.

Los hombres rompieron filas y se abalanzaron sobre el sacerdote palmeándolo en la espalda. Trastabilló y estuvo a punto de caerse, pero los guerreros lo alzaron y lo llevaron en andas al Torreón. Waylander sonrió y meneó la cabeza.

—¿Dak? —dijo una voz—. ¿Eres tú? —Al volverse, Waylander vio a Gellan. Parecía más viejo, tenía menos pelo y la mirada cansada.

—Sí, soy yo. ¿Cómo estás, Gellan?

—No has cambiado ni un ápice.

—Ni tú.

—¿Qué ha sido de ti?

—He viajado bastante. Veo que te has quedado en la Legión. Pensaba que querías casarte y marcharte.

—Me casé y me quedé —dijo Gellan. Waylander leyó el dolor en su rostro, aunque Gellan intentara disimularlo—. Me alegro de verte. Hablaremos más tarde, hay mucho que hacer. —Se marchó.

—¿Sois viejos amigos? —preguntó Sarvaj.

—¿Qué? Sí.

—¿Cuánto hacía que no lo veías?

—Veinte años.

—Sus hijos murieron en la plaga de Skoda y su mujer se suicidó poco después.

—Gracias por decírmelo.

—Es un buen oficial.

—Siempre lo ha sido; es mejor de lo que él cree.

—Iba a retirarse este año; había comprado una granja cerca de Drenan…

Waylander observó a Gellan, que organizaba la asistencia a los heridos y la retirada de los cadáveres, y enviaba a algunos hombres a las almenas para vigilar a los vagrianos.

Waylander dejó a Sarvaj con la frase a medias y se encaminó al terraplén de la muralla occidental para recoger la ballesta. Allí sentado estaba un soldado drenai, el hombre que lo había salvado antes con una flecha bien calculada. Waylander no estaba de humor para charlas; pasó a su lado y recuperó el arma.

—¿Quieres beber? —El hombre le ofreció la cantimplora.

—No.

—No es agua —dijo el soldado con una sonrisa traviesa. Waylander dio un sorbo y los ojos se le dilataron—. Lo llaman fuego lentriano —añadió Vanek.

—¡Ya veo por qué!

—Proporciona dulces sueños —dijo Vanek. Se desperezó y apoyó la cabeza sobre los brazos—. Despiértame si vuelven, ¿de acuerdo?

Los vagrianos se habían retirado fuera del alcance de las flechas y, apiñados, escuchaban a su general. Waylander no podía oír qué decía, pero sus gestos eran bastante expresivos. Estaba a lomos de un alto caballo gris; la capa blanca ondeaba en la brisa de la tarde y agitaba el puño de manera exagerada. Los soldados parecían acobardados. Waylander se frotó la barbilla y tomó un buen trago de fuego lentriano.

¿Qué clase de hechizo había empleado el sacerdote para conseguir desmoralizar a esos excelentes guerreros? Dirigió la mirada al cielo y alzó la cantimplora hacia las nubes.

—Al fin y al cabo, tal vez tengas poderes —admitió.

Apuró otro trago y se sentó de golpe; la cabeza le daba vueltas. Colocó con mucho cuidado el tapón de la cantimplora y la dejó a su lado.

«Estúpido», se dijo. Los vagrianos volverían. Se rió entre dientes. ¡Que Dardalion se encargara de ellos! Aspiró profundamente y apoyó la cabeza en la piedra fría. El cielo era claro y brillante, pero unas formas oscuras se cernían sobre el fuerte.

—Oléis la muerte, ¿verdad? —dijo Waylander; el viento arrastró hacia él los chillidos estridentes de los cuervos. Waylander se estremeció. Ya conocía sus festines; los había visto arrancar los ojos de las órbitas o disputarse un jugoso bocado de un cadáver aún caliente. Dirigió la mirada al patio.

Estaban retirando los cuerpos. Amontonaban a los vagrianos fuera de la brecha y colocaban a los drenai lado a lado junto a la muralla norte, con el rostro cubierto por la capa. Había veintidós cuerpos alineados. Waylander contó los hombres que quedaban. Sólo se veían diecinueve; no eran suficientes para resistir otro ataque. Una sombra lo cubrió; levantó la vista y vio que Jonat le ofrecía un pequeño manojo de saetas.

—He pensado que podrías necesitarlas —le dijo el oficial.

—¿Quieres beber? —le preguntó Waylander, después de aceptarlas con una media sonrisa.

—No, gracias.

—No es agua.

—Lo sé, he reconocido la cantimplora de Vanek. Dun Gellan quiere verte.

—Ya sabe dónde estoy.

—Me agradas, Dakeyras. —Jonat se puso en cuclillas y sonrió sombríamente—. Sería impropio que tres hombres tuvieran que llevarte a rastras al Torreón, ¡impropio y ridículo!

—Tienes razón. Ayúdame a levantarme.

Waylander no tenía las piernas muy firmes, pero hizo un esfuerzo para acompañar a Jonat. Atravesaron la sala principal y se dirigieron a una pequeña habitación en la parte trasera. Gellan estaba sentado en un jergón, pluma en mano, redactando informes.

Jonat saludó, retrocedió hasta la puerta y la cerró al salir. A falta de un lugar mejor, Waylander se sentó en el suelo apoyado en la pared.

—Estaba equivocado —dijo Gellan—. Has cambiado.

—Todos cambiamos. Es parte del proceso de la muerte.

—Creo que ya sabes a qué me refiero.

—Dímelo tú, que eres quien manda en el fuerte.

—Te has vuelto muy frío, Dak. Hemos sido amigos. Hermanos. Sin embargo, allá fuera me has saludado como si fuera un simple conocido.

—¿Y?

—Dime qué te ha pasado.

—Si quisiera confesarme, buscaría un templo. Además, tienes problemas más importantes de los que ocuparte. Como por ejemplo, que un ejército está a punto de aniquilaros.

—Muy bien —dijo Gellan con tristeza—, dejaremos de lado nuestra amistad de antaño. Háblame de tu amigo. Tiene enormes poderes. ¿En qué consisten y de dónde los saca?

—Que me condenen si lo sé —contestó Waylander—. Es un sacerdote de la Fuente. Evité que lo torturaran y lo mataran, y desde entonces ha sido una carga para mí. Pero hasta hoy no había visto indicios de que tuviera poderes.

—Puede ser muy valioso para nosotros.

—Desde luego. ¿Por qué no hablas con él?

—Lo haré. ¿Vendrás a Skultik?

—Es probable. Si es que sobrevivimos.

—Sí, sobreviviremos. Si lo logras, no lleves la ballesta.

—Es una buena arma —dijo Waylander.

—Sí, y muy poco habitual. Todos los oficiales tienen órdenes de buscar a un hombre con un arma como ésa; se dice que mató al rey. —Waylander no respondió, y cuando sus ojos oscuros se cruzaron con los de Gellan desvió la mirada—. Y ahora vete, Dakeyras —añadió Gellan después de hacer un gesto de asentimiento—. Quiero hablar con tu amigo.

—Las cosas no siempre son lo que parecen —dijo Waylander.

—Prefiero no oírlo. Ahora vete.

En cuanto Waylander se marchó, se abrió la puerta y entró Dardalion. Gellan se puso de pie para recibirlo y le tendió la mano. El sacerdote se la estrechó. Gellan advirtió que el apretón era firme pero no fuerte.

—Siéntate —dijo Gellan ofreciéndole a Dardalion un sitio en la cama—. Háblame de la persona que te acompaña.

—¿Dakeyras o Danyal?

—Dakeyras.

—Me salvó… nos salvó a todos. Ha demostrado ser un amigo excelente.

—¿Siempre lo has conocido como Dakeyras?

—¿Por qué os interesa saberlo, señor?

—Así pues, ¿lo has conocido bajo otro nombre?

—Eso no puedo divulgarlo.

—Ya he hablado con las niñas —dijo Gellan.

—Entonces no hace falta que os lo corrobore.

—No. Yo conocía a Dakeyras, o pensaba que lo conocía. Un hombre de honor.

—Ha demostrado serlo en los últimos días —dijo Dardalion—. Es suficiente.

—Tal vez. —Gellan sonrió y asintió—. Háblame de ti y de los temibles poderes que hoy has exhibido.

—Es poco lo que puedo decir. Soy… era… sacerdote de la Fuente. Tengo ciertos poderes de traslación y comunicación.

—Pero ¿qué hizo que el enemigo huyera?

—El miedo —dijo Dardalion simplemente.

—¿A qué?

—El miedo, nada más. El miedo que yo sentía se introdujo en sus mentes.

—Haz que yo también tenga miedo.

—¿Para qué?

—Para entenderlo.

—Ahora no tengo miedo. No puedo emplear esa arma.

—¿Puedes decirme si volverá el enemigo?

—No creo que lo haga. Entre ellos hay un hombre llamado Ceoris que los presiona para que ataquen, pero están atemorizados. Con el tiempo los convencerá, pero en una hora habrán llegado vuestros refuerzos.

—¿Quién viene?

—Un hombre corpulento llamado Karnak y cuatrocientos jinetes.

—Muy buenas noticias, realmente. Resulta muy útil conocerte, Dardalion. ¿Cuáles son tus planes?

—¿Planes? No tengo planes. No he pensado…

—En Skultik tenemos sacerdotes, más de doscientos. Pero no querrán luchar como tú; si lo hicieran, la causa de los drenai ganaría mucho. Con tus poderes multiplicados por cien podríamos espantar varios ejércitos.

—Sí —dijo Dardalion con tono cansino—, pero ése no es el camino de la Fuente. La debilidad me ha convertido en lo que soy. Si fuera tan fuerte como mis hermanos sacerdotes, al igual que ellos, habría resistido tales abusos de poder. No puedo pedirles que se conviertan en lo que odian. El verdadero poder de la Fuente siempre ha residido en la ausencia de poder. ¿Lo entendéis?

—No estoy seguro de que pueda hacerlo.

—Es como si uno pusiera una lanza contra el pecho del adversario y la apartara. Si el contrincante nos mata sabrá que no es gracias a su fuerza sino porque uno lo ha querido así.

—Sin embargo, y continuando con tu analogía, habrías muerto, ¿no?

—La muerte no tiene importancia. Veréis, los sacerdotes de la Fuente creen que para que haya vida debe existir la armonía que crea el equilibrio. Por cada hombre que vive para robar y matar, tiene que haber otro que viva para dar y salvar. En mi templo lo llamaban «la marea del amor»; mi abad nos lo enseñaba a menudo. En una tienda, el comerciante me devuelve con el cambio más monedas de las que corresponden. Me guardo las monedas, encantado con mi suerte. Pero cuando me voy él advierte el error y se enfada consigo mismo y conmigo. Así que cuando entra otro cliente lo estafa para recuperar el dinero. Este último a su vez se da cuenta más tarde; también se enfada y quizás descarga su cólera sobre algún otro. Así avanza la marea, y cada oleada afecta a un mayor número de personas.

»La Fuente nos enseña a hacer sólo buenas acciones, a ser honrados y a vivir dando bien por mal, para hacer retroceder la marea.

—Muy noble —dijo Gellan—, pero poco práctico. Cuando el lobo ataca el redil, ¡no se lo espanta dándole ovejas para que se las coma! De todos modos, no es momento de debates teológicos. Y ya has demostrado a favor de quién están tus sentimientos.

—¿Puedo preguntaros algo, Dun Gellan?

—Por supuesto.

—Hoy he observado cómo luchabais; erais diferente a los demás. Os vi tranquilo y en paz. En medio de la matanza y del miedo, sólo vos permanecíais en calma. ¿Cómo lo conseguís?

—No tenía nada que perder —dijo Gellan.

—Podíais perder la vida.

—Ah, sí, la vida. ¿Hay algo más que quieras saber?

—No, pero si me disculpáis, permitidme decir algo: todos los niños están hechos para la alegría, y todas las personas son capaces de amar. Creéis que lo habéis perdido todo; sin embargo, hubo un tiempo, anterior al de vuestra dicha, en que vuestros hijos no existían y aún no habíais conocido a vuestra esposa. ¿No podría haber una mujer en alguna parte que llene de amor vuestra vida y os dé hijos que os devuelvan la alegría?

—Márchate, sacerdote —dijo Gellan con amabilidad.

Waylander volvió a la muralla y observó al enemigo. El líder había concluido su arenga y los hombres, sentados con expresión de abatimiento, tenían la vista clavada en el fuerte. Waylander se frotó los ojos. Sabía cómo se sentían. Por la mañana confiaban en su capacidad, se sentían arrogantes y orgullosos. En aquel momento estaban desmoralizados ante la evidencia de la derrota.

Sus pensamientos se hacían eco de esa desesperación. La semana anterior era Waylander el Destructor, seguro de su talento y libre de culpa.

Ahora se sentía más solo que nunca. Qué extraño que la soledad lo afectara justamente cuando estaba rodeado de personas, pensó. Mientras vivía en la montaña o en los bosques no había sentido jamás esa sensación. Su charla con Gellan lo había herido en lo más profundo y, como siempre, se había refugiado en la petulancia. De todos cuantos poblaban su memoria, Gellan era el único a quien recordaba con afecto.

Pero ¿qué podría haberle dicho? «Bien, Gellan, amigo mío, ya veo que te has quedado en el ejército. ¿Yo? Oh, me he convertido en un asesino. Mato a quien sea por dinero, he matado incluso a tu rey. Ha sido fácil; le disparé por la espalda mientras paseaba por el jardín».

O quizá podría haberle mencionado el asesinato de su familia. ¿Habría comprendido Gellan su desesperación y cómo lo afectó? ¿Por qué habría de hacerlo? ¿No había perdido también él a su familia?

La culpa era del maldito sacerdote. Debería haberlo dejado atado al árbol. Tenía poderes: al tocar la ropa de los ladrones había sentido el mal a través de la tela. Waylander lo había convertido en un asesino al mancillar su pureza. Pero ¿era un poder de doble filo? ¿Había devuelto el sacerdote el impío regalo armando a Waylander de bondad? Waylander sonrió.

Un jinete vagriano se acercó al galope desde el norte y tiró de las riendas para detenerse ante el general. Al cabo de unos minutos los vagrianos montaron y se dirigieron hacia el este.

Waylander meneó la cabeza y aflojó las cuerdas de la ballesta. Los soldados drenai corrieron a las murallas para observar la marcha del enemigo y prorrumpieron en vítores. Waylander se sentó.

—¿Qué sucede? —preguntó Vanek, bostezando y desperezándose. Se sentó y volvió a bostezar.

—Los vagrianos se han ido.

—Qué bien. Dioses, estoy hambriento.

—¿Siempre te duermes en medio de la batalla?

—No lo sé, ésta es la primera vez que participo en una, a no ser que cuente cuando capturamos las carretas, que fue más bien una masacre. Te lo diré cuando haya participado en algunas más. ¿Te has acabado mi cantimplora?

Waylander le arrojó la cantimplora medio vacía, se puso de pie y se encaminó al Torreón. El cocinero había abierto un barril de manzanas; cogió dos y se las comió antes de subir a la torre por la escalera de caracol. Emergió a la luz del sol y vio que Danyal, asomada al muro, miraba fijamente al norte.

—Ya ha terminado —dijo Waylander—. Estás a salvo.

—Por ahora. —Danyal se volvió y sonrió.

—No se puede pedir más.

—Quédate y hablemos.

—No tengo nada que decir —dijo Waylander. Al mirarla, vio que el sol se reflejaba en el pelo de color rojo dorado.

—He temido por ti durante el enfrentamiento —dijo deprisa—. No quería que murieras. —Waylander ya estaba internándose en las sombras de la entrada. Se detuvo, dándole la espalda unos segundos, y se volvió.

—Lamento lo del niño —dijo en voz baja—. Pero la herida era muy grave y habría sufrido dolores terribles durante horas, quizá días.

—Lo sé.

—No me gusta matar niños. No sé por qué lo dije. No sirvo para hablar… ni para estar con otras personas. —Se acercó al muro y miró abajo. Los soldados enganchaban los bueyes a las carretas, preparándose para el largo trayecto hacia Skultik. Gellan estaba en el centro de la operación, flanqueado por Sarvaj y Jonat.

—He sido oficial —continuó—. He sido muchas cosas. Marido. Padre. Parecía tan en paz ahí tendido entre las flores. Como si estuviera dormido al sol. El día anterior le había enseñado a saltar obstáculos pequeños con el poni. Salí a cazar… quería venir conmigo. —Waylander bajó la mirada y la fijó en el empedrado gris—. Tenía siete años. Aun así, lo mataron. Eran diecinueve: renegados y desertores.

Sintió que ella le ponía las manos sobre los hombros; se volvió y se refugió en sus brazos. Danyal no había entendido casi nada de lo que decía, pero notaba la angustia tras las palabras. Waylander se sentó sobre el muro, la atrajo hacia él y pegó el rostro contra el de ella. Danyal sintió que las lágrimas de Waylander le mojaban las mejillas.

—Parecía tan lleno de paz…

—Como Culas —susurró Danyal.

—Sí. Los encontré a todos; me llevó años. Sus cabezas tenían precio; fui empleando cada una de las recompensas para financiar la búsqueda del resto. Cuando atrapé al último, quise que supiera por qué iba a morir. Cuando le dije quién era yo, no recordaba los asesinatos. Murió sin saber por qué.

—¿Cómo te sentiste?

—Vacío. Perdido.

—¿Cómo te sientes ahora?

—No lo sé. Prefiero no pensar en ello.

Danyal alzó las manos y le rodeó la cara, volviéndola hacia la suya. Inclinó la cabeza y lo besó, primero en la mejilla y después en la boca. Dio un paso atrás y lo obligó a ponerse de pie.

—Dakeyras, nos has dado la vida a las niñas y a mí. Siempre te querremos por eso.

Antes de que él pudiera responder, se elevó otra aclamación desde las murallas de abajo.

Karnak había llegado con cuatrocientos jinetes.

NUEVE

Gellan ordenó que retiraran las carretas de la brecha y Karnak entró en el fuerte con diez oficiales. Era enorme, tirando a gordo, y parecía mayor de los treinta y dos años que tenía. Desmontó al lado de Gellan y sonrió ampliamente.

—¡Dioses, sois fantásticos! —exclamó. Se volvió, se desabrochó la capa verde y la extendió sobre la montura—. Vosotros, acercaos —gritó—. Quiero ver a los héroes de Masin. Tú también, Vanek. ¡Y tú, Parak!

Los veinticinco supervivientes se aproximaron, sonriendo con timidez. Aunque muchos estaban heridos, se irguieron ufanos ante el carismático general.

—Dioses, ¡me enorgullezco de todos vosotros! Habéis ahuyentado a la flor y nata de los vagrianos. Y, por añadidura, os apoderasteis de provisiones suficientes para mantenernos un mes. Pero lo que es aún mejor, habéis demostrado de qué es capaz el coraje de los drenai. Vuestras hazañas iluminarán como una antorcha al pueblo drenai, y os prometo que esto no es más que el comienzo. Puede que estemos desanimados, pero no acabados; no mientras tengamos hombres como vosotros. El enemigo nos las pagará. Os doy mi palabra. Y ahora vámonos a Skultik; ya veréis lo que es una celebración. —Se acercó a Gellan, lo tomó del hombro con su brazo musculoso y le preguntó—: ¿Dónde está ese hechicero vuestro?

—En el Torreón, señor. ¿Cómo habéis sabido de él?

—Por eso estamos aquí. Anoche se puso en contacto con uno de nuestros sacerdotes y nos contó que estabais en un aprieto. Caramba, creo que esto podría cambiar las tornas a nuestro favor.

—Ojalá, señor.

—Lo has hecho de maravilla, Gellan.

—He perdido casi la mitad de mis hombres, señor. Tendría que haber abandonado las carretas hace dos días.

—¡Tonterías! Si no hubiéramos llegado a tiempo y os hubieran matado a todos, te daría la razón. Pero el riesgo ha valido la pena. He de ser franco: no me lo esperaba de ti. No es que dudara de tu coraje, pero eres muy cauto.

—Decís «cauto» como si fuera un insulto, señor.

—Tal vez. Pero estos tiempos desesperados en que vivimos exigen riesgos extraordinarios. No expulsaremos al enemigo a base de cautela.

Y no te confundas, Gellan: lo que he dicho a los hombres no era mera retórica. Ganaremos. ¿No lo crees?

—Es difícil no creer lo que decís, general. Los hombres opinan que si quisierais que el cielo fuera verde en vez de azul, treparíais a una montaña y lo pintaríais mientras pasa.

—Y tú, ¿qué piensas?

—Me avergüenza admitir que estoy de acuerdo con ellos.

—Los hombres necesitan líderes, Gellan. Alguien con sangre en las venas. Cuando la moral se hunde, la victoria es imposible. Recuérdalo.

—Lo tengo presente, señor. Pero no soy bueno para los discursos.

—Por eso no te preocupes; de los discursos me encargo yo. Hoy has hecho un buen trabajo y estoy orgulloso de ti. ¿Sabes que Purdol todavía resiste?

—Me alegro de saberlo, señor.

—Mañana voy para allá.

—Pero está rodeada.

—Lo sé, pero es importante que la fortaleza resista. Mantiene ocupada a la mayor parte de las fuerzas vagrianas.

—Con vuestro permiso, señor, es mucho más importante que conservéis la libertad. Se dice que vuestra cabeza vale diez mil piezas de oro, casi tanto como la del propio Egel.

—¿Tan rápidamente has olvidado qué acabo de decir sobre el riesgo?

—Pero si se dan cuenta de que estáis en Purdol, redoblarán sus esfuerzos para tomarla y llevarán más tropas.

—¡Precisamente!

—Lo siento, señor, pero creo que es una locura.

—Ahí es donde tú y yo diferimos, Gellan. No ves las cosas con perspectiva. ¡Mírame! Soy demasiado corpulento, no me siento seguro cuando monto. No soy un general de caballería; dame un fuerte para tomar y estaré en mi elemento. Egel es un excelente estratega, un militar sagaz y experimentado. En Skultik no me necesitan. Si consigo entrar en Purdol, los vagrianos acumularán tropas allí, brindándole a Egel la oportunidad de salir del bosque.

—Veo la lógica del asunto, y no quiero parecer adulador, pero os necesitamos. Si os capturan o matan, la causa de los drenai estará prácticamente perdida.

—Es muy amable de tu parte. Pero el plan ya está decidido. ¿Qué te parecería venir conmigo?

—No me lo perdería por nada del mundo —dijo Gellan con una amplia sonrisa.

—Así me gusta —dijo Karnak—. Bien, ¿dónde está ese hechicero?

Gellan condujo al general al Torreón. Allí estaba Dardalion, sentado con las niñas.

—¿Es aquél? —preguntó Karnak, observando al joven de la armadura plateada.

—Me temo que sí —contestó Gellan.

—¿Eres Dardalion? —preguntó el general.

—Sí —contestó Dardalion, volviéndose. Se puso de pie y le hizo una reverencia.

—Soy Karnak.

—Lo sé, general. Bienvenido.

—Eres el hechicero más extraño que he visto.

—No se puede decir que sea un hechicero: no lanzo conjuros.

—Sin duda has arrojado uno a los vagrianos, has salvado el fuerte y a todos los que estaban en él. ¿Quieres venir conmigo?

—Será un honor.

—¿Sabes?, creo que la situación está dando un giro favorable —dijo Karnak. Sonrió a las niñas, pero éstas se escondieron detrás de Dardalion—. Si al menos pudiera esquivar a los soldados que rodean Purdol y a la maldita Hermandad Oscura, creo que estaríamos en condiciones de propinar unos cuantos golpes mortales a las esperanzas vagrianas.

—¿La Hermandad Oscura os persigue? —preguntó Dardalion.

—Desde hace meses. Y para colmo, se dice que han contratado a Waylander el Destructor para matarme.

—Me parece muy poco probable —dijo Dardalion.

—¿De verdad? ¿También sois profeta?

—No… Sí… No sería propio de Waylander.

—¿Lo conoces? —preguntó Karnak.

—Sí, lo conoce —dijo Waylander, irrumpiendo en la escalera con la ballesta en mano.

Karnak se volvió lentamente y Gellan se situó delante de él.

—Soy Waylander, y si quisiera mataros ya habríais muerto. Así que sólo tenéis que preocuparos por la Hermandad.

—¿Debo creerte?

—Sería lo más prudente dadas las circunstancias.

—Tengo cuatrocientos hombres dispuestos a acudir a mi llamada.

—Pero en este momento no están aquí, general.

—Es cierto —admitió Karnak—. ¿De modo que no has venido a matarme?

—No. Tengo otras cosas que hacer.

—¿Perjudicarán la causa drenai?

—¿Y sí así fuera? —preguntó Waylander.

—En ese caso, te partiría el cuello ahora mismo —dijo Karnak.

—Por suerte se trata de algo que ayudará a vuestra causa —dijo Waylander—. Me han encargado que le proporcione a Egel un traje nuevo: ¡la Armadura!

Avanzaron con cautela; una docena de exploradores se movía en círculos alrededor del grupo principal. El general marchaba en el centro del contingente escudado por seis jinetes. Dardalion cabalgaba a su izquierda y Gellan a la derecha. Detrás de ellos iban las carretas, cada una tirada por seis bueyes.

Danyal y las niñas viajaban en la primera con Vanek. Resultó ser un compañero muy divertido.

—Muy bien adiestrados, estos animales —dijo Vanek, muy serio, cuando los dos bueyes que iban en primera fila tiraron en direcciones opuestas—; obedecen todas mis órdenes. Hacen eso porque yo quiero.

Detrás de las carretas un centenar de hombres formaban la retaguardia comandados por Dundas, el ayudante de campo de Karnak: un joven de pelo rubio y expresión abierta y amigable. Junto a él cabalgaba Waylander, a quien no le cabía duda de que implícitamente era un prisionero; cuatro jinetes lo flanqueaban con la mano en la empuñadura de la espada.

Waylander disimuló su enojo y dejó divagar la mente mientras sus ojos se embebían de la belleza de la llanura de Sentran, donde el verde se fundía con el gris azulado de las montañas del norte. Al fin y al cabo, ¿qué importaba si lo mataban? ¿No había matado él a su rey? ¿Y qué tenía la vida de especial para desear prolongarla?

«Nada de eso tiene importancia —pensó. Las montañas se erguían cada vez más cercanas—. ¿Cuánta muerte han visto esos picos? ¿Quién se preocupará por esta guerra insignificante dentro de mil años?».

—Eres un compañero poco exigente —observó Dundas, levantándose el yelmo y pasándose los dedos por el cabello.

Waylander no respondió. Tiró de las riendas hacia la izquierda y se adelantó a medio galope, pero un jinete le bloqueó el paso.

—El general quiere que mantengamos la formación mientras estemos en terreno peligroso —dijo Dundas con amabilidad—. ¿Algún inconveniente?

—¿Y si lo tuviera?

—No será por mucho tiempo, te lo aseguro.

Fueron pasando las horas y Dundas se cansó de intentar entablar conversación con el guerrero de pelo oscuro. No sabía por qué Karnak deseaba que lo custodiaran y, a decir verdad, no le importaba. Al fin y al cabo, era la manera de Karnak de hacer las cosas: explicar sólo lo imprescindible y esperar que se cumplieran sus órdenes al pie de la letra. A veces resultaba terriblemente exasperante estar bajo su mando.

—¿Cómo es? —preguntó de repente Waylander.

—Discúlpame —dijo Dundas—, estaba distraído. ¿Qué decías?

—El general, ¿cómo es?

—¿Por qué quieres saberlo?

—Por curiosidad. Tengo entendido que fue Primer Dun al mando de una loma fortificada. Ahora es general.

—¿No has oído hablar de Hargate y del asedio?

—No.

—Me encantaría que el general te lo contara. La historia ya se ha embellecido con tantos detalles fantásticos que no me sorprendería que incluyera dragones. Pero aun así… ¿te gustaría oírla?

—¿Estabas allí?

—Sí.

—Bien. Prefiero los relatos de primera mano.

—Verás, como bien dices, Karnak era Primer Dun en Hargate. No es un fuerte grande, tal vez el doble que Masin, y hay… había… un poblado fuera de la fortaleza. Karnak tenía seiscientos hombres a sus órdenes. Los vagrianos invadieron Skoda y rodearon Hargate, exigiendo nuestra rendición. Nos negamos; el primer día rechazamos sus ataques y vimos que acampaban para pasar la noche. Durante el día habíamos perdido a sesenta hombres, pero aguantábamos bien y los vagrianos creían que nos tenían atrapados.

—¿Cuántos eran? —preguntó Waylander.

—Calculamos que unos ocho mil. En todo caso, Karnak había despachado exploradores para que vigilaran a los vagrianos, ya que no se fiaba jamás de sus promesas de paz, así que estábamos advertidos con anticipación de que nos atacarían. ¿Conoces Hargate? —Waylander asintió—. Entonces sabrás que hay un bosquecillo a cosa de una milla hacia el este. Karnak había apostado allí a trescientos hombres la noche anterior. Pues bien, mientras los vagrianos dormían en el campamento, cayó sobre ellos en el momento de mayor oscuridad, incendió las tiendas y ahuyentó los caballos. Nuestros guerreros hicieron tanto ruido que nos tomaron por todo un ejército drenai; abrimos las puertas y los atacamos de frente. Los vagrianos retrocedieron para recomponer la formación, pero al amanecer ya estábamos de camino a Skultik. Debemos de haber matado a más de ochocientos.

—Muy hábil —dijo Waylander—, aunque no se puede llamar victoria.

—¿Qué quieres decir? Nos aventajaban en más de diez contra uno.

—Exacto. Podríais haberos retirado al recibir las primeras noticias de la invasión. ¿Para qué enfrentarse?

—¿No tienes sentido del honor? Les dimos una lección; les enseñamos que los drenai no sólo saben huir, sino que también luchan.

—Aun así, tomaron el fuerte.

—No te entiendo, Dakeyras… o como te llames. Si para ti huir es tan importante, ¿por qué fuiste a Masin y ayudaste a Gellan y a sus hombres?

—Era el único lugar seguro. O mejor dicho, el más seguro que pude encontrar.

—Bien, en Skultik estarás bastante seguro. Los vagrianos no se atreven a invadirlo.

—Espero que los vagrianos lo sepan.

—¿Qué quieres decir? —replicó bruscamente el joven oficial.

—Nada. Háblame de Egel.

—¿Por qué? ¿Para que te burles de sus hazañas?

—Eres joven e impulsivo, y ves burla donde no la hay. Cuestionar una decisión militar no es una blasfemia. Es posible que, como dices, la decisión de Karnak de darles una lección fuera acertada; serviría para levantar la moral, por ejemplo. Pero lo que me choca es que fue una aventura arriesgada que podría haberse vuelto en su contra. ¿Y si el enemigo hubiera rastreado el bosque? Se habría visto obligado a huir, dejándote a ti y a trescientos hombres atrapados.

—Pero no lo hicieron.

—Exacto; y ahora es un héroe. Conozco a muchos héroes. Muchas personas mueren para que se forje su leyenda.

—Me sentiría orgulloso de morir por Karnak, es un gran hombre. Y cuídate de insultarlo, a no ser que quieras cruzar la espada con cualquiera que te oiga.

—Creo que tu mensaje está bien claro, Dundas. Lo reverenciáis.

—Y con razón. No pone a sus hombres en peligro sin arriesgarse él también. Siempre está en lo más reñido del combate.

—Muy sensato —observó Waylander.

—Ahora incluso planea ir en ayuda de Purdol. ¿Te parece un acto de vanagloria?

—¿Purdol? Está rodeada.

—Te agradeceré que no le digas a nadie sus planes. —Dundas se mordió el labio y volvió el rostro un momento, ruborizándose—. No debería habértelo contado.

—No tengo fama de parlanchín —dijo Waylander—. Ya está olvidado.

—Te lo agradezco mucho. Es sólo que estaba enfadado. Es un gran hombre.

—No tengo ninguna duda. Y ahora que tenemos confianza, supongo que no te opondrás a que me adelante a hablar con mis compañeros, ¿verdad?

—Claro que no. —El rostro de Dundas era la viva imagen de la confusión, pero al fin sus rasgos adoptaron una expresión resignada—. Yo también necesito que me dé el viento en la cara. Te acompañaré.

Espolearon los caballos y se dirigieron a medio galope al centro de la columna.

—Bienvenido a nuestro grupo, Waylander —dijo el general con una amplia sonrisa—. Acabas de perderte la historia de Hargate.

—No, Dundas me la ha contado. ¿Había dragones en vuestro relato?

—Todavía no —replicó Karnak—, pero estoy en ello. Ven, ponte a mi lado. Tengo entendido que tú y Gellan sois buenos amigos, ¿verdad?

—Nos conocíamos —intervino Gellan—, pero no mucho.

—No importa —dijo Karnak—. Dime, Waylander, ¿por qué te persigue la Hermandad?

—Maté al hijo de Kaem.

—¿Por qué?

—Su padre me debía dinero.

—¡Dios, me das asco! —exclamó Gellan irritado—. Disculpadme, general, pero necesito ir a dar una vuelta y estirar la espalda. —Karnak asintió y Gellan alejó su caballo del grupo.

—Eres extraño —dijo Karnak.

—Vos también, general. —Waylander sonrió con frialdad—. ¿Qué buscáis?

—La victoria. ¿Qué otra cosa hay?

—¿La inmortalidad?

—No me interpretes mal, Waylander. —Karnak sonrió—. No tengo un pelo de tonto. Soy presuntuoso. Soy engreído. Mi fuerza reside en que sé lo que soy. Soy el mejor general que conocerás nunca, el guerrero más grande de nuestro tiempo. Sí, deseo la inmortalidad. Y no se me recordará como un buen perdedor. Puedes estar seguro.

Aunque avanzaron durante casi toda la noche, una repentina tormenta se abatió sobre la caravana y Karnak ordenó hacer un alto. Colocaron telas impermeables a los lados de las carretas para formar tiendas improvisadas y los hombres se apiñaron allí para protegerse de la lluvia que los azotaba.

Karnak se quedó cerca de Waylander, pero el asesino no pudo menos que reparar en la presencia de dos hombres armados que lo vigilaban constantemente. Tampoco se le escapó la mirada torva que Karnak le lanzó a Dundas cuando el joven oficial volvió con sus hombres. Aun así, el general, al menos en apariencia, seguía de buen humor. Sentado bajo la tosca tienda, con la ropa empapada pegada al cuerpo, Karnak podría haber tenido un aspecto ridículo. Le sobraban unos kilos y vestía de forma estrafalaria, de verde, azul y amarillo. Sin embargo, tenía un aspecto imponente.

—¿En qué piensas? —preguntó Karnak, cubriéndose con la capa.

—Me preguntaba por qué os vestís así —contestó Waylander con una mueca—. Camisa azul, capa verde y polainas amarillas. Parece que lo hubierais hecho por etapas en plena borrachera.

—Vestir a la moda no es lo mío —admitió Karnak—. Me visto para estar cómodo. Y ahora háblame de la Armadura de Egel.

—Un anciano me encargó que fuera a buscarla y acepté. No hay ningún misterio.

—Espléndido, ¡vaya manera de quitarle importancia al asunto! El anciano era Orien y la Armadura es un objeto legendario escondido en territorio nadir.

—De modo que Dardalion os lo ha contado. Pues no hace falta que sigáis preguntando. Ya sabéis todo lo que hay que saber.

—No sé por qué has decidido ir. ¿Qué ganas con ello?

—Es asunto mío.

—Desde luego. Pero la Armadura es muy importante para los drenai, y eso sí me atañe.

—Habéis llegado muy lejos en poco tiempo, general. Este asunto no es de la incumbencia del Primer Dun de un fuerte ruinoso.

—Entiéndeme bien, Waylander. Soy un hombre afable con un corazón de oro… cuando me siguen la corriente. Me agradas e intento olvidarme de que un hombre de negro armado de una ballesta mató al rey Niallad. Ese hombre sería sentenciado inmediatamente.

—¿Por qué queréis saberlo?

—Podría usar la Armadura —dijo Karnak reclinándose, con los ojos pálidos fijos en la mirada de Waylander—; me serviría de ayuda.

—No os quedaría bien, general.

—Puede arreglarse.

—Pero prometí entregarla a Egel.

—Ni siquiera conoce su existencia.

—Sois un hombre repleto de sorpresas, Karnak. Estáis aquí sentado al borde de la derrota y aun así planeáis vuestro brillante futuro. ¿Cuál será? ¿El rey Karnak? Suena bien. ¿El conde Karnak, quizá?

—No miro tan lejos, Waylander. Confío en mi criterio. Egel es un guerrero excelente y un buen general. Precavido, sí, pero también un hombre de acero. Si él contara con ciertas ventajas, podría imprimir un giro decisivo a esta guerra.

—Y la Armadura sería una de esas ventajas —comentó Waylander.

—Ya lo creo. Pero se le podría dar mejor uso en otro sitio.

—¿Dónde?

—En Purdol —dijo Karnak, inclinándose hacia delante y observando resueltamente a Waylander.

—La fortaleza ya está rodeada.

—Hay una forma de acceder a ella.

—¿Qué os proponéis?

—Haré que te acompañen veinte de mis mejores hombres a buscar la Armadura. Me la llevarás a Purdol.

—Para que hagáis vuestra aparición en lo alto de las almenas de Purdol con la armadura puesta y ocupéis una página en la historia del pueblo drenai.

—Sí. ¿Qué me dices?

—Que lo olvidéis. Orien me ha pedido un favor y le he dicho que lo intentaría. Puede que yo no sea un gran hombre, Karnak, pero tengo palabra. Si es humanamente posible recuperar la Armadura, lo haré… y se la llevaré a Egel a Skultik o adondequiera que esté. ¿Responde esto a vuestra pregunta?

—¿Te das cuenta de que tengo tu vida en mis manos?

—No me importa, general. Es lo hermoso de esta misión. No me importa si tiene éxito o no; y me importan menos aún las amenazas contra mi vida. No tengo ningún motivo para vivir, mi sangre no circula por un ser viviente. ¿Lo comprendéis?

—De modo que no puedo tentarte con riquezas ni con amenazas.

—Así es. No casa con mi reputación, ¿verdad?

—¿Hay algo que pueda hacer para ayudarte en la búsqueda?

—Es un cambio de actitud algo brusco, general.

—Soy realista. Sé cuándo retirarme. Si no puedo tener la Armadura, entonces Egel es la segunda mejor opción para los drenai. Así que pide. ¿Necesitas algo?

—No necesito nada. Tengo dinero suficiente en Skarta.

—Pero no pensarás ir solo, ¿no?

—Lo ideal sería llevarme todo un ejército, pero a falta de eso, un hombre solo tiene más posibilidades de éxito.

—¿Y Dardalion?

—Su destino está en otra parte. Puede seros de utilidad, y lo será.

—¿Cuándo planeas marcharte?

—Pronto.

—¿Sigues sin confiar en mí?

—No confío en nadie, general. La confianza implica necesidad; la necesidad implica afecto.

—¿Y no sientes afecto por nadie? ¿Ni siquiera por la mujer y las niñas?

—Por nadie.

—Puedo leer en los hombres como algunos leen las huellas. Eres un libro abierto para mí, Waylander, y creo que mientes, igual que mentiste cuando te pregunté por el hijo de Kaem. Pero miente todo lo que quieras; no tiene la más mínima importancia, excepto para ti. Te dejaré dormir.

El enorme general se puso de pie y se internó en la oscuridad. Había dejado de llover. Estiró la espalda y se alejó a lo largo de la columna flanqueado por sus dos guardaespaldas.

—¿Qué opinas de él, Ris? —preguntó al más alto de los dos.

—No lo sé, general. Dicen que luchó bien en Masin. Es inexpresivo. Frío.

—Pero ¿confiarías en él?

—Creo que sí. Desde luego, estaría más dispuesto a confiar en él que a enfrentarme a él.

—Bien dicho.

—¿Puedo haceros una pregunta, señor?

—Dioses, por supuesto. Adelante.

—Con respecto a todo ese asunto de la Armadura. ¿Qué haríais con ella?

—Se la enviaría a Egel.

—No lo entiendo. Es lo que piensa hacer él.

—La vida entera es un enigma, amigo mío —dijo Karnak.

DIEZ

La ciudad de Skarta se extendía por un claro entre dos colinas al sudoeste de Skultik. No estaba rodeada de murallas, aunque se veían defensas erigidas apresuradamente: barreras endebles construidas con las piedras de la zona detrás de profundas trincheras. Por todos lados había soldados trabajando; aumentaban la altura de las barricadas o tapiaban las ventanas exteriores de las viviendas del perímetro.

Pero los trabajos cesaron cuando Karnak entró en la ciudad al frente de las carretas.

—¡Bienvenido, general! —gritó uno de los hombres, sentándose sobre la pared que estaba construyendo.

—Esta noche comeremos carne —bramó Karnak—. ¿Qué os parece?

—Otra gran victoria de Karnak —comentó Waylander, que marchaba junto a Dardalion al final de la columna—. ¡Fíjate, se le acercan como un rebaño! Se diría que él en persona defendió Masin. ¿Dónde está Gellan en este momento de triunfo?

—¿Por qué no te gusta? —preguntó Dardalion.

—No me disgusta. Pero es un presuntuoso.

—¿No crees que tiene que serlo? La tropa está desmoralizada, necesita héroes.

—Tal vez. —Waylander dirigió la mirada a las defensas. Estaban bien planificadas; las trincheras eran lo bastante profundas para evitar que un cuerpo de caballería atacara la ciudad, y los muros, estratégicamente situados, permitirían a los arqueros infligir graves pérdidas al enemigo. Pero serían inútiles en un enfrentamiento a largo plazo, ya que no eran ni altos ni fuertes. Tampoco había ningún material de unión entre la piedras. No era posible convertir a Skarta en una fortaleza, y Waylander adivinó que las defensas estaban más dirigidas a elevar la moral de la ciudad que a un intento real de rechazar a los vagrianos.

La caravana atravesó las defensas exteriores y se dirigió al centro de Skarta. Casi todos los edificios eran de piedra blanca extraída de las montañas de Delnoch, al norte. La ciudad, integrada en su mayor parte por viviendas de una planta, se había erigido en torno a una antigua villa fortificada que ahora era el ayuntamiento y el cuartel general de Egel.

Cuando la columna entró, Waylander tiró de las riendas del caballo.

—Nos veremos más tarde —dijo a Dardalion, y se dirigió al barrio oriental. Desde su charla con Karnak ya no estaba custodiado; no obstante procedió con cautela, verificando varias veces que no lo siguieran. Allí las casas eran más humildes. Las paredes estaban pintadas de blanco para imitar los edificios nobles de granito y mármol del distrito norte, pero la piedra era de baja calidad.

Waylander se dirigió a una posada cerca de la calle de los Tejedores y dejó el caballo en el establo del fondo. La posada estaba repleta; el aire apestaba a sudor rancio y a cerveza barata. Se abrió paso hasta la larga barra de madera, escudriñando la multitud.

—¿Cerveza? —le preguntó el posadero al verlo acercarse, alzando una jarra de peltre.

—Busco a Durmast —dijo Waylander, después de hacer un gesto de asentimiento.

—Muchos lo buscan. Debe de ser muy popular.

—Es un cerdo. Pero necesito encontrarlo.

—Te debe dinero, ¿no? —El posadero sonrió abiertamente, mostrando los dientes manchados y rotos.

—Aunque me avergüence admitirlo, es amigo mío.

—Entonces tendrías que saber dónde está.

—¿Hasta tal punto está metido en líos?

—Si lo buscas, lo encontrarás. —El posadero volvió a sonreír y llenó de cerveza espumosa la jarra de Waylander—. Que aproveche.

—¿Cuánto es?

—El dinero ya no sirve de nada aquí, amigo. Así que la regalamos.

—Teniendo en cuenta el sabor —dijo Waylander después de un buen trago—, deberíais pagar por beberla. —El posadero se alejó; Waylander apoyó los brazos sobre la barra y esperó. Al cabo de un rato, un joven de rasgos afilados le dio un golpecito en el brazo.

—Sígueme —dijo.

Se abrieron paso entre la multitud hasta llegar a una puerta estrecha de la parte trasera, que daba a un pequeño patio y a una serie de callejones. La silueta flaca trotó delante de él, girando a derecha e izquierda por el laberinto hasta que por fin se detuvo ante una amplia puerta tachonada en bronce. Dio tres golpes, esperó, después otros dos, y una mujer con un vestido largo verde abrió. Los condujo con paso cansino a una habitación al fondo de la casa y el joven llamó otra vez. Le dedicó a Waylander una sonrisa burlona y se alejó.

Waylander colocó la mano sobre el picaporte y se detuvo. Se apartó a un lado, de espaldas a la pared, movió el picaporte y empujó la puerta. La saeta de una ballesta se incrustó en la pared opuesta arrojando una lluvia de chispas por el pasillo.

—¿Es manera de recibir a un viejo amigo? —preguntó Waylander.

—Hay que tener cuidado con los amigos —llegó la respuesta.

—¡Me debes dinero, condenado!

—Pasa y cógelo.

Waylander se alejó de la puerta y se situó al otro lado del pasillo. Tomó impulso, se precipitó de cabeza en el cuarto, y en cuanto tocó el suelo rodó sobre sí mismo cuchillo en mano.

—¡Se acabó el juego, eres hombre muerto! —dijo la voz, que ahora provenía de la entrada. Waylander se volvió lentamente. Detrás de la puerta había un hombre enorme como un oso que empuñaba una ballesta negra con la saeta apuntando al estómago de Waylander.

—Te estás volviendo viejo y lento, Waylander —comentó Durmast. Quitó la saeta, soltó la cuerda y apoyó la ballesta en la pared. Waylander meneó la cabeza y envainó el cuchillo. El hombretón cruzó la habitación y lo levantó en vilo con un abrazo de oso que le hizo crujir los huesos. Antes de soltarlo le plantó un beso en la frente.

—Apestas a cebolla —dijo Waylander.

Durmast sonrió de oreja a oreja y dejó caer su corpachón colosal en una silla de cuero. Era aún más corpulento de lo que el asesino recordaba, y tenía la barba hirsuta y descuidada. Su ropa, como siempre, era de lana tejida a mano, con una mezcolanza de verdes y marrones que le daban el aspecto de un árbol humano: parecía cosa de magia. Durmast medía casi siete pies de altura y pesaba más que tres hombres robustos juntos. Waylander lo conocía desde hacía once años y, si en algún ser vivo confiaba, era en el gigante.

—Bien, al grano —dijo Durmast—. ¿A quién persigues?

—A nadie.

—Entonces, ¿quién te persigue a ti?

—Casi todo el mundo. Pero principalmente la Hermandad.

—Eliges bien a tus enemigos, amigo mío. Mira, lee esto. —Durmast escarbó en un desordenado montón de rollos de pergamino y dio con uno apretadamente enrollado y sellado con un círculo de cera negra. El sello estaba roto. Waylander lo tomó y lo leyó rápidamente.

—¿Cinco mil piezas de oro? Valgo mucho.

—Sólo muerto —dijo Durmast.

—De ahí el recibimiento con la ballesta.

—Orgullo profesional. Si llegaran tiempos difíciles, siempre puedo contar contigo. Y con la recompensa por tu cabeza de lobo.

—Necesito tu ayuda —dijo Waylander, acercando un asiento frente al gigante.

—Tal vez resulte caro.

—Sabes que puedo pagar. Todavía me debes seis mil piezas de plata.

—Pues ése es el precio.

—Aún no sabes qué necesito.

—Cierto; pero ése es el precio de todos modos.

—¿Y si no acepto?

—Entonces cobraré el botín que la Hermandad ofrece por ti.

—Eres duro regateando.

—No es más de lo que tú me quisiste cobrar en aquella ladera ventriana cuando me rompí la pierna. ¡Seis mil por un entablillado y un caballo!

—El enemigo estaba cerca —dijo Waylander—. No es un precio alto por tu vida.

—Cualquier otro me habría rescatado por amistad.

—Los hombres como nosotros no tienen amigos, Durmast.

—Bueno, ¿estás de acuerdo en el precio?

—Sí.

—Perfecto. ¿Qué necesitas?

—Alguien que me guíe al Raboas, el Gigante Sagrado.

—¿Por qué? Ya sabes dónde está.

—Quiero salir vivo de allí. Tengo que traer una cosa.

—¿Te propones robar el tesoro nadir de su lugar más sagrado? ¡No precisas un guía, sino un ejército! Pídeselo a los vagrianos, puede que sean lo bastante fuertes. Pero lo dudo.

—Necesito a alguien que conozca a los nadir y sea bien recibido en sus campamentos. Lo que busco no es el tesoro nadir; pertenece a los drenai. Pero no voy a mentirte, Durmast, es muy arriesgado. La Hermandad me seguirá el rastro y su objetivo es el mismo.

—¿Es valioso?

—No tiene precio.

—¿Y qué porcentaje me ofreces?

—La mitad de lo que me pagan.

—Me parece justo. ¿Cuánto te pagan?

—Nada.

—¿Es que le prometiste a tu madre en su lecho de muerte que lo harías?

—No. Se lo prometí a un anciano.

—No creo ni una palabra de lo que dices. Jamás en tu vida has hecho algo por nada. Dioses, te salvé dos veces a mis expensas; sin embargo, cuando yo tuve dificultades me cobraste en plata. ¿Y ahora me dices que te has vuelto altruista? No hagas que me enfade, Waylander. No te gustará verme enfadado.

—Yo también estoy sorprendido —dijo Waylander encogiéndose de hombros—. No puedo decirte mucho más.

—Sí puedes. Háblame del viejo.

Waylander se reclinó. ¿Qué podía contarle? ¿Cómo podría exponer la historia para que Durmast comprendiera qué le había sucedido? Imposible. El gigante era un asesino inmoral y despiadado, igual que Waylander tan sólo unos días antes. ¿Cómo iba a entender la vergüenza que el anciano le había hecho sentir? Respiró hondo y se lanzó a relatarlo, sin permitirse embellecerlo. Durmast escuchó en silencio, con la cara ancha impasible, sin una chispa de emoción en los ojos verdes. Cuando concluyó, Waylander estiró los brazos y se quedó en silencio.

—¿Los drenai pagarán todo lo que tienen para conseguir la Armadura? —preguntó Durmast.

—Sí.

—¿Los vagrianos pagarían más?

—Ya lo creo.

—¿Y lo vas a hacer por nada?

—Sí, con tu ayuda.

—¿Cuándo planeas marcharte?

—Mañana.

—¿Conoces el robledal, al norte?

—Sí.

—Nos encontraremos allí y saldremos por el paso de Delnoch.

—¿Y el dinero? —preguntó Waylander en voz baja.

—Seis mil, tal como has dicho, y quedamos en paz.

—Esperaba que pidieras más, teniendo en cuenta la magnitud de la empresa —dijo Waylander asintiendo pensativamente.

—La vida está llena de sorpresas, Waylander.

Después de que el Destructor se marchara, Durmast llamó al joven de rasgos afilados.

—¿Has oído eso? —preguntó.

—Sí. ¿Está loco?

—No, simplemente se ha reblandecido. A veces sucede, Sorak. Pero no lo subestimes. Es uno de los mejores guerreros que he conocido en mi vida; no resultará fácil liquidarlo.

—¿Por qué no lo matamos aunque sólo sea por el botín?

—Porque quiero la Armadura y el botín.

—Se acabó la amistad —dijo Sorak con una sonrisa irónica.

—Ya lo has oído. Los hombres como nosotros no tienen amigos.

Danyal llevó a las niñas a una escuela diminuta detrás del ayuntamiento, a cargo de tres sacerdotes de la Fuente. Allí se alojaban más de cuarenta niños, huérfanos de guerra. Habían albergado a otros trescientos en los hogares de los habitantes de Skarta. Krylla y Miriel parecían contentas de quedarse allí y agitaron alegremente la mano desde la zona de juegos mientras Danyal se alejaba caminando junto a un sacerdote de avanzada edad.

—Dime, hermana —pidió. Se habían detenido junto al portal de hierro forjado—. ¿Qué sabes de Dardalion?

—Es sacerdote, como vos.

—Pero un sacerdote que mata —dijo él, apenado.

—No puedo ayudaros. Hizo lo que creía necesario para salvar vidas; no hay mal en él.

—El mal está en todos nosotros, hermana, y lo que distingue a un hombre es la manera en que desafía el mal que lleva dentro. Nuestros jóvenes hablan mucho de Dardalion; me temo que puede constituir una amenaza tremenda para la Orden.

—O puede que ayude a salvarla —aventuró ella.

—Si necesitamos que los hombres nos salven, nuestras creencias no tienen sentido. Pues si en última instancia el hombre es más poderoso que dios, ¿qué necesidad hay de adorar a la divinidad? Pero no quiero agobiarte con nuestros problemas. Que la Fuente te bendiga, hermana.

Danyal se marchó y se puso a deambular por las calles de muros blancos. Tenía el vestido sucio y andrajoso; se sentía como una mendiga bajo el escrutinio de los lugareños. Un hombre bajo y gordo se le aproximó y le ofreció dinero; lo ahuyentó con una mirada colérica.

—¿Acabas de llegar? —le preguntó una mujer, tocándole el brazo al pasar.

—Sí.

—¿En tu grupo venía alguien llamado Vanek?

—Sí, un soldado que cojea.

La mujer pareció aliviada. Era regordeta; en otros tiempos habría sido bonita, pero ahora tenía la cara arrugada, y como había perdido varios dientes del lado derecho de la cara, ésta tenía un aspecto asimétrico.

—Me llamo Tacia. Si quieres, puedes venir a la casa de baños que hay al lado de mi casa.

La casa de baños estaba desierta y el baño principal, sin agua; pero quedaban varias bañeras en las salas laterales. Tacia ayudó a Danyal a llenar una bañera de cobre con cubos de agua que sacaron de un pozo de la parte trasera de la casa. Tacia se sentó; Danyal se quitó la ropa y se metió en el agua fría.

—Desde que el concejal se marchó —dijo Tacia— ya no calientan el agua. Era el dueño de los baños; se fue a Drenan.

—Así está muy bien —dijo Danyal—. ¿Habrá un poco de jabón?

Tacia salió y volvió al cabo de unos minutos trayendo jabón, toallas, una falda y una túnica corta.

—Te quedará demasiado grande, pero puedo arreglarla en un momento.

—¿Eres la mujer de Vanek?

—Lo era. Ahora vive con una chica del barrio sur.

—Lo siento.

—Nunca te cases con un soldado, ¿no es eso lo que dicen? Los niños lo echan de menos; se le dan muy bien.

—¿Estuvisteis casados mucho tiempo?

—Doce años.

—Quizá volváis a estar juntos —dijo Danyal.

—Quizá, ¡si me crecieran los dientes de nuevo y se me borraran los años de la cara! ¿Tienes dónde alojarte?

—No.

—Si quieres compartir mi casa, serás bienvenida. No es gran cosa, pero es cómoda, siempre que no te importen los niños.

—Gracias, Tacia, pero no estoy segura de que vaya a quedarme en Skarta.

—¿A qué otro sitio se puede ir? He oído decir que Purdol está a punto de caer, a pesar de las promesas de Karnak y Egel. Deben de pensar que somos tontos. Nadie podrá resistir mucho tiempo a los vagrianos… fíjate qué rápidamente han conquistado el país.

Danyal no dijo nada; sabía que no tenía un antídoto para la desesperación de la mujer.

—¿Estás con algún hombre? —preguntó Tacia. Danyal pensó al instante en Waylander. Hizo un gesto de negación—. Tienes suerte —siguió la mujer—. Las mujeres nos enamoramos de los hombres, y ellos, de una piel suave y unos ojos brillantes. ¿Sabes?, yo lo quería de verdad. No me habría importado que durmiera con ella de vez en cuando. Pero ¿por qué tenía que dejarme?

—Lo siento. No sé qué decir.

—No. Lo sabrás algún día, cuando ese bonito pelo tuyo se llene de canas y la piel se te ponga áspera. Ojalá fuera joven de nuevo. Ojalá tuviera el pelo rojo y no supiera qué contestarle a una vieja.

—No eres vieja.

—Cuando estés lista —dijo Tacia, poniéndose de pie y extendiendo la ropa sobre la silla—, ven a la puerta de al lado. He preparado algo de cenar. Me temo que sólo verduras, pero todavía nos quedan algunas especias para sazonarlas.

Danyal la observó marcharse, se enjabonó el pelo y se frotó el cuerpo para quitarse la suciedad y la grasa. Finalmente se puso de pie y se secó ante un espejo de bronce al otro extremo de la estancia.

Por alguna razón la visión de su belleza no consiguió animarla como otras veces.

Dardalion se encaminó a las afueras de la ciudad. Cruzó un puente curvo de piedra que pasaba sobre un arroyuelo. Allí los árboles eran más delgados: olmos y abedules, esbeltos y gráciles en comparación con los robles gigantescos del bosque. La vegetación florecía junto a la orilla, y las campanillas parecían flotar sobre el suelo como una niebla de zafiro.

«Aquí se respira tranquilidad —pensó Dardalion—. Armonía».

Las tiendas de los sacerdotes estaban distribuidas en un prado formando un círculo perfecto. En las inmediaciones había un cementerio nuevo con túmulos alfombrados de flores.

Incómodo dentro de la armadura, Dardalion se adentró en el prado y vio que los ojos de los sacerdotes se volvían hacia él. Una mezcla de sentimientos lo golpeó con fuerza: angustia, dolor, decepción, júbilo, orgullo, desesperación… Los absorbió al tiempo que absorbía las imágenes mentales de los que proyectaban esas emociones, y respondió con un amor cargado de pena.

Cuando se aproximó, los sacerdotes lo rodearon en silencio, abriéndole el paso a la tienda que estaba en el centro del círculo. Avanzó hacia allí; un hombre entrado en años salió de la tienda y le hizo una profunda reverencia. Dardalion se puso de rodillas ante el abad e inclinó la cabeza.

—Bienvenido, hermano Dardalion —dijo el anciano con afabilidad.

—Gracias, padre abad.

—Por favor, ¿podrías quitarte el atuendo bélico y reunirte con tus hermanos?

—Lamento tener que negarme.

—Entonces ya no eres sacerdote y no debes arrodillarte ante mí. Ponte de pie como un hombre libre de sus votos.

—No deseo liberarme de mis votos.

—El águila no tira del arado, Dardalion, y la Fuente no acepta héroes a medias.

El anciano se inclinó y lo obligó suavemente a ponerse de pie. El joven sacerdote guerrero lo miró a los ojos en busca de una cólera justificada, pero sólo halló tristeza. El abad era muy viejo; el peso de la vida le había surcado el rostro de arrugas. Sin embargo, tenía los ojos brillantes, vivaces y cargados de inteligencia.

—No deseo liberarme. Quiero dirigirme a la Fuente por un camino distinto.

—Todos los caminos conducen a la Fuente, ya sea para gozar o para ser juzgados.

—No juguéis a los acertijos conmigo, padre abad. No soy ningún niño. Pero he visto cómo el mal triunfa en todo el país y no pienso quedarme de brazos cruzados.

—¿Quién determina dónde reside el triunfo? ¿Qué es la vida sino una búsqueda de dios? ¿Un campo de batalla, una letrina, un paraíso? Veo el dolor al igual que tú y me entristece. Donde encuentro dolor llevo consuelo, y donde encuentro pesar llevo promesas de gozo futuro. Existo para curar heridas, Dardalion. La victoria no está en la espada.

Dardalion se irguió y echó un vistazo a su alrededor, sintiendo el peso de las preguntas no formuladas. Todos los ojos estaban puestos sobre él; suspiró y cerró los suyos, rezando en busca de consejo. Pero su plegaria no obtuvo respuesta, y la carga que lo abrumaba no se alivió.

—He traído a dos niñas a Skarta, brillantes, vivaces, de dotes extraordinarias. He visto morir a hombres malvados, y sé que gracias a su muerte otros inocentes conocerán la vida. Y he orado constantemente por mi camino, mis actos y mi futuro. En mi opinión, padre abad, la Fuente requiere que el mundo esté en equilibrio. Cazadores y cazados. Los lobos atrapan al ternero más débil del rebaño. De ese modo la raza se conserva fuerte. Pero si hay demasiados lobos, acaban con el rebaño; y los cazadores tienen que perseguirlos, y atrapan a los más débiles y viejos.

»¿Cuántos ejemplos hacen falta para demostrar que la Fuente es un dios equitativo? ¿Por qué crear el águila y el lobo, el saltamontes y el escorpión? Constantemente se recupera el equilibrio. Sin embargo, cuando vemos el mal de la Hermandad en acción y a los adoradores del Caos mancillando el país, nos quedamos sentados en la tienda especulando sobre los misterios de las estrellas. ¿Dónde está el equilibrio entonces, padre abad?

»Nos proponemos enseñarle al mundo que debe adoptar nuestros valores. Pero si todos adoptaran el celibato, ¿adonde iría a parar el mundo? La humanidad desaparecería.

—Y no habría más guerras —dijo el abad—. Ni codicia, ni lujuria, ni tristeza…

—Cierto, pero tampoco amor, alegría ni satisfacción.

—¿Te sentías satisfecho siendo sacerdote?

—Sí. Extraordinariamente.

—¿Y no demuestra eso dónde reside el error de tu argumento?

—No; más bien revela el egoísmo de mi alma. Nos esforzamos por ser altruistas, pues ansiamos la bendición de la Fuente. Pero no es el altruismo ni el amor lo que nos guía, sino el interés. No difundimos un mensaje de amor por amor, sino por nuestro futuro como sacerdotes de la Fuente. ¿Decís que ofrecéis alivio a los que sufren? ¿Cómo? ¿Cómo podéis comprender su dolor? Somos unos hombres cerebrales que vivimos al margen del mundo real. Incluso nuestra muerte es una desgracia moral, pues la recibimos como un billete al paraíso. ¿Dónde está el sacrificio? El enemigo nos trae lo que deseamos; aceptamos la muerte como un regalo. Un regalo del Caos, una ofrenda del mismo Diablo, sucia, sangrienta, vil.

—Hablas como alguien mancillado por el Caos. Todo lo que dices es verosímil; ésa es la fuerza del Espíritu del Caos. Por eso se lo llamó Estrella Matutina y ahora Príncipe de la Mentira. Los crédulos devoran sus promesas mientras él los devora a ellos. He mirado en tu interior, Dardalion, y no albergas el mal. Pero tu pureza ha sido tu ruina, pues te permitiste ir en compañía del asesino Waylander. Confiaste demasiado en tu pureza y el mal de ese hombre te venció.

—No creo que sea malo —dijo Dardalion—. Amoral y cruel, tal vez, pero no malo. De todos modos, tenéis razón cuando decís que me ha afectado. Pero la pureza no es una capa que una tormenta pueda manchar. Simplemente ha hecho que me cuestionara ciertos valores que daba por sentados.

—¡Tonterías! —replicó irritado el abad—. Te alimentó con su sangre y, por lo tanto, con su alma. Y te fundiste con él, aunque ahora luche contra la mancha que supones para su maldad. Estáis unidos como gemelos simbióticos, Dardalion. Él se esfuerza por practicar el bien, en tanto que tú te esfuerzas por hacer el mal. ¿No lo ves? Si te escuchamos, la Orden estará acabada; a nuestra disciplina se la llevará el viento del desierto. Lo que pides demuestra tu egoísmo, pues lo que buscas entre los sacerdotes de la Fuente es seguridad. Si te aceptamos, tus dudas se calmarán. No te aceptaremos.

—Habláis de egoísmo, padre abad. Permitidme que os haga una pregunta, entonces: si nuestra vida de sacerdotes nos enseña a abjurar del egoísmo, ¿por qué permitimos que la Hermandad nos mate? Si la generosidad significa renunciar a lo que deseamos para ayudar a los demás, la lucha contra la Hermandad será una muestra de ello. No queremos combatir, queremos morir; por lo tanto, cuando combatimos dejamos de lado el egoísmo y ayudamos a inocentes que de otro modo morirían.

—Vete, Dardalion, estás tan contaminado que no puedes escuchar mi humilde consejo.

—Me enfrentaré a ellos yo solo —dijo Dardalion haciendo una reverencia envarada.

Dio media vuelta y los sacerdotes retrocedieron para abrirle paso. Avanzó sin girar la cabeza para no verles la cara, con la mente cerrada a sus emociones.

Se alejó del grupo, cruzó el puente de piedra e hizo una pausa para contemplar la corriente. Ya no se sentía incómodo en la armadura y el peso de su alma había desaparecido. Un sonido de pasos hizo que se volviera, y vio que un grupo de sacerdotes, todos jóvenes, cruzaban el puente.

—Queremos hablar contigo, hermano —dijo el primero en llegar, un hombre bajo y corpulento, de brillantes ojos azules y cabello rubio corto. Dardalion asintió. Formaron un semicírculo a su alrededor y se sentaron sobre la hierba—. Me llamo Astila —prosiguió el sacerdote rubio—; mis hermanos y yo te esperábamos. ¿Tienes inconveniente en que nos fundamos contigo?

—¿Con qué propósito?

—Queremos saber más de tu vida y del cambio que has experimentado. Lo comprenderemos mejor si compartimos tus recuerdos.

—¿Y si se contamina vuestra pureza?

—Si se diera el caso, podremos combatirlo; somos bastantes.

—Entonces acepto.

Inclinaron la cabeza y cerraron los ojos. Cuando los sacerdotes invadieron su mente, Dardalion sintió un escalofrío. Se disolvió en el olvido de la masa. Un caleidoscopio de recuerdos se proyectó ante él. Las alegrías y tormentos de la niñez. Sus estudios y sus sueños. La atropellada carrera de imágenes se hizo más lenta cuando los mercenarios lo ataron al árbol y se pusieron manos a la obra con los cuchillos. El dolor revivió. Después…

Waylander. El rescate. La cueva. La sangre. El júbilo salvaje de la batalla y la muerte. Las murallas de Masin. Pero también las constantes plegarias pidiendo consejo. Todas sin respuesta. Los sacerdotes regresaron a sus cuerpos, y sintió náuseas.

Al abrir los ojos estuvo a punto de caerse, pero aspiró profundamente y se recuperó.

—¿Y bien? —preguntó—. ¿Qué habéis descubierto?

—La sangre de Waylander te mancilló. Por eso desmembraste a tu rival. Pero desde entonces has luchado, como señaló el abad, para frenar el mal.

—Pero ¿creéis que estoy equivocado?

—Sí. No obstante, nos uniremos a ti. Todos nosotros.

—¿Por qué?

—Porque, al igual que tú, somos débiles. A pesar de nuestros esfuerzos, no hemos sido buenos sacerdotes. Estoy preparado para que la Fuente me juzgue por todos mis actos, y si la sentencia es la muerte eterna, que así sea. Pero estoy harto de ver cómo mueren mis hermanos. Me repugna la muerte de los niños drenai, y estoy dispuesto a destruir la Hermandad.

—Entonces, ¿por qué no lo has hecho antes?

—No es una pregunta fácil de responder, y sólo puedo hablar en mi nombre. Temía igualarme a los de la Hermandad. Mi odio era cada vez mayor y no sabía si podría retener una pizca de pureza, alguna noción de dios. Tú tienes todo eso, de modo que te seguiré.

—Esperábamos a un líder —dijo otro.

—Ya lo habéis encontrado. ¿Cuántos somos?

—Contigo, treinta.

—Treinta —dijo Dardalion—. Por algo se empieza.

ONCE

Waylander despidió a las dos criadas y salió de la bañera, sacudiéndose los pétalos de rosa que se le habían quedado pegados al cuerpo. Se sujetó una toalla a la cintura, se acercó a un espejo de cuerpo entero y se afeitó despacio. Le dolían los hombros, tenía los músculos tensos y agarrotados desde la batalla de Masin, y un cardenal tremendo en las costillas. Lo apretó con suavidad y dio un respingo; diez años atrás el morado ni siquiera habría aparecido.

El tiempo era el peor enemigo al que se había enfrentado.

Se observó los ojos castaño oscuro; escudriñó las finas líneas del rostro y las canas que se disputaban el dominio de las sienes. Se miró de arriba abajo. Todavía era fuerte, pero pensó que los músculos tenían un aspecto laxo y delgado. No le quedaban muchos años de profesión.

Se sirvió un poco de vino y dio un sorbo, lo paladeó y disfrutó del sabor penetrante, casi agrio.

La puerta se abrió y entró Cudin; era bajo y gordo, y tenía el rostro brillante de sudor. Waylander lo saludó con un movimiento de la cabeza. El mercader iba seguido de una chica cargada de ropa. Ésta extendió las prendas sobre una silla dorada y salió con la mirada baja, mientras Cudin permanecía en suspenso, frotándose nerviosamente las manos.

—¿Está todo lo que pediste, querido amigo?

—También necesitaré mil de plata.

—Por supuesto.

—¿Han ido bien mis inversiones?

—Vaya, son tiempos difíciles. Pero creo que los intereses te parecerán sustanciosos. He colocado la mayor parte de los ocho mil en Ventria, en el mercado de las especias, para que la guerra no lo afecte. Puedes retirarlo en Isbas, en el banco de Tyra.

—¿Por qué estás tan nervioso, Cudin?

—¿Nervioso? No… es el calor. —El gordo se humedeció los labios e intentó sonreír, sin éxito.

—Han estado buscándome, ¿verdad?

—No… Sí. Pero no les dije nada.

—Por supuesto que no; no sabes nada de mis movimientos. Pero te diré qué les has prometido: que si nos veíamos se lo harías saber. Y les has contado lo del banco de Tyra.

—No —musitó Cudin.

—No tengas miedo, mercader, no te culpo. No somos amigos, no tienes por qué arriesgarte por mí, no lo esperaría. En realidad, pensaría que eres un tonto si lo hicieras. ¿Ya les has informado de mi llegada?

—Sí, he enviado un mensajero a Skultik —contestó el mercader, sentándose junto a la pila de ropa. La carne de la cara pareció aflojársele como si los músculos hubieran dejado de repente de existir—. No sé qué decirte.

—¿Quién te visitó?

—Cadoras el Cazador. Dioses, Waylander, tiene una mirada diabólica. Yo estaba aterrorizado.

—¿Cuántos hombres tenía?

—No lo sé. Recuerdo que dijo que acamparían en el Arroyo del Ópalo.

—¿Cuánto hace de esto?

—Cinco días. Sabía que venías.

—¿Lo has visto desde entonces?

—Sí, en una taberna, bebiendo con ese forajido gigantesco, el que parece un oso. ¿Lo conoces?

—Lo conozco. Gracias, Cudin.

—¿No me matarás?

—No. Pero si no me lo hubieras contado…

—Entiendo. Gracias.

—No tienes nada que agradecerme. Y pasando a otro tema: hay dos niñas a las que acaban de traer a Skarta; se albergan en la escuela de los sacerdotes de la Fuente. Se llaman Krylla y Miriel. ¿Te encargarás de velar por ellas? Además hay una mujer, Danyal, que también necesitará dinero. Guarda los intereses de mis inversiones para dedicarlos a eso. ¿Entendido?

—Sí. Krylla, Miriel, Danyal. Entendido.

—Cudin, he acudido a ti porque tienes fama de ser honrado en los negocios. No me falles.

El mercader retrocedió para salir de la habitación y Waylander empezó a vestirse. En lo alto de la pila había una camisa nueva de lino. Se la acercó al rostro: olía a rosas. Se la puso y se anudó los puños. A continuación había un par de pantalones negros de algodón grueso, y finalmente un jubón de cuero forrado de lana y un par de botas de montar negras, altas hasta los muslos. Se aproximó a la ventana, cogió la cota de malla y se la colocó sobre los hombros. Las argollas estaban recién engrasadas y sintió el frío del metal sobre el cuerpo. Se vistió rápidamente, se abrochó el cinturón del que pendía el cuchillo y se colgó la espada. La ballesta estaba sobre la amplia cama junto a un carcaj nuevo con cincuenta saetas; sujetó ambas cosas al cinturón y salió del cuarto.

La chica lo esperaba en el vestíbulo, y Waylander le dio cuatro piezas de plata. Ella se alejó sonriendo, pero volvió a llamarla al ver la magulladura en la parte superior del brazo.

—Siento haber sido brusco contigo —dijo.

—Los hay peores —replicó ella—. Lo has hecho sin querer.

—Sí. —Le dio otra pieza de plata.

—Gritabas en sueños —dijo ella en voz baja.

—Lo siento si te he despertado. Dime, ¿Hewla todavía vive en Skarta?

—Tiene una cabaña al norte de la ciudad. —La chica estaba asustada, pero le dio las señas. Waylander salió de la casa del mercader, ensilló el caballo y se dirigió hacia el norte.

La cabaña era muy endeble; la madera mal secada empezaba a curvarse y las grietas estaban rellenas de barro. La puerta principal no ajustaba bien y había una cortina detrás para impedir el paso del viento. Waylander desmontó, ató el caballo a un arbusto recio y llamó a la puerta. Al no haber respuesta, entró con cautela.

Hewla estaba sentada a una mesa de pino mirando fijamente una fuente de cobre llena de agua hasta el borde. Era vieja, casi calva, y estaba aún más esquelética que la última vez que Waylander la había visitado, dos años atrás.

—Bienvenido, Oscuro —dijo con una amplia sonrisa. Tenía una dentadura blanca y uniforme, extrañamente fuera de lugar en medio de su rostro arruinado.

—Has bajado al mundo, Hewla.

—La vida es un péndulo. Volveré. Sírvete un poco de vino; también hay agua si lo prefieres.

—El vino está bien —dijo Waylander. Se acercó a una vasija de piedra y se sirvió en una copa de arcilla—. Hace dos años —agregó en voz baja, sentándose frente a ella—, me previniste contra Kaem. Hablaste de la muerte de príncipes, y mencionaste a un sacerdote con una espada de fuego. Tus palabras eran hermosas, poéticas y sin sentido. Ahora tienen sentido… y quiero saber más.

—No crees en la predestinación, Waylander. No puedo ayudarte.

—No soy un fatalista, Hewla.

—Se está librando una guerra.

—No me digas —dijo en tono irónico.

—¡Cierra la boca, chico! —replicó ella bruscamente—. Si sigues parloteando no aprenderás nada.

—Discúlpame. Continúa, por favor.

—La guerra transcurre en otro plano, entre fuerzas cuya naturaleza no comprendemos. Algunos las llamarían Bien y Mal, otros se refieren a ellas como Naturaleza y Caos. Y también hay quienes creen que todo está regido por cierta Fuente, que libra una guerra propia. Pero cualquiera que sea la verdad, la guerra es real. Personalmente tiendo a la explicación simplista: Bien y Mal. En este combate únicamente hay pequeños triunfos y ninguna victoria final. Ahora formas parte de esa guerra: un mercenario que ha cambiado de bando en un momento crucial.

—Háblame de mi misión.

—Ya veo que la visión de conjunto no te interesa. De acuerdo. Te has aliado con Durmast, una decisión arriesgada. Es un asesino despiadado; en sus tiempos mató a hombres, mujeres y niños. Es amoral, no sabe lo que es el bien ni el mal, y te traicionará, pues no comprende la verdadera amistad. Te persigue Cadoras, el Caracortada, el Cazador, un ser mortífero a quien, al igual que tú, no han vencido jamás con la espada ni con el arco. La Hermandad Oscura te busca, ya que desea la Armadura de Orien y tu muerte, y el emperador ventriano ha enviado a un equipo de asesinos a por ti, por haber matado a su sobrino.

—Yo no lo maté —dijo Waylander.

—No. Lo organizó Kaem.

—Prosigue.

—La muerte se te acerca desde todas las direcciones —dijo Hewla contemplando el recipiente de agua—. Estás atrapado en el centro de la telaraña del destino y las arañas se aproximan.

—Pero ¿tendré éxito?

—Depende de cómo definas el éxito.

—No me vengas con enigmas, Hewla, no tengo tiempo.

—Es verdad. Muy bien, déjame que te explique, entonces, cómo funcionan las profecías. Dependen en buena medida de la interpretación, no hay nada definido. Si arrojaras el cuchillo al bosque, ¿qué posibilidades tendrías de acertarle al zorro que mató mis pollos?

—Ninguna en absoluto.

—Eso no es estrictamente cierto. La ley de probabilidades dice que podrías matarlo. Tu empresa es de una magnitud semejante.

—¿Por qué yo, Hewla?

—Es una pregunta que ya he oído otras veces. Si me sacara un año de encima por cada vez que me la han hecho, ahora mismo tendrías ante ti a una hermosa virgen. Pero lo has preguntado de buena fe, y te responderé. En este juego no eres más que un catalizador. Tus actos han ayudado a dar a luz una nueva fuerza. Nació en el momento en que salvaste al sacerdote. Es invulnerable e inmortal, y vivirá por los siglos de los siglos hasta el fin de los tiempos. Pero nadie te recordará por ello, Waylander. Te desvanecerás en el polvo de la historia.

—Eso me importa un bledo. Pero no me has respondido.

—Es verdad. ¿Por qué tú? Porque sólo tú tienes la oportunidad, por insignificante que sea, de cambiar el curso de la historia de esta nación.

—¿Y si me niego?

—Es una pregunta sin sentido. No lo harás.

—¿Por qué estás tan segura?

—El honor, Waylander. El honor es tu maldición.

—¿No querrás decir «bendición»?

—En tu caso, no. Te matará.

—Qué extraño. Creía que viviría eternamente.

Waylander se levantó, dispuesto a marcharse, pero la vieja lo detuvo con un gesto de la mano.

—Puedo hacerte una advertencia: ten cuidado con el amor por la vida. Tu fuerza reside en que no te importa morir. Los poderes del Caos son muchos, y no todos implican dolor y hojas afiladas.

—No te entiendo.

—El amor, Waylander. Cuidado con el amor. Veo a una mujer pelirroja que puede traerte la desgracia.

—No la volveré a ver, Hewla.

—Tal vez —refunfuñó la vieja.

Cuando Waylander salía de la choza, una sombra osciló a su izquierda. Se echó a tierra; la hoja de una espada le pasó silbando sobre la cabeza. Cayó al suelo sobre el hombro y se puso de rodillas; su cuchillo surcó el aire y se clavó bajo la barbilla del atacante. El herido cayó de rodillas arrancándose la hoja. La sangre le brotó a borbotones de la garganta y se desplomó. Waylander se volvió rápidamente escudriñando los árboles, se puso de pie y se acercó al cadáver. No había visto a ese hombre jamás.

Limpió el cuchillo, y lo estaba envainando cuando Hewla apareció en la entrada.

—Resulta peligroso conocerte —dijo con una sonrisa burlona.

—Sabías que estaba aquí, vieja bruja.

—Sí. ¡Buena suerte en tu empresa, Waylander! Ve con cuidado.

Waylander cabalgó hacia el este por la zona más tenebrosa del bosque, con la ballesta cargada y los ojos oscuros alertas a los movimientos entre los matorrales. Las ramas se entrelazaban por encima de él y los rayos de sol salpicaban los árboles. Al cabo de una hora enfiló hacia el norte. El cuello le dolía debido a la tensión creciente.

Cadoras no era hombre al que se pudiera tomar a la ligera. Su nombre se pronunciaba en susurros en los más oscuros callejones de las ciudades prohibidas: Cadoras el Cazador, el Aniquilador de Sueños. Se decía que nadie lo igualaba en astucia y muy pocos en crueldad, pero Waylander hacía oídos sordos a los relatos más extravagantes: sabía hasta qué punto la leyenda podía engrandecer el suceso más intrascendente.

Nadie mejor que él para entender a Cadoras.

Waylander el Destructor, el Ladrón de Almas, el Cuchillo del Caos.

Los trovadores cantaban canciones sombrías sobre el asesino errabundo, el extraño, Waylander, y siempre acababan los relatos con sus proezas, cuando el fuego ya se extinguía y los clientes de la taberna se disponían a volver a casa en la oscuridad. Más de una vez Waylander había estado en una posada sin que repararan en su presencia mientras entretenían a la clientela con sus infamias. Comenzaban sus actuaciones con historias de héroes dorados, bellas princesas, castillos por los que deambulaban sombras y caballeros de plata. Pero a medida que pasaban las horas iban introduciendo una pincelada de miedo, un regusto de terror. Los clientes se internaban en la oscuridad de la calle y con ojos temerosos escudriñaban las sombras esperando ver a Cadoras el Cazador o a Waylander.

Los juglares darían saltos de alegría cuando se enteraran de que habían contratado a Cadoras para que diera caza a Waylander.

Waylander giró al oeste siguiendo la línea de las montañas de Delnoch, hasta que llegó a un gran claro donde había unas treinta carretas esperando. Hombres, mujeres y niños estaban sentados junto a las hogueras en las que se preparaba el desayuno mientras el gigante Durmast recorría los grupos recogiendo el dinero.

Al dejar atrás el bosque se relajó y entró a medio galope en el campamento. Quitó las saetas de la ballesta y aflojó las cuerdas; sujetó el arma al cinturón y desmontó. Durmast, que llevaba dos alforjas de cuero colgando sobre uno de sus hombros gigantescos, lo vio y agitó la mano. Descargó los fardos en una carreta cercana y se aproximó a Waylander.

—Bienvenido —dijo con una amplia sonrisa—. Esta guerra es buena para los negocios.

—¿Refugiados? —preguntó Waylander.

—Sí, van a Gulgothir. Con todas sus posesiones terrenales.

—¿Por qué confían en ti?

—Simple estupidez —dijo Durmast, ensanchando la sonrisa—. ¡Uno puede enriquecerse rápidamente!

—No lo dudo. ¿Cuándo nos vamos?

—Sólo te esperábamos a ti, amigo mío. Gulgothir dentro de seis días, luego hacia el norte y el este hasta llegar al río. Digamos tres semanas. Después, el Raboas y tu Armadura. Parece fácil, ¿no?

—Tan fácil como amamantar una serpiente. ¿Has oído que Cadoras está en Skultik?

—¡No! —Los ojos se Durmast se agrandaron con sorpresa fingida.

—Me han dicho que me busca.

—Esperemos que no te encuentre.

—Por su bien —dijo Waylander—. ¿Cuántos hombres tienes?

—Veinte. Son buenos. Duros.

—¿Buenos?

—No, en realidad son escoria, pero saben pelear. ¿Te gustaría conocer a algunos?

—No, acabo de comer. ¿A cuántas personas llevas?

—Ciento sesenta. Entre ellos algunas mujeres guapas, Waylander. Serán unos días agradables.

Waylander asintió y recorrió el campamento con la mirada. Aunque eran todos fugitivos, sintió pena por las familias obligadas a confiar en alguien como Durmast. Casi todos conservarían la vida, pero serían pobres cuando llegaran a Gulgothir.

Dirigió la mirada a las colinas cubiertas de árboles al sur. Un destello de luz captó su atención y se quedó observando las laderas distantes.

—¿Qué sucede? —preguntó Durmast.

—Seguramente nada. Quizá haya sido la luz del sol sobre un trozo de cuarzo.

—¿Crees que puede ser Cadoras?

—¿Quién sabe? —dijo Waylander. Se alejó de las carretas con su caballo y se instaló bajo la copa ancha de un pino.

En lo alto de las colinas, Cadoras guardó el catalejo en su estuche de cuero y se sentó sobre un árbol caído. Era alto, delgado, anguloso y de pelo negro. Una cicatriz le surcaba el rostro desde la frente a la barbilla atravesándole los labios, lo que le confería una sonrisa burlona, diabólica. Tenía los ojos de un gris nebuloso, tan fríos como la neblina invernal. Vestía una cota de malla negra, polainas oscuras y botas de montar, y de las caderas pendían dos espadas cortas.

Cadoras estuvo una hora observándolos mientras uncían los bueyes a las carretas y las alineaban en dirección al norte. Durmast encabezaba la marcha y guiaba la columna hacia las montañas y el paso de Delnoch. Waylander cabalgaba en la retaguardia.

Un sonido tras él hizo que Cadoras se volviera bruscamente. Un joven apareció entre los arbustos, pestañeando sorprendido al ver el cuchillo en la mano alzada de Cadoras.

—No ha venido —dijo—. Lo hemos esperado donde nos ordenaste, pero no vino.

—Vino, pero os rodeó.

—Vulvin ha desaparecido. He enviado a Macas a buscarlo.

—Lo encontraremos muerto —dijo Cadoras.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—Porque yo lo quería muerto —concluyó, alejándose y observando las carretas.

Dioses, ¿por qué le asignaban semejantes idiotas? ¡Burócratas! Por supuesto que Vulvin habría muerto. Le había ordenado que vigilara la choza de Hewla, pero que de ningún modo atacara a Waylander. «¿Por qué no? —había preguntado—. No es más que un hombre». Cadoras sabía que un tonto no podía más que hacer una tontería; en definitiva, no era una gran pérdida.

Macas regresó una hora más tarde: era bajo y fornido, con una boca petulante y una expresión siempre hosca.

—Muerto —se limitó a decir, dirigiéndose a Cadoras y haciendo caso omiso del hombre más joven.

—¿Has matado a la vieja?

—No. Tenía dos lobos; estaban devorando a Vulvin.

—¿Y no querías interrumpirles el almuerzo?

—No, Cadoras. No quería morir.

—Muy sensato. Hewla te habría matado al instante: tiene poderes extraordinarios. Por cierto, no eran lobos.

—Pero los he visto…

—Has visto lo que ella quería que vieras. ¿Le has preguntado cómo murió Vulvin?

—No ha sido necesario. Dijo que era absurdo enviar chacales para atrapar un león; me pidió que te lo dijera.

—Tiene razón. Pero los chacales como vosotros forman parte del contrato. Monta.

—No te gustamos, ¿verdad? —dijo Macas.

—¿Gustarme, chico? ¿Qué significa «gustar»? Y ahora, monta.

Cadoras se encaminó hacia su caballo y se encaramó ágilmente a la silla. Las carretas ya no estaban a la vista. Empezó a bajar lentamente por la ladera, reclinado en la montura y manteniendo alta la cabeza del animal.

—No me facilites demasiado las cosas, Waylander —musitó—. No me decepciones.

DOCE

Karnak entró en la sala del ayuntamiento; los doce oficiales se pusieron de pie y saludaron. El general les indicó que se sentaran, se dirigió a la cabecera de la mesa, se quitó la capa y la colgó sobre la silla que estaba detrás de él.

—Purdol está a punto de caer —declaró. Los ojos azules escrutaron los rostros sombríos sentados a su alrededor—. El Gan Degas está viejo, cansado, a punto de derrumbarse. En Purdol no hay sacerdotes de la Fuente y el Gan no recibe noticias desde hace más de un mes. Cree que se ha quedado solo.

Karnak hizo una pausa para dar tiempo a que la noticia calara y calibró la tensión que iba en aumento. Notó que Gellan mantenía su inexpresividad. Observó a Sarvaj, ya no tan joven, que se había reclinado con la decepción dibujada en el rostro. Jonat cuchicheaba con Gellan, y Karnak sabía qué le decía: insistía en los errores del pasado. El joven Dundas aguardaba expectante; su fe en Karnak era absoluta. El general recorrió con la mirada a los presentes. Los conocía a todos, sus debilidades y sus virtudes; a los oficiales con una predisposición hacia la melancolía y a aquellos cuyo valor temerario era más peligroso que la cobardía.

—Me voy a Purdol —dijo, calibrando el momento. Los hombres lanzaron una exclamación de asombro—. Hay tres ejércitos dispuestos a atacarnos, y a Purdol le toca la mejor parte —añadió después de levantar la mano para pedir silencio—. Si la fortaleza cae, entonces cuarenta mil hombres quedarán disponibles para invadir Skultik. No podemos oponer resistencia a una fuerza semejante. Así que me voy para allá.

—No podréis entrar —dijo un oficial de la Legión, un guerrero barbudo llamado Emden—. Las puertas están cerradas.

—Hay otro camino —dijo Karnak—. Por las montañas.

—El territorio shatuli —murmuró Jonat—. He estado allí. Pasos traicioneros, cornisas cubiertas de hielo… Es imposible pasar.

—No —dijo Dundas, poniéndose de pie—. No es imposible; tenemos más de cincuenta hombres trabajando para despejar el camino.

—Pero por las montanas no se puede llegar a la fortaleza —protestó Gellan—. Hay un acantilado que cae a pico detrás de Purdol. Sería imposible bajar.

—No iremos por encima de la montaña —dijo Karnak—, sino a través de ella. Hay un profundo entramado de cuevas y túneles, y uno de ellos llega hasta las mazmorras que están debajo del Torreón principal. En este momento está bloqueado, pero lo despejaremos. Jonat tiene razón: el trayecto es difícil y no hay sitio para que pasen caballos. Pienso llevar mil hombres, cada uno con sesenta libras de provisiones. Después aguantaremos hasta que Egel salga de Skultik…

—¿Y si no lo hace? —interrumpió Jonat.

—Entonces nos retiraremos a través de la montaña y nos dispersaremos en pequeños grupos de ataque.

—Sólo una pregunta, general —dijo Sarvaj levantando la mano—. Según las especificaciones de la fortaleza, hacen falta diez mil hombres para defender Purdol. Aunque consiguiéramos entrar, constituiríamos únicamente el sesenta por ciento de la dotación necesaria. ¿Podríamos resistir?

—Sólo los arquitectos y los burócratas trabajan con números, Sarvaj. La primera muralla de Purdol ya ha caído, lo que significa que el puerto y los muelles están en manos de los vagrianos, de modo que pueden recibir tropas y provisiones. La segunda muralla sólo tiene dos puertas y se mantienen firmes. La tercera muralla no tiene más que una puerta, y tras ella está el Torreón. Con una fuerza respetable se podría defender Purdol durante al menos tres meses; no necesitaríamos más.

—¿Tenemos alguna idea de las bajas sufridas allí? —preguntó Gellan con un carraspeo.

—Ochocientos hombres —contestó Karnak asintiendo con un gesto—. Seiscientos han muerto, y los restantes están demasiado malheridos para poder luchar.

—¿Y qué pasará con Skarta? —preguntó Jonat—. Aquí hay familias drenai que dependen de nuestra protección.

Karnak se frotó los ojos y dejó que el silencio se espesara. Era la pregunta que temía.

—Hay momentos en los que hay que tomar decisiones difíciles, y éste es uno de ellos. Puede que nuestra presencia aquí proporcione esperanzas a la población, pero son vanas. Skarta es indefendible. Egel lo sabe, yo lo sé, y por eso realiza incursiones en el oeste, para mantener a los vagrianos en movimiento, para desconcertarlos, y ojalá sirva para prevenir una invasión a gran escala aquí. Pero retenemos tropas que se necesitan con urgencia en otros lugares. Dejaremos una fuerza simbólica de doscientos hombres. Nada más.

—Los barrerán del mapa —dijo Jonat poniéndose de pie, con el rostro encendido de cólera.

—Si los vagrianos atacan —replicó Karnak—, los barrerán de todos modos. En este momento el enemigo espera que Purdol caiga y no se arriesgará a entrar en el bosque. Defender Purdol es la mejor oportunidad para Skarta y el resto de pueblos de Skultik. Egel se quedará con menos de cuatro mil hombres, pero llegan más de las montañas de Skoda. Tenemos que ayudarle a ganar tiempo.

»Sé qué pensáis: que es una locura. Estoy de acuerdo. Pero los vagrianos cuentan con todas las ventajas. Los puertos principales están en sus manos. Han obligado a retroceder al ejército lentriano. Drenan ha caído y las rutas a Mashrapur están cerradas. Sólo Purdol resiste. Si cae antes de que Egel pueda salir, estamos acabados; liquidarán a los drenai. Ofrecen las mejores tierras drenai a granjeros vagrianos, y los mercaderes ya hacen planes para el día en que todas nuestras tierras formen parte de la Gran Vagria. Estamos sentenciados, a no ser que tomemos las riendas de nuestro destino y lo arriesguemos todo.

»Es muy sencillo, amigos: ya no hay margen de maniobra. No nos queda elección; debemos coger al toro por los cuernos y esperar que se debilite antes de que nos agotemos. Mañana nos vamos a Purdol.

En el fondo Gellan sabía que la empresa era peligrosa; además, una sombra de duda le decía que el verdadero motivo de que Karnak deseara ayudar a Purdol se debía más a la ambición personal que a la sensatez estratégica. No obstante…

¿No era preferible seguir a un líder carismático hasta las puertas del Infierno, en lugar de ir tras un general mediocre hacia una opaca derrota?

La reunión finalizó al atardecer, y Gellan se encaminó a su habitación diminuta para meter en alforjas de lona y cuero sus escasas posesiones. Tenía tres camisas, dos pares de polainas de lana, un manual manoseado de la Legión con tapas de cuero y escrito a mano, una daga con incrustaciones de piedras preciosas y un retrato oval de madera de una mujer rubia y dos niños pequeños. Se sentó sobre la cama, se quitó el yelmo y se puso a estudiarlo. Cuando se lo habían regalado no le gustó; le parecía que no lograba capturar la esencia de sus sonrisas, su alegría de vivir. Ahora le parecía la obra de un genio. Envolvió con cuidado la pintura en tela impermeable y la colocó en una alforja entre las camisas. Tomó la daga y la deslizó fuera de la vaina; se la habían obsequiado dos años antes, cuando se convirtió en el primero en ganar seis veces la Espada de Plata.

Durante el banquete los niños se habían sentido muy orgullosos de él. Parecían adultos en miniatura, vestidos con sus mejores galas; tenían los ojos muy abiertos y una enorme sonrisa. Y Karis no había derramado ni una sola gota de sopa sobre el vestido blanco, lo que no dejó de hacerle notar durante toda la noche. Pero su mujer, Ania, no había acudido al banquete; dijo que el ruido le provocaría dolor de cabeza.

Habían muerto; habían entregado su alma al Vacío. La muerte de los niños fue dura, muy amarga. Gellan se replegó sobre sí mismo. Se sentía vacío, sin recursos para consolar a Ania. Ésta no fue capaz de afrontarlo sola y dieciocho días después de la tragedia se colgó con una bufanda de seda. Gellan descubrió el cadáver. La peste había reclamado a sus hijos. El suicidio se llevó a su mujer.

Ahora la Legión era lo único que le quedaba.

Y al día siguiente se iría a Purdol, a las puertas del Infierno.

Dardalion esperaba al visitante en silencio. Una hora antes, Karnak había ido a sentarse con él en el prado a trazar el plan para socorrer a Purdol. Le había preguntado a Dardalion si podía ayudarlo manteniendo a raya a los espíritus de la Hermandad Oscura.

—Es vital que nuestra llegada pase desapercibida —dijo Karnak—. Al menor rumor sobre mis movimientos, los vagrianos estarán esperándonos.

—Haré lo que pueda, lord Karnak.

—Haz algo más que eso, Dardalion. Mata a esos bastardos.

Una vez se marchó, Dardalion se arrodilló sobre la hierba, delante de su tienda, e inclinó la cabeza para orar. Llevaba así más de una hora cuando llegó el abad y se arrodilló frente a él.

Dardalion percibió su presencia y abrió los ojos. El anciano parecía cansado; tenía los ojos enrojecidos y apenados.

—Bienvenido, padre abad —dijo Dardalion.

—¿Qué has hecho?

—Mi señor, lamento el dolor que sentís, pero sólo puedo hacer lo que creo correcto.

—Has escindido nuestra congregación. Veintinueve sacerdotes se preparan para la guerra y la muerte. Eso no puede ser correcto.

—Si es un error, lo pagaremos, pues la Fuente es justa y no tolerará el mal.

—Dardalion, he venido a razonar contigo. Vete de aquí, busca un monasterio retirado en otras tierras y reanuda tus estudios. La Fuente te mostrará el camino.

—Ya me lo ha mostrado, mi señor.

—¿De modo que no puedo hacer nada contra ti? —dijo el viejo después de inclinar la cabeza y regar la hierba con lágrimas.

—No, mi señor. Yo, por mi parte, no estoy contra vos en absoluto.

—Ahora eres un líder elegido por tus seguidores. ¿Qué título llevarás, Dardalion? ¿Abad de la Muerte?

—No, no soy abad. Lucharemos sin odio y no disfrutaremos del combate. Y después de la victoria, o de la derrota, volveremos a ser los mismos.

—¿No te das cuenta de la insensatez de tus palabras? Combatirás al mal en su terreno, con sus armas. Lo vencerás. Pero ¿acabaréis con la guerra? Puede que detengáis a la Hermandad, pero hay otras hermandades y otros males. El mal nunca muere, Dardalion. Es una mala hierba en el jardín de la vida. Por mucho que la cortes, que la quemes, que la arranques, renace con más fuerza. El vuestro es un camino sin final: la guerra se limita a cambiar de forma.

Dardalion no respondió; la exactitud de las palabras del abad resonaba en su interior.

—En eso tenéis razón, mi señor. Me doy cuenta. Y también de que no os equivocáis al llamarme «abad». No podemos simplemente convertirnos en Guerreros Espirituales. Tiene que haber orden y nuestra misión debe ser finita. Consideraré con detenimiento vuestras palabras.

—Pero ¿no cambiarás el curso inmediato de tus actos?

—Está decidido. He actuado de buena fe y no me desdiré, del mismo modo que vos tampoco lo haríais.

—¿Por qué no, Dardalion? Ya has faltado una vez a tu palabra. Hiciste un voto en virtud del cual toda vida humana, todo tipo de vida, en realidad, sería sagrada para ti. Ahora has matado a varias personas y has comido carne. ¿Por qué iba a importarte no cumplir tu palabra una vez más?

—No puedo discutirlo, mi señor —dijo Dardalion—. Lamento reconocer que tenéis razón.

—Espero que la historia no te recuerde a ti ni a los Treinta, Dardalion, aunque me temo que lo hará. Los actos violentos siempre impresionan al hombre. Crea con cuidado tu leyenda, no sea que arruine todo aquello en lo que creemos.

El abad se alejó en la penumbra creciente. Astila y los demás sacerdotes aguardaban en silencio, y cuando pasó le hicieron una reverencia, pero él no se dio por aludido.

Los sacerdotes formaron un círculo en torno a Dardalion y esperaron a que concluyera sus plegarias.

—Bienvenidos, amigos míos —dijo por fin, alzando la vista—. Esta noche debemos ayudar a lord Karnak, pero sobre todo hemos de saber algo que nos atañe. Hay bastantes probabilidades de que el camino que seguimos sea la senda de la perdición, pues quizá todo lo que hacemos se opone a la voluntad de la Fuente. De modo que tenemos que mantener en nuestros corazones la fuerza de la fe y la creencia en nuestra causa. Puede que esta noche alguno de nosotros muera. No vayamos a la Fuente albergando el odio. Empezaremos ahora uniéndonos en oración. Rogaremos por nuestros enemigos y los perdonaremos de corazón.

—¿Cómo podemos perdonarlos y después matarlos? —preguntó un sacerdote joven.

—Si no perdonamos, florecerá el odio. Pero pensad en lo siguiente: si vuestro perro se pone rabioso, lo mataréis, aunque os duela. No lo odiaréis. Eso es lo que pido. Oremos.

Cuando se hizo de noche concluyeron su comunión y sus espíritus se elevaron en el cielo nocturno.

Dardalion echó una ojeada a su alrededor. Todos los sacerdotes llevaban armadura de plata, escudos relucientes y espadas de fuego. Las estrellas fulguraban como piedras preciosas y las montañas de la luna proyectaban sombras nítidas mientras los Treinta aguardaban a la Hermandad. Todo estaba en silencio.

Dardalion podía percibir la tensión de los sacerdotes, ya que sus mentes seguían enlazadas. Las dudas e incertidumbres pasaron revoloteando y se desvanecieron. La noche era clara y tranquila; abajo, el bosque estaba bañado en una luz plateada.

Las horas se dilataban, increíblemente largas, y el flujo y reflujo del miedo tocaba con dedos helados a los sacerdotes.

La noche se volvía cada vez más amenazadora, y al oeste se acumulaban nubes sombrías que manchaban la luz de la luna.

—¡Ya vienen! —La mente de Astila emitió un impulso—. Puedo sentirlo.

—Calma —recomendó Dardalion.

Las nubes oscuras se acercaron y la espada flameó en su mano; la hoja ardía con un fuego blanco.

Las nubes se abatieron sobre ellos descargando guerreros de capa negra. Una ola de odio engulló a los Treinta. La siniestra emoción se abatió sobre Dardalion, pero se la sacudió de encima, se remontó e hizo frente a los atacantes. Su hoja asestaba tajos y estocadas en la masa enemiga, y el escudo restallaba cuando le devolvían el golpe. Los Treinta volaron en su auxilio y se trabaron en combate.

Los guerreros negros eran más de cincuenta, pero no podían rivalizar con los sacerdotes de armadura de plata y espadas llameantes, y retrocedieron hacia las nubes. Los Treinta los persiguieron.

De repente Astila aulló mentalmente una advertencia. Dardalion, a punto de penetrar en las nubes, cambió de dirección y se alejó.

La nube se concentró, formando un cuerpo abultado, escamoso y oscuro. Se desplegaron unas alas enormes, y unas profundas fauces rojas se abrieron en el rostro de la bestia. La masa absorbió a la Hermandad y se hizo aún más sólida.

—¡Atrás! —transmitió Dardalion con un impulso mental. Los Treinta huyeron en dirección al bosque.

La bestia los perseguía. Dardalion detuvo el vuelo; su mente funcionaba a toda velocidad. De algún modo las fuerzas combinadas de la Hermandad habían creado esa cosa. ¿Era real? El instinto le decía que sí.

—¡A mí! —ordenó. Los Treinta lo rodearon—. Un guerrero. Una mente. Una misión —entonó, y los Treinta se fusionaron. El mar de espíritus engulló a Dardalion y, al sumergirse en él, su poder se multiplicó.

Donde antes eran Treinta, ahora sólo había Uno, de ojos llameantes y una espada dentada como un rayo congelado.

Con un rugido de rabia, el Uno se abalanzó sobre la bestia. La criatura retrocedió y extendió las garras para arañarlo, pero el Uno le atravesó el cuerpo con el relámpago de su espada, amputándole un miembro de un tajo. La bestia se encogió de dolor y con las mandíbulas muy abiertas se lanzó sobre su atacante. Al alzar la vista hacia las fauces del gigante, el Uno vio una fila tras otra de dientes con la forma de las oscuras espadas oscuras de la Hermandad. Alzó el arma y la lanzó como si fuera un rayo a la caverna de la boca. Cada vez que la hoja alcanzaba su objetivo el Uno creaba otra y la arrojaba a las profundidades del monstruo. La bestia retrocedió; su forma se desplazaba y cambiaba cada vez que las hojas relampagueantes le alcanzaban el cuerpo.

Unas pequeñas siluetas oscuras salieron huyendo de la masa, que se encogió. El Uno extendió las manos y se arrojó como una flecha al corazón de la nube, desgarrando la carne astral. Los miembros de la Hermandad morían uno tras otro, llenando su mente de gritos y dolor. La nube se disgregó y los guerreros supervivientes volaron al refugio de sus cuerpos. El Uno les arrojó saetas de luz y se quedó suspendido bajo las estrellas, contemplándolas por primera vez.

«Qué hermoso», pensó. Sus ojos, que podían ver a gran distancia, escudriñaron los planetas, la alternancia de colores, los lejanos remolinos de nubes en un océano seco, y, más allá, descubrieron un cometa que surcaba con una curva la galaxia. Había tanto que ver.

Dardalion se esforzó por recuperar su identidad dentro del Uno; había perdido su nombre y se quedó dormido en la masa. Astila siguió intentándolo; sus pensamientos eran como el flujo y reflujo de la neblina. Uno. El Uno. Más de Uno. Números. Lo anegó una oleada de alegría y quedó cegado por una lluvia de estrellas fugaces que estallaron en la atmósfera en un arco iris. El Uno estaba extremadamente complacido con el despliegue.

Astila se ciñó a su tarea. Números. Un número. No… Uno no. Se obligó a contar poco a poco, rebuscando en lo que le quedaba de memoria pensamientos que fueran sólo suyos. Un nombre lo golpeó. Dardalion. ¿Era su nombre? No. Otro. Gritó débilmente, pero no hubo respuesta. Un número.

Treinta. Era la cifra del poder. Treinta. El Uno se estremeció y Astila se liberó.

—¿Quién eres? —preguntó el Uno.

—Astila.

—¿Por qué te has separado de mí? Somos Uno.

—Busco a Dardalion; está dentro de ti.

—¿Dardalion? —dijo el Uno. En sus entrañas el joven sacerdote despertó a la vida. Uno por uno Astila fue pronunciando los nombres de los Treinta; los sacerdotes volvieron en sí y salieron confusos e inseguros.

Casi al amanecer Astila los condujo a casa.

Una vez en sus cuerpos, durmieron varias horas.

Dardalion fue el primero en levantarse. Despertó a los demás y llamó a Astila.

—Anoche nos salvaste —dijo Dardalion—. Tienes un don para ver a través del engaño.

—Pero tú creaste el Uno —dijo Astila—. De no haber sido por eso, no habríamos sobrevivido.

—Hemos estado a punto de perecer. El Uno era para nosotros un peligro tan grande como la bestia en forma de nube y nos salvaste por segunda vez. Ayer el abad me hizo una advertencia; le dije que pensaría en ello. Necesitamos dar forma a nuestro grupo, Astila…, disciplina. Seré el abad de los Treinta. Pero tú desempeñarás un papel importante. Yo seré la Voz y tú, los Ojos. Juntos encontraremos la senda hacia la voluntad de la Fuente.

TRECE

Waylander se reclinó en la silla y observó las llanuras nadir, al otro lado del paso de Delnoch. Detrás de él, las carretas se habían arracimado para pasar la noche, listas para el peligroso descenso del día siguiente. El paso bajaba en pendiente a lo largo de más de una milla por una serie de peligrosas cornisas cubiertas de guijarros. Hacía falta mucho coraje para conducir una carreta por el sendero estrecho y serpenteante. Casi todos los refugiados habían pagado a Durmast una cantidad importante para que tomara las riendas durante el descenso; ellos lo seguirían a pie, lo cual, en comparación, resultaba mucho más seguro. Del norte soplaba una brisa fresca y Waylander se permitió relajarse. Ni Cadoras ni la Hermandad habían dado señales de vida, y había verificado cuidadosamente las huellas. De pronto sonrió con una mueca. Se decía que ver a Cadoras implicaba peligro, pero que no verlo significaba la muerte. Waylander desmontó, ató el animal, le quitó la montura, lo cepilló, le dio grano y se dirigió al centro del campamento, donde las hogueras crepitaban bajo las ollas.

Durmast estaba sentado junto a un grupo de viajeros, entreteniéndolos con relatos sobre Gulgothir. A la luz rojiza del fuego su rostro era menos brutal y su sonrisa, cálida y amigable. A su alrededor, los niños contemplaban al gigante con admiración reverente y disfrutaban de sus fantásticas historias. Resultaba difícil creer que todas esas personas estuvieran huyendo de una guerra terrible, que muchos de ellos hubieran perdido amigos, hermanos, hijos… El alivio ante la perspectiva de la huida se manifestaba en bromas y risas estruendosas. Waylander echó un vistazo a los hombres de Durmast, sentados en un grupo aparte. Hombres duros, había dicho Durmast. Waylander conocía a ese tipo de hombres. No eran duros, eran sanguinarios. En días de paz y abundancia, los buenos lugareños que ahora reían y cantaban echarían los cerrojos para impedir la entrada de hombres como ésos; no habrían viajado con Durmast ni por todo el oro del mundo. Ahora se reían como niños, incapaces de ver que el peligro que corrían era exactamente el mismo.

Waylander se volvió para recoger sus mantas. Y se quedó inmóvil. A menos de diez pies, erguida de cara al fuego, estaba Danyal. La luz de la hoguera bailoteaba en su cabello rojo dorado y llevaba una túnica nueva de lana, bordada y ribeteada con hilo de oro. Se llevó la mano al pelo, dio media vuelta y lo vio. La sonrisa que ella le dedicó era auténtica y la odió por eso.

—Por fin adviertes mi presencia —le dijo Danyal acercándose.

—Creía que estabas en Skarta con las niñas.

—Las he dejado con los sacerdotes de la Fuente. Estoy harta de la guerra, Waylander. Quiero ir a algún sitio donde pueda dormir por la noche sin temer al mañana.

—Ese sitio no existe —dijo Waylander con amargura—. Vamos a dar un paseo.

—Estoy preparando la comida.

—Déjalo para después —dijo él, alejándose en dirección al paso. Danyal lo siguió hasta una loma cubierta de hierba, donde se sentaron sobre unas grandes piedras que sobresalían—. ¿Sabes quién conduce la caravana?

—Sí. Un hombre llamado Durmast.

—Es un asesino.

—Tú también.

—No lo entiendes. Corres más peligro aquí que en Skultik.

—Pero tú estás aquí.

—¿Y eso qué tiene que ver? Durmast y yo nos entendemos. Lo necesito para que me ayude a encontrar la Armadura. Conoce a los nadir; no podría atravesar su territorio sin contar con él.

—¿Permitirás que nos haga daño?

—¿Permitir? ¿Cómo diantres crees que podría evitarlo? Tiene veinte hombres. Maldita sea, Danyal, ¿por qué me vas pisando los talones?

—¿Cómo te atreves? —se indignó ella—. No sabía que viajabas con nosotros. Eres de una presunción ilimitada.

—No he querido decir eso —se defendió—. Sólo que da la impresión de que en cuanto me doy la vuelta te encuentro ahí.

—¡Qué deprimente para ti!

—¡Ten compasión, mujer! ¿No puedes dejar ya de atacarme? No quiero pelearme contigo.

—En ese caso, permíteme que te diga que tu manera de llevar una conversación es lamentable.

Permanecieron un rato en silencio, contemplando cómo la luna atravesaba el paso de Delnoch.

—No voy a vivir mucho tiempo, Danyal —dijo él por fin—. Puede que tres semanas, tal vez menos. Me gustaría mucho acabar mi vida con éxito…

—¡Precisamente el tipo de comentario estúpido que esperaría de un hombre! ¿A quién le importa que encuentres esa dichosa Armadura? No es un objeto mágico, es sólo metal. Y ni siquiera un metal precioso.

—A mi me importa.

—¿Por qué?

—¿Qué clase de pregunta es ésa?

—¿Intentas ganar tiempo, Waylander?

—No, lo digo en serio. ¿Crees que quien ansia la gloria es un estúpido? Yo también. Pero esto no tiene nada que ver con la gloria, sino con el honor. He vivido de forma vergonzosa durante años; he caído más bajo de lo que habría creído posible. Maté a un buen hombre… acabé con su vida por dinero. Eso ya no tiene remedio. Pero puedo intentar reparar la falta. Creo en la existencia de dioses que se preocupan por los seres humanos. No busco que una autoridad superior me perdone. Quiero perdonarme a mí mismo. Quiero encontrar la Armadura para dársela a Egel y a los drenai y cumplir la promesa que le hice a Orien.

—No tienes por qué morir por ello —dijo Danyal suavemente, poniendo con delicadeza la mano sobre la de él.

—No, no hay por qué, y preferiría vivir. Pero todos me persiguen. Cadoras va a por mí. La Hermandad me busca. Y Durmast me venderá cuando llegue el momento.

—¿Por qué quedarse aquí como una cabra amarrada, entonces? Ataca tú también.

—No. Necesito a Durmast para la primera etapa de mi viaje. Cuento con una ventaja: conozco a mis enemigos y no dependo de nadie.

—Me parece absurdo.

—Porque eres mujer y no entiendes que lo que te digo es muy simple. Estoy solo, de modo que nadie puede fallarme. Cuando huyo, si es que huyo, no llevo equipaje. Soy autosuficiente y muy, muy letal.

—Con lo cual volvemos a estar como al principio —dijo Danyal—. Intentas decirme que soy un lastre para ti.

—Sí. Durmast no debe darse cuenta de que nos conocemos, de lo contrario te utilizará contra mí.

—Demasiado tarde —dijo Danyal, desviando la mirada—. Me preguntaba por qué había cambiado de opinión y me había permitido unirme a la caravana a pesar de no tener dinero. Pero pensé que era mi cuerpo lo que deseaba.

—Explícate —dijo Waylander con expresión de hastío.

—Conocí a una mujer que me remitió a Durmast, pero éste me dijo que sin dinero no había nada que hacer. Me preguntó de dónde era, pues no me había visto nunca en Skarta, y le conté que había ido contigo. Entonces cambió de actitud. Me hizo muchas preguntas acerca de ti y dijo que podía ir con él.

—Te dejas algo.

—Sí. Le dije que te amaba.

—¿Por qué? ¿Por qué tenías que decirle eso?

—¡Porque es verdad! —replicó ella bruscamente.

—¿Y te preguntó si yo sentía lo mismo?

—Sí. Le dije que no.

—Pero no te creyó.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque estás aquí. —Waylander se quedó en silencio, recordando las palabras de Hewla acerca de la mujer pelirroja y la enigmática advertencia de Orien respecto a sus compañías. ¿Qué había dicho el anciano?

Que el éxito o el fracaso dependían de los compañeros de Waylander. O más bien, de cómo escogiera él a sus acompañantes.

—¿En qué piensas? —le preguntó ella al ver que sonreía y que la tensión se le esfumaba del rostro.

—Pensaba que me alegra que estés aquí. Es muy egoísta de mi parte. Voy a morir, Danyal. Soy realista; es demasiado probable. Pero me encanta saber que estarás conmigo al menos unos días.

—¿Aunque Durmast me utilice contra ti?

—Aun así.

—¿Tienes una moneda de cobre pequeña? —preguntó ella.

—¿Para qué la quieres? —rebuscó en su monedero y le entregó una moneda diminuta con la efigie de Niallad.

—Dijiste una vez que nunca estabas con una mujer sin pagar. Ahora ya has pagado. —Inclinándose, lo besó suavemente. Waylander le rodeó la cintura con los brazos y la atrajo hacia él.

Oculto entre los árboles, Durmast observó a los amantes mientras se dirigían a la hierba detrás de las piedras. Meneó la cabeza y sonrió.

El día amaneció claro y luminoso, pero al norte se veían nubes oscuras y Durmast se puso a maldecir a gritos.

—Lluvia —escupió—. ¡Lo que nos faltaba!

La primera carreta ascendió a la cima del paso. Tirada por seis bueyes, tenía unos veinte pies de largo e iba muy cargada con cajas y canastos. El conductor se humedeció los labios y entornó los ojos calibrando los peligros del sendero. Hizo restallar el látigo sobre la cabeza del buey guía y la carreta dio una sacudida hacia delante. Waylander caminaba detrás con Durmast y siete de sus hombres. Las primeras doscientas yardas eran empinadas, aunque de tránsito relativamente fácil, pues el camino era ancho y firme. Pero después se estrechaba y bajaba abruptamente hacia la derecha. El conductor tiró de las riendas y apretó con fuerza el freno contra el aro de la rueda, pero la carreta se deslizó lentamente a un lado, hacia el profundo precipicio a la izquierda.

—¡Cuerdas! —aulló Durmast. Los hombres corrieron a enlazar cuerdas de cáñamo de una pulgada de grosor alrededor de los ejes. La carreta dejó de deslizarse. Waylander, Durmast y los demás recogieron las dos cuerdas y enrollaron los extremos sueltos.

—¡Ahora! —gritó Durmast. El carretero soltó con suavidad el freno. La carreta avanzó centímetro a centímetro, resbalando hasta detenerse unos veinte pasos más adelante. Allí el sendero se inclinaba a un lado y la carreta, impulsada por su peso, se deslizó hasta el borde. Pero los que sujetaban la cuerda eran fuertes y estaban habituados a los peligros del paso de Delnoch.

Al cabo de una hora de esforzadas maniobras, la carreta por fin llegó a terreno llano.

La segunda carreta inició el descenso. Otros siete hombres tiraban afanosamente de las cuerdas. El gigante se sentó cómodamente a observarlos.

—Se ganan el jornal cuando trabajan conmigo —dijo. Waylander asintió con un gesto, demasiado agotado para hablar—. Te has vuelto blando, Waylander. ¡Un poco de ejercicio suave y empiezas a sudar como un cerdo en celo!

—Por lo general no me ocupo de tirar carretas —dijo Waylander.

—¿Has dormido bien? —preguntó Durmast.

—Sí.

—¿Solo?

—¿Qué clase de pregunta es ésa en boca de alguien que se esconde a espiar entre los arbustos?

—No se te escapa nada, amigo mío. —Durmast rió entre dientes y se rascó la barba—. Puede que te hayas reblandecido, pero sigues teniendo buena vista.

—Gracias por dejarla venir —dijo Waylander—. Los primeros días de viaje resultarán más placenteros.

—Es lo menos que haría por un viejo amigo. ¿Estás encariñado con ella?

—Me quiere —replicó Waylander con una sonrisa irónica.

—¿Y tú?

—Lamentándolo mucho, tendré que decirle adiós en Gulgothir.

—Entonces ¿te gusta?

—Durmast, ya nos viste anoche. ¿Te fijaste en qué hice antes de acostarme con ella?

—Vi que le dabas algo.

—Viste que le daba dinero. ¿Amor? No me digas.

—¿Nunca has echado de menos un hogar ni has formado una familia?

—Una vez —contestó Waylander—. Murieron.

—Yo también. Sólo que los míos no murieron: mi mujer se fugó con un comerciante ventriano y se llevó a mis hijos.

—Me sorprende que no hayas ido tras ella.

—Lo hice, Waylander —dijo Durmast, levantándose y estirándose—. ¿Y?

—Al comerciante lo destripé.

—¿Y ella?

—Se dedicó a la prostitución en las tabernas del puerto.

—¡Vaya par somos! Yo pago por el placer porque nunca volveré a arriesgarme a amar, mientras que a ti te obsesiona una traición amorosa.

—¿Quién te ha dicho que estoy obsesionado? —preguntó el gigante.

—Lo digo yo. Y no te enfades demasiado, amigo; por muy blando que me haya vuelto, no puedes conmigo.

—Al menos algo queda del viejo Waylander —dijo Durmast sonriendo. Su mirada colérica se había desvanecido—. Vamos, ya es hora de emprender la larga subida a por otra carreta.

Los hombres estuvieron afanándose todo el día, y al atardecer todas las carretas habían llegado a salvo al pie del paso. Waylander había descansado después del mediodía; el instinto le advertía que en los próximos días necesitaría todas sus fuerzas.

La lluvia pasó de largo y al caer la noche las hogueras ardían y un aroma a carne asada flotaba en el aire. Waylander se encaminó a la carreta de Caymal, el panadero, que le había permitido a Danyal ir con él y su familia. Al llegar encontró a Caymal curándose un ojo magullado, con Lyda, su esposa, a su lado.

—¿Dónde está Danyal? —preguntó Waylander.

—¡Animales! —siseó Lyda, una mujer delgada y de ojos oscuros que rozaba la cuarentena. Caymal se encogió de hombros.

—¿Dónde está?

—Ya te llegará el turno —dijo Lyda con labios temblorosos.

—Escúchame, mujer. Soy amigo de Danyal. Dime, ¿dónde está?

—Un hombre se la llevó. Ella no quería ir y mi marido intentó detenerlo, pero él le pegó con un palo.

—¿Hacia dónde se fueron?

La mujer señaló un bosquecillo. Waylander recogió una cuerda del fondo de la carreta, se la enrolló al hombro y salió disparado en esa dirección. La luna brillaba en el cielo claro. Aminoró el paso al acercarse a la espesura, cerró los ojos y agudizó el oído.

Oyó a la izquierda el roce de una tela áspera contra la corteza de los árboles. Y a la derecha, un grito ahogado. Waylander giró a la izquierda, avanzó poco a poco y al llegar a los árboles se lanzó a la carrera.

Un cuchillo le pasó relampagueando junto a la cabeza; se tiró al suelo sobre un hombro y se echó a rodar. Una sombra oscura se recortó entre los árboles. La luz de la luna se reflejó en una espada curva. Waylander se agazapó y de un salto le estampó el pie derecho en la cabeza. Mientras el desconocido se tambaleaba, Waylander pivotó sobre un talón y lo golpeó en el oído con el codo derecho. El hombre cayó sin hacer ruido. Waylander se dirigió con cautela hacia la derecha. Allí, en una hondonada poco profunda, estaba tumbada Danyal, con el vestido desgarrado y las piernas abiertas. Un hombre estaba inclinado de rodillas sobre ella. Waylander deslizó la cuerda del hombro y abrió el lazo.

Avanzó en silencio y cuando estuvo detrás del desconocido le pasó el lazo por el cuello y lo tensó con fuerza. Éste cayó hacia atrás arañando el lazo, pero Waylander tiró de la cuerda obligándolo a ponerse de pie y lo arrastró por la hondonada hasta un olmo alto. Lanzó rápidamente la cuerda por encima de una rama que estaba a unos diez pies del suelo e izó al hombre hasta ponerlo de pie. Los ojos se le salieron de las órbitas y el rostro adquirió un tinte púrpura que contrastaba con la barba oscura.

Waylander no lo había visto jamás.

Un susurro a sus espaldas le hizo soltar la cuerda y zambullirse a la derecha. Una flecha pasó silbando a su lado y se clavó en el barbudo. El hombre lanzó un gemido y se le aflojaron las rodillas. Waylander flexionó las piernas y se irguió, corriendo en zigzag para impedir que el asesino oculto diera en el blanco. Al llegar a los árboles se echó a tierra y empezó a reptar entre los arbustos, rodeando la hondonada.

Oyó un ruido de cascos. Se irguió soltando una maldición y envainó la daga. Al volver al claro encontró a Danyal inconsciente. Alguien le había depositado sobre el pecho desnudo una flecha rematada con una pluma de ganso. Waylander la partió por la mitad.

¡Cadoras!

Levantó a Danyal y la llevó a la caravana. La dejó allí con la mujer del panadero y volvió al bosque. El primer atacante seguía tendido en el mismo sitio en el que había caído; Waylander habría deseado interrogarlo, pero tenía la garganta cortada. Registró deprisa el cadáver, pero no encontró nada que lo identificara. El otro tenía tres monedas de oro en un bolsillo del cinturón. Waylander se llevó las monedas al campamento y se las dio a Lyda.

—Escóndetelas en el cuerpo —le dijo.

Ella asintió y levantó el toldo de lona para que Waylander trepara a la carreta.

Danyal estaba despierta. Tenía el labio hinchado y una magulladura en la mejilla. Caymal estaba sentado a su lado. El espacio en la carreta era reducido y los dos niños pequeños del panadero dormían junto a Danyal.

—Gracias —dijo ella, forzando una sonrisa.

—No volverán a molestarte.

Caymal pasó como pudo junto a Waylander y salió por la compuerta trasera.

—¿Estás herida? —preguntó Waylander a Danyal, sentándose a su lado.

—No. No mucho, en todo caso. ¿Los has matado?

—Sí.

—¿Cómo lo consigues?

—Práctica.

—No, no me refiero a eso. Caymal intentó detenerlo… y, aunque es fuerte, lo apartó como si fuera un niño.

—Depende del miedo, Danyal. ¿Quieres descansar?

—No, necesito tomar un poco el aire. Vamos a dar un paseo.

La ayudó a bajar de la carreta, caminaron hasta el borde del acantilado y se sentaron sobre las piedras.

—Explícame eso del miedo —pidió ella.

Waylander se alejó y se agachó a recoger un guijarro.

—Cógelo —dijo, lanzándole la piedra. Ella estiró el brazo rápidamente y atrapó el guijarro con destreza—. Ha sido fácil, ¿verdad?

—Sí —admitió.

—Ahora bien, si Krylla y Miriel estuvieran aquí, y dos hombres les pusieran un cuchillo en la garganta, y a ti te dijeran que si no atrapabas la piedra ellas morirían, ¿te resultaría tan fácil? Fíjate en esas ocasiones en tu vida en que estabas nerviosa y no coordinabas los movimientos.

»El miedo nos idiotiza. Lo mismo sucede con la cólera, la rabia y el entusiasmo. Nos movemos demasiado deprisa y perdemos el control. ¿Me sigues?

—Creo que sí. Cuando tuve que actuar por primera vez ante el rey en Drenan, me quedé paralizada. Todo lo que tenía que hacer era atravesar caminando el escenario, pero sentía las piernas como si fueran de madera.

—Eso es. ¡Exacto! Cuando el miedo nos asalta, la acción más simple resulta compleja y difícil. Lo mismo sucede cuando luchamos…, Lucho mejor que la mayoría porque me concentro en los pequeños detalles. El guijarro es un guijarro, sin que importen las consecuencias del éxito o el fracaso.

—¿Puedes enseñarme?

—No tengo tiempo.

—Desobedeces tu máxima. Se trata de algo sin importancia. Olvida tu misión y concéntrate en mí, Waylander, tengo que aprender.

—¿A luchar?

—No, a dominar el miedo. Después podrás enseñarme a luchar.

—De acuerdo. Empieza por decirme qué es la muerte.

—El final.

—Exprésalo de la peor manera posible.

—¿Gusanos, carne gris y podrida?

—Bien. ¿Y qué sucede contigo?

—He muerto. Todo ha terminado.

—¿Sientes algo?

—No… tal vez, siempre y cuando exista el paraíso.

—Olvida el paraíso.

—Entonces no siento nada. Ya no estoy viva.

—Esa muerte, ¿puedes evitarla?

—Claro que no.

—Pero ¿puedes postergarla?

—Sí.

—¿Y qué conseguirías?

—La posibilidad de seguir siendo feliz.

—¿Y lo peor?

—La perspectiva de seguir sufriendo —dijo ella—. Vejez, arrugas, decadencia.

—¿Qué es peor? ¿La muerte o la decadencia?

—Soy joven. Por ahora temo ambas.

—Para dominar el miedo, debes darte cuenta de que no puedes escapar a lo que temes. Tienes que absorberlo. Vivir con ello. Saborearlo. Comprenderlo. Superarlo.

—Entiendo.

—Bien. ¿Qué es lo que más temes en este momento?

—Temo perderte.

Se alejó y cogió un guijarro. Las nubes oscurecieron en parte la luz de la luna y Danyal tuvo que hacer un esfuerzo para verle la mano.

—Te arrojaré esto —le dijo—. Si lo atrapas, te quedas; si no, regresas a Skarta.

—¡No, no es justo! Hay poca luz.

—La vida no es justa, Danyal. Si no aceptas, abandonaré la caravana.

—Entonces acepto.

Sin más palabras, le lanzó repentinamente la piedra: un tiro hacia la derecha, veloz y difícil. Danyal hizo un rápido movimiento con la mano y la piedra rebotó contra la palma, pero la atrapó al instante. Llena de alivio, lo miró con ojos triunfantes.

—¿Por qué estás tan satisfecha?

—¡He ganado!

—No. Dime qué has hecho.

—¿He dominado el miedo?

—No.

—¿Qué, entonces? No lo entiendo.

—Pero tienes que entenderlo si quieres aprender.

—Ya he adivinado el secreto, Waylander —le dijo, sonriendo de repente.

—Entonces dime qué has hecho.

—He atrapado un guijarro a la luz de la luna.

Los primeros tres días de viaje los progresos de Danyal asombraron a Waylander. Sabía que era fuerte, flexible y lista, pero además descubrió que tenía unos reflejos sorprendentemente rápidos y una capacidad increíble para asimilar las instrucciones.

—Olvidas que he actuado en los escenarios de Drenan. Aprendí a bailar y a hacer juegos malabares, y pasé tres meses con un grupo de acróbatas.

Todas las mañanas se alejaban de la caravana en dirección al terreno ondulado de las estepas. El primer día le enseñó a lanzar un cuchillo; la facilidad con que aprendía lo obligó a replantearse sus métodos de entrenamiento. Tenía la intención de ser tolerante con ella al principio, pero ahora le exigía mucho. Su experiencia como malabarista le proporcionaba un sentido del equilibrio verdaderamente extraordinario. Los cuchillos de Waylander eran de pesos y longitudes diferentes, pero en manos de ella todos actuaban por igual. Se limitaba a sopesar el arma entre los dedos, calculando el peso, y la arrojaba al blanco. De los primeros cinco lanzamientos, sólo uno pasó de largo sin acertar en el árbol abatido por un rayo.

Waylander encontró una piedra con un alto contenido de yeso y trazó una silueta humana en el tronco. Le entregó a Danyal un cuchillo y la puso de espaldas.

—Quiero que te vuelvas y lo arrojes sin hacer ninguna pausa, apuntando al cuello —le indicó. Danyal pivotó sobre el talón; el arma salió disparada como un relámpago y se clavó en el árbol justo por encima del hombro derecho de la figura de tiza.

—¡Maldición! —dijo ella. Waylander sonrió y recuperó el arma.

—Te he dicho que te volvieras, no que pivotaras. Todavía estabas moviéndote a la izquierda cuando tiraste, y por eso el arma se desvió del blanco. Sin embargo, ha sido un buen intento.

El segundo día pidió prestado un arco y un carcaj de flechas. No tenía tanta habilidad con esta arma, pero sí buena puntería. Waylander la observó un rato y le pidió que se quitara la camisa. La tomó por las mangas, se le acercó por detrás y se la ató firmemente alrededor del pecho, aplastándoselo contra las costillas.

—No es muy cómodo —protestó ella.

—Ya lo sé. Pero curvas la espalda al tensar la cuerda para evitar que te toque y eso disminuye la puntería.

Pero la idea no tuvo éxito y Waylander se dedicó a la espada. Uno de los hombres de Durmast le había vendido un sable delgado con empuñadura de marfil y guarda tallada. El arma estaba bien equilibrada y era lo bastante ligera para que Danyal pudiera compensar su falta de fuerza con una mayor velocidad.

—Ten siempre presente —le dijo cuando se sentaron a descansar después de una hora de práctica— que las espadas casi siempre se emplean como armas de corte. Tu adversario por lo general será diestro. Levantará la espada por encima del hombro derecho y asestará el golpe de derecha a izquierda, apuntándote a la cabeza. Pero la distancia más corta entre dos puntos es la línea recta. ¡Así que lanza estocadas! Utiliza la punta de la espada. Nueve de cada diez veces lo matarás. La mayoría no están entrenados, lanzan tajos y reveses de manera frenética y resulta fácil despacharlos. —Recogió dos palos que había cortado para que hicieran las veces de espadas y le entregó uno a Danyal—. Vamos, yo haré el papel de tu adversario.

Al cuarto día empezó a enseñarle los principios del combate sin armas.

—Métete esto en la cabeza: ¡Piensa! Refrena las emociones y actúa siguiendo el instinto que habrás adquirido mediante el entrenamiento. La ira es inútil, así que no te dejes llevar por ella. ¡Piensa! Tus armas son los puños, los dedos, los pies, los codos y la cabeza. Tus objetivos son los ojos, la garganta, el vientre y la ingle. Ésas son las zonas en las que un golpe bien calculado inutilizará al enemigo. Tienes una gran ventaja en este tipo de combate: eres mujer. Tus adversarios supondrán que te quedarás aterrorizada y que te rendirás. Si te mantienes serena tú sobrevivirás y ellos morirán.

El quinto día por la tarde Waylander y Danyal cabalgaban de regreso a la caravana cuando divisaron un grupo de guerreros nadir que se acercaban al galope ululando y lanzando gritos de guerra. Waylander tiró de las riendas. Eran unos doscientos jinetes muy cargados con mantas, mercancías para intercambiar y alforjas repletas de monedas y joyas. Danyal nunca había visto una tribu nadir, pero conocía su reputación de asesinos feroces. Eran achaparrados y vigorosos, de ojos rasgados y rostro achatado; muchos llevaban peto y un yelmo ribeteado de piel, y casi todos iban armados con dos espadas y un surtido de cuchillos.

Los nadir se detuvieron y se desplegaron bloqueando el camino. Waylander, mientras tanto, los observaba con calma, intentando distinguir al jefe.

Después de un momento de tensión, avanzó un guerrero de mediana edad, mirada maliciosa y sonrisa cruel, y le echó una ojeada a Danyal. Waylander le adivinó el pensamiento.

—¿Quién eres? —preguntó el jefe, inclinándose sobre la silla.

—Viajo con Ojos de Hielo —dijo Waylander, empleando la forma nadir del nombre de Durmast.

—Eso decir tú.

—¿Lo pones en duda?

—Venimos de las carretas de Ojos de Hielo —dijo el nadir después de asentir. Sus ojos oscuros miraron fijamente a Waylander—. Muchos regalos. ¿Tú tener regalos?

—Sólo uno —dijo Waylander.

—Entonces dámelo.

—Ya lo he hecho. Te he regalado la vida.

—¿Quién ser para dar lo que ya poseo?

—Soy el Ladrón de Almas.

—¿Viajar con Ojos de Hielo?

—Sí. Somos hermanos.

—¿De sangre?

—No. De espada.

—Ir en paz en este día —dijo el nadir—. Pero recuerda: habrá otros días.

El jefe nadir levantó el brazo e hizo una señal a sus hombres. El grupo pasó como una tromba junto a los dos jinetes.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó Danyal.

—Que no quería morir —dijo Waylander—. Toda una lección, si te paras a pensarlo.

—Ya he tenido demasiadas lecciones por hoy. ¿Qué quería decir con «muchos regalos»?

—Durmast traicionó a los de la caravana —dijo Waylander encogiéndose de hombros—. Aceptó su dinero para llevarlos a Gulgothir, pero ya había hecho un trato con los nadir: éstos asaltan la caravana y Durmast se lleva un porcentaje. Por ahora conservan las carretas, pero los nadir volverán antes de que lleguen a Gulgothir y hasta eso se llevarán. Los supervivientes serán pobres cuando lleguen a su destino.

—Qué despreciable.

—No. El mundo funciona así. Sólo los débiles huyen… ahora tienen que pagar por su debilidad.

—¿Eres realmente tan insensible?

—Me temo que sí, Danyal.

—Qué pena.

—Estoy de acuerdo.

—¡Eres exasperante!

—Y tú, una mujer excepcional. Pero dejemos eso para esta noche. Ahora respóndeme a la pregunta que me hiciste antes sobre el guerrero nadir. ¿Por qué no nos ha matado?

—Porque lo aislaste de sus hombres y lo amenazaste como individuo. Dioses, ¿nunca se acabarán las lecciones?

—Acabarán demasiado pronto —dijo Waylander.

CATORCE

Danyal y Waylander hicieron el amor lejos de las carretas, en una hondonada resguardada. La experiencia trastornó a Waylander. No recordaba el momento de la penetración ni haber experimentado pasión. Sentía la necesidad de estar más cerca de Danyal, de absorber en cierto modo el cuerpo de ella en el suyo, o quizá de perderse en su interior. Y por primera vez en muchos años había dejado de ser consciente de los movimientos a su alrededor. Se había disuelto en el acto amoroso.

Ahora que estaba solo, el miedo lo acosaba.

¿Y si Cadoras hubiera estado merodeando por allí?

¿Y si los nadir habían vuelto?

¿Y si la Hermandad…?

¿Y si…?

Hewla tenía razón. El amor se había convertido en su peor enemigo.

«Te estás volviendo viejo —se dijo—. Viejo y cansado».

Sabía que ya no era tan rápido ni tan fuerte, y que los cabellos plateados se le multiplicaban. En algún lugar de la vasta oscuridad del mundo había un asesino más joven, más veloz, más mortífero que el legendario Waylander. ¿Era Cadoras? ¿O alguien de la Hermandad?

El dramático episodio con los nadir había sido revelador. Waylander había sobrevivido gracias a su experiencia y a una fanfarronada, pues no quería morir estando Danyal a su lado. Su mayor fuerza siempre había sido su falta de miedo, pero ahora que necesitaba todo su talento el miedo reaparecía.

Se restregó los ojos, consciente de que necesitaba dormir aunque reacio a darse por vencido. El sueño es el hermano de la muerte, dice la canción. Pero es suave y dulce. La tibieza del agotamiento se abrió paso entre sus músculos; la piedra en la que se apoyaba parecía blanda y acogedora. Demasiado cansado para cubrirse con las mantas, reclinó la cabeza sobre la roca y se durmió. Mientras se hundía en la oscuridad vio el rostro de Dardalion; el sacerdote lo llamaba, pero no podía oír qué decía.

Durmast, dormido bajo la primera carreta, tuvo un sueño. Vio a un hombre de armadura plateada: un hombre apuesto, de aspecto sano y fuerte. Había estado soñando con una mujer de brillante pelo castaño y un niño fuerte y robusto. Intentó apartar la imagen del guerrero, pero volvía una y otra vez.

—¿Qué quieres? —gritó el gigante, mientras las imágenes de la mujer y el niño brillaban con un resplandor cada vez más tenue y desaparecían—. ¡Déjame!

—Si no te despiertas —dijo el guerrero—, tus beneficios se desvanecerán.

—¿Despertarme? Estoy despierto.

—Estás soñando. Eres Durmast y conduces la caravana a Gulgothir.

—¿Caravana?

—¡Despiértate, hombre! ¡Los cazadores de la noche se acercan!

El gigante gruñó y se volvió. Al sentarse, se dio un fuerte golpe en la cabeza contra la base de la carreta y lanzó un juramento. Salió rodando y se puso de pie. El sueño había desaparecido, pero la duda persistía.

Cogió un hacha de doble cabeza y se dirigió hacia el oeste.

Danyal se despertó sobresaltada. Había tenido un sueño muy vívido en el que Dardalion la urgía a buscar a Waylander. Se abrió paso entre el panadero dormido y su familia, desenvainó el sable y saltó por la puerta trasera.

Durmast se volvió bruscamente al descubrirla a su lado.

—¡No lo vuelvas a hacer! —exclamó—. Podría haberte cortado la cabeza. —Reparó en el arma—. ¿Adónde crees que vas con eso?

—He tenido un sueño —dijo Danyal sin convicción.

—Quédate cerca de mí —ordenó Durmast, alejándose de las carretas.

La noche era clara, pero la luna estaba surcada de nubes. Durmast escupió un juramento mientras intentaba ver en la oscuridad. Notó un leve movimiento a la izquierda. Derribó a Danyal con un violento empujón y se arrojó al suelo mientras las flechas pasaban silbando a su lado. Una sombra oscura arremetió contra él. Durmast le clavó el hacha en un flanco, destrozándole las costillas, y la extrajo cubierta de sangre. Danyal se puso de pie. Las nubes se abrieron de repente y pudo ver que dos hombres de armadura negra corrían hacia ella con las espadas en alto. Se echó al suelo rodando sobre el hombro; los hombres se abalanzaron sobre ella y cayeron de cabeza en la polvareda. Danyal se levantó y hundió rápidamente la punta del sable en la nuca de uno de ellos; el otro se volvió y arremetió contra ella, pero Durmast le asestó un hachazo en la espalda. El hombre abrió los ojos de par en par y murió sin siquiera un grito.

—¡Waylander! —aulló Durmast al ver que otras sombras negras salían de la oscuridad.

Waylander, apoyado en la roca, se movió; empezó a abrir los ojos, pero su cuerpo conservaba la pesadez del sueño profundo. Un hombre estaba agazapado sobre él empuñando una hoja siniestramente curvada.

—Ahora morirás —dijo el hombre. Waylander se sentía incapaz de detenerlo. Pero de pronto el hombre se quedó inmóvil y se le aflojó la mandíbula. El asesino consiguió vencer la somnolencia y atrapó con la mano los pies del atacante, haciéndolo caer. Entonces vio que tenía una larga flecha rematada con una pluma de ganso clavada en la base del cráneo.

Waylander rodó hacia la izquierda y se irguió rápidamente, con los cuchillos en la mano, mientras una silueta oscura saltaba sobre él. Detuvo el movimiento descendente de la espada con la guarda del cuchillo que tenía en la mano izquierda. Inclinó el hombro y apuñaló al agresor en la ingle; el hombre se retorció al caer, arrancándole el cuchillo de la mano.

Las nubes volvieron a ocultar la luna. Waylander se arrojó al suelo, rodó unas yardas y se quedó quieto.

A su alrededor no se percibía ningún movimiento.

Cerró los ojos y aquietó la mente, intentando escuchar.

Al cabo de un rato, satisfecho de que sus atacantes hubieran huido, se puso de pie lentamente. Las nubes se apartaron…

Waylander giró sobre un talón lanzando el cuchillo con un veloz movimiento de la mano. La hoja negra golpeó con un ruido sordo el hombro de un arquero arrodillado. Waylander se abalanzó sobre su oponente, pero éste se puso de pie rápidamente, lo esquivó y se internó corriendo en la oscuridad.

Desarmado, Waylander se hincó sobre una rodilla y esperó.

Se oyó un grito en la dirección que había tomado el herido.

—Deberías tener más cuidado, Waylander —dijo una voz. Un objeto oscuro voló por el aire y se clavó en el suelo, a su lado, con un golpe seco. Era su cuchillo.

—¿Por qué me has salvado?

—Porque eres mío —replicó Cadoras.

—Estaré preparado.

—Eso espero.

Durmast y Danyal corrieron junto a él.

—¿Con quién hablabas? —preguntó el gigante.

—Con Cadoras. Pero no importa; volvamos a la caravana.

El trío regresó a la relativa seguridad del campamento. Durmast avivó el fuego que se estaba extinguiendo y limpió la sangre del hacha.

—Vaya mujer tienes —dijo—. ¡Mató a tres de esos canallas! ¡Y tú que me habías hecho creer que no era más que una compañera de cama! Eres un demonio astuto, Waylander.

—Eran guerreros de la Hermandad —dijo el asesino—. Emplearon algún tipo de hechicería para dormirme. Tendría que haberlo adivinado.

—Dardalion te salvó —dijo Danyal—. Me visitó en sueños.

—¿Un guerrero plateado de pelo rubio? —preguntó Durmast. Danyal asintió—. A mí también se me presentó. Tienes amigos poderosos: una diablesa y un hechicero.

—Y un gigante con un hacha de guerra —dijo Danyal.

—No confundas los negocios con la amistad —murmuró Durmast—. Y ahora, si me disculpáis, tengo que recuperar el sueño.

En lo que otrora fuera el palacio de Purdol, el anciano observó con ojos cansados los rostros de los guerreros vagrianos sentados delante de él, en los que brillaba la arrogancia que nace de la victoria. Sabía demasiado bien qué pensaban: que estaba viejo, cansado y débil.

El Gan Degas se quitó el yelmo y lo dejó sobre la mesa.

—Tengo entendido que estáis dispuesto a rendiros —dijo Kaem con expresión pétrea, sentado justo frente a él.

—Sí. Si se cumplen ciertas condiciones.

—Enumeradlas.

—Mis hombres no deben resultar heridos; han de quedar en libertad para volver a su hogar.

—De acuerdo… tan pronto entreguen las armas y la fortaleza sea nuestra.

—Muchos ciudadanos se han refugiado en la fortaleza: también se les permitirá marcharse y recuperar las viviendas que vuestros hombres han ocupado.

—Una nimiedad burocrática —dijo Kaem—. No habrá ningún problema.

—¿Qué garantías podéis ofrecerme? —preguntó Degas.

—¿Qué garantías puede ofrecer un hombre? —Kaem sonrió—. Tenéis mi palabra: entre generales, ha de ser suficiente. De lo contrario, no tenéis más que trancar las puertas y seguir luchando.

—Muy bien. —Degas bajó los ojos—. ¿Tengo vuestra palabra, entonces?

—Por supuesto, Degas.

—Las puertas se abrirán al amanecer. —El viejo guerrero se puso de pie y se volvió para marcharse.

—No olvidéis el yelmo —se burló Kaem.

Se oyeron los ecos de las risas en el pasillo mientras Degas salía del vestíbulo flanqueado por dos hombres de capa negra. Se internó en el aire nocturno; caminó por los muelles y subió en dirección a la puerta oriental. Una cuerda descendió por la torre de la puerta; Degas se la enlazó en la muñeca y lo izaron al interior de la fortaleza.

En el palacio, Kaem pidió silencio a los oficiales.

—En la fortaleza hay unos cuatrocientos hombres —dijo, volviéndose hacia Dalnor—. Para matarlos a todos se requiere cierta planificación: no quiero una montaña de cadáveres que diseminen plagas y enfermedades. Sugiero que dividáis a los prisioneros en veinte grupos y que los llevéis uno por uno al puerto. Hay una veintena de almacenes vacíos. Matadlos y transportad los cadáveres a los barcos que han descargado grano. Podemos arrojarlos al mar.

—Sí, mi señor. Llevará algún tiempo.

—Tenemos tiempo. Dejaremos en la fortaleza una guarnición de mil hombres, nos dirigiremos hacia el oeste y penetraremos en Skultik. La guerra casi ha terminado, Dalnor.

—Así es; gracias a vos, mi señor.

—¿Qué noticias hay de Waylander? —Kaem se volvió hacia un oficial de barba oscura que estaba a su derecha.

—Aún vive, lord Kaem. Anoche él y sus amigos repelieron un ataque de mis Hermanos. Pero hay más en camino.

—Necesito la Armadura.

—La tendréis, mi señor. El emperador ha encargado a Cadoras, el asesino, que mate a Waylander. Y veinte de mis Hermanos se acercan. Además, hemos recibido un mensaje de Durmast, el ladrón; pide veinte mil piezas de plata por la Armadura.

—Supongo que has aceptado.

—No, mi señor, tuvo que conformarse con quince mil. Si hubiéramos aceptado sin discutir, habría sospechado. Ahora gozamos de su confianza.

—Cuidado con Durmast —advirtió Kaem—. Es como el león que vive alejado del grupo: ataca a cualquiera.

—Varios de sus hombres trabajan para nosotros, mi señor; hemos previsto todas las eventualidades. La Armadura es nuestra. Waylander es nuestro, al igual que los drenai.

—No te fíes demasiado, Nemodes. No hay que contar los dientes del león hasta que tenga moscas en la lengua.

—Pero mi señor, la cuestión ya está fuera de duda, ¿no es así?

—Tuve una vez un caballo, el animal más rápido que he poseído en mi vida. Como no podía perder, aposté una fortuna por él. Pero lo picó una abeja justo antes de la salida. La cuestión nunca está fuera de duda.

—Sin embargo, dijisteis que la guerra prácticamente había terminado —protestó Nemodes.

—En efecto. Y mientras no haya acabado del todo, mantendremos las precauciones.

—Sí, mi señor.

—Hay tres hombres que tienen que morir. Uno de ellos es Karnak. Otro es Egel. Pero, sobre todo, quiero ver la cabeza de Waylander clavada en una lanza.

—¿Por qué Karnak? —preguntó Dalnor—. Una batalla no es suficiente para catalogarlo como peligroso.

—Porque es atrevido y ambicioso —respondió Kaem—. Con él no se pueden hacer planes. Algunos son buenos espadachines, arqueros o estrategas. Otros por lo visto tienen algún don divino y dominan todo lo que hacen. Karnak es uno de ellos: no puedo adivinar qué hará y esto me inquieta.

—Se dice que está en Skarta, bajo las órdenes de Egel —dijo Dalnor—. Pronto lo tendremos.

—Tal vez —dijo Kaem en tono dubitativo.

A la sombra de la puerta oriental, Kaem, al frente de la Segunda Legión, se esforzó por controlar la tensión. Hacía apenas unos minutos que había amanecido, pero aún no se advertía ningún movimiento al otro lado de las puertas. Pertrechado con el equipo completo de combate, rojo y bronce, el sudor se le deslizaba entre los omóplatos. Era plenamente consciente de las miradas hostiles de los arqueros apostados en las almenas de la torre de la puerta.

Dalnor estaba a su lado, flanqueado de espadachines: guerreros de ojos oscuros de la Primera Elite, los combatientes más mortíferos de la Segunda Legión de la Jauría del Caos.

El sonido de cuerdas que se tensaban y un crujido de poleas oxidadas tranquilizó a Kaem: al otro lado de las puertas de hierro y roble estaban levantando la enorme tranca reforzada de bronce. Pasaron los minutos y las puertas se entreabrieron con un chirrido. Sintió una exultante sensación de triunfo, pero la reprimió, irritado ante la intensidad de sus emociones.

Detrás de él, los hombres empezaron a arrastrar los pies, ansiosos por acabar con el largo asedio y entrar en la odiada fortaleza.

Las puertas se abrieron más.

Kaem pasó bajo la sombra del rastrillo y volvió a salir a la luz brillante del patio…

Se detuvo tan bruscamente que Dalnor tropezó con él empujándolo. Se enderezó el yelmo que se le había caído sobre los ojos. El patio estaba rodeado de combatientes con la espada desenvainada. En el centro había un guerrero gigantesco, vestido de forma estrafalaria y apoyado sobre un hacha de guerra. Le entregó el hacha a un compañero y avanzó.

—¿Quién es ese payaso gordo? —susurró Dalnor.

—¡Silencio! —ordenó Kaem. Su cerebro trabajaba a un ritmo frenético.

—Bienvenido a Dros Purdol —dijo el hombre sonriendo.

—¿Quién eres, y dónde está el Gan Degas?

—El Gan está descansando. Me ha pedido que negociara vuestra rendición.

—¿Qué tontería es ésta?

—¿Tontería, mi querido general? ¿Qué quieres decir?

—Gan Degas acordó que hoy se rendiría, una vez se cumplieran sus condiciones. —Kaem se humedeció nerviosamente los labios mientras, desde su altura, el enorme guerrero le sonreía divertido.

—Ah, las condiciones —dijo—. Creo que ha habido un malentendido. Cuando el Gan Degas exigió seguridad para sus hombres, en realidad no se refería a que los llevaran en grupos de veinte a los almacenes del puerto para matarlos. —Entornó los ojos y el buen humor desapareció de su sonrisa—. Te he abierto las puertas, Kaem, para que puedas verme. Conocerme… Comprenderme. No habrá rendición. He traído tres mil hombres —mintió Karnak— y estoy al mando de la fortaleza.

—¿Quién eres?

—Karnak. Recuerda el nombre, vagriano, pues significará tu muerte.

—Haces muchos aspavientos, Karnak. Perro ladrador, poco mordedor.

—Es verdad, pero tú me temes, chico —dijo Karnak tranquilamente—. Tienes veinte segundos para retirar a tus hombres de la puerta. Después el aire se llenará de flechas y de muerte. ¡Vete!

Kaem giró sobre sus talones y se encontró cara a cara con varios cientos de guerreros, la flor y nata de sus fuerzas. Una humillación absoluta lo golpeó como un puñetazo. Estaba dentro de la fortaleza con las puertas abiertas; sin embargo, no podía ordenar el ataque ya que todos los arqueros lo apuntaban con sus flechas. Y para salvarse, pues debía salvarse, tenía que ordenarles que retrocedieran. Su prestigio caería en picado y la moral de los hombres resultaría seriamente perjudicada.

—¡Disfruta de tu gran momento, drenai! —Retrocedió con el rostro rojo de furia—. De ahora en adelante tendrás pocas ocasiones como ésta.

—Quince segundos —dijo Karnak.

—¡Atrás! —gritó Kaem—. ¡Retiraos!

Las risas burlonas persiguieron al general vagriano mientras se abría paso entre sus tropas.

—¡Cerrad las puertas! —aulló Karnak—. ¡Y preparaos para el ataque de esos cabrones!

—¿Qué significaba eso de los almacenes y la matanza? —preguntó Gellan acercándose a Karnak.

—Dardalion me dijo que eso era lo que planeaban. Kaem le había prometido a Degas que los hombres no sufrirían ningún daño; era una vil mentira, exactamente lo que puede esperarse de Kaem, pero Degas estaba demasiado agotado para advertirlo.

—Hablando de agotamiento —dijo Gellan—, después de diez horas horadando las rocas bajo las mazmorras, yo también me siento algo cansado.

—Tus hombres han hecho un buen trabajo, Gellan. —Karnak le dio una enérgica palmada entre los omóplatos—. Sólo los dioses saben qué habría sucedido si hubiéramos llegado una hora más tarde. Aun así, es bonito saber que la suerte nos sonríe, ¿no?

—¿Suerte, general? Hemos penetrado en una fortaleza asediada y provocado la cólera del general más poderoso del continente. Decidme qué clase de suerte es ésa.

—Era el general más poderoso del continente —dijo Karnak riendo entre dientes—, pero hoy ha sufrido un revés. Lo hemos humillado. Eso no va a beneficiarlo; le hará un pequeño desgarro a su capa de invencibilidad.

Jonat caminaba con paso firme por la muralla mientras gritaba a los cincuenta hombres a sus órdenes. Esa mañana se habían comportado de forma bochornosa: huyeron aterrorizados cuando los vagrianos franquearon la muralla junto a la torre de la puerta. Jonat y diez espadachines corrieron a taponar la brecha y un jinete de la Legión, esbelto y de barba negra, había escapado milagrosamente ileso. Seis de los camaradas de Jonat habían muerto a su lado. Al advertir el peligro, Karnak acudió en su ayuda, blandiendo una enorme hacha de guerra de dos cabezas y seguido de un centenar de soldados. El combate junto a la torre de la puerta fue breve y sangriento, y los hombres de Jonat se habían incorporado a la lucha cuando ya casi finalizaba. Ahora, mientras caía la tarde y el sol se hundía en un baño de fuego, los gritos de Jonat sonaban como latigazos. A pesar de su cólera, conocía la causa del pánico, e incluso la entendía. La mitad de los hombres eran guerreros de la Legión y la otra mitad, granjeros y comerciantes reclutados. Los guerreros no confiaban en que los granjeros resistieran, en tanto que los granjeros se sentían fuera de su ambiente y perdidos en el infernal estrépito de las espadas y los gritos de furia.

Y, lo que era peor, habían sido los guerreros los que se habían dispersado.

—Mirad a vuestro alrededor —gritó Jonat, consciente de que otros soldados observaban la escena—. ¿Qué veis? ¿Una fortaleza de piedra? No es lo que parece: es un castillo de arena que los vagrianos azotan como un mar enfurecido. Se mantendrá en pie sólo si los granos de arena permanecen unidos. ¿Lo entendéis, hatajo de estúpidos? Hoy habéis huido aterrorizados y los vagrianos han abierto una brecha en la muralla. De no ser porque se ha retomado el control rápidamente, habrían invadido el patio detrás de las puertas y la fortaleza se habría convertido en una tumba gigantesca.

»¿No podéis meteros en la cabeza que no hay adonde escapar? O luchamos o morimos.

»Hoy han muerto seis hombres a mi lado. Eran buenos, mejores que vosotros. Mañana, antes de salir huyendo, pensad en ellos.

—Yo no he pedido estar aquí —dijo agriamente un joven comerciante, después de carraspear y escupir.

—¿Qué has dicho, rata? —siseó Jonat.

—Ya me habéis oído.

—Sí, te he oído. Y hoy también te he visto huyendo de la muralla a toda carrera como si tuvieras la espalda en llamas.

—Intentaba alcanzar a vuestros soldados de la Legión —replicó—. Ellos encabezaban la desbandada. —Un murmullo colérico saludó sus palabras, pero se silenció cuando un hombre alto avanzó por las almenas.

—¿Me permites unas palabras, Jonat? —le dijo, poniéndole la mano en el hombro y sonriendo para disculparse.

—Desde luego, señor.

El oficial se puso en cuclillas entre los hombres y se quitó el yelmo. Los ojos de color azul grisáceo mostraban el cansancio de seis días con sus noches de lucha encarnizada. Se los frotó con un gesto de fatiga y alzó la vista hacia el joven mercader.

—¿Cómo te llamas, amigo?

—Andric —contestó receloso.

—Soy Gellan. Lo que Jonat ha dicho respecto al castillo de arena ha sido un ejemplo muy bien puesto; es una verdad que hay que tener presente. Aquí cada uno de vosotros es vital. El pánico es una plaga que puede alterar el curso de una batalla, pero lo mismo sucede con el coraje. Cuando Jonat dirigió ese contraataque suicida con sólo diez hombres, todos respondisteis. Volvisteis; creo que sois más fuertes por ello. Al otro lado de estas murallas se halla un enemigo cruel, que se ha abierto paso por el territorio drenai asesinando hombres, mujeres y niños. Es como un animal rabioso. Pero no puede seguir avanzando, pues Dros Purdol es la correa que le han puesto al perro enloquecido alrededor del cuello, y Egel será la lanza que lo destruya. No sirvo para hacer discursos, Jonat puede atestiguarlo, pero me gustaría que aquí nos comportemos como hermanos, ya que todos somos drenai; en realidad, la última esperanza de la raza drenai. Si no resistimos unidos dentro de estas murallas, no merecemos vivir.

»Y ahora mirad a vuestro alrededor, y si veis una cara desconocida, preguntadle cómo se llama. Os quedan unas horas hasta el próximo ataque. Empleadlas para conocer a vuestros hermanos.

Gellan se puso de pie, se volvió a poner el yelmo y se internó en la oscuridad creciente acompañado de Jonat.

—He ahí a un caballero —dijo Vanek, apoyando la espalda contra la pared y aflojándose el barboquejo del yelmo. Era uno de los diez que habían combatido junto a Jonat y también había escapado sin un rasguño, aunque tenía dos abolladuras en el yelmo que le daban un aspecto un tanto extraño—. Recordad qué ha dicho y asimiladlo como si estuviera grabado en losas de piedra. Para aquellos «hermanos» que no me conozcan, me llamo Vanek. Soy un bribón con suerte, y el que quiera vivir debe mantenerse cerca de mí. Si mañana a alguien se le ocurre salir corriendo, es mejor que lo haga en mi dirección, pues no pienso soportar de nuevo estos discursos.

—¿De verdad crees que podemos defender esta plaza, Vanek? —preguntó Andric, acercándose y sentándose a su lado—. Han llegado barcos con más soldados vagrianos durante todo el día, y ahora están construyendo una torre de asedio.

—Supongo que eso los mantiene ocupados —contestó Vanek—. En cuanto a los hombres, ¿de dónde pensáis que vienen? Cuantos más sean aquí, menos serán en otro sitio. En resumen, hermano Andric, los acumulamos aquí como pus en un forúnculo. ¿Crees que Karnak habría venido si pensara que podía perder? Es un político hijo de puta. Purdol es el umbral de la gloria.

—Eres algo injusto —dijo un soldado de mandíbula alargada y ojos muy hundidos.

—Tal vez, hermano Dagon, pero digo lo que veo. No me malinterpretes; lo respeto e incluso votaría por él. Pero no es como nosotros; lleva el sello de la grandeza y se lo ha puesto él mismo, no sé si me entiendes.

—No —dijo Dagon—. Por lo que veo, es un gran guerrero y lucha por los drenai igual que yo.

—Pues dejémoslo así —dijo Vanek sonriendo—. Ambos estamos de acuerdo en que es un gran guerrero, y los hermanos como nosotros no deben discutir.

Arriba, en la torre de la puerta, Karnak, Dundas y Gellan escuchaban la conversación sentados bajo las estrellas que acababan de aparecer. Karnak, con una amplia sonrisa de diversión, le indicó a Gellan que lo acompañara al otro lado de la muralla, donde podrían hablar sin ser oídos.

—Inteligente, ese Vanek —dijo Karnak en voz baja, con la mirada fija en el rostro de Gellan.

—Sí que lo es, señor. ¡Salvo con las mujeres!

—No hay hombre que sepa cómo tratar con las mujeres —dijo Karnak—. Yo debería saberlo: he estado casado tres veces y no he aprendido nada.

—¿Os preocupa Vanek, señor?

—¿Y si así fuera? —Karnak entornó los ojos, pero había una chispa de humor en ellos.

—En ese caso, no seríais el hombre a quien yo seguiría.

—Bien dicho. Me gustan las personas con opinión propia. ¿Compartes sus puntos de vista?

—Por supuesto, pero vos también. Los héroes que cantan los trovadores no existen. Cada persona tiene razones por las que está dispuesta a morir, y casi todas son egoístas, como proteger a la esposa, el hogar o a sí mismo. Vos tenéis sueños de grandeza, general; no hay nada de malo en ello.

—Me alegro de que pienses así —dijo Karnak, con un deje de sarcasmo en la voz.

—Señor, cuando no queráis oír la verdad, hacédmelo saber. Puedo mentir con tanta soltura como cualquiera.

—La verdad es un arma peligrosa, Gellan. Para algunos es como el vino dulce; para otros, un veneno. Vete a dormir un poco, hombre, pareces agotado.

—¿Qué pasaba? —preguntó Dundas cuando Gellan desapareció por el hueco de la escalera iluminado por las antorchas.

—Gellan me preocupa —dijo Karnak. Se encogió de hombros y se dirigió hacia la muralla, contemplando las hogueras del ejército vagriano acampado alrededor del puerto. Dos barcos se deslizaban hacia el muelle sobre un mar negro azabache, con las cubiertas llenas de hombres.

—¿En qué sentido? Es un buen oficial; vos mismo lo habéis dicho.

—Está demasiado próximo a sus hombres. Cree ser un cínico, pero de hecho es un romántico: pretende encontrar héroes en un mundo que no los necesita. ¿Por qué hay hombres así?

—Muchos piensan que sois un héroe, señor.

—Pero Gellan no quiere un simulacro de héroe, Dundas. ¿Cómo me ha llamado Vanek? ¿Político hijo de puta? ¿Es un crimen desear un país fuerte, a salvo de invasiones brutales?

—No, señor, pero entonces no sois un simulacro de héroe. Sois un héroe que simula ser otra cosa.

Pero Karnak no aparentaba haber oído. Tenía la mirada fija en el puerto, donde otros tres barcos se deslizaban como espectros hacia el muelle.

Dardalion le tocó la frente al soldado herido. Éste cerró los ojos y le desaparecieron los surcos de dolor del rostro. Era joven; nunca había tenido que afeitarse. Sin embargo, el brazo derecho le pendía de un hilo de músculo y un ancho cinturón de cuero le sujetaba el estómago desgarrado.

—Éste no tiene ninguna esperanza —transmitió la mente de Astila.

—Lo sé —respondió Dardalion—. Ahora duerme el sueño de la muerte.

El hospital improvisado estaba atestado de camas, jergones y camillas. Varias mujeres cambiaban las vendas a los heridos, les secaban la frente, les hablaban con voz suave y compasiva. Karnak les había pedido ayuda, y su presencia animaba incluso a aquéllos fuera del alcance de la habilidad de los cirujanos, pues a ningún hombre le gusta mostrarse débil ante una mujer, de modo que apretaban los dientes y le quitaban importancia a las heridas.

El cirujano jefe, un hombre enjuto y frágil llamado Evris, se acercó a Dardalion. Los dos se habían hecho amigos enseguida, y el cirujano sintió un alivio enorme cuando los sacerdotes engrosaron sus reducidísimos efectivos.

—Necesitamos más espacio —dijo Evris, secándose la frente sudorosa con un trapo ensangrentado.

—Aquí hace demasiado calor —dijo Dardalion—. Huelo la enfermedad en el aire.

—Lo que hueles son los cadáveres de allá abajo. El Gan Degas no tiene dónde enterrarlos.

—Entonces habrá que quemarlos.

—Estoy de acuerdo, pero piensa en el efecto que eso tendrá sobre la moral de los hombres. Una cosa es ver a tus amigos muertos, y otra muy distinta ver que se los arroja a una hoguera gigantesca.

—Hablaré con Karnak.

—¿Has visto al Gan Degas? —preguntó Evris.

—No. De hecho, hace días que no lo veo.

—Es muy orgulloso.

—Casi todos los guerreros lo son. Sin orgullo no habría guerras.

—Karnak se refirió a él con palabras muy duras; lo llamó cobarde y derrotista. Ninguna de las dos cosas es verdad. Jamás se ha visto persona más valiente y fuerte. Intentaba hacer lo mejor para sus hombres, y de haber sabido que Egel aún resistía, jamás se le habría ocurrido rendirse.

—¿Qué quieres que haga, Evris?

—Que hables con Karnak: que lo convenzas de que debe disculparse, de que no hiera los sentimientos del viejo. A Karnak no le costaría nada y animaría a Degas.

—Eres una buena persona, cirujano; has sido capaz de pensar en eso cuando estás exhausto de trabajar entre los heridos. Haré lo que me pides.

Y vete a dormir. Pareces diez años más viejo que cuando llegaste hace seis días.

—Porque trabajamos durante el día y vigilamos la fortaleza por la noche. Pero una vez más tienes razón. Es presuntuoso por mi parte suponer que puedo seguir así eternamente. Pronto me iré a descansar, te lo prometo.

Dardalion pasó de la sala a un pequeño cuarto lateral y se quitó la bata ensangrentada. Se lavó rápidamente, vertiendo el agua limpia de un cubo de madera en un cuenco esmaltado, y se vistió. Empezó a abrocharse el peto, pero el peso lo agobiaba. Dejó la armadura en un jergón estrecho y se encaminó por el pasillo fresco hasta las puertas abiertas que daban al patio. El fragor de la batalla lo abrumó: el entrechocar de las espadas y los aullidos bestiales, las órdenes dadas a gritos y los gemidos angustiados de los moribundos.

Subió lentamente al Torreón por los escalones de piedra desgastados, dejando atrás el espantoso clamor. Los aposentos de Degas estaban en la cima del Torreón. Dardalion llamó a la puerta y esperó, pero no hubo respuesta. Abrió la puerta y entró. La sala estaba limpia y amueblada de forma espartana con una mesa de madera tallada y siete sillas. Había un hogar amplio con alfombras delante y un armario junto a la ventana. Dardalion lanzó un profundo suspiro y se dirigió hacia el armario. Dentro había medallas de campañas de hacía más de cuarenta años y algunos recuerdos: un escudo cincelado ofrecido al Gan Degas en conmemoración de una carga de caballería, una daga de oro macizo, un largo sable de plata con las palabras «Para el Único» grabadas al ácido en la hoja.

Dardalion se sentó y abrió la parte inferior del mueble. En un estante estaban los diarios de Degas, uno para cada año de servicio en las armas. Dardalion los abrió al azar. La caligrafía revelaba una mano disciplinada, y las palabras en sí reflejaban la mentalidad militar.

En una anotación de diez años atrás ponía:

Sathuli realizó una incursión en las afueras de Skarta el once. Se enviaron dos destacamentos del Cincuenta para hacerles frente y aniquilarlos. Albar iba al mando del Primero, yo del Segundo. Mi destacamento los acorraló en la falda de la montaña, al otro lado de Ekarlas. La carga frontal era arriesgada, pues estaban bien resguardados tras grandes piedras. Dividí el destacamento en tres secciones; rodeamos la colina, nos apostamos más arriba y los desalojamos con flechas. Al caer el sol intentaron huir, pero para entonces yo había desplegado a los hombres de Albar en el arroyo de abajo y los matamos a todos. Lamento informar que perdimos a dos hombres, Esdric y Garlan, ambos excelentes jinetes. Eliminamos a dieciocho soldados enemigos.

Dardalion volvió a colocar con cuidado el diario en su sitio y buscó el más reciente.

Los trazos eran menos firmes:

Entramos en el segundo mes de asedio y no veo posibilidades de éxito. Ya no duermo como antes. Sueños. Mis noches están plagadas de sueños desagradables.

Y luego:

Mueren a cientos. He empezado a tener visiones muy extrañas. Siento que vuelo en el cielo nocturno, y debajo veo el territorio drenai No hay más que cadáveres. Niallad muerto. Egel muerto. Todos han muerto, y somos los únicos en burlar el mundo de los espectros.

Diez días antes, Degas había escrito:

Hoy ha muerto mi hijo Elnar, defendiendo la torre de la puerta. Tenía veintiséis años y era fuerte como un toro, pero una flecha lo abatió y cayó al otro lado de la muralla, sobre el enemigo. Era un buen soldado y su madre, bendita sea su alma, habría estado orgullosa de él. Estoy convencido de que estamos solos contra Vagria y sé que no podremos resistir mucho tiempo. Kaem ha prometido crucificar a todos los hombres, mujeres y niños de Purdol si no nos rendimos. Y los sueños han empezado otra vez, llenos de demonios susurrantes. No logro pensar con claridad.

Dardalion pasó rápidamente las páginas.

Hoy ha llegado Karnak con unos mil hombres. Me animé cuando me contó que Egel seguía resistiendo, pero luego me di cuenta de lo cerca que he estado de traicionar todo aquello que he defendido a costa de mi vida. Kaem habría matado a mis hombres y los drenai estarían sentenciados. El joven Karnak me ha dirigido palabras muy duras, pero bien merecidas.

He fracasado.

Y la última página:

Los sueños han desaparecido y estoy en paz. Ahora pienso que durante toda mi vida de casado nunca le hablé de amor a Rula. No le besé la mano jamás, como hacen los cortesanos, ni le llevé flores. Qué extraño. Sin embargo, todo el mundo sabía que la amaba, pues presumía de ella constantemente. Una vez le tallé una silla con motivos florales. Me llevó un mes y le encantó. Todavía la tengo.

Dardalion cerró el libro y se reclinó en la silla, bajando la mirada hacia la madera primorosamente tallada y pulida. Era un trabajo bastante artístico. Se puso de pie y se dirigió a la habitación. Degas, tendido sobre las sábanas empapadas en sangre, todavía aferraba el cuchillo. Tenía los ojos abiertos; Dardalion le cerró los párpados antes de cubrir el rostro del anciano con una sábana.

—Señor de Todas las Cosas —dijo Dardalion—, llévate a tu seno a este hombre.

QUINCE

Cadoras observaba a Waylander, que había dejado la caravana y cabalgaba hacia el norte, en dirección a una cadena de colinas bajas. El cazador estaba tumbado con las manos apoyadas en la barbilla; tras él, tenía el caballo atado al otro lado de la loma. Se alejó con cuidado de la cima y se encaminó lentamente hacia la montura de color gris acero. Desató el grueso petate y lo abrió en el suelo. Dentro del envoltorio de lona había un surtido de armas, desde una ballesta desmontada hasta un juego de cuchillos arrojadizos con mango de marfil. Cadoras armó la ballesta, seleccionó diez saetas y las colocó en un carcaj de piel de ante colgado al cinto. Deslizó con cuidado dos cuchillos en las botas de montar, que le cubrían las pantorrillas, y dos más en las vainas que llevaba a los lados. La espada estaba sujeta a la silla, junto con un arco de la caballería vagriana guarnecido en oro; el carcaj para el arco pendía de la perilla. Completamente equipado, Cadoras volvió a poner el petate en su sitio y abrochó las correas. Sacó de las alforjas un poco de cecina, se sentó sobre la hierba y miró al cielo, observando las nubes de tormenta que llegaban del este y empezaban a acumularse.

Había llegado el momento de matar.

No había disfrutado mucho de la cacería. Podría haber matado a Waylander en una docena de ocasiones, pero hacían falta dos para jugar, y Waylander se había negado a participar en el juego. Al principio eso lo irritaba; en cierto modo sentía que su víctima lo despreciaba. Pero a medida que pasaban los días se dio cuenta de que a Waylander sencillamente le traía sin cuidado. Por lo tanto, Cadoras no había lanzado la flecha fatal.

Quería saber por qué. Habría deseado acercarse a la caravana, sentarse frente a Waylander y preguntárselo.

Cadoras era cazador desde hacía más de una década y conocía el oficio mejor que nadie. En el más mortífero de los juegos él era un maestro: conocía todas sus facetas, cada una de sus reglas inflexibles: el cazador acechaba, la víctima lo esquivaba y salía huyendo, o se volvía y se defendía. Pero la presa no se comportaba jamás como si no existiese.

Cadoras esperaba que Waylander lo persiguiera y había dispuesto elaboradas trampas alrededor de su campamento. Se había pasado las noches oculto entre los árboles con el arco tensado, mientras las mantas, junto al calor del fuego, cubrían sólo piedras y ramas. Ese día acabarían las preguntas que lo consumían. Mataría a Waylander y volvería a casa.

¿A casa?

Paredes altas, habitaciones desangeladas y mensajeros de mirada fría que acudían a ofrecerle oro a cambio de muerte. Como una tumba con ventanas.

—¡Maldito seas, Waylander! ¿Por qué me lo has puesto tan fácil?

—Era mi única defensa —contestó Waylander. Cadoras se volvió rápidamente al notar la espada de acero reluciente que descansaba sobre su espalda. Se quedó helado. Luego se relajó y acercó lentamente la mano derecha a los cuchillos ocultos en la bota—. No hagas tonterías —añadió Waylander—. Puedo abrirte la garganta antes de que tengas tiempo de pestañear.

—¿Y ahora qué, Waylander?

—Aún no lo he decidido.

—Tendría que haberte matado.

—Sí, la vida está llena de «tendría que». Quítate las botas… despacio. —Cadoras hizo lo que le pedía—. Ahora el cinturón y el jubón. —Waylander apartó las armas y las arrojó sobre la hierba.

—¿Lo habías planeado? —preguntó Cadoras, reclinándose apoyado en los codos. Waylander asintió con un gesto, envainó la espada y se sentó a unos diez metros del cazador—. ¿Quieres un poco de cecina? —ofreció Cadoras. Waylander hizo un gesto de negación, extrajo un cuchillo arrojadizo y sopesó la hoja en la mano derecha.

—Antes de que me mates, ¿puedo hacerte una pregunta?

—Por supuesto.

—¿Cómo sabías que esperaría tanto?

—No lo sabía, simplemente confiaba en que lo hicieras. Deberías saber mejor que nadie que el cazador tiene todas las ventajas. Nadie está a salvo del asesino, sea rey o campesino. Pero tú tenías que demostrar algo, Cadoras, y eso te convirtió en una presa fácil.

—No tengo que demostrar nada.

—¿De veras? ¿Ni siquiera a ti mismo?

—¿Qué, por ejemplo?

—Que eres el mejor cazador.

—Orgullo —dijo Cadoras. Se reclinó y observó el cielo—. Vanidad. Nos convierten en unos estúpidos.

—Somos estúpidos de todos modos; de lo contrario seríamos granjeros y nos dedicaríamos a ver crecer a nuestros hijos.

—¿Por eso has decidido ser un héroe? —Cadoras se tendió de lado, apoyándose en un codo, y sonrió irónicamente.

—Tal vez —admitió Waylander.

—¿Está bien pagado?

—No lo sé. No llevo mucho tiempo siéndolo.

—¿Sabes que la Hermandad volverá?

—Sí.

—No sobrevivirás.

—También lo sé.

—Entonces ¿por qué lo haces? Te he visto con la mujer. ¿Por qué no la llevas a Gulgothir y te vas al este, a Ventria?

—¿Crees que allí estaría más seguro?

—Es difícil saberlo. —Cadoras meneó la cabeza—. Pero al menos tendrías una oportunidad; así no tienes ninguna.

—Me conmueve tu preocupación.

—Tal vez no lo creas, pero es sincera. Te respeto, Waylander, pero me das pena. Estás condenado… y te lo has buscado tú mismo.

—¿Por qué?

—Porque estás atado de pies y manos. No sé qué te ha pasado, pero ya no eres Waylander el Destructor. Si lo fueras, ya habría muerto. El Destructor no habría perdido el tiempo hablando.

—No lo discuto, pero el Cadoras de antes no habría esperado para lanzar una flecha.

—Quizá ambos estamos envejeciendo.

—Recoge tus armas y vete —dijo Waylander envainando el cuchillo y poniéndose de pie tranquilamente.

—No te prometo nada —declaró Cadoras—. ¿Por qué lo haces?

—Vete.

—¿Por qué no me entregas de paso el cuchillo y me ofreces también la garganta?

—¿Estás irritado porque no te he matado?

—Piensa en qué has sido, Waylander, y sabrás por qué me irrito. —Cadoras recuperó sus armas. Se puso las botas, ajustó la cincha y montó.

Waylander lo vio marcharse hacia el sur, subió a la cima de la colina para buscar el caballo y se acomodó en la silla. Al norte, la calima ocultaba la caravana, pero Waylander no tenía ningún deseo de alcanzarla antes de la puesta de sol.

Pasó el día explorando las colinas boscosas y durmió dos horas junto a un estanque de piedra sombreado de abetos. Al anochecer vio al norte una espiral de humo en el cielo y lo invadió el pánico. Ensilló rápidamente el caballo capón y, espoleando al animal, emprendió un furioso galope entre los árboles. Forzó el paso durante casi una milla; luego recobró la sensatez y siguió cabalgando a medio galope. Se sentía aturdido y sabía qué encontraría antes de llegar a la cumbre de la última colina. Había demasiado humo para tratarse de una simple hoguera de campamento, incluso de diez. Cabalgó hasta la cima y vio las carretas quemadas. Estaban dispuestas en un semicírculo improvisado, como si los carreteros, al ver el peligro, sólo hubieran contado con unos segundos para formar un arco defensivo. El suelo estaba cubierto de cadáveres y los buitres se agolpaban en bandadas pendencieras.

Waylander bajó lentamente por la ladera. No habían hecho prisioneros. A muchos los habían atrapado vivos y los habían torturado hasta morir. Había un niño clavado a un árbol y varias mujeres sujetas a estacas con hogueras encendidas sobre el pecho. Un poco más al norte los hombres de Durmast yacían formando un círculo tosco, rodeados de guerreros nadir muertos. Los buitres ya habían comenzado su trabajo y Waylander no se veía capaz de soportar la búsqueda del cadáver de Danyal. Enfiló el caballo hacia el oeste.

No resultaba difícil seguir el rastro, incluso a la luz de la luna. Waylander montó la ballesta.

Su mente comenzó a poblarse de imágenes y apareció el rostro de Danyal…

Waylander pestañeó; las lágrimas le aguijoneaban los ojos. Reprimió los sollozos que pugnaban por salir de la garganta y sintió que algo moría en su interior. Enderezó la espalda como si se hubiera quitado un peso de encima y el pasado reciente pasó flotando por el ojo de su mente como si fuera un sueño ajeno. Vio el rescate del sacerdote, el salvamento de Danyal y los niños, la batalla de Masin y la promesa hecha a Orien. Observó asombrado cómo Cadoras se marchaba y quedaba en libertad para atacar de nuevo. Se oyó a sí mismo hablándole de héroes y se le escapó una risita seca. ¡Qué tonto le habría parecido!

Hewla tenía razón: el amor había estado a punto acarrearle la ruina. Pero los nadir habían matado a Danyal y pagarían por ello. Aunque fueran cientos. Aunque no tuviera ninguna posibilidad de ganar.

Lo único cierto era que Waylander el Destructor había vuelto.

Danyal se arrodilló junto a Durmast en la ladera de una colina con vistas a un pueblo ribereño de construcciones irregulares de madera. La colina estaba cubierta por una arboleda densa, y tenían los caballos ocultos en una hondonada a unos sesenta pasos al sur.

Estaba cansada. El día anterior habían escapado por unos segundos de la incursión nadir y se sentía profundamente avergonzada por la huida. Durmast se había ido a explorar la zona oeste y lo vio acercarse al galope a lomos del bayo capón, con el hacha en la mano, perseguido por la partida de guerreros nadir. Mientras las flechas pasaban rozándolo, avanzó con un ruido atronador a lo largo de las carretas, se detuvo junto a la del panadero y llamó a gritos a Danyal, que montó sin pensárselo. Durmast espoleó el animal y se dirigió a las colinas. Se mentiría a sí misma si afirmara que no sabía que la llevaba a un lugar seguro mientras que los demás quedaban condenados a una muerte salvaje y cruel. Y se odiaba por su debilidad.

Cuatro jinetes nadir los persiguieron hasta las colinas. Una vez en el bosque, Durmast la empujó de la silla y giró el caballo para hacerles frente. Mató al primero de ellos de un hachazo en la caja torácica. El segundo le arrojó una lanza; el gigante la apartó y lo decapitó. La terrible escena había sido tan rápida y caótica que Danyal no fue capaz de asimilar lo sucedido después. Durmast cargó contra los jinetes restantes y los caballos huyeron colina abajo en un remolino de cascos y polvo. Se irguió como un dios de la guerra con su hacha de plata destellando a la luz del sol. Los cuatro hombres habían muerto. Recogió de las alforjas su botín de agua y comida y le entregó un poni nadir sin decir una palabra. Se internaron entre los árboles y se dirigieron al norte.

Como la temperatura bajó por la noche, se pusieron a dormir bajo la misma manta. Durmast, con quien no había intercambiado ni una palabra, se quitó la ropa y la abrazó.

Danyal se volvió hacia él y le sonrió con dulzura. Los ojos de Durmast se agrandaron al notar el frío del acero en los riñones.

—El cuchillo está muy afilado, Durmast. Te sugiero que te calmes y te duermas.

—Con un simple «no» habría bastado, mujer —dijo con los ojos azules encendidos de cólera.

—Entonces te lo diré: «no». ¿Me das tu palabra de que no me tocarás?

—Por supuesto.

—Ya sé que tu palabra es tan firme como una rama mustia, de modo que permíteme que te diga una cosa: si me violas, haré todo lo posible por matarte.

—No soy un violador, mujer. Nunca lo he sido.

—Me llamo Danyal. —Apartó el cuchillo y le dio la espalda.

—No tienes una buena opinión de mí, Danyal —dijo Durmast sentándose y rascándose la barba—. ¿Por qué?

—Vete a dormir, Durmast.

—Respóndeme.

—¡Vaya pregunta! Llevas a esos pobres al matadero y escapas sin una mirada atrás. Eres un animal; tus hombres habrán muerto allí, y tú simplemente has huido.

—Hemos huido —aclaró.

—Sí, y no creas que no me desprecio por lo que he hecho.

—¿Qué esperabas que hiciera, Danyal? Si me hubiera quedado, tal vez habría matado a seis o siete nadir y finalmente habría muerto junto con los demás. No tenía sentido.

—Los has traicionado a todos.

—Sí, pero a mí también me han traicionado. Había llegado a un acuerdo con Butaso, el cacique nadir.

—Eres increíble. Los viajeros te habían pagado; tenían derecho a esperar tu lealtad. En cambio, los vendiste a los nadir.

—Hay que pagar una prima para cruzar a salvo las tierras nadir.

—Dile eso a los muertos.

—Los muertos no oyen.

Danyal se levantó, se alejó llevándose la manta y se cubrió con ella los hombros.

—Su muerte no te afecta, ¿verdad?

—¿Por qué iba a hacerlo? No he perdido a ningún amigo. Todo muere; a ellos les había llegado el momento.

—Eran seres humanos, familias. Habían puesto su vida en tus manos.

—¿Qué eres? ¿Mi conciencia?

—¿La tienes?

—Tienes la lengua tan afilada como la daga. Me pagaron para que los guiara. ¿Es culpa mía que un comeperros nadir faltara a su palabra?

—¿Por qué te has molestado en rescatarme?

—Porque quería dormir contigo. ¿También eso es un crimen?

—No, pero no resulta muy halagador.

—Dioses, mujer, ¡a Waylander lo recibes con los brazos abiertos! No es de extrañar que haya cambiado: eres como un ácido para el alma. Ahora bien, ¿podemos compartir la manta?

Al día siguiente viajaron en silencio hasta que alcanzaron la última línea de colinas antes de llegar al río. Detuvieron los caballos y Durmast señaló las distantes montañas azules al noroeste.

—El pico más alto es el Raboas, el Gigante Sagrado. El río nace en esa cordillera y desemboca en el mar a unas cien millas al norte de Purdol Es el Rostrias, el río de los Muertos.

—¿Cuál es tu plan?

—Allí hay un pueblo. Reservaré pasajes para un barco y nos dirigiremos al Raboas.

—¿Y Waylander?

—Si está vivo, lo veremos allí.

—¿Por qué no esperarlo en el pueblo?

—No irá al pueblo, se dirigirá hacia el noroeste. Nosotros hemos ido hacia el noreste para evitar que nos persiguieran. Butaso pertenece a los lanza, una tribu occidental; ahora estamos en tierras de los cabeza de lobo.

—Creía que viajabas sólo hasta Gulgothir.

—He cambiado de idea.

—¿Por qué?

—Porque soy drenai. ¿Por qué no ayudar a Waylander a recuperar la Armadura de Bronce?

—Porque no obtienes ningún beneficio.

—Vamos —dijo irritado, espoleando el caballo e internándose entre los árboles.

Durmast ocultó los caballos en una hondonada y subió a gatas a la cima que daba al pueblo. Había una veintena de casas y siete almacenes construidos a lo largo de un grueso muelle de madera. Detrás de los almacenes había un edificio bajo y alargado con un porche sombreado.

—Es la posada —dijo Durmast—, y a la vez la principal tienda de provisiones. No parece que haya jinetes nadir en los alrededores.

—¿Ésos no son nadir? —preguntó Danyal, señalando a un grupo de hombres sentados junto al muelle.

—No. Son notas. No son una tribu. Originalmente eran parias; ahora cultivan la tierra y comercian por el río. Los nadir recurren a ellos para surtirse de herramientas, armas, mantas y cosas por el estilo.

—¿Aquí te conocen?

—Me conocen en casi todas partes, Danyal.

Entraron juntos en el pueblo y ataron los caballos en los postes que había fuera de la posada. El interior estaba en penumbra y olía a sudor, a cerveza rancia y a comida nadando en grasa. Danyal se dirigió a una mesa junto a una ventana con los postigos cerrados; levantó el travesaño y abrió los postigos, golpeando con fuerza en la espalda a un hombre que estaba en el exterior.

—¡Imbécil! —gritó. Danyal le dio la espalda y se sentó, pero cuando el hombre se precipitó en el interior de la posada, todavía gritando, ella se puso de pie y desenvainó la espada. El hombre se detuvo en seco al verla avanzar. Era corpulento y llevaba una chaqueta de piel con un grueso cinturón negro del que pendían dos cuchillos largos.

—Aléjate o te mataré —gruñó Danyal.

Durmast apareció por detrás del hombre y, asiéndolo por el cinturón, lo levantó y se lo llevó.

—Ya has oído a la señora —dijo Durmast—. ¡Vete! —Con un giro lanzó al hombre por la ventana abierta y contempló satisfecho cómo caía en el polvo varios pies más allá de la pasarela de madera—. Veo que conservas tu famosa dulzura —añadió volviéndose hacia Danyal con una sonrisa irónica dibujada en el rostro ancho.

—No necesitaba tu ayuda.

—Ya lo sé. Le he hecho un favor. Con suerte sólo lo habrías apuñalado, pero si llegabas a perder la paciencia y empleabas tu lengua de víbora, no se habría recuperado jamás.

—No tiene gracia.

—Depende del punto de vista. He reservado billetes en un velero que sale mañana a media mañana. También he reservado un camarote… con dos camas —añadió sarcásticamente.

DIECISÉIS

Sentado en su tienda, Butaso observaba malhumorado al anciano chamán agachado delante de él. El viejo extendió en el suelo un trozo de piel de cabra curtida y arrojó con indiferencia una docena de tabas. Los huesos estaban toscamente tallados en forma de cubos con extraños símbolos grabados en los lados. El chamán estudió los huesos y por fin alzó la vista. Los oscuros ojos rasgados le brillaban con malicia.

—Tu traición te ha matado, Butaso —dijo.

—Habla claramente.

—¿No está bastante claro? Estás condenado. Una sombra se cierne sobre tu alma.

—Soy tan fuerte como siempre —dijo Butaso, mientras se ponía en pie con dificultad—. Nada puede herirme.

—¿Por qué no has cumplido la promesa que le hiciste a Ojos de Hielo?

—He tenido una visión. Tengo muchas visiones. El Espíritu del Caos está en mí y me guía.

—En nadir se llama Espíritu de los Hechos Oscuros, Butaso. ¿Por qué no lo llamas tú de la misma manera? Es un mentiroso.

—Eso dices tú, viejo. Pero me ha dado poder, riquezas y muchas esposas.

—Te ha dado la muerte. ¿Qué te ha exigido?

—Que destruya las carretas de Ojos de Hielo.

—Sin embargo, Ojos de Hielo sigue con vida. Igual que su amigo, el Ladrón de Almas.

—¿Y a mí qué me importa?

—¿Dudas de mis poderes? ¡Estúpido mortal! Ardes en deseos de venganza desde que aquel día el Ladrón de Almas te dejó con el corazón en un puño al perdonarte la vida. Has matado a sus amigos y ahora va a por ti. ¿No lo entiendes?

—Lo único que entiendo es que tengo a un centenar de hombres peinando las estepas para encontrarlo. Me traerán su cabeza al amanecer.

—Ese hombre es el príncipe de los asesinos. Esquivará a tus cazadores.

—Es lo que te gustaría, ¿verdad, Kesa Khan? Siempre me has odiado.

—Reventarás de orgullo, Butaso. No te odio, te desprecio. Pero eso no viene al caso. Hay que detenerlo.

—¿Me ayudarás?

—Es un peligro para las futuras generaciones nadir. Busca la Armadura de Bronce, la Ruina de los Nadir; hay que impedir que siga con vida y la encuentre.

—Usa entonces a los Transmutados; liquídalo.

—Son el último recurso —replicó Kesa Khan, poniéndose de pie—. Tengo que pensarlo. —Guardó los huesos en una bolsita de piel de cabra, salió de la tienda y contempló las estrellas. Había poco movimiento en las inmediaciones, a no ser por los centinelas que protegían a Butaso; ocho hombres rodeaban la tienda espada en mano, vigilaban en silencio y golpeaban los pies contra el suelo de vez en cuando para combatir el frío.

Kesa Khan se dirigió a su tienda. Voltis, la esclava, había encendido un brasero para calentarla. También había servido un cuenco de lyrrd y le había puesto tres piedras calientes en la cama. El chamán le sonrió y se bebió el lyrrd de un trago, sintiendo cómo el alcohol le inflamaba las venas.

—Eres una buena chica, Voltis. No te merezco.

—Habéis sido amable conmigo —dijo ella con una reverencia.

—¿Te gustaría volver a casa?

—No, señor. Deseo serviros.

Se sintió conmovido por su sinceridad. Inclinándose hacia delante, le alzó la barbilla… y se quedó petrificado.

¡Ocho!

Por lo general, los guardias de la tienda de Butaso eran siete.

—¿Qué quieres? —Butaso se volvió al entrar el guardia.

—Que me devuelvas mi regalo —dijo Waylander. Butaso giró sobre los talones mientras un alarido empezaba a brotarle de la garganta. Un alarido interrumpido por seis pulgadas de acero reluciente que se le clavaron en el cuello. Tanteó en busca de la espada, se le dilataron los ojos agónicos y cayó al suelo con la mirada fija en la figura alta que se erguía impasible ante él.

Lo último que oyó mientras se le cerraban los ojos fue el chasquido del acero cuando los guardias entraron precipitadamente en la tienda.

Waylander se volvió, detuvo con la espada un violento sablazo y con un giro de muñeca lanzó por los aires la de su adversario. El guardia desenfundó un cuchillo, pero Waylander lo mató de una estocada en las costillas. Los otros guardias siguieron avanzando, obligando a Waylander a retroceder al centro de la tienda.

—Depón el arma —siseó Kesa Khan desde la entrada.

—Ven y cógela —dijo Waylander observando fríamente el círculo de acero que se iba cerrando a su alrededor.

Los nadir se abalanzaron sobre él. La espada de Waylander centelleó y un hombre cayó con un aullido. Luego una hoja lo golpeó de plano en la cabeza. Cayó e intentó levantarse, pero se lo impidieron a puñetazos. Se sumergió en un mar de tinieblas…

Se despertó por el dolor, un dolor profundo, punzante, insistente. Tenía los dedos hinchados y el sol le azotaba despiadadamente el cuerpo desnudo. Estaba colgado de las muñecas en un poste, en el centro del campamento nadir; lo habían despojado de su atuendo nadir y lo habían atado al sol; empezaba a sentir cómo le ardía la piel, blanca como el mármol. La cara y los brazos, que parecían de cuero de tan bronceados, no corrían peligro, pero el resto de su cuerpo nunca había estado expuesto a la luz intensa y los hombros y el pecho ya le quemaban. Intentó abrir los ojos, pero sólo lo consiguió con el izquierdo; el derecho estaba cerrado por la hinchazón. Tenía la boca seca y la lengua como si fuera de corcho.

Notaba pinchazos en las manos y las tenía casi moradas. Se apoyó en los pies y se irguió para aliviar la presión de las muñecas hinchadas. Inmediatamente sintió un puñetazo en el estómago; se estremeció y se mordió el labio con tanta fuerza que la sangre le empezó a correr por la barbilla.

—Te hemos reservado sorpresas muy agradables, cabrón de ojos redondos —dijo una voz. Waylander ladeó la cabeza y vio a un hombre joven de mediana estatura, con el pelo negro y grasiento recogido en la nuca y las facciones oscurecidas por las cenizas del luto.

Waylander apartó la vista y el hombre lo volvió a golpear.

—¡Déjalo! —ordenó Kesa Khan.

—Es mío.

—Obedéceme, Gorkai —ordenó el anciano.

—Tiene que sufrir una muerte lenta y dolorosa. Irá a servir a mi padre al Vacío.

—Bien hecho, Ladrón de Almas —le dijo Kesa Khan después de que el joven se marchara—. Le has quitado la vida a un tonto que nos habría llevado a la ruina.

Waylander lo miró sin responderle. La sangre que le llenaba la boca le humedecía la lengua reseca y le aliviaba la garganta.

—La sangre no te mantendrá con vida —dijo Kesa Khan sonriendo—. Hoy te llevaremos al desierto y veremos cómo la arena ardiente te arrebata el alma.

El largo día se extinguía y el dolor iba en aumento. Waylander bloqueó la mente para defenderse de la quemazón de la piel y trató de mantener la calma respirando lenta y profundamente, reservando toda la energía posible para el momento en que los nadir lo liberaran. Si pensaban trasladarlo al desierto, primero tendrían que desatarlo del poste. En ese momento los atacaría, obligándolos a matarlo.

Se dejó llevar por los recuerdos. Volvió a ver a Dakeyras, joven e idealista: el niño que ansiaba ser soldado y alistarse en el ejército de Orien, el Rey Guerrero de Bronce. Recordó el día en que Orien había desfilado por las calles de Drenan a la cabeza de sus fuerzas victoriosas, y la multitud que lo aclamaba y le lanzaba flores. A aquel Dakeyras de diez años, el rey le había parecido un gigante con su armadura refulgente al sol del mediodía. Orien llevaba delante de él a su hijo de tres años y el niño, asustado por el ruido de la muchedumbre, se había puesto a llorar. El rey lo había alzado y besado suavemente. Dakeyras había disfrutado de la ternura de aquel momento.

Sus pensamientos se apartaron de la escena y contemplaron una vez más el momento en que el rey Niallad caía con la saeta de Waylander clavada en la espalda. La visión lo devolvió al presente y el terrible dolor apareció otra vez. ¿Cómo había llegado aquel chico de nobles sentimientos a convertirse en un asesino despiadado? Le dolían las muñecas y advirtió que las piernas se le habían vuelto a aflojar. Se irguió haciendo un esfuerzo y abrió el ojo sano. Un grupo de niños nadir estaban arrodillados delante de él y uno de ellos le pegó con una rama.

Un guerrero nadir se acercó y dejó al niño tendido en el suelo de una patada bien dada.

Waylander empezó a divagar otra vez con los ojos cerrados. Se le encogió el corazón cuando reapareció la visión del niño sostenido en alto por el padre que lo adoraba. El niño, consolado por el beso, había empezado a reír, imitando los saludos del rey a la multitud. El diminuto Niallad, la esperanza del futuro.

«Algún día —había pensado en aquel entonces Dakeyras— estaré a su servicio, igual que mi padre está al servicio de Orien».

—Waylander —lo llamó una voz. Abrió los ojos. No se veía a nadie, pero la voz volvió a surgirle del fondo de la mente—. Cierra los ojos y relájate. —Waylander hizo lo que le pedía y el dolor se desvaneció al tiempo que se sumía en un sueño profundo. Se encontró en una ladera desolada bajo estrellas desconocidas, brillantes, próximas y perfectamente redondas. Del cielo pendían dos lunas; una plateada y la otra salpicada de azul y verde, como mármol veteado. Orien estaba sentado en la ladera, esta vez más joven y más parecido al rey que Waylander recordaba.

—Ven, siéntate a mi lado.

—¿He muerto?

—Todavía no, aunque no falta mucho.

—Te he fallado.

—Lo has intentado; no se puede pedir más.

—Han matado a la mujer que amaba.

—Y te has vengado. ¿Ha sido dulce la venganza?

—No, no he sentido nada.

—Es una lección que deberías haber aprendido hace años, cuando liquidaste a los hombres que mataron a tu familia. Eres débil, Waylander; te dejas llevar por los acontecimientos. Pero no eres malo.

—Maté a tu hijo. Por dinero.

—Sí. No lo he olvidado.

—Parece inútil decir que lo siento, y sin embargo así es.

—Nunca es inútil. El mal no es como una piedra, estático e inmóvil; es un cáncer que se alimenta de sí mismo. Pregúntale a cualquier soldado que haya ido a la guerra. Jamás se olvida al primer hombre que matamos, pero no recordaríamos al décimo ni por todo el oro del mundo.

—Recuerdo al décimo —dijo Waylander—. Un jinete llamado Kityan, un mestizo nadir. Lo seguí hasta un pueblo al este de Skeln…

—Y lo estrangulaste después de sacarle los ojos con los pulgares.

—Sí. Era uno de los que mataron a mi mujer y a los niños.

—Dime, ¿por qué no buscaste a Danyal entre los cadáveres?

—Una vez vi a la mujer que amaba después de que los asesinos se marcharan. —Waylander se volvió y tragó con fuerza—. No podría volver a presenciar una escena semejante.

—Si te hubieras armado de valor para buscarla, ahora no estarías atado a un poste nadir. Está viva: Durmast la rescató.

—¡No!

—¿Crees que te mentiría, Waylander?

—¿Puedes ayudarme a escapar?

—No.

—Entonces moriré.

—Sí —dijo Orien tristemente—. Estás muriendo. Pero sin dolor.

—¿En este mismo momento?

—Claro.

—¡Déjame volver, maldita sea!

—¿Quieres volver al sufrimiento y la muerte?

—Se trata de mi vida, Orien. ¡La mía! Conozco el dolor y puedo soportarlo. No me rendiré hasta que llegue el momento de la muerte. Ni ante ti, ni ante los nadir, ni ante nadie. ¡Déjame volver!

—Cierra los ojos, Waylander, y prepárate a sufrir.

Waylander gimió cuando lo alcanzó el dolor; el sonido le desgarró la garganta hinchada y seca. Oyó una risa y al abrir los ojos descubrió que a su alrededor se había congregado una multitud.

—Os dije que estaba vivo. —El joven Gorkai sonreía de oreja a oreja—. ¡Bien! Dadle de beber. Quiero que sienta cada herida. —Uno de los guerreros se agachó y, obligándolo a echar la cabeza hacia atrás, le vertió agua de una jarra de piedra en los labios agrietados. Al principio no podía tragar, pero dejó que el agua pasara por su garganta reseca.

—¡Es suficiente! —dijo Gorkai—. Para que te enteres, asesino: te haremos cortes muy leves por todo el cuerpo y te untaremos de miel. Después te enterraremos junto a un hormiguero. ¿Lo has entendido?

Waylander no respondió. Tenía la boca llena de agua y de vez en cuando dejaba pasar una pequeña cantidad por la garganta.

Gorkai extrajo un cuchillo curvo y empezó a acercarse. El sonido de unos cascos al galope lo detuvo. Se volvió. La muchedumbre abría paso a un jinete que entraba con estruendo en el campamento. Waylander alzó la vista, pero el sol estaba directamente detrás del jinete.

—¡Matadlo! —gritó Gorkai, protegiéndose los ojos del sol. Cuando el jinete se aproximó, los nadir se dispersaron y corrieron a buscar sus armas; Gorkai aferró firmemente el cuchillo y se volvió hacia Waylander. Alzó la hoja… Pero una flecha le atravesó la sien y lo derribó. El jinete se acercó al poste y tiró de las riendas; una espada cortó las cuerdas por encima de las muñecas de Waylander, que se desplomó hacia delante. Se recobró y se acercó tambaleándose al caballo mientras dos nadir lo perseguían corriendo espada en mano. El jinete soltó la ballesta, izó a Waylander y lo tendió de través en la silla; blandió la espada y los nadir retrocedieron de un salto. Las flechas centelleaban junto al jinete que, espoleando el caballo, partió a medio galope en dirección a las colinas.

Waylander sentía que la perilla se le hundía en el flanco y estuvo a punto de caerse. Vio destellos de las tiendas que iban dejando atrás y en dos ocasiones a arqueros nadir que tensaban el arco. El animal llegó resollando a los árboles. Waylander oía tras ellos el retumbar de cascos y los gritos furiosos de los perseguidores. El jinete detuvo la montura en una hondonada y lo empujó al suelo. Cayó pesadamente y se puso de rodillas; seguía maniatado.

Cadoras se inclinó sobre él mientras Waylander separaba los brazos para tensar las cuerdas, dejó caer la espada y lo liberó. Waylander echó un vistazo a su alrededor. Su caballo estaba atado a un arbusto y su ropa y sus armas, amarradas a la silla. Junto a los árboles se hallaba el cadáver desnudo del guerrero nadir que había matado la noche anterior. Se acercó al caballo con paso tambaleante, desató las riendas y, con mucho esfuerzo, trepó a la silla. Emprendieron la marcha, ciñéndose a la estrecha senda bordeada de árboles.

Los nadir se acercaban y las flechas centelleaban peligrosamente cerca de los fugitivos. Salieron de la arboleda y se encontraron cabalgando en terreno abierto.

—Espero que tu caballo pueda saltar —aulló Cadoras.

Waylander se irguió para mirar hacia delante. El miedo lo invadió al ver que el sendero acababa bruscamente en un precipicio.

—¡Sígueme! —gritó Cadoras. Espoleando su enorme capón gris, saltó sobre el abismo.

Waylander hundió los talones en los flancos del caballo y fue tras él. El salto no llegaba a diez pies. Abajo un río discurría sobre piedras blancas. El caballo de Cadoras cayó bien, deslizándose sobre el terreno cubierto de guijarros; Waylander estuvo a punto de caerse, pero consiguió mantenerse firmemente aferrado a su montura. El caballo se tambaleó al llegar al otro lado, pero recuperó el equilibrio y llevó a su jinete fuera del alcance de las flechas. Waylander se volvió y vio a los jinetes nadir al borde del abismo; el salto era demasiado grande para sus ponis.

Se internaron en la montaña, saltando sobre rocas y torrentes. Waylander se inclinó, levantó la cantimplora que colgaba de la perilla y bebió un buen trago. Se volvió, sacó la capa del petate y se cubrió los hombros ardientes. Al atardecer, cuando se internaban en una arboleda más espesa, Cadoras de repente se desplomó de la silla. Waylander desmontó, ató el caballo y se arrodilló junto al caído. Entonces advirtió las tres flechas que sobresalían de la espalda de Cadoras. Tenía la capa empapada de sangre. Waylander lo sentó con suavidad y la cabeza de Cadoras cayó hacia atrás contra el pecho de Waylander. Al bajar la vista, Waylander vio una cuarta flecha profundamente clavada en su costado izquierdo.

—Buen sitio para acampar —musitó Cadoras abriendo los ojos.

—¿Por qué volviste a buscarme?

—Quién sabe. Dame algo de beber.

Con cuidado, Waylander acomodó al moribundo contra un árbol y fue a buscar la cantimplora. Cadoras bebió con avidez.

—Te seguí. Encontré al nadir que mataste y vi que te habías llevado su ropa. Entonces adiviné que te habrías embarcado en alguna locura sin sentido.

—¿Te refieres a algo tan insensato como atacar un campamento nadir sin ayuda?

—Vaya tontería, ¿no? Nunca he sido un héroe y pensé que no estaría mal intentarlo una vez, aunque no creo que lo vuelva a repetir.

—¿Quieres que te extraiga las flechas?

—¿Para qué? Me destrozarías. ¿Sabes? En todos estos años sólo me han herido en una ocasión, y no fue más que un corte superficial que me dejó esta desagradable cicatriz. Qué raro, ¿no es cierto? Me he pasado la vida cometiendo infamias, y la única vez que intento hacer algo bueno me matan. No es justo.

—¿Por qué lo has hecho? Ahora dime la verdad.

—Ojalá lo supiera. —Cadoras inclinó hacia atrás la cabeza y cerró los ojos—. ¿Crees que el cielo existe?

—Sí —mintió Waylander.

—¿Crees que una acción puede borrar toda una vida de maldad?

—No lo sé. Espero que sí.

—Probablemente no. ¿Sabes que nunca me he casado? Nunca le he gustado a nadie. No es sorprendente, yo tampoco me gustaba mucho. Oye, no te fíes de Durmast, te ha vendido. Kaem le ha encargado que busque la Armadura.

—Ya lo sé.

—¿Lo sabes? ¿Y aun así viajas con él?

—La vida es un misterio —dijo Waylander—. ¿Cómo te sientes?

—Es una pregunta ridícula. No siento las piernas y la espalda me quema de una manera infernal. ¿Alguna vez has tenido amigos, Waylander?

—Sí. Hace mucho.

—¿Era agradable?

—Sí.

—Me lo imagino. Creo que ya debes irte. Pronto llegarán los nadir.

—Me quedaré un rato.

—No seas tan noble —dijo Cadoras con brusquedad—. ¡Vete y consigue la Armadura! No me gustaría pensar que muero en vano. Y llévate mi caballo; no quiero que se lo quede un salvaje comeperros. Pero ten cuidado, es una bestia odiosa; si puede, te arrancará la mano.

—Lo tendré. —Waylander le levantó la mano y se la estrechó—. Gracias, amigo.

—Vete ya. Quiero morir solo.

DIECISIETE

Sarvaj, el oficial drenai, no conseguía dormir bien. Se había acurrucado en la zona de las almenas resguardada del viento, envuelto en una gruesa manta, y descansaba la cabeza sobre una alforja rota que había encontrado cerca de los establos. Tenía frío y notaba cada uno de los eslabones de la cota de malla, a pesar incluso del forro de cuero y de la camiseta de lana. Dormir con la armadura puesta no resultaba nunca cómodo, pero si se añadía el frío y la lluvia, se volvía insoportable. Sarvaj se giró, pellizcándose la oreja con una hebilla de bronce; profirió una maldición, se sentó y desenvainó el cuchillo. Al cabo de unos minutos consiguió cortar el cuero mojado y arrojó la molesta pieza de metal por encima de las almenas.

Un trueno impresionante retumbó sobre su cabeza, y un nuevo chaparrón azotó los muros de piedra. Sarvaj deseó haber tenido una capa de cuero aceitado para la lluvia, pero con semejante tormenta ni siquiera así se habría mantenido seco. Vanek y Jonat dormían a su lado como benditos, a despecho del mal tiempo. Incluso se habían alegrado, pues de esa manera se suspenderían los ataques nocturnos que minaban el espíritu de los defensores.

Un relámpago atravesó el cielo iluminando el Torreón, que sobresalía de las montañas de granito gris como un diente roto. Sarvaj se levantó y se desperezó. Se volvió y contempló el puerto y, más allá, la bahía. Los trirremes vagrianos se sacudían y balanceaban sobre sus anclas mientras el viento abofeteaba la bahía. Ya había más de cuarenta barcos anclados en Purdol, y el ejército de Kaem se había engrosado hasta contar con casi sesenta mil combatientes, señal, según Karnak aseguraba, de que los vagrianos estaban cada vez más desesperados.

Sarvaj no estaba tan seguro. Durante las últimas dos semanas habían muerto cerca de dos mil hombres, y casi el mismo número había quedado inutilizado para el combate debido a las graves heridas sufridas. Cuando cambiaba el viento se podían oír los gritos que llegaban del hospital.

A Elnar, un excelente jinete, habían tenido que amputarle una pierna a causa de la gangrena, y acabó muriendo en la espantosa operación. A Sidrik, el bromista del regimiento, le alcanzó una flecha en la garganta. Los nombres poblaban la mente de Sarvaj, un torrente de rostros y retazos de recuerdos.

Y Gellan parecía tan cansado. Tenía destellos de plata en el cabello y los ojos hundidos y circundados de púrpura. Karnak era el único que no aparentaba haber cambiado. Había adelgazado un poco, aunque su tamaño seguía siendo impresionante. El día anterior, durante un intervalo en el combate, se había acercado a la sección de Sarvaj.

—Un día más cerca de la victoria —había dicho, con una amplia sonrisa que le daba el aspecto de un crío a la luz del atardecer.

—Eso espero —dijo Sarvaj, limpiando de sangre la espada y envainándola—. Estáis perdiendo peso, general.

—Te confiaré un secreto: ¡un hombre delgado no aguantaría este ritmo! Mi padre era el doble que yo y vivió hasta pasados los noventa.

—Sería bonito —dijo Sarvaj con una mueca—. Yo me conformaría con llegar a los veinticinco.

—No nos vencerán; no tienen agallas suficientes.

Sarvaj creyó más atinado asentir, y Karnak se fue a buscar a Gellan.

Sarvaj escuchó otro trueno. La tormenta parecía desplazarse hacia el este. Sorteando a los soldados dormidos, se dirigió a la torre de la puerta oriental y subió por la escalera de caracol. También allí dormían algunos que habían preferido mantenerse secos. Tropezó con una pierna, pero el hombre se limitó a gruñir sin despertarse.

Salió a las almenas superiores y vio a Gellan. Sentado sobre un banco de piedra, contemplaba la bahía. La lluvia estaba amainando y se había convertido en una fina llovizna, como si algún dios siniestro hubiera advertido que sólo faltaba una hora para el amanecer y que los vagrianos necesitaban buen tiempo para escalar las murallas.

—¿Nunca duermes? —preguntó Sarvaj.

—Por lo visto no me hace falta —dijo Gellan con una sonrisa—. Dormito de vez en cuando.

—Karnak dice que vamos ganando.

—Perfecto. Recogeré mis cosas.

—Tengo la impresión de que siempre hemos estado aquí —dijo Sarvaj derrumbándose a su lado—, como si todo lo sucedido antes fuera sólo un sueño.

—Conozco esa sensación —dijo Gellan.

—Ayer dos hombres se abalanzaron sobre mí, y mientras los mataba pensaba en un baile en Drenan el año pasado. Fue una experiencia curiosa, como si mi cuerpo actuara por su cuenta y mi mente divagara libremente.

—No la dejes divagar demasiado, amigo. Nadie es invulnerable.

Se quedaron un rato en silencio. Gellan reclinó la cabeza sobre la piedra y se puso a dormitar.

—Sería bonito despertarse en Drenan, ¿verdad? —intervino Sarvaj.

—¿Y decir adiós a esta pesadilla?

—Sí… Hoy ha muerto Sidrik.

—No lo sabía.

—Una flecha le atravesó la garganta.

—Entonces ¿ha sido rápido?

—Sí. Ojalá mi muerte fuera tan rápida.

—Si te mueres, te suspenderé el sueldo.

—El sueldo… —musitó Sarvaj—. ¿No era algo que cobrábamos en otros tiempos, cuando el mundo aún no estaba loco?

—Piensa en lo que te deberán cuando todo haya acabado.

—¿Acabado? —murmuró Sarvaj. Su buen humor había desaparecido tan deprisa como la tormenta—. No acabará nunca. Aunque venciéramos, ¿crees que podríamos perdonar a los vagrianos? Convertiríamos su territorio en un osario y ya verías cómo les sentaría.

—¿Es eso lo que quieres?

—Ahora mismo sí. Mañana… tal vez no. ¿Qué conseguiríamos? Me pregunto cómo le estará yendo a Egel.

—Dardalion dice que sólo falta un mes para que intente salir. Y los lentrianos han aplastado al ejército vagriano y han entrado en territorio drenai. ¿Recuerdas al viejo Pestillo de Hierro?

—¿El que estaba en el banquete?

—Sí.

—¿El desdentado que sólo podía comer sopa y pan blando?

—El mismo. Pues bien, ahora comanda el ejército lentriano.

—Increíble. Si todos nos reíamos de él.

—Tú ríete. Sin embargo, los obliga a retroceder.

—Para ellos tiene que ser difícil de aceptar. No están acostumbrados a perder.

—Ése es su punto débil —dijo Gellan—. Los hombres y los ejércitos tienen que perder alguna vez. Es como poner el acero al fuego: si no se rompe se vuelve más resistente.

—Karnak no ha perdido nunca.

—Ya lo sé.

—¿Y se le puede aplicar tu reflexión?

—Siempre te las ingenias para hacer preguntas difíciles. Pero sí, creo que sí. Cuando Karnak dice que la victoria está garantizada, lo cree sinceramente.

—¿Y tú?

—Eres amigo mío, Sarvaj; contigo no puedo simular. Tenemos una oportunidad, eso es todo.

—No me dices nada que no sepa. Lo que me interesa es lo siguiente: ¿crees que ganaremos?

—¿Por qué crees que mis predicciones pueden ser más fiables que las de Karnak?

—Porque confío en ti.

—Te agradezco la confianza, pero no puedo responderte.

—Me parece que ya lo has hecho.

En lo alto del Torreón, Karnak empezaba a perder la paciencia con Evris, el cirujano. Intentando contener la irritación, interrumpió su argumento dando un puñetazo sobre la mesa.

—¡No pienso permitir que traigan a los heridos al Torreón! ¿Entendido? ¿Cómo tengo que decírtelo, Evris? ¿No hablo bastante claro?

—Muy claro, general. Los hombres mueren a montones sin necesidad, y no os importa.

—¿Que no me importa? ¡Pues claro que me importa, sinvergüenza! —atronó Karnak—. La audiencia ha terminado. ¡Vete!

—¿Audiencia, general? Creía que los reyes concedían audiencias. ¡No los carniceros!

Con un par de zancadas Karnak rodeó la mesa y aferró al enclenque cirujano por el delantal ensangrentado. Lo alzó hasta que quedó colgando con los pies en el aire ante el enfurecido general, lo sujetó unos segundos y lo arrojó contra la puerta, donde aterrizó después darse un golpe tremendo.

—Vete antes de que te mate —siseó Karnak. Dundas, que había observado la escena en silencio, fue a ayudar al cirujano a salir al pasillo.

—Has ido demasiado lejos, cirujano —dijo Dundas en voz baja—. ¿Estás herido?

—No. —Evris rechazó el apoyo que le ofrecían los brazos de Dundas—. No me invade la gangrena ni tengo las heridas llenas de gusanos.

—Intenta enfocarlo de una forma más amplia —le recomendó Dundas—. Son muchos los enemigos a los que nos enfrentamos, y la amenaza de una epidemia no es el menos importante. No podemos llevar a los heridos al Torreón.

—¿Me crees tan incapaz en cuestiones de estrategia que necesitas utilizar el mismo argumento elemental de tu general? Sé qué piensa, y lo respetaría mucho más si lo admitiera. No podremos defender las murallas mucho más tiempo. Entonces los soldados se replegarán al Torreón. Karnak quiere que allí sólo haya hombres en condiciones de combatir; no le conviene que el espacio esté ocupado por mil y pico heridos a los que hay que alimentar, lavar y curar. —Dundas no respondió—. Gracias por no disentir —añadió Evris con una sonrisa—. Cuando llegue el momento de la retirada, los vagrianos liquidarán a todos los heridos; los matarán en sus lechos.

—Karnak no tiene elección.

—Ya lo sé, maldita sea.

—Entonces ¿por qué te enfrentas a él?

—¡Porque él es quien manda aquí! Es su responsabilidad; está implícita en el cargo. Y también porque lo detesto.

—¿Cómo puedes decir eso sabiendo que lucha para defender todo aquello por lo que has vivido?

—¿Defender? Mis ideales no se pueden defender con la espada. No lo entiendes, ¿verdad, Dundas? En realidad no hay ninguna diferencia entre Karnak y Kaem. Son almas gemelas. Pero no puedo quedarme aquí hablando contigo mientras mis pacientes se mueren. —Se alejó tambaleante y al llegar a la escalera se volvió—. Esta mañana he encontrado a tres hombres muertos en el establo, donde me había visto obligado a instalarlos. Las ratas los habían devorado vivos.

Se marchó. Dundas suspiró y volvió a los aposentos del general. Al abrir la puerta respiró hondo. Karnak, sentado a la mesa, seguía furioso.

—¡Vil gusano! —declaró al entrar Dundas—. ¿Cómo se atreve a decirme eso? Ya arreglaremos cuentas cuando esto haya acabado.

—No, general —dijo Dundas—. Lo premiaréis con una medalla y le pediréis disculpas.

—¡Jamás! Me ha acusado de llevar a Degas al suicidio, de no preocuparme por mis hombres.

—Es un buen cirujano, una persona responsable. Y sabe por qué no queréis permitir heridos en el Torreón.

—¿Qué? ¿Cómo lo sabe?

—Porque también es soldado.

—Si lo sabe, ¿por qué diablos me ataca?

—No lo sé, general.

—Para ser tan menudo, tiene mérito que me haya plantado cara. —Karnak sonrió; su cólera había desaparecido.

—Desde luego.

—Sólo le daré una medalla pequeña —dijo Karnak—. Y no pienso disculparme. Y ahora dime, ¿cómo estamos de agua?

—Hemos trasladado seiscientos barriles al Torreón. Es todo lo que hay.

—¿Cuánto durará?

—Depende de los hombres que nos queden.

—Digamos dos mil en el momento de la retirada.

—Entonces, aproximadamente seis semanas.

—No es suficiente, ni de lejos. ¿Por qué demonios Egel no sale de allí?

—No es el momento; no está preparado.

—Es demasiado precavido.

—Sabe qué hace, señor. Es muy prudente.

—Le falta instinto.

—¿Queréis decir que no es un temerario?

—No me expliques qué quiero decir —contestó Karnak con irritación—. Vete y descansa un poco.

Dundas volvió a su habitación y se estiró en la estrecha cama. No tenía sentido quitarse la armadura; no faltaba ni una hora para el amanecer.

Se durmió con las imágenes de Karnak y Egel flotando en la mente. Ambos tenían un poder impresionante. Karnak era como una tormenta, tremendo y vigorizante, mientras que Egel se parecía más al mar embravecido: profundo, oscuro y mortífero. Nunca serian amigos. No podían ser amigos.

Las imágenes se desplazaron y Dundas vio un tigre y un oso rodeados de lobos que les gruñían. Mientras el enemigo común estuviera cerca, los dos animales lucharían unidos.

Pero ¿qué sucedería cuando los lobos se marcharan?

Sarvaj se abrochó el yelmo y afiló la espada con una piedra negra. Jonat estaba a su lado en silencio. El enemigo avanzaba a la carrera con escalas y rollos de cuerda. Ya no había muchos arqueros en las murallas, pues las reservas de flechas prácticamente se habían agotado tres días antes.

—Lo que daría por estar a lomos de un caballo acompañado de cinco mil jinetes de la Legión —murmuró Vanek, observando las filas de infantería que avanzaban en formación hacia la fortaleza.

Sarvaj asintió. Una carga de caballería los destrozaría igual que una lanza atraviesa la grasa de cerdo. El primer vagriano alcanzó la muralla y los defensores retrocedieron unos pasos ante la lluvia de garfios de hierro que lanzaba el enemigo, que se enganchaban firmemente en las almenas.

—Otro día más que empieza —dijo Vanek—. Se diría que a estas alturas ya tendrían que estar hartos.

Mientras esperaba que apareciera el primer soldado enemigo, Sarvaj se puso a divagar. ¿Por qué alguien querría ser el primero? Siempre morían. Se preguntó cómo se sentiría si fuera uno de los atacantes al pie de la escala. ¿En qué pensaban mientras trepaban hacia la muerte?

Una mano se asomó por la muralla, unos dedos anchos que se aferraban a la piedra. Vanek la cortó de un tajo y la mano cayó con los dedos crispados a los pies de Sarvaj. Éste la recogió y la arrojó al otro lado de la muralla. Aparecieron más soldados y Sarvaj le lanzó a uno de ellos una estocada que le entró por la boca y salió por la nuca. Extrajo la hoja y la dirigió a la garganta de otro de los escaladores. La batalla propiamente dicha ni siquiera había comenzado y ya tenía el brazo cansado.

Durante una hora el enemigo fue incapaz de poner pie en el muro. Luego un guerrero enorme consiguió llegar a la muralla al oeste de la torre de la puerta, abriendo una brecha por la que pasaron otros hasta que pronto formaron una cuña ofensiva. Gellan, advirtiendo el peligro, se llevó a cinco hombres de la torre para atacarlos por el flanco. El coloso se volvió y alzó la espada sobre el drenai. Gellan dio un salto, arremetió con una estocada y le clavó la hoja en un flanco. Aunque el vagriano soltó un gemido, no estaba acabado ni mucho menos. Su espada descendió con un silbido, pero Gellan la detuvo.

—¡Te mataré! —aulló el vagriano. Gellan no dijo nada. El hombre lanzó una estocada, pero Gellan desvió la hoja, contraatacó y le perforó la garganta. El guerrero cayó ahogándose en su sangre, pero a pesar de que agonizaba volvió a atacar, aunque la hoja hirió en la pierna al hombre que estaba junto a Gellan. La cuña vagriana se deshacía por sí sola y Gellan siguió abriéndose paso. Desenvainó la daga y apuñaló a un soldado enemigo que acababa de trepar. El hombre cayó hacia atrás y se estrelló contra las rocas de abajo. Gellan oyó que al otro lado de la cuña Sarvaj gritaba a sus hombres ordenándoles que siguieran avanzando. Poco a poco obligaron a los vagrianos a retroceder y a abandonar la muralla. Pero una nueva cuña se formó a treinta pasos a la derecha.

En esa ocasión Karnak dirigió el contraataque. Blandiendo un hacha de doble cabeza destrozó armaduras, partió costillas y destripó a los asaltantes.

Sarvaj tropezó con un cadáver y cayó pesadamente, golpeándose la cabeza contra los escalones de la muralla. Al volverse de espaldas vio que la hoja de una espada le caía sobre la cara.

Otra espada bloqueó el golpe y desvió la hoja, que fue a dar contra la piedra junto a la cabeza de Sarvaj. Mientras Vanek liquidaba a su agresor, Sarvaj se puso de pie, pero no había tiempo para agradecimientos. Se lanzaron otra vez en medio de la refriega.

Un prolongado estruendo se elevó por encima del fragor de los aceros, lo que indicó a Sarvaj que la cabeza de bronce del ariete machacaba de nuevo las puertas de roble reforzadas. El sol ardía en el cielo claro y el sudor salado le aguijoneaba los ojos.

Al ponerse el sol, el ataque cesó y los vagrianos se retiraron, llevándose a sus heridos. Los camilleros drenai transportaron a los suyos al patio de abajo. Dentro ya no quedaba sitio.

Algunos soldados recorrían afanosamente las murallas con cubos de agua para que los defensores llenaran las cantimploras. Otros lavaban la sangre de los baluartes y esparcían serrín sobre la piedra.

Sarvaj envió a tres hombres a buscar pan y queso para su sección, se sentó y se quitó el yelmo. Recordó que Vanek le había salvado la vida y miró a su alrededor, buscándolo. Lo descubrió sentado junto a la muralla de la torre de la puerta. Se levantó cansinamente y se le acercó.

—Una mañana dura —dijo.

—Y será más duro todavía —dijo Vanek con una sonrisa fatigada.

—Gracias por salvarme.

—De nada. Ojalá alguien hubiera hecho lo mismo por mí.

—Voy a buscar a los camilleros —dijo Sarvaj, incorporándose al ver que Vanek, con el rostro gris por el dolor, estaba rodeado de un charco de sangre y se apretaba un costado con la mano.

—No… no vale la pena. De todos modos, no quiero que por la noche me devoren las ratas. No importa; no me duele. Me han dicho que no es buen síntoma.

—No sé qué decir.

—No te preocupes. ¿Has oído que he dejado a mi mujer?

—Sí.

—Qué estúpido. La amaba demasiado para soportar verla envejecer. ¿Sabes? Me lié con una chica. Muy bonita. Me encandiló; me halagaba tener una amante joven. ¿Por qué tenemos que envejecer?

Sarvaj no respondió. Se acercó más, pues la voz de Vanek se estaba convirtiendo en un susurro.

—Hace un año habría visto venir el golpe. Demasiado lento… de todas formas maté al cabrón. Me flexioné para bloquearle la hoja y le corté la garganta. Creo que fue ese movimiento lo que me mató. ¿Sabes? Dioses, ¡ojalá mi mujer estuviera aquí! Vaya tontería, desear que esté aquí rodeada de sangre y muerte. Sarvaj, dile de mi parte… dile que pensaba en ella. Antes era tan hermosa… Somos como flores… ¡Dioses! ¡Mira eso!

—¿Qué? —Sarvaj se volvió, pero no vio nada.

Vanek no respondió. Había muerto.

—¡Ya vuelven! —aulló Jonat.

DIECIOCHO

Waylander había experimentado mucho dolor en su vida y siempre se había considerado capaz de soportar cualquier tormento que el mundo pudiera infligirle. Ahora no lo tenía tan claro. Era como si miles de abejas se arracimaran sobre sus llagas y lo picaran sin cesar, y la cabeza se le balanceaba al ritmo de la náusea que lo inundaba en oleadas.

Al principio, al alejarse del claro y de Cadoras, que agonizaba, el dolor había sido tolerable, pero al caer la noche llegó a ser insoportable. Lo invadió un nuevo espasmo de dolor. Gimió, maldiciéndose por su debilidad. Se levantó tiritando, se internó más en la cueva, y con manos temblorosas juntó algunas cortezas con las que encendió una pequeña hoguera. Los caballos, atados al fondo de la cueva, relincharon. El sonido retumbó en su interior. Se puso de pie, se tambaleó y por fin recuperó el equilibrio. Se acercó a los animales y les dio una palmadita en el cuello. Aflojó la cincha de su montura, le cubrió el lomo con una manta, y volvió junto al fuego.

Añadió ramas más gruesas a la hoguera y sintió que el calor empezaba a envolverlo. Se quitó lentamente la camisa, dando un respingo cada vez que la lana se despegaba de las ampollas en los hombros. Abrió un saquito de cuero que llevaba colgado del cinturón y sacó las largas hojas verdes que había recogido antes de que oscureciera. El lorassium era peligroso. En pequeñas cantidades aliviaba el dolor y provocaba sueños muy coloridos; en grandes dosis mataba. Y Waylander no tenía ni idea de cuánto usar ni de cómo prepararlo. Estrujó una hoja en la mano y la olió. Se la puso en la boca y la masticó despacio. Era amarga y le provocó una arcada. La cabeza le empezó a latir con fuerza a causa de la irritación y masticó más deprisa. Al cabo de diez minutos, al ver que no sentía ningún alivio, se comió otra hoja.

Entonces las llamas se convirtieron en bailarines que brincaban, se balanceaban y hacían piruetas sobre la hoguera diminuta. Cuando agitaban los brazos en alto, sus dedos minúsculos despedían chispas. Las paredes de la cueva se agrietaban y se hinchaban. Waylander soltó una risita al ver que a su caballo le salían alas y cuernos. La risa se extinguió al advertir que las manos se le habían convertido en garras cubiertas de escamas. El fuego adquirió la forma de un rostro ancho y bien parecido de cabellos flamígeros.

—¿Por qué me contrarías? —preguntó el fuego.

—¿Quién eres?

—Soy la Estrella Matutina, el Señor de la Luz Oscura.

Waylander se inclinó hacia atrás y arrojó una rama al rostro. Éste, despidiendo fuego por la boca, devoró la rama; Waylander advirtió que tenía la lengua bífida.

—Te conozco —dijo el asesino.

—Deberías, pues has estado muchos años a mi servicio. Me apena que ahora me traiciones.

—No he estado nunca a tu servicio. Siempre he actuado por mi cuenta.

—¿Tú crees? Entonces lo dejaremos así.

—No; dime.

—¿Qué puedo decirte, Waylander? Has cazado y matado durante muchos años. ¿Crees que tus actos ayudaban a la Fuente? Servían a la causa del Caos. ¡Mi causa! Eres mío, Waylander; siempre has sido mío.

Y a mi manera te he protegido; he apartado las dagas en la noche. Incluso ahora sigo protegiéndote de los cazadores nadir que han jurado devorarte el corazón.

—¿Por qué harías algo así por mí?

—Soy un buen amigo de los que me sirven. ¿No envié a Cadoras en tu auxilio?

—No lo sé. Sólo sé que eres el Príncipe de los Impostores, de modo que lo dudo.

—Qué palabras tan duras, mortal. Palabras letales, si yo quisiera.

—¿Qué quieres?

—Quiero limpiarte la mancha. No se te puede llamar hombre desde que Dardalion te tocó con su debilidad. Puedo quitártela, estuve a punto de conseguirlo cuando perseguías a Butaso, pero ahora veo que se te extiende por el corazón como un cáncer.

—¿Cómo me la borrarás?

—Desaparecerá sólo con que digas que lo deseas.

—No lo deseo.

—¿Crees que la Fuente te aceptará? Estás contaminado por la sangre de los inocentes que has matado. ¿Por qué arriesgarte a morir por un dios que te desprecia?

—No lo hago por ningún dios, sino por mí mismo.

—La muerte no es el fin, Waylander; no para alguien como tú. Tu alma irá al Vacío, se perderá en la oscuridad, pero la encontraré y la azotaré con lenguas de fuego toda la eternidad. ¿Entiendes a qué te arriesgas?

—Tus amenazas me parecen más creíbles que tus promesas. Están más en consonancia con tu reputación. Ahora déjame.

—De acuerdo, pero has de saber que no es bueno tenerme como enemigo, Waylander. Tengo un brazo largo y garras mortíferas. Tu muerte está anunciada; el escenario está escrito en el Libro de las Almas: ha sido un placer leerlo. Pero debes tener en cuenta a Danyal. Va en compañía de alguien cuya alma también me pertenece.

—Durmast no le hará daño —dijo Waylander, aunque fueron palabras vacías y más cargadas de esperanza que de convicción.

—Ya veremos.

—¡Déjame, demonio!

—Un último regalo antes de marcharme. ¡Mira! —El rostro se fue apagando y encogiendo; las llamas brotaron de nuevo y Waylander vio en el interior de la hoguera que Durmast perseguía a Danyal por un bosque sombrío. La atrapó a orillas de un río y la obligó a volverse. Ella lo abofeteó, pero Durmast detuvo el golpe y le pegó, arrojándola al suelo. Le arrancó la túnica…

Waylander observó la escena siguiente sin un grito, salvo cuando Durmast le puso a Danyal el cuchillo en la garganta. Entonces se desmayó.

Y el dolor cesó.

De rodillas en el patio junto a los establos, Dardalion y los Treinta unieron sus espíritus, se concentraron y se filtraron por el suelo de madera y los huecos debajo del establo.

La primera rata estaba dormida, pero al percibir la presencia del hombre abrió los ojos, que parecían botones, y se escabulló. Se le estremecieron las aletas de la nariz; sin embargo, en el aire húmedo y viciado no advertía el aroma del enemigo. Se volvió aterrorizada y huyó chillando en busca de una salida. Sus congéneres, llevadas por el pánico, empezaron a acompañarla en la carrera por la supervivencia. Brotaban de agujeros, tuberías y cloacas olvidadas, e iban saliendo al patio, atraídas hacia el círculo formado por los sacerdotes. La primera rata corrió a echarse junto a Astila; todo lo que sabía era que allí en el patio estaba a salvo del miedo. Nada le sucedería mientras se quedara allí, a la sombra del hombre que proyectaba la luna. Otras la siguieron, formando un gran círculo en torno de los sacerdotes.

En lo alto de la muralla Karnak observaba fascinado, mientras a su alrededor los hombres hacían el signo del Cuerno Protector.

Cientos de ratas se apiñaron junto a los sacerdotes, aferrándose a las vestiduras para treparles a los hombros. Sarvaj tragó con fuerza y apartó la mirada. Gellan meneó la cabeza y se rascó el brazo.

—Abrid las puertas. ¡Despacio, un pie nada más! —gritó al advertir que Dardalion levantaba lentamente la mano—. ¿Qué ves? —añadió dirigiéndose al soldado apostado en la torre de la puerta.

—Ningún movimiento enemigo, señor.

Los soldados quitaron los travesaños reforzados de bronce de las puertas lo más silenciosamente posible y las abrieron.

La primera rata parpadeó y se estremeció al encontrarse sin el abrigo de aquella manta de seguridad. Correteó hacia la puerta y la horda la siguió.

La masa negra avanzó en el aire fresco de la noche colina abajo hasta las calles silenciosas de Purdol, las plazas de los mercados y el campamento del ejército vagriano. Fluyeron como un río sobre el empedrado e inundaron las tiendas.

Un hombre se despertó cuando una rata negra le correteó por la cara; se sentó gritando y sacudiendo bruscamente los brazos. Otra rata se le cayó del hombro, le aterrizó en el regazo y le hincó los dientes en el muslo. La noche se llenó de gritos a medida que las ratas continuaban su avance. En la precipitación de la huida, muchos tropezaban con las estacas que sujetaban las tiendas y quedaban envueltos por la lona blanca; otros corrían a arrojarse al mar. Un brasero encendido se cayó y las llamas empezaron a lamer la lona seca. La brisa del este avivó el fuego, que fue saltando de tienda en tienda.

En lo alto de las murallas de Purdol la carcajada de Karnak se hizo eco en las montañas, mientras el rumor del pánico se alzaba desde la ciudad.

—No es habitual recibir con tanta fanfarria a los parientes que llegan de visita —dijo Sarvaj. Jonat ahogó una risita.

—Dioses, ¡qué caos! —exclamó Gellan—. ¡Dardalion, sube a contemplar tu obra!

El sacerdote de la armadura de plata hizo un gesto de negación y volvió al edificio del hospital con los Treinta.

—Buen trabajo, joven —dijo Evris, estrechando la mano de Dardalion—. Francamente bueno. ¿Puedes hacer algo con las cucarachas?

—Creo que las dejaremos para otro día, Evris, si no te importa… —El rostro de Dardalion se contrajo en una mueca.

Astila, alerta como siempre, sujetó a Dardalion, que se caía.

—Traedlo aquí —dijo Evris, abriendo de un empujón la puerta que daba a su habitación. Astila dejó a Dardalion sobre la cama estrecha y le quitó la armadura de plata, mientras Evris le levantaba la muñeca—. El pulso es fuerte. Creo que simplemente está agotado. ¿Cuánto hace que no duerme?

—No lo sé, cirujano —contestó Astila encogiéndose de hombros—. Yo sólo he dormido tres horas en las últimas ochenta. Hay tanto que hacer… tantos heridos y moribundos. Además, por la noche…

—Ya lo sé. La Hermandad merodea en la oscuridad.

—No podremos seguir deteniéndolos mucho tiempo. Pronto moriremos.

—¿Cuántos son?

—¿Quién sabe? —respondió Astila con un gesto de cansancio—. Han recibido refuerzos. Anoche estuvimos a punto de perder a Baynha y Epway. Esta noche…

—Descansa un poco. Trabajas demasiado.

—Es el precio de la culpa, Evris.

—Pero tú no tienes por qué sentirte culpable.

—Todo es relativo, amigo mío. —Astila puso las manos sobre los hombros del cirujano—. Nos enseñan que la vida es sagrada. Todo tipo de vida. Una vez, al salir de la cama pisé un escarabajo. De algún modo sentí que profanaba algo. ¿Cómo crees que me siento ahora, mientras montones de personas mueren allá abajo, en el pueblo? ¿Cómo crees que nos sentimos todos? Aquí no puede haber alegría, y la ausencia de alegría es la desesperación.

Había seis hombres sentados frente al chamán, seis guerreros de ojos relucientes y expresión torva: Bodai, que había perdido el brazo derecho dos años antes; Askadi, con la espina dorsal torcida a causa de una caída desde un acantilado; Nenta, en otros tiempos un excelente espadachín, ahora incapacitado por la artritis; Belikai el Ciego; Nontung el Leproso, a quien habían ido a buscar a las cuevas de Mithega; Lenlai el Poseso, cuyos ataques eran cada vez más frecuentes y que se había tragado la lengua en un espasmo terrible.

Kesa Khan, cubierto con una túnica de cabelleras, ofreció a cada uno un trago de lyrrd especiado con las hierbas de la montaña. Mientras se lo bebían, el chamán les observaba los ojos, notando que las pupilas se les dilataban y aparecía un asomo de incomprensión.

—Hijos míos, sois los Elegidos —dijo con lentitud—. Vosotros, desposeídos por la vida, volveréis a ser fuertes. Sanos y fuertes. El poder os correrá por las venas. Después de haberlo probado, moriréis, y vuestra alma navegará hacia el Vacío por un mar de gozo. Pues habréis servido a la sangre de vuestra sangre y cumplido el destino que corresponde a un nadir. —Estaban inmóviles, con la mirada fija en la suya. No se advertía ni un movimiento, ni un parpadeo, ni un aliento siquiera. Satisfecho, Kesa Khan dio una ligera palmada y entraron seis acólitos que llevaban seis lobos grises con correa y bozal.

Kesa Khan se acercó y les quitó primero la correa y después el bozal. Tocó con dedos huesudos los ojos de los animales, que se sentaron obedientemente donde él les indicaba, uno tras otro, hasta que por fin los seis estuvieron posados ante los ancianos inválidos. Los acólitos se retiraron.

Kesa Khan cerró los ojos, dejó que su mente flotara por la cueva y saliera a la oscuridad. Percibió el pulso de la noche nadir y lo puso a tono con el suyo. Sintió que el vasto poder elemental de la montaña se precipitaba en su interior, se hinchaba e intentaba reventar el frágil caparazón humano que lo contenía. El chamán abrió los ojos y aquietó el torrente de adrenalina que le corría por las venas.

—El asesino ha descansado en esta cueva. En las rocas aún perdura su olor. Vuestro último recuerdo ha de ser el de este hombre: el drenai alto de ojos redondos que quiere desbaratar el destino de nuestra raza. Mientras los lobos husmean su rastro aborrecible antes de que se desvanezca, grabaos a fuego la imagen de Waylander el Destructor, El Ladrón de Almas en la sombra. Es fuerte, pero no tanto como lo seréis vosotros. Es rápido y mortífero, pero no tanto como vosotros, hijos míos.

»Su carne os parecerá dulce, su sangre como el vino de la montaña. Es la única carne que podréis comer. Cualquier otro alimento os envenenará. Sólo él es vuestra vida.

Kesa Khan inspiró profundamente y se puso de pie. Se acercó a los lobos y, uno por uno, los tocó suavemente en el cuello. Los animales se tensaron y, gruñendo, fijaron la mirada en los hombres silenciosos.

De repente el chamán gritó y los lobos dieron un salto. Las enormes zarpas se aferraron a las gargantas que tenían delante, destrozando músculos y huesos. Los hombres siguieron inmóviles.

Los lobos se estremecieron.

Y tragaron…

La figura de los lobos se agrandaba y estiraba a medida que devoraban los colgajos de carne. Las zarpas se hincharon convirtiéndose en dedos peludos, las uñas se oscurecieron y se curvaron en forma de garra. Las cajas torácicas se expandieron, recubiertas de músculos nuevos; se formaron los hombros y las criaturas se irguieron, dejando caer lo que parecían ser unos sacos desgastados llenos de huesos viejos.

—Miradme, hijos míos —dijo Kesa Khan. Las seis bestias le obedecieron; percibió el poder de los ojos color rojo sangre, la ferocidad tremenda de las miradas.

—Id a matar —susurró.

Las seis bestias se adentraron en la noche sin hacer ruido.

Al cabo de un rato regresaron los acólitos.

—Retirad los cadáveres —les ordenó el chamán.

—¿A esto lo llamáis cadáveres? —preguntó un joven. Tenía el rostro ceniciento.

—Llámalo como quieras, chico, pero sácalos de aquí.

Kesa Khan los vio partir, encendió el fuego y se cubrió con una capa de piel de cabra. El ritual lo había agotado; se sentía muy viejo, muy cansado. En otros tiempos sólo se hacía con los guerreros más fuertes, pero aquello ofendía a Kesa Khan. Era mejor así, pues se ofrecía una última chispa de verdadera vida a unos hombres doblegados por las calamidades.

Buscarían a Waylander y lo devorarían. Después morirían. Si bebían agua, se ahogarían. Si comían carne, se envenenarían. En un mes morirían de hambre.

Pero cuando las enormes mandíbulas se cerraran sobre la carne de Waylander, podrían disfrutar del último festín.

Kaem escuchaba los informes en silencio: sesenta y ocho muertos, cuarenta y siete heridos. Cuatrocientas tiendas destruidas y dos almacenes quemados hasta los cimientos. Ambos contenían carne y grano. Uno de los barcos anclados en el muelle había perdido las velas en el incendio, pero por lo demás se conservaba intacto. Las ratas infestaban los depósitos de alimentos que quedaban.

—Devuélveme el buen humor, Nemodes —dijo después de despedir a los oficiales, volviéndose hacia la figura de negro que tenía a su lado—. Repíteme que la Hermandad está a punto de derrotar a los sacerdotes.

Nemodes se encogió de hombros; sus ojos, de párpados pesados, evitaron la mirada del general. El líder de la Hermandad era un hombre pequeño y consumido, con una nariz gruesa y carnosa que parecía fuera de lugar en el rostro delgado. La boca no tenía labios; los dientes eran como lápidas.

—Anoche murieron tres —musitó—. El final se acerca.

—¿Tres? Yo perdí cuarenta y ocho.

—Esos tres valen más que toda tu escoria —replicó Nemodes—. Pronto ya no les quedarán fuerzas para contenernos y entonces nos dedicaremos a Karnak de la misma manera que hemos destruido a Degas.

—Tus promesas son como pedos de cerdo —dijo Kaem—. Ruidosas pero efímeras. ¿Sabes hasta qué punto necesito la fortaleza? Pestillo de Hierro ha aplastado a nuestros ejércitos en el sur y avanza sobre Drenan. No puedo enviar hombres para detenerlo porque Egel sigue atrincherado en Skultik y Karnak resiste en esta última fortaleza. No puedo perder… y sin embargo no consigo ganar.

—Mataremos a los sacerdotes renegados —aseguró Nemodes.

—¡No quiero que mueran de viejos, Nemodes! Me prometiste que la fortaleza caería. No ha sido así. Me prometiste que los sacerdotes morirían. Siguen vivos. Me prometiste a Waylander. ¿Cuáles son las malas noticias al respecto?

—Cadoras nos ha traicionado. Rescató al asesino de un poblado nadir donde habría encontrado una muerte segura.

—¿Por qué? ¿Por qué lo habrá hecho?

—No lo comprendo. —Nemodes se encogió de hombros—. Cadoras no ha actuado desinteresadamente jamás en su vida. Tal vez él y Waylander hayan hecho un trato. No importa, pues Cadoras ha muerto. No obstante, nueve de los nuestros se aproximan ahora mismo al Raboas; son los mejores guerreros de la Orden, lo que significa los mejores del continente. Y siempre podemos recurrir a Durmast.

—No me fío de él.

—Precisamente por eso se puede confiar en él. Su motor es la ambición; se vende al mejor postor.

—Me deprimes, Nemodes.

—Pero también tengo buenas noticias, general.

—Resulta difícil de creer.

—Hemos descubierto en la montaña la entrada a la fortaleza, la ruta por donde pasó Karnak.

—Quiero mil hombres listos para salir en dos horas —dijo Kaem sonriendo con un suspiro de alivio.

—Me encargaré de que se preparen —prometió Nemodes.

DIECINUEVE

El bosque no era grande, pero tenía una hondonada en la que Waylander pudo encender una hoguera. Estaba muerto de frío, y aunque se recuperaba deprisa, seguía sintiendo los efectos de la fiebre producida por las quemaduras. Había descansado tres días en la cueva; después se había dirigido hacia el norte. Se encontró con un pequeño grupo de notas que le vendieron un ungüento hediondo con el que se untó los hombros y la parte superior de la espalda. Una mujer joven señaló la herida de la sien y el anciano jefe notas le dio un nuevo nombre: Cráneo de Buey. Waylander se examinó la herida en un espejo de bronce. Era un chichón grande y púrpura atravesado por un corte en forma de sierra. Recordó el golpe de la espada en la cabeza y pensó que seguramente la hoja se había girado, alcanzándolo más bien de plano. La hinchazón en el ojo se había reducido bastante, pero la luz del sol intensa todavía le molestaba y le hacía lagrimear.

—No roto, Cráneo de Buey —le dijo el jefe notas, un anciano enjuto y jovial, después de apretarle y presionarle la cabeza para examinársela—. Vivirás.

—¿Cuánto hay al Raboas?

—Cinco días si viajas sin cuidado. Siete con los ojos abiertos.

La chica se acercó a Waylander con una jarra de agua muy fría y le mojó la cabeza. Era menuda y bonita, de manos suaves.

—Mi esposa más joven —dijo el anciano—. Buena, ¿no?

—Buena —convino Waylander.

—Llevas muchas armas, Cráneo de Buey. ¿Estás en guerra?

—No me gustaría pensar que me iré de aquí con menos de lo que traje.

—Tu caballo negro es feroz —replicó el anciano jefe—. Mordió a mi hijo mayor en el hombro.

—Es impredecible. Cuando los tuyos vuelvan a poner mis pertenencias todas juntas en el mismo sitio, las guardaré en el petate. A mí no me morderá.

El viejo rió entre dientes y despidió a la chica. Su rostro perdió la sonrisa no bien la cortina de la tienda volvió a su sitio y se quedó a solas con el extranjero.

—Te persiguen, Cráneo de Buey. Muchos, muchos jinetes van a por ti.

—Ya lo sé.

—Algunos nadir. Algunos jinetes del sur.

—También lo sé.

—Los jinetes del sur llevan capa negra y tienen ojos fríos. Son como una nube que oculta el sol. Nuestros niños los temen; los jóvenes son tan perceptivos…

—Son malvados —dijo Waylander—. Sus promesas se las lleva el viento, pero firman las amenazas con sangre.

—Lo sé —dijo el jefe notas—. Prometieron oro por saber y muerte por silencio.

—Cuando vuelvan, di les que he estado aquí.

—Lo hubiera hecho de todos modos. ¿Por qué te buscan? ¿Eres un rey en el exilio?

—No.

—¿Entonces?

—Un hombre se crea muchos enemigos —dijo Waylander extendiendo los dedos.

—¿Sabes por qué he vivido tanto? —preguntó el viejo, después de asentir con expresión sombría y con los ojos fijos en el asesino. Se inclinó a un lado y sirvió una copa de lyrrd a su huésped. Waylander aceptó la copa con un encogimiento de hombros y se la bebió—. Porque tengo un don —continuó el anciano—. Veo cosas en la niebla de las mentes. Recorro los caminos del espíritu y contemplo el nacimiento de las montañas. Para mí no hay nada oculto. Los jinetes del sur adoran las tinieblas y se alimentan de corazones de niños. Comen la larga hoja verde y se remontan en el viento nocturno. Pero no pueden encontrarte. Esos hombres, que podrían cazar a un murciélago minúsculo en una caverna oscura como la noche, no pueden encontrar a un jinete en una llanura árida. Cuando cierro los ojos lo veo todo: a los niños que juegan detrás de la tienda, tus caballos mordisqueando la hierba, a mi esposa más joven diciéndole a las más viejas que tiene miedo de que la toque porque le recuerdo la muerte. Y sin embargo, a ti no puedo verte, Cráneo de Buey. ¿Por qué?

—No lo sé.

—Dices la verdad. Pero yo sí lo sé. En alguna parte tienes un amigo, un amigo poderoso que ha arrojado un encantamiento sobre tu espíritu. Sólo es posible verte con los ojos reales.

—Sé de quién hablas.

—¿Está en una fortaleza asediada?

—Es posible. No lo sé.

—Corre gran peligro.

—No puedo ayudarlo.

—Creo que tú eres la clave.

—Ya veremos. ¿Cuánto hace que vinieron los jinetes?

—No mucho.

—¿Dijeron si volverían?

—No lo dijeron… pero yo lo sé. Llegarán aquí a la puesta del sol.

—¿Desde dónde?

—Desde el este. Como te diriges hacia el norte, podrás esquivarlos, pero sólo por ahora. Vuestros caminos se cruzarán y nada podrá cambiarlo. Necesitas más amigos, Cráneo de Buey. Solo, estás perdido. —El viejo notas cerró los ojos y se estremeció. Una brisa fría irrumpió de súbito en la tienda, apagando las velas. El anciano, sacudido por un escalofrío, abrió los ojos de par en par—. Tú debes marcharte de aquí y yo debo trasladar el campamento —añadió. El miedo le brillaba en los ojos oscuros y rasgados.

—¿Qué ves?

—Tus enemigos son realmente poderosos. Han abierto la novena puerta del Infierno y los Transmutados andan sueltos. Debes marcharte lejos, y enseguida, Cráneo de Buey.

—¿Qué son los Transmutados?

—No puedo decirte más. El tiempo se ha acabado y cada latido nos acerca más a la destrucción. No intentes enfrentarte a ellos. ¡Huye! Son el poder, son la muerte. ¡Huye!

El anciano se puso de pie bruscamente y salió corriendo de la tienda. Waylander le oyó dar órdenes a gritos; se le adivinaba el pánico en la voz. Al ver que habían apilado ordenadamente sus pertenencias junto al caballo, las envolvió deprisa y se alejó del campamento, dejándoles la montura de Cadoras en pago por la ayuda recibida.

Al acampar a unas ocho millas, reflexionó sobre las palabras del viejo: «No luches. Huye».

Pero ¿qué eran los Transmutados? ¿Por qué no podía matarlos? ¿No corría sangre por sus venas? ¿Qué clase de ser podía sobrevivir a un enfrentamiento con Waylander el Destructor?

El anciano no era ningún cobarde. Había percibido la maldad de los jinetes de la Hermandad, pero no se había amilanado. Sin embargo, se asustaba ante esa nueva amenaza. ¿Por qué trasladar el campamento? Waylander añadió ramas a la hoguera y se calentó las manos. La brisa nocturna susurraba entre las hojas de los árboles, mientras un lobo aullaba a lo lejos.

El asesino se ocupó de sus armas. Afiló los cuchillos arrojadizos y revisó la ballesta, un arma hermosa diseñada según sus instrucciones y fabricada por un armero ventriano. El mango era de ébano pulido y los dos gatillos, de bronce mate. Era un trabajo de artesanía incomparable, por el que Waylander había pagado una fortuna en ópalos. El que se tratara de gemas robadas no le quitaba mérito al regalo; el armero había parpadeado sorprendido cuando Waylander las dejó caer en sus manos extendidas.

—Eres un artista, Arles, y ésta es una obra maestra.

De repente el caballo de Waylander lanzó un relincho de terror. El asesino se puso de pie en silencio, tensando con suavidad la ballesta y encajando dos saetas. El animal tiraba de las riendas, intentando soltarse de la rama baja a la que estaba atado. Tenía las orejas pegadas al cráneo y los ojos dilatados por el pánico.

«No luches. ¡Huye!». Las palabras del viejo volvían con insistencia.

Recogió la manta que estaba junto al fuego, la enrolló y corrió hacia el caballo. Le llevó unos segundos ajustar la cincha y colocar la manta en su sitio. Desató las riendas y montó de un salto. Cuando el caballo se lanzó al galope, estuvo a punto de salir despedido. Dejaron atrás el bosque y se dirigieron hacia el norte a toda velocidad.

Waylander se volvió. Varias sombras salían del bosque. Parpadeó, pero una nube que oscureció la luna hizo que se desvanecieran en la oscuridad. Tiró de las riendas en un esfuerzo por controlar el galope enloquecido. Ir a esa velocidad por las Estepas en plena oscuridad era una imprudencia. Un hoyo, la madriguera de un conejo, una piedra grande, cualquier cosa podía romperle una pata al caballo y derribarlo.

Al cabo de una milla el animal empezó a quedarse sin aliento. Waylander lo sofrenó y lo llevó a un paso suave. El animal tenía los flancos empapados de sudor y resollaba. Waylander lo palmeó en el cuello y le susurró palabras tranquilizadoras. Miró atrás, pero no vio nada. Sólo había captado una imagen breve de sus perseguidores, pero recordaba haber visto a unos hombres enormes con capas de piel de lobo, que corrían encorvados en filas de dos. Meneó la cabeza: habría sido una ilusión óptica, pues su velocidad era pasmosa. Ahora que viajaba a un paso más tranquilo, quitó las saetas de la ballesta y aflojó las cuerdas.

Fueran quienes fueran, iban a pie; esa noche no lo atraparían.

Desmontó y siguió caminando hacia el norte, deteniéndose sólo para secarle el sudor al animal.

—Creo que me has salvado la vida —susurró, dándole una palmadita en el cuello aterciopelado.

Las nubes se alejaron y apareció el brillo plateado de la luna sobre las montañas distantes. Al cabo de una milla volvió a montar.

Se frotó los ojos y bostezó, arropándose con la capa. La necesidad de dormir lo envolvió como si una cálida manta le cubriera la mente.

Un búho se lanzó en picado y cayó a plomo con las garras extendidas. Se oyó el chillido de un roedor diminuto cuando el ave atrapó su presa.

Una sombra oscura se movió a la derecha de Waylander. Se apartó con un movimiento brusco, aunque no se veía nada excepto una cortina de arbustos bajos. Instantáneamente alerta, miró a la derecha y vio dos sombras que surgían de las hierbas altas a una velocidad aterradora. El caballo alzó las patas en el aire y se lanzó a la carrera mientras las botas de Waylander, muy inclinado sobre la silla, le espoleaban los flancos.

Una silueta apareció delante de él y el caballo se desvió bruscamente. Cuando la figura saltó, la sangre se le heló en las venas al ver el rostro demoníaco que se abalanzaba sobre él mostrando los colmillos. Waylander lanzó un puñetazo a un lado de la cabeza de la criatura; la paletilla del caballo se estampó contra la bestia, dejándola tendida en el suelo. Esta vez Waylander no intentó controlar la frenética carrera en la oscuridad. Estaba tan aterrorizado como el caballo, y no podía apartar de su mente la imagen de esos ojos terribles y de los colmillos empapados en sangre. El corazón le latía desbocado. No era de extrañar que el anciano estuviera tan desesperado por trasladar el campamento: quería alejarlo del olor de Waylander.

Tres millas más adelante, Waylander recuperó el control. El caballo empezaba a agotarse y apenas si andaba al trote. Lo sofrenó y miró hacia atrás.

No se veía nada, pero sabía que estaban allí, siguiendo su rastro, husmeando su miedo. Registró el horizonte en busca de algún escondite, pero no había ninguno a la vista. Así que siguió adelante, sabiendo que las bestias lo alcanzarían. El caballo estaba exhausto y, aunque más rápido en las distancias cortas, no aguantaría una persecución prolongada.

¿Cuántas eran las bestias? Había visto al menos tres. Tres no era tan terrible. ¿Podría contra tres? Lo dudaba.

Sintió una chispa de cólera. Dardalion le había dicho que servia a la Fuente, pero ¿qué clase de dios ponía a un hombre en semejante peligro? ¿Por qué toda la fuerza estaba de parte del enemigo?

—¿Qué quieres de mí? —gritó mirando al cielo.

Más adelante una línea de colinas bajas se elevaba suavemente sobre la llanura; no había árboles ni ningún refugio a la vista. Poco a poco el caballo subió pesadamente la ladera. En la cima, Waylander tiró de las riendas y miró hacia atrás. Al principio no vio nada; después los vio a lo lejos: seis siluetas oscuras que corrían agrupadas tras su rastro. Sólo los separaban unos minutos.

Waylander tensó la ballesta y colocó las saetas. Podría matar a dos rápidamente, y tal vez a un tercero con la espada.

Echó un vistazo al otro lado de la colina y vio el río allá abajo, serpenteando como una cinta de plata en dirección a las montañas. Al pie de las colinas había una cabaña, y detrás un pequeño transbordador. Esperanzado, espoleó el caballo.

A medio camino empezó a llamar al barquero.

Una linterna brilló en la ventana de la cabaña y salió un hombre alto.

—Llévame al otro lado del río —dijo Waylander.

—Lo haré por la mañana —respondió el hombre—. Puedes dormir en casa.

—Mañana ya estaré muerto. Seis bestias del Infierno me pisan los talones. Si tienes a tu familia en casa, súbelos a la barca.

—Será mejor que te expliques. —El hombre alzó la linterna. Era alto, de hombros anchos y espesa barba negra; los ojos, aunque rasgados, evidenciaban el mestizaje.

—Créeme, no hay tiempo. Te daré veinte piezas de plata por el cruce, pero si no te das prisa lo intentaré a nado.

—No lo conseguirías; la corriente es demasiado fuerte. Espera aquí.

El hombre regresó a la casa y Waylander maldijo su lentitud. Al cabo de varios minutos apareció con tres niños; uno aferraba una muñeca de trapo pegada a la cara. Los llevó al transbordador, levantando la barrera para que pasara el caballo de Waylander. El Destructor desmontó, volvió a colocar la barrera en su sitio y soltó las amarras mientras el barquero se dirigía a la parte delantera, sujetaba firmemente la soga de arrastre y tiraba. La balsa empezó a avanzar poco a poco. El hombre tiraba con fuerza, encorvado sobre la cuerda, mientras en la popa Waylander vigilaba la ladera de la colina.

Las criaturas aparecieron de repente y se pusieron a correr.

La balsa estaba a sólo unas yardas del muelle.

—Por todos los dioses, ¿qué es eso? —gritó el balsero, soltando la soga.

—¡Tira, si quieres seguir con vida! —aulló Waylander. El hombre recogió la soga y tiró de ella con todas sus fuerzas. Las criaturas se precipitaron colina abajo y alcanzaron el muelle, encabezadas por un gigante de ojos relucientes que llegó hasta el borde con las garras extendidas y saltó. Waylander apretó el primer gatillo. La saeta se clavó en la boca del monstruo, atravesándole el paladar y penetrando en el cerebro. La criatura se estrelló contra la barrera partiéndola en dos. El caballo de Waylander se alzó sobre las patas y relinchó aterrorizado cuando otra de las bestias se abalanzó de un salto. La segunda saeta la alcanzó en el cráneo. Aterrizó tambaleante sobre la barca; Waylander se le acercó corriendo y, dando un salto, la golpeó con los pies en el pecho, catapultándola a las aguas turbulentas del río.

Las demás gruñeron enfurecidas al ver que Waylander encajaba otras dos flechas en la ballesta. Lanzó una de ellas a través de los veinte pies que los separaban, observando cómo se alojaba en uno de los pechos recubiertos de pelo. La criatura se la arrancó con un rugido de cólera y la arrojó al río.

Una mano en forma de garra le aferró la pantorrilla. Soltó la ballesta, desenvainó la espada y la lanzó abajo con todas sus fuerzas. La hoja se hincó profundamente en el brazo de la criatura, pero no le quebró el hueso. Tuvo que insistir tres veces hasta que por fin la zarpa se soltó. Dio un salto hacia atrás para apartar el pie.

La criatura se volvió y quedó tendida de espaldas al borde de la barca. La flecha le asomaba por la boca y la sangre salía a borbotones por el brazo mutilado. Waylander se acercó corriendo y le dio una patada; el cuerpo se fue a pique.

—¿Hay otro sitio por donde puedan cruzar? —preguntó Waylander.

—A unas veinte millas río arriba, o a quince río abajo. ¿Qué eran?

—No lo sé. No quiero saberlo.

Los niños, apiñados al otro extremo de la balsa, estaban tan asustados que ni siquiera lloraban.

—Es mejor que te ocupes de ellos —dijo Waylander—. Yo me estiraré un rato. —El hombre soltó la soga, se puso de rodillas junto a sus hijos y los abrazó hablándoles en voz baja. Abrió un cofre fijado cerca de la parte delantera del transbordador, sacó unas mantas y los niños se acostaron sobre la cubierta, arrimados para darse calor.

Les llevó poco más de una hora atravesar el río. Waylander daba gracias por no haberse visto obligado a cruzarlo a nado. En el centro la corriente era demasiado fuerte para que un ser humano la venciera.

Al acercarse al muelle, el barquero se apostó en la parte delantera con un cabo de amarre en la mano. Un poco más adelante había otra cabaña. Entraron a los niños dormidos y los acostaron en dos camas que colocaron unidas contra la pared del fondo. El hombre encendió una hoguera.

—Ya tenía problemas de sobra con las tribus, y ahora esto —dijo de pronto el barquero. Sentados uno junto al otro, contemplaban el fuego que empezaba a avivarse—. Supongo que tendré que mudarme.

—Las bestias vienen sólo a por mí. No creo que vuelvan a molestarte.

—Da igual. Tengo que pensar en los niños. Éste no es lugar para ellos.

—¿Cuánto hace que vives aquí?

—Tres años. Vinimos cuando murió mi mujer. Tenía una granja cerca de Purdol, pero una incursión la arrasó; se llevaron todo el grano y las reservas de comida para el invierno. Así que me instalé aquí, ayudando a un viejo notas. Murió el año pasado; se cayó por la borda.

—¿Las tribus no te molestan?

—Mientras siga encargándome del transbordador no se meterán conmigo. Pero no les gusto. ¡Soy mestizo!

—Eres más alto que la mayoría de los nadir —observó Waylander.

—Mi madre era vagriana. Mi padre era notas, de modo que al menos no tengo una deuda de sangre con nadie. He oído decir que en el sur están en guerra.

—Sí.

—Y tú eres Waylander.

—Así que han venido los jinetes. ¿Eran nadir o vagrianos?

—Ambos —dijo el hombre—. Pero no te traicionaré; te debo cuatro vidas.

—No me debes nada. En realidad, todo lo contrario: atraje hacia ti a las criaturas. Cuando vuelvan los jinetes, diles qué ha sucedido. Diles que me he ido hacia el norte.

—¿Por qué?

—Por dos razones. En primer lugar porque es la verdad, y además porque ya saben adónde me dirijo.

—Si lo saben, ¿por qué vas allí? —preguntó el hombre después de asentir con un gesto. Removió el fuego para avivarlo y añadió más leña—. Estarán esperándote.

—Porque no tengo elección.

—Vaya tontería. La vida está llena de posibilidades. Desde aquí puedes ir en cualquier dirección.

—He dado mi palabra.

—Eso no puedo discutírtelo —dijo el hombre con una sonrisa de comprensión—. Ni lo intentaré. Pero me intriga. ¿Por qué alguien haría semejante promesa?

—La estupidez no tiene reglas —dijo Waylander.

—Pero no eres estúpido.

—Todos somos estúpidos. Hacemos planes como si fuéramos a vivir eternamente. Creemos que nuestro esfuerzo puede mover montañas. Pero nos engañamos. Nada de lo que hagamos importa, el mundo nunca cambia.

—Me parece detectar cierta amargura en lo que dices, Waylander. Pero tus actos no guardan relación con tus palabras. Tu misión, sea la que sea, debe de ser importante. Si no fuese así, ¿por qué ibas a arriesgar la vida?

—Tanto si tengo éxito como si fracaso, dentro de cien años, puede que menos, nadie lo recordará. No le importará a nadie. Quizá consiga que el sol ilumine la ladera durante una hora; si fracaso, provocaré una hora de lluvia. A la montaña ¿qué le importa?

—Puede que a ella no —dijo el barquero—, pero a ti sí. Es suficiente. Hay muy poco amor en el mundo, demasiada codicia y violencia. Me gusta ver cómo crecen las cosas. Me gusta oír risas.

—Eres un romántico, barquero.

—Me llamo Gurion —dijo dándole la mano.

—A mí en otros tiempos me llamaban Dakeyras —dijo Waylander estrechándosela con una sonrisa.

—Tú también eres un romántico, Dakeyras. Sólo los románticos mantienen su palabra contra viento y marea. Esto debería hacernos más fuertes, pero no es así. El honor es una pesada cadena, nos aplasta.

—¿Filósofo además de romántico, Gurion? Deberías ser maestro en lugar de barquero.

—¿Qué buscas, Dakeyras?

—La Armadura de Bronce.

—¿Para qué?

—Tengo que entregársela a un general drenai llamado Egel. Lo ayudará en esta guerra.

—La he visto.

—¿Has estado en Raboas?

—Una vez, hace muchos años. Se halla en un recinto muy adentrado en las cuevas. Pero está vigilada.

—¿Por los nadir?

—No, por criaturas mucho peores, mitad hombre, mitad bestias, que viven en la oscuridad en el centro de la montaña.

—¿Cuándo la viste?

—Yo estaba con la tribu de mi mujer, los cabeza de lobo; éramos cincuenta. Fue durante la ceremonia de boda del hijo menor del Khan, que quería ver la Armadura legendaria.

—Me sorprende que los nadir no se la llevaran.

—No podrían —dijo Gurion—. ¿No lo sabías? No existe.

—Habla claro.

—La Armadura es una imagen; puedes atravesarla con la mano. Se dice que la verdadera Armadura está escondida en algún lugar de la montaña, pero nadie sabe dónde. Sólo se ve un espectro luminoso, y por eso la adoran. —Waylander no dijo nada. Se quedó mirando el fuego, perdido en sus pensamientos—. Pensaba que sabías dónde se oculta la Armadura real —añadió Gurion.

Waylander rió entre dientes, meneando la cabeza, y luego empezó a reír a carcajadas. Gurion, abrumado por la tristeza, apartó la mirada.

—Malditos sean los románticos —dijo Waylander cuando la risa cesó—. ¡Que se pudran en los siete infiernos!

—No lo dices en serio —dijo Gurion.

—No puedo explicarte lo cansado que estoy. Es como si me estuviera hundiendo en arena movediza y mis amigos me ayudaran atándome rocas en las piernas. ¿Entiendes? Soy un asesino, mato por dinero. ¿Te parece romántico? Soy un cazador de hombres. Sin embargo, ahora me persiguen a mí… hombres, bestias, espíritus de las tinieblas. Según mi amigo Dardalion, con esta búsqueda sirvo a la Fuente. ¿Has oído hablar de la Fuente? —Gurion asintió—. Pues bien, permíteme que te diga, amigo mío, que no es fácil servir a la Fuente. No puedes verla ni oírla, y desde luego no brinda ayuda para su causa.

—Ella te guió hasta el transbordador —sugirió Gurion.

—Mis enemigos pueden volar en la noche como demonios invisibles, pueden conjurar criaturas infernales con forma de lobo y leer la mente. ¡Y de nuestro lado tenemos a un dios que sabe guiar a un hombre hasta una barcaza!

—Sin embargo, sigues vivo.

—Por ahora, Gurion. Mañana será otro día.

VEINTE

Dardalion le dio la espalda a Astila y se apoyó en el amplio alféizar de la ventana. Como todas las ventanas del Torreón, se iba estrechando desde la ancha base hasta convertirse en una ranura, pensada para la defensa más que para el disfrute de las vistas o de la luz. Un arquero podía disparar una flecha hacia la izquierda, la derecha o el centro, cubriendo un amplio ángulo de ataque, mientras que los atacantes no podrían entrar por allí ni tampoco sus flechas, a no ser por un golpe de suerte. Dardalion se apoyó sobre los codos y miró abajo, a los bastiones.

La sangre y la muerte rondaban otra vez las murallas, pero los defensores resistían. Al otro lado se veían los restos carbonizados de dos torres de asedio vagrianas, rodeadas de cadáveres ennegrecidos. Los soldados enemigos acarreaban lentamente otra torre hacia las murallas, pero los defensores se disponían a recibirla con aceite y fuego. Más allá, otro contingente vagriano esperaba sentado la orden de ataque. Dardalion pestañeó y dirigió la vista a la piedra gris de la ventana.

—¿Por qué te niegas a escucharme, Dardalion? —preguntó Astila.

—Te escucho, hermano —dijo Dardalion, volviéndose hacia él—, pero no puedo ayudarte.

—Aquí te necesitamos. Estamos muriendo. Siete hombres acaban de irse a la Fuente; nos hace falta tu fuerza.

—Waylander también me necesita. No puedo abandonarlo.

—Nos estamos desanimando, Dardalion. —Astila se derrumbó sobre la estrecha cama y se quedó sentado con la cabeza entre las manos. Por primera vez notó la fatiga del sacerdote rubio: los hombros caídos, las manchas rojizas bajo los ojos otrora brillantes.

—No es mucho lo que puedo hacer —dijo Dardalion, alejándose de la ventana y sentándose junto a Astila—, y hay mucho que hacer. Creo sinceramente que la búsqueda de Waylander será la solución para los drenai. No sabría explicar por qué. Pero en todas mis oraciones se me aparece la Armadura; noche tras noche la veo brillar en la oscuridad de la cueva. A pesar de su importancia, sólo hay un hombre que la busca. ¡Sólo uno, Astila! Y enfrentados a él, la Hermandad, los nadir, y ahora unas criaturas atroces… Sin mí no tiene ninguna posibilidad. Trata de comprenderlo. Inténtalo, por favor.

—Eres nuestro líder y te seguiré más allá de la muerte —dijo Astila después de un momento de silencio, alzando la mirada hacia Dardalion. Tenía los brillantes ojos azules hundidos y ribeteados de rojo—. Pero te aseguro que el final está muy próximo. Lo digo sin arrogancia. Soy el más fuerte de los hermanos y, sin embargo, estoy acabado. Si esta noche me remonto, no volveré. Si es lo que quieres, que así sea. Pero créeme, Dardalion, debes elegir: o los Treinta o Waylander. Lo dejo a tu criterio.

—Yo también estoy al límite de mi poder —le dijo Dardalion poniéndole el brazo sobre el hombro—. Me cuesta un gran esfuerzo seguir escudando a Waylander. Y no puedo dejar de hacerlo, ni siquiera por ti.

—Entiendo —dijo Astila con voz apagada—. Iré a prepararme para esta noche.

—No. Debemos aceptar que hemos perdido la batalla mayor y limitarnos a poner un escudo delante de Karnak y de los oficiales que podamos cubrir.

—La Hermandad tomará la fortaleza.

—Que así sea. Resistirán, Astila, incluso contra las nubes de desesperación. Los hombres que la defienden son fuertes, son buenos.

—¿De verdad lo crees?

—¿En qué otra cosa podemos creer cuando no nos queda elección? Algunos vacilarán, algunos morirán. Otros seguirán luchando. No puedo creer que triunfe el mal. No puedo.

—Ha triunfado en todas partes: el país está en ruinas.

—Aquí no ha triunfado, Astila.

—La guerra todavía no ha acabado, Dardalion.

El sueño de Jonat estaba plagado de pesadillas. Se despertó sobresaltado. Había visto danzar a su padre muerto cuando lo descolgaban del árbol de la horca, con el rostro púrpura y la lengua colgante. Y, sin embargo, bailaba. Los nobles reían y le arrojaban monedas de cobre: los nobles, que se daban un festín de lenguas de alondra mientras su padre mendigaba un trozo de pan; que pagaban por una copa de vino más de lo que su familia veía en un mes. Escarneciéndolo, mofándose de él.

Se sentó, tembloroso. Karnak paseaba sobre la muralla acompañado de Gellan y Dundas. Jonat escupió.

Si lo hubieran escuchado un año antes, los vagrianos no habrían invadido el reino. Pero los nobles pensaban de otra manera. Recortaban los efectivos de la Legión. Alejaban a los soldados de un trabajo honrado. Si las granjas no pueden alimentarlos a todos, que se mueran de hambre. ¿Quién se preocupaba por el soldado de a pie? Nadie. Y menos aún los nobles, con sus vestidos de seda y sus espadas incrustadas de piedras preciosas. ¿Qué harían si todos los soldados volvían a casa? ¿Tanto los vagrianos como los drenai? ¿Guerrearían los nobles entre ellos? No. El juego habría acabado, ya no sería divertido.

La llegada de Gellan lo sobresaltó, alejándolo de sus pensamientos.

—He visto que estabas despierto. —El oficial se sentó a su lado—. ¿Te importa si te hago compañía?

—¿Por qué no?

—¿Cómo estás?

—Bastante bien.

—Ojalá pudiera decir lo mismo. No creo que pueda aguantar muchos días más como el de hoy. ¿A ti te sucede lo mismo?

—A veces. Se os pasará con el primer ataque de mañana, señor.

—Espero. Lo has hecho bien hoy, Jonat; conseguiste mantenerlos unidos cuando todo parecía perdido. Algo que muy pocos hombres podrían haber logrado. Tienes un don; lo supe desde el principio. Me siento orgulloso de ti, lo digo en serio. Por eso te he ascendido.

—¿No porque fuera un agitador de masas? —replicó Jonat.

—No. Eras lo que eras porque te preocupabas. Te preocupabas por la Legión, la Legión de verdad, los hombres. Tienes empuje y energía, e inspiras respeto. Un oficial tiene que ser respetado. El cargo no significa nada si la persona no es la adecuada. Tú lo eras. Y continúas siéndolo.

—Pero no por nacimiento —dijo Jonat.

—No sé ni me importa quiénes son tus antepasados, pero si tú le das importancia, déjame que te diga que mi padre era pescadero. Nada más.

Y estoy orgulloso de él, porque trabajó como un esclavo para darme una educación.

—Mi padre era un borracho; lo colgaron por montar el caballo de un noble.

—Tú no eres tu padre.

—¡Desde luego que no! Y os digo una cosa: jamás serviré a otro rey.

—Ni yo. Pero dejemos la discusión para otro día. Me voy a dormir un rato.

—¿Es cierto que vuestro padre era pescadero? —preguntó Jonat con una sonrisa mientras Gellan se ponía de pie.

—No, lo he dicho para molestarte. Era conde.

—Eso sí me lo creo.

—Y haces bien. Buenas noches, Jonat.

—Buenas noches, señor.

—Por cierto, dice Dardalion que los sacerdotes ya no podrán contener el poder de la Hermandad. Dice que vigilemos a los hombres que empiezan a dar muestras de debilidad: el enemigo se centrará en los más débiles. Así que mantén los ojos abiertos.

—Lo haré.

—Ya lo sé. Tu sección no me causa ningún problema.

Gellan se alejó en la oscuridad riendo entre dientes. Su padre había poseído cinco flotas pesqueras; se preguntaba cómo le habría sentado al conde el título de pescadero.

Waylander durmió una hora, ensilló el caballo y se despidió del barquero. La noche era clara y las montañas se erguían en la distancia como si fueran el muro del fin del mundo.

—Ten cuidado —le recomendó Gurion dándole la mano.

—Y tú también, amigo. En tu lugar, regresaría a la otra orilla. Esas bestias van a por mí; no volverán a molestarte.

Avanzó con cautela durante tres días, ocultando el rastro lo mejor que pudo, zigzagueando por torrentes y laderas rocosas, enmascarando su olor y sus huellas. Pero dudaba que sus esfuerzos sirvieran de algo aparte de retrasar a sus demoníacos perseguidores. Para colmo, tenía que estar atento a sus adversarios humanos.

Se detuvo dos veces en campamentos notas y en una ocasión compartió la comida con un pequeño grupo de cazadores. Los cuatro lo recibieron con frialdad y consideraron la posibilidad de robarle. Pero percibieron algo en el sureño alto que los mantuvo a raya. No fue la ballesta, los cuchillos ni la espada, sino más bien la mirada calculadora y la sutil seguridad en sí mismo. De modo que le dieron de comer y lo vieron alejarse con evidente alivio.

Al caer la noche, una partida más numerosa de nadir cayó sobre los cazadores, interrogándolos a fondo antes de darles una muerte espantosa.

Al día siguiente, nueve jinetes de la Hermandad, cuya llegada espantó a los buitres, descubrieron los cadáveres. No se quedaron mucho tiempo.

Al caer la tarde, el primero de los Transmutados hizo su aparición en la escena, atraído por el olor de la sangre. Se aproximó babeando y con los ojos rojos brillantes. Los buitres, hinchados, se dispersaron batiendo las grandes alas con un esfuerzo tremendo. Se posaron en las ramas de los árboles cercanos, observando a los nuevos invasores.

Otros hombres lobo salieron de la espesura y se acercaron a los despojos. Uno de ellos hundió el hocico en las carcasas sangrientas y, dominado por el hambre, cerró las fauces sobre un trozo de carne y hueso. Tosió, escupió la carne y lanzó un aullido desgarrador.

Los cuatro se fueron trotando hacia el norte.

Cuarenta millas más adelante, Waylander se aproximó a la vertiente sur de la cadena montañosa. Allí el terreno de las Estepas era accidentado, interrumpido por cañones profundos que parecían cortados con un cuchillo gigantesco. En el fondo de los cañones abundaban los árboles y los torrentes, y el paisaje estaba salpicado de chozas y casas. En las laderas pastaban cabras y ovejas, y al noreste vio un rebaño de caballos salvajes que mordisqueaban la hierba junto a una cascada.

Espoleó el caballo y descendió por la ladera hasta un bosque umbrío.

El terreno era de tierra negra y compacta, más rico que las áridas Estepas y tan fértil como la llanura de Sentran. Sin embargo, no había granjas. Ni trigo, ni árboles frutales, ni maíz dorado.

Los nadir eran una raza nómada de cazadores, guerreros y asesinos. No edificaban nada, ni les preocupaban demasiado sus sombrías perspectivas de futuro. «Conquistar o Morir» era el lema de las tribus. Waylander pensó, sin embargo, que últimamente la frase debería haber sido «Conquistar y Morir».

¿Qué futuro podía tener un pueblo sin raíces?

¿Dónde estaban los libros, los poemas, la arquitectura, la filosofía, todo el vasto despliegue de la civilización?

Los nadir estaban condenados: eran el futuro polvo de la historia, aglutinado por la sangre y la guerra y arrastrado por la superficie del planeta como una tormenta malsana.

Se preguntó cuál sería su objetivo. Tribus desperdigadas, llenas de odio, guerreando unas contra otras… Jamás podrían integrarse en un pueblo.

Al menos era un pequeño consuelo, pues significaba que las tribus no molestarían nunca a los pueblos del sur. Pero éstos ya tenían sus problemas.

Waylander acampó brevemente en una cueva al otro extremo del cañón. Sacó de la alforja un cepillo duro y se puso a cepillar el lomo del caballo. Luego lo llevó a beber. Encendió una hoguera pequeña y preparó un caldo con la carne seca. Después consiguió dormir un par de horas. De nuevo a lomos del caballo, emprendió el largo ascenso para salir del cañón, mirando atrás a menudo. Entonces, por primera vez desde que había dejado la barcaza, vio a otros de sus perseguidores. Cuando llegó a la cima norte, ellos entraban al cañón por el sur.

Al parecer eran unos veinte jinetes nadir.

Waylander siguió adelante. Les llevaba unas cuatro horas de ventaja, pero aumentaría la distancia por la noche.

No temía la persecución, pero frente a él se erguía el Raboas, el Gigante Sagrado. Allí acababa el viaje, donde el cazador y la presa estaban destinados a encontrarse.

Se puso a pensar en Cadoras. ¿Por qué había dado la vida para rescatar a un hombre al que apenas conocía, un hombre a quien le habían encargado que matara? ¿Qué podía haber impulsado al asesino de ojos helados a actuar así?

Entonces se puso a reír entre dientes.

¿Qué había impulsado a Waylander a rescatar a Dardalion? ¿Por qué había luchado tanto para proteger a Danyal y a las niñas? ¿Por qué se embarcaba ahora en una empresa temeraria e imposible que sin duda lo llevaría a la tumba?

El rostro de Danyal flotó ante sus ojos y fue reemplazado al instante por la cara barbuda y los rasgos pesados de Durmast. Volvió a recordar la visión en el fuego, pero no acababa de creérsela. Sin embargo, ¿no había Durmast matado a mujeres y niños?

El caballo siguió avanzando trabajosamente y al oeste el sol se hundió en el horizonte. El aire nocturno era frío; Waylander sacó la capa del petate y se la puso sobre los hombros. La caída de la noche aumentaba su temor a los hombres lobo.

Echó un vistazo a derecha e izquierda. A la luz que se desvanecía, se giró en la silla para mirar atrás. Alzó la ballesta, pero resistió la tentación de cargarla. Una tensión prolongada sobre los brazos de metal debilitaría el arma, y necesitaba que conservara toda su potencia para enfrentarse a esas bestias.

Las nubes se apartaron y la luz blanca de la luna iluminó una ladera cubierta por una arboleda densa. Waylander no tenía ningún deseo de adentrarse en ella en plena noche, pero la línea de árboles se prolongaba hacia el este y el oeste. Maldiciendo en voz baja, sacudió las riendas y siguió adelante.

Al entrar en el bosque, tuvo que luchar contra el pánico que intentaba doblegarlo. Descubrió que el corazón le latía más deprisa y que se le aceleraba la respiración. La luna arrojaba dardos brillantes entre las ramas que pendían sobre la cabeza. Los cascos del caballo golpeteaban la tierra blanda con un sonido sordo. A la izquierda, un tejón salió de los arbustos y pasó tranquilamente por delante de él. La luz le bañó la piel convirtiéndola en una armadura de plata. Waylander lanzó un juramento y sucumbió a la tentación de cargar la ballesta.

De repente, el aullido de un lobo quebró el silencio de la noche. Sobresaltado, se le escapó una flecha que salió disparada hacia arriba y desapareció entre las ramas.

—¡Estúpido! —se dijo—. ¡Contrólate, hombre!

Colocó otra saeta y volvió a tensar la cuerda. El aullido se había oído a cierta distancia al este; Waylander supuso que una manada de lobos habría cercado a su presa, posiblemente un ciervo, y que se libraba la batalla Final. Los lobos seguramente habían perseguido al animal durante muchas millas hasta agotarlo y minar la fuerza de sus músculos magníficos. Ahora estaba acorralado.

Waylander siguió avanzando. Los lobos callaron; dedujo que la presa se les había escapado de nuevo. Tiró de las riendas, pues no quería cruzar la línea de la cacería. El caballo relinchó e intentó dar media vuelta, pero Waylander lo obligó a detenerse.

Una figura apareció corriendo entre los árboles a unos treinta pasos más adelante. Estaba herida, arrastraba el pie izquierdo y aferraba un palo enorme. Apareció un lobo que se abalanzó de un salto. El hombre se volvió y, blandiendo el palo a la luz de la luna, le aplastó las costillas. El lobo aterrizó con un golpe sordo a unos diez pies de distancia.

Era el hombre más gigantesco que Waylander hubiera visto jamás, y al parecer llevaba una horrenda máscara decorada con una esfera blanca en la frente y una boca desprovista de labios y bordeada de colmillos en la parte inferior. Waylander no podía verlo con claridad, pero no tenía aspecto de ser nadir.

Aparecieron más lobos. Lanzando un bramido de furia y frustración, el hombre se dirigió cojeando a un árbol y se volvió para hacer frente a la manada. Los lobos formaron un cauto semicírculo y se le acercaron reptando. De pronto, uno de los que estaban a su derecha atacó; el hombre se volvió para hacerle frente. Inmediatamente otro, a la izquierda, se le acercó corriendo y dio un salto. El hombre cayó hacia atrás; las fauces se cerraron a pocos milímetros de su garganta. Lo golpeó con el palo, pero un tercer lobo se abalanzaba sobre él.

El animal cayó abatido por una flecha de ballesta que le atravesó la garganta.

Waylander, gritando todo lo que podía, espoleó el caballo al galope. Los lobos se dispersaron, aunque no antes de que otra de las bestias muriera con una saeta clavada en la cabeza.

El hombre se derrumbó y cayó hacia delante. Waylander desmontó de un salto y ató las riendas a un arbusto resistente. Volvió a cargar la ballesta y escudriñó los matorrales. Los lobos se habían marchado… por ahora.

Se acercó al hombre. Estaba de rodillas con la mano aferrada a una herida en el brazo que sangraba abundantemente.

—¡Tienes suerte, amigo! —dijo Waylander.

El hombre alzó la vista. Waylander palideció.

No era una máscara. Sólo tenía un ojo en medio de la frente, un ojo con dos pupilas circundadas por un iris dorado. Le faltaba la nariz; bajo el ojo se extendían dos ranuras cubiertas por una membrana. Y la boca era algo monstruoso.

Tenía forma de V invertida y estaba rodeada de colmillos afilados como puntas de flecha. Una vez Waylander había visto un enorme pez blanco con una boca así, y no lo había olvidado jamás. Aterrorizado, había jurado no volver a internarse en el mar.

Pero ¿esto?

La ballesta estaba preparada. Consideró la posibilidad de retroceder y lanzar las dos flechas antes de que el humanoide lo atacara. Pero el gigantesco ojo circular se cerró y el monstruo se deslizó al suelo.

Era una oportunidad demasiado buena para desperdiciarla. Waylander retrocedió en dirección a su caballo, dispuesto a alejarse. Pero no pudo. Algo en su naturaleza se rebelaba obligándolo a detenerse y volver junto a la criatura herida.

Al igual que lo había hecho con Dardalion hacía tanto tiempo, Waylander le suturó las heridas del brazo y la pierna y se las vendó lo mejor que pudo. Estaba prácticamente desnudo a no ser por un taparrabos de piel vieja y apolillada. Waylander lo cubrió con una manta y encendió una hoguera.

Al cabo de una hora, la criatura abrió el ojo y se sentó. Cogió sin una palabra un trozo de cecina que Waylander le ofrecía. La carne desapareció tras los colmillos.

—¿Sabes hablar? —preguntó Waylander.

El gran ojo se limitó a mirarlo. Waylander se encogió de hombros y le pasó más cecina, que se desvaneció al instante en la boca cavernosa.

—¿Me entiendes?

La criatura asintió con un gesto.

—No puedo quedarme a ayudarte. Me persiguen. Bestias y hombres. ¿Comprendes?

La criatura levantó la mano y señaló al sur.

—Sí, vienen del sur. Debo irme, pero te dejaré comida.

Waylander se acercó al caballo, se detuvo un momento y sacó del interior de la manta arrollada dos cuchillos largos de caza con mango de hueso y un filo que afeitaba. Volvió junto al fuego.

—Aquí tienes. Puede que los necesites. —El monstruo extendió los brazos. Tenía los dedos increíblemente largos y las uñas se curvaban sobre unas zarpas oscuras que, aferrando los cuchillos por el mango de hueso, los acercaron a la altura del ojo. Le devolvieron el reflejo. Pestañeó y apartó la vista; después, asintiendo con un gesto, se irguió en toda su imponente estatura.

El asesino tragó con fuerza. Era difícil interpretar la expresión del rostro del monstruo, pero le inquietaban los dos cuchillos que sostenía en la mano.

—Adiós, amigo —dijo, esforzándose por sonreír.

Se dirigió hacia el caballo, desató las riendas del arbusto y montó. La criatura avanzó moviendo la mandíbula y emitiendo un suave gruñido que hizo que el animal retrocediera.

—Ios igo —dijo la criatura, ladeando la cabeza por el esfuerzo que le suponía. Sin comprender, Waylander asintió y empezó a alejarse.

—Dios migo.

—Adiós, amigo —dijo Waylander, comprendiendo por fin, y se internó en la oscuridad.

VEINTIUNO

En el desfiladero al este de Purdol dos jóvenes desayunaban pan y queso mientras intercambiaban historias increíbles sobre las legendarias putas del puerto. Brillaba el sol, y el más alto de los dos, Tarvic, soldado desde hacía cinco años, se puso de pie y se acercó al borde del acantilado, observando el desierto al norte. Se sentía satisfecho por el destino que le habían asignado: vigilar una senda al borde de un acantilado era mucho menos peligroso que defender una muralla.

Aún sonreía cuando una flecha le atravesó la garganta, le perforó el paladar y se le alojó en el cerebro.

—¿Ocurre algo, Tarvic? —gritó el otro soldado, Milis. Retrocedió vacilante mientras miraba a su alrededor retorciéndose las manos. Tarvic cayó hacia atrás; la cabeza le rebotó en una piedra blanca y dentada. Milis, boquiabierto, vio la flecha. Aterrorizado, empezó a correr. De una roca a la derecha brotó una flecha que le rozó la cara. Milis se dirigió hacia la cueva a toda la velocidad que sus piernas le permitían. Algo lo golpeó con fuerza en la espalda, pero no se detuvo.

Al llegar a la entrada de la cueva, otros dos golpes lo alcanzaron, pero no sentía dolor y se internó en la seguridad del túnel. Por fin a salvo, aminoró el paso.

El suelo pedregoso se abalanzó hacia él y se le estrelló contra la cara. Intentó levantarse, pero no tenía fuerza en los brazos. Cuando comenzó a arrastrarse, unas manos lo sujetaron y lo pusieron de espaldas.

—Vienen los vagrianos —dijo.

—Ya lo sé —dijo el vagriano, degollándolo con el cuchillo.

Estaba solo; siempre lo había estado. Sentado al borde de un estanque de aguas turbias cubiertas de lirios, miraba fijamente su reflejo en la hoja plateada del cuchillo de caza. Sabía que era un monstruo; le habían lanzado esa palabra desde que tenía memoria, junto con piedras, picas y flechas. Lo habían perseguido jinetes armados de lanzas, lobos de dentadura afilada y mente astuta, y los tigres de las nieves de colmillos largos que bajaban de la montaña al llegar el invierno.

Pero no lo habían atrapado jamás: su velocidad era legendaria y su fuerza, tremenda.

Apoyó la espalda en el tronco de un sauce, alzó la mirada y contempló las lunas gemelas sobre los árboles. Ya sabía que sólo había una luna, pero las pupilas de su ojo enorme no podían enfocar como ojos de verdad. Había aprendido a vivir con ello, al igual que había aprendido a vivir con el resto de los dones brutales que la naturaleza le había otorgado.

Por alguna razón tenía una memoria excepcional, aunque él no se diera cuenta. Recordaba vívidamente el momento de su nacimiento y el rostro de la vieja que lo había traído al mundo por el túnel negro rojizo del Vacío. Ésta lo había dejado caer con un grito. Se había hecho daño; el brazo se le había torcido bajo el peso del cuerpo, y se había golpeado contra el borde la cama de madera.

Entonces entró un hombre y lo levantó del suelo. Cogió un cuchillo, pero el grito de otra mujer lo salvó de la muerte.

Recordó a una chica de pelo oscuro y ojos tristes que lo amamantaba. Pero luego le salieron los dientes, afilados y puntiagudos; el rojo de la sangre se mezcló con la leche y la chica gritó.

Poco después lo abandonaron en la oscuridad, bajo las estrellas. Oyó el ruido de cascos que se perdía en la distancia, se desvanecía, se apagaba…

El sonido de cascos sobre la tierra seca aún lo llenaba de tristeza.

No tenía nombre ni futuro.

Sin embargo, unos seres de las montañas se lo habían llevado a la oscuridad…

Eran muchos, saltaban, chillaban, tocaban y pellizcaban. Había crecido entre ellos durante los años de Oscuridad, viendo muy pocas veces la luz del día.

Una mañana de verano oyó un canto alegre que venía del Exterior. El eco bajaba por una grieta entre las rocas y reverberaba en los túneles del corazón de la montaña. Atraído por el sonido, salió trepando a la luz. En lo alto, unos magníficos pájaros blancos volaban en círculo o se lanzaban en picado. Sus gritos ponían en evidencia su vida encapsulada. A partir de aquel momento se consideró a sí mismo como Kai, y pasaba muchas horas al día tumbado sobre las rocas altas contemplando los pájaros blancos, esperando que lo llamaran por su nombre.

Comenzaron los Largos Años; su fuerza iba en aumento. Las tribus nadir acampaban cerca de la montaña en busca de prados más verdes y arroyos más profundos. Él los observaba: los juegos de los niños, las mujeres que paseaban del brazo riendo…

A veces se acercaba demasiado. Entonces las risas se convertían en gritos familiares y los cazadores se ponían en marcha. Kai corría, y cuando se volvía, arrancaba y desgarraba hasta que se quedaba solo de nuevo.

Se preguntaba cuántos años había vivido así.

El bosque en el que ahora se hallaba había sido un bosquecillo de árboles delgados. ¿Cuánto hacía? No tenía puntos de referencia. Una tribu había acampado más tiempo que la mayoría, y había visto cómo una chica se convertía en mujer, encanecía y se le encorvaba la espalda. Estos nadir vivían tan poco…

Kai se miró las manos. Sabía que eran unas manos especiales. Se quitó lentamente la venda del brazo y arrancó los puntos que le había dado Waylander. Empezó a manar sangre de la herida. Kai se cubrió el corte con la mano e hizo un esfuerzo de concentración. Una intensa sensación de calor cubrió la zona, como si miles de agujas diminutas le aguijonearan la carne. Al cabo de unos minutos quitó la mano. El corte había desaparecido.

La piel estaba intacta, flexible, sin costra ni cicatriz. Se quitó la venda y los puntos de la pierna y repitió el proceso.

Sintiéndose fuerte de nuevo, se levantó con un movimiento suave y respiró profundamente. Habría acabado matando a los lobos; sin embargo, el hombre lo había ayudado y le había dado los cuchillos.

A Kai no le hacían falta cuchillos. Podía alcanzar a un antílope, despedazarlo con las manos y arrancarle la carne con los colmillos. ¿Qué necesidad había de emplear el brillante metal?

Pero se trataba de regalos, los primeros que recibía en su vida, y tenían un mango muy bonito, finamente tallado. Una vez había tenido un cuchillo, pero al poco tiempo el brillo gris se transformó en un marrón rojizo, volviéndose quebradizo e inútil.

Pensó en el jinete que se los había dado, un hombre bajo y menudo. ¿Por qué no había gritado ni lo había atacado? ¿Por qué le había vendado las heridas? ¿Por qué le había regalado los cuchillos?

Era un misterio.

«Adiós, amigo». ¿Qué significaba?

Con el paso de los años, Kai había aprendido el lenguaje de los hombres, había conseguido desenmarañar la jungla de sonidos en frases con sentido. No sabía hablar, porque no había nadie que lo escuchara, pero podía entender. El hombre había dicho que lo perseguían. Kai lo entendió.

«¿Bestias y hombres?». Kai se preguntó por qué habría hecho esa distinción.

Se encogió de hombros y suspiró. Era extraño, pero ese día se sentía más solo que el anterior.

Echaba de menos al hombre menudo.

Karnak, dormido sobre el suelo de la gran sala sobre una alfombra de piel de cabra, soñaba con su infancia y el nacimiento de la ambición; sólo una manta cubría su corpachón. Los troncos que ardían en el amplio hogar se habían reducido a cenizas relucientes.

A pesar de ser rica, la familia de Karnak conservaba una veta puritana, y a los niños se les enseñaba a valerse por sí mismos desde pequeños. El joven Karnak había trabajado como aprendiz con un pastor al norte de las propiedades familiares. Una noche, mientras acampaba en lo alto de las colinas boscosas, un gran lobo gris había empezado a rondar el rebaño. Karnak, de siete años, cogió una rama gruesa y se acercó a la bestia, que se quedó inmóvil unos segundos, con la mirada fija en el niño que se le acercaba, y se internó corriendo en la oscuridad.

Cuando Karnak volvió a casa, se lo contó orgulloso a su padre.

—Ya me he enterado —le dijo su padre fríamente—. Pero al alardear de tu hazaña le has quitado mérito.

Por alguna razón nunca había olvidado el desdén de su padre, y la escena lo asaltaba en sueños una y otra vez. A veces soñaba que luchaba contra una docena de tigres y que se arrastraba agonizante hasta su padre. Éste siempre le respondía con fría indiferencia.

—¿Por qué no te has vestido para la cena? —le preguntaba al niño cubierto de sangre.

—Unos tigres me han herido, padre.

—¿Sigues fanfarroneando, Karnak?

Gruñó y abrió los ojos. La sala estaba en silencio. No obstante, un sonido había interrumpido su sopor y ahora percibía un débil tamborileo. Karnak se tumbó, apoyando el oído contra la alfombra. Luego apartó la piel de cabra y apretó la oreja contra la piedra.

Bajo el suelo se oía un sonido de hombres en movimiento… de muchos hombres.

Karnak lanzó un juramento y salió corriendo de la sala; al pasar por la gran mesa de roble cogió el hacha. En el pasillo había varios soldados jugando a los dados. Los llamó a gritos y se precipitó hacia la escalera de las mazmorras.

—Busca a Gellan y dile que lleve inmediatamente un centenar de hombres a las mazmorras —dijo a un guerrero joven con el brazo vendado que acababa de subir—. ¿Lo has entendido? ¡Ahora mismo!

El general lo apartó de un empujón y bajó a la carrera. Estuvo a punto de resbalar dos veces por el barro que cubría la piedra. Finalmente llegó al estrecho pasillo flanqueado de celdas. En el otro extremo, una puerta daba a una sala amplia, y al fondo se veía la tosca boca del túnel de la montaña. Enjugándose las palmas sudorosas en la túnica verde, Karnak alzó el hacha, atravesó corriendo la sala iluminada por antorchas y entró al estrecho túnel, por donde sólo podían pasar tres hombres a la vez. El aire era frío y las paredes irregulares y oscuras estaban húmedas. Karnak se detuvo a escuchar; un soldado que iba detrás tropezó con él y soltó una maldición.

—¡Silencio! —siseó el general.

Se oía el susurro distante de pasos furtivos sobre el suelo rocoso. Las sombras de unas antorchas bailotearon a lo lejos sobre las paredes, donde el túnel se curvaba a la izquierda.

Karnak levantó el hacha y lenta, reverentemente, besó las dos hojas.

Los vagrianos aparecieron por la curva. Los recibió un alarido penetrante y el destello de un hacha de acero que le destrozó las costillas al guerrero que encabezaba la marcha. Los hombres, al empuñar la espada, soltaban las antorchas. El hacha siguió abatiéndose sobre ellos, llenando el túnel de gritos. Las botas pisoteaban las antorchas, extinguiéndolas; la oscuridad intensificó el terror. Para Karnak el camino era fácil: se había abierto paso entre el enemigo él solo, y seguramente todo lo que golpeara serían cuerpos enemigos. Para los vagrianos era una pesadilla: herían a sus compañeros o se encontraban con que la espada golpeaba con estruendo las paredes de piedra. La confusión se transformó en caos y los invasores huyeron.

De repente una hoja corta lo alcanzó en la cara, le rozó la mejilla izquierda y se le clavó en el ojo. Retrocedió trastabillando. El cuchillo que le habían arrojado cayó al suelo. Se llevó la mano a la cara; de la cuenca del ojo manaba sangre. Con una maldición, se precipitó gritando tras los vagrianos. El eco de sus alaridos resonó a lo lejos como la voz de un gigante encolerizado.

Siguió corriendo con el hacha en alto a pesar del intenso dolor en el ojo y de la oscuridad casi total. Más adelante el túnel se ensanchaba y la oscuridad disminuía ligeramente.

Tres vagrianos que cubrían la retaguardia se precipitaron hacia él. El primero murió con el cráneo partido en dos. El segundo corrió la misma suerte cuando el hacha invirtió su movimiento clavándosele en las costillas. El tercero se lanzó en picado sobre el general. Éste, esquivándolo, le dio un rodillazo en la cara que le quebró el cuello con un chasquido. El hombre cayó al suelo inconsciente y Karnak le destrozó la espalda con el hacha.

Siguió corriendo mientras escudriñaba las rocas en busca de las cuerdas de los soportes, rogando que los vagrianos no las hubieran descubierto.

Al llegar a la parte más ancha del túnel las vio, parcialmente ocultas detrás de un saliente de piedra negra; habían enlazado los cabos sueltos y formado un rollo de cuerda. Se movió hacia la izquierda, lo recogió y empezó a desenrollarlo mientras retrocedía por el túnel, pero los vagrianos ya habían advertido que sólo se enfrentaban a un hombre y se abalanzaron sobre él.

Karnak, sabiéndose acabado, se sintió anegado por una cólera tremenda. Soltó el hacha, aferró la cuerda con ambas manos y tiró con todas sus fuerzas. Los crujidos del techo indicaban que las poleas y los cabrestantes transmitían la fuerza.

Los aullidos de furia de los vagrianos resultaban ensordecedores en el túnel. Ya estaban a apenas veinte pasos de la figura que tiraba de la cuerda. Karnak apoyó el pie derecho contra la pared del túnel y estiró con más fuerza. En el techo se oyó un crujido espantoso y una piedra gigantesca cayó sobre los soldados. Luego todo el techo cedió y a lo largo de la pared de granito apareció una grieta tremenda.

Karnak se quedó mirando las toneladas de rocas y tierra que sepultaban a los vagrianos y ahogaban sus aullidos. Dio media vuelta y empezó a correr.

Corrió en la oscuridad mientras a su alrededor caían las piedras. Trastabilló y al caer sintió que algo duro y afilado lo golpeaba en las costillas. Se incorporó; el polvo arremolinado le entró por la garganta y lo hizo toser. Parecía extraño y estúpido correr hacia la oscuridad y la muerte, pero aun así se obligó a seguir. El techo de roca explotó por encima de su cabeza. Los escombros le obstruyeron las piernas y lo hicieron caer. Los apartó, se irguió y siguió adelante tambaleándose hasta que el suelo tembló bajo sus pies y volvió a caer.

—¡Gellan! —gritó mientras las paredes se precipitaban sobre él, engulléndolo. Una piedra lo golpeó en la cabeza… otras le cubrieron las piernas y la cintura. Se llevó los brazos a la cara e intentó apartarse. Algo lo golpeó con fuerza en la frente, y dejó de moverse.

Los hombres de Gellan pasaron más de un día y una noche afanándose entre las piedras, moviéndolas con cautela pulgada a pulgada, mientras fuera, en las murallas, proseguía el fragor incesante de la batalla. Habían muerto muchos oficiales, y Gellan había ascendido a Sarvaj y a Jonat al mando de quinientos hombres cada uno. La cifra de heridos había aumentado en proporciones espantosas, y no llegaban a dos mil los combatientes que mantenían a raya el ejército vagriano.

Pero Gellan se quedó en el túnel traicionero, rechazando con enfado las protestas de los otros oficiales.

—Está muerto —argumentó uno de ellos—. ¿Qué sentido tiene?

—Lo necesitamos —dijo Gellan.

—¡El techo se ha hundido! A cada pie que avanzamos aumenta el riesgo de otro derrumbe. ¡Es una locura!

Pero no los escuchaba, negándose a que sus argumentos le hicieran mella, pues sabía que de lo contrario se vería obligado a aceptar su lógica. Era una locura, lo sabía. Pero no se detendría. Ni tampoco los hombres. Trabajaban sin descanso; los cuerpos frágiles se abrían paso en la oscuridad entre toneladas de rocas en equilibrio precario.

—¿Cómo diablos lo vas a encontrar? Los hombres que estaban con él dicen que se adelantó corriendo. Llevaría años abrirse camino hasta el extremo opuesto, y las cuerdas estaban a un centenar de pasos de la primera curva.

—Vete y déjanos solos.

—Estás loco, Gellan.

—Vete o te mato.

El segundo día hasta los más incansables perdieron la esperanza, pero aun así siguieron intentándolo.

—Te necesitamos en las murallas, Gellan. El desánimo es cada vez mayor.

—Una hora más —dijo. Esas palabras habían conseguido calar en él, minando sus defensas, haciendo mella en su esperanza—. Estaré allí en una hora.

El dolor del ojo despertó a Karnak. Intentó moverse y, lleno de pánico, advirtió que estaba atrapado, enterrado vivo. Enloquecido, hizo esfuerzos frenéticos para liberarse, pero se detuvo al sentir que las rocas que lo cubrían se movían. Respiró lenta y profundamente, intentando calmarse.

—¿Por qué no estás vestido para la cena, Karnak?

—Me ha caído una montaña encima, padre.

Una risa demente le burbujeó en la garganta pero, reprimiéndola, comenzó a sollozar.

—¡Basta! Eres Karnak —le dijo su faceta más fuerte.

—Soy un trozo de carne atrapado en una tumba de roca —clamó la más débil.

Todos sus planes se habían derrumbado, pero pensó que quizá fuera mejor así. En su arrogancia había creído que podría derrotar a los vagrianos, expulsarlos de las tierras de los drenai. Su reciente aureola heroica le habría garantizado el liderazgo de su pueblo. Egel no habría podido competir con él. No conectaba con las masas, le faltaba carisma.

Y había otras formas de acabar con los enemigos políticos.

Era fácil encontrar a personas como Waylander.

Pero ya no habría nada de todo aquello. Ni túnicas púrpura, ni aclamaciones.

Se preguntó por qué se había enfrentado él solo al enemigo.

Porque no se había detenido a pensar. Dundas lo había adivinado: era un héroe que simulaba ser otra cosa.

—No es precisamente la muerte que habrías elegido, Karnak. —Volvía a ser su fuerza interior la que hablaba—. ¿Dónde está el espectáculo? ¿Dónde la adoración de las masas? Si un árbol cae en el bosque y nadie lo oye, ¿produce un sonido? Si un hombre muere sin ser observado, ¿cómo pueden escribir la crónica de su muerte?

—Maldito seas, padre —susurró—. ¡Maldito seas! —Lo sacudió la risa. Las lágrimas la siguieron—. ¡Maldito seas! —aulló.

A su lado la roca se desplazó. Karnak se quedó inmóvil, esperando la muerte por aplastamiento. La luz le iluminó el rostro y oyó los vítores desgarrados de sus hombres. Karnak bizqueó a la luz de la antorcha y forzó una sonrisa.

—Te has tomado tu tiempo, Gellan —musitó—. ¡Empezaba a creer que tendría que desenterrarme yo solo!

VEINTIDÓS

Danyal, tumbada en la cubierta de popa de la barcaza fluvial, escuchaba el chapoteo suave de las olas contra el casco. A unos pasos a su izquierda, Durmast, apoyado en la barandilla, escudriñaba la orilla del río.

Lo observó un rato, cerrando los ojos cada vez que él volvía su cabeza desgreñada hacia ella En los últimos tres días se había mostrado alternativamente silencioso y arisco, y siempre que dirigía la vista hacia él se encontraba con unos ojos relucientes que la miraban fijamente. La irritación que al principio le provocaba se había transformado en temor, pues Durmast no era un hombre corriente. Irradiaba poder por todos los poros. Aunaba la fuerza bruta y un salvajismo innato mantenido a raya por hilos finísimos de razón y lógica. Danyal adivinaba que toda su vida había conseguido lo que deseaba por medio de la fuerza, la astucia y la crueldad premeditada.

Y la deseaba.

Danyal lo sabía: se le notaba en los ojos, en los movimientos, en la ausencia de palabras.

Poco podía hacer para disminuir su atractivo. Sólo tenía una túnica, que no lo disimulaba en absoluto.

Durmast dio la espalda a la barandilla y se le acercó. Su gigantesca silueta se recortó en la oscuridad.

—¿Qué quieres? —preguntó Danyal, sentándose.

—Sabía que no dormías. —Se acuclilló a su lado.

—¿Quieres hablar?

—No… Sí.

—Habla, entonces. No me iré a ninguna parte.

—¿A qué te refieres?

—A que no tengo más remedio que escucharte; me tienes prisionera.

—No es cierto. Puedes irte o quedarte a tu antojo. —Se sentó y se rascó la barba—. ¿Por qué tienes que convertirlo todo en un enfrentamiento?

—Sacas lo peor de mí, Durmast; digámoslo así. ¿Cuándo desembarcaremos?

—Mañana. Compraremos caballos y acamparemos en Raboas hacia el atardecer.

—¿Y después?

—Esperaremos a Waylander, si es que aún no ha llegado.

—Me gustaría creerte —dijo ella amargamente.

—¿Por qué no habrías de hacerlo? —Danyal se puso a reír—. ¡Puta! —siseó Durmast. La atrajo hacia él aferrándola del brazo con un tirón brusco.

—Quítame las manos de encima —dijo Danyal, intentando calmarse. Había visto la mirada demente de Durmast, la locura mortífera de un berserker.

—¿Por qué? Me gusta oler tu miedo. —La abrazó con fuerza, sujetándole los brazos contra los costados, y apretó la cara contra la de ella.

—Creía que habías dicho que no eras un violador —musitó Danyal, sintiendo el aliento en la mejilla.

—Me trastornas, mujer. —La soltó con un gruñido, apartándola—. Cada movimiento, cada mirada tuya me incita a poseerte. Me deseas, lo sé.

—Te equivocas, Durmast. No quiero nada contigo.

—¡No me digas eso! Las mujeres como tú no están mucho tiempo sin un hombre. Sé qué necesitas.

—No sabes nada; eres un animal.

—¿Crees que Waylander es diferente? Él y yo somos las dos caras de la misma moneda. Asesinos. ¿Por qué habrías de desear a uno y no al otro?

—¿Desear? —replicó con desdén—. Nunca lo entenderás. No tiene nada que ver con el deseo. Lo amo y quiero estar con él. Quiero hablarle, tocarlo.

—¿Y a mí no?

—¿Quién podría quererte, Durmast? —respondió irritada—. Estás obsesionado contigo mismo. ¿Crees que me has engañado con tu discurso acerca de ayudar a Waylander? Tú también quieres la Armadura y la venderás al mejor postor.

—¿Tan segura estás?

—Claro que estoy segura, te conozco. Eres fuerte físicamente, pero moralmente inferior a una rata de alcantarilla.

Durmast se le acercó. Danyal advirtió con un estremecimiento que había ido demasiado lejos, que había hablado más de lo debido. Pero no la tocó. En cambio, se echó a reír, su mirada se despejó y el buen humor suplantó el destello de malicia.

—Muy bien, Danyal, lo admito: es cierto que intento vender la Armadura al mejor postor. Lo que significa a Kaem y los vagrianos. También me propongo matar a Waylander y cobrar la recompensa. Y tú, ¿qué harás? —Aferrando la daga de acero plateado, Danyal intentó apuñalarlo en la cara con un rápido movimiento, pero Durmast le sujetó la muñeca. El cuchillo cayó al suelo—. No puedes matarme, Danyal —susurró—. Ni siquiera a Waylander le resultaría fácil, y tú no eres más que una estudiante aventajada. Tendrás que encontrar otra forma.

—¿De hacer qué? —preguntó ella, frotándose la muñeca entumecida.

—De superar la oferta de Kaem.

—¡Cerdo despreciable! —La comprensión la golpeó como un mazazo—. ¡Canalla!

—¿Cuál es tu oferta? —dijo Durmast con un gesto de asentimiento.

—¿Tanto me deseas?

—Sí, te deseo, mujer. Siempre te he deseado, desde que os vi, a ti y a Waylander, hacer el amor en las colinas de Delnoch.

—¿Y qué me darás a cambio, Durmast?

—Dejaré que Waylander se quede con la Armadura. Y no intentaré matarlo.

—De acuerdo —dijo ella suavemente.

—Estaba seguro de que aceptarías —replicó, acercándose.

—¡Espera! —ordenó ella. Entonces fue él quien se quedó helado, pues en la mirada de Danyal había un brillo de triunfo—. Acepto tus condiciones, y te pagaré cuando Waylander tenga la Armadura. Tú y yo nos quedaremos en Raboas.

—Me exiges mucha confianza, Danyal.

—Bien, a diferencia de ti, en mí se puede confiar.

—Creo que sí —dijo, asintiendo con un gesto, y se internó en la oscuridad.

Sola al fin, la enormidad de su promesa se abatió sobre Danyal.

Dundas, Gellan y Dardalion aguardaban en la sala de espera mientras Evris, el cirujano, atendía a Karnak, ahora inconsciente.

Gellan, todavía sucio por los días pasados en el túnel, estaba repantigado en una amplia silla de cuero, con aspecto frágil sin la armadura. Dundas se paseaba de la ventana a la puerta de la habitación, deteniéndose de vez en cuando como si quisiera escuchar el trabajo del cirujano. Dardalion, sentado en silencio, luchaba contra la falta de sueño; al percibir la tensión de los dos hombres, se relajó para que su mente fluyera hacia la de ellos.

Se fusionó con Gellan, sintiendo primero su fuerza interior, un poder ejercido al límite y amenazado por la duda. Dardalion supo que era una buena persona y que el sufrimiento de sus hombres le dolía profundamente. Pensaba en Karnak; rezaba por su recuperación y temía que alguna herida interna aún pudiera arrebatarles la esperanza a los drenai. También pensaba en la muralla y en el impuesto siniestro que se cobraba cada día.

Dardalion se apartó de Gellan y se fundió con Dundas, el oficial alto y rubio. Él también rezaba por Karnak, pero no sólo por amistad. El peso de la responsabilidad lo abrumaba como una montaña. Si Karnak muriera no sólo perdería a su mejor amigo, sino que tendría que asumir la tremenda responsabilidad de la defensa. Eso significaba un dilema terrible. La muralla era indefendible, pero retirarse implicaba condenar a un millar de heridos. Dundas se imaginaba la escena: los defensores, refugiados provisionalmente en el Torreón, observando cómo sacaban a rastras a los heridos y los liquidaban ante sus ojos. Dundas era un soldado, un buen soldado, pero también lo reverenciaban por su bondad natural y su comprensión. En un hombre, eran cualidades admirables. En un guerrero, debilidades de las que aprovecharse.

Dardalion se replegó a sus pensamientos. No era un militar, ni un estratega. ¿Qué haría en el caso de que la elección estuviera en sus manos?

¿Emprender la retirada?

¿Resistir?

Sacudió la cabeza como si quisiera quitarse de encima los pensamientos. Estaba cansado y el esfuerzo de escudar a Waylander lo iba minando a cada hora que pasaba. Cerró los ojos y se proyectó al resto de la fortaleza, percibiendo la desesperanza que la invadía. La Hermandad estaba por doquier: ya se habían producido cuatro suicidios y dos hombres habían sido sorprendidos mientras intentaban abrir una puerta trasera bloqueada en lo alto de la muralla norte.

La puerta se abrió y salió Evris, secándose las manos con una toalla de lino. Gellan se puso de pie de un salto.

—Todo va bien —dijo el cirujano en voz baja, levantando las manos—. Descansa.

—¿Y las heridas? —preguntó Gellan.

—Según creo, ha perdido la vista del ojo izquierdo. Pero nada más. Grandes rasguños, puede que un par de costillas rotas. No sangra. Su corpulencia lo salvó. —Evris salió de la habitación para ir a atender al resto de heridos.

—Un luminoso rayo de esperanza —dijo Dundas, derrumbándose en una silla junto a un escritorio oval—. Si Egel llegara mañana con cincuenta mil hombres, empezaría a creer en los milagros.

—A mí me basta con un milagro por vez —dijo Gellan—. Pero tenemos que tomar una decisión; no podemos seguir defendiendo la muralla.

—¿Opinas que deberíamos retroceder? —preguntó Dundas.

—Creo que sí.

—Pero los heridos…

—Lo sé.

—¿Sabéis? —dijo Dundas después de maldecir amargamente. Se rió entre dientes, pero sin alegría—. Siempre he querido ser general, un Primer Gan con un ala de caballería a mis órdenes. ¿Y sabéis por qué? Para poder tener un caballo blanco y una capa de terciopelo rojo. ¡Dioses, creo que sé cómo se sentía el pobre Degas!

Gellan se reclinó y cerró los ojos.

—Esperad a Karnak —les aconsejó Dardalion con suavidad después de observar un momento a ambos—. Que tome él la decisión.

—Qué fácil resultaría —dijo Gellan abriendo súbitamente los ojos—. La decisión es difícil, de modo que carguémosla sobre los hombros más anchos. Nos estamos quedando sin flechas, si es que no se han acabado ya. No hay carne, el pan está agusanado, el queso verde de moho. Los hombres están exhaustos y algunos luchan como en trance.

—Para los vagrianos es casi tan duro, Gellan —dijo Dardalion—. Puede que les queden fuerzas, pero se están quedando sin comida y las enfermedades se extienden por su campamento. Tal vez hayan detenido a Pestillo de Hierro en el sur, pero a un precio muy alto. Están al límite, y sólo faltan dos meses para el invierno.

—No disponemos de dos meses —dijo Dundas—. En cuanto tomen Purdol podrán avanzar por la cordillera de Delnoch y bajar a Skoda para cercar a Pestillo de Hierro. Para entonces el invierno nos importará un bledo.

—He recorrido estas murallas —dijo Dardalion—, pero no del mismo modo que vosotros. Vosotros veis a los hombres en combate. Pero yo me he paseado por las murallas en espíritu y he sentido la fuerza que hay allí. No deis por sentada la derrota.

—Tú lo has dicho, Dardalion —replicó Gellan irritado—. No has recorrido las murallas de la misma manera que nosotros.

—Perdóname, Gellan, no era mi intención mostrarme condescendiente.

—No me hagas caso, sacerdote —dijo Gellan, meneando la cabeza—. Conozco a mis hombres. Son incluso más fuertes de lo que piensan, y ya han hecho milagros. Nadie habría dicho que aguantarían tanto. Sólo me pregunto hasta cuándo podrán soportarlo.

—Estoy de acuerdo con Gellan —dijo Dundas—. Es una decisión de la que tal vez nos arrepintamos toda la vida, pero hay que tomarla. Debemos retirarnos.

—Tú eres militar —convino Dardalion—; no intento influir en tu decisión. Pero los hombres luchan como fieras y no se dan por vencidos. Me han dicho que esta mañana un hombre al que habían arrancado un brazo mató a tres vagrianos antes de caer por las almenas. Y al hacerlo se llevó con él a un soldado enemigo. No parece la actitud de un vencido.

—Lo vi desde la torre de la puerta —dijo Dundas—. Era un granjero; hablé con él una vez. Toda su familia había muerto a manos de unos mercenarios.

—Un hombre no cambia la situación —dijo Gellan—. Lo que les pedimos es inhumano, y tarde o temprano desfallecerán.

La puerta de la habitación se abrió. Al volverse, los tres hombres vieron a Karnak apoyando una mano enorme sobre el marco de madera.

—No se darán por vencidos, Gellan —dijo. La sangre se filtraba por la venda del ojo y estaba pálido, pero su poderío dominaba la escena.

—Deberíais descansar, general —dijo Dardalion.

—Ya he descansado en el túnel. ¡No te imaginas cuánto, chico! Pero ya he vuelto. Os he estado escuchando un rato, y todos los argumentos tienen su parte de razón. Pero mi decisión, la definitiva, es que defenderemos la muralla. No nos retiraremos al Torreón.

»Los hombres han estado magníficos, y seguirán así. Pero si les ordenamos retroceder, verán cómo masacran a sus compañeros y perderán ese temple de hierro. El Torreón caería al cabo de unos días.

»Dundas, consígueme algo de ropa; que sea llamativa —añadió, desplomándose en una silla amplia—. Y un parche de cuero para ponerme encima de la venda. Y otra hacha. Me voy a la muralla.

—Es una locura, señor —dijo Gellan—. No estáis en condiciones de combatir.

—¿Combatir? No lo haré, Gellan. Voy a que me vean. «Allí está Karnak», dirán. «¡Le cayó una montaña encima y ha vuelto!». ¡Y ahora buscadme la ropa! —Se volvió hacia Dardalion—. Uno de tus sacerdotes me dijo hace unos días que habías recortado tu poder para mantener a raya a la Hermandad con el objeto de cubrir a Waylander con una especie de escudo mágico. ¿Es verdad?

—Así es, señor.

—¿Dónde está ahora Waylander?

—Cerca de la montaña.

—Entonces retira el escudo.

—No puedo.

—Escúchame, Dardalion. Crees en el poder que la Fuente tiene contra todas las fuerzas del Caos, y has puesto todo tu empeño en esa creencia.

»Pero me parece que ahora pecas de arrogancia. No lo digo a la ligera, ni siquiera como crítica. Yo mismo soy arrogante. Pero has decidido que Waylander es más importante para los drenai que Purdol. Tal vez tengas razón. Pero ya está cerca de la Armadura; has conseguido que llegara hasta allí. Deja que la Fuente lo lleve de vuelta a casa.

—Debéis entender, señor —dijo Dardalion, alzando la vista y mirando a Karnak a los ojos—, que no todos los enemigos a los que se enfrenta son humanos. Los nadir y la Hermandad le pisan los talones, sí, pero hay otros. Bestias del infierno. Si retiro el escudo se quedará solo.

—Mira, si se queda solo, es que no existe la Fuente. ¿Entiendes el razonamiento?

—Creo que sí, aunque me parece engañoso.

—Es tu arrogancia la que habla. La Fuente existía antes de que nacieras y seguirá existiendo después de tu muerte. No eres su única arma.

—¿Y si os equivocáis?

—Entonces morirá, Dardalion. Pero crecerán los árboles, los ríos correrán hacia el mar y brillará el sol. ¡Retira el condenado escudo! —El sacerdote se puso de pie y se dirigió hacia la puerta—. ¿Lo harás?

—Ya está hecho —dijo Dardalion.

—¡Bien! ¡Ahora expulsa a la Hermandad de Purdol!

—¡Volved, cabrones, aún no hemos acabado con vosotros! —aulló Jonat, acercándose de un salto al muro. Era casi medianoche, y el último de los vagrianos se alejaba cojeando hacia su campamento.

Los camilleros recorrían la muralla transportando a los heridos, mientras se arrojaba a los muertos desde las almenas. Jonat envió a una docena de hombres a buscar agua y comida y se puso a patrullar su sección para verificar las bajas. Durante días se había sentido abrumado por el peso de sus nuevas responsabilidades, y su carga de amargura lo había llevado al borde de la desesperación. El saber que se debía a la actuación de la Hermandad le había ayudado a sobrellevarlo, pero esa noche se sentía libre. Las estrellas brillaban, la brisa marina era fresca y limpia, y el enemigo se escabullía hacia sus tiendas como un perro apaleado. Jonat se sentía más fuerte que nunca, y exhibía una amplia sonrisa al bromear con los soldados que lo rodeaban. Incluso dirigió un gesto de saludo a Sarvaj, que estaba en la torre de la puerta; su recuperado buen humor había ahogado el intenso desagrado que lo inspiraba.

De repente oyó un clamor a la derecha. Al volverse vio que Karnak subía a zancadas por los escalones que conducían a las almenas. Lo seguían cuatro soldados que llevaban garrafas de vino.

—Te veo, Jonat, bribón —rugió Karnak. Jonat se rió entre dientes y cogió la botella que Karnak le tendía—. Supongo que beberás conmigo, ¿verdad?

—¿Por qué no, general?

—Probablemente habréis oído que he tenido que tapiar el túnel —dijo Karnak a sus hombres con una amplia sonrisa, después de sentarse y pedirles que se acercaran—. Eso significa que la única salida es por la puerta principal. ¿Qué opináis?

—¡Cuando queráis salir, no tenéis nada más que decirlo, general! —exclamó un hombre al fondo.

—Bueno —dijo Karnak—, habría propuesto esta noche, pero el enemigo ya parece bastante desanimado. Al fin y al cabo, no queremos restregárselo por las narices.

—¿Es cierto que habéis derrumbado la montaña? —preguntó otro.

—Me temo que sí, chico. Mis ingenieros colocaron poleas y cabrestantes en los túneles, y un elaborado mecanismo junto a una de las vigas maestras. A fin de cuentas, no se puede dejar un camino abierto al interior de una fortaleza.

—Se decía que habíais muerto —dijo Jonat.

—¡Cielos! ¿Creíste que una simple montaña podría matarme? ¡Qué poca fe! De todos modos, ¿cómo estáis?

Karnak se quedó charlando con ellos unos minutos y prosiguió su recorrido. Dos horas después volvió a su habitación. Tenía el ojo en carne viva y no le quedaban fuerzas. Se derrumbó en la cama y se puso de espaldas con un gemido.

En la sala de abajo, Dardalion abrió los ojos y miró a su alrededor. Ocho sacerdotes lo observaban, y otros nueve se estaban despertando, pero había seis cuerpos sin vida desplomados sobre la mesa.

—La Hermandad ha dejado de ser una amenaza —dijo Astila—, pero el precio de la victoria es alto.

—El precio siempre es alto —dijo Dardalion—. Oremos.

—¿Qué pediremos en nuestras oraciones, Dardalion? —preguntó Baynha, un sacerdote joven—. ¿Matar a un número mayor de adversarios? Anoche murieron más de ochenta miembros de la Hermandad. No soporto más esta carnicería interminable.

—¿Crees que nos equivocamos, Baynha? —preguntó Dardalion con tono comprensivo.

—Más bien se trata de que no sabemos si tenemos razón.

—¿Puedo hablar, Dardalion? —preguntó Astila. Dardalion asintió—. No estoy tan dotado intelectualmente como algunos de nuestros compañeros —prosiguió Astila—, pero sed indulgentes conmigo, hermanos. Recuerdo una frase que empleó el abad cuando yo era novicio. Dijo: «Cuando un tonto se ve tal cual es, deja de ser un tonto; y cuando un sabio es consciente de su sabiduría, se convierte en un tonto». Aquello me provocó algún dolor de cabeza, pues parecía un mero juego de palabras. Pero al cabo de muchos años he llegado a una conclusión: que sólo en la certeza hay peligro moral. La duda es un don que debemos apreciar, pues nos obliga a cuestionarnos nuestros motivos constantemente. Nos guía hacia la verdad. No sé si ha sido sensato escoger este camino. No sé si actuamos bien. Pero lo recorremos de buena fe.

»Desprecio la matanza, pero seguiré luchando contra la Hermandad con todo el poder que la Fuente me ha concedido. Si tú, Baynha, crees que es un error, debes abandonar la lucha.

—No soy un sabio, Astila —dijo Baynha, sonriendo e inclinando ligeramente la cabeza—. ¿Saber eso me convierte en un sabio?

—Te humaniza, hermano mío; yo, por mi parte, me alegro. Mi mayor temor era que acabáramos amando la guerra.

—Seguiré luchando —dijo Baynha— y, tal como me aconsejas, valoraré mis dudas. No obstante, me pregunto qué nos depara el futuro. ¿Qué sucederá si vencemos? ¿Constituiremos un templo de sacerdotes guerreros? ¿Regresaremos a nuestra vida anterior? Aquí hemos iniciado algo nuevo en el mundo. ¿Cuál es nuestro propósito?

—Amigos, éstas son grandes preguntas —dijo Dardalion levantando la mano, y todos se volvieron hacia él—. Pero no debemos intentar responderlas ahora. Aquellos de nosotros que sobrevivan decidirán nuestro futuro. Sin embargo, debo decir que he tenido muchos sueños en los últimos días, sueños terroríficos. Pero todos acababan de la misma manera. Veo un desierto de almas rotas y bestias no muertas. En el centro del desierto hay un oasis, y junto a él un árbol. Bajo sus ramas, los hombres se reúnen en busca de sombra, descanso y paz. Las bestias no muertas no pueden congregarse en las cercanías; ningún ser maligno puede acercarse.

—¿Y qué crees que significa? —preguntó Astila.

—El árbol tiene Treinta ramas —respondió Dardalion.

VEINTITRÉS

Waylander dormía, y en sus sueños volvía a encontrarse con Orien, el rey ciego, en lo alto de la ladera solitaria. Abrió los ojos y contempló el cielo y unas estrellas que no le resultaban familiares.

—¡Bienvenido! —dijo Orien. Waylander se sentó y el anciano, estrechándole la mano, lo palmeó con gesto paternal—. Estoy muy satisfecho contigo —continuó—. Me has devuelto la fe. Tienes un gran coraje y has demostrado ser un hombre de honor.

—Los cumplidos me incomodan —dijo Waylander, volviéndose y retirando la mano.

—Entonces dime qué te preocupa.

—¿Dónde está la Armadura?

—La encontrarás. Si la Fuente lo permite, mañana llegarás a los flancos del Raboas. Allí hay un sendero estrecho que conduce a la cueva. La cueva está sobre un saliente, donde hallarás otro sendero. Esos dos caminos son la única vía al corazón de la montaña. Entra en la cueva y verás tres túneles. Intérnate por el de la derecha y sigue adelante hasta llegar a un vasto recinto abovedado. Allí está la Armadura, bien a la vista.

—Es una imagen —dijo Waylander—, no es posible llevársela.

—Es real, pero sólo el Elegido puede hacerlo.

—¿Y yo soy el Elegido?

—Eso lo sabrás mañana.

—¿Danyal está a salvo?

—No puedo decírtelo, pues no lo sé. No soy un dios, Waylander.

—¿Qué eres, entonces?

—No soy más que una imagen de tus sueños.

—Debes de ser algo más.

—Entonces piensa en mí como el espíritu de Orien, el último destello del otrora rey. Cuando te apoderes de la Armadura me iré para no regresar jamás.

—¿Adónde irás? ¿El paraíso es algo real? ¿Existe la Fuente?

—No puedo responder a tus preguntas. Sólo tú puedes hacerlo. Pero ahora debes irte, pues corres un serio peligro. Dardalion ya no te escuda de la Hermandad. ¡Vete!

Waylander abrió los ojos por segunda vez y se irguió sobresaltado. Volvía a estar bajo las mantas al pie del Raboas.

Y su caballo había desaparecido.

Se puso de pie y vio que el arbusto donde lo había atado estaba arrancado. Algo había aterrorizado al animal, pero ¿qué?

Waylander tensó la ballesta y escudriñó los matorrales.

No vio nada preocupante, pero cerró los ojos y escuchó. Oyó un débil crujido a la derecha.

Se volvió y disparó las dos flechas mientras el hombre lobo se incorporaba para atacarlo. Aunque las saetas dieron en el blanco, la bestia siguió avanzando sin detenerse. Los músculos nervudos de su gran pecho habían evitado que alcanzaran el corazón y los pulmones.

Waylander se arrojó a la derecha y otra bestia se abalanzó sobre él. Incorporándose, le asestó un golpe de espada en la cabeza, pero la hoja rebotó.

Retrocedió mientras las cuatro criaturas avanzaban con las enormes fauces abiertas, la lengua colgando y los ojos fijos en él. Empuñando la espada con ambas manos, la alzó sobre el hombro derecho, dispuesto a llevarse al menos a una de las bestias consigo.

Tras ellas se recortó una sombra enorme. Waylander parpadeó al ver que una mano gigantesca atrapaba uno de los cuellos peludos y apretaba. Se oyó un aullido terrible, interrumpido cuando el hombre lobo quedó suspendido en el aire. Un cuchillo de plata se hundió entre sus costillas y el cuerpo salió disparado a diez pies de distancia. Las otras bestias se volvieron hacia el atacante que, de un salto, se abalanzó sobre ellas asestando otra puñalada y destripando a una de las criaturas, la que había sido Lenlai el Poseso. Sobre el hombro de Kai se cerraron las mandíbulas de la tercera bestia, que había saltado sobre él. Se las arrancó y con las manazas rodeó la garganta del hombre lobo y lo izó delante de él. Waylander parpadeó al oír el crujido y el chasquido del cuello. Kai arrojó a un lado el cadáver.

El cuarto hombre lobo había huido.

Waylander envainó la espada y observó con sombría fascinación la mano que el monstruo se posaba sobre la herida sangrante del hombro. Minutos después, al retirar la mano, la herida había desaparecido. Kai se acercó a los cadáveres para extraer los cuchillos. Waylander, con las piernas débiles, se sentó y se recostó en un árbol. Kai se le acercó y, acuclillado ante él, le ofreció los cuchillos por el extremo del mango. Waylander los aceptó sin comentarios.

Kai lo observó unos segundos, levantó la mano y se palmoteo el pecho enorme.

—Migo —dijo.

—Amigos —convino Waylander.

Al cabo de un rato Waylander sacó del petate un poco de cecina y fruta seca, que compartieron. La comida desapareció velozmente. Kai eructó y se palmeó otra vez el pecho.

—Kai —dijo, ladeando la cabeza por el esfuerzo que hacía al hablar.

—Waylander.

Kai asintió, se acostó con la cabeza sobre un brazo y cerró el gran ojo.

Waylander, sobresaltado por un sonido en la espesura, empezó a erguirse.

—Abajo —dijo Kai sin moverse.

El caballo de Waylander apareció en el claro. Le palmeó el cuello, le dio de comer hasta el último grano y lo ató a una rama resistente.

Cogió la manta, se tumbó junto al monstruo y durmió hasta el amanecer. Al despertarse, estaba solo. Los cadáveres de los hombres lobo habían desaparecido, y Kai también.

Waylander acabó lo que quedaba de comida y ensilló el caballo. Salió del claro y contempló la silueta del Raboas.

El Gigante Sagrado.

Una sensación de calma extraña aunque perfecta se apoderó de Waylander mientras guiaba el caballo por la ladera del Raboas. El sol brillaba a través de una rendija entre las nubes y proporcionaba una profundidad increíble a la belleza del cielo, mientras desde lo alto las gaviotas bajaban en picado como diminutos retazos vivientes de nube. Waylander tiró de las riendas y escudriñó el terreno a su alrededor. Era de una belleza nunca vista: una magnificencia salvaje y elemental que hablaba de la arrogancia de la eternidad.

A la derecha, un torrente brotaba de una grieta en la montaña y susurraba entre las rocas blancas. Desmontó y se quitó la ropa. Se lavó, se afeitó y se peinó, recogiéndose el cabello en la nuca. El agua estaba fría y se volvió a vestir rápidamente, sacudiendo primero la ropa polvorienta del viaje. Sacó del petate un chal de seda negra con el que se cubrió los hombros y la cabeza, al estilo de las capas de los sathuli. Luego se puso las hombreras de cota de malla. Cogió dos muñequeras de plata que se abrochó en los antebrazos, y un carcaj del que pendían seis cuchillos arrojadizos en sus vainas. Afiló los cuchillos y la espada y se quedó de pie contemplando la montaña.

Ese día moriría.

Ese día encontraría la paz.

Vio a lo lejos una nube de polvo que avanzaba hacia el Raboas. Muchos jinetes galopaban hacia allí, pero a Waylander no le importaba.

Era su día. Esa hora de gloriosa belleza era su hora.

Montó y localizó el sendero estrecho entre las rocas. Espoleó el caballo y se internó en él.

Toda su vida había estado buscando ese camino; lo sabía. Todas sus experiencias vitales habían conspirado para llevarlo allí en ese momento.

Desde que había matado a Niallad se sentía como si hubiera llegado a la cumbre de una montaña desde la que no había retorno. Todos los caminos estaban cerrados para él; su única posibilidad era saltar desde la cima y echarse a volar.

De repente ya no le importaba encontrar la Armadura, ni tampoco, en realidad, que los drenai vencieran o murieran.

Era la hora de Waylander.

Por primera vez en dos décadas recordó sin angustia a su amada Tanya, que le hacía un gesto de bienvenida desde la puerta de la granja. Vio a su hijo y a sus dos hijas jugando en el jardín de flores. Los había querido tanto…

Pero para los asaltantes sólo habían sido un juguete. Habían violado y asesinado a su mujer; habían matado a sus hijos sin siquiera pensarlo, sin remordimientos. Su botín había sido una hora de lujuria saciada, varios sacos de grano y un puñado de monedas de plata.

Su castigo había sido la muerte, una venganza espantosa: ninguno había tardado menos de una hora en morir. Los asaltantes habían creado a Waylander el Destructor.

Pero el odio ya había desaparecido… se había desvanecido como el humo en la brisa. Waylander sonrió al recordar su primera charla con Dardalion.

—Una vez fui un cordero que jugueteaba en un campo verde. Luego llegaron los lobos. Ahora soy un águila y vuelo en un universo diferente.

—Y matas a los corderos —había acusado Dardalion.

—No, sacerdote. Nadie paga por los corderos.

El sendero ascendía zigzagueando entre rocas afiladas y peñascos imponentes.

Orien había dicho que la Armadura estaba vigilada por hombres bestia, pero a Waylander no le importaba.

Desmontaría, se internaría en la cueva, se apoderaría de la Armadura y esperaría a ese enemigo al que no podría matar.

El caballo resollaba cuando por fin alcanzaron terreno llano. Delante de él había una amplia cueva y en la entrada una hoguera junto a la cual se sentaban Durmast y Danyal.

—Te has tomado tu tiempo —dijo el gigante con una amplia sonrisa.

Waylander desmontó y Danyal corrió hacia él. La estrechó entre sus brazos y cerró los ojos para contener las lágrimas. Durmast apartó la mirada.

—Te quiero —susurró Waylander, acariciándole el rostro. Sus palabras estaban cargadas de una pena tan abrumadora que Danyal se deshizo del abrazo.

—¿Qué sucede?

—Nada —dijo Waylander meneando la cabeza—. ¿Estás bien?

—Sí. ¿Y tú?

—Mejor que nunca. —Tomándola de la mano, se acercó a Durmast. El gigante se puso de pie mientras su mirada fluctuaba del uno a la otra—. Me alegro de verte —le dijo Waylander—. Aunque sabía que lo conseguirías.

—Tú también lo has conseguido. ¿Todo bien?

—Claro.

—Pareces distante y extraño.

—El viaje ha sido largo y estoy cansado. ¿Has visto la nube de polvo?

—Sí. Disponemos de menos de una hora.

Waylander asintió con un gesto.

Después de atar los caballos y encender antorchas, los tres se internaron en la cueva oscura y maloliente. Tal como Orien había asegurado, se dividía en tres túneles. Waylander encabezó la marcha y se adentraron en la penumbra.

Las sombras bailoteaban proyectándose sobre la húmeda pared de granito; Danyal, espada en mano, se mantuvo cerca de los guerreros. Entraron en la oscuridad de un recinto profundo que la luz oscilante de las antorchas no llegaba a romper.

—¿Qué es eso? —Danyal se volvió y tiró de la capa de Waylander.

Al borde de la luz de las antorchas había una multitud de ojos relucientes y salvajes.

—No hagas caso —dijo Waylander.

Durmast tragó con fuerza y desenfundó el hacha de guerra.

Siguieron avanzando; a su alrededor, los ojos se acercaban.

Por fin llegaron a la bóveda descrita por Orien.

Las paredes estaban flanqueadas por soportes para antorchas que contenían estacas empapadas en brea. Waylander las encendió una por una hasta que toda la sala quedó bañada por la luz.

En el extremo opuesto, sobre una estructura de madera, estaba la Armadura de Bronce: un yelmo alado, un peto labrado con un águila de alas extendidas, guanteletes de bronce y dos espadas de una belleza inusual.

Los tres viajeros se quedaron en silencio ante la Armadura.

—Hace que uno crea en la magia —susurró Durmast.

—¿Quién puede derrotarte si usas algo así? —preguntó Danyal.

Waylander se adelantó y extendió los brazos.

Atravesaron la armadura. Lo intentó de nuevo.

Pero la imagen seguía allí.

—Vamos —dijo Durmast—, ¡cógela, hombre!

—No puedo. No soy el Elegido.

—¿Qué? —siseó Durmast—. ¿De qué hablas?

—Está hechizada, Durmast. Orien, el anciano rey, me lo contó. Sólo el Elegido puede llevársela. Supongo que es una salvaguarda: resulta tan vital para los drenai que no pueden arriesgarse a que sus enemigos se apoderen de ella. Pero no importa.

—¿Que no importa? —tronó Durmast—. ¡Hemos arriesgado la vida para conseguir este maldito traje de hojalata! Ahora mismo, sin ir más lejos, los nadir se disponen a atacarnos; y esos ojos de ahí fuera no me parecen nada tranquilizadores. Claro que importa.

—Lo único que importa es que lo hemos intentado —dijo Waylander.

—¡Mierda! —La réplica de Durmast fue breve, vulgar y explosiva—. La vida está llena de pobres diablos que intentan cosas; yo no tengo nada que ver con ellos. ¿Qué hacemos ahora? ¿Esperar a algún sonriente héroe drenai de cabellos dorados bendecido en una fuente mágica?

Danyal se aproximó a la Armadura y trató de tocarla, pero ésta siguió manteniendo su cualidad etérea.

—¿Qué haces? —preguntó Durmast violentamente.

—Inténtalo tú —dijo ella.

—¿Qué sentido tiene? ¿Te parece que tengo aspecto de héroe drenai?

—Sé muy bien qué eres, Durmast. Inténtalo de todos modos. ¿Qué puedes perder?

El gigante se irguió y se acercó con cautela a la Armadura.

Parecía sólida. Durmast se encogió de hombros, extendió los dedos…

Y tocó el metal.

—¡Dioses! —La mandíbula de Danyal se aflojó—. ¡Es él!

Durmast estaba transfigurado. Tragó con fuerza y la tocó de nuevo. Esta vez levantó el yelmo y lo colocó con gesto reverente ante Waylander. Se miró las manos: Waylander vio que le temblaban de un modo descontrolado. Durmast siguió retirando la Armadura de la plataforma, pieza a pieza. Finalmente se sentó junto a Waylander sin pronunciar palabra.

—Debemos marcharnos —dijo Danyal a Waylander, dándole un golpecito en el brazo. Las antorchas se estaban extinguiendo.

Waylander y Durmast recogieron las piezas de la Armadura y siguieron a Danyal hasta la entrada. Más allá, un mar de ojos los contemplaban. Danyal se quedó inmóvil. Después levantó la antorcha y los ojos se internaron en las sombras.

—Será una larga marcha —murmuró Durmast.

Dio un paso adelante y la luz de las antorchas iluminó la Armadura de Bronce. A su alrededor se alzó un susurro sibilante y se extinguió. Pero los ojos retrocedieron y Danyal encabezó la marcha hacia la luz exterior.

Una vez fuera, Durmast y Waylander sujetaron la Armadura sobre el lomo del poni de carga de Durmast y cubrieron el metal reluciente con una manta gris.

Un sonido de cascos sobre la piedra le arrancó a Durmast una maldición. Alzando velozmente el arco, corrió hacia el sendero que bajaba por la pendiente. Waylander, ballesta en mano, fue tras él.

Aparecieron dos guerreros nadir blandiendo lanzas. Salieron catapultados de la silla, uno con una saeta clavada en el ojo y el otro con una larga flecha que le atravesaba las costillas.

—Son sólo la vanguardia —dijo Durmast, extrayendo otra flecha de su carcaj—; creo que tenemos problemas. Me temo que estamos atrapados aquí arriba.

—Tal vez el otro sendero esté despejado —dijo Waylander—. Huye con Danyal. Me quedaré aquí para impedir que avancen y después me reuniré con vosotros.

—Ve tú con ella —dijo Durmast—. Ya he disfrutado bastante de su compañía.

—Escucha, amigo. La Hermandad emplea todo su poder para encontrarme. Vaya donde vaya, me seguirán. Si me quedo aquí, los atraeré como un faro, lo cual te dará la oportunidad de llevarle la Armadura a Egel. Ahora vete, antes de que sea demasiado tarde.

Durmast soltó un exabrupto y se fue a buscar a Danyal.

—Ensilla tu caballo —le dijo—. Nos vamos.

—No.

—Ha sido idea suya, y muy buena, por cierto. Ve a decirle adiós; yo te ensillaré el maldito caballo.

Danyal corrió hacia Waylander.

—¿Es verdad? —le preguntó con lágrimas en los ojos.

—Sí, debes irte. Lo siento, Danyal; siento que no hayamos tenido la oportunidad de una vida juntos. Pero desde que te conozco soy un hombre mejor. Tanto si huyo como si me quedo, estoy condenado… de modo que me quedaré. Pero el saber que así te ayudo lo hace más fácil.

—Durmast te traicionará.

—Si lo hace, que así sea. Yo ya he cumplido mi parte y no puedo hacer más. Vete, por favor.

Danyal intentó abrazarlo, pero en ese momento un guerrero nadir se acercó corriendo. Waylander la apartó bruscamente y disparó una saeta que lo alcanzó en la parte superior del hombro; el nadir cayó y retrocedió a rastras en busca de refugio.

—Te quiero, Dakeyras —susurró Danyal.

—Lo sé. Ahora vete.

Waylander oyó el sonido de los caballos que se alejaban, pero no volvió la mirada ni tampoco vio los esfuerzos que Danyal hacía para retener una última imagen de él.

Los nadir llegaron a toda velocidad y dos cayeron al instante. Waylander, empuñando el arco de Durmast, derribó a otros dos. Cuando el resto se precipitó sobre él, Waylander dio un salto hacia delante con un grito terrorífico y empezó a abrirse paso entre ellos con la espada. El sendero era estrecho y no podían rodearlo. La hoja segaba todo lo que encontraba a su paso, obligándolos a retroceder para esquivar su furia.

Ya habían muerto seis.

Waylander, tambaleándose, fue a buscar la ballesta y la cargó. La sangre le brotaba de una herida en la pierna. Se secó el sudor que le caía en los ojos y escuchó.

Oyó un sonido muy débil, un roce de ropa contra la piedra. Al alzar la vista vio que un guerrero nadir saltaba del peñasco con el cuchillo en alto. Waylander se arrojó hacia atrás, apretando bruscamente los gatillos de bronce de la ballesta. Las dos flechas alcanzaron al guerrero en el aire, pero éste, al caer en picado sobre el asesino, le clavó el cuchillo en el hombro. Waylander se desembarazó del cadáver y se incorporó. Aunque seguía teniendo el cuchillo nadir clavado en el hombro, lo dejó donde estaba; arrancarlo habría significado morir desangrado. Tensó la ballesta con dificultad.

Caía el sol. Las sombras se alargaban.

Los nadir esperarían la llegada de la noche.

Y Waylander no podría contenerlos.

Apretó el puño despacio, pues tenía los dedos de la mano izquierda adormecidos. El dolor irradió hasta el cuchillo nadir que tenía clavado en el hombro, haciéndole lanzar un juramento. Improvisó un torniquete en la herida del muslo, de la que no obstante siguió manando sangre.

Tenía frío; empezó a temblar. Cuando levantó la mano para secarse el sudor de la frente, un arquero nadir apareció de un salto, y de su arco salió despedida una flecha. Waylander se inclinó hacia la izquierda para esquivarla y disparó; el arquero desapareció de la vista. Al desplomarse contra la pared del sendero, bajó la mirada y vio que la flecha de plumas negras lo había alcanzado en la cadera izquierda abriéndose paso entre los músculos. Se tanteó la espalda con mucho cuidado y se arrancó con un gemido la punta de la flecha, que salía por las costillas.

El nadir atacó…

Dos saetas dieron en el blanco; su adversario cayó detrás de las rocas.

Pero estaban cada vez más cerca y sabían que se hallaba malherido. Intentó volver a cargar la ballesta, pero tenía los dedos resbaladizos por el sudor y el esfuerzo le provocaba un dolor lacerante en la herida del costado.

¿Cuántos quedarían?

Descubrió que no recordaba a cuántos había matado.

Humedeciéndose los labios con la lengua reseca, se apoyó en la pared. A unos doce pasos más adelante había una peña redondeada tras la cual sabía que se agazapaba un guerrero nadir. La pared de detrás tenía un saliente curvo. Waylander apuntó y disparó la flecha, que dio en la pared y rebotó a la derecha. Un grito penetrante desgarró el aire y apareció un guerrero con una herida sangrante en la sien. La segunda saeta de Waylander se hundió entre los omóplatos del nadir, que cayó sin emitir ni un sonido.

El asesino cargó la ballesta una vez más. Tenía el brazo izquierdo inutilizado.

Un grito terrible le heló la sangre. Se arriesgó a echar un vistazo camino abajo y vio al último hombre lobo rodeado de guerreros nadir. Éstos lo acosaban a cuchilladas, pero la bestia los atacaba a zarpazos y les desgarraba la carne con las grandes mandíbulas.

Había derribado a seis, y al menos tres de ellos estaban muertos. Quedaban sólo dos para hacer frente a la bestia. Ésta saltó sobre uno de ellos, que valientemente intentó asestarle una estocada en el vientre. La hoja penetró en la carne recubierta de pelo al tiempo que los colmillos de la bestia se cerraban sobre la cabeza del guerrero. Su rostro desapareció en medio de un rocío carmesí. El último nadir salió huyendo ladera abajo.

El hombre lobo avanzó hacia Waylander.

El asesino se incorporó tambaleándose, pero recuperó el equilibrio.

La bestia se acercaba, lenta, penosamente, manando sangre por las innumerables heridas. Su delgadez era lastimosa y tenía la lengua hinchada y negra. Llevaba clavada en el vientre la espada del nadir.

Waylander alzó la ballesta y esperó.

La bestia se abalanzó sobre él con un destello en los ojos rojos.

Waylander apretó los gatillos. Las dos flechas negras penetraron por la boca y atravesaron el cerebro del hombre lobo, que se arqueó hacia atrás y cayó al suelo rodando. Waylander se puso de rodillas.

La bestia volvió a erguirse; las garras afiladas arañaban el cielo.

Entonces se le vidrió la mirada y se desplomó en el camino.

—Y ahora te pudrirás en el Infierno —dijo una voz.

Waylander se volvió.

Los nueve guerreros de la Hermandad aparecieron por el sendero de la izquierda empuñando sus espadas oscuras. Las armaduras negras parecían arder a la luz débil del día que acababa. Waylander intentó levantarse, pero el extremo de la flecha que le sobresalía de la espalda tropezó con la piedra fría, y cayó hacia atrás con un gemido. Las siluetas se acercaban. Llevaban el rostro cubierto con yelmos negros; las capas negras ondeaban agitadas por la brisa. Waylander desenvainó de un tirón el cuchillo arrojadizo que llevaba en el carcaj y lo lanzó, pero una mano enfundada en un guantelete negro lo apartó con un gesto de desdén.

El miedo se apoderó de él, imponiéndose incluso sobre el dolor.

No quería morir. La paz que había sentido antes se evaporó, dejándolo perdido y asustado como un niño en la oscuridad.

Rezó para que le concedieran fuerzas. Que lo salvaran. Que el cielo disparara relámpagos como flechas…

Los miembros de la Hermandad rieron…

Una bota lo pateó en la cara, arrojándolo al suelo.

—Gusano apestoso, nos has traído muchos problemas.

Un guerrero se arrodilló delante de él y aferró la flecha clavada en el flanco de Waylander, retorciéndola cruelmente. El asesino gritó a su pesar. Un guantelete de cuero con incrustaciones de bronce le partió la cara; oyó cómo se le rompía la nariz. Los ojos se le llenaron de lágrimas de dolor y advirtió que lo alzaban para sentarlo. Cuando su vista se despejó, contempló, tras la ranura del yelmo negro, los ojos oscuros de la locura.

—Eres tú el loco —dijo el hombre—, por creer que podrías enfrentarte al poder del Espíritu. ¿Cuánto te ha costado, Waylander? La vida, desde luego. Durmast tiene la Armadura y a tu mujer. Y usará las dos. Abusará de las dos. ¿Te gusta el dolor? —El hombre asió el mango del cuchillo que sobresalía del hombro de Waylander y empujó. Waylander lanzó un gemido—. A mí sí.

Perdió la conciencia y se internó en un mar de tranquilidad. Pero incluso allí lo encontraron, y su alma echó a volar por un cielo negro azabache, perseguido por bestias de lengua de fuego. Las risas lo despertaron y vio que la luna había salido sobre el Raboas.

—Ya entiendes qué es el dolor —dijo el jefe—. Sufrirás mientras vivas, y cuando mueras, sufrirás más. ¿Qué me darás para que acabe con tu dolor?

Waylander no respondió.

—Ahora te preguntas si tendrás fuerzas para extraer el cuchillo y matarme. Inténtalo, Waylander. Inténtalo, por favor. Mira, te ayudaré. —Desenvainó un cuchillo arrojadizo del carcaj del asesino y se lo puso en la mano—. Intenta matarme.

Waylander no pudo mover la mano, por más que lo intentó hasta que la sangre empezó a burbujear en la herida del hombro. Se echó hacia atrás, con el rostro ceniciento.

—Lo peor está por venir, Waylander —aseguró el jefe—. Ahora apuñálate la pierna.

Waylander observó cómo su mano se alzaba, se giraba y le clavaba la hoja en el muslo, haciéndole lanzar un aullido.

—Eres mío, asesino. En cuerpo y alma.

—¿Perseguiremos a Durmast y a la chica? —preguntó uno de los hombres arrodillándose junto al jefe.

—No. Durmast es nuestro. Él le llevará la Armadura a Kaem.

—Entonces, si me lo permites, me gustaría tener una charla con él.

—Por supuesto, Enson. Qué egoísta soy. Continúa, por favor.

—Quítate el cuchillo de la pierna —ordenó el hombre. Waylander, al borde de la súplica, apretó los dientes. Su mano bajó y tiró cruelmente del cuchillo, pero no salía.

—Tranquilo, Enson —dijo el jefe—. Si te alteras, tu poder disminuye.

—Discúlpame, Tchard. ¿Puedo intentarlo otra vez?

—Claro.

La mano de Waylander tiró de nuevo del cuchillo, que en esa ocasión salió de la herida.

—Muy bien —dijo Tchard—. Ahora intenta algo más delicado. Haz que se saque poco a poco un ojo.

—¡Dioses, no! —musitó Waylander. Pero el cuchillo se alzó lentamente; la punta ensangrentada se acercaba inexorablemente al rostro del asesino.

—¡Cabrones apestosos! —aulló Durmast Al volverse, Tchard vio al gigante barbudo junto al camino, con un hacha de guerra de doble cabeza en las manos. Enson también se volvió y Waylander advirtió que el hechizo que lo dominaba se desvanecía. Miró fijamente la hoja del cuchillo, a sólo unas pulgadas del ojo, y la cólera lo invadió, imponiéndose sobre el dolor.

—¡Enson! —dijo suavemente. Cuando el yelmo se volvió hacia él, lo apuñaló a través de la ranura de los ojos hasta que el mango golpeó con fuerza contra el metal.

Tchard le lanzó un puñetazo a la cabeza, derribándolo junto al cadáver de Enson.

—¿Qué haces aquí? —preguntó el jefe de la Hermandad poniéndose de pie.

—He venido a por él —contestó Durmast.

—No hace falta; ya es nuestro. Pero si lo que te preocupa es la recompensa, nos encargaremos de que la consigas.

—No quiero la recompensa. Lo quiero a él… vivo.

—¿Qué te ocurre, Durmast? Esto no es típico de ti.

—¡Qué sabrás tú de mí, cucaracha! Limítate a alejarte de él.

—¿Y si no? —gruñó Tchard.

—Si no, morirás —dijo Durmast.

—¿Piensas matar a ocho guerreros de la Hermandad? Estás mal de la cabeza.

—Ponme a prueba —lo invitó Durmast, avanzando con el hacha en alto.

Tchard empezó a acercársele, mientras los siete restantes se distribuían en semicírculo con la espada desenvainada.

—¡No puedes moverte! —gritó de repente Tchard, señalando a Durmast, que vaciló y se quedó inmóvil. Tchard, con una sonrisa siniestra, desenvainó la espada y avanzó—. ¡Gran zoquete! Entre los peores aprendices de héroe, ocupas el puesto de honor. Eres como un niño grande rodeado de adultos, y como sucede con los niños traviesos, hay que castigarte. Escucharé la canción de tu dolor durante muchas, muchas horas.

—No me digas. —El hacha de Durmast le atravesó el hombro, le destrozó las costillas y salió por la cadera.

—¿No hay más discursos? —preguntó Durmast—. ¿Algún otro juego psicológico? ¿No? Entonces ya podemos empezar a matarnos.

Se precipitó sobre los guerreros lanzando un grito ensordecedor y describiendo con el hacha un mortífero arco de plata. Sus adversarios retrocedieron de un salto. Uno de ellos cayó, giró sobre sí mismo y logró esquivar el hacha que, sin embargo, alcanzó a otro partiéndole la cabeza. Waylander consiguió arrodillarse, pero no pudo ponerse de pie. Empuñó un cuchillo arrojadizo y esperó, rogando que la fuerza ayudara al gigante.

Una espada se hundió en la espalda de Durmast. Éste se retorció, arrancando la hoja de la mano del atacante, lanzó el hacha hacia atrás y lo degolló. Otra espada lo alcanzó en el pecho; su dueño murió de un puñetazo en la garganta. Los guerreros estrecharon el círculo alrededor del coloso. Las espadas se hundieron en el cuerpo enorme. Pero el hacha siguió segándolos. Sólo quedaban dos guerreros de la Hermandad, que retrocedieron alejándose del gigante herido.

Waylander los esperaba. Se secó las manos en el jubón para quitarse el sudor y la sangre, asió el cuchillo entre los dedos y lo arrojó. El arma hizo impacto bajo el yelmo del guerrero de la izquierda, seccionándole la yugular. La sangre brotó de la herida y el hombre se tambaleó hacia la izquierda, aferrándose la garganta en un vano intento de contener la marea roja.

Durmast cargó contra el guerrero que quedaba, que se agachó para esquivar el rápido movimiento del hacha y hundió la espada en el vientre de Durmast. El gigante soltó el arma y sujetó al guerrero por la garganta, quebrándole el cuello con una torsión de muñecas. Luego cayó de rodillas.

Haciendo un dolorosísimo esfuerzo, Waylander reptó entre las piedras en dirección al moribundo, cuyas manos enormes ceñían el mango de la espada que le sobresalía del abdomen.

—¡Durmast!

—¿Por qué? —El gigante cayó de lado junto a Waylander. Sonrió con los labios ensangrentados.

—¿Qué, amigo mío?

—¿Por qué he sido elegido? —Waylander meneó la cabeza. Extendió el brazo y le apretó la mano con fuerza. El gigante manaba sangre por innumerables heridas—. Hermosa noche —añadió Durmast sonriendo, después de lanzar un juramento en voz baja.

—Sí.

—Apuesto a que el cabrón se sorprendió cuando lo partí en dos.

—¿Cómo lo has conseguido?

—¡No tengo ni idea! —Durmast dio un respingo de dolor y se le desplomó la cabeza hacia atrás.

—¿Durmast?

—Aquí estoy… por ahora. ¡Dioses, qué dolor tan terrible! ¿Crees que no ha tenido poder sobre mí porque soy el Elegido?

—No lo sé. Es probable.

—Sería bonito.

—¿Por qué has vuelto?

Durmast se rió entre dientes, pero sufrió un espasmo de tos y la boca se le llenó de sangre. Se atragantó y escupió.

—Vine a matarte por la recompensa —dijo por fin.

—No te creo.

—¡A veces ni siquiera me creo a mí mismo! —Se quedó un momento en silencio—. ¿Crees que esto cuenta como una buena acción? —preguntó después. Su voz era poco más que un susurro.

—Diría que sí —dijo Waylander con una sonrisa.

—No se lo digas a nadie —dijo Durmast. Ladeó la cabeza y lanzó un estertor.

Waylander se volvió al escuchar un rumor.

Unas veinte bestias encorvadas y deformes salían de la cueva. Se precipitaron sobre los cadáveres cloqueando de placer. Waylander las observó mientras los arrastraban al negro interior de la montaña.

—No se lo contaré a nadie —le susurró al cadáver de Durmast.

Las criaturas se abalanzaron sobre él.

VEINTICUATRO

Gellan, Jonat y un centenar de guerreros aguardaban al pie de la muralla, escuchando el fragor de la batalla que llegaba desde arriba. Todos llevaban la armadura negra de la Jauría Vagriana y capas azules sobre petos dorados. Sólo Gellan tenía puesto el yelmo de los oficiales con el penacho de crin blanca.

Era casi medianoche y el ataque proseguía. Gellan tragó con fuerza y se ajustó el barboquejo del yelmo.

—Insisto en que esto es una locura —susurró Jonat.

—Lo sé; ahora mismo me siento inclinado a darte la razón.

—Pero iremos de todos modos —musitó Jonat—. ¡Un día de éstos alguien escuchará mi consejo y probablemente me moriré de la impresión!

—¡Se retiran! —gritó un soldado drenai. Bajaba corriendo por la escalera de las almenas y empuñaba una espada ensangrentada—. ¡Preparaos! —Se agazapó en un escalón, observando las murallas—. ¡Ahora! —gritó.

Gellan agitó el brazo y los cien soldados lo siguieron escaleras arriba. Las escalas y cuerdas seguían colocadas. Gellan se subió a un tablón de madera y echó una ojeada hacia abajo. En la escala aún había tres hombres, casi al pie de la muralla. Pasando la pierna por encima del muro, comenzó a descender. Detrás de él, algunos soldados blandían la espada, en un simulacro de combate para engañar a quienes pudieran estar observándolos desde el campamento vagriano. A Gellan no le pareció muy convincente. Saltó rápidamente al suelo y esperó a que sus hombres lo alcanzaran. Entonces emprendieron la larga marcha hacia el campamento vagriano.

Varios soldados enemigos se les unieron, pero no les hablaron. Estaban completamente agotados y desmoralizados al cabo de otro día infructuoso.

Gellan miró de reojo a Jonat. Estaba tenso; no obstante, se mostraba inexpresivo y, como siempre, había dejado de lado su amargura, dispuesto a emplearse a fondo en la empresa que tenían entre manos.

Se encontraron por fin en medio de las hogueras junto a las que se apiñaban los soldados vagrianos. A la derecha, un grupo de cocineros preparaba la comida en tres calderos burbujeantes.

La boca seca de Gellan comenzó de pronto a segregar saliva; el aroma le inundó los sentidos. En Purdol llevaban tres días sin comer.

El atrevido plan había sido idea de Karnak. Disfrazados de vagrianos, una partida de guerreros drenai realizada una incursión en el almacén y llevaría los preciosos alimentos a los defensores hambrientos. Había sonado bien cuando lo planearon sentados alrededor de la gran mesa de la sala de Purdol. Pero ahora, mientras atravesaban el campamento enemigo, parecía suicida.

—¿Adónde vais? —preguntó un oficial, surgiendo de la oscuridad.

—No es asunto vuestro —replicó Gellan, que había reconocido su rango por las bandas de bronce en las hombreras.

—Disculpadme —dijo el oficial en tono más conciliatorio—, pero tengo órdenes de que nadie entre en el cuartel oriental sin autorización.

—Pues bien; como tenemos que ir a vigilar los muelles, os agradecería que me dijerais cómo podemos hacerlo sin pasar por allí.

—En el puerto está de guardia la brigada tercera —dijo el hombre—. Lo tengo aquí escrito.

—Perfecto —dijo Gellan—. En ese caso, haré caso omiso de las órdenes del Primer General y me llevaré a mis hombres a que descansen. Pero en caso de que me pregunten por qué lo hice, ¿cómo os llamáis?

—Antasy, brigada sexta —respondió el oficial, poniéndose en posición de firmes—. Pero estoy seguro de que no será necesario mencionar mi nombre. Evidentemente debe de haber algún error en las órdenes que me han dado.

—Evidentemente —convino Gellan, volviéndose—. ¡Marchen!

Los hombres se alejaron del oficial con un trote cansino y se internaron en las callejas serpenteantes del puerto.

—Ahora viene la parte difícil —dijo Jonat en voz baja, poniéndose a la par de Gellan.

—Ya lo creo.

Un poco más adelante había una partida de seis soldados apostada delante de un almacén de madera. Dos de ellos estaban sentados sobre cajas vacías mientras que los otros cuatro jugaban a los dados.

—¡De pie! —bramó Gellan—. ¿Quién está al mando aquí?

—Yo, señor —dijo un joven con el rostro sonrojado. Se acercó corriendo mientras metía los dados en una bolsita que llevaba a un lado.

—¿Qué significa esto?

—Lo siento, señor. Es sólo que… nos aburríamos, señor.

—¡No tendrás que preocuparte por el aburrimiento cuando te den cien latigazos en la espalda, chico!

—No, señor.

—No perteneces a mi brigada y no pienso embarcarme en interminables pleitos burocráticos. De modo que pasaré por alto tu negligencia. Dime, ¿tus amigos apostados en la parte trasera también están jugando a los dados?

—No lo sé, señor.

—¿Cuántos hay allí?

—Diez, señor.

—¿Cuándo os relevan?

—Dentro de dos horas, señor —dijo el joven, lanzando una ojeada al cielo.

—Muy bien. Abre el almacén.

—¿Cómo decís, señor?

—¿Además de negligente eres duro de oído?

—No, señor. Es que no tenemos la llave.

—¿Quieres decir que no han enviado la llave?

—No sé a qué os referís, señor.

—El Primer General —dijo Gellan, lentamente y con paciencia infinita— nos ha ordenado trasladar ciertos artículos desde este almacén a sus cuarteles. Tu segundo oficial… ¿cómo se llama?

—Erthold, señor.

—Sí; Erthold tenía que reunirse aquí conmigo o bien dejar la llave. ¿Dónde está?

—Bueno…

—Bueno ¿qué?

—Está durmiendo, señor.

—Durmiendo —dijo Gellan—. ¿Cómo no he considerado esa posibilidad? Un grupo de hombres que holgazanean mientras están de servicio. Jugando a los dados, nada menos, de modo que podría pasar un centenar de hombres sin que los vieran. ¿Dónde iba a estar el oficial sino durmiendo? ¡Jonat!

—Sí, señor.

—Haz el favor de tirar abajo la puerta.

—Sí, señor —dijo Jonat alegremente mientras salía corriendo con otros dos soldados. En unos segundos hicieron añicos la puerta lateral, entraron en el edificio, levantaron la tranca de las puertas principales y las abrieron de par en par.

Gellan agitó el brazo para indicar a la tropa que entrara en el depósito.

—Erthold se pondrá furioso, señor —dijo el soldado—. ¿Envío a alguien a que lo despierte?

—Como quieras —contestó Gellan, sonriendo—. Pero tal vez pregunte quién autorizó a ese hombre a dejar su puesto. ¿Eres tú el responsable?

—¿Creéis que es mejor que no lo moleste?

—Lo dejo en tus manos.

—Seguramente será mejor —dijo el soldado, mirando a Gellan en busca de un signo de aprobación. Gellan se alejó, pero se volvió al escuchar el estrépito de muchos pies a la carrera. Diez hombres, espada en mano, llegaban corriendo de la parte trasera del almacén.

Al ver a Gellan se detuvieron. Tres de ellos le dirigieron un saludo nervioso y el resto lo imitó.

—Regresad a vuestros puestos —ordenó Gellan.

Los hombres miraron a su superior que, encogiéndose de hombros, les indicó con un gesto que se marcharan.

—Lamento todo esto, señor, y os agradezco que no nos hayáis castigado por lo de los dados.

—Yo también lo he hecho alguna vez mientras estaba de servicio —dijo Gellan.

Los drenai, muy cargados, comenzaron a salir del almacén. Jonat supervisó la operación, asegurándose de que sólo se llevaban alimentos no perecederos: harina, frutos secos, cecina, avena y sal.

También había encontrado al fondo una pequeña reserva de medicamentos y se apropió de tres bolsitas de hierbas que sin duda le serían de utilidad a Evris.

Cerró las grandes puertas, volvió a colocar las trancas y fue el último en marcharse. Sus hombres estaban alineados en formación, cargando sobre los hombros abultados fardos.

Jonat se aproximó al oficial encargado de la despensa.

—No quiero que nadie entre en el depósito, aunque la puerta esté rota. ¡Si se consume una sola gota del alcohol almacenado, habrá problemas! —Guiñó el ojo ostensiblemente.

El hombre saludó y Gellan regresó con sus hombres al campamento vagriano.

La columna serpenteó por las calles desiertas, dejó atrás tiendas y almacenes y avanzó por el terreno accidentado que precedía a la fortaleza. Al mirar de reojo a la derecha, Gellan vio algo que le heló la sangre.

Detrás de una fila de casas, en una hondonada que no se veía desde el fuerte, había tres grandes máquinas en construcción. Las había visto en funcionamiento durante una visita a Ventria. Eran balistas, unas catapultas gigantescas capaces de disparar rocas enormes contra una muralla. Cuando las acabaran, sembrarían la destrucción. Habrían enviado las piezas de Vagria, rodeando el Cuerno Lentriano, para que las montaran allí. Le dio un golpecito en el hombro a Jonat y señaló las obras, que se llevaban a cabo a la luz de las linternas.

—No estarás pensando que… —Jonat lanzó un juramento y lo miró a los ojos.

—Llévate a los hombres a Purdol, Jonat. Nos veremos más tarde.

—No puedes…

—No discutas. ¡Vamos!

Dardalion regresó a la fortaleza y a su cuerpo dormido. Parpadeó, abrió los ojos y salió de la cama. Dominado por la tristeza, se cubrió el rostro con las manos y lloró.

Había visto cómo arrastraban el cuerpo agonizante de Waylander al interior de la montaña, y había percibido el hambre de las criaturas que la habitaban.

Astila entró silenciosamente en la habitación y se sentó junto al sacerdote.

—Waylander ha muerto —le dijo Dardalion.

—Era amigo tuyo —dijo Astila—. Lo siento mucho.

—Es difícil juzgar la amistad bajo estas circunstancias. Éramos camaradas, supongo. Me dio una vida nueva, un propósito nuevo. De su ofrenda de sangre nacieron los Treinta.

—¿Su misión ha fracasado?

—Todavía no. Por ahora la Armadura está a salvo, pero la lleva una mujer que atraviesa sola las tierras de los nadir. Tengo que alcanzarla.

—Es imposible, Dardalion.

—Todo lo que hemos intentado hasta ahora parecía imposible al principio —replicó el sacerdote guerrero, sonriendo de repente.

—Los hombres traen comida —dijo Astila cerrando los ojos—. Los informes de Baynha indican que no hay bajas, pero el oficial no viene con ellos.

—Bien. ¿Y la Hermandad?

—Anoche no atacaron.

—Me pregunto si se estarán reorganizando o se han dado por vencidos.

—No creo que los hayamos vencido, Dardalion.

—No —dijo Dardalion con expresión de tristeza—. Sería esperar demasiado.

Astila advirtió que su comandante quería estar solo y abandonó la habitación. Dardalion se acercó a la ventana alta para mirar las estrellas distantes.

Al contemplar la eternidad, se sintió en calma. El rostro de Durmast ocupó sus pensamientos. Meneó la cabeza, recordando lo alterado que se había sentido al volar hacia el Raboas, ansioso por observar a Waylander. Al llegar, vio cómo torturaban al asesino y el enfrentamiento de Durmast con la Hermandad.

Dardalion, empleando a fondo su poder, había proyectado un escudo sobre Durmast para bloquear el conjuro de Tchard. Pero no pudo impedir que las terribles espadas se hundieran en el cuerpo del gigante. Se había sentido enormemente triste al oír lo que Durmast le decía a Waylander.

«¿Crees que no ha tenido poder sobre mí porque soy el Elegido?».

Dardalion deseó con toda su alma que fuera verdad, que no se tratara de una simple casualidad: un hombre, un espíritu, en el lugar adecuado en el momento justo.

Pensaba que, en cierto modo, Durmast se merecía algo más.

Dardalion se preguntó si la Fuente aceptaría a Durmast. ¿Toda una vida de delitos menores pesaría más que un momento de heroísmo? Así debería ser; sin embargo…

El sacerdote cerró los ojos y rogó por las almas de ambos. Entonces sonrió. ¿Qué harían unos hombres como ellos en el paraíso de paz prometido por los antiguos? Toda una eternidad de cánticos y oración. ¿No preferirían el fin de la existencia?

Una de las antiguas religiones prometía un paraíso especial para los héroes. Allí les daban la bienvenida doncellas guerreras que entonaban cánticos de alabanza sobre sus hazañas.

Probablemente Durmast preferiría eso.

Dardalion contempló la luna… y se puso a temblar.

Una pregunta lo torturaba.

«¿Qué es un milagro?».

Se quedó perplejo ante la simplicidad de la respuesta, surgida de las profundidades de su intelecto para contestar a la pregunta formulada involuntariamente.

Un milagro es algo que ocurre de forma inesperada en el momento preciso. Ni más, ni menos.

Durmast no esperaba que él lo rescatara; por lo tanto, había sido un milagro. Sin embargo, ¿por qué había estado Dardalion a mano justamente en el momento adecuado?

«Porque decidí buscar a Waylander», se dijo.

«¿Por qué lo decidiste?».

La enormidad de la respuesta abrumó al sacerdote. Se apartó de la ventana y fue a sentarse sobre la cama.

Durmast había sido elegido hacía muchos años, incluso antes de nacer. Pero sin Waylander, Durmast no habría sido más que un criminal. Y sin Dardalion, Waylander no habría sido más que un asesino perseguido.

Era un diseño entretejido con una serie de hilos aparentemente aleatorios.

Dardalion cayó de rodillas, abrumado por una vergüenza terrible.

Gellan, sentado fuera del alcance de la luz de las linternas, observaba la construcción de la balista. Unos doscientos hombres izaban los brazos gigantescos de las catapultas para colocarlos en su sitio y martilleaban tacos de madera en el travesaño principal. En el extremo de cada brazo había una bolsa de lona en la que se podrían colocar piedras de casi un cuarto de tonelada. Gellan no tenía una idea exacta del alcance de las máquinas vagrianas, pero en Ventria había visto rocas lanzadas a cientos de pies de distancia.

Las balistas estaban colocadas sobre estructuras de madera con dos ruedas enormes en cada esquina. Las arrastrarían delante de las murallas, probablemente frente a la torre de la puerta.

Hasta ahora las puertas de roble reforzadas de bronce se habían mantenido firmes ante todos los asaltos. Pero no resistirían estas máquinas de destrucción.

Gellan echó un vistazo a la fortaleza, de un blanco plateado a la luz de la luna. Ya habían acabado de izar a todos los hombres a lo alto de la muralla; las provisiones ya estarían almacenadas y los calderos puestos al fuego, bullendo repletos de avena y carne.

Gellan deseó haberse despedido de Jonat. En cierto modo era una grosería haberlo enviado al fuerte sin un adiós.

Se incorporó y se acercó descaradamente a la zona de trabajo, deteniéndose para estudiar las construcciones. Escudriñó el interior de las sólidas articulaciones y se maravilló ante las proporciones de la carpintería. Siguió caminando sin que nadie reparara en él, hasta que llegó a una caseta de almacenamiento. Una vez dentro, localizó los barriles de aceite para linternas y varios cubos.

Se quitó el yelmo y el peto, llenó seis cubos de aceite y los dejó fuera de la caseta. Encontró una jarra vacía, que también llenó. Cogió una linterna que colgaba de un poste cercano, se dirigió a la máquina de asedio más alejada y, con calma, vertió aceite en la gran articulación que sujetaba el brazo enorme a la estructura.

Se encaminó a la segunda máquina y vació la jarra sobre la madera. Quitó la pantalla de vidrio de la linterna y sostuvo la llama contra la articulación saturada de aceite. El fuego brotó de la estructura.

—¿Qué haces? —exclamó un ingeniero. Gellan, haciendo caso omiso de él, se dirigió a la primera máquina y acercó la llama al aceite.

El hombre lo aferró del hombro, obligándolo a volverse, pero Gellan le deslizó la daga entre las costillas. Los hombres se aproximaban corriendo a las máquinas.

—¡Rápido! —gritó Gellan—. ¡Traed agua! ¡De allá!

Varios hombres lo obedecieron al instante, acarreando los cubos que Gellan había dejado junto a la caseta.

Una cortina de fuego devastadora se elevó en el cielo con un rugido cuando el aceite roció las llamas. Una segunda llamarada, no tan espectacular, se desprendió de la otra máquina.

Como no tenía tiempo para destruir la tercera balista, Gellan se alejó, incrédulo ante su buena suerte.

Había sido muy simple. Se había movido sin prisas, logrando no llamar la atención. Regresaría a la fortaleza y disfrutaría de una buena comida.

Se volvió, dispuesto a echar a correr. Y se encontró frente a frente con una veintena de hombres armados, capitaneados por un oficial que portaba un sable de acero plateado.

—Gellan, ¿verdad? —El oficial se adelantó, levantando la mano para detener a los soldados.

—En efecto. —Gellan desenvainó poco a poco la espada.

—Nos conocimos hace dos años, cuando participé como huésped de honor en el torneo de las Espadas de Plata de Drenan. Creo que fuiste el vencedor.

—Es un placer volver a verte. —Gellan reconoció al hombre. Era Dalnor, un espadachín vagriano, ayudante del general Kaem.

—Supongo que no piensas rendirte, ¿verdad?

—No se me había ocurrido. ¿Y a ti?

—Te vi en el torneo, Gellan. Eras un espadachín muy bueno, pero había ciertas lagunas en tus defensas. ¿Me permites que te lo demuestre?

—Sí, por favor.

Dalnor dio un paso adelante y presentó la espada. Cruzaron las hojas y, dando un salto hacia atrás, comenzaron a girar uno alrededor del otro. El sable delgado de Dalnor avanzó con un veloz movimiento, pero Gellan lo paró al instante y contraatacó rápidamente con una estocada. Los dos hombres se separaron.

Tras ellos ardían las máquinas; el duelo se celebraba entre las sombras gigantescas proyectadas por las llamas.

Los aceros restallaron y entonaron su melodía una y otra vez, sin que los guerreros resultaran heridos, al menos en apariencia. Dalnor hizo una finta a la izquierda y con un giro de muñeca lanzó un sablazo a la derecha. Gellan bloqueó el golpe y contraatacó con una violenta estocada al vientre. Dalnor se hizo a un lado, esquivando la espada, y respondió con un sablazo en dirección a la cabeza de Gellan, que se apartó de un salto.

Las espadas se cruzaron de nuevo. Dalnor hizo una finta alta e hincó la hoja en el flanco de Gellan, por encima de la cadera derecha. El sable atravesó los músculos y se retiró en una fracción de segundo.

—¿Lo ves, Gellan? —dijo Dalnor—. El problema está en que no sabes defender la parte inferior de tu cuerpo: eres demasiado alto.

—Gracias por señalármelo. Intentaré mejorarlo.

—Me caes bien, Gellan —dijo Dalnor riendo entre dientes—. Ojalá fueras vagriano.

Gellan estaba agotado; la falta de comida había minado sus fuerzas. Sin responder, presentó de nuevo la espada.

—¿Otra lección? —preguntó Dalnor enarcando las cejas y avanzando. Volvieron a entrechocar las hojas. El duelo se mantuvo parejo hasta que un torpe movimiento de bloqueo de Gellan permitió que Dalnor le deslizara la espada entre las costillas. Gellan aferró la hoja al instante para impedir que siguiera penetrando, y le asestó a Dalnor un tajo con la suya que le seccionó la yugular.

Dalnor cayó hacia atrás, llevándose la mano a la garganta.

Gellan cayó hacia delante, soltando la espada.

—He aprendido la lección, vagriano.

Un guerrero se acercó a Gellan a la carrera y le seccionó el cuello con la espada. Dalnor levantó la mano como si quisiera detenerlo, pero la sangre le brotó de la garganta en espumarajos y se derrumbó junto al cadáver del espadachín drenai.

Al fondo de la escena ardían las balistas; una negra columna de humo se elevaba sobre la fortaleza gris, enroscándose como un puño gigantesco sobre los defensores.

Al amanecer, Kaem inspeccionó los restos de las máquinas. Dos de ellas estaban destruidas.

Pero quedaba una.

Kaem resolvió que sería suficiente.

VEINTICINCO

Karnak observó las llamas que se elevaban por encima del cerro y oteó el terreno accidentado en busca de alguna señal de Gellan. Aunque no creía que apareciera, mantenía las esperanzas.

Pensando en el futuro, si es que había futuro para ellos, no tenía tanta importancia que Gellan hubiera muerto; nunca habría sido un buen subordinado; era demasiado independiente para someterse de manera servil a un líder. Sin embargo, Karnak sabía que lo echaría de menos; era como la espina de la rosa, que nos recuerda que la carne es débil.

—Parecen dos incendios —dijo Dundas, acercándose al general.

—Sí. Jonat dice que hay tres balistas.

—Aun así, dos no está nada mal para un hombre.

—Todo es posible si uno se entrega en cuerpo y alma a un propósito —dijo Karnak en voz baja.

—Hoy hemos perdido trescientos hombres, general.

—Egel llegará pronto —dijo Karnak después de asentir con un gesto.

—Ni siquiera vos lo creéis.

—Aguantaremos hasta que llegue, Dundas. No tenemos elección. Dile a Jonat que debe ocupar el puesto de Gellan.

—Sarvaj tiene un rango mayor.

—Sé perfectamente quién tiene un rango mayor. Pon a Jonat al mando.

—Sí, señor. —Dundas se alejó, pero Karnak lo detuvo.

—En tiempos de paz no le encargaría a Jonat ni siquiera la evacuación de un establo, pero ahora es cuestión de vida o muerte.

—Sí, señor.

Karnak observó desde lo alto de la torre de la puerta a los hombres sobre las murallas. Algunos estaban sentados y comían; otros, tumbados, dormían; y otros, por fin, devolvían a las espadas el filo perdido durante el prolongado combate.

«Muy pocos», pensó. Echó un vistazo al Torreón.

Pronto habría que tomar decisiones difíciles.

Jonat estaba sentado junto a Sarvaj en la muralla. Después de pasar un rato vigilando por si aparecía Gellan, ya sabían que lo habrían matado o tomado prisionero.

—Era una buena persona —dijo por fin Sarvaj.

—Era un tonto —siseó Jonat—. No tenía por qué suicidarse.

—No —convino Sarvaj—, pero lo echaremos de menos.

—¡Yo no! Me importa un bledo cuántos oficiales mueran. Sólo me pregunto por qué me quedo en esta maldita fortaleza. Yo tenía un sueño, una ambición si lo prefieres… ¿Has estado alguna vez en las montañas de Skoda?

—No.

—Allí hay picos que nadie ha escalado jamás; están cubiertos por la niebla nueve meses al año. Quería construir una casa cerca de una de esas cumbres. Hay un vallecillo resguardado donde se puede criar caballos. Entiendo de caballos. Me gustan.

—Me alegro de que haya algo que te guste.

—Hay muchas cosas que me gustan, Sarvaj. Pero no muchas personas.

—A Gellan le gustabas.

—¡Basta! No quiero oír hablar más de Gellan. ¿Lo entiendes?

—Me parece que no.

—Me afecta. ¿Estás satisfecho? ¿Es eso lo que querías oír? Siento que se haya ido. Y… no quiero hablar de eso.

—Yo también tenía un sueño. En Drenan había una chica. Inteligente, atractiva y sin compromiso. Su padre era dueño de una flota que comerciaba entre Mashrapur y el este. Iba a casarme con ella y convertirme en mercader.

—¿Qué ocurrió?

—Se casó con otro.

—¿No te amaba?

—Decía que sí.

—Estás mejor sin ella.

—¿Te parece que esto es mejor? —dijo Sarvaj con una risita.

—Al menos estás entre amigos —dijo Jonat, tendiéndole la mano.

—Siempre he querido morir entre amigos —contestó Sarvaj, estrechándosela.

—Bueno, eso lo vas a conseguir.

Danyal llevaba cuatro días cabalgando a campo abierto sin ver a nadie. Pero ahora, mientras atravesaba un bosque tupido, sabía que no estaba sola. A la derecha había visto una sombra oscura que salía de la espesura y se movía rápidamente entre los árboles.

Había espoleado el caballo, y el poni de carga los seguía al trote.

Pero no habían dejado atrás a la sombra. Apenas si captaba un atisbo de ella, aunque se movía a gran velocidad y con un silencio sobrenatural.

A medida que la luz se desvanecía, su miedo aumentaba. Tenía la boca seca y las manos resbaladizas por el sudor. Deseó que Waylander estuviera allí, o incluso Durmast.

El recuerdo de su última conversación con Durmast se impuso un momento sobre el miedo.

Después de recorrer unas cinco millas, se habían topado con una partida de guerreros de armadura negra. Durmast, soltando una maldición, había llevado la mano al hacha, pero el grupo pasó de largo dedicándoles apenas una mirada.

—No han reparado en mí. —La furia de Durmast se había transformado en un suspiro de alivio digno de ver.

—Me alegro —le había dicho ella—. ¿Ibas a enfrentarte a ellos?

—Son guerreros de la Hermandad que van en busca de la Armadura. Pueden leer la mente y saben que la tenemos.

—Entonces ¿por qué no se apoderaron de ella? —Durmast desmontó y fue a sentarse en una roca cercana a contemplar el ya distante Raboas—. No podemos quedamos aquí —añadió Danyal sentándose a su lado—. Waylander está arriesgando la vida para permitirnos ganar tiempo.

—Lo sabían —dijo Durmast.

—¿Sabían qué?

—Sabían qué pensaba.

—No te entiendo.

—Sabes qué soy, Danyal… qué he sido. La única fuerza que tengo es la de los músculos de este corpachón. Soy un canalla, siempre lo he sido. Coge la Armadura y vete.

—Y tú, ¿qué harás?

—Me iré hacia el este, puede que a Ventria. Dicen que ver las montañas Ovales en invierno es toda una experiencia.

—Yo sola no llegaré a ninguna parte.

—No lo entiendes, ¿verdad? Te traicionaré, Danyal, y robaré la Armadura. Vale una fortuna.

—Has dado tu palabra.

—Mi palabra vale menos que la mierda de cerdo.

—Vas a ayudar a Waylander.

—¿Me tomas por estúpido? —preguntó Durmast riendo—. Sería una locura. ¡Vamos! Vete antes de que cambie de opinión.

Durante los días siguientes, Danyal había esperado que Waylander apareciera por el camino. No aceptaba que hubiera muerto. No podía aceptarlo. Era fuerte. Invencible. Nadie podía abatirlo. Recordó el día que se había enfrentado a los guerreros en el bosque. Un hombre firmemente plantado bajo la luz agonizante, envuelto en un resplandor rojizo. Los había vencido. Siempre vencía; no era posible que hubiera muerto.

Volvió al presente con un sobresalto, parpadeando con fuerza a causa de las lágrimas que le nublaban la vista. El sendero era estrecho, y la oscuridad cada vez mayor. Se sentía reacia a acampar, pero los caballos estaban agotados. Echó un vistazo a la derecha, escudriñando los matorrales, pero no había señales del merodeador. Tal vez había sido un oso en busca de comida. Tal vez su imaginación había dado forma a sus temores.

Danyal siguió hasta que oyó el sonido de una corriente de agua. Acampó junto a un arroyo poco profundo, decidida a permanecer despierta toda la noche con la espada en la mano.

Se despertó al amanecer y se desperezó. Se lavó deprisa en el arroyo. Los pinchazos del agua helada la arrancaron de su somnolencia. Ajustó la cincha de la yegua y montó. Durmast le había dicho que se dirigiera hacia el sudeste hasta que llegara al río. «Allí hay un transbordador. Cruza el río y vete hacia el sur, al paso de Delnoch».

Cabalgó por el bosque. Todo estaba en silencio y el día era cálido y bochornoso.

Aparecieron cuatro jinetes nadir y Danyal tiró de las riendas. El corazón le latía con fuerza mientras se aproximaban. Uno de ellos llevaba un antílope muerto atravesado sobre la silla y el resto iba armado de arcos.

—Estás obstruyendo el paso —dijo el jinete que encabezaba la marcha, deteniéndose junto a ella.

Danyal guió la yegua hacia la izquierda y los hombres reanudaron la marcha.

Esa noche encendió una pequeña hoguera y se quedó dormida al instante.

Se despertó justo después de medianoche y vio una gigantesca silueta que, sentada junto al fuego, lo alimentaba con ramas. Desenvainó la daga lo más silenciosamente posible y apartó la manta. La figura estaba de espaldas y su piel brillaba a la luz de la luna. Era enorme; habría empequeñecido al mismo Durmast. Danyal se incorporó. El visitante se volvió…

Danyal se encontró ante un ojo espantoso, una ranura en lugar de nariz y un tajo bordeado de dientes a modo de boca.

—Migo —gruñó Kai, golpeándose el pecho—. Migo.

—Vete. —A Danyal se le aflojaron las piernas, pero respiró hondo y avanzó esgrimiendo el cuchillo.

Kai extendió un dedo agarrotado y, sin mirarla, empezó a arañar la tierra. Danyal se tensó, dispuesta a abalanzarse sobre él y clavarle el cuchillo. De repente, se dio cuenta de lo que hacía: en la arcilla reseca había dibujado, con trazos elementales, un hombre que sujetaba una ballesta.

—Waylander —dijo Danyal—. ¿Conoces a Waylander?

—Migo —dijo Kai, asintiendo. La señaló—. Anyal.

—Danyal. Sí. Sí. Soy Danyal. ¿Waylander está vivo?

—Migo. —Kai cerró el puño como si aferrara una daga. Se golpeó el hombro y la cadera.

—¿Está malherido? ¿Es eso lo que quieres decir? —El monstruo se limitó a mirarla—. Los guerreros de la Hermandad. ¿Lo han encontrado? Hombres altos de armadura negra.

—Muertos —dijo Kai, imitando los movimientos de una espada o un hacha. Danyal envainó el puñal y se sentó junto a él.

—Escúchame —le dijo, tocándole el brazo—. El hombre que los mató, ¿está vivo?

—Muerto —dijo Kai.

Danyal se reclinó y cerró los ojos.

Hacía unos meses había bailado para un rey. Unas semanas más tarde se enamoraba del asesino de aquel rey. Ahora estaba en medio de un bosque solitario, sentada junto a un monstruo que no sabía hablar. Se puso a reír ante lo absurdo que era todo.

Kai la escuchó reír, escuchó cómo su risa se transformaba en llanto, y observó las lágrimas que corrían por sus preciosas mejillas. Pensó que era tan bonita como aquella chica nadir. Tan pequeña, frágil y delicada.

Tiempo atrás, Kai quiso hacerse amigo de uno de esos seres tiernos. Capturó a una chica que lavaba ropa junto a un arroyo y se la llevó a la montaña donde le había guardado fruta y piedras bonitas, pero cuando llegaron, Kai se dio cuenta de que estaba rota y sin vida, con las costillas fracturadas donde la había rodeado con el brazo. Todo su poder curativo no le había servido de ayuda.

Nunca más volvió a tocarlas…

Seiscientos hombres empujaron la balista hasta dejarla a unos cincuenta pasos de la puerta. Aparecieron seis carros tirados por bueyes. Los drenai observaron a los hombres que se arremolinaban en torno a los carros, desuncían los animales e instalaban un cabrestante detrás de la balista.

—Que la mayoría se repliegue al Torreón —ordenó Karnak a Dundas, Jonat y varios oficiales que estaban en las cercanías—. Dejad en las murallas sólo una fuerza testimonial.

En cuestión de minutos un torrente de hombres franqueó las puertas del Torreón y fue a apostarse en las almenas.

Karnak abrió una bolsita de cuero que llevaba a un lado y sacó una torta dura de avena y azúcar. Arrancó un trozo y lo masticó a conciencia mientras continuaban los preparativos.

Varios soldados maniobraban con una gran piedra en la parte trasera del carro, sujetándola con cuerdas. A una señal, cuatro de ellos la izaron y la colocaron en la balista. Un oficial alzó la mano, levantaron suavemente una palanca y el brazo de la balista se proyectó hacia adelante.

Karnak observó la piedra que se remontaba en el aire y parecía crecer a medida que se aproximaba. Se estampó contra la muralla junto a la torre de la puerta con gran estruendo. La roca se desmenuzó y toda una sección de almenas se desmoronó por el impacto.

El general se acabó la torta, se encaminó al borde de la muralla y se subió a una almena.

—¡Aquí arriba, hijos de puta! —aulló. Retrocedió y bajó despacio por la escalera hasta las almenas principales—. ¡Alejaos de la muralla! —ordenó a sus hombres—. ¡Replegaos al Torreón!

Otro trozo de muralla estalló a unos treinta pies del general; piedras y rocas le pasaron silbando junto a la cabeza. Dos hombres salieron despedidos de las almenas y se estrellaron contra el patio empedrado.

Karnak soltó una maldición y bajó corriendo por la escalera. Ambos habían muerto.

Un proyectil alcanzó la torre de la puerta y de rebote hizo impacto en el techo del hospital. Las vigas crujieron, pero la piedra no lo atravesó. La torre de la puerta aguantó otros dos embates, pero al tercero toda la estructura se tambaleó y se desplomó. Los bloques de piedra cedieron con un gruñido chirriante y la torre se inclinó a la derecha derrumbándose detrás de las puertas.

En el hospital, Evris acababa de suturar la herida en el estómago de un joven soldado. El chico había tenido suerte; la estocada no había seccionado ningún órgano vital y lo único que podía temer era la gangrena.

La pared se resquebrajó; lo último que Evris vio fue una inmensa nube negra que engullía la habitación. El cuerpo delgado del cirujano quedó aplastado contra la pared opuesta junto al de su paciente. Otras cuatro piedras cayeron sobre el hospital y una linterna caída prendió fuego a una canasta de ropa. Las llamas lamieron el marco de una puerta y ascendieron por los muros del hospital. Pronto éste se convirtió en un infierno. Muchas salas no tenían ventanas y cientos de heridos murieron asfixiados por el humo. Los enfermeros intentaron combatir el fuego y llevar a los pacientes a un lugar seguro, pero lo único que consiguieron fue quedarse ellos también atrapados.

Las puertas se hicieron trizas cuando una roca gigantesca atravesó las trancas de roble. Otro proyectil completó su obra; los sólidos goznes de bronce se desprendieron y la hoja izquierda se desplomó.

Karnak lanzó un escupitajo y maldijo en voz baja. Se dirigió a las puertas del Torreón.

—Estamos acabados, general —dijo un soldado al entrar el general.

—Las perspectivas no son muy alentadoras —convino Karnak—. Cierra las puertas.

—Podría salir alguien del hospital —protestó el hombre.

—Nadie sobrevivirá en ese infierno. Cierra las puertas.

Karnak se dirigió a la gran sala donde Dardalion y los doce sacerdotes que quedaban de los Treinta estaban profundamente concentrados en la oración.

—¡Dardalion!

—¿Sí, general? —El sacerdote abrió los ojos.

—Dime si Egel viene hacia aquí.

—No puedo. La Hermandad está por doquier y no podemos salir.

—Sin Egel estamos sentenciados. Acabados. Todo habrá sido inútil.

—Lo habremos intentado, general. No se puede pedir más.

—Yo sí, maldita sea. Los intentos son para los perdedores, lo único que cuenta es ganar.

—Waylander ha muerto —dijo Dardalion de repente—, pero la Armadura está en camino. Egel la tendrá dentro de poco.

—Para nosotros ya es demasiado tarde. La Armadura iba a ser un símbolo en torno al cual todos se aglutinaran. Si Egel aún no ha engrosado sus filas, no servirá de nada.

—A nosotros no, general. Pero Egel podría aliarse con Pestillo de Hierro.

Karnak no respondió. El argumento era de una lógica irrefutable, y tal vez ése había sido el plan de Egel desde el principio. Éste sabía que Karnak era un enemigo potencial a largo plazo. ¿Qué mejor manera de neutralizarlo que permitir que los vagrianos acabaran con sus ambiciones? Y una alianza con Pestillo de Hierro podría abrir una brecha en las fuerzas vagrianas y liberar la capital.

Purdol se quedaría esperando.

Egel lo tendría todo: la Armadura, el ejército y la nación.

—Si puede —dijo Dardalion—, vendrá.

—¿Por qué iba a hacerlo?

—Egel es un hombre de honor.

—Y eso ¿qué significa? —replicó Karnak con brusquedad.

—Espero que signifique que Egel hará exactamente lo que vos haríais en su lugar.

—Espero que no, Dardalion —dijo Karnak riendo; había recobrado el buen humor—. Cuento con que venga.

Mientras dormía, Danyal advirtió que una voz se abría paso entre sus sueños, entremezclándose con sus pensamientos e insistiendo en su conciencia hasta que reconoció a Dardalion; parecía más delgado y más viejo, agobiado por un peso enorme.

—Danyal, ¿me oyes?

—Sí —dijo ella sonriendo con expresión adormilada.

—¿Estás bien?

—Al menos no estoy herida.

—¿Aún tienes la Armadura?

—Sí.

—¿Dónde estás?

—A menos de un día del río y el transbordador. Me acompaña un ser monstruoso que vio morir a Waylander.

—Abre los ojos y muéstramelo —dijo Dardalion. Danyal se sentó. Kai seguía sentado junto al fuego con el gran ojo cerrado y la enorme boca abierta.

—No hay maldad en él —dijo Dardalion—. Ahora escúchame, Danyal; intentaré contactar con Egel y le pediré que envíe tropas para escoltarte. Espera en el transbordador hasta que tengas noticias mías.

—¿Dónde estás?

—En Dros Purdol, pero aquí la situación es desesperada; en unos días habrán acabado con nosotros. Hay menos de seiscientos hombres para defender la fortaleza y nos hemos replegado al Torreón. Casi no quedan víveres y el agua está en malas condiciones.

—¿Qué puedo hacer?

—Espera en el transbordador. Que la Fuente te bendiga, Danyal.

—Y a ti, sacerdote.

—De sacerdote, nada. La guerra ha entrado en mí; he matado.

—Todos estamos mancillados, Dardalion.

—Sí. Pero el final se acerca; entonces lo sabré.

—¿Qué sabrás?

—Si tenía razón. Ahora debo irme. ¡Espera en el transbordador!

Danyal y Kai llegaron al paso del río al día siguiente al anochecer. No había signos de vida; incluso el transbordador estaba fondeado al otro lado. Danyal desensilló el caballo y Kai acarreó el abultado fardo que contenía la Armadura a una pequeña choza. Danyal encendió una hoguera y preparó algo de comer. Desvió la mirada mientras Kai comía llevándose la avena a la boca con las manos.

Ella durmió en una cama estrecha y el monstruo se quedó sentado junto al fuego con las piernas cruzadas.

Danyal se despertó justo después del amanecer y descubrió que estaba sola. Después de desayunar frutos secos se encaminó al río y se lavó, quitándose la túnica e internándose desnuda en agua que le llegaba a la cintura. La corriente era rápida y le resultaba difícil mantenerse de pie. Al cabo de unos minutos volvió a la orilla y lavó la túnica lo mejor que pudo, golpeándola contra una roca para que se desprendiera la suciedad acumulada en el viaje.

Dos hombres salieron de los arbustos a su izquierda. Danyal se inclinó a la derecha para recoger la espada y arrojó a un lado la vaina.

—Nos ha salido guerrera, la chica —dijo uno de ellos. Era bajo y corpulento, llevaba un jubón de cuero marrón y una daga curva. Sonrió y Danyal vio que le faltaban dos dientes delanteros; estaba sucio y sin afeitar, al igual que su compañero, un hombre fornido de bigotes caídos.

—¡Fíjate! —dijo el primero—. Tiene un cuerpo angelical.

—Ya veo —dijo el segundo con una amplia sonrisa.

—¿Es que nunca habéis visto una mujer, maricones? —preguntó Danyal.

—¿Maricones? Ya te mostraré lo maricón que soy —gruñó el guerrero desdentado.

—¡Cobarde comemierda! Lo único que me mostrarás son las tripas. —Danyal alzó la espada y los hombres retrocedieron.

—¡Atrápala, Cael! —ordenó Desdentado—. Quítale la espada.

—Quítasela tú.

—¿Tienes miedo?

—El mismo que tú.

Mientras discutían, la inmensa silueta de Kai se irguió tras ellos con las manos extendidas. Golpeó con las palmas las dos cabezas, que entrechocaron con un crujido espantoso. Ambos se desplomaron. Kai se inclinó para asir a Desdentado por el cinturón, y con un despreocupado balanceo del brazo arrojó al hombre inconsciente al agua, bien lejos de la orilla. Su compañero corrió la misma suerte y ambos se hundieron y desaparecieron de la vista.

—Malos. —Kai se acercó con paso tranquilo meneando la cabeza.

—Ya no —dijo Danyal—. Pero podría habérmelas arreglado sola.

Aquella noche, mientras Danyal acarreaba leña a la choza, la madera podrida del suelo del porche cedió bajo uno de sus pies, produciéndole un corte profundo en la pierna. Entró cojeando en la choza y empezó a lavar la herida, pero Kai se arrodilló a su lado y cubrió la zona con la mano. Danyal sintió una punzada de dolor e intentó apartarla. Pero el dolor cesó, y cuando Kai retiró la mano la herida se había desvanecido.

—¡Ya! —dijo Kai ladeando la cabeza. Danyal se tanteó con cuidado la pierna; la piel estaba intacta.

—¿Cómo lo has hecho?

—Migo. —Levantó la mano, señaló la palma y se dio una palmadita en el hombro y en la cadera—. Eilande.

Pero ella no lo entendió.

Al mediodía del día siguiente llegó a la orilla opuesta una partida de jinetes de la Legión. Danyal los observó mientras tiraban de los cables del transbordador para atravesar el río.

—Debes irte —dijo, volviéndose hacia Kai—. No te entenderán.

—Adiós, Anyal. —Extendió el brazo y la tocó ligeramente en el hombro.

—Adiós, Kai. Gracias.

Kai llegó al borde del bosque, dio media vuelta y señaló al norte mientras el transbordador atracaba.

—Eilande —gritó. Danyal agitó la mano y se volvió hacia el oficial que se aproximaba.

—¿Eres Danyal?

—Sí. La Armadura está en la choza.

—¿Quién era el grandote de la máscara?

—Un amigo, un buen amigo.

—No me gustaría tenerlo por enemigo. —Era un hombre joven, guapo y sonriente, y Danyal lo siguió hasta el transbordador. Una vez la Armadura estuvo a bordo, se sentó cómodamente, relajándose por primera vez en muchos días. Entonces la asaltó una idea repentina.

—¡Kai! —gritó, corriendo a la popa del transbordador—. ¡Kai!

Pero el bosque estaba en silencio. El gigante se había ido.

Eilande. Waylander.

El gigante lo había curado. Era eso lo que intentaba decirle.

¡Waylander estaba vivo!

El Torreón mantuvo al enemigo a raya durante cinco días, hasta que finalmente la cabeza de bronce del ariete partió los tablones de las puertas. Los soldados avanzaron en masa, destrozaron la madera a hachazos, la arrancaron con ganchos y abrieron una amplia brecha de entrada al Torreón.

Sarvaj los esperaba al otro lado de las puertas, en el pasaje abovedado del rastrillo, acompañado de cincuenta espadachines y una veintena de arqueros de rodillas y con las últimas flechas dispuestas ante ellos. En cuanto se abrieron las puertas y los vagrianos llenaron la brecha, los arqueros dispararon. Las flechas deshicieron la fila frontal del enemigo, pero tras ella surgieron más guerreros con el escudo en alto. Los arqueros se retiraron, y Sarvaj y sus espadachines emprendieron un furioso ataque, haciendo relampaguear los aceros a la luz que se colaba por las puertas destrozadas.

Los dos grupos entrechocaron los escudos. Los vagrianos se replegaron durante casi un minuto, pero después, gracias a su superioridad numérica, consiguieron empujar a los drenai hacia el empedrado cubierto de sangre del pasaje abovedado.

Sarvaj lanzaba tajos y estocadas a la marea humana que tenía ante sí, aturdido por los aullidos y los gritos de guerra que resonaban como contrapunto del repique de espadas y escudos. Uno de los atacantes le clavó una daga en el muslo; Sarvaj le asestó un tajo en el cuello que lo derribó en medio de las botas de sus camaradas. Acompañado de una docena de hombres, se abrió paso en la escaramuza para ir a cerrar las puertas de la gran Sala. Otros guerreros drenai acudieron corriendo en su ayuda desde las almenas, pero los vagrianos eran demasiados y los drenai se vieron obligados a retroceder al interior de la Sala. Allí el enemigo se apiñó en torno a los defensores en lucha, mofándose de su derrota. Los drenai, con expresión inflexible, formaron un círculo defensivo y se negaron a entregarse.

—Rendíos —dijo un oficial vagriano entrando en la sala y señalando a Sarvaj—. Se ha acabado.

—¿Alguien quiere rendirse? —Sarvaj lanzó una mirada a los hombres que lo rodeaban. Quedaban menos de veinte.

—¿A esa chusma? —replicó uno de ellos.

El vagriano dio la señal de avanzar.

Un guerrero se abalanzó espada en alto sobre Sarvaj. Éste retrocedió y, agachándose bajo la hoja, le asestó una estocada en la ingle. La extrajo enseguida mientras otro hombre se precipitaba sobre él. Paró una estocada violenta, pero el golpe de una lanza contra su escudo lo hizo tambalearse. Una espada le produjo un corte en la cara. Aunque cayó rodando, consiguió lanzar una estocada hacia arriba y un hombre gritó. Pero varios guerreros lo rodearon, asestándole repetidos tajos en la cara.

Advirtió que no sentía dolor, a pesar de que la sangre le anegaba la boca, ahogándolo.

Arriba, en las almenas, Jonat, sin el yelmo y con la espada desafilada, veía con expresión de impotencia cómo los vagrianos invadían las murallas. Un guerrero se abalanzó hacia él; Jonat paró la hoja y le lanzó un tajo fulminante que le seccionó la garganta. Soltó la espada, se apoderó del sable de su adversario y comprobó el filo. Sonrió al ver que seguía afilado.

En la escalera de caracol, los guerreros drenai se replegaban ante el avance enemigo y luchaban resueltamente para cubrir la retirada. Jonat, que los oía desde abajo, supo que el asedio había finalizado. La cólera lo anegó, con toda la amargura de sus veintisiete años. Nadie lo había escuchado. Desde que de niño suplicara por la vida de su padre, nadie lo había escuchado de verdad. Ahora sufría la humillación final: morir en una batalla perdida, sólo cinco días después de su ascenso. De haber vencido, lo habrían aclamado como a un héroe y se habría convertido en uno de los oficiales con rango de Primer Dun más jóvenes de la Legión. Al cabo de diez años habría sido general.

Ya no quedaba nada… ni siquiera sería una nota a pie de página en el libro de la historia.

«Dros Purdol —dirían—. ¿No se libró allí una batalla?».

En cuanto bajaron la escalera, los drenai formaron una cuña en el pasillo principal, pero los vagrianos ahora irrumpían desde arriba y desde abajo. Karnak y Dundas aparecieron por la izquierda con una veintena de guerreros y se unieron al grupo de Jonat.

—Lo siento, chico —dijo el general. Jonat no respondió; el enemigo cargaba por la izquierda y Karnak les hizo frente con un contraataque feroz, segando sus filas con el hacha. Dundas, a su lado como siempre, cayó abatido por un lanzazo en el corazón, pero la furiosa acometida de Karnak hizo que pasara inadvertido. Jonat, gritando de rabia y desesperación, lanzaba tajos y estocadas para detener el avance enemigo. Un hacha lo golpeó en el peto y continuó con ímpetu su trayectoria hacia la cabeza. Jonat cayó; tenía un corte poco profundo en la sien del cual manaba sangre. Intentó levantarse, pero un guerrero drenai al que le habían partido la cabeza de un hachazo se derrumbó sobre él. El ruido del combate disminuyó y Jonat se hundió en la oscuridad.

Los drenai siguieron cayendo uno tras otro hasta que sólo quedó Karnak, que retrocedió con el hacha en alto mientras los vagrianos avanzaban con la espada de punta y el escudo alzado. Karnak respiraba agitado y la sangre brotaba de las heridas que tenía en los brazos y las piernas.

—¡Cogedlo vivo! —gritó un oficial—. El general lo quiere con vida.

Los vagrianos se abalanzaron sobre él. Cubierto de una lluvia de puñetazos, el general drenai soltó el hacha y se desplomó sobre el suelo ensangrentado. Las botas lo golpearon ruidosamente en la cara y por todo el cuerpo, estrellándole la cabeza contra la pared. Karnak lanzó un débil puñetazo; finalmente, dejó de moverse.

En el segundo piso los sacerdotes supervivientes de los Treinta se habían parapetado tras una barricada en la biblioteca del Torreón.

—Se ha acabado, hermanos —dijo Dardalion al oír los golpes contra la puerta. Salvo él, ninguno de los sacerdotes que lo rodeaban estaba armado.

—No lucharé —dijo Astila adelantándose—. Pero que conste que no me arrepiento absolutamente de nada, Dardalion.

—Gracias, amigo mío.

—Lamento haber empleado las ratas contra soldados rasos —dijo el joven Baynha aproximándose—, pero no me avergüenzo de haber combatido contra la Hermandad.

—Creo que debemos orar, hermanos, pues el tiempo se acaba.

El pequeño grupo se arrodilló en el centro de la biblioteca, y sus mentes se fusionaron. Aunque no oyeron el crujido final de la puerta ni el derrumbe de la barricada, todos sintieron el filo de la hoja que les infligía la primera herida; la que le perforó el corazón a Astila, la que decapitó a Baynha y todas las demás, que se hundieron en la carne sin encontrar resistencia. A Dardalion le habían atravesado la espalda. Sintió que el dolor lo invadía…

Lejos de la fortaleza agonizante, Kaem observaba con mal disimulada alegría las últimas etapas de la batalla desde el balcón del cuartel.

El calvo general vagriano ya estaba planeando el próximo movimiento de su campaña: dejar en Purdol un nutrido contingente y desplazar sus tropas al bosque de Skultik para expulsar a Egel. Posteriormente se dirigiría hacia el sur y se encargaría de Pestillo de Hierro y de los lentrianos.

Un reflejo deslumbrante le llamó la atención y dirigió la vista hacia la izquierda, donde una línea de colinas bajas bordeadas de árboles anunciaban la entrada a Skultik. Allí, montado sobre un espléndido caballo negro, se veía a un guerrero cuya armadura llameaba al sol del mediodía.

¡La Armadura de Bronce! Kaem, con la boca seca de repente, entrecerró los ojos para protegerse del resplandor. El guerrero alzó un brazo y de pronto la colina pareció moverse, inundada por miles de jinetes que bajaban como un torrente hacia la fortaleza. No había tiempo para organizar una defensa de los flancos; Kaem contempló horrorizado cómo una fila tras otra de soldados cubría la colina.

¿Cinco, diez, veinte mil?

Los primeros soldados vagrianos contemplaron su avance con el rostro demudado. Al comprender qué sucedía, desenvainaron las espadas, pero la masa los engulló.

Kaem se dio cuenta de que todo estaba perdido. Las cifras ya no significaban nada. El enemigo abriría una brecha en sus filas y las dispersaría.

El Guerrero de Bronce se sentó en lo alto de la colina con la mirada fija en la fortaleza. Kaem vio que volvía la cabeza en dirección al puerto y supo, con un súbito estremecimiento, que lo buscaba a él.

Kaem se apartó de la ventana, pensando deprisa. Sus barcos seguían fondeados allí; podría escapar de Purdol y unirse a las fuerzas que tenía en el sur. Desde allí podría organizar la resistencia para aguantar hasta que acabara el invierno y emprender una nueva ofensiva en primavera.

Se volvió…

En la entrada había una figura encapuchada, alta y delgada, con una capa negra sobre los hombros y una pequeña ballesta negra en la mano.

Kaem no podía ver el rostro que se escondía bajo la capucha, pero sabía quién era. Lo sabía.

—¡No me mates! —imploró—. ¡No! —Retrocedió hasta el balcón y salió a la brillante luz del sol.

La figura silenciosa lo siguió.

Kaem dio media vuelta, saltó sobre la barandilla del balcón y aterrizó erguido sobre el empedrado treinta pies más abajo. El impacto le quebró las dos piernas, y el hueso del muslo derecho le atravesó la cadera hasta llegar al estómago. Cayó de espaldas y se quedó mirando al balcón vacío. Enloquecido de dolor, murió gritando.

La figura encapuchada se encaminó al muelle y bajó por una escala de cuerda hasta un velero diminuto. Se estaba levantando viento y la embarcación se deslizó rápidamente sobre las olas hasta salir del puerto.

En el interior del Torreón, los vagrianos arrastraron a Karnak por los pasillos empapados de sangre. El ojo que le quedaba estaba hinchado y tenía los labios partidos y sangrantes. Se lo llevaron escaleras abajo y atravesaron la gran Sala cubierta de cadáveres. Karnak intentó caminar, pero tenía la pierna izquierda hinchada y el tobillo no soportaba su peso.

Al salir a la luz del día se detuvieron, parpadeando por la sorpresa.

El patio estaba abarrotado de soldados drenai; en el centro había un hombre que llevaba puesta la reluciente Armadura de Bronce y con una espada en cada mano.

—Soltadlo —ordenó el guerrero con voz amortiguada y casi metálica.

Los vagrianos retrocedieron.

Karnak se tambaleó y estuvo a punto de caerse, pero el guerrero de bronce se adelantó para sostenerlo.

—Los vagrianos huyen en desbandada —dijo Egel—. La guerra ha invertido su curso.

—¿Lo hemos conseguido?

—Ya lo creo, por todos los dioses.

—¿Y Kaem?

—Se ha suicidado.

Karnak intentó abrir los ojos, pero estaban anegados en lágrimas.

—Sácame de aquí —dijo—. No permitas que me vean así.

EPÍLOGO

Con la muerte de Kaem y la rendición del grueso del ejército vagriano podía darse por finalizada la guerra. Ese mismo día, el último del otoño, Egel y Karnak desplazaron sus efectivos para unirse a Pestillo de Hierro, el general lentriano, en las afueras de Drenan.

Al año siguiente, Karnak comandó la invasión de Vagria que condujo a la caída del emperador.

Las casas gobernantes drenai ni siquiera consideraron la posibilidad de instaurar una monarquía y se instituyó una república. Designaron a Egel para encabezar el gobierno, pero se negó. Aceptó el título de conde de Bronce y regresó a Delnoch, donde organizó la construcción de una fortaleza inexpugnable de seis murallas en el paso.

Su asesor fue un sacerdote llamado Dardalion, al que habían encontrado malherido en la biblioteca de Purdol. Se criticó mucho a Egel por los gastos que ocasionó la construcción de Dros Delnoch, pero éste mantuvo su fe en la visión de Dardalion.

Cinco años después de la victoria de Purdol, asesinaron a Egel en sus aposentos de la fortaleza. Durante la guerra civil que siguió, Karnak se hizo cargo del gobierno de los drenai.

Jonat sobrevivió al asedio de Purdol y se convirtió en general de la Legión. Murió seis años después de la batalla, en la guerra civil, mientras comandaba una fuerza rebelde contra Karnak.

Con el oro que Egel le dio por devolver la Armadura, Danyal se compró una casa en Skarta, adonde se fue a vivir con Krylla y Miriel. Pero a menudo se la veía cabalgando por el paso de Delnoch y oteando el norte.

Seis meses después de la derrota vagriana, ella y las niñas se esfumaron de la casa.

—La vi marcharse a caballo —dijo el centinela de la puerta sur, comentando la desaparición con dos vecinos—. La acompañaba un hombre.

—¿Lo reconociste?

—No, era un desconocido. Un vagabundo.

DAVID GEMMELL. Nació en 1948 en Londres, y en la actualidad reside en Hastings (East Sussex). Hijo de madre soltera, vivió una infancia conflictiva. Tras ser expulsado de la escuela a los dieciséis años por organizar apuestas, se dedicó a diversos oficios; su físico imponente (1,85 metros de altura y cerca de cien kilos) y su experiencia como boxeador le permitieron ganar un sobresueldo como portero en diversos clubes del Soho. Periodista autodidacta, su tenacidad le ha permitido trabajar en los diarios London Daily Mail, Daily Mirror y Daily Express.

En 1976, mientras esperaba los resultados de unas pruebas oncológicas, escribió su primera historia, The Siege of Dros Delnoch, que sería el germen de su primera novela. En 1984 se publicó Legend, y desde entonces lleva editados más de veinticinco títulos.

Su obra se caracteriza por una narrativa vigorosa y cruda, que pivota en torno a la figura del héroe como salvador de un mundo marcado por el miedo, la violencia y la destrucción; héroe con connotaciones mitológicas que, a su vez, recorre un doloroso camino desde su propio infierno hasta la redención.