Una nueva novela de Druss el Hachero

La leyenda del Mensajero de la Muerte… en territorio nadir

Durante siglos, las tribus de los nadir, débiles y enfrentadas entre sí, han sufrido el yugo de los gothir, pero en torno a sus hogueras pervive la promesa de que llegará un guerrero que las unirá bajo su mando. Ahora, tres hombres y una mujer se adentran en el dominio de los nadir, y las viejas profecías comienzan a hacerse realidad.

Mensajero de la Muerte es la segunda de las novelas de Drenai dedicadas a Druss, uno de los personajes más memorables que han surgido de la pluma de David Gemmell, y una de las razones por las que se lo considera el cultivador más destacado de la fantasía heroica en Inglaterra.

David Gemmell

Mensajero de la muerte

Ciclo de Drenai - 5

ePub r1.1

OZN 15.05.2020

David Gemmell, 1996

Traducción: Antonio Rivas

Ilustraciones: Enrique Jiménez Corominas

Retoque de cubierta: OZN

Editor digital: OZN

ePub base r2.1

Dedico Mensajero de la Muerte, con cariño, a los Hotz de Baars: a Big Oz, que cruzó el valle de los ordenadores muertos y encontró las novelas perdidas en el vacío: un hombre dispuesto a compartir generosamente su tiempo, su energía y su talento, pero nunca sus galletas; a Young Oz, que me hizo comprender que Civilization estaba por encima de mis posibilidades; a su hermana Claire, que no escatimó las exquisiteces salidas de la barbacoa; y a Alison, por la hospitalidad en Upthorpe.

Doy las gracias a Liza Reeves, mi editora; a los lectores del manuscrito Val Gemmell, Edith Graham y su hija Stella, y a la correctora Jean Maund. También he de expresar mi agradecimiento a los numerosos lectores que me han escrito a lo largo de los años solicitando nuevas historias de Druss.

El volumen de correo ha crecido tanto últimamente que ya no puedo contestar a todas las cartas; sin embargo, las leo todas y tomo nota de las cuestiones que plantean.

PRÓLOGO

La luna se alzaba como una hoz sobre Dros Delnoch. Pellin observaba en silencio, a la tenue luz, el campamento nadir. En él se concentraban miles de guerreros que al día siguiente se lanzarían a la carga, aullando, a través de la estrecha franja de terreno manchada de sangre, cargados con las escalas y los garfios de asalto. Lanzarían gritos de guerra y muerte y, al igual que el día anterior, el sonido aterrorizaría a Pellin y le haría sentir que numerosas agujas de hielo le atravesaban la piel. El joven estaba más asustado que en toda su vida y deseaba huir, esconderse, tirar la armadura mal ajustada y correr hacia el sur, hacia su casa. Los nadir seguían llegando, oleada tras oleada, precedidos por estridentes gritos de guerra cargados de odio.

Pellin tenía en el hombro una herida leve, que le dolía y le escocía. Gilad le había asegurado que aquello significaba que estaba curándose, pero la experiencia le había servido para catar el dolor, y era un desagradable recordatorio de los daños aún peores que podría sufrir. Pellin había visto a sus compañeros retorciéndose y gritando, con el vientre abierto por las espadas de filo dentado…

Se esforzó por apartar esos recuerdos. Desde el norte comenzó a soplar un viento frío que empujaba nubes de tormenta. Pellin se estremeció y recordó las acogedoras estancias de su granja, con su tejado de paja y su gran chimenea de piedra. En las noches frías como aquella, Kara y él se arrebujaban en la cama; ella le apoyaba la cabeza en el hombro y pasaba una cálida pierna sobre sus muslos. Ambos permanecían tumbados juntos, al suave resplandor rojizo de las brasas de la chimenea, y escuchaban el melancólico ulular del viento en el exterior.

Pellin suspiró.

—Por favor, no quiero morir aquí —rogó.

Sólo quedaban nueve hombres de los veintitrés voluntarios que se habían alistado en su pueblo. Pellin se volvió y observó a los defensores que dormían en el suelo, entre la tercera muralla y la cuarta. Se preguntó si aquellos pocos hombres podrían resistir ante el mayor ejército jamás reunido. Pero sabía que no.

Volvió la mirada hacia el campamento nadir y observó la zona cercana a las montañas. Habían arrojado allí a los drenai muertos, después de haberlos despojado de sus armas y armaduras, y los habían incinerado. Durante horas, el humo negro y aceitoso había sido empujado por el viento hasta la fortaleza, transportando el aroma enfermizo y nauseabundo de la carne quemada.

«Podía haber sido yo», pensó Pellin, mientras recordaba la matanza que había tenido lugar cuando cayó la segunda muralla.

Se estremeció de nuevo. Dros Delnoch, la fortaleza más poderosa del mundo: seis murallas de piedra y una formidable torre del homenaje. Ningún enemigo había conseguido conquistarla. Pero, por otra parte, nunca la había asediado un ejército de tal magnitud. Pellin tenía la impresión de que había más nadir que estrellas en el cielo. Después de una lucha cruenta, los defensores se habían replegado desde la primera muralla, ya que era la más extensa y, por tanto, la más difícil de proteger. Se habían retirado al amparo de la noche, sacrificando la muralla para evitar más bajas.

Pero la segunda muralla les había costado demasiado; el enemigo había roto las defensas y se había desplegado para rodear a los defensores. Pellin había conseguido alcanzar a duras penas la protección de la tercera muralla, y recordaba el sabor acre del miedo en su boca y el incontrolable temblor de sus miembros después de trepar por las almenas, cuando logró guarecerse al otro lado de la muralla.

Se preguntó para qué servía todo aquello. ¿Qué más daba que los drenai pudieran gobernarse ellos mismos o quedaran bajo la soberanía de Ulric, el señor de la guerra? ¿Las granjas cosecharían menos trigo? ¿Se iba a morir el ganado, acaso?

Todo parecía una gran aventura doce semanas atrás, cuando los oficiales de reclutamiento de Drenai llegaron al pueblo. Pasarían unas cuantas semanas patrullando las enormes murallas y volverían a casa como héroes.

¡Héroes! Sovil fue un héroe, hasta que una flecha le arrancó un ojo. Jocan fue un héroe cuando cayó, gritando, mientras intentaba sujetarse las tripas con las manos empapadas de sangre.

Pellin echó un poco más de carbón en el brasero de hierro e hizo un gesto con el brazo al centinela que estaba unos treinta pasos a su izquierda, pateando el suelo en un intento de luchar contra el frío. Una hora antes, Pellin y él habían intercambiado sus puestos, y pronto le llegaría de nuevo a aquel hombre el turno de montar guardia junto al brasero. Al pensar que pronto se alejaría del calor, Pellin le dio aún más importancia al fuego y acercó las manos al brasero, saboreando la sensación.

De repente vio una enorme figura que se abría paso cuidadosamente entre los dormidos defensores de la fortaleza y se dirigía hacia la muralla. El corazón del soldado se aceleró cuando Druss alcanzó los escalones.

Druss el Legendario, el salvador del paso de Skeln; el hombre que había atravesado el mundo, combate tras combate, para rescatar a su esposa. Druss el Hachero, la Muerte Gris. Los nadir lo llamaban Mensajero de la Muerte, y Pellin ya sabía por qué. Lo había visto mientras luchaba en las almenas, golpeando y destrozando a los enemigos con su temible hacha. No parecía un mortal, sino un sombrío dios de la guerra. Pellin deseó que aquel hombre se mantuviese lejos de él; ¿qué podía decirle un soldado novato a un héroe como Druss? Para alivio de Pellin, el Legendario se detuvo junto al otro centinela y los dos se pusieron a charlar. Pellin observó los movimientos nerviosos del centinela mientras el viejo guerrero hablaba con él.

Se le pasó por la cabeza la idea de que Druss era la encarnación de aquella vieja fortaleza, invicta pero ya castigada por el tiempo; menos de lo que había sido, pero aún magnífico. Pellin sonrió al recordar al heraldo nadir, cuando le dio a Druss un ultimátum: rendirse o morir. El viejo héroe se echó a reír.

—Al norte —había contestado—, las montañas pueden echarse a temblar cuando sopla Ulric. Pero esto es Drenai, y para mí no es más que otro salvaje panzudo que no sabría limpiarse el culo sin un mapa tatuado en el muslo.

La sonrisa de Pellin se difuminó cuando vio que Druss daba una palmada en el hombro al otro centinela y echaba a andar hacia donde se encontraba él. Había escampado, y la luna brillaba de nuevo. A Pellin le empezaron a sudar las palmas de las manos, y se las limpió en la capa. El joven centinela se puso firme cuando el Legendario se le acercó caminando enérgicamente por la muralla; el hacha lanzaba destellos plateados a la luz de la luna. Pellin tenía la boca seca cuando se golpeó el peto con el puño para saludar al guerrero.

—Descansa, chico —dijo Druss, apoyando la imponente hacha en el pretil de la muralla.

El viejo guerrero extendió las manos hacia el brasero para calentárselas. Después se sentó con la espalda apoyada contra el muro e hizo un gesto al joven para que se uniese a él. Pellin no había estado nunca tan cerca de Druss, y se percató de los surcos que la edad había marcado en el ancho rostro, confiriéndole el aspecto del granito desgastado. Los ojos del guerrero eran claros y brillaban bajo la sombra de las espesas cejas; Pellin se dio cuenta de que no era capaz de sostener la mirada del hachero.

—No vendrán durante la noche —dijo Druss—. Cargarán justo antes del amanecer, sin gritos de guerra; será un asalto silencioso.

—¿Cómo lo sabéis, señor?

Druss rió entre dientes.

—Me gustaría decirte que mis vastos conocimientos sobre la guerra me llevan a esa conclusión, pero es más sencillo: los Treinta lo han predicho, y son unos tipos bastante astutos. Normalmente no hago mucho caso de los magos y la gente de ese estilo, pero estos son buenos luchadores. —El guerrero se quitó el yelmo y se pasó la mano por el espeso pelo canoso—. Este yelmo me ha sido útil —le dijo a Pellin mientras hacía girar la pieza; la luz de la luna resaltó el adorno en forma de hacha grabado en la parte delantera—. Y estoy seguro de que mañana volverá a hacer su trabajo.

Pellin pensó en la batalla que tenían por delante y lanzó una mirada nerviosa por encima del parapeto, hacia el lugar donde esperaban los nadir. Desde su puesto podía ver que, en su mayor parte, permanecían acostados junto a los centenares de hogueras del campamento. Algunos estaban despiertos, afilando sus armas o charlando en pequeños grupos. El joven se volvió y contempló a los drenai agotados, tendidos cerca de la muralla, envueltos en mantas, que intentaban conseguir unas horas de sueño reparador.

—Siéntate, muchacho —dijo Druss—. Por mucho que te preocupes, no conseguirás que se marchen.

El centinela apoyó la lanza en el parapeto y se sentó. La espada envainada golpeó la piedra, y se la recolocó torpemente.

—No me acostumbro a la armadura —dijo—, y me tropiezo con la espada todo el tiempo. Me temo que no valgo para soldado.

—Parecías un soldado de pies a cabeza hace tres días, en la segunda muralla —replicó Druss—. Vi cómo mataste a dos nadir y luego te abriste paso, luchando, hasta llegar a las cuerdas que colgaban de este muro. Vi cómo ayudabas a un camarada que tenía una herida en la pierna; subiste tras él, empujándolo.

—¿Visteis eso? Pero… Había tanta confusión… ¡Vos mismo estabais en el centro de la batalla!

—Yo veo muchas cosas, chico. ¿Cómo te llamas?

—Pellin… Cul Pellin, señor.

—Creo que podemos olvidar las formalidades, Pellin —dijo Druss, amistosamente—. Esta noche somos dos veteranos que esperan a que amanezca sentados tranquilamente. ¿Tienes miedo?

Pellin asintió y Druss sonrió.

—Y te preguntas: «¿Por qué yo? ¿Por qué tengo que estar aquí, enfrentándome al poder de los nadir?».

—Así es. Kara no quería que me marchase con los demás. Me dijo que era un idiota. Quiero decir, ¿qué diferencia hay si ganamos o perdemos?

—Dentro de cien años, ninguna —convino Druss—. Pero los ejércitos invasores traen consigo sus propios demonios, Pellin. Si atraviesan estas defensas se esparcirán por la llanura de Sentran portando fuego y destrucción, violando y asesinando. Por eso tenemos que detenerlos aquí. ¿Y por qué tú? Porque vales para ello.

—Creo que moriré aquí —dijo Pellin—. No quiero morir. Kara está embarazada, y me gustaría ver a mi hijo crecer y hacerse fuerte. Quiero… —Pellin se quedó en silencio; se le hizo un nudo en la garganta que le impedía hablar.

—Quieres lo que queremos todos, chico —dijo Druss en voz baja—. Pero eres un hombre; y los hombres han de enfrentarse a sus temores, para evitar ser destruidos por ellos.

—No sé si podré. A veces he pensado en unirme a los que desertan y dirigirme hacia el sur al amparo de la noche. En ir a casa.

—¿Por qué no lo has hecho?

Pellin se quedó pensativo unos instantes.

—No lo sé —dijo sin convicción.

—Yo te diré por qué, chico. Porque miras a tu alrededor y ves a los que se quedarán, que tendrán que luchar aún más enconadamente porque tú has abandonado tu puesto. No eres alguien que deje que los demás hagan el trabajo que le corresponde a él.

—Me gustaría creer eso. De verdad que me gustaría.

—Créelo, chico; se me da bien juzgar a la gente. —Druss sonrió—. Hace tiempo conocí a otro Pellin. Era lanzador de jabalina, y muy bueno. Ganó el primer premio en los Juegos de Hermandad que se celebraron en Gulgothir.

—Yo creía que había ganado un tal Nicotas —dijo Pellin—. Me acuerdo del desfile que hubo cuando el equipo volvió a casa. Nicotas llevaba la bandera de Drenai.

El viejo guerrero sacudió la cabeza.

—Parece que fue ayer —dijo Druss, sonriendo—, pero estoy hablando de los quintos Juegos. Creo que fue hace unos treinta años; bastante antes de que tu madre pensase en tenerte… Pellin era un buen hombre.

—¿Esos fueron los Juegos en los que participasteis, señor? ¿Los de la corte del Rey Loco? —preguntó el centinela.

Druss asintió.

—No fue algo que hubiese planeado. Por entonces yo era granjero, pero Abalayn me invitó a ir a Gulgothir con la delegación de Drenai. Rowena, mi esposa, insistió en que aceptase la invitación. Pensaba que la vida en las montañas estaba aburriéndome. —Druss rió entre dientes.

Y tenía razón. Recuerdo que pasamos por Dros Delnoch. Había cuarenta y cinco competidores y un centenar de acompañantes: zorras, criados, entrenadores… He olvidado el nombre de la mayoría, pero de Pellin me acuerdo; lo pasaba bien con él y nos divertíamos.

El viejo guerrero guardó silencio, perdido en sus recuerdos.

—¿Cómo llegasteis a formar parte del equipo, señor?

—¡Ah, eso! Los drenai tenían un púgil llamado… Los demonios me lleven si lo recuerdo; la edad me está devorando la memoria. En cualquier caso, se trataba de un tipo con muy mal genio. Todos los luchadores iban acompañados por sus entrenadores y unos cuantos luchadores de menos nivel, con los que practicaban. Este tipo… ¡Grawal, eso es!… Era una bestia, y había lesionado gravemente a dos de sus ayudantes. Un día me pidió que me entrenase con él. Todavía faltaban tres días para llegar a Gulgothir, y para entonces yo estaba realmente aburrido. Es una maldición que me ha caído encima, chico: me aburro con facilidad. Así que acepté. Fue un error. Muchas de las mujeres de la comitiva tenían la costumbre de asistir a los entrenamientos de los luchadores, y debería haberme dado cuenta de que a Grawal le gustaba impresionar al público. En cualquier caso, empezamos a luchar. Al principio no fue mal. El tipo era bueno; fuerte y a la vez ágil. ¿Has participado alguna vez en una pelea de entrenamiento, Pellin?

—No, señor.

—Se parecen bastante a las peleas auténticas, pero los golpes se refrenan; su finalidad es aumentar los reflejos del luchador. Bueno, lo que ocurrió fue que llegó un puñado de mujeres y se sentó cerca de nosotros. Grawal quiso lucirse ante ellas y que viesen lo duro que era, y me lanzó una serie de golpes a plena potencia. Fue como si me hubiera coceado una mula, y me enfadé bastante. Di un paso atrás y le dije que aflojase un poco, pero el muy idiota no me hizo caso y siguió atacando, así que lo sacudí. Le rompí la mandíbula por tres sitios; los drenai se quedaron sin el único luchador que tenían, y me sentí obligado a ocupar su lugar.

—¿Qué paso entonces? —preguntó Pellin, mientras Druss se ponía de pie y miraba por encima del parapeto. Al este se distinguía la pálida claridad que precedía al amanecer.

—Tendremos que dejar el resto de la historia para la próxima noche, chico —respondió Druss en voz baja—. Ya vienen.

Pellin se levantó de un salto. Cientos de guerreros nadir avanzaban en silencio hacia la muralla. Druss gritó un aviso, y una corneta tocó a alerta. Los defensores drenai se levantaron a toda prisa.

Pellin desenvainó la espada con mano temblorosa, mientras observaba la marea humana que se acercaba. Centenares de guerreros cargaban con escalas, otros llevaban rollos de cuerda rematados con garfios. El corazón de Pellin latía desbocado.

—¡Oh, Missael! —susurró—. ¡Nada va a detenerlos!

El joven centinela dio un paso atrás, pero la ancha mano de Druss se apoyó en su hombro.

—¿Quién soy, chico? —preguntó, clavando sus acerados ojos azules en los de Pellin.

—¿Q… Qué? —tartamudeó Pellin.

—¿Quién soy?

Pellin parpadeó y se enjugó el sudor que le había entrado en los ojos.

—Eres Druss, el Legendario —respondió.

—Quédate a mi lado, Pellin —dijo el viejo guerrero con voz grave—, y los detendremos juntos. —De repente, el hachero sonrió—. No suelo contar historias, chico, y odio que me interrumpan cuando me da por contar alguna. Así que cuando nos hayamos ocupado de este asuntillo iremos a tomar unas copas de tinto lentriano, y te contaré la historia del Rey Dios de Gothir y los Ojos de Alcázar.

Pellin inspiró profundamente.

—Lucharé a vuestro lado, señor.

UNO

La multitud pedía sangre a gritos mientras Sieben, el poeta, se dedicaba a contemplar el vasto coliseo, las imponentes columnas y arcos, las gradas y las estatuas. Abajo, en el círculo dorado de la arena, dos hombres combatían por la gloria de sus países, mientras quince mil personas gritaban y creaban un rugido cacofónico, como el de una bestia primitiva. Sieben se acercó a la nariz un pañuelo perfumado, intentando amortiguar el olor a sudor que le llegaba de todas partes.

El coliseo era una maravillosa obra de arquitectura, con columnas talladas en forma de antiguos héroes y dioses. Los asientos de mármol estaban cubiertos con cojines de terciopelo verde que irritaban al poeta, pues no formaban un buen contraste con su túnica de seda azul claro con adornos de ópalo y mangas abolsadas. Se sentía orgulloso de su vestuario, que le había costado una suma considerable en el mejor sastre de Drenan, y que el efecto se arruinase por culpa de la lamentable elección de las fundas de los asientos era casi más de lo que podía soportar.

De todas formas, al estar todo el mundo sentado, el efecto se suavizaba. Los criados se movían sin pausa entre la multitud, transportando bandejas con bebidas frías, dulces, pasteles, bollos y otras exquisiteces. Las gradas de los espectadores acomodados estaban cubiertas con sedas, aunque también de aquel horrible color verde. Los verdaderamente ricos estaban sentados en esplendorosos cojines rojos, y unos esclavos los abanicaban. Sieben había intentado cambiar su asiento y mezclarse con los nobles, pero ni los despliegues de adulaciones ni los intentos de soborno le habían servido de nada.

A la derecha, Sieben alcanzaba a ver el extremo del palco del Rey Dios y las espaldas erguidas de dos de los guardias reales, con sus petos de plata y sus capas blancas. Los cascos, en opinión del poeta, eran particularmente magníficos: repujados en oro y con penachos blancos de crin.

«Es la ventaja de los colores sencillos —pensó—. Negro, blanco, dorado y plateado; es poco probable que queden eclipsados por la tapicería, sea del color que sea».

—¿Va ganando? —preguntó Majon, el embajador de Drenai, tirando de la manga del poeta—. Le están dando una paliza terrible. El lentriano nunca ha sido derrotado, ¿sabes? Se dice que la primavera pasada mató a dos luchadores en un torneo, en Mashrapur. Maldita sea, he apostado diez raks de oro por Druss.

Sieben, con delicadeza, se apartó de la manga los dedos del embajador, se alisó la seda con la mano y se obligó a desviar su atención de las maravillas arquitectónicas y concentrarse un poco en el combate. El lentriano acertó a Druss con un gancho, al que siguió un directo de derecha. Druss retrocedió un paso, sangrando por la ceja izquierda.

—¿A cuánto estaban las apuestas? —le preguntó al embajador.

El esbelto drenai se pasó la mano por el corto cabello cano.

—Seis a uno. Debí de volverme loco.

—No, en absoluto —replicó Sieben, amablemente—. Te guiaba el patriotismo. Mira, sé que a los embajadores no os pagan muy bien, así que me haré cargo de la apuesta. Dame el resguardo.

—Oh, no debería… Pero si es que lo están machacando.

—Por supuesto que debes. A fin de cuentas, Druss es mi amigo y debería haber apostado por él, por simple lealtad.

Sieben vio brillar la avaricia en los ojos oscuros del embajador.

—De acuerdo, si estás seguro… —El hombre se apresuró a introducir sus delgados dedos en la bolsa con perlas engarzadas que llevaba a la cadera, y sacó un pequeño papiro cuadrado que llevaba impreso el sello real y el monto de la apuesta. Sieben se lo guardó mientras Majon esperaba con la mano extendida.

—No me he traído el monedero —dijo Sieben—, pero esta noche te daré el dinero.

—Sí, por supuesto —respondió Majon, con disgusto.

—Voy a dar una vuelta por el coliseo —dijo Sieben—. Hay mucho que ver. Creo que hay tiendas y galerías de arte en los niveles inferiores.

—No pareces preocuparte mucho por tu amigo.

Sieben hizo caso omiso del reproche.

—Mi querido embajador, Druss pelea porque le encanta pelear. Por lo general, reservo mi preocupación para el infortunado que le hace frente. Nos veremos más tarde, en los festejos.

Sieben se levantó del asiento, subió las escaleras y se dirigió a la cabina de apuestas oficiales. Un chupatintas de dientes grandes y separados estaba sentado en ella. Junto a él, un soldado montaba guardia junto a las sacas de dinero.

—¿Deseas hacer una apuesta? —preguntó el encargado.

—No, estoy esperando para cobrar.

—¿Has apostado por el lentriano?

—No. Me gusta apostar por el ganador; es una costumbre que tengo —respondió Sieben, sonriendo—. Si fueses tan amable de ir preparando sesenta monedas de oro, además de mis diez iniciales…

El empleado soltó una risilla.

—¿Has apostado por el drenai? El infierno se helará antes de que recuperes esa inversión.

—Oh, cielos, creo que está bajando la temperatura… —replicó Sieben, sonriendo de nuevo.

Fuera, en la arena, el campeón lentriano se estaba cansando. La sangre manaba de su nariz rota, y tenía el ojo derecho cerrado a causa de la hinchazón. Aun así, era prodigiosamente fuerte. Druss esquivó un derechazo, se adelantó y clavó un puño en el vientre del lentriano; los músculos del hombre parecían de malla de acero. Un puño cayó en el cuello de Druss, que sintió que le temblaban las piernas. Gruñó de dolor, pero lanzó un gancho que se estrelló en el mentón barbado del lentriano e hizo que su cabeza saliera disparada hacia atrás. A continuación intentó conectar un derechazo, pero falló el objetivo y sólo rozó la sien de su adversario. El lentriano se limpió la sangre de la cara y, a continuación, acertó a Druss con un izquierdazo demoledor, seguido de un gancho de derecha que hizo que Druss girase sobre sí mismo.

La muchedumbre, convencida de que se acercaba el final, lanzó un rugido ensordecedor. Druss intentó adelantarse, sólo para verse detenido por un directo de izquierda que lo hizo recular. Consiguió bloquear un derechazo y respondió con otro gancho que, esta vez, alcanzó el blanco. El lentriano se tambaleó pero no cayó, y su contraataque acertó a Druss detrás de la oreja derecha. Pero el drenai no acusó tanto el golpe: la fuerza del lentriano se estaba agotando, y el puñetazo carecía de potencia y velocidad.

¡Era el momento! Druss acometió con una combinación de puñetazos que se alojó al completo en la cara del lentriano: tres directos de izquierda, seguidos de un gancho de derecha que alcanzó la desprotegida barbilla del hombre. El lentriano perdió el equilibrio e intentó mantenerse en pie, pero acabó cayendo de bruces en la arena.

Una ovación atronadora se alzó de las gradas y cubrió la arena como una ola. Druss inspiró profundamente, dio un paso atrás, alzó los brazos y recibió los vítores. La nueva bandera de Drenai, un caballo blanco sobre fondo azul, fue izada y se agitó en la brisa de la tarde. Druss caminó hasta el palco real e hizo una reverencia al Rey Dios, a quien no podía ver.

A su espalda, dos lentrianos fueron corriendo hasta su campeón caído y se arrodillaron a su lado. Los siguieron unos camilleros, y el luchador inconsciente fue sacado de la arena. Druss saludó al público y después caminó lentamente hacia la oscura entrada de la galería que conducía a los baños y a la zona de descanso de los atletas. Pellin, el lanzador de jabalina, esperaba en la entrada, sonriente.

—Creía que iba a acabar contigo, montañés.

—Ha estado cerca —dijo Druss. Escupió sangre. Tenía el rostro magullado y varios dientes flojos—. Era muy duro, tengo que admitirlo.

Los dos hombres cruzaron la galería y entraron en la primera zona de baños. Los gritos de la arena no llegaban hasta allí, y una docena de atletas se relajaban en las tres piscinas de mármol llenas de agua caliente. Druss se sentó junto a una. En la humeante superficie del agua flotaban pétalos de rosa y su aroma llenaba la sala. Pars, el corredor, se le acercó nadando.

—Parece como si una manada de caballos hubiese cruzado tu cara al galope —dijo.

Druss se inclinó hacia delante, apoyó la mano en la cabeza pelada del hombre y lo empujó bajo el agua. Pars se liberó y se apartó buceando, salió a la superficie un par de pasos más lejos y salpicó a Druss. Pellin, que ya se había quitado las calzas y la túnica, se introdujo en el agua. Druss se desvistió y lo imitó.

Al instante sintió el alivio en sus doloridos músculos, y se dedicó a nadar durante un rato antes de salir. Pars se unió a él.

—Estírate ahí y haré algo con esos dolores —dijo.

Druss se dirigió a una mesa de masaje y se tumbó boca abajo. Pars se echó aceite en la palma de las manos y comenzó a trabajar con habilidad en los músculos de la espalda del hachero.

Pellin se sentó junto a ellos, se secó la cabeza y se echó la toalla por los hombros.

—¿Has visto el otro combate? —le preguntó a Druss.

—No.

—Klay, el gothir, es increíble. Es rápido, y tiene una mandíbula recia. Y, además, una derecha como un martillo. En menos de veinte latidos, el combate había acabado. Nunca vi a nadie igual, Druss. El vagriano no sabía de dónde llegaban los golpes.

—Eso he oído decir. —Druss gruñó cuando los dedos de Pars se hundieron en los doloridos músculos de su cuello.

—Podrás con él, Druss. ¿Qué importa que sea más grande, más fuerte, más rápido y más guapo?

—Y más entrenado —apuntó Pellin—. Todos los días corre un par de leguas en los montes de las afueras.

—Cierto, se me olvidaba lo del entrenamiento. Y también es más joven. ¿Cuántos años tienes, Druss? —preguntó Pars.

—Treinta —gruñó el hachero.

—Un viejo —dijo Pellin, guiñándole un ojo a Pars—. Aun así, estoy seguro de que ganarás. Bueno… casi seguro.

Druss se sentó.

—Me alegro de que los jóvenes me apoyéis tanto.

—Bueno, estamos en el mismo equipo —dijo Pellin—. Y desde que nos privaste de la deliciosa compañía de Grawal te hemos adoptado, en cierto modo. —Pars empezó a trabajar en los magullados nudillos de Druss—. Ahora en serio, Druss, amigo mío: tienes las manos hechas polvo. Si estuviésemos en casa usaríamos hielo para reducir la hinchazón.

Y deberías tenerlas en remojo, esta noche, en agua fría.

—Faltan tres días para la final. Estaré bien para entonces. ¿Cómo te ha ido a ti en la carrera?

—Me he clasificado el segundo, así que al menos participaré en la final. Pero no creo que acabe entre los tres primeros. El corredor gothir es mucho mejor que yo, y también lo son el chiatze y el vagriano. No podré igualarlos.

—Quizá te sorprendas —dijo Druss.

—No todos somos como tú, montañés —dijo Pellin—. Todavía no puedo creerme que hayas participado en los Juegos sin haberte entrenado y que hayas llegado a la final. La verdad es que eres legendario. —Sonrió—. Feo, viejo y lento, pero legendario.

Druss rió entre dientes.

—Por un momento casi me engañas, chico. Empezaba a creer que me ibas a mostrar respeto. —Se tumbó de nuevo y cerró los ojos.

Pars y Pellin fueron hasta donde aguardaba un criado con una jarra de agua fresca. El hombre los vio acercarse y llenó dos copas. Pellin vació la suya de un trago y pidió que se la rellenase; Pars bebió lentamente.

—No le has dicho nada sobre la profecía —dijo Pars.

—Tú tampoco. Pronto lo descubrirá por sí mismo.

—¿Qué crees que hará? —preguntó el corredor calvo. Pellin se encogió de hombros.

—Sólo lo conozco desde hace un mes, pero no creo que se preste a seguir la tradición.

—¡No tendrá más remedio! —insistió Pars.

Pellin sacudió la cabeza.

—No es como los demás, amigo mío. El lentriano debería haber ganado, pero no ha sido así. Druss es como una fuerza de la naturaleza, y no creo que la política pueda cambiar eso.

—Te apuesto veinte raks de oro a que te equivocas.

—No acepto, Pars. ¿Sabes? Por nuestro bien, espero que tengas razón.

En un palco privado, por encima de la multitud, Klay, el gigantesco luchador rubio, observó a Druss cuando daba el golpe definitivo a su rival. El lentriano tenía unos hombros y unos brazos pesados, lo que hacía que sus golpes fuesen increíblemente poderosos, pero lentos…, fáciles de prever. Pero el drenai hizo que el combate mereciese la pena. Klay sonrió.

—¿Encontráis divertido a ese hombre, mi señor Klay?

El luchador se volvió, sobresaltado. El rostro del recién llegado carecía de expresión y movimiento. «Es como una máscara —pensó Klay—, una máscara chiatze dorada, ajustada y sin fisuras». Incluso el cabello negro azabache, recogido en una coleta finísima, estaba tan aceitado y teñido que parecía falso, como pintado en aquel cráneo demasiado grande. Klay inspiró profundamente, irritado por haber sido sorprendido en su propio palco, y furioso por no haber oído las cortinas al descorrerse ni el susurro de la larga túnica de terciopelo negro del hombre.

—Te mueves como un asesino, Garen Tsen —dijo Klay.

—En ocasiones, mi señor, es preciso desplazarse con sigilo —respondió el chiatze con una voz amable y melodiosa. Klay miró los dispares ojos rasgados del hombre, agudos como puntas de lanza. Uno de ellos era de un curioso color castaño con motas verdes; el otro, azul como el cielo de verano.

—El sigilo sólo es necesario cuando se anda entre enemigos —dijo Klay.

—Cierto es. Pero los mayores enemigos pueden enmascararse como amigos. ¿Qué hay de ese drenai que te divierte? —Garen Tsen pasó junto a Klay, se asomó por la barandilla del palco y observó la arena—. No veo nada divertido. Es un bárbaro y pelea como tal. —Se volvió; su rostro descamado estaba enmarcado por el cuello alto y curvado de su túnica.

Klay sintió cómo crecía su disgusto por aquel hombre, pero ocultó sus sentimientos y meditó sobre la pregunta de Garen Tsen.

—No se trata de que me divierta, ministro. Lo admiro. Con el entrenamiento adecuado podría llegar a ser muy bueno. Y el público lo adora. La masa siempre se inclina ante un guerrero valiente y, por los cielos, si algo no le falta a Druss es coraje. Me gustaría tener la oportunidad de entrenarlo; el combate sería mejor.

—¿Creéis que terminará con rapidez?

Klay sacudió la cabeza.

—No. La fuerza de ese hombre es casi inagotable; nace de su orgullo y de su creencia en que es invencible; es algo que se puede observar cuando lucha. Será una batalla larga y cruenta.

—Pero ¿al final prevaleceréis? ¿Como ha profetizado el Dios Rey?

Por primera vez, Klay notó un ligerísimo cambio en la expresión del ministro.

—Debería vencerlo, Garen Tsen. Soy más grande, más fuerte y más rápido, y estoy mejor entrenado. Pero siempre hay elementos azarosos en un combate. Puedo resbalar en el momento en que un golpe alcanza el blanco. Puedo enfermar el día anterior, y estar lento y falto de energías. Puedo desconcentrarme un instante y dejar abierta la guardia…

Klay sonrió ampliamente; la expresión del ministro era de clara preocupación.

—No ocurrirá —dijo el chiatze—. La profecía ha de cumplirse.

Klay se lo pensó con calma antes de responder.

—La fe que deposita en mí el Dios Rey me llena de orgullo. Lucharé lo mejor posible.

—Bien. Esperemos que en los drenai tenga el efecto contrario. ¿Vendréis al banquete de esta noche, mi señor? El Dios Rey ha solicitado vuestra presencia. Desea que os sentéis a su lado.

—Será un inmenso honor —respondió Klay, inclinándose.

—Desde luego que sí. —Garen Tsen se dirigió a la entrada encortinada y se volvió—. ¿Conocéis a un atleta llamado Lepanto?

—¿El corredor? Sí. Se entrena en mi gimnasio. ¿Por qué?

—Ha muerto esta mañana, durante un interrogatorio. Parecía tan fuerte… ¿Notasteis alguna vez que diese señales de debilidad en su corazón? ¿Tenía mareos? ¿Dolores en el pecho?

—No —respondió Klay, recordando al joven parlanchín de ojos brillantes que siempre bromeaba y contaba chistes—. ¿Por qué lo estaban interrogando?

—Estaba difundiendo calumnias, y teniamos motivos para creer que pertenecía a un grupo secreto juramentado para asesinar al Dios Rey.

—Tonterías. Era sólo un muchacho estúpido que contaba chistes de mal gusto.

—Eso parecía —accedió Garen Tsen—. Ahora es un muchacho muerto que no volverá a contar chistes de mal gusto. ¿Era un buen corredor?

—No.

—Excelente; no se ha perdido nada. —Los ojos dispares observaron a Klay durante unos instantes—. Sería conveniente, mi señor, que dejaseis de prestar oídos a ciertos chistes. En los casos de traición existe el cargo de complicidad.

—Recordaré tu consejo, Garen Tsen.

Después de que el ministro se marchase, Klay vagabundeó por la galería del coliseo. Hacía fresco allí, y disfrutaba paseando entre las antigüedades. La galería había sido incluida en el edificio a petición del rey, mucho antes de que su mente enferma cediese y perdiera la razón. Habría alrededor de cincuenta tiendas y tenderetes, donde compradores expertos podían hacerse con artefactos históricos o imitaciones exquisitamente trabajadas. Había libros antiguos, pinturas, porcelanas e incluso armas.

La gente que circulaba por la galería se detenía cuando él pasaba, y se inclinaba respetuosamente ante el campeón de Gothir. Klay respondía a cada saludo con una sonrisa y una inclinación de cabeza. Aunque era grande, se movía con la gracia y la facilidad de un atleta, siempre equilibrado y siempre alerta.

Se detuvo ante una estatuilla de bronce del Dios Rey. Se trataba de una pieza excelente, pero Klay encontró que el uso de lapislázuli para realizar los ojos resultaba estrafalario en un rostro de bronce. El mercader que vendía la pieza se le acercó. Era un tipo bajo y robusto, de barba ahorquillada y sonrisa obsequiosa.

—Tenéis un aspecto excelente, mi señor Klay —dijo—. Asistí a vuestro combate; bueno, a lo poco que hubo que ver. Estuvisteis magnífico.

—Gracias.

—¡Y pensar que vuestro contrincante vino desde tan lejos, sólo para ser humillado de esa forma!

—No fue humillado; simplemente, derrotado. Se ganó el derecho de enfrentarse a mí después de luchar contra otros buenos pugilistas. Tuvo la desgracia de resbalar en la arena justo cuando lo golpeé.

—¡Por supuesto, por supuesto! Vuestra humildad os honra, mi señor —dijo el hombre, con rapidez—. Os he visto mirar la estatuilla de bronce. Es un trabajo maravilloso de un nuevo escultor que llegará lejos. —El mercader bajó la voz—. Para cualquier otro, mi señor, el precio sería de mil monedas de plata. Pero al poderoso Klay no le costará más que ochocientas.

—Ya tengo dos bustos del emperador; me los regaló él mismo. Pero os agradezco vuestra oferta.

Klay se alejó del hombrecillo y una joven se detuvo ante él. La joven sujetaba la mano de un chiquillo rubio de unos diez años.

—Disculpadme, mi señor, por esta intromisión —dijo, haciéndole una profunda reverencia—, pero mi hijo ardía en deseos de conoceros.

—No pasa nada —dijo Klay, poniendo una rodilla en tierra y dirigiéndose al chiquillo—. ¿Cómo te llamas, muchacho?

—Atka, mi señor —respondió el niño—. He visto vuestras peleas. Sois… sois maravilloso.

—Me siento halagado. ¿Irás a la final?

—Oh, sí, mi señor. Estaré allí para ver cómo machacáis al drenai. También lo he visto a él. Hoy casi pierde.

—No lo creo así, Atka. Es un tipo duro, de roca y hierro. Yo voy a apostar por él.

—No podrá venceros, mi señor, ¿verdad? —preguntó el chiquillo, abriendo mucho los ojos con la sombra de una duda.

Klay sonrió.

—Todos los hombres pueden ser derrotados, Atka. Esperaremos unos días y lo averiguaremos.

Klay se puso en pie y sonrió a la joven, que se ruborizó.

—Es un buen chico —dijo el campeón. Tomó la mano de la joven y la besó; después siguió su camino, deteniéndose de vez en cuando para observar los cuadros de la pared contraria. La mayor parte representaba paisajes del desierto y las montañas; otros mostraban a muchachas en diferentes grados de desnudez. Había escenas de caza, y dos de las pinturas, que atrajeron la atención de Klay, eran de flores silvestres. Al fondo de la galería se alzaba un largo tenderete ocupado por un anciano chiatze. Klay se acercó al hombre y examinó los artículos esmeradamente presentados. Se trataba, principalmente, de estatuillas, broches, amuletos, brazaletes, pulseras y anillos. Klay alzó una pequeña figura de marfil que no llegaría a seis dedos de altura. Representaba a una hermosa joven con un vestido vaporoso. Llevaba flores en el pelo y sostenía en la mano una serpiente cuyo cuerpo se le enroscaba alrededor del antebrazo.

—Es una preciosidad —dijo.

El menudo chiatze asintió y sonrió.

—Es Shul Sen, la esposa de Oshikái, el Terror de los Demonios. La figura tiene casi mil años de antigüedad.

—¿Cómo puedes estar seguro?

—Soy Chorin Tsu, mi señor, el embalsamador real. Y un apasionado de la historia. Encontré esta pieza durante una exploración arqueológica, cerca del emplazamiento de la legendaria batalla de los cinco ejércitos. Estoy seguro de que no tiene menos de nueve siglos.

Klay se acercó la figura a los ojos. El rostro de la joven era ovalado y tenía los ojos rasgados; parecía sonreír.

—Shul Sen era chiatze, ¿verdad? —preguntó.

Chorin Tsu extendió las manos.

—Eso depende, mi señor, de vuestro punto de vista. Era, como os he dicho, la esposa de Oshikái, y a él se lo considera el padre de los nadir. Fue él quien guió a las tribus rebeldes que marcharon desde las tierras de Chiatze y se abrieron camino, luchando, hasta llegar a lo que ahora es Gothir. Tras su muerte, las tribus se dispersaron y se dedicaron a guerrear entre ellas, y así siguen. Si Oshikái fue el primer nadir, Shul Sen era… ¿quién sabe? ¿Nadir o chiatze?

—Ambas cosas —dijo Klay—. Y además era hermosa. ¿Qué fue de ella?

El chiatze se encogió de hombros, y Klay distinguió una sombra de tristeza en los ojos rasgados.

—Eso depende de qué versión de la historia se decide creer. Personalmente, estoy convencido de que fue asesinada poco después de la muerte de Oshikái. Todos los registros apuntan en esa dirección, aunque en algunas historias se dice que embarcó hacia una mítica tierra lejana, al otro lado del mar. Si sois de inclinación romántica, quizá sea esa la historia que debéis creer.

—Tiendo a preferir la verdad —dijo Klay—. Pero en esta ocasión creo que me gustaría pensar que acabó sus días felizmente en algún otro lugar. Supongo que nunca lo sabremos.

Chorin Tsu extendió sus manos de nuevo.

—Como apasionado de la historia, me gusta pensar que un día se despejarán las nieblas. Quizá encuentre alguna prueba, o algún documento.

—Si lo encuentras, házmelo saber. Entretanto, te compraré esta figura. Haz que la lleven a mi casa.

—Querréis saber el precio, mi señor.

—Estoy seguro de que será justo.

—Y así será, señor.

Klay comenzó a marcharse, pero se detuvo y se giró.

—Dime una cosa, Chorin Tsu, ¿cómo es que el embalsamador real regenta un tenderete de antigüedades?

—Embalsamar, mi señor, es mi oficio. La historia es mi pasión. Y como todas las pasiones, ha de compartirse para ser disfrutada. Vuestro interés por la estatuilla me ha causado un gran placer.

Klay se marchó, cruzó el pórtico de la galería y entró en el Salón de Cocina. Dos guardias le franquearon el paso a la hermosamente amueblada sala de comidas de la nobleza. Hacía mucho tiempo que Klay había dejado de sentirse incómodo al entrar en semejantes establecimientos, pues a pesar de que era de origen humilde, su leyenda había crecido tanto que se lo consideraba por encima de la mayoría de los nobles. El lugar no estaba muy concurrido, pero Klay distinguió a Majon, el embajador de Drenai, enzarzado en una acalorada discusión con un petimetre vestido con una enjoyada túnica azul. El lechuguino era alto y delgado, y bastante atractivo; tenía el cabello castaño claro sujeto con una cinta plateada adornada con un ópalo. Klay se acercó a la pareja. Al principio, Majon no se percató de la presencia del luchador y siguió lanzando recriminaciones a su acompañante.

—Creo que no es justo, Sieben, con todo lo que has ganado… —En aquel momento vio a Klay, e inmediatamente cambió de expresión y lució una amplia sonrisa—. Mi querido amigo, me alegro de volver a verte. Por favor, únete a nosotros; será un honor. Hablábamos de ti hace apenas un instante. Te presento a Sieben, el poeta.

—He oído recitar tus obras —dijo Klay— y he leído, con mucho interés, la saga de Druss el Legendario.

El poeta sonrió lobunamente.

—Habéis leído la obra, y pronto os enfrentaréis al hombre. He de advertiros, señor, que apostaré contra vos.

—Entonces, me disculparéis si no os deseo suerte —respondió Klay mientras se sentaba.

—¿Habéis visto el combate de hoy? —dijo Majon.

—Sí, embajador. Druss es un luchador interesante. Da la impresión de que el dolor lo obliga a redoblar sus esfuerzos. Es indomable; y muy fuerte.

—Y siempre gana —dijo Sieben, alegremente—. Es un don que tiene.

—Sieben está hoy particularmente feliz —dijo Majon, con voz gélida—. Ha ganado sesenta monedas de oro.

—Yo también he ganado —dijo Klay.

—¿Habéis apostado por Druss? —preguntó Sieben.

—En efecto. Estuve estudiando a los dos luchadores y no me pareció que el lentriano tuviese suficiente voluntad para superar a vuestro hombre. Además, no era muy rápido con la izquierda, lo que daba a Druss la oportunidad de escaparse de muchos de los golpes. Pero deberíais aconsejarle que cambie su posición de ataque. Tiende a adelantar la cabeza cuando carga, lo que lo convierte en un blanco fácil para un gancho.

—Se lo diré —prometió Sieben.

—Tengo un lugar de entrenamiento en mi casa; si desea usarlo, será bienvenido.

—Vuestra oferta es muy amable —intervino Majon.

—Parecéis muy confiado, señor —dijo Sieben—. ¿No os preocupa que Druss nunca haya sido derrotado?

—No más de lo que me preocupa que tampoco me hayan derrotado a mí. Ocurra lo que ocurra, uno de los dos saldrá con una mancha en su perfecto historial. Pero el sol seguirá saliendo, y la tierra no se hundirá. Y ahora, amigos míos, ¿pedimos algo de comer?

El aire era fresco y limpio; una suave brisa soplaba sobre el estanque de la fuente, y refrescaba a Sieben y a Druss mientras recorrían el sendero que llevaba a la cima de la colina central del gran parque. Sobre ellos, el cielo lucía el brillante azul de finales de verano; en el este se arremolinaban espesas nubes blancas que se movían lentamente. A lo lejos se distinguían rayos de sol que atravesaban la capa de nubes e iluminaban esporádicamente las montañas orientales, coloreándolas de rojo y dorado y haciéndolas brillar como joyas a la luz de una antorcha. Y cuando, de repente, las nubes bloqueaban de nuevo los rayos del sol, las rocas doradas volvían a ser grises. Druss contempló con nostalgia las montañas, recordando el aroma de los pinos y el sonido musical de los arroyos de su tierra natal.

Las nubes se abrieron, y el sol hizo brillar las cumbres una vez más. El paisaje era hermoso, pero Druss sabía que allí no habría pinares. Al este de Gulgothir se hallaban las estepas nadir, una enorme extensión de tierra desértica, seca, dura e inhóspita.

Sieben se sentó junto a la fuente y rozó el agua con los dedos.

—Ya ves por qué se llama la colina de las Seis Vírgenes —dijo. En el centro del estanque se alzaba una estatua que representaba a seis mujeres, tallada exquisitamente en un solo bloque de mármol. Las jóvenes formaban un círculo y miraban hacia el exterior, con los brazos extendidos en actitud suplicante. En el centro del círculo, por encima de ellas, se alzaba la figura de un anciano que sostenía un recipiente del cual brotaban los chorros de agua de la fuente; el agua salpicaba las estatuas blancas antes de caer en el estanque.

—Hace unos cientos de años —prosiguió Sieben—, un ejército norteño sitió Gulgothir. Las vírgenes fueron sacrificadas aquí, para lograr el favor de los dioses de la guerra. Fueron ahogadas ritualmente. Tras ello, los dioses favorecieron a los defensores y estos lograron rechazar el ataque.

Sieben sonrió al ver que Druss fruncía el ceño. El guerrero se mesó la negra barba con su enorme manaza, lo que en él era una clara señal de irritación.

—¿No estás a favor de propiciar a los dioses? —preguntó Sieben, con expresión ingenua.

—No con sangre de inocentes.

—Pero vencieron, Druss. Así que el sacrificio mereció la pena, ¿no crees?

El hachero sacudió la cabeza.

—Si creían que el sacrificio les granjearía el favor de los dioses, probablemente los motivó para luchar con más energía. Pero un buen discurso habría logrado lo mismo.

—Supongamos que los dioses exigieron el sacrificio y, a cambio, ayudaron a ganar la batalla.

—Entonces, más les habría valido perder.

—¡Ajá! —exclamó Sieben, triunfal—. Pero si hubieran perdido habrían muerto muchos más inocentes; las mujeres habrían sido violadas, y los niños, asesinados en sus cunas. ¿Qué dices a eso?

—No tengo nada que decir. La mayoría de la gente conoce la diferencia entre el perfume y el olor de una boñiga de vaca; no es necesario debatir sobre ello.

—Vamos, vieja mula, no te estás esforzando. La respuesta es sencilla: los principios del bien y del mal no se pueden basar en los simples números. Se basan en el deseo de las personas de hacer, o de no hacer, lo que es bueno y justo según dictan la conciencia y la ley.

—¡Palabras, palabras! ¡No significan nada! —espetó Druss—. El deseo de las personas es lo que causa la mayoría de los males. Y en cuanto a la conciencia y la ley, ¿qué ocurre si un hombre carece de conciencia y la ley aprueba el sacrificio ritual? ¿Eso lo convierte en bueno? Deja de intentar meterme en otro de tus debates inútiles.

—Los poetas vivimos para esas discusiones… inútiles —dijo Sieben, esforzándose por contener la irritación—. Nos gusta ejercitar la inteligencia y desarrollar la mente; eso nos ayuda a ser más conscientes de las necesidades de nuestros semejantes. Hoy estás de mal humor, Druss. Yo creía que estarías encantado ante la perspectiva de otra pelea, de otro hombre al que machacar con tus puños. El campeonato, nada menos. Los vítores de la multitud y la adoración de tus compatriotas. ¡Ah, la sangre, las heridas y los interminables desfiles y banquetes en tu honor!

Druss maldijo, y su expresión se ensombreció.

—Sabes que odio todo eso.

Sieben sacudió la cabeza.

—Sólo en parte, Druss. Lo mejor de ti desprecia la adulación del público, pero aun así, cada uno de tus actos la atrae más y más. Viniste a los Juegos como invitado; como una mascota inspiradora, en cierto modo. ¿Y qué hiciste? Le rompiste la mandíbula al campeón de Drenai y ocupaste su lugar.

—No tenía intención de lisiar a ese hombre. Si hubiera sabido que tenía la mandíbula de porcelana, lo habría golpeado en la barriga.

—Estoy seguro de que lo crees sinceramente, vieja mula. Tan seguro como estoy de que yo no me lo creo. Dime una cosa: ¿cómo te sientes cuando la multitud entona tu nombre a gritos?

—Me estoy cansando de esto, poeta. ¿Qué pretendes?

Sieben inspiró profundamente e intentó relajarse.

—Las palabras son lo único que tenemos para describir nuestros sentimientos, para expresar lo que necesitamos de los demás. Sin ellas no podríamos enseñar a los jóvenes, ni expresar nuestras ilusiones para que las conozcan las generaciones venideras. Ves el mundo de una forma muy simple, Druss, como si todo fuera o hielo, o fuego. Por sí mismo, eso no importa un comino. Pero como todos los hombres de mente cerrada y escasas aspiraciones, tiendes a burlarte de los que no entiendes. Las civilizaciones se construyen con palabras, Druss, y se destruyen con hachas. ¿Significa eso algo para ti, hachero?

—Nada que no supiera ya. ¿Estamos en paz?

La irritación de Sieben se fue desvaneciendo. El poeta sonrió.

—Me caes bien, Druss. Siempre me has caído bien. Pero tienes una habilidad increíble para sacarme de mis casillas.

Druss asintió con seriedad.

—No soy ningún pensador —dijo—, pero tampoco soy estúpido. Soy un hombre como los demás. Podría haber sido granjero, carpintero o albañil. Maestro, no; y, desde luego, tampoco sacerdote. Los pensadores me ponen nervioso. Mira ese Majon. —Sacudió la cabeza—. He conocido a muchos embajadores y son todos iguales: obsequiosos, con sonrisas falsas y miradas penetrantes que no se pierden el menor detalle. ¿En qué creen? ¿Tienen sentido del honor o del patriotismo? ¿O en realidad se ríen de la gente corriente mientras se llenan las bolsas con nuestro oro? No soy muy culto, poeta, pero sé que los hombres como Majon, o como tú, para el caso, pueden hacer que aquello en lo que creo parezca tan insustancial como la nieve en verano. Me podéis hacer quedar como un idiota en una discusión. Yo puedo entender que el bien y el mal pueden reducirse a cifras, como ocurrió con esas mujeres de la fuente. Un ejército te asedia y dice: «Matad a seis mujeres y perdonaremos la ciudad». Lo cierto es que sólo hay una respuesta digna para eso, pero no puedo decirte por qué sé que es la respuesta correcta.

—Pero yo sí que puedo —dijo Sieben, ya completamente calmado—. Y es algo que, al menos en parte, he aprendido de ti. El peor acto que podemos cometer es obligar a alguien a hacer una mala acción. Lo que está diciendo en realidad el ejército que mencionabas era: «Si no cometes una pequeña mala acción, nosotros cometeremos una mayor». Por supuesto, la respuesta heroica sería rehusar, pero los diplomáticos y los políticos son pragmáticos, Druss. Viven sin entender en qué consiste el honor. ¿Tengo razón?

Druss sonrió y dio una palmada en el hombro de Sieben.

—Sí, poeta, la tienes. Pero sé muy bien que podrías argumentar exactamente lo contrario sin despeinarte, así que será mejor que lo dejemos como está.

—¡De acuerdo! Estamos en paz, pues.

Druss miró hacia el sur. Ante ellos se extendía el casco antiguo de Gulgothir, un revoltijo apretado y dispuesto en aparente azar de edificios, viviendas, tiendas y talleres, atravesado por docenas de avenidas y callejones. El palacio de la antigua torre del homenaje se alzaba en el centro, como una araña gris agazapada. La que en tiempos había sido residencia de reyes hacía de almacén y granero. Druss contempló, al oeste, el nuevo palacio del Dios Rey: una edificación colosal de piedra blanca, con columnas recubiertas con pan de oro; las estatuas, la mayoría del propio rey, portaban coronas de oro y plata. El lugar estaba rodeado de jardines, y desde donde se encontraba, Druss podía observar el esplendor de los árboles en flor.

—¿Has conseguido ver al Dios Rey? —preguntó el guerrero.

—Estuve cerca del palco real mientras estabas jugando con el lentriano, pero sólo alcancé a ver la espalda de los guardias. Se dice que el rey lleva el pelo teñido con oro de verdad.

—¿Cómo que estaba jugando? El tipo era duro de verdad. Aún siento los efectos de los golpes.

Sieben rió entre dientes.

—Entonces espera a ver al campeón gothir. Cuando pelea no parece humano; se dice que su puño cae como un rayo. Las apuestas están nueve a uno en contra tuya.

—Pues quizá pierda, entonces —gruñó Druss—, ¡pero no apuestes por ello!

—No pienso apostar ni un cuarto de cobre, esta vez. He conocido a Klay. Es único, Druss. En todo el tiempo que he estado contigo, jamás me había tropezado con nadie del que pensara que podría derrotarte en una pelea… hasta ahora.

—¡Bah! —gruñó Druss—. Me gustaría tener un rak de oro por cada vez que alguien me ha dicho que otro tipo es más fuerte, más rápido, mejor o más letal. ¿Y dónde están ahora?

—Bueno, vieja mula —respondió Sieben animadamente—, en su mayor parte están muertos… por culpa de tu incesante búsqueda de lo que es bueno, puro y correcto.

Druss frunció el ceño.

—Yo creía que íbamos a dejar eso.

Sieben extendió las manos.

—Lo siento; la tentación era irresistible.

Talismán, el guerrero nadir, entró en un callejón y siguió corriendo. Ya no oía los gritos de sus perseguidores, pero sabía que no los había perdido. Aún no. Salió a una plaza cuadrada y se detuvo. Había demasiadas puertas, seis a cada lado.

—¡Por aquí! ¡Por aquí! —oyó gritar a alguien.

La luna iluminaba los muros norte y oeste mientras Talismán corría hacia el lado sur de la plaza. Llegó a un soportal y apoyó la espalda en la pared. Allí, entre las sombras, envuelto en su larga capa negra y con la capucha echada, resultaba invisible. Inspiró profundamente y se esforzó en calmarse. Se llevó distraídamente una mano a la cadera, donde debería llevar el largo cuchillo de caza, y maldijo en silencio. Los guerreros nadir no estaban autorizados a portar armas en ninguna ciudad de Gothir. Talismán odiaba aquel lugar de piedra y adoquines, plagado de gente y saturado del consiguiente hedor a humanidad. Añoraba los espacios abiertos de la estepa nadir, las imponentes cumbres que se alzaban bajo el cielo abrasador, las llanuras infinitas y los amplios valles, donde un hombre podía cabalgar durante un año sin tropezarse con otra alma. En las estepas, un hombre estaba vivo, a diferencia de lo que ocurría en los nidos de ratas que eran las ciudades, con su aire apestoso y contaminado, que arrastraba el hedor vomitivo de los desechos humanos arrojados, como todos los desperdicios, por las ventanas que daban a los callejones.

Una rata le olisqueó la bota, pero Talismán no se movió. El enemigo estaba cerca; aunque aquella escoria procedente del peor barrio de Gulgothir apenas podía ser considerada digna de semejante título. Se dedicaban a matar el tiempo sin valor de su despreciable existencia persiguiendo a un nadir a través de las calles infestadas de alimañas, a disfrutar de un rato de diversión que animase su lamentable vida. Talismán volvió a maldecir. Nosta Jan lo había advertido sobre las bandas y le había explicado qué zonas convenía evitar, pero Talismán apenas había prestado atención. Por otro lado, nunca había visitado una ciudad tan grande como Gulgothir y no tenía idea de lo fácil que podía resultar perderse en aquel laberinto.

Le llegó el sonido de pasos a la carrera y apretó los puños. Si lo encontraban, lo matarían.

—¿Has visto por dónde ha ido? —dijo una voz gutural.

—¡No! ¿Igual por ahí abajo?

—Vosotros tres id por el callejón; nosotros seguiremos por la calle de la Taberna; nos reuniremos en la plaza.

Talismán se cubrió más con la capucha, dejando a la vista sólo sus ojos oscuros, y esperó. El primero de los tres hombres pasó corriendo por delante de su escondrijo, seguido del segundo, pero el tercero miró en su dirección y lo descubrió. Talismán avanzó un paso. El hombre le lanzó una puñalada, pero el guerrero nadir se hizo a un lado y estampó un puñetazo en la cara de su atacante. El hombre cayó de espaldas mientras Talismán giraba a la izquierda y echaba a correr por otra calle.

—¡Está aquí! —gritó el agresor.

Frente al nadir se alzaba un muro de seis codos de altura. Talismán dio un salto, se aferró al borde y trepó. Al otro lado había un jardín iluminado por la luna. Se dejó caer en la hierba, corrió hasta otro muro, saltó de nuevo, y aterrizó en una calle estrecha por la que siguió corriendo, cada vez más furioso. Se sentía avergonzado por tener que huir de aquellos sureños de ojos redondos.

Llegó a un cruce y dobló hacia el norte. No había señales de persecución, pero no se relajó. No tenía la menor idea de dónde se encontraba; todos aquellos feos edificios le parecían iguales. Nosta Jan le había ordenado ir en busca de Chorin Tsu, el embalsamador, que vivía en la calle de los Tejedores, en el barrio noroeste. El nadir se preguntó dónde estaría.

Un tipo alto surgió de entre las sombras, empuñando un cuchillo mellado.

—¡Te tengo, bastardo nadir! —dijo.

Talismán clavó su mirada en los ojillos crueles del hombre y su furia creció, fría y arrolladora.

—Lo que has encontrado es la muerte —respondió.

El matón alzó el cuchillo, cargó y lanzó un tajo hacia el cuello del nadir, pero este se inclinó a la derecha, bloqueó con el antebrazo izquierdo el brazo de su atacante y le sujetó la muñeca. Con un movimiento fluido levantó la mano derecha y la encajó bajo el hombro del cuchillero, dando a la vez un violento tirón con la otra mano. El codo de su atacante se dislocó, y este gritó y dejó caer el cuchillo. Talismán soltó al hombre, recogió el arma y se la hundió hasta la empuñadura entre las costillas.

Agarró al hombre por el pelo y lo miró de frente; los ojos oscuros del nadir contemplaron aquel rostro aterrorizado.

—Que ardas en muchos infiernos —susurró el nadir, e hizo girar el cuchillo dentro de la herida. El matón, mortalmente herido, abrió la boca para gritar de nuevo, pero murió antes de poder siquiera tomar aliento.

Talismán soltó el cadáver, desclavó el cuchillo, lo limpió en la harapienta túnica del hombre y desapareció en la oscuridad. Todo estaba en silencio. A ambos lados del nadir se alzaban muros en los que se distinguían ventanas cerradas. Talismán salió a una calle más ancha, de unos sesenta pasos de largo, y vio el brillo de las luces tras las ventanas de una taberna. Ocultó el cuchillo bajo la capa y echó a andar. La puerta de la taberna se abrió, y salió un individuo alto con una espesa barba negra. Talismán se le acercó.

—Discúlpeme, señor —dijo el nadir; las palabras le quemaban la lengua como la bilis—. ¿Podría indicarme dónde se encuentra la calle de los Tejedores?

—Chico —dijo el hombre, caminando ébriamente hacia un banco de roble—, me sorprendería si supiera indicarte el camino a mi propia casa. Soy forastero, y esta noche ya me he perdido en este laberinto más de una vez. Por los cielos, no entiendo cómo es posible que alguien quiera vivir en semejante lugar. ¿Lo entiendes tú?

Talismán comenzó a alejarse. En aquel momento, los hombres que lo perseguían aparecieron a ambos lados de la calle: cinco en un extremo y cuatro en el otro.

—¡Te vamos a sacar las tripas! —gritó el jefe, un hombre gordo y calvo.

Talismán sacó el cuchillo mientras se acercaba el grupo de cinco atacantes. De repente, se produjo un movimiento inesperado a la izquierda del nadir, que miró de reojo. El desconocido borracho se había levantado y parecía que intentaba mover el banco de roble. No, moverlo, no: levantarlo. Resultaba tan incongruente y estrafalario que Talismán tuvo que obligarse a apartar la mirada para concentrarse en sus atacantes, que ya estaban cerca. Tres de ellos empuñaban cuchillos; los otros dos, porras de plomo.

De repente, el pesado banco de roble pasó volando ante Talismán, como si fuera una lanza, y se estrelló de lleno en la cara del jefe de los matones, haciéndole saltar los dientes y levantándolo del suelo. El mismo impulso hizo que golpease a otros dos hombres y los hiciese caer. Los dos que quedaban en pie saltaron sobre los caídos y se acercaron corriendo. Talismán hizo frente a uno, bloqueó el cuchillo atacante con el suyo y dio un codazo brutal en la barbilla del hombre, que cayó de bruces contra los adoquines. Intentó levantarse, pero Talismán le pateó la cara dos veces. A la segunda patada, el hombre quedó inconsciente.

Talismán giró, pero el otro atacante se debatía inútilmente en la presa de acero del desconocido, que lo había levantado del suelo sujetándolo por el cuello y la ingle, y en aquel momento lo alzaba sobre su cabeza. El nadir echó una ojeada y vio cómo los otros cuatro matones se acercaban desde el extremo opuesto del callejón. El desconocido corrió hacia ellos, lanzó un gruñido por el esfuerzo y les arrojó encima el cuerpo de su desventurada víctima. Tres de ellos cayeron, pero intentaron levantarse: El desconocido avanzó.

—Creo que es suficiente por hoy, chicos —dijo con voz fría—. Por ahora no he matado a nadie en Gulgothir, así que recoged a vuestros amigos y largaos con la música a otra parte.

Uno de los hombres se adelantó cautelosamente y lo observó.

—Eres el luchador drenai, ¿verdad? Druss.

—Así es. Y ahora, largaos. Se acabó la fiesta, a menos que tengáis ganas de más.

—¡Klay te hará trizas en la final, bastardo!

Sin decir una palabra más, el hombre enfundó su cuchillo y volvió con sus camaradas. Ayudaron a los heridos a levantarse y abandonaron el lugar llevándose a cuestas a su jefe, que seguía inconsciente.

Druss se volvió hacia Talismán.

—Un feo sitio —dijo con una amplia sonrisa—, pero tiene sus ventajas. ¿Te apetece tomar algo?

—Luchas bien —dijo Talismán. Echó una ojeada a su alrededor; los matones se agrupaban en el extremo más alejado del callejón—. Sí, beberé contigo, drenai, pero no aquí. Tengo la impresión de que van a estar charlando hasta que reúnan valor de nuevo, y volverán.

—Bueno, pues acompáñame, chico. Los gothir nos han dado alojamientos, que creo que no están muy lejos de aquí, y tengo una jarra de tinto lentriano que me ha estado llamando toda la tarde.

Juntos, caminaron hacia el oeste y salieron a la amplia avenida que llevaba hasta el coliseo. Los matones no los siguieron.

Talismán no había estado nunca en unos aposentos tan lujosos, y sus oscuros ojos rasgados se recrearon en los detalles; la larga escalera con paneles de roble, los tapices de terciopelo, los asientos de maderas talladas y chapadas, y las alfombras de seda chiatze. El enorme guerrero llamado Druss lo guió por las escaleras y por un largo pasillo, a cada lado del cual había puertas cada quince pasos. Druss se detuvo ante una de ellas, hizo girar el pomo de bronce, abrió y lo precedió a una estancia ricamente adornada. Lo primero que vio Talismán al entrar fue un espejo rectangular de dos varas de alto. El nadir parpadeó, sorprendido; había visto su reflejo en alguna ocasión, pero era la primera vez que se veía de cuerpo entero y con tanta nitidez. La capa negra robada y la túnica estaban ajadas por el viaje, y cubiertas de polvo, y sus ojos oscuros le devolvían la mirada con indisimulado cansancio. El rostro que contemplaba, a pesar de ser lampiño, aparentaba muchos años más que los dieciocho reales, y la boca trazaba una línea adusta y mostraba su determinación. La responsabilidad lo circundaba como un buitre, devorando su juventud.

El nadir se acercó al espejo y tocó la superficie. Parecía cristal, pero el cristal era transparente; ¿cómo podía reflejar con tanta nitidez?

Observó con más atención y descubrió que en el extremo inferior derecho había lo que parecía una mella. Se arrodilló y descubrió que podía ver, a través del defecto, la alfombra al otro lado.

—Pintan el cristal con plata —dijo Druss—. No tengo ni idea de cómo lo hacen.

Talismán dio la espalda al espejo y cruzó la habitación. Había seis sofás de cuero, algunas sillas, y una mesa larga y baja. En la mesa, una jarra de vino y cuatro copas de plata. La habitación era más grande que la tienda familiar de su padre, en la cual vivían catorce personas. Una puerta doble, en la pared más alejada, se abría a un balcón desde el cual se podía contemplar el coliseo, Talismán cruzó la sala pisando las suntuosas alfombras y salió al balcón. La arena estaba rodeada de postes de bronce, en cuyos extremos ardían antorchas que arrojaban una luz rojiza; parecía como si el enorme edificio estuviera en llamas. Talismán deseó que fuera así… y el resto de la ciudad, también.

—Bonito, ¿verdad? —dijo Druss.

—¿Lucharás ahí?

—Sólo una vez más. Con Klay, el campeón gothir. Después me iré a casa; a mi granja, con mi esposa.

Druss le pasó a su invitado una copa de tinto lentriano. Talismán dio un trago.

—Hay muchas banderas, de muchos países. ¿Por qué? ¿Se está preparando una guerra?

—Por lo que tengo entendido, es justo lo contrario —respondió Druss—. Los distintos países han enviado emisarios para celebrar los Juegos de Hermandad. Se supone que fomentan la amistad y el comercio.

—Los nadir no hemos sido invitados. —Talismán se giró y entró de nuevo en la habitación.

—Es una cuestión de política, chico. Ni lo entiendo ni lo apruebo, pero, aunque invitasen a los nadir, ¿a quién invitarían? Hay cientos de tribus, en guerra unas con otras. No tienen un centro ni un gobernante único.

—Eso va a cambiar —dijo Talismán—. Se nos ha profetizado un líder, un gran hombre. ¡El Unificador!

—He oído hablar de muchos que se han proclamado unificadores.

—Este será distinto. Se dice que tendrá los ojos de color violeta y llevará un nombre que ningún nadir ha usado antes. Y está llegando. ¡Que el mundo se prepare!

—Bueno, pues os deseo suerte —dijo Druss. Se sentó en un sofá y puso los pies en la mesa—. Ojos violeta, ¿eh? Eso será algo digno de verse.

—Serán como los Ojos de Alcázar —dijo Talismán—. Él será la encamación del Gran Lobo de las Montañas de la Luna.

La puerta se abrió. Talismán se giró y vio entrar a un joven alto y apuesto. Tenía el pelo rubio atado en una cola de caballo y vestía una capa carmesí sobre una túnica de seda azul adornada con ópalos.

—Espero que hayas dejado algo de vino, vieja mula —dijo el recién llegado, dirigiéndose a Druss—. Vengo más seco que el sobaco de un lagarto.

—Tengo que irme —dijo Talismán. Se dirigió hacia la puerta.

—¡Espera! —lo interrumpió Druss, poniéndose en pie—. Sieben, ¿sabes dónde está la calle de los Tejedores?

—No, pero hay un plano en la habitación de al lado. Voy a por él.

Sieben regresó unos instantes después y desplegó un plano en la mesa baja.

—¿Cuál es el barrio? —le preguntó a Talismán.

—Noroeste.

Sieben recorrió el plano con un fino dedo.

—¡Aquí está! Junto al corredor de los Anticuarios. —Miró a Talismán—. Sal de aquí por la entrada principal y baja por la avenida hasta que llegues a la estatua de la diosa de la guerra, una mujer alta con una lanza y un halcón posado en un hombro. Ahí gira a la izquierda y camina un tercio de legua, hasta que te encuentres ante el parque de los Poetas. Ahí, gira a la derecha y sigue caminando hasta llegar al corredor de los Anticuarios. En el exterior hay cuatro columnas enormes con un dintel de piedra en el cual se ve el bajorrelieve de un águila. La calle de los Tejedores es la primera a la derecha, después del corredor. ¿Necesitas que te repita algo?

—No —contestó el nadir—. La encontraré.

Sin decir una palabra más, Talismán abandonó la estancia. Cuando se cerró la puerta, Sieben sonrió.

—Me siento abrumado por su gratitud. ¿De dónde sacas a esta gente?

—Estaba metido en un lío y le he echado una mano.

—¿Ha habido muertos?

—Ninguno, que yo sepa.

—Te estás haciendo viejo, Druss. Era nadir, ¿verdad? Hay que tener agallas para pasear por Gulgothir, en su caso.

—Cierto. Me cae bien. Me estaba hablando de la llegada del Unificador, un hombre con los Ojos de Alcázar, signifique eso lo que signifique.

—Conozco la explicación —dijo Sieben, mientras se llenaba una copa de vino—. Es una vieja leyenda nadir. Hace cientos de años, tres poderosos chamanes nadir decidieron erigir una estatua a los dioses de la piedra y del agua. Sacaron magia de la tierra y tallaron la estatua, a la que llamaron Alcázar, en piedra de las Montañas de la Luna. Tenía, o eso se cuenta, la forma de un lobo gigante. Los ojos eran de amatista; los colmillos, de marfil…

—¡Al grano, poeta!

—No tienes paciencia, Druss. Deja que me explique. Según la leyenda, los chamanes extrajeron toda la magia de la tierra y la depositaron en el lobo, para poder controlar el destino de los nadir. Pero uno de los chamanes robó los Ojos de Alcázar, y la magia se detuvo. Al verse despojados de sus dioses, las tribus nadir, que hasta entonces habían vivido en paz, se volvieron unas contra otras y dieron comienzo a la terrible guerra que continúa en nuestros días. ¡Y ya está! Una bonita fábula para ayudarte a conciliar el sueño.

—¿Qué pasó con el hombre que robó los Ojos?

—No tengo ni idea.

—Eso es lo que me fastidia de tus historias, poeta: les faltan detalles. ¿Por qué se quedó atrapada la magia? ¿Por qué robó los Ojos ese hombre? ¿Dónde están ahora?

—No pienso hacer caso de tus insultos, vieja mula —dijo Sieben, sonriendo—. ¿Sabes por qué? Porque cuando corra la voz de que estás enfermo, las apuestas se pondrán como mínimo doce a uno.

—¿Enfermo? No he estado enfermo en la vida. ¿De dónde ha salido ese rumor?

Sieben se encogió de hombros.

—Hum… Yo diría que de cuando no acudiste al banquete en honor al Dios Rey.

—¡Maldita sea! ¡Se me olvidó! ¿Has dicho que estaba enfermo?

—Creo que no dije enfermo, exactamente. Más bien… herido. Sí, eso fue. Convaleciente de tus heridas. Tu contrincante estaba allí y preguntó por ti. Es un buen tipo; dijo que esperaba que la profecía no afectase a tu estilo.

—¿Qué profecía?

—Algo sobre que perderías en la final —dijo Sieben, despreocupadamente—. Absolutamente nada por lo que debas perder el sueño. En cualquier caso, se lo puedes preguntar personalmente. Estás invitado a su casa mañana por la tarde, y yo te agradecería mucho que aceptases.

—¿Tú me lo agradecerías? Deduzco que hay alguna mujer de por medio.

—Ahora que lo mencionas, conocí a una camarera encantadora en el palacio. Parece creer que soy una especie de príncipe extranjero.

—Me gustaría saber de dónde se ha sacado eso.

—No tengo ni idea, viejo amigo. En cualquier caso, la he invitado a cenar aquí, mañana. Y creo que Klay te caerá bien: es ingenioso y cortés, y oculta cuidadosamente su arrogancia.

—Oh, sí —gruñó Druss—. Ya empieza a caerme bien.

DOS

La casa de la calle de los Tejedores era un antiguo edificio gothir de piedra gris, de dos plantas, con un tejado cubierto de tejas rojas. Sin embargo, el interior había sido remodelado al estilo chiatze. No quedaban habitaciones cuadradas ni rectangulares, y las paredes fluían en curvas perfectas: óvalos, círculos, círculos dentro de óvalos. Las puertas y sus marcos seguían las mismas líneas, e incluso las recias y cuadradas ventanas al estilo gothir, de aspecto gris y funcional vistas desde el exterior, habían sido adornadas en el interior con marcos circulares primorosamente tallados.

En el pequeño despacho del centro, Chorin Tsu estaba sentado con las piernas cruzadas en una alfombra de seda chiatze bordada, y sus ojos oscuros observaban sin parpadear al hombre que estaba arrodillado ante él. Los ojos del recién llegado eran oscuros y miraban con cautela, y aunque estaba arrodillado en presencia de su anfitrión, como imponía la etiqueta, su cuerpo estaba alerta y dispuesto para la acción. A Chorin Tsu le recordaba a una serpiente agazapada: absolutamente quieta, pero lista para atacar.

La mirada de Talismán recorrió las paredes curvadas, las tallas en la madera lacada y los delicados cuadros dispuestos en marcos también lacados. Sus ojos pasaban de una obra de arte a otra; las examinó durante un buen rato, y al fin devolvió su atención al pequeño chiatze.

«¿Eres de mi agrado? —se preguntó Chorin Tsu, mientras se alargaba el silencio—. ¿Eres digno de confianza? ¿Por qué te ha escogido el destino para salvar a tu pueblo?».

Chorin Tsu estudió sin parpadear el rostro del joven nadir. Tenía la frente alta, lo que a menudo denotaba inteligencia, y el color de su piel se parecía más al dorado de los chiatze que al amarillo ictérico de los nadir. ¿Qué edad tendría? ¿Diecinueve años? ¿Veinte? ¡Tan joven! Y aun así ya irradiaba un aura de poder, fuerza y determinación.

«Tu experiencia sobrepasa a tu edad —pensó el anciano—. ¿Y qué ves ante ti, joven guerrero? Un viejo arrugado; una lámpara cuyo aceite está a punto de agotarse y cuya llama comienza a temblar. ¡Un viejo en una habitación llena de cuadros! Bueno, yo también fui fuerte, como tú, y también tenía grandes sueños».

Pensando en aquellos sueños, Chorin Tsu permitió vagar a su mente durante unos instantes; después se encontró con los rasgados ojos oscuros de Talismán y sintió una punzada de temor, pues su mirada era más fría y mostraba impaciencia.

—¿Serías tan amable de mostrarme el objeto? —dijo Chorin Tsu en la lengua meridional, en voz muy baja.

Talismán se introdujo la mano en la túnica, sacó una pequeña moneda acuñada que representaba la cabeza de un lobo, y se la ofreció al anciano, que la cogió con dedos temblorosos y se inclinó hacia delante para examinarla. Talismán se encontró contemplando la pequeña coleta canosa que coronaba la cabeza afeitada de Chorin Tsu.

—Es una pieza interesante, joven. Sin embargo, por desgracia, cualquiera puede tener un objeto como este —dijo el embalsamador, en un susurro—. Podía haberle sido robado al auténtico mensajero.

Talismán sonrió con frialdad.

—Nosta Jan me dijo que eras místico, Chorin Tsu. No debería resultarte muy difícil juzgar mi integridad.

Dos pequeñas copas de porcelana llenas de agua descansaban en un tapete de seda. El joven nadir fue a coger una, pero el anciano alzó una mano y sacudió la cabeza.

—Aún no, Talismán. Discúlpame, pero yo te indicaré cuándo puedes beber. En cuanto a lo que dices, debo aclararte que Nosta Jan no hablaba de poderes paranormales. Nunca he sido un auténtico místico. Toda mi vida he sido un estudiante. He estudiado mi oficio y he estudiado los grandes lugares históricos. Pero, sobre todo, he estudiado a los hombres y, cuanto más estudio a la humanidad, más entiendo sus debilidades. Pero lo curioso que tiene el estudio, cuando se tiene la mentalidad abierta, es que lo hace a uno más pequeño. Pero discúlpame de nuevo; la filosofía no es un tema que preocupe a los nadir.

—¿Porque son salvajes, quieres decir? —respondió el nadir con hostilidad—. Quizá debería dejar que responda Dardalion, el sacerdote filósofo, quien dijo: «Cada pregunta que se responde plantea otras siete preguntas. De ese modo, cuando un estudiante aumenta sus conocimientos se limita a aumentar su consciencia de cuánto le queda por conocer». ¿Basta con esa respuesta, maestro embalsamador?

Chorin Tsu ocultó su asombro e hizo una profunda reverencia.

—Basta con ella, joven, y te ruego que disculpes a este anciano por su descortesía. Vivimos tiempos interesantes y temo que la emoción esté afectando a mis modales.

—No me has ofendido —dijo Talismán—. La vida en las estepas es dura, y hay pocas oportunidades para dedicarse a la existencia contemplativa.

El anciano se inclinó de nuevo.

—No deseo agravar mi falta de educación, joven señor, pero me intriga que un guerrero nadir pueda citar las palabras de Dardalion, el de los Treinta.

—Dicen que un toque de misterio añade interés a las relaciones —respondió Talismán—. Además, me hablabas de tus estudios.

Chorin Tsu se descubrió explicándose animadamente ante el joven.

—Mis estudios incluyen también la astrología, la numerología, las runas, la quiromancia y los hechizos. Y aun así quedan muchas materias desconcertantes. Te daré un ejemplo. —Se sacó del cinturón un puñal arrojadizo con mango de marfil y señaló con él una diana colgada en la pared, a unos veinte pasos—. Cuando era joven, era capaz de clavar el puñal en el centro dorado de aquella diana. Ahora, como puedes ver, mis dedos están artríticos y torcidos. Hazlo por mí, Talismán.

El joven nadir cogió el puñal y lo sopesó durante unos instantes, sintiendo su equilibrio. Después echó el brazo hacia atrás y lo lanzó. La hoja de acero destelló a la luz de las lámparas y atravesó la sala antes de clavarse en la diana. No acertó en el centro dorado por menos del grosor de un dedo.

—La diana está cubierta de pequeños símbolos. Dime cuál ha sido el que ha atravesado el puñal —ordenó Chorin Tsu.

Talismán se levantó y cruzó la sala. La diana estaba cubierta por jeroglíficos chiatze trazados con pintura dorada. No pudo identificar la mayoría de ellos, pero el puñal se había clavado en un óvalo en cuyo centro había una garra cuidadosamente dibujada: una imagen que comprendía.

—¿Dónde se ha clavado? —preguntó Chorin Tsu. Talismán se lo dijo—. Bien, bien. Vuelve aquí, chico.

—¿He superado tu prueba?

—Una de ellas. Ahora llega la segunda: bebe de una de las copas.

—¿Cuál es la envenenada? —Chorin Tsu guardó silencio, y Talismán observó las copas—. De repente no tengo tanta sed —añadió.

—Aun así, has de beber —insistió Chorin Tsu.

—Dime cuál es la finalidad de este juego, anciano, y luego decidiré.

—Sé que eres capaz de lanzar un cuchillo, Talismán; lo he visto. Pero ¿eres capaz de pensar? ¿Eres digno de servir al Unificador, de traérselo a nuestro pueblo? Como bien has supuesto, una de las copas está envenenada. Bastará con que la roces con los labios para que mueras. La otra copa contiene sólo agua. ¿Cómo elegirás?

—No me has dado bastante información —dijo Talismán.

—Te equivocas.

Talismán permaneció sentado en silencio, pensando en el problema. Cerró los ojos y trató de recordar cada una de las palabras que había dicho el anciano. Se inclinó hacia delante, alzó la copa de la izquierda y la sopesó; después hizo lo mismo con la de la derecha. Eran idénticas. Dirigió la mirada al tapete y sonrió. Estaba bordado con los mismos símbolos que estaban dibujados en la diana, y bajo la copa de la izquierda estaba el óvalo con la garra en el centro. Talismán levantó la copa y bebió el agua; estaba fresca y dulce.

—Bien, eres observador —dijo Chorin Tsu—. Pero ¿no te parece sorprendente haber clavado el puñal en el símbolo preciso, cuando había otros doce blancos posibles?

—¿Cómo sabías que acertaría en el correcto?

—Estaba escrito en las estrellas. Nosta Jan también lo supo, gracias a su Talento, mientras que yo lo descubrí mediante el estudio. Y ahora responde a esta pregunta: ¿Cuál es la tercera prueba?

Talismán inspiró profundamente.

—La garra es la marca de Oshikái, el Terror de los Demonios; el óvalo es el símbolo de su esposa, Shul Sen. Cuando Oshikái cortejó a Shul Sen, el padre de ella lo obligó a superar tres pruebas. La primera era de puntería, y la segunda, de inteligencia. La tercera… requería un sacrificio. Oshikái tuvo que matar a un demonio que había sido amigo suyo. Yo no conozco a ningún demonio, Chorin Tsu.

—Como todos los mitos, joven mío, este tiene una moraleja que va más allá de la simple belleza del cuento. Oshikái era un hombre imprudente que se solía dejar llevar por la ira. El demonio era una parte de sí mismo, el lado salvaje y peligroso de su carácter. El padre de Shul Sen lo sabía, y pidió a Oshikái que se comprometiera a amarla hasta el fin de sus días, a no dañarla nunca y a no abandonarla por otra mujer.

—¿Y eso qué tiene que ver conmigo?

—Todo.

Chorin Tsu dio una palmada. Se abrió una puerta; una joven chiatze entró en la habitación, hizo una reverencia a los dos hombres, y se arrodilló hasta tocar el suelo con la frente a los pies de Chorin Tsu. Talismán la contempló a la luz de la lámpara. Era increíblemente hermosa: tenía el cabello negro como ala de cuervo, los ojos, grandes y almendrados, y los labios, voluminosos. Su esbelta figura iba cubierta por una blusa de seda blanca y una larga falda de raso.

—Te presento a Zhusái, mi nieta. Es mi deseo que la lleves contigo en tu búsqueda. También lo quieren así Nosta Jan y tu propio padre.

—¿Y si me niego?

—No seguiremos hablando. Abandonarás mi casa y regresarás a las tiendas de tu tribu.

—¿Y mi misión?

—Seguirá sin mi ayuda.

—No estoy preparado para tomar esposa. He dedicado mi vida a la venganza y a propiciar la llegada del Unificador. Pero aunque estuviera dispuesto a contraer matrimonio, como hijo de un jefe de tribu tengo derecho a elegir a mi esposa y, desde luego, es mi deseo que sea nadir. Respeto en grado sumo a los chiatze, pero no sois mi pueblo.

Chorin Tsu se inclinó hacia delante.

—Los líderes no tienen derechos; es uno de los secretos del mando. Sin embargo, me has interpretado mal, joven. Zhusái no va a ser tu esposa: es la prometida del Unificador. Será la Shul Sen del nuevo Oshikái.

—Entonces no lo entiendo —dijo Talismán, aliviado—. ¿Qué sacrificio se me pide?

—¿Aceptas a Zhusái bajo tu custodia? ¿Protegerás su vida con la tuya?

—Si es lo que se me pide, lo haré —prometió Talismán—, pero sigo sin saber cuál será el sacrificio.

—Quizá no tengas que hacer ninguno. Zhusái, acompaña a nuestro huésped a su habitación.

La joven hizo otra reverencia, se levantó en silencio y salió de la sala seguida por Talismán. Al final de un corto pasillo, Zhusái abrió una puerta y la cruzó. Las paredes de la habitación estaban cubiertas de tapices, y había mantas extendidas en el suelo. No había sillas ni adornos.

—Aquí dormirás —dijo la joven.

—Gracias, Zhusái. Dime, ¿has estado alguna vez en el desierto?

—No, mi señor.

—¿Te preocupa nuestro viaje? Cruzaremos territorios hostiles, llenos de peligros.

—Sólo temo una cosa, mi señor.

—¿Cuál es? —En cuanto hizo la pregunta, el nadir vio el brillo en los ojos y la expresión tensa en el rostro de la joven. En ese instante, la dócil y acomodaticia muchacha chiatze pareció desaparecer y ser sustituida por una mujer de mirada dura. Después, tan rápidamente como había desaparecido, la máscara infantil volvió a su lugar.

—Es mejor no hablar de los temores, mi señor. El miedo se parece mucho a la magia. Buenas noches; descansad bien.

La puerta se cerró a su paso.

El sonido de las carcajadas de Sieben llenó la sala, y el embajador drenai enrojeció.

—Creo que este asunto no es divertido en absoluto —dijo el embajador, secamente—. Estamos hablando de un problema diplomático internacional, y los caprichos individuales no tienen cabida.

El poeta se recostó en su asiento y observó el rostro delgado del embajador. Llevaba los cabellos plateados peinados cuidadosamente y perfumados. Sus vestiduras eran impecables, y muy caras. Majon llevaba una capa blanca de lana y una túnica de seda azul con bordados dorados; sus dedos jugueteaban con el pañuelo rojo y el broche ceremonial que indicaba su rango, en el cual había grabado un caballo plateado alzado de manos. El hombre estaba furioso y permitía que se notase. Aquello era, decidió Sieben, un insulto calculado. Los diplomáticos dominaban el arte de mostrar una cortesía exquisita y una expresión siempre amistosa en el trato con sus superiores.

—¿No estás de acuerdo? —preguntó Majon.

—Rara vez estoy en desacuerdo con los políticos —contestó Sieben—. Tengo la impresión de que el peor de ellos podría convencerme de que una boñiga de caballo sabe como un pastel de miel. El mejor me haría creer que soy la única persona del mundo que ha sido incapaz de paladearlo.

—Encuentro insultante ese comentario —espetó Majon.

—Mis disculpas, embajador. Se trataba de un elogio.

—¿Intentarás convencerlo o no? Es un asunto de vital importancia. Te juro por Missael que esto puede provocar una guerra.

—No lo dudo, embajador. He visto al Dios Rey, ¿recuerdas? —Majon abrió mucho los ojos y se apresuró a llevarse un dedo a los labios, indicando silencio. Sieben sonrió—. Un preclaro líder —dijo, guiñando un ojo—. Cualquier gobernante capaz de despedir a un político y nombrar ministro a su gato favorito tiene todo mi apoyo.

Majon se levantó del sillón, se acercó a la puerta, la abrió y echó una ojeada al pasillo. Después se acercó al poeta y se paró frente a él.

—No es muy inteligente burlarse de un gobernante, y menos en la capital de su reino. Drenai y Gothir están en paz, y ojalá que las cosas sigan así.

—Y para ello —dijo Sieben, dejando de sonreír—, ¿Druss debe ser derrotado por Klay?

—Esa es la situación, en pocas palabras. No sería… apropiado… que Druss venciese.

—Ya veo. No tienes mucha fe en la profecía del Dios Rey, por lo que parece.

Majon se llenó una copa de vino y bebió antes de responder.

—No es cuestión de fe, Sieben; es simple política. El Dios Rey siempre hace una profecía en esta época del año. Siempre se cumple. Hay quien cree que, ya que las profecías siempre se refieren a actos humanos, los implicados se aseguran de que se cumpla. Para otros, es una demostración de la divinidad de su gobernante. Sea como sea, se trata de un detalle insignificante. El Dios Rey ha predicho que Klay ganará el oro. Una victoria de Druss se tomará como una ofensa al Dios Rey, y probablemente se interprete como una intriga de Drenai con el objeto de desestabilizar este gobierno. Las consecuencias podrían ser catastróficas.

—Supongo que puede poner a su gato al mando del ejército y ordenarle atacar Dros Delnoch. ¡Es terrorífico!

—¿Hay algún cerebro dentro de esa acicalada cabeza? Ese ejército del que hablas está formado por más de cincuenta mil hombres, muchos de los cuales son veteranos de las guerras contra los nadir y los sathuli. Pero eso es lo de menos; en Gothir existen tres facciones dominantes: una de ellas cree que Gothir tiene el derecho divino de conquistar el mundo; otra aspira a conquistar el mundo sin preocuparse del problema del derecho, divino o no. ¿Lo entiendes? Por razones que sólo ellos conocen, cada facción odia a la otra; este país coquetea permanentemente con la guerra civil. Y mientras estén ocupadas luchando entre sí, Drenai se ahorrará el coste de hacer frente a una invasión.

—¿El coste? ¿Estamos hablando de dinero?

—Por supuesto que estamos hablando de dinero —dijo Majon, montando en cólera—. Movilizar a los hombres, entrenarlos, equiparlos con armaduras, espadas y petos… Hay que alimentar a los reclutas. ¿Y de dónde salen los reclutas? Del campo. Campesinos y granjeros. Si se convierten en soldados, ¿quién recogerá las cosechas? Así que muchos campos quedarán sin labrar, y el precio del trigo se pondrá por las nubes. Al final de todo, ¿qué habremos conseguido? Las fortalezas resistirán; los hombres volverán a sus casas y descubrirán que los impuestos han subido para costear la guerra. Tendremos cincuenta mil soldados entrenados furiosos con sus gobernantes.

—No has mencionado a los muertos —dijo Sieben en voz baja.

—Bien dicho. El peligro de que los cadáveres causen enfermedades, los costes de los entierros… Y luego están los lisiados, que son un lastre constante para las arcas del estado.

—Creo que tu punto de vista ha quedado aclarado, embajador —interrumpió Sieben—. Y tanta humanidad por tu parte me asombra. Pero antes has mencionado tres facciones, y sólo me has descrito dos.

—La tercera es la Guardia Real. Diez mil hombres, la élite del ejército de Gothir. Ellos colocaron al Dios Rey en el trono después de la última insurrección, y son los que lo mantienen en él. Ninguna de las otras facciones es suficientemente poderosa para vencer sin el apoyo de la Guardia, de modo que la situación está bloqueada: nadie puede hacer un movimiento. Es la situación idónea, y deberíamos hacer lo posible para evitar que cambie.

Sieben se echó a reír.

—Y entretanto, un loco está sentado en el trono y el reinado está salpicado de asesinatos, torturas y suicidios forzados.

—Ese es un problema de Gothir, Sieben. Nuestro problema son los drenai, unos tres mil de los cuales viven en Gothir, y su vida correría peligro si se declaran las hostilidades. Comerciantes, artesanos, médicos… y, sí, diplomáticos. ¿Sus vidas no significan nada, Sieben?

—Bien dicho, Majon —dijo Sieben, aplaudiendo—. Y ahora llegamos a la boñiga de caballo y el pastel de miel. Por supuesto que sus vidas importan, pero Druss no es responsable de ellos, ni es responsable de los actos de un loco. ¿Lo entiendes, embajador? Ni el Dios Rey ni tú podéis cambiar eso: Druss no es estúpido y ve las cosas bastante bien. Saldrá, se enfrentará a Klay y hará todo lo que esté en su mano para vencer. No hay nada que podamos decirle que le obligue a no intentarlo. Nada en absoluto, así que tus argumentos serían inútiles. Druss respondería que cualquier cosa que haga o deje de hacer el Dios Rey caerá sobre la conciencia de este. Pero, sobre todo, Druss se negaría a dejarse ganar por una sencilla razón.

—¿Y cuál es esa razón?

—Porque no sería lo correcto.

—¡Yo creía que decías que era inteligente! —estalló Majon—. ¡Lo correcto! ¿Qué tiene que ver lo correcto con esta situación? Estamos tratando con un gobernante… peculiar… y lleno de sensibilidad…

—Estamos tratando con un lunático que, si no fuera el rey, estaría encerrado por su propio bien —replicó Sieben.

Majon se frotó los cansados ojos.

—Te burlas de la política —dijo en voz baja—. Te burlas de la diplomacia. Pero ¿cómo crees que mantenemos la paz? Te lo diré, Sieben: hombres como yo viajamos a lugares como este y nos tragamos esos pasteles de boñiga de caballo que mencionabas. Y sonreímos y alabamos lo deliciosos que son. Nos movemos por el espacio libre que queda entre los egos de los demás y lubricamos el roce, y no por beneficio propio, sino por la paz y la prosperidad. Hacemos esto y, en Drenai, los granjeros, los comerciantes, los sacerdotes y los artesanos pueden mantener a sus familias en paz. Druss es un héroe; se puede permitir el lujo de hacer lo que quiera y mantener sus principios. Los diplomáticos, no. Y ahora, ¿me ayudarás a convencerlo?

Sieben se levantó.

—No, embajador, no te ayudaré. Creo que estás equivocado, aunque concederé el beneficio de la duda a tus motivaciones. —Fue hasta la puerta y se detuvo un momento antes de salir—. Quizá llevas demasiado tiempo comiendo esos pasteles y has empezado a cogerles el gusto.

Al otro lado de la pared cubierta de paneles, un criado se marchó, disponiéndose a dar parte de aquella conversación.

Garen Tsen se levantó el dobladillo de la larga túnica morada y bajó con cuidado por la desgastada escalera que llevaba a las mazmorras. El hedor era intenso, pero el alto chiatze se concentró en no sentirlo. Se suponía que las mazmorras tenían que apestar; los prisioneros a los que llevaban allí se encontraban rodeados por el sombrío, húmedo y terrible aroma del miedo. Aquello hacía que los interrogatorios resultasen mucho más fáciles.

Se detuvo en el pasillo que daba a las celdas y aguzó el oído. De alguna parte llegaban los sollozos de un hombre, apagado a través de los muros de piedra de la celda. En la puerta había dos guardias. Garen Tsen llamó a uno.

—¿Quién está llorando? —le preguntó.

El guardia, un tipo gordo y barbudo con los dientes sucios, inspiró ruidosamente por la nariz.

—Maurin, señor. Lo trajeron ayer.

—Lo veré cuando acabe de hablar con el senador —dijo Garen Tsen.

—Sí, mi señor.

El hombre regresó a su puesto, y Garen Tsen se dirigió lentamente a la sala de interrogatorios, ocupada por un anciano. Tenía la cara hinchada y llena de hematomas, y su ojo derecho estaba cerrado a causa de los golpes. La sangre manchaba su camisola blanca.

—Buenos días, senador —dijo Garen Tsen. Se acercó a una silla de respaldo alto que un guardia acababa de llevar. Se sentó frente al prisionero, que lo miró torvamente—. Tengo entendido que habéis decidido persistir en vuestra falta de cooperación.

El prisionero inspiró profundamente.

—Soy de sangre real, Garen Tsen. La ley prohíbe la tortura en esos casos.

—Ah, sí; la ley. También prohíbe planear la muerte del rey, si no me equivoco, y no ve muy bien las conspiraciones para derrocar al legítimo gobernante.

—¡Por supuesto! —espetó el prisionero—. Y por eso mismo no se me debería acusar de semejantes cargos. Ese hombre es mi sobrino; ¿creéis que planearía la muerte de alguien de mi propia sangre?

—¿Añadís la herejía a vuestros crímenes? —dijo Garen Tsen con voz suave—. Nadie puede referirse al Dios Rey como si fuera un simple hombre.

—Lo he dicho sin pensar… —murmuró el senador.

—Semejantes descuidos pueden costar caros. Pero hablemos de nuestros asuntos. Tenéis cuatro hijos, tres hijas, siete nietos, catorce primos, una esposa y dos concubinas. Permitidme ser sincero, senador: vos moriréis. La única cuestión que sigue sin aclarar es si toda vuestra familia os acompañará al patíbulo.

El rostro del prisionero perdió el color, pero su valor permaneció intacto.

—Eres un vil demonio, Garen Tsen. Mi sobrino, el rey, tiene una excusa: está loco. Pero tú… Eres un hombre inteligente y culto. ¡Que los dioses te maldigan!

—Sí, sí; estoy seguro de que lo harán. ¿Debo pues ordenar la detención de toda vuestra familia? No estoy seguro de que vuestra esposa disfrute del clima de estas mazmorras.

—¿Qué quieres?

—Estoy preparando un documento que quiero que firméis. Cuando esté redactado y tenga vuestra firma, os autorizaré a tomar veneno y perdonaré a vuestra familia. —Garen Tsen se levantó—. Y ahora, os ruego que me excuséis. Hay otros traidores que esperan su interrogatorio.

El anciano miró fijamente a Garen Tsen.

—Aquí sólo hay un traidor, perro chiatze. Y un día entrarás gritando y a rastras en esta misma celda.

—Es probable que eso también sea cierto, senador. Sin embargo, no estaréis aquí para verlo.

Una hora más tarde, Garen Tsen abandonó su baño perfumado. Un joven criado se acercó con una toalla caliente y secó con cuidado el agua que cubría la piel dorada. Otro criado llevó un frasco de aceite perfumado y masajeó el cuello y los hombros del chiatze. Cuando terminó, un tercer muchacho acudió portando una túnica morada limpia. Garen Tsen levantó los brazos, y le ajustaron la túnica hábilmente sobre el cuerpo. En la alfombra, delante de sus pies, depositaron unas zapatillas bordadas. Garen Tsen se calzó y se dirigió a su despacho. La mesa de roble tallado había sido pulida cuidadosamente con cera de abeja y perfumada con espliego; en ella habían colocado tres tinteros y cuatro plumas blancas de ganso recién arrancadas. Garen Tsen se sentó en la silla tapizada de cuero, cogió una pluma y un papel, y comenzó a escribir su informe.

Cuando sonó la campanada que anunciaba el mediodía, el chiatze oyó unos golpecitos en la puerta.

—¡Adelante! —gritó.

Un hombre delgado de ojos oscuros se acercó a la mesa e hizo una reverencia.

—De acuerdo, Orez. Presenta tu informe —le ordenó Garen Tsen.

—Los hijos del senador Gyal han sido detenidos. Su mujer se ha suicidado. Otros miembros de la familia han huido, pero los estamos buscando. La esposa del noble Maurin ha enviado dinero a un banquero de Drenan; ochenta mil monedas de oro. Sus dos hermanos ya están en la capital de Drenai.

—Envía un mensaje a nuestra gente de Drenan; que se encarguen de los traidores.

—Así se hará, mi señor.

—¿Algo más, Orez?

—Un pequeño detalle, mi señor. Druss, el luchador drenai. Es posible que intente ganar el combate. Su embajador intenta convencerlo de que no lo haga, pero Sieben, un amigo del luchador, dice que no se dejará persuadir.

—¿Quiénes están vigilando al luchador?

—Yarid y Copass.

—He estado hablando con Klay, y dice que el drenai será un rival duro. Muy bien. Haz lo que sea necesario para que lo dejen fuera de juego. Cualquier herida profunda bastará.

—Quizá no sea tan fácil, mi señor. El hombre se vio envuelto en una reyerta y derrotó a varios atacantes. Quizá sea necesario matarlo.

—Pues matadlo. Otros asuntos más importantes requieren mi atención, Orez. No tengo tiempo para dedicarme a estas minucias.

Garen Tsen tomó la pluma, la mojó en un tintero y siguió escribiendo. Orez hizo una reverencia y se marchó.

Garen Tsen continuó trabajando durante una hora más. Sin embargo, las palabras del senador seguían rondándole la cabeza. «Un día entrarás gritando y a rastras en esta misma celda».

Existía alguna posibilidad de que ocurriese algo así. En aquel momento, Garen Tsen estaba en la cumbre de una montaña, pero en un equilibrio muy inestable, ya que su puesto dependía por completo de un loco. Dejó a un lado la pluma y meditó sobre el futuro. Hasta el momento, y en buena parte gracias a sus propios esfuerzos, las dos facciones rivales estaban equilibradas, pero no era posible mantener esa armonía durante mucho tiempo, ya que la enfermedad del emperador se agravaba a pasos de gigante. No pasaría mucho tiempo antes de que su locura escapase de cualquier control, y probablemente se produciría un baño de sangre. Garen Tsen suspiró.

—En lo alto de la montaña —dijo en voz alta—. No es una montaña, en absoluto. Es un volcán a punto de estallar.

La puerta se abrió, y un soldado de mediana edad entró en el despacho. Tenía una constitución robusta y vestía la larga capa negra de la Guardia Real. Los extraños ojos del chiatze se fijaron en el hombre.

—Sed bienvenido, señor Gargan. ¿Qué puedo hacer por vos?

El recién llegado se dirigió a un sillón y se dejó caer en él pesadamente. Se quitó el yelmo de bronce y plata y lo dejó en la mesa.

—El loco acaba de matar a su esposa —dijo.

Dos guardias reales escoltaron a Chorin Tsu al palacio. Los seguían otros dos cargados con un baúl que contenía las herramientas y el material necesarios para que el embalsamador realizase su tarea. El anciano jadeaba mientras intentaba mantener el paso de los soldados. No hizo preguntas.

Los guardias lo guiaron por los pasillos de servicio y lo hicieron subir por una escalera alfombrada hasta el laberinto de las dependencias reales. Pasaron junto al legendario salón de las concubinas, entraron en la capilla real y se inclinaron ante la imagen del Dios Rey. Cuando pasaron por la capilla redujeron el paso, que se hizo más sigiloso, y Chorin Tsu pudo recobrar el aliento. Al fin llegaron a una habitación privada con una puerta doble y dos hombres montando guardia en el exterior. Uno era un soldado cuya barba ahorquillada tenía el color del hierro. El otro era Garen Tsen, el visir, vestido con su túnica morada. Era alto, delgado como un palo, y su expresión era inescrutable.

Chorin Tsu se inclinó ante su compatriota.

—Que los Señores del Cielo os colmen de bendiciones —dijo en chiatze.

—Resulta indecoroso y descortés usar una lengua extranjera en los aposentos reales —reconvino Garen Tsen, en la lengua sureña. Chorin Tsu se inclinó de nuevo.

El largo índice izquierdo de Garen Tsen dio unos golpecitos en el segundo nudillo de su mano derecha. Después, el visir cruzó los brazos y se tocó el bíceps con el índice. Chorin Tsu interpretó la lengua de signos: «Haz lo que se te pide y saldrás de aquí con vida».

—Os ruego que me disculpéis, señor —dijo—. Perdonad a vuestro humilde siervo. —Unió las manos bajo la barbilla y se inclinó aún más profundamente.

—Necesitamos vuestras habilidades, maestro embalsamador. Nadie entrará en esta habitación hasta que hayáis completado vuestra tarea. ¿Comprendéis?

—Por supuesto, señor.

Los guardias dejaron el baúl de Chorin Tsu junto a la puerta. Garen Tsen la abrió el mínimo imprescindible para que el anciano chiatze entrase arrastrando sus utensilios.

Chorin Tsu oyó cómo se cerraba la puerta tras él y echó un vistazo a los aposentos. Las alfombras eran de delicadísima seda chiatze, al igual que las cortinas que rodeaban el lecho real. La cama era un trabajo de talla exquisito que posteriormente había sido chapado en oro. Cada objeto de la habitación era un lujo que sólo los monarcas podían permitirse.

Incluso el cadáver.

El cuerpo de la mujer colgaba por los brazos, atado a unas cadenas sujetas a unos aros enganchados en el techo de la habitación, sobre la cama. La sangre empapaba las sábanas. Chorin Tsu había visto a la reina en dos ocasiones: una de ellas, durante el desfile de la boda real; la otra, hacía dos semanas, en la inauguración de los Juegos de Hermandad. En su nuevo papel de Bokat, diosa de la sabiduría, la reina había bendecido la ceremonia. Chorin Tsu la había podido observar de cerca en aquella ocasión. La mujer tenía una expresión ausente y repitió la fórmula de la bendición con voz pastosa.

El chiatze se acercó a una silla, se sentó y contempló el cadáver.

El anciano suspiró. Al igual que en la ceremonia de los Juegos, la reina llevaba el yelmo de Bokat: un casco de oro con alas desplegadas y largos guardamejillas. Chorin Tsu no conocía muy bien la mitología de Gothir, pero sabía lo suficiente. Bokat era la esposa de Missael, el dios de la guerra. El hijo de ambos, Caales, futuro señor de las batallas, había salido totalmente adulto del vientre de su madre.

Pero ese no era el mito que había inspirado aquella locura. Bokat había sido capturada por el enemigo. Los dioses de Gothir habían ido a la guerra y el mundo había ardido bajo las flechas incendiarias de Missael. Bokat había sido raptada por otro de los dioses, que la había colgado de unas cadenas, a las puertas de la Ciudad Mágica. Su esposo, Missael, recibió una advertencia: si atacaba, Bokat sería la primera en morir. Missael cogió su arco y le clavó una flecha en el corazón. Tras ello, sus compañeros cargaron, escalaron las murallas y mataron a todos los habitantes de la ciudad. Después de la batalla, Missael sacó la flecha del corazón de su esposa y besó la herida, que se curó de inmediato. Bokat despertó y lo abrazó.

En aquellos aposentos habían intentado reproducir el mito. La flecha ensangrentada estaba en el suelo. Sintiéndose muy cansado, Chorin Tsu subió a la cama y aflojó los pernos que sujetaban las cadenas doradas a las finas muñecas de la reina muerta. El cadáver cayó en la cama, y el yelmo rodó sobre ella y acabó golpeando el suelo con un ruido sordo. El cabello rubio de la reina se extendió, y Chorin Tsu se fijó en que las raíces eran de color castaño.

Garen Tsen entró en la habitación y los dos chiatze hablaron en lengua de signos.

—El Dios Rey intentó salvarla. Al ver que la hemorragia no se detenía, se asustó y ordenó llamar al médico real.

—Hay sangre por todas partes —dijo Chorin Tsu—. No puedo realizar mi trabajo en estas condiciones.

—¡Debes hacerlo! Nadie debe enterarse de esta… —Los dedos de Garen Tsen vacilaron—. De esta estupidez.

—¿El médico ha muerto?

—Así es.

—Al igual que moriré yo cuando haya finalizado mi trabajo.

—No. He organizado tu salida del palacio. Te dirigirás al sur, a Dros Delnoch.

—Te lo agradezco, Garen Tsen.

—He dejado un arcón en la entrada. Mete todos los… desperdicios en él. —Pasó a hablar en voz alta—: ¿Cuánto tardarás en tenerla lista?

—Tres horas. Quizá algo más.

—Volveré para entonces.

El visir abandonó la habitación, y Chorin Tsu suspiró de nuevo. El hombre le había mentido; no habría huida hacia el sur. Dejó de lado aquella idea, se acercó al baúl que esperaba junto a la puerta y empezó a sacar las jarras de líquido de embalsamar, los cuchillos y los rascadores, y dispuso todo el material ordenadamente en una mesa, junto a la cama.

En la parte trasera de la habitación se abrió un panel repujado. Chorin Tsu cayó de rodillas y apartó la vista, no sin haber atisbado la pintura dorada que cubría el rostro del emperador, y la sangre seca de sus labios, adherida cuando besó la herida del pecho de su esposa.

—La despertaré ahora —dijo el Dios Rey. Se acercó al cadáver y apretó sus labios contra los de ella—. Vuelve a mí, hermana y esposa. Abre los ojos, diosa de los muertos. Vuelve a mí, ¡te lo ordeno!

Chorin Tsu siguió arrodillado y con los ojos cerrados.

—¡Te lo ordeno! —gritó de nuevo el Dios Rey. Entonces comenzó a llorar. Los sollozos continuaron durante un rato.

—¡Ah! —dijo de repente—. Me está engañando. Finge estar muerta. ¿Quién eres tú?

Chorin Tsu se quedó sin respiración cuando se dio cuenta de que el rey se dirigía a él. Abrió los ojos y contempló el rostro de la locura. Los ojos azules brillaban bajo la máscara dorada; la mirada era amistosa y tranquila. Chorin Tsu inspiró profundamente.

—Soy el embalsamador real, alteza.

—Tienes los ojos rasgados, pero no eres nadir. Tu piel es dorada como la de mi amigo Garen. ¿Eres chiatze?

—En efecto, alteza.

—¿Me adoran allí, en tu tierra natal?

—He vivido aquí los últimos cuarenta y dos años, alteza. Por desgracia no recibo noticias de mi tierra natal.

—Ven, vamos a charlar. Siéntate aquí, en la cama.

Chorin Tsu se levantó y miró fijamente al joven Dios Rey. Era de estatura mediana y delgado; se parecía mucho a su hermana. Tenía el pelo teñido de oro, y la piel pintada del mismo color. Sus ojos eran intensamente azules.

—¿Por qué no se levanta? Se lo he ordenado.

—Me temo, alteza, que la reina se ha… desplazado a su segundo reino.

—¿Su segundo…? Oh, entiendo. Diosa de la sabiduría y reina de los muertos. ¿Lo crees así? ¿Cuándo volverá?

—¿Cómo podría un mortal predecir su llegada, alteza? Los dioses están muy por encima de los simples mortales como yo.

—Sí, supongo que lo estamos. Creo que tu suposición es correcta, embalsamador. En este momento está gobernando a los muertos. Espero que sea feliz; muchos amigos nuestros están allí para servirla. Muchos. ¿Crees que los he enviado allí por eso? Por supuesto. Sabía que Bokat regresaría a su reino y envié por delante a muchos amigos suyos para que le diesen la bienvenida. Sólo fingía estar enfadado con ellos. —Sonrió alegremente y dio una palmada—. ¿Para qué sirve esto? —preguntó, cogiendo un largo instrumento de bronce terminado en dos púas.

—Es un… una ayuda que necesito, alteza, en mi trabajo. Sirve para… hacer que el objeto de mis cuidados permanezca hermoso para siempre.

—Ya veo. Está muy afilado, y está engarfiado de una forma siniestra. ¿Para qué son los cuchillos y los rascadores?

—Los muertos no necesitan sus órganos internos, alteza, y se estropean. Para que el cuerpo se conserve hermoso han de ser retirados.

El Dios Rey se acercó al baúl que seguía abierto junto a la puerta. Echó un vistazo a su interior y sacó un frasco transparente lleno de ojos de cristal.

—Creo que os dejaré trabajar, maestro embalsamador —dijo alegremente—. Tengo otros asuntos que atender. Muchos amigos de Bokat querrán seguirla, y he de hacer una lista con sus nombres.

Chorin Tsu se inclinó profundamente y guardó silencio.

Sieben se había equivocado. Cuando Majon le habló a Druss de la profecía, el hachero no lo rechazó de inmediato. El guerrero drenai escuchó, impasible y sin mostrar ninguna expresión en sus ojos claros. Cuando el embajador terminó de hablar, Druss se levantó de su asiento. —Lo pensaré— había dicho.

—Pero, Druss, hay que tener en cuenta que…

—He dicho que lo pensaré. Ahora, vete.

El tono de la voz de Druss heló las palabras de Majon como un viento invernal.

Aquella tarde, Druss se vistió de manera informal, con un jubón con mangas de cuero marrón flexible, calzas de lana y botas altas, y salió a pasear por el centro de la ciudad. No prestó atención a la multitud que lo rodeaba: los criados que compraban suministros y hacían recados para sus amos, los hombres que se reunían en posadas y tabernas, las mujeres que andaban por el mercado y las tiendas, ni los amantes que paseaban por los parques cogidos de la mano. Druss se abrió paso entre todos ellos, con sus pensamientos concentrados en la petición del embajador.

Cuando los esclavistas habían asaltado el pueblo de Druss y se habían llevado a las mujeres, entre ellas a Rowena, el hachero se había lanzado en persecución de los atacantes sin dudarlo un instante. Aquello había sido lo correcto, y no había cuestiones morales ni políticas por medio.

Pero en Gothir, en aquel momento, todo era confuso. «Es una decisión honorable», le había asegurado Majon. Había argumentado que se salvarían miles de vidas en Drenai. Pero ¿ceder a los caprichos de un loco? ¿Sufrir la humillación de la derrota?

¿Eso era honor?

Aun así, su victoria en el combate podría originar una guerra. Majon le había preguntado si valía la pena correr ese riesgo sólo por ganar una pelea; por obtener la satisfacción de hacer morder el polvo a otro hombre.

Druss atravesó el parque de los Gigantes y giró a la izquierda. Pasó junto al Arco de Mármol y siguió adelante hasta el valle de los Cisnes, el lugar donde estaba la residencia de Klay. Era el barrio de los ricos; las calles estaban flanqueadas de árboles, las mansiones mostraban su elegante arquitectura, los terrenos estaban salpicados de pequeños estanques y fuentes, y hermosas estatuas bordeaban los senderos que cruzaban los inmaculados jardines.

Todo lo que lo rodeaba decía una sola palabra: dinero. Enormes cantidades de oro. Druss se había criado en villorrios montañeses donde las casas estaban construidas con troncos rudamente trabajados y cuyas rendijas se sellaban con barro. Lugares donde el dinero era tan poco habitual como la honra entre las putas. En aquel momento contemplaba mansión tras mansión de mármol blanco, con columnas doradas, frescos y bajorrelieves, y techadas con tejas rojas o pizarra negra lentriana.

Siguió andando y encontró la residencia del campeón de Gothir. Había dos centinelas ante las puertas de hierro forjado; llevaban petos de plata y espadas cortas. El edificio era impresionante, aunque no tan ostentoso como algunos de los que Druss acababa de ver. Se trataba de una construcción de planta cuadrada con un tejado inclinado cubierto de tejas rojas; no lucía columnas talladas ni frescos, y no estaba pintada; el hogar del campeón era de sencilla piedra blanca. La entrada principal estaba coronada por un dintel de piedra, y las ventanas eran funcionales; no tenían vidrios plomados, mosaicos ni adornos de ninguna clase. Para su fastidio, Druss sintió que el propietario de esa casa, alzada entre sauces y hayas, empezaba a caerle bien.

Había una pequeña concesión a la vanidad: una estatua del luchador, a tamaño doble del real, se levantaba en un pedestal en el centro de un césped bien cuidado. Al igual que la casa, era de piedra blanca sin pinturas ni adornos, y mostraba a Klay con los puños alzados, desafiante.

Druss permaneció un rato en la amplia avenida, sin entrar. Un movimiento en las sombras atrajo su atención, y se fijó en un chiquillo agachado junto al tronco de un olmo. Druss le sonrió.

—¿Esperas echar un vistazo al gran luchador? —le preguntó con voz amable. El chiquillo asintió sin decir nada. Era tan delgado que dolía verlo; canijo, con los ojos hundidos y el rostro descamado y enfermizo. Druss echó mano a la bolsa que llevaba del cinturón, sacó una moneda de plata y se la arrojó al golfillo—. Vete y cómprate algo de comer.

El zagal atrapó la moneda y se la guardó en la andrajosa túnica, pero se quedó donde estaba.

—Realmente quieres verlo, ¿verdad? ¿Ni siquiera el hambre te hará irte? Entonces ven conmigo, chico. Vamos adentro.

El chiquillo, con el rostro iluminado, dio un paso adelante. De pie y a la luz parecía aún más delgado, con los codos y las rodillas más anchos que los brazos y los muslos. Al lado del luchador drenai no parecía más que una sombra frágil.

El hombre y el niño se acercaron a la entrada. Los centinelas se adelantaron y cerraron el paso.

—Soy Druss. Me han invitado.

—Ese mendigo no está invitado —dijo uno de los guardias.

Druss se le acercó y miró fríamente a los ojos del hombre, casi pegando su rostro al de él. El centinela dio un paso atrás, intentando apartarse, pero el drenai siguió avanzando hasta que el peto del guardia chocó contra la puerta.

—Lo invito yo, chico. ¿Algún problema?

—No. Ningún problema.

Los centinelas se apartaron y empujaron las puertas de hierro forjado. Druss y el chiquillo entraron. El hachero se detuvo a observar la estatua, y luego echó otra ojeada a la mansión y el terreno que la rodeaba. La estatua estaba fuera de lugar allí; desentonaba con el aspecto natural del jardín. Siguió caminando hacia la casa y, cuando llegó a la puerta, un anciano criado la abrió y se inclinó.

—Bienvenido, señor Druss —dijo.

—No soy ningún señor, ni quiero serlo. Este chiquillo estaba oculto en las sombras, esperando, intentando ver a Klay. Le he prometido que podría verlo de cerca.

—Mmm… Creo que antes debería ver dé cerca una comida —dijo el anciano—. Lo llevaré a la cocina. Mi amo os espera en la zona de entrenamiento, en la parte trasera de la mansión. Seguid por el pasillo, no podéis perderos.

El anciano cogió al chiquillo de la mano y se marchó.

Druss echó a andar. En el terreno que se extendía tras la mansión había una veintena de atletas, dedicados a entrenarse. La zona estaba bien diseñada: había tres círculos de arena, sacos, pesas, mesas de masaje y dos fuentes que proporcionaban agua fresca. En el extremo más lejano había una piscina, y Druss vio que había varios nadadores. La disposición del conjunto era sencilla y relajante, y Druss sintió que la tensión de su interior se desvanecía.

Dos hombres practicaban en un círculo de arena mientras un tercero, el colosal Klay, los observaba con atención. A la luz del crepúsculo, el pelo rubio y casi al rape de Klay parecía de oro. Tenía los brazos cruzados, y Druss observó la poderosa musculatura de sus hombros y su espalda, y la forma en que su cuerpo se afinaba en la cintura y las caderas.

«Un cuerpo rápido y fuerte», pensó el hachero.

—¡Separaos! —ordenó Klay. Los luchadores obedecieron y Klay entró en el círculo—. Estás demasiado rígido, Calas —dijo—, y tu izquierda se mueve como una tortuga enferma. Creo que no te estás entrenando de forma equilibrada; estás ganando masa en los hombros y los brazos, lo que es bueno para la potencia, pero descuidas la parte inferior del cuerpo. Los golpes son más eficaces si se refuerzan por las piernas: la fuerza fluye por las caderas e impulsa los hombros y los brazos. Cuando llega al puño, el efecto es como el de un rayo. Mañana te entrenarás con Shonan. —Se volvió hacia el otro luchador y le puso una mano en un hombro—. Eres muy hábil, chico, pero te falta instinto. Tienes valor y estilo, pero no tienes corazón de luchador. Sólo ves con los ojos. Shonan me ha dicho que tu trabajo con la jabalina es excelente; creo que de ahora en adelante nos concentraremos en eso.

Los dos hombres hicieron una reverencia y se alejaron.

Klay se volvió y vio a Druss. Sonrió ampliamente y salió de la zona de entrenamiento, con la mano extendida. Druss se la estrechó.

El campeón gothir era una cabeza más alto que Druss, y más ancho de hombros. Tenía el rostro plano; no le sobresalían los huesos en las cejas ni en los pómulos, y sería muy difícil que un puñetazo le abriese la piel por encima o por debajo de los ojos. Su mandíbula era recia y cuadrada; tenía los rasgos de un luchador nato.

—Esto es una zona de entrenamiento como es debido —dijo Druss—. Es excelente; bien organizada.

El luchador gothir asintió.

—Satisface mis necesidades, aunque desearía que fuese más grande. No hay espacio para el lanzamiento de jabalina o de disco. Shonan, mi entrenador, usa un terreno que está cerca de aquí. Acompáñame; te enseñaré todo esto.

Dos masajistas estaban trabajando, masajeando y estirando con habilidad los músculos de los atletas cansados, y había una sala de baños con piscinas de agua caliente un poco más lejos de la zona de entrenamiento. Durante un rato, los dos hombres pasearon por el lugar. Después, Klay guió a Druss al interior de la casa.

Las paredes del despacho de Klay estaban cubiertas con pinturas y grabados del cuerpo humano que mostraban la estructura de los músculos y las articulaciones. Druss nunca había visto nada igual.

—Algunos amigos míos son médicos —dijo el gothir—. Parte de su formación incluye la disección de cadáveres y el estudio del funcionamiento del cuerpo humano. Es fascinante, ¿verdad? La mayoría de nuestros músculos parece trabajar de forma antagonista. Para que el bíceps se pueda contraer, el tríceps ha de relajarse y estirarse.

—¿Para qué sirve saber eso? —preguntó Druss.

—Me ayuda a encontrar el equilibrio —respondió Klay—. La armonía, si lo prefieres. Los dos músculos son imprescindibles; se necesitan mutuamente. De modo que sería estúpido desarrollar uno a expensas del otro.

Druss asintió.

—Tenía un amigo en Mashrapur; un luchador llamado Borcha. Estaría tan impresionado como yo.

—He oído hablar de él. Me dijeron que te entrenó y te ayudó a ser campeón. Después de que dejases Mashrapur, fue el primer campeón en la historia del círculo de arena que recuperó el título. Se retiró hace seis años, después de ser derrotado por Prosecis en un combate que duró más de dos horas.

Un criado llevó una jarra y dos copas. Druss bebió de la suya.

—Refrescante —dijo.

—Es el zumo de cuatro frutas —dijo Klay—. Resulta estimulante.

—Prefiero el vino.

—El vino tinto alimenta la sangre —admitió Klay—, pero he descubierto que impide entrenarse bien.

Durante un rato, los dos hombres permanecieron en silencio. Después, Klay se levantó del sillón.

—Te preguntarás por qué te he invitado.

—Al principio pensé que se trataría de un intento de intimidarme —dijo Druss—, pero ahora ya no lo creo.

—Te lo agradezco. Quería que supieras que la profecía me dejó consternado. Para ti debe de ser muy incómodo. Siempre me ha resultado odioso que la política se mezcle en lo que debería ser un enfrentamiento limpio, de modo que quería tranquilizarte.

—¿Cómo?

—Quiero convencerte de que luches para ganar. Que te emplees a fondo.

Druss se inclinó hacia delante y observó con atención al campeón gothir.

—Mi propio embajador me ruega que haga justo lo contrario. ¿Es que deseas ver humillado a tu rey?

Klay se echó a reír.

—Me has entendido mal, Druss. Te he visto luchar. Eres bueno; tienes valor e instinto. Le pregunté a Shonan cómo nos veía, y me contestó: «Si tuviera que jugarme el dinero por uno de los luchadores, apostaría por ti, Klay. Pero si necesito que alguien luche por mi vida, escogería a Druss». Soy un hombre arrogante, amigo mío, pero mi arrogancia no nace de un orgullo mal entendido. Sé quién soy y de qué soy capaz. En cierto modo, como dice mi médico, soy un monstruo. Mi fuerza es prodigiosa, y mi velocidad no tiene igual. Levántate un momento.

Druss se puso en pie, y Klay se colocó a un brazo de distancia.

—Voy a arrancarte un pelo de la barba, Druss. Quiero que me interceptes, si puedes.

Druss se preparó.

El brazo de Klay dio un latigazo, y Druss sintió un aguijonazo cuando le arrancó unos cuantos pelos de la barba. Apenas había comenzado a alzar un brazo para cubrirse.

Klay regresó a su asiento.

—No puedes vencerme, Druss. Ningún hombre puede. Ese es el motivo por el que no debes preocuparte de las profecías.

Druss sonrió.

—Me caes bien, Klay —dijo—, y si hubiera medalla de oro por arrancar pelos, creo que sería tuya. Pero hablaremos de esto después del combate.

—¿Lucharás para vencer?

—Siempre lucho para vencer, chico.

—Por los cielos, Druss, realmente puedo identificarme contigo. Nunca te rindes, ¿verdad? ¿Por eso te llaman el Legendario?

Druss sacudió la cabeza.

—Cometí el error de hacerme amigo de un maestro de sagas. Ahora, vaya adonde vaya, se dedica a inventar nuevas historias, a cual más descabellada. Lo que me asombra es que la gente se las crea. Cuanto más las niego, más se extiende la convicción de que son ciertas.

Klay y Druss volvieron a la zona de entrenamiento. Los atletas se habían marchado, pero los criados habían encendido antorchas.

—Sé cómo te sientes, Druss. La negación se interpreta como modestia, y la gente quiere creer en los héroes. Una vez perdí la calma durante un entrenamiento y golpeé una estatua de piedra con el canto de la mano. Me rompí tres huesos. Pues bien, ahora hay al menos un centenar de tipos que afirman que la fuerza de mi golpe rompió la estatua en mil pedazos, y no menos de veinte juran que fueron testigos de ello… —Sacudió la cabeza—. ¿Te quedarás a cenar?

—He pasado por delante de una taberna cuando venía hacia aquí y he olido la carne especiada que estaban preparando. Siempre me ha encantado.

—Esa taberna… ¿tenía las ventanas pintadas de azul?

—Sí. ¿La conoces?

—Se llama La Espada Rota, y tiene el mejor cocinero de Gulgothir. Me gustaría acompañarte, pero tengo que hablar con Shonan, mi entrenador.

—Lástima; me habría gustado disfrutar de tu compañía. Sieben, mi amigo, está entretenido con una dama en nuestros aposentos, y no le haría ninguna gracia verme regresar temprano. ¿Podríamos venir mañana, después de la final?

—Será un placer.

—Ah, por cierto; tienes un invitado. Un granujilla que he encontrado esperando fuera. Te quedaría muy agradecido si lo tratas amablemente y charlas un poco con él.

—Por supuesto. Disfruta de la cena.

TRES

Kels se lamió los dedos, cogió otro trozo de pan y rebañó los últimos restos del estofado. El viejo criado rió entre dientes.

—Tranquilo, chico, hay más. —Apartó la olla del horno y llenó el plato de nuevo.

Kels no disimuló su alegría. Cogió la cuchara y atacó el estofado con renovado entusiasmo. Poco después, el plato estaba vacío. El chiquillo eructó ruidosamente.

—Me llamo Carmol —dijo el anciano, tendiendo la mano.

Kels lo miró y extendió su mano huesuda. Carmol se la estrechó.

—Creo que en este momento es cuando me dices cómo te llamas —dijo.

Kels alzó la mirada hacia el rostro del anciano. Estaba arrugadísimo, especialmente alrededor de los ojos, que eran azules y lo miraban con simpatía.

—¿Por qué? —dijo. En su tono no había insolencia; se trataba de verdadera curiosidad inocente.

—¿Que por qué? Se considera de buena educación que dos personas se presenten cuando comparten una comida. También es así como comienzan las amistades.

El anciano era amable, y su sonrisa carecía de malicia.

—Me llaman Dedos Rápidos —dijo Kels.

—Dedos Rápidos —repitió Carmol—. ¿Ese es el nombre que te puso tu madre?

—No, ella me llama Kels. Pero todos los demás me llaman Dedos Rápidos. El estofado estaba muy bueno, y el pan era tierno. Recién hecho. He comido pan recién hecho y sé cómo sabe.

Kels bajó del banco y eructó de nuevo. La cocina era cálida y acogedora, y habría estado bien acurrucarse en el suelo delante del horno y dormir un rato. Pero no podía; su misión no había concluido.

—¿Cuándo podré ver… al señor Klay?

—¿Qué negocios tienes que tratar con él? —preguntó Carmol.

—No tengo negocios que tratar —respondió Kels—. No tengo negocios. Soy… mendigo —dijo al fin, pensando que sonaría mejor que ratero o carterista.

—¿Y has venido a pedir limosna?

—Así es. ¿Cuándo podré verlo?

—Es un hombre muy ocupado, pero yo puedo darte un par de monedas… y otro plato de estofado.

—No quiero monedas… —Se calló de repente y frunció el ceño—. Bueno, sí quiero monedas si me las das, pero no las quiero de él. No del señor Klay.

—Entonces, ¿qué quieres? —preguntó Carmol, sentándose en el banco.

Kels se le acercó. Seguramente no tendría nada de malo explicarle su misión al criado del señor Klay. El anciano podría convertirse en su aliado.

—Quiero que ponga sus manos sobre mi madre.

El anciano se echó a reír, lo que avergonzó a Kels. No era un asunto de risa, y miró al anciano con los ojos entornados. Carmol vio la expresión del chiquillo y dejó de reír.

—Lo siento, muchacho; me has pillado por sorpresa. Dime por qué necesitas… que mi amo haga eso.

—Porque sé la verdad —dijo Kels, en voz baja—. No se lo he dicho a nadie; el secreto está a salvo. Pero creo que puede compartir un poco de su magia con mi madre. Puede hacer que su bulto desaparezca y así pueda volver a andar y a reír. Y podrá trabajar y comprar comida.

Carmol ya no sonreía. Apoyó una mano en el hombro de Kels, con ternura.

—Crees… ¿Crees que el señor Klay es mago?

—Es un dios —susurró Kels.

El anciano guardó silencio durante un rato. Kels lo observaba con atención. La expresión del chiquillo se suavizó, y pareció preocupado.

—Juro que no se lo diré a nadie —afirmó.

—¿Y de dónde has sacado tú esa información, joven Kels?

—Le vi realizar un milagro el año pasado. Mi madre estaba con uno de sus… amigos, así que yo estaba escondido en el callejón. Había tormenta y caían rayos. Vi uno resplandecer en el callejón y oí el estampido cuando cayó cerca. Un cuerpo pasó volando a mi lado y se estrelló contra la pared. Fui corriendo a ver. Era Tess la Alta; era compañera de mi madre y trabajaba en la Gran Avenida. Posiblemente volvía a casa, pero el rayo la alcanzó. La mató. Le toqué el cuello, y no tenía pulso. Le apoyé una oreja en el pecho, y el corazón se había parado. Entonces llegó un carruaje y volví a ocultarme entre las sombras, por si pensaban que la había matado yo. Entonces apareció el señor Klay y se acercó a ella. Buscó el pulso y escuchó el corazón. Y entonces lo hizo. —Al recordarlo, la respiración de Kels se aceleró, y su corazón comenzó a latir con más fuerza.

—¿Qué hizo? —preguntó Carmol.

—¡Se inclinó y la besó! No podía creer lo que veían mis ojos. Besó a una mujer muerta. Directamente en los labios, como un amante. ¿Y sabes lo que pasó después?

—Cuéntamelo.

—Tess gimió… y regresó de entre los muertos. Así lo supe. No le he dicho nada a nadie, ni siquiera a Tess. Tenía quemaduras en los pies, y un pendiente se le había fundido con la carne, pero ella no sabía que había estado muerta.

El anciano suspiró.

—Es una historia impresionante, muchacho, y creo que debes hablar con el señor Klay. Siéntate y veré si puede dedicarte un momento. Allí hay fruta; come la que quieras.

Kels no necesitó que se lo dijeran dos veces. Antes de que Carmol hubiera salido de la cocina, el chico había arramblado con un par de naranjas y unos cuantos plátanos. Los devoró a toda velocidad y los hizo bajar con el zumo que encontró en una jarra de barro.

Se sentía feliz. Una buena comida… ¡y un milagro para su madre!

Había sido un día bien aprovechado. Kels se sentó junto al horno y pensó en lo que le diría al dios; en cómo le explicaría que su madre estaba enferma y no podía trabajar. No era ninguna holgazana. Cuando le apareció el primer bulto en el pecho, siguió trabajando en la Pequeña Avenida, aunque se mareaba y a veces se desmayaba en mitad de la faena. Cuando el bulto se hizo más grande y ya no pasaba desapercibido, empezó a perder clientes y se vio obligada a trabajar más horas, la mayor parte en los callejones oscuros donde se despachaban intercambios fugaces. Entonces le salió otro bulto a un lado del cuello, tan grande como las naranjas que se acababa de comer, y desde aquel momento nadie quiso pagar por sus favores. También había perdido el color; tenía el rostro fantasmagóricamente pálido, y ojeras profundas. Y estaba delgada, terriblemente delgada, a pesar de toda la comida que Kels robaba para ella.

Le diría todo aquello al dios, y él lo arreglaría. No como el médico al que había contratado Tess la Alta. Se quedó con cinco monedas de plata y no hizo nada. Oh, tanteó los bultos y pasó las manos por el resto del cuerpo de su madre, el muy asqueroso. Después habló con Tess en voz baja y sacudió mucho la cabeza. Tess se echó a llorar y habló con su madre, que se echó a llorar también.

Kels se tumbó delante del horno y se quedó dormido.

Se despertó de repente y se encontró con el dios, agachado frente a él.

—Estás cansado, chico —dijo el dios—. Duerme si quieres.

—No, señor —dijo Kels, poniéndose de rodillas—. ¡Tenéis que venir conmigo! Mi madre está enferma.

Klay asintió y suspiró.

—Carmol me ha dicho lo que viste. No fue un milagro, Kels. Es un truco que me enseñó uno de mis médicos. El rayo detuvo el corazón de la mujer. Yo soplé aire en sus pulmones y masajeé el corazón. No fue magia, te lo juro.

—¡Estaba muerta y le devolvisteis la vida!

—Pero sin magia.

—Entonces ¿no me ayudaréis?

Klay asintió.

—Haré lo que pueda. Carmol ha ido a buscar al médico del que te he hablado. Cuando regrese iremos a ver a tu madre y veremos qué se puede hacer.

Kels se quedó sentado en una esquina mientras el médico de pelo blanco examinaba a Loira. El anciano tanteó con cuidado los bultos, y después examinó el vientre y la espalda de la mujer. La moribunda gemía sin cesar y deliraba; sólo el dolor la mantenía consciente. Su melena pelirroja estaba grasienta y desgreñada, y tenía la cara pálida cubierta de sudor. Aun así, a Kels le seguía pareciendo hermosa.

Oyó hablar al médico y a Klay, pero no entendió la conversación. Tampoco le hacía falta; el lúgubre tono de sus voces le decía todo lo que necesitaba saber. Su madre se estaba muriendo, y ningún dios posaría las manos sobre ella. La rabia, amarga como la bilis, subió por la garganta del muchacho. Tragó saliva mientras las lágrimas corrían por sus mejillas y dejaban regueros en la sucia cara. Parpadeó y luchó por controlarse. Tess la Alta estaba en la otra esquina, cruzada de brazos. Aún llevaba el harapiento vestido rojo que indicaba su oficio.

—Tenemos que llevarla al hospicio —dijo el médico.

—¿Qué es eso? —preguntó Kels, poniéndose en pie.

El anciano médico se arrodilló ante él.

—Es un lugar financiado por el señor Klay, donde la gente que sufre grandes dolores puede pasar sus… Donde puede esperar cuando su enfermedad es demasiado grave para curarla. Tenemos medicinas para calmar el dolor. Puedes venir tú también, joven. Puedes estar a su lado.

—Va a morirse, ¿verdad?

Klay puso las manos en los delgaduchos hombros del muchacho.

—Eso me temo, chico. No se puede hacer nada. Eduse es el mejor médico de Gulgothir; no hay nadie que sepa más que él.

—No podemos pagarlo —dijo Kels, amargamente.

—Lo paga el señor Klay —dijo Eduse—. El hospicio se construyó para la gente que no tiene nada, ¿lo entiendes? El señor Klay…

—El chico no necesita que le expliques quién soy, amigo mío. Soy mucho menos de lo que él creía, y no hay palabras que puedan paliar su decepción. —Se inclinó sobre el lecho y cogió a la mujer en brazos.

La enferma gimió. Tess se acercó a ella y le acarició la cabeza, apoyada en el pecho del luchador.

—Todo está bien, palomilla. Iremos contigo. Tess estará allí, Loira. Y Kels.

Klay llevó a Loira al carruaje y abrió la puerta. Kels y Tess subieron, y Klay tendió a la mujer inconsciente en un asiento acolchado y se sentó junto a ella. Eduse, el médico, se sentó al lado del conductor. Kels oyó el chasquido de las riendas en los lomos de los caballos, y el carruaje se puso en marcha. Loira se despertó y gritó de dolor, y a Kels le pareció que su corazón estaba a punto de estallar.

El trayecto fue breve, pues el hospicio había sido construido junto al barrio pobre. Kels siguió a Klay mientras este llevaba a su madre al edificio de paredes blancas. Unos camilleros vestidos con túnicas blancas salieron a ayudarlo, tendieron a Loira en una camilla y la cubrieron con una manta blanca de lana. Eduse los guió por un largo pasillo hasta la sala más grande que Kels había visto en su vida. A lo largo de las paredes norte y sur se alineaban los camastros en los que descansaban los enfermos y los moribundos. Una multitud de personas se movía por la inmensa habitación; enfermeros vestidos de blanco, visitantes que acudían a ver a sus familiares y amigos, médicos que preparaban remedios. Kels siguió a los camilleros cuando llevaron a su madre a través de la sala y entraron en otro pasillo que daba a una sala pequeña, de poco más de cuatro pasos de longitud, en la cual había dos camastros con sábanas blancas de lino. Los camilleros dejaron a su madre en uno de ellos, la taparon con una manta y salieron.

Eduse sacó una ampolla llena de un líquido oscuro, levantó la cabeza de Loira y se lo hizo beber. La mujer tuvo una arcada, pero tragó la medicina, aunque un poco le resbaló por la comisura de la boca y la barbilla. Eduse la limpió con un paño y la recostó en la almohada.

—Puedes quedarte a dormir con ella, Kels —dijo Eduse—. Tú también —le dijo a Tess.

—No puedo quedarme —contestó la mujer—, tengo que trabajar.

—Te pagaré tus… ganancias —dijo Klay.

Tess le dirigió una sonrisa mellada.

—Sois encantador, pero no se trata de eso. Si no ocupo mi lugar, alguna otra puta se quedará con mi negocio. Tengo que estar allí. Pero vendré cuando pueda. —Se acercó a Klay, tomó la mano del hombre y la besó. Después se volvió, avergonzada, y abandonó la habitación.

Kels se acercó al camastro y cogió la mano de su madre, que dormía con tranquilidad, pero la piel le ardía y tenía un tacto grasiento. El muchacho suspiró y se sentó en la cama. Klay y Eduse salieron de la habitación.

—¿Cuánto le queda? —oyó Kels decir al luchador, en una voz que era poco más que un susurro.

—Es difícil de decir. El cáncer está muy avanzado. Puede morir esta noche o aguantar otro mes. Pero tú debes volver a casa; mañana tienes que combatir. He visto luchar al drenai… Necesitarás estar en la mejor forma posible.

—Y estaré en forma, amigo mío. Pero no iré aún a casa. Creo que daré un paseo y tomaré un poco el fresco. ¿Sabes? Nunca había deseado ser un dios, hasta esta noche.

Kels los oyó alejarse.

Yarid era un hombre cauto, y un pensador. Pocos se daban cuenta de ello, pues lo único que veían era a un hombre alto, de hombros redondeados, aspecto general de oso y lento de palabra; por tanto, debía de ser un idiota.

Se trataba de una impresión equivocada que Yarid no tenía intención de cambiar; al contrario. Había nacido en los barrios bajos de Gulgothir, y había aprendido pronto que la única forma de prosperar era ser más listo que quienes lo rodeaban. La lección más importante consistía en que la moral no era más que un arma de los ricos. En el fondo no existía, ni existiría jamás, nada como el bien o el mal absolutos. La vida misma consistía en robar, de una forma u otra. Los ricos llamaban impuestos a sus latrocinios; un rey podía robar una nación invadiéndola y conquistándola, y los hombres se referirían a ello como una gloriosa victoria. Pero si un mendigo robaba una barra de pan, esos mismos hombres lo llamarían robo y colgarían al mendigo.

Yarid no tenía moral. Había matado por primera vez poco después de cumplir los doce años. La víctima había sido un comerciante gordo de cuyo nombre no se acordaba. Lo había apuñalado en el vientre y le había arrancado la bolsa. El hombre había gritado durante mucho tiempo, y el sonido persiguió a Yarid mientras huía por las callejuelas. El dinero había servido para comprar medicinas para su madre y su hermana, y comida para sus vacíos estómagos.

A sus cuarenta y cuatro años, Yarid era un asesino profesional, tanto que sus habilidades habían llamado la atención del gobierno, y ahora sus trabajos eran financiados por el erario público. Hasta tenía adjudicado un número de contribuyente, el símbolo definitivo de la ciudadanía, que le permitía participar en las elecciones locales. Poseía una casa pequeña en el barrio sudeste, con un ama de llaves que también le calentaba el lecho. No era rico, pero había progresado bastante desde sus tiempos de raterillo.

Oculto en el callejón, había observado a Druss cuando entró en La Espada Rota y lo había seguido al interior. Le había oído pedir su comida, y la repuesta de la camarera cuando le dijo que el local estaba lleno y que la comida tardaría un poco en estar lista.

Yarid salió de la taberna, fue adonde aguardaba Copass, le dio unas órdenes y volvió a su puesto de vigilancia en las sombras.

Copass regresó con una docena de hombres; camorristas duros y hábiles, armados con cuchillos y porras. Uno de ellos portaba una pequeña ballesta. Yarid agarró al ballestero por un brazo, lo alejó del grupo y habló con él en voz baja.

—No debes disparar, a menos que los demás fracasen. Se te pagará de todas formas. Tu objetivo es un drenai de barba negra que lleva un jubón de cuero oscuro. No tendrás problemas para reconocerlo.

—¿Por qué no lo mato en cuanto asome por la puerta?

—Porque yo lo ordeno, estúpido. Es el campeón de Drenai. Lo que nos interesa es que quede herido. ¿Has entendido?

—¿Y por qué nos interesa eso?

Yarid sonrió.

—Las apuestas del combate de mañana son muy altas. Si lo deseas, te diré el nombre de mi jefe. Por supuesto, en cuanto te lo diga tendré que agarrarte el cuello y romperte todos los huesos. La elección es tuya. ¿Quieres saberlo o no?

—No, entendido. Pero tú tienes que entender que si tus hombres fallan tendré que disparar contra un blanco móvil en la oscuridad. No puedo garantizar que la flecha no vaya a matarlo. ¿Qué ocurriría entonces?

—Se te pagará. Y ahora, vete a tu puesto.

Yarid volvió con los demás, reunió al grupo y habló en voz muy baja.

—El drenai es un luchador poderoso y temible. En cuanto cualquiera de vosotros consiga clavarle un cuchillo en la espalda, en un hombro, en el pecho o en un brazo, os dispersáis y salís corriendo, ¿entendido? No es una lucha a muerte; lo que necesitamos es una herida profunda.

—Disculpadme, señor —dijo un hombre al que le faltaban los dientes delanteros—, pero he apostado por Klay. ¿No se anularán las apuestas si el drenai no puede pelear?

Yarid sacudió la cabeza.

—Las apuestas se ganan si gana Klay. Si el drenai no pelea, el oro será automáticamente para Klay.

—¿Qué pasa si un cuchillo se le clava demasiado y lo mata? —preguntó otro hombre.

Yarid se encogió de hombros.

—La vida es un juego de azar.

Se alejó de los hombres para entrar en un callejón, atravesó una explanada y llegó a una puerta en sombras. La cruzó. Tess la Alta estaba de pie ante un espejo roto; se había aflojado la parte superior del vestido y se lo había bajado hasta las caderas, y se refrescaba el pecho con una esponja mojada en agua fría.

—Esta noche hace calor —dijo, sonriendo a Yarid. El hombre no devolvió la sonrisa. Se acercó a ella, le agarró el brazo y se lo retorció. Tess gritó.

—¡Silencio! —ordenó él—. Te dije que nada de clientes hoy, chica. Me gusta que las mujeres que uso estén frescas.

—No he estado con nadie, querido —dijo Tess—. He tenido que venir corriendo desde el hospicio. ¡Por eso estoy sudando!

—¿El hospicio? ¿De qué diablos hablas, chica? —Le soltó el brazo y retrocedió un paso. Tess se frotó el escuálido brazo.

—De Loira. Se la han llevado hoy. Klay vino a por ella y la montó en su carruaje. Era maravilloso, Yarid. Todo de maderas oscuras o lacadas en negro, con asientos de cuero y cojines de raso. Y ahora, ella descansa en una cama de sábanas tan blancas que deben de estar hechas de nubes.

—No sabía que Klay estuviera entre sus clientes.

—No la conocía. Su mocoso, Dedos Rápidos, le suplicó ayuda. Y la ayudó. Ahora, Loira está bien atendida, y tiene comida y medicinas.

—Más vale que me estés diciendo la verdad, chica —dijo Yarid, con voz ronca. Se acercó a la mujer y le apretó los pechos caídos.

—Nunca te mentiría, querido —susurró—. Eres mi amor, mi único amor.

Tess bajó una mano y dejó que su mente emprendiese el vuelo. A partir de aquel momento, todo era una representación con la que estaba ya muy familiarizada, cuyos movimientos tenía tan aprendidos que no necesitaba pensar. Mientras gemía, tocaba, mostraba y acariciaba, estaba pensando en Loira. Era injusto que alguien se acostase en unas sábanas tan limpias sólo para morir. En muchas ocasiones, Loira y ella tuvieron que acurrucarse juntas bajo una manta desgastada en una gélida noche de invierno, cuando el viento helado alejaba a los clientes de las calles. A veces charlaban sobre lujos, como una chimenea siempre encendida, almohadas rellenas de plumas, y sábanas y mantas de suave lana. Y se reían y se apretaban una contra otra, para darse calor. Ahora, la pobre Loira tenía las sábanas con las que había soñado, y no se daría cuenta. Un día, pronto, se moriría, y los quistes se le abrirían y derramarían su repugnante contenido en aquellas sábanas limpias y blancas.

Los empujones de las caderas del hombre aumentaron su ritmo y su intensidad. Tess comenzó a gemir rítmicamente, apretando su cuerpo contra el de él. El hombre le respiraba agitadamente junto a la oreja, y, por fin, lanzó un gemido y dejó caer su peso sobre ella. Tess lo rodeó con los brazos y le acarició la nuca.

—Eres maravilloso, querido. Eres mi amor, mi único amor.

Yarid se quitó de encima de la mujer, se subió las calzas y se levantó. Tess se colocó el vestido rojo y se sentó. Yarid le arrojó una moneda de plata.

—¿Quieres quedarte un rato, Yarid? Tengo vino.

—No, tengo trabajo. —Le sonrió—. Hoy ha estado bien.

—Inmejorable —respondió Tess.

CUATRO

Druss terminó su cena y apartó a un lado el plato de madera. La carne era excelente, magra y tierna, aderezada con especias y una salsa oscura y sabrosa, pero a pesar de la calidad de la comida apenas había podido saborearla: sus pensamientos eran confusos, y se sentía deprimido. Su encuentro con Klay no lo había ayudado. Maldijo mentalmente; aquel hombre le había caído bien.

Levantó su jarra y vació la mitad del contenido. La cerveza era algo floja, pero refrescante; le evocó recuerdos de su juventud y de la cerveza que fabricaban en las montañas. Se había criado entre gente corriente; hombres y mujeres de gustos sencillos que trabajaban desde el amanecer hasta la puesta de sol y vivían dedicados a sus familias, luchando para que siempre hubiera comida en la mesa. A menudo, en las tardes de verano, se reunían en la sala comunal y bebían cerveza, cantaban y contaban anécdotas. No les importaban los grandes debates políticos, los compromisos ni los ideales traicionados. La vida era dura, pero sencilla.

Druss había sido arrancado de aquella vida cuando Collan, el renegado, había atacado su pueblo, había matado a los hombres y a las ancianas, y se había llevado a las jóvenes para venderlas como esclavas.

Entre ellas estaba Rowena, la esposa de Druss, el amor de su vida. Él se encontraba talando árboles en la linde montañosa del bosque cuando se había producido el ataque. Tras regresar a su pueblo en ruinas, había salido en persecución de los asesinos. Y los había encontrado.

Druss había matado a muchos de los atacantes y liberado a las mujeres, pero Rowena no estaba con ellas; Collan se la había llevado a Mashrapur y se la había vendido a un comerciante ventriano. Para conseguir dinero con que pagarse un pasaje a Ventria, Druss se había convertido en luchador en los círculos de arena de Mashrapur y, paso a paso, sembrando el camino de huesos rotos, el joven leñador había cambiado; su fuerza y salvajismo naturales se habían ido puliendo, hasta que llegó a convertirse en el luchador más temido de la ciudad.

Por último había continuado su viaje, en compañía de Sieben y del comandante ventriano Bodasen; participó en las guerras ventrianas, donde adquirió su reputación de invencible, y empezaron a llamarlo la Muerte Gris por las hazañas que realizó con Snaga, su hacha acerada y brillante de doble filo.

Druss había combatido en una veintena de batallas y en más de un centenar de escaramuzas. Había resultado herido muchas veces, pero siempre había salido triunfante.

Tras muchos años de búsqueda había encontrado a Rowena, la había llevado a casa y había creído sinceramente que los vagabundeos y las batallas eran un sangriento sueño que pertenecía al pasado. Rowena, que lo conocía, sabía que no era así. Druss se volvía más taciturno cada día; ya no se sentía granjero, y no encontraba placer alguno en labrar la tierra y cuidar el ganado.

Poco después de que transcurriese un año desde el momento en que volvieron a casa, Druss había viajado a Dros Delnoch para unirse a la milicia que se formó para luchar contra los ataques de los nómadas sathuli. Seis meses después, cuando se rechazó el ataque y los sathuli retrocedieron a sus montañas, había regresado a casa con cicatrices frescas y nuevos recuerdos.

Druss cerró los ojos y recordó las palabras que había dicho Rowena la noche en que volvió de la campaña contra los sathuli. Estaban sentados frente al fuego, en una alfombra de piel de cabra, y su esposa extendió el brazo y lo cogió de la mano.

—Mi pobre Druss. ¿Cómo se puede vivir para batallar? Es tan fútil…

Él había visto la pena en los ojos de color avellana, y se había esforzado por dar con una respuesta.

—No es sólo el combate en sí, Rowena. Es la camaradería, el fuego en la sangre, enfrentarse a los miedos. Cuando el peligro amenaza me convierto… en un hombre.

Rowena había suspirado.

—Eres lo que eres, amor mío, pero eso me entristece. Es hermoso hacer que la tierra dé fruto; contemplar la salida del sol tras las montañas y el reflejo de la luna en los lagos. Aquí hay satisfacciones y alegrías, pero no son para ti. Dime, Druss, ¿por qué recorriste el mundo en mi busca?

—Porque te amo. Lo eres todo para mí.

Ella había sacudido la cabeza.

—Si eso fuese verdad, no sentirías ningún deseo de abandonarme y partir en busca de otras guerras. Mira a los demás granjeros. ¿Salen corriendo al oír hablar de una batalla?

Druss se levantó, se acercó a la ventana; la abrió de par en par y se quedó contemplando las estrellas.

—Ya no soy como ellos. No sé si lo fui alguna vez. He nacido para la guerra, Rowena.

—Lo sé —había respondido ella, con tristeza—. Oh, Druss, lo sé…

Druss vació su jarra y llamó a la camarera rubia.

—¡Otra! —gritó, agitando la jarra en el aire.

—En un momento, señor —respondió la joven.

La taberna estaba llena, y el ambiente era animado y ruidoso. Druss había ocupado una mesa de una esquina de la sala, donde podía sentarse con la espalda contra la pared y observar a los parroquianos. Normalmente disfrutaba con el ritmo caótico de las tabernas; la mezcla de conversaciones y risas, el tintineo de los platos, el entrechocar de jarras, el sonido de los pasos y el arrastrar de sillas. Pero aquella noche, no.

La camarera le llevó otra jarra de cerveza. Era una joven regordeta, con tetas grandes y anchas caderas.

—¿Habéis disfrutado de la comida, señor? —le preguntó, inclinándose y apoyándole la mano en un hombro. La joven deslizó la mano hasta el pelo oscuro cortado casi al rape del hachero. Rowena solía hacer lo mismo cuando él estaba tenso o irritado; aquello lo calmaba siempre. Sonrió a la joven.

—Ha sido una cena digna de un rey, muchacha, pero me temo que no la he saboreado como es debido. Tengo demasiados problemas y pocos sesos para resolverlos.

—Deberíais relajaros en compañía de una mujer —dijo ella, acariciándole la barba.

Druss le cogió la mano y se la apartó del rostro con delicadeza.

—Mi mujer está lejos de aquí, muchacha, pero siempre está cerca de mi corazón. Aunque eres una preciosidad, creo que esperaré para disfrutar de su compañía. —Introdujo la mano en la bolsa y sacó dos monedas de plata—. Una es por la comida; la otra es para ti.

—Sois muy amable, señor. Si cambiáis de opinión…

—No cambiaré.

La joven empezó a alejarse. En aquel instante, Druss sintió un golpe de aire frío en la cara.

Todos los sonidos se interrumpieron de inmediato. Druss parpadeó. La camarera estaba quieta como una estatua; su ancha falda, que ondulaba al andar, estaba inmóvil en el aire. Alrededor del hachero, los comensales y los bebedores estaban congelados en sus posiciones. Druss miró el fuego y vio que las llamas habían interrumpido su danza entre los leños y parecían solidificadas, al igual que el humo que desaparecía por la chimenea. Todos los olores habituales de una taberna, la carne asada, el humo de leña y el sudor de la gente, habían desaparecido, y los había reemplazado el aroma dulzón de la canela y el sándalo ardiendo.

Entonces vio a un nadir esmirriado, cubierto con una túnica tejida con pelo de cabra, que se abría paso entre los silenciosos parroquianos. Era mayor, pero no muy viejo, y llevaba el lacio pelo negro aceitado. Atravesó la sala y se sentó frente a Druss.

—Bienhallado seas, hachero —dijo con voz baja y siseante.

Druss clavó la mirada en los oscuros y rasgados ojos del hombre, y vio el odio en ellos.

—Tu magia tendrá que ser muy poderosa para impedir que estire un brazo y te rompa ese flaco cuello.

El viejo sonrió, mostrando unos dientes manchados y rotos.

—No he venido a hacerte daño, hachero. Soy Nosta Jan, chamán de la tribu Cabeza de Lobo. Ayudaste a un joven llamado Talismán, un amigo mío; luchaste a su lado.

—¿Y qué?

—Es alguien importante para mí, y los nadir pagamos nuestras deudas.

—No hay nada que pagar, ni nada que me puedas ofrecer.

Nosta Jan sacudió la cabeza.

—No estés tan seguro. En primer lugar, quizá te sorprenda saber que hay una docena de hombres fuera, esperándote, armados con porras y cuchillos. Pretenden impedir que te enfrentes al campeón gothir. Les han ordenado que intenten lesionarte si pueden, y que te maten si es preciso.

—Parece que todo el mundo desea que pierda —dijo Druss—. ¿Por qué me avisas? Y no me tomes por tonto con ese cuento de las deudas; puedo ver el odio en tus ojos.

El chamán guardó silencio durante un rato. Cuando habló de nuevo, su voz estaba cargada con una mezcla de malignidad y pesar.

—Mi pueblo te necesita, hachero.

Druss sonrió con frialdad.

—Te ha costado decirlo, ¿eh?

—Así es —reconoció el hombrecillo—. Pero por mi pueblo sería capaz de tragar brasas encendidas, así que decir una pequeña verdad a un ojos redondos es un dolor que podré soportar. —Sonrió de nuevo—. Un antepasado tuyo nos ayudó hace tiempo. Odiaba a los nadir, pero ayudó a mi abuelo en una gran batalla contra Gothir. Su heroísmo nos recordó los tiempos del Unificador. Lo llamaban Ángel, pero su nombre nadir era Difícil de Matar.

—Nunca he oído hablar de él.

—¡Los ojos redondos, sois repugnantes! Nos llamáis bárbaros, pero al menos conocemos la historia de nuestros antepasados. ¡Bah! Pero tenemos que ponernos en marcha; mis poderes tienen un límite, y esta apestosa taberna volverá pronto a estar llena de ruidos y hedores. Ángel tenía un enlace con los nadir, un vínculo de sangre creado por el destino. Y tú también. He arriesgado mi vida en muchos sueños místicos, y en todos ellos aparecía tu rostro ante mí. Aún no sé qué papel desempeñarás en nuestro pequeño drama; quizá no sea importante, pero lo dudo. Sea como sea, sé dónde debes estar en los próximos días: es preciso que viajes hasta el valle de las Lagrimas de Shul Sen. Está a cinco días a caballo, hacia el este. Allí hay un santuario consagrado a Oshikái, el Terror de los Demonios, el más grande de los guerreros nadir.

—¿Y a mí qué se me ha perdido allí? —preguntó Druss—. Dices que es necesario, pero no veo la necesidad por ningún lado.

El chamán sacudió la cabeza.

—Te hablaré de las Piedras que Curan, hachero. Se dice que no hay herida que no puedan sanar; hasta hay quien dice que pueden devolverles la vida a los muertos. Están ocultas en el santuario.

—Si te fijas bien, verás que no estoy herido.

El hombrecillo esquivó la mirada de Druss, y una sonrisa intrigante animó sus facciones castigadas por la intemperie.

—No, ahora no. Pero en Gulgothir pueden pasar muchas cosas. ¿Olvidas a los hombres que te esperan? Recuerda, Druss: cinco días a caballo hacia el este, en el valle de las Lágrimas de Shul Sen.

Druss sintió que se le nublaba la vista, y el bullicio de la taberna lo rodeó de nuevo. Parpadeó. La falda de la camarera seguía ondulando con los pasos de la joven, y no había ni rastro del chamán.

Terminó su cerveza y se levantó. Según había dicho el chamán, una docena de hombres lo estaba esperando. Matones contratados para impedirle luchar contra Klay. Suspiró y se acercó a la barra montada sobre caballetes. El tabernero, un tipo gordo y rubicundo, se dirigió a él.

—¿Otra cerveza, señor?

—No —respondió Druss. Dejó una moneda de plata en la barra—. Préstame tu garrote.

—¿Mi garrote? No sé a qué os referís.

Druss sonrió, se inclino hacia delante y habló en tono conspiratorio:

—Amigo mío, nunca he conocido a un tabernero que no tenga a mano una buena estaca. Soy Druss, el luchador drenai, y me han dicho que fuera hay grupo esperándome, dispuesto a impedir mi combate con Klay.

—He apostado para ese combate —murmuró el tabernero—. Escucha, ¿por qué no me acompañas a la bodega? Hay una salida secreta, y podrás evitar a esos tipos.

—No necesito salidas secretas —dijo Druss, pacientemente—. Sólo necesito que me prestes tu garrote.

—Un día, compañero, te darás cuenta de que es más sensato evitar los problemas. Nadie es invulnerable. —El tabernero se inclinó, sacó una porra de metal negro de un codo de largo y la dejó en la barra—. El exterior es de hierro, pero está rellena de plomo. Devuélvemela cuando termines.

Druss examinó el arma: era el doble de pesada que la mayoría de las espadas cortas. Se la ocultó en la manga derecha y se abrió paso entre la multitud. Abrió la puerta y vio a varios hombres. Vestían ropas gastadas y parecían mendigos. A la derecha distinguió a un segundo grupo. Todos se tensaron cuando Druss cruzó la puerta de la taberna; durante un instante, nadie se movió.

—Bueno, muchachos —dijo Druss, sonriendo de oreja a oreja—. ¿Quién quiere empezar?

—Dejádmelo a mí —dijo un tipo alto de barba enmarañada. Tenía hombros anchos y fuertes y, a pesar de sus ropajes, Druss sabía que no era ningún mendigo. Tenía la piel del cuello limpia, al igual que las manos, y el cuchillo que empuñaba era de acero ventriano: un arma nada barata—. Pareces asustado; lo leo en tus ojos —le dijo el cuchillero—, y puedo oler tu miedo.

Druss se quedó muy quieto y el hombre saltó hacia delante, apuntando con el cuchillo al hombro del hachero. Druss desvió la estocada con el antebrazo izquierdo y, en un movimiento fluido, clavó un gancho de izquierda en la barbilla del hombre, que cayó de bruces contra los adoquines y no volvió a moverse.

Druss abrió los dedos de la mano derecha y dejó caer la porra desde dentro de la manga. Varios hombres salieron de las sombras, y Druss cargó contra los atacantes. Embistió a uno con el hombro y lo hizo salir volando. La porra golpeó a diestro y siniestro, y más hombres fueron cayendo. El filo de un cuchillo le arañó un hombro; Druss agarró de la túnica al hombre que lo empuñaba y le dio un cabezazo en la cara, rompiéndole la nariz y un pómulo. Después hizo frente a otros dos atacantes. Uno cayó estúpidamente y se clavó su propio cuchillo; cuando la hoja atravesó la carne, el hombre comenzó a gritar. El otro retrocedió.

Pero llegaron más atacantes. Ocho luchadores, todos ellos con armas de acero afiladas. Druss sabía que habían olvidado su intención original de herirlo; sentía el odio y el ansia de sangre que irradiaban.

—¡Estás muerto, drenai! —dijo uno de ellos mientras el grupo avanzaba.

De repente se oyó una voz tronante.

—¡Aguanta, Druss! ¡Ya llego!

Druss echó una ojeada a la izquierda y vio a Klay, que se acercaba a la carrera desde el extremo del callejón. Los hombres reconocieron al gigantesco gothir, retrocedieron y echaron a correr. Klay llegó junto a Druss.

—Llevas una vida emocionante, amigo mío —dijo con una amplia sonrisa.

De repente, algo brillante voló hacia la cara de Druss. En un terrorífico instante, el hachero vio muchas cosas: el reflejo de la luna en la hoja del puñal, al lanzador, la expresión de triunfo en su rostro, y la mano de Klay que salía disparada como una serpiente, a una velocidad imposible, y atrapaba el puñal arrojadizo por la empuñadura, deteniéndolo a un par de dedos del ojo de Druss.

—Como te decía, Druss, la velocidad lo es todo.

Druss inspiró profundamente.

—No lo sé, compañero, pero me has salvado la vida, y no lo olvidaré.

Klay rió entre dientes.

—Vamos, amigo mío; tengo que comer. —Pasó un brazo por los hombros de Druss y se dirigió a la entrada de la taberna.

En aquel instante, una saeta con plumas negras atravesó el aire y se hundió en la espalda del campeón gothir. Klay dejó escapar un grito y cayó contra Druss. El hachero se tambaleó bajo el peso, y vio la flecha clavada en la espalda del luchador, a la altura de la cintura. Lo sujetó y lo tendió en el suelo con mucho cuidado; después escrutó las sombras buscando señales del atacante, y vio a dos hombres que huían; uno de ellos llevaba una ballesta. Druss quería perseguirlos, pero no podía abandonar a Klay.

—Quédate tumbado y quieto. Voy a buscar un médico.

—¿Qué ha pasado, Druss? ¿Por qué estoy tumbado?

—Te han clavado una flecha de ballesta. ¡Estate quieto!

—No puedo mover las piernas, Druss…

La sala de interrogatorios era fría y húmeda, e hilillos de agua fétida dejaban el rastro de su paso en las paredes grasientas. Dos lámparas de bronce que colgaban de un muro proporcionaban una luz parpadeante, pero no calor. Sentado ante una mesa rudimentaria, en cuya superficie se distinguían manchas de sangre antiguas y recientes, Chorin Tsu meditaba y aguardaba pacientemente. El menudo chiatze no habló con el guardia, un corpulento soldado vestido con una sucia túnica de cuero y unos pantalones rotos, de rostro brutal y ojos crueles, que estaba de pie junto a la puerta con los brazos cruzados. Chorin Tsu no lo miraba, sino que observaba la sala con objetividad clínica. Pero sus pensamientos estaban en el guardia. Había conocido a muchos hombres buenos de aspecto espantoso, y también a auténticos malvados con buena presencia, pero bastaba con echar una ojeada a aquel guardia para reconocer su carácter brutal; de alguna forma, su naturaleza grosera y vil había salido de su interior y moldeado sus rasgos: sus ojos se abrían bajo bolsas de grasa y estaban muy juntos, sobre una nariz ancha y cubierta de pústulas, y sus labios eran gruesos y carentes de firmeza.

Una rata negra correteó por la sala. El guardia se sobresaltó e intentó darle una patada, pero falló por mucho. El roedor desapareció por un agujero en la esquina más alejada de la pared.

—¡Putas ratas! —siseó el guardia, avergonzado por haberse dejado sorprender delante del prisionero—. Está claro que a ti te caen bien. ¡Perfecto! Pronto estarás viviendo con ellas; corretearán sobre tu cuerpo, te morderán y dejarán que sus pulgas te chupen la sangre en la oscuridad.

Chorin Tsu no le prestó atención.

La puerta chirrió al abrirse, y Garen Tsen entró. A la luz de las lámparas, el rostro del visir tenía un lustre amarillento y enfermizo, y sus ojos parecían brillar de un modo antinatural. Chorin Tsu no saludó; tampoco siguió la costumbre chiatze de ponerse en pie y hacer una reverencia ante la presencia de un superior. Simplemente, siguió sentado con expresión imperturbable.

El visir despidió al guardia y se sentó frente al menudo embalsamador chiatze.

—Os pido disculpas por lo inhóspito del entorno —dijo Garen Tsen, en chiatze—. Ha sido necesario, por vuestra seguridad. Hicisteis un trabajo maravilloso con la reina; su belleza no había sido nunca tan radiante.

—Os agradezco vuestros elogios, Garen Tsen —respondió Chorin Tsu con frialdad—, pero ¿por qué estoy aquí? Me prometisteis que sería liberado.

—Y así será, mi querido compatriota, pero primero tenemos que hablar. Explicadme vuestro interés por las leyendas nadir.

Chorin Tsu sostuvo la mirada del flaco visir. No era más que un juego con un único final posible. «Voy a morir —pensó—. Aquí, en este frío y miserable lugar». Quiso gritar, mostrar su odio al monstruo que tenía sentado ante él, rebelarse y desafiarlo. La fuerza de aquel sentimiento lo sorprendió, pues iba en contra de todas las enseñanzas chiatze, pero en su cara no apareció el menor rastro del torbellino desatado en su interior, y siguió sentado con expresión serena.

—Todas las leyendas se basan en hechos reales, Garen Tsen. Me gusta estudiar historia, y el estudio por sí mismo me complace.

—Por supuesto. Pero en los últimos tiempos, vuestros estudios se han concentrado en algo concreto, ¿no es cierto? Habéis pasado cientos de horas en la Gran Biblioteca, consultando volúmenes relacionados con Oshikái, el Terror de los Demonios, y con la leyenda del Lobo de Piedra. ¿Por qué?

—Me siento honrado por vuestro interés, pero lo cierto es que me resulta desconcertante descubrir que una persona de vuestro nivel y vuestras responsabilidades se preocupa por algo que no es, al fin y al cabo, nada más que un pasatiempo —replicó Chorin Tsu.

—Las ocupaciones e intereses de todos los residentes extranjeros están bajo observación, pero mi interés va más allá de esos asuntos rutinarios. Sois un erudito, y vuestro trabajo merece un público mayor. Me sentiría honrado de conocer vuestro punto de vista sobre el Lobo de Piedra, pero el tiempo apremia; quizá sea mejor que me resumáis los descubrimientos relacionados con los Ojos de Alcázar.

Chorin Tsu inclinó la cabeza casi imperceptiblemente.

—Quizá fuese conveniente posponer esta conversación hasta que ambos estemos sentados cómodamente en algún aposento más adecuado.

El visir se recostó en su asiento y cruzó los dedos bajo su afilada barbilla. Cuando habló, su voz era fría.

—Sacaros de aquí será costoso y peligroso, compatriota. ¿Cuánto vale vuestra vida?

Chorin Tsu se sorprendió. La pregunta era de lo más vulgar, y considerablemente indigna de un chiatze de buena cuna.

—Mucho menos de lo que creeríais, pero mucho más de lo que me puedo permitir —contestó.

—Creo que descubriréis que el precio está dentro de vuestras posibilidades, maestro embalsamador. Dos joyas, para ser exactos —dijo Garen Tsen—. Los Ojos de Alcázar. Estoy convencido de que habéis localizado su escondrijo. ¿Me equivoco?

Chorin Tsu guardó silencio. Durante muchos años había sabido que la muerte sería su única recompensa, y creía que se había preparado adecuadamente para recibirla. Pero en aquel instante, en aquel frío y húmedo calabozo, su corazón empezaba a latir de pánico. ¡Quería vivir! Levantó la vista y se encontró con la mirada ofídica de su compatriota. Con una voz que consiguió mantener firme, dijo:

—Supongamos, sólo por seguir el hilo de la conversación, que no os equivocáis. ¿De qué forma sería útil para este humilde embalsamador el compartir esa información?

—¿De qué forma sería útil? Quedaríais en libertad. Tenéis la sagrada palabra de un noble chiatze. ¿No es suficiente?

Chorin Tsu inspiró profundamente e hizo acopio del escaso valor que le quedaba.

—La palabra de un noble chiatze es sagrada, ciertamente, y no dudaría en compartir mis conocimientos en presencia de alguien así. Quizá deberíais ordenar que trajesen a alguno, y así podríamos dar por terminada esta conversación.

El rostro de Garen Tsen se ensombreció.

—Habéis cometido un lamentable error, ya que ahora tendréis que entrevistaros con el torturador real. ¿Es eso lo que deseáis realmente, Chorin Tsu? Os hará hablar. Gritaréis, balbucearéis, lloraréis y suplicaréis. ¿Por qué someteros a tal sufrimiento?

Chorin Tsu meditó cuidadosamente sobre la pregunta. Durante toda su vida había seguido las costumbres y enseñanzas chiatze, sobre todo las leyes que gobernaban el sometimiento de la personalidad a los rigores de una etiqueta férrea, el fundamento de la cultura chiatze. Y en aquel momento se encontraba buscando la respuesta a una pregunta que ningún chiatze auténtico sería capaz de formular. La idea era detestable e impertinente; era el tipo de pregunta que sólo un bárbaro sería capaz de hacer. Miró a Garen Tsen a los ojos; el hombre esperaba una respuesta. Chorin Tsu suspiró y, por primera vez en su vida, habló como un bárbaro:

—Para fastidiarte, perro embustero.

El viaje había sido largo y árido. El sol caía a plomo sobre las estepas, y el calor extenuante había dejado a jinetes y monturas al borde del agotamiento. El estanque de piedra se hallaba en lo alto de las colinas, bajo un saliente de esquisto y pizarra. Eran pocos los que conocían su existencia, y en cierta ocasión, Talismán encontró los huesos descamados de un viajero que había muerto de sed a menos de veinte pasos de la salvación. El estanque tenía unas siete varas de largo y menos de cinco de ancho, pero era increíblemente profundo, y el agua estaba muy fría, casi helada. Después de atender a los caballos y dejarlos atados, Talismán se quitó el jubón y la camisa. El polvo y la arena le irritaban la piel de los brazos y los hombros. Se quitó las botas, se aflojó el chito, se sacó las calzas y se acercó, desnudo, hasta el borde del estanque. El sol le golpeaba la espalda, y sentía el calor de la roca en la planta de los pies. Tomó una bocanada de aire y se zambulló torpemente en las aguas cristalinas, levantando salpicaduras que brillaron al sol. Después salió a la superficie y se apartó de la cara el pelo negro.

Zhusái estaba sentada en el borde del estanque, completamente vestida. Su largo cabello negro estaba empapado de sudor; tenía la cara manchada de polvo, y su túnica de seda verde claro, un ropaje caro y exquisito que resplandecía cuando salió de Gulgothir, estaba arrugado por el viaje y cubierto de polvo.

—¿Sabes nadar, Zhusái? —le preguntó el hombre. Ella sacudió la cabeza—. ¿Quieres que te enseñe?

—Sois muy amable, Talismán. Quizá en otra ocasión.

Talismán nadó hasta el borde, salió y se sentó en una roca, al lado de la joven. Zhusái se arrodilló, se inclinó sobre el borde, metió las manos en el agua y se refrescó la frente y las mejillas. En los dos días que llevaban juntos, la mujer no había iniciado ninguna conversación. Si Talismán le preguntaba algo, ella se limitaba a contestar con su habitual educación y cortesía chiatze.

Zhusái se volvió a poner el ancho sombrero de paja y se sentó, soportando el calor agobiante sin una queja, y sin mirar a Talismán.

—Nadar no es difícil —dijo el nadir—. Y no hay peligro, Zhusái, estaré en el agua y te ayudaré. Además, está maravillosamente fresca.

Zhusái inclinó la cabeza y cerró los ojos.

—Os lo agradezco, señor Talismán; sois un acompañante muy atento. Pero el sol calienta demasiado; quizá deberíais vestiros, u os quemaréis.

—No. Creo que nadaré otro poco —dijo, saltando de nuevo al agua.

Sus conocimientos sobre los chiatze se limitaban a las tácticas guerreras, que eran aparentemente rituales. Según los anales de los gothir, la mayoría de las campañas se desarrollaban y concluían sin derramamientos de sangre. Los ejércitos maniobraban en los campos de batalla hasta que uno de los bandos aceptaba la ventaja del otro.

Pero aquello no lo ayudaba a entender a Zhusái. Talismán se puso de espaldas y flotó inmóvil; los buenos modales de su acompañante empezaban a resultarle fastidiosos. Sonrió, nadó hasta el borde y subió un brazo a la piedra, para sujetarse.

—¿Confías en mí? —le preguntó a la joven.

—Por supuesto. Sois el guardián de mi honor.

Talismán se sorprendió.

—Puedo proteger tu vida, Zhusái, y pondré en ello todo mi empeño, pero tu honor sólo puedes defenderlo tú misma. No es nada que un hombre, o una mujer, pueda quitarte. Para perderlo tendrías que renunciar a él.

—Si así lo decís, así debe de ser, señor —contestó Zhusái, dócilmente.

—¡No, no! No quiero que me des la razón por simple cortesía, Zhusái.

La joven lo miró a los ojos y guardó silencio, en unos momentos que se hicieron muy largos. Cuando habló, su voz era extrañamente diferente. Aún era suave y musical, pero traslucía una confianza y un aplomo que impresionaron a Talismán.

—Me temo que estamos hablando de cosas distintas. El honor del que habláis es un concepto masculino, surgido del combate y de la sangre. La palabra de un hombre. El patriotismo de un hombre. El coraje de un hombre. Es verdad que ese tipo de honor sólo puede perderse si se renuncia a él. Quizá guardián de mi virtud sería una expresión más apropiada. Y aunque también podríamos enredarnos en una discusión filosófica sobre el significado de la palabra virtud, la uso en el sentido en que un hombre puede aplicársela a una mujer; especialmente si ese hombre es un nadir. Tengo entendido que entre vuestra gente se condena a muerte a las mujeres violadas, mientras que a los violadores sólo los destierran. —Guardó silencio y apartó de nuevo la mirada. Había sido el discurso más largo que Talismán había oído salir de sus labios.

—Estás enfadada —dijo.

Zhusái Se inclinó y sacudió la cabeza.

—Sólo es el calor, mi señor. Me temo que me ha hecho ser indiscreta.

Talismán salió del agua, fue hasta los caballos, y sacó una camisa y unas calzas limpias de las alforjas. Tras vestirse, regresó junto a la joven.

—Descansaremos aquí el resto del día y durante la noche. —Señaló al lado sur del estanque—. Allí hay una cornisa en la que el agua no tiene más de cuatro codos de profundidad. Te puedes bañar ahí. Iré a recoger leña para esta noche; tendrás intimidad mientras tanto.

—Gracias, señor —dijo Zhusái, inclinándose.

Talismán se puso las botas, se echó a la espalda un saco de lona y se alejó lentamente por el sendero. Al pasar por un altozano echó un vistazo a las estepas que se extendían frente a él: no había ni rastro de jinetes. El calor era intenso y abrasador. Talismán bajó lentamente de la colina, recogiendo ramas y echándolas en el saco. Por allí crecían arbustos y arbolillos del desierto; sus raíces se hundían profundamente en el seco suelo, y su árida existencia se mantenía gracias a la intensa lluvia que caía en los escasos días que allí pasaban por ser el invierno. Había leña en abundancia, y Talismán no tardó en llenar el saco.

Comenzaba a subir por la cuesta cuando oyó gritar a Zhusái. Dejó caer el saco y echó a correr. La joven había resbalado de la cornisa y agitaba los brazos en el centro del estanque. De repente, su cabeza desapareció bajo la superficie. Talismán se zambulló tras ella; estaba hundiéndose, a unas siete varas por debajo de él, y le salían burbujas de la boca. Talismán se sumergió tras ella, la agarró del pelo, giró sobre sí mismo y pataleó intentando ascender. Al principio no pudo, y estuvo a punto de dejarse llevar por el pánico. ¡La joven pesaba mucho, y si seguía agarrado a ella se ahogarían los dos! Miró a su alrededor y vio la cornisa desde la cual había resbalado Zhusái; estaba a poco más de tres varas, a su izquierda. La superficie debía de estar cerca. Zhusái era un peso muerto, y Talismán empezaba a quedarse sin aire, pero aguantó y pataleó con más energía, hasta que logró sacar la cabeza del agua. Tomó una gran bocanada de aire y arrastró a Zhusái hacia la cornisa. El cuerpo de la joven se quedó flotando boca abajo. Talismán se puso a su lado y, con los pies ya apoyados en roca sólida, se la cargó en un hombro y salió del agua. La tendió en el suelo y le apretó la espalda con todo su peso; de la boca de Zhusái salió un hilo de agua, y el nadir siguió apretando. De repente, Zhusái tosió y vomitó. Talismán se levantó, corrió hacia los caballos y cogió una manta. Cuando volvió junto a la joven, ella se había sentado. La envolvió con la manta.

—Me estaba muriendo —dijo Zhusái.

—Sí, pero ahora estás viva.

Durante un rato, Zhusái guardó silencio. Después miró al nadir.

—Me gustaría aprender a nadar —dijo. Talismán sonrió.

—Te enseñaré. Pero no hoy.

El sol se estaba poniendo y empezó a hacer frío. Talismán fue a buscar el saco de leña. Cuando regresó, Zhusái se había puesto una túnica azul y unas calzas, y estaba limpiando el polvo de la túnica de viaje. El nadir encendió una hoguera en un pequeño nicho de la pared rocosa, sobre las cenizas de una fogata anterior. Zhusái se le unió y se sentaron un rato, en un cómodo silencio.

—¿Estudias historia, como tu abuelo? —preguntó él al cabo de un rato.

—Lo he ayudado desde que tenía ocho años, y he viajado a los lugares sagrados con él, muchas veces.

—¿Has estado en el santuario de Oshikái?

—Sí. Dos veces. Allí se irguió un templo, hace mucho tiempo. Mi abuelo cree que es la construcción más antigua que existe en las tierras de Gothir. Se dice que Oshikái fue llevado allí después de la Batalla del Valle. Su esposa estaba junto a él cuando murió, y desde entonces recibió el nombre del valle de las Lágrimas de Sul Shen. Algunos viajeros dicen que aún se la oye llorar, cerca del santuario en las noches de invierno. ¿La habéis oído llorar alguna vez, señor Talismán?

—Nunca he estado allí —dijo el guerrero.

—Perdonadme, señor —dijo Zhusái en voz baja, bajando la cabeza y cerrando los ojos—. Temo que mis palabras, que pretendían ser triviales, os hayan ofendido.

—En absoluto, Zhusái. Háblame del santuario. Dime cómo es.

Zhusái levantó la mirada.

—Han pasado tres años desde la última vez que estuve allí. Tenía catorce años, y mi abuelo me dio mi nombre de mujer: Zhusái.

—¿Cuál era tu nombre de niña?

—Voni. Significa «Rata Parlanchina» en chiatze.

Talismán rió entre dientes.

—Tiene un significado… parecido… en nadir.

—En nadir significa «Cabra Charlatana» —dijo Zhusái.

La joven inclinó la cabeza y mostró una sonrisa tan deslumbrante que tuvo en Talismán el efecto de un puñetazo en el entrecejo. Parpadeó e inspiró profundamente. Antes de aquella sonrisa, Zhusái había lucido una belleza fría y distante, y al nadir no le causaba ningún problema el hecho de viajar con ella. Pero todo había cambiado. Se sorprendió por haberse quedado sin aliento. Cuando la había salvado de ahogarse, que ella estuviera desnuda no lo había afectado, pero en aquel momento se sintió perturbado por el recuerdo de la piel dorada, la curva de sus caderas y su vientre, y los pezones grandes y oscuros que coronaban los pechos menudos.

Se dio cuenta de que Zhusái le estaba hablando.

—¿Estáis bien, señor?

—Sí —respondió, con más sequedad de la que pretendía.

Talismán se levantó y se alejó de la sorprendida joven, fue hasta el sendero y trepó a una roca cercana al altozano. La sonrisa de Zhusái resplandecía en su mente, y sintió por ella un deseo físico casi doloroso. Era como si lo hubieran hechizado. Echó una ojeada nerviosa a la hoguera, donde Zhusái seguía sentada en silencio. «No es ninguna bruja —pensó—. No es eso». Era, sencillamente, la mujer más hermosa que Talismán había encontrado en su vida.

Y él se había comprometido, por su honor, a entregarla a otro hombre.

Chorin Tsu había hablado de un sacrificio.

En aquel momento, Talismán entendió qué quería decir.

Zhusái estaba sentada junto a la pequeña hoguera, con la manta multicolor sobre los hombros. Talismán dormía cerca; su respiración era lenta y regular. Uno de los caballos se movió, dormido, y rascó el suelo de piedra con un casco; Talismán se agitó, pero no se despertó. La joven contempló el rostro del nadir a la luz de la luna. No era especialmente apuesto, pero tampoco era feo. Le resultaba atractivo, y Zhusái recordó su toque amable cuando le echó la manta por los hombros y la mirada preocupada con que la observó mientras se recuperaba de la terrible experiencia en el estanque. Durante los siete años que había pasado con su abuelo, Zhusái había conocido a muchos nadir. Algunos le habían caído bien; otros le parecieron despreciables. Pero todos la atemorizaban; había una ferocidad inherente en el carácter de los nadir, un apetito por la sangre y la violencia. Talismán era distinto. Era fuerte, y emanaba un aura de poder que no era habitual en una persona tan joven, pero ella sentía que no era cruel ni ansiaba derramar sangre.

Zhusái echó al fuego los últimos trozos de leña. La noche no era especialmente fría, pero la luz de las llamas era reconfortante. «¿Quién eres, Talismán?», se preguntó. Era un nadir, no había la menor duda, y ya era un hombre. ¿Por qué no llevaba un nombre nadir? ¿Por qué usaba precisamente el de Talismán?

Por otra parte estaba su forma de hablar. El idioma nadir era gutural; muchos sonidos surgían de la garganta, lo que hacía que fuesen normalmente torpes cuando hablaban el idioma más suave de los ojos redondos sureños. Pero no era el caso de Talismán; se expresaba con fluidez y modulaba bien las palabras. Zhusái había pasado muchos meses entre los nadir, pues su abuelo viajaba a menudo en busca de lugares de interés histórico. Era un pueblo brutal, tan duro e implacable como las estepas que habitaba. Trataban a las mujeres con crueldad indiferente. Zhusái se recostó y repasó los sucesos del día anterior.

Cuando Talismán se había desnudado y había saltado al agua, Zhusái se había sentido ofendida y curiosamente alterada. No había visto nunca a un hombre desnudo. La piel del nadir era de un tono dorado desvaído, y su cuerpo, fibroso como el de un lobo. Tenía la espalda, las nalgas y los muslos cubiertos de cicatrices blancas: marcas de latigazos. Los nadir eran crueles con las mujeres, pero raramente azotaban a los niños y, desde luego, nunca con suficiente fuerza para dejar marcas como aquellas.

Indudablemente, Talismán era un enigma.

—Será uno de los generales del Unificador —le había dicho su abuelo—. Es un pensador y, a la vez, un hombre de acción. Los hombres así son poco corrientes. Los nadir alcanzarán la gloria con hombres como él.

Su abuelo hablaba con un fervor que la dejó confusa.

—No son nuestra gente, abuelo. ¿Por qué debería importarnos?

—Tenemos los mismos orígenes, pequeña. Pero esa no es la razón; no toda. Chiatze es una nación próspera y orgullosa, y nuestro orgullo se basa en nuestra individualidad y nuestra cultura. Los ojos redondos son salvajes, y sus malvados objetivos están más allá de nuestra comprensión. ¿Cuánto tiempo tardarán en posar sus ojos en Chiatze y traer sus guerras, sus enfermedades y su locura a nuestra tierra? Una nación nadir unificada sería un muro contra esa invasión.

—Nunca han estado unidos; se odian entre sí.

—Aquel que vendrá, el hombre de ojos violeta, tendrá el poder de unirlos; de cerrar heridas que tienen siglos de antigüedad.

—Perdona mi falta de agudeza, abuelo, pero no lo entiendo —dijo Zhusái—. Si realmente viene el Unificador, si está escrito así en las estrellas, ¿por qué has de pasar tanto tiempo estudiando, viajando y reuniéndote con chamanes? ¿No conseguirá el poder independientemente de tus esfuerzos?

Chorin Tsu había sonreído y le había cogido las manos.

—Quizá sea así, Voni. Quizá. Un quiromante puede decirte muchas cosas sobre tu vida, tu pasado y tu presente, pero cuando mire al futuro, te dirá: «Esta mano dice lo que debería ocurrir; esta otra, lo que podría ocurrir». Nunca dirá: «Esta mano dice lo que va a ocurrir». Soy astrólogo de cierto talento: sé que el hombre de ojos violeta está allí fuera, en alguna parte. Pero también sé que lo acechan peligros. No basta con que posea el valor, la energía y el poder de unir a las masas, las fuerzas que se le opondrán son poderosas. Existe, Zhusái. Es alguien especial que destaca entre la multitud. Debería alzarse y gobernar. Podría cambiar el mundo. Pero ¿lo conseguirá? ¿O antes lo encontrará el enemigo, o caerá por culpa de una enfermedad? No puedo sentarme a esperar. Mis estudios me indican que tengo el poder de catalizar la acción en este pequeño drama; que puedo ser el soplo de viento que desencadena la tormenta.

De modo que habían continuado los viajes y los estudios, en busca del hombre de los ojos violeta.

Un día, aquel horrible chamán, Nosta Jan, se presentó en su casa, en Gulgothir. A Zhusái le había caído mal desde el primer momento; de él surgía un aura casi palpable de perversidad y malevolencia. El chamán y su abuelo se habían encerrado durante varias horas, y cuando el chamán se marchó, Chorin Tsu le reveló el alcance del horror que estaba por llegar. Zhusái se llevó una impresión tan grande que su educación chiatze pareció evaporarse, y habló sin rodeos.

—¿Quieres que me case con un salvaje, abuelo? ¿Que viva rodeada de suciedad y de miseria entre gentes que valoran a sus mujeres menos que a sus cabras? ¿Cómo puedes hacerme esto?

Chorin Tsu pasó por alto la falta de modales, aunque Zhusái se dio cuenta de que su estallido lo había ofendido y decepcionado.

—Ese salvaje, como tú lo llamas, es alguien especial. Nosta Jan ha caminado por la Niebla. He estudiado las cartas astrales y echado las runas. No cabe duda: eres crucial en esta misión. Sin ti, el tiempo del Unificador no llegará.

—¡Ese es tu sueño, no el mío! ¿Cómo puedes hacerme esto?

—Contrólate, nieta; te lo ruego. Esta… exhibición inapropiada es descorazonadora. Yo no he creado esta situación. Te diré una cosa, Zhusái: siempre que he analizado tus cartas astrales he visto que estabas destinada a casarte con un gran hombre. Sabes que eso es cierto. Bien, pues resulta que ese hombre es el Unificador. Lo sé, sin la menor duda.

Bajo la luna y las estrellas, Zhusái contempló a Talismán.

—¿Por qué no habrás sido tú? —susurró.

Talismán abrió sus ojos oscuros.

—¿Decías algo?

Zhusái se estremeció.

—No. Siento haberte despertado.

Talismán se puso de lado y vio que el fuego seguía encendido. Entonces se volvió a acostar y se durmió de nuevo.

Cuando se despertó, Zhusái se dio cuenta de que estaba tapada con su manta y la de Talismán. Se incorporó y vio al nadir sentado con las piernas cruzadas en unas rocas, a cierta distancia y de espaldas a ella. Apartó las mantas y se levantó. El sol despuntaba tras las cumbres y la temperatura empezaba a subir. Zhusái se estiró y se acercó a Talismán, que tenía los ojos cerrados, los brazos doblados y las manos juntas sobre el pecho, con los pulgares entrecruzados. El abuelo de Zhusái adoptaba aquella postura para meditar, normalmente cuando estaba intentando resolver algún problema. Sin hacer ruido, Zhusái se sentó frente al guerrero.

«¿Dónde estás, Talismán? —se preguntó—. ¿Por dónde vuela tu espíritu inquieto?».

Era un niño que no había visto nunca una ciudad. Su corta vida había transcurrido en las estepas, donde corría y jugaba entre las tiendas de la tribu de su padre. A los cinco años había aprendido a cuidar las cabras, a hacer queso con su leche, y a tensar y raspar las pieles de los animales sacrificados. A los siete años era capaz de montar un potro y disparar un arco. Pero a los doce había sido separado de su padre por hombres con armaduras brillantes que viajaron lejos de las estepas, hasta una ciudad de piedra situada junto al mar.

Aquella fue la primera conmoción que Talismán había sufrido en su vida. Su padre, el más fuerte y valiente de los jefes nadir, se había quedado sentado en silencio cuando llegaron los guerreros de ojos redondos y armaduras. Aquel hombre que había luchado en cien batallas no había dicho una palabra; ni siquiera había mirado a los ojos de su hijo. Nosta Jan se le había acercado y había apoyado su sarmentosa mano en el hombro del chiquillo.

—Has de ir con ellos, Okái. La seguridad de la tribu está en juego.

—¿Por qué? Somos los cabezas de lobo; los más fuertes.

—Porque tu padre lo ordena.

Habían aupado a Okái a la silla de un caballo enorme, y el largo viaje dio comienzo. No todos los chiquillos nadir aprendían la lengua de los ojos redondos, pero Okái tenía buen oído para los idiomas, y Nosta Jan pasó mucho tiempo enseñándole sus sutilezas, de modo que comprendía bien a los soldados relucientes. Bromeaban a costa de los chiquillos que recogían, y se referían a ellos como cachorros de boñiga. Aparte de aquello, no trataban mal a sus prisioneros. Viajaron durante veinticuatro días y por último llegaron a un lugar de pesadilla que los pequeños nadir contemplaron con asombro y terror. Todo era de piedra; piedra que cubría el suelo y se alzaba hasta el cielo. Muros altos y casas aún más altas; calles estrechas y una masa humana que se agitaba sin cesar como una gigantesca serpiente a través de plazas, calles, callejones y avenidas.

Aquel verano llevaron a la ciudad de Bodacas diecisiete muchachos nadir, todos hijos de jefes. Talismán-Okái recordó el trayecto por las calles de la ciudad; a los chiquillos que señalaban con el dedo a los nadir y chillaban, aullaban y hacían gestos de burla. Los adultos se detenían y observaban, con expresión sombría. La cabalgata se detuvo ante un edificio rodeado por muros, en las afueras de la ciudad, donde se abrió una doble puerta de bronce y hierro. A Okái le pareció que atravesaba cabalgando la boca de una gran bestia, y el miedo le atenazó la garganta.

Pasadas las puertas se extendía un terreno de entrenamiento pavimentado, completamente llano, y Okái observó a los muchachos y jóvenes que practicaban con espadas y escudos, lanzas y arcos. Todos vestían igual: túnica roja, pantalones oscuros y botas altas de cuero marrón lustrado. Interrumpieron los ejercicios cuando los muchachos nadir y sus guardianes atravesaron el terreno.

Un joven rubio se adelantó, empuñando aún su espada de prácticas.

—Veo que nos han traído dianas para el tiro al blanco —dijo a sus compañeros. Todos se echaron a reír.

Los nadir recibieron la orden de desmontar, y fueron llevados a un edificio de seis plantas, en el cual subieron por una escalera interminable que llevaba hasta el quinto piso. Allí avanzaron por un largo y claustrofóbico pasillo que conducía a una gran sala en la que, tras una mesa de roble pulido, estaba sentado un robusto guerrero que lucía una barba bifurcada. Tenía una gran cicatriz que iba desde el lado derecho de su nariz y se curvaba hasta debajo de la mandíbula. Sus antebrazos mostraban también innumerables cicatrices de combate. Cuando los nadir entraron, se levantó.

—Formad en dos filas —ordenó. Su voz era grave y fría.

Los muchachos obedecieron. Okái, al ser uno de los más pequeños, estaba en la línea delantera.

—Habéis venido aquí para convertiros en jenízaros. No sabréis lo que significa, pero os lo voy a explicar. El rey, ¡larga vida al rey!, ha diseñado un brillante plan para detener los ataques nadir, ahora y en el futuro. Estáis aquí como rehenes y garantía de que vuestros padres se comportarán como es debido. Pero además de eso, durante los años que pasaréis aquí aprenderéis a ser civilizados, y qué son los buenos modales y el buen comportamiento. Aprenderéis a leer, a debatir, a pensar. Estudiaréis poesía, literatura, matemáticas y cartografía. Estudiaréis las artes de la guerra, la estrategia, la logística y el mando. Primero seréis cadetes, y después, oficiales del ejército de Gothir. —Levantó la mirada y se dirigió a los dos oficiales que habían guiado a los muchachos a la sala—. Id a tomar un baño y limpiaos el polvo del viaje; yo tengo un par de cosas más que decir a estos… cadetes.

Cuando salieron los oficiales, cerrando la puerta a su paso, el guerrero se acercó a los muchachos nadir y se detuvo justo delante de Okái.

—Lo que acabáis de oír, monos comemierda, es la bienvenida oficial a la academia de Bodacas. Soy Gargan, señor de Lames, y la mayoría de estas cicatrices las he conseguido luchando contra vuestra miserable estirpe. Me he pasado la vida matando escoria nadir. No se os puede enseñar nada, porque no sois humanos; sería como intentar que un perro aprendiese a tocar la flauta. Esta estúpida idea ha salido de la mente confusa de un viejo demente; cuando muera, su estupidez morirá con él. Pero hasta que llegue ese anhelado día más vale que trabajéis duro, porque los lentos y los estúpidos tendrán una cita con el látigo. Y ahora, id a las escaleras. Abajo os espera un cadete que os llevará a intendencia, donde os darán túnicas y calzado.

Talismán regresó bruscamente al presente cuando oyó a Zhusái moverse delante de él. Abrió los ojos y sonrió.

—Hoy tenemos que ir con cuidado. Esta zona, según me dijo tu abuelo, está controlada por una tribu de notás llamada Cortaespaldas. Me gustaría evitarlos, si es posible.

—¿Por qué los llaman así? —preguntó Zhusái.

—Dudo que sea por algo relacionado con sus prácticas filantrópicas —respondió Talismán. Se acercó a los caballos.

—¿«Prácticas filantrópicas»? —repitió Zhusái—. ¿Qué clase de nadir eres?

—Soy el perro que aprendió a tocar la flauta —respondió él. Terminó de ajustar las cinchas de los caballos y montó en el suyo.

Cabalgaron durante toda la mañana, y a mediodía se detuvieron en una hondonada para dar un descanso a los caballos, y para comer un poco de tasajo y queso. No habían divisado ningún jinete, pero Talismán había descubierto un rastro reciente, y en una ocasión habían pasado junto a unas bostas de caballo que aún estaban húmedas.

—Tres guerreros —dijo el nadir—. Van por delante de nosotros.

—Es extraño. ¿No podría tratarse de simples viajeros?

—Quizá, pero no es probable. No llevan carga y no se han esforzado lo más mínimo en cubrir su rastro. Si podemos, evitaremos el contacto.

—Tengo dos puñales arrojadizos, uno en cada bota, señor —dijo Zhusái, inclinando la cabeza—. Soy hábil con ellos. Aunque, por supuesto —se apresuró a añadir—, no me cabe duda de que un guerrero como vos podrá acabar fácilmente con tres notás.

Talismán asimiló la información.

—Pensaré en lo que has dicho, pero confío en que no haga falta derramar sangre. Intentaré parlamentar para que nos permitan el paso; no deseo matar a otro nadir.

Zhusái se inclinó de nuevo.

—Estoy segura, señor, de que idearéis un plan adecuado.

Talismán descorchó la cantimplora, bebió un trago de agua y se enjuagó la boca. Según el mapa que le había proporcionado Chorin Tsu, el agua más cercana se encontraba a medio día de viaje hacia el este. Allí era donde tenía la intención de acampar, aunque supuso que los notás habrían tenido la misma idea. Le pasó la cantimplora a Zhusái y esperó mientras la joven bebía; después se acercó a los caballos, humedeció un paño y les limpió el polvo y la arena de los ollares. Volvió junto a Zhusái y se agachó delante de ella.

—Acepto tu ofrecimiento —dijo—. Pero dejemos muy clara una cosa: no usarás tus puñales a menos que te lo ordene expresamente. ¿Eres diestra? —Zhusái asintió—. Entonces apuntarás al hombre que esté más alejado de tu izquierda. Si nos encontramos con los notás, desenvainarás el cuchillo subrepticiamente; después esperarás mi orden, y lanzarás el cuchillo cuando pronuncie tu nombre.

—Entendido, señor.

—Hay otro asunto que tenemos que aclarar. La cortesía chiatze es legendaria, y resulta apropiada en un mundo de asientos cubiertos de seda, bibliotecas inmensas y diez mil años de civilización, pero aquí no. Sácate de la cabeza la relación entre guardián y protegida; hemos decidido el plan de batalla y somos dos guerreros que cabalgan juntos a través de un territorio hostil. De ahora en adelante, me alegraría que me hablases con menos formalidad.

—¿No deseáis que os llame señor?

Talismán la miró a los ojos y se le secó la boca.

—Reserva el tratamiento para tu esposo, Zhusái. Puedes llamarme Talismán.

—Se hará como ordenéis… ordenes, Talismán.

El sol de la tarde caía sobre la estepa, y los caballos avanzaban pesadamente, con la cabeza gacha, hacia las distantes montañas. El terreno parecía llano y despejado, pero Talismán sabía que estaba lleno de hondonadas y depresiones, y los tres notás podían estar en un centenar de escondrijos diferentes. El nadir entrecerró los ojos y escrutó el paisaje asolado.

Nada a la vista. Aflojó el sable y siguió cabalgando.

Gorkái era asesino y ladrón; normalmente, aunque no exclusivamente, por aquel orden. El sol caía a plomo sobre él, pero ni una gota de sudor corría por su chato y feo rostro. Los dos hombres que lo acompañaban llevaban sombreros de paja de ala ancha para protegerse la cabeza y el cuello del sol inmisericorde, pero a Gorkái no lo incomodaba el calor; estaba acechando a una nueva víctima. Tiempo atrás había aspirado a ser algo más que ladrón; había poseído su propio rebaño de cabras y una cuadra de excelentes caballos nacidos de la semilla de los recios sementales de los pasos del norte. Gorkái soñaba con el día en que pudiera comprar una segunda esposa, incluso antes de haber conseguido la primera. Y más aún. En aquellos tiempos en los que dejaba volar su imaginación se veía como miembro del consejo de la tribu. Aquellos sueños no eran más que humo, un regusto agrio en el fondo de su memoria.

Ahora era un notás; un nadir sin tribu.

Estaba sentado bajo el sol abrasador y contemplaba la estepa, y ya no soñaba. En el campamento, la zorra de nariz hendida que lo esperaba exigiría alguna chuchería a cambio de otorgarle sus favores.

Baski se agachó a su lado.

—¿Crees que habrán perdido el rastro? —preguntó.

Habían escondido los caballos en una hondonada cercana, y los dos hombres se ocultaban parcialmente tras las enmarañadas ramas de unos arbustos sihjis. Gorkái miró de reojo al fornido guerrero que estaba junto a él.

—No. Cabalgan lentamente para no agotar a sus monturas.

—¿Atacaremos cuando estén a la vista?

—¿Crees que será una víctima fácil? —replicó Gorkái.

Baski carraspeó, lanzó un escupitajo y se encogió de hombros.

—Es un hombre solo. Y nosotros somos tres.

—¿Tres? Si fueras más listo no incluirías a Diung en la cuenta.

—Diung ya ha matado antes, yo lo he visto.

Gorkái sacudió la cabeza.

—Sabe matar, sí, pero nos enfrentamos a alguien que sabe pelear.

—Aún no lo hemos visto, Gorkái. ¿Cómo lo sabes?

El hombre mayor se recostó.

—No hace falta conocer a las aves para saber que el halcón es el cazador, y la paloma, la presa; ¿comprendes? Las garras afiladas, el pico curvo, la potencia y la velocidad de las alas… Con los hombres ocurre igual. El que nos sigue es cuidadoso; avanza con precaución y evita las zonas donde se puede montar una emboscada, lo que demuestra que conoce el arte del asalto. También sabe que está en un territorio hostil, pero a pesar de ello cabalga por él. Eso demuestra que tiene valor y seguridad en sí mismo. No tenemos prisa, Baski. Primero observaremos; mataremos después.

—Me inclino ante tu sabiduría, Gorkái.

Oyeron un ruido a sus espaldas. Gorkái se giró y vio a Diung trepando por la cuesta.

—¡Despacio! —siseó Gorkái—. ¡Estás levantando polvo!

Diung frunció el ceño.

—No se ve desde lejos —dijo—. Te preocupas como una vieja.

Gorkái dio la espalda al joven. No era necesario decir nada más. Diung tenía un talento especial para comportarse con estupidez, y una habilidad casi sobrenatural para resistirse a la lógica.

Los jinetes no habían dado aún señales de vida, y Gorkái se relajó. En otros tiempos lo habían considerado prometedor, alguien cuya voz se escucharía en el futuro. Aquellos días estaban ya muy lejos, sepultados por el polvo del pasado. Cuando fue desterrado creyó que había tenido mala suerte, pero ahora, con la sabiduría inútil que le daba la experiencia, sabía que no había sido cuestión de suerte. Había sido impaciente y había llegado demasiado lejos, demasiado deprisa. La arrogancia de la juventud. Era demasiado listo para reconocer su estupidez.

Tenía sólo diecisiete años cuando participó en el ataque a la tribu Cabeza de Lobo. Gorkái capturó treinta caballos. Repentinamente rico, se había convertido en un fanfarrón; parecía que los dioses de la piedra y del agua lo sonreían. Retrospectivamente, se daba cuenta de que había sido un regalo envenenado. Si hubiera atrapado a dos caballos, le habría servido para conseguir una esposa. Diez, y se habría hecho un hueco entre la élite. Pero treinta eran demasiados para un chico tan joven, y cuanto más presumía, más disgusto provocaba. No era algo que un joven entendiese con facilidad. En la gran reunión del verano hizo una oferta por Li Shi, la hija de Lon Tsen. ¡Cinco caballos! Nadie había ofrecido nunca cinco caballos por una virgen.

Y fue rechazado. El recuerdo de aquella vergüenza hacía que se le encendiesen las mejillas, incluso después de tantos años. Fue humillado ante todo el mundo: Lon Tsen entregó su hija a un guerrero que le había ofrecido un caballo y siete mantas.

Gorkái se enfureció terriblemente, y la humillación alimentó en su interior un odio tan intenso que cuando se le ocurrió el plan, lo aceptó ciegamente como un brillante ardid que le permitiría recuperar su orgullo mancillado. Había raptado a Li Shi, la había violado y luego se la había devuelto a su padre. «A ver quién se queda ahora con las sobras de Gorkái», le había dicho al anciano. Según la costumbre nadir, ningún otro hombre se casaría con ella. La ley decía que su padre podría entregársela a Gorkái o matarla por llevar la vergüenza a la familia.

Fueron a buscarlo por la noche, y lo arrastraron ante el consejo. Fue testigo de la ejecución de la muchacha, estrangulada por su propio padre, y a continuación oyó a los miembros del consejo pronunciar las palabras que ordenaban su destierro.

A pesar de todas las muertes que había causado desde entonces, recordaba la ejecución de la muchacha con auténtico pesar. Li Shi no se había resistido; había clavado los ojos en Gorkái y no los había apartado hasta que el brillo de su mirada se apagó y su mandíbula colgó flojamente. La culpa se quedó con él, como una losa sobre su corazón.

—¡Ahí están! —susurró Baski.

Gorkái dejó de lado sus recuerdos y entrecerró los ojos. Aun a cierta distancia, el hombre caminaba justo delante de la mujer. Era lo máximo que se habían acercado a ellos en todo aquel tiempo. Gorkái estudió al hombre. Del pomo de su silla colgaban un arco y un carcaj, y en la cintura llevaba un sable de caballería. Soltó las riendas a unos sesenta pasos de Gorkái, que se sorprendió al ver lo joven que era. A juzgar por su habilidad, el jefe notás esperaba encontrar a un guerrero experimentado de unos treinta años.

La mujer se adelantó hasta colocarse junto al guerrero, y Gorkái se quedó boquiabierto. Era increíblemente hermosa, esbelta y de pelo negro como el ala de cuervo, pero lo que más lo asombró fue el parecido que tenía con la muchacha a la que amó una vez. ¿Los dioses le estaban ofreciendo otra oportunidad? El áspero sonido del acero saliendo de su funda rompió el silencio, y Gorkái miró irritado a Diung, que acababa de desenvainar la espada.

En la estepa, el jinete hizo girar a su montura y se desvió a la izquierda. Hombre y mujer emprendieron el galope.

—¡Imbécil! —dijo Gorkái.

—Somos tres. Vamos a por ellos —apremió Baski.

—No hace falta. La única agua que hay en quince leguas a la redonda está en el estanque de Kall. Los encontraremos.

Talismán estaba sentado de espaldas al fuego cuando tres jinetes se acercaron al campamento que había montado a doscientos pasos del estanque de Kall. Se trataba de otro estanque de piedra, alimentado en parte por unos profundos pozos artesianos. Alrededor del estanque crecían varios arbolillos, y unas cuantas flores de colores vivos habían nacido en la tierra húmeda que rodeaba el borde del agua. Zhusái había querido acampar allí mismo, pero Talismán se había negado y había encendido la hoguera al lado de una pared de roca desde la que se divisaba el estanque. La joven estaba dormida junto al fuego mortecino cuando los jinetes hicieron su aparición, pero Talismán montaba guardia. Tenía el sable desenvainado ante sí, y a un lado, el arco de caza; había sacado tres flechas del carcaj y estaban clavadas en el suelo.

Los jinetes se detuvieron, observándolo mientras él los estudiaba a ellos. El guerrero que estaba en el centro era robusto, llevaba el pelo muy corto, y la línea de su cuero cabelludo formaba un pico en mitad de la frente. A su derecha estaba un jinete más bajo y delgado, de ojos brillantes, y a la izquierda, un tipo de cara redonda que llevaba un casco de hierro sujeto con tiras de cuero.

Los jinetes esperaron, pero Talismán no se movió ni habló. Al fin, el que parecía el jefe desmontó.

—Un lugar solitario —susurró. Zhusái se despertó y se sentó.

—Todos los lugares parecen desolados para un hombre solitario —replicó Talismán.

—¿Y eso qué significa? —preguntó el guerrero. Hizo una señal para que sus compañeros se acercasen.

—¿Hay algún lugar en la Tierra de Piedra y Agua en el que un notás se sienta bienvenido?

—No eres muy amistoso —dijo el hombre, dando un paso. Los otros dos se movieron, flanqueándolo, con las manos en las empuñaduras de las espadas.

Talismán se levantó dejando el sable en el suelo. Los brazos le colgaban relajadamente a los lados. La luna brillaba sobre el grupo. Zhusái fue a levantarse, pero Talismán se lo impidió.

—Quédate donde estás… Zhusái —dijo—. Acabaremos en un momento.

—Pareces muy seguro —dijo el jefe—. Pero estás en tierras extrañas, no entre amigos.

—Esta tierra no es extraña para mí —dijo Talismán—. Es territorio nadir, gobernado por los dioses de Piedra y Agua. Soy nadir, y esta es mi tierra por derecho y por la sangre. Vosotros sois quienes desentonáis aquí. ¿No sentís vuestra muerte en el aire, en la brisa? ¿No sentís que la tierra os desprecia? ¡Notás! El nombre apesta como un cerdo que lleva tres días muerto.

El jefe enrojeció.

—¿Te crees que hemos escogido ese nombre, bastardo arrogante? ¿Crees que vivir así es elección nuestra?

—¿Por qué hablas con él? —espetó el guerrero de cara redonda—. ¡Vamos a por él!

La espada del guerrero salió de la funda como una serpiente, y su propietario cargó. La mano derecha de Talismán fue hacia arriba y hacia atrás, y el puñal atravesó el aire y se alojó en el ojo derecho del hombre, hundiéndose hasta la empuñadura de marfil. El guerrero avanzó un par de pasos más antes de caer de bruces. Cuando el otro guerrero se adelantó, el puñal de Zhusái se le hundió en el cuello. La sangre le bajó por la garganta, y el hombre tosió, soltó su espada, se desclavó el puñal y miró con incredulidad la fina hoja. Cayó de rodillas e intentó hablar, pero la sangre salió de su boca en un chorro carmesí.

Talismán hizo saltar su sable con el pie y lo atrapó hábilmente por la empuñadura.

—Tu difunto amigo te había hecho una pregunta —le dijo al asombrado jefe—, y me gustaría oír la respuesta. ¿Por qué estás hablando conmigo?

El hombre parpadeó y se sentó ante el fuego.

—Tienes razón —dijo—. Puedo sentir el desprecio, y estoy solo, pero no fue siempre así. Cometí un error por culpa de mi orgullo y mi estupidez, y llevo veinte años pagándolo. Y no veo el final.

—¿A qué tribu pertenecías?

—A la de los Grises del Norte.

Talismán se sentó frente al hombre.

—Me llamo Talismán y vivo para servir al Unificador. Su momento está a punto de llegar. Si quieres volver a ser nadir, sígueme.

El hombre sonrió y sacudió la cabeza.

—¿El Unificador? ¿El héroe de los ojos violeta? ¿Crees que existe? Y aunque existiera, ¿por qué iba a aceptarme?

—Te aceptará si estás conmigo.

—¿Sabes dónde está?

—Sé lo que nos llevará hasta él ¿Me seguirás?

—¿Cuál es tu tribu?

—Cabeza de Lobo. También será la tuya.

El guerrero contempló las llamas con tristeza.

—Todos mis problemas empezaron con los cabezas de lobo. Quizá con los cabezas de lobo se acaben. —Cruzó su mirada con la de Talismán—. Te seguiré. ¿Qué juramento de sangre me exiges?

—Ninguno —respondió Talismán—. Has dicho que me seguirías, y cumplirás tu palabra. ¿Cómo te llamas?

—Gorkái.

—Monta guardia, Gorkái. Estoy cansado.

Talismán guardó su sable, se tapó con una manta y se durmió.

Zhusái guardó silencio mientras Talismán se acostaba y apoyaba la cabeza en un antebrazo, y su respiración se hacía más lenta y profunda. No daba crédito a lo que acababa de presenciar. Echó una ojeada nerviosa a Gorkái y vio que estaba tan confuso como ella. Un momento antes, aquel hombre y otros dos habían entrado a caballo en su campamento con intención de matarlos. Ahora, dos de aquellos hombres estaban muertos, y el tercero estaba sentado junto al fuego. Gorkái se levantó, y la joven se estremeció, pero el guerrero nadir se limitó a acercarse a uno de los cadáveres y arrastrarlo lejos del campamento, y luego repitió la operación con el otro. Cuando regresó, se agachó frente a Zhusái y tendió una mano. La joven la miró y vio que sostenía su puñal arrojadizo de mango de marfil. Lo aceptó en silencio.

Gorkái se levantó y recogió más leña, antes de sentarse junto al fuego. Zhusái no podía dormirse, convencida de que en el momento en que cerrase los ojos aquel asesino degollaría a Talismán, y luego la violaría y la mataría.

La noche fue pasando, pero Gorkái no hizo ningún movimiento hacia ella ni hacia el dormido Talismán. Estuvo sentado en silencio, con las piernas cruzadas, pensativo. Talismán gimió en sueños y, repentinamente, habló en la lengua de Gothir.

—¡Nunca! —dijo.

Gorkái se volvió hacia la mujer, y sus miradas se cruzaron. Zhusái no apartó la vista. El guerrero se levantó, le hizo un gesto para que fuese con él y echó a andar sin mirar si lo seguía. Pasó junto a los caballos y se sentó en una roca. Durante un rato, Zhusái no hizo ningún movimiento. Luego, empuñando el cuchillo, lo siguió.

—Háblame de él —dijo Gorkái.

—La verdad es que apenas lo conozco.

—Os he observado. No os tocáis. No hay intimidad.

—No es mi esposo —dijo Zhusái con frialdad.

—¿De dónde es? ¿Quién es?

—Es Talismán, de los cabezas de lobo.

—Talismán no es un nombre nadir. Le he entregado mi vida, porque ha descubierto mis sueños y mis deseos. Pero tengo que saber.

—Créeme, Gorkái, sabes prácticamente tanto como yo. Pero es fuerte, y sueña grandes sueños.

—¿Adonde vamos?

—Al valle de las Lagrimas de Shul Sen; a la tumba de Oshikái.

—Ah —dijo Gorkái—, un peregrinaje. Sea, pues. —Se levantó e inspiró profundamente—. Yo también tengo sueños. O los tenía, pero los he olvidado. —Dudó un instante y después siguió hablando—. No me temas, Zhusái. Nunca te haré daño.

Gorkái regresó junto al fuego y se sentó.

Zhusái volvió a su manta.

El sol del amanecer quedó oculto por una espesa capa de nubes. Zhusái se despertó sobresaltada; había decidido no dormir, pero en algún momento de la noche se había deslizado hacia el reino de los sueños. Talismán estaba levantado y hablaba con Gorkái. La joven avivó el fuego, abrió su morral y preparó un desayuno con avena salteada y cecina. Los hombres comieron en silencio; después Gorkái tomó los platos de madera y los lavó en el estanque. Era el trabajo de una mujer o de un criado, y Zhusái supo que era la forma en que Gorkái establecía su lugar entre ellos. El guerrero guardó los platos en el morral de lona y lo ató a su silla de montar. Después la ayudó a encaramarse a su montura y le alcanzó las riendas de los dos caballos sin jinete.

Talismán guió el avance a través de la estepa. Gorkái cabalgaba a su lado.

—¿Cuántos notás se mueven por esta zona? —preguntó Talismán.

—Unos treinta —respondió Gorkái—. Nos… Prefieren llamarse cortaespaldas.

—Eso tenía entendido. ¿Has estado alguna vez en la tumba de Oshikái?

—Tres veces.

—Háblame del lugar.

—Es un simple sarcófago, guardado en una construcción de piedra blanca. En tiempos fue una fortaleza Gothir; ahora es un santuario.

—¿Quién la vigila?

Gorkái se encogió de hombros.

—Es difícil de decir. Siempre hay guerreros de cuatro tribus como mínimo acampados en las cercanías. Un sacerdote ciego les envía mensajes y les dice cuándo deben cumplir sus obligaciones. También les dice cuándo deben regresar a su territorio, y en esas ocasiones, otras tribus envían más guerreros. Es un honor guardar el lecho de reposo de Oshikái. La última vez que estuve allí, la tribu del Mono Verde vigilaba la tumba, y en los alrededores aguardaban los Grises del Norte, los Tigres de Piedra y los Caballos Veloces.

—¿Cuántos hombres hay en cada grupo?

—Cuarenta, como mucho.

Las nubes comenzaron a despejarse, y el ardiente sol brilló sin obstáculos. Zhusái descolgó del pomo de su silla un sombrero de paja de ala ancha y se lo puso. El polvo del camino le secó la garganta, pero resistió el impulso de beber.

El trío siguió cabalgando todo el día.

CINCO

Los disturbios duraron tres días: comenzaron en los barrios bajos y se extendieron con rapidez. Se requirió la ayuda de tropas estacionadas en los alrededores, y la caballería cargó contra la turbamulta. Los cadáveres se amontonaron, y al finalizar el tercer día, el número de muertos ascendía a más de cuatrocientos. Los heridos fueron varios centenares más.

Los Juegos fueron suspendidos durante las algaradas y se aconsejó a los atletas que no saliesen a las calles. La zona de los alojamientos permaneció vigilada por soldados.

Mientras caía la noche, Druss observaba con expresión sombría, desde una ventana de la planta superior, las llamas que se alzaban sobre los edificios incendiados del barrio oeste.

—Es una locura —le dijo a Sieben cuando este se le unió.

—Majon me ha dicho que han atrapado al ballestero. Ha sido descuartizado.

—Eso no ha frenado la matanza. ¿Por qué, Sieben?

—Tú lo has dicho: locura. Locura y codicia. Casi todos habían apostado por Klay y se sienten traicionados. Tres casas de apuestas han ardido hasta los cimientos.

En el exterior, un escuadrón de caballería avanzaba al trote por la ancha avenida, dirigiéndose hacia la zona de los disturbios.

—¿Se sabe algo de Klay? —preguntó Druss.

—Aún nada, pero Majon me ha dicho que varios de los médicos son amigos suyos. Klay es un hombre rico, Druss; puede costearse los mejores cuidados.

—Yo habría muerto allí —dijo Druss en voz baja—. Un cuchillo venía directo hacia mis ojos, y yo no podría haber hecho nada. Su mano se movió como un rayo, poeta. Nunca he visto nada igual: atrapó el cuchillo en pleno vuelo. —Druss meneó la cabeza—. Aún no puedo creerlo. Y un instante después, la flecha de un cobarde lo derribó. No volverá a caminar, Sieben.

—No puedes asegurarlo, vieja mula. No eres médico.

—Sé que la columna vertebral se le ha partido en dos. He visto esa herida decenas de veces; no existe forma de curarla. No sin… —Druss guardó silencio.

—¿No sin qué?

Druss se apartó de la ventana.

—Un chamán nadir vino a verme justo antes del combate. Me habló de unas joyas mágicas capaces de curar cualquier herida.

—¿Intentó venderte también un mapa de una legendaria mina de diamantes? —preguntó Sieben, sonriendo.

—Voy a salir. Tengo que ver a Klay.

—¿Ahí fuera? ¿A ese caos? Vamos, Druss, espera hasta que sea de día. —Druss negó con la cabeza—. Pues llévate un arma —rogó Sieben—. La turba está sedienta de sangre.

—Entonces será mejor que se aparte de mi camino —gruñó Druss—, o derramaré suficiente para que se ahoguen todos.

Los alrededores estaban desiertos, y las puertas, abiertas. Druss se detuvo y contempló la estatua rota que yacía en el césped. Parecía como si le hubieran aplastado las piernas a golpes de mazo. El cuello estaba roto, y la cabeza, entre la hierba, observaba con sus ciegos ojos de piedra al guerrero de barba negra que permanecía de pie en la entrada.

Druss echó una ojeada a sus alrededores. Los arriates de flores habían sido arrancados, y el césped que rodeaba la estatua estaba pisoteado. El hachero caminó hasta la puerta delantera, que estaba abierta. Ningún criado salió a recibirlo mientras avanzó por la zona de entrenamiento. No se oía ningún sonido. No había luchadores en los círculos de arena, ni murmullo de agua en las fuentes. Apareció un anciano con un balde; era el criado que había atendido al chiquillo días antes.

—¿Dónde está todo el mundo? —le preguntó Druss.

—Se han ido. Todos se han ido.

—¿Y Klay?

—¡Lo han llevado a un hospicio del barrio sur, esa escoria bastarda!

Druss regresó al edificio principal. El mobiliario había sido destrozado; habían arrancado las cortinas de todas las ventanas. Un tajo cortaba por la mitad un retrato de Klay, y el lugar apestaba a orines. Druss meneó la cabeza, asombrado.

—¿Por qué han hecho esto? ¡Creía que todos lo apreciaban!

El anciano dejó el balde, enderezó un sillón y se dejó caer en él.

—¡Oh, sí! Todos apreciaban a Klay. Hasta que se le rompió la espalda. Desde entonces lo odian. Mucha gente había apostado por él los ahorros de toda la vida. Se comentó que se había visto envuelto en una riña de bar y que todas las apuestas habían sido anuladas. Se quedaron sin dinero y se volvieron contra él. ¡Se volvieron contra él como bestias! Después de todo lo que había ganado para ellos… Hecho por ellos. ¿Sabes? —dijo, levantando la mirada; el anciano rostro estaba retorcido por la ira—. El hospicio al que lo han llevado fue construido con los donativos de Klay. Muchos de los que han venido lanzando improperios son personas a las que Klay ayudó en el pasado. Ingratos. Pero el peor de todos ha sido Shonan.

—¿El entrenador de Klay?

—¡Bah! —maldijo el anciano—. ¿Entrenador? ¿Ayudante? ¿Propietario? Llámalo como quieras, pero yo lo llamo parásito chupasangres. Klay se ha ido, y sus riquezas también. Shonan dice que esta mansión le pertenece. Klay, por lo visto, no poseía nada. ¿Te lo puedes creer? El muy bastardo ni siquiera ha querido pagar el carromato que llevó a Klay al hospicio. Klay habría muerto aquí, arruinado. —El anciano rió con amargura—. Poco antes era el héroe de Gothir, amado por todos, adulado por todos. Ahora es pobre, está solo y no tiene amigos. Por los dioses, eso da que pensar, ¿eh?

—Te tiene a ti —dijo Druss—. Y a mí.

—¿A ti? Eres el luchador de Drenai y apenas lo conoces.

—Lo conozco, y eso basta. ¿Puedes llevarme junto a él?

—Sí, y encantado. Aquí no tengo nada más que hacer. Recogeré mis cosas y me reuniré contigo en la entrada de la mansión.

Druss salió al jardín delantero. Una docena de luchadores cruzaba la entrada de la valla, y el sonido de las risas hizo crecer la furia del hachero. En el centro del grupo caminaba un hombre con la cabeza rapada que lucía un torque de oro con gemas incrustadas. Se detuvieron junto a la estatua, y Druss oyó hablar a uno de los jóvenes.

—Por Shemak, esta monstruosidad costó tres mil raks. Ahora es sólo escombros.

—Lo que se fue, se fue —dijo el hombre del torque de oro.

—¿Qué vas a hacer ahora, Shonan? —preguntó otro joven.

El entrenador se encogió de hombros.

—Encontraré otro luchador. Será difícil, de todas formas, hallar a alguien tan dotado como Klay, eso es cierto.

El anciano apareció junto a Druss.

—¿No resulta conmovedora tanta pena? Klay los patrocinaba a todos. ¿Ves al rubio? Klay pagó todas sus deudas de juego hace menos de una semana. Unos mil raks. ¡Y así se lo agradece!

—Hatajo de desgraciados —masculló Druss.

Echó a andar a través del césped y se acercó a Shonan. El hombre sonrió.

—Cómo caen los poderosos —dijo, señalando a la estatua.

—Y los no tan poderosos —replicó Druss. El puño del hachero se estrelló contra el rostro del hombre y lo catapultó hacia atrás. Varios atletas hicieron ademán de adelantarse, pero Druss los miró y se detuvieron en seco. Se apartaron, moviéndose lentamente, mientras Druss se acercaba al caído Shonen, que había perdido los dientes delanteros y tenía la mandíbula colgando, floja. Druss le arrancó el torque de oro y se lo lanzó al anciano.

—Esto pagará un par de facturas del hospicio —dijo.

—Así es —asintió el anciano.

Los atletas aún estaban agrupados. Druss señaló al joven rubio.

—Tú, ven aquí.

El hombre parpadeó nerviosamente, pero se acercó.

—Cuando este montón de mierda se despierte, le dirás que Druss se encontrará con él de nuevo. Le dirás que espero que vele por Klay; que espero que el luchador vuelva a su casa, con sus criados y con dinero suficiente para pagarlos. De lo contrario, volveré y lo mataré. Y después te buscaré a ti y te arrancaré del cráneo esa cara bonita. ¿Lo has entendido? —El joven asintió, y Druss se volvió hacia los demás—. Y de vosotros también me acordaré, gusanos. Si me entero de que Klay necesita algo y no lo tiene, iré a por todos vosotros. No os equivoquéis: si Klay sufre un solo desprecio más, moriréis todos. Soy Druss, y esto es una promesa.

Druss se alejó del grupo. El anciano lo siguió.

—Me llamo Carmol —dijo sonriendo—, y me alegro de volver a verte.

Los dos hombres atravesaron la ciudad arrasada por los disturbios. De vez en cuando se encontraban con cadáveres en las aceras, y el viento les llevaba el olor de los edificios quemados.

El hospicio se hallaba en el centro del barrio más pobre de la ciudad; sus paredes encaladas contrastaban con la de las construcciones miserables que lo rodeaban. Los tumultos habían comenzado cerca de aquel lugar, pero en los días siguientes se habían desplazado. Un anciano sacerdote los guió hasta la habitación de Klay, pequeña y limpia, en la cual había un sencillo catre junto a la ventana. Klay estaba durmiendo cuando entraron, y el sacerdote llevó un par de sillas para los visitantes. El luchador se despertó cuando Druss se sentó junto al lecho.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó el drenai.

—He tenido días mejores —respondió Klay, forzando una sonrisa. Tenía el semblante pálido por debajo del bronceado, los ojos hundidos y los párpados amoratados.

Druss sostuvo la mano del luchador.

—Un chamán nadir me habló de un lugar al este, en el cual se encuentran unas joyas mágicas capaces de curar cualquier herida. Partiré mañana. Si existen, las encontraré y las traeré. ¿Me has comprendido?

—Sí —dijo Klay con desánimo—. ¡Joyas mágicas que me curarán!

—No pierdas la esperanza —dijo Druss.

—La esperanza no es nada que ofrezcan aquí, amigo mío. Esto es un hospicio y aquí se viene a morir. El edificio está lleno de gente que espera la muerte, algunos con tumores, otros con los pulmones podridos, otros con enfermedades que no tienen nombre. Hay maridos, esposas, hijos. Si esas joyas existen, hay otros que las merecen más que yo, pero te agradezco tus palabras.

—No son sólo palabras, Klay. Partiré mañana. Prométeme que lucharás por mantenerte con vida hasta que regrese.

—Siempre he luchado, Druss. Ese es mi talento. ¿Al este, has dicho? Aquello es territorio nadir. Está lleno de bandoleros, ladrones y asesinos. No te conviene tropezarte con ellos.

Druss rió entre dientes.

—Créeme, compañero: a ellos no les conviene tropezarse conmigo.

Garen Tsen contempló el cadáver del embalsamador. La muerte le había congelado el rostro en un rictus, en mitad de un grito, con los ojos muy abiertos y la mirada fija. La sangre había dejado de manar de una multitud de heridas, y los dedos rotos habían dejado de temblar.

—Este ha sido duro —dijo el torturador.

Garen Tsen no le prestó atención. La información que le habían sacado al embalsamador distaba mucho de ser completa; había conseguido mantener algo oculto hasta el final. Garen Tsen examinó el rostro muerto.

«Sabías exactamente dónde estaban», pensó. Tras muchos años de investigación, Chorin Tsu había logrado encajar las piezas que determinaban la ruta seguida por el chamán renegado que robó los Ojos de Alcázar. A él lo habían encontrado en su escondrijo de las Montañas de la Luna, y lo habían ejecutado allí, pero no se encontró rastro alguno de los Ojos. El chamán podía haberlos escondido en cualquier sitio, pero una serie de incidentes indicaba que podrían estar ocultos en la tumba de Oshikái, el Terror de los Demonios, o en sus inmediaciones. Se decía que en aquel lugar se habían producido curaciones milagrosas; ciegos que habían recuperado la vista y tullidos que habían vuelto a caminar. Por sí mismos, aquellos milagros no significaban nada. Las tumbas de héroes y profetas solían generar historias de aquel tipo, y un chiatze como Garen Tsen comprendía la naturaleza de la ceguera y la parálisis histérica. A pesar de ello, no dejaba de ser la única pista sobre el paradero de las joyas. Sin embargo, el problema era que la tumba había sido registrada al menos en tres ocasiones, sin encontrar rastro de joyas ocultas.

—Ocúpate del cadáver —le ordenó al torturador, que asintió. La universidad pagaba cinco monedas de oro por cada cadáver reciente, aunque aquel se hallaba en tan mal estado que probablemente no le darían más de tres.

El visir chiatze levantó el dobladillo de su larga túnica de terciopelo y salió de la sala de torturas. «¿Estoy intentando atrapar hojas arrastradas por el viento? —se preguntó—. ¿Puedo enviar tropas al valle de Shul Sen y tener alguna garantía de éxito?». Ya de regreso en sus aposentos, apartó el problema de su mente y se concentró en los informes del día. Una reunión secreta en la residencia del senador Borvan; una crítica al Rey Dios escuchada en una taberna de la calle de la Anguila; una reyerta en la mansión de Klay, el luchador. El nombre de Druss captó su atención, y recordó al temible luchador drenai. Siguió leyendo informes y tomando notas. El nombre de Druss apareció de nuevo: aquella mañana había visitado a Klay en el hospicio. Garen Tsen parpadeó mientras sus ojos recorrían la menuda caligrafía. «El sujeto ha mencionado ciertas joyas sanadoras, que buscará para ayudar al luchador…».

Garen Tsen cogió una campanilla de plata y la hizo sonar dos veces. Un criado acudió e hizo una reverencia.

Una hora más tarde, el informador estaba de pie, inquieto, ante la mesa de Garen Tsen.

—Cuéntame todo lo que hayas oído. Hasta la última palabra. No omitas nada —ordenó Garen Tsen.

El hombre obedeció. Cuando acabó, el chiatze lo despidió, se acercó a la ventana y contempló los tejados y las torres. Un chamán nadir había hablado a Druss de las joyas, y el drenai se dirigía al este. El valle de las Lágrimas de Shul Sen se hallaba al este. La hija de Chorin Tsu cabalgaba hacia el este junto a Talismán, el guerrero nadir.

Garen Tsen hizo sonar de nuevo la campanilla.

—Preséntate ante Larness —ordenó al criado— y dile que venga a verme hoy mismo. Que tenga preparada una orden de captura del luchador drenai, Druss.

—Sí, mi señor. ¿De qué se le debe acusar?

—De agresión a un ciudadano gothir, con el resultado de la muerte de este.

El criado se mostró confundido.

—Pero, mi señor, Shonan no, ha muerto. Sólo ha perdido unos cuantos dientes. —Garen Tsen clavó la mirada en el rostro del criado, que enrojeció—. Me encargaré de ello, mi señor. Disculpadme.

El regateo había llegado al punto culminante, y Sieben, el poeta, se dispuso a entrar a matar. El tratante de caballos había pasado de la amabilidad al desinterés cortés, y luego, a la irritación, y entonces mostraba una impresionante ira fingida.

—Probablemente no parece ser más que un caballo para vos —dijo el tratante, palmeando el costado del pinto—, pero para mí Ganael es como un miembro de la familia. Adoramos a este caballo. Su padre fue un campeón, y su madre era tan veloz como el viento del este. Es valeroso y leal, y me insultáis al ofrecer el precio que se paga normalmente por un vulgar jamelgo tambaleante.

Sieben adoptó una expresión seria y sostuvo la mirada del hombre.

—No estoy en desacuerdo con vuestra descripción de esta… montura. Y si tuviera cinco años menos, estaría dispuesto a desprenderme de un poco más de plata. Pero este caballo no vale más que lo que he ofrecido.

—Entonces, la negociación se acaba aquí —espetó el tratante—. Muchos nobles de Gulgothir estarían dispuestos a pagar el doble de lo que os pido, y sólo os estoy ofreciendo este precio especial porque me caéis bien, y porque me doy cuenta de que a Ganael también le agradáis.

Sieben echó otra ojeada al pinto y lo miró directamente a los ojos.

—Parece tener mal genio —dijo.

—Tiene mucho carácter —replicó el tratante—. Al igual que yo, no aguanta bien las bromas. Pero es audaz y fuerte. Vais a cabalgar por las estepas. Por los dioses, hombre, necesitaréis una montura capaz de dejar atrás a los caballos montaraces de los nadir.

—Treinta monedas son demasiado. Ganael puede ser fuerte, pero ya empieza a estar viejo.

—Tonterías. No tiene más de nueve… —Mientras el tratante de caballos hablaba, Sieben alzó una ceja con escepticismo—. Bien, quizá esté más cerca de los diez o los once; aun así, será capaz de trabajar durante varios años más. Tiene las patas robustas, y no tiene ninguna tara en los cascos. Además, le pondré herraduras nuevas antes de que vayáis a las estepas. ¿Qué os parece?

—Me parecerá estupendo… Por veintidós monedas de plata.

—Por los dioses, hombre, ¿habéis venido a insultarme? ¿Os levantasteis esta mañana y pensasteis: «Hoy pasaré el día intentando que un honrado hombre de negocios de Gothir tenga un ataque»? Veintisiete.

—Veinticinco. Y añadid la yegua vieja de la cuadra del fondo y dos sillas de montar.

El tratante giró en redondo.

—¿La yegua? ¿Añadirla? ¿Intentáis llevarme a la ruina? Esa yegua tiene un excelente historial. Es…

—Es como un miembro de la familia —interrumpió Sieben con una sonrisa—. También puedo ver que es fuerte, pero lo que es más importante, que es vieja y tranquila. Mi compañero de viaje no es jinete, y creo que será lo mejor para él. No la podréis vender, salvo como comida para la cárcel o para hacer pegamento, y en esos casos no pagan más de media moneda de plata.

La expresión del tratante se suavizó, y el hombre se acarició la barba puntiaguda.

—Da la casualidad de que tengo dos viejas sillas… De excelente artesanía; y van equipadas con alforjas y cantimploras. Pero no puedo venderlas por menos de una moneda de plata cada una. Veintisiete y cerramos el trato. Hace demasiado calor para seguir regateando.

—Hecho —aceptó Sieben—. Pero quiero que herréis a los dos caballos, y que me sean entregados dentro de tres horas. —El poeta sacó del bolsillo dos monedas de plata y se las dio al hombre—. Os entregaré el resto cuando los reciba.

Tras dejar su dirección al tratante, Sieben caminó hasta la cercana plaza del mercado. Se hallaba casi desierta, como un mudo testimonio de las algaradas que habían tenido lugar en ella la noche anterior. Una ramera salió de un portal ennegrecido por el humo y se le acercó.

—¿Buscáis placeres, mi señor? —le preguntó. Sieben la observó; el rostro de la mujer era joven y agradable, pero la expresión de sus ojos era de hastío y vacuidad.

—¿Cuánto?

—Para un noble como vos, mi señor, un cuarto de plata. A menos que deseéis una cama; en ese caso será media moneda.

—¿Y a cambio de eso me complacerás?

—Os proporcionaré horas de placer —prometió.

Sieben cogió la mano de la mujer y vio que tenía los dedos limpios. También estaba limpio el vestido barato que llevaba.

—Guíame —dijo.

El poeta regresó a su alojamiento dos horas más tarde. Majon estaba sentado junto a la ventana, preparando el discurso que pronunciaría al día siguiente, en el funeral real. Cuando Sieben entró, levantó la mirada y dejó a un lado la pluma de ganso.

—Tenemos que hablar —dijo, haciéndole un gesto para que se acercase.

El poeta estaba cansado, y ya empezaba a lamentar su decisión de acompañar a Druss. Se sentó en un sillón acolchado y se sirvió una copa de vino aguado.

—Que sea rápido, embajador, porque necesito dormir una hora antes de comenzar el viaje.

—El viaje, sí. No es oportuno, poeta. El funeral de la reina es mañana, y Druss es uno de los invitados de honor. Marcharse ahora representa un insulto de la peor especie, sobre todo después de los disturbios… que comenzaron a causa de Druss, a fin de cuentas. ¿No podríais esperar un par de días, al menos?

Sieben negó con la cabeza.

—Me temo que nos encontramos ante algo que quizá no comprendáis, embajador. Para Druss se trata de una deuda de honor.

—No intentes insultarme, poeta. Conozco el concepto. Pero Druss no le pidió ayuda a aquel hombre y, por tanto, no es responsable de sus heridas. No le debe nada.

—Fascinante —dijo Sieben—. Demostráis exactamente lo que trato de explicar. Yo hablo de honor, y vos, de transacciones. Escuchadme… Un hombre ha quedado lisiado cuando ayudaba a Druss. Ahora está muriéndose, y no durará mucho. El médico le ha dicho a Druss que apenas le queda un mes de vida. Así que nos marcharemos de inmediato, tan pronto como los caballos estén dispuestos.

—¡Pero es una estupidez! —estalló Majon—. ¡Joyas mágicas ocultas en un valle nadir! ¿Quién, en su sano juicio, daría crédito a esta…, esta descabellada historia? He hecho averiguaciones sobre la zona que pensáis visitar. Está asolada por numerosas tribus. Ninguna caravana la atraviesa a menos que disponga de una potente escolta armada. Hay un grupo de salteadores conocido como los Cortaespaldas. ¿Qué tal suena eso? ¿Sabes de dónde les viene el nombre? Pegan a los prisioneros un hachazo en la columna y los dejan en la estepa para que sean pasto de los lobos.

Sieben tomó un trago de vino y confió en que su expresión no traicionase el terror que lo había invadido.

—Habéis expuesto vuestros argumentos, embajador.

—¿Por qué va a hacer esto, en realidad?

—Os lo acabo de explicar: Druss tiene una deuda con ese hombre. Y será capaz de cualquier cosa con tal de pagarla.

Sieben se levantó, y Majon lo imitó.

—¿Por qué vas con él? No es el hombre más listo del mundo, y puedo…, hasta cierto punto…, comprender su visión simplista de las cosas. Pero ¿tú? Posees una inteligencia que se sale de lo habitual. ¿No eres capaz de ver la inutilidad de esta aventura?

—La veo —reconoció Sieben—. Y me parece lamentable, porque sólo hace destacar los graves defectos que tiene eso que llamáis inteligencia.

Ya en su habitación, Sieben se bañó y se tendió en la cama. Los placeres que le había prometido la puta habían mostrado ser efímeros e ilusorios, al igual que todos los placeres mundanos que Sieben había probado en su vida: lujuria seguida de un débil arrepentimiento por todo lo que faltaba. La experiencia definitiva, al igual que el mito de la mujer definitiva, siempre estaba lejana.

«¿Por qué vas con él?».

Sieben detestaba el peligro, y temblaba con sólo pensar en el horror que le esperaba. Pero Druss, pese a todos sus defectos, disfrutaba la vida y saboreaba hasta el menor aliento. Sieben nunca se había sentido más vivo que cuando acompañó a Druss en su búsqueda de Rowena, en la tormenta en la que el Hijo del Trueno había sido lanzado y sacudido como un trozo de madera, o en las batallas y las guerras en las que la muerte siempre parecía estar a la vuelta de la esquina. Habían regresado a Drenan, triunfantes, y Sieben había compuesto su poema épico Druss el Legendario. Era la saga más recitada en todas las tierras de Drenai y había sido traducida a más de una docena de idiomas. La fama había llegado acompañada de riqueza; la riqueza había comprado mujeres, y Sieben había caído con sorprendente velocidad en una vida de lujuria vacía.

Suspiró y se levantó de la cama. Los criados habían preparado sus ropas: calzas de lana azul claro; botas de montar de cuero blando que le llegaban hasta el muslo; una camisa de mangas amplias de seda azul, con cortes en los antebrazos, que revelaban retazos de seda gris decorados con perlas. Una capa azul, que se cerraba al cuello con una cadena de oro, completaba la indumentaria. Tras vestirse, Sieben se detuvo ante el espejo de cuerpo entero y se colocó una bandolera que portaba cuatro fundas negras, cada una de las cuales alojaba un puñal arrojadizo con mango de marfil.

«¿Por qué vas con él?».

Habría sido perfecto poder responder: «Porque es mi amigo». Sieben esperaba que al menos hubiera una pizca de verdad en ello. Sin embargo, la realidad era diferente.

—Necesito sentir que estoy vivo —dijo en voz alta.

—He comprado dos caballos —dijo Sieben—. Uno de raza para mí y una bestia de carga para ti. Dado que montas con la elegancia de un saco de zanahorias, creo que será más que adecuada.

Druss no hizo caso de la pulla.

—¿Dónde has encontrado esos cuchillos tan monos? —le preguntó al poeta, señalando la bandolera de cuero repujado que Sieben llevaba al hombro con indolencia.

—¿Monos? Se trata de armas letales maravillosamente equilibradas. —Sieben desenfundó un puñal; la hoja era de sección romboidal y estaba afilada como una cuchilla de afeitar—. Los estuve probando antes de comprarlos; acerté a una polilla a diez pasos.

—Serán útiles —gruñó Druss—. Me han dicho que las polillas nadir son ferocísimas.

—Oh, sí —murmuró Sieben—. Los chistes viejos son los mejores, pero este lo tenía que haber visto venir a varias leguas.

Druss llenó metódicamente sus alforjas con provisiones: tasajo, frutas, sal y azúcar. Ajustó las correas, cogió una manta de la cama, la enrolló apretadamente y la ató a las alforjas.

—A Majon no le hace mucha gracia que nos vayamos —dijo Sieben—. Mañana tendrá lugar el funeral de la reina, y tiene miedo de que el rey se tome nuestra partida en este momento como un insulto a su difunta esposa.

—¿Has preparado ya el equipaje? —preguntó Druss, echándose al hombro la silla de montar.

—Lo está preparando un criado en este momento. Odio estas sacas; arrugan la seda. No hay túnica ni camisa que tenga buen aspecto tras rozarse con una de esas ordinarieces.

Druss sacudió la cabeza con exasperación.

—¿Vas a llevar camisas de seda a las estepas? ¿Crees que hay muchos amantes de la ropa lujosa entre los nadir?

Sieben rió entre dientes.

—¡Cuando me vean pensarán que soy un dios!

Druss se acercó a la pared y recogió a Snaga, su hacha. Sieben contempló las brillantes hojas de acero plateado en forma de alas de mariposa y el mango negro cubierto de runas plateadas de aquella formidable arma.

—Odio esa cosa —dijo con aprensión.

Druss salió de la habitación y cruzó la gran sala, seguido por Sieben, en dirección al vestíbulo de la entrada. Majon, el embajador, estaba hablando con tres soldados de la Guardia Real, hombres robustos que vestían corazas plateadas y capas negras.

—Ah, Druss —dijo con tono suave—. Estos caballeros desean que los acompañes al palacio de la Inquisición. Evidentemente, se trata de un error, pero desean hacerte unas cuantas preguntas.

—¿Sobre qué?

Majon carraspeó y se pasó nerviosamente una mano por sus cabellos canos cuidadosamente peinados.

—Al parecer hubo un altercado en la residencia Klay, el luchador, y a consecuencia de ello ha muerto un tal Shonan.

Druss dejó a Snaga en el suelo y se descolgó del hombro la silla de montar.

—¿Muerto? ¿De un puñetazo en la boca? ¡Bah! No lo creo. Estaba vivo cuando lo dejé.

—Vendrás con nosotros —dijo uno de los guardas, dando un paso al frente.

—Será mejor que accedas, Druss —intervino Majon con rapidez—. Estoy seguro de que…

—¡Basta de charla, drenai! —dijo el guarda—. Este hombre está buscado por asesinato y nos lo llevaremos. —Se descolgó unas esposas del cinturón. Druss entrecerró los ojos.

—Creo que comete un error —dijo Sieben.

Pero las palabras del poeta llegaron demasiado tarde. El guarda había dado un paso y se encontró directamente con el puño derecho de Druss, que se estrelló contra su mandíbula. Se tambaleó hacia la derecha y se golpeó la cabeza contra la pared, lo que le hizo perder el casco de penacho blanco. Los otros dos guardas se adelantaron. Druss recibió al primero con un gancho de izquierda, y al segundo, con un directo de derecha.

Uno de los hombres soltó un gemido. Después se hizo el silencio. Majon habló con voz temblorosa.

—¿Qué has hecho? ¡No puedes atacar a la Guardia Real!

—Acabo de hacerlo. ¿Estás listo, poeta?

—Desde luego que sí. Voy a recoger mi equipaje, y creo que será mejor que salgamos de la ciudad cuanto antes.

Majon se dejó caer en un sillón acolchado.

—¿Qué les digo cuando… cuando se despierten?

—Sugiero que les repitas aquel discurso sobre las ventajas de recurrir a la diplomacia antes que a la violencia —dijo Sieben. Dio una palmada amistosa en el hombro de Majon y salió corriendo hacia sus aposentos en busca del equipaje.

Los caballos estaban amarrados en la parte trasera del edificio. Druss ensilló a la yegua y montó con torpeza. Medía dieciséis palmos de alzada y, a pesar de bambolearse ligeramente, se trataba de un animal robusto. La montura de Sieben tenía una alzada similar pero, tal como le había comentado a Druss, era un animal de raza, un pinto de líneas esbeltas. El poeta montó y abrió la marcha por la calle principal.

—¡Debiste de golpear a Shonan con demasiada fuerza, vieja mula!

—No con la suficiente para matarlo —replicó Druss. Se tambaleó en la silla y se agarró al pomo.

—Sujétate con los muslos, no con las pantorrillas —aconsejó Sieben.

—Nunca me ha gustado montar. Me siento como un idiota, aquí colgado.

Otros jinetes se dirigían también a la Puerta Oriental, y Druss y Sieben se encontraron formando parte de una larga fila que avanzaba por las estrechas calles. En las puertas, un grupo de soldados interrogaba a cada jinete, y el nerviosismo de Sieben aumentó.

—No pueden haber empezado a buscarte aún, ¿no es cierto?

Druss se encogió de hombros.

Cuando por fin llegaron a las puertas, se adelantó un centinela.

—Documentación —exigió.

—Somos drenai —replicó Sieben—. Salimos a cabalgar un rato.

—Necesitáis un salvoconducto firmado por el Oficial de Salidas de la Guardia —dijo el centinela. Sieben vio que Druss se tensaba. Se metió discretamente una mano en la bolsa y extrajo una moneda de plata; se inclinó en la silla y se la dio al soldado.

—A veces uno se siente encerrado en la ciudad —dijo el poeta, con una amplia sonrisa—. Una hora cabalgando por campo abierto aligera el espíritu.

El centinela se guardó la moneda.

—A mí también me gusta cabalgar —respondió—. Que disfrutéis. —Les hizo un gesto para que avanzasen. Los dos jinetes pusieron sus monturas a medio galope y se dirigieron hacia el este, rumbo a las colinas.

Dos horas más tarde, Sieben vació la cantimplora y contempló el camino que se extendía ante ellos. A excepción de las lejanas montañas, el paisaje tenía un aspecto agostado y anodino.

—No hay ríos ni arroyos —dijo—. ¿De dónde vamos a sacar agua?

Druss señaló un grupo de colinas rocosas, unas millas adelante.

—¿Cómo puedes estar seguro? —insistió Sieben—. No quiero morir de sed aquí.

—No te morirás. —Druss sonrió al poeta—. He combatido en varias campañas en el desierto, y sé encontrar agua. Además, conozco un truco mejor que cualquier otro.

—¿Y cuál es?

—¡Comprar un mapa que señale los pozos! Anda, vamos a caminar un rato junto a los caballos.

Druss desmontó y siguió a pie. Sieben lo imitó. Durante un tiempo avanzaron en silencio.

—¿Por qué estás tan callado, vieja mula? —preguntó Sieben cuando llegaron a las estribaciones de las colinas.

—Estaba pensando en Klay. ¿Cómo pudo la gente volverse contra él de esa forma? Después de todo lo que ha hecho por ellos…

—A veces, las personas son criaturas viles, Druss. Egoístas que sólo miran por sí mismos. Pero el principal problema no es suyo, sino nuestro, por esperar otra cosa. Cuando Klay muera todos hablarán de lo bueno que fue, y probablemente llorarán por él.

—Se merece algo mejor —gruñó Druss.

—Es posible —aceptó Sieben. Se secó el sudor de la frente con un pañuelo perfumado—. Pero ¿qué importa? ¿Acaso conseguimos lo que merecemos? No lo creo. Conseguimos lo que podemos ganar o lo que podemos tomar, sea un trabajo, dinero, mujeres o tierras. ¡Mira tu caso! Unos asaltantes raptaron a tu esposa; tenían poder para llevársela, y se la llevaron. Por desgracia para ellos, tú tenías la capacidad de perseguirlos y la firme determinación de ir tras tu amada aunque tuvieras que cruzar los mares. Pero no la recuperaste, por suerte ni por la intervención de alguna deidad caprichosa; la recuperaste por la fuerza de las armas. Podrías haber fracasado por muchos motivos: enfermedades, guerras, el vuelo de una flecha, el golpe de una espada, una repentina tormenta en el mar… No conseguiste lo que merecías, Druss; conseguiste aquello por lo que luchaste. Klay ha tenido mala suerte: recibió una flecha que te estaba destinada. Esa fue tu buena suerte.

—Eso no voy a discutirlo —dijo Druss—. Así es: tuvo mala suerte. Pero derribaron su estatua, y sus amigos le robaron y lo abandonaron. Gente a la que había apoyado, ayudado y protegido. Eso es lo que se me hace difícil de tragar.

Sieben asintió.

—Mi padre me dijo en una ocasión que un hombre es afortunado si en su vida puede contar al menos con dos buenos amigos. Siempre sostuvo que un hombre con muchos amigos tiene que ser rico o estúpido. Y creo que tenía razón. En toda mi vida sólo he tenido un amigo, Druss, y ese eres tú.

—¿No cuentas a tus mujeres?

Sieben negó con la cabeza.

—Mi relación con ellas siempre ha sido un negocio. Ellas necesitan algo de mí; yo necesito algo de ellas. Nos aprovisionamos mutuamente. Ellas me proporcionan el calor de sus cuerpos y su carne complaciente; yo les proporciono la experiencia increíble de un amante perfecto.

—¿Cómo puedes considerarte amante, si el amor nunca está presente en tus relaciones?

—No seas pedante, Druss. Me he ganado el título. Incluso las putas veteranas me han dicho que soy el mejor amante que han tenido jamás.

—Estoy sorprendido —dijo Druss, sonriendo—. Seguro que no se lo dicen a muchos.

—La ironía no es lo tuyo, Druss. Todos tenemos nuestras habilidades. La tuya tiene que ver con ese arma espantosa; la mía, con hacer el amor.

—Es posible —aceptó Druss—, pero tengo la impresión de que mi habilidad acaba con los problemas, y la tuya los crea.

—Muy gracioso. Justo lo que necesitaba mientras cruzamos este yermo desolado: un discurso sobre la moralidad. —Sieben palmeó el cuello del pinto y montó en la silla. Hizo visera con la mano y observó el paisaje—. Hay mucho verdor. Nunca había visto una tierra que prometiese tanto y diese tan poco. ¿Cómo pueden sobrevivir todas esas plantas?

Druss no respondió; estaba intentando meter el pie en el estribo, pero la yegua se movía en círculos. Sieben rió entre dientes, se acercó y sujetó las riendas del animal, manteniéndolo quieto mientras el hachero montaba.

—Tienen raíces profundas —respondió Druss al cabo de un rato—. En invierno llueve durante un mes, y los arbustos y el resto de las plantas aprovechan para empaparse. Después luchan por sobrevivir durante un año más. Es una tierra dura, cruel y salvaje.

—Como la gente que vive en ella —añadió Sieben.

—Así es. Los nadir son un pueblo feroz.

—Majon me ha hablado de una tribu que se hace llamar Cortaespaldas.

—Son renegados —explicó Druss—. Los nadir los llaman Notás, los sin tribu. Son parias, ladrones y asesinos. Intentaremos evitarlos.

—¿Y si no podemos?

Druss se echó a reír.

—Entonces veremos lo bien que manejas esos puñales.

Nosta Jan estaba sentado a la sombra de un saliente rocoso, con la escuálida mano izquierda sumergida en las frescas aguas del estanque de piedra. El sol estaba ya alto, y el calor, fuera de la zona de sombra, resultaba despiadado e implacable. Pero no le causaba la menor molestia a Nosta Jan. Ni el calor ni el frío, ni el dolor ni el pesar hacían mella en él. Era un Maestro del Camino, un chamán.

Nunca había deseado seguir la senda del misticismo. Cuando era joven tenía los mismos sueños que cualquier otro guerrero nadir: conseguir muchos caballos, muchas mujeres y muchos hijos. Una vida breve saciada con la salvaje alegría del combate y la resollante y húmeda calidez del sexo.

Pero nada de aquello estaba en su destino. Su Talento le había negado sus sueños. No habría esposas para Nosta Jan, ni chiquillos que jugasen a sus pies. Cuando aún era un niño lo llevaron a la cueva de Asta Jan, donde había estudiado el Camino.

Sacó la mano del agua y se tocó la frente. Cerró los ojos cuando unas gotas de agua fría resbalaron por la arrugada piel de su rostro.

Tenía ocho años cuando Asta lo había llevado junto a otros seis chiquillos a la cima de la Roca del Halcón, y los había hecho sentarse bajo el sol abrasador con taparrabos y mocasines como única vestimenta. El anciano chamán les cubrió con barro la cabeza y el rostro, y les ordenó que permanecieran quietos hasta que el barro se secara y se cayese. Unos caños de junco les permitían respirar. Cubiertos con el barro, no podían ver ni oír, y carecían de sentido del tiempo. Se le quemó la piel de los hombros, y se le levantaron ampollas, pero Nosta no se movió. Durante tres días abrasadores y tres noches gélidas había permanecido sentado dentro de aquella tumba de barro seco.

Y el barro no se caía. Muchas veces había deseado alzar las manos y quitárselo de encima, pero no lo había hecho… ni siquiera cuando el terror hizo presa en él. ¿Qué ocurriría si acudían los lobos? ¿Y si se acercaba un enemigo? ¿Podría ser que Asta lo hubiese abandonado para que muriese allí, porque él, Nosta, no era digno? A pesar de todo, había permanecido inmóvil. Estaba sentado en el suelo, húmedo a causa de la orina y los excrementos, y las hormigas y las moscas se paseaban sobre su cuerpo. Sentía las minúsculas patas sobre la piel y se estremecía. ¿Y si no eran moscas, sino escorpiones?

Había seguido inmóvil. En la mañana del cuarto día, cuando el sol se levantó para devolver el calor, y el dolor, a su piel helada y en carne viva, un trocito de barro se había resquebrajado y le había permitido mover los músculos de la mandíbula. Inclinó la cabeza y obligó a su boca a abrirse. Los dos caños de junco se cayeron y, tras ellos, se desprendió un buen trozo de barro cocido por encima de la nariz. Entonces sintió una mano en la cabeza y se estremeció; Asta Jan retiró el resto del barro.

La luz cegadora del sol hizo lagrimear los ojos del muchacho. El chamán hizo un gesto de asentimiento.

—Te has portado bien —había dicho. Fueron las únicas palabras de alabanza que le oyó pronunciar a Asta Jan en toda su vida.

Cuando por fin recuperó el uso de sus ojos, Nosta miró a su alrededor. El anciano y él estaban solos en la Roca del Halcón.

—¿Dónde están los demás?

—Se han ido. Han vuelto a sus pueblos. Tú has ganado el premio.

—¿Y por qué me siento tan triste? —había preguntado Nosta, con una voz que sonó como un graznido.

Al principio, Asta Jan no respondió; le pasó un pellejo de agua y se quedó sentado en silencio mientras el muchacho bebía.

—Cada hombre —había dicho, al fin— da al futuro algo de sí mismo. La mayoría, en la forma de un hijo que perpetuará su semilla. Pero a los chamanes les está vetado ese placer. —Cogió al muchacho de la mano y lo guió hasta el borde del precipicio; ante ellos se extendían la llanura y las distantes estepas—. Observa cómo se comportan las cabras que posee nuestra tribu. Se preocupan de poco, salvo de comer, de dormir y de aparearse cuando están en celo. Pero fíjate en el pastor. Tiene que estar pendiente de los lobos y los leones, y de las moscas de fuego que consumen a los animales; también tiene que buscar zonas de pasto seguras y con suficiente alimento. Tu tristeza nace del conocimiento de que no puedes ser una cabra del rebaño: te espera un destino más importante.

Nosta Jan suspiró y se volvió a refrescar la cara. Hacía mucho tiempo que Asta había muerto, y no lo recordaba con cariño.

Una leona y tres cachorros se acercaron por el sendero. Nosta inspiró profundamente y se concentró.

«Las rocas que me rodean forman parte del cuerpo de los Dioses de la Piedra y el Agua. Yo soy uno con las rocas».

La leona avanzó con cautela, olfateando el aire. Tranquila tras comprobar que su camada estaba a salvo, se acercó al estanque. Los cachorros retozaban tras ella; uno saltó sobre otro y comenzaron a pelearse, jugando. La leona no les prestó atención y siguió bebiendo. Estaba flaca, y tenía el pelaje deslucido. Cuando se sintió satisfecha, caminó hasta la sombra y se tumbó al lado de Nosta Jan. Los cachorros la siguieron y hundieron el hocico en su vientre para mamar. Uno de ellos trepó sobre las piernas desnudas de Nosta Jan, se acurrucó en el regazo del anciano y le apoyó la cabeza en el muslo.

Nosta Jan extendió la mano y tocó la cabeza de la leona, que no se movió. El anciano chamán dejó que su mente echase a volar. Flotó sobre las colinas, y exploró los desfiladeros y los barrancos. A menos de una legua, al este, descubrió un grupo de ochpi, unas cabras monteses de cuernos cortos y curvados. Había un macho, tres hembras y varias crías. Nosta regresó a su cuerpo y se enlazó con el espíritu de la leona, que levantó la cabeza y ensanchó los agujeros de la nariz. No había forma de que pudiera captar el olor de las cabras a tanta distancia y con el viento en contra, pero Nosta Jan había llenado su mente con la imagen de los ochpi. La leona se quitó a los cachorros de encima, se levantó y se alejó trotando. Al principio, los cachorros se quedaron donde estaban, pero la leona lanzó un gruñido grave y echaron a correr tras ella.

Con un poco de suerte, comería.

Nosta se recostó y esperó. Los jinetes llegarían en menos de una hora. Visualizó al hachero; el rostro ancho y chato; los ojos hundidos y de mirada fría. «Ojalá todos esos sureños pudieran ser manipulados con tanta facilidad», pensó, recordando su encuentro en espíritu en la taberna. Fuera de ella había sido muy fácil hechizar al ballestero y obligarlo a disparar contra el luchador gothir. Nosta recordó con agrado el vuelo de la flecha, el impacto estremecedor y la intensa sorpresa del ballestero cuando se dio cuenta de lo que acababa de hacer. Las hebras estaban ya bien dispuestas, pero aún quedaba mucho por tejer. Nosta dejó descansar a su cuerpo y a su espíritu, flotando medio dormido en aquel calor.

Aparecieron dos jinetes. El chamán inspiró profundamente y se concentró, igual que cuando la leona se había acercado al estanque. Era una roca, eterna, inmutable salvo por la erosión de los vientos del tiempo. El jinete que abría la marcha, un joven rubio alto y esbelto, vestido con sedas de colores chillones, desmontó con agilidad y sujetó las riendas con firmeza, evitando que el pinto se acercase al agua fresca.

—Aún no, precioso —dijo con suavidad—. Primero tienes que enfriarte un poco.

El otro jinete, el hachero de barba negra, pasó una pierna por encima del pomo y saltó a tierra. Su montura era vieja y estaba muy cansada. Druss dejó el hacha en el suelo, desciñó la silla y liberó del peso la espalda de la yegua, que estaba cubierta de sudor y respiraba ruidosamente. El hombre la secó con un paño y la ató junto al otro caballo, bajo la pequeña sombra del lado oriental del estanque. El rubio se acercó al agua y se quitó la ropa, le sacudió el polvo y la dobló con cuidado. Tenía la piel pálida como el marfil, suave y delicada. «No es un guerrero», pensó Nosta Jan mientras lo observaba sumergirse en el agua. Druss recogió el hacha y se acercó a la sombra, donde estaba sentado el chamán. Se agachó, bebió, y se remojó el pelo y la barba.

Nosta Jan cerró los ojos, extendió la mano y tocó el brazo de Druss, con intención de leerle el pensamiento. Una mano se cerró sobre la muñeca del chamán como un cepo de hierro, y el anciano abrió los ojos. Druss lo miraba fijamente.

—Te he estado esperando —dijo Nosta, esforzándose por mantener la calma.

—No me gusta que se me acerquen a hurtadillas —dijo el hachero con voz fría. Nosta miró al estanque y se tranquilizó. El conjuro de ocultación no había fallado. Simplemente, Druss había visto su mano reflejada en el agua. El hachero lo soltó y volvió a beber.

—Estás buscando las Piedras que Curan, ¿verdad? Eso está bien. Un hombre debe mantenerse fiel a sus amigos en los momentos de penuria.

—¿Dónde están exactamente? —preguntó Druss—. No queda mucho tiempo. Klay se muere.

—No puedo decírtelo con exactitud. Las robó un chamán renegado hace cientos de años. Cuando lo perseguían, se detuvo a descansar en el santuario de Oshikái, donde lo encontraron y lo mataron. A pesar de que lo sometieron a torturas terribles, se negó a confesar dónde las había escondido. Creo que están ocultas en el santuario.

—¿Y por qué no las has buscado?

—Creo que las ocultó en la tumba de Oshikái, el Terror de los Demonios. Ningún nadir se atrevería a profanar el lugar sagrado. Sólo un… extranjero podría mancillarlo.

—¿Qué más me estás ocultando, hombrecillo?

—Muchas cosas —admitió Nosta—. Pero lo que te he dicho es todo lo que necesitas saber. Lo único que te interesa de verdad es esto: las joyas salvarán la vida de tu amigo y le devolverán la salud.

Sieben salió del agua y caminó por las piedras recalentadas hasta la sombra.

—Has hecho amistades, por lo que veo —dijo mientras se sentaba junto al chamán—. Imagino que se trata del anciano que habló contigo en la taberna. —Druss asintió, y su acompañante tendió la mano—. Me llamo Sieben. Soy poeta; quizá hayas oído hablar de mí.

—Nunca he oído hablar de ti —replicó Nosta, sin hacer caso de la mano extendida.

—Has herido mi orgullo —dijo Sieben sonriendo—. ¿No hay poetas entre los nadir?

—¿Para qué? —preguntó el anciano.

—Arte, alegría, diversión… —Sieben vaciló al percatarse de la mirada de incomprensión que le dirigía el anciano—. ¡Historia! —añadió de forma repentina—. ¿Cómo se transmiten las historias de tu tribu?

—Las madres enseñan a los niños las historias de la tribu, y los padres, la de la familia. Y el chamán de la tribu conoce todas las historias, y las gestas de los héroes nadir.

—¿No tenéis arte? ¿Escultores? ¿Actores? ¿Pintores?

Los ojos oscuros de Nosta Jan brillaron.

—Tres de cada cinco nadir mueren antes de llegar a adultos. La media de vida de los nadir es de veintiséis años. Vivimos en guerra constante, unos contra otros, y cuando tenemos una tregua, los nobles gothir nos cazan por deporte. La peste, las enfermedades, la constante amenaza de la sequía y el hambre… Esas son las preocupaciones de los nadir. No tenemos tiempo para el arte. —Nosta Jan escupió la última palabra como si notase un sabor repugnante en la lengua.

—Qué terriblemente aburrido —dijo Sieben—. Nunca había sentido lástima por tu pueblo, hasta ahora. Disculpadme mientras doy de beber a los caballos.

Sieben se levantó y se vistió. Nosta Jan se tragó su irritación y miró a Druss.

—¿Hay muchos como él en las tierras del sur?

Druss sonrió.

—No hay muchos como él en ninguna parte.

Buscó en su morral, y sacó un pedazo de queso envuelto en tela y un poco de tasajo. Se lo ofreció a Nosta, que rehusó. Druss comió en silencio. Sieben regresó y se le unió. Cuando acabaron de comer, Druss bostezó y se estiró a la sombra. Un instante después ya estaba dormido.

—¿Por qué viajas con él? —le preguntó Nosta Jan a Sieben.

—Por la aventura. Donde vaya Druss, habrá aventuras. Y me gusta la idea de dar con unas joyas mágicas; estoy seguro de que ahí habrá un cantar o una historia.

—En eso estamos de acuerdo —dijo Nosta Jan—. En este momento se están reuniendo dos millares de soldados gothir. Los comanda Gargan, señor de Larness, y se disponen a marchar hacia el santuario de Oshikái, el Terror de los Demonios, y a asediarlo, con la intención de matar a todos sus ocupantes y llevarse las joyas como presente para ese loco que ocupa el trono. Cabalgas hacia el ojo del huracán, poeta. Sí, estoy seguro de que podrás sacar un cantar de ahí.

Nosta saboreó la expresión de temor que apareció en los ojos del joven. El chamán estiró sus escuálidos miembros, se puso de pie y se alejó del estanque. Todo iba según estaba planeado, pero no podía evitar sentirse incómodo. ¿Sería capaz Talismán de reunir suficientes tropas nadir para hacer frente a Larness? ¿Podría encontrar los Ojos de Alcázar? Nosta cerró los ojos y dejó que su espíritu volase hacia el este, pasando sobre las montañas y los valles agostados. A lo lejos distinguió el santuario; la blanca muralla curva relucía como un anillo de marfil, y al otro lado se levantaban las tiendas de los guardianes nadir.

«¿Dónde estás, Talismán?», se preguntó. Se concentró en el rostro del joven guerrero y dejó que su espíritu descendiese, arrastrado por la personalidad de Talismán. Nosta Jan abrió los ojos de la mente y vio cómo el joven nadir coronaba la última cima que lo separaba del valle. Tras él iba la mujer chiatze, Zhusái. Entonces apareció un tercer jinete que guiaba dos caballos. Nosta se sorprendió. Flotó sobre el desconocido y lo tocó en el cuello con los dedos del espíritu. El jinete se estremeció y se ajustó la capa alrededor de su poderosa figura.

Nosta se retiró, satisfecho. Durante el contacto había percibido el ataque fallido sufrido por Talismán y la joven, y la conversión de Gorkái a la causa del Unificador. El muchacho lo había hecho muy bien. Los Dioses de la Piedra y el Agua estarían complacidos.

El espíritu de Nosta siguió su vuelo y flotó sobre el santuario. En otro tiempo había sido un pequeño fuerte de aprovisionamiento, con parapetos de madera y sin torres. El muro medía poco más de siete varas y había sido construido para mantener a raya a los merodeadores, no a dos mil soldados entrenados. Las puertas que daban al oeste se habían carcomido en sus goznes de bronce, y el muro occidental se había derruido por el centro, convertido en una pila de escombros al pie de una grieta. El temor hizo presa en el corazón de Nosta Jan.

¿Resistirían frente a los guardias de Gothir?

¿Y qué pasaba con Druss? ¿Cuál sería el papel del hachero? Era descorazonador poder ver tanto y saber tan poco. ¿Se dispondría a resistir, empuñando el hacha, al píe de los muros? En aquel instante, una imagen parpadeó en su mente: un guerrero de pelo cano estaba en pié en lo alto de una muralla colosal y alzaba su hacha, desafiante. Tan rápidamente como había llegado, la imagen desapareció.

Nosta Jan regresó a su cuerpo, se estremeció e inspiró profundamente.

Junto al estanque, el poeta dormía al lado del hachero.

Nosta suspiró y echó a andar hacia el este.

Talismán estaba sentado en el muro más alto y contemplaba el valle de las Lágrimas de Shul Sen. El sol golpeaba con fuerza, pero corría una ligera brisa que paliaba ligeramente el intenso calor. En la lejanía, las montañas se asemejaban a nubes oscuras de tormenta sobre el horizonte. Dos águilas planeaban en círculos sobre él. Los ojos oscuros de Talismán escrutaron el valle. Junto a la muralla sur del último reposo de Oshikái se levantaban dos campamentos. En uno de ellos, un estandarte de crines de caballo que mostraba el cráneo y los cuernos de un uro se alzaba ante la mayor de las tiendas. Los treinta guerreros de la tribu del Cuerno se hallaban sentados bajo la menguante luz del atardecer, preparando la cena. Trescientos pasos al oeste se alzaba otro grupo de tiendas de piel de cabra, en torno al estandarte de los Caballos Veloces. Fuera de su vista, en el lado norte del santuario, había dos campamentos más: el de la tribu del Lobo Solitario y el de los Jinetes Celestiales. Cada uno de ellos vigilaba un punto cardinal en torno al último lugar de reposo del más grande guerrero nadir.

La brisa se desvaneció; Talismán descendió por los desvencijados escalones de madera hasta el patio, y se dirigió a una mesa cercana al muro. Desde allí alcanzaba a ver el muro del oeste, derrumbado en el centro. A través de la abertura irregular se distinguía la arboleda distante que cubría la base de las colinas occidentales.

«Este sitio se está pudriendo —pensó—. Como los sueños de los hombres cuyos huesos reposan aquí». Talismán luchaba por controlar la ira helada y persistente que crecía en su interior. Habían llegado la noche anterior, justo a tiempo para ser testigos de un duelo a espada entre dos guerreros nadir, que terminó súbitamente con el sangriento tajo que desgarró el vientre de un joven de la tribu de los Caballos Veloces. El vencedor, un enjuto guerrero que portaba la muñequera blanca de piel de los Jinetes Celestiales, saltó sobre el moribundo, apoyó la punta de la espada en el cuello de su víctima y empujó, atravesando las vértebras. Con un movimiento de vaivén del arma, separó la cabeza de los hombros del joven y, cubierto de sangre, se puso en pie y lanzó un grito triunfal.

Talismán guió a su caballo a través de las puertas. Dejó que Gorkái se ocupase de las monturas y cruzó el patio, hasta la entrada del santuario.

Pero no entró. No podía entrar. Tenía la boca seca y un nudo en el estómago, a causa del miedo. Fuera, a la luz de la luna, sus sueños eran tangibles, y su confianza, inquebrantable. Sin embargo, una vez cruzada aquella puerta, podrían desvanecerse como el humo.

«¡Cálmate! —se dijo—. El santuario ha sido saqueado anteriormente. Los Ojos estarán bien escondidos. Entra y rinde pleitesía al espíritu del héroe».

Inspiró profundamente, dio un paso al frente y empujó la vetusta puerta de madera. La estancia cubierta de polvo no mediría mucho más de diez pasos de largo y siete de ancho. Había perchas de madera clavadas en las paredes, pero nada colgaba de ellas. En otro tiempo sostuvieron la armadura de Oshikái, la cota y el yelmo, y también a Kolmisái, el hacha de batalla de un solo filo que había derribado a un centenar de enemigos. Tapices y mosaicos narraban la vida y las victorias del héroe. Pero sólo quedaban paredes desnudas; el santuario había sido saqueado hacía cientos de años. Nosta Jan le había contado que los ladrones llegaron al extremo de abrir el ataúd y cortar los dedos del cadáver para hacerse con los anillos de oro de Oshikái. La estancia era lóbrega; el sarcófago de piedra descansaba en una plataforma, en el centro, y carecía de cualquier ornamento, a excepción de un cuadrado de hierro negro incrustado en la piedra. En él, grabadas en relieve, se podían leer las palabras:

OSHIKÁI, EL TERROR DE LOS DEMONIOS. SEÑOR DE LA GUERRA

Talismán apoyó una mano en la fría piedra de la tapa del ataúd.

—Vivo para ser testigo del regreso de tus sueños. Estaremos unidos de nuevo. Seremos nadir, y el mundo se estremecerá —dijo.

—¿Por qué los sueños de los hombres siempre llevan a la guerra? —dijo una voz. Talismán se giró y vio a un anciano ciego, sentado entre las sombras, que vestía un hábito gris. El anciano era calvo y delgado como un palo. Se apoyó en su báculo, se levantó y se acercó a Talismán—. He estudiado la vida de Oshikái —prosiguió—, cribando los mitos y las leyendas, y sé que nunca quiso la guerra. La guerra lo buscó a él. Por eso fue un enemigo tan temible. Los sueños de los que hablas consistieron, ante todo, en encontrar una tierra prometedora y fértil en la cual su pueblo pudiera prosperar en paz. Fue un gran hombre.

—¿Quién eres? —preguntó Talismán.

—Un sacerdote de la Fuente. —Cuando quedó iluminado por la luz de la luna que atravesaba la ventana que daba al oeste, Talismán se dio cuenta de que era nadir—. Ahora vivo aquí y escribo mis historias.

—¿Cómo puede escribir un ciego?

—Sólo los ojos de mi cuerpo están ciegos, Talismán. Cuando escribo uso los de mi espíritu.

Talismán se estremeció al oír al sacerdote pronunciar su nombre.

—¿Eres chamán?

El sacerdote negó con la cabeza.

—Entiendo el Camino, pero mi propio camino es diferente. No preparo hechizos, Talismán, aunque puedo quitar verrugas y leer el corazón de los hombres. Por desgracia, no puedo cambiarlo. Puedo caminar por las sendas de los muchos futuros posibles, pero desconozco cuál será el que tendrá lugar. Si pudiera, abriría este ataúd y reviviría al hombre que yace en él. Pero no puedo.

—¿Cómo conoces mi nombre?

—¿Por qué no iba a conocerlo? Eres la flecha llameante, el mensajero.

—Sabes por qué estoy aquí —dijo Talismán, con su voz convertida en un susurro.

—Por supuesto. Buscas los Ojos de Alcázar, escondidos aquí hace muchos años.

Talismán aferró la empuñadura del cuchillo y lo desenvainó silenciosamente.

—¿Los has encontrado?

—Sé que están aquí, pero no me corresponde encontrarlos. Escribo historias, Talismán, no las creo. Que la Fuente te conceda sabiduría.

El anciano se volvió y caminó hasta la entrada iluminada, donde se detuvo un instante, como si esperase algo. Entonces volvió a hablar.

—Al menos en tres futuros de los que he visto acabas con mi vida aquí mismo, clavándome tu cuchillo en la espalda. ¿Por qué no lo has hecho en esta ocasión?

—Lo había pensado, anciano.

—Si me hubieras matado, te habrían sacado a rastras de esta sala, te habrían atado los brazos y las piernas a las sillas de cuatro caballos, y te habrían descuartizado, Talismán. Eso también ha sucedido.

—Es evidente que no, pues sigues vivo.

—Ocurrió en algún lugar —dijo el anciano. Después se marchó.

Talismán lo siguió al exterior, pero el hombre había desaparecido en alguno de los edificios. Vio a Gorkái sacando agua de un pozo y se acercó a él.

—¿Dónde está Zhusái?

—La mujer duerme —respondió Gorkái—. Parece que hoy habrá otra pelea. La cabeza del chico que mataron ayer adorna el extremo de una pica, en el campamento de los jinetes celestiales. Sus compañeros están decididos a vengar ese insulto.

—Estúpidos —dijo Talismán.

—Debemos de llevarlo en la sangre. Quizá nos hayan maldecido los dioses.

Talismán asintió.

—La maldición nos llegó cuando fueron robados los Ojos de Alcázar. Cuando sean devueltos al Lobo de Piedra, veremos una nueva era.

—¿Crees eso de verdad?

—Un hombre tiene que creer en algo, Gorkái. De lo contrario, no somos más que granos de arena arrastrados por el viento. Hay cientos de miles de nadir, quizá millones; pero vivimos en la miseria. Estamos rodeados de riquezas que disfrutan naciones con ejércitos de no más de veinte mil hombres. Incluso aquí, las cuatro tribus que guardan el santuario son incapaces de convivir pacíficamente. Tienen la misma misión: el santuario que protegen es de un héroe para todos los nadir. Y sin embargo se observan unos a otros con odio indisimulado. Creo que esto ha de cambiar. Nosotros lo cambiaremos.

—¿Tú y yo? ¿Solos? —preguntó Gorkái en voz baja.

—¿Por qué no?

—Todavía no he visto a ningún hombre con los ojos violeta.

—Lo verás. Te lo prometo.

Cuando Druss se despertó, Nosta Jan se había ido. Se acercaba el crepúsculo, y Sieben estaba sentado en el borde del estanque, con los pies en el agua. Druss bostezó y se estiró; se levantó, se quitó el jubón, las botas y las calzas, y saltó al estanque, donde el agua lo recibió con un frío acogedor. Después de haberse refrescado, salió al exterior y se sentó junto al poeta.

—¿Cuándo se fue el hombrecillo? —le preguntó.

—Poco después de que te durmieses —respondió Sieben con tono desanimado.

Druss observó el rostro de su amigo y vio la tensión dibujada en sus rasgos.

—¿Te preocupan los dos mil soldados que se dirigen al santuario?

Sieben respondió con irritación.

—La palabra preocupación no alcanza a describir lo que siento, vieja mula. Por otra parte, ya veo que no pareces muy sorprendido.

Druss meneó la cabeza.

—Me dijo que estaba pagando una deuda, ya que yo ayudé a su joven amigo. Pero esa no es la costumbre nadir. No; lo que quiere es que yo esté en el santuario porque sabe que habrá una batalla.

—Ya veo. Y el poderoso Druss el Legendario hará retroceder la marea, supongo.

Druss rió entre dientes.

—Quizá, poeta. Y quizá no. Sea cual sea el resultado, la única forma de encontrar las joyas consiste en ir allí.

—¿Y si no existen esas joyas mágicas? Imagínate que también ha mentido sobre eso.

—Entonces, Klay morirá, y yo habré hecho todo lo posible.

—Todo es muy sencillo para ti, ¿verdad? —estalló Sieben—. Blanco y negro, luz y oscuridad, bien y mal. Dos mil guerreros van a atacar el santuario, y tú no podrás detenerlos. ¿Por qué tendrías que intentarlo siquiera? ¿Qué pasa con Klay para que estés tan interesado? Muchos otros hombres han sufrido heridas terribles en otras ocasiones. Durante años has visto morir ante tus ojos a camaradas tuyos.

Druss se levantó, se vistió, se acercó a los caballos y descolgó una bolsa de pienso del pomo de la silla. Sacó de las alforjas dos morrales, los llenó y los colgó de las orejas de los caballos. Sieben se reunió con él.

—Dicen que los caballos alimentados con pienso puede dejar atrás a cualquiera que sólo coma pasto —dijo Druss—. Tú sabes de caballos; ¿es verdad eso?

—Vamos, Druss. ¡Responde a mi pregunta, maldita sea! ¿Por qué Klay?

—Me recuerda a un hombre que nunca conocí —respondió Druss.

—¡Que nunca conociste! ¿Qué significa eso?

—Significa que intentaré encontrar las joyas, y me importan un bledo los dos mil hijos de puta gothir y la nación nadir entera. ¡Déjalo estar, poeta!

Los interrumpió el sonido de cascos en el sendero. Los dos hombres se volvieron; seis guerreros nadir, cabalgando en fila, se acercaban al estanque. Llevaban túnicas de piel de cabra y cascos ribeteados de piel; cada uno portaba una ballesta y dos espadas cortas.

—¿Qué hacemos? —susurró Sieben.

—Nada. Los estanques son sagrados, y ningún nadir lucharía junto a ellos. Darán de beber a sus caballos y se marcharán.

—Y después, ¿qué?

—Después intentarán matarnos, pero de eso ya nos ocuparemos en otro momento. Relájate, poeta. ¿Querías aventuras? Ya las tienes.

Druss regresó a la sombra y se sentó junto a su temible hacha. Los nadir fingieron no prestarle atención, pero Sieben percibió las miradas furtivas que dirigían al hachero. Al final, el jefe, un guerrero maduro, bajo y robusto, con una barba fina y puntiaguda, se sentó frente a él.

—Estás lejos de casa —dijo, pronunciando de forma titubeante el idioma del sur.

—Y aun así estoy cómodo —replicó Druss.

—Rara vez se encuentra cómoda la paloma en casa del halcón.

—No soy una paloma, compañero, y tú no eres un halcón.

El hombre se levantó.

—Creo que volveremos a vernos, ojos redondos. —Regresó junto a sus compañeros, montó, y el grupo de jinetes se alejó hacia el este.

Sieben se sentó junto a Druss.

—Buen trabajo, vieja mula. Siempre conviene apaciguar a un enemigo que te supera tres a uno.

—No tenía sentido. Él sabía lo que tenía que hacer. Y yo también. Espera aquí con los caballos; ensíllalos y tenlos preparados.

—¿Adonde vas?

—A dar un paseo hacia el este. Quiero ver qué trampa nos preparan.

—¿Eso es sensato, Druss? Son seis.

Druss sonrió.

—¿Crees que será más justo si dejo aquí el hacha?

Druss tomó a Snaga y trepó por las rocas. Sieben lo vio desaparecer y se dispuso a esperar. La noche caía con rapidez en las montañas, y deseó haber reunido ramas secas por el camino. Una hoguera sería una buena compañía en aquel lugar desolado. Por lo menos, la luna brillaba, y Sieben se envolvió en una manta y se sentó entre las sombras de la pared rocosa.

«Nunca más —pensó—. De ahora en adelante recibiré al aburrimiento con mi mejor sonrisa y un fuerte abrazo».

¿Qué había dicho Druss sobre Klay? «Me recuerda a un hombre que nunca conocí». De repente, Sieben lo entendió. Druss se refería a Michanek, el hombre que había amado y desposado a Rowena en Ventria. Al igual que Druss, Michanek era un poderoso guerrero; un adalid de los rebeldes que luchaban contra el príncipe Gorben. Y Rowena, que había perdido la memoria, había llegado a amarlo; incluso intentó suicidarse cuando se enteró de su muerte. Druss estaba allí cuando Michanek se enfrentó al cuerpo de élite de Gorben, los Inmortales. Luchó solo y llegó a matar a muchos. Pero hasta la prodigiosa resistencia de Michanek acabó por agotarse, drenada de su cuerpo junto a la sangre que manaba de decenas de heridas. Cuando murió, le pidió a Druss que cuidase de Rowena.

En cierta ocasión en que visitó a Druss y a su dama en su granja en las montañas, Sieben dio un paseo por el prado con Rowena. Le había preguntado por Michanek, y ella había sonreído con cariño.

—Era como Druss en muchos aspectos, pero también era cortés y amable. Lo amé, Sieben, y sé que a Druss le resulta difícil de aceptar, pero me habían robado la memoria. No sabía quién era yo, y no recordaba a Druss. Lo único que sabía era que aquel hombretón me amaba y se preocupaba por mí. Y aún me entristece que Druss fuese en parte responsable de su muerte.

—No conoció a Michanek —había dicho Sieben—. Lo único en que pensaba en todos aquellos largos años era en encontrarte y traerte a casa.

—Lo sé.

—Si tuvieras que escoger entre ambos, ¿a quién elegirías? —preguntó Sieben de repente.

—Es una pregunta que no me he hecho jamás —le respondió ella—. Sólo sé que he sido afortunada por ser amada por ambos, y por amarlos a ambos.

Sieben quería preguntar algo más, pero Rowena le puso un dedo en los labios.

—¡Es suficiente, poeta! Volvamos a la casa.

Un viento helado soplaba sobre el estanque de piedra, y Sieben se arrebujó más aún en la manta. No se oía más sonido que el del viento entre las rocas, y Sieben se sintió terriblemente solo. El tiempo transcurría con una lentitud hipnótica; el poeta se quedó dormido en varias ocasiones, y siempre se despertaba con un sobresalto, aterrorizado ante la idea de que los asesinos nadir se le acercaran ocultos, a hurtadillas.

Poco antes del amanecer, cuando el cielo comenzaba a clarear, oyó el sonido de cascos sobre la piedra. Se puso en pie, desenvainó un puñal, lo sujetó, listo para lanzarlo, y esperó. Druss apareció ante sus ojos llevando de las riendas a cuatro caballos nadir, y Sieben se adelantó a recibirlo. Había sangre en el jubón y en las calzas del hachero.

—¿Estás herido? —preguntó Sieben.

—No, poeta. El camino ya está despejado, y tenemos cuatro caballos para comerciar.

—¿Se han escapado dos nadir?

Druss meneó la cabeza.

—No; los nadir, no. Pero dos de los caballos se han desatado y han huido al galope.

—¿Los has matado a los seis?

—A cinco. Uno se ha caído por un barranco cuando lo perseguía.

Y ahora, en marcha.

SEIS

Talismán entró en la tumba de Oshikái, el Terror de los Demonios, justo antes de la medianoche. Mientras Gorkái montaba guardia en el exterior, junto a la entrada, el guerrero nadir se movió sigilosamente y depositó cuatro bolsitas en el suelo, ante el ataúd. De una de ellas derramó un puñado de pólvora roja, y con el dedo índice trazó un círculo del tamaño de la palma de su mano. La pálida luz de la luna que entraba por la ventana abierta hacía su tarea más fácil. De otra bolsa extrajo tres largas hojas secas, las enrolló y se las metió en la boca, debajo de la lengua. Tenían un sabor amargo, y contuvo las arcadas. Se sacó una cajita de yesca del bolsillo del jubón del piel de cabra, prendió una llama y la acercó a la pólvora roja, que ardió de inmediato con una llamarada carmesí. Talismán aspiró el humo y se tragó el rollo de hojas.

El nadir se sintió mareado y a punto de desmayarse, y oyó, como si llegase desde muy lejos, una suave música seguida por un suspiro. Se le nubló la vista y se le aclaró de nuevo. En las paredes del santuario danzaban unas luces que lo hacían lagrimear. Se frotó los ojos con los dedos y volvió a mirar. Colgada de los ganchos de una pared relucía la armadura de Oshikái: la cota forjada con ciento diez placas de oro; el casco alado de hierro negro, adornado con runas plateadas, y la temible hacha, Kolmisái.

Talismán examinó cuidadosamente la estancia. Las paredes estaban adornadas con hermosos tapices que relataban acontecimientos de la vida de Oshikái: la caza del león negro, el saqueo de Chien Po, el vuelo sobre las montañas, la boda con Shul Sen… Aquel último en concreto era espectacular: mostraba una bandada de cuervos que llevaba a la novia al altar mientras Oshikái esperaba erguido, escoltado por dos demonios.

Talismán parpadeó y luchó por mantener la concentración frente a la oleada de drogas que corría por su sangre. De la tercera bolsa sacó un anillo de oro, y de la cuarta, una falange. Siguiendo las instrucciones de Nosta Jan, introdujo el hueso en el anillo y lo dejó frente a sí. Sacó el cuchillo, se hizo un corte en la palma de la mano izquierda e hizo que la sangre cayese sobre el dedo y el anillo.

—Señor de la Guerra, yo te invoco —dijo—. Requiero humildemente tu presencia.

No ocurrió nada al principio. Después, una fría brisa pareció recorrer la estancia, aunque no se movió ni una mota de polvo. Sobre el sarcófago empezó a concretarse una forma. La armadura dorada la cubrió, y el hacha flotó hasta depositarse en la mano derecha de aquella figura. Talismán contuvo la respiración mientras aquel espíritu descendía del ataúd y se sentaba frente a él con las piernas cruzadas. Oshikái era ancho de hombros, pero no tan imponente como Talismán se había figurado. Tenía el rostro plano y recio, y una nariz chata y ancha. Llevaba el cabello sujeto en una coleta, y era lampiño. Los ojos de color violeta brillaban llenos de energía, y el hombre irradiaba un aura de poderosa determinación.

—¿Quién llama a Oshikái? —preguntó la imagen translúcida.

—Yo; Talismán de los nadir.

—¿Tienes noticias de Shul Sen?

La pregunta había sido completamente inesperada, y Talismán titubeó.

—Yo… No sé nada de ella, mi señor, más que historias y leyendas. Hay quien dice que murió poco después que vos; otros, que cruzó los mares hasta llegar a un mundo sin oscuridad.

—He buscado en los Valles del Espíritu, en las Llanuras de los Condenados, en los Campos de los Héroes, en los Salones de los Poderosos. He recorrido el Vacío durante mucho tiempo, sin vacilación. No he podido hallarla.

—He venido, mi señor, para convertir vuestros sueños en realidad —dijo Talismán, como Nosta Jan le había indicado. Oshikái pareció no oírlo—. Los nadir tienen que unirse —prosiguió el guerrero—. Para ello hemos de encontrar a nuestro cabecilla de ojos violeta, pero no sabemos dónde buscar.

El espíritu de Oshikái miró a Talismán y suspiró.

—Lo encontraréis cuando los Ojos de Alcázar se devuelvan al lugar al que pertenecen. La magia recorrerá la tierra y él será revelado.

—Busco los Ojos, mi señor —replicó Talismán—. Se dice que fueron escondidos aquí. ¿Es cierto?

—Sí, es cierto, Talismán de los nadir. Pero no es tu destino encontrarlos.

—Entonces ¿quién ha de hallarlos?

—Un extranjero. No puedo decirte nada más.

—Y… El Unificador, mi señor. ¿Podéis decirme su nombre?

—Ulric. Ahora debo partir; he de continuar mi búsqueda.

—¿Por qué esa búsqueda, mi señor? ¿No existe el paraíso para vos?

El espíritu lo miró fijamente.

—¿Qué paraíso puede existir sin Shul Sen? Puedo soportar la muerte, pero no estar separado de ella. La encontraré aunque me lleve una docena de eternidades. Que tu camino sea venturoso, Talismán de los nadir.

El espíritu desapareció antes de que Talismán pudiera añadir nada más. El joven nadir se puso en pie, vacilante, y fue hasta la entrada.

Gorkái esperaba bajo la luz de la luna.

—¿Qué ha ocurrido? Te oía hablar, pero nadie respondía.

—Oshikái ha acudido, pero no ha podido ayudarme. Es un alma en pena que busca a su esposa.

—La bruja, Shul Sen. Dicen que fue quemada viva; sus cenizas, esparcidas a los cuatro vientos, y su espíritu, destruido mediante la hechicería.

—Nunca he oído esa historia —dijo Talismán—. A mí me contaron la de que cruzó el mar hasta llegar a una tierra en la que no se pone el sol, y que allí vivirá para siempre, con la esperanza de que Oshikái la encuentre.

—Es una historia más agradable que la mía —admitió Gorkái—, y las dos explican por qué no puede encontrarla el Señor de la Guerra. ¿Qué hacemos ahora?

—Veremos qué nos depara el alba —respondió Talismán.

Se dirigió a los aposentos que Gorkái había dispuesto para ellos. Había treinta pequeñas habitaciones en el edificio principal, construidas para los peregrinos. Zhusái había extendido sus mantas en el suelo, junto a la ventana, y fingió estar dormida cuando Talismán entró. El guerrero no se acercó a ella, sino que cogió una silla, se sentó y contempló las estrellas por la ventana. Incapaz de soportar el silencio, la joven habló.

—¿No ha acudido el espíritu? —preguntó.

—Sí, se ha presentado. —Talismán le relató la historia de la búsqueda de Shul Sen, y las dos leyendas relacionadas con la muerte de la mujer.

Zhusái se sentó y se envolvió con una manta.

—Hay más historias sobre Shul Sen. También se dice que fue arrojada a un precipicio de las Montañas de la Luna; que se suicidó; que se convirtió en árbol. Cada tribu tiene una historia diferente. Pero es triste que él no pueda encontrarla.

—Es más que triste —dijo Talismán—. Oshikái dice que para él no existirá el paraíso sin ella.

—Es conmovedor pero, al fin y al cabo, él era chiatze, y somos un pueblo que comprende la sensibilidad.

—He comprobado a menudo que la gente que presume de su sensibilidad se refiere a menudo a sus propias necesidades, y es bastante indiferente a las ajenas. Pero no estoy de humor para discutir.

Cogió una manta, se acostó junto a la joven y se quedó dormido. Sus sueños, como ocurría siempre, estuvieron llenos de dolor.

El látigo abría profundas heridas en su espalda, pero no gritó. Era un nadir. No importaba cuán intenso fuera el dolor; nunca mostraría su sufrimiento ante aquellos gaiyín, aquellos extranjeros de ojos redondos. Había sido obligado a fabricar el látigo él mismo; a atar apretadamente el cuero en torno al mango de madera, y después cortarlo en tiras estrechas rematadas por pequeñas bolas de plomo. Okái contó los golpes, hasta el número prescrito de quince. Cuando el último latigazo cruzó su espalda sanguinolenta, se permitió dejarse caer hacia delante y apoyarse en la estaca. Entonces se oyó la voz de Gargan:

—Dadle otros cinco.

—Es más de lo que permiten las normas, mi señor —dijo Premián—. Ha recibido el máximo número de golpes que se permite dar a un cadete.

Okái no podía creer que Premián hablase en su defensa. El cadete encargado de la disciplina había dejado muy claro el desprecio que sentía hacia los muchachos nadir.

Gargan volvió a hablar:

—Las normas están hechas para los seres humanos, Premián, no para la escoria nadir. Como ves, no parece muy molesto. No ha dejado escapar ni un gemido. Si no siente los golpes, no hay que preocuparse. ¡Cinco más!

—No puedo obedeceros, mi señor.

—Haré que te degraden, Premián. No esperaba esto de ti.

—Ni yo de vos, señor Gargan. —Okái oyó el sonido del látigo al caer al suelo—. Si este joven recibe un solo latigazo más, informaré de este incidente a mi padre, en palacio. Quince golpes ya son más que suficiente para una falta. Veinte serían una salvajada.

—¡Silencio! —estalló Gargan—. Una palabra más, y recibirás el mismo castigo y serás expulsado de la academia. No pienso tolerar insubordinaciones. ¡Tú! —dijo, señalando a otro muchacho al que Okái no alcanzaba a ver—. Cinco latigazos más, por favor.

Okái oyó el roce del látigo al levantarse del suelo e intentó reunir fuerzas. Al recibir el primer golpe se dio cuenta de que Premián se había estado conteniendo. Quien fuese el que había ocupado su lugar, descargaba el látigo con furia. Al tercer golpe no pudo evitar un gemido, que lo hizo avergonzarse más que el castigo recibido. Mordió con fuerza la tira de cuero y no volvió a gemir. La sangre le corría por la espalda y empapaba la cintura de las calzas. Tras el quinto latigazo, el silencio cubrió la sala. Gargan lo rompió.

—Y ahora, Premián, puedes ir a escribir a tu padre. ¡Soltad a este montón de mierda!

Tres muchachos nadir acudieron a la carrera y desataron las cuerdas que sujetaban a Okái. Mientras se derrumbaba en sus brazos, Okái volvió la cabeza para ver quién había manejado el látigo. Se trataba de Dalsh Chin, un miembro de la tribu de los Caballos Veloces.

Sus amigos llevaron a Okái a la enfermería, donde un auxiliar aplicó un bálsamo en la espalda del muchacho y le dio tres puntos en un corte más profundo que tenía en el hombro. Dalsh Chin entró y se detuvo ante él.

—Te has portado bien, Okái —dijo en el idioma nadir—. Mi corazón se llena de orgullo.

—¿Por qué me has obligado a gemir delante del gaiyín?

—Porque si no hubieras hecho ruido, habría ordenado cinco latigazos más. Y después otros cinco. Era una prueba de fuerza de voluntad; una prueba que te habría matado.

—¡Dejad de hablar en ese asqueroso idioma! —dijo el auxiliar—. ¡Va en contra de las normas y no pienso tolerarlo!

Dalsh Chin asintió; después tendió la mano y la apoyó en la cabeza de Okái.

—Eres valiente, joven —dijo en la lengua del sur, y se volvió y salió de la estancia.

—¡Veinte latigazos por defenderte! —dijo Zhen Shi, el mejor amigo de Okái—. No es justo.

—No se puede esperar justicia de los gaiyín —replicó Okái—. Sólo dolor.

—Han dejado de meterse conmigo —dijo Zhen Shi—. Quizá nos vaya mejor de ahora en adelante.

Okái no respondió. Sabía que habían dejado de atacar a Zhen Shi porque hacía recados para los mayores, les limpiaba las botas, se inclinaba y se humillaba, y actuaba como un esclavo. Cuando se burlaban de él, sonreía y sacudía la cabeza. Era una situación que entristecía a Okái, pero no podía hacer gran cosa: cada hombre tiene que hacer sus propias elecciones. La de Okái había sido resistir a toda costa y, a la vez, intentar aprender todo lo que pudieran enseñarle. Zhen Shi no tenía la fuerza necesaria para actuar así; era débil, e increíblemente delicado para ser un nadir.

Tras un breve descanso en la enfermería, Okái fue caminando sin ayuda hasta la habitación que compartía con Lin Tse, un miembro de la tribu de los Jinetes Celestiales bastante más alto que la mayoría de los jóvenes nadir. Tenía el rostro cuadrado y los ojos apenas rasgados. Se rumoreaba que tenía sangre gaiyín, pero nadie osaría decírselo a la cara: Lin Tse tenía muy mal genio y no olvidaba las ofensas. Se levantó cuando entró Okái.

—Te he traído de comer y de beber, Okái —dijo—, y miel de montaña para las heridas de la espalda.

—Te lo agradezco, hermano —respondió Okái con formalidad.

—Nuestras tribus están en guerra —replicó Lin Tse—, así que no podemos ser hermanos, pero respeto tu valor. —Hizo una reverencia y volvió a sus estudios.

Okái se tumbó boca abajo en el jergón e intentó apartar de su mente el ardiente dolor que fluía desde su lacerada espalda.

—Nuestras tribus están en guerra ahora —dijo—, pero un día seremos hermanos, y los nadir caeremos sobre estos gaiyín y los borraremos de la faz de la tierra.

—Que así sea —respondió Lin Tse—. Tienes un examen mañana, ¿no?

—Sí. El papel de la caballería en las campañas punitivas.

—De acuerdo. Te preguntaré sobre el tema; te ayudará a olvidar el dolor.

Talismán despertó poco antes del amanecer. Zhusái seguía dormida cuando él se levantó y abandonó la habitación. En el patio, el sacerdote nadir ciego estaba sacando agua del pozo. A la débil luz que precedía el amanecer parecía más joven, y su semblante pálido estaba sereno.

—Espero que hayas dormido bien, Talismán —le dijo cuando lo vio acercarse.

—Lo suficiente.

—¿Sigues teniendo los mismos sueños?

—Mis sueños son asunto mío, anciano, y si deseas vivir para terminar de escribir tu historia no deberías olvidarlo.

El sacerdote dejó el balde y se sentó en el borde del pozo. Sus ojos opalinos reflejaban la luz de la luna.

—Los sueños nunca son secretos, Talismán, por mucho que uno intente mantenerlos ocultos. Son como los remordimientos: siempre intentan salir a la luz y darse a conocer. Y su significado va más allá de nuestro entendimiento, ya lo verás. Aquí, en este lugar, se cerrará el círculo.

El sacerdote llevó el balde a una mesa cercana y, con un cazo de cobre, se dedicó a llenar botijos de barro que fue colgando con cuerdas delgadas en las vigas del porche de la entrada. Talismán se acercó a la mesa y se sentó.

—¿De qué tratan las historias que escribes? —preguntó.

—De los chiatze y los nadir, sobre todo. He acabado fascinado por la vida de Oshikái. ¿Conoces el origen de la palabra nadir?

Talismán se encogió de hombros.

—En la lengua del sur significa «el lugar de la mayor desesperación».

—En el idioma chiatze quiere decir «el cruce de caminos de la muerte» —dijo el sacerdote—. Cuando Oshikái guió a su gente fuera de las tierra de Chiatze, un gran ejército fue tras ellos con la intención de exterminar a lo que consideraban una hueste de rebeldes. Oshikái se enfrentó a los chiatze en la llanura de Chu Chien, y los derrotó, pero se acercaban otros dos ejércitos, y Oshikái tuvo que guiar a los suyos a través de las Montañas de Hielo. Centenares de ellos murieron; muchos otros perdieron dedos, manos y pies a causa de la congelación. Cuando al fin cruzaron los pasos helados se encontraron con el terrible desierto de sal que se extendía al otro lado. Su desesperación fue abrumadora.

»Oshikái convocó a sus consejeros. Les explicó que eran un pueblo nacido en la penuria y el peligro, y que habían alcanzado su nadir. En aquel momento cambió el nombre de los suyos. Después se dirigió a la muchedumbre y le dijo que Shul Sen la guiaría hasta el agua, a una tierra prometida que los aguardaba al otro lado del desierto de sal.

Habló de un sueño en el que los nadir prosperaban y se extendían desde el mar resplandeciente hasta las cumbres cubiertas de nieve. Entonces recitó los versos que todos los chiquillos nadir aprenden cuando aún maman de la leche de sus madres:

»Nadir somos; recién nacidos empuñamos el hacha, escribimos con sangre, la victoria aguarda.

—¿Qué fue de Shul Sen? —preguntó Talismán.

El sacerdote sonrió, volvió a dejar el balde y se sentó en la mesa.

—Hay muchos relatos; algunos son muy enrevesados; otros, absurdos; otros están cargados de tanto simbolismo místico que acaban por no tener sentido. La verdad, me temo, es más vulgar. Creo que los enemigos de Oshikái la capturaron y la mataron.

—De haber ocurrido así, él la habría encontrado.

—¿Quién la habría encontrado?

—Oshikái. Su espíritu la ha estado buscando durante siglos, pero no ha logrado dar con ella. ¿Por qué?

—No lo sé —reconoció el sacerdote—, pero pensaré en ello. ¿Cómo sabes eso?

—Sencillamente, acepta mi palabra de que lo sé.

—Los nadir somos gente muy reservada, a la vez que curiosa —dijo el sacerdote sonriendo—. Volveré a mis estudios y meditaré sobre lo que me has preguntado.

—Has dicho que podías observar las muchas sendas del futuro —dijo Talismán—. ¿Por qué no puedes seguir la única senda que lleva al pasado y ver lo que ocurrió?

—Buena pregunta, joven. Y la respuesta es sencilla: un historiador ha de ser objetivo. Todo aquel que presencia un acontecimiento importante se crea automáticamente una visión subjetiva, porque se ve afectado. Es cierto: podría viajar hacia el pasado y observar, pero prefiero no hacerlo.

—Tu argumento tiene un fallo, sacerdote. Si un historiador no puede presenciar los acontecimientos, ha de confiar en el testimonio de aquellos que los presenciaron. Y estos, según tus propias palabras, sólo pueden dar un punto de vista subjetivo.

El sacerdote se echó a reír y aplaudió.

—¡Ah, hijo mío! Si tuviésemos más tiempo para charlar… Podríamos debatir sobre el oculto círculo de engaños que es la búsqueda del altruismo, o de la ausencia de pruebas que demuestren que no existe un ser supremo. —Su sonrisa desapareció—. Pero no tenemos tiempo.

El sacerdote llevó el balde junto al pozo y se marchó. Talismán se recostó y contempló el majestuoso espectáculo de la salida de sol al otro lado de las montañas orientales.

Quing Chin salió de la tienda y se detuvo, al sol. Era un hombre alto, de ojos hundidos y expresión seria. Se dedicó a disfrutar de la calidez del sol en su rostro. Había dormido sin soñar, y se había despertado descansado y dispuesto a paladear el dulce sabor de la venganza. Su furia del día anterior había sido sustituida por una fría determinación. Sus hombres estaban cerca, sentados en círculo. Quing Chin elevó sus poderosos brazos por encima de la cabeza y estiró lentamente los músculos de la espalda. Chi Da, su amigo, se levantó y le llevó la espada.

—Está afilada, compañero —dijo—, y lista para sajar la carne del enemigo.

Los otros seis hombres sentados en círculo se levantaron. Ninguno de ellos era más alto que Quing Chin.

El hermano de sangre de Shanqui, el guerrero al que había matado el adalid de los Jinetes Celestiales, se acercó a Quing Chin.

—El alma de Shanqui espera su venganza —dijo, usando la expresión formal.

—Le enviaré a un criado que atienda sus necesidades —respondió Quing Chin de igual modo.

Un joven guerrero se acercó a los dos hombres, llevando de las riendas un caballo de pelaje manchado. Quing Chin tomó las riendas y montó. Chi Da le tendió la larga lanza adornada con dos mechones de crines oscuras, que indicaba que su poseedor era un guerrero veterano de la tribu de los Caballos Veloces, y le pasó un yelmo negro de madera lacada, ribeteado de piel. Quing Chin se echó hacia atrás la larga cabellera y se puso el yelmo. A continuación espoleó a su montura y se alejó del campamento, bordeando las murallas blancas del santuario de Oshikái.

Ya había movimiento en el campamento de los jinetes celestiales. Los hombres encendían hogueras para preparar el desayuno cuando llegó Quing Chin cabalgando entre las tiendas. No les prestó atención y dirigió a su montura hacia la más alejada de las dieciocho tiendas. En la entrada había una pica clavada en el suelo, y la cabeza de Shanqui coronaba el extremo del arma. La sangre había resbalado hasta llegar al suelo, y el rostro muerto lucía un color grisáceo.

—¡Sal! —gritó Quing Chin.

La lona que cubría la entrada de la tienda se apartó, y apareció un guerrero rechoncho. Sin hacer caso de Quing Chin, se desató las calzas y vació la vejiga. Después levantó la vista hacia la cabeza cortada.

—¿Has venido a contemplar mi árbol? —preguntó—. Mira, ya está floreciendo.

La mayoría de los jinetes celestiales se había reunido en torno a los dos hombres, y todos se echaron a reír. Quing Chin esperó hasta que cesó el sonido de las risas, y habló en tono frío y severo:

—Es perfecto. Sólo un árbol de los jinetes celestiales podría dar frutos podridos.

—¡Ja! De este árbol colgará un fruto fresco hoy. Es una lástima que no vayas a ser capaz de admirarlo.

—Oh, lo admiraré. De hecho, lo colgaré yo mismo. Y basta ya de charla; te espero en campo abierto, donde el aire no apesta con el hedor de este campamento.

Quing Chin tiró de las riendas e hizo galopar a su caballo hacia el norte, a unos doscientos pasos. Los veintiocho guerreros de la tribu de los Caballos Veloces ya se habían reunido allí, y esperaban en silencio, sobre sus monturas. Poco después, los treinta miembros de los Jinetes Celestiales se acercaron y formaron una línea frente a Quing Chin y sus hombres.

El guerrero rechoncho se adelantó, empuñando su lanza, y a continuación giró hacia la derecha y avanzó unos cincuenta pasos al galope antes de tirar fuertemente de las riendas. Quing Chin hizo avanzar a su montura entre las líneas formadas por los guerreros de las dos tribus, y después le hizo dar media vuelta y alzó la lanza. El guerrero rechoncho apuntó con su lanza, espoleó a su caballo y cargó contra Quing Chin. El jefe de los caballos veloces permaneció inmóvil mientras su rival se acercaba más y más.

En el último instante, Quing Chin dio un tirón a las riendas y gritó una orden. Su caballo tensó los músculos y dio un salto hacia la derecha. Al mismo tiempo, Quing Chin pasó la lanza por encima de la cabeza del caballo y la apuntó hacia la izquierda, con la intención de clavarla en el vientre de su contrincante, pero el jinete celestial había tirado de las riendas con más rapidez de la que esperaba Quing Chin, y la lanza se hundió en el cuello del caballo, que trastabilló y cayó, arrancando la lanza de las manos de Quing Chin. El jinete celestial salió volando por los aires y aterrizó pesadamente sobre la espalda. Quing Chin desmontó rápidamente y corrió hacia él, desenvainando la espada, pero su adversario se puso de pie, aún atontado por la caída, y consiguió desenvainar su propia espada y detener el primer golpe. Quing Chin avanzó y le dio una patada en la rodilla desprotegida, que lo hizo saltar hacia atrás y casi caer de nuevo. Quing Chin fue tras él y descargó un violento tajo que le rasgó el jubón y le abrió un profundo corte en la mejilla izquierda, haciendo que saltase un chorro de sangre.

El jinete celestial gritó de dolor y contraatacó. Quing Chin bloqueó un tajo dirigido a su vientre, giró sobre un talón y estrelló el codo izquierdo contra el rostro cubierto de sangre de su rival, que cayó de nuevo, pero logró levantarse antes de que Quing Chin se acercase. Era rápido, y lanzó una estocada relampagueante hacia el rostro de Quing Chin. El alto guerrero la esquivó inclinándose, no sin recibir un corte en un lóbulo, y respondió con un golpe dirigido al cuello de su enemigo. Dio demasiado bajo, y la hoja abrió una herida en el hombro izquierdo del jinete celestial. El guerrero rechoncho volvió a tambalearse, pero consiguió detener la siguiente estocada dirigida a su cuello.

Los dos guerreros se movieron en círculos, cautelosamente, cada uno de ellos sintiendo cómo crecía el respeto por su rival. Quing Chin estaba sorprendido por la velocidad del jinete celestial, que sangraba por las heridas de la cara y el hombro, y sabía que su situación era desesperada.

Quing Chin amagó un ataque al cuello. La espada del jinete celestial se alzó para bloquearlo, pero la velocidad lo traicionó. La parada fue demasiado rápida; Quing Chin había desviado el arma y consiguió clavársela en el pecho, pero no se adentró más de un par de dedos; en el momento del impacto, el jinete había saltado hacia atrás y se había alejado.

El jinete celestial cayó, rodó y se levantó torpemente.

—Eres muy bueno —dijo—. Será un honor para mí colgar tu cabeza en mi árbol.

El brazo izquierdo del hombre colgaba, inútil, mientras la sangre corría por él y goteaba en el suelo. En aquel instante, Quing Chin sintió un leve arrepentimiento. Shanqui era un joven arrogante y fanfarrón que había desafiado a aquel guerrero y había muerto por ello. Y ahora, tal como imponía la costumbre nadir, Quing Chin enviaría el alma de aquel hombre a servir a Shanqui durante toda la eternidad. Suspiró.

—El honor es mío —dijo—. Eres un guerrero entre guerreros. Te saludo, jinete celestial.

El hombre asintió…, y cargó. Quing Chin esquivó la desesperada estocada y hundió la espada en el vientre de su contrincante, en un golpe ascendente que le llegó hasta el corazón. El jinete celestial cayó hacia Quing Chin, y su cabeza quedó apoyada en el hombro del guerrero, mientras se le aflojaban las rodillas. Quing Chin detuvo la caída y lo recostó con suavidad. Con un estremecimiento, contempló cómo moría el jinete celestial.

Había llegado el momento. Quing Chin se arrodilló ante el cadáver y desenvainó el cuchillo. Las dos líneas de jinetes esperaban, pero Quing Chin se puso en pie.

—No tomaré los ojos de este hombre —dijo—. Que sus compañeros preparen el cadáver para el entierro.

Chi Da desmontó y corrió hacia él.

—¡Debes hacerlo, hermano! ¡Shanqui debe tener esos ojos en la mano, o no tendrá sirviente en el Más Allá!

Uno de los jinetes celestiales hizo avanzar a su caballo y desmontó junto a Quing Chin.

—Has luchado bien, Dalsh Chin —dijo.

El caballo veloz se volvió al oír su nombre de la infancia y escrutó los apenados ojos del jinete celestial. Lin Tse no había cambiado mucho en los dos años que habían transcurrido desde que abandonaron la academia de Bodacas. Ahora tenía los hombros más anchos y se había rapado la cabeza, con excepción de un mechón de pelo oscuro en la coronilla.

—Me alegro de verte de nuevo, Lin Tse —dijo Quing Chin—. Es una lástima que sea en estas circunstancias.

—Hablas como un gothir —dijo Lin Tse—. Mañana iré a tu campamento, y cuando te haya matado te sacaré los ojos y se los entregaré a mi hermano. Serás su sirviente hasta que las estrellas se conviertan en polvo.

De nuevo en su tienda, Quing Chin se quitó el jubón manchado de sangre y se arrodilló. En los dos años transcurridos desde que abandonó la academia de Bodacas había luchado por recuperar sus raíces nadir, consciente de que los suyos lo consideraban contaminado en cierto modo por los años que había pasado en Gothir. Él lo negaba incluso ante sí mismo, pero aquel día había descubierto que tenían razón.

Oyó a sus jinetes regresar con la cabeza de Shanqui, pero permaneció en la tienda sumido en lúgubres pensamientos. Los rituales de duelo y venganza variaban según la tribu, pero los principios eran los mismos. Si hubiera sacado los ojos al jinete celestial y los hubiera colocado en la mano muerta de Shanqui, el espíritu del jinete habría quedado ligado a Shanqui por toda la eternidad. Según sus creencias, el jinete celestial permanecería ciego en el Vacío, excepto cuando Shanqui le permitiera utilizar sus ojos, lo que le garantizaría su obediencia. Pero Quing Chin había quebrantado el ritual. ¿Y para qué? Al día siguiente tendría que volver a pelear. Y si ganaba, sería desafiado por otro guerrero.

Chi Da entró en la tienda y se agachó frente a él.

—Has luchado con valor —le dijo—. Ha sido un buen combate. Pero mañana deberás tomar los ojos de tu rival.

—Los ojos de Lin Tse —susurró Quing Chin—. ¿Los ojos de alguien que fue mi amigo? No puedo.

—¿Qué te ocurre, hermano? ¡Son enemigos nuestros!

Quing Chin se levantó.

—Voy al santuario. Tengo que pensar.

Dejó a Chi Da, pasó bajo la lona de la entrada y salió al sol. El cadáver de Shanqui, envuelto en pieles, se encontraba a unos pasos de la tienda. Le habían dejado la mano derecha al aire, con los dedos abiertos. Quing Chin montó en su caballo manchado y cabalgó hacia el santuario.

«¿Cómo han envenenado mi espíritu nadir? —se preguntó—. ¿Fue con los libros? ¿Los manuscritos? ¿Las pinturas? ¿Quizá fueron los estudios sobre moral? ¿O las interminables charlas sobre filosofía? ¿Cómo puedo saberlo?».

Las puertas estaban abiertas. Quing Chin entró y desmontó. Dejó su caballo a la sombra y caminó hacia el santuario.

—Los haremos sufrir, como sufrió Zhen Shi —dijo una voz.

Quing Chin se detuvo en seco y se giró lentamente hacia el que hablaba.

Talismán surgió de las sombras y se acercó al alto guerrero.

—Me alegro de verte de nuevo, amigo mío —dijo.

Quing Chin guardó silencio durante un instante, y después estrechó la mano de Talismán.

—Mi corazón se llena de alegría, Okái. ¿Cómo te van las cosas?

—Más o menos bien. Ven, comparte conmigo el pan y el agua.

Los dos hombres se sentaron bajo un sombrajo de madera. Talismán cogió una jarra, llenó de agua fresca dos tazas de barro y le pasó una a Quing Chin.

—¿Qué ha ocurrido en el combate de esta mañana? —preguntó—. Había demasiada polvareda, y no alcanzaba a ver nada desde la muralla. —Un jinete celestial ha muerto— respondió Quing Chin.

—¿Cuándo acabará esta locura? —dijo Talismán con tristeza—. ¿Cuándo abriremos los ojos y veremos al auténtico enemigo?

—No lo bastante pronto, Okái. Mañana tendré que luchar de nuevo. —Su mirada se cruzó con la de Talismán—, contra Lin Tse.

Lin Tse estaba sentado en una roca y afilaba su espada. Su rostro permanecía impasible, ocultando su ira. De todos los hombres del mundo, el último al que desearía matar era a Dalsh Chin, pero aquel era su destino, y un hombre de verdad no se quejaba cuando los Dioses de la Piedra y el Agua le retorcían el cuchillo en la herida.

La piedra de afilar corría por el filo del sable, y Lin Tse imaginaba la hoja de acero cortando la garganta de Dalsh Chin. Maldijo en voz baja, se levantó y se estiró.

Al final del periodo de instrucción sólo quedaban cuatro jenízaros en la academia: él, Dalsh Chin; el miserable de Zhen Shi, de la tribu del Mono Verde, y aquel tipo tan extraño de la tribu Cabeza de Lobo, Okái. De los demás, algunos habían huido; otros habían fracasado lamentablemente en las pruebas, para delicia de Gargan, el señor de Larness. Uno de ellos había sido ahorcado por matar a un oficial. Otro se había suicidado. El experimento, tal como había deseado el señor de Larness, había sido un fracaso. Aun así, para disgusto del general gothir, cuatro jóvenes nadir habían superado las pruebas. Uno de ellos, Okái, había superado a todos los demás estudiantes; incluso a Argo, el hijo del general.

Lin Tse envainó el arma y fue a dar un paseo por la estepa. Sus pensamientos se volvieron hacia Zhen Shi, el de la mirada asustadiza y la sonrisa nerviosa. Insultado y maltratado, había acabado por rondar servilmente a los cadetes gothir, especialmente a Argo, al que servía como si fuera su esclavo, y que le había puesto el apodo de Mono Sonriente. Lin Tse despreciaba al joven por su cobardía. Zhen Shi lucía escasas cicatrices, pues era todo aquello que a los jóvenes gothir les habían enseñado a esperar de un bárbaro: un ser servil e inferior a las razas civilizadas.

Pero había cometido un error que le había costado la vida. Al final del último año, en las pruebas, había obtenido calificaciones más altas que cualquier otro, a excepción de Okái. Lin Tse aún recordaba la expresión del rostro de Zhen Shi cuando se anunciaron los resultados. Al principio, su alegría fue patente, pero entonces, al observar a Argo y al resto de los gothir, la comprensión de lo peligroso de su situación cayó sobre sus hombros. El Mono Sonriente los había superado a todos. Ya no volvería a ser un objeto de escarnio y desprecio; se había convertido en un objeto de odio. El pequeño Zhen Shi se encogió más aún ante aquellas miradas malévolas.

Aquella misma noche, Zhen Shi había sido arrojado desde el tejado. Su cuerpo se hizo pulpa contra el empedrado cubierto de nieve.

Fue en pleno invierno. La noche era gélida y desapacible, y el hielo se condensaba en el interior del cristal de las ventanas.

Zhen Shi estaba cubierto sólo con un taparrabos. Lin Tse lo había oído gritar en su caída, se había asomado a la ventana y había visto el charco de sangre que se extendía y teñía la nieve bajo aquel cuerpo retorcido. Okái y él acudieron a la carrera, junto a docenas de muchachos más, y se detuvieron frente al cadáver. El cuerpo desnudo revelaba las rojas marcas del látigo en la espalda, las nalgas y los muslos. Las muñecas también estaban cubiertas de sangre.

—Estaba atado —dijo Lin Tse. Okái no respondió. Estaba observando el tejado del que Zhen Shi había caído. Las habitaciones de aquella planta estaban reservadas a los cadetes veteranos procedentes de familias nobles, y la ventana más cercana era la de Argo. Lin Tse siguió la mirada de Okái. El rubio hijo de Gargan estaba asomado a la ventana y contemplaba la escena del patio con desinterés.

—¿Has visto lo que ha pasado, Argo? —gritó alguien.

—Ese mono ha intentado subir al tejado. Creo que estaba borracho. —Argo volvió a su habitación y cerró la ventana de un golpe.

Okái se volvió hacia Lin Tse, y los dos muchachos regresaron a su habitación. Dalsh Chin los esperaba. Los tres se agacharon y hablaron en nadir, en voz baja.

—Argo mandó llamar a Zhen Shi hará unas tres horas —había susurrado Dalsh Chin.

—Ha sido atado y golpeado —había dicho Okái—. Zhen Shi no era capaz de soportar el dolor, así que lo amordazarían también; de lo contrario lo habríamos oído gritar. Habrá una investigación.

—Y llegarán a la conclusión —había replicado Lin Tse— de que el Mono Sonriente bebió demasiado para celebrar su éxito y se acabó cayendo del tejado. Será una saludable lección sobre la incapacidad de los bárbaros para tolerar el alcohol.

—Así es, amigo mío —había dicho Okái—. Pero los haremos sufrir, como sufrió Zhen Shi.

—Es un pensamiento agradable —repuso Lin Tse—. ¿Cómo nos las apañaremos para que se cumpla tal milagro?

Okái había permanecido en silencio durante unos instantes. Lin Tse nunca olvidaría lo que ocurrió a continuación. El tono de voz de Okái bajó más aún:

—Los trabajos de reconstrucción de la torre norte no han finalizado todavía. Los obreros no volverán hasta dentro de tres días. Está desierta. Mañana por la noche esperaremos a que todos duerman; entonces iremos allí y prepararemos nuestra venganza.

Gargan, el señor de Larness, se quitó el casco e inspiró una bocanada del cálido aire del desierto. El sol golpeaba con fuerza y formaba calima sobre las estepas. Gargan giró sobre la silla y observó la columna de soldados que lo seguía. Mil lanceros, ochocientos infantes de la Guardia Real y doscientos arqueros avanzaban lentamente, en fila, entre la nube de polvo que se alzaba a su alrededor. Gargan tiró de las riendas y cabalgó a lo largo de la columna, dejando atrás los carros que transportaban agua y provisiones. Se le unieron dos guardias, y los tres jinetes cabalgaron hasta la cima de un cerro. Gargan tiró de las riendas y se detuvieron. Desde allí estudiaron el paisaje que los rodeaba.

—Acamparemos al pie de aquellas colinas —dijo Gargan, señalando unos cerros rocosos que se alzaban varias millas al este—. Hay unos cuantos estanques de roca.

—Así se hará, mi señor —respondió Marlham, un oficial de carrera de cabello y barba canosos, cercano a la edad de retirarse.

—Envía exploradores —ordenó Gargan—. Que maten a cualquier nadir que descubran.

—Sí, mi señor.

Gargan se volvió al otro guardia, un joven apuesto de ojos azules.

—Premián, toma cuatro compañías y da una batida por la llanura. No tomes prisioneros. Todos los nadir que encuentres han de ser considerados enemigos. ¿Entendido?

—Sí, señor Gargan. —El joven no había aprendido aún a evitar que sus sentimientos se trasluciesen en su expresión.

—He hecho que te transfieran a este cuerpo —dijo Gargan—. ¿Sabes por qué?

—No, señor Gargan.

—Porque eres blando, chico —espetó el general—. Lo supe cuando estábamos en la academia. Tu acero, si es que hay algo de acero en ti, está sin forjar, pero eso cambiará durante esta campaña. Tengo la intención de anegar las estepas con sangre nadir.

Gargan espoleó a su semental y descendió la ladera al galope.

—Ten cuidado, chico —dijo Marlham—. Ese hombre te odia.

—Es un animal —dijo Premián—. Feroz y malvado.

—Estoy de acuerdo —aceptó Marlham—. Siempre fue un hombre cruel. Pero cuando desapareció su hijo… Aquello lo cambió. No ha sido el mismo desde entonces. Tú andabas cerca en aquella época, ¿no es cierto?

—Sí. Fue un feo asunto —respondió Premián—. Se iba a realizar una investigación sobre la muerte de un cadete que cayó desde la ventana de Argo, pero la noche anterior a los interrogatorios, Argo desapareció. Lo buscamos por todas partes. Faltaban sus ropas y una tienda de campaña individual. Al principio creímos que tenía miedo de verse envuelto en la muerte del otro cadete, pero la idea era ridícula; Gargan lo habría protegido.

—¿Qué crees que ocurrió?

—Algo muy desagradable —respondió Premián.

El joven tiró de las riendas y regresó a la retaguardia de la columna, donde ordenó a sus guardias que se le unieran a él. Rápidamente les comunicó las nuevas órdenes. Los doscientos hombres a su cargo recibieron la noticia con agrado, ya que significaba no seguir tragando el polvo que levantaba la columna.

Mientras sus hombres se aprovisionaban, Premián se descubrió pensando en los últimos días en la academia, en aquel verano de dos años antes. Del contingente nadir original, tan sólo Okái seguía allí; sus dos camaradas habían sido enviados de vuelta a sus tribus después de que fracasaran en la más difícil de las penúltimas pruebas. Aquel fracaso había preocupado a Premián, pues había estudiado con ellos y sabía muy bien que dominaban las materias evaluadas tan bien o mejor que él mismo, que había sacado buenas notas. Sólo permaneció Okái; un estudiante tan brillante que era imposible que fracasara, aunque hasta él aprobó por los pelos.

Premián había comunicado sus preocupaciones al mejor y más veterano de los instructores, un antiguo oficial llamado Fanlon. Por la noche, en el despacho del anciano, le había dicho a Fanlon que creía que los otros muchachos habían sido expulsados injustamente.

—Hablamos a menudo de honor —había dicho Fanlon con tristeza—, pero en realidad las existencias son más bien escasas. Siempre ha sido así. No se me ha permitido participar en la evaluación de sus pruebas; el señor de Larness y dos de sus compinches las marcaron. Pero me temo que tienes razón, Premián. Dalsh Chin y Lin Tse eran más que capaces de aprobar.

—Se ha permitido que Okái apruebe. ¿Por qué?

—Es excepcional. Pero no le permitirán que se gradúe; encontrarán una forma de echarlo.

—¿No podemos ayudarlo de algún modo?

—Contéstame antes a una pregunta, Premián: ¿Por qué tendrías que ayudarlo? No sois amigos.

—Mi padre me enseñó a odiar las injusticias —había respondido Premián—. ¿No es suficiente?

—Lo es, de hecho. Está bien, te ayudaré.

El día de la última prueba, antes de entrar en la sala de exámenes, se entregó a cada uno de los cadetes un disco numerado extraído de una bolsa de terciopelo negro sostenida por el jefe de cadetes, un joven larguirucho llamado Yashin. Cada disco estaba envuelto en un papel, para evitar que el jefe de cadetes pudiera ver el número. Se trataba de una costumbre destinada a garantizar que ningún cadete recibiría un trato preferente; cada cual se limitaría a escribir el número escrito en el disco al principio de su examen. Al acabar, los jueces recogerían los escritos y los sellarían.

En la fila de cadetes, Premián estaba justo detrás de Okái, y se había dado cuenta de que Yashin tenía el puño cerrado cuando lo introdujo en la bolsa, antes de sacar el disco correspondiente al nadir. El joven gothir había seguido a Okái a la sala de exámenes, llena de filas de mesas.

El examen había durado tres horas y constó de dos partes. La primera consistía en establecer la logística y la estrategia necesarias para abastecer a un ejército invasor de veinte mil soldados en una campaña al otro lado del mar de Ventria; la segunda, en redactar una carta de sugerencias para el comandante en jefe de tal expedición, analizando los peligros que podrían presentarse durante la invasión de Ventria.

Al acabar, Premián se encontraba agotado, pero estaba seguro de que había realizado un buen examen. Las preguntas estaban basadas en una campaña real que había tenido lugar doscientos años antes, dirigida por Bodacas, el legendario general gothir que daba nombre a la academia. Por suerte, Premián había estudiado hacía poco tiempo aquella campaña.

Mientras los cadetes salían, Premián había visto entrar en la sala al general Gargan y al resto de los jueces. Esquivó la mirada al general y fue en busca de Fanlon. El anciano instructor sirvió al cadete una copa de vino aguado, y ambos se quedaron sentados en silencio junto a una ventana desde la que se divisaba la bahía.

La tarde fue pasando hasta que, por fin, sonó la campana de la torre. Premián se unió a los demás estudiantes que corrían hacia la sala principal para oír el resultado.

Gargan y los decanos habían subido al estrado alzado en el extremo sur de la gran sala que ocupaban los doscientos cadetes. En aquella ocasión, Premián miró directamente al general, que se había puesto la armadura completa distintiva de su rango: la coraza dorada y la capa blanca de oficial de la Guardia Real. Tras él, ordenados sobre bancos de madera, se disponían docenas de sables relucientes. Cuando los cadetes ocuparon sus puestos, Gargan caminó hasta la parte delantera del estrado.

La voz del general resonó en la sala:

—Ciento cuarenta y seis cadetes han superado la prueba final y recibirán sus sables —había dicho—. Treinta y seis han fracasado y abandonarán este honorable lugar bajo el peso de la vergüenza que su indolencia ha causado. Como es tradición, comenzaremos con los aprobados y seguiremos hasta llegar al cadete que obtuvo la máxima puntuación. Acercaos cuando se lea el número de vuestro disco.

Uno tras otro, los cadetes se fueron adelantando, entregaron sus discos, recibieron sus sables, hicieron una reverencia a los decanos y se dirigieron al fondo de la sala, donde se iban situando en filas.

Fueron seguidos por los estudiantes meritorios. Premián no estaba entre ellos, y tampoco Okái. Premián tenía la boca seca. Se había colocado cerca del estrado y miraba fijamente a Gargan.

—Por último —había dicho el general—, llegamos al estudiante de honor; la flor y nata de la academia. Un hombre cuyas habilidades en el arte de la guerra servirán para perpetuar la gloria de Gothir.

Se había vuelto y había cogido el último sable del estante. La hoja de acero plateado relucía. La empuñadura estaba adornada con remaches de oro.

—Acércate, número diecisiete.

Okái salió de las filas de estudiantes y subió por los escalones de madera del estrado mientras un murmullo recorría la sala. Premián observó el rostro del general. Gargan tenía los ojos muy abiertos, y el joven gothir vio cómo le temblaba la mandíbula. El general permaneció en silencio, observando con odio indisimulado al joven nadir.

—Ha habido un error —dijo finalmente—. ¡No puede ser! ¡Buscad su examen!

El silencio cubrió la sala mientras el jefe de cadetes bajaba corriendo del estrado. Pasaban los minutos, y nadie era capaz de moverse ni hablar. El jefe de cadetes regresó y tendió un fajo de hojas a Gargan, que lo cogió y se dedicó a estudiarlo meticulosamente. Fanlon se acercó.

—No se puede dudar de quién es esta letra, señor Gargan —dijo en voz baja—. Es el examen de Okái, y veo que lleva vuestro propio sello. No hay posibilidad de error.

Gargan parpadeó. Okái se había adelantado con la mano extendida. Gargan lo miró y bajó la vista al sable que sostenía en sus manos temblorosas. De repente, le arrojó el sable a Fanlon.

—¡Dáselo tú! —siseó, y se marchó.

El anciano instructor sonrió a Okái.

—Mereces este honor, joven —dijo, haciendo que su voz resonase por toda la sala—. Durante cinco años has soportado lo indecible, y has sido tratado dura y cruelmente. Por lo que pueda valer, y espero que sirva de algo, tienes mi respeto y mi admiración. Espero que cuando te marches de aquí te lleves algún recuerdo agradable. ¿Deseas dirigir unas palabras a tus compañeros?

Okái asintió, dio un paso al frente, se irguió y observó a los cadetes reunidos.

—He aprendido mucho aquí —dijo—. Un día haré buen uso de estos conocimientos.

Sin decir una palabra más, bajó del estrado y abandonó la sala.

Fanlon bajó del estrado y se acercó a Premián.

—Hablaré en tu favor y haré que tu examen sea reevaluado.

—Gracias, señor. Por todo. Teníais razón en cuando a los discos. Vi que Yashin tenía el puño cerrado cuando metió la mano en la bolsa; ya tenía preparado un disco para Okái.

—Yashin tendrá graves problemas —había dicho Fanlon—. Gargan no es indulgente.

Aquel mismo día, Premián había sido convocado al despacho de Gargan. El general vestía aún la armadura y estaba pálido.

—Siéntate, muchacho —le ordenó. Premián obedeció—. Voy a hacerte una pregunta, y confío por tu honor en que me respondas la verdad.

—Sí, señor —respondió Premián, con el corazón en un puño.

—¿Okái es amigo tuyo?

—No, señor. Casi nunca hemos hablado, y no tenemos nada en común. ¿Por qué lo preguntáis, señor?

Durante un instante que pareció eterno, Gargan se quedó observándolo. Después suspiró.

—No importa. Ha sido un duro golpe para mí ver que se llevaba el sable. Sin embargo, eso no es nada que te interese. Te he hecho llamar porque se ha producido un error con los sellos. Has aprobado con honores.

—Os lo agradezco, señor. Cómo… ¿Cómo ha podido ocurrir?

—Ha sido una lamentable confusión. Te ruego que aceptes mis disculpas.

—Por supuesto, señor. Gracias, señor.

Premián salió del despacho y regresó a su habitación. A medianoche lo despertaron unos golpes en la puerta; se levantó y descorrió el pestillo. En el pasillo estaba Okái, completamente preparado para emprender viaje.

—¿Te marchas? Pero la entrega de premios es mañana.

—Ya tengo mi sable —había respondido Okái—. He venido a darte las gracias. Creía que el honor gothir era un cuento. Estaba equivocado.

—Has sufrido mucho aquí, Okái, pero has triunfado y te admiro por ello. ¿Adonde irás?

—Volveré a mi tribu.

Premián tendió la mano, y Okái se la estrechó. Cuando el nadir comenzaba a alejarse, Premián lo detuvo.

—¿Te importa que te haga una pregunta?

—En absoluto.

—Cuando estábamos en el entierro de tu amigo, Zhen Shi, abriste el ataúd y le pusiste un pequeño paquete en la mano. Estaba manchado de sangre. Muchas veces me he preguntado qué sería. ¿Es algún ritual nadir?

—En efecto —respondió Okái—. Le entregué un sirviente para el Más Allá.

Y tras decir aquello, se había marchado.

Tres días más tarde, ante las quejas continuas sobre el mal olor que llegaba de detrás de una pared de la nueva sección construida junto a la torre norte, los obreros extrajeron varios bloques de piedra. Tras ellos apareció un cadáver putrefacto al que le habían arrancado los ojos.

SIETE

Nuang Xuan era un artero viejo zorro, y jamás habría llevado a su gente al territorio de los cortaespaldas si la fortuna no hubiera dejado de sonreírle. Escrutó el paisaje que lo rodeaba y fijó la mirada en las columnas de roca que se alzaban al oeste. Meng, su sobrino, cabalgó hasta detenerse junto a él.

—¿Son las Torres de los Condenados? —le preguntó, hablando en voz baja para no invocar a los espíritus que moraban en aquel lugar.

—En efecto —contestó Nuang—, pero no estamos lo bastante cerca para que nos ataquen los demonios.

El muchacho hizo girar a su montura y galopó de regreso a la pequeña caravana.

Nuang lo siguió con la mirada. Catorce guerreros, cincuenta y dos mujeres y treinta y un niños. No era una fuerza especialmente poderosa la que se disponía a entrar en aquellas tierras, pero ¿quién iba a figurarse que un cuerpo de caballería gothir se iba a acercar tanto a las Montañas de la Luna? Cuando Nuang había guiado el ataque contra las haciendas fronterizas de Gothir, con objeto de capturar caballos y cabras, lo hizo a sabiendas de que allí no sé había instalado una guarnición desde hacía cinco años, al menos. Había tenido suerte de huir junto a otros catorce guerreros cuando los lanceros cargaron contra su grupo. Más de veinte guerreros habían sido derribados en aquella carga, y entre ellos se hallaban dos de sus hijos y tres de sus sobrinos. Con los condenados gaiyín siguiéndole el rastro, no había tenido más remedio que reunir a los supervivientes y guiarlos en dirección a aquel territorio maldito.

Nuan espoleó al caballo y galopó hacia un terreno más elevado; entrecerró los ojos para protegerlos del sol matinal y observó el camino que acababan de recorrer. No había ni rastro de los lanceros; quizá tuvieran miedo de los cortaespaldas. En cualquier caso, ¿por qué se hallaban tan cerca de la frontera? Ningún ejército gothir había entrado jamás en las llanuras orientales, excepto en tiempo de guerra. ¿Estarían en guerra contra alguien? Quizá contra los cabezas de lobo, o contra los monos verdes… No; de haber sido así, habría oído hablar del asunto en las caravanas de mercaderes.

Era un misterio, y a Nuang no le gustaban los misterios. Echó otra ojeada a su pequeño grupo; era demasiado pequeño para convertir a su clan en una tribu. «Tendré que volver al norte con ellos», pensó. Carraspeó y lanzó un escupitajo. Cómo se iban a reír cuando Nuang suplicase que lo aceptasen de nuevo en los terrenos tribales. Nuang Sin Suerte, lo llamarían.

Meng y otros dos jóvenes subían al galope por la pendiente. Meng llegó el primero.

—Jinetes —dijo, señalando hacia el oeste—. Gaiyín. Dos. ¿Podemos matarlos, tío? —El muchacho estaba emocionado, y sus oscuros ojos brillaban.

Nuang miró en la dirección que señalaba Meng. A lo lejos, a través de la calima, apenas podía distinguir a los dos jinetes, y durante un instante envidió los ojos del joven.

—No; no atacaremos aún. Pueden ser exploradores de una fuerza superior. Dejemos que se acerquen.

Espoleó a su montura y descendieron de regreso al llano. Sus catorce guerreros se desplegaron a su lado, formando una línea de combate. Llamó a Meng.

—¿Qué ves, chico? —le preguntó.

—Siguen siendo sólo dos, tío. Gaiyín. Uno tiene barba, y lleva un casco redondo negro y un jubón también negro, con malla plateada en los hombros. El otro es rubio y no tiene espada; lleva cuchillos enfundados sobre el pecho. Oh…

—¿Qué ocurre?

—El de la barba negra tiene un hacha enorme, de dos filos. Montan en caballos gothir, pero llevan de las riendas cuatro de los nuestros.

—Eso puedo verlo yo —dijo Nuang con irritación—. Vuelve a la retaguardia.

—¡Quiero participar en la pelea, tío!

—Aún no tienes doce años. ¡Obedéceme o te calentaré las posaderas con la fusta!

—Tengo casi trece —protestó Meng, pero tiró de las riendas de su caballo y se unió de mala gana a la retaguardia.

Nuang Xuan aguardó, con una nudosa mano apoyada en la empuñadura de marfil de su sable. Poco a poco, los dos jinetes acortaron la distancia que los separaba de los nadir, hasta que Nuang pudo ver sus rostros con claridad. El gaiyín rubio tenía la piel muy clara, y sus gestos traicionaban el nerviosismo y el miedo que sentía; apretaba las riendas con fuerza y estaba rígido sobre la silla. Nuang desvió la mirada hacia el hachero; aquel no tenía miedo. En cualquier caso, ¿qué podrían hacer un hombre y un cobarde contra catorce guerreros? Nuang pensó que quizá su suerte empezara a mejorar.

Los dos jinetes tiraron de las riendas y se detuvieron justo delante del grupo. Nuang inspiró profundamente y estuvo a punto de dar la orden de atacar, pero su mirada se cruzó con la del hachero, y se encontró con los ojos más fríos que había visto nunca. Unos ojos del color de las nubes invernales; grises e implacables. Lo invadió la duda, y pensó en el resto de sus hijos y sobrinos, muchos de los cuales estaban heridos, como atestiguaban los vendajes ensangrentados.

La tensión creció. Nuang se humedeció los labios y se dispuso una vez más a ordenar el ataque. El hachero meneó la cabeza casi imperceptiblemente; después habló. Tenía una voz grave y, si aquello era posible, más fría aún que su mirada.

—Medita bien tu decisión, anciano. Parece que no has tenido muy buena suerte últimamente —dijo—. Tus mujeres ya superan a tus hombres en proporción de tres a uno, al menos, y tus guerreros parecen cansados y heridos.

—Quizá acabe de cambiar nuestra suerte —se oyó decir a sí mismo Nuang.

—Quizá —reconoció el jinete—. Estoy de humor para negociar. Tengo cuatro caballos nadir y varias espadas y arcos.

—También tienes un hacha magnifica. ¿Estaría incluida en el trato?

El hombre sonrió. No era una visión agradable.

—No. Esta es Snaga, que en la lengua ancestral significa la Inexorable; los Filos del Destino. Cualquiera que desee comprobar si el nombre es adecuado sólo tiene que decirlo.

Nuang notó que los hombres que lo flanqueaban se agitaban inquietos. Eran jóvenes y, a pesar de las recientes pérdidas, estaban ansiosos por entrar en combate. De repente sintió todo el peso de sus sesenta y un años. Hizo girar a su caballo y ordenó a sus hombres que se preparasen para acampar cerca de las columnas rocosas; después envió exploradores en busca de cualquier señal de un ejército enemigo. Obedecieron de inmediato. Se volvió hacia el hachero y sonrió forzadamente.

—Sois bienvenidos a nuestro campamento. Esta noche negociaremos.

Ya en el crepúsculo, se sentó frente a una hoguera, junto al hachero y su acompañante.

—¿No sería más seguro acampar entre las rocas? —preguntó el guerrero de barba negra.

—Sería más seguro… contra los hombres —explicó Nuang—. Aquellas son las Torres de los Condenados, y los demonios acechan entre ellas. Un antiguo hechicero fue enterrado allí, y sus demonios con él. Al menos, eso es lo que cuentan las historias. Dime… ¿Qué quieres a cambio de esos pencos escuálidos?

—Provisiones para el viaje, y un guía que nos lleve hasta el siguiente pozo y hasta el santuario de Oshikái, el Terror de los Demonios.

Nuang se sorprendió, pero su rostro permaneció impasible. ¿Qué se le había perdido a un gaiyín en el santuario?

—Es un trayecto duro y peligroso. Estas son las tierras de los cortaespaldas. Dos hombres y un guía serían una presa… tentadora.

—Ya han sentido esa tentación —le respondió el hachero—. Por eso tenemos caballos y armas con que negociar.

El regateo prosiguió y Sieben, aburrido, se fue a dar una vuelta. El clan nadir había montado las tiendas formando un círculo irregular, con pantallas cortavientos entre ellas. Las mujeres cocinaban en pequeñas fogatas; los hombres estaban sentados en tres pequeños grupos y compartían jarras de lyrrd, un licor hecho a base de leche fermentada de cabra. A pesar de las hogueras y las pantallas, la noche era fría. Sieben se acercó a los caballos, descolgó su manta y se la echó descuidadamente sobre los hombros. Al ver a los nadir había imaginado que morirían rápidamente, a pesar del increíble poder de Druss. Sin embargo, en aquel momento sufría el efecto de la tensión pasada y una abrumadora sensación de fatiga. Una joven nadir se apartó de una de las hogueras y le llevó un cuenco de madera lleno de carne estofada. Era alta y esbelta, de labios carnosos y tentadores. Sieben olvidó el cansancio instantáneamente, le dio las gracias y sonrió. La joven se alejó sin decir palabra, y la mirada del poeta siguió el movimiento de sus caderas. La carne estaba caliente y muy especiada; su sabor era nuevo para él, y la comió con placer. Al acabar, devolvió el cuenco a la joven, que estaba sentada junto a otras cuatro mujeres, y se agachó a su lado.

—Una comida digna de un príncipe —le dijo—. Os lo agradezco, mi señora.

—No soy tu señora —respondió ella con desinterés.

Sieben mostró su mejor sonrisa.

—Cierto, no lo sois, lo que estoy seguro de que es una lástima para mí. Se trata tan sólo de una expresión que usamos los… gaiyín. Lo que intento decir es: gracias por vuestra amabilidad y vuestra habilidad culinaria.

—Me has dado las gracias tres veces, y la carne de perro no es muy difícil de cocinar si se tiene al perro colgado el tiempo suficiente, hasta que le aparecen gusanos en las cuencas de los ojos.

—Delicioso —respondió él—. No olvidaré ese truco, sin duda.

—Y el animal no debe ser muy viejo —continuó la joven—. Los cachorros saben mejor.

—Por supuesto —dijo Sieben, poniéndose en pie.

De repente, la joven inclinó la cabeza y lo miró a los ojos.

—Mi hombre ha muerto —dijo—. Lo mataron los lanceros gothir. Ahora, mis mantas están frías, y no tengo a nadie que me caliente la sangre en las noches gélidas.

Sieben se volvió a sentar, más rápidamente de lo que habría deseado.

—Es una tragedia —dijo suavemente, mirando con intensidad aquellos ojos almendrados—. Una mujer hermosa nunca debería sufrir la soledad de una manta fría.

—Mi hombre era un gran luchador; mató a tres lanceros. Pero me montaba como un perro en celo, deprisa, y después se echaba a dormir. Tú no eres luchador; ¿qué eres?

—Estudioso —respondió Sieben, inclinándose hacia ella—. Estudio muchas cosas: historia, poesía, arte… Pero sobre todo, estudio a las mujeres. Me fascinan. —Alzó una mano, le acarició la larga melena oscura y le apartó el pelo de la frente—. Adoro el aroma de los cabellos de las mujeres, el roce de la piel contra la piel, la suavidad de unos labios sobre otros… Y no termino deprisa.

La joven sonrió y dijo algo en nadir a sus amigas; todas se echaron a reír.

—Me llamo Niobe —le dijo al poeta—. Vamos a ver si actúas tan bien como hablas.

Sieben sonrió.

—Siempre he apreciado la actitud directa, pero… ¿Esto está permitido? Quiero decir… ¿Qué ocurre con…? —Hizo un gesto en dirección a los hombres.

—Tú ven conmigo —dijo Niobe, levantándose—. Quiero averiguar si es cierto lo que dicen de los gaiyín. —Lo cogió de la mano y lo guió hasta una tienda a oscuras.

En la hoguera del jefe, Nuang rió entre dientes.

—Tu amigo se ha ido a cabalgar a un tigre. Niobe tiene bastante fuego para fundir el acero de cualquier hombre.

—Creo que sobrevivirá —dijo Druss.

—¿Quieres una mujer que te caliente la cama?

—No. Ya tengo una mujer en mi casa. ¿Qué le ha pasado a tu gente? Parece como si os hubieran machacado.

Nuang escupió en la hoguera.

—Los lanceros gothir nos atacaron. Salieron de ninguna parte montados en sus enormes caballos. He perdido veinte hombres. Estabas en lo cierto cuando comentaste que la suerte no me acompañaba; debo de haber hecho algo que ha ofendido a los Dioses de la Piedra y el Agua, pero no tiene sentido lamentarse. ¿Qué hay de ti? No eres gothir. ¿De dónde eres?

—De las tierras de Drenai, en las montañas azules del distante sur.

—Estás lejos de casa, drenai. ¿Por qué vas al santuario?

—Un chamán nadir me dijo que allí encontraría una cosa que me ayudaría a salvar a un amigo moribundo.

—Te arriesgas mucho para ayudar a tu amigo; no te encuentras en un territorio hospitalario. Yo mismo pensé en matarte, y se me considera un hombre pacífico entre los nadir.

—No soy fácil de matar.

—Lo supe en cuanto te miré a los ojos, drenai. Has visto muchas batallas, ¿no es cierto? Hay un gran rastro de tumbas a tus espaldas. Una vez, hace mucho tiempo, llegó aquí otro drenai. También era un gran guerrero; lo llamaban Viejo Duro de Matar, y luchó en una batalla contra los gothir. Años después se vino a vivir entre nosotros. Me contaron esas historias cuando era un chiquillo, y son las únicas historias de Drenai que conozco. Se llamaba Ángel.

—Ya había oído ese nombre —dijo Druss—. ¿Qué más sabes de él?

—Sólo que se casó con la hija de Cráneo de Toro y que tuvieron dos hijos. Uno era alto y apuesto, y no se parecía a Ángel. El otro era un poderoso guerrero; se casó con una doncella nadir, abandonaron la tribu y viajaron hacia el sur. Eso es todo lo que sé.

Dos mujeres se acercaron, se arrodillaron delante de los hombres y les ofrecieron cuencos de carne. De la tienda de Niobe salieron unos gritos de entusiasmo, y las mujeres se echaron a reír. Druss enrojeció y se puso a comer en silencio. Las mujeres se marcharon.

—Tu amigo estará muy cansado por la mañana —dijo Nuang.

Druss estaba acostado en silencio y contemplaba las estrellas. Rara vez le había costado conciliar el sueño, pero aquella noche no podía dormir. Se sentó y se quitó la manta de encima. El campamento estaba en silencio, y las hogueras se habían convertido en brasas que brillaban apagadamente. Nuang le había ofrecido un sitio en su tienda, pero Druss lo había rechazado; prefería dormir al raso.

Cogió el hacha, el yelmo y los guanteletes plateados, y se levantó y se estiró. La noche era fría y la brisa helada silbaba al pasar bajo los cortavientos que se habían extendido entre las tiendas. Druss estaba incómodo. Se puso el casco y los guanteletes, cruzó el campamento, apartó la lona de un cortavientos y salió a las estepas. Un centinela estaba sentado junto a un arbusto, envuelto en una capa de piel de cabra. Cuando Druss se acercó, vio que se trataba de Meng, el muchacho delgado al que Nuang había presentado como su sobrino menor. El joven levantó la mirada, pero no dijo nada.

—¿Todo está tranquilo? —preguntó Druss. El muchacho asintió, con fastidio evidente.

Druss caminó hacia las torres de piedra negra y se sentó en una roca, a unos veinte pasos del muchacho. De día, las estepas eran áridas e inhóspitas, pero la fría magia de la noche cubría la tierra con un aura de inquietante malignidad que hacía pensar en horrores sin nombre que acechaban entre las peñas embrujadas. Los ojos le jugaban malas pasadas al cerebro; las rocas irregulares se asemejaban a demonios agazapados que a veces parecían centellear y moverse; el silbido del viento en la estepa recordaba una voz siseante, portadora de promesas de dolor y muerte. Druss no era inmune a tal hechizo.

Apartó de su cabeza aquellos pensamientos, contempló la luna y pensó en Rowena, allá en la granja. Se había esforzado, en los años posteriores a su rescate, en hacer que la mujer se sintiera querida y necesitada, pero en su interior sentía un dolor lacerante que no podía olvidar. Ella había amado a Michanek, y había sido correspondida. No eran los celos lo que acosaba a Druss, sino un sentimiento de intensa vergüenza. Cuando Rowena fue raptada por los saqueadores, muchos años antes, Druss partió en su busca imbuido de una firme resolución que no admitía compromiso alguno. Había viajado hasta Mashrapur; allí, para reunir dinero suficiente para costearse el pasaje a Ventria, se había convertido en luchador. Después había cruzado los mares, había luchado contra corsarios y piratas, y se había unido al desmoralizado ejército del príncipe Gorben, convirtiéndose en su adalid. Todo para encontrar a Rowena y rescatarla de lo que imaginaba que sería una vida de abyecta esclavitud.

Pero al final había descubierto la verdad. La mujer había perdido la memoria y se había enamorado de Michanek, y era una esposa querida y respetada, que vivía en la prosperidad, feliz y satisfecha. Y aun sabiendo aquello, Druss había peleado al lado del ejército que destruyó la ciudad en la que ella vivía y asesinó al hombre que amaba.

Druss había sido testigo del combate de Michanek contra los Inmortales, y los había visto retroceder intimidados mientras el guerrero permanecía en pie, sangrando por decenas de heridas, rodeado de cadáveres de los atacantes.

—Eras todo un hombre, Michanek —susurró Druss, y suspiró.

Rowena nunca le había reprochado su participación en la muerte de Michanek. De hecho, jamás habían hablado de él. Sentado en aquel páramo solitario, Druss se dio cuenta de que aquello estaba mal. Michanek se merecía algo mejor. Y también Rowena, la tierna y amable Rowena. Lo único que quería la mujer había sido casarse con aquel granjero en que se habría convertido Druss, construir un hogar y criar a sus hijos. Druss había sido granjero antaño, pero ya no podría volver a aquella vida. Había probado la alegría del combate, la excitante droga de la violencia, y ni siquiera su amor por Rowena podía mantenerlo atado durante mucho tiempo a las montañas que eran su hogar. Tampoco habían sido bendecidos con hijos. A Druss le habría gustado tener alguno. Sintió un leve pesar, pero lo apartó con rapidez de su cabeza. Sus pensamientos se desviaron hacia Sieben, y sonrió. «No somos muy diferentes —pensó—. Ambos somos expertos en un arte estéril. Yo vivo para luchar sin motivo, y tú, para practicar el sexo sin amor. ¿Qué podemos ofrecerle a este atormentado mundo?».

La brisa se hizo más intensa, y con ella, la inquietud de Druss. Entrecerró los ojos y escrutó las estepas. Todo estaba tranquilo. Se puso en pie y caminó hacia el muchacho.

—¿Qué han encontrado los exploradores?

—Nada —respondió Meng—. No hay señales ni de gaiyín ni de cortaespaldas.

—¿Cuándo vendrá tu relevo?

—Cuando la luna toque el pico más alto.

Druss alzó la mirada. No faltaba demasiado. Dejó al muchacho y echó a andar de nuevo, cada vez más inquieto. Deberían haber acampado entre las rocas, y ¡al infierno con el miedo a los demonios!

Apareció un jinete, que saludó a Meng y se acercó al trote al campamento. Poco después, el relevo del jinete emprendió su ronda. Llegó otro de los centinelas montados, y luego un tercero. Druss aguardó un tiempo, y después se dirigió hacia el muchacho.

—¿No salieron cuatro jinetes?

—Sí. Yodái debe de estar durmiendo en algún sitio. A mi tío no le hará ninguna gracia.

El viento cambió de dirección. Druss alzó la cabeza y olfateó el aire. Agarró al muchacho de un hombro y lo hizo ponerse en pie.

—Despierta a tu tío. ¡Ahora! Dile que todo el mundo vaya hacia las rocas.

—¡Quítame la mano de encima! —El muchacho se retorció e intentó alejarse, pero Druss lo sostuvo junto a sí.

—¡Escúchame, chico! ¡La muerte se acerca! ¿Lo entiendes? No queda mucho tiempo, así que corre como si tu vida dependiera de ello, porque seguramente es así.

Meng se volvió y corrió hacia el campamento. Druss empuñó el hacha y observó la estepa aparentemente desierta. Después se volvió y también regresó corriendo al campamento. Nuang ya estaba en movimiento cuando Druss pasó bajo el cortavientos. Las mujeres recogían a toda prisa mantas y comida, y obligaban a los chiquillos a guardar silencio. Nuang corrió hacia Druss.

—¿Qué has visto?

—No he visto nada; lo he olido. Grasa de ganso. Los lanceros la emplean para proteger el cuero de las sillas de montar y para evitar que se oxiden las cotas de malla. Deben de haber escondido los caballos, y están cerca.

Nuang maldijo y se alejó. Sieben salió de la tienda ajustándose la bandolera con los cuchillos. Druss le hizo un gesto y señaló hacia las rocas que se alzaban a unos cientos de pasos del campamento. Los nadir dejaron las tiendas, abrieron un cortavientos y echaron a correr campo a través. Druss observó a los guerreros mientras llevaban los caballos hasta una profunda hendidura entre las rocas. Se unió a la retaguardia y corrió junto a los nadir. Una mujer tropezó; al ayudarla a levantarse, Druss vio que llevaba en brazos a un bebé y arrastraba de la mano a un niño pequeño. Druss cargó con el chiquillo y siguió corriendo.

Sólo un puñado de mujeres estaba aún fuera de las rocas cuando cincuenta lanceros surgieron de una barranca cercana y cargaron, a pie. Las hojas de sus armas brillaron a la luz de la luna.

Druss tendió al chiquillo a la aterrorizada madre, empuñó a Snaga y se volvió para hacer frente a los soldados que avanzaban. Varios guerreros nadir habían trepado a las rocas y disparaban flechas de asta negra contra el enemigo, pero los lanceros gothir iban bien protegidos con corazas, cotas de malla y cascos que les cubrían el rostro. Todos portaban un pequeño escudo redondo, atado al antebrazo izquierdo. La mayoría de las flechas golpeó sin causar daños, excepto una que se clavó en el muslo de un lancero, haciéndolo caer. Su casco adornado con crines blancas rodó por el suelo.

—¡Disparad bajo! —gritó Druss.

La entrada al grupo de rocas era estrecha, y Druss retrocedió hasta ella. Los tres primeros lanceros corrieron hacia la hendidura y, lanzando un rugido, Druss salió a su encuentro. Descargó a Snaga en el yelmo de uno, y mató a otro con un revés del hacha que le aplastó la cadera y le abrió el vientre. El tercer lancero lanzó un golpe con el sable, pero la hoja rebotó en el casco negro de Druss. Snaga cantó y se estrelló contra la malla que protegía el cuello del hombre. Había sido excelentemente forjada e impidió que el filo del hacha alcanzase la piel, pero la fuerza del golpe hundió la malla en la carne del soldado y le hizo pedazos los huesos del cuello.

Más soldados se acercaron a la carrera. Uno de ellos intentó bloquear el trayecto del hacha con su escudo de madera reforzado con hierro, pero el filo de Snaga lo atravesó limpiamente, cortando también el brazo que lo sostenía. El hombre lanzó un grito de dolor y cayó, haciendo tropezar a los dos soldados que venían tras él. La estrecha abertura entre las rocas no permitía atacar simultáneamente a más de tres hombres, y el resto de los lanceros se apelotonaba ante la entrada. Desde lo alto, los nadir arrojaban piedras y disparaban flechas contra las piernas desprotegidas de los soldados.

Druss golpeaba y cortaba. El hacha estaba cubierta de sangre…

Y los lanceros retrocedieron.

Un hombre gimió a los pies de Druss. Se trataba del lancero del brazo cercenado. Druss se arrodilló, le quitó el casco y lo agarró por el pelo.

—¿Cuántos sois? —le preguntó—. Responde y vivirás; te dejaré volver con tus compañeros.

—Dos compañías. ¡Lo juro!

—Levántate y corre. No respondo de los arqueros que están en las rocas.

El hombre se puso de pie torpemente y echó a correr. Dos flechas se estrellaron contra su coraza, y una tercera hizo blanco en la parte trasera de un muslo, pero siguió adelante, cojeando, y consiguió llegar junto a sus camaradas.

Dos compañías. Cincuenta hombres. Druss echó una ojeada a los cadáveres que tenía ante sí. Siete habían muerto bajo los golpes de Snaga; varios más habían sido acertados por las flechas, y no podrían seguir peleando. En total, quedarían unos cuarenta. No eran bastantes para sacarlos de las rocas, pero sí para mantener sitiados a los nadir hasta que llegasen refuerzos.

Tres jóvenes nadir descendieron hasta donde se encontraba el hachero y comenzaron a despojar a los muertos de sus armas y corazas. Nuang bajó también.

—¿Crees que volverán?

Druss negó con la cabeza.

—Buscarán otra forma de entrar. Tenemos que adentramos en las rocas; de lo contrario hallarán la forma de rodearnos. ¿Cuántos hombres había en el grupo que te atacó en la frontera?

—No más de un centenar.

—Entonces, la pregunta es: ¿Dónde están las otras dos compañías?

De repente, los lanceros cargaron de nuevo. Los jóvenes nadir se retiraron a toda prisa y Druss se adelantó.

—¡Venid a morir, hijos de puta! —gritó. Su voz levantó ecos entre las rocas.

Un lancero movió su sable en un arco sibilante dirigido a la garganta de Druss, pero Snaga relampagueó y partió la hoja. El soldado saltó hacia atrás y se tropezó con dos de sus compañeros. Druss cargó contra ellos, y los tres se volvieron y echaron a correr. Nuang, espada en mano, se colocó junto a Druss.

Las llamas se alzaban en el campamento nadir. Nuang maldijo, pero Druss rió entre dientes.

—Las tiendas pueden reponerse, viejo. Creo que tu suerte ha mejorado.

—Oh, sí —respondió Nuang con ira—. Salto de alegría ante este giro de la fortuna.

Niobe estaba tumbada boca abajo y observaba la estrecha hendidura de negra roca basáltica.

—Tu amigo es un gran luchador —dijo, apartándose de la cara el pelo negro azabache. Sieben se agachó junto a ella.

—Ese es su talento —convino, irritado por el tono de admiración de la voz de la joven y por la forma en que sus oscuros ojos almendrados observaban al hachero.

—¿Por qué no combates a su lado, po-e-ta?

—Querida, cuando Druss comienza a balancear esa arma de pesadilla, el peor lugar donde uno se puede encontrar es a su lado. Además, Druss prefiere tener las probabilidades en contra. Eso le saca más partido.

Niobe giró sobre un costado y lo miró a los ojos.

—¿Cómo es que ya no estás asustado, po-e-ta? Cuando corriamos hacia aquí, estabas temblando.

—No me gusta la violencia —reconoció Sieben—, y menos si está dirigida contra mí. Pero los soldados no nos seguirán aquí arriba. Son lanceros con armadura pesada, entrenados para realizar cargas de caballería en campo abierto. Usan botas reforzadas con metal y talones altos para mantener los pies bien sujetos a los estribos, pero todo ello es absolutamente inadecuado para trepar por la roca volcánica. No; retrocederán e intentarán atraparnos en campo abierto, así que por ahora estamos a salvo.

La joven sacudió la cabeza.

—Nadie está a salvo aquí —dijo—. Mira a tu alrededor, po-e-ta. Estas rocas negras forman parte de las Torres de los Condenados. El mal habita en este lugar. ¡Quizá ahora mismo nos estén acechando los demonios!

Sieben sintió un escalofrío, pero a la débil luz de la luna percibió la mirada traviesa de los ojos de la joven.

—No te crees eso ni por casualidad —respondió.

—Quizá sí.

—No; sólo intentas asustarme. ¿Quieres saber por qué creen los nadir que aquí hay demonios? —Ella asintió—. Esta zona es, o fue, tierra de volcanes. Escupirían fuego, cenizas tóxicas y lava ardiente. Los viajeros que se acercasen oirían los temblores bajo el suelo. —Se giró y señaló las dos torres gemelas que apuntaban al cielo despejado—. Aquello son conos huecos de lava enfriada.

—¿No crees en los demonios? —le preguntó la joven.

—Claro que sí —respondió Sieben en tono sombrío—. Se puede invocar a las bestias del Pozo. Pero son como cachorrillos comparadas con los demonios que los hombres llevan en el corazón.

—¿Tu corazón tiene demonios? —susurró la joven, con los ojos abiertos de asombro.

—Qué gente más literal —dijo el poeta, sacudiendo la cabeza y levantándose.

Sieben descendió con agilidad hasta donde Druss esperaba en compañía de Nuang y varios de sus acompañantes, y sonrió irónicamente cuando se fijó en la forma en que los nadir permanecían junto al hachero, pendientes de sus palabras y sonriendo mientras hablaba. Unas horas antes ansiaban matarlo; ahora era un héroe y un amigo.

—¿Qué hay, vieja mula? —saludó Sieben. Druss se volvió hacia él.

—¿Qué opinas, poeta? ¿Crees que volverán a atacar?

—Lo dudo mucho, pero será mejor que encontremos otra forma de salir de estas colinas. No me gustaría que nos atrapasen en terreno abierto.

Druss asintió. La sangre le manchaba el jubón y la barba, pero había limpiado las hojas del hacha.

La luz del amanecer empezó a iluminar la cumbre de las montañas lejanas, y Druss caminó hasta el extremo de la hendidura. Los lanceros se habían retirado en la oscuridad, y no se veía a nadie. Los nadir aguardaron nerviosos entre las rocas una hora más; después, unos cuantos descendieron y se acercaron cautelosamente a los restos humeantes del campamento, para recoger sus pertenencias, o al menos las que no habían sido pasto de las llamas.

Nuang se acercó a Druss y a Sieben.

—Niobe me ha dicho que crees que las rocas son seguras —le dijo al poeta.

Sieben volvió a explicar lo que sabía sobre la actividad volcánica. Nuang no pareció muy impresionado; su rostro chato y ancho permanecía inexpresivo, y su mirada era de preocupación.

Druss se echó a reír.

—Si tenemos que escoger entre unos demonios que no hemos visto y unos lanceros que sí, no tengo dudas.

Nuang gruñó, carraspeó y lanzó un escupitajo.

—¿Tu hacha puede matar demonios?

Druss sonrió con frialdad, levantó a Snaga y acercó las hojas al rostro del nadir.

—Lo que se puede cortar se puede matar.

—Creo que atravesaremos las Colinas de los Condenados —dijo Nuang, sonriendo.

—Contigo es imposible aburrirse —masculló Sieben. Druss le palmeó el hombro, y el poeta bajó la mirada hasta la mano ensangrentada—. Vaya, gracias. Justo lo que necesita una camisa de seda azul: una mancha de sangre seca.

—Tengo hambre —dijo Druss; sonrió y se alejó.

Sieben se sacó un pañuelo del bolsillo de las calzas e intentó limpiarse la desagradable mancha. Después fue en pos del hachero. Niobe le llevó carne fría y queso de cabra, y se sentó a su lado mientras comía.

—¿Hay agua? —preguntó el poeta.

—Todavía no. Los gaiyín han destrozado todos los barriles menos uno; hoy pasaremos sed y calor. —Extendió la mano y acarició la seda de la camisa, pasando los dedos por los botones de madreperla del cuello—. Bonita prenda —añadió.

—Me la tejieron en Drenan —le contestó el poeta.

—Todo es tan suave… —murmuró la joven; acarició las calzas de lana y dejó la mano apoyada en el muslo de Sieben—. Tan suave…

—Pon la mano más arriba y notarás algo un poco más duro —le advirtió. Niobe lo miró, alzó una ceja y movió la mano para acariciarle la parte interior del muslo.

—Vaya —dijo—. Es verdad.

—¡Es hora de moverse, poeta! —gritó Druss.

—Tienes un sentido de la oportunidad excelente —masculló Sieben.

El grupo marchó durante dos horas, adentrándose en las negras colinas. No había vegetación, y estaban rodeados por altos muros de roca volcánica. Avanzaron en silencio; los nadir echaban ojeadas nerviosas a su alrededor. Incluso los chiquillos evitaban hacer ruido. El terreno era traicionero, y nadie cabalgaba. Cerca del mediodía, el suelo se hundió bajo los cascos de un caballo, que cayó y se rompió una pata delantera. El animal se retorció hasta que un joven nadir saltó sobre él y lo degolló; la sangre salpicó las rocas. Las mujeres se acercaron, arrastraron al animal fuera del agujero y lo descuartizaron.

—Esta noche habrá carne fresca —le dijo Niobe a Sieben.

El calor se intensificó. Era tan fuerte que Sieben había dejado de sudar y se sentía como si los sesos se le agostasen y se encogieran al tamaño de una nuez. A la hora del crepúsculo, el agotado grupo había llegado al centro del conjunto de colinas. Acamparon cerca de una de las torres gemelas. Sieben llevaba un buen rato suspirando por tomar un trago de agua del único barril superviviente, e hizo cola junto a los guerreros para que le llenasen una copa. El sabor del agua le pareció más dulce que la miel.

Poco antes del anochecer, el poeta se alejó del campamento y trepó por las rocas quebradas en dirección al pico más occidental. El ascenso no era muy difícil, pero sí agotador. A pesar de ello, Sieben necesitaba alejarse del grupo y estar un rato a solas. Cuando coronó el pico, se sentó y contempló el paisaje. Había unas pocas nubes, serenas y tranquilas, como salpicaduras blancas en el cielo. El sol se ponía tras ellas y cubría de luz dorada las lejanas montañas. La brisa era deliciosamente fresca, y las vistas, extraordinarias. Las lejanas montañas fueron perdiendo color a medida que el sol se hundía tras ellas, y se convirtieron en siluetas negras semejantes a nubes de tormenta en el horizonte. El cielo, sobre ellas, se fue tiñendo de violeta, de gris plateado y, por último, de un suave tono dorado. Las nubes también cambiaron de color, pasando del blanco purísimo al rojo intenso, rodeadas por un mar de azul intenso. Sieben se recostó en una roca y saboreó la escena. Al fin, el cielo se oscureció y surgió la luna, brillante y nítida. Sieben suspiró.

Niobe apareció y se sentó a su lado.

—Quería estar solo —dijo él.

—Estamos solos.

—Qué tonto soy. Por supuesto que sí.

Se apartó un poco de la joven y contempló la cima de la torre cónica. Un rayo de luna atravesó las nubes y la iluminó. Niobe le tocó el hombro.

—Mira aquella cornisa de piedra —le dijo.

—No estoy de humor para el sexo, preciosa. No en este momento.

—No. ¡Mira! ¡En el extremo de la cornisa!

La mirada del poeta siguió la dirección a la que apuntaba el índice de la mujer. Unas siete varas más abajo, a la derecha, se distinguía lo que parecía ser una abertura excavada en la piedra.

—Es un juego de luces —dijo, observando con atención el cono.

—¡Ahí hay escalones! —replicó ella.

Era cierto. En un extremo de la cornisa se distinguía una serie de escalones tallados en la pared interior del cono.

—¡Vete a buscar a Druss! —le ordenó Sieben.

—Es el hogar de los demonios —susurró la joven antes de marcharse.

—Dile que traiga una cuerda, antorchas y yesca.

Niobe se detuvo y se volvió.

—¿Vas a bajar? ¿Por qué?

—Porque soy así de curioso, querida. Me gustaría saber por qué alguien se tomó la molestia de excavar una entrada al interior de un volcán.

Las nubes se dispersaron, y la luna brilló con intensidad; Sieben caminó por el borde del cráter y se acercó a los vetustos escalones. Justo encima del primero se distinguían unos asideros tallados en la lisa piedra volcánica. Los escalones habían sido tallados a toda prisa, o habían sido maltratados por la intemperie; quizá ambas cosas. Sieben se inclinó sobre el borde y tocó el primer escalón; la piedra se resquebrajó bajo la presión de sus dedos. Era imposible que pudiera soportar el peso de un hombre.

Druss, Nuang y unos cuantos guerreros nadir se le acercaron. Niobe no iba con ellos. El anciano jefe nadir se inclinó sobre el borde de piedra y observó la entrada rectangular tallada más abajo. No dijo nada. Druss se agachó junto a Sieben.

—La chica dice que quieres bajar. ¿Crees que es sensato, poeta?

—Quizá no, vieja mula, pero no deseo pasar el resto de mi vida preguntándome qué había ahí dentro.

Druss contempló el interior del cono.

—Es una larga caída.

Sieben escrutó las oscuras profundidades. La luna brillaba, pero no alcanzaba a iluminar el fondo del cráter.

—Ayúdame a descolgarme hasta la cornisa —le dijo al hachero, reuniendo sus últimas reservas de coraje. Ya no podía echarse atrás—. Pero no sueltes la cuerda cuando llegue; esta piedra se resquebraja como los cristales de sal, y no creo que aguante mi peso.

El poeta se ató la cuerda a la cintura y esperó a que Druss la asegurase en torno a sus poderosos hombros. Después se descolgó por el borde. Druss soltó cuerda poco a poco hasta que Sieben alcanzó la cornisa, que resultó ser firme y sólida.

El poeta se detuvo frente a la entrada. No cabía la menor duda de que había sido tallada por manos humanas. Había símbolos extraños labrados en la superficie de la piedra; espirales y estrellas que rodeaban lo que parecía ser el dibujo de una espada rota. Unos barrotes de hierro clavados en la roca y cubiertos de óxido impedían el paso al interior. Sieben tiró de uno de ellos, pero no cedió.

—¿Has encontrado algo? —oyó decir a Druss.

—Baja y míralo tú mismo. Voy a desatarme la cuerda.

Un momento después, Druss estaba a su lado sosteniendo una antorcha encendida.

—Apártate un poco —dijo el hachero. Le pasó la antorcha a Sieben, se desató la cuerda, agarró con ambas manos un barrote y tiró con fuerza. El metal comenzó a doblarse con un sonido chirriante, y después se vio arrancado de la piedra. Druss lo arrojó por encima del hombro, y Sieben lo oyó rebotar mientras caía por la pared interior del cráter. Druss arrancó otros dos barrotes, que siguieron el mismo camino.

—Tú primero, poeta —dijo el hachero.

Sieben atravesó el hueco que había quedado entre los barrotes y alzó la antorcha. Se encontraba en el interior de una celda redonda; a un lado vio dos cadenas que colgaban del techo. Druss entró tras el y se acercó a las cadenas. Algo colgaba de una de ellas.

—Acerca la antorcha —le ordenó al poeta.

Del extremo de la cadena colgaba un brazo enjuto, y reseco, que se había desprendido del hombro al deteriorarse el cadáver al que estaba unido. Sieben bajó la antorcha y contempló los restos prácticamente momificados. La llama temblorosa iluminó un vestido largo de seda blanca ajada; el tejido aún tenía un aspecto extrañamente hermoso en aquel oscuro y lúgubre escenario.

—Una mujer —dijo Druss—. La enterraron viva.

Sieben se arrodilló junto al cadáver, vio un destello en las cuencas vacías y estuvo a punto de dejar caer la antorcha. Druss miró más de cerca.

—Los hijos de puta le sacaron los ojos con unos clavos de oro —dijo. Sostuvo la cabeza del cadáver y la hizo girar. También surgieron destellos dorados de los dos oídos. Sieben deseó que Niobe no hubiera visto la cornisa. Sintió una congoja inmensa ante el terrible sufrimiento que habría padecido aquella mujer, muerta tanto tiempo atrás.

—Vámonos de aquí —dijo en voz baja.

Cuando regresaron al borde del cráter le contaron a Nuang lo que habían visto. El anciano jefe permaneció sentado en silencio hasta que terminaron el relato.

—Debió de ser una gran hechicera —dijo—. Las espirales y las estrellas talladas en la entrada indican que se realizaron conjuros para mantener su espíritu atado a este lugar; los clavos le impedirían ver y oír en el mundo de los espíritus. Es muy posible que también le hayan clavado la lengua.

Sieben se levantó y comenzó a atarse la cuerda.

—¿Qué haces? —le preguntó Druss.

—Voy a bajar otra vez, vieja mula.

—¿Por qué? —preguntó Nuang. Pero en lugar de responder, Sieben comenzó a descolgarse por el borde.

Druss le sonrió mientras sujetaba la cuerda.

—Siempre un romántico, ¿eh, poeta?

—Limítate a alcanzarme la antorcha.

De nuevo en el interior de la celda, Sieben se arrodilló junto al cadáver, y se obligó a meter los dedos en las resecas cuencas de los ojos y a tirar de los clavos dorados, que salieron con facilidad, al igual que el de la oreja derecha. El de la izquierda se hallaba hundido profundamente, y el poeta tuvo que ayudarse con la punta de un puñal. Cuando abrió la boca del cadáver, la mandíbula se desprendió. Sieben se armó de valor y retiró el último clavo.

—No sé si tu espíritu ya está libre, señora —dijo en voz baja—. Espero que sea así.

Se disponía a levantarse, pero distinguió un brillante destello metálico entre los ajados pliegues del vestido de la mujer. Alargó la mano y cogió un objeto. Se trataba de un medallón circular ribeteado de oro. Lo sostuvo ante la luz de la antorcha y vio que en el centro, en la plata deslustrada, había un relieve que no alcanzó a identificar. Se lo guardó en el bolsillo, salió a la cornisa y le pidió a Druss que lo ayudara a subir.

De nuevo en el campamento, Sieben se sentó a la luz de la luna y limpió el medallón hasta devolverle el brillo. Druss se sentó a su lado.

—Veo que has encontrado un tesoro —dijo el hachero.

Sieben le tendió el medallón. En un lado estaba grabado el perfil de un hombre; en el otro, el de una mujer. En torno al rostro de la mujer había palabras escritas en un idioma que Sieben no supo reconocer. Druss examinó el objeto.

—Quizá sea una moneda; un rey y una reina —dijo—. ¿Crees que es la mujer de la celda?

Sieben se encogió de hombros.

—No tengo ni idea, Druss, pero fuese quien fuese, fue asesinada con una crueldad repugnante. ¿Te puedes imaginar lo que debió de ser para ella? La arrastraron a aquella tétrica celda, le arrancaron los ojos y la abandonaron allí, colgada de las cadenas y sangrando, mientras la muerte se la llevaba con una lentitud espantosa.

Druss le devolvió el medallón.

—Quizá se tratara de una bruja maligna que devoraba bebés. Quizá sufriera un castigo justo.

—¿Justo? No hay crimen para el que semejante castigo se pueda considerar justo. Si alguien es malvado, se le da muerte. Pero mira lo que le hicieron a ella. Quienquiera que fuese el responsable, se regodeó. Todo parecía planeado cuidadosamente, y ejecutado con meticulosidad.

—Bueno, poeta, tú has hecho lo que has podido.

—No ha sido gran cosa, ¿verdad? ¿Crees que he permitido que su espíritu pueda volver a ver, oír y hablar?

—Me gustaría creer que sí.

Niobe se acercó a los dos hombres y se sentó junto a Sieben.

—Estás muy tenso, po-e-ta. Creo que necesitas revolearte un poco. Sieben sonrió.

—Creo que tienes toda la razón —respondió. Se levantó, la cogió de la mano y se alejaron.

Más tarde, mientras Niobe dormía a su lado, Sieben se quedó sentado bajo la luz de la luna y pensó en la mujer encerrada en la tumba. Se preguntaba quién habría sido y qué crimen habría cometido. No cabía duda de que se trataba de una hechicera; sus asesinos habían llegado muy lejos y habían pagado un alto precio para destruirla.

Niobe se movió.

—¿No puedes dormir, po-e-ta?

—Estaba pensando en la mujer muerta.

—¿Por qué?

—No lo sé. Tuvo una muerte muy cruel; cegada, encadenada y abandonada en una cueva en el interior de un volcán. Fue algo salvaje y brutal. ¿Y por qué la trajeron a este lugar desolado? ¿Por qué escondieron el cadáver?

Niobe se sentó.

—¿Adonde va el sol cuando duerme? —preguntó—. ¿Desde dónde grita el viento? Te haces preguntas que no tienen respuesta.

Sieben sonrió y la besó.

—Así es como aumenta el conocimiento —le dijo—. La gente se hace preguntas para las que no hay una respuesta inmediata. El sol no se va a dormir, Niobe: es una gran bola de fuego que viaja por el cielo, y estamos sobre otra bola más pequeña que gira en torno a él. —La mujer lo miró con expresión de burla, pero no dijo nada—. Lo que intento decirte es que siempre hay respuestas, incluso cuando no las podemos ver directamente. La mujer de la cueva era rica y probablemente de alta cuna, una princesa o una reina. El medallón que he encontrado tiene dos rostros grabados, el de un hombre y el de una mujer. Los dos tienen rasgos nadir o chiatze.

—Enséñamelo.

Sieben sacó el medallón de la bolsa y lo depositó en la mano de la joven, que examinó los rostros a la intensa luz de la luna.

—Es muy hermosa, pero no es nadir.

—¿Cómo lo sabes?

—Por las palabras que hay escritas en el lon tsia. Están en chiatze. Ya había visto estos símbolos.

—¿Puedes leer lo que pone?

—No. —Le devolvió el medallón.

—¿Cómo lo has llamado? ¿Lon tsia?

—Sí. Es un regalo de compromiso. Y muy caro. En una boda se fabrican dos. La mujer lleva su lon tsia con el rostro de su esposo hacia dentro, mirando al corazón de ella. El hombre lleva el suyo al revés, y es la cabeza de ella la que mira hacia su corazón. Es una vieja costumbre chiatze, pero sólo se la pueden permitir los ricos.

—¿Qué sería del marido?

Niobe se acurrucó junto a él.

—Basta de preguntas, po-e-ta —susurró—. Quiero dormir.

Sieben se acostó; la joven le acarició el rostro, y después le pasó la mano por el pecho y el vientre.

—Yo creía que querías dormir.

—Siempre se duerme mejor después de hacer el amor.

A la tarde del siguiente día, el grupo alcanzó el último afloramiento rocoso que lo separaba de las estepas. Nuang envió por delante a varios exploradores, y el agua que quedaba fue repartida entre las mujeres y los niños. Druss, Nuang y el muchacho, Meng, treparon por las rocas y escrutaron la inhóspita y aparentemente desierta llanura. No había señales de enemigos.

Los exploradores regresaron una hora después e informaron de que los lanceros se habían marchado. Los jinetes habían seguido su rastro hasta una charca de agua, al fondo de un barranco; los lanceros habían bebido hasta agotarla y después la habían abandonado.

Nuang guió hasta la charca a su agotado grupo, y acamparon allí.

—Los gaiyín no tienen paciencia —le dijo a Druss mientras descansaban al borde del fango—. Esto es una poza de filtrado, pero dejaron que los caballos se metieran en ella. Si hubieran esperado y sacado el agua poco a poco, habrían tenido suficiente para todos los hombres y todos los animales. Pero tal como lo han hecho… ¡Ja! Los caballos apenas se habrán mojado la lengua, y estarán agotados a la puesta de sol.

Varias mujeres nadir comenzaron a excavar en el barro y en la grava que había debajo, y poco a poco despejaron la charca. Después se sentaron a esperar. Un rato después había empezado a rellenarse.

Nuang ordenó salir a otro grupo de exploradores, que volvió una hora antes del anochecer. Nuang habló con ellos y se acercó al lugar en el que Druss y Sieben estaban ensillando sus monturas.

—Los gaiyín se dirigen al noroeste. Mis hombres han visto levantarse una gran nube de polvo en aquella dirección. Se acercaron todo lo que se atrevieron y descubrieron un ejército acampado cerca de la frontera. ¿Por qué hay un ejército allí? ¿Qué busca?

Druss apoyó la mano en el hombro del anciano.

—Se dirigen al valle de las Lágrimas de Shul Sen. Pretenden saquear el santuario.

—¿Quieren los huesos de Oshikái? —dijo el anciano con incredulidad.

—¿Está muy lejos el santuario? —le preguntó Druss.

—Si tomas dos caballos de refresco y cabalgas día y noche hacia el noreste, verás la muralla en dos días —respondió Nuang—. Pero los gaiyín te pisarán los talones.

—Te deseo mucha suerte —dijo el hachero, tendiendo la mano. El nadir asintió y se la estrechó.

Sieben se acercó adonde estaba Niobe.

—Espero que volvamos a vernos, mi señora —le dijo.

—Nos veremos, o no nos veremos —respondió la mujer, y le dio la espalda.

Sieben regresó a su caballo y se encaramó en la silla de un salto. Druss montó en la yegua y, con otros dos caballos de las riendas, los dos hombres abandonaron el campamento.

Incluso antes de que Nosta Jan llegase al santuario, las noticias sobre los invasores gothir habían circulado por los cuatro campamentos. Un jinete de la tribu del Cuerno había llegado al galope; su montura estaba empapada de sudor. Corrió entre las tiendas y desmontó de un salto. Un cuerpo de caballería había atacado los poblados de la tribu, y los soldados habían matado a hombres, mujeres y niños. Miles de soldados más se dirigían al valle.

El jefe del grupo de la tribu del Cuerno, un guerrero de mediana edad llamado Bartsái, hizo llamar a los jefes de los otros tres grupos, y se reunieron en su tienda aquel mediodía: Lin Tse, de los Jinetes Celestiales; Quing Chin, de los Caballos Veloces, y Zun, el del cráneo rapado, el jefe guerrero de la tribu del Lobo Solitario. Guardaron silencio mientras el jinete les contaba lo que había descubierto: un ejército gothir avanzaba hacia allí, dando muerte a todos los nadir que encontraba en su camino.

—No tiene sentido —dijo Zun—. ¿Por qué han declarado la guerra a la tribu del Cuerno?

—¿Y por qué vienen al valle? —señaló Lin Tse.

—Quizá sea más importante decidir qué vamos a hacer —intervino Quing Chin—. Están a apenas dos días de camino.

—¿Hacer? —repitió Bartsái—. ¿Qué podemos hacer? ¿Ves algún ejército por aquí? Somos menos de ciento veinte hombres.

—Somos los guardianes del santuario —respondió Lin Tse—. El número no es importante. Aunque sólo fuésemos cuatro, nuestro deber es luchar.

—¡Habla por ti! —espetó Bartsái—. No tiene ningún sentido que nos sacrifiquemos. Si no hay guerreros, los gaiyín abandonarán el santuario. Aquí no hay nada, excepto los huesos de Oshikái. No hay tesoros ni botín. El santuario estará más seguro si nos marchamos.

—¡Bah! —maldijo Lin Tse—. ¿Qué se puede esperar de un cuerno cobarde?

Bartsái se levantó y echó mano a la faca que llevaba al cinto, y Lin Tse aferró la empuñadura de su sable, pero Quing Chin se interpuso entre ambos hombres.

—¡No! —gritó—. ¡Esto es una locura!

—No voy a tolerar que me insulten en mi propia tienda —gritó Bartsái, mirando con el ceño fruncido al jefe de los Jinetes Celestiales.

—Entonces no hables de huir —replicó Lin Tse, volviendo a encajar el sable en la funda.

—¿De qué otra cosa podemos hablar? —preguntó Zun—. No me hace ninguna gracia retirarme ante los gaiyín, pero tampoco quiero desperdiciar la vida de mis hombres. No aprecio a la tribu del Cuerno, pero Bartsái es un guerrero que ha luchado en numerosas batallas. No es ningún cobarde, y yo tampoco. Pero lo que dice es cierto: sea cual sea el motivo, los gaiyín intentan matar a todos los nadir que encuentran. Si no estamos aquí, se marcharán. Podemos hacer que nos sigan a las estepas, lejos del agua. Sus caballos morirán allí.

La lona de la entrada de la tienda se abrió, y entró un hombre. Era un viejo de piel arrugada, y llevaba un collar de falanges humanas.

—¿Quién eres? —preguntó Bartsái con recelo; el collar de huesos indicaba que el anciano era un chamán.

—Me llamo Nosta Jan. —Se acercó al grupo y se sentó entre Zun y Bartsái. Los dos hombres se movieron un poco para dejarle espacio—. Conocéis la amenaza que pende sobre vosotros —continuó—. Dos mil soldados gothir, guiados por Gargan el Asesino de Nadir, se acercan a este lugar sagrado. Lo que no sabéis es el porqué, y eso es lo que os voy a explicar. Vienen a destruir el santuario, a derribar los muros y a llevarse los huesos de Oshikái y reducirlos a polvo.

—¿Por qué? —preguntó Zun.

—¿Quién puede comprender los pensamientos de un gaiyín? —replicó Nosta Jan—. Nos tratan como a alimañas a las que pueden exterminar a su antojo. No me importan sus motivos; es suficiente con saber que se acercan.

—¿Qué aconsejas que hagamos, chamán? —preguntó Lin Tse.

—Debéis elegir a un jefe y resistir todo lo que podáis. El santuario no debe caer en manos de los gaiyín.

—¡Apestosos Ojos Redondos! —siseó Zun—. No les basta con darnos caza y matarnos, ahora quieren profanar nuestro lugar sagrado. No pienso tolerarlo. La pregunta es: ¿quién de nosotros estará al mando? No deseo parecer presuntuoso, pero he combatido en treinta y siete batallas. Me ofrezco.

—Escuchadme —dijo Quing Chin en voz baja—. Respeto a todos los jefes reunidos aquí, y mis palabras no pretenden insultar a ninguno. De todos los aquí reunidos, sólo dos pueden dirigir la resistencia: Lin Tse y yo mismo. Ambos hemos sido entrenados por los gaiyín y sabemos cómo dirigen los asedios. Pero entre nosotros se encuentra un hombre que conoce las artes guerreras de los gaiyín mejor que nadie.

—¿Y quién es ese… héroe? —preguntó Bartsái.

Quing Chin se volvió hacia Lin Tse.

—Hubo un tiempo en que se llamó Okái. Ahora, su nombre es Talismán.

—¿Y creéis que nos llevará a la victoria? —dijo Zun—. ¿Contra un ejército que nos supera veinte a uno?

—Los Jinetes Celestiales lo seguirán —dijo de repente Lin Tse.

—Y los Caballos Veloces también —añadió Quing Chin.

—¿A qué tribu pertenece ese hombre? —preguntó Bartsái. Lin Tse le respondió:

—A la Cabeza de Lobo.

—Vamos a hablar con él. Quiero verlo con mis propios ojos antes de poner a mis hombres en sus manos —dijo Bartsái—. Entretanto, voy a despachar unos cuantos mensajeros. Hay varios poblados de la tribu del Cuerno cerca de aquí, y necesitaremos a todos los guerreros que podamos reunir.

Zhusái había pasado una mala noche; sueños extraños habían invadido su mente. Unos hombres la arrastraban a través de un paisaje de pesadilla y la encadenaban en una celda tétrica y oscura. La insultaban: «¡Bruja! ¡Zorra!». Le golpeaban la cara y el cuerpo.

Abrió los ojos; el corazón le latía desbocado a causa del miedo. Bajó de la cama de un salto y corrió hasta la ventana; la abrió y respiró ansiosamente el aire fresco de la noche. Demasiado asustada para volverse a dormir, salió al patio del santuario.

Talismán y Gorkái estaban allí, y Talismán se levantó al verla acercarse.

—¿Te encuentras bien, Zhusái? —le preguntó, sosteniéndola por un brazo—. Estás muy pálida.

—He tenido una pesadilla horrible, pero ya se está disipando. —Sonrió—. ¿Puedo sentarme con vosotros?

—Por supuesto.

Los tres hablaron de la búsqueda de los Ojos de Alcázar. Talismán había registrado meticulosamente el santuario, y había tanteado las paredes y los suelos en busca de compartimentos ocultos, pero no había hallado nada. Incluso había levantado la tapa del sarcófago, ayudado por Gorkái, y había examinado los huesos. No había nada que ver, excepto un Ion tsia de plata en el que estaban grabados los rostros de Oshikái y de Shul Sen. Talismán lo había vuelto a dejar entre los restos, y había vuelto a cerrar el ataúd.

—El espíritu de Oshikái me dijo que los Ojos estaban escondidos aquí, pero no sé dónde más buscar.

Zhusái se tendió al lado de los dos hombres, y el sueño la invadió…

Un hombre delgado de ojos brillantes acercó su rostro al de ella y le mordió el labio hasta hacerlo sangrar.

—Ahora morirás, bruja, y ya era hora.

La mujer le escupió en la cara.

—Entonces me reuniré con mi amado —contestó—, y no tendré que volver a ver jamás tu rostro despreciable.

El hombre la abofeteó salvajemente, una y otra vez. Después la agarró del pelo.

—No lo verás en una eternidad. —Abrió la mano y le mostró cinco clavos de oro—. Con estos clavos te sacaré los ojos y te perforaré los oídos. El último te lo clavaré en la lengua, y tu espíritu seguirá en mi poder a lo largo de las eras. Estarás sujeta a mi, como deberías haberlo estado en vida. ¿Quieres rogar mi perdón? Si te suelto, ¿te arrodillarás y me jurarás lealtad?

Zhusái deseaba responder que sí, pero la voz que salió de su boca no era la suya.

—¿Jurar lealtad a un gusano? No eres nada, Chakata. Se lo advertí a mi señor, pero no me escuchó. ¡Te maldigo, y mi maldición te perseguirá hasta que mueran las estrellas!

El hombre le echó la cabeza hacia atrás y levantó la mano; ella sintió cómo uno de los brillantes clavos se le hundía en un ojo…

Zhusái se despertó gritando de dolor. Talismán estaba sentado junto al lecho.

—¿Cómo he llegado aquí? —le preguntó.

—Te he traído yo. Empezaste a hablar en sueños, en chiatze. No entiendo ese idioma; tu voz sonaba increíblemente diferente.

—He vuelto a soñar, Talismán. Era todo tan real… Un hombre… Varios hombres me arrastraban hasta una celda oscura, y me sacaban los ojos. Ha sido espantoso. Me llamaban bruja y ramera. Habían… Creo que habían asesinado a mi esposo.

—Descansa —le aconsejó Talismán—. Estás muy alterada.

—Estoy alterada, sí —aceptó la joven—, pero… jamás he tenido un sueño como este. Los colores eran terriblemente nítidos, y…

Talismán le acarició la cabeza, y Zhusái, agotada, se quedó dormida de nuevo. Y aquella vez durmió sin soñar.

Cuando la joven se despertó estaba sola, y la luz del sol llenaba la estancia. En una mesilla, junto a la ventana, había una jarra de agua y una jofaina. Se levantó del estrecho camastro, se quitó la ropa, llenó de agua la jofaina, añadió tres gotas de perfume de un pequeño frasco y se limpió la cara y el cuerpo. Sacó de su equipaje una larga túnica de seda blanca, arrugada pero limpia, y se vistió. A continuación, lavó la túnica que había llevado el día anterior y la tendió en el alféizar de la ventana para que se secase. Abandonó descalza la habitación y bajó los escalones de madera que daban al patio.

Talismán estaba sentado, solo, desayunando pan y queso. En el otro extremo del patio, Gorkái cepillaba a los caballos. Zhusái se sentó junto a Talismán, y el hombre le llenó un cuenco de agua.

—¿Has vuelto a soñar? —le preguntó.

—No.

«Parece agotado —pensó la joven—. Y su mirada es tan desanimada…».

—¿Qué vas a hacer ahora? —dijo Zhusái.

—Sé… Creo… Los Ojos están aquí, pero ya no sé dónde buscar.

Cinco hombres atravesaron a caballo el portalón abierto. A Zhusái se le cayó el alma a los pies cuando reconoció a Nosta Jan; se levantó y se ocultó entre las sombras. Talismán se mantuvo impasible mientras los hombres se acercaban. El primero de ellos, un guerrero con la cabeza rapada que llevaba un aro de oro en una oreja, se detuvo ante él.

—Soy Zun, de la tribu del Lobo Solitario —dijo con voz grave y fría. Su cuerpo era enjuto y fuerte, y Zhusái sintió una punzada de miedo al mirarlo. Se mantenía firme ante Talismán con actitud desafiante—. Quing Chin, de los Caballos Veloces, dice que eres un jefe guerrero al que hemos de seguir. No me pareces un jefe guerrero.

Talismán se levantó y pasó junto a Zun, sin hacer caso del hombre. Se acercó a un guerrero alto de expresión solemne.

—Me alegro de volverte a verte, Lin Tse —dijo.

—Y yo de verte a ti, Okái. Los Dioses de la Piedra y el Agua nos han reunido aquí.

Un guerrero corpulento de mediana edad dio un paso al frente.

—Soy Bartsái, de la tribu del Cuerno. —Clavó una rodilla en tierra y extendió una mano con la palma hacia arriba—. Quing Chin nos ha hablado de ti, y hemos venido para ponernos a tus órdenes.

—No; aún no —espetó Zun—. Primero tiene que demostrar que lo merece.

—¿Para qué necesitáis un jefe de guerra? —preguntó Talismán, dirigiéndose a Lin Tse.

—Gargan se aproxima al frente de un ejército. Los gothir quieren destruir el santuario.

—Han atacado varios campamentos nadir —añadió Quing Chin.

Talismán se alejó del grupo y se sentó en el suelo con las piernas cruzadas. Tres guerreros lo siguieron y se sentaron a su alrededor.

Zun dudó, pero acabó por reunirse con ellos. Gorkái cruzó el patio y permaneció de pie, con los brazos cruzados, detrás de Talismán.

—¿Cuántos hombres forman la fuerza gothir? —preguntó Talismán.

—Unos dos mil —dijo Nosta Jan—. Lanceros de caballería y soldados de infantería.

—¿Cuánto tardarán en llegar?

—Dos días. Quizá tres —respondió Bartsái.

—¿Y pretendéis luchar?

—¿Para qué íbamos a necesitar un jefe de guerra si no? —preguntó Zun.

Talismán miró directamente al hombre por primera vez.

—Dejemos una cosa clara, Zun del Lobo Solitario —dijo con voz tranquila—. En última instancia, el santuario es indefendible. Un ataque de dos mil hombres acabará por conquistarlo. No existe la más mínima posibilidad de victoria. En el mejor de los casos podremos resistir unos cuantos días, quizá una semana. Mira a tu alrededor: una de las murallas ya se ha derrumbado, y las puertas son inútiles. Todos los defensores morirán.

—Eso fue exactamente lo que dije —intervino Bartsái.

—Entonces, ¿sugieres que huyamos? —preguntó Zun.

—Por el momento no sugiero nada —dijo Talismán—. Estoy exponiendo la situación. ¿Queréis pelear?

—Así es —dijo Zun—. Este lugar es sagrado para todos los nadir; no podemos entregarlo sin plantar batalla.

Lin Tse intervino:

—Tú sabes cómo actúan los gothir, Okái. Sabes de qué modo atacarán. ¿Nos guiarás?

—Volved junto a vuestros guerreros. —Talismán se levantó—. Decidles que se reúnan aquí dentro de una hora. Hablaré con ellos.

Dejó a los hombres sentados, cruzó el patio y trepó al parapeto oriental. Confusos, los jefes se pusieron en pie y abandonaron el santuario. Nosta Jan siguió a Talismán.

Zhusái estaba junto a una pared, en silencio. Gorkái se le acercó.

—Creo que no viviremos para ver llegar al Unificador —dijo el hombre con amargura.

—Pero te vas a quedar —le respondió la joven.

—Soy un cabeza de lobo —respondió él, con orgullo en la voz—. Me quedaré.

En lo alto de la muralla, Nosta Jan se acercó a Talismán.

—No había previsto esto —dijo el chamán.

—No importa —respondió el guerrero—. Ganemos o perdamos, esto hará que el día del Unificador esté más cerca.

—¿Cómo es eso?

—Cuatro tribus van a pelear unidas. Mostrarán el camino que debemos seguir. Si tenemos éxito, los nadir sabrán que los gothir pueden ser derrotados. Si fracasamos, la profanación del santuario unirá a las tribus con cadenas de fuego.

—¿Hablas de éxito? Has dicho que todos moriremos.

—Hemos de estar listos para morir, pero existe una posibilidad, Nosta Jan. Los atacantes carecen de agua, de modo que hemos de proteger los muros e impedirles la entrada. Dos mil hombres necesitan casi seiscientos azumbres de agua al día; los caballos, el triple. Si no les dejamos proveerse de agua durante unos días, los caballos empezarán a morir de sed, y tras ellos, los hombres.

—Pero los gothir lo tendrán previsto —dijo Nosta Jan.

—Lo dudo. Esperarán tomar el santuario en menos de un día. Y aquí hay tres pozos.

—¿Podrás resistir con un centenar de hombres y guardar los pozos al mismo tiempo? —preguntó el chamán.

—No; necesitamos más guerreros. Pero vendrán.

—¿De dónde?

—Nos los enviarán los gothir —respondió Talismán.

OCHO

Talismán estaba sentado en la muralla con las piernas cruzadas, los brazos extendidos, los ojos cerrados y el rostro alzado hacia el sol cegador. Había deseado alcanzar numerosas metas. La más importante de ellas era la de entrar en la ciudad de Gulgothir cabalgando al lado del Unificador; ver a los gothir humillados; las altas murallas de la ciudad, derribadas, y su ejército, dispersado. La ira lo inundó, y durante un rato permitió que la intensa emoción corriese por sus venas. Después, lentamente, se calmó. Lo que le había dicho a Nosta Jan era cierto: la batalla del santuario uniría a las tribus con más fuerza que ninguna otra cosa. Incluso si morían allí, lo que era bastante probable, aquello tendría como efecto adelantar la llegada del Unificador.

A los jefes de tribu les había dicho que la victoria era imposible. Aquello también era cierto. Pero si un comandante luchaba pensando en la derrota, perdería. Respiró lentamente, los latidos de su corazón se acompasaron, y su mente pasó por encima del sentimiento de rabia y frustración.

«Dos ejércitos están a punto de chocar; deja los números a un lado y concéntrate en lo esencial».

Recordó el despacho de Fanlon, revestido de madera, en la academia de Bodacas, y la voz del viejo soldado le habló a través de los años transcurridos: «La responsabilidad sobre las huestes reside en un solo hombre. Él es su espíritu. Si un ejército está desmoralizado, su general lo estará también. Orden y caos, valor y cobardía; son cualidades controladas por el corazón. El experto en controlar al enemigo consigue frustrarlo, y puede atacarlo. Acosar y hostigar al enemigo hará que se descorazone, lo atemorizará y afectará a su capacidad de decisión».

Talismán recordó a Gargan, y la furia reapareció. Esperó a que pasase. El señor de Larness había fracasado una vez frente a él, con todas las circunstancias a su favor. «¿Podré hacer que fracase de nuevo?», se preguntó Talismán.

Aquel hombre estaba lleno de odio, pero seguía siendo un general temible y un guerrero valiente, y cuando mantenía la calma no era ningún estúpido. El secreto residía, pues, en hacerle perder la calma y dejar que su odio se impusiera a su intelecto.

Talismán abrió los ojos, se levantó y escrutó el oeste. Desde lo alto de la muralla observó el terreno en el que acamparía el enemigo, en la base de las áridas colinas, donde los caballos podrían descansar a la sombra al atardecer. ¿Intentarían rodear el monasterio? No lo creía, pero habría lanceros patrullando la zona.

Se sentó en el borde, y estudió los edificios y la muralla del santuario. Se fijó en el lugar de reposo de Oshikái, en los tejados planos y en la residencia de dos plantas que había al lado, con diez habitaciones construidas para alojar a los peregrinos. Tras el mausoleo se distinguían las ruinas de una antigua torre. Tres de los muros de veinte palmos de alto que rodeaban los edificios se mantenían firmes, pero el del lado oeste, con la grieta, era un punto débil. El grueso del ataque se centraría en aquel punto. Gargan enviaría a sus arqueros para obligar a los defensores a parapetarse tras el muro, y los zapadores intentarían ensanchar la grieta. Si lo conseguía, la simple superioridad numérica bastaría para que los gothir acabasen por entrar.

Talismán descendió por los escalones de piedra y caminó junto al muro hasta llegar a la sección dañada. Si tuviera los hombres y el tiempo suficientes podría repararla o, al menos, reforzarla con los restos de la torre caída.

Hombres y tiempo. Los Dioses de la Piedra y el Agua no le habían concedido ninguna de las dos cosas.

Zun y sus lobos solitarios cruzaron la entrada. Talismán se quitó la camisa, la dejó caer al suelo y volvió a subir a la muralla. Quing Chin entró con los caballos veloces, seguido de Lin Tse y sus jinetes celestiales. Los últimos en llegar fueron Bartsái y los hombres de la tribu del Cuerno. Los guerreros nadir permanecieron montados, en silencio, con la mirada fija en el guerrero erguido en lo alto de la muralla.

—Soy Talismán —les dijo—. Mi tribu es la Cabeza de Lobo; mi sangre, nadir. Estas son las tierras de la tribu del Cuerno; deseo que Bartsái, su jefe, venga aquí a mi lado.

Bartsái pasó una pierna por encima del pomo de la silla y saltó al suelo. Subió los escalones y se detuvo junto a Talismán, que desenvainó su cuchillo y se hizo un corte en la palma de la mano izquierda. La sangre manó de la herida. Talismán mantuvo el brazo extendido hasta que las gotas rojas cayeron al suelo.

—Esta es mi sangre, y se la entrego a la tribu del Cuerno —dijo—. Mi sangre y mi promesa de que lucharé hasta la muerte para defender los restos de Oshikái, el Terror de los Demonios.

Guardó silencio durante unos instantes y después llamó al resto de los jefes. Cuando se le unieron, dirigió la mirada a los expectantes jinetes.

—En este lugar, muy atrás en el río del tiempo, Oshikái combatió en la batalla de los Cinco Ejércitos. Aquí venció y aquí murió. En los tiempos venideros, los nadir hablarán de nuestra gesta y la llamarán la batalla de las Cinco Tribus. Hablarán de nosotros con orgullo en sus corazones, porque somos guerreros e hijos de hombres. Somos Nadir y no conocemos el miedo. —Elevó el tono de su voz—. ¿Quiénes son los hombres que cabalgan contra nosotros? ¿Quiénes creen que son? Matan a las mujeres y a los niños, y saquean los lugares sagrados. —Señaló bruscamente a un jinete de la tribu del Cuerno—. ¡Tú! —le gritó—. ¿Has matado alguna vez a un guerrero gothir? —El hombre sacudió la cabeza—. Pronto lo harás. Le cortarás el cuello con la espada, y su sangre correrá sobre esta tierra. Oirás su grito de muerte y verás cómo se apaga el brillo de sus ojos. —Señaló a otros guerreros—. Y tú también. ¡Y tú! ¡Y tú! Todos los hombres que estamos aquí tendremos la oportunidad de hacerles pagar las ofensas y las atrocidades que han cometido. Mi sangre, sangre nadir, salpica el suelo. No dejaré este lugar hasta que los gothir se retiren o sean aplastados. ¡Cualquiera que no pueda repetir este juramento ha de marcharse ahora mismo!

Ninguno de los jinetes se movió.

Lin Tse dio un paso al frente y se colocó al lado de Talismán. Desenvainó una faca, se hizo un corte en la palma de la mano izquierda y alzó el brazo. Los otros jefes lo imitaron. Zun se volvió hacia Talismán, y tendió la mano ensangrentada; Talismán se la estrechó.

—¡Hermanos de sangre! —dijo Zun—. ¡Hermanos hasta la muerte!

Talismán se adelantó hasta el borde de la muralla, desenvainó el sable y miró a los jinetes.

—¡Hermanos hasta la muerte! —gritó. El sable siseó en el aire.

—¡Hermanos hasta la muerte! —rugieron los hombres.

El sacerdote ciego, sentado en sus aposentos, escuchaba los gritos.

«Los sueños de los hombres siempre giran en torno a la guerra. Batallas y muerte. Dolor y gloria. Los jóvenes lo anhelan; los ancianos lo recuerdan con nostalgia», pensó. Sintió una ira demencial y dio vueltas por la habitación, recogiendo sus papeles.

Hacía mucho tiempo, él también había sido un guerrero que recorría las estepas y participaba en incursiones, y recordaba bien el fragor de la batalla. Una parte de él aún deseaba unirse a aquellos jóvenes y cargar contra el enemigo. Pero era una parte muy pequeña.

En el mundo existía sólo un enemigo: el odio. Todo el mal nacía de aquella abominable emoción. Era inmortal, eterna, y se infiltraba en el corazón de los hombres generación tras generación. Cuando Oshikái y su ejército llegaron a aquellas tierras, cientos de años antes, se encontraron con un pueblo pacífico que habitaba las fértiles tierras del sur. Tras la muerte de Oshikái, los nadir los habían sojuzgado, habían atacado sus poblados y se habían llevado a las mujeres, sembrando así la semilla del odio. Aquella semilla arraigó, y los sureños se habían organizado y habían contraatacado. Al mismo tiempo, los nadir se habían dividido en varias tribus. Los sureños acabaron convirtiéndose en los gothir, y el recuerdo de los ultrajes sufridos se acabó transformando en odio hacia los nadir, que sufrieron en sus carnes el terror que habían causado sus mortales incursiones en el sur.

Se preguntó cuándo acabaría todo aquello.

Guardó los manuscritos, las plumas de ganso y la tinta en una mochila de lona. No tenía espacio para guardarlo todo, y dejó lo que no pudo empaquetar en un cofre escondido bajo las tablas del suelo. Se echó la mochila a la espalda y salió de la habitación, a la luz del sol matinal que no podía ver.

Los jinetes habían regresado a sus campamentos. El sacerdote oyó el sonido de unos pasos que se acercaban.

—¿Te marchas? —le preguntó Talismán.

—Así es. Hay una cueva varias leguas al sur. Suelo ir allí a meditar.

—Puedes ver el futuro, anciano. ¿Venceremos?

—Hay enemigos a los que no se puede derrotar —respondió el sacerdote, y se marchó.

Talismán lo observó mientras se alejaba. Zhusái acudió a su lado y le cubrió con una venda de lino la herida de la mano.

—Ha sido un buen discurso —comentó con admiración. Talismán alargó la mano y le acarició el pelo.

—Debes marcharte.

—No; me quedaré.

Talismán admiró la belleza de la joven; el brillo de los largos cabellos negros; la elegancia de la sencilla túnica de seda blanca que brillaba a la luz del sol.

—Ojalá hubieras podido ser mía —dijo.

—Soy tuya. Ahora y siempre.

—Es imposible. Estás prometida al Unificador, al hombre de ojos color violeta.

La joven se encogió de hombros.

—Eso dice Nosta Jan, pero hoy, tú has unido a cinco tribus, y eso es más que suficiente para mí. Me quedaré. —Se acercó al hombre, le tomó la mano y la besó.

Quing Chin se acercó.

—¿Querías verme, Talismán?

Zhusái empezó a alejarse, pero Talismán le sujetó una mano y la alzó hasta sus labios. Después se volvió e hizo un gesto a Quing Chin para que lo siguiera. Se sentaron a la mesa de los desayunos.

—Tenemos que frenar su avance —dijo Talismán.

—¿Cómo?

—Si se encuentran a dos días de camino, tendrán que acampar por la noche. Toma diez hombres y explora la zona. Cuando hayan acampado, intenta soltar a todos los caballos gothir que puedas.

—¿Con sólo diez hombres?

—Más serían un estorbo —replicó Talismán—. Sigue el ejemplo de Adrius. ¿Recuerdas lo que nos enseñó Fanlon en la academia?

—Lo recuerdo —dijo Quing Chin sonriendo—, pero nunca me lo creí.

—Haz realidad aquella historia, amigo mío, porque tenemos que ganar tiempo.

Quing Chin se levantó.

—Vivo para obedecer, mi general —dijo en gothir, realizando el saludo de los lanceros. Talismán sonrió.

—Márchate. Y no dejes que te maten; te necesito aquí.

—Intentaré seguir a toda costa ese consejo —prometió el guerrero.

A continuación, Talismán mandó llamar a Bartsái. El jefe de la tribu del Cuerno se sentó y se llenó una copa de agua. Talismán lo interrogó:

—¿Cuántas pozas hay a un día de marcha a la redonda?

—Tres. Dos de ellas son pequeñas charcas de filtración; la otra puede abastecer a un ejército.

—Háblame de ella.

—Se encuentra a unas siete leguas al este, en las montañas. Es profunda, fría, y permanece llena incluso en la estación seca.

—¿Se puede acceder a ella con facilidad?

Bartsái se encogió de hombros.

—Como te he dicho, está en las montañas. Se llega a ella a través de una senda tortuosa que avanza entre los pasos.

—¿Los carros pueden llegar a ella?

—Sí, aunque habría que apartar del sendero las rocas más grandes.

—¿Cómo la defenderías?

—¿Para qué hay que defenderla? ¡El enemigo viene hacia aquí!

—Necesitará agua, Bartsái. Tenemos que impedir que la consiga.

Bartsái sonrió, mostrando una hilera de dientes rotos.

—Ahora lo entiendo, Talismán. Con cincuenta hombres podría defender el camino frente a cualquier ejército.

—No podemos prescindir de cincuenta hombres. Elige a veinte de los mejores.

—Los guiaré yo mismo —dijo Bartsái.

—No es posible; te necesitamos aquí. Cuando se acerquen los gothir vendrán al santuario otros miembros de la tribu del Cuerno, y te buscarán para recibir órdenes.

Bartsái asintió.

—Tienes razón. Durante la noche han venido siete, y he ordenado a unos cuantos jinetes que busquen a más. —El guerrero suspiró—. Tengo casi cincuenta años, Talismán, y siempre he soñado con luchar contra los gothir. Pero no así: con un puñado de hombres en un santuario en ruinas.

—Esto es sólo el principio, Bartsái. Te lo prometo.

Zun colocó otra piedra en su sitio y dio un paso atrás, y se quitó el sudor de la cara con una mano sucia. Él y sus hombres habían pasado las últimas tres horas recogiendo bloques de piedra de la torre caída y amontonándolos contra el muro occidental, al pie de la grieta, construyendo una plataforma de unos cuarenta palmos de largo y diez de altura, según había ordenado Talismán. Se trataba de un trabajo agotador y algunos de sus hombres habían protestado, pero Zun los hizo callar. No quería oír la menor queja delante de los miembros de las otras tribus.

Echó una ojeada al lugar donde Talismán charlaba con Lin Tse, aquel jinete celestial de rostro alargado. Le entró sudor en los ojos. Odiaba aquel trabajo; le recordaba los dos años que había pasado en las minas de oro gothir, en el norte. Sintió un escalofrío al recordarlo.

Un día lo habían llevado a la fuerza, con grilletes en los tobillos, hasta la boca de un pozo, y le habían ordenado bajar. No le quitaron los grilletes. Durante el descenso, los pies de Zun resbalaron en un par de ocasiones, y el nadir se quedó colgando en la oscuridad. Al fin llegó al fondo del pozo, donde lo esperaban dos guardias con antorchas. Uno de ellos le asestó un fuerte puñetazo, que lo hizo chocar contra la pared.

—Esto es para que no olvides que debes obedecer en el acto cualquier orden que recibas, mono de mierda. ¡En el acto!

Zun tenía quince años. Se puso en pie torpemente y miró el feo rostro barbudo de aquel hombre. Había visto venir el segundo puñetazo sin poder evitarlo. El golpe le rompió los labios y la nariz.

—Y esto es para que aprendas que nunca debes mirar a un guardián a los ojos. Levántate y síguenos.

A aquel lo habían seguido dos años en la oscuridad, llagas sangrantes en los tobillos, en el lugar donde mordían los grilletes, ampollas en la espalda y en la nuca, y el beso del látigo cuando su debilitado cuerpo no lograba moverse a la velocidad que le exigían los guardias. Los hombres morían a su alrededor, con el espíritu quebrantado mucho antes de que sus cuerpos se rindiesen a la oscuridad. Pero Zun no se había dejado dominar. Día tras día se había dedicado a abrir túneles a golpes de piqueta, o con la pala de mango corto; había llenado cestos de piedras, o había cargado con ellos y los había vaciado en los carros tirados por caballos ciegos. Y en cada turno de dormir, pues era imposible saber cuándo era de día y cuándo de noche, su cuerpo exhausto se derrumbaba al recibir la orden de detenerse y descansaba en el suelo de alguno de aquellos túneles que no cesaban de crecer. En dos ocasiones se habían producido derrumbamientos, que acabaron con la vida de varios mineros. Zun quedó semienterrado en el segundo accidente, pero consiguió salir antes de que llegase la ayuda.

La mayoría de los esclavos que trabajaban en la mina habían cometido crímenes en Gothir; habían sido ladrones y rateros de poca monta. Pero los esclavos nadir habían sido «reclutados». En el caso de Zun, aquello significaba que los soldados gothir habían asaltado su poblado y habían capturado a todos los jóvenes que pudieron encontrar. En aquel asalto se llevaron a diecisiete. Había minas en todas las montañas de la zona, y Zun nunca había vuelto a ver a sus amigos.

En una ocasión, a uno de los carpinteros que preparaban los postes que sostenían el techo del túnel se le rompió la lima; lanzó un juramento y se marchó en busca de una nueva. Zun recogió el extremo de la lima; no era más largo que su pulgar. Durante días, en cada turno de descanso, se dedicó a limar los cierres de las argollas que lo apresaban. El ruido era una constante en los túneles: el rugido de los torrentes subterráneos; los ronquidos de los esclavos con los pulmones saturados de suciedad y polvo de la mina. A pesar de ello, Zun había trabajado con cautela.

Zun se dedicó a limar por igual las dos argollas. Un día, una de ellas cedió. Zun redobló sus energías y siguió limando la otra, que acabó por soltarse también. El muchacho se levantó y recorrió el túnel hasta llegar al almacén de herramientas. Era un lugar silencioso, y un hombre que llevase grilletes habría sido oído por los guardias que pasaban el tiempo en el cuarto situado al pie del pozo. Pero Zun estaba libre de las cadenas. Cogió una piqueta y se acercó sigilosamente al cuarto de los guardias. Había dos hombres en el interior, que se dedicaban a jugar a los dados. Zun tomó aliento, saltó al interior y clavó la piqueta en la espalda de uno de los guardias, con tanta fuerza que la punta le salió por el pecho. Sin detenerse, el muchacho soltó la piqueta, desenvainó el cuchillo del guardia y se arrojó sobre el otro, golpeando de arriba abajo. El guardia se levantó e intentaba desenvainar el cuchillo, pero era demasiado tarde: el arma de Zun se había hundido ya junto a su cuello, con un golpe tan fuerte que le rompió la clavícula y penetró hasta el corazón.

Zun desnudó al hombre rápidamente y se puso sus ropas. Las botas eran demasiado grandes, y las arrojó a un lado.

Después se dirigió al pozo y trepó por la escalera de hierro fijada a la piedra. Sobre su cabeza, el cielo estaba oscuro, y pudo ver el brillo de las estrellas. Se le hizo un nudo en la garganta. Ya cerca de la salida, ralentizó el ascenso, y cuando llegó al borde del pozo se asomó y observó minuciosamente los alrededores. Había un grupo de edificios en los que se trataba el mineral, y unos barracones donde se alojaban los guardias. Zun salió del pozo y caminó lentamente a través del campo abierto. La brisa nocturna transportaba el olor de los caballos, y la siguió hasta llegar a los establos.

Robó un caballo, se alejó del asentamiento y cabalgó, respirando el aire puro de las montañas.

Cuando por fin consiguió regresar a su poblado se encontró con que nadie lo reconocía como el muchacho al que los gothir se habían llevado dos años antes. Había perdido el pelo, y su piel tenía la palidez de un cadáver. También le faltaban varios dientes, y su cuerpo, antaño fornido, era enjuto como el de un lobo.

Los gothir no fueron en su busca. Para ellos, los nadir «reclutados» carecían de nombre, y no guardaban ningún registro de las aldeas atacadas.

Zun colocó otro bloque de piedra y se apartó del nuevo muro. Aún no medía más de ocho palmos de alto. Una hermosa joven se acercó con un cubo lleno de agua y un cazo de cobre, le hizo una reverencia y le ofreció un pañuelo de lino blanco.

—Para la cabeza, mi señor —le dijo respetuosamente.

—Gracias —respondió sin sonreír, por miedo a mostrar su arruinada dentadura—. ¿Quién eres? —le preguntó mientras se ataba el pañuelo alrededor de la cabeza calva.

—Me llamo Zhusái. Soy la mujer de Talismán.

—Eres hermosa, y él, un hombre afortunado.

La joven se inclinó de nuevo y le ofreció el cazo lleno de agua. Zun bebió, y pasó el cazo y el cubo a sus hombres.

—Dime, ¿cómo es que Talismán sabe tanto de los métodos gothir?

—Se lo llevaron cuando era un chiquillo —respondió Zhusái—. De rehén. Fue entrenado en la academia de Bodacas, al igual que Quing Chin y Lin Tse.

—Ya veo; un jenízaro. He oído hablar de ellos.

—Es un gran hombre, mi señor.

—Sólo un gran hombre puede merecer a alguien como tú —dijo Zun—. Gracias por el pañuelo.

La joven hizo otra reverencia y se alejó. Zun suspiró. Uno de sus hombres hizo un comentario soez, y Zun se volvió hacia él.

—¡Ni una palabra más, Chisk, o te arranco la lengua!

—¿Qué opinas de los otros jefes? —preguntó Talismán.

Lin Tse dejó la pregunta en el aire durante un instante, mientras ponía en orden sus pensamientos.

—Bartsái es el más débil. Es viejo y no quiere morir. Quing Chin es como lo recuerdo, valeroso y prudente… He de estarle agradecido a Gargan; de no estar marchando hacia aquí al frente de su ejército, me habría visto obligado a matar a Quing Chin, lo que me habría roto el corazón. En cuanto a Zun… Es un hombre trastornado y poseído, Talismán, pero estará a la altura.

—¿Y qué me dices de Lin Tse?

—Sigue siendo el mismo que conociste. Mi gente me llama el Hombre con Dos Almas. Creo que se equivocan, pero los años pasados en Bodacas me cambiaron; siempre debo intentar conscientemente comportarme como un nadir. Pero para Quing Chin es peor; mató a mi mejor guerrero y se negó a arrancarle los ojos. Yo no me habría comportado como él, pero habría deseado imitarlo. ¿Comprendes lo que quiero decir?

—Lo comprendo —respondió Talismán—. Los gothir nos quitaron algo, pero nosotros también tomamos algo de ellos; y lo emplearemos aquí.

—Lo que haremos aquí será morir, amigo mío —dijo Lin Tse en voz baja—. Pero moriremos con honor.

—Hermanos hasta la muerte…, y quizá más allá. ¿Quién sabe?

—¿Cuáles son tus órdenes, general?

Talismán sostuvo la lúgubre mirada de los oscuros ojos de Lin Tse.

—Es importante que empecemos consiguiendo una victoria, por insignificante que sea. Gargan se acercará al mando de la fuerza principal de su ejército, pero enviará por delante varias compañías de lanceros, que serán quienes primero se encuentren con nosotros. Quiero que tus jinetes celestiales y tú los hagáis pedazos. Bartsái me ha dicho que el camino que han de seguir pasa por un desfiladero que se encuentra a unas cuatro leguas al oeste de aquí. Cuando los lanceros lleguen a la entrada, ataca. Pero no cargues contra ellos; usa las flechas, y después retírate por el desfiladero. Tienes el resto del día y posiblemente parte de mañana para prepararles algunas sorpresas. Trae algún botín, si es posible.

Lin Tse hizo un gesto de comprensión.

—Estás pensando en la Larga Marcha de Fecrem.

—En efecto. Como te he dicho, es importante empezar con una victoria; pero lo que es realmente esencial es que no corras riesgos innecesarios. Si la avanzadilla está formada por más de tres compañías, no te enfrentes a ellos; tus treinta hombres son irreemplazables.

—Nos esforzaremos al máximo, general.

—No lo dudo. Eres el jefe que tiene más sangre fría, Lin Tse, y por ello te he escogido para esta misión.

Lin Tse permaneció impasible. Se levantó y, sin decir una palabra más, se marchó. Gorkái se acercó a Talismán.

—Un tipo duro, este guerrero —comentó.

—Como una roca —convino Talismán—. ¿Dónde está Zhusái?

—Ha ido al santuario.

Talismán se dirigió al mausoleo y la encontró de pie junto al sarcófago. Hacía frío en la oscura cripta. El guerrero nadir contempló a la mujer, que se volvió hacia él y le sonrió.

—Hay tanta tranquilidad aquí… —dijo la joven.

—Te vi darle un pañuelo a Zun. ¿Por qué?

—Es un hombre peligroso; alguien que podría… cuestionar tus órdenes.

—Es alguien a quien todo el oro del mundo no podría comprar, y tú te has ganado su favor con un trozo de lino. Eres una mujer sorprendente, Zhusái.

—Haría cualquier cosa por ti, Talismán. Tendrás que disculpar mi osadía, pero el tiempo apremia, ¿no es así?

—Me temo que sí —aceptó el guerrero. Talismán se acercó a la joven, que le cogió una mano y se la apretó contra el pecho.

—¿Has estado alguna vez con una mujer? —le preguntó.

—No.

—Entonces tenemos muchas cosas que descubrir. —Zhusái se acercó más y lo besó en los labios. Talismán se sintió abrumado por el aroma del pelo de la mujer y el sabor de sus labios. Se sintió mareado y débil, y se apartó de ella.

—Te amo, Talismán —dijo Zhusái en un susurro.

Durante unos instantes, el guerrero había olvidado el peligro que los acechaba, pero la consciencia cayó sobre él como un mazazo.

—¿Por qué justo ahora? —preguntó, apartándose.

—Porque esto es todo lo que queda —respondió Zhusái, volviéndose hacia el ataúd y acariciando la placa de hierro—. Oshikái, el Terror de los Demonios, el Señor de la Guerra. Estaba rodeado de enemigos cuando se casó con Shul Sen, y tuvieron tan poco tiempo, Talismán… No estuvieron juntos más de cuatro años, pero su amor fue inmenso. El nuestro también lo será; lo sé; lo siento aquí, en este lugar. Y si morimos, caminaremos juntos a través del Vacío; también sé eso.

—No deseo que mueras —dijo Talismán—. Desearía con todo mi corazón no haberte traído nunca a este lugar.

—Pero me alegro de que me trajeras. Saldrás victorioso, Talismán; tu causa es justa, y el mal viene desde Gothir.

—Tus palabras me conmueven, Zhusái, y desearía que fuesen ciertas. Por desgracia, no siempre vence el bien. Y ahora debo marcharme; hay muchas cosas que hacer.

—Cuando hayas hecho todo lo posible y la noche se alargue, ven a verme, Talismán. ¿Vendrás?

—Iré —prometió él.

Las bandadas de cuervos y buitres oscurecían el cielo cuando Druss y Sieben coronaron un risco y empezaron a descender hacia el valle envuelto en sombras. Ante ellos se alzaban los restos de unas cuarenta tiendas de cuero de cabra, y había cadáveres por todas partes, cubiertos por una masa ondulante de aves carroñeras. Aquí y allá, grupos de licaones arrancaban bocados de carne putrefacta.

—Por los Cielos —susurró Sieben, tirando de las riendas.

Druss espoleó a la yegua y descendió por la ladera. Sieben lo siguió, llevando de las riendas a los caballos de refresco. Los buitres, demasiado ahítos para poder volar, desplegaban las alas y se apartaban a saltos del paso de los caballos. El hedor de la muerte asustaba a los animales, que intentaban alejarse, pero los jinetes los obligaron a continuar. Sieben procuraba no mirar los cadáveres; había mujeres y niños, a veces juntos y abrazados, a veces interceptados en el intento de huir. Druss tiró de las riendas.

—¿Por qué nos detenemos? —preguntó Sieben.

Druss desmontó y le tendió las riendas al poeta. Empuñó el hacha, se dirigió a una tienda, se agachó y entró en ella. Sieben, sentado en la silla, se obligó a contemplar la escena. Los asesinos habían atacado por la tarde, cuando en el campamento se encendían las hogueras para preparar la cena. Los nadir habían intentado huir, pero habían sido liquidados con implacable eficacia. Varios cadáveres estaban mutilados, decapitados o descuartizados.

Druss salió de la tienda, se acercó a los caballos y cogió una cantimplora.

—Hay una mujer ahí dentro —dijo—. Está viva, pero resiste a duras penas. Tiene un bebé.

Sieben desmontó y amarró los caballos a un poste. Los animales gothir se agitaban, nerviosos, ante la presencia de los licaones y los buitres, pero los pintos nadir permanecían tranquilos. El poeta maneó a los caballos con tiras de cuero y fue tras Druss. En el interior de la tienda yacía una joven, desnuda, con una terrible herida en el vientre; la sangre empapaba las mantas de vivos colores sobre las que estaba acostada. La mujer tenía los ojos abiertos, pero la mandíbula le colgaba flojamente. Druss le levantó la cabeza y le acercó la cantimplora a los labios; el agua le resbaló por la barbilla, pero consiguió tragar un poco.

Sieben observó la profunda herida; prácticamente, el arma había cortado por la mitad a la mujer. El bebé, parcialmente oculto bajo un montón de pieles, gemía sin fuerza. Druss lo cogió y lo sostuvo junto al pecho henchido de su madre; el bebé comenzó a mamar, débilmente al principio. La mujer gimió y rodeó con un brazo a la criatura, apretándola contra sí.

—¿Qué hacemos? —preguntó Sieben. Druss lo miró con sus ojos fríos y guardó silencio.

Sieben alargó la mano para tocar el rostro de la mujer, y su mirada tropezó con unos ojos muertos. El bebé seguía mamando.

—La reservaron para violarla —masculló Druss—. ¡Los muy hijos de puta!

—Así ardan en los Siete Infiernos —dijo Sieben.

El bebé dejó de mamar, y Druss lo alzó y se lo apoyó en el hombro, sosteniéndole la pequeña cabeza y acariciándole la espalda con suavidad. Sieben observó el pezón de la mujer; goteaba sangre y leche.

—¿Por qué, Druss?

—¿Por qué, qué?

—¿Por qué han hecho esto?

—No me lo preguntes a mí, poeta. He sido testigo de varios saqueos y he visto a hombres honrados convertirse en bestias, invadidos por la violencia y la lujuria. No sé por qué han hecho esto; los responsables volverán a sus hogares, junto a sus esposas y sus hijos, y se comportarán como buenos esposos y padres. Para mí, es un misterio.

Envolvió al bebé en una manta y salió de la tienda con él en brazos. Sieben lo siguió.

—Cuando escriban sobre esto, lo describirán como una gran victoria, ¿no es cierto? —preguntó el poeta—. ¿Cantarán canciones sobre este ataque?

—Esperemos que en el santuario haya alguna mujer con leche en el pecho —dijo Druss, sin hacer caso de la pregunta de Sieben.

El poeta desató los caballos y sostuvo al bebé mientras Druss montaba; después le entregó al niño al hachero y subió a la silla de su pinto.

—Ha mamado leche y sangre —dijo—. Ha bebido leche de un cadáver.

—Pero está vivo y respira.

Los dos hombres siguieron cabalgando. Druss cubrió con la manta la cabeza del bebé dormido para protegerlo del sol. Druss podía oler el aroma de la nueva vida que tenía en sus brazos y el aliento a leche de la criatura. Pensó en Rowena y en su anhelo de tener un hijo al que sostener junto a su pecho.

—Me haré granjero —dijo de repente—. Cuando regrese a casa, me quedaré allí. No quiero ver más guerras ni más buitres.

—¿Lo dices en serio, amigo mío? —preguntó Sieben.

Druss se sintió deprimido.

—No —reconoció.

Siguieron su camino a través de las ardientes estepas. Una hora después pasaron las sillas de montar a los potros nadir. El bebé se había despertado y se echó a llorar; Druss intentó calmarlo, y después se lo pasó a Sieben.

—¿Qué edad tendrá? —dijo el poeta.

—Un mes; quizá dos, no lo sé.

Sieben maldijo y Druss se echó a reír.

—Te acaba de dejar un regalo a ti también, ¿no?

—Durante mi breve y agitada vida he tenido que preocuparme de muchas cosas, Druss, vieja mula —dijo el poeta, sosteniendo al bebé lejos de su cuerpo—, pero nunca pensé que tendría que preocuparme de las manchas de orina en la seda. ¿Crees que estropeará el tejido?

—Esperemos que no.

—¿Qué hay que hacer para que deje de llorar?

—Cuéntale uno de tus cuentos, poeta. A mí siempre me hacen dormir.

Sieben acunó al bebé, y se puso a cantar un poema sobre la princesa Ulastay y su deseo de adornarse el pelo con estrellas. El poeta tenía una hermosa voz, grave y armoniosa; el chiquillo nadir le apoyó la cabeza en el pecho y pronto se quedó dormido.

Cerca del crepúsculo, los dos hombres vislumbraron una columna de polvo que se alzaba por delante de ellos; Druss guió a las monturas fuera del sendero, y se ocultaron en una pequeña garganta rocosa. Dos compañías de lanceros pasaron cabalgando por delante de ellos, en dirección al oeste, con sus armaduras brillantes y los cascos reluciendo a la luz del sol del atardecer. El corazón del poeta latía desbocado; el bebé se agitó entre sus brazos y gimió, pero el sonido no se llegó a oír por encima del tronar de los cascos de los caballos.

Cuando los jinetes acabaron de pasar, los dos hombres se dirigieron al nordeste.

Tras la puesta de sol, el aire comenzó a enfriarse, y el poeta fue consciente del calor que emitía el cuerpo del bebé.

—Creo que tiene fiebre —le dijo a Druss.

—Los bebés siempre están calientes.

—¿De verdad? ¿Por qué será?

—Simplemente es así. Por los cielos, poeta, ¿tienes que hacer preguntas sobre todo?

—Tengo una mente inquieta.

—Entonces ponla a trabajar e intenta averiguar qué vas a darle de comer cuando se despierte. Tendrá hambre; el llanto de un bebé se oye desde muy lejos, y es bastante improbable que lo que encontremos por aquí sean amigos.

—Así me gusta, Druss. Siempre acabando las charlas con un comentario reconfortante.

Gargan, el señor de Larness, aguardó con paciencia mientras Bren, su ayuda de cámara, le desabrochaba las correas de la pesada coraza y se la quitaba. Gargan había engordado desde la última vez que se la puso, y al poderse mover con libertad soltó un suspiro de alivio. Un mes antes había encargado la fabricación de una armadura nueva, pero aún no estaba lista cuando Garen Tsen le ordenó ir urgentemente en busca de las joyas.

Bren le retiró las protecciones de los muslos y las espinilleras, y Gargan se sentó en una silla plegable de lona y estiró las piernas. «Gothir se hunde —pensó con amargura—. La locura del emperador aumenta día tras día; las distintas facciones conspiran en la sombra, y estamos al borde de una guerra civil. ¡Es una locura! Y todos estamos atrapados por ella. ¡Joyas mágicas! La única magia que importa es la que habita en las espadas de la Guardia Real y en las relucientes picas de los lanceros».

Gargan estaba convencido de que lo que necesitaban en aquel momento era una amenaza exterior que hiciera unirse a la nación gothir. Una guerra contra las tribus nadir haría que los pensamientos de la gente se concentrasen a las mil maravillas. Serviría para ganar tiempo hasta que desapareciese el emperador. Lo que no se sabía era cuándo y cómo, ni quién lo reemplazaría. Hasta que llegase aquel día, Gargan tenía que ofrecer a las distintas facciones algo en que pensar.

Bren salió de la tienda y regresó con una bandeja en la que llevaba vino, mantequilla, queso y pan.

—Los oficiales desean saber cuándo les concederéis audiencia, mi señor —dijo. Gargan lo miró; el hombre se estaba haciendo viejo y parecía cansado.

—¿En cuantas campañas has estado a mi servicio? —le preguntó Gargan.

—En doce, mi señor —respondió Bren. El criado cortó tres rebanadas de pan y las untó con la mantequilla.

—¿Cuál es la que recuerdas con más agrado?

El anciano interrumpió su tarea.

—Gassima —respondió tras pensarlo. Vertió vino en una copa, añadió un poco de agua y se la tendió al general. Gargan bebió.

¡Gassima! La última de las guerras civiles. Habían pasado veinticinco años desde entonces. Superado en número, Gargan guió la retirada a través de las marcas fronterizas, y a continuación hizo desviarse a su ejército y lanzó un ataque aparentemente suicida. A lomos de Skall, su poderoso semental blanco, cargó contra el centro del campamento enemigo y mató a Barin en un combate singular. Aquel día, con su victoria, terminó la guerra civil.

Gargan apuró la copa y se la tendió al criado, que volvió a llenarla.

—Aquel sí que era un caballo, por Missael. No temía a nada; se habría lanzado a la carga contra los mismos fuegos del Infierno.

—Era un espléndido corcel —asintió Bren.

—Nunca he vuelto a tener otro igual. ¿Te has fijado en el que cabalgo ahora? Tiene la sangre de Skall, es nieto suyo; pero no tiene las mismas cualidades. Skall era un príncipe entre los caballos. —Gragan rió entre dientes—. El mismo día que murió montó a tres yeguas, y ya tenía veintidós años. Sólo he llorado dos veces en mi vida, Bren, y la primera de ellas fue cuando murió Skall.

—Lo sé, mi señor. ¿Qué debo decirles a los oficiales?

—Diles que vuelvan dentro de una hora. Tengo que despachar el correo.

—Sí, mi señor.

Bren dejó la comida en la mesa y salió de la tienda. Gargan se levantó y se sirvió otra copa de vino, aunque sin agua. Los mensajeros habían alcanzado la vanguardia del ejército al anochecer, y llevaban tres cartas para él. Abrió la primera, la que lucía el sello de Garen Tsen, e intentó desentrañar la retorcida escritura del visir. Descolgó una lámpara de un poste y la dejó en la mesa. Sus ojos no eran los de antes.

«Nada es lo que fue», pensó.

La carta hablaba del funeral de la reina y de cómo Garen Tsen había sacado al rey de la ciudad y lo había hecho trasladarse al Palacio de Invierno, en Siccus. Las facciones opositoras empezaban a hablar abiertamente en el senado sobre «cierta necesidad de cambios». Garen Tsen le solicitaba que agilizase el fin de la campaña cuanto estuviera en sus manos, y que volviese rápidamente a la capital.

La segunda carta era de su esposa, y la leyó por encima: cuatro páginas contándole asuntos de poco interés y extendiéndose en detalles sobre incidentes domésticos y problemas de las granjas: una criada se había roto un brazo al caerse de una silla mientras limpiaba las ventanas; un potro premiado había sido vendido por mil raks; tres esclavos habían huido de la granja del norte pero habían sido atrapados en un burdel de las cercanías.

La última era de Mirkel, su hija: había dado a luz a un bebé y le había puesto el nombre de Argo. Esperaba que Gargan pudiera visitarlos pronto.

Los ojos del viejo soldado se humedecieron.

Argo.

Encontrar su cadáver mutilado había sido como una puñalada en el corazón, y Gargan aún podía sentir el dolor. Siempre supo que meter escoria nadir en la academia acabaría en desastre, pero ni remotamente había contemplado la posibilidad de que la consecuencia fuera la muerte de su hijo. Sobre todo una muerte tan horrible. La pena y la ira lo inundaron.

El viejo emperador había sido un hombre sabio, y en general había gobernado bien; pero en sus últimos años se había mostrado confuso, y su carácter se había ablandado. Gargan había luchado en Gassima por aquel hombre. «Yo te entregué la corona —pensó—. Yo te la puse en la cabeza. Y por tu culpa, mi hijo murió».

¡Jenízaros nadir! Había sido una idea estúpida; ¿por qué no se había dado cuenta aquel hombre de lo estúpida que era? Nadir. Innumerables, soñaban con la llegada del día en que el Unificador apareciese y los convirtiese en una fuerza irresistible; y al emperador no se le había ocurrido otra cosa que llevarse a los hijos de los jefes y adiestrarlos en las artes guerreras de los gothir. Gargan aún no podía acabar de creérselo.

Fue un triste día aquel en el que Okái había salido de la academia como el primero de su promoción. Lo que lo hacía aún peor era el conocimiento de que el hombre que había subido al estrado era el asesino de su hijo. Lo había tenido ante sí; Gargan podía haber extendido los brazos y haberle roto el cuello.

El general fue a coger la jarra de nuevo y se detuvo, dubitativo. Los oficiales acudirían en breve, y el alcohol no era la mejor ayuda a la hora de hacer planes.

Se levantó, se frotó los cansados ojos y salió de la tienda. Los dos guardas se pusieron firmes; Gargan paseó la mirada por el campamento, satisfecho con la pulcra disposición de las tiendas y las cinco líneas de piquetes. Alrededor de las hogueras, el terreno había sido despejado, excavado y humedecido, de forma que ninguna brasa pudiera prender en la hierba seca de la estepa.

Gargan echó a andar, observando el campamento en busca de señales de desorganización o negligencia; no halló ninguna, a excepción de que una letrina había sido excavada en una zona donde la dirección del viento podría arrastrar el olor hacia el campamento, y tomó nota de ello mentalmente. En un poste alzado a la entrada de una tienda habían atado dos cabezas de nadir. Un grupo de lanceros se hallaba sentado alrededor de una hoguera cercana; cuando Gargan se acercó, se pusieron en pie y saludaron.

—Enterrad las cabezas —ordenó el general—. Atraerán moscas y mosquitos.

—¡Sí, señor! —le respondieron los soldados a coro.

Gargan regresó a su tienda, se sentó a la mesa, cogió una pluma de ganso y escribió una breve misiva a Mirkel, felicitándola y expresando su intención de visitarla pronto.

«Cuida bien al pequeño Argo —escribió—. No lo dejes en manos de nodrizas. Un bebé extrae muchas cosas de la leche de su madre; no sólo alimento, sino también fuerza y valor. No se debería permitir que una criatura de noble familia mamase de un pecho plebeyo; se diluye su carácter».

Quing Chin y sus nueve jinetes viajaron con cautela, a través de gargantas secas y depresiones, para evitar que los descubrieran las patrullas gothir. A la caída de la noche se hallaban escondidos al sur del campamento enemigo. Chi Da se acercó sigilosamente hasta los arbustos donde Quing Chin estaba arrodillado, examinando el campamento, y le puso una mano en el hombro.

—Todo está listo, hermano.

Quing Chin se puso en cuclillas. El viento arreció.

—Excelente.

—¿Cuándo? —preguntó Chi Da con un expresión ansiosa en su joven rostro.

—Aún no. Esperaremos a que se dispongan a descansar.

—Háblame de Talismán —dijo Chi Da, sentándose junto al guerrero—. ¿Por qué ha sido el elegido? No es tan fuerte como tú.

—El vigor físico no es la cualidad más importante de un general —respondió Quing Chin—. Talismán es valeroso y tiene una mente afilada como un cuchillo.

—Tú también eres valeroso, hermano.

Quing Chin sonrió; la admiración del joven lo halagaba y lo incomodaba a la vez.

—Yo soy un halcón; Talismán es un águila. Yo soy un lobo, y él, un tigre. Un día será un gran jefe guerrero de los nadir y liderará ejércitos, hermano. Está especialmente dotado para… —Quing Chin vaciló; no existía una palabra en nadir para el término logística—. Para hacer planes. Cuando un ejército se pone en marcha debe aprovisionarse; necesita comida y agua y, lo que es igual de importante, necesita información. Son pocos los hombres capaces de tener en cuenta todos los detalles, y Talismán es uno de esos hombres.

—¿Estuvo contigo en la academia?

—Sí. Y fue el número uno; derrotó a todos los demás.

—¿Luchó contra todos?

—En cierto modo. —Tras ellos se oyó el relincho de un caballo, y Quing Chin echó una ojeada al lugar donde se ocultaban los otros jinetes—. Vuelve con ellos —le dijo a Chi Da—, y dile a Ling que si no es capaz de controlar a su caballo lo enviaré de vuelta para su vergüenza.

El joven desanduvo su camino por la cresta del barranco, y Quing Chin se sentó a esperar. Fanlon repetía a menudo que el principal talento de un oficial era la paciencia: debía saber cuándo atacar, pero también debía tener la presencia de ánimo necesaria para esperar al momento adecuado.

El viento arreció; el aire se volvió más frío, y la humedad aumentó a causa del cambio de temperatura. Todos aquellos factores, combinados, hacían que la elección del momento preciso fuese esencial. Quing Chin volvió a estudiar el campamento enemigo y sintió que su irritación aumentaba. No se había levantado en formación defensiva, tal como se debía hacer en territorio enemigo; no habían construido parapetos ni fortificaciones, y las tiendas se habían dispuesto de acuerdo a lo que dictaban las ordenanzas para realizar maniobras en tiempo de paz: cinco líneas de piquetes, cada una con doscientos caballos, y las tiendas montadas en cuadros, uno por regimiento. Qué arrogantes eran aquellos gaiyín y qué bien comprendían la mentalidad nadir.

Por el este se acercaron tres exploradores gothir, y Quing Chin se escondió tras el borde del barranco hasta que pasaron de largo. Iban charlando y riendo mientras cabalgaban. Al día siguiente no se reirían: estarían demasiado ocupados mordiendo una tira de cuero mientras un látigo les azotaba la espalda.

Quing Chin descendió cautelosamente por el barranco hasta el lugar donde lo esperaban sus hombres. Habían envuelto un gran montón de leña y maleza en una red de esparto, y habían atado el conjunto al extremo de una larga cuerda.

—Es el momento —dijo Quing Chin. Shi Da se adelantó.

—¿Puedo arrastrar el fuego? —pidió.

—No. —El joven se mostró decepcionado, pero Quing Chin pasó a su lado y se detuvo ante un guerrero bajo de piernas arqueadas—. La gloria es tuya, Nien. Recuerda: cabalga unas cuatrocientas varas hacia el sur, no muy deprisa, antes de soltar la cuerda. Después regresa a lo largo de la misma línea.

—Eso está hecho —respondió el hombre.

Los guerreros montaron con agilidad y cabalgaron hasta el borde del barranco. Quing Chin y otros dos saltaron de sus sillas, sacaron yesca y prendieron el fardo de leña a los pies del caballo de Nien. Se alzó una llama rugiente.

Nien espoleó al caballo y avanzó a un trote lento a través de la hierba seca de las estepas. El fuego iba prendiendo tras él, y se alzaron volutas de humo oscuro y espeso. El viento azuzó las llamas, y unos instantes después, un muro de fuego se alzaba y corría en dirección al campamento gothir.

—¿Puedo preguntar, señor, cuál es el objetivo de esta misión? —dijo Premián cuando él y los otros diez comandantes se reunieron en la tienda de Gargan.

—Puedes —replicó el general—. Nuestros espías nos han informado de que los nadir planean un levantamiento, y es nuestra obligación evitar que tenga lugar. Según los informes, la tribu del Cuerno ha reunido fuerzas para lanzar un ataque a las tierras que rodean Gulgothir; debemos aplastar a esa tribu, y eso servirá de advertencia a los otros cabecillas nadir. Sin embargo, en primer lugar marcharemos sobre el santuario de Oshikái y no dejaremos piedra sobre piedra. Machacaremos los huesos de su héroe, los convertiremos en polvo y los esparciremos por las estepas.

El veterano Marlham habló:

—Pero, señor, el santuario es un lugar sagrado para todas las tribus. Los nadir lo tomarán como una provocación.

—Mejor así —dijo Gargan con un gruñido—. Así aprenderán, de una vez por todas, que son una raza de esclavos. Ojalá hubiera podido traer a las estepas un ejército de cuarenta mil hombres. ¡Por Shemak que los exterminaría!

Premián sintió la tentación de replicar, pero se dio cuenta de que Gargan había estado bebiendo; tenía el rostro enrojecido y, sin duda, poca paciencia. El general estaba apoyado en la mesa; la luz de las lámparas mostraba la tensión de los músculos de sus brazos, y los ojos le brillaban.

—¿Alguien tiene algo que objetar a esta misión? —preguntó.

Los demás oficiales negaron con la cabeza. Gargan se irguió, rodeó la mesa y se inclinó hacia Premián.

—¿Y tú? Si no recuerdo mal, tienes cierta debilidad por esa basura.

—Soy soldado, señor. Mi deber es cumplir las órdenes que me dé mi superior.

—Pero no estás de acuerdo con él, ¿no es cierto? —espetó Gargan, acercando tanto su rostro al de Premián que el oficial pudo oler el aliento a vino del general.

—No me corresponde cuestionar las órdenes, señor.

—«No me corresponde» —lo imitó Gargan—. No, señor, no te corresponde. ¿Sabes cuántas tribus hay? ¿Cuántos guerreros?

—No, señor.

—«No, señor». Yo tampoco, chico. Ni nadie. Son innumerables. ¿Puedes imaginar lo que pasaría si se uniesen al mando de un único líder? Nos arrastrarían como una ola. —Parpadeó, regresó a la mesa y se dejó caer pesadamente en la silla plegable de lona, que crujió bajo la repentina carga—. Como una ola… —murmuró. Inspiró profundamente, intentando eliminar los efectos del vino—. Deben ser humillados. Aplastados. Desmoralizados.

Se produjo un alboroto en el exterior, y Premián oyó los gritos de los hombres. Los oficiales salieron de la tienda y contemplaron el muro de llamas que iluminaba el cielo nocturno, y la nube de humo que se alzaba alrededor del campamento. El fuego avanzaba directamente hacia ellos.

—¡Los carros de agua! —gritó—. ¡Asegurad los carros!

Premián echó a correr hacia el lugar donde habían dispuesto veinte carros en un cuadrado; cada uno llevaba dieciséis barriles. Se cruzó con un hombre que corría presa del pánico y lo sujetó por un hombro.

—Busca caballos para los carros —dijo con voz autoritaria.

—Sí, señor —respondió el soldado, saludando, y se alejó.

Premián vio que un grupo de soldados intentaba sacar sus pertenencias de la tienda comunal

—¡Dejad eso! —gritó—. Si perdemos los carros, moriremos. Vosotros tres, id a la línea de piquetes, traed caballos y enjaezadlos. Los demás id a colocar los carros en fila.

Las llamas habían alcanzado el límite del campamento. Centenares de hombres intentaban apagar el fuego con mantas y capas, pero Premián se dio cuenta de que su esfuerzo era inútil. Los soldados regresaron llevando de las riendas algunos caballos asustados. El fuego prendió en una tienda. Ya había un carro preparado, y un soldado saltó al pescante y sacudió las riendas; los caballos relincharon y comenzaron a arrastrar el carro.

El proceso se repitió con un segundo carro, y luego con un tercero. Llegaron más hombres a ayudar. Premián corrió a la primera línea de piquetes.

—Soltad a los caballos —le dijo a un soldado—. Los recuperaremos mañana.

—Sí, señor —respondió el hombre. Desenvainó un cuchillo y empezó a cortar las cuerdas. Premián cogió las riendas de un caballo y lo montó a pelo. El animal estaba aterrorizado y se encabritó, pero Premián era un experto jinete. Se inclinó y palmeó el cuello de su montura.

—Valor, precioso —le dijo.

Cabalgó hasta los carros, y comprobó que los hombres habían conseguido preparar seis más y los llevaban hacia el este, alejándolos de la línea de fuego. Otras tiendas habían empezado a arder, y en el aire se alzaban columnas de humo y brasas. Un hombre gritó cuando sus ropas se prendieron; unos cuantos soldados lo arrojaron al suelo y lo taparon con mantas, para ahogar las llamas. El calor era cada vez más intenso, y costaba trabajo respirar. Las llamas rozaban ya el carro más cercano, pero dos más habían sido preparados.

—¡Ya es suficiente! —les gritó Premián a los soldados—. ¡Poneos a salvo!

Los hombres montaron en los últimos caballos y se alejaron al galope del campamento en llamas. Premián se volvió y vio que otros soldados corrían presas del pánico. Varios tropezaron, cayeron y fueron engullidos por el fuego.

Premián hizo girar a su montura y vio a Gargan, que caminaba a través del humo. El general parecía perplejo y confuso.

—¡Bren! —gritaba—. ¡Bren!

Premián intentó aproximarse al general, pero su montura se negó a acercarse a las llamas. Premián se quitó la camisa, cubrió con ella los ojos del caballo, la aseguró como pudo y espoleó al semental, que avanzó a ciegas hacia Gargan.

—¡Señor! ¡Montad detrás de mí!

—No puedo abandonar a Bren. ¿Dónde está?

—Habrá escapado ya, señor. ¡Si nos quedamos aquí más tiempo, las llamas nos cortarán el paso!

Gargan maldijo, agarró la mano que le tendía Premián y, con la agilidad de un jinete experto, subió a la grupa. El joven oficial picó espuelas, y se lanzaron al galope a través de la estepa en llamas, esquivando el muro de fuego que corría hacia el noroeste. El calor era abrasador, y Premián apenas podía ver a través del humo mientras el caballo corría con los costados chamuscados.

Al fin consiguieron alejarse del fuego, y Premián hizo detenerse al animal. Se volvió y contempló el campamento incendiado. Gargan lo imitó.

—Buen trabajo, chico —le dijo, apoyando la ancha mano en el hombro de Premián.

—Gracias, señor. Creo que hemos salvado la mayoría de los carros de agua.

Los costados del semental estaban cubiertos de ampollas, y el enorme animal temblaba. Premián lo hizo dirigirse hacia el este, donde se había reunido la mayoría de los soldados.

Lentamente, cuando el fuego comenzó a extinguirse, los hombres fueron regresando al campamento y rebuscaron entre los restos. Al amanecer habían reunido todos los cadáveres; veintiséis hombres y doce caballos habían muerto entre las llamas. Todas las tiendas habían ardido, pero se había podido rescatar la mayor parte de las provisiones: el fuego había pasado demasiado deprisa para prender los sacos de harina, sal, avena y tasajo. Habían tenido que abandonar nueve carros de agua, y seis habían ardido, pero la mayoría de los barriles que contenían el precioso líquido se habían salvado; sólo se perdieron tres.

Cuando el sol matinal se alzó sobre el suelo chamuscado del campamento, Gargan inspeccionó los restos.

—Los nadir prendieron fuego por el sur —le dijo a Premián—. Averigua los nombres de los centinelas que patrullaban ese sector. Treinta latigazos a cada uno.

—Sí, señor.

—Hemos sufrido menos daños de lo que cabía esperar —dijo el general.

—Sí, señor, aunque hemos perdido más de mil flechas y unas ochenta lanzas. Lamento lo ocurrido a vuestro criado; encontramos su cadáver bajo la tienda.

—Bren era un buen hombre, y muy leal. Lo aparté del servicio cuando el reuma le impidió sostener la espada. ¡Era un buen hombre! Los nadir pagarán por su muerte con la de cien de los suyos.

—Hemos perdido seis carros de agua, señor. Con vuestro permiso, ajustaré la ración diaria y cancelaré la orden de que los lanceros deben afeitarse a diario.

Gargan asintió.

—No hemos recuperado todos los caballos —dijo—. Los potros más jóvenes habrán huido en dirección a Gulgothir.

—Me temo que tenéis razón —dijo Premián.

—No importa. Unos cuantos lanceros serán transferidos a infantería; así apreciarán más a sus monturas en el futuro. —Gargan carraspeó y escupió—. Envía cuatro compañías al otro lado del paso; quiero que informen de cualquier movimiento de los nadir. Y quiero prisioneros. El ataque de anoche estuvo muy bien planeado; me ha recordado la campaña de invierno de Adrius, cuando detuvo al ejército enemigo empleando el fuego.

Premián guardó silencio durante unos instantes, pero vio que Gargan lo observaba, esperando una respuesta.

—Okái era un cabeza de lobo, señor, no de la tribu del Cuerno. De hecho, no recuerdo que hubiera jenízaros de aquella tribu.

—Desconoces las costumbres nadir, Premián. El santuario está guardado por cuatro tribus; quizá esté entre ellos. Espero que sea así; daría mi brazo izquierdo por tenerlo en mi poder.

La luna se alzaba sobre el valle de las Lágrimas de Shul Sen, y Talismán, profundamente cansado, hizo una última ronda por la muralla, pasando con cuidado por encima de los cuerpos de los guerreros nadir dormidos. Tenía los ojos irritados y cansados, y sentía una fatiga desacostumbrada; el cuerpo le dolía mientras subía lentamente los escalones de la muralla. La nueva plataforma de madera crujió bajo sus pies; al carecer de clavos, las planchas de madera habían sido sujetas con cuerdas, pero la plataforma era bastante sólida y al día siguiente lo sería aún más, después de que Bartsái y sus hombres terminasen el trabajo.

La plataforma de combate preparada por Zun y sus lobos solitarios estaba a punto de terminarse. Zun había trabajado incansablemente, pero tenía preocupado a Talismán. A menudo, durante el día, se alejaba del santuario y vagaba por las estepas, y ya no dormía junto a sus hombres, sino en el campamento de los lobos solitarios.

Gorkái se reunió con él. Siguiendo las instrucciones de Talismán, el antiguo notás había pasado el día trabajando junto a Zun.

—¿Qué has averiguado? —le preguntó Talismán en voz baja.

—Es un tipo extraño —respondió Gorkái—. Nunca duerme dentro de su tienda; saca las mantas y las extiende bajo las estrellas. Jamás ha tomado esposa, y en las tierras de la tribu del Cuerno vive solo, alejado de la tribu. No tiene hermanos de armas.

—¿Por qué lo pusieron al mando de los guardianes del sepulcro?

—Es un fiero luchador. Ha participado en once duelos y jamás ha recibido una herida. Todos sus enemigos están muertos. Sus hombres lo odian, pero lo respetan.

—¿Y qué opinas tú?

Gorkái se encogió de hombros y se rascó la frente.

—No me cae bien, Talismán, pero si tuviera que enfrentarme a muchos enemigos, me gustaría que estuviese a mi lado. —Talismán se sentó en la muralla, y Gorkái lo observó con atención—. Deberías dormir.

—Todavía no; tengo cosas en que pensar. ¿Dónde está Nosta Jan?

—En el santuario. Ha estado recitando conjuros, pero no ha encontrado nada. Lo he oído maldecir.

Gorkái recorrió el muro con la mirada. La primera vez que vio el santuario pensó que era pequeño, pero en aquel momento le parecía que las murallas, de unos sesenta pasos cada lado, eran ridículamente largas.

—¿Podremos defender este lugar? —preguntó de repente.

—Durante algún tiempo —le respondió Talismán—. Depende en parte de cuántas escalas tengan los atacantes. Si están bien equipados, se nos colarán por todas partes.

—Mil maldiciones caigan sobre ellos —siseó Gorkái. Talismán sonrió.

—No tendrán bastantes escalas, no esperarían tener que organizar un asedio. Y aquí no hay árboles con los que las puedan fabricar. Tenemos doscientos hombres, y podemos poner cincuenta en cada muro si atacan por todas partes a la vez. Resistiremos, Gorkái, al menos algunos días.

—Y después, ¿qué?

—Viviremos o moriremos —respondió Talismán, encogiéndose de hombros.

En la lejanía, al sudoeste, se empezó a distinguir un parpadeante brillo rojizo.

—¿Qué es aquello? —preguntó Gorkái.

—Con un poco de suerte, el campamento enemigo en llamas —dijo Talismán con voz grave—. No los detendrá demasiado tiempo, pero les bajará un poco los humos.

—Espero que mueran muchos.

—¿Por qué te quedas? —le preguntó Talismán.

Gorkái lo miró con asombro.

—¿Qué quieres decir? ¿Adonde me iba a ir? Ahora soy un cabeza de lobo, Talismán. Eres mi jefe.

—Quizá te esté guiando por un camino sin retorno, Gorkái.

—Todos los caminos llevan a la muerte, Talismán, pero aquí soy uno con los Dioses de la Piedra y el Agua. Vuelvo a ser un nadir, y eso significa algo.

—Así es. Y te voy a decir una cosa, amigo mío: significará aún más en los años venideros. Cuando el Unificador guíe a sus ejércitos, el mundo temblará al oír mencionar a los nadir.

—Es un pensamiento agradable para llevármelo a dormir —dijo Gorkái, sonriendo.

Los dos hombres observaron cómo Zhusái salía de la habitación. Llevaba tan sólo una túnica de lino blanco y caminaba lentamente, como en sueños, en dirección a las puertas. Talismán bajó corriendo los escalones, seguido de cerca por Gorkái, y la alcanzó cuando ya había llegado a las estepas. La sujetó suavemente por un brazo. Vio que tenía los ojos abiertos y no parpadeaba.

—¿Dónde está mi señor? —preguntó.

—Zhusái, ¿qué ocurre? —susurró Talismán.

—Estoy perdida —respondió—. ¿Por qué se halla encadenado mi espíritu en el Lugar Oscuro? —Una lágrima corrió por su mejilla. Talismán la abrazó y la besó en la frente.

—¿Quién habla? —dijo Gorkái, cogiendo la mano de Zhusái.

—¿Conoces a mi señor? —le preguntó ella.

—¿Quién eres? —preguntó Gorkái. Talismán aflojó su abrazo y se volvió hacia el guerrero. Gorkái le hizo un gesto para que guardase silencio y se colocó frente a la mujer—. Dime tu nombre.

—Soy Shul Sen, la esposa de Oshikái. ¿Puedes ayudarme?

Gorkái le besó la mano.

—¿Qué necesitas, mi señora?

—¿Dónde está mi señor?

—Está…

Gorkái guardó silencio y miró a Talismán.

—No está aquí —dijo este—. ¿Recuerdas cómo has llegado hasta aquí?

—Estaba ciega, pero ahora puedo ver; y oír, y hablar. —Recorrió con la mirada los alrededores, lentamente—. Creo que conozco este valle, pero no recuerdo estos edificios. Intenté abandonar el Lugar Oscuro, pero había demonios. Mis conjuros no tenían efecto. El poder me abandonó, y no podía marcharme.

—Pero te has marchado —dijo Gorkái—. Estás aquí.

—No lo entiendo —replicó la mujer—. ¿Estoy soñando? Alguien me llamó y me he despertado aquí. Estas no son mis ropas. ¿Y dónde está mi Ion tsia? ¿Dónde están mis anillos?

De repente, se sacudió como si hubiera recibido un golpe.

—¡No! —gritó—. Me está arrastrando de nuevo. ¡Ayudadme! ¡No puedo regresar al Lugar Oscuro!

Extendió una mano bruscamente y aferró el brazo de Talismán, dio un paso torpe y cayó sobre él. Parpadeó, y Zhusái miró a Talismán.

—¿Qué ha ocurrido? —le preguntó.

—¿Qué recuerdas?

—Estaba soñando. ¿Recuerdas a la mujer de la cueva? Caminaba junto a un hombre, iban cogidos de la mano. El sol se ponía, y unos muros de roca negra se alzaron a nuestro…, a su alrededor. La luz se desvaneció, y la oscuridad fue absoluta. El hombre se había ido. Intenté… Intentó encontrar una salida en la piedra, pero no había ninguna. Y muy cerca sonaron gemidos y gruñidos. No recuerdo nada más. ¿Me estoy volviendo loca, Talismán?

—Creo que no, mi señora —dijo Gorkái en voz baja—. Dime, ¿has tenido visiones alguna vez?

—No.

—¿Has oído voces, aunque no hubiera nadie cerca?

—No. ¿Qué intentas decir?

—Creo que te ha poseído el espíritu de Shul Sen, pero no sé por qué. Lo que sé es que no estás loca. Yo he visto espíritus y he hablado con ellos. Mi padre también podía verlos. No estabas soñando ni caminando sonámbula; tu voz y tus gestos eran diferentes. ¿No es verdad, Talismán?

—Esto se escapa a mi comprensión —dijo Talismán—. ¿Qué deberíamos hacer?

—No sé qué podemos hacer —dijo Gorkái—. Me dijiste que Oshikái vaga buscando a su esposa, y creo que Shul Sen lo busca a él. Pero su mundo no es el nuestro, Talismán. No podemos reunirlos.

La luna se ocultó tras un banco de nubes, y la estepa se sumergió en la oscuridad. Un hombre gritó a lo lejos. Talismán vio un destello, y en el exterior de la tienda de Zun se encendió una luz.

NUEVE

Enshima, el sacerdote nadir ciego, estaba sentado en lo alto de unas rocas desde las que dominaba las estepas circundantes. A sus espaldas, a la sombra, junto a un manantial escondido, se había reunido un par de docenas de refugiados; principalmente mujeres mayores y niños pequeños, todos invadidos por el desánimo. El sacerdote había visto alzarse el distante incendio en la noche, y había sentido el paso de las almas al Vacío. Tenía la túnica azul claro sucia de polvo, y los pies le dolían y sangraban, después de la marcha a través de las afiladas rocas volcánicas que cubrían aquella parte de las montañas.

Enshima rezó una plegaria dando gracias por que aquel andrajoso grupo de la tribu del Cuerno hubiera logrado llegar al manantial, un par de días antes. Formaban parte de un grupo mayor que fue atacado por los lanceros gothir, y habían logrado alcanzar el terreno elevado donde los jinetes, pesadamente armados, no los habían podido seguir. Por el momento estaban a salvo; hambrientos, afligidos y desolados, pero a salvo. Enshima dio las gracias a la Fuente.

El sacerdote liberó su espíritu, sobrevoló las montañas y contempló las vastas estepas. A unas cuatro leguas al noroeste podía ver las exiguas fortificaciones del santuario, pero no se acercó. Escrutó el terreno en busca de los dos jinetes que sabía que pronto llegarían al manantial.

Los descubrió cuando salían de una garganta, a menos de una legua de las peñas donde estaba sentado su cuerpo. El hachero llevaba dos caballos de las riendas; el poeta, Sieben, iba detrás y llevaba en brazos a una criatura envuelta en una manta roja. El espíritu de Enshima se acercó al hachero y lo observó con atención; montaba en una yegua vieja, vestía un jubón de cuero negro con hombreras de malla y portaba una imponente hacha de doble filo.

Si seguían por aquel camino no pasarían por el manantial. Enshima se acercó al poeta, tendió la mano de su espíritu y se la apoyó en el hombro.

—Oye, Druss —dijo Sieben—, ¿crees que habrá agua en aquellas rocas?

—No la necesitamos —respondió el hachero—. Según nos dijo Nuang, el monasterio no se encuentra a más de tres leguas de aquí.

—Quizá sea cierto, vieja mula, pero la manta del chiquillo empieza a apestar, y me gustaría tener la oportunidad de lavar mis ropas antes de que hagamos nuestra entrada triunfal.

Druss soltó una risilla.

—De acuerdo, poeta. No sería muy digno que aparecieses con un aspecto que no hiciera justicia a tu esplendor.

Druss tiró de las riendas hacia la izquierda e hizo que los caballos se dirigiesen a las rocas volcánicas. Sieben se adelantó y se puso junto a él.

—¿Cómo vas a encontrar esas joyas milagrosas? —le preguntó. El hachero sopesó la cuestión.

—Puede que estén en el sarcófago —dijo—. Sería lo normal, ¿no?

—Es un antiguo santuario. Es muy posible que esté más que saqueado.

Druss no contestó, y acabó por encogerse de hombros.

—El viejo chamán dijo que estaban allí; le preguntaré cuando lo veamos.

Sieben sonrió con amargura.

—Me gustaría tener tu fe en la naturaleza humana, amigo mío.

La yegua alzó la cabeza, ensanchó los ollares y aceleró el paso.

—Hay agua, en efecto —dijo el poeta—. Los caballos la huelen.

Ascendieron por el estrecho y retorcido sendero; cuando llegaron a la cima, una pareja de ancianos guerreros nadir les cortó el paso. Los dos llevaban espadas. Apareció un sacerdote vestido con una túnica teñida de azul desvaído y habló a los dos hombres, que se apartaron a regañadientes. Druss avanzó, desmontó junto al manantial y observó con preocupación al grupo de nadir sentado en las cercanías.

El sacerdote se le acercó.

—Bienvenido a nuestro campamento, hachero —le dijo. El anciano estaba ciego; sus pupilas eran de un color blanco ahumado.

Druss apoyó a Snaga en una piedra, tomó el bebé que le tendía Sieben y esperó a que el poeta desmontase.

—El niño necesita leche.

El sacerdote gritó un nombre, y una joven se acercó con cierta aprensión. Cogió al bebé y volvió a reunirse con el grupo de nadir.

—Son supervivientes de un ataque nadir —dijo el sacerdote—. Me llamo Enshima, y soy sacerdote de la Fuente.

—Yo soy Druss, y ese es Sieben. Nos dirigimos…

—Al santuario de Oshikái —terminó Enshima—. Lo sé. Ven, siéntate conmigo un rato.

El anciano se dirigió a un grupo de rocas que se alzaba junto al manantial, y Druss lo siguió. Sieben dio de beber a los caballos y rellenó las cantimploras.

—En el santuario tendrá lugar una gran batalla —dijo Enshima—. Eso lo sabes.

Druss se sentó a su lado.

—Sí, lo sé. No me interesa.

—Oh, sí que te interesa, pues tu propia misión está relacionada con ella. No encontrarás las joyas antes de que comience la batalla, Druss.

El hachero se arrodilló frente al manantial y bebió; el agua era fresca, pero le dejó en la lengua un regusto amargo. Miró al anciano ciego.

—¿Eres vidente?

—Para bien o para mal, así es —respondió Enshima.

—Entonces explícame de qué va esta maldita guerra, porque no tiene sentido.

Enshima sonrió con tristeza.

—Tu pregunta parece dar a entender que existen las guerras con sentido.

—No soy filósofo, sacerdote, así que ahórrame tus divagaciones.

—En efecto, Druss, no eres filósofo —dijo Enshima con amabilidad—, pero eres un idealista. ¿De qué va esta guerra? Como todas las guerras, tiene que ver con la codicia y el miedo; codicia, porque los gothir son ricos y desean seguir siéndolo, y miedo, porque ven a los nadir como una amenaza a su prosperidad. ¿Alguna vez se ha declarado una guerra por otros motivos?

—Las joyas, ¿existen? —preguntó Druss.

—Existen, sí. Los Ojos de Alcázar fueron tallados hace varios siglos; son amatistas, cada una del tamaño de un huevo, y están imbuidas del formidable poder de esta tierra salvaje.

Sieben se sentó junto a ellos.

—¿Por qué no puedo encontrarlas antes de la batalla? —preguntó Druss.

—No es tu destino.

—Un amigo mío las necesita. Agradecería mucho tu ayuda.

Enshima sonrió.

—No me causa ningún placer el mantenerte apartado de ellas, hachero, pero no puedo darte lo que me pides. Mañana guiaré a esta gente hacia las montañas con la esperanza, quizá vana, de mantenerla con vida. Tú viajarás al santuario y lucharás, pues es lo que mejor sabes hacer.

—¿Tienes palabras de consuelo para mí, anciano? —intervino Sieben.

El sacerdote sonrió, tendió la mano y palmeó el brazo de Sieben.

—Tenía un problema y tú me ayudaste a resolverlo, lo que te agradezco. Lo que hiciste en aquella celda de muerte fue un acto de auténtica bondad, y espero que la Fuente te bendiga por ello. Enséñame el Ion tsia.

Sieben hurgó en su bolsillo y sacó el pesado medallón de plata. El anciano lo sostuvo ante el rostro y cerró sus ojos ciegos.

—El hombre es Oshikái, el Terror de los Demonios; la mujer es su esposa, Shul Sen. La escritura es chiatze, y podría traducirse como «Oshikái y Shul Sen, juntos», pero en realidad significa «espíritus enlazados». Su amor fue muy grande.

—¿Por qué la torturaron así? —preguntó Sieben.

—No puedo responder a eso, joven; los caminos del mal se me escapan, y no alcanzo a comprender semejante brutalidad. Se usó una magia poderosa para mantener atrapado el espíritu de Shul Sen.

—¿Conseguí liberarla?

—No lo sé. Un guerrero nadir me dijo que el espíritu de Oshikái la ha estado buscando a través de los sombríos e infinitos valles del Vacío. Quizá la haya encontrado ya; espero que así haya sido. Pero, como te acabo de decir, se realizaron conjuros poderosos.

Enshima le devolvió el Ion tsia a Sieben.

—También se ha ejecutado un conjuro sobre este objeto —añadió.

—Espero que no se trate de una maldición —dijo el poeta, sosteniendo el medallón con aprensión.

—No; no se trata de una maldición. Creo que ha sido un hechizo de ocultación; lo habrá mantenido escondido a las miradas de los hombres. No es peligroso llevarlo encima, Sieben.

—Bien. Explícame una cosa… Dices que el hombre es Oshikái, pero el nombre que aparece escrito es Oshka. ¿Se trata de una abreviatura?

—No existe la letra i en el alfabeto chiatze; se representa mediante un pequeño trazo curvado en la letra que la precede.

Sieben se guardó el medallón mientras el sacerdote se ponía en pie.

—Que la Fuente os proteja a ambos.

Druss se levantó, se acercó a los caballos y montó en la yegua.

—Os dejamos dos caballos —dijo.

—Es muy amable por vuestra parte.

Sieben se detuvo un momento junto al sacerdote.

—¿Cuántos hombres defienden el santuario?

—Creo que habrá poco menos de doscientos cuando lleguen los gothir.

—¿Y las joyas están allí?

—En efecto.

Sieben maldijo, y después sonrió tímidamente.

—Habría preferido que no estuvieran. No soy muy bueno en medio de una batalla.

—Ningún hombre civilizado lo es —respondió el sacerdote.

—¿Por qué se escondieron allí las joyas?

Enshima se encogió de hombros.

—Fueron talladas hace cientos de años, y se engarzaron en los ojos de un lobo de piedra. Un chamán las robó; estaba claro que quería aquel poder para sí mismo. Lo persiguieron y escondió las joyas, y después intentó escapar a través de las montañas, pero fue capturado, torturado y matado cerca del lugar donde encontrasteis los restos de Shul Sen. No reveló el escondite de las joyas.

—Esa historia no tiene sentido —dijo Sieben—. Si las joyas tenían tanto poder, ¿por qué las abandonó? Podría haber usado ese poder contra sus perseguidores.

—¿Los actos de los hombres tienen sentido siempre? —replicó el sacerdote.

—A su manera, sí. ¿Cuál es el poder de los Ojos?

—Es difícil de decir; depende mucho de la habilidad del hombre que los emplee. Pueden sanar heridas o deshacer conjuros. Se dice que poseen poderes de regeneración y duplicación.

—El poder de los Ojos, ¿podría haber ocultado al chamán de sus perseguidores?

—Sí.

—Entonces ¿por qué no los utilizó?

—Me temo, joven, que eso seguirá siendo un misterio.

—Odio los misterios —dijo Sieben—. Has hablado de regeneración… ¿Son capaces de revivir a los muertos?

—Me refiero a regenerar la carne, en heridas o enfermedades. Se dice que un anciano guerrero resultó rejuvenecido después de haber sido sanado por los Ojos, pero creo que no es más que un cuento.

Druss se acercó.

—Hora de ponerse en marcha, poeta.

La joven nadir se acercó a los hombres con el bebé en brazos, y se lo ofreció en silencio a Sieben, que dio un paso atrás.

—No, no, querida —le dijo—. Aunque le hemos tomado cariño al cachorro, creo que estará mejor con su gente.

Talismán caminó a lo largo de la plataforma de madera del muro norte, comprobando la resistencia de la estructura y examinando las viejas vigas sobre las que se apoyaba; parecía sólida. Se habían instalado unas rudimentarias almenas para permitir que los arqueros pudieran disparar con cierta protección, pero no había más que una veintena de flechas por cada guerrero nadir, y se les acabarían tras el primer ataque. Podrían recoger flechas disparadas por el enemigo, pero no serían los arqueros los que decidiesen aquella batalla.

Echó una ojeada a su alrededor y vio a Zun dirigiendo los trabajos junto al muro roto; ya habían preparado una sólida estructura sobre la que combatir. El jefe de los lobos solitarios llevaba el pañuelo de lino que le había dado Zhusái; vio que Talismán lo observaba, pero no hizo ningún gesto de saludo. Quing Chin trabajaba en las puertas con su grupo; estaban embadurnando los goznes con grasa de caballo, intentando que volviesen a funcionar. Talismán se preguntó cuánto tiempo habría pasado desde que las puertas se cerraron por última vez; lo mismo podría tratarse de diez años que de un centenar.

Bartsái y diez de los suyos trabajaban en el muro oriental, en el que se había caído una sección de la plataforma. Habían arrancado tablones del suelo de los edificios cercanos y los estaban usando en las reparaciones.

Quing Chin subió a la muralla y saludó a Talismán a la manera gothir.

—Que sea el último saludo gothir que me diriges —le dijo Talismán con frialdad—. A los guerreros no les hace ninguna gracia.

—Lo siento, hermano.

Talismán sonrió.

—No te disculpes, amigo mío; no pretendía reprenderte. Hiciste un buen trabajo anoche; es una lástima que hayan podido salvar los carros de agua.

—No todos. Habrán tenido que racionarla.

—¿Cómo reaccionaron al ataque?

—Con bastante eficacia; estaban bien dirigidos. Estuvimos a punto de acabar con Gargan; desde el risco en el que estaba observando lo vi caminar dando tumbos entre las llamas, pero un joven oficial las cruzó a caballo y lo rescató. Fue el mismo hombre que salvó los carros de agua.

Talismán se apoyó en el parapeto y contempló el valle.

—Por mucho que odie a Gargan, debo reconocer que es un general excelente; se merecerá un capítulo propio en los libros de historia de Gothir. Tenía veintidós años cuando dirigió la carga de caballería que terminó con la guerra civil. Ha sido el general más joven de la historia de Gothir.

—Pero ya no tiene veintidós años —dijo Quing Chin—. Es viejo y está gordo.

—El valor permanece aunque se marche la juventud —señaló Talismán.

—El espíritu de ese hombre está envenenado —replicó Quing Chin; se quitó el casco y se pasó una mano por el pelo empapado de sudor—. Está consumido por un odio indeleble, y se le avivará como las llamas de anoche cuando se entere de que tú estás al mando aquí.

—Esperemos que ocurra como dices. Un hombre furioso no toma decisiones sensatas.

Quing Chin se sentó en el borde de la muralla.

—¿Has pensado en quién dirigirá al grupo que protegerá el pozo?

—Sí. Zun.

Quing Chin lo observó dubitativo.

—¿No habías dicho que lo protegerían los de la tribu del Cuerno?

—En efecto. Bajo el mando de Zun.

—¿Un lobo solitario? ¿Lo obedecerán?

—Ya veremos —dijo Talismán—. Diles a tus hombres que reúnan rocas y piedras grandes, y que las dispongan a lo largo de las plataformas. Necesitaremos tener algo que arrojar sobre la infantería cuando intente trepar por las murallas.

Talismán dejó a Quing Chin, bajó de la plataforma y se acercó a Bartsái, que había interrumpido los trabajos de reparación mientras sus hombres descansaban y bebían del pozo del patio.

—¿Has escogido a los guerreros? —le preguntó.

—Sí. Veinte, como ordenaste. Pueden ser más; han llegado otros treinta y dos guerreros.

—Si el pozo está dispuesto tal como me explicaste, veinte serán suficientes. Haz venir a los hombres; tengo que hablar con ellos.

Bartsái se alejó, y Talismán caminó hasta donde Zun y los suyos daban los últimos retoques a la plataforma de combate. La parte superior había sido cubierta con tablones de madera sacados de las ruinas de la torre. Talismán subió a la plataforma y observó a través de la grieta del muro.

—Buen trabajo —le dijo a Zun, que se había situado a su lado.

—Servirá —respondió Zun—. ¿Es aquí donde deseas que luchemos mis hombres y yo?

—Tus hombres, sí; pero no tú. Designa un jefe para el grupo; quiero que tú te hagas cargo del grupo de la tribu del Cuerno que defenderá el pozo.

—¿Qué? —Zun enrojeció—. ¿Quieres que dirija a ese grupo de macacos asustadizos?

—Si los gothir capturan el pozo, tomarán el santuario —dijo Talismán en voz baja y fría—. El pozo es el corazón de nuestra defensa; sin agua, el enemigo tendrá que atacar a la desesperada, y si resistimos lo suficiente, empezará a morir de sed. Si dispone de agua tendrán muchas más posibilidades; incluso podría limitarse a esperar a que muramos de hambre.

—No tienes que explicarme lo importante que es el pozo, Talismán —espetó Zun—. Lo que quiero saber es por qué tengo que guiar a los de la tribu del Cuerno. Son más débiles; mis hombres podrían defender mejor el pozo, y confío en ellos y sé que lucharán hasta la muerte.

—Comandarás a los de la tribu del Cuerno —dijo Talismán—. Eres un luchador y te seguirán.

Zun parpadeó.

—Pero explícame: ¿por qué yo?

—Porque yo lo ordeno —dijo Talismán.

—No, hay otro motivo. ¿Qué me estás ocultando?

—Nada —respondió Talismán con voz suave—. El pozo es vital, y considero que eres el hombre más adecuado para defenderlo. Pero estamos en las tierras de la tribu del Cuerno, y se ofendería si fuera otra tribu la que se encargara de la defensa.

—¿Y crees que no se ofenderán cuando les digas que están a mis órdenes?

—Es un riesgo que tengo que correr. Acompáñame; nos están esperando.

Bartsái estaba furioso, pero se tragó la irritación mientras contemplaba cómo Zun guiaba a sus guerreros al cruzar las puertas. Sentía un dolor sordo y persistente en el pecho, como si una jaula de hierro le oprimiese las costillas. Había deseado ansiosamente combatir en el pozo; había numerosas vías de escape, y sus hombres y él podrían haber defendido el lugar, pero también podrían haberse retirado a un lugar seguro si no tenían más remedio. En lugar de ello, se encontraba atrapado en aquel podrido simulacro de fortaleza. Talismán se acercó a él.

—Acompáñame; tenemos que hablar —le dijo. Sintió otra punzada de dolor al mirar al joven guerrero.

—¿Hablar? Ya hemos tenido suficientes charlas. Si la situación no fuera tan desesperada, te habría desafiado.

—Comprendo tu ira, Bartsái, pero escúchame: Zun nos habría resultado inútil en el asedio. He observado su nerviosismo cuando está dentro de los muros, y he visto su lámpara encendida en medio de la noche. Duerme siempre al raso, ¿te has dado cuenta?

—Sí, es un tipo extraño, pero ¿por qué tiene que dirigir a mis hombres?

Talismán llevó a Bartsái hasta una mesa, a la sombra.

—Desconozco qué demonios acosan a Zun, pero está claro que teme estar entre muros. No le gusta la oscuridad y evita los espacios cerrados, y cuando comience el asedio, todos estaremos encerrados aquí. Creo que eso lo destrozaría. Pero es un gran luchador y defenderá el pozo con su vida.

—Y yo también —dijo Bartsái, esquivando la mirada de Talismán—. Y cualquier otro jefe.

—Cada uno de nosotros carga con sus propios temores, Bartsái —dijo Talismán en voz baja.

—¿Qué significa eso? —espetó el cabecilla de la tribu del Cuerno, enrojeciendo. Miró fijamente, con ansiedad, los oscuros y enigmáticos ojos de Talismán.

—Significa que yo también temo los días que están por venir, como los temen Quing Chin, Lin Tse y todos los guerreros. Ninguno de nosotros desea morir, y ese es el motivo por el que aprecio tu presencia aquí, Bartsái. Tú eres el más veterano de todos los jefes; tu tranquilidad y tu fuerza serán importantísimas cuando ataquen los gothir.

Bartsái suspiró y sintió que se le aligeraba el dolor del pecho.

—Cuando tenía tu edad habría recorrido cien leguas para participar en esta batalla. Ahora siento el frío aliento de la muerte en el cuello, y se me afloja el vientre. Soy demasiado viejo, y sería mejor que no confiases mucho en mí.

—Te equivocas, Bartsái; sólo los idiotas no tienen miedo. Soy joven, pero se me da bien juzgar el carácter de la gente. Te mantendrás firme e inspirarás a los guerreros que te rodean. ¡Eres nadir!

—Ahórrate los discursos; sé cuál es mi deber.

—No es ningún discurso, Bartsái. Hace doce años, cuando los cortaespaldas atacaron tu poblado, atacaste su campamento con veinte hombres. Dispersaste a los notás y recuperaste los caballos. Cinco años después te desafió un espadachín de los lobos solitarios; recibiste cuatro estocadas, pero lo mataste, y después, sin hacer caso a tus heridas, montaste a caballo y te alejaste. Eres un guerrero, Bartsái.

—Sabes mucho sobre mí, Talismán.

—Cualquier jefe tiene que conocer a los hombres que lo siguen. Pero si sé todas esas cosas es porque tus guerreros se jactan de tus hazañas.

Bartsái rió entre dientes.

—Me quedaré —dijo—. Pero ahora será mejor que vuelva al trabajo en las murallas; de lo contrario no tendré ningún sitio sobre el que mantenerme firme.

Talismán sonrió, y el veterano guerrero se marchó. Nosta Jan salió del santuario y cruzó el patio. El buen humor de Talismán se disipó cuando se acercó el chamán.

—No hay nada —dijo Nosta Jan—. He recitado conjuros de búsqueda sin resultado. Puede que Chorin Tsu estuviera equivocado; quizá las joyas no estén aquí.

—Los Ojos están aquí —dijo Talismán—, pero están ocultos para nosotros. El espíritu de Oshikái me dijo que un forastero estaba destinado a encontrarlos.

Nosta Jan escupió en el polvo.

—Se aproximan dos: Druss y el poeta. Esperemos que sea uno de ellos.

—¿Por qué viene Druss?

—Le dije que los Ojos sanarían a un amigo suyo gravemente herido en una pelea.

—¿Y es verdad?

—Por supuesto, aunque no se los llevarán. ¿Crees que voy a permitir que el sagrado futuro de los nadir quede en manos de un gaiyín? No, Talismán. Druss es un gran guerrero y será útil en la batalla que se avecina, pero cuando acabe, debe morir.

Talismán miró fijamente al hombrecillo, pero no dijo nada. El chamán se sentó en la mesa y llenó un cuenco de agua.

—¿Dices que hay un Ion tsia en el sarcófago?

—Así es. De plata.

—Es curioso —dijo Nosta Jan—. El santuario ha sido saqueado durante cientos de años. ¿Por qué dejarían atrás los ladrones de tumbas un objeto de plata?

—Es posible que Oshikái lo llevara junto a la piel, bajo la camisa, y lo pasaran por alto. Más tarde, la tela se pudrió, y por eso lo encontré.

—Hummm… —Nosta Jan no parecía muy convencido—. Es posible que se lanzase un hechizo y haya perdido fuerza con el tiempo. —Clavó los ojos oscuros en el rostro de Talismán—. Hablemos de la muchacha. No puedes tenerla, Talismán; está comprometida al Unificador, y no eres tú. De él descenderán los grandes guerreros del futuro, y Zhusái será su primera esposa.

Talismán sintió un nudo en el estómago, y la ira lo invadió.

—No quiero oír más profecías, chamán. La quiero más que mi vida. Es mía.

—¡No! —siseó Nosta Jan, acercándose—. Tu principal objetivo es el bienestar de los nadir; de hecho, es tu único objetivo. ¿Quieres ver llegar el día del Unificador? Entonces no te entrometas en su destino. Ahí fuera, en alguna parte —dijo el chamán, agitando un brazo en el aire—, está el hombre que esperamos. Los hilos de su destino están entretejidos con los de Zhusái. ¿Lo comprendes, Talismán? ¡No puedes tenerla!

El joven nadir contempló los ojos oscuros de Nosta Jan y distinguió un brillo de malignidad en ellos. Pero, sobre todo, vio que el nerviosismo del hombre era verdadero. El chamán había dedicado su vida, más aún que el propio Talismán, a un único fin: la llegada del Unificador.

Talismán se sintió como si le hubieran cambiado el corazón por una piedra.

—Lo comprendo.

—Bien. —El menudo chamán se relajó y echó una ojeada alrededor; los guerreros trabajaban en los muros—. Es impresionante. Has hecho un buen trabajo.

—¿Te quedarás aquí cuando comience la batalla? —preguntó Talismán con frialdad.

—Al principio, sí; usaré mis poderes contra los gothir. Pero no puedo morir aquí, Talismán; mi tarea es demasiado importante. Si fracasa la defensa, tendré que marcharme y llevarme a la muchacha.

Aquellas palabras aliviaron a Talismán.

—¿Podrás salvarla?

—Desde luego, pero debo hacerte una advertencia: si tomas su virtud, tendré que abandonarla.

—Tienes mi palabra de que no la tocaré, Nosta Jan. ¿Te basta?

—Desde luego, Talismán. No me odies, muchacho —dijo con tristeza—; ya me odia demasiada gente. La mayoría con buenos motivos, pero me rompería el corazón que estuvieras entre ellos. Servirás bien al Unificador, lo sé.

—¿Has visto mi futuro?

—Sí, pero hay ciertas cosas de las que no puedo hablar Y ahora necesito descansar.

El chamán comenzó a alejarse, pero Talismán lo detuvo.

—Si me aprecias en algo, Nosta Jan, dime qué has visto.

—No he visto nada —respondió Nosta Jan, sin volverse. Los estrechos hombros del chamán se hundieron—. Nada. No te he visto cabalgar junto al Unificador. No hay futuro para ti, Talismán. Este es tu momento de gloria; saboréalo.

Nosta Jan se marchó sin mirar atrás. Talismán se mantuvo inmóvil unos instantes, y después se dirigió al edificio de los peregrinos y entró en la habitación de Zhusái. La joven estaba esperándolo; se había peinado cuidadosamente, y el aceite perfumado hacía brillar sus largos cabellos negros. Cuando el guerrero entró, ella corrió a su lado, le echó los brazos al cuello y lo besó. Talismán la apartó de sí con delicadeza y le repitió lo que había dicho el chamán.

—No me importa lo que haya dicho —le respondió la joven—. Nunca sentiré por otro hombre lo que siento por ti. ¡Nunca!

—Ni yo por otra mujer. Vamos a sentarnos un rato, Zhusái. Necesito sentir el contacto de tu mano.

Se sentaron en la estrecha cama. Zhusái cogió la mano del guerrero y la besó; Talismán sintió la calidez de las lágrimas que le mojaban la piel.

—Cuando todo esté perdido —susurró—, Nosta Jan te llevará a un lugar seguro. Su magia es poderosa, y podréis escapar de los gothir. Vivirás, Zhusái.

—No quiero vivir sin ti. No me marcharé.

Aquellas palabras conmovieron a Talismán, pero también lo preocuparon.

—No digas eso, amor mío. Tienes que comprender que, para mí, tu seguridad es tan importante como la victoria. Moriré feliz.

—¡No quiero que mueras! —dijo Zhusái con un hilo de voz—. Quiero estar contigo en algún lugar, en las montañas. Quiero darte hijos.

Talismán la abrazó, aspiró el perfume de sus cabellos y su piel, y le acarició el rostro y el cuello. No tenía palabras, y lo invadió una profunda tristeza. Siempre había pensado que su sueño de una nación nadir unida era más importante que su vida, pero empezaba a cambiar de opinión. Aquella esbelta joven le había mostrado una verdad desconocida para él; por ella podría traicionar su destino. Casi. El guerrero sintió la boca seca y, haciendo un terrible esfuerzo, soltó a la mujer y se levantó.

—Debo irme —le dijo. La joven sacudió la cabeza y también se levantó.

—Aún no —replicó, con voz contenida—. Soy chiatze, Talismán, y he sido entrenada en numerosas artes. Quítate la camisa.

—No puedo. Le di mi palabra a Nosta Jan.

La joven sonrió.

—Quítate la camisa. Estás cansado y tenso, y tus músculos parecen nudos; te daré un masaje en los hombros y en el cuello, y podrás dormir. Hazlo por mí, Talismán.

Talismán se quitó el jubón de piel de cabra y la camisa, se desabrochó el cinturón de la espada y se sentó en la cama. La joven se arrodilló detrás de él e hizo trabajar sus dedos sobre los tensos músculos. Al cabo de un rato le pidió que se tumbara boca abajo; Talismán obedeció, y Zhusái le cubrió la espalda con aceite perfumado. El aceite desprendía un delicado aroma, y Talismán sintió que la tensión lo abandonaba.

Cuando se despertó, ella estaba acostada a su lado, cubierta con una manta, con un brazo en el pecho del guerrero y el rostro sobre la almohada, a muy poca distancia. El sol del amanecer entraba por la ventana. Talismán apartó el brazo con cuidado y se levantó. Zhusái se despertó.

—¿Cómo te sientes, mi señor? —le preguntó.

—Muy bien, Zhusái. Eres muy hábil.

—El amor es mágico —dijo ella, sentándose. Estaba desnuda, y a la luz del sol, su piel parecía de oro.

—El amor es mágico —asintió Talismán, apartando la mirada de sus pechos—. ¿Has soñado con Shul Sen?

—Sólo he soñado contigo, Talismán.

El nadir se puso la camisa y el jubón, se echó a la espalda el cinto de la espada y abandonó la habitación. Gorkái esperaba fuera.

—Llegan dos jinetes —dijo—, quizá sean exploradores gothir. Uno lleva una gran hacha. ¿Los quieres vivos o muertos?

—Dejad que vengan; los estaba esperando.

Druss dirigió a la yegua hacia el muro occidental y examinó la grieta que lo recorría.

—He visto fortalezas mejores —le dijo a Sieben.

—Y bienvenidas más amistosas —murmuró el poeta, observando a los arqueros que los apuntaban desde lo alto de la muralla. Druss rió entre dientes y tiró de las riendas a un lado, y la yegua echó a andar. Las puertas eran viejas y estaban carcomidas en parte, pero pudo ver que los goznes habían sido limpiados recientemente. El suelo mostraba marcas semicirculares bajo ambas puertas, lo que indicaba que poco antes habían estado cerradas.

Espoleó con suavidad a la yegua, cruzó la entrada y desmontó. Vio acercarse a Talismán.

—Volvemos a encontramos, amigo —le dijo—. ¿Hoy no te atacan los ladrones?

—Sólo unos dos mil —respondió Talismán—. Lanceros, infantería y arqueros.

—Harías bien en ordenar a tus hombres que mojasen las puertas —dijo Druss—. La madera está tan seca que no se molestarán en golpearla, les bastará con prenderle fuego.

El hachero paseó su mirada experta por las defensas y quedó impresionado con lo que vio. Las murallas habían sido reparadas, y se había alzado una plataforma sobre la que poder luchar al pie de la grieta del muro occidental. En lo alto de cada muro se habían amontonado rocas, listas para ser arrojadas contra la infantería.

—¿De cuántos hombres dispones?

—De doscientos.

—Espero que todos sean luchadores.

—Son nadir, y se prestan a defender los restos del más grande guerrero nadir de todos los tiempos; lucharán. ¿Y tú?

Druss soltó una risilla.

—Me encantan los buenos combates, pero este no es mío. Un chamán nadir me dijo que aquí había unas joyas que tenían la capacidad de curar. Las necesito para un amigo.

—Eso tenía entendido; pero no las hemos encontrado. Dime, ¿ese chamán te prometió las joyas?

—No exactamente —reconoció Druss—. Sólo me dijo que estaban aquí. ¿Te importa que las busque?

—En absoluto —respondió Talismán—. Te debo la vida; lo mínimo que puedo hacer es ayudarte. —Señaló al edificio principal—. Aquel es el santuario de Oshikái, el Terror de los Demonios. Si las joyas están en algún sitio, estarán escondidas ahí. Nosta Jan, el chamán que habló contigo, ha estado usando conjuros para buscarlas, pero no las ha encontrado. Yo mismo invoqué al espíritu de Oshikái, pero no me lo quiso decir. Te deseo más suerte, hachero.

Druss se apoyó el hacha en un hombro y cruzó el patio con Sieben a su lado. El santuario estaba escasamente iluminado, y el hachero se detuvo ante el sarcófago. La cripta estaba cubierta de polvo y carecía de ornamentos.

—Ha sido saqueada —dijo Sieben—. Mira las perchas de las paredes; en otro tiempo colgaban de ellas armaduras y estandartes.

—Esa no es forma de tratar a un héroe —dijo Druss—. ¿Tienes alguna idea de dónde buscar?

—Dentro del ataúd, pero no creo que haya muchas joyas en él.

Druss dejó el hacha a un lado y se acercó al sarcófago. Aferró la tapa de piedra, tensó los músculos y dio un tirón. La piedra emitió un sonido chirriante al ser arrastrada.

Sieben inspeccionó el interior.

—Vaya, vaya —dijo.

—¿Están ahí?

—Por supuesto que no —espetó Sieben—, pero el cadáver lleva un Ion tsia idéntico al que encontramos en la mujer.

—¿Nada más?

—Nada. No tiene dedos, Druss. Alguien debió de cortárselos para robar los anillos. Vuelve a poner la tapa.

Druss obedeció.

—Y ahora ¿qué? —dijo.

—Déjame pensar —respondió el poeta—. Aquí hay algo que no encaja; averiguaré qué.

—Date prisa, poeta, o te verás en medio de una guerra.

—Qué agradable pensamiento.

Oyeron el sonido de los cascos de unos caballos. Druss fue hasta la entrada y salió al exterior; Sieben fue tras él y lo alcanzó a tiempo de ver a Nuang Xuan desmontando, y a su grupo cruzando las puertas tras él.

—Yo creía que te ibas lejos de aquí —voceó Druss. El jefe nadir lo miró y escupió.

—Yo también, hachero, pero algún cretino prendió fuego justo en nuestro camino y nos vimos obligados a alejamos al galope. Cuando intentamos rodearlo por el este descubrimos una columna de lanceros. Los Dioses de la Piedra y el Agua deben de odiarme.

—Todavía estás vivo, viejo.

—¡Bah! No por mucho tiempo; miles de gothir vienen hacia aquí. Pero dejaré que mi gente descanse esta noche.

—Eres un mal mentiroso, Nuang Xuan —dijo Druss—. Has venido a luchar; a defender el santuario. No hay otra forma de que cambies tu suerte.

—¿Tendrá algún límite la maldad gothir? ¿Para qué les servirá destruir nuestro lugar sagrado? —Inspiró profundamente—. Me quedaré. Enviaré a otro sitio a las mujeres y a los niños, pero mis guerreros y yo nos quedaremos. En cuanto a la suerte, hachero, morir defendiendo el lugar sagrado será un privilegio. Y no soy tan viejo; me ocuparé de matar yo mismo a un centenar de gothir. Tú te quedarás, ¿verdad?

—No es mi guerra, Nuang.

—¡Lo que intentan hacer es un crimen, Druss! —De repente sonrió, mostrando su dentadura mellada—. Creo que te quedarás. Los Dioses de la Piedra y el Agua te han traído para que seas testigo de cómo mato a los cien que me tocan. Voy a buscar al que manda aquí.

Sieben se acercó a la sombra, donde descansaba Niobe. La mujer llevaba una bolsa de lona, que había dejado en el suelo. Sieben sonrió.

—¿Me has echado de menos? —le preguntó.

—Estoy demasiado cansada para acostarme contigo —replicó ella con voz apagada.

—Ah, el romanticismo nadir —dijo Sieben—. ¿Quieres que te traiga un poco de agua?

—Puedo servirme agua yo sola.

—Estoy seguro de que puedes, querida, pero me encantaría disfrutar de tu compañía.

Sieben la cogió de la mano y la llevó hasta una mesa a la sombra en la que había unas cuantas jarras llenas de agua y varios cuencos de barro. El poeta llenó uno y se lo tendió a Niobe.

—¿En tu tierra sirven los hombres a las mujeres? —le preguntó ella.

—De un modo o de otro —asintió Sieben. Niobe vació el cuenco y se lo devolvió al poeta, que lo volvió a llenar.

—Eres extraño —le dijo—. Y no eres guerrero. ¿Qué harás cuando empiece a correr la sangre?

—Con un poco de suerte no estaré aquí cuando empiece el combate. Pero si sigo aquí… —Abrió los brazos—. Tengo algunas habilidades que serán útiles. Seré el médico del fuerte.

—Yo también sé coser heridas. Necesitaremos tela para hacer vendas, y mucho hilo. Y agujas. Buscaré todo eso. También habrá que preparar un lugar para dejar a los muertos; de lo contrario apestarán, se hincharán, reventarán y atraerán a las moscas.

—Muy delicadamente expresado —dijo Sieben—. ¿Hablamos de otra cosa?

—¿Para qué?

—Porque ese tema resulta… desmoralizador.

—Desconozco esa palabra.

—Eso me había figurado. Dime, Niobe, ¿tienes miedo?

—¿De qué?

—De los gothir.

La mujer sacudió la cabeza.

—Ellos vendrán; nosotros los mataremos.

—O nos matarán ellos —señaló el poeta. Niobe se encogió de hombros.

—Como sea.

—Querida, eres una fatalista.

—Te equivocas, po-e-ta. Pertenezco a la tribu del Lobo Solitario —replicó Niobe—. Con Nuang éramos la tribu del Ala del Águila, pero ahora no quedamos suficientes, así que volveremos a ser lobos.

—Niobe del Lobo Solitario, te adoro —dijo Sieben sonriendo—. Eres un soplo de aire fresco en mi vida de hastío.

—Sólo perteneceré a un guerrero —le dijo ella con severidad—. Pero hasta que llegue mi hombre, me sirves para dormir.

—¿Qué caballero podría resistirse a una proposición hecha con tal delicadeza?

—Eres raro —murmuró ella, y se alejó.

Druss cruzó el patio.

—Nuang dice que está cansado de huir. Sus hombres y él se quedarán y lucharán.

—¿Pueden vencer, Druss?

—Son guerreros duros, y Talismán ha hecho un buen trabajo con las defensas.

—No has contestado a mi pregunta.

—No hay respuesta —dijo Druss—, sólo posibilidades. No apostaría media moneda de cobre a que aguantarán más de un día.

Sieben suspiró.

—Por supuesto, eso no significará que haremos algo sensato como, por ejemplo, marcharnos.

—Los gothir no tienen derecho a profanar este lugar —dijo Druss, con una expresión gélida en sus ojos grises—. No está bien. Oshikái es un héroe para todos los nadir; sus restos deberían descansar en paz.

—Discúlpame por resaltar lo evidente, vieja mula, pero esta tumba ya ha sido saqueada, y han revuelto los restos de Oshikái. ¡Es poco probable que le importe algo a estas alturas!

—No se trata de Oshikái; se trata de ellos —replicó Druss señalando a los nadir—. Profanar el santuario será como robarles su herencia; un acto así carece de honor. Es algo malvado, y no pienso tolerar algo así.

—Entonces ¿nos quedamos?

Druss sonrió.

—Tú deberías marcharte —le respondió—. Este no es lugar para un poeta.

—Es una idea tentadora, vieja mula. Probablemente me marche en cuanto veamos los estandartes de gothir.

Nuang llamó a Druss, y el hachero se alejó. Sieben seguía en la mesa, bebiendo agua de un cuenco, cuando Talismán se sentó frente a él.

—Háblame del amigo que está muriendo —le dijo. Sieben le contó todo lo que sabía de la pelea en la que Klay había acabado lisiado. Talismán escuchó con expresión seria.

—Es cierto que un hombre debe arriesgarlo todo por la amistad —dijo cuando Sieben terminó su relato—. Eso muestra que tiene honor. ¿Druss ha luchado en muchas batallas?

—En demasiadas —dijo Sieben con amargura—. ¿Has visto alguna vez cómo los árboles más altos atraen los rayos en una tormenta? Druss es así. Dondequiera que esté, las batallas parecen fluir hacia él. Resulta irritante.

—Pero siempre sobrevive.

—Es su talento. Dondequiera que vaya, la muerte anda cerca.

—Aquí nos vendrá bien —dijo Talismán—. Pero ¿qué hay de ti, Sieben? Niobe me ha dicho que te quedarás para atender a los heridos. ¿Por qué?

—La estupidez es congénita en mi familia.

Lin Tse se irguió en la silla y escrutó el paso. A su derecha se alzaba la escarpada mole de roca rojiza de la Piedra del Templo, un imponente monumento al esplendor de la naturaleza; erosionado por los vientos del tiempo, había sido esculpido por un mar ya olvidado que había cubierto aquellas tierras. A la izquierda de Lin Tse se extendía una serie de laderas escarpadas cubiertas de rocas. El enemigo tendría que avanzar por la estrecha senda que discurría a lo largo de la base de la Piedra del Templo.

El nadir desmontó, ascendió corriendo por la cuesta más cercana y se detuvo junto a unas rocas prominentes. Con los hombres y el tiempo suficientes podría desprenderlas y provocar una avalancha que cerrase el sendero. Estudió el problema durante un rato; después regresó hasta el caballo, montó de un salto y se adentró en las rocas rojas a la vanguardia del pequeño grupo que lo acompañaba. Necesitaba una victoria, algo que aumentase la moral de los defensores.

Pero ¿cómo? Talismán había mencionado a Fecrem y la Larga Marcha. Aquella campaña había consistido en una serie de ataques localizados a las líneas de suministro enemigas; Fecrem era el sobrino de Oshikái, y un experto guerrillero.

El polvo rojizo se alzaba bajo los cascos de los caballos, y Lin Tse sentía la garganta reseca mientras se inclinaba sobre la silla, obligando al semental a ascender por la empinada cuesta. Cuando llegó a la cima detuvo a la montura. Por debajo de donde se encontraba, la senda se ensanchaba. Un largo saliente rocoso se alzaba desde la izquierda y apuntaba hacia un grupo de rocas, más a la derecha. La distancia que las separaba del extremo del saliente no superaba los treinta palmos. Lin Tse se imaginó la columna de lanceros en marcha; viajarían lentamente, probablemente en fila de a dos. Si pudiera hacer que se apresurasen en aquel punto…

Se giró sobre la silla y examinó el camino por el que habían llegado. La cuesta era empinada, pero un jinete hábil podría ascenderla al galope; y los lanceros eran jinetes hábiles.

—Esperad aquí —les dijo a sus hombres.

Sacudió las riendas. El caballo retrocedió y se agitó, pero Lin Tse lo espoleó y lo hizo descender por la pendiente al galope, y al llegar abajo tiró bruscamente de las riendas. El polvo se había alzado tras él y se había extendido como una niebla rojiza sobre el sendero. Lin Tse se desvió hacia la derecha y siguió avanzando, con más cuidado. En la senda, más adelante, el terreno era más irregular, y llevaba hasta una grieta que formaba un despeñadero de casi ciento cincuenta varas de altura. Desmontó, se acercó al borde de la grieta y lo recorrió lentamente. En el punto más ancho, la distancia entre los bordes era de unas veinticinco varas, pero se estrechaba hasta unos veinte palmos en el punto donde se encontraba en aquel momento. Al otro lado de la grieta, el terreno se empinaba y estaba salpicado de rocas, pero llevaba hasta una senda más ancha que Lin Tse siguió con la mirada: conducía directamente al pie de la Piedra del Templo.

Se sentó e hizo planes durante un rato; después regresó junto a sus hombres.

Premián guió a sus cien lanceros a través de la zona de rocas rojizas. Estaba cansado, y le escocían los ojos enrojecidos. Los hombres que lo seguían cabalgaban en silencio en columnas de a dos. Iban sin afeitar y sedientos; las raciones de agua se habían reducido a un tercio. Por cuarta vez en aquella mañana, Premián alzó un brazo y los soldados tiraron de las riendas. Mikal, un joven oficial, se adelantó hasta situarse a su altura.

—¿Qué habéis visto, señor? —le preguntó.

—Nada. Envía un explorador a aquel cerro del nordeste.

—No nos espera ningún ejército —se quejó Mikal—. ¿Para qué tantas precauciones?

—Te he dado una orden; obedece.

El joven se ruborizó y espoleó a su montura. Premián habría preferido que Mikal no lo acompañase en aquella misión; era demasiado joven e impulsivo y, lo que era aún peor, seguía menospreciando la capacidad de los nadir, incluso después del incendio del campamento. Pero Gargan había impuesto su rango; al general le caía bien Mikal, ya que veía en él una versión más joven de sí mismo.

Premián sabía que a sus hombres no les importaba avanzar lentamente por el territorio enemigo; los Lanceros Reales se habían enfrentado a los guerreros nadir en el pasado, y casi todos eran veteranos que preferían sufrir la incomodidad de una lenta cabalgada antes que caer en una emboscada.

Una cosa era cierta: el hombre que había planeado el incendio del campamento tenía cuerdas de repuesto para su arco. Premián no había viajado nunca por aquellas tierras, pero había estudiado los detallados mapas de la Gran Biblioteca de Gulgothir y sabía que la zona que rodeaba la Piedra del Templo estaba llena de escondrijos desde los que los arqueros podrían disparar contra sus soldados, y provocar avalanchas. No estaba dispuesto, bajo ninguna circunstancia, a arrojar a sus hombres a ciegas a los brazos de los nadir.

Siguió con la mirada al explorador que cabalgaba hacia el terreno elevado. El hombre alcanzó una cresta y movió el brazo en círculos, indicando que el terreno estaba despejado. Premián ordenó avanzar a las cuatro compañías.

El oficial gothir tenía la boca seca. Hurgó en las alforjas, sacó una moneda pequeña de plata y se la metió bajo la lengua para aumentar la salivación. Los hombres lo observaban: si él bebía, lo imitarían, y según los mapas no había reservas de agua en la zona, aunque habían cruzado el cauce seco de varios arroyos. Quizá si excavasen profundamente podrían alcanzar alguna filtración que fuera suficiente para dar de beber a los caballos, o podrían encontrar algún estanque de roca desconocido por los cartógrafos. Premián buscó señales de abejas, pues nunca se alejaban demasiado del agua, pero no vio nada. Los caballos tampoco habían detectado humedad, aunque eran capaces de oler el agua a gran distancia.

Premián llamó a Yomil, el sargento mayor, un hombre cercano a la cincuentena y veterano de las campañas nadir. El sargento espoleó su montura, se acercó a Premián y le dirigió un brusco gesto de saludo. La barba entrecana de dos días lo hacía parecer aún mayor.

—¿Qué opinas? —le preguntó Premián.

—Están cerca —respondió Yomil—. Prácticamente puedo olerlos.

—El señor de Larness quiere prisioneros —dijo Premián—. Házselo saber a los hombres.

—Estaría bien ofrecer una recompensa —sugirió el sargento.

—Y la habrá, pero no lo anuncies. No quiero temeridades.

—Ah, pero vos sois un hombre cauteloso, señor —dijo Yomil, sonriendo. Premián le devolvió la sonrisa.

—Eso es lo que me gustaría que dijeran mis nietos cuando me siente con ellos en el jardín para disfrutar del fresco otoñal: «Era un hombre cauteloso».

—Yo ya tengo nietos —dijo Yomil.

—Probablemente más de los que conoces.

—Seguro que sí, señor.

Yomil volvió con los hombres y les comunicó la orden de hacer prisioneros. Premián se quitó el yelmo adornado con el penacho de crines blancas y se pasó la mano por el pelo empapado de sudor. Sintió una breve sensación de frescor mientras el sudor se evaporaba, y después regresó el agobiante calor. Volvió a ponerse el yelmo.

Tras un recodo del camino surgió ante sus ojos la Piedra del Templo; parecía una gigantesca campana, y se alzaba majestuosamente hacia el cielo. Premián se impresionó, y deseó tener tiempo para realizar un bosquejo del paisaje.

La senda se elevaba hacia una cima rocosa, y el oficial gothir llamó a Mikal y le ordenó que reuniese a su compañía, a los veinticinco hombres, que coronasen la colina y que aguardasen allí la llegada del cuerpo principal. El joven saludó y se alejó con sus hombres hacia el este, mientras Premián lo observaba con el ceño fruncido; cabalgaban a demasiada velocidad. ¿Acaso no se daba cuenta de que los caballos estaban cansados y apenas tenían agua?

Mikal y sus hombres alcanzaron la cima justo a tiempo de ver a cuatro nadir que corrían hacia sus monturas. Gargan había dicho que quería prisioneros, y Mikal ya podía escuchar prácticamente las felicitaciones del general.

—¡Un rak de oro para quien capture a un nadir! —gritó, y espoleó al caballo, que salió disparado hacia delante.

Los nadir saltaron a las sillas y emprendieron el galope, alzando nubes de polvo rojo al descender por la pendiente. Los pintos no eran rivales para los caballos gothir, y Mikal y sus hombres los alcanzarían en cuestión de instantes. Mikal desenvainó el sable, entrecerró los ojos para protegérselos del polvo y se inclinó sobre el cuello de su montura, instándola a avanzar más deprisa. Alcanzó a ver a duras penas, a través de la nube de polvo, cómo los nadir doblaban un recodo del sendero. Su caballo galopaba a rienda suelta cuando alcanzó la curva; sus hombres lo seguían formando un grupo cerrado. Un poco hacia la izquierda vio a los nadir; los pintos se movieron como si saltaran una valla de escasa altura…

En aquel terrible instante, Mikal alcanzó a ver la grieta que se abría frente a él como la boca de una bestia gigantesca. Se echó hacia atrás en la silla dando un fuerte tirón a las riendas, pero era demasiado tarde. Su caballo, a galope tendido, rebasó el borde del precipicio y cayó de cabeza; Mikal se separó de la silla y cayó, gritando, hacia las lejanas rocas del fondo. Los lanceros que iban tras él también habían intentado frenar a sus monturas, pero siete de ellos lo siguieron en la caída. El resto consiguió detenerse justo al borde del precipicio. Quince guerreros nadir aparecieron entre las rocas de aquel lado de la grieta, y cargaron lanzando gritos de combate. Los aterrorizados caballos gothir se desbocaron, y otros diez lanceros se precipitaron hacia la muerte. Los ocho hombres restantes desmontaron y se dispusieron a luchar. Superados en número y desmoralizados, con el abismo a sus espaldas y ningún lugar adonde huir, fueron aniquilados rápidamente y sin piedad.

Sólo un guerrero nadir resultó herido: había recibido un corte en la cara, y la piel de la mejilla le colgaba sobre la mandíbula. Los nadir reunieron a los caballos gothir supervivientes, recogieron los yelmos caídos y se alejaron por el sendero a toda velocidad.

Premián y las tres compañías restantes coronaron la cresta poco después. Yomil avanzó y encontró los cadáveres; regresó junto al comandante e informó:

—Han muerto todos, señor. La mayoría ha caído por un precipicio; los cadáveres están aplastados contra las rocas del fondo. Hemos perdido varios buenos soldados, señor.

—Buenos soldados —dijo Premián—, al mando de un oficial con menos sesos que una cabra.

—He oído las órdenes que le dabais, señor; le habéis dicho que esperase al llegar a la cima. No tenéis la culpa.

—Buscaremos un camino para bajar al fondo de la grieta y enterraremos a los hombres —dijo Premián—. ¿Cuántos guerreros crees que formarían el grupo atacante?

—A juzgar por las huellas no debían de ser más de veinte, señor. Unos cuantos nadir hicieron de señuelo, galoparon en dirección a la grieta y la saltaron en el punto más estrecho.

—Han muerto veintiséis hombres para acabar con… ¿Cuántos enemigos?

—Algunos fueron heridos, señor. Hay huellas de sangre en el lugar donde tenían escondidos a los caballos. Yo diría que unos diez.

Premián lo miró con severidad.

—Bien… Quizá hubiera uno o dos heridos —reconoció Yomil.

Los gothir tardaron cerca de tres horas en llegar al fondo del precipicio. Cuando llegaron junto a los cadáveres de los soldados gothir estaba a punto de anochecer.

Los dieciocho habían sido despojados de sus armas y armaduras, y estaban decapitados.

DIEZ

Sieben recorrió con la mirada el destartalado almacén. Niobe y otras mujeres nadir lo habían limpiado de polvo, suciedad y telarañas, y habían colgado cinco lámparas en las paredes. En aquel momento sólo estaba encendida una, y el poeta examinó con la luz parpadeante la disposición del nuevo hospital. En el extremo norte de la gran sala cuadrada se habían colocado dos barriles llenos de agua, cerca de dos largos tablones que los nadir habían llevado un rato antes. Sieben examinó las herramientas dispuestas en ellos: un par de pinzas viejas, tres cuchillos afilados, unas cuantas agujas curvadas de cuerno y una aguja recta de hierro. Le temblaban las manos.

Niobe se acercó a su lado.

—¿Esto es todo lo que necesitas, po-e-ta? —le preguntó, depositando en la mesa una pequeña caja llena de hilo.

—Mantas —respondió Sieben—. Necesitaremos mantas. Y cuencos de comida.

—¿Para qué hacen falta los cuencos? —preguntó la joven—. Si un hombre tiene fuerza para comer, tendrá fuerza para luchar.

—Los heridos pierden sangre, y por ello pierden fuerzas. La comida y el agua los ayudan a recuperarlas.

—¿Por qué estás temblando?

—He ayudado a médicos en tres ocasiones; una vez, incluso, cosí una herida en un hombro. Pero mis conocimientos de anatomía…, del cuerpo humano…, son muy limitados. No sabría qué hacer con una herida profunda en el vientre.

—Nada —respondió la joven con indiferencia—. Una herida profunda en el vientre equivale a la muerte.

—Gracias por reconfortarme… Miel; necesitaríamos miel. Es buena para las heridas, sobre todo si la mezclamos con vino; evitaría infecciones.

—No hay abejas, po-e-ta. Y si no hay abejas, no hay miel. Pero tenemos hojas secas de lorassium, que son buenas para el dolor y para hacer dormir. Y también tenemos raíces de hakka, que sirven para mantener a distancia a los demonios de piel azul.

—¿Demonios de piel azul? ¿Qué es eso?

—Es verdad que no sabes mucho de heridas. Se trata de unos demonios invisibles que se meten en la carne abierta y la dejan azul; la carne apesta, y el hombre muere.

—Ya veo: gangrena. ¿Y qué es lo que hay que hacer con las raíces de hakka?

—Se prepara con ellas un emplasto que se extiende sobre la herida. Huele tan mal que los demonios no se acercan.

—¿Y no tendrás alguna cura para mis manos temblorosas?

Niobe se echó a reír, le pasó la mano por el vientre…, y la bajó.

—Tengo un buen remedio —le dijo.

Le rodeó el cuello con el brazo izquierdo, le hizo bajar la cabeza y lo besó. Sieben sintió la calidez y la dulzura de la lengua de la joven sobre la suya, y se excitó, pero Niobe se apartó de él.

—Mírate las manos —le dijo. Ya no le temblaban—. Buen remedio, ¿verdad?

—No tengo ninguna queja —respondió Sieben—. ¿Adonde podríamos ir?

—Me temo que a ningún sitio; tengo mucho que hacer. Shi Sai está a punto de dar a luz, y le prometí que iría con ella en cuanto rompa aguas. Pero si esta noche te vuelven a temblar las manos, búscame junto al muro norte.

Lo volvió a besar, se deshizo de su abrazo y abandonó la sala. Sieben echó una última ojeada al hospital, apagó la lámpara y salió también. El trabajo proseguía a la luz de la luna; varios hombres hacían reparaciones en la muralla junto a la grieta del muro occidental. Otros guerreros nadir estaban reunidos en torno a las hogueras.

Druss estaba hablando con Talismán y Bartsái en la muralla, encima de las puertas. El poeta pensó en reunirse con ellos, pero se le pasó por la cabeza la idea de que realmente no le apetecía oír hablar de batallas y muertes. Dejó que sus pensamientos se dirigiesen hacia Niobe. La joven no se parecía a ninguna otra mujer que hubiera conocido; cuando la vio por primera vez le pareció medianamente atractiva, pero no mucho más. Cuando la vio más de cerca, su mirada burlona le hizo replantearse la primera impresión. La belleza de la joven nadir palidecía al lado de la de otras mujeres con las que había compartido el lecho, pero cada vez que hacían el amor le parecía más hermosa. Era extraño; por comparación, todas sus amantes anteriores parecían insulsas.

Se hallaba perdido en aquellos pensamientos cuando se le acercaron dos guerreros. Uno de ellos le habló en nadir.

—Lo siento, compañeros —dijo, sonriendo con nerviosismo—. No entiendo vuestro idioma.

El más alto de los guerreros, un individuo de aspecto feroz y mirada malévola, señaló a su compañero.

—Este, mucho dolor —dijo.

—Mucho dolor —repitió Sieben.

—Tú, médico. Cura.

Sieben observó al hombre. Estaba pálido, y tenía los ojos hundidos y la mandíbula fuertemente apretada.

—Vamos adentro —dijo el guerrero alto, tirando de su compañero en dirección al hospital.

Sieben sintió que se le encogía el estómago, pero siguió a los dos nadir. Dentro de la sala, encendió una lámpara y la dejó en la mesa de operaciones. El guerrero enfermo intentó quitarse la camisa de color rojo desvaído y lanzó un gemido; su compañero lo ayudó a desvestirse. A la parpadeante luz de la lámpara, Sieben distinguió, junto a la columna del enfermo, un bulto del tamaño de una manzana pequeña. La piel de alrededor estaba enrojecida, inflamada e irritada.

—Tú, corta —dijo el guerrero más alto.

Sieben le indicó al guerrero enfermo que se tumbase en la mesa. Alargó la mano y, con mucho cuidado, tocó el bulto. El hombre dio un respingo, pero no se quejó. El bulto estaba duro como una piedra.

—Sujeta la lámpara —le ordenó Sieben al guerrero alto. Este obedeció, y el poeta estudió la herida más de cerca.

Sieben cogió el cuchillo más afilado e inspiró profundamente. No tenía la menor idea de qué era lo que tenía delante; parecía un enorme forúnculo pero, por lo que él sabía, podría tratarse de un tumor. Por otra parte, sentía que no tenía más remedio que satisfacer las expectativas de los dos guerreros. Apoyó la punta del cuchillo en el bulto y empujó con fuerza; del corte brotó un chorro de pus amarillento, y la piel se abrió como si fuera una fruta podrida. El guerrero lanzó un grito estrangulado, casi inhumano.

Sieben dejó el cuchillo a un lado y apretó el bulto. Más pus, mezclado con sangre, le manchó los dedos. El herido lanzó un gemido y se relajó. Sieben se acercó a un barril de agua, llenó un cuenco y se lavó las manos y las muñecas; después regresó junto al enfermo. La sangre manaba del corte y corría por la espalda, manchando la mesa. Sieben limpió la herida con un paño seco y le dijo al paciente que se sentara; le cubrió la herida con un paño y se lo sujetó con una venda en torno al pecho. El guerrero le dijo algo en nadir a su compañero, y sin añadir una palabra más, los dos abandonaron la sala.

Sieben se sentó.

—No hay de qué —dijo, en voz bastante baja para que no lo oyeran los guerreros.

Apagó la lámpara y abandonó la sala por una puerta lateral. Descubrió que se encontraba a pocos pasos de la puerta del mausoleo. Como Niobe estaba ocupada y él no tenía otra cosa que hacer, empujó la puerta y entró en la cripta. Había algo en el lugar que le causaba una incomodidad persistente, pero no conseguía averiguar qué era. Observó la placa de hierro empotrada en la superficie de piedra de la tapa; la escritura grabada en ella era chiatze, parte alfabética, parte jeroglífica, y Talismán le había explicado lo que significaba:

OSHIKÁI, EL TERROR DE LOS DEMONIOS, SEÑOR DE LA GUERRA

Sieben se arrodilló y examinó los símbolos grabados profundamente en el metal. No le decían nada. Irritado por no poder resolver el problema, abandonó el santuario y subió a la muralla norte, donde se sentó en el parapeto y contempló las lejanas montañas. Volvió a pensar en Niobe y en la belleza de la joven, y escuchó durante un rato esperando oír el llanto de un recién nacido, en vano.

«Ten paciencia», se dijo. Sacó del bolsillo el Ion tsia y contempló el perfil de la mujer; también era hermosa. Dio la vuelta al medallón y observó la imagen de Oshikái.

—Causas demasiados problemas para llevar tantos siglos muerto —dijo.

De repente, una idea lo golpeó como un rayo.

Se levantó, bajó de la muralla, volvió al santuario y se agachó ante la placa de metal. Comparó la escritura del nombre de Oshikái con la del medallón, y se dio cuenta de que en la placa había dos símbolos más, idénticos. Los examinó más de cerca y vio que estaban grabados más profundamente que el resto del texto.

—¿Has encontrado algo? —le preguntó Talismán desde la puerta. El delgado jefe nadir se acercó y se arrodilló junto al poeta.

—¿Esta es la placa original? —preguntó Sieben—. ¿La que fue grabada por los seguidores de Oshikái?

—Supongo que sí —respondió Talismán—. ¿Por qué?

—¿Qué son esos símbolos?

—El carácter nadir i.

—Pero esa letra no existe en chiatze —dijo Sieben—. La placa no es la original, o ha sido alterada.

—No entiendo adonde quieres llegar —dijo Talismán.

Sieben se sentó.

—No me gustan los misterios —dijo—. Si esta placa es la original, no debería aparecer ese carácter. Si no lo es, ¿por qué está en chiatze? ¿Por qué no escribir todo el texto en nadir?

Sieben se inclinó hacia delante, puso las manos en la placa y apretó con un dedo cada uno de los caracteres. Algo cedió a la presión, se oyó un chasquido apagado en el interior, y la placa de metal se desprendió. Bajo ella apareció una hendidura tallada en la losa de piedra, en la que reposaba una bolsita de cuero. Talismán apartó a Sieben a un lado y recogió la bolsa; el cuero se rompió, y el contenido cayó sobre el polvo del suelo. Se trataba de dos tabas cubiertas con símbolos negros, un mechón de pelo trenzado y un pergamino doblado. Talismán pareció decepcionado.

—Durante un instante he pensado que habrías encontrado los Ojos de Alcázar —dijo.

Sieben cogió el pergamino e intentó desplegarlo, pero se le deshizo entre los dedos.

—¿Qué es todo esto? —preguntó.

—Una bolsa de medicina de los chamanes. Las tabas se emplean para lanzar conjuros y hacer profecías, el pelo debe de pertenecer al mayor enemigo del chamán. No tengo ni idea de qué podría ser el pergamino.

—¿Y por qué estaba escondida aquí?

—No lo sé —dijo Talismán. Sieben se inclinó y cogió las tabas…, y el mundo giró a su alrededor. Gritó, pero se vio arrastrado a la oscuridad…

Sorprendido por el súbito colapso del poeta, Talismán se arrodilló junto al cuerpo inmóvil del drenai y le tocó el cuello, buscándole el pulso. El corazón del poeta latía, pero de una forma increíblemente lenta. Lo sacudió por los hombros sin resultado; después se levantó y salió corriendo del santuario. Gorkái estaba sentado junto a la entrada, afilando su espada.

—Llama a Nosta Jan y al hachero drenai —le ordenó Talismán, y regresó junto al poeta.

Druss llegó primero.

—¿Qué ha pasado? —preguntó, arrodillándose junto a su amigo.

—Estábamos hablando y de repente se ha desmayado. ¿Le había pasado alguna vez?

—Nunca. —Druss maldijo en voz baja—. Su corazón apenas late.

Talismán observó al hachero y vio la expresión de miedo en su rostro barbudo. Nosta Jan entró en la cripta, y Talismán vio que los ojos del chamán miraban con intensidad la placa desprendida del sarcófago.

—¿Los ojos…? —dijo el chamán.

—No —respondió Talismán, y explicó qué había ocurrido.

—¡Idiota! —siseó Nosta Jan—. ¡Deberías haberme llamado!

—Se trataba sólo de una bolsa de medicina; no había joyas —respondió Talismán, sintiendo como crecía su irritación.

—Era la bolsa de medicina de un chamán —espetó Nosta Jan—. Sobre ella habría un conjuro.

—Yo también la he tocado y no me ha pasado nada —replicó Talismán.

El menudo chamán se arrodilló junto a Sieben y le abrió la mano derecha. Las tabas estaban en ella, pero ahora se hallaban completamente limpias; los símbolos negros habían pasado a la piel de la palma de la mano del poeta.

—La bolsa se ha roto —dijo Nosta Jan—. No has sido tú el que ha recogido los Huesos del Oráculo.

El hachero se levantó y se plantó frente a Nosta Jan.

—Me da igual quién tenga la culpa —dijo con voz amenazadora; le brillaban los ojos—. Lo que quiero es que hagas regresar a Sieben. ¡Ahora mismo!

Una oleada de pánico invadió a Nosta Jan cuando su mirada se cruzó con la del hachero. Al presentir el peligro, le apoyó una mano en el corazón y recitó dos palabras de poder; Druss se puso tenso y lanzó un gruñido. Se trataba de un antiguo hechizo que sujetaba a la víctima con cadenas de dolor; cualquier intento de moverse le causaría un terrible tormento y lo haría desmayarse.

«¡Que el gaiyín drenai sienta el poder de los nadir!», pensó Nosta Jan, triunfante. Estaba a punto de decir algo cuando Druss emitió un sonido grave y gutural; los ojos del hachero parecieron arder cuando alzó la mano y sus enormes dedos aferraron el cuello de Nosta Jan y levantaron en vilo al hombrecillo, que pataleó impotente mientras oía cómo Druss, a través de un mar de dolor, le decía:

—¡Retira… el hechizo… o… te rompo… el cuello!

Talismán desenvainó el cuchillo y se adelantó para defender al chamán.

—Un movimiento más y lo mato —advirtió el hachero.

Nosta Jan soltó un gemido estrangulado y se las arregló para decir tres palabras en un idioma que no reconocieron ninguno de los dos. El dolor de Druss se desvaneció; soltó al chamán y le clavó un dedo en el escuálido pecho.

—Vuelve a hacer algo así, enano repugnante, y te mataré.

Talismán distinguió el horror y la sorpresa en la expresión de Nosta Jan.

—Todos somos aliados aquí —dijo en voz baja, enfundando el cuchillo e interponiéndose entre Nosta Jan y la figura amenazadora de Druss—. Pensemos qué se puede hacer.

Nosta Jan se frotó el cuello magullado. Estaba estupefacto y apenas podía pensar con claridad. El hechizo había funcionado, estaba absolutamente seguro. Era imposible que un mortal pudiera sobreponerse a tal suplicio…

Se percató de que los dos guerreros estaban esperando a que hablase; se obligó a concentrarse, cogió las tabas y las sujetó con fuerza en un puño.

—Su alma ha sido arrastrada —dijo con voz cascada—. La bolsa de medicina pertenecía a Shaoshad el Renegado, el chamán que robó los Ojos de Alcázar. ¡Que su alma sea maldita para siempre y arda en diez mil fuegos!

—¿Por qué la escondería aquí? —preguntó Talismán—. ¿Con qué finalidad?

—No lo sé, pero vamos a intentar deshacer el conjuro.

Cogió la mano de Sieben y empezó a recitar.

Sieben cayó durante una eternidad, dando vueltas, y de repente se despertó con un sobresalto. Yacía junto a una hoguera, en el centro de un círculo de piedras. Un anciano estaba sentado junto a la pequeña fogata, desnudo, y llevaba una bolsa colgada de un hombro esquelético. De su barbilla caían dos mechones puntiagudos, uno a cada lado, tan largos que le llegaban al escuálido pecho. Tenía afeitado el lado izquierdo de la cabeza, y el pelo del lado derecho estaba anudado en una apretada trenza.

—Bienvenido —dijo el anciano.

Sieben se sentó, y estaba a punto de hablar cuando se dio cuenta, horrorizado, de que el anciano había sido mutilado. Le habían cortado las manos, y la sangre brotaba de los muñones.

—Por los cielos, debes de estar sufriendo un dolor terrible —le dijo.

—Siempre —confirmó el hombre, sonriendo—. Pero cuando algo se hace eterno y no cambia jamás, acaba por volverse tolerable.

El anciano sacudió el hombro, hizo caer la bolsa y hurgó en ella con los sangrantes brazos mutilados. Sacó una mano y la sostuvo cuidadosamente con los muñones; la sujetó entre las rodillas y acercó el brazo derecho a la muñeca cortada. El miembro dio un salto y se quedó sujeto al brazo. Los dedos se flexionaron.

—Ah, qué bien sienta —dijo.

Siguió buscando en la bolsa, sacó una mano izquierda y se la colocó en el otro brazo. Los cortes se unieron, y el anciano dio palmas; entonces se sacó los ojos y los guardó en la bolsa.

—¿Por qué te haces esto? —preguntó Sieben.

—Es cosa de brujería —respondió amigablemente el anciano—. ¡No tuvieron suficiente con matarme, no! Puedo poseer las manos o los ojos, pero no las dos cosas a la vez. Si lo intento, y créeme, lo he intentado, el dolor es insoportable. Tengo que admirar lo bien que realizaron el conjuro; no creí que pudiera durar tanto tiempo. Aunque me las apañé para anular la maldición que me impedía usar simultáneamente los oídos y la lengua. Veo que has encontrado mi bolsa de medicina.

El fuego parpadeó y comenzó a reducirse, pero el anciano extendió las manos, y las llamas cobraron vida de nuevo. Sieben le contempló las cuencas de los ojos vacías.

—¿Has probado a usar una mano y un ojo? —preguntó.

—¿Tengo aspecto de idiota? Por supuesto que he probado. Y lo he conseguido… Pero el dolor resulta indescriptible.

—He de decirte que esta es la peor pesadilla que he tenido en mi vida —dijo el poeta.

—No es ninguna pesadilla. Estás aquí realmente.

Sieben estaba a punto de preguntar algo más cuando un rugido inhumano surgió del exterior del círculo de piedras. El anciano alzó los brazos, y un relámpago de luz azulada surgió de sus manos, pasó entre las piedras y golpeó con un estallido. El rugido desapareció.

—Como ves, necesito las manos para sobrevivir aquí, pero tampoco puedo ir muy lejos sin los ojos. Es un suplicio increíblemente imaginativo; ojalá se me hubiera ocurrido a mí.

—¿Qué era… esa cosa? —preguntó Sieben, volviéndose y escrutando entre las piedras. No había nada que ver; al otro lado sólo había una oscuridad total y permanente.

—Es difícil de saber, pero no es nada bueno. Me llamo Shaoshad.

—Sieben. Sieben el poeta.

—¿Un poeta? Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que disfruté del delicioso sonido de un buen recital, pero me temo que no pasarás mucho tiempo aquí; quizá en otra ocasión… Dime cómo has encontrado mi bolsa de medicina.

—La descubrí gracias al carácter nadir para la i —respondió Sieben.

—Ah, sí. Fue una broma, ¿sabes? Sabía que ningún nadir se daría cuenta; no son muy aficionados a los acertijos, los nadir; estarían buscando los Ojos, pero no se fijarían en las íes. Fue una buena ocurrencia, ¿verdad?

—Muy divertida —admitió Sieben—. ¿He de entender que no eres nadir?

—Sólo en parte. Soy parte chiatze, parte sechuin y parte nadir. Y quiero que hagas una cosa por mí; por supuesto, no puedo ofrecerte nada a cambio.

—¿Qué necesitas?

—Mi bolsa de medicina. Quiero que quemes el mechón y arrojes las tabas al agua. El pergamino hay que deshacerlo y esparcirlo al viento, y la bolsa, enterrarla. ¿Lo recordarás?

—Quemar el pelo; tirar las tabas al agua; esparcir el pergamino y enterrar la bolsa —repitió Sieben—. ¿Para qué servirá?

—Creo que si libero mis poderes elementales acabaré con este condenado hechizo, y recuperaré los ojos y las manos. Hablando de lo cual… —Shaoshad sacó los ojos de la bolsa y se los introdujo en las cuencas. Extendió los brazos sobre la bolsa y sacudió las manos, que se desprendieron de las muñecas. Empezó a sangrar de inmediato—. Eres un mozo apuesto y tienes cara de honrado. Creo que puedo confiar en ti.

—Tú robaste los Ojos de Alcázar —dijo Sieben.

—En efecto, y fue un error excepcional. Pero quien no comete un error alguna vez, nunca aprende nada, ¿no es cierto?

—¿Por qué los robaste?

—Tuve una visión, que acabó resultando ser falsa. Creí que podría adelantar varios siglos la llegada del Unificador; la arrogancia fue siempre mi punto débil. Creí que podría usar los Ojos para levantar a Oshikái de entre los muertos, regenerar su cuerpo e invocar su espíritu. Bueno, eso último lo conseguí.

—¿Qué ocurrió?

—No te lo creerías; aún me cuesta creerlo a mí mismo.

—Creo que lo sé… —dijo Sieben—. No quiso vivir sin Shul Sen.

—Exactamente. Eres listo, compañero. ¿Sabes qué ocurrió a continuación?

—Fuiste en su busca; por eso te atraparon cerca de su tumba. Lo que no logro entender es por qué no utilizaste el poder de las joyas.

—Ah, claro que las utilicé. Por eso me capturaron y me mataron.

—Cuéntame —dijo Sieben en voz baja, fascinado…

El poeta gimió y abrió los ojos. Nosta Jan estaba inclinado sobre él y Sieben maldijo. Druss le cogió por un brazo y lo ayudó a levantarse.

—Por los cielos, poeta, qué susto nos has dado. ¿Cómo estás?

—¡Furioso! —espetó Sieben—. Unos instantes más y me habría dicho dónde escondió las joyas.

—¿Has hablado con Shaoshad? —dijo Nosta Jan.

—Sí. Me ha dicho por qué robó los Ojos.

—Descríbelo.

—Un tipo con una barba curiosa, y manos y ojos desmontables.

—¡Ajá! —gritó alegremente Nosta Jan—. El conjuro resiste. ¿Sufre?

—Sí, pero se lo toma bastante bien. ¿Puedes enviarme de nuevo con él?

—Sólo si te arranco el corazón y recitó siete conjuros —dijo el chamán.

—Lo tomaré como una negativa.

En el exterior se oyó el llanto de un recién nacido, y Sieben sonrió.

—¿Me disculpáis? He pasado por una experiencia agotadora y necesito descansar. —Recogió el mechón, las tabas, la bolsa y los restos del pergamino.

—¿Qué vas a hacer con eso? —dijo Nosta Jan.

—Quedármelo como recuerdo de esta interesante experiencia —respondió Sieben—. Se lo enseñaré a mis nietos y fanfarronearé sobre mi visita al Inframundo.

Zhusái estaba asustada, pero no se trataba de un miedo normal, como el temor de la muerte; era algo peor. Morir no era más que traspasar otro umbral, pero en aquel caso se enfrentaba a la extinción total. Al principio, sus sueños sobre Shul Sen habían sido simplemente sueños; visiones incómodas que la asaltaban mientras dormía. Pero cada vez oía con más intensidad las voces que susurraban en su subconsciente, y sus propios recuerdos eran borrosos e imprecisos, a diferencia de los de la otra vida: la vida de la esposa del jefe renegado Oshikái, el Terror de los Demonios. Aquellos recuerdos eran cada vez más nítidos, más distinguibles. Recordaba la travesía de las extensas colinas; el sexo sobre la hierba a la sombra de Jiang Shin, la Madre de las Montañas; el vestido de seda blanca con que había acudido a su boda, en el Palacio Blanco de Pechuin.

—¡Basta! —gritó, cuando los recuerdos parecieron ahogarla—. No soy yo. No es mi vida. Yo nací en… en… —Pero el recuerdo se negaba a surgir—. Mis padres murieron, y me crió mi abuelo… —Durante un instante fue incapaz de recordar el nombre—. ¡Chorin Tsu! —gritó, triunfal.

Talismán entró en la habitación, y corrió hacia él.

—¡Ayúdame! —le rogó.

—¿Qué sucede, amor mío?

—Está intentando matarme —sollozó Zhusái—, y no puedo luchar contra ella.

Los ojos almendrados de la joven estaban muy abiertos, y su mirada irradiaba terror.

—¿Quién intenta matarte? —le preguntó Talismán.

—Shul Sen. Quiere mi vida… Mi cuerpo. Puedo sentirla en mi interior; sus recuerdos me están ahogando.

—Cálmate —le dijo Talismán con voz suave. La llevó a la cama y la hizo sentarse. Se acercó a la ventana y llamó a Gorkái, que acudió corriendo. Talismán le habló de los temores de Zhusái.

—He oído hablar de esto —dijo Gorkái con preocupación—. Posesión de un espíritu.

—¿Qué podemos hacer? —preguntó Talismán.

—Averiguar qué quiere.

—¿Y si me quiere a mí? —preguntó Zhusái—. ¿Y si quiere mi vida?

—¿Por qué no hablas con el chamán? —preguntó Gorkái—. Sabe mucho más que yo de estas cosas.

—No quiero que se me acerque —dijo Zhusái con un hilo de voz—. Jamás. No me fío de él. Probablemente le parecerá bien que Shul Sen me mate. Es Shul Sen, la Madre de la Nación Nadir. Y una bruja; tiene poderes que pueden resultarle útiles, y yo no tengo nada.

—Pero yo no sé cómo ocuparme de esto, Talismán —dijo Gorkái—. No sé lanzar hechizos.

Talismán cogió la mano de Zhusái.

—Tenemos que llamar a Nosta Jan.

—¡No! —gritó Zhusái, intentando levantarse. Talismán la sujetó con fuerza y la abrazó contra su pecho.

—¡Confía en mí! —le rogó—. No permitiré que te haga daño. Lo vigilaré con atención, y si te pone en peligro, lo mataré. ¡Confía en mí!

El cuerpo de la joven se sacudió con un violento espasmo, y Zhusái cerró los ojos. Cuando los abrió, el miedo había desaparecido de su mirada.

—Confío en ti, Talismán —dijo con voz suave. Talismán sintió que la mujer movía un hombro, y un sexto sentido lo hizo apartarse, justo a tiempo de ver la hoja del cuchillo. Bloqueó el golpe con la mano derecha, y con la izquierda dio un puñetazo en la mandíbula de Zhusái; su cabeza se sacudió hacia atrás y cayó en la cama. Talismán le quitó de la mano el cuchillo y lo arrojó al otro extremo de la habitación. Nosta Jan entró.

—¿Qué ha pasado aquí? —preguntó.

—Me ha quitado el cuchillo y ha intentado matarme; pero no se trataba de Zhusái. Está poseída.

—Tu criado me lo ha dicho. El espíritu de Shul Sen busca la forma de liberarse. Deberías haber hablado conmigo antes, Talismán. ¿Qué otros secretos me ocultas? —El chamán se acercó al lecho sin esperar respuesta—. Átale las manos a la espalda —le ordenó a Gorkái.

El guerrero miró a Talismán, que asintió. Gorkái ató las muñecas de la mujer con una cuerda fina, y entre Nosta Jan y él la acostaron bien, con la cabeza en la almohada. Nosta Jan sacó un collar de dientes humanos de una bolsa que llevaba colgada a la cintura y lo colocó alrededor del cuello de la inconsciente joven.

—Que nadie hable a partir de ahora.

Puso la mano en la frente de Zhusái y empezó a recitar. A los dos guerreros les pareció que la temperatura de la habitación descendía, y un viento gélido entró por la ventana. El cántico prosiguió; la voz de Nosta Jan se alzaba y descendía. Talismán desconocía aquel idioma, en caso de que se tratara de un idioma, pero tuvo un efecto asombroso en la habitación. En el marco de la ventana comenzaron a formarse cristales de hielo, y Gorkái temblaba de forma incontrolable, pero Nosta Jan no mostraba la menor señal de incomodidad.

Al final, el chamán guardó silencio y retiró la mano de la frente de Zhusái.

—Abre los ojos —ordenó—. Dime tu nombre.

Los ojos oscuros se abrieron.

—Soy… —Sonrió—. Soy aquella que ha sido bendecida más que ninguna otra mujer.

—¿Eres el espíritu de Shul Sen, la esposa de Oshikái, el Terror de los Demonios?

—Soy ella.

—Estás muerta. Aquí no hay lugar para ti.

—No me siento muerta, chamán. Siento latir mi corazón, y siento la cuerda que sujeta mis manos.

—El cuerpo que usas es robado. Tus huesos yacen en una celda, en la ladera de un volcán. ¿No recuerdas la noche de tu muerte?

—La recuerdo —dijo, con los labios tensos y los ojos brillantes—. Recuerdo a Chakata y los clavos de oro. En aquel tiempo, él era humano. Aún puedo sentir el dolor mientras hundía los clavos, lo bastante para cegarme pero no para acabar con mi vida. Recuerdo. Oh, sí; lo recuerdo todo. Pero he vuelto. Suéltame las manos, chamán.

—No —replicó Nosta Jan—. Estás muerta, Shul Sen, y tu esposo también. Tu tiempo ha pasado.

La carcajada de la mujer llenó la habitación, y Talismán sintió que un frío terrible le penetraba hasta los huesos. A su lado, Gorkái temblaba violentamente y apenas podía mantenerse en pie. La risa se interrumpió.

—Soy bruja, y mis poderes son grandes; Oshikái lo sabía y los utilizó bien. Sé, por los recuerdos de este cuerpo, que estáis a punto de enfrentaros a un ejército. Puedo ayudaros si me liberáis.

—¿Cómo podrías ayudar?

—Libérame y lo sabrás.

Talismán intentó sacar el cuchillo, pero se encontró la funda vacía. Extendió la mano y desenvainó el cuchillo de Gorkái; la mujer lo miró.

—Piensa matarte —le dijo a Nosta Jan.

—¡No habléis ninguno de los dos! —advirtió el chamán. Se volvió hacia la mujer y comenzó a recitar de nuevo; ella parpadeó, descubrió los dientes, lanzó un gruñido feroz y pronunció una palabra de poder. Nosta Jan se vio arrancado de al lado de la cama y se estrelló contra la pared, justo bajo la ventana.

El chamán se arrodilló, pero la voz de la mujer se oyó de nuevo, y Nosta Jan voló hacia atrás, se golpeó la cabeza contra el alféizar de la ventana y cayó al suelo, inconsciente.

La mujer miró a Gorkái.

—Desátame —le dijo. Gorkái avanzó con pasos temblorosos.

—¡Quédate donde estás! —le ordenó Talismán. Gorkái gimió de dolor, pero se obligó a mantenerse quieto. Después se puso de rodillas, lanzó otro gemido y cayó de bruces.

—Vaya —dijo la mujer, mirando a Talismán—, eres poderoso. Tus criados te obedecen a pesar del dolor que ello les pueda causar. Muy bien; me liberarás tú.

—¿No amabas a Oshikái? —preguntó Talismán de repente.

—¿Qué? ¿Te atreves a poner en duda mi devoción hacia él, campesino ignorante?

—Es una simple pregunta.

—Te responderé: en efecto, lo amaba. Amaba su aliento sobre mi piel, el sonido de su risa y su furia desatada. Y ahora, ¡suéltame!

—Aún te busca —le dijo Talismán.

—Murió hace cientos de años. Su espíritu está en el Paraíso.

—No es así. Hablé con él cuando llegué a este lugar; invoqué su espíritu. Lo primero que hizo fue preguntar por ti. Le dije que conocía varias leyendas, pero que no sabía qué había sido de ti. Él me contestó: «He buscado en los Valles del Espíritu, en las Llanuras de los Condenados, en los Campos de los Héroes, en los Salones de los Poderosos. He recorrido el Vacío durante mucho tiempo, sin vacilación. No he podido hallarla». Y en cuanto al Paraíso, sus palabras fueron: «¿Qué Paraíso puede existir sin Shul Sen? Puedo soportar la muerte, pero no estar separado de ella. La encontraré aunque me lleve una docena de eternidades».

La mujer guardó silencio, y el brillo feroz se desvaneció de sus ojos.

—Sé que dices la verdad, porque puedo leer el corazón de los hombres. Pero Oshikái nunca me encontrará. Chakata arrastró mi espíritu al Lugar Oscuro, donde está vigilado por demonios que antaño fueron hombres. Chakata está allí, pero ningún ser humano podría reconocerlo. Se burla de mí y me tortura cuando le viene en gana; o al menos, eso hacía antes de que escapase. No puedo ir hacia Oshikái, Talismán. Si muero aquí, volveré al Lugar Oscuro.

—¿Es allí donde has enviado a Zhusái?

—Así es, pero ¿qué es su vida comparada con la mía? Fui una reina y volveré a serlo.

—Entonces ¿dejarás que Oshikái te busque por toda la eternidad y arriesgue su alma en los horrores del Vacío?

—¡No puedo hacer nada! —gritó la mujer.

Junto a la ventana, Nosta Jan empezó a incorporarse, pero guardó silencio. Gorkái yacía muy quieto, sin respirar apenas.

—¿Dónde está el Lugar Oscuro? —preguntó Talismán—. ¿Por qué no puede encontrarlo Oshikái?

—No forma parte del Vacío —respondió Shul Sen con voz neutra—. ¿Conoces la naturaleza del Inframundo? El Vacío se extiende entre dos niveles: entre el Paraíso y Giragast; entre el cielo y el infierno. El Vacío es el lugar por donde vagan las almas en busca del descanso final. Chakata me encerró en el oscuro centro de Giragast, en el pozo rodeado por lagos de fuego. Ningún alma humana se acercaría voluntariamente, y Oshikái no tiene motivos para pensar que yo pueda estar allí. Él confiaba en Chakata; jamás podría imaginar cuál era la profundidad de su ambición y su capacidad de traición. Pero si lo descubriese moriría de nuevo, y sería una muerte definitiva. Nadie, ni siquiera un guerrero tan poderoso como mi señor, podría atravesar en solitario los pasillos vigilados por demonios, ni derrotar a la criatura en que se ha convertido Chakata.

—Yo iré con él —prometió Talismán.

—¿Tú? ¿Y quién eres tú? Sólo un chiquillo en el cuerpo de un hombre. ¿Qué edad tienes, muchacho? ¿Diecisiete años? ¿Veinte?

—Diecinueve. Y caminaré junto a Oshikái a través del Vacío hasta las puertas de Giragast.

—No es suficiente. Veo que eres valiente, Talismán, y hábil e inteligente. Pero para cruzar aquellas puertas hace falta algo más. Me estás pidiendo que me arriesgue a que mi alma permanezca atormentada para siempre en la oscuridad eterna, y que arriesgue el alma del hombre que amo. El número sagrado es tres. ¿Existe algún guerrero que se iguale a Oshikái? ¿Hay alguien más que pueda cruzar el Vacío contigo?

—Iré yo —dijo Gorkái, poniéndose en pie. La mujer lo miró fijamente; Gorkái le sostuvo la mirada.

—Otro valiente. Pero no lo bastante hábil.

Talismán se acercó a la ventana y se asomó. Junto al pozo estaba Druss, con el jubón quitado, lavándose. El jefe nadir lo llamó y le hizo un gesto para que se acercase. Druss se echó el jubón a un hombro, se acercó al edificio y subió las escaleras. Cuando entró, sus ojos claros inspeccionaron la habitación. Gorkái estaba aún de rodillas, y Nosta Jan permanecía sentado bajo la ventana, con un hilillo de sangre corriéndole de la herida de la sien. El hachero vio a Zhusái atada. No dijo nada.

—Este hombre cruzó el Vacío en busca de su esposa, y la encontró —dijo Talismán.

—Puedo leerle el pensamiento, Talismán. No siente lealtad hacia los nadir. Ha venido a buscar… —Observó fijamente a Druss—. Las Piedras que Curan, para auxiliar a un amigo moribundo. ¿Por qué iba a correr un riesgo como el de enfrentarse a los horrores de Giragast? Ni siquiera me conoce.

Talismán se volvió hacia Druss.

—Esta mujer no es Zhusái —le dijo—. Su cuerpo está poseído por el espíritu de Shul Sen. Para liberarla he de enviar mi espíritu al Vacío. ¿Me acompañarás?

—Como ella ha dicho, vine en busca de las joyas de las que me habló el chamán, y me había mentido. ¿Por qué tendría que ayudarte?

Talismán suspiró.

—No puedo darte más motivos que el hecho de que la mujer que amo está atrapada en aquel lugar oscuro y horrible. Oshikái, nuestro mayor héroe, ha estado buscando el espíritu de su esposa durante mil años, y no sabe dónde mirar. Yo puedo decírselo, pero Shul Sen dice que semejante viaje consumiría su alma. Dos hombres no pueden enfrentarse a los demonios que habitan aquel lugar.

—¿Y tres sí? —dijo Druss.

—No puedo contestar a eso —le dijo Talismán—. Esta mujer no liberará el espíritu de Zhusái a menos que encuentre a otro guerrero que esté a la altura de Oshikái. Tú eres el único que se ha convertido en leyenda. Es lo único que puedo decir.

Druss pasó junto a Talismán y se acercó a la mujer atada.

—¿Cómo moriste? —preguntó.

—Chakata me clavó en los ojos… —La mujer se interrumpió y sus ojos se abrieron, asombrados—. ¡Tú! Tu compañero y tú me liberasteis. Pude veros en la celda; tu amigo regresó y me quitó los clavos de oro. Él encontró mi Ion tsia.

Druss se irguió y miró a Talismán a los ojos.

—Si voy contigo, chico, quiero que me des tu palabra en una cosa.

—¡Lo que desees!

—Me permitirás usar las joyas para salvar a mi amigo.

—¿No fue para eso para lo que viniste? —dijo Talismán.

—Eso no parece un compromiso —replicó Druss, y se dirigió hacia la puerta.

—Espera. Te doy mi palabra. Cuando encontremos las joyas, te las daré y te irás con ellas a Gulgothir.

—¡No! —gritó Nosta Jan—. ¿Qué estás diciendo?

Talismán levantó una mano.

—Pero quiero tu palabra de que las devolverás en cuanto tu amigo esté curado.

—La tienes —respondió Druss.

—Acércate, barbanegra —dijo Shul Sen. Druss se acercó a la cama y se sentó; la mujer lo miró a los ojos—. Todo lo que soy, y lo que podría ser, está en tus manos. ¿Puedo confiar en ti?

—Puedes.

—Te creo. —Miró a Talismán y siguió hablando—. Regresaré al Lugar Oscuro y liberaré el alma de Zhusái. No me falles.

Shul Sen cerró los ojos y se estremeció; de su boca salió un largo suspiro. Talismán corrió junto al lecho y desató la cuerda que le sujetaba las muñecas. La mujer abrió los ojos y gritó; Talismán la abrazó.

—Todo marcha bien, Zhusái. Ya has vuelto.

Nosta Jan se acercó a la cama y apoyó una mano en la frente de la joven.

—Es cierto; es Zhusái. Prepararé unos conjuros que impedirán que vuelva a ser poseída. Has sido inteligente al engañarla, Talismán.

—No la he engañado —dijo el nadir fríamente—. Cumpliré mi parte del trato.

—¡Bah! ¡Es una locura! Se acerca un ejército, y el destino de los nadir está en tus manos; no hay tiempo para hacerse los hombres de honor.

Talismán fue hasta la pared más alejada y recogió su cuchillo; después se acercó lentamente hasta Nosta Jan.

—¿Quién manda aquí? —dijo con suavidad, con voz gélida.

—Tú. Pero…

—Yo, miserable gusano. Yo soy el jefe y tú eres mi chamán. No volveré a tolerar insubordinaciones. No estoy… haciéndome el hombre de honor; lo soy, y mi palabra es inquebrantable, ahora y siempre. Iremos al santuario e invocarás a Oshikái, y después harás lo que sea necesario para enviarnos a Druss y a mí al Vacío. ¿Está claro, chamán?

—Sí, Talismán.

—¡No te dirijas a mí de esa forma! —estalló el guerrero—. ¿Está claro?

—Sí…, mi señor.

—¿Por qué me tomas de la mano, po-e-ta? —preguntó Niobe mientras Sieben y ella paseaban por la muralla occidental. Sieben, calmada su pasión durante las dos horas anteriores, le dirigió una sonrisa cansina.

—Es una costumbre de mi gente. —Se acercó la mano de la mujer a los labios y le besó los dedos—. A menudo, los amantes pasean cogidos de la mano. Es, quizá, una unión espiritual; o al menos una forma de mostrar que son amantes. También es placentero. ¿No te agrada?

—Me gusta sentirte dentro —respondió Niobe, soltándose la mano para sentarse en la muralla—. Me agrada el sabor de tu lengua en la mía, y los muchos placeres que me pueden dar tus manos. Pero me gusta sentirme libre cuando camino. Cogerse de la mano es para las madres y los niños pequeños, y no soy tu hijita.

Sieben rió entre dientes y se sentó, admirando la forma en que la luz de la luna hacía brillar el pelo de la joven.

—Eres deliciosa —le dijo—. Un soplo de aire fresco tras una vida pasada en habitaciones mohosas.

—Llevas unas ropas muy bonitas —dijo ella, alargando una mano y acariciando la seda azul de la camisa de Sieben—. Los botones tienen reflejos de muchos colores.

—Madreperla —dijo Sieben—. Hermosa, ¿verdad? —Siguiendo un impulso, se quitó la camisa y se irguió sobre el muro con el pecho desnudo—. Toma; para ti.

Niobe soltó una risilla ahogada y se quitó la túnica de lana verde claro. Sieben le miró los pechos desnudos y los pezones erectos, y sintió cómo lo invadía una oleada de excitación. Se adelantó e intentó acariciarla, pero ella retrocedió y se cubrió los pechos con la camisa de seda azul.

—No —dijo—. Antes tenemos que hablar.

—¿Hablar? ¿De qué quieres hablar ahora?

—¿Por qué no tienes esposa? Tu amigo la tiene, y tú eres más viejo.

—¿Viejo? Tener treinta y cuatro años no es ser viejo; estoy en la flor de la vida.

—Estás perdiendo pelo en la coronilla; lo he visto.

Sieben se pasó la mano por los cabellos rubios y se tanteó el cuero cabelludo con los dedos.

—¿Que pierdo pelo? No puede ser.

La joven se echó a reír.

—Eres como un pavo real —dijo—, y peor que una mujer.

—Mi abuelo conservó toda su cabellera hasta el día en que murió, a los noventa años. En mi familia no hay calvicie.

Niobe se puso la camisa de seda y se acercó al poeta, lo cogió del brazo y le hizo apartarse la mano de la cabeza.

—Así pues… ¿Por qué no estás casado?

—Lo del pelo era una broma, ¿verdad?

—No. ¿Por qué no estás casado?

—Es difícil de decir. —Se encogió de hombros—. He conocido a muchas mujeres hermosas, pero nunca he deseado pasar toda mi vida con ninguna de ellas. Quiero decir… Me gustan las manzanas, pero no me gustaría pasarme toda la vida comiendo sólo manzanas.

—¿Qué son las manzanas?

—Una fruta. Son…, bueno, como los higos.

—Buenos para el vientre —dijo la joven.

—Exactamente; pero dejemos eso, ¿de acuerdo? Lo que intento decir es que me gusta tener la compañía de muchas mujeres. Me aburro con facilidad.

—No eres fuerte —dijo Niobe con tristeza—. Eres una persona asustadiza. Tener muchas mujeres es fácil; hacer niños es fácil. Vivir con ellos y criarlos es lo difícil. Ver cómo mueren… Es lo más difícil. Yo he estado casada dos veces; ambos eran buenos hombres, fuertes, y ambos murieron. Mi tercer marido también será fuerte y me dará muchos hijos; así sobrevivirán algunos.

Sieben sonrió irónicamente.

—Tiendo a pensar que la vida consiste en algo más que criar niños fuertes. Yo vivo para el placer, para disfrutar los momentos de alegría. Para sorprenderme. Ya hay bastante gente que se dedica a hacer niños y consigue a duras penas mantenerse con vida en el árido desierto o en las esplendorosas montañas. El mundo no echará de menos un par de criaturas mías.

La joven meditó sobre lo que Sieben acababa de decir.

—Mi gente vino con Oshikái desde las montañas. Criaron niños, que crecieron fuertes y orgullosos. Dieron su sangre a la tierra, y la tierra alimentó a sus hijos durante cientos de años. Y por eso yo estoy aquí. Les debo a mis antepasados traer nueva vida a la tierra, y así, dentro de mil años, habrá gente que lleve la sangre de Niobe y sus antepasados. Eres un buen amante, po-e-ta, y tu habilidad me produce un gran placer. Pero producir placer es fácil; yo misma puedo hacerlo sola. Te tengo cariño, pero no me quedaré con un hombre asustadizo. Hay un fuerte guerrero de la tribu del Cuerno que no tiene esposa; creo que me iré con él.

Sieben recibió aquellas palabras como un puñetazo en el estómago, pero se obligó a sonreír.

—Por supuesto, querida; ve y fabrica bebés.

—¿Quieres que te devuelva la camisa?

—No, te queda bien. Estás… Te queda muy bien.

Niobe se marchó sin decir nada más. Sieben se estremeció como si una corriente helada le hubiera golpeado la piel. Se preguntó qué hacía allí.

Un guerrero nadir de pelo corto y entrecejo poblado subió al parapeto y, sin hacer caso de Sieben, se quedó de pie mirando hacia el oeste.

—Hermosa noche —comentó Sieben.

El guerrero se volvió y miró al poeta.

—Será una noche muy larga —dijo con voz grave.

Sieben vio la luz de una lámpara a través de la ventana del santuario.

—Aún están buscando —dijo.

—No están buscando nada —respondió el guerrero—. Talismán, mi señor, se dispone a viajar a Giragast con tu amigo.

—Me temo que he interpretado algo mal —dijo Sieben—. Giragast no es un lugar, ¿no es cierto? Es un mito.

—Es un lugar —replicó el guerrero con obstinación—. Sus cuerpos yacen en el suelo frío, pero sus almas han partido hacia Giragast.

Sieben sintió que se le secaba la boca.

—¿Estás diciendo que han muerto?

—No, pero se dirigen a la tierra de los muertos. Creo que no volverán.

Sieben dejó al guerrero y fue corriendo al santuario. Como había dicho el nadir, Druss y Talismán yacían uno junto a otro en el suelo polvoriento. Nosta Jan, el chamán, estaba sentado a su lado. En lo alto del sarcófago de piedra había una vela encendida, marcada con siete líneas de tinta negra.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Sieben al chamán.

—Han partido junto a Oshikái para rescatar a la bruja, Shul Sen —susurró Nosta Jan.

—¿Al Vacío?

—Más allá del Vacío. —Nosta Jan le dirigió una mirada llena de malignidad—. Te he visto arrojar el pergamino al viento. ¿También tiraste las tabas al pozo?

—Sí. Y quemé el mechón y enterré la bolsa.

—Los gaiyín sois débiles y apocados. Shaoshad merecía el castigo.

—Quería devolver a la vida a Oshikái y a Shul Sen, para unir a los nadir —dijo Sieben—. No me parece un crimen tan terrible.

Nosta Jan sacudió la cabeza.

—Buscaba poder y gloria. Oh, podría haber alzado el cadáver, y quizá lo habría imbuido con la esencia de Oshikái, pero el cuerpo habría necesitado constantemente la magia de las joyas; habría sido esclavo de Shaoshad. Y ahora, por culpa de su arrogancia, hemos perdido las joyas; el poder de esta tierra no está a nuestro alcance, y los gaiyín nos tratan como a alimañas. El ansia de poder de Shaoshad nos sentenció a quinientos años de esclavitud; debería haber seguido pudriéndose durante toda la eternidad.

Sieben se sentó junto al chamán.

—No sois un pueblo muy indulgente, ¿eh?

Nosta Jan sonrió.

—Nuestros hijos mueren durante la infancia. Nuestros hombres son cazados como animales. Nuestros poblados arden y nuestro pueblo es asesinado. ¿Por qué deberíamos ser indulgentes?

—¿Y cuál es vuestra respuesta, viejo? ¿Reunir a los nadir en un ejército inmenso y cazar a los gaiyín como animales, quemar sus pueblos y ciudades, y asesinar a las mujeres y a los niños?

—¡Sí! Ese será el principio. Después conquistaremos el mundo y esclavizaremos a todas las demás razas.

—Entonces no seréis muy diferentes de los gaiyín a los que despreciáis.

—No pretendemos ser diferentes —replicó Nosta Jan—. Pretendemos salir triunfantes.

—Un punto de vista encantadoramente sincero —dijo el poeta—. Dime, ¿por qué viajan a través del Vacío?

—Por honor —dijo el chamán con admiración—. Talismán es un gran hombre. Si hubiera estado destinado a vivir, habría sido un gran general a las órdenes del Unificador.

—¿Va a morir?

—En efecto —dijo Nosta Jan con tristeza—. He observado los distintos futuros, y Talismán no aparece en ninguno de ellos. Y ahora, cállate; tengo mucho que hacer.

Nosta Jan sacó de la bolsa dos hojas secas y se las colocó bajo la lengua. Alzó los brazos, con las manos totalmente abiertas, y cerró los ojos. De los cuerpos de Druss y Talismán surgió luz de diferentes colores: morada alrededor del corazón, blanco brillante en la cabeza; roja en el vientre; blanca y amarilla en las piernas. Se trataba de una visión extraordinaria, y Sieben guardó silencio hasta que Nosta Jan suspiró y abrió los ojos.

—¿Qué les has hecho?

—Nada —respondió Nosta Jan—. Me he limitado a hacer visible su fuerza vital. Este Druss es un hombre poderoso. ¿Has visto cómo la energía de su zhi empequeñece la de Talismán? Y Talismán es superior a muchos.

Sieben observó las figuras y se dio cuenta de que las palabras del chamán eran exactas. El aura que rodeaba a Druss se extendía casi hasta seis palmos, mientras que la de Talismán no iba más lejos que un par.

—¿Qué es ese… zhi? —preguntó.

Nosta Jan guardó silencio durante un rato. Después explicó:

—Nadie comprende totalmente ese misterio —dijo—. La energía flota alrededor del cuerpo, y le aporta vida y salud. Parpadea y cambia cuando llega la enfermedad. He visto ancianos agobiados por el reuma cuyo zhi apenas fluye, y he visto cómo los curanderos místicos transferían su propio zhi y sanaban a los enfermos. Está conectado con el alma, de algún modo. Tras la muerte, el zhi parece llamear hasta alcanzar unas cinco veces su tamaño normal, durante tres días. Después, en un instante, desaparece.

—¿Por qué lo has hecho visible?

—Sus almas viajan a un lugar plagado de peligros innombrables, donde lucharán contra demonios. Cada golpe que encajen, cada herida que reciban, afectará a su zhi. Estaré vigilando, y si veo que se acercan a la muerte, espero ser capaz de hacerlos volver.

—¿Quieres decir que no estás seguro de poder conseguirlo?

—En Giragast no hay certezas —espetó Nosta Jan—. Piensa en una batalla cualquiera. Un soldado resulta herido en un brazo; sufre, pero vivirá. Otro recibe una estocada en el corazón y muere al instante. Algo parecido puede ocurrir en el Vacío; podré ver las heridas que sufran, pero un golpe mortal extinguiría el zhi en un instante.

—Acabas de decir que el zhi llamea durante tres días después de la muerte —dijo Sieben.

—Eso ocurre cuando el alma está dentro del cuerpo. No es el caso.

Los dos hombres esperaron en silencio. No ocurrió nada durante un largo rato, y de repente, el cuerpo de Talismán se estremeció. Los colores brillantes que lo rodeaban ondularon, y un brillo verdoso apareció en su pierna derecha.

—Ha empezado —dijo Nosta Jan.

Pasó más tiempo, y la llama alcanzó la primera de las líneas negras marcadas en la vela. La tensión que sentía Sieben era casi intolerable. Se levantó, salió de la cripta y se dirigió al muro oriental, donde había dejado las alforjas. Sacó una camisa limpia de lino blanco con bordados dorados y se la puso. Gorkái, el criado de Talismán, se le acercó.

—¿Siguen vivos? —le preguntó.

—Sí.

—Debería haber ido con ellos.

—¿Por qué no me acompañas? Podrás verlos tú mismo.

El guerrero sacudió la cabeza.

—Esperaré fuera.

Sieben lo dejó allí y regresó al santuario. El brillo que rodeaba a Druss no parecía haber cambiado, pero el zhi de Talismán era más débil. Sieben se sentó con la espalda apoyada en la pared. Era muy propio de Druss presentarse voluntario a un viaje al infierno. Sieben se preguntó en qué estaría pensando su amigo. ¿Por qué corría tales riesgos innecesarios? ¿Acaso se creía inmortal, o especialmente bendecido por la Fuente? Sieben sonrió. Quizá fuera así; quizá hubiera algo indestructible en el alma de Druss.

El cuerpo de Talismán se sacudió, y llamas verdes oscilaron sobre su zhi. Druss se estremeció también; tenía los puños apretados.

—Están combatiendo —susurró Nosta Jan, arrodillado con las manos extendidas.

El zhi de Talismán parpadeó, y su brillo comenzó a desvanecerse. Nosta Jan gritó tres palabras, guturales y discordantes. La espalda de Talismán se arqueó, y el guerrero lanzó un gemido. Abrió los ojos, y un grito ahogado brotó de su boca. Extendió un brazo, como si aún sujetara una espada.

—¡Tranquilízate! —gritó Nosta Jan—. Estás a salvo.

Talismán se arrodilló; tenía el rostro empapado de sudor y respiraba con esfuerzo.

—Envía… Envíame de vuelta —dijo.

—No. Tienes el zhi demasiado débil; morirías.

—¡Envíame de vuelta, maldito seas! —Talismán intentó levantarse pero cayó de bruces en el polvo. Sieben corrió hacia él y lo ayudó a sentarse.

—Tu chamán tiene razón, Talismán. Te estabas muriendo. ¿Qué ha ocurrido?

—Había bestias como nunca había visto. Enormes y cubiertas de escamas, con ojos de fuego. Durante los primeros días de viaje no vimos nada; después nos atacaron unos lobos enormes, del tamaño de caballos. Matamos a cuatro, y el resto huyó. Creí que aquello ya era bastante malo, pero, por los Dioses de la Piedra y el Agua, no eran más que cachorrillos comparados con lo que apareció después. —El guerrero se estremeció—. ¿Cuántos días he estado fuera?

—Menos de dos horas —le respondió Sieben.

—Es imposible.

—El tiempo carece de significado en el Vacío —dijo Nosta Jan—. ¿Llegasteis muy lejos?

—Alcanzamos las Puertas de Giragast. Allí esperaba un hombre. Oshikái lo conocía; era un chamán muy delgado, con una barba bifurcada. —Talismán se volvió hacia Sieben—. Me pidió que te agradeciese tu ayuda. Dice que no lo olvidará.

—Shaoshad el Maldito —siseó Nosta Jan.

—Quizá esté maldito, pero no habríamos superado a los demonios de las Puertas sin su ayuda. Druss y Oshikái eran… colosales. Jamás había visto tanto poder, tanta furia controlada. Cuando aparecieron las bestias escamosas creí que había llegado nuestro fin, pero Oshikái cargó contra ellas, seguido inmediatamente por Druss. Yo ya estaba herido y era incapaz de moverme. —Se llevó la mano a un costado, como palpando una herida. Sonrió—. Me siento tan débil…

—Necesitas reposo —dijo Nosta Jan—. Tu zhi se ha atenuado demasiado. Mientras duermes realizaré unos cuantos hechizos de curación.

—No podrán triunfar. Había demonios por todas partes.

—¿En qué situación estaban cuando te marchaste? —preguntó Sieben.

—Druss estaba herido en un muslo y en el hombro izquierdo; Oshikái sangraba por el pecho y por un costado. Los vi entrar en un túnel oscuro. El hombrecillo, Shaoshad, abría el camino; sostenía un cayado que desprendía luz, como una antorcha. Intenté seguirlos, pero… De repente me encontré aquí. No debería haber aceptado la petición de Shul Sen. He matado a Druss y he destruido el alma de Oshikái.

—Druss conserva aún sus fuerzas —dijo Sieben, señalando el aura que envolvía al hachero—. Lo conozco desde hace mucho tiempo y estoy seguro de que regresará. Confía en mí.

Talismán se estremeció de nuevo; Nosta Jan le cubrió los hombros con una manta.

—Descansa, Talismán —le dijo—. Deja que el sueño arrastre la debilidad que sientes.

—Esperaré —replicó el joven, con voz agotada.

—Como deseéis, mi señor —susurró Nosta Jan. Mientras Talismán se recostaba, el chamán comenzó a recitar en voz baja. Los ojos del guerrero nadir se cerraron. Nosta Jan siguió cantando durante algunos minutos, y después se detuvo y se dirigió a Sieben—. Dormirá durante un largo rato. Ah, pero mi corazón se llena de orgullo; es un guerrero entre los guerreros y un hombre de honor.

Sieben echó una ojeada al cuerpo de Druss. El aura había disminuido.

—Será mejor que lo traigas de vuelta —le dijo al chamán.

—Aún no. Todo va bien.

Druss apoyó su inmenso cuerpo contra la pared de roca negra y resbaló hasta quedar arrodillado. Casi no le quedaban fuerzas, y una sangre blanca manaba de las numerosas heridas que tenía en el torso. Oshikái apoyó el hacha dorada en una piedra y se sentó; también tenía graves heridas. El escuálido chamán se acercó a Druss y le apoyó una mano en un profundo corte del hombro del hachero. La herida se cerró al instante.

—Casi hemos llegado —dijo el hombrecillo—. Sólo queda un puente por cruzar.

—No creo que pueda dar otro paso —dijo Druss. Shaoshad siguió tocándole las heridas, una tras otra, y el líquido blanquecino dejó de manar.

—Un puente más, drenai —repitió Shaoshad. Después se fue junto a Oshikái y le curó las heridas de igual modo.

—¿Talismán ha muerto? —le preguntó Oshikái al chamán con voz débil.

—No lo sé, pero no está aquí. Sea como sea, ya no puede ayudarnos. ¿Puedes continuar?

—Encontraré a Shul Sen —dijo Oshikái con tesón—. Nada me detendrá.

Druss pasó la mirada por la imponente caverna negra. Enormes estalagmitas se alzaban hacia el enorme techo abovedado, al encuentro de colosales estalactitas; se asemejaban a filas de colmillos dentro de unas fauces inmensas. Una de las criaturas parecidas a murciélagos que habían sobrevivido seguía a la vista, agazapada en una cornisa que sobresalía sobre los guerreros. Druss observó los siniestros ojos rojos. Los cadáveres de los compañeros de la criatura yacían dispersos por el suelo de la caverna, con las alas grises abiertas y rotas; la superviviente no parecía dispuesta a atacar.

Había sido un viaje largo y terrorífico, a través de un paisaje que no se parecía a nada que existiera en el mundo de la carne. Druss había caminado una vez por el Vacío, para recuperar a Rowena de entre los muertos, pero había seguido el Camino de las Almas; un auténtico vergel comparado con aquello. La tierra no obedecía las leyes de la naturaleza que conocía Druss; se movía y cambiaba incesantemente bajo un cielo gris pizarra. En una llanura desolada se alzaban de repente inmensos acantilados, y del cielo caían rocas del tamaño de una casa. De golpe se abrían grietas en el suelo yermo, como creadas por un arado invisible. Árboles negros y retorcidos se convertían en bosques, y las ramas se estiraban y se clavaban como garras en la carne de los viajeros. En un momento anterior, que podía haber tenido lugar horas o días antes, habían descendido por un desfiladero cuyo suelo estaba cubierto de lo que parecían yelmos de hierro oxidado. El cielo estaba cruzado constantemente por relámpagos, que arrojaban a su alrededor sombras terroríficas. Talismán abría la marcha cuando los yelmos comenzaron a temblar; el suelo se abrió, y guerreros largo tiempo enterrados salieron de la tierra negra; tenían la piel del rostro podrida, y los gusanos se arrastraban por la carne. Los cadáveres avanzaron en silencio. Talismán decapitó al primero, pero el siguiente le hizo una profunda herida. Druss y Oshikái cargaron contra el ejército fantasmal; sus hachas segaban la carne putrefacta.

La batalla fue larga y agotadora. Shaoshad lanzaba bolas de fuego que estallaban entre aquellos guerreros de pesadilla, y el aire apestaba con el hedor de la carne quemada. Finalmente, Druss y Oshikái se alzaron sobre un montículo de cadáveres y miraron a su alrededor. No había ni rastro de Talismán.

Alcanzaron el otro extremo del desfiladero y entraron en un túnel que los llevó al corazón de la montaña más alta que Druss hubiera visto en su vida. En una caverna, en el interior, se habían enfrentado al ataque desesperado de los demonios semejantes a murciélagos.

—Dime que no quedan más guardianes —le dijo Druss a Shaoshad—. Me alegraría muchísimo.

—Hay unos cuantos más, hachero. Pero ya sabes lo que se suele decir —añadió, con una sonrisa irónica—: Nada que valga la pena se consigue sin esfuerzo.

—¿Qué nos vamos a encontrar? —preguntó Oshikái.

—El puente está custodiado por el Gran Oso; después, no sé con seguridad qué más habrá; sólo sé que os encontraréis con Chakata. Fue quien asesinó a Shul Sen de una manera tan desagradable. Estará ahí…, de alguna forma.

—Ese es mío —dijo Oshikái—. ¿Me oyes, Druss? ¡Es mío!

Druss contempló la fornida figura del guerrero envuelta en la armadura dorada llena de abolladuras.

—No pienso discutirte eso, compañero.

Oshikái rió entre dientes, se acercó a Druss y se sentó a su lado.

—Por los Dioses de la Piedra y el Agua, Druss, eres un hombre al que estaría orgulloso de llamar hermano. Me habría gustado conocerte en vida. Habríamos vaciado una docena de jarras de vino y nos habríamos pasado la noche contándonos nuestras hazañas.

—Lo del vino suena bien —dijo Druss—, pero contar hazañas nunca ha sido lo mío.

—Es una habilidad que mejora con la práctica —dijo Oshikái—. Cualquier historia suena mejor si el número de enemigos se multiplica por diez. Excepto, por supuesto, si es de dominio público que sólo había dos o tres; entonces se los convierte en gigantes.

—Tengo un amigo con el que te entenderías muy bien —dijo Druss.

—¿Es un buen guerrero?

Druss miró los ojos violeta de Oshikái.

—No; es poeta.

—¡Ah! Yo siempre llevaba un poeta a mi lado, para que tomase nota de mis hazañas. No tengo ningún problema en jactarme yo mismo, pero cuando escuchaba sus canciones acababa por avergonzarme. Donde yo habría hablado de matar gigantes, él se refería ya a someter a los mismos dioses… ¿Te encuentras más descansado?

—Casi —mintió Druss, y se dirigió a Shaoshad—. Dime, hombrecillo, ¿qué es ese Gran Oso del que hablas?

—Es el guardián del Puente de Giragast. Se dice que mide dieciséis palmos de alto y tiene dos cabezas: una, la de un oso de afilados colmillos; la otra, la de una serpiente que escupe un veneno que puede fundir cualquier armadura. Las uñas de sus garras son largas como espadas y afiladas como el odio. Tiene dos corazones: uno en el pecho y otro en el vientre.

—¿Y cómo vamos a superar a esa bestia?

—Mi magia está casi agotada, pero aún puedo preparar un conjuro de ocultación para cubrir a Oshikái. Después me quedaré aquí y esperaré a que regreséis.

Oshikái se levantó y apoyó una mano en el hombro del chamán.

—Me has servido bien, Shaoshad. Ya no soy rey, pero si existe alguna justicia en este horrible lugar, serás recompensado. Lamento haberte llevado a la muerte al rehusar tu ofrecimiento.

—Todos los hombres mueren, Gran Rey, y fueron mis actos los que causaron mi muerte. No le guardo rencor a nadie, pero… Cuando alcancéis el Paraíso, decidle al Guardián de la Puerta unas palabras en mi favor.

—Cuenta con ello. —Recogió a Kolmisái, el hacha dorada, y se volvió hacia Druss—. ¿Estás preparado, hermano?

—Nací preparado —gruño Druss, obligándose a ponerse en pie.

—El puente está a unos cien pasos en aquella dirección. —Shaoshad señaló—. Pasa sobre un abismo de fuego; si caéis, caeréis durante una eternidad, y después os devorarán las llamas. El puente es amplio a este lado, de unos veinticinco pasos de ancho, pero después se estrecha. Druss, tendrás que atraer al Oso a la parte más ancha para permitir que Oshikái pueda pasar al otro lado.

—No —dijo Oshikái—. Nos enfrentaremos juntos a la bestia.

—Confiad en mí, Gran Rey, y seguid mi consejo. Cuando el Oso muera, Chakata sabrá que os acercáis y matará a Shul Sen. Es esencial que lleguéis al otro lado del puente antes de que eso ocurra.

—¿Y entretanto debo bailar con el Oso e intentar no matarlo? —dijo Druss.

—Retrasa el momento tanto como puedas —aconsejó Shaoshad—. Y no mires a los ojos de la bestia; en ellos sólo encontrarás muerte.

El chamán cerró los ojos y alzó las manos. Alrededor de Oshikái, el aire se cubrió de luces brillantes; la imagen del Gran Rey comenzó a desvanecerse, se volvió traslúcida y después transparente, hasta que desapareció por completo.

Shaoshad abrió los ojos y aplaudió.

—Quizá sea arrogante —dijo, riéndose—, ¡pero también soy hábil!

Su sonrisa se desvaneció, y se volvió hacia Druss.

—Cuando te acerques al puente, Oshikái debe permanecer a tu lado; de lo contrario, el oso detectará dos espíritus. Cuando la bestia haga frente a Druss, Gran Rey, tendréis que pasar a su lado y echar a correr. No hagáis ruido ni llaméis a Shul Sen; sentiréis su presencia cuando esté cerca.

—Entendido —dijo Oshikái—. Adelante, Druss; yo iré justo detrás de ti.

Druss cogió a Snaga y emprendió la marcha. Sentía las piernas pesadas y los brazos agotados. Nunca en su vida, ni siquiera cuando estuvo encerrado en la mazmorra de un castillo, había llegado a sentir tal debilidad. El miedo creció en su interior. Tropezó con una piedra y se tambaleó.

Oyó por encima el sonido de unas alas. Se volvió y vio que el último murciélago caía sobre él, con las alas completamente desplegadas y las garras extendidas. Snaga relampagueó y segó el cuello de la criatura, pero no antes de que las garras alcanzasen la cara de Druss y le abrieran un corte en la mejilla. El cuerpo del demonio se estrelló contra el del hachero y lo hizo caer. Druss sintió que la mano de Oshikái lo agarraba de una muñeca y tiraba de él, ayudándolo a levantarse.

—Estás agotado, amigo mío —dijo Oshikái—. Descansa aquí; yo intentaré esquivar al Oso.

—No; yo me ocuparé de él —gruñó Druss—. No te preocupes por mí.

Siguió andando, tambaleándose, hasta llegar a un recodo de la caverna negra. Al otro lado, un formidable puente cruzaba sobre un abismo. Druss se adentró un par de pasos y se asomó al borde; le pareció que estaba contemplando el infinito. La visión lo hizo sentirse mareado; retrocedió y se apoyó en la piedra negra. Después empuñó a Snaga con las dos manos y echó a andar. Desde el lugar donde se encontraba no alcanzaba a ver el otro extremo del puente.

—Debe de estar a leguas de distancia —susurró, mientras le invadía una ola de desesperación.

—Cada cosa a su tiempo, amigo mío —dijo Oshikái.

Druss se abrió paso a través de una neblina de agotamiento. Un viento helado sopló sobre el abismo, y el hachero percibió un olor acre. Reunió sus fuerzas y obligó a su cuerpo a avanzar cansadamente.

Tras una caminata que pareció interminable llegó al centro del puente, desde donde ya alcanzaba a ver el otro extremo: una columna monumental de roca negra se recortaba contra el cielo gris pizarra. Una forma se movió al otro lado del puente, y Druss entrecerró los ojos, intentando distinguirla con claridad. La figura se movía lentamente sobre las patas traseras, y se acercaba con los enormes brazos extendidos. Instantes después, Druss comprobó que la descripción que había hecho Shaoshad era correcta hasta el menor detalle: dos cabezas, una de oso y otra de serpiente. Lo que Shaoshad no había alcanzado a describir era el aura de maldad que rodeaba a la criatura, y que golpeó a Druss como la garra entumecedora de una ventisca invernal: una fuerza colosal que empequeñecía las fuerzas del hombre.

El puente se había estrechado hasta tener unos cinco pasos de anchura; el demonio que se acercaba lentamente parecía cubrir todo el espacio.

—Que los Dioses de la Piedra y el Agua te sonrían, Druss —susurró Oshikái.

Druss dio un paso al frente. La bestia lanzó un terrible rugido, grave y ensordecedor. La ola de sonido cayó sobre el hachero como un golpe y lo empujó hacia atrás.

La bestia habló:

—Somos el Gran Oso, el devorador de almas. ¡Tendrás una muerte atroz, humano!

—Ya lo veremos, hijo de puta —respondió Druss.

—¡Tráelo de vuelta! —gritó Sieben—. ¿No ves que se está muriendo?

—Es por una buena causa —dijo Nosta Jan. Sieben miró al hombrecillo y vio la malévola expresión de su rostro.

—¡Perro traicionero! —siseó, poniéndose en pie de un salto y lanzándose contra el chamán.

Nosta Jan extendió la mano derecha, y unas agujas de fuego parecieron clavarse en la cabeza del poeta, que gritó y cayó hacia atrás. A pesar del dolor, intentó desenvainar el cuchillo que llevaba a la cintura. Nosta Jan dijo una palabra, y el brazo de Sieben se inmovilizó.

—No le hagas eso —suplicó Sieben—. Merece algo mejor.

—Lo que merezca no tiene nada que ver con este asunto, estúpido. Él escogió entrar en el infierno; nadie lo obligó. Pero aún no ha cumplido su misión; si ha de morir, que así sea. Y ahora, ¡cállate!

Sieben intentó hablar, pero la lengua se le quedó pegada al paladar. El dolor se fue mitigando, pero siguió sin poder moverse.

La bestia habló; la voz surgía de las dos cabezas:

—¡Acércate y muere, Druss!

Druss empuñó con fuerza el hacha y avanzó. El Gran Oso se puso a cuatro patas y cargó a increíble velocidad. Snaga relampagueó y golpeó brutalmente entre ambas cabezas, cortando tendones y aplastando huesos. El cuerpo de la bestia chocó duramente contra el del hachero y lo alzó en vilo. Druss soltó el hacha y resbaló hasta el borde del puente; las piernas le quedaron colgando sobre el abismo. Consiguió ponerse boca abajo, se aferró a la piedra negra, frenando su movimiento, y logró trepar de nuevo al puente.

El Gran Oso había retrocedido; gotas de sangre negra manaban de la herida, entre las cabezas. Druss se irguió y se lanzó contra la bestia, que descargó una garra que rasgó el jubón de piel y abrió la carne del hachero, causándole un dolor penetrante. A pesar de ello, Druss consiguió aferrar el mango del hacha y la desprendió de la carne de la bestia. La boca de la serpiente se abrió y escupió un chorro de veneno, que cubrió el jubón y lo hizo arder. Druss hizo caso omiso del dolor y lanzó un tajo que cortó el cuello escamoso. La cabeza cayó y rebotó en las piedras del puente, mientras del cuello cercenado salían volutas de humo.

El Gran Oso lanzó otro golpe; acertó de lleno al hachero, que cayó pesadamente, pero rodó sobre el suelo y se puso en pie, hacha en mano. La bestia fue tras él. El veneno había traspasado el jubón de Druss y comenzaba a quemarle la piel; con un grito de rabia y dolor, se lanzó contra el guardián del puente, que ya estaba herido de muerte. Las garras cayeron sobre él, pero la velocidad del ataque le permitió esquivar el golpe, y su hombro se estrelló contra el pecho de la bestia. El Gran Oso trastabilló y cayó del puente.

Druss se arrastró al borde y contemplo cómo la figura de la bestia caía y caía; después se tumbó de espaldas en la piedra negra. El agotamiento lo invadió, y deseó poder recibir la bendición del sueño.

—No cierres los ojos —oyó decir a Shaoshad. Druss parpadeó y vio al hombrecillo arrodillado a su lado. Shaoshad tocó con su delgada mano las heridas de Druss, y el dolor remitió—. Dormirse aquí significa morir.

Oshikái cruzó el puente a la carrera y llegó al otro extremo en el instante en que el Gran Oso se precipitaba al abismo. Ante él se alzaba la colina negra. Trepó por la ladera a toda velocidad, con los pensamientos fijos en Shul Sen. Al principio no vio nada; después distinguió una entrada rectangular cubierta con una losa negra, que daba al interior de la colina, y sintió la presencia del espíritu de Shul Sen al otro lado. Oshikái empujó con fuerza, pero la puerta no cedió. Dio un paso atrás y descargó el hacha dorada; una nube de chispas se desprendió de la piedra, y se abrió una pequeña grieta. Oshikái siguió dando poderosos golpes con Kolmisái; al tercero, la puerta cayó hecha pedazos.

Tras ella se abría un profundo túnel. Cuando Oshikái dio el primer paso, adentrándose, un león negro con ojos de fuego surgió de entre las sombras, rugiendo. Kolmisái saltó a su encuentro, y la hoja del hacha desgarró el pecho de la criatura, que cayó a la izquierda de Oshikái con un rugido terrible. El Rey giró y descargó el hacha en el robusto cuello del animal, decapitándolo. Oshikái agarró la melena de la bestia, levantó la cabeza y avanzó; el fuego de los ojos del león se había apagado ligeramente, pero aún emitían un brillo tenue que iluminaba las paredes del túnel.

Oshikái siguió su camino. Oyó un susurro a su izquierda; se volvió hacia el sonido y arrojó en aquella dirección la cabeza que sostenía en la mano. Unas enormes mandíbulas la atraparon y aplastaron los huesos del cráneo del león, cuyos sesos entre las filas de dientes reptilianos del largo hocico. La bestia con forma de lagarto abrió las mandíbulas, sacudió la cabeza y escupió él cráneo aplastado. Oshikái aprovechó aquel instante para saltar hacia delante y golpear con el hacha la cabeza cubierta de escamas; la hoja dorada de Kolmisái atravesó los huesos de la segunda bestia, que cayó al suelo, lanzó un gruñido profundo y murió.

Oshikái siguió su avance en la oscuridad, palpando la pared con una mano.

—¡Shul Sen! —gritó—. ¿Puedes oírme?

—Estoy aquí —dijo una voz—. Mi señor, ¿eres tú?

La voz llegaba de algún lugar, por delante y a la izquierda. Oshikái avanzó y encontró una estrecha puerta, que golpeó en la oscuridad. La puerta giró, abriéndole paso. Al otro lado no había más que oscuridad, pero Oshikái entró.

Una delicada mano le acarició el rostro.

—¿Eres tú, de verdad? —susurró la mujer.

—Sí —respondió Oshikái, con la voz ahogada por la emoción. Rodeó a la mujer con el brazo izquierdo y la acercó hacia sí, temblando—. Amor mío, alma de mi cuerpo —susurró. Sus labios se rozaron, y sintió que las lágrimas de Shul Sen se mezclaban con las suyas. Durante un instante se olvidó de todo; del peligro que aún corrían.

Del túnel llegó el sonido de unos pasos sigilosos. Oshikái cogió la mano de Shul Sen y se dirigió hacia la puerta. Las pisadas llegaban de la derecha. Oshikái giró a la izquierda y, con Shul Sen de la mano, se adentró más en el túnel. Al cabo de un rato, el suelo comenzó a elevarse, y siguieron caminando, subiendo cada vez más. Por encima se distinguía una débil luz, que procedía de una grieta de la pared de la colina.

Oshikái se detuvo y esperó.

Apareció otro león de ojos de fuego, y se arrojó sobre ellos con un rugido. Oshikái se adelantó a hacerle frente, y Kolmisái trazó un arco que atravesó el cráneo del animal. La bestia se agitó en el suelo.

Oshikái trepó hasta la grieta de la roca y la golpeó con el hacha. Se abrió un par de palmos, con una lluvia de piedras. Había quedado empotrada una piedra más grande, y Oshikái la empujó hasta desprenderla. Trepó por el agujero, giró y le tendió la mano a Shul Sen, pero el terreno se estremeció bajo el guerrero. Oshikái salió disparado hacia la izquierda y estuvo a punto de perder el hacha; lo que había tomado por terreno firme se sacudió y se alzó, arrojando por los aires al guerrero. La colina entera pareció estremecerse mientras se desplegaban dos inmensas alas; la cima de la colina se elevó y se transformó en la cabeza de un gigantesco murciélago.

Oshikái se aferró a un ala mientras la colosal criatura se alzaba por los aires y alzaba el vuelo, pasando sobre el puente y el abismo sin fondo. Oshikái hundió los dedos con más fuerza en la piel de la bestia. El murciélago giró la cabeza y abrió la enorme boca; entre la oscuridad del interior de aquellas fauces apareció un rostro que Oshikái reconoció.

—¿Os gusta mi nueva forma, Gran Rey? —dijo Chakata en tono burlón—. ¿Verdad que es magnífica? —Oshikái no respondió, pero empezó a arrastrarse hacia el cuello de la criatura—. ¿Queréis que os diga cuántas veces he disfrutado de Shul Sen? ¿Debo describir los placeres que la he obligado a satisfacer?

El Rey prosiguió su avance, y el rostro de Chakata sonrió. El murciélago se inclinó repentinamente, y Oshikái empezó a resbalar, hasta que golpeó con el hacha y la hundió profundamente en el ala negra. Poco a poco, volvió a acercarse al cuello de la criatura, desclavando y volviendo a clavar el hacha a través de la piel, acercándose palmo a palmo a su enemigo.

—¡No seas estúpido, Oshikái! —gritó Chakata—. Si me matas, caerás conmigo y no volverás a ver a Shul Sen.

Lenta e inexorablemente, el Rey avanzaba. El murciélago giró y voló boca abajo; después abrió y cerró las alas intentando desprenderse la minúscula figura del Rey, pero Oshikái aguantó, acercándose a la cabeza más y más. Las mandíbulas del murciélago se cerraron sobre él, pero las esquivó.

Oshikái liberó el hacha y descargó un poderoso golpe en el cuello de la criatura. Sangre negra brotó de la herida, y Oshikái golpeó dos veces más. De repente, las alas del murciélago se plegaron, y el cuerpo comenzó a caer hacia el puente que se extendía muy por debajo. Oshikái no dejó de descargar golpes en el cuello medio cercenado, cortando huesos y tendones, hasta que la enorme cabeza se desprendió y la bestia muerta cayó a plomo hacia el pozo.

Oshikái estaba decidido a no morir junto a aquella alimaña, y dio un salto que lo alejó del cadáver. Por debajo, a lo lejos, distinguió el cuerpo desnudo de Shul Sen, que había salido del túnel y observaba el épico combate que se desarrollaba en aquel cielo gris. Liberada de los conjuros con que Chakata la había atado, la mujer sintió que su poder regresaba. Hizo un gesto y quedó vestida con una túnica y calzas de seda plateada, y una capa blanca como la nieve. Se quitó la capa de los hombros, recitó las Cinco Palabras del Undécimo Hechizo y arrojó al aire la capa, que se alzó, girando rápidamente y formando una rueda de tela blanca que destellaba contra el fondo gris del cielo. Shul Sen alzó una mano y dirigió la capa con todo el poder que pudo reunir.

La criatura muerta que había sido Chakata se hundió en el abismo. La capa interceptó a Oshikái, envolvió su cuerpo y, durante un instante, detuvo su caída. Shul Sen gritó; la capa se extendió, y el veloz descenso de Oshikái comenzó a amortiguarse. Al fin, la capa flotó hasta el puente, y Oshikái saltó sobre la piedra negra. Shul Sen bajó corriendo de la colina hacia él, con los brazos abiertos. El guerrero soltó el hacha y fue al encuentro de la mujer, y ambos se fundieron en un estrecho abrazo. Después se apartaron, y Oshikái pudo ver las lágrimas en las mejillas de Shul Sen.

—Te he buscado tanto tiempo… —dijo Oshikái—. Creí que no te encontraría jamás.

—Pero me has encontrado, mi señor —susurró Shul Sen, besándole los labios y las mejillas empapadas de lágrimas.

Durante un largo rato permanecieron allí, abrazados. Después, Oshikái tomó la mano de la mujer y la llevó hasta donde yacía Druss. Oshikái se arrodilló junto al hachero.

—Por todo lo que es sagrado, Druss, jamás había conocido a nadie como tú. Espero que volvamos a vernos.

—Pero no aquí, ¿de acuerdo? —gruñó Druss—. Quizá puedas encontrar un lugar más… hospitalario.

Sobre el puente aparecieron dos formas envueltas en luz. Druss entrecerró los ojos y se los protegió del intenso brillo cuando las figuras se acercaron. No eran ninguna amenaza, y Oshikái se levantó y se acercó a ellas.

—Es la hora —dijo una voz suave.

—Podéis llevarnos a los dos —dijo Oshikái.

—No. Sólo a ti.

—Entonces no iré.

Una de las figuras se volvió hacia la mujer.

—Tú no estás preparada, Shul Sen. Aún hay oscuridad en ti; todo lo que tienes de bueno viene de tu unión con este hombre, y tu único acto de generosidad lo realizaste por él. Él ha renunciado al Paraíso en dos ocasiones; esta tercera renuncia será definitiva…, y no volveremos a buscarlo.

—Dejadme un instante a solas con él —dijo Shul Sen.

Las figuras luminosas se alejaron unos pasos. Shul Sen se acercó a Oshikái.

—No te dejaré —dijo él—. No quiero volver a perderte.

La mujer rodeó con un brazo el cuello de su marido, lo hizo inclinarse y le dio un largo beso. Cuando se separaron, le acarició el rostro y sonrió con tristeza.

—¿Por qué me niegas el Paraíso, amor mío? —le preguntó.

—¿Qué quieres decir?

—Si te niegas a ir con ellos, jamás podrás pisar la Tierra de los Sueños Celestiales. Y si tú no puedes… ¿cómo podría visitarla yo? Si rehúsas, nos condenarás a vagar para siempre por el Vacío.

Oshikái besó con ternura los dedos de la mujer.

—Pero te he esperado tanto tiempo… No podría soportar que nos separásemos de nuevo.

—Es necesario —replicó Shul Sen, forzando una sonrisa—. Estamos unidos, Oshikái; nos uniremos de nuevo. Y la próxima vez que te vea será bajo un cielo azul, junto a una fuente susurrante. Márchate… y espérame.

—Te amo —dijo él—. Eres las estrellas y la luna para mí.

Shul Sen se apartó de él y se volvió hacia las figuras de luz.

—Lleváoslo —les dijo—. Que conozca la felicidad.

Cuando las figuras se acercaron, Shul Sen miró con severidad a una de ellas.

—Dime, ¿podré ganarme un lugar a su lado?

—Lo que acabas de hacer es un paso adelante, Shul Sen. Sabes dónde estamos. El viaje será largo y lleno de dificultades. Parte junto a Shaoshad; él también tiene mucho que aprender.

La otra figura se acercó a Druss y le apoyó una mano dorada en el pecho. Todas las heridas se cerraron, y Druss sintió que una oleada de fuerza corría por su interior.

Un instante después, las dos figuras habían desaparecido, llevándose a Oshikái. Shul Sen cayó de rodillas, y la larga melena negra le cubrió el rostro. Shaoshad se puso a su lado.

—Lo encontraremos, mi señora. Juntos. Y ese será un día feliz.

Shul Sen lanzó un largo suspiro.

—Pongámonos en marcha, pues —dijo, levantándose.

Druss también se puso en pie.

—Ojalá pudiera ayudaros —dijo.

La mujer le cogió una mano y se la besó.

—Sabía que eras digno; eres como él en muchos aspectos —le dijo—. Regresa al mundo que conoces.

Shul Sen tocó la frente de Druss, y la oscuridad lo rodeó.

ONCE

Cuando Druss se despertó, la luz del amanecer entraba por la ventana de la cripta. El hachero jamás se había sentido más feliz al contemplar la llegada de un nuevo día. Sieben se acercó a él, y Nosta Jan se inclinó hacia delante, bloqueando la luz del sol.

—¡Habla! —dijo el chamán—. ¿Lo has conseguido?

—Sí —respondió Druss, sentándose—. Se han reunido.

—¿Has preguntado por los Ojos de Alcázar?

—No.

—¿Qué? —estalló el chamán—. Entonces, ¿qué propósito ha tenido esta aventura de locos?

Sin hacerle caso, Druss se acercó al lugar donde dormía Talismán. Apoyó una enorme mano en el hombro del joven y lo llamó. Talismán abrió los ojos oscuros.

—¿Hemos triunfado? —preguntó.

—En cierto modo. —Druss le relató la aparición de los ángeles y la segunda separación.

Talismán se levantó.

—Espero que consigan estar juntos —dijo, y salió del edificio seguido por Nosta Jan.

—Tanta gratitud hace que se me salten las lágrimas —dijo Sieben con acritud.

Druss se encogió de hombros.

—Está hecho, eso es lo que importa.

—Cuéntamelo todo.

—No, poeta. No quiero canciones sobre esto.

—No habrá canciones; te doy mi palabra de honor —mintió Sieben.

Druss rió entre dientes.

—Quizá más tarde. De momento necesito comida, y un largo, muy largo trago de agua fresca.

—¿Ella era hermosa?

—Excepcional. Pero tenía unos rasgos un poco duros —respondió, alejándose. Sieben lo siguió al exterior, donde Druss se detuvo, disfrutando del azul del cielo—. El Vacío es un feo lugar, sin más colores que el rojo de las llamas, y el gris del cielo, las cenizas y las rocas. Da miedo pensar que quizá algún día tengamos que quedarnos allí.

—Da miedo, desde luego —reconoció Sieben—. Y ahora, Druss, la historia. Cuéntame la historia.

En lo alto de la muralla, con Gorkái y Nosta Jan a su lado, Talismán observaba a Druss y al poeta.

—Debería haber muerto allí —dijo Nosta Jan—. Su fuerza vital había desaparecido casi por completo; y de repente, la recuperó.

Talismán asintió.

—Jamás había visto nada igual —dijo—. Contemplar a Druss y a Oshikái codo con codo, luchando contra monstruos y demonios… Fue increíble. Desde el instante en que se encontraron se comportaron como hermanos de armas, y cuando luchaban parecía que se conocieran desde hacía una eternidad. No podía competir con ellos, chamán; era como un chiquillo entre hombres. Pero no siento amargura; me siento… honrado.

—Sí —susurró Gorkái—. Es un honor haber luchado junto a Oshikái, el Terror de los Demonios.

—Pero no estamos más cerca de encontrar los Ojos —espetó Nosta Jan—. Druss será un gran guerrero, pero es idiota. ¡Shaoshad le habría dicho dónde estaban si hubiera preguntado!

—Encontraremos los Ojos, o no. No pienso seguir preocupándome por ese asunto —dijo Talismán. Dejó al chamán, bajó los escalones de la muralla y se dirigió a los alojamientos.

Zhusái dormía en la cama, y Talismán se sentó a su lado y le acarició el pelo. La joven abrió sus ojos oscuros y le dirigió una sonrisa soñolienta.

—Esperé hasta que Gorkái me dijo que estabas a salvo; después me vine a dormir.

—Todos estamos a salvo —le contestó Talismán—. Shul Sen no volverá a acosarte.

El guerrero guardó silencio. Zhusái se sentó, lo cogió de la mano y vio el pesar en su mirada.

—¿Qué sucede, Talismán? ¿Por qué estás tan triste?

—Su amor duró una eternidad —respondió él, en voz muy baja—. Pero a nosotros no nos espera ese destino. Toda mi vida he deseado ayudar al Unificador y reunir a nuestro pueblo, y pensaba que no había una causa más importante. Pero ahora llenas mis pensamientos, Zhusái. Sé que cuando el Unificador te tome no seré capaz de permanecer a su lado. No podré.

—Podemos desobedecer la profecía —respondió Zhusái, cogiéndole las manos—. ¿Por qué no nos marchamos juntos?

Delicadamente, pero con firmeza, Talismán retiró las manos y se separó de la joven.

—Tampoco puedo hacer eso; mi deber me lo prohíbe. Le diré a Nosta Jan que te saque de aquí. Mañana.

—No me marcharé.

—Si me amas de verdad, te irás, Zhusái. Necesito tener la cabeza despejada con vistas a la batalla que se avecina.

Talismán se levantó y volvió al patio. Durante una hora recorrió la fortificación y examinó las reparaciones realizadas en las murallas. Después ordenó a Quing Chin y a tres jinetes que saliesen a buscar señales del enemigo.

—No te enfrentes a ellos, amigo mío —le dijo a Quing Chin—; te necesitaré cuando comience la batalla.

—Aquí estaré —prometió el guerrero, y salió del fuerte.

Gorkái se acercó a Talismán.

—Deberías tomar a la mujer —dijo en voz baja. Talismán se volvió, furioso.

—¿Estabas escuchando?

—Sí; cada palabra —admitió Gorkái en tono amable—. Deberías tomarla.

—¿Y qué hay del deber? ¿Qué hay del destino de los nadir?

Gorkái sonrió.

—Eres inteligente, Talismán, pero no estás enfocando bien este asunto. No sobreviviremos; todos vamos a morir aquí. Si te casas con ella, será viuda dentro de pocos días, de todas formas. Nosta Jan dice que puede sacarla de aquí; bien. Entonces, el Unificador se casará con tu viuda. ¿Por qué va a cambiar el destino por ello?

—¿Y si vencemos?

—¿Quieres decir, si el cachorrillo devora al león? —Gorkái se encogió de hombros—. Mi punto de vista es sencillo, Talismán: te sigo a ti. Si el Unificador quiere mi lealtad, ¡que venga a luchar a nuestro lado! Anoche reuniste a Oshikái y a Shul Sen. Mira a tu alrededor: aquí hay guerreros de cinco tribus, y los has unido tú. A mí, eso me parece digno de un Unificador.

—No soy el guerrero de la profecía.

—Me da igual; eres el único guerrero que se ha presentado aquí. Soy mayor que tú, chico, y he cometido muchos errores. Tú estás cometiendo uno ahora, al apartarte de Zhusái. El amor verdadero es escaso: tómalo donde lo encuentres. Eso es lo que te estoy diciendo.

Druss se sentó en la muralla y observó a los defensores, que proseguían con los trabajos en los parapetos y amontonaban piedras para arrojar a la infantería gothir. Habría unos doscientos guerreros, la mayoría refugiados de la tribu del Cuerno. Nuang Xuan había enviado a su gente al este, pero varias mujeres se habían quedado allí; entre ellas, Niobe. El anciano guerrero hizo un gesto con el brazo a Druss, y luego subió por los escalones rotos de la muralla. Cuando llegó arriba respiraba con dificultad.

—Un día excelente, hachero —dijo, e inspiró profundamente.

—Cierto —respondió Druss.

—El fuerte está ya bien, ¿verdad?

—Es un buen fuerte con puertas viejas —dijo Druss—. Ese es el punto débil.

—Ese es mi puesto —dijo Nuang, sin mostrar ninguna expresión—. Talismán me ha dicho que resista junto a los defensores de la puerta. Si la rompen, taparemos el hueco con cadáveres. —En el rostro del anciano apareció una sonrisa forzada—. Hacía mucho tiempo que no sentía un miedo semejante, pero es una buena sensación.

Druss asintió.

—Si rompen la puerta, viejo, estaré a tu lado.

—¡Ja! Entonces haremos una matanza.

Nuang suavizó su expresión.

—Volverás a luchar contra tu propia gente; ¿qué piensas de ello?

Druss se encogió de hombros.

—No son mi gente, y no he ido tras ellos. Son ellos los que vienen hacia mí; si mueren, es asunto suyo.

—Eres un tipo duro, Druss. Quizá tengas sangre nadir.

—Quizá.

Nuang vio al pie de la muralla a Meng, su sobrino, que lo llamaba. Sin despedirse, el anciano se alejó y bajó los escalones. Druss desvió la mirada al oeste, a la línea de las colinas. El enemigo tardaría poco en llegar. Pensó en Rowena, allá en la granja; en las jornadas de trabajo con el ganado y en la tranquilidad de las noches en la cabaña. Se preguntó por qué, cuando estaba lejos de ella, echaba de menos su compañía, y cuando estaba junto a ella sentía la llamada de las armas. Sus pensamientos se desviaron hacia su infancia y a los viajes con su padre, cuando intentaban huir del estigma que había dejado en ellos Bardan el Asesino. Druss bajó la mirada y contempló a Snaga, apoyada contra el parapeto. Aquella arma terrible había pertenecido a Bardan, su abuelo. En aquella época se hallaba poseída por un demonio, y había convertido a Bardan en un asesino feroz; en un carnicero. Druss también había sentido la influencia del hacha; se preguntó si sería como era por su causa. A pesar de que el demonio había sido exorcizado, quizá su maldad hubiera dejado huella en él durante todos los años que había pasado buscando a Rowena. Druss no tenía por costumbre dedicarse a la introspección, y sintió que se ponía de mal humor. No había llegado a las tierras de Gothir para luchar en una guerra, sino para participar en los Juegos. Pero en aquel momento, aunque no fuera culpa suya, se hallaba a la espera de la llegada de un ejército, y desesperado por encontrar las joyas que devolverían la salud a Klay.

—Pareces enfadado, vieja mula —dijo Sieben, sentándose a su lado. Druss miró a su amigo. El poeta vestía una camisa de color azul claro con botones de hueso, y llevaba puesta la bandolera, limpia y reluciente, en la que los mangos de los cuchillos sobresalían de las fundas. Se había peinado con esmero la melena rubia y la llevaba sujeta con una cinta en la que, en el centro, relucía un ópalo.

—¿Cómo te las apañas? —preguntó Druss—. Estamos en un páramo cubierto de polvo y pareces recién salido de una casa de baños.

—Hay que mantener el nivel —respondió Sieben, con una amplia sonrisa—. Estos salvajes tienen que ver cómo se comportan los hombres civilizados.

Druss rió entre dientes.

—Siempre consigues animarme, poeta.

—¿Por qué estabas tan huraño? La guerra y la muerte están al caer, en pocos días. Habría jurado que estarías dando saltos de alegría.

—Estaba pensando en Klay. Las joyas no están aquí, y no podré cumplir mi promesa.

—Yo no estaría tan seguro, vieja mula. Tengo una teoría… Pero no puedo decirte nada hasta que llegue el momento adecuado.

—¿Crees que las encontraremos?

—Como te acabo de decir, no es más que una teoría. Pero no es el momento. Nosta Jan te quiere muerto, ¿sabes? Y casi lo consigue. No podemos confiar en él, Druss; ni en Talismán. Las joyas son demasiado valiosas para ellos.

—En eso tienes razón —gruñó Druss—. El chamán es un asqueroso desgraciado.

—¿Qué es eso? —exclamó Sieben, señalando hacia las colinas—. ¡Por los cielos, ya están aquí!

Druss entrecerró los ojos. Una línea de lanceros de brillantes armaduras bajaba la colina cabalgando en fila india. Se oyó un grito en la muralla, y los guerreros corrieron a sus puestos, empuñando los arcos.

—Van montados en pintos —dijo Druss—. ¿Qué diablos…?

Talismán y Nosta Jan llegaron junto a Druss. Los jinetes emprendieron el galope y cruzaron la llanura con las lanzas en alto. En cada lanza había una cabeza clavada.

—¡Es Lin Tse! —gritó Talismán.

Los defensores nadir comenzaron a lanzar vítores mientras los treinta jinetes dieron una vuelta a medio galope alrededor de la muralla, alzando las lanzas y mostrando los macabros trofeos. Uno tras otro arrojaron las lanzas al suelo y cabalgaron a través de las puertas recién abiertas. Lin Tse desmontó de un salto y se quitó el yelmo gothir; los guerreros descendieron de la muralla y corrieron a rodear a los jinetes celestiales. Lin Tse empezó a cantar en el idioma nadir, saltando y bailando en medio de los gritos de los guerreros. En lo alto de la muralla, Sieben observaba la escena fascinado, pero no entendía ni una palabra. Se volvió a Nosta Jan.

—¿Qué está diciendo?

—Está relatando la matanza de los enemigos, y cómo sus hombres cabalgaron hasta el cielo para derrotarlo.

—¿Cabalgar hasta el cielo? ¿Qué significa eso?

—Significa que la primera victoria es nuestra —espetó el chamán—. Cállate y déjame escuchar.

—Irritante hombrecillo —musitó Sieben, sentándose al lado de Druss.

Lin Tse tardó alrededor de un cuarto de hora en contar su historia, y cuando acabó, los guerreros lo rodearon y lo alzaron en volandas. Talismán esperó sentado, en silencio, hasta que decreció el escándalo. Cuando volvieron a dejar a Lin Tse en el suelo, se reunió con Talismán y le dirigió una breve reverencia.

—Tus órdenes han sido cumplidas —le dijo—. Muchos lanceros han muerto, y traigo sus armaduras.

—Has hecho un buen trabajo, hermano.

Talismán subió los escalones de la muralla y se dirigió a los guerreros reunidos.

—¡Pueden ser derrotados! —dijo en nadir—. No son invencibles. Hemos probado su sangre, y beberemos más. Cuando vengan a despojar el santuario, los detendremos. Porque somos nadir, y está amaneciendo nuestro día. Esto es sólo el principio; lo que hagamos aquí formará parte de nuestras leyendas. El relato de vuestro heroísmo será transportado por alas de fuego a todas las tribus nadir, a cada campamento y cada pueblo, y hará que se acerque el día del Unificador. Y un día marcharemos ante las murallas de Gulgothir, y la ciudad temblará a nuestro paso.

Lentamente, alzó el brazo derecho con el puño cerrado.

—¡Nadir somos! —gritó. Los guerreros corearon el canto:

Nadir somos; recién nacidos empuñamos el hacha, escribimos con sangre, la victoria aguarda.

—Se le hiela a uno la sangre —dijo Sieben.

Druss asintió.

—Es muy inteligente. Sabe que las calamidades están por llegar, y hace que sus hombres se llenen de orgullo al principio. A partir de ahora lucharán por él como demonios.

—No sabía que entendieses el nadir.

—No lo entiendo…, pero no hace falta saber idiomas para comprender lo que está pasando aquí. Ha enviado a Lin Tse a por sangre enemiga. A por una victoria, para mantenerlos unidos. Probablemente les está diciendo que son todos unos héroes y que podrán resistir a cualquier fuerza. Algo por el estilo.

—¿Y podrán?

—No hay forma de saberlo, poeta, hasta que se produzcan las primeras bajas. Una fuerza de combate es como una espada; no está forjada hasta que pasa por el fuego.

—De acuerdo, de acuerdo —dijo Sieben con irritación—. Pero, aparte de las analogías guerreras, ¿qué impresión tienes? Conoces a los hombres, y confío en tu criterio.

—No conozco a estos hombres. Oh, desde luego que son fieros, pero no están disciplinados y son supersticiosos. No tienen a sus espaldas un historial de victorias que los sostenga en los peores momentos. Jamás han derrotado a los gothir. Todo depende del primer día de la batalla. Cuando termine, si sobrevivimos, vuelve a preguntarme.

—Pues sí que estás pesimista hoy, amigo mío —dijo Sieben—. ¿Qué te pasa?

—No es mi guerra, poeta; no me inspira ningún sentimiento. He luchado al lado de Oshikái, y sé qué a él no le importa un carajo lo que ocurra con sus huesos. Están luchando por nada, y nada se conseguirá, se gane o se pierda la batalla.

—Creo que te equivocas, vieja mula. Toda esa charla sobre el Unificador es importante para esta gente. Dices que no tiene un historial de victorias en el que apoyarse… Bueno, quizá ese historial empiece aquí. —Sieben se alzó sobre el parapeto, se sentó y miró a su amigo—. Pero todo eso ya lo sabes. Hay algo más, ¿verdad, Druss? Algo más profundo.

Una sonrisa preocupada cruzó el rostro de Druss, y se acarició la barba con su enorme manaza.

—En efecto, hay algo más. No me gustan, poeta; es así de fácil. No siento ninguna afinidad hacia estos guerreros; no sé cómo piensan ni qué sienten. Pero una cosa es segura: no piensan como nosotros.

—Nuang te cae bien. Y Talismán. Ambos son nadir —señaló Sieben.

—Lo sé. No lo entiendo.

Sieben rió entre dientes.

—Es muy sencillo, Druss. Eres drenai por nacimiento y educación; la mejor raza de la tierra. Es lo que nos han enseñado, al menos. Hombres civilizados en un mundo de salvajes. No te costó ningún trabajo luchar junto a los ventrianos, pero ellos son como nosotros, altos y de ojos redondos, y compartimos los mismos mitos. Pero los nadir descienden de los chiatze, y con ellos no compartimos nada. Somos como perros y gatos, Druss, o como lobos y leones, si lo prefieres, pero creo que te equivocas al decir que no piensan como nosotros, o que no sienten lo que nosotros. Sencillamente, lo muestran de forma diferente; eso es todo. Provienen de una cultura diferente.

—No soy ningún intolerante —dijo Druss, a la defensiva. Sieben se echó a reír.

—Por supuesto que lo eres; nos han educado así. Pero eres un buen hombre, Druss, y eso no afectará en lo más mínimo a tu comportamiento. La educación drenai puede haber dejado un poso en tu cabeza, pero tienes un gran corazón, y eso es lo que te guía.

Druss se relajó, sintiendo que parte de su tensión se evaporaba.

—Espero que tengas razón —dijo—. Mi abuelo fue un asesino implacable, y aún me persiguen las atrocidades que cometió. No querría ser nunca culpable de ese tipo de maldad; no me gustaría luchar en el bando equivocado. La guerra en Ventria fue justa, lo creo realmente, y tenía sentido. Los ventrianos están gobernados ahora por Gorben, y creo que es uno de los mejores hombres que he conocido.

—Quizá —dijo Sieben, dubitativo—. La historia lo juzgará mejor que tú o yo. Pero si te preocupa la… bondad de este lío en el que nos hemos metido, despreocúpate. Esto es un santuario, y aquí reposan los restos del mayor héroe de los nadir. Este lugar significa algo para ellos. Los soldados que se acercan están a las órdenes de un emperador loco y vienen con intención de profanar el santuario con el objetivo de humillar a las tribus, para mantenerlas sojuzgadas. Sabe la Fuente que odio la violencia, pero no estamos en el lado equivocado, Druss. ¡Por los cielos, claro que no!

Druss dio una palmada en el hombro del poeta.

—Empiezas a hablar como un guerrero —le dijo, sonriendo.

—Bueno, eso es porque aún no ha llegado el enemigo. Cuando llegue, me encontrarás escondido en un barril de harina vacío.

—No me lo creo ni por asomo —le respondió Druss.

En una pequeña habitación, junto al hospital improvisado, Zhusái estaba sentada en silencio mientras Talismán y Lin Tse hablaban del asalto. Los dos hombres eran muy diferentes físicamente. Lin Tse era alto, y su rostro serio mostraba las señales de su herencia mestiza; apenas tenía los ojos rasgados, y los pómulos y la mandíbula eran recios; tampoco su pelo era del negro ala de cuervo de los nadir, sino de un tono castaño oscuro. Talismán, con el pelo recogido en una coleta, representaba hasta el último detalle la estampa de un guerrero nadir: piel dorada, rostro chato, ojos oscuros e inexpresivos. Pero entre los dos hombres había cierto parecido que iba más allá del aspecto físico; un aura de hermandad. Quizá fuera la experiencia compartida en la academia de Bodacas; quizá, el deseo de ver a los nadir libres y orgullosos de nuevo; quizá, ambas cosas.

—Llegarán mañana por la tarde, como máximo —dijo Lin Tse.

—No hay nada más que podamos hacer; los guerreros están tan preparados como es posible.

—Pero ¿resistirán, Talismán? Nunca he oído hablar muy bien de la tribu del Cuerno. Y en cuanto a los Lobos Solitarios… Parecen estar nerviosos sin su jefe. Además, los grupos no se mezclan entre sí.

—Resistirán —le contestó Talismán—. No hagas mucho caso de lo que se dice de la tribu del Cuerno; me pregunto qué habrán oído decir ellos de los Jinetes Celestiales. Nadie tiene por costumbre elogiar a sus enemigos tribales. Y no has dicho nada de los Caballos Veloces. ¿Es porque están a las órdenes de nuestro amigo Quing Chin?

Lin Tse sonrió.

—Está bien, ya capto la idea. El hachero parece un gran luchador.

—Lo es. He caminado en el Vacío con él, amigo mío, y créeme si te digo que es formidable.

—Aun así, no me siento muy cómodo con un gaiyín dentro de los muros. ¿Es un amigo?

—¿De los nadir? No. ¿Mío? Quizá. Me alegro de que esté aquí; es un guerrero indómito. —Talismán se levantó—. Deberías descansar, Lin Tse; te lo has ganado. Ojalá hubiera visto cómo tus hombres y tú saltabais la grieta. En verdad fuisteis jinetes celestiales en aquel instante. Los hombres cantarán sobre ello en los años venideros.

—Sólo si sobrevivimos, general.

—Entonces tendremos que sobrevivir, porque me gustaría oír la canción.

Lin Tse se levantó, y los dos guerreros se estrecharon la mano. Lin Tse hizo una inclinación hacia Zhusái y abandonó la habitación. Talismán se dejó caer en su asiento.

—Estás más cansado que él —lo reprendió Zhusái—. Eres tú quien necesita descansar.

Talismán le sonrió.

—Soy joven y estoy repleto de vigor.

Zhusái cruzó la habitación, se arrodilló ante él y le apoyó las manos en los muslos.

—No iré con Nosta Jan —dijo—. Lo he pensado bien. Sé que es la costumbre nadir que sea el padre de la joven quien elija al esposo, pero mi padre no era nadir, y mi abuelo no tenía derecho a comprometerme. Te digo, Talismán, que si me obligas a marcharme esperaré a recibir noticias de ti. Y si mueres…

—¡No lo digas! ¡Te lo prohíbo!

—No me puedes prohibir nada —le respondió Zhusái—. No eres mi esposo; eres mi guardián. Nada más. Está bien; no lo diré, pero sabes qué será lo que haré.

Talismán, irritado, agarró a la mujer por los hombros y la obligó a ponerse en pie.

—¿Por qué me torturas de esta forma? —gritó—. ¿No te das cuenta de que tu seguridad me da fuerza y esperanza?

Zhusái se relajó en los brazos de Talismán y se sentó en su regazo.

—¿Esperanza? ¿Qué esperanza tendré si has muerto, amor mío? ¿Qué me deparará el futuro? ¿Un matrimonio con un hombre sin nombre que tendrá los ojos de color violeta? No; no es mi futuro. Estaré contigo o no estaré con nadie.

Zhusái se inclinó hacia delante y besó a Talismán, que sintió en los labios la calidez de la lengua de la joven. El cerebro le gritaba que se apartase de ella, pero sintió una oleada de excitación y la apretó más contra sí, devolviendo el beso con un ardor que desconocía que poseyera. Acarició los hombros de la mujer, y sintió en los dedos la suavidad de la túnica de seda blanca y la piel que cubría. La mano de Talismán siguió el contorno del cuerpo de la joven y, cuando pasó sobre un pecho, la dureza del pezón lo hizo detenerse y apretarlo entre el índice y el pulgar.

Talismán no oyó abrirse la puerta, pero sintió la ráfaga de aire cálido que entró en la habitación. Se apartó de Zhusái y se volvió y vio a Nuang Xuan.

—¿Llego en mal momento, chico? —dijo el viejo guerrero, guiñando un ojo.

—No —le respondió Talismán, con voz pastosa—. Entra.

Zhusái se levantó, se inclinó y besó a Talismán en una mejilla. Talismán la siguió con la mirada mientras abandonaba la habitación, con los ojos fijos en el movimiento de sus esbeltas caderas.

Nuang Xuan se sentó torpemente en la silla de madera.

—Es más cómodo sentarse en el suelo a la manera nadir —dijo—, pero no quiero tener que mirarte desde abajo.

—¿Qué quieres, anciano?

—Me pediste que guardara la puerta, pero preferiría estar en lo alto del muro, junto a Druss.

—¿Por qué?

Nuang suspiró.

—Creo que moriré aquí, Talismán. No me preocupa, porque he vivido mucho tiempo. Y he matado a muchos hombres, no lo dudes.

—¿Por qué habría de dudarlo?

—Porque no es cierto —dijo Nuang, con una sonrisa aviesa—. En toda mi vida he matado a cinco hombres: tres en duelos, cuando era joven, y dos lanceros, cuando nos atacaron. Le prometí al hachero que mataría a un centenar de soldados en la muralla, y me respondió que él llevaría la cuenta por mí.

—¿Sólo un centenar? —preguntó Talismán.

—No me encuentro muy bien —respondió Nuang, sonriendo.

—Dime la auténtica razón por la que quieres estar junto al hachero.

Los ojos de Nuang se convirtieron en dos rendijas, e inspiró profundamente.

—Lo he visto luchar, y es letal. Muchos gaiyín morirán a su alrededor. Si estoy a su lado los hombres me verán pelear. No mataré a un centenar, pero se lo parecerá a los que estén mirando. Cuando se escriban las canciones sobre la defensa del santuario, mi nombre estará en ellas. ¿Lo entiendes?

—Nuang y el Mensajero de la Muerte —dijo Talismán con voz suave—. Sí; lo entiendo.

—¿Por qué lo llamas así?

—Él y yo combatimos en el vacío y volvimos para contarlo. Es un buen nombre.

—Es excelente. Nuang y el Mensajero de la Muerte. Me gusta. ¿Puedo luchar junto a él?

—Puedes. Yo también te observaré, anciano, y llevaré la cuenta.

—¡Ja! Me has hecho feliz, Talismán. —Nuang se levantó y se frotó las posaderas—. No me gustan estas sillas.

—La próxima vez que hablemos me sentaré en el suelo —le prometió Talismán.

Nuang meneó la cabeza.

—No queda mucho tiempo para hablar; los gaiyín llegarán mañana. ¿Tu mujer se quedará aquí?

—Sí.

—Como debe ser —dijo el anciano—. Es muy hermosa, y acostarte con ella te resultará de ayuda en los próximos días. De todas formas, tiene las caderas un poco estrechas. El primer parto suele ser difícil para las mujeres como ella.

—Lo tendré en cuenta, anciano.

Nuang se dirigió hacia la puerta, se detuvo un instante y se volvió a mirar a Talismán.

—Eres muy joven pero, si sobrevives, serás un gran hombre. Entiendo de estas cosas.

Después de decir aquellas palabras, se marchó.

Talismán se acercó a otra puerta que se abría al fondo de la habitación y entró en el hospital. Sieben extendía mantas en el suelo mientras una joven nadir barría.

—Todo listo, general —dijo el poeta animadamente—. Tenemos montones de hilo y agujas. Vendas también. Y las hierbas más apestosas que me he encontrado en mi vida; creo que sólo su olor bastará para que los heridos vuelvan enseguida a sus puestos, en la muralla.

—Hongos secos —dijo Talismán—; evitan las infecciones. ¿Tienes alcohol?

—No tengo la habilidad necesaria para operar; no será necesario emborrachar a los heridos.

—Úsalo para limpiar las heridas y los instrumentos; eso también ayuda a evitar las infecciones.

—Quizá deberías ser el médico —dijo Sieben—. Pareces saber de esto mucho más que yo.

—Estudiamos medicina militar en Bodacas. Había muchos libros.

Cuando Talismán se marchaba, la joven se le acercó. No poseía una belleza convencional, pero era increíblemente atractiva. Se detuvo muy cerca del nadir.

—Eres joven para ser general —le dijo, rozándolo con los pechos—. ¿Es cierto lo que se dice de ti y de la mujer chiatze?

—¿Qué es lo que se dice?

—Que está prometida al Unificador, y que tú no puedes tenerla.

—¿Eso se dice? Bueno, aunque fuese cierto, ¿en qué te incumbe?

—Yo no estoy prometida al Unificador, y un general no debería tener que preocuparse de sus dos cabezas, la de arriba y la de abajo. Se dice que no hay bastante sangre dentro de un hombre para llenar las dos al mismo tiempo. ¿No deberías vaciar una para que la otra pueda trabajar?

Talismán soltó una carcajada.

—Eres una de las mujeres de Nuang… ¿Niobe?

—Niobe, sí —repitió ella, halagada por el hecho de que él recordase su nombre.

—Bueno, Niobe; te agradezco tu ofrecimiento. Me siento honrado y me has animado.

—¿Eso es un sí o un no? —le preguntó, desconcertada.

Talismán sonrió, se volvió y salió. Cuando Niobe regresó junto a Sieben, el poeta soltó una risilla.

—Por los cielos, eres una zorra desvergonzada. ¿Qué ha pasado con el guerrero al que habías echado un vistazo antes?

—Tiene dos esposas, un caballo y mala dentadura.

—No desesperes; hay casi doscientos más entre los que puedes escoger.

Niobe lo miró e inclinó la cabeza.

—No hay nadie aquí. Ven, acuéstate conmigo.

—Algunos hombres, querida, se sentirían ofendidos por ser el segundo plato después de alguien con un caballo y los dientes podridos; por mi parte, no tengo reparos en aceptar tan descortés ofrecimiento. Al fin y al cabo, los hombres de mi familia siempre hemos tenido debilidad por las mujeres atractivas.

—¿Todos los hombres de tu familia hablan tanto? —le preguntó ella, desatándose el cinturón de cuerda para dejar caer la falda.

—Hablar es el segundo mejor talento que poseemos.

—¿Cuál es el primero?

—¿Sarcástica además de hermosa, querida? Eres una criatura encantadora.

Sieben se quitó la ropa, extendió una manta en el suelo y arrastró a la mujer hacia sí.

—Tendrás que ser rápido —dijo ella.

—La velocidad en los asuntos de caderas es un talento que no he llegado a dominar. Por suerte.

Zun sintió una oleada de júbilo al contemplar los dos carros en llamas. Bajó saltando entre las rocas hasta el lugar donde el conductor del carro gothir, con una flecha atravesándole el cuello, intentaba huir a rastras. Zun le hundió el cuchillo en la espalda y lo retorció con fiereza; el hombre gritó, y después comenzó a ahogarse con su propia sangre. Zun se levantó y lanzó un grito de guerra, y los guerreros de la tribu del Cuerno salieron de sus escondrijos, entre las rocas, y bajaron por la pendiente para unirse a él. El viento cambió, y el humo acre irritó los ojos de Zun, que rodeó los carros en llamas y contempló la escena. En total había siete carros y quince soldados. Doce de los lanceros estaban muertos: ocho de ellos, atravesados por las flechas; cuatro, acuchillados en feroces combates mano a mano. Zun había matado a dos. Después de aquello, los gothir habían dado la vuelta a los carros que quedaban enteros y habían huido. Zun habría querido perseguirlos, pero tenía órdenes de permanecer allí e impedir que el enemigo se acercase al estanque.

Los guerreros de la tribu del Cuerno habían luchado bien, y sólo uno de ellos había recibido una herida grave.

—¡Recoged las armas y las armaduras! —ordenó Zun—. Después volved a las rocas.

Un joven guerrero que se había puesto el yelmo de penacho blanco de un lancero, se le acercó.

—Ahora nos marcharemos, ¿no?

—¿Marcharnos? ¿Adonde?

—¿Adonde? —repitió el joven, asombrado—. Fuera de aquí, antes de que regresen.

Zun se alejó del joven y subió por la cuesta salpicada de rocas que llevaba al estanque. Se arrodilló y se limpió la sangre del torso desnudo. A continuación se quitó el pañuelo blanco que llevaba atado en torno a la frente y lo empapó en el estanque antes de volvérselo a atar en la cabeza calva. Los guerreros se reunieron con él.

Zun se levantó y los miró. Escrutó sus rostros y vio en ellos el miedo. Habían matado a soldados gothir; ahora vendrían más, muchos más.

—¿Queréis huir? —les preguntó.

Un guerrero delgado de pelo canoso se adelantó.

—No podemos luchar contra un ejército, Zun. Hemos quemado los carros, ¿no? Volverán; quizá un centenar, quizá más. No podemos luchar contra ellos.

—Entonces huid —dijo Zun con tono de desprecio—. No esperaba otra cosa de unos cobardes de la tribu del Cuerno. Pero yo soy del Lobo Solitario, y nosotros no huimos. Me han ordenado que defienda este estanque con mi vida, y es lo que pretendo hacer. Mientras yo siga en pie, ni un solo gaiyín probará esta agua.

—¡No somos cobardes! —gritó el guerrero, enrojeciendo. Un murmullo de irritación se alzó del grupo de guerreros que rodeaba a Zun—. Pero ¿qué sentido tiene morir aquí?

—¿Qué sentido tiene morir en cualquier sitio? —replicó Zun—. Doscientos hombres aguardan en el santuario dispuestos a defender los huesos de Oshikái. Vuestros propios hermanos están entre ellos. ¿Crees que huirán?

—¿Qué quieres que hagamos? —preguntó otro guerrero.

—¡No me importa qué diablos hagáis! —estalló Zun—. Lo único que sé es que me quedaré aquí y lucharé.

El guerrero de pelo cano llamó a sus compañeros, se alejaron hasta el otro lado del estanque y se sentaron en círculo para debatir sus opciones. Zun no les hizo caso.

El lobo solitario oyó un gemido a su izquierda y vio al guerrero herido de los Cuerno, sentado con la espalda apoyada en una roca rojiza, con las manos cubiertas de sangre apretadas sobre una profunda herida que tenía en el vientre. Zun cogió el casco de un lancero, lo sumergió en el estanque y llevó el agua al moribundo. Se agachó y acercó el casco a los labios del guerrero, que bebió un par de tragos, tosió y gritó de dolor. Zun se sentó a su lado.

—Has peleado bien —le dijo.

El joven guerrero se había arrojado sobre un lancero y lo había derribado de la silla. En la pelea que siguió, el lancero había desenvainado un largo puñal y lo había hundido en el vientre del nadir. Zun había corrido en su ayuda y había acuchillado al lancero.

El sol se alzó sobre las colinas rojizas e iluminó el rostro del herido. Zun se dio cuenta de que no tendría más de quince años.

—Solté la espada —dijo el guerrero—, y ahora voy a morir.

—Morirás por defender tu tierra. Los Dioses de la Piedra y el Agua te darán la bienvenida.

—No somos cobardes —dijo el muchacho moribundo—. Pero… hemos pasado demasiado tiempo… huyendo de los gaiyín.

—Lo sé.

—Tengo miedo del Vacío. Si…, si espero…, ¿caminarás conmigo en la oscuridad?

Zun se estremeció.

—Ya he estado en la oscuridad, chico. Conozco ese miedo. Sí, puedes esperarme; caminaré contigo.

El joven le dirigió una sonrisa cansada y, después, su cabeza cayó hacia atrás. Zun cerró los ojos del muchacho y se puso de pie. Giró en redondo y caminó hacia el otro lado del estanque, donde los guerreros seguían discutiendo. Levantaron la mirada cuando se acercó.

Zun se abrió paso hasta el centro del círculo.

—Hay un momento para luchar —dijo— y un momento para huir. Recordad vuestra vida. ¿No habéis huido ya bastante? ¿Y adonde iréis? ¿Hasta dónde tendréis que correr para que no os alcancen los lanceros? Los guerreros del santuario alcanzarán la inmortalidad. ¿Hasta dónde tendréis que correr para escapar de las canciones que hablen de ellos?

»El enemigo sólo podrá luchar mientras tenga agua, y este es el único estanque. Cada día que les neguemos el agua da a nuestros hermanos una oportunidad más de victoria, y por ello formaremos parte de la Gran Canción. No tengo amigos ni hermanos de armas, y los gothir me robaron la juventud en sus minas, haciéndome trabajar en la oscuridad con el cuerpo cubierto de llagas. No tengo esposa ni hijos; Zun no otorgará regalos al futuro. Cuando haya muerto, ¿quién llorará por mí? Nadie. La sangre de Zun no continúa en ninguna criatura viva. Los gothir encadenaron mi espíritu, y cuando maté a los guardias y liberé mi cuerpo, mi espíritu siguió atrapado en la oscuridad. Creo que sigue allí, entre la tierra, oculto en los oscuros túneles. No pude… No puedo sentir el espíritu de pertenencia que es el corazón de lo que somos. Lo único que me queda es el deseo de ver a mi gente, los nadir, caminar libres y orgullosos.

»No debería haberos llamado cobardes, puesto que sois valerosos. Pero vuestro espíritu también ha sido encadenado por los gaiyín. Hemos nacido para temerlos, para huir de ellos, para agachar la cabeza. Son los amos del mundo, y nosotros, sólo alimañas de las estepas. Bien: Zun no volverá a aceptar eso. Zun es un hombre perdido y amargado. —Alzó la voz—. ¡Zun no tiene nada que perder! Vuestro compañero ha muerto, y antes de morir me ha preguntado si caminaría en la oscuridad junto a él; ha dicho que su espíritu me esperaría, y en ese instante he sabido que moriré aquí. Estoy dispuesto. Quizá me reuniré con mi espíritu, quizá no, pero me encontraré con el del muchacho en la senda oscura, y atravesaremos juntos el Vacío. Cualquiera de vosotros que no esté dispuesto a hacer lo mismo debe marcharse ahora; no lo maldeciré. Aquí es donde resistirá Zun. Aquí es donde caerá Zun. No tengo nada más que decir.

Abandonó el círculo y trepó a las rocas que dominaban las estepas. Los carros habían dejado de arder, pero la madera quemada todavía humeaba. Los buitres habían empezado a picotear los cadáveres. Zun se puso de cuclillas a la sombra; le temblaban las manos, y el miedo creció en su interior, haciendo que le subiera bilis hasta la garganta.

Lo esperaba una eternidad en la oscuridad, y Zun no podía imaginar un horror más grande. Alzó la mirada hacia el cielo azul. Lo que les había dicho a los guerreros era cierto: cuando muriese, ninguna criatura en toda la inmensidad de la estepa lloraría por él. No poseía nada más que un cuerpo cubierto de cicatrices y sin pelo, y los dientes podridos, y aquello era lo único que se llevaría de su vida. En las minas no había lujos como la amistad; cada hombre resistía para sí mismo. Cuando escapó, el legado de los años pasados en la oscuridad lo perseguía. No podía soportar dormir dentro de una tienda en compañía de otros; necesitaba el aire abierto y el maravilloso sabor de la soledad. Había deseado a una mujer, pero nunca se lo dijo a nadie; en aquella época, Zun era un guerrero que poseía muchos caballos, y podría haber pujado por ella, pero no se arriesgó, y observó con desesperación cómo ella se casaba con otro.

Una mano se apoyó en su hombro. El guerrero de pelo cano se había agachado a su lado.

—Dices que no tienes hermanos de armas. Ahora sí. Nos quedaremos a tu lado, Zun del Lobo Solitario, y caminaremos por la senda oscura junto a ti.

Por primera vez desde el día en que había sido llevado a las minas, Zun sintió que unas lágrimas cálidas le corrían por las mejillas. Inclinó la cabeza y lloró sin sentir vergüenza.

Gargan, señor de Larness, tiró de las riendas de su imponente semental gris y se inclino sobre el pomo de la silla. Ante él se alzaban los edificios del santuario de Oshikái, el Terror de los Demonios. Tras él, las tropas aguardaban: los ochocientos soldados de infantería, formados en pacientes filas de a cuatro; los doscientos arqueros, flanqueando a los soldados de a pie; y los Lanceros Reales, formados en cuatro columnas de doscientos cincuenta hombres, se desplegaban a ambos lados. Gargan estudió con atención la muralla blanca y tomó nota de la grieta que se abría en el lado occidental. Entrecerró los ojos y observó a los defensores, buscando el despreciable rostro de Okái, pero a aquella distancia no podía ver con suficiente claridad.

Gargan abrió y cerró los puños, y apretó el pomo de la silla con tanta fuerza que se le pusieron los nudillos blancos a pesar del bronceado de la piel.

—Te atraparé, Okái —susurró—. Y te torturaré mil veces antes de que mueras.

Gargan alzó una mano y llamó al heraldo. El joven soldado adelantó su montura y se situó al lado del general.

—Sabes lo que has de decir. ¡Muévete! E intenta mantenerte fuera del alcance de los arcos; esos salvajes carecen de honor.

El soldado saludó, espoleó a su montura y galopó hacia las murallas, levantando una nube de polvo rojizo. Cuando llegó a una distancia adecuada tiró de las riendas, y el caballo se encabritó. A continuación se oyó la voz del heraldo:

—Sabed que el general Gargan, con la autoridad que le otorga el Dios Rey, ha venido a visitar el santuario de Oshikái, el Terror de los Demonios. Las puertas deberán abrirse dentro de una hora, y el traidor Okái, conocido como Talismán, será entregado a Gargan. Si se cumplen estas instrucciones, los hombres estacionados en el santuario no sufrirán daño alguno. —Hizo una pausa para recuperar el aliento, y prosiguió—: En caso de que no se obedezcan las órdenes, Gargan considerará traidores a todos los ocupantes del santuario. El ejército hará que entreguen el lugar y los hará prisioneros. Se cortarán las manos a todos los ocupantes, se les arrancarán los ojos y serán colgados, y todos los hombres vagarán por el Vacío ciegos y mutilados. Estas son las palabras de Gargan. Tenéis una hora.

El lancero hizo girar a su caballo y regresó a la columna.

Premián se acercó a Gargan.

—No se rendirán, señor.

—Lo sé.

Premián observó el rostro del general y vio en él una expresión de triunfo.

—Sólo disponemos de treinta escalas, señor. Será difícil asaltar los muros.

—Para eso reciben su paga los soldados. Que monten el campamento, y envía a cincuenta lanceros a patrullar los alrededores. Lanzaremos el primer ataque al anochecer. Que se concentre en el muro dañado y en quemar las puertas.

Gargan hizo dar la vuelta a su montura y recorrió la línea, mientras Premián daba las órdenes de acampada a las tropas. La tienda de Gargan había sido destruida por el fuego, pero se había fabricado otra con lonas de sacos y ropas que habían sobrevivido al fuego. El general permaneció a caballo mientras los soldados alzaban la tienda, y cuando terminaron, desmontó y entró. La sillas se habían perdido en el incendio, pero habían podido recuperar el camastro. Gargan se sentó en él, agradecido por poder ponerse a cubierto del ardiente sol. Se quitó el yelmo emplumado, se desabrochó las correas de la coraza y se tumbó en el camastro.

La tarde anterior había llegado un mensajero de Gulgothir. En la ciudad aumentaba el descontento, según decía el mensaje de Garen Tsen, pero la policía secreta había detenido a docenas de nobles, y la situación estaba controlada por el momento. El Dios Rey estaba oculto, protegido por los sicarios del chiatze, que rogaba al general que completase con celeridad su misión y regresase a la ciudad cuanto antes.

Gargan pensó que habrían tomado el santuario al amanecer. Con algo de suerte estaría de regreso en Gulgothir en diez días.

Un criado entró en la tienda, con una copa de agua. Gargan dio un trago; el agua estaba caliente y tenía un regusto salobre.

—Que vengan Premian y Marlham —le ordenó al criado.

—Sí, señor.

Cuando llegaron los comandantes, saludaron al general, se quitaron el yelmo y lo sostuvieron bajo el brazo. Marlham parecía terriblemente cansado, y la barba entrecana que le cubría las mejillas lo hacía parecer diez años mayor. Premián, aunque más joven, también parecía agotado, y tenía profundas ojeras bajo los ojos azules.

—¿Cómo está la moral de las tropas? —preguntó Gargan.

—Ha mejorado ahora que hemos llegado a nuestro destino —respondió Marlham—. Los nadir no destacan por su capacidad defensiva. La mayoría de los hombres cree que huirán en cuanto alcancemos las murallas.

—Probablemente tengan razón —dijo Gargan—. Quiero que los lanceros rodeen el santuario; no han de escapar. Ni uno. ¿Entendido?

—Entendido, señor.

—No creo que huyan —intervino Premián—. Lucharán hasta la muerte; este santuario es su lugar sagrado.

—Ese no es el estilo nadir —dijo Gargan con desprecio—. No entiendes a estas sabandijas; son cobardes por naturaleza. ¿Crees que se preocuparán de los huesos de Oshikái cuando empiecen a volar las flechas y el frío acero alcance su carne? No.

Premián inspiró profundamente.

—Okái resistirá. No es ningún cobarde, y ha estudiado estrategia… El mejor alumno que haya salido nunca de Bodacas.

Gargan se puso de pie de un salto.

—¡No lo elogies! —rugió—. ¡Ese hombre asesinó a mi hijo!

—Lamento vuestra pérdida, general; Argo era amigo mío. Pero aquel acto diabólico no cambia el hecho de que Okái tiene talento. Es posible que haya unido a esos guerreros, y sabe mantener la disciplina y la moral. No huirán.

—Entonces, que se queden y mueran —dijo Gargan—. No existen diez nadir que puedan superar a un solo espadachín gothir. ¿Cuántos guerreros son? Unos doscientos. Al anochecer, el doble de soldados de infantería atacará los muros. Que resistan o huyan es indiferente.

—También los acompaña ese hombre, Druss —dijo Premián.

—¿Y qué? ¿Acaso Druss es un semidiós? ¿Arrojará montañas sobre nuestras cabezas?

—No, señor —respondió Premián sin alterarse—, pero es una leyenda entre los suyos, y sabemos, porque lo hemos comprobado nosotros mismos, que es capaz de luchar. Acabó con siete lanceros cuando atacamos el campamento renegado. Es un guerrero audaz, y los hombres ya empiezan a hablar de él. Ninguno está deseando enfrentarse a su hacha.

Gargan miró fijamente al joven.

—¿Qué sugieres, Premián? ¿Que volvamos a casa?

—No, señor. Tenemos órdenes y las cumpliremos. Lo que trato de decir es que deberíamos evaluar al enemigo con un poco más de respeto. Dentro de una hora, la infantería atacará los muros. Si cree que no habrá más que una oposición simbólica y se equivoca, la sorpresa incapacitará a los soldados; podríamos perder un centenar antes del anochecer. Ya están cansados y sedientos; sería un golpe terrible para la moral.

—No estoy de acuerdo, señor —dijo Marlham—. Si les decimos que el asalto será peligroso, podría anidar en su interior el temor a la derrota. Los miedos de ese tipo suelen convertirse en profecías que se cumplen por sí mismas.

—No es eso lo que estoy diciendo —insistió Premián—. Deberíamos decirles que los defensores están dispuestos a sacrificar la vida y que la batalla no será fácil. Y entonces insistiremos en que son soldados gothir y nadie puede resistir frente a ellos.

Gargan regresó al catre, se sentó y meditó en silencio un rato; después alzó la mirada.

—Sigo creyendo que los nadir huirán; sin embargo, sería un mal general si no considerase cierto margen de error. Haz lo que has sugerido, Premián. Advierte a los hombres y después anímalos.

—Sí, señor. Gracias, señor.

—Cuando llegue la hora del ataque, soltad al prisionero y enviadlo hacia las murallas. Cuando esté bastante cerca para que lo vean los defensores, que lo liquiden tres arqueros montados.

Premián saludó y se puso el yelmo.

—¿No hay palabras de rechazo, Premián? —preguntó Gargan.

—No, señor. No me agradan estas cosas, pero ver morir a uno de los suyos pondrá nerviosos a los defensores, sin duda.

—Bien. Vas aprendiendo.

Sieben contempló el ejército enemigo y sintió la gélida garra del miedo en las entrañas.

—Creo que aguardaré en el hospital, vieja mula —le dijo a Druss. El hachero asintió.

—Será lo mejor —dijo torvamente—. Dentro de poco tendrás mucho que hacer allí.

Sieben descendió de la muralla con las piernas temblorosas. Nuang Xuan se acercó a Druss.

—Me quedaré a tu lado —le dijo, con el rostro pálido y parpadeando.

Una veintena de guerreros nadir estaba en las inmediaciones, en silencio.

—¿De qué tribu sois? —le preguntó Druss al que estaba más cerca, un joven de mirada nerviosa.

—Del Lobo Solitario —respondió el joven, humedeciéndose los labios.

—Bien —dijo Druss en tono relajado, alzando la voz para que los demás guerreros lo oyeran—. Este viejo me ha dicho que va a matar a cien soldados gothir, y voy a llevar la cuenta. No quiero que ninguno de los lobos solitarios se cruce en su camino. Matar a un centenar exige mucha concentración.

El joven echó una ojeada a Nuang y sonrió.

—Mataré más que él —dijo.

—Esto huele a apuesta en perspectiva —dijo Druss—. ¿Cómo te llamas?

—Chisk.

—Bien, Chisk. Te apuesto una moneda de plata a que cuando se haga de noche, el viejo Nuang habrá matado más soldados que tú.

El guerrero pareció deprimido.

—No tengo tanta plata para apostar.

—¿Y qué tienes? —le preguntó el hachero.

El guerrero nadir hurgó en el bolsillo de su mugriento jubón de cuero de cabra y sacó un amuleto redondo con un lapislázuli encajado.

—Esto protege de los malos espíritus —dijo—. Vale muchas monedas de plata.

—Estoy seguro de que así es —dijo Druss—. ¿Te animas a apostar?

El joven asintió.

—Y apuesto a que también mataré más que tú —añadió. Druss se echó a reír y dio una palmada en el hombro del joven.

—Una apuesta por persona es suficiente, chico. ¿Algún otro lobo solitario quiere apostar?

Los guerreros se adelantaron y le ofrecieron cinturones repujados, facas y botones de cuerno labrado. Druss aceptó todas las ofertas.

Un fornido guerrero de ojos hundidos le dio un golpecito en el brazo.

—¿Quién llevará la cuenta? —preguntó—. Nadie puede estar mirándonos a todos.

Druss sonrió.

—Todos sois héroes y hombres de palabra: que cada uno cuente los suyos. Por la noche, cuando el enemigo haya vuelto a su campamento con el rabo entre las piernas, nos reuniremos y veremos quién ha ganado. Ahora, volved a vuestros puestos; ya casi ha pasado la hora.

Nuang se le acercó.

—Creo que vas a perder un montón de plata, hachero —susurró.

—Sólo es dinero.

Talismán apareció junto a ellos.

—¿Qué es este jaleo? —preguntó. Varios guerreros lo rodearon y hablaron en nadir. Talismán asintió y sonrió, con cierta preocupación.

—Creen que eres un idiota —le dijo a Druss.

—No es la primera vez que alguien lo dice —reconoció el hachero.

Tres jinetes salieron del campamento enemigo; uno de ellos arrastraba a un prisionero. Cuando estuvieron a poca distancia frenaron a los caballos. El prisionero cayó pesadamente e intentó ponerse de pie.

—Es Quing Chin —dijo Talismán con un hilo de voz. Su rostro permanecía inexpresivo.

Habían cortado las manos del prisionero y le habían cubierto los muñones con brea. El jinete que lo arrastraba cortó la cuerda. Quing Chin se tambaleó y dio media vuelta.

—También le han sacado los ojos —susurró Nuang.

Los nadir que estaban en el muro llamaron al hombre mutilado, que alzó la cabeza y avanzó dando tumbos en dirección al sonido. Los tres jinetes le permitieron acercarse; después, cargaron los arcos y galoparon hacia él. La primera flecha lo acertó a la altura de los riñones, pero el herido no gritó. Una segunda flecha se le hundió entre los omóplatos. Quing Chin cayó, y comenzó a arrastrarse. Otro jinete tiró de las riendas, se detuvo junto al nadir, tensó el arco y disparó. La última flecha se hundió profundamente en la espalda de Quing Chin.

Una flecha voló desde las murallas y cayó cerca de los jinetes.

—¡Que nadie dispare! —gritó Talismán.

—Una forma asquerosa de morir —susurró Nuang Xuan—. Esto es lo que nos ha prometido el enemigo.

—Deja que disfruten de su momento —dijo Druss con voz gélida—. Dentro de un rato será nuestro momento, y no van a disfrutar tanto.

Del campamento enemigo llegó el redoble de un tambor, y centenares de soldados de infantería comenzaron a avanzar hacia el muro occidental. El sol brillaba sobre las corazas y los yelmos plateados. Los seguían los doscientos arqueros, con las flechas preparadas en los arcos.

Druss se volvió a Talismán, que había desenvainado el sable.

—Aquí no hay sitio para ti, general —le dijo en voz baja.

—Tengo que luchar —siseó Talismán.

—Eso es lo que quieren. Eres el jefe; no puedes morir en el primer ataque, o el daño para la moral sería irrecuperable. Confía en mí y abandona el muro. ¡No permitiré que pasen!

Talismán vaciló un instante, y después enfundó el sable y volvió sobre sus pasos.

—¡Mantened la cabeza baja! —gritó Druss—. Lo primero que harán será acribillarnos a flechazos. Situaos a lo largo del muro y enfundad las armas. Cuando los soldados con escalas lleguen junto al muro, les arrojaremos una lluvia de piedras. Cuando estén arriba, usad los puñales; son mejores a corta distancia. Dejad las espadas para cuando alcancen los parapetos.

Las líneas de la infantería atacante se detuvieron, justo fuera del alcance de las flechas. Druss se arrodilló y observó a los arqueros mientras corrían a lo largo de las filas. Cientos de flechas surcaron el aire.

—¡Cubríos! —gritó.

A lo largo del muro, los defensores nadir se agacharon tras las almenas. Druss echó una ojeada al interior. Talismán y un grupo de reserva de veinte guerreros, guiados por Lin Tse, estaban en el patio cuando las flechas pasaron sobre la muralla. Uno de los hombres fue herido en una pierna; el resto corrió a cubrirse en el edificio de las viviendas.

Fuera, en la llanura, la infantería se puso en marcha; lentamente al principio; cuando se acercaron a la muralla, alzaron los escudos redondos para protegerse de las flechas y se lanzaron a la carga. Las saetas nadir llovieron sobre ellos, y varios hombres cayeron. Los arqueros gothir seguían disparando descarga tras descarga sobre las cabezas de los infantes. Dos arqueros nadir cayeron.

Los portadores de las escalas alcanzaron el muro occidental. Druss se arrodilló, cogió una roca tan grande como la cabeza de un toro y, con un gruñido, la apoyó en la almena. Una escala golpeó contra el muro. Druss cogió la roca con las dos manos, la levantó por encima de la cabeza y la arrojó al otro lado del parapeto. Siete soldados subían por la escalera cuando la roca golpeó al que iba delante, haciéndole añicos el cráneo; después golpeó al tercero en un hombro, rompiéndole la clavícula y haciéndolo caer y arrastrar en su caída a los que subían tras él. Rocas grandes y piedras más pequeñas llovían sobre los gothir, pero no aflojaban la presión.

Uno de los atacantes alcanzó el parapeto, sosteniendo el escudo sobre la cabeza. Chisk se adelantó y le hundió el cuchillo en un ojo; el soldado cayó lanzando un grito ahogado.

—¡Uno para Chisk! —gritó el nadir.

Dos gothir más coronaron la muralla. Druss se inclinó a la derecha, y Snaga aplastó un yelmo de madera y el cráneo que protegía; un golpe de revés del hacha descalabró al segundo soldado. Nuang saltó hacia delante y golpeó con la faca el rostro de un soldado que intentaba escalar el parapeto; la hoja abrió un tajo en la frente del atacante, pero este respondió con un golpe de su espada corta que acertó en la muñeca izquierda de Nuang y le desgarró la carne. Snaga cayó sobre el hombro del soldado y partió la cota; la sangre brotó de la herida, y el atacante cayó al otro lado.

A la izquierda de Druss, cuatro soldados gothir se habían abierto camino en la muralla y formaban un frente que permitiría que otros soldados coronasen el muro sin oposición. Druss cargó contra el grupo, y Snaga describió un arco letal; uno de los soldados cayó al instante. Druss embistió a otro con un hombro y lo hizo caer al patio interior. El tercero recibió un terrible hachazo en el pecho, que le aplastó las costillas. El último lanzó una estocada al vientre del hachero, pero la hoja de Nuang se interpuso, bloqueó la estocada y, siguiendo el movimiento, Nuang la encajó en el cuello del gothir, que soltó la espada y se tambaleó hacia atrás, lanzando un chorro de sangre por la yugular cortada.

Druss soltó el hacha, agarró al soldado por la garganta y el vientre, y lo alzó sobre su cabeza. Se giró y arrojó el cuerpo contra dos soldados que estaban a punto de sobrepasar el parapeto, haciéndolos caer al exterior. Nuang se adelantó a tiempo de encajar la espada en la boca abierta de un soldado barbudo que acababa de llegar al extremo de la escala; la punta le atravesó el paladar y le asomó por la nuca. La caída del soldado arrancó la espada de la mano del nadir. Druss recogió una espada corta caída en el parapeto y se la arrojó al anciano, que la atrapó con habilidad.

A lo largo de todo el muro occidental, los nadir luchaban enconadamente para detener las sucesivas oleadas de atacantes. Abajo, en el patio, Talismán aguardaba junto a Lin Tse y los veinte guerreros, intentando decidir cuál sería el mejor momento para enviar refuerzos al combate. Lin Tse esperaba junto al general nadir, con la espada desenvainada. La defensa fue superada durante un breve instante, y cinco soldados se abrieron paso hasta los escalones. Lin Tse dio un paso al frente, pero Talismán lo retuvo: Druss había cargado contra los gothir y había derribado a tres en el espacio de otros tantos latidos del corazón.

—Es terrible —dijo Lin Tse—. Jamás había visto nada igual.

Talismán no respondió. Los lobos solitarios luchaban como demonios, inspirados por la ferocidad del hachero. En los otros muros, los nadir observaban con asombrada admiración.

—¡Se acercan a las puertas! —gritó Gorkái—. Traen braseros y hachas.

Talismán le hizo un gesto para confirmar que lo había oído, pero no se movió. Más de una docena de los defensores del muro occidental estaban heridos. Cinco de ellos seguían combatiendo; los demás bajaban por la escalera y se dirigían al hospital.

—¡Ahora! —le dijo a Lin Tse.

El alto jinete celestial subió corriendo los escalones.

Las hachas golpeaban las puertas, y Talismán vio a Gorkái y a los guerreros de los Caballos Veloces arrojando piedras por encima del parapeto. La madera de la puerta comenzó a humear, pero, tal como había sugerido Druss, la habían empapado a diario, y los fuegos se extinguieron con rapidez. Talismán hizo una señal a Gorkái para que enviara de vuelta a diez hombres y esperasen junto a él.

La batalla arreció. Druss, cubierto de sangre, corrió por el parapeto, bajó a la plataforma de combate y dispersó a los soldados gothir que se habían abierto camino a través de la muralla. Talismán ordenó a diez hombres que fuesen en ayuda del hachero, desenvainó el sable y los siguió. Sabía que Druss tenía razón sobre el golpe que supondría para la moral que él muriese, pero los hombres tenían que verlo luchar.

Subió a la plataforma, y su sable abrió un tajo en el cuello de un soldado gothir. Otros dos corrieron hacia él; Druss descargó el hacha sobre el hombro de uno, y el anciano Nuang Xuan destripó al otro.

Los gothir retrocedieron, llevándose las escalas.

Un grito de guerra brotó de todas las gargantas nadir; los guerreros vitorearon y agitaron las espadas sobre sus cabezas.

Talismán llamó a Lin Tse.

—Cuenta los heridos, y que lleven al hospital a los que estén peor.

Los lobos solitarios se apelotonaron alrededor de Druss, dándole palmadas en la espalda y felicitándolo. En su excitación hablaban en nadir, y Druss no entendía una palabra de lo que le decían. Se volvió hacia el fornido Chisk.

—Bueno, compañero —le dijo—, ¿a cuántos has matado?

—He perdido la cuenta, pero sé que a bastantes.

—¿Crees que has superado al viejo? —preguntó Druss, pasando un brazo sobre los hombros de Nuang.

—¡Me da igual! —gritó Chisk alegremente—. ¡Hasta le besaré la fea mejilla! —El joven soltó la espada, sujetó al sorprendido Nuang por los hombros y lo abrazó—. Les hemos enseñado cómo luchan los nadir, ¿eh? Hemos pateado a los perros gaiyín.

Nuang sonrió, dio un paso y, de repente, cayó al suelo con una expresión de sorpresa en la cara. Chisk se arrodilló al lado del anciano y le abrió el jubón. En la piel de Nuang se abrían tres heridas, y la sangre salía a borbotones.

—Aguanta, hermano —le dijo Chisk—. Las heridas no son graves; te llevaremos al médico, ¿de acuerdo?

Dos lobos solitarios ayudaron a Chisk a llevar a Nuang Xuan al hospital.

Druss caminó hasta el pozo y sacó un cubo de agua fresca. Se descolgó un trapo del cinturón y se limpió la sangre de la cara y el jubón; después se vació el cubo sobre la cabeza.

De la muralla llegó el sonido de las carcajadas.

—¡Vosotros también deberíais tomar un baño, cabrones! —gritó. Echó el cubo al pozo, volvió a sacarlo lleno y bebió un largo trago de agua.

Talismán llegó a su lado.

—Hemos matado o herido a setenta —dijo el jefe nadir—, a costa de nueve muertos y quince heridos. ¿Qué crees que harán ahora?

—Lo mismo, pero con tropas frescas —dijo Druss—. Y antes de que anochezca. Creo que hoy atacarán al menos dos veces más.

—Estoy de acuerdo. Y resistiremos; ahora estoy seguro.

Druss rió entre dientes.

—Son buenos luchadores. Mañana volverán a atacar las puertas, coordinando los asaltos.

—¿Por qué no esta noche?

—Aún no han aprendido la lección —dijo Druss.

Talismán sonrió.

—Eres un buen maestro, hachero. Estoy seguro de que aprenderán antes de que termine el día.

Druss volvió a beber; después señaló a un grupo de hombres que se afanaban en la base de la torre caída. Estaban recogiendo bloques de granito y los apartaban de los escombros.

—¿Para qué hacen eso? —preguntó el hachero.

—Las puertas caerán —dijo Talismán—, pero tenemos preparada una sorpresa para los primeros soldados que las crucen.

Nuang Xuan yacía en el suelo, con la cabeza apoyada en una almohada rellena de paja y tapado con una manta. Notaba la tirantez en los puntos que había recibido en el pecho y el hombro, y le dolían las heridas, pero se sentía en paz. Había resistido junto al hachero y había matado a cinco enemigos. ¡Cinco! Al otro lado de la sala, un hombre gritó. Nuang se puso de lado, con cuidado, y vio al médico que suturaba una herida en el vientre de un hombre. El herido se retorcía, y Niobe le sujetaba los brazos. «Una pérdida de tiempo», pensó Nuang. Poco después, el herido lanzó un grito ahogado y se quedó inmóvil. El médico maldijo; Niobe arrastró el cadáver fuera de la mesa, y dos hombres colocaron en ella a otro herido.

Sieben abrió el jubón del guerrero. Había recibido un corte en el pecho, que se hacía más profundo al llegar al costado; la espada se había roto, y la punta había quedado clavada a la altura de la cadera.

—Necesito unas pinzas —dijo Sieben, limpiándose el sudor de la frente con una mano ensangrentada y dejando una mancha carmesí.

Niobe le pasó unas pinzas rudimentarias, y Sieben metió los dedos en la herida, tanteando en busca del trozo de metal. Cuando lo encontró, hundió las pinzas en la carne abierta y, dando un tirón, sacó el trozo de acero. En otra parte de la sala, dos mujeres nadir cosían y vendaban heridas.

Nosta Jan entró, echó un vistazo, cruzó la habitación, pasando al lado de Nuang, y entró en la pequeña sala del fondo. Nuang oyó la conversación que siguió.

—Me marcho esta noche —dijo el chamán—. Dile a la mujer que se prepare.

—Se queda —dijo Talismán.

—¿No entendiste lo que te dije sobre el destino?

—Eres tú quien no entiende —gruñó Talismán—. No conoces el futuro; tienes atisbos, que resultan tentadores e incompletos. A pesar de tus poderes, no puedes localizar a Ulric. ¿Tan difícil es encontrar a un jefe de ojos violeta? No puedes encontrar los Ojos de Alcázar. Y no me advertiste de que capturarían a Quing Chin. Márchate si quieres, pero te irás solo.

—¡Loco! —gritó Nosta Jan—. No es momento para traiciones. Todo aquello para lo que has vivido está en juego. Si me la llevo, vivirá. ¿Puedes entender eso?

—Te equivocas de nuevo, chamán. Si te la llevas, ella misma se dará muerte; me lo ha dicho, y la creo. Vete. Busca al hombre de ojos violeta. Que construya sobre lo que hemos conseguido aquí.

—Vas a morir aquí, Talismán —dijo Nosta Jan—. Está escrito en las estrellas. Druss logrará escapar, pues lo he visto en el futuro, pero tú no tienes ningún lugar en él.

—Mi lugar es este —respondió Talismán—. Aquí resistiré.

El chamán dijo algo más, pero Nuang no pudo oírlo, pues los dos hombres habían bajado la voz.

Niobe se arrodilló junto al anciano con un cuenco de barro lleno de lyrrd.

—Bebe, anciano —dijo—. Devolverá la fuerza a tus viejos huesos.

—Puede que sea viejo, pero mi sangre sigue fluyendo, Niobe. He matado a cinco enemigos. Me siento tan fuerte que creo que hasta sobreviviría a una noche contigo.

—Nunca tuviste suficiente fuerza para eso —le respondió la joven, palmeándole la mejilla—. Además, Chisk nos ha dicho que has matado a una docena, por lo menos.

—¡Ja! Son buenos guerreros, esos lobos solitarios.

Niobe se levantó y regresó a la mesa de operaciones. Cogió un paño y limpió la sangre y el sudor de la frente de Sieben.

—Estás trabajando bien —le dijo—. No cometes errores.

En el exterior volvieron a sonar los gritos de los heridos y el entrechocar de aceros.

—Es horrible —dijo el poeta—. Horrible.

—Dicen que tu amigo es un dios guerrero. Lo llaman Mensajero de la Muerte.

—El nombre le cuadra.

La puerta se abrió, y dos heridos fueron llevados al interior.

—Más vendas e hilo —le dijo Sieben a Niobe.

Fuera, en la muralla, Druss se relajó; el enemigo había retrocedido por segunda vez. Chisk se le acercó.

—¿Estás herido, Mensajero de la Muerte?

—La sangre no es mía —le dijo Druss.

—Te equivocas; te sangra el hombro.

Druss bajó la mirada al corte que tenía en el jubón: de él manaba la sangre. Se quitó la prenda y examinó la herida, que no medía más de dos dedos, pero era profunda. Lanzó una maldición.

—Custodiad esta condenada muralla hasta que vuelva —dijo.

—Hasta que las montañas se conviertan en polvo —prometió Chisk; mientras Druss se alejaba, añadió—: Pero no tardes demasiado, ¿eh?

En el hospital, Druss llamó a Niobe, y la joven corrió hacia él.

—No molestes a Sieben por esto —le dijo—, no es más profunda que la mordedura de un perro. Tráeme aguja e hilo, me lo coseré yo mismo.

La joven regresó con lo pedido y una larga venda. La herida estaba justo al final de la clavícula, y Druss fue dando puntadas, uniendo los bordes de la herida.

—Tienes muchas cicatrices —le dijo Niobe, examinándole el torso.

—Todos cometemos descuidos —respondió Druss.

Empezaba a sentir un dolor punzante en la herida. Se levantó y abandonó la sala; el sol empezaba a ponerse. Junto a las puertas de la muralla, unos treinta guerreros estaban colocando bloques de granito, con los que construían un muro semicircular. El trabajo era lento y agotador, pero ninguno se quejaba. Habían alzado un tosco cabrestante con una polea en lo alto de la muralla, y con él colocaban las piedras. De repente, la polea cedió, y el bloque de piedra que sostenía cayó, atrapando a dos guerreros. Druss se acercó a toda prisa. Uno de ellos había muerto, con el cráneo aplastado; el otro sólo estaba aturdido. Los demás guerreros apartaron el cadáver y siguieron trabajando con expresión adusta. Ya habían colocado cuatro filas de bloques, formando un muro curvado de unas cuatro varas de alto.

—Se llevarán una desagradable sorpresa cuando entren —dijo Lin Tse, que había bajado de la muralla y estaba al lado de Druss.

—¿Qué altura vais a darle?

—Unas seis varas en la parte delantera, y cinco detrás. Pero necesitaremos una polea más fuerte

—Arrancad las tablas del suelo de las habitaciones de la planta alta y utilizad las viguetas en que se apoyan —aconsejó Druss.

El hachero regresó a su puesto en el muro, y se puso el jubón y los guanteletes de cuero. Gorkái se le unió.

—La tribu del Cuerno luchará a tu lado en el próximo ataque —le dijo—. Te presento a Bartsái, su jefe.

Druss asintió y estrechó la mano del fornido nadir.

—Bien, compañeros —dijo con una amplia sonrisa—, ¿lucháis tan bien como los lobos solitarios?

—¡Mejor! —dijo un joven guerrero.

—¿Estás dispuesto a apostar, chico?

DOCE

Talismán y Lin Tse observaban a los gothir mientras retiraban a sus muertos y heridos a la luz brillante de la luna. Los camilleros gothir trabajaban con gran eficacia y no poco valor, acercándose hasta la muralla para recoger a los heridos. Los nadir no les arrojaron flechas; Talismán lo había prohibido, no porque se apiadase, sino porque todos los soldados gothir heridos necesitarían cuidados y alimentos, lo que haría disminuir las provisiones del enemigo. Los nadir muertos habían sido envueltos en mantas y depositados en el interior del frío santuario.

—Han perdido a otros sesenta y cuatro hombres, y dieciocho más han sido heridos —dijo animadamente Lin Tse—. Nuestras bajas son menos de un tercio.

—Veintitrés muertos —dijo Talismán—, y ocho heridos que no podrán seguir luchando.

—Está bien, ¿no?

—Nos superan por diez a uno; una relación de bajas de cinco a uno no está bien —le respondió Talismán—. Sin embargo, como decía Fanlon, siempre son los peores los que mueren primero; los menos hábiles, o los menos afortunados. Hoy nos ha ido bien.

—Los lanceros no están cabalgando —señaló Lin Tse.

—Sus caballos están agotados y sedientos, y los hombres, también. Esta mañana volvieron a enviar los carros en busca de agua, y no han regresado. Zun sigue impidiendo que alcancen el estanque.

Lin Tse se acercó al borde de la muralla.

—Me gustaría que pudiésemos recuperar el cadáver de Quing Chin —dijo—. Me entristece pensar que su espíritu vaga mutilado y ciego.

Talismán no respondió. Dos años antes, los tres guerreros nadir habían vengado la muerte de su compañero secuestrando y matando al hijo de Gargan; también lo habían cegado y mutilado. Dos años después, el círculo de violencia se cerraba, y el cadáver de Quing Chin yacía como frío testimonio de la cruel realidad de la venganza. Talismán se frotó los ojos.

Le llegó el olor de la madera chamuscada. Las puertas habían sufrido dos ataques, y los gothir las habían rociado con aceite para intentar quemarlas y abrirse paso. Aquellos ataques habían fracasado, y alrededor de veinte soldados gothir lo habían pagado con la vida. Talismán se estremeció.

—¿Qué sucede, hermano? —le dijo Lin Tse.

—Ya no los odio —respondió Talismán.

—¿Odiarlos? ¿A los gothir? ¿Por qué?

—No me malinterpretes, Lin Tse. Lucharé contra ellos y, si los Dioses de la Piedra y el Agua me lo permiten, veré cómo se derrumban las torres de sus ciudades. Pero no puedo seguir odiándolos. Cuando mataron a Zhen Shi estábamos sedientos de sangre. ¿Recuerdas el terror en la mirada de Argo cuando lo atrapamos y nos lo llevamos?

—Por supuesto.

—Ahora, su padre alimenta ese odio, y el odio se nutre de él como un murciélago en su garganta, listo para transmitirlo.

—Pero su padre comenzó, con su odio a los nadir —replicó Lin Tse.

—Precisamente, pero ¿qué lo causó? ¿Alguna atrocidad que sufrió en su juventud a manos de los nadir? Mi sueño es ver a los nadir unidos, y que todos los hombres se alcen con orgullo, pero nunca volveré a odiar a un enemigo.

—Estás cansado, Okái; deberías ir a dormir. No volverán hasta mañana.

Talismán paseó por la muralla. Nosta Jan se había ido, y ningún nadir lo había visto descolgarse por los muros. Había intentado llegar a Zhusái, pero se había encontrado con Gorkái de guardia en la puerta de la joven.

Talismán pensaba en ella cuando la vio caminar a través del patio. Zhusái vestía una blusa de seda blanca y calzas gris perla. La joven lo saludó, se acercó a él y le rodeó el cuello con los brazos.

—Estamos juntos, ahora y siempre —le dijo.

—Ahora y siempre —asintió Talismán.

—Ven. Tengo aceite perfumado en el cuarto; te ayudaré a que te liberes del cansancio. —Lo cogió de la mano y lo guió hasta la habitación.

Druss y Sieben, sentados en la muralla occidental, los vieron desaparecer.

—Hay amor en medio de tanta muerte —dijo Druss—. Eso es bueno.

—No hay nada bueno aquí —espetó Sieben—. Todo el asunto apesta como un pez que llevase diez semanas fuera del agua. Ojalá no hubiera venido nunca.

—Dicen que eres un gran médico —dijo Druss.

—Un gran costurero, más bien. Once hombres han muerto mientras los trataba, Druss, escupiendo sangre. No tengo palabras para explicar lo harto que estoy de todo esto. Odio a la guerra y odio a los guerreros; ¡son escoria!

—Eso no te impedirá seguir escribiendo canciones sobre ello, si sobrevivimos —señaló Druss.

—¿Qué significa eso?

—¿Quién es el que habla de la gloria, del honor y de la caballería? —le preguntó Druss en voz baja—. Rara vez es el soldado que ha visto entrañas desparramándose y a los cuervos devorando los ojos de los cadáveres. No; es el cantor de sagas el que les llena la cabeza a los jóvenes con historias sobre el heroísmo. ¿Cuántos jóvenes drenai han oído tus canciones y tus poemas, y han anhelado participar en las batallas?

—Eso es un golpe bajo —contestó Sieben—. ¿Ahora la culpa es de los poetas?

—No sólo de los poetas. Por todos los infiernos, somos una especie violenta. Lo que trato de decir es que los soldados no son escoria. Cada uno de los que están aquí lucha por algo en lo que cree. Lo sabías antes de que empezara la matanza, y lo recordarás cuando haya acabado.

—No acabará nunca, Druss, mientras queden hombres empuñando hachas y espadas —dijo Sieben con tristeza—. Creo que será mejor que vuelva al hospital. ¿Cómo tienes el hombro?

—Escuece como el demonio.

—Bien —dijo Sieben, con una sonrisa cansada.

—¿Cómo está Nuang?

—Descansa. Sus heridas no son mortales, pero no volverá a pelear.

Sieben se marchó y Druss se tendió en el parapeto. A lo largo de la muralla, los guerreros nadir dormían agotados. Para muchos de ellos, sería la última noche de sueño.

«Quizá también lo sea para mí —pensó el hachero—. Quizá muera mañana».

«O quizá no», concluyó, y cayó en un sueño tranquilo.

Gargan caminó entre los heridos, habló con los supervivientes y elogió su heroísmo. Después regresó a la tienda y mandó llamar a Premián.

—Los nadir siguen impidiéndonos llegar al agua —le dijo—. ¿Cuántos defienden el estanque?

—Es difícil de decir, señor. La senda que lleva hasta él es estrecha, y nuestros hombres son atacados por guerreros escondidos entre las rocas, pero diría que no son más de treinta. Están a las órdenes de un loco que lleva un pañuelo blanco atado a la frente; en el último ataque saltó desde una roca, a una altura de diez varas, y cayó sobre el caballo del comandante, rompiéndole el espinazo, y después mató al jinete, hirió a otro soldado y desapareció entre las rocas.

—¿Quién era el comandante?

—Mersham, señor. Había sido ascendido hacía poco.

—Lo conocía, era de buena familia. —Gargan se sentó en el catre. Tenía el rostro tenso y demacrado, y los labios secos—. Toma a cien hombres y acaba con los defensores; se nos ha acabado casi toda el agua, y si no conseguimos más estamos acabados. Ve ahora, de noche.

—Sí, señor. He puesto a unos soldados a excavar en el lecho seco que hay al este, y han alcanzado unas filtraciones. No es mucho, pero da para llenar unos cuantos barriles.

—Bien —dijo Gargan con cansancio.

El general se tendió en el catre y cerró los ojos. Cuando Premián estaba a punto de salir, habló de nuevo.

—Mataron a mi hijo —dijo—. Le sacaron los ojos.

—Lo sé, señor.

—No atacaremos hasta media mañana. Necesito que para entonces hayas vuelto con agua.

—Sí, señor.

Sieben cruzó el fuerte y despertó discretamente a Druss.

—Ven conmigo —susurró.

Druss se levantó, y los dos hombres bajaron los escalones de la muralla, cruzaron el patio y entraron en el santuario. Estaba muy oscuro, y aguardaron unos instantes hasta que sus ojos se acostumbraron a la escasa luz que entraba por la ventana. Los cadáveres de los nadir estaban colocados junto al muro norte, y el hedor de la muerte ya inundaba el aire.

—¿Qué hacemos aquí? —susurró Druss.

—Quiero las Piedras que Curan —dijo Sieben—. No quiero que mueran más hombres en mis manos.

—Ya hemos registrado el lugar.

—Así es; y creo que ya las habíamos encontrado. Levanta la tapa.

Druss se acercó al sarcófago de piedra y empujó la losa que lo cubría, moviéndola lo suficiente para que el poeta pudiera introducir el brazo. Sieben tanteó los huesos secos y la tela ajada de las ropas de Oshikái, y buscó hasta que encontró la calavera. Cerró los ojos, se concentró y hurgó bajo la mandíbula rota hasta que sus dedos tocaron el frío metal del Ion tsia; lo cogió y lo sacó.

—Ya tienes un par, y ahora ¿qué?

—Shaoshad vino a pedirle a Oshikái que le permitiera regenerarlo. Oshikái se negó, a menos que Shul Sen pudiera unirse a él. ¿Cómo la encontró?

—No lo sé —dijo Druss, impacientándose—. No entiendo de magia.

—Préstame atención y observa los detalles. Oshikái y Shul Sen tenían un Ion tsia cada uno. La tumba de Oshikái había sido saqueada, pero nadie encontró el medallón. ¿Por qué? El sacerdote ciego me dijo que se había lanzado un hechizo de ocultación sobre el Ion tsia de Shul Sen. Parece lógico suponer que se habría lanzado un hechizo similar sobre el de Oshikái. Creo que Shaoshad anuló el conjuro en este último —explicó, sosteniendo el Ion tsia en alto—. ¿Para qué? Para que lo ayudase a encontrar a Shul Sen. Gorkái me dijo que los Ion tsia de los ricos solían estar bendecidos con muchos conjuros. Creo que Shaoshad, de alguna forma, utilizó este medallón para encontrar el otro. ¿Me sigues?

—No del todo, pero continúa —respondió Druss con cansancio.

—¿Por qué no llevaba las piedras encima cuando lo atraparon?

—¿Quieres dejar de preguntarme cosas para las que no tengo respuesta? —espetó Druss.

—Era una pregunta retórica, Druss; no me interrumpas. Según me dijo Gorkái, un hechizo de búsqueda es como un sabueso. Creo que Shaoshad imbuyó el medallón de Oshikái con el poder de una de las piedras, y envió a la otra en busca del Ion tsia de Shul Sen, tras lo cual intentó seguirle el rastro espiritual. Por eso lo atraparon entre este lugar y el lugar donde estaban los restos de Shul Sen.

—¿Y adonde nos lleva todo esto?

Sieben buscó en el bolsillo, sacó el otro Ion tsia y lo acercó al primero.

—Nos trae aquí —dijo con voz triunfante, uniendo las manos y juntando los dos medallones.

Nada ocurrió.

—¿Nos lleva adonde?

Sieben abrió las manos. Los dos Ion tsia brillaban a la luz de la luna; el poeta maldijo.

—Estaba seguro de que lo había adivinado —dijo—. Creía que si unía los dos medallones, las piedras aparecerían.

—Me voy a dormir —dijo Druss, volviéndose para abandonar la cripta.

Sieben se guardó los medallones, y estaba a punto de seguir al hachero cuando se dio cuenta de que el sarcófago seguía abierto. Volvió a maldecir y empujó la tapa, intentando devolverla a su lugar.

—Te ha faltado muy poco, amigo mío —dijo una voz. Sieben se giró y se encontró con la figura menuda y brillante de Shaoshad, sentada en el suelo con las piernas cruzadas—. Pero no oculté los ojos en los Ion tsia.

—¿Dónde, entonces? —preguntó el poeta—. Y al fin de cuentas, ¿para qué los escondiste?

—No deberían haberse creado —dijo Shaoshad, con la voz llena de pesar—. La magia estaba en la tierra, y ahora la tierra está baldía. Fue un acto de arrogancia pasmoso. Y en cuanto a por qué los oculté… Bien, sabía que me arriesgaba a que me capturasen; no podía arriesgarme a que los Ojos fuesen recuperados. Incluso ahora me llena de pesar que deban aparecer una vez más.

—¿Dónde están?

—Aquí. Has acertado en casi todas tus conjeturas. Usé los ojos para encontrar la tumba de Shul Sen, y también imbuí su Ion tsia con el poder suficiente para regenerarla. Observa y asómbrate como es debido.

Los dos medallones se separaron de las manos de Sieben, flotaron hasta el sarcófago y se quedaron en el aire, justo encima de la placa de metal.

—¿No lo adivinas? —dijo el espíritu del chamán.

—¡Sí!

Sieben se acercó, cogió los medallones ingrávidos, los sostuvo sobre el nombre de Oshikái y los apretó contra las dos muescas que representaban sendas íes. Los Ion tsia desaparecieron, y un brillo violáceo surgió del ataúd. Sieben echó un vistazo al interior: en las cuencas de los ojos de Oshikái reposaban las joyas. Sieben introdujo la mano y las sacó; tenían el tamaño de huevos de gorrión.

—No le digas a nadie que las has encontrado —le advirtió Shaoshad—. Ni siquiera a Druss. Es un gran hombre, pero carece de malicia. Si los nadir las encuentran, te matarán, de modo que no uses sus poderes de una forma demasiado obvia. Cuando atiendas a los heridos, cóseles las heridas y véndalos como hasta ahora, y después concéntrate en su cura. No es necesario que saques las joyas; si las llevas ocultas en tu persona, el poder fluirá a través de ti.

—¿Cómo sabré la forma de sanar?

Shaoshad sonrió.

—No necesitas saber; esa es la belleza de la magia, poeta. Simplemente, pon las manos sobre las heridas y piensa que se curarán. Cuando lo hayas hecho alguna vez lo entenderás mejor.

—Gracias, Shaoshad.

—No, poeta; soy yo quien te da las gracias. Usa las joyas sabiamente. Y vuelve a cerrar la tapa del ataúd.

Sieben sujetó la piedra y, cuando se disponía a tirar, echó una última mirada al interior. Durante un instante vio el Ion tsia de Oshikái, que brillaba entre los huesos. Después, el brillo se desvaneció. Colocó en su sitio la tapa y se volvió a Shaoshad.

—Vuelve a llevarlo puesto —dijo.

—En efecto, como debe ser; y de nuevo protegido por un hechizo de ocultación. Nadie lo robará. El otro ha regresado al lugar donde descansan los restos de Shul Sen.

—¿Ganaremos esta batalla? —preguntó Sieben a la imagen del chamán, que ya empezaba a desvanecerse.

—La victoria y la derrota dependen por completo de por qué se lucha —respondió Shaoshad—. Todos los defensores pueden morir, y aun así vencer; o todos pueden salir con vida y ser derrotados. Te deseo suerte, poeta.

El espíritu se desvaneció. Sieben sintió un escalofrío. Después, se metió las manos en los bolsillos y sostuvo las joyas con los puños fuertemente apretados.

El poeta regresó al hospital y caminó en silencio entre las filas de heridos. En una esquina, un hombre gimió; Sieben se acercó a él y se arrodilló a su lado. Observó el rostro demacrado a la parpadeante luz de la lámpara de la pared. Había recibido un tajo en el vientre, y aunque Sieben había suturado la herida, el corte era profundo y sangraba internamente. Los ojos del nadir brillaban, febriles. Sieben apoyó una mano en los vendajes y cerró los ojos, concentrándose. Durante un instante no ocurrió nada; después, el poeta visualizó brillantes colores y distinguió los músculos desgarrados, las entrañas cortadas y el charco de sangre que crecía en el interior de la herida. En aquel instante identificó cada músculo y cada fibra, las uniones, el recorrido de la sangre, las fuentes del dolor. Era como si flotase dentro de la herida. La sangre brotaba de un corte profundo, formando un retorcido cilindro morado, pero en cuanto Sieben lo miró, el corte se cerró y se curó. Sieben siguió moviéndose y cerró otros cortes; su mente flotaba y sanaba a su paso. Al final alcanzó la sutura exterior y se detuvo; convenía que el hombre sintiese el tirón de los puntos cuando se despertase. Si alguna herida parecía cerrarse mágicamente, se descubriría el secreto de las joyas.

El guerrero parpadeó.

—Morir me está llevando mucho tiempo —dijo.

—No vas a morir —le prometió Sieben—. La herida se está curando, y eres fuerte.

—Me abrieron las tripas.

—Duérmete. Por la mañana te sentirás mejor.

—¿De verdad?

—De verdad. La herida no era tan profunda como crees, y te curarás bien. Duerme.

Sieben apoyó una mano en la frente del hombre; al instante se le cerraron los ojos y ladeó la cabeza. Sieben se detuvo ante cada uno de los heridos. La mayoría estaba durmiendo; y con los que estaban despiertos intercambiaba unas palabras mientras los curaba. Por fin llegó junto a Nuang; mientras flotaba en el interior de las heridas del anciano se sintió arrastrado hasta su corazón, donde descubrió una parte tan fina que era casi transparente. Se dio cuenta de que Nuang podría haber muerto en cualquier momento porque, de haber sufrido tensión, su corazón se habría desgarrado como un papel mojado. Sieben se concentró en aquella zona y la observó mientras se robustecía. Las arterias del anciano estaban endurecidas; las paredes interiores, estrechas y atascadas. Las ensanchó y les dio flexibilidad.

Cuando terminó por fin, se sentó. No había en él ninguna sensación de cansancio; al contrario, se sentía satisfecho y exultante.

Niobe dormía en una esquina de la sala. Sieben guardó las joyas en una bolsa, la ocultó tras un tonel de agua, se acercó a Niobe y se acostó junto a ella, y sintió la calidez de su cuerpo. Extendió una manta sobre ambos, se inclinó y le besó la mejilla. Niobe gimió, se giró hacia él y susurró un nombre que no era el de Sieben. El poeta sonrió.

Niobe se despertó y se apoyó en un codo.

—¿Por qué sonríes, po-e-ta? —le preguntó.

—¿Por qué no? Hace una hermosa noche.

—¿Quieres hacer el amor?

—No, pero agradecería un abrazo. Acércate.

—Estás muy caliente —dijo ella, acurrucándose junto a Sieben y apoyándole el brazo en el pecho.

—¿Qué quieres de la vida? —susurró Sieben.

—¿Querer? ¿Qué hay que querer aparte de un buen hombre e hijos sanos?

—¿Eso es todo?

—Alfombras —dijo la joven, después de pensar unos instantes—, buenas alfombras. Y un brasero de hierro. Mi tío tenía un brasero de hierro y calentaba la tienda en las noches frías.

—¿Y qué hay de los anillos y brazaletes? ¿Sortijas de oro y de plata?

—Sí, eso también —admitió—. ¿Me darás cosas de esas?

—Claro. —Volvió la cabeza y le besó la mejilla—. Por increíble que parezca, creo que me estoy enamorando de ti. Quiero que estés conmigo. Te llevaré a mi país, y te compraré un brasero de hierro y montañas de alfombras.

—¿Y los bebés?

—Veinte, si quieres.

—Siete; quiero siete.

—Pues siete serán.

—Si te burlas de mí, po-e-ta, te arrancaré el corazón.

Sieben soltó una risilla.

—No me burlo, Niobe. Eres el mayor tesoro que he encontrado.

Niobe se sentó y pasó la mirada por el hospital.

—Todos están dormidos —dijo, de repente.

—Sí.

—Creo que alguno habrá muerto ya.

—Yo no —le dijo Sieben—. De hecho, estoy seguro de que no. También estoy seguro de que no se despertarán en varias horas, así que creo que aceptaré tu oferta de antes.

—¿Ahora quieres hacer el amor?

—Desde luego que sí. Creo que por primera vez en mi vida.

El sargento mayor Yomil se apretó con los dedos el corte que tenía en la cara, intentando reducir el flujo de sangre. Le entró sudor en la herida; la sal le escoció, y maldijo.

—Te estás rezagando, Yomil —dijo Premián.

—Ese bastardo casi me saca un ojo…, señor.

Los cadáveres de los defensores nadir fueron sacados a rastras de entre las rocas y dispuestos en una línea al borde del estanque. Los catorce gothir muertos estaban envueltos en sus capas; los cadáveres de los lanceros habían sido atados sobre las sillas de sus caballos, y los soldados de infantería, enterrados donde habían caído.

—Por la sangre de Missael que han sido duros de pelar, ¿verdad, señor? —dijo Yomil.

Premián asintió.

—Luchan por orgullo y por su tierra; no hay mayor motivación. —Premián había liderado la carga por la cuesta, mientras la infantería atacaba las rocas. Habían vencido por la fuerza del número, pero los nadir habían combatido bien—. Necesitas puntos en esa herida; me ocuparé yo mismo.

—Gracias, señor —dijo Yomil sin mucho entusiasmo.

Premián le sonrió.

—¿Cómo es que un hombre capaz de hacer frente sin pestañear a espadas, hachas, flechas y lanzas puede asustarse ante una aguja y un poco de hilo?

—A los mamones de las hachas y las espadas les puedo devolver los golpes —respondió Yomil. Premián lanzó una carcajada.

Se acercaron al profundo estanque; el agua era fresca y limpia. Premián se arrodilló, metió las manos en copa y bebió. Después se levantó y recorrió la línea de nadir muertos.

Dieciocho hombres, algunos apenas unos chiquillos. La ira creció en su interior; qué desperdicio. ¡Qué guerra tan fútil! Dos mil soldados gothir altamente entrenados cruzando un erial para saquear un santuario. Pero algo no encajaba; Premián se daba cuenta de ello. Una sensación de preocupación indefinida se aferraba a su subconsciente.

Un soldado de infantería se le acercó y saludó. Llevaba un vendaje manchado de sangre en torno a la cabeza.

—¿Podemos encender fuego para cocinar, señor? —preguntó.

—Sí, pero adentraos en las rocas. No quiero que el humo asuste a los caballos cuando lleguen los carros; ya es bastante difícil hacerles subir la cuesta.

—Sí, señor.

Premián se acercó a su montura y sacó de la alforja agujas e hilo de sutura. Yomil lo vio y maldijo en voz baja. Sólo habían transcurrido dos horas desde el amanecer, y el calor ya era impresionante y recalentaba las rocas rojizas. Premián se arrodilló al lado de Yomil y colocó el jirón de carne en su lugar, en la mejilla, tras lo cual suturó hábilmente la herida.

—Ya está —dijo al acabar—. Te quedará una bonita cicatriz con que impresionar a las mujeres.

—Ya tengo bastantes cicatrices de las que jactarme —gruñó Yomil. De repente sonrió—. ¿Recordáis la batalla del paso de Lincairn, señor?

—Sí. Tengo entendido que recibiste una desafortunada herida.

—Yo no la llamaría desafortunada. A las mujeres les encanta esa anécdota, no sé muy bien por qué.

—Las heridas en el trasero suelen ser fuente de diversión —dijo Premián—. Por lo que recuerdo, fuiste recompensado con cuarenta monedas de oro por tu valor. ¿Ahorraste alguna?

—Ni una moneda de cobre. Me gasté casi todo en bebida, mujeres y apuestas. El resto lo perdí. —Premián echó una ojeada a los cadáveres de los nadir—. ¿Os incomoda algo, señor? —le preguntó Yomil.

—Sí… Pero no sé qué.

—¿Esperabais más resistencia, señor?

—Quizá algunos guerreros más. —Premián se acercó a los nadir muertos y llamó a un joven lancero, que se acercó corriendo—. Tú participaste en el primer ataque. ¿Cuál de estos era el jefe?

El lancero examinó los rostros.

—Es difícil de decir, señor; todos me parecen iguales, con esa piel de color vómito y los ojos rasgados.

—Sí, sí —dijo Premián con irritación—. Pero ¿qué recuerdas de aquel hombre?

—Llevaba un pañuelo blanco anudado en la cabeza… Ah, y tenía los dientes podridos; recuerdo eso. Eran amarillos y negros, asquerosos.

—Revisa la dentadura de los muertos —ordenó Premián—. Encuéntralo.

—Sí, señor —dijo el lancero sin mucho entusiasmo.

Premián regresó junto a Yomil, le tendió la mano y lo ayudó a levantarse dando un tirón.

—Es hora de poner manos a la obra, sargento. Que la infantería limpie el sendero; quiero que el camino quede despejado. Vienen catorce carros hacia aquí, y ya será bastante difícil hacer que suban por la cuesta para que encima tengan que andar esquivando las rocas.

—Sí, señor.

Se acercó el lancero que estaba examinando los cadáveres.

—El jefe no está, señor; habrá huido.

—¿Huir? ¿Un hombre capaz de saltar diez varas para caer en medio de un grupo de lanceros, y que ha inspirado a esos hombres a morir por él? ¿Huir? Lo dudo mucho. Si no está aquí, entonces… ¡Por Kama! —Premián se volvió hacia Yomil—. ¡Los carros! ¡Han ido a por los carros!

—Pero no pueden ser más que un puñado de guerreros —dijo Yomil—. En los carros van catorce hombres, veteranos armados.

Premián corrió a su caballo y montó de un salto. Llamó a dos de los oficiales, y les ordenó reunir a sus compañías y seguirlo. Espoleó a su montura y abandonó el estanque al galope. Cuando coronó el risco vio la columna de humo que se alzaba una media legua al sur; puso a su montura a galope tendido y descendió seguido por cincuenta lanceros.

Pocos minutos después doblaron un recodo del camino y vieron los carros en llamas. Habían soltado a los caballos, y vieron los cadáveres de varios conductores acribillados a flechazos. Premián tiró de las riendas, hizo detenerse a su agotada montura y estudió con atención la escena. El humo se arremolinaba por todo el lugar y hacía que le escocieran los ojos. Cinco de los carros estaban en llamas.

De repente, vio entre el humo a un guerrero que portaba una antorcha. Llevaba en la cabeza un pañuelo blanco.

—¡Atrapadlo! —gritó Premián, espoleando a su caballo. Los lanceros lo siguieron a través del humo aceitoso.

Un pequeño grupo de guerreros nadir intentaba prender fuego a los carros que quedaban. Al oír el tronar de los cascos de los caballos por encima del rugido de las llamas, los nadir tiraron las antorchas y corrieron hacia sus caballos.

Los lanceros cayeron sobre ellos.

Premián hizo girar a su caballo, justo cuando una figura oscura saltaba sobre él desde un carro en llamas. El gothir intentó esquivarla instintivamente, pero el guerrero del pañuelo blanco lo embistió y lo derribó de la silla. Cayeron pesadamente al suelo, y Premián rodó e intentó desenvainar la espada, pero el nadir no le prestó atención y, agarrándose al pomo de la silla, montó en el caballo del gothir, desenvainó el sable y cargó contra los lanceros, dando tajos y estocadas. Uno de los lanceros cayó del caballo con el cuello cortado; otro salió disparado hacia la izquierda cuando la hoja centelleante le alcanzó el rostro. Una lanza se hundió en la espalda del nadir y casi lo levantó de la silla; el guerrero giró bruscamente e intentó golpear al lancero. Otro soldado espoleó a su caballo y golpeó con la espada el hombro del nadir que, aun moribundo, envió un último golpe hacia el espadachín, alcanzándolo en el brazo. Después, se inclinó a la derecha; el caballo se encabritó y lo arrojó al suelo, y la lanza que llevaba clavada en la espalda se hundió más aún.

El nadir buscó a tientas el sable caído, lo recogió y se levantó con dificultad. La sangre salía de su boca a borbotones, y las piernas apenas lo sostenían. Un jinete se le acercó, y el nadir lanzó un tajo que hizo una herida en el costado del caballo.

—¡Apartaos de él! —gritó Premián—. Se está muriendo.

El nadir se tambaleó y se volvió hacia Premián.

—¡Nadir somos! —gritó.

Un lancero adelantó a su caballo y dejó caer la espada sobre el guerrero, que esquivó el golpe y saltó, lo aferró por la capa y dio un tirón, a la vez que daba una estocada con el sable y ensartaba el vientre del gothir. El lancero gritó y resbaló en la silla; los dos hombres cayeron al suelo. Otros jinetes desmontaron, rodearon al nadir caído y lo golpearon con sus armas.

Premián se acercó corriendo.

—¡Dejadlo, idiotas! —gritó—. ¡Salvad los carros!

Los lanceros intentaron apagar las llamas golpeándolas con las capas, pero fue inútil. El fuego había prendido en la madera seca y se alzaba incontenible. Premián ordenó que apartasen los carros que quedaban y mandó jinetes a reunir los caballos de tiro, que habían olfateado el agua y se dirigían lentamente hacia el estanque. Encontraron a diez conductores escondidos en una barranca y los llevaron ante Premián.

—Huisteis ante siete guerreros nadir, y hemos perdido la mitad de los carros —les dijo—. Vuestra cobardía ha puesto en peligro a todo el ejército.

—Aparecieron gritando en medio de la estepa, envueltos en una nube de polvo —protestó uno de los soldados—. Creíamos que era un ejército.

—Ocupad vuestro puesto en los carros, llenad los toneles y llevadlos al campamento. Después os presentaréis ante el general Gargan, y no me cabe duda de que vuestra espalda probará la caricia del látigo. Y ahora, ¡fuera de mi vista!

Premián se alejó del grupo y analizó la situación: cinco carros Con ocho barriles cada uno; unos treinta azumbres por barril. En la situación en que se hallaban, un combatiente necesitaba, como mínimo, dos pintas de agua al día. Un barril serviría para aprovisionar a sesenta hombres; los cuarenta barriles apenas alcanzarían para los soldados, y aún había que tener en cuenta a los caballos; y en un día los caballos necesitaban…

Desde aquel momento tendrían que mantener una caravana constante de carros entre el campamento y el estanque.

De todas formas, pensó que podría haber sido mucho peor. De no haber reaccionado, habrían perdido todos los carros. Sin embargo, aquel pensamiento no lo animó; si hubiera puesto los carros bajo guardia, el ataque nadir habría fracasado.

Sus pensamientos fueron interrumpidos por una carcajada y el silbido de las espadas. El nadir del pañuelo blanco había sido decapitado y descuartizado. Furioso, Premián corrió hasta el grupo que vitoreaba.

—¡Atención! —gritó. Los soldados formaron nerviosamente—. ¿Cómo os atrevéis? —estalló Premián—. ¿Cómo os atrevéis a comportaros como salvajes? ¿Tenéis idea de lo que parecéis ahora mismo? ¿Querríais que os viese alguno de vuestros seres queridos, saltando y agitando sobre la cabeza los brazos y las piernas de un guerrero muerto? ¡Sois gothir! Esta… Esta barbaridad es cosa de razas inferiores.

—¿Me dais permiso para hablar, señor? —dijo un enjuto soldado.

—Escupe.

—Bueno, el general Gargan dijo que había que cortar las manos a todos los nadir, ¿no es cierto, señor?

—Eso era una amenaza para asustar a los nadir, que creen que quien pierde un miembro carecerá de él durante toda la eternidad cuando esté en el Vacío. No era una amenaza que Gargan pensara llevar a la práctica, aunque puedo estar equivocado. Pero aquí y ahora, yo estoy al mando. Cavaréis una tumba y enterraréis a este hombre, y pondréis todos sus miembros juntos. Era un enemigo, pero ha sido valiente y ha dado su vida por una causa en la que creía: será enterrado completo. ¿Me he explicado con claridad? —Los soldados asintieron—. Pues obedeced.

Yomil se reunió con Premián y ambos hombres se alejaron del hosco grupo de soldados.

—Eso no ha sido inteligente, señor —dijo Yomil en voz baja—. Empezarán a llamaros amigo de los nadir. Se dirá que sois blando con el enemigo.

—No me importa un carajo, amigo mío. En cuanto termine la batalla presentaré mi renuncia.

—Es una suposición mía, señor, pero…, y perdonad mi franqueza… No creo que Gargan lanzase amenazas huecas. No me gustaría que acabaseis en un consejo de guerra por desobediencia.

Premián sonrió y miró al viejo soldado de barba cana.

—Eres un buen amigo, Yomil, y te tengo en gran estima, pero mi padre me enseñó que nunca debía tomar parte en nada que implicase un deshonor. En cierta ocasión me dijo que para un hombre no existe mayor satisfacción que contemplarse en el espejo, mientras se afeita, y sentirse orgulloso de lo que ve. Y en este momento no estoy orgulloso.

—Creo que sí tenéis derecho a estarlo —le respondió Yamil.

Había pasado bastante tiempo desde el mediodía, y el enemigo no había atacado aún. Los soldados de infantería estaban sentados en el campamento, y muchos de ellos habían utilizado las capas y las espadas para construir sombrajos con los que protegerse del ardiente sol. Los caballos de los lanceros estaban atados al oeste; la mayoría tenía la cabeza gacha, y algunos habían caído al suelo a causa de la sed.

Druss entrecerró los ojos, vio que regresaban cinco carros de agua y maldijo en voz baja. Los carros iban escoltados por soldados gothir.

Talismán subió al parapeto y se detuvo junto a Druss.

—Debería haber enviado más hombres con Zun.

Druss se encogió de hombros.

—Anoche enviaron catorce carros; Zun ha hecho un buen trabajo. Ahí apenas llevan agua para todo el ejército, y no les durará un día. Sólo los caballos necesitan más agua que la que pueden transportar esos carros.

—¿Has participado alguna vez en un asedio? —le preguntó Talismán.

—Sí, chico; demasiadas.

—¿Y qué crees que planean hacer?

—Me parece que cargarán contra nosotros con todas sus fuerzas. No pueden jugar a la espera; no tienen zapadores que minen los muros ni arietes con los que hundir las puertas. Creo que atacarán todos, los lanceros y la infantería, para sobrepasar la muralla por la pura superioridad numérica.

—No estoy seguro —dijo Talismán—. Creo que intentarán un ataque a tres bandas. El muro occidental soportará el grueso del ataque, pero también intentarán derribar las puertas y sobrepasar alguno de los otros muros. Querrán que tengamos que dividir las fuerzas, y sólo si falla eso lanzarán un ataque frontal.

—Lo averiguaremos pronto. Si intentan hacer lo que has dicho, ¿cómo organizarás la defensa?

—No tenemos muchas opciones —contestó Talismán con una sonrisa cansada—. Sencillamente, aguantaremos lo mejor que podamos.

Druss meneó la cabeza.

—Tienes que prever que algunos de los soldados sobrepasarán la muralla y que quizá entren en el fuerte, y la forma en que respondamos será crucial. Por instinto, cada hombre se enfrentará al enemigo que tenga más cerca, pero en una situación así, seguir ese instinto puede ser fatal. Si un muro cae, la primera acción tiene que ser cerrar la brecha; los soldados que hayan entrado son un problema secundario.

—¿Qué sugieres?

—Ya tienes dispuesta una pequeña fuerza, lista para llenar huecos. Refuérzala con más guerreros y divídela en dos grupos. Si el enemigo toma una sección de la muralla, un grupo ha de unirse a los defensores para recuperarla; el otro puede atacar a los que hayan entrado. Sólo tenemos una línea de defensa, y no hay ningún sitio donde replegarse, así que debemos mantener la muralla. Ninguno de los defensores debe abandonar su puesto, da igual lo que esté ocurriendo dentro del fuerte. La muralla, Talismán, es lo único que importa.

El joven nadir asintió.

—Daré instrucciones a los guerreros. ¿Sabes que las tribus han estado echando a suertes qué grupo tendrá el privilegio de estar hoy a tu lado?

Druss rió entre dientes.

—Así que a eso se dedicaban. ¿Quién me ha tocado?

—Los Jinetes Celestiales; se han puesto muy contentos. Es raro que un gaiyín despierte tanta simpatía.

—¿Eso crees? —Druss alzó el hacha—. Suelo despertar simpatía en situaciones como esta. Es la historia de los soldados: cuando la guerra o el temor a la guerra caen sobre la gente, todos adoran a los guerreros. En cuanto todo ha pasado, los olvidan o los vituperan. Siempre ocurre lo mismo.

—No parece sentarte muy mal —dijo Talismán.

—No me sienta mal que se ponga el sol, ni que sople el frío viento del norte; son cosas que suceden así. Una vez participé en un asalto para rescatar a un puñado de terratenientes de las manos de unos nómadas sathuli. Por supuesto, se deshicieron en elogios sobre nuestro heroísmo y juraron agradecimiento eterno. Con nosotros iba un joven soldado que perdió un brazo en el ataque, y era de la misma ciudad que ellos. Seis meses después, el soldado y su familia prácticamente se habían muerto de hambre. Las cosas suceden así.

—El soldado y su familia… ¿Murieron?

—No. Me pasé por la llanura de Sentran, tuve una charla con el más destacado de aquellos terratenientes y le recordé sus obligaciones.

—No me extraña mucho que te hiciera caso —dijo Talismán, mirando los fríos ojos de Druss—. Pero aquí no pasará lo mismo; los nadir tenemos buena memoria. Eres el Mensajero de la Muerte, y tu leyenda vivirá en nosotros.

—Leyendas. ¡Bah! Estoy harto de leyendas. Si tuviera la mitad del valor que tiene un granjero estaría en casa con mi mujer, atendiendo mis tierras.

—¿No tienes hijos?

—No, ni los tendré —dijo Druss con voz fría—. Lo único que quedará tras mi paso serán esas condenadas leyendas.

—Hay hombres que morirían por tener tu fama.

—Hay muchos que han muerto ya —señaló Druss.

Los dos guerreros guardaron silencio durante un rato y observaron el avance de los carros de agua gothir.

—¿Te arrepientes de haber venido? —dijo Talismán.

—Intento no arrepentirme de nada —le respondió Druss—. No tiene mucho sentido.

Veinte jinetes celestiales subieron al parapeto y guardaron silencio mientras los dos hombres hablaban. Druss observó a uno de ellos, un hombre con perfil de halcón y ojos castaños.

—¿Eres uno de los jinetes que saltaron sobre el desfiladero?

En el rostro del nadir apareció una amplia sonrisa. Asintió.

—Me gustaría conocer los detalles —dijo el hachero—. Más tarde, cuando nos hayamos quitado de encima a los gothir, me lo cuentas.

—De acuerdo, Mensajero.

—Bien. Acercaos, chicos, que os voy a explicar un par de cosas sobre los asedios.

Talismán bajó de la muralla; cuando llegó al patio oyó carcajadas procedentes del grupo de guerreros que rodeaba a Druss. Lin Tse se le acercó.

—Debería estar ahí, Talismán; en la muralla, con mis hombres.

—No. —Talismán le pidió que seleccionara a cuarenta guerreros de las otras tribus—. Tú estarás al mando de un grupo, y Gorkái, del otro.

Después, le explicó el plan de batalla de Druss para responder a una posible ruptura de la línea de defensa del muro. Un guerrero pasó junto a ellos, dirigiéndose al muro norte. Talismán lo llamó.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó.

—Chi Da, general.

—¿Eras amigo de Quing Chin?

—Sí.

—Ayer estabas herido en el vientre y en el pecho.

—Las heridas no eran tan profundas como creía, general. El médico me ha curado, y puedo luchar.

—¿No sientes dolor?

—Sí, general; los puntos me duelen un poco. Pero resistiré junto a los Caballos Veloces, general.

—Déjame ver la herida. —Talismán guió al joven hasta una sombra y le pidió que se sentara en una mesa. Chi Da se desabrochó el jubón de piel de cabra; había sangre en la venda que le rodeaba el pecho. El joven hizo ademán de ir a quitársela, pero Talismán se lo impidió—. El vendaje está bien puesto, no lo toques. Que combatas bien hoy, Chi Da.

El joven asintió con expresión seria y se marchó.

—¿Qué pasaba? —preguntó Lin Tse.

—Todos los heridos han vuelto a las murallas —dijo Talismán—. En verdad que el poeta es un médico excelente; vi cómo herían a Chi Da, y habría jurado que la espada lo había atravesado.

—¿Crees que ha encontrado los Ojos de Alcázar? —dijo Lin Tse en voz baja.

—Si los ha encontrado, los cogeré.

—Creí que habías dicho que Druss los necesitaba.

—Druss es un guerrero al que admiro más que a nadie, pero los Ojos pertenecen a los nadir. Forman parte de nuestro destino, y no puedo permitir que se los lleve un gaiyín.

Lin Tse apoyó una mano en el hombro de Talismán.

—Si sobrevivimos, hermano, y si Sieben tiene las joyas, sabes lo que ocurrirá si intentas quitárselas: Druss luchará; no es de los que se echan atrás por estar en inferioridad numérica. Y tendríamos que matarlo.

—Entonces lo mataremos —dijo Talismán—, aunque eso me rompería el corazón.

Talismán llenó un cuenco de agua, bebió y se dirigió junto a Lin Tse hacia el murete que se había construido en torno a las puertas. Niobe salió de entre las sombras y se dirigió al hospital.

Sieben estaba sentado con Zhusái. Se estaban riendo, y Niobe se sorprendió al sentir una punzada de irritación cuando los vio juntos. La mujer chiatze era esbelta y hermosa, y vestía prendas de seda blanca adornada con madreperla. Niobe llevaba aún la camisa de seda azul de Sieben, pero estaba manchada con la sangre de los heridos y el sudor de su propio cuerpo. Sieben la miró y sonrío ampliamente; cruzó la habitación desierta y la abrazó.

—Eres una hermosa visión —le dijo, besándola.

—¿Qué hace esta aquí? —preguntó Niobe.

—Se ha ofrecido a ayudar con los heridos. Ven, salúdala.

Sieben cogió a Niobe de la mano y fue con ella junto a Zhusái. La mujer chiatze parecía nerviosa bajo la escrutadora mirada de Niobe. Sieben las presentó.

—Debería haberme ofrecido antes a ayudar —le dijo Zhusái a Niobe—. Os ruego que me disculpéis.

Niobe se encogió de hombros.

—No necesitamos ayuda; el po-e-ta es muy hábil.

—Estoy segura, pero tengo experiencia en atender heridas.

—Nos será de ayuda —intervino Sieben.

—No la quiero aquí —dijo Niobe.

Sieben ocultó su sorpresa y se volvió hacia Zhusái.

—Quizá, mi señora, deberíais cambiaros de ropa. La sangre va a destrozar esa seda tan delicada. Volved cuando haya comenzado al batalla.

Zhusái saludó con una inclinación de cabeza y salió de la sala.

—¿Qué te ocurre? —le preguntó Sieben a Niobe—. ¿Estás celosa, palomilla?

—No soy ninguna palomilla y no estoy celosa. ¿No sabes a qué ha venido?

—A ayudar; eso es lo que ha dicho.

—Corres un grave peligro, po-e-ta.

—¿Por ella? Lo dudo mucho.

—No es por ella, idiota. Todos los nadir conocemos la historia de los Ojos de Alcázar, las joyas moradas de poder. Talismán cree que las has encontrado, y yo también. Ayer había moribundos que ahora están en lo alto de la muralla.

—Tonterías. Se han…

—¡No me mientas! —gritó Niobe—. He escuchado a Talismán. Dice que si tienes las joyas te las quitará, y que matará a Druss si intenta interponerse. Entrégale las joyas a Talismán y estarás a salvo.

Sieben se sentó en la mesa recién lavada.

—No puedo entregárselas, amor. Druss le hizo una promesa a un moribundo, y Druss es ante todo un hombre de palabra. ¿Entiendes?

Pero no nos quedaremos con las joyas, te lo prometo. Si salimos de aquí con vida, lo que ya es difícil, las llevaré a Gulgothir y curaré al amigo de Druss. Después se las devolveré a Talismán.

—No lo permitirá. Por eso ha enviado a la mujer chiatze; te vigilará como una serpiente. No debes curar a más moribundos, po-e-ta.

—Tengo que curarlos. El poder de las joyas es para eso.

—No es momento para debilidades. Los hombres mueren en la batalla; van a la tierra y le sirven de abono. ¿No lo comprendes? —Niobe miró con intensidad los ojos azules de Sieben y vio que no se dejaba convencer—. Idiota. ¡Idiota! Está bien, mantenlos con vida. Pero no los cures tanto como para que puedan salir de aquí por su propio pie al día siguiente, ¿me oyes?

—Sí, Niobe. Y tienes razón: no debo arriesgarme a que Druss sea asesinado por culpa de las joyas. —Sonrió y acarició el negro pelo de la mujer—. Te quiero. Eres la luz de mi vida.

—Y tú eres un montón de problemas —le respondió Niobe—. No eres un guerrero, y eres blando como un cachorro. No debería sentir nada por alguien como tú.

—Pero sientes algo, ¿verdad? —dijo, abrazándola—. ¡Dilo!

—No.

—¿Aún estás enfadada conmigo?

—Sí.

—Entonces dame un beso para que se te pase.

—No quiero que se me pase —dijo Niobe, apartándose.

Fuera sonó un cuerno de batalla.

—Ya empezamos —suspiró Sieben.

La infantería gothir formó en tres grupos de unos doscientos hombres. Druss los observó con atención; sólo dos de los grupos llevaban escalas.

—El otro grupo irá a las puertas —dijo, sin dirigirse a nadie en particular.

Tras la infantería, más de quinientos lanceros aguardaban en dos líneas, a pie, sin las lanzas y empuñando sus sables. Sonó un redoble de tambor, y el ejército se puso en marcha lentamente. Druss sintió que crecía el miedo entre los hombres que lo rodeaban.

—No os fijéis en el número de soldados —dijo—, lo que importa son las escalas, y tienen menos de treinta; sólo treinta hombres pueden llegar a lo alto de la muralla al mismo tiempo, el resto tiene que arremolinarse abajo, sin poder hacer nada. Nunca os dejéis impresionar por los simples números.

—¿No conoces el miedo, hachero? —le preguntó Nuang Xuan.

Druss se volvió y sonrió.

—¿Qué haces aquí, viejo? Estás herido.

—Soy duro como un lobo y fuerte como un oso. ¿Cuántos me faltan para mi centenar?

—Más de noventa.

—Bah, está claro que has contado de menos.

—Quédate cerca de mí, Nuang —dijo Druss en voz baja—. Pero no demasiado.

—Seguiré aquí cuando acabe el día, y los gothir muertos serán una montaña —prometió Nuang.

Los arqueros enemigos se adelantaron y lanzaron una lluvia de flechas sobre los defensores, que se protegieron tras los parapetos. Nadie resultó herido. El ritmo de los tambores se aceleró, pero al cabo de un momento, el sonido de las pisadas de los soldados ahogó al de los tambores. Las escalas chocaron contra el muro y un guerrero empezó a levantarse, a la izquierda de Druss, pero Druss lo sujetó y lo obligó a mantenerse agachado.

—Aún no, chico; los arqueros están esperando.

El guerrero parpadeó nervioso. Druss esperó unos instantes más y se alzó; el hacha destelló a la luz del sol. Justo en aquel momento, un soldado gothir alcanzó el extremo de la escala; Snaga cayó y aplastó el cráneo del soldado.

—¡Subid a morir! —rugió Druss, y lanzó un corte de revés en el rostro del siguiente guerrero.

A su alrededor, los nadir daban tajos y estocadas a los atacantes. Dos soldados gothir alcanzaron el parapeto, y fueron liquidados instantáneamente. Un guerrero nadir cayó con la frente atravesada por una flecha.

En la zona del muro situada sobre la puerta, Talismán observó mientras Druss y los jinetes celestiales defendían el muro occidental. El segundo grupo de soldados gothir se había dirigido al muro norte, donde Bartsái y sus guerreros de la tribu del Cuerno luchaban por contenerlos.

Las hachas golpearon las puertas e hicieron saltar astillas de la madera envejecida. Los defensores nadir arrojaban rocas sobre los soldados que se arremolinaban debajo, pero el sonido de los hachazos no cesaba.

—¡Preparados! —ordenó a los guerreros de los Caballos Veloces, que colocaron flechas en los arcos y corrieron a lo alto de la muralla y al muro semicircular construido delante de las puertas. En aquel momento, Talismán sintió en su interior una oleada de fiero orgullo. Aquellos hombres eran nadir, ¡su pueblo! Y estaban luchando unidos contra el enemigo común.

«Así es como debe ser —pensó—. No más obediencia sumisa a los malditos gaiyín. No más huir de la amenaza de los lanceros, de las expediciones de castigo, de los asesinos».

De repente, las puertas cedieron y docenas de soldados las cruzaron, sólo para encontrarse ante otro muro de cuatro varas de altura.

—¡Ahora! ¡Ahora! —gritó Talismán.

Las flechas llovieron sobre la masa apelotonada. Los gothir estaban pegados unos a otros y, en el exterior, más soldados seguían pugnando por entrar, lo que les impedía alzar los escudos para protegerse, y fueron acribillados a flechazos y pedradas. Talismán y dos guerreros alzaron una roca y la lanzaron desde la muralla a aquel pozo de muerte. Presas del pánico, los gothir intentaban retirarse y tropezaban con sus propios heridos.

Talismán miró con macabra satisfacción los más de treinta cadáveres amontonados. Una flecha le pasó rozando la cara, y se inclinó. Los arqueros enemigos se habían acercado a las puertas y disparaban contra los defensores. Dos guerreros nadir cayeron con el pecho atravesado.

—¡Agachaos! —gritó Talismán.

De repente, unas escalas chocaron contra los parapetos. Talismán lanzó una maldición; con los arqueros disparando desde lejos y un asalto a corta distancia, sería difícil mantener aquella sección del muro. Se tumbó boca abajo, avanzó a rastras hasta el borde del parapeto y llamó a los arqueros del muro semicircular.

—¡Diez de vosotros, disparad a los arqueros! —ordenó—. ¡El resto, seguidme!

Sin hacer caso de la lluvia de flechas, Talismán se irguió y desenvainó el sable. Tres soldados aparecieron al otro lado del parapeto; Talismán saltó hacia delante y hundió el acero en el rostro del que iba en vanguardia, ensartándole la boca abierta. Abajo, en el patio, Gorkái aguardaba con veinte hombres. El sudor le corría por el rostro mientras contemplaba a Talismán y a los caballos veloces que combatían contra los soldados que desbordaban el parapeto.

—Tengo que ir a ayudarlo —le dijo a Lin Tse.

—Aún no, hermano. Espera.

En el muro norte, Bartsái y los suyos retrocedieron cuando los lanceros ganaron los parapetos. La línea defensiva se rompió con aterradora brusquedad, y una docena de soldados enemigos se abrió paso y bajó las escaleras de la muralla hasta el patio.

Lin Tse y sus hombres salieron a hacerles frente. Gorkái se pasó el sable a la mano izquierda y se secó en el muslo la palma húmeda de la derecha. Los guerreros de la tribu del Cuerno estaban a punto de ser superados, y Gorkái se preparó para acudir en su ayuda.

En aquel instante, presintiendo el peligro, Druss corrió por el parapeto del muro occidental y saltó hacia el hueco que se abría en la defensa del muro norte. Su inmensa figura cayó en medio de los atacantes, y las hojas plateadas del hacha segaron la línea de enemigos. Su repentina aparición insufló una renovada ferocidad en los guerreros del Cuerno, y los atacantes gothir fueron obligados a retroceder.

Lin Tse había perdido a ocho hombres, pero los doce lanceros gothir se habían reducido a cuatro, que se defendían espalda contra espalda, en dos parejas. Otros dos nadir cayeron antes de que Lin Tse y los suyos acabaran con los lanceros.

Gorkái se volvió a mirar a Talismán. La línea resistía, pero ya habían muerto más de diez nadir, y el ataque acababa de comenzar. Algunos de los heridos se retiraban hacia el hospital; otros yacían donde habían caído e intentaban detener el flujo de sangre con las manos.

Lin Tse y el resto de sus hombres retrocedieron hasta el lugar donde esperaba el grupo de Gorkái. La sangre manaba de una herida del rostro del alto jefe nadir.

—Tú te encargas de la próxima brecha —le dijo a Gorkái, forzando una sonrisa.

Gorkái no tuvo que esperar mucho tiempo. Los hombres de Talismán fueron superados, y una sección del parapeto cedió; el propio Talismán recibió una lanzada en el pecho. Gorkái lanzó un grito de guerra y cargó junto a sus hombres, subiendo los escalones del muro de dos en dos. Talismán dio un tajo en el vientre del lancero, se arrancó del pecho la punta rota de la lanza y cayó. Gorkái saltó sobre el cuerpo de su general mientras otros soldados gothir superaban el parapeto.

A Talismán se le nubló la vista, y la cabeza le dio vueltas.

«No puedo morir —pensó—. ¡No ahora!».

Se puso de rodillas con dificultad y buscó el sable a tientas. La oscuridad lo rodeaba, y luchó contra ella.

Gorkái y sus hombres reconquistaron el parapeto y obligaron a retirarse a los soldados gothir. La sangre salía a borbotones del pecho de Talismán, y el nadir supo que tenía un pulmón perforado. Dos guerreros lo cogieron por los brazos y lo ayudaron a ponerse en pie.

—¡Llevadlo al médico! —les ordenó Gorkái.

Talismán fue llevado medio a rastras al hospital. El nadir oyó el grito de Zhusái cuando lo introdujeron en la sala; intentó enfocar la vista desesperadamente, y vio el rostro de Sieben sobre el suyo. Después se desmayó.

Los gothir habían cejado en el intento de asaltar el muro norte, y Druss abandonó el hueco en el parapeto y se reunió con los caballos veloces. Nuang Xuan, herido en el pecho y en los brazos, estaba sentado con la espalda apoyada en el muro.

Los gothir se retiraban. Druss se arrodilló junto al viejo nadir.

—¿Cómo ha ido? —le preguntó.

—Más de un centenar —dijo Nuang—. Creo que he matado a todos los gothir, y lo que ves ahí fuera son sólo fantasmas.

Druss se levantó y estudió las defensas. En el muro norte sólo aguantaban en pie dieciocho guerreros. A su alrededor, en el muro occidental, quedarían unos veinticinco jinetes celestiales. Sobre las puertas contó a treinta, incluido Gorkái. Abajo, en el patio, Lin Tse tenía menos de una docena de hombres. Druss intentó sumar las cifras, pero se perdió en un mar de cansancio. Inspiró profundamente y repitió la cuenta.

Alcanzaba a ver a menos de un centenar de defensores, pero los cadáveres de los nadir caídos estaban esparcidos por todas partes. Vio a Bartsái, el jefe de la tribu del Cuerno, que yacía al pie de un parapeto; tres gothir muertos rodeaban su cadáver.

—Estás sangrando, Mensajero —dijo un jinete celestial.

—No es nada —respondió Druss, reconociendo el rostro de halcón del joven con el que había hablado antes.

—Quítate el jubón —dijo el guerrero.

Druss lanzó un gruñido al quitarse el jubón de cuero casi destrozado. Había recibido cuatro cortes en los hombros y los brazos, pero tenía una herida más profunda bajo el omóplato derecho. La sangre corría hasta empaparle el cinturón.

—Hay que darte puntos, o te desangrarás —le dijo el nadir.

Druss se asomó sobre el parapeto y observó al ejército gothir, que se había retirado fuera del alcance de las flechas.

—Llévate al viejo —dijo el nadir, sonriendo—. Pelea tan bien que nos avergüenza a todos.

Druss forzó una sonrisa y ayudó a levantarse a Nuang Xuan.

—Vamos a dar un paseo, viejo. —Se volvió al guerrero nadir y añadió—: Habremos vuelto antes de que te des cuenta.

Talismán sintió que el dolor de la herida remitía, y se encontró acostado en una colina desnuda bajo un cielo gris. El corazón le latió desbocado por el pánico cuando reconoció el paisaje del Vacío.

—No estás muerto —dijo una voz suave. Talismán se sentó y vio al pequeño hechicero, Shaoshad, sentado junto a una hoguera. Shul Sen estaba a su lado, y su capa plateada brillaba a la luz del fuego.

—Entonces ¿por qué estoy aquí?

—Para aprender —dijo Shul Sen—. Cuando Oshikái y yo llegamos a las estepas, quedamos impresionados por su belleza; pero más aún, fuimos atraídos por su magia. Cada piedra la almacenaba; cada planta crecía con ella. Un poder elemental emanaba de las montañas y corría por los arroyos. Los Dioses de la Piedra y el Agua, los llamamos. ¿Sabes de dónde provenía aquella magia, Talismán?

—No.

—De la vida y de la muerte. La fuerza vital de millones de hombres y animales, insectos y plantas. Cada vida viene de la tierra y luego retorna a la tierra. Es un círculo de armonía.

—¿Qué tiene que ver eso conmigo?

—No tanto contigo, hijo, como conmigo —intervino Shaoshad—. Yo fui uno de los Tres que despojaron a la tierra de su magia. La drenamos y la guardamos en los Ojos de Alcázar, y convertimos la tierra en estéril. Deseábamos redirigir aquel esplendor, aquella energía, hacia los nadir, pero en el proceso destruimos el enlace entre los nadir y los Dioses de la Piedra y el Agua. Nuestro pueblo se convirtió en nómada, perdido el amor por la tierra que pisaba y las montañas que se alzaban sobre su cabeza. Nos dividimos, aislados unos de otros.

—¿Por qué me cuentas esto? —preguntó Talismán.

—¿Por qué crees? —replicó Shul Sen.

—No tengo los Ojos. Creía que los tenía el poeta, pero ahora pienso que no es más que un médico hábil.

—Si los tuvieras, Talismán, ¿harías lo que es necesario por el bien de la tierra? —preguntó Shaoshad.

—¿Qué es lo necesario?

—Devolver lo que fue robado.

—¿Entregar el poder de los Ojos? Con ellos podría unir a las tribus y formar un ejército irresistible.

—Quizá —admitió Shul Sen—. Pero, sin amor a la tierra, ¿por qué lucharía? ¿Para saquear y violar? ¿Por venganza? ¿Para matar? Y ese ejército del que hablas estaría formado por hombres cuyas vidas son sólo una fracción de un latido del corazón de la eternidad. La tierra es inmortal; devuélvele su magia, y la recompensa vendrá multiplicada por mil. Te entregará al Unificador con el que sueñas; te entregará a Ulric.

—¿Y cómo debo hacerlo?

—La herida no es tan profunda como parece —dijo Sieben. Druss estaba acostado en la mesa y sentía los dedos del poeta, que tanteaba el corte de la espalda del hachero. No le dolía demasiado, aparte del tirón de los puntos.

—Estás lleno de sorpresas —dijo Druss mientras se sentaba. Los puntos se tensaron y soltó un gruñido—. Quién lo iba a pensar.

—Cierto. ¿Cómo van las cosas ahí fuera?

—Lanzarán el ataque definitivo… pronto —respondió Druss—. Si resistimos…

La voz de Druss se apagó.

—Vamos a perder, ¿no es cierto? —dijo Sieben.

—Eso me temo, poeta, por mucho que me fastidie admitirlo. ¿Talismán ha muerto?

—No, está dormido. Sus heridas no son tan graves.

—Será mejor que vuelva al muro. —Druss estiró los músculos de la espalda—. Asombroso; me siento como si hubiera dormido ocho horas, lleno de energía. Esos emplastos que usas son bastante potentes; me gustaría saber qué hay en ellos.

—A mí también. Los prepara Niobe.

Druss se puso el jubón y se abrochó el cinto.

—Siento haberte metido en esto —le dijo al poeta.

—Soy mayorcito y tomo mis propias decisiones —le contestó Sieben—. Y no lo lamento en absoluto; he conocido a Niobe. Por los cielos, Druss, que amo a esa mujer.

—Tú amas a todas las mujeres —dijo Druss.

—No, de verdad; esto es diferente. Y lo que es más increíble aún es que, si pudiera escoger, no cambiaría nada. Debe de ser terrible morir sin haber conocido el amor verdadero.

Nuang se acercó.

—¿Estás listo, hachero?

—Eres duro, viejo cabrón —le dijo Druss.

Los dos guerreros regresaron a la muralla. Sieben los miró salir, y después recorrió las filas de heridos. Su mirada se cruzó con la de Niobe, y la joven señaló el lugar donde estaba sentada Zhusái, junto a Talismán, sosteniendo la mano del guerrero dormido. La muchacha chiatze sollozaba. Sieben cruzó la sala y se sentó junto a ella.

—Vivirá —dijo con voz suave.

La joven asintió con rostro inexpresivo.

—Te lo prometo —dijo Sieben, apoyando la mano en el pecho de Talismán.

El guerrero nadir se agitó y abrió los ojos.

—¿Zhusái…?

—Sí, amor mío.

Talismán gimió e intentó levantarse. Sieben lo ayudó a ponerse en pie.

—¿Qué está pasando? —preguntó Talismán.

—El enemigo se prepara para atacar de nuevo —dijo Sieben.

—Debo salir.

—No, ¡debes descansar! —dijo Zhusái.

Los oscuros ojos de Talismán se volvieron hacia Sieben.

—Dame más fuerza —dijo el guerrero.

El poeta se encogió de hombros.

—No puedo. Has perdido mucha sangre y estás débil.

—Tienes los Ojos de Alcázar.

—Ojalá los tuviera; curaría a todos los presentes. Por los cielos, ¡hasta resucitaría a los muertos!

Talismán lo observó con intensidad, pero Sieben le devolvió una mirada inexpresiva. El guerrero nadir pasó un brazo por los hombros de Zhusái y besó a la joven en la mejilla.

—Ayúdame a llegar a la muralla, esposa —dijo—. Nos quedaremos juntos.

Cuando los jóvenes salían, Sieben oyó una vocecilla susurrándole al oído: «Ve con ellos». Se giró en redondo, pero no había nadie cerca. Sieben sintió un escalofrío y permaneció donde estaba. «Confía en mí, chico», le dijo la voz de Shaoshad.

Sieben salió a la luz del sol y corrió para alcanzar a Talismán y a Zhusái. Sujetó al guerrero por el otro brazo y lo ayudó a ascender a los parapetos del muro occidental.

—Se están reagrupando —dijo Druss.

En la llanura que se extendía ante el fuerte, los gothir habían formado de nuevo en orden de combate y esperaban a que los tambores dieran la señal de avanzar. En la muralla, los cansados defensores nadir esperaban también, con las espadas preparadas.

—Debe de haber más de un millar —dijo Sieben, aterrorizado.

Redoblaron los tambores, y el ejército gothir se puso en marcha.

Zhusái se puso rígida y lanzó un gemido entrecortado.

«Ponle una mano en el hombro», le ordenó a Sieben la voz de Shaoshad. El poeta tocó a Zhusái y sintió que el poder de las joyas fluía desde él como de un embalse repleto. La joven soltó el brazo de Talismán y se acercó al parapeto.

—¿Qué estás haciendo, Zhusái? —siseó Talismán.

La mujer se volvió y le dirigió una sonrisa deslumbrante.

—Ella volverá —dijo la voz de Shul Sen.

Subió a lo alto del parapeto y alzó los brazos. En lo alto, el sol, deslumbrante en el cielo azul, pareció iluminar con más fuerza a la mujer de la túnica manchada de sangre. El viento arreció y le agitó la negra melena. Empezaron a formarse nubes a una velocidad asombrosa: unas pequeñas volutas blancas fueron creciendo y oscureciéndose, hasta que taparon la luz del sol. Un viento rugiente azotó a los defensores, mientras el cielo se oscurecía más y más. De repente, un trueno resonó sobre el santuario, y cayó un relámpago que estalló en medio del ejército gothir. Varios hombres salieron despedidos. Más lanzas de luz cayeron sobre el ejército enemigo, mientras los truenos resonaban en lo alto.

Los gothir rompieron filas y echaron a correr, pero los rayos siguieron cayendo sobre ellos y los hicieron saltar por los aires. El fiero viento llevó a los asombrados defensores el olor de la carne quemada. Los caballos gothir se liberaron de sus ataduras y huyeron en estampida. En la llanura, los soldados se quitaban las corazas y arrojaban sus lanzas, en vano. Sieben vio a un soldado acertado directamente por un rayo: su coraza estalló. Los soldados que estaban cerca de él fueron arrojados al suelo, y sus cuerpos comenzaron a retorcerse.

La luz del sol atravesó las nubes, y la mujer vestida de blanco bajó del parapeto.

—Mi señor está en el Paraíso —le dijo a Talismán—. Así pago mi deuda.

La mujer se apoyó en Talismán, y este la sostuvo.

En la llanura, la mitad del ejército gothir estaba muerto; los supervivientes sufrían horribles quemaduras.

—No volverán a luchar —dijo Gorkái, mientras las nubes se dispersaban.

—No. Pero aquellos sí —dijo Druss, señalando a una línea de caballería que descendía por las colinas y cabalgaba hacia el campamento gothir destruido.

El corazón de Sieben saltó en su pecho cuando apareció un millar de guerreros, cabalgando en columnas de a dos.

—¿Quién querría tener mi suerte? —dijo Nuang con irritación.

TRECE

Premián rodó hasta ponerse boca abajo y hundió en el barro frío las manos ampolladas. Un rayo había golpeado de lleno a tres hombres que estaban cerca de él, y habían quedado irreconocibles. Se puso en pie torpemente; le temblaban las piernas, y se sentía terriblemente mareado. Había muertos y moribundos por todas partes, y los vivos se tambaleaban como borrachos.

A cierta distancia a su izquierda, Premián vio al general Gargan sentado junto a su caballo muerto. Tenía el aspecto de un anciano, con la cabeza hundida entre las manos. Premián no llevaba armadura, ya que Gargan lo había degradado y sentenciado a treinta latigazos por desobediencia, y la ausencia de metal en el cuerpo le había salvado la vida durante la tormenta eléctrica.

Se acercó lentamente al general. La mitad de su rostro estaba ennegrecido y cubierto de ampollas. Gargan levantó la mirada cuando Premián se acercó, y el joven tuvo que ocultar el horror que sintió ante lo que veía. Le había desaparecido el ojo izquierdo, y la sangre manaba de la cuenca vacía.

—Todo ha terminado —musitó el general—. Los salvajes han vencido.

Premián se arrodilló a su lado y le cogió la mano, incapaz de pensar en algo que decir.

—Mataron a mi madre —dijo Gargan—. Yo tenía cinco años. Me escondió bajo un montón de mantas viejas. La violaron y la mataron.

Y yo lo vi. Quería ayudarla, pero no pude. Me quedé escondido, mirando, inmovilizado por el miedo. Después, mi hijo… —Gargan lanzó un largo suspiro y se estremeció—. Búscame una espada.

—No necesitáis una espada, mi señor. Todo ha acabado.

—¿Acabado? ¿Te crees que ha acabado? No acabará nunca. Somos nosotros o ellos, Premián. Ahora y para siempre. —Comenzó a caer hacia la derecha. Premián lo sujetó y lo acostó con suavidad—. Oigo caballos —susurró el general. Entonces murió.

Premián levantó la mirada, vio la línea de caballería que se acercaba y se incorporó. Un general de caballería desmontó y echó una ojeada al difunto señor de Larness.

—Traigo órdenes de detenerlo y ejecutarlo de inmediato —dijo—. Es una suerte que haya muerto; le tenía un gran respeto.

—¿Detenerlo? ¿De qué lo acusaban?

—¿Quién eres? —preguntó el general.

—Premián, señor.

—Ah, excelente. También traigo órdenes para ti: debes tomar el mando de los lanceros y regresar a Gulgothir. —El general pasó la mirada por el caos que lo rodeaba—. Me temo que no irás al mando de una gran fuerza. ¿Qué ha pasado aquí?

Premián se lo contó. Al acabar, preguntó:

—¿Debemos proseguir el ataque, señor?

—¿El saqueo de un santuario? ¡Por los cielos, no! Qué desperdicio de buenos soldados. No puedo imaginar qué fue lo que poseyó a Gargan para que emprendiera esta locura.

—Creía que cumplía órdenes, señor.

—Las órdenes han cambiado, Premián. Tenemos un nuevo emperador. El loco ha muerto, a manos de sus propios guardias. Vuelve a haber cordura en Gulgothir.

—Gracias a la Fuente —dijo Premián, emocionado.

Sobre los muros del santuario, Druss, Talismán y el resto de los defensores observaron acercarse a un jinete procedente del campamento devastado. No llevaba armadura, y su pelo cano brillaba a la intensa luz del sol.

—¡Por las pelotas de Shemak, es Majon! —dijo Sieben—. Monta en ese caballo con la elegancia de un saco de patatas.

—¿Quién es Majon? —preguntó Talismán. Estaba pálido por el dolor que le causaban sus heridas.

—El embajador de Drenai. Ordena a los hombres que no disparen.

Talismán transmitió la orden mientras el embajador se acercaba. El rostro de Majon estaba tenso, y Druss se percató de lo asustado que estaba.

—¡Druss! —gritó Majon—. ¡Estoy desarmado! Acudo como heraldo.

—Nadie te hará daño, embajador. Espera a que te echemos una cuerda.

—Estoy bastante cómodo aquí, gracias —respondió Majon con voz nerviosa.

—Tonterías —le dijo Druss—. Nuestra hospitalidad es legendaria, y mis amigos se sentirán insultados si no te nos unes.

Los nadir descolgaron una cuerda, y el embajador desmontó. Se quitó la capa azul celeste y la dejó sobre la silla, se sujetó a la cuerda y fue izado hasta el parapeto. Una vez arriba, Druss le presentó a Talismán.

—Es como un rey entre los nadir —le dijo Druss—. Alguien importante.

—Encantado de conocerlo, señor —dijo Majon.

—¿Qué mensaje traes del enemigo? —dijo Talismán.

—Ya no hay enemigo —le respondió Majon—. La batalla ha terminado. La fuerza de caballería que veis ha sido enviada para detener al renegado Gargan. El general Cuskar me ha encargado que os diga que todas las hostilidades finalizarán de inmediato, y que el monasterio no será atacado por los soldados gothir. Del mismo modo, vuestros hombres y vos sois libres de marchar; vuestros actos contra el renegado Gargan no se considerarán crímenes contra el nuevo emperador.

—¿Nuevo emperador? —dijo Druss.

—En efecto. El loco ha muerto; lo mataron dos de sus guardias. Hay un nuevo orden en Gulgothir. Las celebraciones en la ciudad fueron maravillosas, Druss. La gente cantaba y bailaba en las calles, nada menos. El gobierno del nuevo emperador está dirigido por un culto visir de excelente cuna; se llama Garen Tsen, y al parecer llevaba bastante tiempo trabajando en secreto para derrocar al Dios Rey. Es un hombre encantador, bien versado en las artes de la diplomacia. Ya hemos firmado tres acuerdos comerciales.

—¿Quieres decir que hemos ganado? —dijo Sieben—. ¿Que sobreviviremos?

—Creo que se puede resumir así —dijo Majon—. Hay un pequeño detalle, Druss, amigo mío… —dijo el embajador, cogiendo del brazo al hachero y alejándose de los otros—. Garen Tsen me pidió que te mencionase algo sobre unas joyas que se dice que están ocultas aquí.

—No hay joyas —dijo Druss con desagrado—. Sólo huesos viejos y muertes nuevas.

—Tú… eh… Buscaste en el sarcófago, ¿verdad?

—Sí. No encontré nada; las joyas son un mito.

—Oh, bueno. No tiene importancia, estoy seguro. —Volvieron junto a Talismán, y el embajador hizo una reverencia—. El general Cuskar trae tres médicos, y me ha pedido que os ofrezca sus servicios para atender a vuestros heridos.

—Tenemos un médico excelente, pero dadle las gracias al general por su amabilidad —dijo Talismán—. En agradecimiento a su buena voluntad, decidle que si acerca al muro sus carros de agua le llenaremos los toneles.

Druss y Gorkái ayudaron a Majon a bajar del muro. El embajador montó, saludó con la mano y regresó al campamento gothir.

Talismán se dejó caer en el parapeto.

—Hemos vencido —dijo.

—Sí, chico, pero por los pelos.

Talismán le tendió una mano.

—Eres un guerrero entre los guerreros, Mensajero de la Muerte —dijo—. Te doy las gracias en nombre de mi pueblo.

—Deberías volver al hospital —dijo Druss—, y dejar que te atienda nuestro excelente médico.

Talismán sonrió, y con la ayuda de Zhusái y Gorkái, bajó los escalones de la muralla. En el patio, los nadir habían formado corrillos y hablaban emocionados sobre la batalla. Lin Tse los miraba sin mostrar expresión alguna en su rostro, pero su mirada era de tristeza.

—¿Algo va mal? —le preguntó Sieben.

—Nada que pueda ver un gaiyín —dijo el guerrero, y se alejó.

—¿Qué quiere decir, Druss?

—Cada grupo está formado por guerreros de una única tribu; la colaboración se ha terminado. Se reunieron para luchar en una batalla, y ahora se vuelven a separar. Quizá sea el estilo nadir. —Druss suspiró—. Estoy cansado, poeta. Tengo ganas de ver a Rowena y respirar el aire de las montañas. Por los cielos, sería estupendo volver a oler una brisa cargada con el olor de la hierba y los pinos.

—Cierto, vieja mula.

—Tenemos que pasar por Gulgothir; quiero ver a Klay. Descansaremos un par de horas y nos marcharemos.

Sieben asintió.

—Niobe viene con nosotros; me voy a casar con ella, Druss, ¡y a darle hijos y un brasero de hierro!

Druss soltó una risilla.

—Espero que por ese orden.

Sieben regresó al hospital. Talismán dormía profundamente. En el pequeño despacho encontró una tira de pergamino, una pluma de ganso y un tintero casi seco. Añadió agua a la tinta y escribió un breve mensaje en el pergamino. Cuando la tinta se secó, dobló el pergamino y regresó a la sala. Se arrodilló junto a Talismán, introdujo el mensaje en un pliegue de los vendajes del pecho del guerrero, y usó el poder de los Ojos de Alcázar para sanar al jefe nadir.

Atendió a todos los heridos, uno tras otro, dejándolos profundamente dormidos y con las heridas curadas. Muchos hombres habían muerto defendiendo el santuario, pero otros, Talismán entre ellos, habrían muerto de no haber sido por él. El pensamiento reconfortó al poeta.

Miró la muralla donde Druss estaba acostado, durmiendo. Sieben subió los escalones y lo curó también

Lin Tse y los jinetes celestiales estaban desmantelando el muro que bloqueaba las puertas. Sieben se sentó en el parapeto y los observó. El cielo era gloriosamente azul, y hasta la brisa cálida parecía tener buen aroma.

«Estoy vivo —pensó—. Vivo y enamorado. Si hay alguna sensación mejor en este mundo, no sé cuál puede ser».

CATORCE

Okar, el portero del hospicio, lanzó una maldición; los golpes de la puerta no cesaban. Salió del catre, se puso las calzas, caminó por el pasillo y retiró los pestillos.

—¡Callaos! —ordenó mientras abría la recia puerta—. Hay enfermos que intentan dormir.

Un tipo imponente con una espesa barba negra cruzó la entrada, lo agarró por los brazos y lo levantó del suelo.

—No estarán enfermos mucho tiempo más —dijo, con una amplia sonrisa. Okar no era un tipo pequeño, pero el gigante lo había levantado del suelo y apartado a un lado como si fuera un chiquillo.

—Debes perdonar a mi amigo —dijo un hombre delgado y apuesto—, es que es algo temperamental.

Una joven siguió a los dos hombres. Era nadir, e increíblemente atractiva.

—¿Adonde creéis que vais? —preguntó Okar, mientras el grupo se dirigía hacia las escaleras. No le respondieron, y corrió tras ellos. El abad, que esperaba en lo alto de la escalera, vestido con el camisón y sosteniendo un candelabro, le cortó el paso al grupo.

—¿Qué significa esta invasión? —dijo con severidad.

—Hemos venido a curar a nuestro amigo, padre abad —dijo el gigante—. Cumpliré mi promesa.

Okar esperó a oír las duras palabras que sin duda seguirían a aquello, pero el abad guardó silencio; a la luz de las velas, su expresión era inescrutable.

—Seguidme —dijo en voz baja—. Y no hagáis ruido, por favor.

El abad abrió el camino a través de la primera sala, y entró en un despacho del ala oeste del edificio. Encendió dos lámparas y se sentó en una mesa cubierta de papeles.

—Explicaos —dijo.

El gigante fue el primero en hablar.

—Hemos encontrado las Piedras que Curan, padre. ¡Y funcionan! ¡Por todo lo que es sagrado, funcionan! Llévanos hasta Klay.

—No será posible —dijo el abad, y suspiró—. Klay murió tres días después de tu partida. Está enterrado en una sencilla tumba, al otro extremo del jardín, bajo una lápida esculpida en su honor. Lo siento de verdad.

—Me lo prometió —dijo Druss—. Me prometió que viviría hasta mi regreso.

—Fue una promesa que no pudo cumplir —replicó el abad—. La flecha que lo alcanzó estaba cubierta de alguna sustancia repugnante, y la herida se gangrenó casi de inmediato. Ningún hombre habría podido resistirlo.

—No puedo creerlo —susurró Druss—. ¡Tengo las piedras!

—¿Por qué a los guerreros os cuesta tanto creer? —espetó el abad—. Creéis que el mundo gira en torno a vuestros deseos. ¿Crees sinceramente que puedes cambiar a voluntad las leyes de la naturaleza y del universo? He oído hablar de ti, Druss. Fuiste al otro mundo en busca de tu esposa; has luchado en muchas batallas y eres invencible. Pero eres un hombre de carne y hueso. Vivirás y morirás, como cualquier otro hombre. Klay era un gran hombre, una persona amable y comprensiva. Su muerte es una tragedia que no soy capaz de describir. Pero así es el ciclo de la vida, y no dudo que la Fuente lo recibirá con alegría. Estuve junto a él hasta el final; quería dejarte un mensaje, y envié a buscar pluma y tinta, pero murió de repente. Creo que sé qué te quería decir.

—¿Qué? —preguntó Druss, aturdido.

—Me habló de Kels, el chiquillo, y de cómo creía que Klay era un dios capaz de poner las manos sobre su madre y curarla. Ese chiquillo aún está aquí. Se sentó junto a Klay y le sostuvo la mano, y lloró amargamente cuando murió. La madre del chiquillo aún vive. Si las piedras tienen el poder que dices, creo que Klay querría que lo usaras con la mujer.

Druss no dijo nada. Permaneció sentado, mirándose las manos. Sieben se adelantó.

—Creo que podemos hacer algo mejor, padre. Llevadme con el muchacho.

Dejaron a Druss solo en el despacho, y Sieben, Niobe y el abad recorrieron el hospicio hasta llegar a una sala larga y estrecha con veinte camas arrimadas a las paredes, diez a cada lado. Kels dormía acurrucado en el suelo junto a una de las camas; una mujer alta y delgada dormía también, sentada en una silla, junto al lecho. En la cama yacía una mujer moribunda, con el semblante pálido iluminado por la luz de la luna que entraba por una ventana. El rostro descamado tenía la piel tensa, casi pegada a los huesos, y bajo los ojos resaltaban unas profundas ojeras.

Sieben se arrodilló junto al chiquillo y le tocó el hombro. Kels se despertó al instante y miró al poeta con ojos asustados.

—Está bien, chico. Traigo un regalo de Klay.

—Está muerto —dijo el muchacho.

—Pero te traigo su regalo de todas formas. Levántate.

Kels se puso de pie. El movimiento y las voces despertaron a la mujer que estaba en la silla.

—¿Qué ocurre? —preguntó—. ¿Ella… se ha ido?

—No —dijo Sieben—. Va a volver a casa. —Se dirigió al chiquillo—. Coge la mano de tu madre.

Sieben se inclinó y apoyó la mano en la frente de la moribunda; tenía la piel caliente y seca. El poeta cerró los ojos y sintió fluir el poder de las piedras a través de su cuerpo. La mujer del lecho emitió un débil gemido, y el abad se acercó y contempló maravillado cómo regresaba el color a su rostro y bajo sus ojos se desvanecían los círculos oscuros. Los huesos del rostro dejaron de marcarse cuando los músculos de las mejillas volvieron a henchirse de salud. El pelo de la enferma, que antes estaba seco y agostado, brillaba sobre la almohada. Sieben inspiró profundamente y retrocedió.

—¿Eres un ángel enviado por la Fuente? —le preguntó la mujer delgada.

—No; sólo un hombre —le respondió. Se arrodilló junto al chiquillo y vio las lágrimas en sus ojos.

—Está curada, Kels. Ahora duerme. ¿Me ayudas a curar a los demás enfermos?

—Sí, sí. ¿Te envía Klay?

—En cierto modo.

—¿Vivirá mi madre?

—Vivirá.

Sieben y el chiquillo recorrieron los lechos, y cuando el sol se alzó sobre Gulgothir, el sonido de las risas y una alegría sin límites surgía del interior de las paredes del hospicio.

Druss no se daba cuenta de nada de aquello, sentado en el despacho, insensibilizado. Era capaz de hacer que una fortaleza resistiera contra todo pronóstico, pero no podía evitar la muerte de un amigo. Era capaz de cruzar los mares y luchar en cientos de batallas, y era capaz de enfrentarse a cualquier hombre vivo; pero Klay había muerto.

Se levantó de la silla y se acercó a la ventana. La luz del amanecer había llenado de color el jardín; las rosas rojas crecían alrededor de la fuente de mármol, y los crisantemos de color violeta se alzaban sobre un manto de flores amarillas, junto a los parterres.

—No es justo —dijo Druss en voz alta.

—No recuerdo que nadie dijera que debía serlo —oyó decir al abad.

—Aquella flecha estaba destinada a mí, padre. Klay la recibió en mi lugar. ¿Por qué debo vivir yo y él ha muerto?

—Nunca hay una respuesta para esas preguntas, Druss. Klay será recordado con cariño por mucha gente; algunos respetarán tanto su memoria que incluso intentarán emularlo. Ninguno de nosotros está aquí durante mucho tiempo. ¿Quieres visitar su tumba?

—Sí.

Los dos hombres salieron del despacho y bajaron la escalera que llevaba al jardín. El aire estaba lleno del aroma de las flores, y el sol brillaba en la radiante mañana. La tumba de Klay estaba junto a un muro de piedra, bajo un viejo sauce. En el suelo se alzaba una losa rectangular de mármol blanco, en la que habían grabado estas palabras:

CUALQUIER BIEN QUE PUEDA HACER, PERMITIDME HACERLO AHORA, PUES NO VOLVERÉ A RECORRER ESTE CAMINO.

—Es una cita de una antigua escritura —dijo el abad—. Klay no lo pidió, pero creí que sería apropiada.

—Lo es —asintió Druss—. Decidme, ¿quién es la mujer a la que Klay quería salvar?

—Una prostituta que trabaja en el barrio sur, creo.

Druss sacudió la cabeza y no dijo nada.

—¿Crees que una puta no es digna de ser salvada? —le preguntó el abad.

—Jamás diría eso, y jamás lo pensaría. Pero acabo de regresar de una batalla, padre, en la que cientos de hombres han perdido la vida. He vuelto para encontrarme con que un gran hombre ha muerto también.

Y al final de todo ello, lo único que he conseguido es que haya una puta más trabajando en el barrio sur —dijo Druss con tristeza—. Me marcho a casa. Ojalá no hubiera venido nunca a Gulgothir.

—Si no hubieras venido, no habrías conocido a Klay, y eso habría sido una pérdida para ti. Mi consejo es que honres la memoria de lo que fue, y que pienses en él mientras vives tu vida. Puede que llegue un día en que aproveches esos recuerdos y hagas algo por el bien de otros, como lo habría hecho él.

Druss inspiró profundamente, echó otro vistazo a la tumba y se volvió.

—¿Dónde está mi amigo? Deberíamos marcharnos pronto.

—Su esposa y él se han ido, Druss. Ha dejado recado de que se reunirá contigo en el camino; va a devolverle las piedras a un hombre llamado Talismán.

Talismán, Gorkái y Zhusái ascendieron por la colina polvorienta, coronaron la cima y tiraron de las riendas de los cansados caballos. Ante ellos, dispersas a la derecha del valle, estaban las tiendas del campamento del norte de los Cabeza de Lobo.

—Estamos en casa —dijo Talismán.

—Quizá ahora, mi general —dijo Gorkái—, podréis decirme por qué hemos cabalgado con tanta prisa.

—Hoy es el día del Lobo de Piedra. Todos los jefes de todas las tribus de los Cabeza de Lobo se han reunido aquí. A mediodía tendrá lugar una ceremonia en la Gran Cueva.

—¿Y debes asistir?

—Hoy me alzaré ante mi gente y tomaré mi nombre nadir. Ese derecho me fue negado cuando regresé de la academia; algunos de los Ancianos creían que había sido corrompido por la educación gothir. Nosta Jan me llamó Talismán, y dijo que debería conservar ese nombre hasta que encontrase los Ojos de Alcázar.

—¿Qué nombre elegirás, amor mío? —preguntó Zhusái.

—Aún no lo he decidido. Vamos, sigamos cabalgando.

El trío descendió al valle.

En lo alto de la ladera, en la entrada de una profunda cueva, Nosta Jan los siguió con la mirada. Tenía emociones encontradas; podía sentir la presencia de los Ojos, y sabía que Talismán había completado su misión. Ello, por sí mismo, era causa de alegría, pues con el poder devuelto al Lobo de Piedra, el día del Unificador estaría mucho más cerca. Pero también estaba furioso, pues Talismán lo había desobedecido y había desposado a la mujer chiatze. En aquel momento, estaba embarazada y prácticamente perdida para la causa. Sólo se podía hacer una cosa, y Nosta Jan se entristecía al pensarlo: pese a todo su poder y habilidad, Talismán debería morir. Había hierbas y pócimas que librarían a Zhusái del bebé, y quizá, después de todo, el plan podría proseguir como debía.

Nosta Jan se levantó y entró en la cueva. Era enorme y casi esférica; grandes estalactitas colgaban como lanzas del techo abovedado. El Lobo de Piedra había sido esculpido en la roca del fondo cientos de años antes, y se alzaba con las enormes mandíbulas abiertas; los ojos sin vista esperaban el regreso de la luz.

Aquel día, a mediodía, los Ojos brillarían de nuevo, aunque fuese brevemente. Eran demasiado poderosos para dejarlos en unos agujeros abiertos en la piedra, al alcance de cualquier ladrón que tuviera el valor de robarlos. No; de aquel día en adelante, los Ojos de Alcázar serían guardados por Nosta Jan, chamán de los Cabeza de Lobo.

Tres acólitos entraron en la cueva, cargados con antorchas empapadas en aceite que fueron colocando en los rústicos soportes empotrados en los muros que rodeaban al Lobo de Piedra.

Nosta Jan se asomó al exterior y contempló la línea constante de hombres que ascendían por la ladera.

—Encended las antorchas —ordenó a los acólitos.

Regresó junto al Lobo de Piedra, se agachó ante él y cerró los ojos, concentrando sus poderes. Más de cuarenta jefes se reunirían allí aquel día; ninguno de ellos tenía los ojos violeta, pero tras la ceremonia los interrogaría a todos. El Unificador estaba en alguna parte, fuera, en las estepas. Ayudado por el poder de los Ojos, Nosta Jan lo encontraría.

Los jefes entraron en la caverna y se sentaron en un amplio semicírculo a unos diez pasos del Lobo de Piedra. Todos iban acompañados de sus adalides y de algunos guerreros selectos, que permanecían en pie tras su jefe guerrero, con las manos apoyadas en la empuñadura de la espada, preparados para enfrentarse a cualquier traición. «En verdad somos un pueblo dividido», pensó Nosta Jan.

Cuando todos los jefes estuvieron reunidos, Nosta Jan se levantó.

—Hoy es un gran día —dijo a la asamblea—. Lo que se perdió nos ha sido devuelto. Hoy es el primer día del Unificador. ¡Los Ojos de Alcázar han sido encontrados!

Una exclamación surgió del grupo de jefes, seguida por un silencio estupefacto.

—¡Acércate, Talismán! —ordenó el chamán.

En el centro del grupo, Talismán se levantó y se abrió camino hasta llegar junto al chamán.

—Este es el hombre que comandó a los defensores del santuario de Oshikái, el Terror de los Demonios. Es el hombre que infligió una gran derrota a los gaiyín. Hoy, con orgullo, tomará su nombre nadir y será recordado como un gran héroe de los Cabeza de Lobo.

El chamán se volvió a Talismán.

—Entrégame los Ojos, muchacho.

—Dentro de un momento —dijo Talismán. El joven guerrero se dirigió a la asamblea—. El santuario de Oshikái permanece —dijo con voz vibrante—. Permanece gracias a los guerreros nadir que se mantuvieron unidos con un objetivo común. En este lugar quiero honrar a Bartsái, jefe de la tribu del Cuerno, que murió defendiendo los restos de Oshikái. En este lugar quiero honrar a Zun, de los Lobos Solitarios, que murió guiando a un grupo de guerreros de la tribu del Cuerno en defensa de nuestro sagrado santuario. En este lugar quiero honrar a Quing Chin, de los Caballos Veloces, que fue mutilado y asesinado por los gaiyín. En este lugar quiero honrar a Lin Tse, de los Jinetes Celestiales. Y traigo a un nuevo guerrero a las filas de los Cabeza de Lobo. Adelántate, Gorkái.

Gorkái se levantó y acudió junto a Talismán. Sobre el hombro llevaba un gran martillo de hierro.

—Este es Gorkái, que fue un notás, y ahora es un cabeza de lobo. Nosta Jan ha dicho que el Día del Unificador está cerca, y es cierto. Es el momento de dejar a un lado la estupidez del pasado. ¡Observaos! Todos sois cabezas de lobo, y sin embargo os sentáis con vuestros adalides al lado, desconfiando de los hermanos que se sientan a vuestro lado. ¡Y desconfiando con motivos! Porque, de tener la oportunidad, no hay uno solo de vosotros que no fuese capaz de matar al otro para ganar poder. Cada hombre aquí presente es un enemigo. Es una locura de la peor especie. Mientras los gothir nadan en la abundancia, nos morimos de hambre. Mientras los gothir atacan nuestros poblados, planeamos guerras entre nosotros. ¿Por qué? ¿Hemos nacido estúpidos?

»Hace siglos, los sabios nadir cometieron un acto de increíble estupidez. Arrancaron la magia de la tierra y la depositaron aquí —dijo, sacando los Ojos de Alcázar del bolsillo de su jubón de piel de cabra. La joyas brillaron a la luz de las antorchas cuando las levantó—. El poder de las estepas y las montañas. La magia de los Dioses de la Piedra y el Agua. Atrapada aquí… con estas joyas moradas, cualquiera de los presentes puede ser Jan. Puede ser inmortal. He sido testigo de su poder; fui herido gravemente en el santuario, atravesado por una lanza, y sin embargo no tengo ninguna cicatriz.

Todos los ojos estaban fijos en las joyas, y Talismán sintió el ansia y la ambición en las miradas.

—¡Los Ojos de Alcázar! —gritó, y su voz levantó ecos en la caverna—. Pero ¿alguno de los aquí reunidos cree que Bartsái, o Zun, o Quing Chin, murieron para que un mezquino jefe de los Cabeza de Lobo pudiera aprovecharse de la magia de los Dioses de la Piedra y el Agua? ¿Es digno alguno de vosotros de poseer este poder? Si así es, que se adelante y nos explique por qué merece tal honor.

Los jefes se miraron entre sí, pero ninguno se movió.

Talismán giró en redondo, se acercó al Lobo de Piedra, se irguió y colocó los ojos en las cuencas talladas. Después se giró de nuevo e hizo un gesto a Gorkái, que arrojó el gran martillo. Talismán lo capturó al vuelo.

—¡No! —gritó Nosta Jan.

Talismán retrocedió un paso, hizo girar el martillo y descargó un fuerte golpe en la frente de piedra. La cabeza del lobo se rompió en pedazos. En aquel instante, las joyas lanzaron un relámpago de luz violácea que envolvió a Talismán y llenó la caverna. El relámpago serpenteó entre las estalactitas, y un profundo rumor, como el sonido de un distante trueno, hizo temblar el suelo de la caverna.

Una nube de polvo cayó del techo, y la luz morada hizo brillar las motas como si mil piedras preciosas flotasen en el aire. Cuando el polvo se asentó y la luz se desvaneció, Talismán dejó caer el martillo y permaneció erguido ante los restos del Lobo de Piedra. De los Ojos de Alcázar no quedaba rastro.

—¿Qué has hecho? —gritó Nosta Jan, corriendo hacia él y aferrándolo por un brazo. Talismán se volvió, y el chamán lanzó un grito ahogado y cayó hacia atrás boquiabierto, parpadeando de asombro.

Gorkái se adelantó… y se detuvo. Los ojos de Talismán habían cambiado y destellaban a la luz de las antorchas, como si el brillo morado de las joyas se hubiera alojado en ellos. Ya no eran oscuros; relucían con luz violeta.

—Tus ojos… —susurró Gorkái.

—Lo sé —dijo Talismán.

Pasó al lado del chamán estupefacto y se alzó ante los asombrados jefes.

—Hoy tomo mi nombre nadir —dijo—. Hoy deja de existir Talismán; ha muerto cuando la magia ha vuelto a la tierra. Desde el día de hoy, soy Ulric de los Cabeza de Lobo.

EPÍLOGO

Dros Delnoch. Treinta años después

Druss el Legendario estaba sentado junto al joven soldado Pellin, y rió entre dientes al terminar el relato.

—Así que, al final, ¡todo lo que hicimos sirvió para salvar a una puta! A Sieben no le importó demasiado; tenía a Niobe; se la llevó a su casa y le compró un brasero de hierro fabulosamente adornado. Fue una buena esposa, y lo sobrevivió diez años. Él no le fue fiel, no sé si Sieben conoció alguna vez el significado de esa palabra, pero le fue leal, y creo que eso cuenta.

Calvar Syn, el médico, se acercó al hachero.

—El chico está muerto, Druss —le dijo.

—¡Ya lo sé, maldita sea! Todos se me mueren encima. —Palmeó con cariño la mano aún caliente de Pellin y se levantó de su asiento junto al lecho—. Luchó bien, ¿sabes? Estaba asustado, pero no huyó. Aguantó en su puesto como un hombre. ¿Crees que escuchó algo de mi historia?

—No sabría decirte, Druss. Quizá. Pero ahora deberías descansar; tú no eres ningún chiquillo.

—Sí, eso me han dicho Rek, Hogun y todos los demás. Ya descansaré, no dentro de mucho; todos descansamos. Todos se han ido ya, ¿sabes? Todos mis amigos. A Bodasen lo maté yo mismo, y Sieben cayó en Skeln.

—¿Qué fue de Talismán? ¿Volviste a verlo?

—No. Supongo que moriría en alguna de las muchas batallas de Ulric. —Druss forzó una risa y se pasó la mano por la barba entrecana—. Estaría orgulloso si viera a las tribus ahora, ¿eh? Combatiendo ante las murallas de Dros Delnoch, todas unidas.

—Descansa un poco, viejo —le ordenó Calvar Syn—, o mañana vas a estar en una de esas camas, y no sentado al lado.

—Ya te he oído, médico.

Druss cogió el hacha, subió a la muralla iluminada por la luna y observó el inmenso campamento nadir que llenaba el paso hasta donde alcanzaba la vista.

Tres de las seis murallas habían caído, y Druss estaba junto a la puerta flanqueada por torres del Cuarto Muro.

—¿En qué piensas, vieja mula? —le preguntó Arquero, saliendo de entre las sombras.

—Ulric dijo que su chamán profetizó que yo moriría aquí…, junto a esta puerta. Parece un lugar tan bueno como cualquier otro.

—Tú no morirás, Druss. Eres inmortal, todos lo sabemos.

—Lo que soy es viejo, y estoy cansado —respondió Druss—. Y sabía antes de venir que este sería mi lugar de reposo. —Sonrió—. Hice un pacto con la muerte, chico.

Arquero sintió un escalofrío y cambió de tema.

—Te ha caído bien, ¿no? Me refiero a Ulric. ¿Qué más te dijo?

Druss no respondió. Había algo relacionado con su encuentro con Ulric que lo incomodaba, pero no conseguía averiguar qué era.

Nunca lo sabría…

Varios días después, a solas en su tienda, Ulric pensaba en el hachero y recordaba su último encuentro en el campo de batalla, entre el Primer Muro y el Segundo Muro. El sol brillaba en lo alto, y el enemigo se había retirado de Eldibar, el Primer Muro. Ulric había cruzado el campo de batalla y había extendido en el suelo una alfombra púrpura. Uno de sus hombres le llevó una jarra de vino, un plato de dátiles y un poco de queso, y el Gran Jan se sentó a esperar. Vio a Druss cuando lo descolgaban desde los parapetos del Segundo Muro. Estaba avejentado, y su barba parecía de plata a la luz del sol.

«¿Me recordarás, Druss? —pensó—. No creo, ¿cómo podrías recordarme? El joven de rostro liso y ojos oscuros que conociste hace treinta años es ahora un guerrero de ojos violeta cubierto de cicatrices».

Cuando el hachero se acercó, a Ulric se le aceleró el pulso. Druss empuñaba aquella arma terrible, Snaga, que se había cobrado un gran tributo en sangre en el santuario de Oshikái. Ulric se preguntó si la usaría con él, pero se tranquilizó. Ante todo, Druss era un hombre de honor.

—Soy un extraño en tu campamento —dijo el anciano.

—Sé bienvenido, extraño, y come —respondió Ulric.

Druss se sentó con las piernas cruzadas frente a él. Lentamente, Ulric se desabrochó las correas de la coraza negra, se la quitó y la dejó a su lado cuidadosamente. Después se quitó las espinilleras negras y los brazaletes.

—Soy Ulric de los Cabeza de Lobo.

—Soy Druss del Hacha. —El anciano entrecerró los ojos azul claro y miró con atención al Gran Jan.

«¿Me reconocerá? —se preguntó Ulric—. ¡Díselo! Háblale. Muéstrale tu gratitud…».

—¡Sé bienvenido! Come —invitó Ulric.

Druss cogió del plato un puñado de dátiles y comió lentamente. Después masticó el queso de cabra y lo bajó con un trago de vino. Alzó las cejas y rió entre dientes.

—Tinto lentriano —dijo Ulric—. Sin veneno.

Druss sonrió.

—Soy duro de matar, es un don.

—Has luchado bien, y me alegro por ti.

—Sentí enterarme de la muerte de tu hijo. Yo no tengo hijos, pero sé lo que es perder un ser querido.

—Fue un duro golpe —dijo Ulric—. Era un buen muchacho. Pero la vida es dura, ¿no es cierto? Un hombre debe superar su pena.

Druss guardó silencio y cogió unos dátiles.

—Eres un gran hombre, Druss, y lamento que tengas que morir aquí.

—Sí. Estaría muy bien poder vivir para siempre. Por otro lado, estoy empezando a volverme lento. Alguno de tus guerreros se ha podido acercar lo suficiente para dejarme marcas… Me da vergüenza admitirlo.

—Hay una recompensa para el hombre que te mate; cien caballos escogidos de mis propias cuadras.

—¿Cómo debe demostrar tal hombre que ha acabado conmigo?

—Debe traerme tu cabeza y dos testigos.

—Que mis hombres no se enteren de eso; lo harían ellos mismos por cincuenta caballos.

—¡Creo que no! Has combatido bien… ¿Cómo se porta el nuevo conde?

—Habría preferido una bienvenida menos ruidosa, pero creo que se lo está pasando bien. Es bueno.

—Todos lo sois. Sin embargo, eso no será suficiente.

—Ya veremos —dijo Druss—. Estos dátiles son una maravilla.

—¿Crees que podrás detenerme? Dime la verdad, Mensajero de la Muerte.

—Me habría gustado luchar a tus órdenes —dijo Druss—. Te he admirado estos años. He servido a muchos reyes; algunos eran débiles; otros, testarudos. Unos cuantos eran tipos excelentes. Pero tú… Posees la marca de la grandeza. Creo que acabarás consiguiendo lo que te propongas… Pero no mientras yo viva.

—No vivirás mucho, Druss —dijo Ulric amablemente—. Tengo un chamán que sabe de estas cosas. Me dijo que te vio ante las puertas del Cuarto Muro… Sumitos, creo que se llama, y el sonriente rostro de la muerte flotaba sobre tus hombros.

Druss soltó una carcajada.

—¡La muerte siempre flota sobre mis hombros, Ulric! Soy el que camina con los muertos. ¿No conoce tu chamán vuestras propias leyendas? Quizá elija morir en Sumitos; quizá en Musif. Pero donde sea que elija morir, toma nota de esto: Cuando camine por el Valle de las Sombras me llevaré a unos cuantos nadir para que me hagan compañía en el paseo.

—Estarán orgullosos de caminar a tu lado. Marcha en paz.

Un movimiento en la entrada de la tienda devolvió a Ulric al presente. Su teniente, Ogasi, el hijo del difunto Gorkái, entró, se llevó el puño al pecho y saludó a su Jan.

—El túmulo está listo, señor —dijo el guerrero.

Ulric inspiró profundamente y salió a la noche.

El cadáver de Druss el Legendario yacía en lo alto del túmulo, con los brazos cruzados sobre el pecho y la poderosa hacha entre las manos. Al contemplarlo, Ulric sintió una punzada de dolor, que se convirtió en un profundo pesar. Druss había matado a Nogusha, el campeón nadir, en combate singular. Pero Nogusha había puesto veneno en su espada. Cuando los nadir realizaron el siguiente ataque, el anciano guerrero ya estaba muriendo, presa de un terrible tormento; sin embargo, había salido a luchar y el hacha había repartido muerte hasta que, al final, rodeado de guerreros nadir, había caído.

—¿Por qué honramos así a este guerrero, señor? —preguntó Ogasi—. Era un gaiyín, y enemigo nuestro.

Ulric suspiró.

—Luchó junto a tu padre y junto a mí en el santuario de Oshikái. Ayudó a devolver la magia a la tierra. De no ser por él, no existiría el ejército nadir ni, quizá, futuro para nuestro pueblo.

—Entonces fue un idiota —dijo Ogasi.

Ulric contuvo la oleada de ira que lo invadió. Ogasi era valiente y leal, pero jamás comprendería la grandeza de los hombres como Druss el Legendario.

—Para mí fue un honor y un privilegio combatir a su lado —dijo Ulric—. Fue un hombre que siempre luchó por lo que creía, fuera al precio que fuera. Sé que odias a los gaiyín, Ogasi, pero Druss era especial; trascendía a su origen. Hace mucho tiempo caminó por el Vacío para liberar el espíritu de Shul Sen y reunirla con el espíritu de Oshikái. Es cierto que ahora ha luchado contra nosotros, pero no había maldad en él. Fue un gran hombre, y durante un tiempo fue mi amigo. Hónralo; hazlo por mí.

—Sí, señor —dijo Ogasi. El guerrero guardó silencio un instante, y de repente sonrió—. Por los Dioses de la Piedra y el Agua, el tipo sabía luchar, ¿eh?

—Sí —dijo Ulric—. Sabía luchar.