Dakeyras vive retirado en una granja con su hija Miriel. Un antiguo compañero mercenario le avisa de que alguien muy poderoso ha puesto precio a su cabeza. Dakeyras y Miriel, educada en el manejo de la espada y el arco, plantan cara a asesinos que no saben que se enfrentan al hombre más letal de Drenai y de las tierras conocidas: Waylander el Destructor.

Los dominios del lobo recupera el personaje del asesino a sueldo redimido que condujo Drenai al borde del holocausto. Hombre maduro de carácter adusto y nihilista que ha dejado atrás su pasado, se ve forzado a abandonar una vida apacible en favor de sus amigos. Manejando a su antojo las hebras del tejido narrativo, Gemmell sacude los cimientos de la fantasía heroica, ahondando en la naturaleza tenebrosa y destructiva del ser humano.

David Gemmell

Los dominios del lobo

Ciclo Drenai - 2

ePub r1.3

Titivillus 09.07.2020

Título original: Waylander II: In the Realm of the Wolf

David Gemmell, 1992

Traducción: Estela Ponisio

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Dedico este libro con todo cariño a Jennifer Taylor y a sus hijos Simon y Emily, por los buenos momentos compartidos durante nuestra aventura en los Estados Unidos y a Ross Lempriere, que volvió a recorrer los bosques oscuros en busca del esquivo Waylander.

DAVID GEMMELL

PRÓLOGO

El hombre llamado Ángel estaba sentado plácidamente en un rincón de la taberna. Sus manos enormes y nudosas se curvaban alrededor de una jarra de vino caliente, y una capucha negra ocultaba su rostro cubierto de cicatrices. A pesar de que la sala medía sesenta pies de largo y tenía las cuatro ventanas abiertas, el aire estaba viciado, y Ángel podía oler el humo de las lámparas de aceite, entremezclado con los efluvios del sudor, la comida y la cerveza rancia.

Ángel levantó la jarra, se acercó el borde a los labios, tomó un breve sorbo de vino y se puso a darle vueltas en la boca. Aquella noche, El Búho Astado estaba muy concurrido: la zona de la barra, llena; el comedor, saturado. Pero mientras Ángel saboreaba la bebida nadie se le acercó. Al gladiador encapuchado no le gustaba tener compañía, y los parroquianos le concedían todo el aislamiento que era posible en una taberna.

Justo antes de la medianoche comenzó un altercado entre un grupo de labriegos. Los ojos color pedernal de Ángel se fijaron en la caterva y escrutaron los rostros. Eran cinco y discutían a causa de una bebida derramada. Ángel vio que enrojecían y supo que, a pesar de que levantaban la voz, ninguno de ellos sentía deseos de pelear. Cuando el enfrentamiento era inminente, la sangre abandonaba el rostro, confiriéndole una blancura espectral. Posó la mirada en un joven que se mantenía apartado de los demás. ¡Aquél sí era peligroso! Tenía el semblante pálido; su boca formaba una línea finísima y ocultaba una mano entre los pliegues de la túnica.

Ángel se volvió para mirar a Balka, el fornido tabernero. Antiguo luchador, vigilaba a los hombres desde detrás de la barra. Ángel se relajó. Balka había advertido el peligro y se estaba preparando.

La discusión empezó a apagarse, pero el joven pálido dijo algo y de repente volaron los puños. Un puñal centelleó a la luz de la lámpara y un hombre lanzó un grito de dolor.

Balka, empuñando una porra, saltó por encima de la barra y se abalanzó sobre el hombre pálido que blandía el puñal. Le asestó un garrotazo en la muñeca para obligarlo a soltar el arma y acto seguido lo golpeó en la sien. El joven cayó sobre el serrín del suelo, como derribado por un hacha.

—¡Muy bien, amigos! —rugió Balka—. ¡Se ha acabado por hoy!

—¡Oh, una copa más, Balka! —rogó un cliente.

—Mañana —replicó el tabernero—. Vamos, muchachos, despejemos esto.

Los bebedores apuraron sus jarras de vino y cerveza, y varios de ellos arrastraron a la calle el cuerpo inconsciente del hombre que blandía el puñal. La víctima había recibido una puñalada en el hombro; la herida era profunda y tenía el brazo entumecido. Balka le sirvió una generosa medida de coñac antes de mandarlo al cirujano.

Finalmente, el tabernero cerró la puerta y echó la tranca. Los camareros y las mozas comenzaron a recoger jarras de cerveza, copas y platos, y a levantar las mesas y sillas tumbadas durante la breve refriega. Balka se guardó la porra en el ancho bolsillo del delantal de cuero y se acercó adónde se sentaba Ángel.

—Otra noche tranquila —murmuró mientras levantaba una silla y la ponía frente al gladiador—. ¡Janic! —gritó—. Tráeme una jarra.

El camarero vertió una botella del mejor tinto lentriano en una jarra de loza, cogió una copa de peltre limpia y se dirigió a la mesa.

—Buen chico, Janic —le dijo alzando la vista y haciéndole un guiño.

Janic sonrió, miró nervioso a Ángel, retrocedió y se alejó. Balka suspiró y se reclinó en la silla.

—¿Por qué no te sirves el vino directamente de la botella? —preguntó Ángel. Sus ojos grises observaban al tabernero sin pestañear.

—Sabe mejor en jarra de barro —contestó Balka, riendo.

—¡Sandeces! —Ángel alargó el brazo, levantó la jarra y la sostuvo bajo la nariz desfigurada—. Es tinto lentriano… de al menos quince años.

—Veinte —dijo Balka con una amplia sonrisa.

—No quieres que se sepa que eres bastante rico para beberlo —observó Ángel—. Empañaría tu imagen de hombre del pueblo.

—¿Rico? No soy más que un pobre tabernero.

—Y yo una bailarina del velo ventriana.

—A tu salud, amigo —dijo Balka mientras se llenaba la copa. La apuró de un trago y el vino se le escurrió por la barba gris bifurcada. Ángel sonrió, se bajó la capucha y se pasó los dedos por la rala cabellera pelirroja—. Que los dioses te colmen de buena suerte —dijo Balka. Se sirvió otra copa y la apuró con la misma rapidez que la primera.

—Con un poco me conformaría.

—¿Ninguna partida de caza?

—Alguna que otra. Pero hoy en día nadie quiere gastar dinero.

—Son malos tiempos —convino Balka—. Las guerras vagrianas agotaron el tesoro, y ahora que Karnak ha irritado a los gothir y a los ventrianos, creo que se avecinan nuevas batallas. ¡Maldito sea!

—Hizo bien al expulsar a sus embajadores —dijo Ángel frunciendo el ceño—. No somos vasallos. Somos drenai y no debemos bajar la cerviz ante razas inferiores.

—¿Razas inferiores? —Balka alzó una ceja—. Puede que esto te sorprenda, Ángel, pero tengo entendido que hay quienes, sin ser drenai, también ostentan dos brazos, dos piernas y una cabeza. Es curioso, lo sé.

—Ya sabes lo que quiero decir —replicó Ángel.

—Sí, pero ocurre que no estoy de acuerdo contigo.

Toma, disfruta de un poco de vino de calidad.

—Con una copa es suficiente —dijo Ángel, sacudiendo la cabeza.

—Y nunca te la acabas. ¿Por qué vienes? Detestas la compañía. No hablas con nadie y no te gustan las aglomeraciones.

—Me gusta escuchar.

—¿Qué puedes oír en una taberna, aparte de borrachos y fanfarrones? Aquí no se suele hablar mucho de filosofía.

—Cosas de la vida. Rumores. No lo sé —dijo Ángel, encogiéndose de hombros.

—Lo echas de menos, ¿verdad? —Balka se inclinó hacia delante, apoyando sus fuertes antebrazos en la mesa—. Los combates, la gloria, los vítores.

—Ni pizca.

—Vamos, estás hablando con Balka. Te vi el día que derrotaste a Barcellis. Te malhirió, pero venciste. Vi la expresión de tu cara cuando alzaste la espada contra Karnak. Estabas exultante.

—Eso pertenece al pasado —suspiró Ángel—. No lo echo de menos. No lo recuerdo con añoranza, pero tengo aquel día grabado en la memoria. Barcellis era un buen luchador; alto, orgulloso, rápido. Pero arrastraron su cadáver por la arena. ¿Recuerdas? Estaba boca abajo y su barbilla dejó un surco largo y sanguinolento en la arena. Podría haber sido yo.

Balka asintió con solemnidad.

—Pero no fue así. Te retiraste invicto y no regresaste. No es habitual. Todos vuelven. ¿Viste a Caplyn la semana pasada? Qué escena tan lamentable. Quien fuera un hombre temible… con el aspecto de un anciano.

—Un anciano muerto —gruñó Ángel—. Un anciano necio y muerto.

—Aún podrías con todos ellos, Ángel. Ganarías una fortuna.

—Seguro que eso mismo le dijeron a Caplyn. —Suspiró—. Era mejor cuando luchábamos sólo con las manos, sin armas. Ahora el gentío sólo quiere sangre y muerte. Hablemos de otra cosa.

—¿De qué quieres hablar? ¿De política? ¿De religión?

—Cualquier cosa mientras sea interesante.

—Esta mañana han sentenciado al hijo de Karnak: un año de exilio en Lentria. Un hombre es asesinado, se empuja a su esposa a la muerte, y el asesino recibe como toda condena un año de exilio en un palacio de la costa. ¡Valiente justicia!

—Al menos Karnak sometió a juicio al muchacho —dijo Ángel—. La sentencia podría haber sido peor. Y no olvides que el padre del hombre asesinado solicitó clemencia. Un discurso conmovedor. Según tengo entendido, habló de mantener la moral alta, de accidentes y de perdón.

—No me extraña.

—¿Qué se supone que quieres decir?

—¡Oh, vamos, Ángel! Seis hombres, todos ellos nobles, todos ebrios, atrapan a una joven casada e intentan violarla. Cuando el marido trata de rescatarla, lo matan. La mujer sale corriendo y cae por un acantilado. ¿Mantener la moral alta? Y en cuanto al padre del hombre asesinado, tengo entendido que Karnak se sintió tan conmovido por sus peticiones de gracia que envió al pueblo un obsequio personal de dos mil raqs y un enorme cargamento de grano para el invierno.

—Pues ya ves —dijo Ángel—. Es una buena persona.

—A veces resultas increíble, amigo mío. ¿No te parece extraña la repentina tolerancia del padre? ¡Dioses! No tuvo más remedio. Quienes critican a Karnak tienden a sufrir accidentes.

—No presto oídos a esas historias. Karnak es un héroe. Egel y él salvaron esta tierra.

—Sí, y fíjate en lo que le pasó a Egel.

—Creo que ya está bien de política —replicó bruscamente Ángel—, y no me apetece hablar de religión. ¿Hay alguna otra novedad?

—Oh, sí —dijo Balka con una sonrisa, después de guardar silencio durante un momento—, se rumorea que han ofrecido al Gremio una fuerte suma por la captura de Waylander.

—¿Por qué? —preguntó Ángel, visiblemente asombrado.

—No lo sé. —Balka se encogió de hombros—. Pero me lo dijo Symius, y su hermano es el secretario del Gremio. Cinco mil raqs para el Gremio y diez mil más para el hombre que lo mate.

—¿Quién ha ordenado la captura?

—Nadie lo sabe, pero se ofrecen elevadas recompensas por cualquier información sobre Waylander.

—No será fácil —Ángel rió y meneó la cabeza—. Nadie ha visto a Waylander desde hace… ¿Cuánto…? ¿Diez años? Tal vez haya muerto. —Evidentemente, alguien no opina lo mismo.

—Es una locura, y un desperdicio de tiempo y vidas.

—El Gremio ha convocado a sus mejores hombres —le confió Balka—. Lo encontrarán.

—Desearán no haberlo hecho —dijo Ángel en voz baja.

UNO

Miriel llevaba corriendo algo más de una hora. En ese lapso había recorrido unas nueve millas desde la cabaña situada en los prados altos. Había bajado hasta el camino que bordeaba el arroyo, había atravesado el valle y los pinares, había subido hasta cruzar la cima del Cerro del Hacha y había vuelto por el antiguo sendero trazado por los ciervos.

Ya se estaba cansando. Su corazón latía con fuerza, y sus pulmones se esforzaban para bombear oxígeno a los músculos agotados. Sin embargo, seguía adelante, decidida a llegar a la cabaña antes de que el sol alcanzara el cenit.

La ladera estaba resbaladiza por la lluvia de la noche anterior. Tropezó dos veces y la vaina de cuero del machete se le clavó en el muslo desnudo. Espoleada por la cólera, pensó que sin las armas habría tardado menos. Pero la palabra de Padre era ley, y Miriel no salió de la cabaña hasta haberse colgado de la cintura el largo machete de caza y haberse sujetado la daga arrojadiza a la muñeca izquierda con la cinta de cuero.

—No hay nadie salvo nosotros —había argüido ella, no por primera vez.

—Espera lo mejor y prepárate para lo peor —fue todo lo que él dijo.

Así que tuvo que correr mientras la pesada funda le abofeteaba el muslo y la empuñadura de la daga le rozaba la piel del antebrazo.

Al llegar a una curva saltó sobre el tronco caído, aterrizó con suavidad y giró a la izquierda para remontar la última cuesta; sus largas piernas apretaron el paso mientras sus pies descalzos se hundían en la tierra blanda. Le dolían las pantorrillas y le ardían los pulmones. Pero estaba eufórica, pues faltaban al menos veinte minutos para el mediodía y sólo tres para llegar a la cabaña.

A su izquierda se movió una sombra, y atisbo un destello de garras y dientes que se abalanzaba sobre ella. Miriel se arrojó de inmediato al suelo, cayó sobre el flanco derecho y se puso en pie. La leona, desconcertada por no haber abatido a la presa al primer salto, se agazapó con las orejas pegadas al cráneo y los ojos dorados fijos en la joven.

La mente de Miriel funcionaba a toda velocidad. «Acción y reacción. ¡Mantén el control!».

Deslizó la mano hasta el machete y gritó a pleno pulmón. La leona, asustada por el sonido, retrocedió. Miriel tenía la garganta seca y el corazón le latía con fuerza, pero mantenía la mano firmemente aferrada al machete. Volvió a gritar y dio un salto en dirección a la fiera. Acobardado por el movimiento repentino, el animal reculó varios pasos más. Miriel se humedeció los labios. Ya tendría que haber huido. Empezó a sentir miedo, pero lo reprimió.

«El miedo es como un fuego en las entrañas. Si lo controlas, te calienta y te mantiene con vida. De lo contrario, te quema y te destruye».

Sus ojos color avellana no se apartaron de la mirada dorada de la leona. Observó el maltrecho estado del animal y la herida profunda e inflamada de su pata delantera. Ya nunca alcanzaría la velocidad necesaria para atrapar a un ciervo, y estaba muerta de hambre. No evitaría el combate: no podía permitírselo.

Miriel pensó en todo lo que Padre le decía acerca de los leones: «Olvídate de la cabeza; el hueso es demasiado grueso para que una flecha lo atraviese. Apunta detrás de la pata delantera, hacia arriba, para que entre en un pulmón». Pero él no había previsto que tuviera que enfrentarse a un animal como aquél armada sólo con un machete.

El sol se deslizó tras una nube otoñal y la luz refulgió en el filo del machete. Al instante, Miriel orientó la hoja, dirigiendo el destello a los ojos de la leona. La gran cabeza se giró y los ojos pestañearon para evitar el intenso resplandor. Miriel volvió a gritar.

Pero, en lugar de huir, la leona atacó de repente, dando un gran salto en dirección a la joven.

Miriel se quedó inmóvil, aunque sólo durante un instante. Alzó el machete. Una saeta negra se clavó en el cuello del animal, justo detrás de la oreja, y otra penetró por el flanco. El peso de la leona cayó sobre Miriel, arrojándola de espaldas, pero la hoja se hundió en el vientre de la bestia.

Miriel se quedó inmóvil, con la leona encima y su aliento fétido sobre la cara. Pero las garras no la arañaron y los colmillos no se cerraron sobre ella. La leona dejó escapar un gruñido, entrecortado por los estertores, y murió.

Miriel cerró los ojos, respiró profundamente y salió con dificultad de debajo del cadáver. Tenía las piernas débiles y le temblaban las manos. Aturdida, se sentó en el sendero.

Un hombre alto armado de una pequeña ballesta doble de metal negro, surgió de entre los arbustos y se agachó junto a ella.

—Lo has hecho bien —dijo con una voz profunda.

—Me habría matado. —Miriel alzó la mirada hasta sus ojos oscuros y forzó una sonrisa.

—Es posible —convino—. Pero tu machete la ha alcanzado en el corazón.

El agotamiento la cubrió como una manta caliente y se tumbó de espaldas, respirando lenta y profundamente. En otros tiempos habría percibido a la leona mucho antes de que el peligro la amenazara, pero había perdido aquel Talento, al igual que había perdido a su madre y a su hermana. Danyal había muerto en un accidente cinco años atrás, y Krylla se había casado el verano anterior y se había marchado a vivir lejos de allí. Se sentó y apartó de la mente aquellos pensamientos.

—¿Sabes? —murmuró—. Estaba verdaderamente agotada al llegar a la última cuesta. Me costaba mucho respirar, y me pesaban las piernas como si fueran de plomo. Pero cuando la leona ha dado el salto, todo el cansancio ha desaparecido. —Alzó la mirada hacia su padre.

—Lo he experimentado muchas veces —dijo él, asintiendo, con una sonrisa—. En el corazón de un luchador siempre quedan fuerzas; raras veces te decepcionará.

—Me habías aconsejado que no disparara nunca a la cabeza. —Dirigió la mirada hacia la leona muerta y dio un golpecito a la primera saeta, que sobresalía del cuello del animal.

—He fallado. —Sonrió, encogiéndose de hombros.

—No resulta muy tranquilizador. Pensaba que eras perfecto.

—Me estoy haciendo viejo. ¿Estás herida?

—No lo creo… —Verificó rápidamente el estado de sus brazos y piernas, ya que era frecuente que las heridas producidas por las garras o los colmillos de un león se emponzoñaran—. No. He tenido mucha suerte.

—Sí, es cierto —convino él—. Pero esa suerte te la has ganado por hacer lo que debías. Estoy orgulloso de ti.

—¿Qué hacías aquí?

—Me necesitabas —respondió. Se irguió con agilidad y la ayudó a levantarse—. Ahora desuella el animal y trocéalo. No hay nada mejor que la carne de león.

—No creo que me la coma. Preferiría olvidarlo.

—No debes olvidarlo nunca —la reprendió—. Esta victoria te ha hecho más fuerte. Te veré después. —El hombre alto recuperó las saetas, les limpió la sangre y se las colocó en el carcaj de cuero.

—¿Vas a la cascada? —preguntó Miriel en voz baja.

—Un rato —le respondió a lo lejos—. ¿Crees que paso demasiado tiempo allí? —añadió, volviéndose hacia ella.

—No —respondió apenada—. No se trata del tiempo que pasas allí sentado. Ni del esfuerzo que dedicas a cuidar de la tumba. Lo digo por ti. Ella se… fue… hace ya cinco años. Deberías empezar a vivir otra vez. Necesitas… algo más.

Aunque él asintió, Miriel sabía que sus palabras no habían surtido efecto.

—Algún día te enamorarás y podremos hablar de igual a igual. Espero no parecer condescendiente. Eres sagaz e inteligente. Tienes valor y astucia. Pero a veces es como intentar describir los colores a un ciego. El amor, tal como espero que descubras, es muy poderoso. Ni siquiera la muerte puede destruirlo. Y aún la amo. —Se inclinó y la atrajo hacia sí para besarla en la frente—. Y ahora ponte a desollar a ese animal. Te veré al caer la tarde.

Miriel lo observó mientras se alejaba, un hombre alto de movimientos gráciles y precisos, con los cabellos negros y plateados recogidos en una coleta tirante y la ballesta colgada del cinturón.

Hasta que se marchó, esfumándose entre las sombras.

La cascada era estrecha, de apenas seis pies de anchura, y se deslizaba centelleante sobre las grandes piedras blancas hasta una concavidad en forma de hoja de treinta pies de ancho y cuarenta y cinco de largo. En el extremo sur había otra cascada, y la corriente avanzaba hasta confluir con el río, dos millas más allá. En la superficie del agua remolineaban hojas doradas, y cada soplo de brisa hacía que otras cayeran caracoleando de los árboles.

Alrededor del estanque crecían muchas flores, casi todas plantadas por el hombre que ahora se arrodillaba junto a la tumba. Alzó la vista al cielo. El sol ya perdía fuerza, y el frío viento del otoño soplaba sobre las montañas. Waylander suspiró. La estación de la muerte. Contempló las hojas doradas que flotaban en el agua y recordó otro día de otoño, diez vidas atrás.

Había ido allí con Danyal y las niñas. Krylla estaba sentada, con sus diminutos pies hundidos en el agua, y Miriel nadaba entre las hojas.

—Son como las almas de los que han partido —Danyal le había dicho a Krylla—. Van flotando por el mar de la vida hacia un lugar de reposo.

Volvió a suspirar y dirigió la atención al montículo, cubierto de guirnaldas de flores, bajo el que yacía todo aquello por lo que había vivido.

—Hoy Miriel se ha enfrentado a una leona —dijo en voz alta—. Le ha plantado cara y no se ha dejado llevar por el pánico. Te habrías sentido orgullosa de ella. —Colocó a un lado la ballesta de empuñadura de ébano y, en un gesto mecánico, se puso a quitar las flores rojas marchitas de las plantas que crecían junto a la lápida. La estación ya estaba avanzada y no era probable que volvieran a florecer. Pronto tendría que arrancarlas, limpiar de tierra los bulbos y colgarlos en la cabaña, en espera de que llegara la primavera y pudiera plantarlos de nuevo.

—Pero todavía es demasiado lenta —añadió—. No se guía por el instinto, sino por lo que ha aprendido. No como Krylla. —Soltó una risita—. ¿Recuerdas cómo los chicos del pueblo se apiñaban a su alrededor? Sabía manejarlos: la manera en que ladeaba la cabeza, la sonrisa sensual. En eso salió a ti.

Tocó la lápida fría, un trozo de mármol rectangular, recorriendo con el índice las líneas grabadas.

DANYAL, ESPOSA DE DAKEYRAS,

EL GUIJARRO A LA LUZ DE LA LUNA.

La tumba estaba sombreada de olmos y hayas, y muy cerca crecían rosales de enormes flores amarillas que llenaban el aire con una dulce fragancia. De las siete matas compradas en Kasyra, tres se habían secado en el viaje de vuelta, pero las restantes crecían bien en el fértil terreno arcilloso.

—Pronto tendré que llevarla a la ciudad —dijo—. Ya tiene dieciocho años y necesita aprender. Le buscaré un marido. —Suspiró—. Eso significa que tendré que dejarte durante cierto tiempo. No me apetece.

El silencio aumentó; incluso el rumor del viento entre las hojas se fue apagando. Tenía una expresión distante en los ojos oscuros, perdidos en recuerdos sombríos. Se puso de pie con delicadeza, tomó el cuenco de arcilla que estaba junto a la lápida, se acercó a la poza, lo llenó y empezó a regar los rosales. La lluvia del día anterior había sido poco más que un chaparrón y a las rosas les gustaba mucho el agua.

Kreeg estaba agazapado entre los arbustos con la ballesta cargada. No pudo contener una sonrisa al pensar en lo fácil que sería.

«Encuentra a Waylander y mátalo». Debía reconocer que la perspectiva de semejante cacería lo había asustado. Al fin y al cabo, Waylander el Destructor no era un rival que se pudiera menospreciar. Cuando unos bandidos asesinaron a su familia, recorrió todo el país hasta liquidarlos a todos. Waylander era una leyenda en el Gremio, bueno con la espada, sobresaliente en la lucha con puñal e incomparable con la ballesta. Por si fuera poco, se decía que poseía poderes místicos y que siempre advertía el peligro que se acercaba.

Kreeg apunto la ballesta a la espalda del hombre alto. ¿Poderes místicos? Bah. En un instante estaría muerto.

El hombre se apartó de la tumba, recogió un cuenco de arcilla y se acercó al estanque. Kreeg corrigió el objetivo, pero su blanco se agachó para llenar el cuenco. Kreeg bajó un poco la ballesta, soltando lentamente la respiración contenida. Ahora Waylander estaba de lado, y para que el disparo fuera mortífero sin lugar a dudas tendría que dirigirlo a la cabeza. ¿Qué hacía con el agua? Kreeg observó que el hombre alto se arrodillaba junto a las rosas e inclinaba el cuenco para esparcir el contenido alrededor de las raíces. Kreeg pensó que volvería a la tumba. Y cuando estuviera allí lo tendría a tiro.

Tantas cosas en la vida dependían de la suerte… Cuando el Gremio recibió el encargo de asesinato, Kreeg estaba sin dinero y vivía en Kasyra a costa de una puta. El oro ganado por matar al mercader ventriano se había esfumado largo tiempo atrás en los garitos de juego del sur de la ciudad. Ahora Kreeg daba gracias por la mala suerte que lo había arrastrado a Kasyra. Pues sabía que la vida era un círculo. Y había sido en Kasyra donde había oído hablar del ermitaño de la montaña, del alto viudo que vivía con su tímida hija. Entonces recordó el mensaje del Gremio.

Busca a un hombre llamado Dakeyras. Su esposa se llama Danyal, y su hija, Miriel. Tiene el pelo entrecano, es alto y de unos cincuenta años. Va armado con una pequeña ballesta doble de ébano y bronce. Mátalo y trae la ballesta a Drenan como prueba del éxito de la misión. Muévete con precaución. El hombre es Waylander. Diez mil monedas de oro te aguardan.

En Kasyra, Kreeg había abandonado la esperanza de ganar una suma tan fabulosa. Luego, benditos fueran los dioses, había comentado el asunto a la prostituta.

—Hay un hombre con una hija llamada Miriel que vive al norte, en la montaña —dijo ella—. Yo no lo he visto, pero conocí a sus hijas hace años en la Escuela de los Sacerdotes. Allí aprendimos a leer y escribir.

—¿Recuerdas el nombre de la madre?

—Creo que era algo así como Danil… Donalia…

—¿Danyal? —susurró él, incorporándose en la cama.

La sábana cayó, mostrando su cuerpo descarnado y cubierto de cicatrices.

—Eso es —dijo ella.

A Kreeg se le había secado la boca, y su corazón palpitaba a gran velocidad. ¡Diez mil monedas! Pero se trataba de Waylander. ¿Qué posibilidades tendría Kreeg frente a semejante adversario?

Durante casi una semana recorrió Kasyra, preguntando por el montañés. Sheras, el gordo molinero, lo veía unas dos veces al año, y recordaba la pequeña ballesta.

—Es muy tranquilo —dijo Sheras—, pero no me gustaría tenerlo como enemigo, ya me entiendes. Un hombre duro. Mirada fría. Se mostraba casi amigable hasta que su mujer murió, hace cinco… seis años. El caballo se cayó y la aplastó. Tenía dos hijas gemelas. Muy guapas. Una se casó con un muchacho del sur y se mudó. La otra sigue con él. Una muchacha tímida. Demasiado delgada para mi gusto.

—Después de la muerte de su esposa estuvo viniendo durante cierto tiempo —dijo Goldin, el tabernero, un refugiado de rostro enjuto procedente del territorio gothir, que también lo recordaba—; bebía para olvidar. No hablaba mucho. Una noche se desplomó y lo dejé tumbado fuera, junto a la puerta. Las hijas vinieron y lo ayudaron a volver a casa. Tenían unos doce años. Los ancianos de la ciudad hablaban de quitarle la custodia de las niñas. Al final les pagó la inscripción en la Escuela de los Sacerdotes y vivieron allí durante casi tres años.

El relato de Goldin animó a Kreeg. Si el gran Waylander se había dado a la bebida no había nada que temer. Pero sus esperanzas se desvanecieron cuando el tabernero continuó.

—Nunca ha tenido muchos amigos —dijo Goldin—. Es demasiado reservado. Pero el año pasado mató un oso salvaje y se ganó la simpatía de la gente. El animal había dado muerte a un joven granjero y a su familia. Dakeyras lo abatió. ¡Asombroso! Empleó una pequeña ballesta. Taric lo vio: el oso se lanzaba contra él, pero se quedó inmóvil, y justo en el último momento, cuando el oso se irguió, le disparó dos saetas que entraron por la boca abierta del animal y le atravesaron el cerebro. Taric dice que nunca había visto nada igual. Frío como el hielo.

Kreeg encontró a Taric, un mozo de cuadra rubio y delgado, en los establos del conde, donde estaba trabajando.

—Rastreamos al animal durante tres días. —Se sentó en una bala de heno y bebió un buen trago de la petaca de aguardiente que Kreeg le ofreció—. En ningún momento lo vi sudar, y no es joven. Y cuando el oso se puso de pie delante de él, se limitó a levantar la ballesta y disparar. ¡Increíble! Ese hombre no conoce el miedo.

—¿Por qué estabas con él?

—Intentaba cortejar a Miriel, pero no conseguí nada. Es muy tímida, ¿sabes? Acabé por desistir. Y él es un tipo extraño. No sé si lo querría como suegro. Se pasa la mayor parte del tiempo junto a la tumba de su mujer.

Kreeg recobró el ánimo. Era lo que estaba esperando. Perseguir a un hombre por un bosque era, en el mejor de los casos, arriesgado. Conocer los hábitos de la víctima convertía la tarea en algo menos azaroso, pero descubrir que había un lugar que visitaba con frecuencia… era un regalo de los dioses. Y para colmo una tumba. Waylander tendría la mente ocupada, llena de tristeza, quizá, y de gratos recuerdos.

Así resultó ser Kreeg, siguiendo las indicaciones de Taric, había localizado la cascada aquella mañana, poco después del amanecer, y descubrió un escondrijo desde el que se veía la lápida. Ahora sólo faltaba lanzar el disparo mortal. Kreeg dirigió la mirada a la ballesta de ébano, que seguía en la hierba, junto a la tumba.

¡Diez mil monedas de oro! Se humedeció los finos labios y se enjugó el sudor de la mano en la túnica de color verde hoja.

El hombre alto regresó al estanque, volvió a recoger agua, se dirigió a los rosales más alejados y se agachó una vez más junto a las raíces. Kreeg desvió la mirada hacia la lápida. Cuarenta pies. A aquella distancia, la saeta de puntas curvas le atravesaría la espalda, le destrozaría los pulmones y saldría por el pecho. Aunque no le alcanzara el corazón, su víctima moriría en pocos minutos, ahogada en sangre.

Kreeg estaba ansioso por acabar y buscó con la mirada al hombre alto.

No estaba a la vista.

—Has perdido la oportunidad —dijo una voz fría.

Kreeg se volvió rápidamente, intentado usar la ballesta. Vislumbró a su objetivo con el brazo en alto y algo brillante en la mano. El brazo hizo un rápido movimiento hacia abajo. Fue como si una flecha de luz pura le hubiera estallado en el cráneo. No sintió dolor, ni ninguna otra sensación. Notó que la ballesta se le escapaba de las manos y que todo giraba a su alrededor.

Dedicó el último pensamiento a su suerte.

No había cambiado en absoluto.

Waylander se arrodilló junto al cadáver y recogió la ballesta ornamentada que portaba el hombre. La culata de ébano era obra de un experto artesano y estaba repujada con volutas de oro. El arco era de acero; era probable que fuera ventriano, pues tenía un acabado suave como la seda y no se apreciaba ninguna imperfección. Depositó el arma a un lado y se dedicó al escrutinio del cadáver. El hombre era delgado y fuerte, de rostro duro, mandíbula cuadrada y boca fina. Waylander estaba seguro de no haberlo visto jamás. Se inclinó, extrajo el machete de la órbita del ojo y limpió la hoja contra la hierba. Lo secó con la túnica del muerto y lo volvió a introducir en la funda de cuero negro que llevaba sujeta al antebrazo izquierdo.

Un registro rápido de las ropas del hombre no reveló nada, salvo cuatro monedas de cobre y un puñal oculto que pendía de una correa sujeta al cuello. Aferrando la túnica verde, Waylander levantó el cadáver y se lo cargó sobre el hombro derecho. Los zorros y los lobos se disputarían los restos, y no deseaba ningún alboroto cerca de la tumba de Danyal.

Se encaminó lentamente a la segunda cascada, arrojó el cadáver por el borde y lo observó mientras caía a plomo en la corriente torrencial. Al principio, el impacto encajó el cadáver entre dos piedras, pero poco a poco la fuerza del agua se impuso y la forma sin vida de Kreeg se alejó flotando boca abajo hacia el río distante. Waylander recuperó la ballesta, recogió el arma del asesino y emprendió el regreso a la cabaña.

El humo se alzaba perezosamente desde la chimenea de piedra. Se detuvo brevemente al borde de los árboles y contempló con una mirada desprovista de placer la casa que había construido para Danyal y él. Erigida en la base de un alto acantilado y protegida en la parte superior por un saliente de roca, la cabaña de troncos tenía sesenta pies de largo, tres grandes ventanas con postigos y una puerta. Había limpiado el terreno que la rodeaba, quitando todos los árboles, arbustos y piedras, y nadie podía aproximarse en un radio de cien pies sin ser visto.

La cabaña era una fortaleza y, sin embargo, también era hermosa. Danyal había cubierto las juntas de las esquinas con piedras moteadas de azul y rojo, y había plantado flores debajo de las ventanas, rosas que trepaban y se prendían a las paredes de madera, cuyos colores rosados y dorados contrastaban con la áspera corteza acanalada.

Waylander escudriñó el terreno abierto, observando la línea de árboles para asegurarse de que ningún otro asesino se ocultaba allí. Pero no vio a nadie. Se mantuvo precavidamente a cubierto y rodeó la cabaña en busca de huellas sin encontrar ninguna, excepto las de sus mocasines y las de los pies descalzos de Miriel. Satisfecho al fin, se encaminó a la cabaña y entró. Miriel había preparado la comida: un guiso de copos de avena con fresas silvestres, las últimas de la temporada. Al verlo le sonrió, pero la sonrisa se esfumó cuando Miriel reparó en la ballesta.

—¿De dónde has sacado eso? —le preguntó.

—Había un hombre escondido cerca de la tumba.

—¿Un ladrón?

—No creo. Esta ballesta quizá cueste un centenar de monedas de oro. Es un arma magnífica. Creo que era un asesino.

—¿Por qué podría estar persiguiéndote?

—En otros tiempos, mi cabeza tenía precio —dijo Waylander, encogiéndose de hombros—. Tal vez aún lo tenga. O quizá maté a su hermano o a su padre. ¿Quién sabe? Una cosa es segura: no podrá decírmelo.

Miriel se sentó ante la larga mesa de roble y lo observó.

—Estás enfadado —le dijo por fin.

—Sí. No debería haber podido acercarse tanto. Podría haberme matado.

—¿Qué ocurrió?

—Estaba escondido entre los matorrales a unos cuarenta pasos de la tumba, esperando para lanzar el disparo mortal. Cuando fui a buscar agua para las rosas vi que un pájaro iba a posarse en el árbol que estaba sobre él, pero en el último momento cambió de dirección.

—Podría haber sido un zorro o cualquier otro movimiento repentino —señaló ella—. Los pájaros son asustadizos.

—Sí, es posible —convino—. Pero no lo era. Y si hubiera tenido la seguridad necesaria para intentar dispararme a la cabeza, ahora yacería junto a Danyal.

—Entonces, ambos hemos tenido suerte hoy.

Waylander asintió pero no respondió; aún estaba pensativo por el incidente. Habían vivido durante diez años sin que el pasado volviera a acosarlos. En la montaña no era más que el viudo Dakeyras. ¿Quién mandaría a un asesino a por él, después de tanto tiempo?

¿Y cuántos más llegarían?

El sol pendía sobre los picos occidentales, un ardiente disco cobrizo de fuego que arrojaba el último destello, desafiante, sobre la ladera de la montaña. Miriel parpadeó para protegerse de la luz.

—Hay demasiado resplandor —se quejó.

Con un rápido movimiento de muñeca, Waylander lanzó la tabla de cortar a lo alto. Miriel se llevó la ballesta al hombro, apretando con los dedos el gatillo de bronce. La saeta saltó del arma sin dar en el blanco y pasó a poco menos de un pie de la curva descrita por la madera.

—Te he dicho que había demasiado resplandor —repitió.

—Si piensas que vas a fallar, lo harás —le dijo él en tono serio, mientras recuperaba la tabla.

—Pues déjame tirarla y tú disparas.

—¡Eres tú la que necesita practicar, no yo!

—No podrías acertar, ¿verdad? ¡Reconócelo!

La miró fijamente a los ojos chispeantes y advirtió los destellos rojizos del sol en el cabello y la piel bronceada de sus hombros.

—Deberías casarte —dijo de repente—. Eres demasiado hermosa para estar recluida en la montaña con un viejo.

—No intentes cambiar de tema —lo sermoneó, mientras le arrancaba la tabla de las manos y retrocedía diez pasos. Él se rió entre dientes y meneó la cabeza, aceptando la derrota. Tensó con cuidado la cuerda de acero del arco inferior. Cuando el gancho del resorte en tensión soltó un chasquido, encajó una saeta corta y negra, presionando con delicadeza la ranura contra la cuerda. Repitió la maniobra con el arco superior y ajustó la tensión de los gatillos curvos de bronce. El arma le había costado una pequeña fortuna en ópalos hacía años, pero era obra de un gran artesano y Waylander no se había arrepentido jamás de la compra.

Alzó la vista, y estaba a punto de pedirle a Miriel que lanzara la tabla cuando, de repente, ella se adelantó. El sol le abrasó los ojos, pero esperó a que el movimiento giratorio de la tabla alcanzara el punto más alto. Extendió el brazo y apretó el primer gatillo. La saeta atravesó el aire, se clavó en la tabla y estuvo a punto de partirla. Mientras caía, lanzó la segunda saeta. La tabla se hizo astillas.

—¡Te odio!

—Deberías considerarlo un privilegio —le dijo él mientras le hacía una profunda reverencia, reprimiendo la sonrisa—. Por lo general no doy funciones gratis.

—Arrójala de nuevo —le ordenó ella, volviendo a tensar la ballesta.

—La tabla se ha partido —señaló él.

—Lanza el trozo más grande.

Waylander recuperó las saetas y recogió el fragmento más grande de la tabla. No tenía más de cuatro pulgadas de ancho, y medía menos de un pie de largo.

—¿Lista?

—¡Lánzala!

Con un golpe de muñeca, arrojó la madera girando por los aires. La ballesta se alzó y la saeta, silbando, fue a hundirse en la tabla. Waylander aplaudió el disparo. Miriel hizo un complicado saludo.

—Se supone que las mujeres han de mantener la espalda recta y doblar ligeramente las rodillas —dijo él.

—Y también se supone que deben ponerse vestidos y aprender a bordar —replicó ella.

—Cierto —reconoció—. ¿Qué te parece la ballesta del asesino?

—Está bien equilibrada y es muy ligera.

—Ébano ventriano, y el tablero es hueco. ¿Estás preparada para un poco de esgrima?

—¿Y tu orgullo está preparado para recibir otro golpe?

—No. Creo que nos iremos a dormir pronto.

Miriel pareció decepcionada mientras recogían las armas y regresaban a la cabaña.

—Creo que necesitas un maestro de esgrima mejor que yo —le dijo mientras caminaban—. La espada es tu mejor arma; eres verdaderamente hábil con ella. Pensaré en ello.

—Creía que eras el mejor —lo regañó.

—Los padres siempre lo parecen —dijo secamente—. Pero no. Con la ballesta o el machete soy insuperable. Pero con la espada sólo soy excelente.

—Y muy modesto. ¿Hay algo en lo que no seas excelente?

—Sí —respondió mientras su sonrisa desaparecía.

Apretó el paso, con la mente perdida en dolorosos recuerdos. Su primera familia había sido asesinada por unos bandidos: su mujer, su hijo y sus hijas, apenas unos bebés. La imagen era muy vívida. Había encontrado el cadáver del niño en el jardín, con el pequeño rostro rodeado de flores.

Y cinco años atrás, después de encontrar el amor por segunda vez, había contemplado impotente cómo el caballo de Danyal tropezaba con una raíz oculta. El animal cayó pesadamente, rodando; atrapó a Danyal debajo y le aplastó el pecho. Murió en pocos minutos, entre dolores terribles.

«¿Hay algo en lo que no seas excelente?».

Sólo una cosa.

No se le daba bien mantener con vida a sus seres queridos.

DOS

A Ralis le gustaba decir que era hojalatero desde que las estrellas eran jóvenes, y no estaba lejos de ser cierto. Aún recordaba la época en la que Orien, el antiguo rey, no era más que un príncipe imberbe que caminaba detrás de su padre en el desfile de primavera por la calle principal, llamada Vía Drenai.

Ahora era la Avenida de los Reyes, mucho más ancha, y llegaba hasta el arco del triunfo erigido para celebrar la victoria sobre los vagrianos.

Muchas cosas habían cambiado. Ralis tenía gratos recuerdos de Orien, el primer Rey Guerrero de los drenai, portador de la Armadura de Bronce, vencedor de un centenar de batallas y una veintena de guerras.

A veces, sentado en una taberna solitaria, descansando de sus viajes, el viejo hojalatero relataba a los presentes su encuentro con Orien, poco después de la batalla de Dros Corteswain. El rey estaba cazando jabalíes en el bosque de Skultik, y Ralis, por entonces joven y de barba oscura, acarreaba su fardo hacia la ciudad fortaleza de Delnoch.

Se habían encontrado en un arroyo. Orien estaba sentado en una roca, con los pies descalzos sumergidos en el agua fría y las costosas botas a un lado. Ralis desató las correas de la mochila, se acercó a la orilla y se agachó para beber.

—El fardo parece pesado —dijo el rey de cabellos dorados.

—Pues sí —reconoció Ralis.

—Eres hojalatero, ¿verdad?

—Sí.

—¿Sabes quién soy?

—El rey —dijo Ralis.

—¿No estás impresionado? —rió Orien—. Bien hecho. Supongo que no tendrás un ungüento en esa mochila. Tengo unas ampollas grandes como manzanas.

Ralis negó con la cabeza y extendió los brazos en un gesto de disculpa. En aquel momento hizo su aparición un grupo de jóvenes nobles que rodearon al rey. Reían y gritaban, jactándose de sus proezas.

Ralis se marchó sin ser advertido.

En el transcurso de los años siguió de cerca las proezas del rey, casi como si recibiera noticias de un viejo amigo. Aun así, dudaba que, por su parte, el rey hubiera guardado el recuerdo del encuentro durante algo más que unos instantes. Ahora todo era diferente, pensó mientras aseguraba el morral para la caminata cuesta arriba hasta la cabaña. El país no tenía rey y aquello no estaba bien. La Fuente no se mostraría benévola con un país sin príncipe.

Ralis respiraba agitádamente cuando culminó la última pendiente y bajó la mirada a la cabaña engalanada de flores. El viento cesó y un hermoso silencio se instaló en el bosque.

—Podéis salir, los dos —dijo en voz baja, después de inspirar a fondo—. Aunque no os vea, sé que estáis por aquí.

La joven apareció primero. Vestida con calzas de cuero aceitado negro y una túnica de lana gris, se irguió entre la maleza y dedicó al anciano una amplia sonrisa.

—Eres cada vez más perspicaz, Ralis —observó.

Éste asintió y se volvió a la derecha. El hombre se dejó ver. Al igual que Miriel, llevaba calzas de cuero negro y un blusón, pero también se cubría los hombros con una cota de malla negra, y llevaba un tahalí del que pendían tres dagas arrojadizas. Ralis tragó saliva. Algo tenía aquel montañés tranquilo que siempre inquietaba al anciano hojalatero, y siempre había sido así desde que se conocieron en aquella misma ladera diez años atrás. Pensaba en ello a menudo. No se trataba de que Dakeyras fuera un guerrero; Ralis había conocido a muchos. Tampoco era por el modo lobuno en que se movía. No, era cierta característica indefinible que hacía a Ralis pensar en la mortalidad. Acercarse a Dakeyras era, en cierta manera, como acercarse a la muerte. Se estremeció.

—Me alegro de verte, viejo —dijo Dakeyras—. En la mesa hay carne y agua fría del manantial. También hay fruta seca, si tus dientes pueden con ella.

—A mis dientes no les pasa nada, muchacho —replicó Ralis—. Puede que no tenga tantos como en otros tiempos, pero los que quedan siguen cumpliendo su función.

—Acompáñalo a la cabaña —dijo Dakeyras, volviéndose hacia la muchacha—. Volveré con vosotros enseguida.

—Esperáis problemas, ¿verdad? —preguntó el anciano.

—¿Por qué lo dices? —respondió la joven.

—Siempre ha sido precavido, pero se ha puesto la cota de malla. Magníficamente trabajada, pero aun así, pesada. No creo que la use en estas montañas sólo por presumir.

—Hemos tenido problemas —reconoció ella.

La siguió hasta la cabaña, dejó el morral junto a la puerta y se repantingó en un mullido asiento de cuero relleno de pelo de caballo.

—Me estoy haciendo demasiado viejo para esta vida —gruñó.

—¿Cuánto hace que dices eso? —le preguntó ella.

—Unos sesenta años. —Reclinándose, apoyó la cabeza contra el respaldo y cerró los ojos—. Me pregunto si ya habré llegado a los cien. Algún día tendré que calcularlo, encontrar un punto de referencia.

—¿Agua o zumo de manzanas fermentado? —preguntó ella.

El viejo abrió una bolsa que llevaba colgada a un costado, extrajo un pequeño paquete y se lo entregó.

—Hazme una tisana con esto —le pidió—. Sólo tienes que echarle agua hirviendo y dejarla reposar un rato.

—¿Qué es? —preguntó ella, llevándose el paquete a la nariz para aspirar el aroma.

—Unas cuantas hierbas, eneldo y cosas por el estilo. Me mantienen joven —añadió con una amplia sonrisa.

Miriel se alejó y él se quedó sentado tranquilamente, contemplando el entorno. La cabaña estaba bien construida; la sala principal era larga y ancha, y el hogar y la chimenea eran de sólida piedra caliza. La pared sur era de madera y tenía una piel de oso colgada. Ralis sonrió. Aunque estaba ocultada ingeniosamente, él había recorrido aquellas montañas antes de que Dakeyras naciera, y conocía la existencia de la cueva. Se había refugiado en ella un par de veces. Pero había sido una buena idea construir una cabaña contra la boca de una cueva, camuflando así la entrada. Siempre había que tener una vía de escape.

—¿Cuánto tiempo tengo que dejarla en infusión? —llegó la voz de Miriel desde la habitación trasera.

—Unos minutos —respondió—. Cuando las hojas empiecen a hundirse, estará lista.

El soporte para armas de la pared le llamó la atención: dos arcos largos, varias espadas, un sable, una cimitarra sathuli y media docena de cuchillos de diversas longitudes y curvaturas. Se irguió en el asiento. Había una ballesta nueva en la mesa. Era una hermosa pieza. Ralis se levantó, la cogió y examinó el repujado en oro.

—Es una buena ballesta —dijo Miriel, regresando a la habitación.

—Es mejor que su antiguo dueño.

—¿Lo conocías?

—Kreeg. Un cruce de serpiente y rata. Un buen miembro del Gremio, sin embargo. Habría sido rico si no fuera tan mal jugador.

—Intentó matar a mi padre; no sabemos por qué.

Ralis no respondió. Miriel volvió a la cocina y le llevó la tisana, que el anciano sorbió con lentitud. Comieron en un silencio cómodo; el viejo devoró tres platos de carne de león.

—En el palacio de Drenan no se come tan bien como aquí —dijo, alzando la vista hacia Miriel y suspirando mientras mojaba una rodaja de pan recién hecho en la suculenta salsa.

—Eres un adulador, Ralis —lo regañó ella—. Pero me gusta.

El viejo se acercó a la mochila, desabrochó la solapa, rebuscó en el interior, y sacó una cantimplora metálica con tapón de corcho y tres tacitas de plata. Volvió a la mesa y llenó las tazas con un líquido ambarino.

—Sabe a gloria —dijo, disfrutando del momento.

—Es como tragar fuego —dijo Miriel enrojeciendo, tras levantar la taza y sorber el aguardiente.

—Sí. Está bueno, ¿verdad?

—Háblame de Kreeg.

—No hay mucho que decir. Era del sur; de joven era labriego. Luchó en las guerras vagrianas y luego se unió a Jonat para la rebelión. Cuando Karnak aplastó al ejército rebelde, Kreeg pasó un año o dos en Ventria. Creo que como mercenario. Se incorporó al Gremio hace tres años. No era uno de sus mejores miembros, ya me entiendes, pero sí bastante bueno.

—Entonces, ¿alguien le pagó por matar a mi padre?

—Sí.

—¿Por qué?

—Esperemos a que regrese —dijo el viejo con un encogimiento de hombros.

—Haces que suene muy misterioso.

—No me gusta repetirme. A mi edad, el tiempo es oro. ¿Hasta qué punto recuerdas tu infancia?

—¿A qué te refieres?

—Quiero decir, a Dakeyras… ¿dónde lo conociste? —Advirtió que la pregunta la sorprendía, y observó cómo su expresión pasaba de ser abierta y amigable a convertirse en reservada y precavida.

—Es mi padre —dijo en voz baja.

—No —le dijo él—. Tu familia fue asesinada en una incursión durante las guerras vagrianas. Y Dakeyras, que viajaba con un hombre llamado Dardalion, os encontró a tu hermana y a ti… y a un hermano. Creo que estabais al cuidado de una mujer joven.

—¿Cómo lo sabes?

—Por Kreeg —dijo, volviendo a llenar la taza.

—No comprendo.

—Quiere decir que sabe a quién debía matar Kreeg. —La voz de Dakeyras irrumpió desde la puerta. El hombre alto se desabrochó la capa de cuero negro y la extendió en la silla. Tomó la tercera taza de plata y se bebió el contenido de un trago.

—Quince mil monedas de oro —dijo Ralis—. Cinco para el Gremio y diez para el hombre que lleve tu ballesta a la Ciudadela. Se dice que hay más de cincuenta hombres peinando el país en tu busca. Uno de ellos es Morak el Ventriano, y también están Belash, Courail y Senta.

—He oído hablar de Morak y de Courail —dijo Dakeyras.

—Belash es nadir; lucha con puñales. Senta es un espadachín que se gana la vida batiéndose en duelo. Es muy bueno; pertenece a una antigua familia de la nobleza.

—Supongo que también se ofrecerá una cuantiosa recompensa por información sobre mi paradero —dijo Dakeyras en voz baja.

—Sin duda —dijo Ralis—, pero habría que ser muy valiente para traicionar a Waylander el Destructor.

—¿Tú lo eres? —Pronunció las palabras en tono amable, pero con una tensión soterrada que le produjo al anciano un nudo en el estómago.

—Tengo más sensatez que agallas —reconoció Ralis, sosteniendo la mirada oscura del hombre.

—Así es como debe ser —dijo Waylander sonriendo, y el momento pasó.

—¿Qué haremos? —preguntó Miriel.

—Prepararnos para un largo invierno —dijo Waylander.

Ralis tenía el sueño ligero y oyó el chirrido de las bisagras de cuero cuando se abrió la puerta principal. El viejo bostezó y bajó las piernas de la cama. Aunque estaba a punto de amanecer, finos rayos de luna se colaban todavía por las grietas de los postigos. Se levantó y se desperezó. El aire era frío; iba cargado con la amenaza del invierno que se aproximaba. Ralis sintió un escalofrío y se puso las abrigadas calzas y la túnica.

Abrió la puerta del dormitorio, entró en la sala y vio que alguien había avivado las ascuas de la noche anterior, añadiendo más leña a las ávidas llamas. Waylander era un anfitrión amable, ya que normalmente no habrían encendido la chimenea tan temprano en un día de otoño. Se acercó a la contraventana, levantó la falleba y empujó el marco de madera.

En el exterior, la luna se desvanecía en el cielo cada vez más pálido, las estrellas se retiraban y el rosa claro del amanecer asomaba sobre los picos orientales.

Un movimiento le llamó la atención. Entrecerró los ojos, intentando enfocar la vista. En la ladera de la montaña, al menos a un cuarto de milla de distancia, creyó ver a un hombre que corría. Ralis bostezó, regresó junto al fuego y se arrellanó en el mullido asiento de cuero. La leña ardía bien, y añadió dos troncos muy secos que sacó de una pila, junto al hogar.

«De modo que por fin se ha resuelto el misterio», pensó. Lo sorprendente era que ahora se sentía abatido. Conocía desde hacía años a Dakeyras y a su familia: la bella esposa, las hijas gemelas. Y siempre había tenido la sensación de que en el montañés había algo que se le escapaba. Aquel enigma le había ocupado la mente e incluso lo había ayudado a mantenerse activo a una edad en que la mayor parte de sus coetáneos, si no todos, habían muerto.

Un fugitivo, un noble que había dado la espalda a riquezas y privilegios, un refugiado de la tiranía gothir… Había sostenido aquellas hipótesis y muchas otras sobre los antecedentes de Dakeyras. Pero las conjeturas habían acabado. Dakeyras era el legendario Waylander, el hombre que había matado a Niallad, el hijo del rey Orien. Pero también era el héroe que había encontrado la Armadura de Bronce y se la había devuelto al pueblo drenai, liberándolo de los excesos sanguinarios de los invasores vagrianos.

El anciano suspiró. No sabía qué nuevos misterios podría encontrar para ejercitar la mente y borrar así el paso del tiempo y la proximidad inevitable de la muerte.

Oyó que Miriel se levantaba de la cama, en la habitación trasera.

—Buenos días —dijo ella alegremente mientras su figura alta, delgada y desnuda entraba en la sala—. ¿Has dormido bien?

—Bastante bien, hija. Deberías ponerte algo —dijo con voz áspera y en un tono más cortante del que se había propuesto. No era que su desnudez lo excitara; advirtió que en realidad ocurría lo contrario. Su juventud y belleza no hacían más que hacerle sentir el peso de los años, que se cernía a sus espaldas como una montaña. Ella volvió a su habitación y él se reclinó en la silla. Se preguntó cuándo había desaparecido la excitación. Intentó recordar. Lo había notado por primera vez en Melega, unos quince años antes. Contrató a una puta, una moza rolliza, pero no pudo cumplir a pesar de los expertos oficios de la muchacha.

—Los pájaros muertos no pueden salir del nido —le había dicho ella con crueldad, encogiéndose de hombros.

Miriel regresó, vestida con unas calzas grises y una camisa de lana de color crema.

—¿Ya le parece mejor, señor hojalatero?

—Querida, todo lo que te concierne me parece bien. Pero desnuda me recuerdas lo que fue y ya no es. ¿Comprendes?

—Sí —dijo ella, aunque él supo que lo decía por complacerlo. ¿Qué podían entender los jóvenes? Ella acercó una silla al fuego y se sentó a horcajadas frente a él, con los codos apoyados en el alto respaldo—. Has mencionado a algunos de los hombres que buscan a mi padre. ¿Puedes hablarme de ellos?

—Todos son peligrosos, y entre ellos habrá algunos que no conozco. Pero conozco a Morak el Ventriano. Es realmente mortífero. Creo que está loco.

—¿Qué armas prefiere?

—El sable y el puñal, pero también es un arquero muy hábil. Y rápido como una serpiente. Es capaz de matar a cualquiera: hombres, mujeres, niños, bebés… Tiene un don para la muerte.

—¿Qué aspecto tiene?

—Estatura media, delgado. Suele ir vestido de verde, y lleva un pesado anillo de oro con una piedra verde engarzada. Hace juego con sus ojos fríos y duros.

—Estaré alerta.

—Si lo ves, mátalo —dijo Ralis bruscamente—. Pero no lo verás.

—¿Crees que no vendrá?

—No he dicho eso. Lo más aconsejable es que ambos os marchéis de aquí. Ni siquiera Waylander puede derrotar a todos los que vienen a por él.

—No lo subestimes, hojalatero —lo previno Miriel.

—No lo hago —replicó Ralis—. Pero soy viejo y sé que el tiempo nos hace chochear a todos. Antes era joven, rápido y fuerte. Pero poco a poco, como el agua que carcome la piedra, el tiempo nos quita fuerza y velocidad. Waylander no es joven. Quienes lo buscan están en la flor de la edad.

Miriel asintió y apartó la mirada.

—¿De modo que nos recomiendas que huyamos?

—A otro sitio, con otro nombre. Sí.

—Háblame de los demás.

Así lo hizo; le contó todo lo que había oído decir de Belash, de Courail, de Senta y de muchos otros. Ella lo escuchó prácticamente en silencio, interrumpiéndolo de tanto en tanto con preguntas atinadas.

—Te prepararé algo para desayunar —dijo ella al fin, poniéndose de pie, satisfecha de haber agotado la información que el anciano podía proporcionarle—. Creo que te lo mereces.

—¿Qué ganas con mis relatos?

—Es importante conocer al enemigo —replicó ella—. Sólo el conocimiento puede asegurar la victoria.

Ralis se quedó callado.

Waylander, sentado en silencio en una plataforma toscamente desbastada erigida en lo alto del roble, miraba fijamente al oeste, más allá de las llanuras onduladas, en dirección a las distantes torres de Kasyra. A unas cuatro millas a la izquierda podía ver la carretera del Maíz, una cinta que marcaba el camino que, desde la llanura de Sentran, se dirigía al sur hacia Drenan. En aquel momento no pasaban muchos carros, pues ya se había cosechado el grano y se había almacenado o enviado rumbo a los mercados de Mashrapur o Ventria. En la carretera vio varios jinetes que se dirigían a Kasyra y los pueblos circundantes.

Una brisa fresca hizo susurrar las hojas que lo rodeaban. Se recostó y dejó que su mente recorriera las bibliotecas de la memoria, que cribara sus recuerdos y rebuscara entre ellos. El temprano adiestramiento como soldado en las guerras sathuli le había enseñado que el enemigo que se queda inactivo se enfrenta a la derrota. Los bosques y montañas de Skeln contaban con muchas cuevas y escondrijos, pero un enemigo perseverante daría con él, pues un hombre tiene que cazar para vivir, y al cazar deja huellas. No; el soldado que había sido sólo conocía un modo de vencer: atacar.

Pero ¿cómo? ¿Dónde? Y ¿a quién?

Habían encargado su captura al Gremio.

Aunque encontrara al hombre que había ordenado asesinarlo y lo matara, la persecución continuaría.

El viento arreció y Waylander se arrebujó en la capa forrada de piel. La carrera había sido dura; los músculos envejecidos se quejaban de la severidad del ejercicio, los pulmones le ardían y el corazón le retumbaba como un tambor. Estiró la pierna derecha, se frotó los músculos de la pantorrilla, que aún le ardían, y pensó en todo lo que sabía del Gremio.

Quince años antes, el Gremio le había propuesto que actuara como intermediario de sus contratos. Rehusó, pues prefería trabajar solo. En aquellos tiempos, el Gremio era una organización misteriosa y sombría que operaba en secreto. Sus normas eran sencillas. En primer lugar, todas las ejecuciones debían llevarse a cabo con puñal, flecha o lazo. No se permitían los asesinatos mediante el veneno o el fuego: el Gremio no quería víctimas inocentes. En segundo lugar, se pagaba directamente al Gremio y se entregaba al Patriarca un documento firmado en el que se informaba de los motivos del contrato. No se admitían los asuntos del corazón ni las disputas religiosas.

En teoría, un marido engañado no podía contratar a un asesino para que matara a su esposa, al amante de ésta o a ambos. En la práctica, por supuesto, aquellas delicadezas no se aplicaban nunca. Mientras el contratante declarara que sus motivos eran financieros o políticos, no se hacían preguntas. Durante el gobierno de Karnak, el negocio se había vuelto, aunque no moralmente aceptable, al menos más legítimo. Waylander sonrió. Al permitir al Gremio que operara abiertamente, Karnak, asediado por los problemas financieros, había hallado otra fuente de ingresos por impuestos. Y en tiempos de guerra aquellos ingresos eran vitales para pagar a los soldados, armeros, mercaderes, constructores de barcos, albañiles… la lista era interminable.

Waylander se puso en pie y estiró la espalda dolorida. ¿Cuántos irían en su búsqueda? El Gremio debía de tener otros contratos que cumplir. No podía permitirse enviar a todos sus luchadores a realizar una batida por todo el país en busca de noticias sobre él. ¿Siete? ¿Diez? Los mejores no serían los primeros en llegar. Se limitarían a aguardar y permanecer al acecho mientras los hombres menos capaces emprendían la caza. Hombres como Kreeg.

¿Estarían ya allí, ocultos, esperando?

Pensó en Miriel y se le tensó el estómago. Era fuerte y ágil, hábil con todas las armas. Pero era joven y nunca había tenido que luchar con un guerrero frente a frente.

Se quitó la capa, la plegó y se la colgó del hombro, sujetándola con el cinturón del puñal. El viento frío le mordió el pecho desnudo, pero Waylander no le prestó atención mientras bajaba del árbol. Sus ojos registraron la maleza, pero no había nada destacable. Saltó rápidamente desde la rama más baja y aterrizó con suavidad en la tierra cubierta de musgo.

Tendría que dejar que el enemigo diera el primer paso. Aquello lo exasperaba, pero, una vez aceptado, lo apartó de la mente. Lo único que podía hacer era prepararse.

«Te has enfrentado a hombres y animales, demonios e híbridos —se dijo—. Y aún estás vivo, mientras que tus enemigos se han convertido en polvo».

«Entonces era más joven», dijo una vocecilla desde el fondo de su corazón.

Girando en redondo, extrajo rápidamente una daga arrojadiza de la vaina sujeta al antebrazo y la lanzó. La hoja atravesó el aire y se clavó en el delgado tronco de un olmo cercano.

«Joven o viejo, sigo siendo Waylander».

Miriel observó cómo el anciano se encaminaba lentamente hacia el noroeste, en dirección a la lejana fortaleza de Dros Delnoch. La mochila le sobresalía por encima de los hombros, y su barba y sus cabellos blancos ondeaban en la brisa. Se detuvo en lo alto de una cuesta, se volvió y la saludó con la mano. Al cabo de un rato, desapareció. Miriel regresó sin prisas paseando entre los árboles, escuchando el canto de los pájaros y disfrutando de los rayos de sol entrecortados por las hojas que salpicaban la senda. Las montañas eran hermosas en otoño; las hojas de oro bruñido, las últimas flores del verano que se marchitaban, las laderas resplandecientes de verdes y púrpuras… Todo parecía creado exclusivamente para su goce.

Se detuvo al llegar a la cima de una colina. Sus ojos escudriñaron los árboles y senderos que bajaban serpenteando hasta la llanura de Sentran. Divisó una figura, un hombre alto de capa verde. Sintió el roce de un frío invernal que la hizo estremecerse. Acercó la mano a la empuñadura de la espada corta que llevaba a un lado. La capa verde lo identificaba: era Morak, uno de los asesinos. Bien; no viviría lo suficiente para atacar a su padre.

Miriel se dejó ver y se quedó esperando al hombre, que subía lentamente hacia donde ella se encontraba. A medida que se aproximaba, estudió su rostro, los pómulos anchos y achatados, las cejas despobladas y cubiertas de cicatrices, la nariz aplastada y partida, la boca como una tosca cuchillada. La mandíbula era cuadrada y fuerte, y el cuello, de músculos abultados.

—El sendero es estrecho —dijo él en un tono bastante cortés, haciendo una pausa frente a Miriel—. ¿Seríais tan amable de apartaros?

—No ante gentuza como tú —siseó, sorprendida de que su voz se mantuviera firme y disimulara el miedo.

—¿Por aquí se acostumbra insultar a los extranjeros, muchacha? ¿O es que os escudáis en la galantería?

—No necesito escudarme en nada —dijo ella, retrocediendo y desenvainando la espada.

—Bonita hoja. Ahora apártala, no vaya a ser que te la quite y te dé una azotaina por tu impertinencia.

—Desenvaina y ya veremos quién resulta castigado.

Miriel entornó los ojos. La rabia había sustituido al miedo, y sonrió.

—No lucho con mujeres —replicó él—. Busco a un hombre.

—Sé a quién buscas y por qué. Pero para llegar a él tendrás que pasar por donde yo estoy. Y no te resultará fácil cuando las entrañas te cuelguen hasta las pantorrillas.

De repente, Miriel dio un salto hacia delante, lanzándole una estocada al vientre. Él se apartó y, con un rápido movimiento en diagonal del brazo, le estampó la palma de la mano en la mejilla. Miriel se tambaleó y cayó al suelo. Se puso en pie, con la cara ardiendo por la bofetada.

El hombre se desplazó hacia la derecha, se desató el cordón de la capa verde y colocó la prenda en un árbol caído.

—¿Quién te ha enseñado a arremeter así? —preguntó—. ¿Un granjero, tal vez? ¿O un pastor? No estás empuñando una azada. Siempre hay que disimular la estocada y emplearla después de un contragolpe. —Desenvainó la espada y avanzó hacia ella. En lugar de esperar el ataque, Miriel avanzó a su encuentro y le lanzó otra estocada, a la cara. Él bloqueó el golpe, giró en redondo y la golpeó en el pecho con el hombro, arrojándola al suelo.

Miriel se levantó de un salto y se abalanzó sobre él, lanzándole un tajo al cuello. Su adversario detuvo el golpe con un rápido movimiento ascendente de la espada, pero ella se giró y dio un salto. La bota lo golpeó en la barbilla con un crujido. Miriel supuso que lo derribaría, pero sólo consiguió hacer que se tambaleara. El hombre recuperó el equilibrio, escupió sangre y dijo con voz suave:

—Bien. Muy bien. Rápida y perfectamente equilibrada. Al fin y al cabo, puede que valgas algo.

—No lo sabrás nunca —le dijo ella mientras atacaba a una velocidad pasmosa, dirigiendo tajos y estocadas a la cara y el tronco. Él los paró todos, y ni una sola vez respondió con un contragolpe. Por último, ella retrocedió, desanimada y perpleja. No podía derribar sus defensas, pero lo más irritante era que él no hacía ningún intento por derribar las suyas.

—¿Por qué no quieres combatir? —le preguntó Miriel.

—¿Por qué iba a hacerlo?

—Pienso matarte.

—¿A qué se debe tanta hostilidad? —preguntó él, mientras el repulsivo tajo de la boca se abría en una sonrisa.

—Sé quién eres, Morak. Sé por qué estás aquí. Es suficiente.

—No sería… —comenzó a decir, pero ella volvió a atacar, y en aquella ocasión, su adversario no fue lo bastante rápido. La muchacha asestó un golpe que le pasó rozando la cara y le hizo un corte el lóbulo de la oreja. Él le lanzó un puñetazo que retumbó en su barbilla. Aturdida, Miriel soltó la espada y cayó de rodillas. La hoja del recién llegado la tocó en el cuello—. Basta de tonterías —dijo. Se apartó de ella y recogió la capa.

—No te permitiré pasar —dijo Miriel con expresión torva mientras levantaba la espada y se enfrentaba de nuevo a él.

—No podrías impedírmelo, aunque reconozco que has hecho un buen esfuerzo. Ahora, dime dónde está Waylander. Espera —añadió, envainando la espada al ver que Miriel volvía a avanzar—. No soy Morak. ¿Entiendes? No pertenezco al Gremio.

—No te creo —respondió Miriel, con la espada apoyada en la garganta del desconocido.

—Pues créeme; si hubiera querido matarte lo habría hecho. Sabes que es cierto.

—¿Quién eres?

—Me llamo Ángel, y hace mucho tiempo fui amigo de tu familia.

—¿Has venido a ayudarnos?

—No libro batallas ajenas, muchachita. He venido a prevenir a tu padre. Ya veo que no era necesario.

—¿Por qué lo buscan? —dijo Miriel bajando lentamente la espada—. No le ha hecho daño a nadie.

—Hace muchos años que no, eso te lo concedo, pero tiene muchos enemigos. Es uno de los inconvenientes de la vida de un asesino. ¿Fue él quien te enseñó a usar la espada?

—Sí.

—Debería darle vergüenza. En un espadachín, la cabeza y el corazón han de ir en perfecta armonía —dijo en tono serio—. ¿No te ha explicado eso?

—Sí —respondió ella con brusquedad.

—Ah, pero como muchas mujeres, sólo haces caso cuando te conviene. Sí; ya veo. Bien, ¿sabes cocinar?

—Sí —respondió Miriel. Reprimió la cólera y le ofreció la más dulce de las sonrisas—. También sé bordar, tejer, coser y ¿qué más? Ah, sí… —Le dio un puñetazo en la barbilla. Como estaba junto a un árbol caído, Ángel no tuvo tiempo de desplazar los pies y afirmarse sobre el suelo, y un segundo golpe lo arrojó al otro lado del tronco, donde quedó tendido en un charco de barro—. Casi se me olvida —añadió ella—. Me enseñó a pelear con los puños.

Ángel se arrodilló y se puso de pie lentamente.

—Mi primera esposa era como tú —dijo, frotándose la barbilla—. Una mujer temible; por fuera, suave como plumón de ganso, pero por dentro, de hierro y cuero reseco. Sin embargo, muchacha, he de decirte que ha sido mejor profesor de boxeo que de esgrima. Y ahora ¿podemos damos una tregua?

—Tregua —aceptó Miriel, riendo.

Ángel se frotaba la barbilla hinchada mientras caminaba detrás de la alta montañesa. Una patada como la coz de un caballo enfurecido, y un puñetazo casi igual de potente. Sonrió apesadumbrado mientras observaba su forma de andar, con movimientos gráciles pero no superfluos. Debía reconocer que peleaba bien, pero usaba demasiado la cabeza y muy poco el instinto. Incluso había disimulado mal los puñetazos, pero Ángel había permitido que lo alcanzaran, al advertir que ella necesitaba un desahogo ante la frustración por haber sido derrotada con tanta facilidad.

Una mujer orgullosa. Para su sorpresa, decidió que le resultaba atractiva. Ángel siempre había preferido las mujeres de pechos grandes, rellenitas, reconfortantes y tibias entre las sábanas. Miriel era algo delgada para su gusto, y las piernas, aunque largas y bien proporcionadas, eran quizá demasiado musculosas. Aun así, como solía decirse, era una mujer con la que podría ir al fin del mundo.

Miriel se volvió al oír que Ángel soltaba una risita.

—¿Qué es lo que te parece divertido?

—Nada en absoluto, Miriel. Sencillamente, estaba recordando la última vez que recorrí estas montañas. Tu hermana y tú tendríais unos ocho años, tal vez nueve. Pensaba que la vida pasa a una velocidad pasmosa.

—No me acuerdo de ti.

—En aquel entonces, mi aspecto era diferente. Esta nariz partida era aguileña, y tenía pelo en las cejas. Eso fue mucho antes de que los guantes de cota de malla me destrozaran la cara. También tenía unos labios más carnosos. Y una cabellera larga y pelirroja que me llegaba a los hombros.

—En esa época no te llamabas Ángel —dijo Miriel mientras se inclinaba para observarlo de cerca.

—No. Me llamaba Caridris.

—Ya te recuerdo. Me trajiste un vestido amarillo, y otro verde para Krylla. Pero eras…

—¿Guapo? Sí. Y ahora soy muy feo.

—No he querido decir…

—No importa, muchacha. La belleza desaparece. Elegí un oficio duro.

—No comprendo cómo alguien puede desear una vida así. Causar dolor, recibir heridas, arriesgarse a morir y… ¿Para qué? Para que una pandilla de mercaderes barrigudos vean correr sangre.

—Creía que había algo más —dijo él con suavidad—, pero ahora no te lo discutiré. Era algo brutal y bárbaro, y en general, me encantaba.

Llegaron a la cabaña. Después de comer, Ángel se sentó junto al fuego agonizante y se quitó las botas.

—¿No es algo pronto para encender la chimenea? —preguntó.

—Hemos tenido un huésped, un anciano —dijo Miriel, sentándose frente a él—. Es muy friolero.

—¿El viejo Ralis? —preguntó.

—Sí. ¿Lo conoces?

—Lleva años, décadas, ejerciendo el oficio entre Drenan y Delnoch. Nunca he vuelto a ver cuchillos como los que él hacía. Tu padre tiene varios.

—Siento haberte golpeado —dijo ella de repente—. No sé por qué lo he hecho.

—No es la primera vez que me golpean —respondió él con un encogimiento de hombros—. Y estabas enfadada.

—Por lo general no tengo tan… mal carácter. Pero creo que estoy algo asustada.

—Eso es bueno. Siempre me han dado reparo las personas que no tienen miedo. Tienen cierta tendencia a provocar muertes ajenas. Pero acepta mi consejo, Miriel. Cuando lleguen los asesinos, no te enfrentes a ellos con la espada. Dispárales a distancia.

—Creía ser buena con la espada. Mi padre siempre me dice que soy mejor que él.

—Al practicar puede que sí, pero en combate lo dudo. Piensas demasiado tus movimientos y eso te quita velocidad. La esgrima requiere sutileza y un vínculo directo entre la mente y la mano. Te lo demostraré. —Se inclinó hacia la derecha, sacó del cajón de leña una rama larga y se puso de pie—. Ponte frente a mí —le ordenó, sosteniendo la rama con los índices—. Pon la mano sobre el palo y, cuando la suelte, atrápala. ¿Puedes hacerlo?

—Claro, es… —mientras Miriel respondía, él abrió los dedos. La rama cayó. Ella lanzó un manotazo hacia abajo, pero sus dedos se cerraron en el aire y la rama aterrizó a sus pies—. No estaba lista —argumentó.

—Pues inténtalo otra vez.

—¿Qué demuestra eso? —preguntó irritada después de fallar otras dos veces.

—El tiempo de reacción, Miriel. La mano debería moverse en cuanto el ojo ve caer la rama, pero la tuya no lo hace. Ves la rama. Le envías un mensaje a tu mano. Y luego te mueves. Para entonces la rama ya está fuera de tu alcance.

—¿Y cómo, si no, se puede hacer? —le preguntó—. Es necesario ordenar a la mano que se mueva.

—Ya lo verás —dijo él, meneando la cabeza.

—Enséñame.

—¿Qué tiene que enseñarte? —preguntó Waylander desde la puerta.

—Quiere aprender a atrapar ramitas —dijo Ángel, volviéndose lentamente.

—¡Cuánto tiempo, Caridris! ¿Cómo estás? —preguntó el montañés, mientras apuntaba la pequeña ballesta al corazón de Ángel.

—No vengo a matar a nadie, amigo. No trabajo para el Gremio. He venido a prevenirte.

—Oí decir que te habías retirado del combate. ¿A qué te dedicas ahora?

—Vendía armas de caza. Tenía un puesto en la plaza del mercado, pero me lo embargaron por las deudas.

—Con diez mil monedas de oro podrías volver a comprarlo —dijo Waylander fríamente.

—Ya lo creo; podría comprarlo cinco veces. Pero, como ya te he dicho, no trabajo para el Gremio. ¡Y ni se te ocurra llamarme mentiroso!

Waylander extrajo las saetas del arma, aflojó las cuerdas y colocó la ballesta en la mesa.

—No eres un mentiroso —dijo, volviéndose hacia el combatiente cubierto de cicatrices—. Pero ¿por qué querrías prevenirme? Nunca hemos sido amigos.

—Pensaba en Danyal —dijo Ángel, encogiéndose de hombros—. No quiero que enviude. ¿Dónde está?

Waylander no respondió, pero Ángel vio que el color desaparecía de su rostro y que se apresuraba a disimular una mirada de aflicción.

—Puedes quedarte a pasar la noche —dijo al fin Waylander—. Y te agradezco la advertencia. —Cogió la ballesta y salió de la cabaña.

—Mi madre murió —musitó Miriel—. Hace cinco años. —Ángel suspiró y se arrellanó en la silla—. ¿La conocías bien? —le preguntó.

—Lo bastante para estar algo enamorado de ella. ¿Qué ocurrió?

—Un accidente, mientras cabalgaba. El caballo cayó y la aplastó.

—Después de todo por lo que había pasado… batallas y guerras… —Sacudió la cabeza—. Estas cosas no tienen sentido, ninguno en absoluto. A no ser que los dioses tengan un siniestro sentido del humor. Cinco años, dices. ¡Dioses! Debió de haberla adorado si ha seguido solo todo este tiempo.

—Sí. Y sigue adorándola. Pasa demasiado tiempo junto a su tumba, hablando con ella como si aún pudiera oírlo. También lo hace aquí a veces.

—Ahora lo entiendo —dijo Ángel suavemente.

—¿Qué es lo que entiendes?

—¿No es evidente, Miriel? Sus perseguidores se acercan: asesinos, rastreadores, merodeadores nocturnos. No puede matarlos a todos y lo sabe. Entonces, ¿por qué sigue aquí?

—¿Por qué?

—Es como un ciervo viejo acosado por los lobos. Sube a un terreno alto, sabiendo que está acabado, se vuelve, espera y se enfrenta al enemigo en una última batalla.

—Pero no es como un ciervo. ¡No es viejo! ¡No! Ni está acabado.

—Él no lo ve así. Vivía por y para Danyal. Tal vez crea que se reunirán después de la muerte, no lo sé. Lo que sé, y él también, es que seguir aquí significa la muerte.

—Te equivocas —dijo Miriel, aunque sin convicción.

TRES

Ralis flotaba en un mar de dolor; sabía que iba a morir. Tenía las manos atadas a la espalda, la piel del pecho cubierta de cortes y quemaduras, y las piernas quebradas. Toda su dignidad había desaparecido con los gritos de angustia que puñales y hierros candentes le habían arrancado del alma. No quedaba en él nada del hombre que había sido, salvo un diminuto destello de orgullo.

No les había dicho nada. El agua fría lo empapó, aliviando el dolor de las quemaduras, y abrió el ojo que le quedaba. Morak estaba arrodillado frente a él con una ligera sonrisa en el apuesto rostro.

—Puedo liberarte del dolor, viejo —dijo. Ralis se mantuvo en silencio—. ¿Es pariente tuyo? ¿Tu hijo? ¿Tu sobrino? ¿Por qué soportas esto por él? Llevas recorriendo estas montañas… ¿Cuánto? ¿Cincuenta, sesenta años? Está aquí y sabes dónde. Y acabaremos por encontrarlo de todos modos.

—Os… matará… a todos —musitó Ralis.

Morak rió y los demás lo imitaron. Ralis olió la carne quemada poco antes de que el dolor le abrasara el cerebro. Pero tenía la garganta desgarrada y sangrante a fuerza de gritar, y sólo pudo proferir un breve gemido entrecortado.

De repente, ocurrió algo maravilloso. El dolor cesó y Ralis oyó que una voz lo llamaba.

Se liberó de sus ataduras y se dirigió flotando hacia la voz.

—No les he dicho nada, padre —gritó triunfante—. ¡No les he dicho nada!

—Viejo estúpido —dijo Morak, contemplando el cuerpo que se desmoronaba y quedaba colgando de las cuerdas—. ¡Vamos!

—Un viejo duro —añadió Belash mientras abandonaban el claro.

—Nos ha hecho perder medio día —dijo Morak, volviéndose hacia el bajo y fornido nadir—. ¿Y para qué? Si nos lo hubiera dicho al principio, se habría ido con diez o tal vez veinte monedas de oro. Ahora es carne para los zorros y las aves carroñeras. Sí; era duro. ¡Pero también estúpido!

—Ha muerto con honor —murmuró el nadir alzando los ojos de color negro azabache hacia el rostro de Morak—. Y tendrá un gran recibimiento en el Salón de los Héroes.

—Conque el Salón de los Héroes, ¿eh? —Morak dejó escapar la risa—. Deben de estar escasos de hombres si necesitan recurrir a hojalateros ancianos. ¿Qué historias contará en torno a la gran mesa? ¿Cómo vendió un cuchillo por el doble de su valor o reparó una olla rota? Por lo que veo, les esperan unas veladas muy divertidas.

—Muchos se mofan de aquello a lo que nunca podrán aspirar —dijo Belash, reanudando la marcha con la mano en la empuñadura de la espada.

Aquellas palabras hicieron mella en el buen humor de Morak, y rebrotó su odio hacia el pequeño nadir. El ventriano se volvió hacia los nueve hombres que lo seguían.

—Kreeg vino a estas montañas porque lo habían informado de que Waylander estaba aquí. Nos dividiremos y peinaremos la zona. Dentro de tres días nos reuniremos al pie de aquel pico del norte, donde el arroyo se bifurca. Baris, tú irás a Kasyra. Pregunta por Kreeg, con quién ha estado, dónde ha bebido. Averigua dónde consiguió esa información.

—¿Por qué yo? —preguntó Baris, un joven alto de pelo color arena—. ¿Y qué pasa si lo encuentras durante mi ausencia? ¿Tendré mi parte?

—Todos recibiremos nuestra parte —prometió Morak—. Si lo encontramos y lo matamos antes de que regreses, me encargaré de que te guarden el oro en Kasyra. ¿Te parece justo?

El hombre no pareció muy convencido, pero asintió y se alejó. Morak dirigió la vista a los ocho restantes. Todos eran montaraces y guerreros experimentados, hombres que ya había empleado antes, duros y poco preocupados por las cuestiones morales. Los despreciaba a todos, pero ponía cuidado en reservarse aquella opinión para sí. Nadie quería despertarse con una hoja aserrada en la yugular. Pero Belash era el único al que odiaba. El nadir era osado, y magnífico con el puñal y el arco. Valía por diez hombres en una cacería como aquélla.

«Pero algún día te mataré —pensó Morak con siniestro deleite—. Te hundiré la hoja en ese vientre plano y te arrancaré las tripas».

Organizó a los hombres en parejas y comenzó a darles instrucciones.

—Si llegáis a algún lugar habitado, preguntad por un hombre alto y su hija, una muchacha. Puede que no se haga llamar Dakeyras, así que buscad a cualquier viudo que se ajuste a la descripción. Y si lo encontráis, no hagáis nada. Esperad hasta que estemos todos juntos. ¿Lo habéis entendido?

Los hombres asintieron solemnemente y partieron.

Diez mil raqs en oro aguardaban al hombre que matara a Waylander, pero el dinero no significaba mucho para Morak. Tenía una suma diez veces mayor a buen recaudo, en manos de mercaderes de Mashrapur y Ventria. Lo que importaba eran la cacería y la captura: ser el hombre que asesinara a una leyenda.

Sintió una súbita oleada de placer anticipado al considerar todo lo que podría hacer para llenar las últimas horas de Waylander con un dolor exquisito. Estaba la moza, por supuesto. Podría violarla y matarla ante sus ojos. O torturarla. O entregarla a sus hombres para que usaran y abusaran de ella.

«Calma —se dijo—. No nos adelantemos a los acontecimientos. Primero tienes que encontrarlo».

Se echó la capa de color verde hoja a los hombros y se marchó tras los pasos de Belash. El nadir había acampado en una hondonada resguardada, y estaba arrodillado en la manta con las manos unidas en oración y varias falanges viejas, amarillentas y porosas colocadas frente a sí. Morak se sentó al otro lado del fuego.

«Qué costumbre más desagradable —pensó—, acarrear en una bolsa los huesos de su padre. ¡Bárbaros! ¿Quién los entiende?».

Belash finalizó la oración y volvió a guardar los huesos en el morral que llevaba colgado a un costado.

—¿Tenía tu padre algo interesante que decirte? —preguntó Morak, con una chispa de guasa en los ojos verdes.

—No hablo con mi padre —dijo Belash, meneando la cabeza—. Se ha ido. Les hablo a las Montañas de la Luna.

—Ah, sí, las montañas. ¿Conocen ellas el paradero de Waylander?

—Sólo saben dónde descansan los guerreros nadir.

—Qué suerte tienen —observó Morak.

—No deberías burlarte —le advirtió Belash—. Las montañas albergan las almas de todos los nadir pasados y futuros. Y por medio de ellos, si soy valiente, descubriré dónde vive el hombre que mató a mi padre. Enterraré sus huesos en la tumba de ese hombre, reposando sobre su pecho.

Y servirá a mi padre durante toda la eternidad.

—Una idea muy interesante —dijo Morak en tono neutro.

—Tú, kol-isha, crees saberlo todo. Piensas que el mundo ha sido creado para tu disfrute, pero no comprendes estas tierras. Estás ahí sentado, respiras el aire, sientes el suelo frío debajo de ti y no te das cuenta de nada. ¿Por qué? Porque vivís en ciudades de piedra y construís muros para mantener a raya el espíritu de la tierra. No ves nada. No oyes nada. No sientes nada.

«Veo el forúnculo que te está saliendo en el cuello, salvaje ignorante —pensó Morak—. Y huelo tus axilas hediondas».

—¿Y qué es el espíritu de la tierra? —preguntó en voz alta.

—Es femenino —respondió Belash—. Como una madre. Alimenta a aquellos que la respetan y les otorga fuerza y orgullo. Como al viejo que mataste.

—¿Y ella te habla?

—No, porque soy un enemigo de esta tierra. Pero me hace saber que está ahí y me vigila. No me odia. Pero a ti sí.

—Lo dudo —dijo Morak, repentinamente incómodo—. Siempre les he gustado a las mujeres.

—Puede leer tu alma, Morak. Y sabe que está llena de luz oscura.

—¡Supersticiones! —exclamó Morak irritado—. No hay ninguna mujer. No hay ninguna fuerza en el mundo, aparte de la que poseen diez mil espadas afiladas. Fíjate en Karnak. Ordenó el asesinato de Egel, el gran héroe, y ahora gobierna en su lugar. Lo reverencian, incluso lo aman. Es la fuerza del mundo drenai. ¿La dama de la que hablas lo ama?

—Karnak es un gran hombre —dijo Belash, encogiéndose de hombros—, a pesar de todas sus faltas, y lucha por su país, de modo que tal vez sí. Y nadie sabe realmente si Karnak ordenó el asesinato de Egel.

«Yo sí lo sé —pensó Morak, recordando el momento en que, de pie junto a la cama del gran hombre, le hundió la daga en el ojo derecho—. Sí; ya lo creo que lo sé».

Era casi medianoche cuando Waylander regresó. Ángel estaba sentado junto al fuego y Miriel dormía en la habitación trasera. Waylander encajó la tranca en los soportes de hierro de la puerta, se desabrochó el carcaj del cinturón y lo colocó en la mesa, junto a la ballesta de ébano. Ángel alzó la vista. La única luz de la habitación procedía de las llamas trémulas, y a su resplandor, Waylander parecía una figura encantada rodeada de demoníacas sombras danzantes.

Waylander se quitó en silencio el tahalí de cuero negro con las tres dagas arrojadizas, se desató las dos vainas de los antebrazos y depositó las armas en la mesa. Otros dos puñales salieron de las fundas ocultas en los mocasines altos hasta la rodilla. Por último se acercó al fuego y se sentó frente al antiguo gladiador.

Ángel se reclinó; los ojos claros contemplaron al guerrero, observando su tensión.

—Al parecer, has luchado con Miriel —dijo Waylander.

—No mucho tiempo.

—No. ¿Cuántas veces la has derribado?

—Dos.

—La huellas no se distinguían fácilmente. Las tuyas eran más profundas que las de ella, pero se superponían.

—¿Cómo sabes que la he derribado?

—La tierra estaba blanda, y he visto la marca que ha dejado con el codo al caer. La has derrotado con facilidad.

—He derrotado a treinta y siete adversarios en la arena. ¿Crees que una muchacha iba a vencerme?

—¿Es buena? —dijo Waylander, después de un momento de silencio.

—Sobreviviría si se enfrentara a un espadachín inexperto —respondió Ángel con un encogimiento de hombros—, pero ¿con alguien como Morak o Senta? Moriría en cuestión de segundos.

—Es mejor que yo. Y si yo tuviera que hacerles frente sobreviviría más de lo que dices.

—Es mejor que tú cuando practicáis —replicó Ángel—. Ambos sabemos que hay un abismo entre eso y un combate real. Se pone demasiado tensa. En cierta ocasión, Danyal me contó la prueba a la que la sometiste. ¿Lo recuerdas?

—¿Cómo podría olvidarlo?

—Pues bien, si lo intentaras con Miriel, fallaría. Lo sabes, ¿verdad?

—Es posible —reconoció Waylander—. ¿Cómo puedo ayudarla?

—No puedes.

—Pero tú sí.

—Sí. Pero ¿por qué iba a hacerlo?

Waylander echó otro tronco a las brasas y se quedó en silencio mientras las primeras llamas amarillas lamían la corteza.

—Soy rico, Caridris —dijo, fijando en Ángel los ojos oscuros—. Te pagaría diez mil monedas de oro.

—Por lo que veo, no vives en un palacio —observó Ángel.

—Prefiero vivir aquí. Tengo mercaderes que se encargan de mis inversiones. Te daré una carta para uno de ellos, que está en Drenan. Él te pagará.

—¿Incluso después de tu muerte?

—Incluso entonces.

—No pienso combatir por ti —dijo Ángel—. ¿Entendido? Seré el instructor de tu hija, pero eso es todo.

—No necesito que nadie luche por mí —replicó Waylander—. Ni ahora ni nunca.

—Acepto la oferta —dijo Ángel, asintiendo—. Me quedaré y la adiestraré, pero sólo mientras crea que está aprendiendo. Cuando llegue el día, como sucederá, en que ya no le pueda enseñar nada más, o en que ella ya no pueda aprender, me iré. ¿Te parece bien?

—Sí. —Waylander se levantó y se acercó a la pared del fondo. Ángel vio que apretaba una piedra chata con la palma e introducía la mano en un compartimento oculto. Waylander se volvió y le arrojó una pesada bolsita a través de la habitación. Ángel la atrapó y oyó el tintineo del metal.

—Es un pago a cuenta —dijo Waylander.

—¿Cuánto?

—Cincuenta raqs de oro.

—Habría aceptado el trabajo sólo por esa cantidad. ¿Por qué pagas tanto?

—¿A ti qué te parece? —replicó Waylander.

—Fijas un precio igual a la recompensa que ofrecen por ti. Quieres evitar que caiga en la tentación.

—Es verdad, Caridris. Pero no toda la verdad.

—¿Y qué más hay?

—Danyal te apreciaba —respondió Waylander, poniéndose en pie—. No me gustaría tener que matarte. Buenas noches.

Waylander encontró que el sueño lo rehuía, pero se quedó acostado con los ojos cerrados, descansando. Al día siguiente saldría otra vez a correr para ganar fuerza y resistencia, en preparación para el día en que llegaran los asesinos.

Se alegraba de que Ángel hubiera decidido quedarse. Sería bueno para Miriel, y cuando los mercenarios descubrieran su rastro, le pediría al gladiador que se llevara a su hija a Drenan. Una vez allí, ella heredaría todas sus riquezas, encontraría un marido y disfrutaría de una vida libre de peligros.

Poco a poco, se tranquilizó y se entregó a los sueños.

Danyal estaba a su lado. Cabalgaban por la orilla de un lago y el sol brillaba en el claro cielo azul.

—Hagamos una carrera hasta el lago —gritó ella, hundiendo los talones en los flancos de la yegua gris.

—¡No! —exclamó él, invadido por el pánico. Pero ella se alejó. Observó mientras el caballo se tambaleaba y caía rodando sobre Danyal, y mientras la perilla de la silla le aplastaba el pecho—. ¡No! —volvió a gritar. Se despertó bañado en sudor.

Todo estaba en silencio. Se estremeció. Las manos le temblaban; se levantó de la cama y se sirvió un vaso de agua. Danyal y él habían atravesado juntos un territorio asolado por la guerra, rodeados de enemigos, acosados por hombres bestia, perseguidos por guerreros nadir. Pero habían sobrevivido. Sin embargo, Danyal había muerto en tiempo de paz, junto a un lago.

Intentando apartar los recuerdos, se centró en los peligros a los que se enfrentaba y en la mejor manera de evitarlos. El miedo se apoderó de él. Había oído hablar de Morak. Era un torturador que se recreaba con el dolor de los demás, desequilibrado, tal vez incluso loco, pero no fallaba nunca. No conocía a Belash, pero era nadir, lo cual significaba que sería un luchador intrépido. Los nadir, una raza de guerreros, no perdían el tiempo con los enclenques. Las guerras entre las tribus eran constantes; combatían unos contra otros con ferocidad implacable, y sólo los más fuertes llegaban a la edad adulta.

Senta, Courail, Morak, Belash… ¿Cuántos más? Y ¿quién les pagaba? Dejó a un lado la última pregunta. No tenía importancia. Se dijo que ya lo averiguaría cuando los liquidara.

«Cuando los mate…».

Un enorme cansancio invadió su espíritu.

Cogió el yesquero, descolgó una lámpara de bronce suspendida de un gancho de la pared junto a la cama, encendió la yesca y la acercó a la mecha. La lámpara parpadeó con una luz dorada. La volvió a colgar y, sentándose en la cama, se miró las manos. Las manos del Destructor.

En su juventud, cuando era soldado, había luchado a favor de los drenai contra los ataques sorpresivos de los sathuli, protegiendo a los granjeros y los colonos de la llanura de Sentran. Pero no los había protegido lo suficiente, ya que un pequeño grupo de bandidos había atravesado las montañas para hacer una incursión de pillaje. En el viaje de regreso se detuvieron en su granja, violaron y asesinaron a su mujer y mataron a sus hijos.

Aquel día, Dakeyras cambió. El joven soldado renunció a su puesto y emprendió la búsqueda de los asesinos. Dio con su campamento y mató a dos de ellos. Los demás huyeron, pero les siguió la pista y los fue abatiendo uno a uno. Torturaba a cada hombre que capturaba para obtener información sobre el nombre y el posible paradero de los restantes. Le llevó años. Durante aquel viaje interminable, el joven oficial llamado Dakeyras murió, y fue sustituido por una máquina de matar vacía de sentimientos llamada Waylander.

En aquel entonces, la muerte y el sufrimiento no significaban nada para el cazador silencioso. Una noche, en Mashrapur, se quedó sin dinero y fue abordado por un mercader deseoso de vengarse de un rival en los negocios. Por cuarenta monedas de plata, Waylander aceptó el primer asesinato. No intentó justificar sus actos, ni siquiera ante sí mismo. La caza de los asesinos era lo único que contaba, y para encontrarlos necesitaba dinero. Y así siguió, apartado de todos, frío y despiadado, temido, evitado, diciéndose que cuando terminara su misión volvería a convertirse en Dakeyras.

Pero cuando el último de los bandidos murió entre alaridos, quemado vivo en la hoguera de un campamento, Waylander supo que Dakeyras había desaparecido para siempre. Y continuó con el sangriento oficio, avanzando por el camino al infierno que finalmente lo llevó a matar al rey de los drenai.

Aún lo obsesionaban la magnitud del acto y sus terribles consecuencias. El país se había sumido en la guerra, con miles de muertos, viudas y huérfanos.

La luz dorada de la lámpara parpadeó en la pared del fondo y Waylander suspiró. Había intentado redimirse, pero dudaba que fuera posible ganarse el perdón por semejantes crímenes. Y el que la Fuente le concediera la absolución no significaría nada, pues no podía perdonarse a sí mismo. Pensó, no por primera vez, que tal vez fuera aquél el motivo por el que Danyal había muerto. Quizá tuviera que cargar siempre con el peso de la culpa.

Se sirvió un vaso de agua, se lo bebió y volvió a la cama. Dardalion, el bondadoso sacerdote, lo había apartado de la senda de la perdición, y Danyal había descubierto la última chispa que quedaba de Dakeyras, la había avivado y lo había rescatado de entre los muertos.

Pero ahora ella también se había marchado. Sólo quedaba Miriel. ¿Tendría que presenciar su muerte?

Miriel no superaría la prueba. Ángel lo había dicho, y tenía razón. Dakeyras recordó el día en que puso a prueba a Danyal. Unos asesinos lo atacaron en lo más profundo del territorio nadir y él les dio muerte. Danyal le preguntó cómo había conseguido acabar con ellos con tanta facilidad.

Se apartó de ella y se agachó para recoger un guijarro.

—Atrápalo —le dijo, arrojándole la piedra. Ella movió velozmente la mano y la atrapó con destreza—. Ha sido fácil, ¿verdad?

—Sí.

—Ahora bien, si Krylla y Miriel estuvieran aquí y dos hombres les pusieran un puñal en la garganta, diciéndote que si no atrapas la piedra ellas morirán, ¿sería tan fácil? El miedo hace que la acción más sencilla resulte compleja y difícil. Soy lo que soy porque para mí, sean cuales sean las consecuencias, la piedra no es más que una piedra.

—¿Puedes enseñarme?

—No tengo tiempo —respondió. Ella insistió—. ¿Qué es lo que más temes ahora mismo? —preguntó él al fin.

—Temo perderte.

Se alejó y cogió otro guijarro. Las nubes oscurecían en parte la luz de la luna, y ella tuvo que hacer un esfuerzo para verle la mano.

—Voy a arrojártela. Si la atrapas, te quedarás y te adiestraré. Si fallas, volverás a Skarta.

—¡No; no es justo! Hay muy poca luz.

—La vida no es justa, Danyal. Si no estás de acuerdo, me iré solo.

—Entonces, de acuerdo.

Sin una palabra más, le lanzó la piedra, en un tiro difícil, muy rápido y dirigido hacia la izquierda de Danyal. Ella alargó rápidamente la mano y la piedra le rozó la palma. Mientras caía, la apresó entre los dedos como si fuera un premio.

—¿Por qué estás tan contenta? —preguntó al ver que Danyal reía.

—¡He ganado!

—No, dime lo que has hecho.

—He superado el miedo.

—No.

—¿De qué se trata, entonces? No entiendo.

—Debes hacerlo si quieres aprender.

—Ya comprendo el misterio, Waylander —dijo ella de repente.

—Pues dime lo que has hecho.

—He atrapado un guijarro a la luz de la luna.

Waylander suspiró. La habitación estaba fría, pero sus recuerdos eran cálidos. Fuera, un lobo aullaba a la luna, un sonido solitario, inquietante y primitivo. Se quedó dormido.

—Te mueves con la misma gracia que una vaca enferma —bramó Ángel mientras Miriel se alzaba para ponerse de rodillas e intentaba introducir algo de aire en sus cansados pulmones. Enfadada, se puso de pie de un salto y arremetió con la espada en dirección al vientre de Ángel. Éste se echó rápidamente a un lado, paró el golpe y la golpeó con el dorso de la mano justo detrás de la oreja. Miriel cayó boca abajo.

—¡No, no, no! —dijo Ángel—. Tienes que dominar la cólera. Descansa un poco. —Se alejó de ella, se detuvo junto al pozo, izó el cubo ribeteado de cobre y se echó agua a la cara.

Miriel se levantó cansinamente, con el ánimo por los suelos. Había creído durante meses que era hábil con la espada, mejor que la mayoría de los hombres, según había dicho su padre. Ahora se enfrentaba a la triste realidad: verdaderamente, era como una vaca enferma. Se acercó despacio a Ángel, que estaba sentado en el borde del pozo. Tenía el torso desnudo y vio las incontables cicatrices que tenía en los músculos, muy marcados, del pecho y del abdomen, en los gruesos antebrazos y en los fuertes hombros.

—Has recibido muchas heridas —dijo ella.

—Eso demuestra que hay muchos espadachines buenos —le respondió con aspereza.

—¿Por qué estás enfadado?

—En la ciudad —dijo después de un momento de silencio, aspirando profundamente— hay muchos oficinistas, administradores, organizadores. Sin ellos, Drenan dejaría de funcionar. Son hombres valiosos. Pero si los dejaras en estas montañas se morirían de hambre, a pesar de estar rodeados de animales que se pueden cazar y raíces comestibles. ¿Comprendes? El grado de habilidad de una persona depende del entorno y de los desafíos a los que se enfrenta. En comparación con la mayoría, podría decirse que tienes mucho talento. Eres rápida y valiente. Pero los que persiguen a tu padre son guerreros. Belash te mataría en dos… tres segundos. Morak no necesitaría mucho más. Tanto Senta como Courail aprendieron el oficio en la arena.

—¿Puedo llegar a ser tan buena como ellos?

—No lo creo —respondió Ángel, negando con la cabeza—. Aunque me duela reconocerlo, creo que hay maldad en esos hombres… en los hombres como yo. Somos asesinos natos, y aunque tal vez no hablemos de nuestros sentimientos, todos nosotros conocemos la amarga verdad. Disfrutamos combatiendo. Nos gusta matar. No creo que a ti te ocurra eso. De hecho, espero que no sea así.

—¿Crees que a mi padre le gusta matar?

—Es un misterio —reconoció Ángel—. Recuerdo haber hablado con Danyal sobre eso. Decía que había dos hombres en él: uno era bondadoso, y el otro, un demonio. Hay ciertas puertas del alma que no deberían abrirse jamás. Él encontró la llave.

—Siempre ha sido bueno conmigo y con mi hermana.

—No lo dudo. ¿Qué ha sido de Krylla?

—Se casó y se marchó a vivir a otro sitio.

—Cuando os conocí de niñas teníais un… don, un talento. Podíais hablar entre vosotras sin necesidad de palabras. Y veíais cosas que no estaban al alcance de la vista. ¿Todavía podéis hacerlo?

—No —dijo ella, volviéndose.

—¿Cuándo lo perdisteis?

—No quiero hablar de eso. ¿Estás dispuesto a enseñarme?

—Por supuesto —respondió—. Para eso me pagan. No te muevas. —Se puso de pie frente a ella y le pasó las manos por los hombros y los brazos. Apretó los músculos con los dedos y rastreó las líneas de los bíceps y los tríceps, subiendo hasta los deltoides y las articulaciones de los hombros.

—¿Qué haces? —le preguntó. Se había ruborizado y tuvo que hacer un esfuerzo para mirarlo a los ojos.

—No tienes suficiente fuerza en los brazos —le explicó—, sobre todo aquí detrás —añadió, pellizcándole los tríceps—. Toda tu fuerza está en las piernas y los pulmones. Y no tienes un buen equilibrio. Dame la mano. —La tomó de la muñeca y, levantándole el brazo, observó los dedos—. Largos —dijo casi para sí—. Demasiado largos. Eso significa que no puedes aferrar bien la empuñadura de la espada. Esta noche la engrosaremos con unas tiras de cuero. ¡Sígueme!

Se dirigió a grandes zancadas hasta la hilera de árboles y los recorrió uno por uno, examinando las ramas. Satisfecho al fin, se detuvo ante un olmo de ancha copa, una de cuyas ramas estaba justo por encima de su brazo estirado.

—Quiero que saltes, te cuelgues de la rama y te vayas izando hasta que toques la corteza con la barbilla. Después, y siempre lentamente, con cuidado, bajas poco a poco hasta que los brazos estén casi rectos. ¿Entendido?

—Por supuesto —replicó ella irritada—. No se puede decir que sea una orden muy compleja.

—¡Pues hazlo!

—¿Cuántas veces?

—Todas las que puedas. Quiero ver los límites de tu fuerza.

De un salto, Miriel se aferró con los dedos a la rama y se quedó colgada un momento para agarrarse bien. Luego empezó a izarse poco a poco.

—¿Qué tal? —le preguntó él.

—Fácil —respondió Miriel mientras descendía.

—¡Repítelo!

A la tercera vez comenzó a sentir que los bíceps le dolían. A la quinta le ardían. A la séptima, los brazos le temblaban y cedían, y cayó al suelo.

—Patético —dijo Ángel—. Pero por algo se empieza. Mañana por la mañana comenzarás el día con siete, ocho si puedes. Luego puedes ponerte a correr. Al regresar volverás a hacerlo otras siete veces. Espero que llegues a doce dentro de tres días.

—¿Cuántas veces puedes hacerlo tú?

—Al menos cien —respondió—. ¡Sígueme!

—¡Deja ya de decir «sígueme» como si fuera un perro!

Pero mientras Miriel hablaba él ya se iba. Lo siguió y volvieron a cruzar el claro.

—Espera aquí —ordenó Ángel. Se acercó al cobertizo donde se almacenaba la leña para el invierno. Escogió dos troncos grandes, volvió junto a Miriel y los dejó en el suelo, a veinte pies de distancia entre sí.

—Quiero que corras del uno al otro —le indicó.

—¿Pretendes que corra veinte pies? ¿Para qué?

—Deja de hacer preguntas estúpidas y haz lo que te digo —dijo dándole una bofetada en la mejilla.

—¡Cabrón! —estalló Miriel—. ¡Si me vuelves a tocar te mataré!

—Todavía no. —Se rió, meneando la cabeza—. Pero haz lo que te digo y tal vez llegues a tener la habilidad suficiente. Y ahora ponte junto al primer tronco.

Miriel hizo lo que le indicaba, todavía bullendo de ira, acosada por la voz de Ángel.

—Corre hasta el segundo tronco, agáchate y tócalo con la mano derecha. Vuélvete inmediatamente, regresa corriendo hasta el primero y tócalo con la izquierda. ¿Voy demasiado deprisa?

Miriel reprimió una réplica airada y empezó a correr. Pero cubrió la distancia con unas pocas zancadas y tuvo que detenerse en seco. Se inclinó, sintiéndose a la vez torpe e incómoda, palmeó la madera con los dedos, se giró y volvió corriendo.

—Creo que has captado la idea —dijo él—. Ahora hazlo veinte veces.

Y un poco más deprisa.

Estuvo tres horas dándole instrucciones para que realizara ejercicios agotadores: correr, saltar y practicar con la espada, con interminables repeticiones de estocadas y mandobles. Miriel no se quejó ni una vez, pero tampoco hablaba. Llevó a cabo, ceñuda, todos los ejercicios que él le ordenaba hasta que Ángel anunció el descanso del mediodía. Cansada, Miriel se encaminó a la cabaña con los miembros temblorosos. Estaba habituada a correr y acostumbrada al dolor de las pantorrillas hambrientas de oxígeno y al ardor en los pulmones. En realidad incluso disfrutaba de aquella sensación de libertad, velocidad y poder. Pero la debilidad y los dolores que ahora notaba se localizaban en sitios poco habituales. Sentía la cintura y las caderas magulladas y resentidas, los brazos plomizos, la espalda dolorida.

Para Miriel, la fuerza lo era todo, y tenía mucha fe en sus recursos. Ángel había minado su confianza, primero con la consumada facilidad de la victoria en el bosque y después con los severos ejercicios que dejaban a la luz todos sus puntos débiles. Estaba despierta cuando Waylander le había hecho la oferta al antiguo gladiador y había oído la respuesta. Miriel creía saber qué intentaba Ángel: obligarla a abandonar el entrenamiento, humillarla con la renuncia. Entonces reclamaría a su padre la fortuna prometida. Y como Dakeyras tenía orgullo y honor, le pagaría las diez mil monedas.

—No te resultará fácil, Ángel —prometió—. ¡No; tendrás que ganártelo, cabrón!

Ángel estaba satisfecho con el entrenamiento de aquel día. Miriel había sobrepasado sus expectativas, espoleada sin duda por la rabia ante la bofetada. Pero a Ángel no le importaban sus motivos. Le bastaba con que la joven hubiera demostrado ser una luchadora. Al menos tendría algo con lo que trabajar. Con el tiempo, desde luego.

—Volveré en cuatro días —había dicho Waylander al marcharse justo después del amanecer—. Tal vez cinco. Aprovecha el tiempo.

—Puedes confiar en mí —le respondió Ángel.

—Intenta evitar que ataque a nadie más —dijo Waylander con una ligera sonrisa—. Así no correrá peligro. El Gremio tiene sus reglas respecto a las víctimas inocentes.

Ángel pensó que Morak no seguía ninguna regla, pero no dijo nada. El alto guerrero se alejó hacia el norte a medio galope.

Una hora antes de la puesta del sol, Ángel dio por terminado el entrenamiento del día, pero se quedó sorprendido cuando Miriel anunció que iba a correr un rato. Se preguntó si no sería una bravata.

—Llévate una espada —le dijo.

—Tengo las dagas —respondió ella.

—No me refiero a eso. Quiero que lleves la espada en la mano.

—Necesito correr para aflojar los músculos y estirarlos. La espada sería un estorbo.

—Ya lo sé. Hazlo de todos modos.

Miriel aceptó sin discutir. Ángel volvió a la cabaña y se quitó las botas. Él también estaba cansado, pero habría muerto antes que reconocerlo ante la muchacha. Dos años fuera del estadio habían minado su resistencia.

En un mes, quizá dos, conseguiría algo de ella. Aumentar la velocidad, abreviar el tiempo de reacción. Las carreras de lado le mejorarían el equilibrio, y los ejercicios para robustecerle los brazos y los hombros añadirían potencia a los tajos y estocadas. Pero el verdadero problema residía en su corazón. Cuando se encolerizaba era rápida pero desenfrenada, presa fácil para un espadachín avezado. Si mantenía la calma, sus movimientos eran ampulosos; resultaba fácil predecir los ataques y pararlos. El resultado final de un combate sería el mismo en cualquier caso.

Al cabo de una hora oyó sus pisadas ligeras en la arcilla dura del claro. Cuando entró, Ángel alzó la vista. Tenía la túnica empapada de sudor, la cara enrojecida y el largo cabello húmedo. Seguía con la espada en la mano.

—¿La has llevado durante todo el trayecto? —le preguntó con voz suave.

—Sí. Es lo que me habías dicho.

—¿No la has dejado tirada en el camino y la has recogido al volver?

—¡No! —le respondió ofendida.

—¿Siempre haces lo que te ordenan? —le preguntó irritado. La creía, y maldijo para sus adentros.

—Sí —dijo ella simplemente.

—¿Por qué?

—¿Ahora me criticas por obedecerte? —Arrojó la espada en la mesa y se quedó de pie frente a él con las manos en las caderas—. ¿Qué esperas de mí?

—Sólo lo mejor, y hoy lo has dado —respondió con un suspiro—. Descansa. Prepararé la cena.

—Tonterías —dijo ella dulcemente—. Estás viejo y cansado. Quédate aquí sentado; te traeré la comida.

—Creía que habíamos firmado una tregua —le dijo siguiéndola a la cocina.

—Eso fue ayer. Antes de que te propusieras estafar a mi padre.

—No he estafado a nadie en mi vida —dijo mientras su rostro se ensombrecía.

—¿No? —dijo Miriel volviéndose bruscamente hacia él—. ¿Cómo llamas a cobrar diez mil monedas de oro por unos pocos días de trabajo?

—No le pedí esa suma; él me la ofreció. Y si estabas escuchando a escondidas, y ya veo que también tienes habilidades muy femeninas, me oirías decirle que lo habría hecho por cincuenta.

—¿Quieres queso con el jamón? —preguntó Miriel.

—Sí, y pan. ¿Has oído lo que acabo de decirte?

—Sí, pero no te creo. Intentas obligarme a desistir. ¡Reconócelo!

—Lo reconozco.

—Entonces no hay nada más que decir. Aquí tienes la comida. Cuando hayas terminado, lava el plato. Y luego hazme el favor de pasar la velada en tu habitación. Ya he tenido bastante de tu compañía por hoy.

—El adiestramiento no se detiene sólo porque el sol se haya puesto —dijo suavemente—. Durante el día hemos ejercitado tu cuerpo. Esta noche entrenaremos tu mente. Y me marcharé a mi habitación cuando me plazca. ¿Qué vas a comer?

—Lo mismo que tú.

—¿Tienes miel?

—No.

—¿Fruta seca?

—Sí, ¿por qué?

—Come un poco. Hace mucho aprendí que los dulces y los pasteles son lo que mejor sienta a un estómago agotado. Dormirás mejor y te despertarás más descansada, Y bebe mucha agua.

—¿Algo más?

—Si se me ocurre algo te lo diré. Ahora comamos y pongámonos a trabajar.

Cuando terminaron de cenar, Ángel retiró las cenizas del fuego de la noche anterior, agregó leña nueva y la encendió con una chispa de la yesca. Miriel, después de comer en la cocina, salió de la cabaña y se internó en la noche. Ángel estaba furioso consigo mismo.

«No eres un buen maestro», pensó. La muchacha tenía razón: pretendía que se desanimara. Pero no por los motivos que ella creía. Se recostó con un suspiro, mientras contemplaba cómo las llamas diminutas devoraban la leña y sentía las primeras oleadas del calor que desprendía el fuego.

Había intentado adiestrar a un muchacho, Ranud, enseñándole los movimientos y defensas que necesitaría en el nuevo oficio, pero Ranud murió destripado en la primera pelea. Lo sucedió Sorrin, alto y atlético, veloz e intrépido. Había durado siete combates; llegó incluso a convertirse en uno de los favoritos del público. Senta lo mató con una pirueta seguida de un tajo en la garganta. Un buen movimiento, maravillosamente ejecutado. Sorrin murió sin siquiera darse cuenta.

Ángel se retiró aquel día. Había combatido contra un vagriano mediocre cuyo nombre no recordaba. Era duro, pero se movía con lentitud a causa de una herida reciente. Aun así, había estado a punto de liquidarlo, y lo había alcanzado dos veces. Después del combate, Ángel fue atendido en la enfermería del estadio, donde el médico le suturó las heridas. En una mesa frente a él yacía el cadáver ensangrentado de Sorrin, y junto a él estaba Senta, a quien aplicaban una venda empapada en vino y miel en una herida superficial en el hombro.

—Lo has adiestrado bien —dijo Senta—. Casi acaba conmigo.

—No lo suficiente —respondió Ángel.

—Estoy deseando enfrentarme a su maestro.

Ángel miró al joven a los ojos y advirtió la mirada impaciente, la expresión de burla en el rostro bien parecido, la sonrisa que era casi una mueca de desdén.

—Eso no ocurrirá —le dijo con palabras que le supieron a ácido en la boca—. Soy demasiado viejo y lento. Hoy es tu gran día. Disfrútalo.

—¿Dejas esto? —murmuró Senta, sorprendido.

—Sí. Éste ha sido mi último combate.

El joven asintió.

—¡Estúpido! —exclamó irritado cuando el médico le ajustó el nudo de la venda en el hombro.

—¡Lo siento! —respondió el hombre, retrocediendo con los rasgos descompuestos por el miedo.

—Creo que es una sabía decisión —dijo Senta, volviendo la vista hacia Ángel—, pero por mi parte estoy decepcionado. Eres uno de los favoritos del público. Habría ganado una fortuna derrotándote.

Ángel añadió leña al fuego y se puso de pie. Senta sólo había combatido un año más; después se había incorporado al Gremio; ganaba mucho más como asesino que como gladiador.

La puerta se abrió tras él y sintió una corriente de aire frío. Al volverse, vio que Miriel se dirigía a su habitación. Estaba desnuda, con el cuerpo mojado por el baño en el arroyo, y llevaba la ropa en la mano. Apreció de una ojeada la espalda estrecha, la cintura fina, las largas piernas musculosas y los glúteos firmes y redondeados. Sintió el aguijonazo de la excitación y se volvió bruscamente hacia el fuego.

Al cabo de unos minutos, Miriel se reunió con él, vestida con una túnica suelta de lana gris.

—¿Cuál es el trabajo que tenías en mente? —le preguntó mientras se sentaba frente a él.

—¿Sabes por qué te he abofeteado?

—Pretendías dominarme.

—No. Quería verte enfadada. Necesitaba saber cómo reaccionas cuando te hierve la sangre. —Removió despreocupadamente el fuego con un atizador de hierro—. Escúchame, muchacha, no soy maestro. Sólo he adiestrado a dos personas, dos mozos a los que quería. Ambos murieron. Soy… era… un excelente luchador, pero que tenga habilidad no significa que pueda traspasártela. ¿Entiendes? —Miriel se quedó en silencio; los grandes ojos lo miraron inexpresivos—. Creo que estaba un poquito enamorado de Danyal y respeto a tu padre. Vine a prevenirlo, a aconsejarle que abandonara esta zona y se marchara a Ventria o a Gothir. Y el oro no me vendrá mal. Pero no he venido por eso, ni es el motivo por el que he aceptado quedarme. Si prefieres no creerme, me iré por la mañana y no le reclamaré el pago.

Miriel siguió callada.

—No sé qué más decirte. —Ángel se encogió de hombros y volvió a reclinarse.

—Me dijiste que íbamos a trabajar —dijo Miriel en tono suave—. Con la mente. ¿A qué te referías?

—¿Te ha contado alguna vez tu padre la prueba a la que sometió a Danyal?

—No. Pero te oí decir que yo no la superaría.

—En efecto, no podrías. —Ángel le habló del guijarro a la luz de la luna, del corazón del guerrero y de la disposición a arriesgarlo todo, aunque con la confianza que brinda el saber que el riesgo es calculado.

—¿Cómo puedo adquirir todo eso? —preguntó Miriel.

—No lo sé —reconoció.

—Los dos hombres que adiestraste, ¿lo tenían?

—Creía que Ranud lo tenía hasta que, en el primer combate, se quedó paralizado, con los músculos tensos y los movimientos vacilantes. Creo que Sorrin sí que lo tenía, pero se topó con alguien mejor que él. Proviene de la capacidad para bloquear la parte de la imaginación alimentada por el miedo. Ya sabes, esa parte que nos pinta heridas terribles, gangrena, sangre y la oscuridad de la muerte. Pero al mismo tiempo, la mente debe seguir funcionando, debe ver los puntos débiles del adversario, planear el modo de quebrar sus defensas. Has visto mis cicatrices. Me han herido muchas veces, pero siempre he salido victorioso. Derroté a hombres mejores que yo, más rápidos, más fuertes. Lo hice porque era demasiado obstinado para darme por vencido. Empezaban a perder la confianza, las ventanas de su mente se abrían sigilosamente y por ellas se filtraba la imaginación. Comenzaban a dudar, a tener miedo. Y a partir de ese momento no importaba que fueran mejores, más rápidos o más fuertes. Pues a sus ojos yo crecía, y a los míos, ellos se encogían.

—Aprenderé —prometió Miriel.

—Dudo que eso se pueda aprender. Tu padre se convirtió en Waylander porque su primera familia fue asesinada por unos bandidos, pero no creo que sea producto de aquella atrocidad. Waylander siempre estuvo allí, bajo la superficie de Dakeyras. La pregunta clave es: ¿qué hay bajo la superficie de Miriel?

—Ya lo verás.

—Entonces ¿deseas que me quede?

—Sí. Pero quiero hacerte una pregunta y que me respondas con sinceridad.

—Dime.

—¿Qué es lo que te da miedo?

—¿Por qué crees que hay algo que me dé miedo? —preguntó eludiendo una respuesta directa.

—Sé que no querías quedarte, e intuyo que te debates entre tus deseos de ayudarme y la necesidad de marcharte. ¿De qué se trata?

—Es una buena pregunta. Digamos que tienes razón. Hay algo que temo, pero no estoy dispuesto a hablar de ello. Al igual que tú no estás dispuesta a hablar de la pérdida de tu talento.

Miriel asintió.

—No quieres encontrarte con uno de los asesinos, o con más de uno. ¿Me equivoco?

—Tenemos que engrosar la empuñadura de tu espada. Corta unas tiras de cuero. Estrechas, de un dedo de ancho como máximo. ¿Tienes cola?

—Sí. Mi padre la hace con espinas de pescado y cuero.

—Primero, enróllalas en la empuñadura hasta que la sientas cómoda. Al cerrar el puño, el dedo más largo debe llegar justo hasta la parte carnosa debajo del pulgar. Cuando te parezca bien, encola las tiras.

—No me has contestado.

—No —respondió Ángel—. Esta noche, corta y enrolla las tiras. Así dará tiempo a que la cola se seque. Te veré por la mañana. —Se puso de pie y cruzó la habitación a zancadas.

—¡Ángel!

—Sí. —Tenía la mano en el picaporte.

—Que duermas bien.

CUATRO

Dardalion se volvió de espaldas a la ventana y miró de frente a los dos sacerdotes que estaban de pie ante la mesa.

—Esa discusión sólo tiene interés intelectual —dijo—. Carece de importancia real.

—¿Cómo es posible, padre abad? —preguntó Magnic—. Sin duda, resulta fundamental en nuestras creencias.

—En este aspecto no puedo más que estar de acuerdo con mi hermano —intervino Vishna, un sacerdote de barba bifurcada, mientras sus ojos oscuros miraban al abad sin pestañear.

Dardalion les indicó que se sentaran y se reclinó en el amplio sillón de cuero. Pensó que Magnic parecía muy joven en comparación con Vishna. El rostro pálido, la tez suave y sin arrugas y el pelo rubio y revuelto le otorgaban un aspecto adolescente. Vishna, alto y serio, con la barba en forma de horquilla peinada y aceitada con esmero, aparentaba edad suficiente para ser el padre de Magnic. Sin embargo, ninguno de los dos sobrepasaba los veinticuatro años.

—El debate vale la pena sólo porque nos obliga a considerar a la Fuente —dijo por fin Dardalion—. El enfoque panteísta según el cual Dios existe en todas las cosas, en cada piedra y cada árbol, es interesante. Creemos que la Fuente creó el universo en un único momento de energía cegadora. De la nada surgió algo. ¿Qué puede ser ese algo, salvo el cuerpo de la Fuente? Es el argumento de los panteístas. Tu teoría, Magnic, según la cual la Fuente está separada del mundo y aquí sólo rigen las reglas del Espíritu del Caos, también tiene muchos seguidores. La Fuente, durante una guerra terrible contra sus ángeles rebeldes, los arrojó a la tierra para que gobernaran aquí del mismo modo que ella gobierna en el cielo. Este argumento convierte nuestro mundo en el infierno. Y diría que hay pruebas que indican que a veces lo es.

»Pero en todos estos debates intentamos imaginar lo inimaginable y en ello subyace un gran peligro. La Fuente de Todas las Cosas está fuera de nuestro alcance. Sus actos son intemporales, tan por encima de nuestro entendimiento que nos resultan incomprensibles. Aun así, nos empeñamos en entenderla. Tratamos de abarcar su grandeza, acercarla y encasillarla en magnitudes aceptables. Esto conduce a disputas, cismas, desacuerdos y falta de armonía. Son las armas del Espíritu del Caos. —Dardalion se puso de pie, rodeó la mesa de roble, se detuvo junto a los dos sacerdotes y les puso las manos en los hombros—. Lo importante es saber que existe y confiar en su juicio. Veréis; puede que ambos tengáis razón o que ambos estéis equivocados. Aquí tratamos con la Causa de Todas las Causas, la única verdad en un universo de mentiras. ¿Cómo podemos juzgar? ¿Desde qué perspectiva? ¿Cómo percibe la hormiga al elefante? Lo único que ve la hormiga es una parte de su pie. ¿Es eso el elefante? Para la hormiga, sí. Sed pacientes. Cuando llegue el Día de Gloria todo nos será revelado. Encontraremos juntos a la Fuente, tal como hemos planeado.

—No falta mucho para ese día —dijo Vishna en tono calmo.

—No mucho —convino Dardalion—. ¿Qué tal marcha el adiestramiento?

—Somos fuertes —dijo Vishna—, pero seguimos teniendo problemas con Ekodas.

—Decidle que venga a verme esta noche después de la meditación.

—No conseguiréis convencerlo —aventuró Magnic con modestia—. Preferiría abandonarnos antes que luchar. No puede superar la cobardía.

—No es ningún cobarde —dijo Dardalion, disimulando su enojo—. Lo sé. En otra época avanzamos por el mismo camino, creímos en los mismos sueños. A veces, con amor se puede contrarrestar el mal. En realidad, es la mejor forma de hacerlo. Pero otras veces hay que enfrentarse al mal con el acero y mano firme. Pero no lo llaméis cobarde por aferrarse a ideales elevados. Ese insulto os rebaja.

—Lo siento, padre abad —dijo el sacerdote rubio, enrojeciendo violentamente.

—Ahora espero una visita —dijo Dardalion—. Vishna, espéralo en la puerta principal y tráelo directamente a mi estudio. Magnic, ve a la despensa a buscar una botella de vino y un poco de pan y queso. —Los dos sacerdotes se pusieron de pie—. Una cosa más —dijo Dardalion en un tono que era poco más que un susurro—. No le estrechéis la mano ni lo toquéis. Y no intentéis leerle el pensamiento.

—¿Es un hombre malvado, entonces? —preguntó Vishna.

—No, pero sus recuerdos os quemarían. Y ahora id a esperarlo.

Dardalion volvió a acercarse a la ventana. El sol estaba alto y brillaba sobre los lejanos picos de Delnoch, Desde lo alto de la ventana, el abad alcanzaba a ver la débil línea gris de la primera muralla de la fortaleza de Delnoch. Recorrió con los ojos los colosales picos de las montañas, que iban de oeste a este en dirección al mar distante. Unas nubes bajas bloqueaban la vista, pero Dardalion imaginó la fortaleza de Dros Purdol, volvió a ver el terrible asedio, oyó los gritos de los moribundos. Suspiró.

El poder de Vagria sufrió una humillación ante las murallas de Purdol y la historia mundial cambió durante aquellos espantosos meses de guerra. Murieron hombres buenos, desgarrados por el hierro de las lanzas.

Allí habían perdido la vida los primeros Treinta, combatiendo contra los poderes demoníacos de la Hermandad. Sólo había sobrevivido Dardalion. Se estremeció al revivir el dolor que le produjo la pica al perforarle la espalda y la soledad que lo invadió cuando las almas de sus compañeros emprendieron el vuelo hacia la serenidad eterna de la Fuente. Los Treinta sólo habían combatido en el plano astral, pues se negaban a portar armas en el mundo de la carne. ¡Qué equivocados estaban!

La puerta se abrió a sus espaldas. Se puso tenso; la boca se le secó de repente. Cerró rápidamente las puertas del Talento para impedir el paso a la violencia que emanaba del visitante. Se volvió despacio. El visitante era alto, de espaldas anchas, y sin embargo delgado, de ojos oscuros y aspecto decidido. Iba vestido completamente de negro, e incluso las hombreras de cota de malla estaban teñidas de negro. Los ojos de Dardalion se posaron sobre las numerosas armas: los tres puñales envainados en el tahalí y los que llevaba en las fundas sujetas a los antebrazos, el sable corto y el carcaj de saetas de ballesta que pendían del flanco. Sabía que otros dos puñales se ocultaban en los mocasines altos hasta las rodillas. Pero el arma mortífera que atrajo su mirada fue la pequeña ballesta de ébano que el hombre sostenía en la mano derecha.

—Buenos días, Dakeyras —saludó Dardalion. El tono con que le dio la bienvenida no fue cálido.

—Buenos días, Dardalion. Tienes buen aspecto.

—Puedes retirarte, Vishna —dijo el abad. El alto sacerdote de túnica blanca hizo una reverencia y se marchó—. Siéntate —dijo, pero el visitante se quedó de pie. Los ojos oscuros escudriñaron la habitación, las estanterías atestadas de antiguos volúmenes, los armarios abiertos rebosantes de manuscritos y pergaminos, las alfombras cubiertas de polvo y las deterioradas cortinas de terciopelo de las ventanas, altas y en forma de arco—. Aquí es donde estudio —explicó Dardalion.

Se abrió la puerta y entró Magnic con una bandeja en la que llevaba una botella de vino, dos hogazas de pan negro y un buen trozo de queso de vetas azules. Dispuso todo en la mesa, hizo una reverencia y se marchó.

—Los pongo nerviosos —observó Waylander—. ¿Qué les has dicho?

—Que no te toquen.

—No cambias, ¿eh? Gazmoño y pomposo como siempre. —Se encogió de hombros—. Bien; es asunto tuyo. No he venido a criticarte, sino a buscar información.

—No puedo ofrecerte ninguna.

—Todavía no sabes lo que voy a preguntarte. ¿O sí?

—Quieres saber quién contrató a los asesinos y por qué.

—Eso es una parte.

—¿Qué más? —preguntó Dardalion mientras llenaba dos copas de vino y le ofrecía una. Waylander la aceptó, cogió la bebida con la mano izquierda, tomó un sorbo de cortesía y volvió a poner la copa en la mesa, donde quedó olvidada. Desde el patio de abajo se alzó un fragor de espadas. Waylander se acercó a la ventana y se asomó.

—¿Estás enseñando a luchar a tus sacerdotes? Me sorprendes, Dardalion. Creía que te oponías a este tipo de violencia.

—Me opongo a la violencia del mal. ¿Qué más querías saber?

—No sé nada de Krylla desde que se mudó. Podrías… emplear tu Talento y decirme si está bien.

—No.

—¿Eso es todo? ¿Un simple «no», ni una palabra de explicación?

—No te debo explicaciones. No te debo nada.

—Es cierto —dijo Waylander fríamente—. Te salvé la vida, no una sino muchas veces, pero no me debes nada. De acuerdo, sacerdote. Eres un perfecto ejemplo de la religión en acción.

—Todo lo que hiciste fue para obtener tus propios fines —dijo Dardalion enrojeciendo—. Empleé todos mis poderes para protegerte, mientras veía cómo mis discípulos morían. Y sí; una vez en la vida hiciste una buena acción. ¡Mejor para ti! No me necesitas, Waylander. Nunca me has necesitado. Tu vida es una burla de todo aquello en lo que creo. ¿Entiendes? Tu alma es como una antorcha que brilla con luz negra, y tengo que endurecerme para permanecer contigo en la misma habitación, cerrar las puertas de mi Talento para que tu luz no me corrompa.

—Eso suena a pedo de cerdo y huele casi igual de bien —replicó bruscamente Waylander—. ¿Que te corrompo? ¿Crees que no he visto lo que haces aquí? Tienes armaduras fabricadas en Kasyra y yelmos con números rúnicos. Puñales, arcos, espadas… Sacerdotes guerreros: ¿no es una contradicción, Dardalion? Al menos, mi violencia es honrada. Lucho para seguir con vida. Ya no mato por dinero. Tengo una hija a la que intento proteger. ¿Qué excusa tienes tú para enseñar a los sacerdotes a matar?

—¡No lo entenderías! —siseó el abad, consciente de que se le aceleraban las pulsaciones y la cólera amenazaba con engullirlo.

—Tienes razón una vez más, Dardalion. No lo entiendo. Pero yo no soy una persona religiosa. Antaño serví a la Fuente, pero me rechazó. No contenta con eso, mató a mi esposa. Ahora veo que su… abad, ¿no es así?… juega a los soldados. No, no lo comprendo. Pero entiendo la amistad. Moriría por aquellos a los que amo, y si tuviera un Talento como el tuyo no se lo negaría. Dioses, ni siquiera se lo negaría a alguien que me disgustara. —Sin más palabras, el guerrero vestido de negro salió a zancadas de la habitación.

Dardalion se derrumbó en el sillón, intentando calmarse. Rezó un rato. Meditó y volvió a rezar. Al fin abrió los ojos.

—Ojalá hubiera podido decírtelo, amigo mío —musitó—. Pero habría sido demasiado doloroso para ti.

Dardalion cerró los ojos una vez más. Su espíritu, liberado, atravesó músculos y huesos como si el cuerpo se hubiera convertido en agua, ascendió como un nadador en busca de aire y flotó por encima del templo. Bajó la mirada hacia el castillo gris y la elevada colina en la que se asentaba y vio el poblado esparcido al pie, las calles estrechas, la amplia plaza del mercado y, más allá, la trampa para osos, manchada de sangre. Pero los ojos de su espíritu buscaban al hombre que había sido su amigo. Vio que bajaba con soltura por el sendero serpenteante en dirección a los árboles, y Dardalion percibió su pena y su rabia.

La libertad del cielo no pudo enmascarar la tristeza que rezumaba el abad.

—Podríais habérselo dicho —susurró en su mente la voz de Vishna.

—El equilibrio es demasiado delicado.

—¿Tan importante es?

—En sí mismo, no —respondió Dardalion—, pero sé que sus actos presentes cambiarán el futuro de las naciones. No debo intentar guiarlo; no lo haré.

—¿Qué hará cuando descubra la verdad?

—Lo que hace siempre, Vishna —dijo Dardalion, encogiéndose de hombros—. Buscará a alguien a quien matar. Es su manera de hacer las cosas, una ley férrea. No es malo, ¿sabes? Pero no hace concesiones. Los reyes creen que su voluntad dirige la historia. Se equivocan. En todos los grandes acontecimientos hay hombres como Waylander. Puede que la historia no los recuerde, pero ahí están. —Sonrió—. Pregunta a cualquier niño quién ganó la guerra vagriana y te dirá que fue Karnak. Pero Waylander recobró la Armadura de Bronce. Waylander mató a Kaem, el general enemigo.

—Es un hombre de mucho poder —convino Vishna—. Lo he sentido. —Es el hombre más mortífero que he conocido. Me temo que quienes lo buscan lo comprobarán.

A Waylander le resultaba difícil dominar la cólera mientras avanzaba por el camino serpenteante que bajaba hasta el bosque. Hizo una pausa y se sentó al borde de la senda.

«La cólera enceguece —se dijo—. ¡La cólera embota los sentidos!». Aspiró lenta y profundamente.

«¿Qué esperabas de él?».

«Más de lo que he recibido».

Era exasperante, pues había querido y admirado al sacerdote por la bondad de su alma, porque era un pozo sin fondo de perdón y comprensión.

«¿Por qué ya no siento lo mismo?», se preguntó. Pero sabía la respuesta; lo agobiaba con todo el peso que sólo la culpa puede ejercer.

Diez años atrás, Waylander había sorprendido a unos ladrones que torturaban a Dardalion. Contra todo buen criterio, lo había rescatado, y al hacerlo se vio inmerso en la guerra vagriana. Ayudó a Danyal y a los niños, encontró la Armadura de Bronce, luchó contra hombres bestia y guerreros demoníacos. La vida del sacerdote cambió. Hasta entonces, Dardalion había sido un ser puro, un seguidor de la Fuente, incapaz de luchar, aunque fuera para sobrevivir, y que se negaba a comer carne. Ni siquiera podía odiar a los hombres que lo torturaron, ni al enemigo vil que arrasaba el país sembrando sangre y muerte.

Waylander lo había cambiado. Mientras el sacerdote estaba en trance e intentaban dar caza a su espíritu en el Vacío, Waylander se hizo un corte en el brazo y lo sostuvo sobre el rostro de Dardalion. La sangre le salpicó la mejilla, le manchó la piel y los labios y le entró por la boca. Dardalion recuperó violentamente la conciencia y su cuerpo se arqueó en un espasmo casi epiléptico.

Y mató al espíritu demoníaco que lo acosaba.

Para salvarle la vida, Waylander había manchado el alma del sacerdote.

—Tú también me has mancillado —musitó Waylander—. Me contagiaste tu pureza. Encendiste una luz en mis zonas oscuras. —Se puso de pie cansinamente. Desde allí veía la ciudad a sus pies, la pequeña iglesia a tiro de piedra de la trampa para osos ensangrentada, las casas y establos de madera… No sentía ningún deseo de ir allí. Su hogar estaba al sur; al sur esperaba Danyal, silenciosa, rodeada de flores y de brillantes cascadas.

Una vez a cubierto entre los árboles, se relajó un poco, sintiendo a su alrededor el lento y perpetuo latido del bosque. ¿Qué les importaban a aquellos árboles los anhelos del hombre? Sus espíritus eran eternos; nacían de la hoja, volvían a la tierra, se fundían con ella, alimentaban los árboles, se transformaban en hojas. Un ciclo interminable de nacimiento y renacimiento a lo largo de millones de años. Allí no existían los asesinatos ni la culpa. Notó el peso de las armas y deseó poder librarse de ellas, caminar desnudo por el bosque y sentir la tierra blanda bajo los pies y el calor del sol en la espalda.

Un grito de dolor surgió a cierta distancia a la izquierda, seguido del sonido de una maldición. Se escondió rápidamente tras una cortina de arbustos y vio, a unos cincuenta pasos, a cuatro hombres junto a la boca de una cueva poco profunda situada al pie de una pendiente suave. Tres de ellos llevaban garrotes de madera, y el cuarto, una espada corta bastante oxidada, como pudo apreciar Waylander incluso a aquella distancia.

—El muy cabrón casi me arranca el brazo —se quejó un hombre corpulento y calvo. La sangre le manaba de una herida superficial en el antebrazo.

—Necesitamos un arco o lanzas.

—Dejad a ese animal. Es un demonio —dijo un tercero, retrocediendo—, y de todos modos se está muriendo.

Uno por uno, se alejaron de la boca de la cueva, pero el último se detuvo y arrojó una gran piedra al interior oscuro. Se oyó un profundo gruñido y en la entrada apareció un sabueso enorme con los colmillos ensangrentados. Los hombres, aterrados, huyeron cuesta arriba. El primero, el gordo calvo del brazo herido, se detuvo al ver allí a Waylander.

—No te acerques, amigo —dijo—. Es un perro asesino.

—¿Rabioso? —preguntó Waylander.

—Qué va. Era uno de los perros de la jauría. Esta mañana ha habido una cacería de osos muy buena. Pero uno de los sabuesos de Jezel se ha soltado. El peor, medio lobo. Creíamos que el oso lo había matado e íbamos a sacar de ahí los cadáveres, pero no estaba muerto. El cabrón se ha levantado de un salto y le ha abierto la garganta a Jezel. Ha sido terrible. Luego se ha escapado. Sólo los dioses saben cómo se las ha arreglado, con las heridas que le había hecho el oso.

—Es raro que un perro se vuelva así contra su dueño —observó Waylander.

—Los perros de pelea lo hacen —dijo otro, alto y esquelético—. Verás, es por el adiestramiento, las palizas, el hambre y todo eso. Jezel es… era… un adiestrador condenadamente bueno. El mejor.

—Gracias por el aviso —dijo Waylander.

—De nada —replicó el hombre delgado—. ¿Buscas alojamiento para pasar la noche? Soy el dueño de la taberna. Tengo una buena habitación.

—No, gracias. No tengo dinero.

El interés del hombre murió al instante; pasó junto a Waylander con una breve sonrisa y, seguido de los demás, se alejó a zancadas en dirección al pueblo. Waylander dirigió la vista al animal herido que, agotado, se había derrumbado en la hierba y ahora estaba echado sobre el costado derecho. Jadeaba, y sus flancos ensangrentados subían y bajaban agitádamente.

Waylander bajó lentamente por la ladera y se detuvo a unos diez pasos del animal. Desde allí podía ver que las heridas eran numerosas y que los flancos grises mostraban otras cicatrices más antiguas de garras, colmillos y látigos. El sabueso lo miró con ojos rabiosos, pero ya no tenía fuerzas, y cuando Waylander se levantó y se le acercó sólo pudo emitir un débil gruñido.

—Ya basta —dijo Waylander, palmeándole suavemente la enorme cabeza gris. Por los arañazos y los cortes se dio cuenta de que el perro había atacado al oso al menos tres veces. Manaba sangre de cuatro rasgaduras paralelas en la piel, que dejaban a la vista músculos y huesos. A juzgar por el tamaño de las marcas de garras, debía de tratarse de un oso francamente grande. Waylander envainó el puñal y examinó las heridas. Tenía desgarramientos musculares, pero no descubrió ningún hueso roto.

El sabueso soltó otro gruñido débil cuando Waylander colocó en su sitio un colgajo de piel, y el animal, mostrando los colmillos, pugnó por volver la cabeza.

—No te muevas —le ordenó el hombre—. Veremos qué se puede hacer. —De una bolsita de cuero que llevaba colgada del cinturón sacó una aguja fina y un trozo de bramante delgado, con los que suturó la herida más grande, intentando restañar la hemorragia. Satisfecho al fin, le acarició las orejas.

—Debes intentar levantarte —le dijo, manteniendo un tono de voz bajo y calmo—. Tengo que mirarte el costado izquierdo. Vamos. ¡Arriba, chico! —El sabueso lo intentó, pero volvió a derrumbarse con la lengua colgando de las fauces abiertas.

Waylander se puso de pie y se acercó a un árbol caído, del que arrancó una larga tira de corteza con la que formó un cuenco poco profundo. Allí cerca había un arroyo estrecho; llenó el cuenco, se lo llevó al sabueso herido y lo sostuvo bajo la boca del animal, que una vez más intentó levantarse mientras movía el hocico. Waylander lo sujetó de la piel, entre los hombros, y tiró para ayudarlo a erguirse. El animal inclinó la cabeza y comenzó a dar lentos lengüetazos al agua.

—Bien —dijo Waylander—. Bien. Acábatela.

El sabueso tenía otros desgarros en el costado izquierdo, pero estaban cubiertos de tierra y barro, lo cual al menos había contenido el hemorragia.

Cuando terminó de beber, el perro volvió a echarse al suelo, con la cabeza descansando entre las enormes patas. Waylander se sentó junto al animal, que lo miró sin pestañear, y se fijó en las múltiples cicatrices, antiguas y recientes, que se entrecruzaban en los costados y en la cabeza. Le habían arrancado la oreja derecha algunos años atrás, y tenía una cicatriz larga y gruesa que iba desde el lomo hasta la primera articulación de la pata derecha.

—Por los dioses, chico, eres todo un luchador —dijo el hombre en tono admirativo—. Y ya no eres ningún cachorro. ¿Cuántos años tendrás? ¿Ocho, diez? Bien; esos cobardes se han equivocado. No irás a morirte. No les darás esa satisfacción, ¿verdad?

El hombre rebuscó en la camisa y sacó un trozo de carne ahumada envuelta en tela.

—Tenía que durarme dos días más —dijo Waylander—, pero puedo pasar un tiempo sin comer. No estoy seguro de que tú puedas. —Desenvolvió la carne, cogió el puñal, cortó un trozo y lo colocó delante del sabueso. Éste se limitó a husmearla y volvió la vista hacia el hombre.

—Come, idiota —dijo Waylander, levantando la carne y acercándola hasta los largos caninos del sabueso.

La lengua salió disparada y el hombre observó mientras el perro masticaba débilmente. Poco a poco, con el paso de las horas, le fue dando el resto de la carne. Cuando la luz ya se desvanecía echó un último vistazo a las heridas. Casi todas estaban cerradas, aunque un delgado hilo de sangre brotaba del corte más profundo en la parte trasera del flanco derecho.

—Es todo lo que puedo hacer por ti, chico —dijo Waylander, poniéndose de pie—. Buena suerte. Yo en tu lugar no me quedaría mucho tiempo aquí. Tal vez esos patanes decidan volver en busca de diversión, y podrían traer un ballestero. —Sin una mirada hacia atrás el hombre se alejó del perro y se internó en el bosque.

La luna estaba alta cuando encontró un sitio para acampar, una cueva resguardada donde la hoguera no podría ser vista. Pasó un largo rato sentado en la noche, cubierto con la capa. Había hecho lo que podía por el perro, pero no era probable que sobreviviera. Tendría que buscar comida, y en aquel estado no podría llegar muy lejos. Si hubiera estado más fuerte se lo habría llevado a la cabaña. A Miriel le habría encantado. Recordó el cachorro de zorro que había adoptado de niña. ¿Qué nombre le había puesto? Azul, sí. Se quedó cerca de la cabaña casi un año. Un día, simplemente, se marchó y no regresó jamás. Miriel tenía doce años por entonces. Había sido justo antes de…

El recuerdo del caballo que caía rodando; el grito terrible…

Waylander cerró los ojos, se obligó a alejar los recuerdos y se concentró en la imagen de la pequeña Miriel que alimentaba al cachorro con pan mojado en leche tibia.

Justo antes del amanecer oyó que algo se movía en la entrada de la cueva. Se puso de pie rápidamente y desenvainó la espada. El perro lobo gris entró cojeando y se instaló a sus pies. Waylander soltó una risita y envainó la espada. Se agachó y alargó el brazo para dar unas palmaditas al animal. El perro lanzó un gruñido grave de advertencia y mostró los colmillos.

—Por los cielos, me gustas, perro —dijo Waylander—. Me recuerdas a mí.

Miriel observaba al feo guerrero durante el entrenamiento: las fuertes manos aferradas a la rama, el torso bañado en sudor…

—¿Lo ves? —dijo él, izándose suavemente—. El movimiento debe ser fluido, con los pies juntos. Toca la madera con la barbilla y luego baja con cuidado, no demasiado deprisa. Sin tensión. Relaja la mente. —Su voz era uniforme y no parecía esforzarse.

Era más corpulento que su padre; los hombros y brazos estaban torneados con bandas macizas de músculos. Miriel advirtió que un reguero de sudor se deslizaba por el hombro y le caía por el costado como un arroyo diminuto entre las colinas y valles del cuerpo. La luz del sol brillaba sobre la piel bronceada, y las cicatrices blancas relucían como marfil en el pecho y los brazos. Dirigió la mirada a su rostro: la nariz aplastada, los labios cortados y deformados, las orejas hinchadas y dañadas… El contraste era sorprendente. Tenía un cuerpo hermoso.

Pero la cara…

Ángel se dejó caer al suelo y sonrió.

—En mis tiempos podría haberlo hecho cien veces. Pero cincuenta no están mal. ¿En qué piensas?

—Haces que parezca muy sencillo —dijo ella, desviando la mirada. La había pillado desprevenida y se sonrojó. En los tres días que llevaba entrenándose, una vez había llegado a duras penas a levantarse a pulso en la rama quince veces.

—Lo estás consiguiendo, Miriel —dijo él, encogiéndose de hombros—. Lo único que necesitas es más entrenamiento. —Pasó junto a ella, recogió una toalla y se la colgó al cuello.

—¿Qué le ocurrió a tu mujer? —preguntó ella de repente.

—¿A cuál de ellas?

—¿Cuántas has tenido?

—Tres.

—Algo excesivo, ¿no crees? —replicó ella.

—Ahora lo parece —convino él ahogando una risita.

—¿Qué me dices de la primera?

—Una arpía —suspiró—. Por los cielos, sí que le gustaba reñir. Medio demonio, y ésa era la mitad amable. Sólo los dioses saben de dónde salía la otra mitad. Juraba que su padre era drenai; no la creí nunca. Sin embargo, tenía momentos buenos. Unos pocos momentos buenos.

—¿Murió?

—La peste —dijo, asintiendo—. Y que conste que luchó. Las hinchazones y la decoloración le habían desaparecido. Incluso le empezaba a crecer de nuevo el pelo. Entonces atrapó un resfriado y no tuvo fuerzas para resistirlo. Murió por la noche. Apaciblemente.

—¿En esa época eras gladiador?

—No. Trabajaba de contable para un mercader.

—¡Increíble! ¿Cómo la conociste?

—Bailaba en una taberna. Una noche, alguien la agarró por una pierna. Ella le dio una patada en la boca. El hombre sacó una daga. Lo detuve.

—¿Así de sencillo? ¿Un contable?

—No cometas el error de juzgar el coraje de un hombre o su destreza física por el trabajo que se ve obligado a hacer. Conocí a un médico que podía ensartar una flecha en un anillo a cuarenta pasos. Y a un barrendero de Drenan que rechazó a veinte guerreros sathuli, mató a tres y luego transportó al campamento a un oficial herido. Juzga a los hombres por sus actos y no por su ocupación. Ahora volvamos al trabajo.

—¿Y las otras esposas?

—No quieres trabajar todavía, ¿eh? De acuerdo. Veamos, ¿qué puedo decirte de Kalla? También era bailarina. Trabajaba en el barrio sur de Drenan. Una joven ventriana. Encantadora, pero con una debilidad: le gustaban mucho los hombres. No podía decir que no. Ese matrimonio duró ocho meses. Se fugó con un mercader de Mashrapur. Y, por último, Voria. Mayor que yo, pero no mucho. En aquel entonces yo era un joven combatiente, y ella, la dueña de la Arena Sexta. Se encaprichó conmigo y me cubrió de regalos. Me casé con ella por dinero, tengo que reconocerlo, pero aprendí a amarla a mi manera.

—¿Y también murió?

—No. Me sorprendió con dos camareras y me echó de casa. Convirtió mi vida en un infierno. Durante tres años no dejó de intentar que me mataran en los combates. En una ocasión me puso un somnífero en el vino. Cuando salí a luchar estaba que me caía. Después contrató a dos asesinos. Tuve que abandonar Drenan durante cierto tiempo. Combatí en Vagria, en Gothir, incluso en Mashrapur.

—¿Aún te odia?

—Se casó con un joven noble —dijo, negando con un gesto— y murió de repente, dejándole a él todo su dinero. Se cayó por una ventana; un accidente, dijeron, pero hablé con un criado que afirmó haber oído una discusión terrible entre ella y su marido antes de la caída.

—¿Crees que la mató?

—Estoy seguro.

—¿Y ahora vive a costa de su riqueza?

—No. Curiosamente, se cayó de la misma ventana dos noches después. Se rompió el cuello.

—¿Y tú no tuviste nada que ver?

—¿Yo? ¿Cómo puedes pensar eso? Y ahora pongámonos a trabajar, por favor. Espadas, creo.

Pero justo cuando sacaba la espada, Miriel vio un movimiento en la maleza, al norte de la cabaña. Al principio pensó que era su padre que regresaba, ya que el primer hombre que apareció iba vestido de negro. Pero portaba un arco largo y tenía una barba oscura. Iba seguido de un hombre más bajo y corpulento, ataviado con un jubón de cuero curtido.

—Sigue mi ejemplo —susurró Ángel—. Y no digas nada aunque te dirijan la palabra.

Se volvió y esperó mientras los hombres se aproximaban.

—Buenos días —dijo el arquero vestido de negro.

—Lo mismo te digo, amigo. ¿Cazando?

—Sí. Aunque tendríamos que encontrar un ciervo.

—Hay muchos al sur. Y también jabalíes, si os gusta su carne.

—Bonita cabaña. ¿Es tuya?

—Sí —dijo Ángel. El hombre asintió.

—Entonces debes de ser Dakeyras, ¿verdad?

—Exacto. Ésta es mi hija Moriae. ¿Cómo nos conocéis?

—Nos encontramos con unos montañeses; nos dijeron que teníais una cabaña aquí.

—Entonces, ¿venís de visita?

—No exactamente. Pensé que serías un viejo amigo mío. Se llama Dakeyras, pero es más alto que tú, y más moreno.

—Es un nombre bastante corriente —dijo Ángel—. Si matáis un jabalí os compraré algo de carne. La caza no abundará cuando llegue el invierno.

—Lo tendré en cuenta —dijo el arquero.

Los dos hombres se alejaron hacia el sur. Ángel los observó hasta que se perdieron de vista.

—¿Asesinos? —preguntó Miriel.

—Rastreadores, cazadores. Probablemente trabajan para Senta o para Morak.

—Te has arriesgado al decirles que eras Dakeyras.

—No mucho, en realidad. Lo más probable es que les hayan dado una descripción de Waylander, y desde luego, no encajo en ella.

—¿Y si no la tenían? ¿Y si sencillamente te hubieran atacado?

—Los habría matado. Pongámonos a trabajar.

Kesa Khan miraba sombríamente las llamas, sin un pestañeo en los ojos color azabache. Se encorvó y escupió al fuego con expresión impasible y el corazón desbocado.

—¿Qué ves, chamán? —preguntó Anshi Chen.

El reseco chamán agitó la mano pidiendo silencio, y el cacique, un hombre rechoncho, obedeció. Tenía a su disposición trescientas espadas, pero temía a aquel hombrecillo más que ninguna otra cosa en la vida, incluida la muerte.

Kesa Khan había visto todo lo que tenía que ver; sin embargo, sus ojos rasgados permanecieron fijos en las llamas danzarinas. Acercó una mano esquelética a una de las cuatro vasijas de barro que tenía ante sí, tomó una pizca de polvo amarillo y lo esparció sobre el fuego. La hoguera se inflamó, roja y amarilla, y las sombras retozaron como demonios en la pared de la cueva. Anshi Chen se aclaró la garganta y aspiró ruidosamente; sus oscuros ojos de nadir oscilaban nerviosos de derecha a izquierda.

—En el sueño he visto al dragón —dijo Kesa Khan con una ligera sonrisa. Su voz era un susurro sibilante.

—Entonces ¿se acabó? —El color desapareció del rostro de Anshi—. ¿Estamos todos muertos?

—Tal vez —convino Kesa, disfrutando con el miedo que emanaba el guerrero.

—¿Qué podemos hacer?

—Lo que siempre han hecho los nadir. Lucharemos.

—Los gothir tienen miles de guerreros, armaduras excelentes, espadas de acero que no se desafilan. Arqueros. Lanceros. ¿Cómo podemos enfrentamos a ellos?

—El comandante de los Lobos eres tú, no yo.

—¡Pero tú puedes leer el corazón de nuestros enemigos! Puedes enviar demonios a que los destripen. ¿O es Zhu Chao más poderoso que Kesa Khan? —Durante un momento, se hizo el silencio. Anshi Chen se inclinó y bajó la cabeza—. Perdóname, Kesa. Me he dejado llevar por la cólera.

—Lo sé —el chamán asintió sabiamente—. Pero tus temores no son infundados. Zhu Chao es realmente más poderoso. Puede disponer de la sangre de un gran número de personas. El emperador tiene un millar de esclavos y han depositado muchos corazones en el altar del Dios Oscuro.

Y yo ¿qué tengo? —El hombrecillo se volvió y señaló tres pollos muertos. Soltó una risa seca—. Con eso no puedo tener muchos demonios a mis órdenes, Anshi Chen.

—Podríamos hacer una incursión contra los Monos Verdes y secuestrar algunos niños —ofreció Anshi.

—¡No! No sacrificaré jóvenes nadir.

—Pero son enemigos.

—Hoy son enemigos, pero algún día todos los nadir se unirán; está escrito. Es el mensaje que Zhu Chao ha transmitido al emperador. Por eso aparece el dragón en el sueño.

—Entonces ¿no puedes ayudarnos?

—No seas tonto, Anshi Chen. ¡Te estoy ayudando! Los gothir nos atacarán pronto. Debemos prepararnos para ese día. Nuestro campamento de invierno debe estar cerca de las Montañas de la Luna y tenemos que estar listos para huir hacia ellas.

—¿Las montañas? —musitó Anshi—. Pero los demonios…

—O eso o morir. Tus esposas e hijos, y los hijos de tus hijos.

—¿Y si escapamos hacia el sur? Podríamos alejarnos a cientos de leguas de Gulgothir y aliarnos con otras tribus. ¿Cómo iban a encontramos?

—Zhu Chao te encontraría —dijo Kesa—. Sé fuerte, comandante. De uno de los nuestros saldrá el dirigente que los nadir anhelaban. ¿Lo entiendes? ¡El Unificador! Él acabará con el dominio gothir. Nos ofrecerá el mundo.

—¿Viviré para verlo?

—No —dijo al cacique, negando con la cabeza—. Pero yo tampoco.

—Se hará lo que dices —prometió Anshi—. Trasladaremos el campamento.

—Y manda a buscar a Belash.

—No sé dónde está.

—Al sur de la nueva fortaleza drenai, en las montañas que ellos llaman Skeln. Envía a Shia para que lo traiga.

—Belash no me aprecia, chamán. Ya lo sabes.

—Sé muchas cosas, Anshi. Sé que en los próximos días dependeremos de tu sensatez, tu calma y tu habilidad. Se te conoce y respeta como el Zorro Astuto. Pero sé que necesitaremos el poder de Belash, el Tigre Blanco de la Noche. Y él traerá a otro: la Sombra del Dragón.

Ekodas se detuvo ante la puerta del estudio del abad para poner orden en su pensamiento. Le encantaba la vida en el templo, la calma y la camaradería, las horas de estudio y meditación, incluso los ejercicios físicos, las carreras, el tiro con arco y la esgrima. Se sentía uno de los Treinta en todos los aspectos.

Excepto en uno.

Llamó a la puerta y giró la manija. La habitación estaba iluminada por la luz dorada de tres lámparas de vidrio, y vio a Dardalion sentado ante la mesa, examinando un mapa de cuero de cabra. El abad alzó la vista. Bajo aquella luz tenue parecía más joven, y los reflejos plateados de su pelo lanzaban destellos de oro.

—Bienvenido, hijo mío. Pasa y siéntate. —Ekodas hizo una reverencia y se acercó a una silla—. ¿Compartiremos nuestros pensamientos o prefieres hablar en voz alta? —preguntó Dardalion.

—Prefiero hablar, padre.

—De acuerdo. Vishna y Magnic me dicen que sigues preocupado.

—No estoy preocupado, padre. Sé lo que sé.

—¿No te parece que eso es arrogancia?

—No. Mis creencias son las mismas que las que vos teníais antes de vuestras aventuras con el asesino, Waylander. ¿Estabais equivocado entonces?

—No creo que lo estuviera —replicó Dardalion—. Pero ya no creo que haya sólo un camino hacia la Fuente. Egel fue un visionario y un creyente. Rezaba tres veces al día para pedir consejo. Sin embargo, también era soldado, y gracias a él y a Karnak, las tierras de los drenai se salvaron del enemigo. Ya ha muerto. ¿Crees que la Fuente se habrá negado a llevar su alma al paraíso?

—No conozco la respuesta a esa pregunta —dijo el joven—, pero sé lo que me han enseñado, vos y otros: que el amor es el mayor don de la Fuente. Amor por todo lo vivo, por toda la creación. Ahora me pedís que alce la espada y arrebate vidas. No puede estar bien.

—¿Aceptas que la Fuente ha creado el león? —Dardalion se inclinó y apoyó los codos en la mesa con las manos entrelazadas como para rezar.

—Claro.

—¿Y el venado?

—Sí, y el león mata al venado. Ya lo sé. No lo entiendo, pero lo acepto.

—Siento la necesidad de volar —dijo Dardalion—. Únete a mí.

El abad cerró los ojos. Ekodas se instaló más cómodamente, se apoyó en los reposabrazos acolchados del sillón y aspiró profundamente. La liberación del espíritu no parecía representar un esfuerzo para Dardalion, pero a Ekodas le resultaba extraordinariamente difícil, como si tuviera el alma enganchada al cuerpo. Siguió las lecciones aprendidas en los últimos diez años, repitió los mantras y limpió su mente.

«El cisne en el templo, la puerta que se abre, el círculo de oro sobre el campo azul, las alas que se abren en la jaula dorada, las cadenas que se sueltan en el suelo del templo».

Sintió que empezaba a liberarse de la prisión del cuerpo, como si flotara en las aguas cálidas del vientre materno. Allí estaba a salvo y se sentía bien. Recobró la sensibilidad: la columna vertebral contra la madera dura de la silla, los pies enfundados en sandalias sobre el suelo frío.

«No, no —se regañó—. ¡Estás perdiendo la concentración!». Volvió a concentrarse, pero no podía alzar el vuelo.

—Tómame de la mano, Ekodas —susurró en su mente la voz de Dardalion.

Brilló una luz cálida y dorada, y Ekodas aceptó la fusión. La liberación fue instantánea; el espíritu abandonó el templo del cuerpo, se elevó a través del segundo templo de piedra y se quedó flotando en lo alto del cielo nocturno sobre el país drenai.

—¿Por qué me resulta tan difícil? —preguntó al abad.

Dardalion, joven otra vez, con el rostro sin arrugas, alargó un brazo y tocó a su pupilo en el hombro.

—Las dudas son temores, hijo mío. Y sueños de la carne. Pequeñas culpas sin importancia pero preocupantes.

—¿Adónde vamos, padre?

—Sígueme y observa. —Volaron hacia el este, a través del reluciente mar ventriano tachonado de estrellas. Allí rugía una tormenta, y abajo, muy lejos, un trirreme diminuto se enfrentaba a los elementos. Grandes olas barrían las cubiertas lisas. Ekodas vio que un marinero caía por la borda y desaparecía entre las olas, y que la chispa brillante de su alma se alzaba flotando y se desvanecía.

La tierra estaba en penumbra; hacia el este se extendían las montañas y llanuras de Ventria, mientras que allí abajo, en la costa, los pueblos y puertos brillantemente iluminados refulgían como piedras preciosas sobre una capa negra. Dardalion empezó a bajar, a bajar… Los dos sacerdotes estaban suspendidos en el aire a unos cientos de pies de altura; Ekodas vio la multitud de barcos anclados allí y oyó el golpeteo de los martillos de los armeros de la población.

—La flota de combate ventriana —dijo Dardalion—. Zarpará dentro de una semana. Atacará Purdol, Erekban y Lentrum, y desembarcará tropas para invadir Drenai. Guerra y destrucción.

Siguió volando, cruzó las altas montañas y bajó en picado sobre una ciudad de mármol con las casas dispuestas en una cuadrícula de anchas avenidas y calles desordenadas. En la colina más alta había un palacio rodeado de altas murallas guardadas por numerosos centinelas con armaduras blancas y plateadas repujadas en oro. Dardalion entró volando en el palacio; atravesó muros y cortinajes de seda y terciopelo hasta llegar a una alcoba en la que dormía un hombre de barba oscura. Su espíritu, vago e informe, inconsciente y ajeno a todo, flotaba por encima de él.

—Podríamos detener la guerra ahora mismo —dijo Dardalion, mientras una espada de plata aparecía en su mano—. Si matara el alma de este hombre, miles de granjeros, soldados, mujeres y niños drenai estarían a salvo.

—¡No! —exclamó Ekodas, interponiéndose rápidamente entre el abad y el espíritu informe del rey ventriano.

—¿Creías que iba a hacerlo? —preguntó Dardalion con tristeza en la voz.

—Lo… lo siento, padre. He visto la espada y… —su voz se extinguió.

—No soy ningún asesino, Ekodas. Ni conozco la totalidad de la voluntad de la Fuente. Nadie la conoce ni la conocerá jamás, aunque haya muchos que aseguren poseer ese saber. Tómame de la mano, hijo mío. —Los muros del palacio se desvanecieron y los dos espíritus volvieron a cruzar el mar a gran velocidad, ahora en dirección noreste. Los colores destellaban ante los ojos de Ekodas, y de no haber sido por la firmeza con que lo aferraba la mano de Dardalion, se habría perdido entre las luces remolineantes. Redujeron la velocidad y Ekodas pestañeó, intentando reacomodar la mente.

Debajo de él había otra ciudad con más palacios de mármol. Un grandioso anfiteatro al oeste y un estadio gigantesco para carreras de carros en el centro indicaban que se trataba de Gulgothir, la capital del imperio gothir.

—¿Qué tenemos que ver aquí, padre? —preguntó Ekodas.

—A dos hombres —respondió Dardalion—. Hemos cruzado las puertas del tiempo. La escena que estás a punto de presenciar ocurrió hace cinco días.

Dardalion, aferrando todavía la mano del joven sacerdote, descendió hasta los altos muros del palacio y penetró en una habitación estrecha detrás de la sala del trono. El emperador gothir estaba sentado en un diván tapizado de seda. Era joven, de unos veinte años como máximo; tenía los ojos grandes y protuberantes y una barbilla huidiza oculta en parte por una barba rala. Frente a él, sentado en un banquillo bajo, había otro hombre con oscuras vestiduras de seda brillante bordada en plata. Llevaba el pelo oscuro aceitado contra el cráneo, y las patillas, anormalmente largas y trenzadas, le llegaban a los hombros. Los ojos, bajo unas cejas altas y curvas, eran rasgados, y la boca, una línea fina.

—Dices que el imperio corre peligro, Zhu Chao —dijo el emperador con una voz grave, fuerte y resonante, que desmentía su aspecto de debilidad.

—Así es, majestad. Si no tomáis las medidas oportunas, destronarán a vuestros descendientes y conquistarán vuestras ciudades. Los nadir sólo esperan que llegue el día del Unificador. Y surgirá de los Cabeza de Lobo.

—¿Y cómo puedo cambiar esto?

—Si los lobos matan a nuestras ovejas, matamos a los lobos.

—Estás hablando de toda una tribu nadir.

—En efecto, majestad. Ochocientos cuarenta y cuatro salvajes. No son personas, tal como vos y yo entendemos el término. Sus vidas carecen de importancia, pero sus futuros hijos podrían poner fin a la civilización gothir.

—Llevará tiempo reunir hombres suficientes para llevarlo a cabo —dijo el emperador después de asentir—. Ya sabes que los ventrianos están a punto de invadir las tierras de los drenai y tengo mis planes.

—Comprendo, majestad. Desearíais recobrar la llanura de Sentran e incorporarla a Gothir, lo cual es justo y correcto, pero para eso bastarán diez mil hombres. Tenéis a vuestras órdenes un número diez veces superior.

—Pero los necesito, hechicero. Siempre hay quienes ansían destronar monarcas. Puedo asignarte cinco mil para esta pequeña misión. En un mes habremos llevado a cabo la masacre que deseas.

—Me juzgáis mal, majestad —añadió Zhu Chao, inclinando profundamente la cabeza y extendiendo las manos como un suplicante—. No pienso más que en el bien futuro de Gothir.

—Oh; creo en la profecía, hechicero. Otros brujos y varios chamanes me contaron historias parecidas, aunque ninguno nombró una tribu determinada. Tendrás otros motivos para desear la destrucción de los Lobos; de lo contrario habrías seguido la pista de ese Unificador hasta dar con un hombre concreto. La labor habría sido mucho más sencilla: un puñal en la noche. No me tomes por tonto, Zhu Chao. Tienes tus propios motivos para querer que todos mueran.

—Sois omnisapiente y omnisciente, majestad —murmuró el hechicero, cayendo de rodillas hasta tocar el suelo con la frente.

—No lo soy. Y mi fuerza consiste en saberlo. Pero te concederé las muertes que deseas. Me has servido fielmente y no me has jugado nunca una mala pasada. Tal como dices, no son más que nadir. Eso pondrá en forma a las tropas y preparará a los soldados para la invasión de Drenan. Supongo que enviarás a tus caballeros de la Hermandad a la refriega, ¿verdad?

—Por supuesto, majestad. Serán necesarios para combatir los poderes maléficos de Kesa Khan.

La escena desapareció y Ekodas volvió a sentir la cálida prisión del cuerpo. Al abrir los ojos descubrió que Dardalion lo miraba fijamente.

—¿Se supone que he aprendido algo, padre abad? No he visto más que hombres malvados, orgullosos y despiadados. El mundo está lleno de ellos.

—Sí; así es —convino Dardalion—. Y si nos tuviéramos que pasar la vida recorriendo el mundo y matando a ese tipo de gente, al final de nuestro viaje aún habría más que al principio.

—Pero si ése es mi argumento, padre abad —dijo Ekodas sorprendido.

—Exacto. Eso es lo que debes considerar. Te lo agradezco y acepto la premisa en que se basa; sin embargo, sigo creyendo en la causa de los Treinta. Sigo creyendo que debemos ser un Templo de Espadas. Ekodas, me gustaría que dirigieses el debate de mañana por la tarde. Presentaré tus argumentos como si fueran de mi cosecha. Tú expondrás los míos.

—Pero… no tiene sentido, padre. No entiendo ni por asomo vuestra teoría.

—Haz lo que puedas. Convertiré el debate en una votación abierta. El futuro de los Treinta dependerá del resultado. Haré todo lo posible para inclinar a mis hermanos en favor de tus argumentos. Tú no puedes hacer menos. Si gano, las espadas y las armaduras volverán a los arsenales y seguiremos siendo una orden dedicada a la oración. Si ganas tú, esperaremos que la Fuente nos guíe a nuestro destino.

—¿Por qué no puedo abogar por mis propias convicciones?

—¿Crees que no les haré justicia?

—No, claro que no, pero…

—Asunto decidido, entonces.

CINCO

Morak escuchaba los informes a medida que los rastreadores iban llegando, y su irritación iba en aumento. No había ni rastro de Waylander, y el tal Dakeyras había resultado ser un pelirrojo medio calvo por cuya cara parecía haber pasado una estampida de bueyes.

«Odio los bosques —pensó Morak, sentado con la espalda apoyada en el tronco de un sauce y arrebujado en la capa verde—. Odio el olor a tierra, los vientos fríos, el barro, el cieno». Miró a Belash, que sentado aparte de los demás, afilaba el puñal con largos movimientos deslizantes. El sonido chirriante de la piedra de amolar aumentó el malhumor de Morak.

—Bueno; alguien ha matado a Kreeg —dijo al fin—. Le atravesaron un ojo con un puñal o una flecha. —Nadie habló. Habían encontrado el cadáver el día anterior, encajado en los cañaverales del río Earis.

—Pueden haber sido ladrones —dijo Wardal, un arquero alto y delgado de Graven, un distante bosque al sur.

—¿Ladrones? —se mofó Morak—. ¡Por los dientes del infierno! ¡He tenido piojos con más cerebro que vosotros! ¿No creéis que si fueran ladrones un luchador como Kreeg tendría más heridas? ¿No creéis que habría habido una pelea? Alguien muy hábil le atravesó el globo ocular con un proyectil. Han asesinado a un hombre de un talento excepcional: eso me indica que quien lo ha matado tenía más talento aún. ¿Os va entrando en la cabeza mi razonamiento?

—Crees que fue Waylander —murmuró Wardal.

—Un gigantesco salto imaginativo. Te felicito. La cuestión es: ¿dónde está, en nombre del infierno?

—No veo por qué iba a ser fácil encontrarlo —intervino de pronto Belash—. Sabe que estamos aquí.

—¿Y qué poderosa chispa de lógica te lleva a esa conclusión?

—Mató a Kreeg. Lo sabe.

—Wardal: Tharic y tú, encargaos de la primera guardia. —Morak sintió el soplo de una brisa helada y se estremeció.

—¿Qué tenemos que hacer? —preguntó Tharic.

—Bien —dijo Morak después de cerrar los ojos y respirar profundamente—, podrías vigilar que unos elefantes enormes no nos pisoteen todas las provisiones. Pero yo en vuestro lugar me mantendría alerta por si aparece un hombre alto vestido de negro, experto en atravesar ojos con objetos punzantes. —En aquel momento salió una figura alta de entre los matorrales. El corazón de Morak dio un vuelco, pero enseguida reconoció a Baris—. El procedimiento normal es gritar «Ah, los del campamento» —observó—. Te has tomado tu tiempo.

—Kasyra no es pequeño, pero he encontrado a la puta con la que se alojaba Kreeg —dijo el montaraz rubio, instalándose junto al fuego—. Ella le habló de un hombre llamado Dakeyras que vive por aquí cerca. Tengo las señas.

—Es un error —dijo Morak—. Wardal y Taric ya lo han visto. ¿Qué más has descubierto?

—Poca cosa de interés —respondió Baris mientras extraía los restos de una hogaza de pan de la bolsa que llevaba a un costado—. Por cierto, ¿desde cuándo es Ángel miembro del Gremio?

—¿Ángel? No sabía que lo fuera —dijo Morak—. ¿Por qué?

—Estaba en Kasyra hace cosa de una semana. El tabernero lo reconoció. Senta también está allí. Me pidió que te dijera que cuando encuentre tu cadáver se encargará de darle un buen entierro.

Pero Morak no escuchaba. Se rió y meneó la cabeza.

—Wardal, ¿has estado alguna vez en el estadio?

—Sí. Allí vi luchar a Senta. Venció a un vagriano llamado… llamado…

—¡No importa! ¿Has visto combatir a Ángel alguna vez?

—Oh, sí. Es duro. En una ocasión gané algo de dinero apostando por él.

—¿Recordarías su cara?

—Era pelirrojo, ¿no? —respondió Wardal.

—Correcto, cabeza de chorlito. Pelirrojo. Y una cara que su propia madre repudiaría. Me pregunto si algún pensamiento diminuto estará intentando atravesar esa masa de huesos que alberga a tu cerebro. En ese caso, compártelo con nosotros.

—¡El hombre de la cabaña! —Wardal dio un respingo.

—El hombre que dijo ser Dakeyras, sí —dijo Morak—. Era la cabaña correcta; sólo el hombre era el equivocado. Mañana puedes volver allí. Llévate a Baris y Tharic. No; quizá no sea suficiente. También a Jonas y Seeris. Mata a Ángel y trae a la moza.

—Es gladiador —objetó Jonas, un guerrero corpulento y calvo de barba ahorquillada.

—No he dicho que luchéis con él —murmuró Morak—, sino que lo matéis.

—No dijiste nada de luchar con gladiadores —persistió Jonas—. Nos pediste que rastreáramos. Que encontráramos al tal Dakeyras. Yo también he visto luchar a Ángel. Es imparable. Por más que lo apuñales, lo hieras, lo golpees… sigue en pie.

—¡Sí, sí, sí! Estoy seguro de que estará encantado de saber que te cuentas entre sus principales admiradores. Pero ya está viejo. Se ha retirado. Sencillamente entras, te pones a conversar con él y lo matas. Si te parece tan difícil, vete a Kasyra y dile adiós a cualquier idea de participar en el reparto de la recompensa.

—¿Por qué no lo matas tú? —preguntó Jonas—. Tú eres el espadachín aquí.

—¿Insinúas que lo temo? —replicó Morak con una voz ominosamente baja.

—No; en absoluto —respondió Jonas, sonrojándose—. Todos sabemos lo… hábil que eres. Simplemente me lo preguntaba, eso es todo.

—¿Has visto alguna vez a los nobles mientras cazan, Jonas?

—Claro.

—¿Te has fijado en que, cuando cazan venados, van con sabuesos? El hombre asintió con gesto sombrío.

—Bien —dijo Morak—. Métete esta idea en ese cerebro de mosquito: yo soy el noble y vosotros mis perros. ¿Está claro? No me pagan por matar a Ángel. Yo os pago a vosotros.

—Supongo que siempre podríamos dispararle a distancia —dijo Jonas—. Wardal es muy bueno con el arco.

—Perfecto —murmuró Morak—. Siempre y cuando se haga. Pero traedme a la moza sana y salva. ¿Lo habéis entendido? Ella es la clave para encontrar a Waylander.

—Eso va contra las reglas del Gremio —dijo Belash—. No se puede utilizar a ningún inocente…

—¡Ya conozco las reglas del Gremio! —replicó Morak irritado—. Cuando necesite lecciones de buena conducta, perded cuidado, que os consultaré. Al fin y al cabo, los nadir son famosos por la rígida observancia del comportamiento civilizado.

—Sé lo que quieres de la muchacha —dijo Belash—. Y no se trata de que sea la clave para llegar a su padre.

—Un hombre tiene derecho a ciertos placeres, Belash. Hacen que la vida merezca la pena.

—He conocido a algunos que comparten tu afición por esos… placeres —dijo el nadir después de asentir—. Cuando los atrapamos, los nadir les cortamos las manos y los pies y los empalamos encima de un hormiguero. Pero como dices, no os entendemos a vosotros, las personas civilizadas.

La cara era inmensa y blanca como el vientre de un pez; las órbitas de los ojos estaban vacías; los párpados parecían colmillos que chasqueaban al cerrarse. La boca no tenía labios; la lengua era enorme y estaba sembrada de cráteres en forma de bocas diminutas.

Miriel cogió a Krylla de la mano. Las niñas intentaron huir, pero el demonio era más rápido y fuerte. Una mano de tacto abrasador y cubierta de escamas se cerró alrededor del brazo de Miriel.

—¡Traédmelas! —dijo una voz suave. Miriel vio a un hombre cerca de ella, de rostro también pálido y piel escamosa, como una hermosa serpiente albina. Pero no tenía nada de hermoso. Krylla comenzó a llorar.

La monstruosa criatura que las sujetaba se inclinó sobre las pequeñas y la boca cavernosa tocó la cara de Miriel La niña sintió dolor, un dolor terrible. Gritó.

Y gritó.

—Despiértate, moza —dijo el demonio, otra vez con la mano en su hombro. Miriel lanzó un manotazo y le clavó las uñas en la cara, pero él le aferró la muñeca.

—¡Para! ¡Soy yo, Ángel!

Miriel abrió los ojos de par en par; vio las vigas de la cabaña, la luz de la luna que se filtraba por las rendijas de los postigos, estrechas como una cuchillada, y sintió la lana áspera de las mantas en el cuerpo desnudo. Se dejó caer con un estremecimiento. Ángel le acarició la frente y le apartó el pelo empapado de sudor.

—Ha sido sólo un sueño, muchacha. Sólo un sueño —susurró.

Miriel se quedó un momento en silencio, intentando recomponer sus pensamientos. Tenía la boca seca. Se sentó y cogió el vaso de agua que estaba junto a la cama.

—Ha sido una pesadilla. Siempre es la misma —dijo, entre sorbo y sorbo—. Nos perseguían a Krylla y a mí por un lugar oscuro, un lugar maligno. Valles sin árboles, un cielo sin sol ni luna, gris y despiadado. —Se estremeció—. Los demonios nos atraparon y unos hombres terribles…

—Ya ha pasado —le aseguró él—. Estás despierta.

—Nunca se acaba. Ahora es un sueño, pero entonces no lo era. —Volvió a estremecerse. Ángel se acercó, la atrajo hacia sí para rodearle la espalda con los brazos y le dio unas palmaditas. Al apoyar la cabeza en su hombro, Miriel se sintió mejor. El recuerdo del frío del Vacío seguía siendo intenso y la calidez de su piel lo alejaba.

—Cuéntamelo —dijo él.

—Fue después de que muriera mi madre. Krylla y yo estábamos asustadas. Mi padre actuaba de un modo extraño, gritaba y lloraba. No sabíamos lo que era un hombre borracho. Y ver cómo se tambaleaba y caía era terrorífico. Krylla y yo nos quedábamos sentadas de la mano en nuestra habitación. Remontábamos nuestro espíritu al cielo. Nos sentíamos libres. Creíamos estar a salvo. Pero una noche, mientras jugábamos bajo las estrellas, nos dimos cuenta de que no estábamos solas. En el cielo, con nosotras, había otros espíritus. Intentaron atraparnos y huimos. Salimos volando a tal velocidad y tan aterrorizadas que no teníamos ni idea de dónde estábamos. Pero el cielo era gris, y la tierra, desolada. Entonces llegaron los demonios. Invocados por los hombres.

—Pero escapasteis.

—Sí. No. Apareció otro hombre, con una armadura de plata. Lo conocíamos. Luchó contra los demonios, los mató y nos trajo a casa. Era nuestro amigo. Pero ya no aparece en mis sueños.

—Acuéstate —dijo Ángel—. Duerme un poco.

—No. No quiero volver a soñar eso.

—No habrá demonios, Miriel. Y si aparecen, estaré aquí para despertarte. —Ángel retiró la manta de lana, se deslizó junto a ella e hizo que apoyara la cabeza en su hombro. Extendió la manta sobre ambos y se quedó quieto. Miriel sentía el latido lento y rítmico de su corazón y cerró los ojos.

Durmió poco más de una hora y se despertó descansada. Ángel dormía en silencio a su lado. La luz débil que precedía al amanecer suavizaba su fealdad, y trató de imaginárselo tal como había sido hacía años, cuando le llevó el vestido. Retiró lentamente el brazo, que descansaba sobre el pecho de Ángel, sintiendo la suavidad de su piel y el contraste de los duros músculos de su estómago. Ángel no se despertó, y de repente, Miriel tuvo una aguda consciencia de su desnudez. Bajó la mano, deslizando las puntas de los dedos entre los rizos espesos debajo del ombligo de Ángel. Él se movió. Miriel se detuvo al notar que se le aceleraba el pulso. Sintió un asomo de miedo, pero era un miedo agradable. Había deseado a algunos muchachos del pueblo y había soñado con citas prohibidas. Pero nunca había sentido algo así, la arremetida del temor mezclado con la pasión. No había sido jamás tan consciente de sus deseos, de sus necesidades. La respiración de Ángel volvió a hacerse más profunda. Miriel deslizó la mano hacia abajo, lo acarició, rodeándolo con los dedos, y notó que algo se endurecía bajo su mano.

De pronto la asaltó el pánico, seguido por el miedo. ¿Y si abría los ojos? Podría enfadarse por aquel atrevimiento; pensaría que era una puta.

«Y lo soy», pensó con un estallido de repugnancia hacia sí misma. Se apartó de él y salió de la cama. Se había bañado la noche anterior, pero en cierto modo la idea del agua helada en la piel no sólo le resultaba placentera, sino necesaria. Moviéndose con precaución para no despertarlo, abrió la puerta del dormitorio y cruzó la cabaña.

Abrió la puerta de la cabaña y salió al claro iluminado por el sol. Los árboles y arbustos todavía estaban plateados por el rocío y la luz otoñal que le bañaba la piel era débil. Se encaminó hacia el arroyo, preguntándose cómo podía haber actuado de aquel modo. Había soñado a menudo con amantes, pero en sus fantasías no eran nunca tan feos. Ni tan mayores. Y sabía que no estaba enamorada del antiguo gladiador.

«No —pensó—. Es eso lo que te convierte en una puta. Lo único que querías era revolearte como un animal en celo».

Al llegar al arroyo se sentó en la hierba, con los pies colgando sobre el agua. De la alta montaña bajaban flotando pequeñas masas de hielo que parecían azucenas heladas. Hacía frío.

Oyó un movimiento tras ella, pero perdida en sus pensamientos, no fue suficientemente rápida. Mientras se ponía de pie, unas manos la atraparon por el hombro y la arrojaron a la hierba. Miriel le dio un brusco codazo en el estómago. El hombre lanzó un gemido de dolor y se derrumbó encima de ella. Un olor a humo de leña, cuero engrasado y sudor rancio le llenó la nariz, y un rostro barbudo le aplastó la mejilla. Se retorció y le dio un golpe en la nariz con el canto de la mano, haciendo que su cabeza retrocediera con un chasquido. Se levantó tambaleante e intentó salir corriendo, pero el hombre la aferró por un tobillo, y otro salió de un salto de su escondite. El puño de Miriel se estrelló contra la barbilla del recién llegado, pero éste la derribó al caer, atrapándole los brazos bajo la espalda.

—Una verdadera tigresa —gruñó el segundo hombre, un montaraz alto y rubio—. ¿Estás bien, Jonas? —El primero se levantó con esfuerzo; la sangre le manaba de la nariz y caía chorreando sobre su barba negra.

—Sujétala, Baris. Tengo el arma indicada para ponerla de pie. —El guerrero calvo empezó a desatarse el cordón de las calzas y se adelantó para situarse junto a Miriel.

—No olvides lo que dijo Morak. Ilesa —objetó Baris.

—Nunca he visto que una mujer resultara herida por esto —respondió Jonas.

Miriel, con los brazos y los hombros sujetos, arqueó la espalda y le lanzó una patada a la entrepierna con el pie derecho. Jonas gimió y cayó de rodillas. Baris le dio una bofetada, la asió del pelo y la levantó.

—No te rindes, ¿eh? —dijo con un gruñido. La abofeteó de nuevo, esta vez con el dorso de la mano. Miriel cayó inerte sobre su atacante.

—Eso está mejor —dijo Baris. De repente, Miriel le dio un cabezazo en la barbilla. El hombre se tambaleó, desenvainó la daga y describió un arco con el brazo, para lanzarla. Miriel, todavía aturdida, se arrojó al suelo hacia la derecha. Se puso de rodillas, se levantó y salió corriendo.

Otro hombre se interpuso de un salto en su camino, pero Miriel lo esquivó. Estaba a punto de llegar al claro cuando la piedra de una honda la golpeó en la sien. Cayó de rodillas e intentó gatear hasta los matorrales, pero el sonido de unos pies que corrían le indicó que estaba acabada. La cabeza le dolía y le daba vueltas. Entonces oyó la voz de Ángel.

—Ya es hora de morir, muchachos.

Miriel se despertó en la cama con un paño húmedo en la frente y un doloroso martilleo en la cabeza. Intentó incorporarse, pero se sintió aturdida y mareada.

—No te muevas —dijo Ángel—. Te han dado un buen golpe. Tienes un chichón del tamaño de un huevo de ganso.

—¿Los has matado? —murmuró débilmente.

—No. No había visto nunca a nadie que corriera tan deprisa. Levantaban una nube de polvo. Tengo la impresión de que me conocían; ha sido muy gratificante.

—No le digas a mi padre que he salido desarmada.

—No se lo diré. Pero ha sido una tontería. ¿En qué pensabas? ¿En el sueño?

—No, en el sueño no. Sencillamente, ha sido una tontería, como tú dices.

—El hombre que no comete nunca un error jamás hace nada.

—¡No soy un hombre!

—Ya me he dado cuenta. Pero, sin duda, puede aplicarse a las mujeres. Dos de ellos sangraban, por lo que supongo que algo de daño les habrás hecho antes de que te derribaran. Buen trabajo, Miriel.

—Es la primera vez que me alabas. Ten cuidado; se me puede subir a la cabeza.

—Es posible que sea un canalla —le dijo, dándole una palmadita en la mano—. Pero eres estupenda: dura, fuerte, voluntariosa… No quiero que destruyan tu espíritu, pero tampoco tu cuerpo. Y sólo conozco una forma de enseñar. Ni siquiera estoy seguro de conocerla muy bien.

Ella intentó sonreír, pero el dolor era cada vez mayor y sintió que se sumía en el sueño.

—Gracias —consiguió decir—. Gracias por estar ahí.

Desde lo alto de la ventana de su estudio, Dardalion vio la tropa de lanceros que ascendía lentamente por el sendero serpenteante: veinticinco hombres de armadura plateada y capas de color púrpura montados en caballos de un negro azabache con los flancos recubiertos de cota de malla. Encabezaba la marcha un hombre que Dardalion conocía bien. En contraste con la perfección pulcra y marcial de sus hombres, Karnak podría tener un aspecto cómico, con sus grasas superfluas y sus ropas de colores estridentes: capa roja, camisa anaranjada, calzones verdes sujetos con polainas azules y, debajo de éstas, botas de montar negras festoneadas con un ribete de plata. Pero nadie se reía de su aspecto excéntrico. Era el héroe de Dros Purdol, el salvador de los drenai.

Karnak el Tuerto.

Aunque su fuerza física era legendaria, palidecía ante el poder colosal de su personalidad. Le bastaba una arenga para transformar a un heterogéneo grupo de granjeros en héroes armados de espadas dispuestos a desafiar a cualquier ejército. La sonrisa de Dardalion se esfumó. Morirían por él; habían muerto por él a miles. Seguirían muriendo por él.

Vishna entró en el estudio.

—¿Su llegada retrasará el debate, padre? —susurró la voz de su espíritu en la mente de Dardalion.

—No.

—¿Ha sido acertado ordenar a Ekodas que defienda la causa justa?

—¿Es la causa justa? —replicó Dardalion en voz alta, volviéndose para mirar al noble gothir de barba oscura.

—Es lo que siempre me habéis enseñado.

—Ya veremos, hijo. Ahora, baja y escolta a Karnak hasta aquí. Y ocúpate de que alimenten a sus hombres y atiendan a los caballos. Han recorrido un largo camino.

—Sí, padre.

Dardalion regresó junto a la ventana, pero no vio las montañas distantes ni las nubes de tormenta que se cernían al norte. Volvió a ver la cabaña en la ladera de la montaña, las dos niñas asustadas y los dos hombres que habían ido a matarlas. Y percibió el peso del arma mortal en las manos. Suspiró. ¿La causa justa? Sólo la Fuente lo sabía.

Oyó una carcajada estruendosa en la escalera de caracol que conducía a su habitación y percibió la inmensa presencia física de Karnak aun antes de que éste cruzara el umbral.

—¡Dioses, qué alegría verte, amigo! —tronó Karnak. Atravesó la habitación a zancadas y aferró con la mano enorme el hombro de Dardalion. Su sonrisa fue amplia y sincera, y Dardalion le correspondió.

—Yo también me alegro, mi señor. Por lo que veo, vuestros gustos en materia de indumentaria son tan coloridos como siempre.

—¿Te gusta? La capa es de Mashrapur y la camisa de una pequeña tejeduría de Drenan.

—Os sientan muy bien.

—Por los cielos, eres un mentiroso terrible, Dardalion. Tu alma arderá en el fuego del Infierno. Y ahora, siéntate y hablemos de asuntos más importantes. —El dirigente drenai rodeó la mesa para ir a sentarse en la silla de Dardalion, y dejó que el delgado abad se sentara enfrente. Karnak se desabrochó el cinturón del que pendía la espada, lo dejó a su lado en el suelo y acomodó su masa gigantesca en el asiento.

—Esta silla de mierda es muy incómoda —dijo—. Y bien, ¿dónde estábamos? ¡Ah, sí! ¿Qué me cuentas de los ventrianos?

—Zarparán esta semana y harán escala en Purdol, Erekban y el estuario del Earis —respondió Dardalion.

—¿Cuántos barcos?

—Más de cuatrocientos.

—¿Así que son tantos? Supongo que no consideras la posibilidad de desatar una tormenta que hunda a esos cabrones.

—Aunque pudiera, y no es así, me negaría.

—Por supuesto —dijo Karnak con una amplia sonrisa irónica—. Amor, paz, la Fuente, la moralidad y demás. Sin embargo, algunos podrían, ¿verdad?

—Eso dicen los nadir y los chiatze —concedió Dardalion—. Pero los ventrianos tienen sus hechiceros, señor, y sin duda estarán ofreciendo sacrificios y lanzando conjuros para asegurarse el buen tiempo.

—No te preocupes por sus problemas —replicó Karnak—. ¿Podrías localizarme un invocador de demonios?

—Sois increíble, mi señor. —Ahora fue Dardalion quien se rió—. Y tendré la amabilidad de considerarlo una broma.

—Aunque, por supuesto, no lo es —dijo Karnak—. De todos modos, has dejado clara tu opinión. Ahora bien, ¿qué hay de los gothir?

—Han llegado a un acuerdo con las tribus sathuli. Permitirán que una fuerza invasora pase libremente para ocupar la llanura de Sentran cuando desembarquen los ventrianos. Unos diez mil hombres.

—¡Lo sabía! —exclamó bruscamente Karnak, con irritación creciente—. ¿Qué legiones?

—La Primera, Segunda y Quinta. Más dos legiones de mercenarios integradas por refugiados vagrianos.

—Fantástico. La Segunda y la Quinta no me preocupan; nuestros espías dicen que están compuestas en su mayor parte de reclutas novatos con escasa disciplina. Pero la Primera es la mejor legión del emperador y los vagrianos combaten como tigres enfurecidos por el dolor. De todos modos, tengo una semana, según dices. Mientras tanto pueden suceder muchas cosas. Ya veremos. Háblame del jefe sathuli.

Durante más de una hora, Karnak interrogó a Dardalion hasta que, al fin satisfecho, se levantó para marcharse. Dardalion alzó la mano.

—Tenemos que hablar de otro asunto, mi señor.

—¿Otro?

—Sí. Waylander.

—No es asunto tuyo, sacerdote —dijo Karnak mientras se le ensombrecía el rostro—. No quiero que me espíes.

—Es amigo mío, Karnak. Y habéis ordenado que lo maten.

—Son asuntos de Estado, Dardalion. No te pongas así, hombre; asesinó al rey. Su cabeza tiene precio desde hace años.

—Pero no contratasteis al Gremio por eso, mi señor. Conozco el motivo y es una tontería. Más de lo que imagináis.

—¿Sí? Explícamelo.

—Hace dos años, con el tesoro del ejército vacío y una rebelión en marcha, recibisteis una donación de un mercader de Mashrapur, un hombre llamado Gamalian. Cien mil monedas de oro. Eso os salvó. ¿Correcto?

—¿Y qué?

—El dinero era de Waylander. También la donación de este año de ochenta mil raqs que hizo Persilis, el mercader, provenía de Waylander. Os ha apoyado durante años. Sin él estaríais acabado.

—No tengo elección, Dardalion —dijo Karnak, lanzando un juramento. Se derrumbó en el asiento, frotándose la cara con su manaza—. ¿No lo ves? ¿Crees que lo quiero ver muerto? ¿Que encuentro alguna satisfacción en ello?

—Estoy seguro de que no. Pero al ordenar su captura habéis desatado una fuerza terrible. Vivía tranquilamente en las montañas, llorando a su mujer. Ya no era Waylander el Destructor, el hombre temible, pero día tras día se está volviendo a convertir en quien fue. Y pronto considerará la posibilidad de acabar con el hombre que puso precio a su cabeza.

—Preferiría eso antes que la otra alternativa —dijo Karnak con gesto cansado—. Pero te escucho, sacerdote, y pensaré en ello.

—Suspende la búsqueda, Karnak —rogó Dardalion—. Waylander es una fuerza única, casi elemental, como una tormenta. Es un hombre solo, pero no lo detendrán.

—La muerte detiene a cualquiera —argumentó Karnak.

—Recordadlo, mi señor —recomendó Dardalion.

El perro encontró los restos del viejo hojalatero. Waylander caminaba precavidamente por el bosque cuando el sabueso levantó la cabeza con el gran hocico negro tembloroso y salió corriendo hacia la izquierda. Waylander lo siguió y lo encontró desgarrando la carne descompuesta de la pierna del anciano.

El perro no había sido el primer animal en descubrir el cadáver, que estaba destrozado.

Waylander intentó apartarlo. En otros tiempos, la escena le habría dado náuseas, pero desde entonces había visto demasiada muerte: sus recuerdos estaban alfombrados de cadáveres. Recordó que en una ocasión iba en compañía de su padre por el bosque, cerca de su hogar en el valle, y se habían topado con un halcón muerto. El espectáculo entristeció al niño.

—Ésta no es el ave —dijo su padre—. Es sólo la funda que llevaba. —El hombre señaló al cielo—. El halcón está allá, Dakeyras, volando hacia el sol.

El viejo Ralis se había ido. Lo que quedaba no era más que carroña, pero aun así Waylander sintió un estallido de cólera fría. El hojalatero era inofensivo y siempre viajaba desarmado. No había necesidad de aquella tortura sin sentido. Pero así trabajaba Morak. Le gustaba provocar dolor.

Las huellas eran fáciles de interpretar. Waylander dejó que el perro siguiera comiendo y partió en pos de los asesinos. Mientras avanzaba estudió el rastro. En el grupo había diez hombres, pero se habían separado enseguida. Se arrodilló para examinar la pista. Se habían reunido. Un hombre —¿Morak?— se había dirigido al grupo, y después, los hombres habían partido en parejas. Un grupo de huellas se dirigía al este, tal vez hacia Kasyra. Las otras seguían distintas direcciones. Estaban peinando el bosque y aquello significaba que no conocían la existencia de la cabaña. El viejo no les había dicho nada.

Identificó las huellas de Morak, unas botas de puntera estrecha y tacones altos, y decidió seguir al ventriano. Morak no se pondría a deambular por el bosque para buscarlo. Se quedaría esperando en algún sitio. Waylander reanudó la marcha. Avanzó con cuidado, deteniéndose a menudo para escudriñar los árboles y el perfil de las colinas, y manteniéndose siempre a cubierto.

Hacia el atardecer se detuvo y cargó la ballesta. Ante sí tenía un sendero angosto y serpenteante que ascendía suavemente. El viento había cambiado y percibió un olor a humo de leña que llegaba del sudoeste. Se agazapó junto a un roble enorme y nudoso y, sumido en sombríos pensamientos, esperó a que el sol se ocultara. Aquellos hombres se habían adentrado en el bosque para matarlo. Podía entenderlo; aquél era su oficio. Pero la tortura y el asesinato del anciano habían encendido un fuego frío en el corazón de Waylander.

Pagarían por ello.

Y con la misma moneda.

Una lechuza alzó el vuelo en la noche en busca de roedores, y un zorro gris cruzó el camino con pisadas sordas justo delante del hombre que permanecía a la espera. Pero Waylander no se movió y el zorro hizo caso omiso de él. El sol se puso lentamente y la noche cambió el aspecto del bosque. El viento susurrante se convirtió en el fantasmal silbido del aliento de la serpiente; los árboles apacibles se irguieron rígidos y amenazadores, y salió la luna, en cuarto creciente y curvada como una cimitarra sathuli. La luna de un asesino.

Waylander se puso lentamente de pie, se quitó la capa, la plegó y la dejó sobre una roca. Ascendió en silencio por la ladera, empuñando la ballesta. Bajo un pino alto había un centinela sentado, espada en mano, en un tronco caído. Para evitar que lo sorprendieran había esparcido ramitas secas en un amplio círculo en torno a la base del árbol. Tenía el cabello claro, casi plateado a la luz de la luna.

Waylander dejó la ballesta en el suelo y empezó a acercarse por detrás del hombre sentado; apartando cuidadosamente las ramas con los mocasines. Con la mano izquierda aferró al hombre por el pelo, echándole hacia atrás la cabeza, y con un rápido movimiento de la derecha, la hoja oscura le seccionó la yugular y las cuerdas vocales. El centinela lanzó una patada, pero le manaba sangre de la garganta y en unos segundos dejó de moverse. Waylander soltó el cadáver, dejándolo caer al suelo, y fue a recoger la ballesta. La hoguera del campamento estaba a unos treinta pasos al norte, y vio un grupo de hombres sentados a su alrededor. Se acercó más y los contó. Siete. Faltaban tres. Rodeó el campamento en silencio y descubrió a otros dos asesinos que montaban guardia. Ambos murieron antes de darse cuenta siquiera de que corrían peligro.

Waylander se acercó más al fuego, preguntándose dónde estaría el hombre que faltaba. Tal vez fuera el que habían enviado hacia Kasyra; tal vez le faltara por localizar otro centinela. Observó al grupo que se hallaba junto a la hoguera. Estaba Morak, sentado en el extremo más alejado, envuelto en una capa verde. Pero ¿quién faltaba? ¡Belash! El nadir que luchaba con puñales.

Waylander siguió agachado y se adentró en las sombras más profundas del bosque; sólo se detuvo una vez para embadurnarse la cara con barro. Su ropa era negra y se confundió con la oscuridad. ¿Dónde estaba el nadir, en nombre del infierno? Cerró los ojos, atento a los suaves sonidos del bosque. Nada.

Sonrió. ¿Por qué preocuparse por lo que no podía controlar? ¡Que Belash se preocupara por él! Se escabulló de su escondite y giró en dirección al campamento. Hacía falta un poco de confusión.

Había una cortina de arbustos bajos al norte del campamento, Waylander se acercó gateando, se irguió y apuntó con la ballesta. La primera saeta atravesó la sien de uno de los hombres y la segunda se hundió en el corazón de un guerrero barbudo cuando éste se puso en pie de un salto.

Agachado, Waylander corrió hacia el sur, cruzó una ladera, volvió a dirigirse hacia el norte y llegó al campamento por el lado opuesto. Tal como esperaba, sólo quedaban en él los dos cadáveres. Recargó la ballesta, se agazapó en las sombras y esperó. Al poco rato oyó un movimiento a la derecha. Sonrió y se echó al suelo boca abajo.

—¿No hay rastro de él? —susurró Waylander.

—No —se oyó la respuesta que venía de cerca. Waylander lanzó dos saetas en la dirección de la voz. El impacto fue seguido de un gemido y el sonido de un cuerpo que caía.

«¡Estúpido!», pensó Waylander mientras volvía a agazaparse en la maleza.

La luna desapareció tras un espeso banco de nubes. Sobre el bosque descendió una oscuridad total. Waylander, agachado, esperaba, escuchaba. Extrajo dos saetas del carcaj y esperó a que la brisa nocturna agitara las hojas antes de tensar las cuerdas y cargar el arma, de modo que los sonidos del bosque cubrieran el ligero chasquido de las saetas al encajarse en su sitio. El hombre herido al que había disparado gritaba de dolor, suplicando ayuda. Pero nadie acudió.

Waylander, reptando, se internó más en el bosque. ¿Habían huido o lo estaban buscando? El nadir no huiría. ¿Morak? A saber qué pensamientos ocupaban la mente de un torturador.

A la izquierda había una vieja haya con el tronco partido. Waylander miró al cielo. La luna seguía oculta, pero las nubes se estaban dispersando. Se acercó al tronco, extendió el brazo izquierdo, se izó hasta la rama más baja y trepó por el árbol hasta unos veinte pies de altura.

La luna brillaba con fuerza y se agachó. Debajo, el bosque estaba iluminado con una luz fantasmal. Escudriñó la maleza. Vio a un hombre agazapado detrás de un grupo de tojos. Había otro en las cercanías. Éste llevaba un arco de caza corto vagriano y una flecha con púas encajada en la cuerda. Waylander dejó la ballesta, pasó al otro lado del tronco y buscó a los demás. Pero no se veía a nadie.

Volvió a la posición original y observó durante un rato a los dos hombres escondidos. No se movían, salvo para echar miradas temerosas a su alrededor. Ni hacían ningún intento de comunicarse entre sí. Waylander se preguntó si sabrían lo cerca que estaban.

Sacó del morral una gran moneda de cobre triangular y la arrojó a la cortina de arbustos que había cerca del primer asesino. Éste soltó un juramento y se puso de pie bruscamente. De inmediato, el segundo hombre se volvió y lanzó una flecha que se clavó en el hombro del primero.

—¡Idiota! —gritó el herido.

—¡Lo siento! —respondió el arquero. Soltó el arma y se acercó a su camarada—. ¿Estás malherido?

Waylander bajó al suelo, en silencio, al otro lado del árbol.

—¡Por poco me matas! —se quejó el primero.

—Te equivocas —dijo Waylander—. Te ha matado.

Una flecha le atravesó el cráneo justo por encima de la nariz. El arquero dio un salto a la derecha y se arrojó al suelo para cubrirse, pero la segunda saeta de Waylander le atravesó el cuello. Una flecha pasó como un destello junto al rostro de Waylander y se hundió en el tronco de la vieja haya. Se agazapó, salió corriendo para ponerse a cubierto, franqueó de un salto un árbol caído y trepó por un terraplén corto y escarpado hasta internarse entre los densos matorrales.

Quedaban tres.

¡Y uno de ellos era el nadir!

Morak, espada en mano, estaba escondido detrás de una gran piedra, intentando captar algún indicio de movimiento. Estaba solo y lleno del temor a la muerte.

¿Cuántos habían muerto ya?

Aquel hombre era un demonio. La empuñadura de la espada estaba pringosa de sudor y la secó con la capa. Tenía la ropa mugrienta y las manos manchadas de barro. No era lugar para que un noble muriera, rodeado de inmundicia, gusanos y hojas podridas. Se había enfrentado a otros hombres cara a cara y sabía que no era un cobarde, pero la oscuridad del bosque, el susurro del viento, el murmullo sibilante de las hojas y el saber que Waylander se le acercaba como la sombra de la muerte estaban a punto de sacarlo de quicio.

El corazón le dio un vuelco cuando oyó un movimiento a sus espaldas. Se volvió rápidamente, intentando alzar la espada, pero la poderosa mano de Belash le asió la muñeca.

—Sígueme —musitó el nadir, mientras volvía a internarse en los matorrales. Morak se sentía más que dispuesto a obedecer y los dos hombres se alejaron hacia el sur, gateando. Belash encabezó la marcha ladera abajo hasta la roca en la que Waylander había dejado la capa.

—Volverá aquí —dijo Belash en voz muy baja.

—¿Y los demás? —preguntó Morak. Vio que el nadir iba armado de un arco de caza corto, de cuerno vagriano, y un carcaj colgado en bandolera.

—Muertos; todos excepto Jonas. Le ha lanzado una flecha a Waylander, pero ha errado, así que ha soltado el arco y ha huido.

—¡Escoria, cobarde!

—Así tocamos a más, ¿no? —Belash sonrió.

—Creía que no te interesaba el dinero. Pensaba que para ti no era más que un ejercicio de valentía. Ya sabes, los huesos de tu padre y todo eso.

—No es momento para charlas, Morak. Siéntate aquí y descansa. No me alejaré.

—¿Que me siente? Me verá.

—Claro. Tiene una ballesta pequeña, así que tendrá que acercarse. Entonces lo mataré.

—¿Y si llega hasta aquí agazapado y disparara antes de que lo veas?

—Entonces morirás —dijo Belash.

—Curioso sentido del humor, el tuyo. ¿Por qué no te quedas tú aquí sentado? Yo me llevaré el arco.

—Como quieras —respondió Belash despectivamente, con un destello de burla en los ojos oscuros. Entregó a Morak el arma, se cruzó de brazos y se sentó, mirando fijamente hacia el sur. Morak se internó en la espesura y encajó una flecha en la cuerda.

La luz de la luna arrojaba sombras espectrales sobre el pequeño claro en el que Belash esperaba. Morak se estremeció. ¿Y si Waylander llegaba desde otra dirección? ¿Y si en aquel preciso momento se le estaba acercando sigilosamente por detrás? Morak volvió la cabeza bruscamente, pero no vio nada. Era imposible ver nada en aquella maldita penumbra.

El plan del nadir era sencillo, nacido de una mente sencilla. Pero no estaban tratando con un hombre sencillo. Si se quedaba allí, podía morir. Aquel plan no ofrecía ninguna seguridad. Pero si abandonaba a Belash, éste se sentiría traicionado. Y si sobrevivía, lo perseguiría. Morak acarició la idea de correr el riesgo, de escabullirse en silencio, pero Belash había nacido en el bosque, y sus aptitudes eran casi míticas. Lo oiría y le daría caza de inmediato. Entonces, una flecha directa a la espalda. No. El nadir era fuerte. ¿Y si no lo mataba al instante? Morak sabía que aventajaría a Belash en un combate con espada, pero la fuerza tremenda del nadir podría permitirle acercarse lo suficiente para usar su condenada daga… La idea no lo hacía feliz.

«¡Piensa, hombre!».

Morak soltó el arco y tanteó la tierra blanda hasta que sus dedos se cerraron alrededor de una piedra grande, del tamaño de su puño. Era la respuesta. Se puso de pie y regresó al claro. Belash se volvió para mirarlo.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

—Tengo otro plan.

—¿Sí?

—¿Es ése de ahí? —siseó Morak, señalando al norte. La cabeza de Belash se volvió bruscamente.

—¿Dónde?

La piedra se estrelló contra la nuca del nadir. Belash cayó hacia delante. Morak lo golpeó una y otra vez. El nadir se derrumbó. Morak soltó la piedra y desenvainó la daga. Siempre era mejor asegurarse.

Entonces oyó un movimiento en la espesura. Dio media vuelta y salió disparado por el sendero, alejándose del sonido.

No vio el sabueso que surgía, amenazador, de los arbustos.

Belash emergió de la oscuridad a un doloroso despertar. Tenía el rostro contra la tierra blanda y la cabeza le martilleaba. Intentó levantarse, pero lo anegaron las náuseas. Se llevó la mano a la nuca. La sangre empezaba a coagularse. Bajó la mano hasta el cinturón. El puñal seguía en la vaina. Durante un momento trató de recordar lo sucedido. Se preguntó si Waylander habría dado con ellos.

«No. Estaría muerto».

Tenía la boca seca. Algo frío le empujaba la cara. Volvió la cabeza y se encontró ante la mirada torva de un sabueso enorme cubierto de cicatrices. Belash se quedó inmóvil, salvo por la mano, que se acercó poco a poco al puñal.

—No sería sensato —dijo una voz fría.

Primero pensó que el perro le había hablado. ¿Sería un perro del demonio, que había ido a reclamar su alma?

—¡Aquí, perro! —se volvió a oír la voz. El sabueso se alejó con pisadas sordas. Haciendo un esfuerzo, Belash se incorporó y vio la figura vestida de negro sentada en la roca. En aquel momento, la ballesta del hombre pendía del cinturón y los puñales estaban envainados.

—¿Cómo has conseguido sorprenderme? —preguntó Belash.

—No he sido yo. Tu amigo, ¿Morak?, te ha golpeado por la espalda.

Belash trató de levantarse, pero tenía las piernas demasiado débiles y se desplomó hacia atrás. Se volvió lentamente boca arriba, se aferró a la rama de un árbol caído y se irguió hasta sentarse.

—¿Por qué sigo vivo? —preguntó.

—Me intrigas —le explicó el hombre.

—Me has dejado las armas. ¿Por qué? —preguntó Belash, apoyando la cabeza contra la áspera corteza del tronco. Pensó que la manera de actuar de los sureños era realmente misteriosa.

—No he visto ningún motivo para quitártelas.

—¿Opinas que valgo tan poco como adversario que no tienes por qué temerme?

—No me he encontrado nunca con un nadir al que se pueda subestimar —dijo Waylander con una risita—, pero he visto muchas heridas en la cabeza y la tuya te dejará débil al menos durante varios días.

Belash no respondió. Afirmó las piernas, se levantó titubeante y volvió a sentarse en el tocón. La cabeza le daba vueltas, pero prefería estar de pie. Estaba a sólo tres pasos de Waylander y se preguntó si podría desenvainar el puñal y atacarlo desprevenido. Aunque poco probable, se trataba de la única posibilidad de seguir con vida.

—Ni lo sueñes —dijo Waylander en tono suave.

—¿Lees el pensamiento?

—No se necesitan dotes especiales para comprender la mentalidad de un nadir en lo que respecta al combate. Pero no lo conseguirías, te lo aseguro. ¿Eres un notas?

Belash estaba sorprendido. Pocos sureños comprendían las complejas estructuras que regían en las tribus nadir y su composición. Los notas eran los que no pertenecían a ninguna tribu, los descastados.

—No. Pertenezco a los Lobos.

—Estás muy lejos de las Montañas de la Luna.

—¿Has estado con el Pueblo de las Tiendas?

—Muchas veces. Como amigo y como enemigo.

—¿Qué nombre te dieron los nadir? —preguntó Belash.

—Me llamaban el Ladrón de Almas. —El hombre esbozó una sonrisa—. Y en cierta ocasión un viejo jefe notas me puso el nombre de Calavera de Buey.

—Viajaste con el gigante, Ojos de Hielo. Hay canciones sobre ti, canciones siniestras que hablan de hechos siniestros.

—Y son ciertas —reconoció el hombre.

—¿Qué ocurrirá ahora?

—No lo he decidido. Te llevaré a casa. Allí podrás descansar.

—¿Por qué crees que no te mataré cuando recupere las fuerzas?

—El Gremio no admite miembros nadir. Por tanto, te iba a pagar Morak. A juzgar por los chichones de tu cabeza, yo diría que te ha dado el finiquito. ¿Qué ganarías matándome?

—Nada —reconoció Belash—. Excepto el honor de ser quien liquide al Ladrón de Almas. Y sin duda las montañas verán con buenos ojos al hombre que vengue el robo del tesoro. Sin duda le concederán la venganza que ansía.

—¿Puedes andar? —dijo Waylander avanzando.

—Sí.

—Entonces sígueme. —El hombre alto emprendió la marcha; su ancha espalda era un blanco tentador.

«Todavía no —pensó Belash—. Primero he de recobrar las fuerzas».

SEIS

La mesa tenía cuarenta pies de largo por tres de ancho, y en otros tiempos había estado cubierta de finos manteles y había sido engalanada con platos y copas de oro. Los manjares más excelsos habían adornado los platos y los nobles habían trinchado la carne con cuchillos de oro. Ya no había finos manteles; los platos eran de peltre, y las jarras, de barro. En los platos había pan y queso, y agua fresca de manantial en las jarras. A la mesa se sentaban veintiocho sacerdotes de túnica blanca. Detrás de cada uno de ellos brillaban a la luz de las lámparas una armadura, un bruñido yelmo de plata, un peto reluciente y una espada envainada. Apoyada en cada armadura descansaba una larga vara de madera.

Ekodas presidía la mesa y Dardalion estaba sentado a su lado.

—Permitidme que exponga mis argumentos —rogó Ekodas.

—No, hijo mío. Pero les haré justicia, te lo prometo.

—No lo dudo, padre. Pero yo no puedo hacer justicia a los vuestros.

—Hazlo lo mejor que puedas, Ekodas. No se puede pedir más. —Dardalion se llevó un dedo a los labios y cerró los ojos. Al instante, todas las cabezas se inclinaron y la unión comenzó. Ekodas advirtió que flotaba. No había imágenes, sonidos ni sensaciones. Sólo calidez. Sintió a Vishna, a Magnic, a Palista, a Seres… todos los demás fluían a su alrededor.

—Somos Uno —dijo Dardalion con un impulso mental.

—Somos Uno —corearon los Treinta.

Comenzó el cántico ceremonial, el gran himno a la Fuente, entonado con la mente en una lengua desconocida para todos ellos, incluso para Dardalion. Las palabras eran incomprensibles, pero los sonidos producían una sensación de mágica dulzura y llenaban el alma de luz.

Ekodas regresó a la infancia y volvió a ver al joven larguirucho de cabello oscuro y ojos violeta que iba detrás de su padre a trabajar en el campo, a sembrar y a cosechar. Eran buenos tiempos, aunque en aquel entonces no lo sabía. Los jóvenes del pueblo lo rehuían; no tenía amigos ni nadie con quien compartir las pequeñas alegrías, los descubrimientos. Pero en aquel momento, mientras se remontaba al son del himno, vio el amor que sus padres le habían dado a pesar de los temores que les suscitaba el Talento. Sintió los cálidos abrazos de su madre y la mano callosa de su padre que le alborotaba el pelo.

El poder del himno era tal que incluso vio, desprovisto de odio, a los soldados vagrianos que atacaban su casa, contempló el hacha que esparcía por el suelo el cerebro de su padre, el puñal que se hundía en el cuerpo de su madre y le quitaba la vida. Cuando llegaron los vagrianos él estaba en el granero. Habían asesinado a sus padres durante el primer minuto de la incursión. Ekodas saltó de la alta pila de heno y salió corriendo en dirección a los soldados. Uno de ellos se volvió y blandió la espada. Hirió al niño en el hombro y el cuello, y le pegó un golpe de refilón en la frente.

Cuando despertó era el único drenai superviviente en muchas millas a la redonda. Los vagrianos habían liquidado incluso al ganado. Todas las construcciones ardían y una inmensa mortaja de humo pendía sobre la tierra. Tres días después de la incursión recorrió las tres millas que lo separaban del pueblo. Había cadáveres por doquier y, aunque el humo ya había desaparecido, grandes bandadas de cuervos volaban en círculos. Recogió la comida que quedaba: una punta de jamón medio quemada y un pequeño saco de avena seca. Encontró una pala, se la llevó a casa y cavó una tumba profunda para sus padres.

Vivió un año solo, recogiendo cereales, raíces comestibles y flores con los que se preparaba sopas. Y durante aquel año no vio a nadie. De día trabajaba. Por la noche soñaba; soñaba que volaba por el cielo nocturno, que planeaba sobre las montañas a la luz limpia de las estrellas. ¡Qué sueños!

Una noche, mientras ascendía en círculos, una sombra oscura se materializó frente a él. Era el rostro de un hombre de pelo negro aceitado contra el cráneo, ojos altos y rasgados y largas patillas trenzadas que le llegaban muy por debajo de la barbilla.

—¿De dónde eres, chico? —preguntó el hombre.

Ekodas se asustó. Retrocedió, pero el rostro se hinchó y apareció un cuerpo cuyos largos brazos se extendían hacia él. Las manos tenían escamas y garras, y Ekodas salió huyendo. Aparecieron otras formas, oscuras como los cuervos del poblado, que lo llamaban. Abajo, a lo lejos, vio el pequeño refugio que había construido con la madera que no se había quemado del granero. Voló más y más abajo, se fundió con su cuerpo y se despertó de repente. El corazón le latía furioso. Estaba seguro de que en el instante que había mediado entre el sueño y el despertar había oído una risa triunfal.

Dos días después llegó un viajero, un hombre delgado de rostro amable. Caminaba despacio y al sentarse se contrajo de dolor, pues tenía una herida suturada en la espalda.

—Buenos días, Ekodas —había dicho—. Me llamo Dardalion. Debes marcharte de aquí.

—¿Por qué? Éste es mi hogar.

—Creo que sabes por qué. Zhu Chao ha visto volar a tu espíritu. Ordenará a sus hombres que te busquen y te lleven ante él.

—¿Por qué debo confiar en ti?

—Tienes el Talento, el don de la Fuente —dijo el hombre. Sonrió y extendió la mano—. Tócame. Descubre, si puedes, algún atisbo de maldad.

Ekodas aferró la mano y, en un instante, los recuerdos de Dardalion lo atravesaron: el gran asedio de Purdol, las batallas contra la Hermandad, el viaje con Waylander, recuerdos terribles de matanzas y de muerte.

—Iré con vos, señor.

—No estarás solo, hijo mío. Ya hay nueve como tú. Habrá más.

—¿Cuántos?

—Seremos Treinta.

El cántico ceremonial terminó. Ekodas sintió el frío de la separación, tuvo conciencia de los músculos y los tendones y, en las piernas desnudas, de la brisa helada que entraba por la ventana abierta. Se estremeció y abrió los ojos.

Dardalion se puso de pie. Ekodas alzó la vista hacia el rostro delgado y ascético del abad.

—Hermanos míos —dijo Dardalion—, detrás de vosotros tenéis las armaduras de los Treinta. Y, junto a ellas, las varas de sacerdote de la Fuente. Esta noche decidiremos nuestro destino. ¿Usaremos la armadura y encontraremos a la Fuente en una batalla a muerte contra las fuerzas del mal o emprenderemos caminos separados en paz y armonía? Esta noche abogaré por lo segundo. Ekodas argüirá en favor de lo primero. Al fin de la velada cada uno de vosotros se pondrá de pie y tomará una decisión. Podéis empuñar la vara o la espada. Que la Fuente nos guíe en nuestras deliberaciones.

Se quedó un rato en silencio y después empezó a hablar del poder de unión del amor y de los cambios que obraba en los corazones. Habló de la perversidad del odio, la codicia y la lujuria, haciendo hincapié en la locura que supone creer que lanzas y espadas pueden erradicar el mal. Habló de la cólera y de los demonios que alberga el alma humana, demonios con látigos de fuego capaces de arrastrar a un hombre bueno a la violación y el asesinato. Ekodas escuchaba asombrado. Todos sus argumentos, y muchos otros, fluían por boca del abad.

—Sí —continuó Dardalion—; el amor puede curar las heridas del odio. El amor puede erradicar la lujuria y la codicia. Mediante el amor, el hombre malo puede arrepentirse y hallar la redención. Pues la Fuente no abandona a nadie.

»La Fuente nos ha bendecido. Tenemos el Talento. Podemos leer la mente; nuestro espíritu puede remontarse. Algunos podemos curar una herida con un simple toque de la mano. Tenemos un don. Podemos salir de aquí y difundir nuestro mensaje de amor por todo el reino.

»Hace muchos años, me encontré en un apuro terrible. La Hermandad Oscura volvía a formarse; buscaba a los niños dotados y los llevaba por el mal camino. Los que se resistían eran sacrificados a las fuerzas de la oscuridad. Decidí que yo también buscaría a aquellos que tuvieran el Talento, los entrenaría y volvería a constituir los Treinta para hacer frente al mal. Mientras tanto di con dos hermanas, hijas de la tragedia. Vivían con una viuda, una mujer fuerte, valiente y mortífera. Pero estaban perdidas en el gris del Vacío, acosadas por poderes demoníacos y por dos miembros de la Hermandad. Los ahuyenté, salvé los espíritus de las niñas y las llevé a su casa. Regresé a mi cuerpo y me dirigí a su cabaña. Los asesinos de la Hermandad sabían dónde encontrarlas, y quería prevenir a su padre.

»Pero, cuando llegué, él estaba inconsciente; se había atiborrado de vino, en un intento de borrar la pena por la muerte de su esposa. Las niñas estaban solas. Y yo presentía la llegada inminente de los dos hombres. Sentía el ansia de violencia y muerte que los precedía como una niebla roja. No había adonde huir. Ningún sitio donde esconderse.

»Entonces hice algo de lo que siempre me he arrepentido. Cogí la pequeña ballesta doble del hombre inconsciente, la cargué y salí a esperar a los asesinos. Durante las guerras vagrianas había matado con la espada, pero había jurado no volver a quitar una vida humana. Mientras aguardaba, recé para que la amenaza de la ballesta los hiciera volver sobre sus pasos.

»Pero llegaron y se rieron de mí, pues me conocían. Yo era un sacerdote de la Fuente, un predicador del amor. Se mofaron de mi y desenvainaron la espada. La ballesta que empuñaba había matado a muchos hombres, y noté un poder temible en el mango de ébano. Los hombres avanzaron. Alcé el brazo y disparé la primera saeta. El primer hombre murió. El segundo dio media vuelta dispuesto a huir. Sin pensarlo, le disparé a la nuca. Habría saltado de alegría. Había salvado a las niñas. Consciente de la magnitud del hecho, me puse de rodillas y solté la ballesta.

»En Dros Purdol, los primeros Treinta habían combatido contra demonios y espíritus del mal. Pero ninguno de ellos, excepto yo, había alzado nunca una espada contra un adversario humano. Y murieron sin oponer resistencia cuando el enemigo abrió una brecha en la muralla. Sin embargo yo, en apenas un momento, había traicionado todos nuestros ideales.

»No sólo había quitado vidas humanas; había arrebatado a dos hombres toda posibilidad de redención.

»Volví a entrar y abracé a las niñas. Mi espíritu entró en ellas y les cerró las puertas del Talento, les robó el don concedido por la Fuente para que la Hermandad no las volviera a encontrar. Las llevé a la cama y las tranquilicé hasta que se durmieron. Después arrastré los cadáveres fuera del claro y los enterré en una tumba poco profunda.

»El recuerdo de aquel día me acosa, y no he pasado ni una hora de mi vida sin pensar en ello. Ojalá nunca tengáis que enfrentaros a una culpa así. Y el modo más seguro que conozco de evitar semejante dolor sería que cada uno de vosotros empuñara la vara de la Fuente.

Dardalion se sentó y Ekodas vio que las manos del abad estaban temblando.

—Hermanos —el joven sacerdote respiró profundamente y se puso de pie—, no hay ni una sola de las palabras pronunciadas por el abad con la que esté en desacuerdo. Pero ello por sí solo no otorga validez a su argumento. Ha dicho que el amor genera amor y que el odio alimenta más odio. Todos estamos de acuerdo y, si eso fuera todo lo que hay que debatir, no tendría por qué hablar. Pero el asunto es infinitamente más complejo. Se me ha pedido que presente un argumento al que me opongo radicalmente. ¿Ekodas tiene razón y su argumento es erróneo? ¿El argumento es correcto y Ekodas se equivoca? ¿Cómo podemos saberlo? Por lo tanto, examinemos una perspectiva más amplia.

»Aquí, protegidos por un círculo de espadas que otros empuñan, estamos a salvo. Hay reclutas en Delnoch, lanceros en el paso de Skeln, infantería en Erekban; todos se preparan para combatir y tal vez morir para proteger a su familia, su tierra y, sí, a todos nosotros. ¿Son malvados? ¿Les negará la Fuente el don de la eternidad? Ojalá que no. Este mundo fue creado por la Fuente: animales, insectos, plantas, árboles… Pero por lo general, para que uno de ellos viva tiene que morir otro. Así son las cosas. Cuando la rosa crece, impide el paso de la luz que alimenta a las plantas más pequeñas y las asfixia. Para que el león viva, el ciervo debe morir. En el mundo se libra un combate permanente por la vida.

»Sí; aquí estamos a salvo. ¿Por qué? Porque nos negamos a asumir la responsabilidad y el pecado de unirnos a otros hombres. —Hizo una pausa y miró fijamente a los sacerdotes que lo escuchaban: el orgulloso Vishna, un antiguo noble gothir; el fogoso Magnic, cuyos ojos atestiguaban su sorpresa ante el aparente cambio de opinión del orador; el delgado e ingenioso Palista, que observaba con mirada irónica—. Ah, hermanos míos —dijo Ekodas, sonriendo—, si sólo estuviéramos debatiendo si nos debemos convertir en sacerdotes guerreros, sería más fácil oponer objeciones morales. Pero la realidad es otra. Estamos aquí reunidos porque la Hermandad Oscura está por doquier, lista para llevar el caos y la desesperación a este país y a otros. Y sabemos, gracias a los recuerdos de nuestro padre abad, de qué son capaces esos hombres. Sabemos que los guerreros normales no pueden enfrentarse a sus viles poderes.

»El padre abad —añadió después de hacer una pausa para beber un sorbo de agua de la jarra de barro— nos ha dicho que mató a los hombres que perseguían a las niñas, pero ¿qué alternativa tenía? ¿Permitir que se sacrificara a dos inocentes? ¿Con qué fin? En cuanto a los hombres y su redención, ¿quién puede decir adónde se dirigieron sus almas y qué esperanzas de redención encontrarían allí?

»No; el abad tiene motivos para lamentar sólo un aspecto de aquel terrible día: la alegría que sintió al darles muerte. Ése es el punto central de mi argumento. Como sacerdotes guerreros debemos luchar, si es que hemos de hacerlo, sin odio. Tenemos que ser defensores de la Luz.

»Este mundo creado por la Fuente se encuentra en un delicado equilibrio, y cuando el mal pese más que el bien en la balanza, ¿qué haremos? La Fuente nos ha concedido dones: dones que nos capacitan para enfrentarnos a la Hermandad. ¿Rechazaremos esos dones? Son muchos los hombres que pueden empuñar la vara. Son muchos los sacerdotes que podrían recorrer el mundo predicando el amor, y lo harán.

»Pero ¿dónde están los Guerreros de la Luz que pueden hacer frente a la Hermandad? ¿Dónde están los Caballeros de la Fuente, capaces de desviar los conjuros malignos? —Extendió las manos—. ¿Dónde sino aquí? Ninguno de nosotros puede afirmar con certeza que el camino que escogemos es el correcto. Pero juzgamos a las rosas por su flor y su fragancia. La Hermandad anhela el poder, y cuando lo consiga, instaurará una nueva era sangrienta. Nosotros anhelamos ver a los hombres vivir en paz y armonía, libres para amar, para criar a sus hijos, para sentarse a contemplar el esplendor de una puesta de sol, con la satisfacción de saber que el mal se encuentra lejos.

»Sabemos dónde reside el mal y nos enfrentaremos a él con el corazón puro. ¡Si es posible alejarlo mediante el amor, que así sea! Pero si se acerca en pos de dolor y muerte, iremos a su encuentro con espadas y escudos. Ése es nuestro propósito. ¡Porque somos los Treinta! —Se sentó y cerró los ojos; las emociones le afloraban y de repente tenía las ideas confusas.

—Oremos —dijo Dardalion—, y después, que cada uno escoja su camino.

Al cabo de unos minutos de silencio, Ekodas vio que Vishna se levantaba y desenvainaba la espada de plata y la ponía en la mesa, frente a sí. Magnic lo imitó, y el chirrido de la hoja de acero al rozar la vaina cortó el silencio. Uno por uno, los sacerdotes extrajeron la espada, hasta que sólo faltaban Dardalion y Ekodas. Dardalion aguardó y Ekodas esbozó una leve sonrisa. Se puso de pie y su mirada se cruzó con la del abad.

—¿Me habéis tendido una trampa, padre? —preguntó Ekodas mentalmente.

—No, hijo mío. ¿Te has convencido?

—No, Dardalion. Sigo creyendo que combatir el mal con sus propias armas es una locura que sólo acarreará más odio, más muerte.

—Entonces ¿porqué has expuesto el argumento con tanta vehemencia?

—Porque me lo habéis pedido. Y os lo debo todo.

—Entonces coge la vara, hijo mío.

—Es demasiado tarde, padre. —Ekodas extendió la mano y rodeó con los dedos la empuñadura de la espada larga plateada. La hoja vibró en el aire, atrapando la luz de las lámparas.

—¡Somos Uno! —exclamó Vishna.

Y treinta espadas se levantaron brillando como antorchas.

Karnak, sonriendo y agitando la mano, avanzaba a zancadas entre los vítores de la tropa. Se detuvo tres veces para intercambiar unas palabras con algunos soldados cuyo nombre recordaba. Eran aquellos detalles personales los que lo ligaban a sus hombres, y lo sabía.

Tras él iban dos oficiales de la plana mayor. El gan Asten, antiguo oficial de bajo rango ascendido por Karnak durante la guerra civil, era ahora uno de los comandantes más poderosos del ejército drenai. A su lado iba el dun Galen, en teoría el ayudante de Karnak, pero en realidad el hombre cuya red de espías le permitía sujetar las riendas del poder.

Karnak llegó al final de la fila y se agachó para entrar en la tienda. Asten y Galen lo siguieron. Los dos guardias de la entrada entrecruzaron las lanzas para indicar que el regente no debía ser molestado, y los soldados volvieron junto a las hogueras del campamento.

Una vez dentro, la sonrisa de Karnak se desvaneció.

—¿Dónde diablos está? —preguntó con brusquedad.

—Estaba en el palacio, y según los informes, dijo a los guardias que iba a visitar a unos amigos —dijo el esquelético Galen, encogiéndose de hombros—. Fue lo último que se supo de él. Más tarde, cuando registraron su cuarto, descubrieron que se había llevado varias mudas de ropa y que también había robado oro de la caja fuerte de Varachek, unos doscientos raqs. Desde entonces no hay rastro de él.

—Vivía con miedo a Waylander —dijo Asten—. Cualquier ruido por la noche, el golpe de un postigo…

—¡Waylander es hombre muerto! —rugió Karnak—. ¿No podía confiar en mí? Por los huevos de Shemak, es un solo hombre. ¡Uno!

—Y sigue vivo —señaló Asten.

—¡No lo digas! —bramó Karnak—. Ya sé que me aconsejaste que no metiera al Gremio en esto, pero ¿cómo, en nombre de todo lo sagrado, hemos llegado a meternos en semejante lío? Una muchacha muere; un accidente. Y sin embargo, me ha costado casi veinte mil monedas de oro, maldita sea, un dinero que no puedo permitirme perder, y he tenido que ver cómo mi hijo se escabullía como un conejo asustado.

—Ahora mismo lo está buscando un cuerpo de lanceros —dijo Galen, vestido de negro—. Lo traerán.

—No lo creeré hasta que lo vea, amigo —gruñó Karnak.

—El Gremio ha resultado decepcionante —señaló Asten con calma.

—Bueno —dijo Karnak con una sonrisa—, cuando acabe la guerra lo clausuraré y recuperaré el dinero. Una de las ventajas del poder. —La sonrisa se esfumó—. Tres viudas, montones de mujeres dispuestas y ¿qué consigo? A Bodalen. ¿Qué he hecho yo para merecer un hijo así, eh, Asten?

El gan Asten decidió sensatamente no responder, pero Galen se apresuró a intervenir.

—Tiene muchas virtudes, señor. Está muy bien considerado. Lo único que ocurre es que es joven y testarudo. Estoy seguro de que no pretendía que la muchacha muriera. Fue sólo por diversión, unos jóvenes que perseguían a una apuesta moza.

—Hasta que ella se cayó y se rompió el cuello —gruñó Asten, sin expresión en su rostro de tez encamada.

—¡Fue un accidente! —respondió Galen, lanzando una mirada asesina al general.

—Cuando mataron a su marido no fue un accidente.

—Se abalanzó sobre ellos con una espada. Se defendieron. ¿Qué otra cosa podían hacer unos nobles drenai?

—No conozco las costumbres de los nobles, Galen. Mi padre era granjero. Pero supongo que tienes razón. Cuando unos jóvenes nobles borrachos salen a violar, no hay que sorprenderse si acaban matando.

—Ya basta —dijo Karnak—. Lo pasado, pasado está. Me cortaría la mano derecha con tal de que la muchacha resucitara, pero ha muerto. Y su protector sigue con vida. Vosotros no conocéis a Waylander. Yo sí. Ojalá nunca os persiga, ni a vosotros ni a vuestros hijos.

—Como vos mismo habéis dicho, señor, es un solo hombre —dijo Galen en un tono más suave pero todavía siseante—. Y Bodalen ni siquiera está en el reino.

—Waylander era de mi agrado, ¿sabéis? —dijo Karnak calmadamente, sentándose en una silla de lona—. Me hizo frente —soltó una risita—. Entró en territorio nadir y luchó contra ellos, contra bestias demoníacas y contra la Hermandad vagriana. ¡Asombroso! —Alzó la mirada hacia Galen—. Pero tiene que morir. No puedo permitir que mate a mi hijo.

—Podéis confiar en mí, señor —respondió Galen con una profunda reverencia.

—¿Qué ha ocurrido con Hewla, la bruja? —preguntó Karnak volviéndose hacia Asten.

—No quiere emplear sus poderes contra Waylander —respondió el general.

—¿Por qué?

—No me lo ha dicho, señor. Pero comentó que consideraría la posibilidad de desatar una tormenta contra la flota vagriana. Le dije que no.

—¿No? —rugió Karnak saltando del asiento—. ¿No? Más vale que tengas un buen motivo, Asten.

—Exigía un sacrificio de cien niños para pagar el precio de la ayuda demoníaca.

—Si perdemos, serán más de cien los niños que sufran. Más bien unos diez mil.

—¿Queréis que vuelva a verla?

—¡Por supuesto que no! Maldita sea, ¿por qué el enemigo siempre dispone de más poder? Estoy seguro de que el rey ventriano no se lo pensaría dos veces por unos cuantos mocosos flacuchos.

—Podríamos capturar niños sathuli —ofreció Galen—. Hacer una incursión rápida en las montañas. Al fin y al cabo, se han aliado con los gothir contra nosotros.

—Una acción así hundiría mi reputación —dijo Karnak, meneando la cabeza—; el pueblo se volvería contra mí. No hay manera de mantenerlo en secreto. No, amigos; creo que tendremos que confiar en la valentía de los corazones y el filo de las espadas. ¡Y en la suerte, no lo olvidemos! Pero mientras tanto, encontrad a Bodalen.

—Quizá crea que es más seguro mantenerse oculto —dijo Asten.

—Encontradlo y convencedlo de que no es así —ordenó Karnak.

Waylander amontonó la leña de la hoguera, volvió a apoyarse contra la roca y observó al nadir que dormía. Belash había intentado sostener el ritmo de la marcha, pero se había caído varias veces y había vomitado al borde de la senda. Los golpes en la cabeza lo habían debilitado, y Waylander lo ayudó a llegar hasta una hondonada resguardada.

—Debes de tener el cráneo roto —dijo Waylander al nadir, que yacía temblando junto al fuego.

—No.

—No es de piedra, Belash.

—Mañana estaré bien —prometió. Su rostro parecía gris a la moribunda luz del sol, y bajo sus ojos rasgados, la piel mostraba dos surcos oscuros.

Waylander le llevó la mano al cuello. El pulso era fuerte pero errático.

—Duerme —le dijo, cubriéndolo con la capa. Las llamas lamieron con avidez la madera seca y Waylander extendió las manos, disfrutando del calor. El sabueso estaba echado a su lado con la enorme cabeza apoyada en las patas. Waylander lo palmeó perezosamente entre las orejas destrozadas. Un ronco gruñido salió de la garganta del animal.

—Cállate —dijo Waylander, sonriendo—. Sabes que te gusta, así que deja de quejarte.

Miró al nadir que dormía, pensando que debería haberlo matado. Pero no se arrepentía de haberlo dejado con vida. Belash tenía algo que hacía vibrar una cuerda en su interior. Una sombra se agitó en el borde de su campo visual. Waylander miró a la izquierda. Sentada junto al fuego había una vieja encapuchada. Su rostro era la viva imagen de la decrepitud y la fealdad: los dientes podridos, la nariz abotargada y surcada de venas azules, los ojos lacrimosos y amarillentos.

—Te mueves en silencio, Hewla —susurró Waylander.

—No. Soy una vieja bruja y las articulaciones me crujen como ramas secas.

—No te he oído.

—Porque no estoy aquí, hijo —le dijo. Extendió la mano y la metió entre las llamas, que se agitaron y danzaron a través de la piel y los huesos repentinamente transparentes—. Estoy en mi cabaña, sentada junto al fuego.

—¿Qué quieres de mí?

—¿No te impresionan mis trucos? —Sus ojos chispearon divertidos y su boca formó la parodia de una sonrisa—. Qué soso eres. No tienes la menor idea de la concentración que hace falta para producir esta imagen. Pero ¿se te abren los ojos como platos por la sorpresa? ¿Te quedas boquiabierto de asombro? No. Me preguntas qué quiero. ¿Qué te hace pensar que quiero algo, hijo? Tal vez sienta necesidad de compañía.

—No me parece probable —dijo Waylander con una mueca—. Pero en cualquier caso eres bienvenida. ¿Te encuentras bien?

—Cuando alguien tiene cuatrocientos once años, esa pregunta es irrelevante. No estoy bien desde que el abuelo del viejo rey era un niño. Sencillamente, soy demasiado dura para morir. —Echó un vistazo al nadir que dormía—. Sueña con matarte.

—Lo que sueñe es asunto suyo —dijo Waylander, encogiéndose de hombros.

—Eres extraño, Waylander. Aun así, al perro le gustas.

—Como amigo, será mejor que la mayoría de hombres —dijo soltando una risita.

—Sí. —La vieja se quedó en silencio, pero mantuvo la mirada en el guerrero vestido de negro—. Siempre me has caído bien, hijo —dijo suavemente—. No me has temido nunca. Lamenté enterarme de la muerte de tu esposa.

—La vida sigue —dijo Waylander, apartando la mirada.

—Ya lo creo. Morak volverá. No es ningún cobarde, pero le gusta jugar sobre seguro. Y en este preciso momento, Senta se acerca a tu cabaña. ¿Qué harás?

—¿Tú qué crees? —replicó.

—Te enfrentarás a ellos hasta que te maten. No se puede decir que sea un plan muy sutil, ¿verdad?

—Nunca he sido hombre de sutilezas.

—Tonterías. Lo que ocurre es que siempre has estado algo enamorado de la muerte. Tal vez te resulte útil saber por qué te buscan.

—¿Qué importancia tiene?

—¡No lo sabrás si no te lo digo! —respondió irritada.

—Pues dímelo.

—Karnak tiene un hijo, Bodalen. Está aliado con la Hermandad. Hace tiempo, estaba cabalgando con unos amigos cerca de un poblado, al sur de Drenan. Vieron a una joven que recogía hierbas. Habían bebido, y la muchacha despertó su lujuria. La persiguieron. Ella se volvió y les hizo frente; le rompió la mandíbula a uno de ellos. Después salió corriendo. Bodalen la siguió. Mientras huía, ella miró hacia atrás, perdió pie y se cayó. Se golpeó contra un saliente de roca y se rompió el cuello. Llegó el marido. Iba desarmado. Los hombres lo mataron y lo dejaron junto al cadáver de la muchacha. ¿Me estás escuchando?

—Te escucho, pero no sé qué tiene que ver eso conmigo —respondió.

—Los vieron huir del lugar y Bodalen fue juzgado. Lo sentenciaron a un año de exilio y Karnak pagó una fortuna en impuesto de sangre al padre del joven muerto.

—¿Qué pueblo era? —Waylander tenía la boca seca.

—Adderbridge.

—¿Me estás diciendo que mató a mi Krylla? —preguntó entre dientes.

—Sí. Karnak descubrió que eras su protector. Teme que vayas a por Bodalen. Por eso te busca el Gremio.

A Waylander le daba vueltas la cabeza. Sus ojos desenfocados miraban a la oscuridad, y los recuerdos lo inundaban con ecos del pasado. Krylla y Miriel que chapoteaban en el arroyo junto a la cabaña, riendo y gritando bajo el sol. Las lágrimas de Krylla cuando su ganso murió, su felicidad cuando Nualin se le declaró, la alegría de la boda y el baile que siguió. Vio su cara sonriente, idéntica a la de Miriel pero con una boca que sonreía con más facilidad y unos modales que se ganaban todos los corazones. Con un gran esfuerzo, apartó los recuerdos y volvió la mirada, ahora fría, hacia la imagen de la bruja.

—¿Por qué has venido, Hewla? —preguntó en tono helado.

—Ya te lo he dicho. Me caes bien. Siempre me has caído bien.

—Puede que sea cierto y puede que no. Pero vuelvo a preguntártelo: ¿por qué has venido?

—Hummm, realmente te admiro, hijo. No hay modo de engañarte, ¿verdad? —Sus ojos maliciosos brillaron a la luz de la hoguera—. Sí; hay algo más aparte de Bodalen.

—No lo dudaba.

—¿Has oído hablar de Zhu Chao?

Waylander negó con un gesto.

—¿Es un nadir?

—No. Chiatze. Practica las Artes Oscuras. Nada más, aunque sin duda se describiría como hechicero. Es joven; no llega a los sesenta, y no obstante tiene el poder de invocar demonios a su antojo. Ha reconstituido la Hermandad y en teoría, ¡fíjate!, sirve al emperador gothir.

—¿Y Bodalen?

—El hijo de Karnak reverencia a su padre. La Hermandad está detrás de las guerras que se avecinan. Se han infiltrado en muchas de las casas nobles de Ventria, Gothir y Drenai. Ansían hacerse con el poder y tal vez lo consigan, ¿quién sabe?

—Y quieres que mate a Zhu Chao.

—Muy astuto. Sí; deseo su muerte.

—Ya no soy un asesino, Hewla. Si estuviera amenazándote me encargaría de él. Pero no haré ese trabajo para ti.

—Pero irás a por Bodalen —susurró ella.

—Oh, sí. Lo encontraré. Y se enterará de qué es la justicia.

—Bien. Lo encontrarás con Zhu Chao —dijo Hewla—. Y si por casualidad ese brujo insignificante se interpone en el camino de una de tus saetas, pues muy bien.

—¿Está en Gulgothir?

—Desde luego. Creo que allí se siente más seguro. Bueno; tengo que dejarte. A mi edad es difícil mantener este tipo de hechizos. ¿Ni siquiera vas a darle las gracias a la vieja Hewla? —le preguntó meneando la cabeza al ver que Waylander se quedaba callado.

—¿Qué tengo que agradecerte? —respondió—. No me has traído más que dolor.

—No, no, hijo. Te he salvado la vida. Mira en tu interior. Ya no te apetece quedarte aquí esperando la muerte para volver junto a tu adorada Danyal. No. El lobo ha vuelto. Waylander ha resucitado.

Por la garganta de Waylander empezaron a brotar palabras iracundas. Pero Hewla ya había desaparecido.

SIETE

Miriel se levantó con dolor de cabeza, pero el dolor punzante de la noche anterior se había atenuado. Se vistió, cruzó la cabaña y se dirigió al claro donde Ángel cortaba leña. Desnudo de cintura para arriba, blandía el hacha con la soltura que confería la práctica, partiendo la madera con pericia.

Al verla se detuvo y clavó el hacha en un tronco. Cogió la camisa y se le acercó.

—¿Qué tal te sientes hoy? —le preguntó.

—Ya estoy bien.

—Creo que esta mañana deberías descansar —dijo meneando la cabeza—. No tienes buen color.

—Volverán. —El aire era frío y se estremeció.

—No hay nada que podamos hacer, Miriel.

—¿Salvo esperar?

—Exacto.

—No pareces preocupado.

—Oh, te aseguro que lo estoy. Sólo que ya hace mucho aprendí que no tiene sentido preocuparse por lo que no se puede controlar. Supongo que podríamos huir, pero ¿adónde? No sabemos dónde están y podríamos toparnos directamente con ellos. Al menos aquí tenemos la ventaja de estar en terreno conocido. Y es aquí donde tu padre espera encontrarnos. Por tanto, esperaremos.

—Podría rastrearlos —se ofreció Miriel.

—Ni Morak ni Belash estaban con ellos —dijo Ángel, meneando la cabeza—. No quiero seguir el rastro a ninguno de los dos. Deben de tener centinelas apostados en las lomas o en los árboles. Nos verían llegar. No; esperaremos a Waylander.

—No me gusta la idea de quedarme esperando cruzada de brazos.

—Lo sé —le dijo Ángel. Se le acercó y le puso la mano en el hombro—. Siempre es la parte más difícil. Me ocurría lo mismo cuando esperaba a salir a la arena. Oía el entrechocar de las espadas fuera, olía la arena y el serrín. Me enfermaba.

—Viene alguien —dijo Miriel entrecerrando los ojos.

—¿Dónde? —Ángel se volvió, pero no se veía a nadie. Miriel señaló al sur, donde una bandada de cisnes había levantado el vuelo desde un pino alto—. Puede que sea tu padre.

—Tal vez —convino. Dio la vuelta y entró en la cabaña. Ángel se quedó donde estaba, con una mano en la barandilla del porche y la otra en la empuñadura recubierta de cuero de la espada corta. Miriel regresó con una espada sujeta al cinto y un tahalí con dagas arrojadizas colgado del hombro.

Al borde del claro apareció un hombre alto. Los vio y bajó por la ladera. El sol destellaba en el oro de su pelo. Se movía con una gracia animal, de forma arrogante, como un señor en sus dominios, pensó Miriel encolerizándose. El atuendo del recién llegado era de costosa piel de ante, con flecos tupidos en los hombros. Portaba dos espadas, unos sables cortos enfundados en vainas de cuero negro con adornos de plata. Llevaba calzas de color marrón oscuro embutidas en unas botas de montar de cuero curtido que le llegaban a los muslos, con el borde doblado de modo que quedaba a la vista el forro de seda color crema.

Al acercarse le hizo una reverencia a Miriel, describiendo una curva con el brazo a la manera cortesana.

—Buenos días, Miriel.

—¿Te conozco?

—Todavía no, y la culpa es totalmente mía. —Sonrió al mismo tiempo que hablaba y Miriel se descubrió ruborizándose—. Ah, Ángel —dijo el recién llegado, como si acabara de advertir la presencia del gladiador—. La princesa y el ogro… me siento como en un cuento…

—¿De veras? —replicó Ángel—. Yo me siento en un sitio no tan agradable.

—Te he echado de menos, viejo —dijo el hombre soltando una risita sinceramente divertida—. Desde que dejaste los combates, ya nada es lo mismo. ¿Qué tal tu… tienda?

—Desapareció, pero ya lo sabías.

—Sí; ahora que lo pienso, alguien me lo mencionó. Me llevé un disgusto al enterarme, por supuesto. Bueno, ¿nadie va a ofrecerme el desayuno? Hay un largo trecho desde Kasyra.

—¿Quién es este… petimetre? —preguntó Miriel.

—Oh, sí, preséntanos, Ángel, sé bueno.

—Es Senta, uno de los asesinos contratados para matar a tu padre.

—Lo has dicho con mucha delicadeza —dijo Senta—. Pero he de señalar que no soy arquero ni uno de esos asesinos que matan a escondidas. Soy espadachín, señora; probablemente el mejor del país.

Los dedos de Miriel se cerraron alrededor de la empuñadura de la espada, pero Ángel la sujetó del brazo.

—Puede que sea presuntuoso y engreído, pero tiene razón —dijo Ángel sosteniendo la mirada de Senta—. Es un excelente espadachín. Así que tranquilos, ¿eh? Prepara algo de comer, Miriel.

—¿Para él? ¡No!

—Confía en mí y hazme caso —dijo en voz baja.

—¿Es eso lo que quieres? —preguntó Miriel mirándolo a los ojos color pedernal.

—Sí —respondió con naturalidad.

Miriel se puso a cortar la carne con manos temblorosas. Se sentía confusa, insegura. Ángel tenía una fuerza prodigiosa y sabía que no era ningún cobarde. ¿Por qué, entonces, agasajaba a aquel hombre? ¿Estaba asustado?

Cuando regresó, ambos estaban sentados a la mesa. Senta se levantó.

—¡Eres como una aparición! —dijo. La respuesta de Miriel fue breve y obscena. Los ojos de Senta se agrandaron—. Ese lenguaje no es propio de una dama.

Furiosa e incómoda, Miriel depositó la bandeja de comida y le espetó una réplica encolerizada.

—¿Sabes algo de Morak? —preguntó Ángel. Partió el pan y le pasó un trozo a Senta.

—Todavía no, pero le envié un mensaje. Está con Belash, ¿lo sabías?

—No me sorprende. ¿Cómo es que Morak y tú no viajáis juntos? —preguntó Ángel—. Sois tal para cual: la misma sonrisa fácil, la misma astucia solapada.

—Y ahí acaban las semejanzas —dijo Senta—. Tiene el corazón podrido y unos deseos perversos, Ángel. Me duele que nos asocies de ese modo. —Dirigió la vista hacia Miriel—. Muy bueno el pan. Os felicito.

Miriel no le hizo caso, pero él no pareció advertirlo.

—Una zona encantadora —prosiguió—. Cerca del mar, y no invadida aún por la gente y la mugre. Algún día tendré que buscarme una casita así en las montañas. —Miró a su alrededor—. Y además está bien hecha. Con mucho amor y esfuerzo. —Las armas colgadas de la pared atrajeron su mirada—. Es la ballesta de Kreeg, ¿verdad? ¡Vaya, vaya! Esa furcia con la que vivía en Kasyra lo echa de menos. Algo me dice que no volverá con ella.

—Era como tú —dijo Miriel con voz suave—. Pensó que resultaría fácil, pero cuando alguien se enfrenta a Waylander, lo único que le resulta fácil es morir.

—Todos morimos, preciosa —rió Senta—. Todos. Y si es bueno con la espada, me podría pasar a mí.

—Eres extraño, Senta. —Ángel lanzó una risita—. ¿Qué te hace pensar que Waylander se enfrentará contigo cara a cara? Tal vez ni siquiera lo veas. Sólo notarás que la saeta se te clava en el corazón. Y no lo notarás durante mucho tiempo.

—Eso sería poco deportivo, ¿no? —replicó Senta, mientras su sonrisa se desvanecía.

—No creo que lo considere un deporte —dijo Ángel.

—Qué decepción. Quizá no lo he juzgado bien. Por lo que he oído, no parece un cobarde. —Se encogió de hombros—. Aunque estas historias suelen exagerarse, ¿verdad?

—Tienes una curiosa idea de lo que significa la cobardía —dijo Miriel—. Si entra una serpiente en tu casa, no te tumbas boca abajo para luchar con ella con los colmillos. Te limitas a aplastarle la cabeza y a arrojar afuera los restos. ¡No se trata a un gusano igual que a un hombre!

Senta aplaudió lenta y teatralmente, pero en sus ojos azules era evidente la cólera.

—Acábate el desayuno —dijo Ángel en tono suave.

—Y luego tendré que irme, supongo —respondió Senta. Cortó una loncha de carne, la ensartó en el cuchillo y se la llevó a la boca.

—No, Senta. Luego morirás.

El cuchillo se quedó inmóvil.

—No me pagan para que te mate a ti, viejo —dijo Senta meneando la cabeza.

—Da igual. No podrás cobrar. Te espero fuera. —El ex gladiador se levantó y salió.

—Un buen desayuno. ¿Puedo quedarme a cenar? —dijo Senta, alzando la vista hacia Miriel.

—¡No lo mates!

—¿Cómo? —Senta parecía sinceramente sorprendido—. No tengo elección, guapa. Me ha desafiado. —La miró fijamente—. ¿Él y tú…? No, seguro que no. —Se puso de pie—. Lo siento. De verdad. El viejo me cae bien.

—No es viejo.

—Me dobla la edad, Miriel, y para un espadachín eso equivale a ser más viejo que las montañas.

—Si lo matas, tendrás que matarme a mí. Iré a por ti. Te lo juro.

Senta suspiró e hizo una reverencia. En sus ojos no había ni una pizca de burla. Dio la vuelta y salió a la luz exterior. Ángel estaba a unos treinta pies de la puerta, espada en mano.

—¿Con las reglas del estadio? —gritó Senta.

—Como quieras.

—¿Estás seguro de lo que haces, Ángel? No tenemos por qué luchar.

Y sabes muy bien que perderás.

—¡Basta de palabras; demuéstramelo!

Senta desenvainó el sable y avanzó.

Waylander apareció entre los árboles y vio a los dos espadachines que se rodeaban lentamente.

—¡Eh, Ángel! —gritó. Los guerreros se detuvieron y alzaron la vista hacia él, que bajaba por la cuesta seguido del robusto nadir. Por la descripción de Ralis, Waylander supuso que se trataba de Senta.

—¡Déjamelo a mí! —dijo Ángel, mientras la distancia entre ambos se estrechaba.

—Nadie lucha por mí —replicó Waylander con los ojos fijos en Senta, observando la postura equilibrada y la sonrisa condescendiente del hombre. No mostraba ningún temor; sólo un aplomo frío que rozaba la arrogancia. Waylander se acercó más. Sin embargo, no había desenfundado ningún arma, y vio que Senta echaba un vistazo a su espada envainada—. ¿Me buscabas? —preguntó Waylander aproximándose más aún. Sólo unos pasos los separaban.

—Tengo un encargo del Gremio —contestó Senta dando un paso atrás.

Waylander siguió avanzando. Senta estaba tenso, pues Waylander se había detenido justo delante de él.

—¿Con las reglas del estadio? —preguntó el asesino.

Waylander sonrió. Lanzó la cabeza hacia delante y golpeó al rubio espadachín en el puente de la nariz. Senta se tambaleó. Waylander se adelantó y le dio un codazo en la mandíbula. Senta cayó pesadamente, soltando la espada. Waylander le aferró los largos cabellos rubios y lo izó hasta ponerlo de rodillas.

—No me bato en duelo —dijo mientras desenvainaba del tahalí un puñal afilado como una navaja.

—¡No lo mates! —gritó Ángel.

—Como quieras —respondió Waylander, aflojando el puño que sujetaba al espadachín casi inconsciente. Envainó el puñal y entró en la cabaña.

—Bienvenido, padre. —Miriel corrió a su encuentro para abrazarlo. Waylander la rodeó con los brazos y le palmeó la espalda, pegando el rostro a su cabello.

—Tenemos que irnos —susurró con voz temblorosa—. Nos vamos al norte.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Miriel.

—Hablaremos más tarde —respondió meneando la cabeza—. Prepara dos bolsas con comida para tres días y ropa de abrigo. Ya sabes lo que hace falta. —Miriel asintió y miró hacia la puerta. Waylander se volvió y vio al guerrero nadir de pie en la entrada—. Te presento a Belash. Nos hemos conocido en la montaña.

—Pero es…

—Sí, lo era. Pero Morak lo traicionó. Lo dejó agonizante. —Waylander le hizo un gesto con la mano para indicarle que se acercara—. Ésta es mi hija, Miriel. —El rostro de Belash no mostró ninguna expresión, pero sus ojos se dirigieron a las armas que ella portaba. Sin decir nada se dirigió a la cocina, donde se sirvió un trozo de pan y un poco de queso.

—¿Puedes confiar en él? —susurró Miriel.

—Por supuesto que no —dijo Waylander con una amplia sonrisa—. Pero nos será útil en el lugar adónde vamos.

—¿Vamos a Gothir?

—Sí.

—¿Qué te ha hecho cambiar de opinión?

—Allí hay un hombre al que debemos encontrar. Y ahora prepara el equipaje.

Miriel se giró a medias pero luego volvió a mirarlo.

—¿Por qué no has acabado con Senta? —le preguntó.

—Ángel me lo ha pedido —dijo encogiéndose de hombros.

—No es un buen motivo.

—Es tan bueno como cualquier otro.

Miriel se alejó. Waylander se acercó a la hoguera apagada y se sentó en el amplio asiento de cuero. Ángel entró llevando a Senta casi a rastras. La sangre manaba de su nariz rota y tenía los ojos entrecerrados por la hinchazón. Ángel lo sentó en el banco junto a la mesa. Senta cayó hacia delante y la sangre empezó chorrear sobre la madera. Ángel buscó un trapo y se lo entregó. Senta se lo apretó contra la cara.

Ángel se acercó a Waylander.

—¿Por qué sigue Belash en el mundo de los vivos? —le preguntó en un susurro.

—Un capricho —respondió Waylander.

—Caprichos como ése pueden matarte. No son personas; son salvajes, engendros del demonio. Creo que has cometido un grave error.

—Ya me he equivocado otras veces. El tiempo lo dirá. —Se acercó a Senta—. Acuéstate en el banco —ordenó—. Así la hemorragia tardará menos en detenerse.

—Gracias por tu interés —musitó con voz pastosa.

—Quedas advertido —dijo Waylander sentándose a su lado—. No vuelvas a enfrentarte a mí.

—Me has dado una gran lección —dijo Senta después de soltar el trapo empapado en sangre y aspirar con fuerza—. No lo olvidaré.

Waylander se puso de pie y salió de la cabaña. Ángel lo siguió.

—No me has preguntado por qué lo quería vivo.

—No me importa —respondió Waylander. Se puso de rodillas y acarició al sabueso, que estaba tumbado a la sombra. El perro lanzó un gruñido profundo y arqueó el cuello. Waylander le frotó el hocico—. No tiene importancia, Ángel.

—Para mí sí. Estoy en deuda contigo.

—¿Qué tal va Miriel?

—Mejor. Y no quiero tus diez mil monedas.

—Cógelas —Waylander se encogió de hombros—. No las añoraré.

—¡Ésa no es la cuestión, maldita sea!

—¿A qué viene ese enfado?

—¿Adónde vais? —replicó Ángel.

—Al norte.

—¿Puedo ir con vosotros?

—¿Por qué? —preguntó Waylander, sinceramente sorprendido.

—No tengo ningún otro sitio adonde ir. Y puedo seguir entrenando a Miriel.

Waylander asintió y se quedó un momento en silencio.

—¿Ocurrió algo mientras yo estaba fuera? Entre vosotros dos, me refiero.

—¡Nada! —Ángel se sonrojó—. ¡Dioses, si mis botas son más viejas que ella!

—Podría elegir a alguien peor, Ángel. Y tengo que encontrarle marido.

—No te llevará mucho tiempo. Es una muchacha adorable y supongo que será bueno saber que se encuentra a salvo, como su hermana.

—Su hermana ha muerto —dijo Waylander intentando mantener la calma, con una voz que era apenas un susurro. El rostro de Krylla se le presentó una vez más y sintió crecer en él una rabia fría, frenética—. Por eso me buscan —prosiguió—. La mató el hijo de Karnak. El regente contrató a los asesinos porque teme que mate al joven.

—¡Dioses misericordiosos! No sabía que se trataba de Krylla —dijo Ángel—. Hubo un juicio, pero ni siquiera se mencionó a la víctima. Bodalen fue sentenciado a un año de exilio.

—Un castigo terrible, realmente.

—¿Pero no irás a por él?

—Me voy al norte —respondió Waylander después de aspirar profundamente para calmarse—. A Gothir.

—Tal vez sea sensato —reconoció Ángel—. No puedes hacer frente a todo el ejército drenai. Pero me sorprendes; pensé que pondrías la venganza por encima de todo.

—Será que la edad me está reblandeciendo.

—No parecías reblandecido cuando has derribado a Senta —dijo Ángel con una amplia sonrisa—. Y en nombre del infierno, ¿dónde encontraste a ese perro? Es el animal más feo que he visto en mi vida. ¡Fíjate en esas cicatrices!

—Un cazador de osos —dijo Waylander—. Retirado, como tú.

Senta, con la nariz hinchada y manchada de sangre, salió a la luz del sol justo cuando Ángel se arrodillaba para acariciar al perro.

—¿Sabes, Ángel? —dijo el espadachín—. El parecido es sorprendente. Si tu madre apareciera aquí no sabría a cuál de los dos llamar a cenar.

—Tu nariz ha salido favorecida. Y vuelve a sangrar —replicó Ángel. Se volvió y extendió el brazo hacia el perro, que mostró los colmillos y dejó escapar un profundo gruñido. Ángel retiró la mano y se puso en pie.

Senta aspiró y escupió sangre. Pasó junto a los dos hombres y recuperó el sable que seguía tirado en el suelo. Se aproximó a Waylander con el arma en la mano.

—La compasión es un bien escaso —dijo—. ¿Crees que ha sido acertado dejarme con vida?

—Si resulta ser un error, te mataré —le respondió Waylander.

—Eres un hombre fuera de lo corriente. ¿Cómo sabías que no te destriparía en cuanto te pusieras a tiro?

—No lo sabía —dijo Waylander con un encogimiento de hombros.

—Creo que te acompañaré —dijo el espadachín después de asentir—. He oído que le decías a Ángel que os marcháis al norte. Siempre he querido regresar a Gothir. He pasado muy buenos ratos allí.

—Quizá no me apetezca tu compañía —dijo Waylander.

—Ya me doy cuenta. Pero le has dicho a Ángel algo que me ha interesado mucho.

—Te escucho.

—Estás buscándole marido a Miriel.

—¿Sabes dónde puedo encontrar uno?

—Muy gracioso. Soy rico y, a pesar de tus esfuerzos, bastante guapo.

Y mi padre no para de regañarme porque no le doy un nieto. Me haré cargo de ella.

—¡Por los huevos de Shemak, qué descaro! —estalló Ángel.

—Me gustan los hombres atrevidos —dijo Waylander—. Lo pensaré.

—¡No hablas en serio! —exclamó Ángel—. Hace unos minutos intentaba matarte por dinero. Es un mercenario.

—Lo que en la escala social me sitúa, desde luego, por debajo de un gladiador —observó Senta.

—¡Qué locura! —murmuró Ángel, y se marchó a la cabaña indignado—. ¿Por qué vamos al norte? —preguntó Senta después de envainar el sable.

—Tengo que encontrar a alguien en Gulgothir.

Miriel se acercó a Senta con un cuenco de agua caliente y un paño limpio. No había oído la conversación con su padre, pero vio que volvía a tener el sable en su poder. El guerrero rubio la miró entre los párpados hinchados.

—¿Misericordia para el héroe caído?

—No eres ningún héroe. —Sumergió el paño en el agua y limpió con suavidad la sangre que manchaba el rostro de Senta.

—Me ha aplastado la cabeza, pero no ha tirado los restos al bosque —dijo Senta cogiéndola de la muñeca.

—Deberías sentirte agradecido —dijo ella, apartando la mano.

—Un hombre interesante. Me ha calado. Sabía que yo no lo mataría si no desenvainaba.

—¿Y ahora qué vas a hacer?

Senta sonrió ampliamente y soltó un respingo al sentir una llamarada de dolor en la nariz quebrada.

—Entraré en un monasterio y dedicaré mi vida a las buenas obras.

—Te lo preguntaba en serio.

—Eres una mujer seria, preciosa. Demasiado seria. ¿Te ríes alguna vez? ¿Bailas? ¿Tienes citas con muchachos?

—¡Lo que haga no es asunto tuyo! Y deja ya de llamarme preciosa. No me gusta.

—Sí que te gusta. Pero te incomoda.

—¿Sigues planeando matar a mi padre?

—No.

—¿Se supone que tengo que creérmelo?

—Eres libre de creértelo o no, preciosa. ¿Cuántos años tienes?

—Cumpliré dieciocho el verano próximo.

—¿Eres virgen?

—¡Nunca lo sabrás! —Cogió el cuenco y volvió a la cocina, donde Belash todavía estaba comiendo. Había desaparecido casi todo el jamón y la mitad del queso.

—¿Hace un mes que no comes? —le preguntó irritada.

—Tráeme agua —le ordenó el nadir alzando la vista, con los ojos negros inexpresivos.

—¡Tráetela tú, nadir comeperros! ¡Tienes el cerebro en el estómago! —Belash, con el rostro ensombrecido, se puso de pie. La daga de Miriel se alzó velozmente—. Un solo movimiento en falso y el desayuno que acabas de comerte quedará desparramado por el suelo. —Belash, con una gran sonrisa, se acercó a la jarra de agua y llenó un vaso de barro—. ¿Qué es lo que te parece tan divertido? —le preguntó Miriel.

—Vosotros, los kol-isha —respondió Belash. Desenvainó el puñal y cortó a ras del hueso la última loncha de jamón. Meneó la cabeza y se rió.

—¿Qué pasa con nosotros? —insistió Miriel.

—¿Dónde están tus hijos? —replicó Belash—. ¿Dónde está tu hombre? ¿Porqué llevas atuendo de combate? Puñales y espadas, vaya tontería.

—¿Crees que una mujer no puede usar armas?

—Claro que sí. Deberías ver a mi hermana Shia: puñal, espada, hacha de mano… Pero no es natural. La guerra es para los hombres, para obtener honor y gloria.

—Y muerte —señaló ella.

—Y muerte, por supuesto. Por eso las mujeres han de estar protegidas. Tienen que nacer muchos niños para reemplazar a los guerreros muertos.

—Sería mejor acabar con las guerras.

—¡Bah! Es inútil hablar con las mujeres. No entienden nada.

Miriel respiró profundamente, pero se refrenó para no seguir discutiendo. Dejó al nadir con su interminable desayuno, se marchó a su cuarto y comenzó a hacer el equipaje.

OCHO

Hewla levantó trabajosamente su osamenta de la silla de mimbre y soltó un respingo al sentir el dolor que le aguijoneaba la cadera artrítica. El fuego se extinguía y se inclinó despacio para colocar un tronco sobre las brasas relucientes. En otros tiempos podía encender el fuego sin necesidad de leña y no se veía obligada a recorrer el bosque para recoger ramitas.

—Maldito seas, Zhu Chao —musitó. Pero aquellas palabras sólo consiguieron encolerizarla más: antes, una maldición habría ido acompañada de un batir de alas demoníacas y de los chillidos roncos y estridentes de las vanshii que volaban hacia su víctima.

«¿Cómo puedo haber sido tan estúpida?», se preguntó.

«Estaba sola.

»Sí, pero sigues sola, y los grimorios han desaparecido».

Se estremeció y añadió otra rama gruesa a la hoguera, que la devoró con ansia. Que los Libros de los Hechizos de Fuego fueran prácticamente inútiles para Zhu Chao era un flaco consuelo, pues los conjuros que contenían habían prolongado la vida de Hewla mucho después de que la piel debiera habérsele convertido en polvo, y habían mantenido a raya el dolor insoportable de las articulaciones inflamadas. Los seis libros de Moray Sen. No tenían precio. Recordaba el día en que había abierto el compartimento secreto detrás de la piedra refractaria para mostrárselos a Zhu Chao. En aquel entonces creía en el joven chiatze. Lo quería. Se estremeció. Era una vieja tonta.

Se había llevado los grimorios por los que ella había intrigado, había matado, había vendido el alma.

Ahora el Vacío la llamaba.

«Waylander lo matará», pensó siniestramente complacida.

La habitación se estaba caldeando y por fin el calor le brindaba un poco de alivio. Pero entonces sintió en la espalda una corriente de aire helado. Se volvió. La pared más alejada despedía un débil resplandor, y un viento muy, muy frío la atravesaba, esparciendo pergaminos y papeles. En la mesa, una jarra de barro se tambaleó, cayó rodando al suelo y se rompió. El viento arreció. El chal de Hewla voló hacia atrás y cayó al fuego; la vieja trastabilló ante el poder del viento demoníaco.

Junto a la pared apareció una figura oscura, recortada contra las llamas heladas.

Hewla levantó la mano y de sus dedos brotó una luz brillante que rodeó al demonio. El viento cesó, pero ella sintió que su poder elemental se abría paso entre la luz. Una mano en forma de garra lanzó un arañazo. Las llamas estallaron a su alrededor y la mano se retiró.

Una figura vacilante apareció a la izquierda. Vio que se formaba la imagen de Zhu Chao.

—Te he traído a un viejo amigo, Hewla.

—Púdrete en el Infierno —dijo entre dientes.

—Veo que aún conservas algunos vestigios de poder —dijo Zhu Chao, riéndose de ella—. Dime, vieja bruja, ¿cuánto tiempo crees que podrás mantenerlo apartado de ti?

—¿Qué quieres?

—No consigo dominar el primero de los Cinco Conjuros. En los grimorios falta algo. Dime qué es y vivirás.

La zarpa volvió a desgarrar la luz. Las llamas la abrasaron, pero con menos potencia que antes. Estaba cada vez más aterrada y, de haber creído en la promesa de Zhu Chao, le habría dicho lo que quería. Pero no lo creía.

—Lo que falta no lo encontrarás nunca: ¡valor! Te harás viejo y tus poderes irán desapareciendo. Y cuando mueras, tu alma, lanzando alaridos, será arrastrada al Vacío.

—Vieja estúpida —susurró—. Todos los libros hablan de las Montañas de la Luna. Las respuestas están allí. Las descubriré.

Las zarpas rompieron la luz como si rasgaran una cortina. La figura oscura apareció en la habitación. Tan rápidamente como pudo, Hewla desenvainó la pequeña daga curva de la funda que llevaba en la cintura.

—Te esperaré en el Vacío —prometió.

Se apoyó la daga bajo el pecho izquierdo y la hundió.

Senta estaba sentado en el borde del pozo, observando a Waylander y a Miriel, que se encontraban a cierta distancia. El hombre tenía la mano en el hombro de la muchacha e inclinaba la cabeza. No tenía que esforzarse mucho para adivinar de qué hablaban; había oído a Waylander relatar a Ángel la muerte de la hermana de Miriel.

Senta apartó la vista. La nariz quebrada le lanzaba punzadas de dolor detrás de los ojos y se sentía mal. Durante los cuatro años que había pasado combatiendo como gladiador, nunca había sentido un dolor semejante. Sólo había padecido cortes leves y, una vez, una torcedura de tobillo. Pero aquellos combates estaban reglamentados. Con alguien como Waylander no existían las reglas; sólo la supervivencia.

A pesar del dolor, se sentía aliviado. No le cabía duda de que si se hubieran batido en duelo habría matado al hombre, mayor que él, aunque de haber sido así, tendría que haberse enfrentado también a Ángel. Y le habría apenado matar al viejo gladiador. Pero, sobre todo, habría arruinado cualquier posibilidad de llegar a algo con Miriel.

Miriel…

Lo había impresionado cuando la vio por primera vez y aún no sabía por qué. Gilaray, la noble, tenía un rostro más bello. La figura de Nexiar era infinitamente mejor. El pelo dorado y los ojos relucientes de Suri resultaban mucho más incitantes. Sin embargo, la montañesa tenía algo que le había encendido los sentidos. Pero ¿qué?

¿Y por qué casarse? No podía creer que se lo hubiera propuesto. ¿Cómo iba ella a adaptarse a la vida en la ciudad? La volvió a observar fijamente, imaginándosela con un vestido de satén plateado y perlas ensartadas en el cabello oscuro. Soltó una risita.

—¿Qué es lo que te divierte tanto? —preguntó Ángel, acercándose.

—Me imaginaba a Miriel en el baile del regente, con un vestido vaporoso y los puñales sujetos a los antebrazos.

—Es demasiado buena para alguien como tú, Senta.

—Es cuestión de opiniones. ¿Preferirías verla detrás de un arado, envejecida antes de tiempo, con los pechos caídos como dos ahorcados?

—No —reconoció Ángel—, pero me gustaría verla con un hombre que la ame. Es muy distinta de Nexiar y de cualquiera de las otras. Es como un potro: rápida, elegante, indómita.

—Creo que tienes razón —dijo Senta, asintiendo. Alzó la vista hacia el gladiador—. Qué perspicaz eres, amigo mío. Realmente me sorprendes.

—A veces me sorprendo a mí mismo. Como cuando le pedí a Waylander que no te matara. Todavía me arrepiento.

—No; no es cierto —dijo Senta con una sonrisa espontánea.

Ángel gruñó una breve obscenidad y se sentó junto al espadachín.

—¿Por qué tenías que hablar de matrimonio?

—¿Crees que habría sido mejor sugerirle que nos revolcáramos bajo un arbusto?

—Habría sido más honrado.

—No creo —dijo Senta en voz baja. Fue consciente de que Ángel lo estaba mirando y sintió que se ruborizaba.

—Bueno, bueno. Y pensar que he vivido para ver cómo caía el gran Senta. ¿Qué dirían en Drenan?

—Nada —dijo Senta con una mueca—. Toda la ciudad quedaría arrasada en un mar de lágrimas.

—Creía que te casarías con Nexiar. ¿O era Suri?

—Bonitas muchachas —convino Senta.

—Nexiar te habría matado. Casi lo logra conmigo.

—Oí decir que hubo algo entre vosotros. ¿Es verdad que le repelía tanto tu fealdad que cuando estabais en la cama insistía en que te pusieras el yelmo?

—Casi —rió Ángel—. Encargó que me hicieran una máscara de terciopelo.

—Ah, me caes bien, Ángel. Siempre me has caído bien. ¿Por qué le pediste que me dejara con vida?

—¿Por qué no lo mataste cuando se te acercó?

—Mi bisabuelo padecía de idiotez congénita —dijo Senta encogiéndose de hombros—. Mi padre estaba convencido de que he salido a él. Creo que tenía razón.

—¡Respóndeme, maldita sea!

—No empuñaba un arma. No he matado nunca a un hombre desarmado. No está en mi naturaleza. ¿Satisfecho?

—Sí —dijo Ángel. Alzó la cabeza y se le dilataron los orificios de la nariz. Sin una palabra, se dirigió a grandes zancadas a la cabaña y apareció al cabo de un momento con la espada sujeta a la cintura. Senta oyó el sonido de unos caballos que se acercaban al paso y aflojó los sables en las vainas, pero no se levantó del pozo. Belash apareció en la puerta de la cabaña con el puñal en la mano derecha y la piedra de afilar en la izquierda. Waylander le dijo algo a Miriel y ésta desapareció en el interior de la cabaña. El guerrero vestido de negro desenganchó del cinturón la ballesta doble, tensó rápidamente las cuerdas y encajó dos saetas.

El primer jinete hizo su aparición. Llevaba un yelmo de metal negro brillante que le cubría todo el rostro, un peto negro y una capa de color rojo sangre. Tras él iban siete guerreros idénticos montados en caballos negros de no menos de dieciséis palmos de altura. Senta se puso de pie y se acercó a Waylander y a los demás.

Los jinetes detuvieron los caballos delante de la cabaña, formando un semicírculo alrededor de los hombres que permanecían a la espera. Nadie dijo nada, y Senta notó un hormigueo en la piel al observar a los caballeros negros. Sólo se veían sus ojos a través de unas estrechas rendijas rectangulares de los yelmos negros. Todos tenían la misma mirada: fría, expectante y confiada.

Por fin habló uno de ellos. Senta no supo quién, pues la voz estaba amortiguada por el yelmo.

—¿Quién de vosotros es Dakeyras, el Cabeza de Lobo?

—Yo —respondió Waylander dirigiéndose al jinete que tenía justo frente a él.

—El amo te ha sentenciado a muerte. No hay apelación posible.

El caballero se llevó una mano enfundada en un guantelete negro a la empuñadura de la espada y la desenvainó poco a poco. Waylander empezó a alzar la ballesta, pero su mano se quedó inmóvil, con el arma apuntando todavía al suelo. Senta lo miró, sorprendido, y vio que los músculos de la mandíbula se le tensaban y el rostro se le enrojecía por el esfuerzo.

Senta desenvainó uno de los sables y se dispuso a atacar, pero advirtió que uno de los jinetes fijaba la vista en él y sintió que la mirada fría del hombre lo envolvía como agua helada. Se le paralizaron las extremidades; una presión terrible lo aplastaba. El sable se quedó colgando, inútil, de su mano inerte.

Los caballeros negros desmontaron y Senta oyó el susurro de las espadas de acero que se desenvainaban. Algo rebotó a sus pies y pasó rodando a su lado. Era la piedra de afilar de Belash.

Intentó moverse, pero sus manos parecían de piedra.

Vio que una espada negra se alzaba en dirección a su garganta.

Dentro de la cabaña, Miriel descolgó de la pared la ballesta de Kreeg. Abrió los tensores, los hizo girar con rapidez y tensó la cuerda, encajándola en la muesca de bronce. Escogió una saeta, la colocó y se volvió velozmente hacia la puerta.

Un alto caballero apareció en la entrada, bloqueando la luz. Miriel se quedó petrificada, pero sólo durante un momento. Alzó la ballesta.

—No —le susurró mentalmente una voz sibilante.

Un letargo terrible le invadió los miembros y sintió como si una corriente de agua caliente y oscura se filtrara por los corredores de su mente y le arrastrara el alma, vaciándola de recuerdos. Era casi agradable, una suspensión del miedo y la preocupación, un anhelo del vacío de la muerte. Una luz brillante fulguró en lo profundo de sus pensamientos e hizo retroceder la marea negra de cálida desesperanza. Vio, recortada contra la luz, la silueta del guerrero de plata que la había rescatado de niña.

—¡Hazles frente! —ordenó—. ¡Enfréntate a ellos, Miriel! He abierto las puertas de tu Talento. ¡Búscalo! ¡Y vive!

Miriel pestañeó y trató de apuntar con la ballesta, pero era tan pesada, tan tremendamente pesada…

—Entrégame el arma —dijo el caballero oscuro, adentrándose más en la habitación, con la voz amortiguada por el yelmo—, y te concederé placeres con los que ni siquiera has soñado. —Mientras se aproximaba, Miriel vio a Waylander de rodillas en el polvo del claro, con una espada de hoja negra suspendida sobre la cabeza.

—¡No! —gritó. La ballesta se movió hacia la derecha. Miriel apretó el gatillo de bronce. La saeta desgarró el aire y se clavó hasta las plumas en el yelmo negro. El caballero negro se tambaleó y cayó hacia delante.

En el exterior, Waylander, de repente libre del hechizo, se arrojó hacia la izquierda justo cuando la espada se abatía sobre él con un silbido. Golpeó el suelo con el hombro, rodó sobre sí mismo y disparó la primera saeta, que alcanzó al espadachín bajo la axila derecha y le perforó el pulmón.

Una sombra oscura se abalanzó sobre él. Waylander volvió a rodar, pero no fue suficientemente rápido. Una espada negra caía hacia su rostro. El sabueso saltó por encima de él y cerró los grandes colmillos alrededor de la muñeca del espadachín. Belash dio un paso para tomar impulso y, de un salto, golpeó con los pies al caballero, derrumbándolo. El nadir aterrizó con facilidad y se arrojó sobre el agresor. Le introdujo el puñal bajo el barboquejo del yelmo negro y lo clavó hacia arriba, hasta alcanzar el cerebro.

Los caballos, aterrorizados por el gruñido furioso del sabueso, se encabritaron, y todos salvo uno salieron huyendo.

Liberado del hechizo, Senta alzó el sable y detuvo en el último instante la hoja que se dirigía a su garganta. Paró otro espadazo, y con un giro de la muñeca asestó un contragolpe feroz que resonó contra la guardia de cota de malla reforzada del caballero. Lo embistió con el hombro, haciéndole perder pie. Otro hombre lo atacó, pero esta vez Senta se ladeó para esquivar el mortífero golpe y, con un movimiento ascendente de la punta del sable, se lo clavó debajo de la barbilla y le atravesó la boca. El caballero cayó hacia atrás. Senta soltó el sable y desenvainó la segunda hoja.

Ángel, de espaldas a la pared de la cabaña, se enfrentaba a dos caballeros, bloqueando y parando golpes desesperadamente. Waylander disparó una saeta que atravesó el muslo de uno de los agresores. El hombre rugió de dolor y se volvió. La espada de Ángel se estrelló contra el yelmo del caballero y le cortó el barboquejo. El yelmo se soltó y cayó. La espada de Waylander partió el cráneo de su adversario. Ángel esquivó la embestida del segundo caballero, lo aferró del brazo, lo izó y lo lanzó de cabeza contra la pared. Se abalanzó sobre la espalda del hombre, lo aferró por el yelmo y tiró bruscamente hacia atrás y hacia la izquierda. El cuello del caballero chasqueó con un crujido que revolvía el estómago.

—¡Cuidado! —aulló Senta. Waylander se agachó y se apoyó en una rodilla. La hoja de una espada rasgó el aire por encima de su cabeza. Waylander se echó hacia atrás, arremetió contra su atacante y le hizo perder pie. Senta se abalanzó de un salto sobre el hombre. Éste se incorporó y atacó. Senta se apartó y le dio un codazo que lo hizo trastabillar. Se inclinó hacia atrás y le asestó una patada. La bota lo golpeó en la rodilla; la articulación se quebró y el caballero se desplomó aullando de dolor. Belash se abalanzó sobre el guerrero caído, le apartó la guardia y le hundió profundamente el puñal en la garganta.

Miriel, otra vez con la ballesta cargada, salió de la cabaña. El último caballero corrió hacia el único caballo que no había huido y se aferró a la silla. El caballo se encabritó y salió al galope, arrastrándolo consigo. El sabueso salió corriendo tras él. Miriel se llevó la ballesta al hombro y apuntó. La saeta atravesó el claro con un silbido y se hundió en el yelmo del caballero. Éste se mantuvo unos segundos aferrado a la silla, pero cuando el caballo llegó a la cuesta, los dedos se le aflojaron y se cayó. El perro cayó sobre él al instante; intentaba desgarrarle la garganta con los colmillos, pero no conseguía atravesar la cota de malla. Waylander lo llamó; el sabueso volvió a cruzar el claro a la carrera y se detuvo junto a él, apoyado contra su pierna.

El polvo que remolineaba en el claro se posó lentamente en el suelo.

Uno de los caballeros gimió, pero Belash saltó sobre él, le arrancó el yelmo y le cortó la garganta. Otro, el primero en atacar a Senta, se levantó y salió corriendo en dirección a los árboles. El sabueso fue tras él. Waylander lo llamó y se detuvo, volviendo la mirada hacia su amo.

Miriel giró lentamente los tensores de la ballesta, encajó la cuerda en la muesca y volvió a la cabaña a buscar una saeta.

—¡Se escapa! —gritó Senta.

—No creo —dijo Waylander en voz baja.

Miriel reapareció y le ofreció la ballesta, pero él negó con la cabeza. El caballero había alcanzado la loma y trepaba por la ladera.

—Ten en cuenta que estás disparando hacia arriba —advirtió Waylander.

Miriel asintió. Alzó la ballesta y, aparentemente sin apuntar, disparó. El caballero recibió la saeta en la parte inferior de la espalda. Se arqueó hacia atrás y cayó ladera abajo dando tumbos. Belash, con el puñal ensangrentado en la mano, se acercó corriendo al caído y le arrancó el yelmo, listo para acabar con él.

—¡Está muerto! —gritó.

—Buen trabajo —dijo Waylander.

—¿Quiénes eran, en nombre del infierno? —preguntó Ángel.

—La Hermandad —le dijo Waylander—. No es la primera vez que intentan matarme. Caballeros hechiceros.

—Un arquero condenadamente bueno —dijo Belash tras volver con los demás. Observó a Miriel—. Para ser un kol-isha —añadió tras una pausa—. Voy a por los caballos. —Envainó el puñal y se encaminó al sur.

Miriel soltó la ballesta y se frotó los ojos. A su alrededor oía un zumbido de insectos enfurecidos, pero no veía nada. Intentó concentrarse en los sonidos, separándolos.

«… Hazlo… bruja… poderes… Hermandad… Kai… dolor… huir… Durmast… Danyal…».

De pronto se dio cuenta de que oía los pensamientos fragmentados de los hombres que la rodeaban. Belash la creía poseída y Waylander revivía el último combate con la Hermandad, cuando el gigante Durmast murió para salvarlo. Senta la miraba apasionadamente.

Notó la presencia de Ángel a sus espaldas, que le transmitía una oleada de emoción cálida, protectora, firme y constante. El gladiador la tocó en el hombro.

—No te preocupes. No estoy herida. —Percibió su confusión y se volvió hacia él—. ¿Recuerdas mi talento, Ángel?

—Sí.

—¡Lo he recuperado!

—Tienes enemigos poderosos —dijo Senta mientras Waylander extraía las saetas de los cadáveres de los dos caballeros.

—Sigo vivo —se limitó a contestar. Pasó a su lado para entrar en la cabaña, donde se desmoronó en el amplio asiento de cuero. Tenía un terrible dolor de cabeza. Se frotó los ojos, pero no se sintió aliviado. Miriel se le acercó.

—Déjame que te ayude —ofreció con voz suave, tocándolo en el cuello. El dolor desapareció al instante.

—Nos has salvado —dijo Waylander. Suspiró y alzó los ojos oscuros para encontrar la mirada de Miriel—. Has roto el hechizo.

—Cuando he matado al jefe han perdido la concentración. —Miriel se agachó frente a él y le apoyó las manos en las rodillas—. ¿Por qué me has mentido? —le preguntó.

—¿En qué te he mentido? —Waylander apartó la vista.

—Dijiste que nos dirigíamos hacia el norte para escapar de los asesinos.

—Y así es.

—No. Buscas a Bodalen. Hewla te dijo dónde encontrarlo.

—¿Qué más sabes? —preguntó en tono cansino.

—Demasiado.

—Has recuperado tu talento. Creía que había desaparecido para siempre.

—El mismo hombre que me lo arrebató me lo ha devuelto. ¿Recuerdas cuando madre murió y comenzaste a beber? ¿Y que te levantaste una mañana y había manchas de sangre en el claro y una tumba poco profunda con dos cadáveres? Pensaste que los habías matado mientras estabas borracho. No recordabas nada. Nos preguntaste a Krylla y a mí qué había ocurrido. Te dijimos que no lo sabíamos. Y era cierto. Fue tu amigo Dardalion. Los hombres habían venido a capturarnos, tal vez a matarnos, porque teníamos el Talento. Dardalion lo impidió; los mató con tu ballesta.

—Había jurado que nunca volvería a matar —susurró Waylander.

—No tenía elección. Estabas ebrio e inconsciente, y el arma portaba tanta muerte y violencia que se quedó abrumado. —Waylander dejó caer la cabeza, deseando no oír más pero incapaz de detenerla—. Nos quitó el Talento. Y se llevó los recuerdos de los demonios y del hombre que había intentado capturar nuestras almas. Lo hizo para protegernos.

—Pero ¿ahora lo recuerdas todo?

—Sí.

—Lo hice lo mejor que pude, Miriel… No leas mis pensamientos… mi vida.

—Es demasiado tarde.

—Entonces no me desprecies demasiado —dijo Waylander después de asentir. Se puso de pie.

—¡Oh, padre! —Miriel se acercó a abrazarlo—. ¿Cómo podría despreciarte? Te quiero. Siempre te he querido.

Anegado por una sensación de alivio, cerró los ojos mientras la estrechaba entre sus brazos.

—Quería que fueras feliz, como Krylla. Quería que vivieras bien.

—He vivido bien. Y he sido feliz —le aseguró Miriel. Se apartó, sonrió y le dio una palmadita en la mejilla—. El equipaje está listo; tenemos que irnos. —Cerró los ojos—. Belash ha encontrado los caballos y pronto estará aquí.

—Puedes irte al sur con Ángel —dijo Waylander. La cogió de los hombros y la volvió a atraer hacia sí—. Tengo dinero en Drenan.

—Me necesitas —dijo ella, meneando la cabeza.

—No quiero que… sufras ningún daño.

—Todos tenemos que morir, padre. Pero esto ya no es sólo una guerra privada entre Karnak y tú. Me pregunto si alguna vez lo ha sido.

—¿Qué es, entonces?

—Todavía no lo sé, pero no fue Karnak quien envió a la Hermandad. Cuando maté al último hombre vi que tenía una imagen en la mente. Estaba pensando en un hombre alto, de pelo negro aplastado con aceites. Ojos rasgados, largas vestiduras de color morado oscuro. Fue él quien los envió. Y es el mismo que intentó herimos a Krylla y a mí; el hombre que invocó a los demonios.

—¿De dónde venían los Caballeros Oscuros?

—De Dros Delnoch, y antes, de Gulgothir.

—Entonces allí reside la respuesta.

—Sí —convino con tristeza.

Ángel observó al nadir que conducía los cinco caballos a través del claro.

«¡Salvaje asqueroso!», pensó.

Todo en Belash le repugnaba: los ojos oblicuos y desalmados, la boca cruel, sus bárbaros métodos para matar. Le ponía la piel de gallina. Echó un vistazo a las distantes montañas del norte. Más allá, los nadir se multiplicaban como piojos y vivían sus cortas y violentas existencias librando una guerra tras otra. No había habido jamás un poeta, un artista o un escultor nadir. ¡Ni nunca lo habría!

«Qué pueblo más despreciable», pensó Ángel.

—Sabe usar el puñal —observó Senta.

—Cerdo nadir… —gruñó Ángel.

—Creía que tu primera mujer era medio nadir.

—¡No es verdad! —respondió Ángel con irritación—. Era… chiatze. Son diferentes. Los nadir no son humanos. Son todos unos demonios.

—Pero muy buenos guerreros.

—¡Cambiemos de tema!

—¿Cómo sabías que vendrían? —Senta dejó escapar una risita—. Te fuiste a la cabaña a buscar la espada.

—Sentí olor a estiércol de caballo: la brisa soplaba del sur. —Ángel frunció el ceño. Después sonrió; su mal humor se había disipado—. Pensé que eran más asesinos. Ojalá hubiera sido así. Por los huevos de Shemak, cómo me he asustado cuando el hechizo se ha apoderado de mí. Todavía no se me ha pasado del todo. Allí de pie, incapaz de moverme mientras se me acercaba un espadachín… —Se estremeció—. Ha sido la peor de mis pesadillas.

—No me gustaría que se repitiera —convino Senta—. Waylander dice que eran de la Hermandad. Creía que los habían aniquilado en las guerras vagrianas.

—Bueno; es evidente que no. —Los ojos claros de Ángel escudriñaron los cadáveres.

—¿Qué sabes de ellos?

—Son pocos y escogidos. Según dice la leyenda, un hechicero fundó la orden, pero no recuerdo su nombre ni dónde se creó. Creo que en Ventria. ¿O fue más al este? En otra época los llamaban los Caballeros de la Sangre por los sacrificios que hacían. ¿O era los Caballeros Carmesí?

—Olvídalo, Ángel. Creo que «pocos y escogidos» es una definición suficiente.

—Nunca se me ha dado bien la historia.

—Son los Caballeros de la Sangre —dijo Belash, acercándose—. Un hechicero llamado Zhi Zhen fundó el primer templo en Chiatze hace trescientos años. Llegaron a ser muy poderosos e intentaron destronar al emperador. Después de muchas batallas, Zhi Zhen fue capturado y empalado en una pica de oro. Pero la Orden no desapareció. Se extendió hacia el oeste. Kaem, el general vagriano, empleó sacerdotes de la Hermandad en el asedio de Purdol. Ahora se han reconstituido en Gothir, al mando de un hechicero llamado Zhu Chao.

—Estás bien informado —observó Senta.

—Uno de ellos mató a mi padre.

—Bueno, entonces no son del todo malos —dijo Ángel.

Belash se quedó inmóvil durante un momento, con los rasgos achatados sin expresión y los ojos oscuros fijos en el rostro de Ángel. Asintió lentamente y se alejó.

—No deberías haber dicho eso —lo reprendió Senta.

—No me gusta.

—No es motivo para mostrarse descortés, Ángel. Insulta a los vivos, no a los muertos.

—Digo lo que pienso —murmuró. Pero sabía que Senta tenía razón, y el insulto le había dejado mal sabor de boca.

—¿Por qué los odias tanto?

—Presencié una masacre a sesenta millas al norte del paso de Delnoch. Mi padre y yo veníamos de Namib. Estábamos en las colinas y vimos que los nadir atacaban una caravana de carretas. No lo olvidaré jamás. Las torturas se prolongaron hasta bien entrada la noche. Nos escabullimos, pero los gritos nos perseguían. Aún me persiguen.

—Viví un tiempo en Gulgothir —dijo Senta—. Tengo parientes allí, y solíamos ir de cacería. Un día, era pleno verano, la partida de caza divisó a tres niños nadir que caminaban por la orilla de un arroyo. El montero mayor gritó algo, los jinetes salieron al galope y alancearon a dos de los muchachos. El tercero huyó. Lo atraparon y le infligieron una multitud de heridas, no tantas como para abatirlo sino las justas para que pudiera seguir corriendo. Al final cayó a tierra, agotado y probablemente agonizante. Los cazadores, todos ellos nobles, desmontaron y lo despiezaron. Luego le cortaron las orejas para conservarlas como trofeos.

—¿Cuál es la moraleja? —preguntó Ángel.

—El salvajismo alimenta el salvajismo —dijo Senta.

—Es el sermón de hoy, ¿verdad?

—Por los cielos, sí que estás de mal humor, Ángel. Creo que te dejaré para que lo disfrutes a solas.

Ángel se quedó en silencio mientras Senta volvía a la cabaña.

Pronto partirían hacia el norte. A territorio nadir. Ángel sintió la boca seca y las llamas del miedo le inflamaron el estómago.

NUEVE

Ekodas adoraba el bosque, los majestuosos árboles que convivían en silenciosa armonía, el manto de plantas y flores que cubría la tierra y la serenidad que confería la vida eterna. Cuando el mundo era joven y la tierra aún estaba caliente, habían crecido allí los primeros árboles. Allí habían vivido y habían respirado. Y sus descendientes seguían ahí, sempiternos testigos de las vidas insignificantes y efímeras de los hombres.

El joven sacerdote, con las blancas vestiduras manchadas de barro, se acercó a un roble enorme y extendió la mano para tocar la corteza áspera. Cerró los ojos. Aunque el árbol no tenía un corazón que pudiera oírse, en el interior del tronco latía la vida, el lento flujo de la savia por los vasos, la tensión del crecimiento de la madera nueva.

Allí, Ekodas se sentía en paz.

Continuó la marcha con la mente abierta a los sonidos del bosque, el tardío canto de los pájaros, el rumor de pequeños animales entre la maleza. Sintió en las cercanías el latido del corazón de un zorro y olió la piel almizclada de un tejón viejo. Se detuvo. Y sonrió. El zorro y el tejón compartían madriguera.

Un búho ululó. Ekodas alzó la vista. La luz se extinguía y el sol se hundía en el mar occidental.

Dio media vuelta y emprendió la larga subida hacia el templo. Rememoró el debate y suspiró, lamentando la debilidad que lo había llevado a traicionar sus principios. En lo profundo de su ser sabía que ni Dardalion estaba seguro del camino que pisaban. El abad había estado a punto de desear librarse del destino que llevaba tanto tiempo planificando. A punto.

Sin embargo, si aquel día hubiera vencido el amor, todo aquello por lo que Dardalion había luchado habría quedado en nada. Un trágico derroche de vida y Talento. «No podía hacerte eso, Dardalion —pensó Ekodas—. No podía burlarme de tu vida».

El joven sacerdote aspiró con fuerza, intentando volver a sentir la calma del bosque. En cambio, percibió en la mente una puñalada aguda y desgarradora. Cólera. Miedo. Excitación. Lujuria. Concentró el Talento y escudriñó los árboles hasta dar con la presencia de dos hombres y… sí, una mujer.

Abriéndose paso entre los arbustos que bordeaban el camino, atravesó la colina hasta llegar a un sendero de ciervos que bajaba hasta un profundo barranco. Oyó una voz masculina.

—Sé sensata, mujer. No te haremos daño. ¡Incluso te pagaremos!

—¡Basta de charla! —intervino otra voz ronca y profunda—. ¡Atrapa a esa ramera!

Ekodas rodeó la última curva y vio a los dos hombres, que por el atuendo parecían montaraces. Con los puñales desenvainados, se enfrentaban a una joven nadir. Ella también aferraba un puñal, lista para atacar, de espaldas a una pared de roca.

—Buenos días, amigos —dijo Ekodas.

—Éste no es sitio para un sacerdote —dijo el primer hombre, volviéndose hacia él. Era alto, delgado y joven, e iba vestido con una túnica verde hecha a mano y botas y calzas de cuero marrón. Llevaba el pelo rubio rojizo recogido en una coleta.

—El bosque es un lugar maravilloso para meditar, hermano. —Ekodas siguió avanzando y se detuvo frente a él. Sintió su confusión. No era perverso, pero la lujuria cegaba su juicio. Deseaba a la mujer y su mente era un hervidero de imágenes y pensamientos eróticos.

—¡Vete por donde has venido! —exclamó el otro hombre, avanzando. Era más bajo y corpulento, de ojos pequeños y redondos—. ¡No voy a detenerme por alguien como tú!

—Lo que te propones es malo —dijo Ekodas suavemente—. No puedo permitirlo. Si sigues adelante por este barranco encontrarás el camino a Estri. Es un pueblo pequeño y, según tengo entendido, hay allí una mujer con una sonrisa muy especial que reserva para los hombres que llevan algo de dinero.

—Sé dónde queda Estri —dijo el segundo entre dientes—. Y cuando quiera tus puñeteros consejos te los pediré. ¿Sabes qué es esto? —La hoja del puñal se alzó y quedó suspendida ante el rostro de Ekodas.

—Sé qué es, hermano. ¿Con qué propósito me lo muestras?

—¿Eres idiota?

—Déjalo, Caan —dijo el primer hombre, aferrando el brazo de su amigo—. No importa.

—A mí sí que me importa. Quiero a esa mujer.

—¡No puedes matar a un sacerdote!

—¡Ya verás si puedo o no! —El puñal se alzó. Ekodas se inclinó a un lado, atrapó la muñeca del hombre y le retorció el brazo hacia atrás y hacia arriba. Con el pie, le asestó un golpe en la corva que lo hizo caer de espaldas. Ekodas lo soltó y el hombre se desplomó.

—No tengo ningún deseo de causarte dolor —dijo Ekodas. El hombre se puso de pie dificultosamente y atacó. Ekodas desvió con un manotazo el brazo que asía el puñal y le lanzó un codazo a la barbilla. El hombre se desplomó como un fardo inerte.

—Llévate a tu amigo a Estri —aconsejó Ekodas al primero—. Y una vez allí, despídete de él. Saca lo peor de ti. —Pasó a su lado y se aproximó a la mujer nadir—. Te felicito, hermana. Si me acompañas, tendrás alojamiento para esta noche. Es un templo y las camas son duras, pero dormirás profundamente y no pasarás miedo.

—Duermo sin miedo esté donde esté —dijo ella—. Pero iré contigo.

Sus ojos eran oscuros y hermosos; tenía la piel pálida, aunque con un matiz dorado. Tenía una boca amplia, de labios carnosos, y Ekodas se sorprendió recordando las imágenes de la mente del montaraz. Ruborizado, emprendió el largo ascenso.

—Peleas bien —dijo ella mientras se ponía a su lado, con el puñal enfundado en una vaina de piel de cabra y una pequeña mochila colgada de los hombros.

—¿Vienes de lejos, hermana?

—No soy tu hermana.

—Todas las mujeres son mis hermanas. Todos los hombres son mis hermanos. Soy sacerdote de la Fuente.

—Tu hermano de allí abajo tiene la mandíbula rota.

—Lo lamento.

—Yo no. Lo habría matado.

—Me llamo Ekodas —le ofreció la mano. Ella no le hizo caso y siguió caminando.

—Y yo, Shia. —Al llegar al sendero que serpenteaba hasta el templo, alzó la vista hacia las altas murallas de piedra—. Es una fortaleza.

—Lo fue. Ahora es un lugar de oración.

—Sigue siendo una fortaleza.

Las puertas estaban abiertas y Ekodas la invitó a pasar. Vishna y varios sacerdotes sacaban agua del pozo. Shia se detuvo y se quedó mirándolos fijamente.

—¿No tenéis mujeres que hagan ese trabajo? —le preguntó a Ekodas.

—Aquí no hay mujeres. Ya te lo he dicho, somos sacerdotes.

—¿Y los sacerdotes no tienen mujeres?

—Exactamente.

—¿Sólo hermanas?

—Sí.

—Tu pequeña tribu no durará mucho —dijo ella con una risita gutural.

Los gritos se extinguieron y el esclavo lanzó un estertor ronco y estrangulado. Los brazos se le aflojaron y quedaron colgados de las cadenas; las piernas se le agitaron en un espasmo. Zhu Chao le abrió la caja torácica con el puñal, le cortó las arterias del corazón y extrajo el órgano limpiamente. Lo llevó al centro del círculo, pasó con cuidado sobre las líneas de tiza que marcaban las piedras y avanzó en zigzag entre las velas y los hilos de oro que enlazaban el cáliz y el cristal. Depositó el corazón en el cáliz, retrocedió y colocó los pies dentro de los dos círculos de Shemak.

El cuarto grimorio estaba abierto en un atril de bronce. Pasó la página y comenzó a leer en voz alta, en una lengua perdida para el mundo hacía cientos de milenios.

El aire crepitó a su alrededor y el fuego corrió por los hilos de oro, rodeando el cáliz con anillos de llamas. El corazón burbujeó y desprendió un humo oscuro que se elevó ondeando hasta formar una figura. Aparecieron unos hombros enormes y una cabeza gigantesca con una boca cavernosa. Unos ojos amarillos y rasgados se abrieron con un parpadeo. De los hombros brotaron dos largos brazos de músculos voluminosos.

Zhu Chao comenzó a temblar y sintió que su valor flaqueaba.

—¿Qué quieres de mí? —dijo la criatura de humo. Echó hacia atrás la cabeza y llenó la habitación de un sonido sibilante.

—Una muerte —respondió Zhu Chao.

—¿La de Kesa Khan?

—Exactamente.

El demonio emitió un sonido lento y volcánico que Zhu Chao tomó por una risa.

—Él también desea tu muerte.

—¿Puede pagar con sangre y dolor? —replicó Zhu Chao, consciente de que el sudor le surcaba el rostro y le temblaban las manos.

—Ha servido fielmente a mi amo.

—Como yo.

—Cierto. Pero no concederé tu deseo.

—¿Por qué?

—Observa las líneas de tu vida, Zhu Chao.

El humo se dispersó como si un viento limpio hubiera barrido la habitación. El cáliz estaba vacío; el corazón se había desvanecido sin dejar rastro. Zhu Chao se volvió hacia donde, momentos antes, el cadáver del joven esclavo colgaba de las cadenas. También había desaparecido.

El hechicero salió del círculo tambaleándose, sin preocuparse ya de las líneas de tiza que difuminaba con las sandalias. Alzó el tercer grimorio, lo llevó a una mesa cubierta de cuero y rebuscó entre las páginas. Necesitaba un conjuro pequeño, que no requería sangre. Pronunció las palabras y dibujó unos trazos en el aire. Al paso del dedo aparecían unas líneas brillantes que formaban una telaraña. Satisfecho al fin, señaló varias intersecciones. En cada uno de los puntos brotó una pequeña esfera. Algunas eran azules; otras, verdes. Una era dorada, y dos, negras. Zhu Chao inspiró profundamente, concentrándose. La red empezó a desplazarse y moverse; las esferas giraban en torno al globo dorado del centro. El hechicero tomó una pluma y la introdujo en un pequeño tintero. Sacó una gran hoja de papiro y comenzó a escribir, echando de vez en cuando un vistazo al dibujo que remolineaba en el aire.

Al cabo de una hora había llenado de símbolos la hoja. Cansado, se frotó los ojos y estiró la espalda. La red giratoria desapareció. Tomó la hoja, se acercó al cáliz, pronunció las Seis Palabras del Poder y dejó caer el papiro en el cuenco de oro.

El manuscrito estalló en llamas que se alzaron formando una esfera ardiente, un gran globo que ascendía desde el cáliz y quedaba suspendido en el aire ante su rostro. La esfera se estiró y se aplastó; las llamas se extinguieron y Zhu Chao vio a un hombre vestido de negro que recorría los altos muros del palacio. En la mano llevaba una pequeña ballesta.

La escena parpadeó y cambió. Apareció una antigua fortaleza de murallas altas y serpenteantes y torreones inclinados. Estaba rodeada por un ejército, con las escalas y cuerdas preparadas. Sobre la muralla, en la torre más alta, estaba Kesa Khan. Junto a él había una mujer, también de negro.

La visión brilló trémulamente y Zhu Chao vio, en lo alto del cielo, un dragón que volaba en círculos sobre la fortaleza. Pero entonces se volvió, voló directamente hacia Gulgothir, pasando sobre los hogares tranquilos, y se lanzó como una flecha hacia el palacio de Zhu Chao. Su sombra barrió la tierra como un demonio negro, cubrió los muros del palacio y penetró en el patio. Allí, la sombra se quedó inmóvil sobre las losas, más negra que la noche, se irguió y se convirtió en un hombre.

El hombre de la ballesta.

La imagen, ya débil, volvió a remolinear, y Zhu Chao vio una cabaña en las montañas. El hombre estaba allí otra vez, y también los cadáveres de los nueve caballeros. El hechicero estaba asombrado. No entendía cómo había logrado Waylander derrotar a los caballeros. No sabía invocar hechizos. El miedo parpadeó en el corazón de Zhu Chao. El dragón del sueño había ido volando al palacio. Era una promesa de muerte y desesperanza.

«No para mí —pensó Zhu Chao, reprimiendo el pánico que empezaba a asomarse—. No; no para mí».

Olvidó el cansancio mientras subía por la escalera de caracol que conducía a las habitaciones superiores. Allí estaba Bodalen, tumbado en un sofá con las botas en una mesa de tablero de plata.

—¿Hay algo que no me hayas dicho de Waylander? —preguntó el hechicero.

—Nada, mi señor —dijo Bodalen, poniéndose de pie. Era alto, ancho de hombros, de mentón pronunciado y labios gruesos: la viva imagen de Karnak en su juventud, con una voz tan atronadora como la suya—. Es un asesino, eso es todo.

—Ese asesino ha matado a nueve de mis caballeros. ¿Comprendes? Hombres muy poderosos.

—No me lo explico, mi señor. —Bodalen se humedeció los labios—. Mi padre me ha hablado a menudo de él. No me ha dicho que tuviera poderes mágicos.

Zhu Chao se quedó en silencio. Se preguntó qué motivo podría tener Waylander para ir al palacio, como no fuera matar a Bodalen. Si el hijo de Karnak ya no estuviera allí…

—No desbaratará nuestros planes —le dijo sonriendo al joven drenai—. Hay algo que puedes hacer por mí, hijo.

—Será un placer, mi señor.

—Quiero que vayas a las Montañas de la Luna. Te daré un mapa para guiarte. Allí hay una fortaleza muy antigua, un lugar curioso. Debajo de ella hay muchos túneles y cámaras llenas de oro y joyas, según se dice. Llévate diez hombres y bastantes provisiones y entra en la fortaleza. Búscate un escondite en las cavernas subterráneas. Kesa Khan irá allí en las próximas semanas. Entonces podrás salir y matarlo.

—Estará rodeado de guerreros nadir —objetó el joven.

—La vida presenta muchos peligros, Bodalen —dijo Zhu Chao con una ligera sonrisa—, y un hombre valiente puede superarlos todos. Me complacería que aceptaras llevar a cabo esta pequeña misión.

—Sabéis que daría la vida por la causa, mi señor. Sólo que…

—Sí, sí… —replicó irritado Zhu Chao—, comprendo. Naciste con el mismo aspecto de tu padre pero nada de su valentía. Bien; has de saber una cosa, Bodalen: a su lado eras de mucha utilidad para mí. Aquí, como fugitivo, no vales nada. No cometas el error de contrariarme.

—Por supuesto que no, mi señor. —Bodalen palideció—. Será… será un placer… ¿un mapa, decís?

—Debes llevar un mapa y diez hombres de confianza. De mucha confianza. Y si tienes éxito, Bodalen, la recompensa superará todos tus deseos. Te convertirás en rey de los drenai.

—Os serviré fielmente, mi señor —dijo Bodalen mientras sonreía y asentía—. Y estabais equivocado: no me falta valentía. Os lo demostraré.

—Por supuesto, hijo. Discúlpame, estaba enfadado. Ahora, retírate y prepárate para el viaje.

Ekodas condujo a Shia a través del comedor, pasaron por el segundo piso y por el tercero, y llegaron al estudio de Dardalion. El joven sacerdote llamó a la puerta.

—Adelante —dijo el abad. Ekodas abrió la puerta e hizo pasar a la muchacha nadir.

—Bienvenida, hija mía —dijo Dardalion, poniéndose de pie para hacer una reverencia—. Lamento que tu visita a las tierras de los drenai haya tenido un comienzo tan turbulento.

—¿Acaso he dicho que lo fuera? —replicó Shia. Avanzó, observó atentamente el estudio y recorrió con mirada burlona las estanterías repletas y los armarios abiertos atestados de rollos, pergaminos y libros.

—¿Sabes leer? —preguntó Dardalion.

La mujer hizo un gesto de negación.

—¿Para qué?

—Para comprender nuestras necesidades y deseos debemos empezar por comprender los de nuestros ancestros.

—No lo creo —respondió ella—. Lo que deseaban nuestros ancestros es evidente; por eso estamos aquí. Y esos deseos no cambian; por eso tenemos hijos.

—¿Crees que la historia no nos puede enseñar nada? —preguntó Ekodas.

—La historia sí —reconoció—, pero esto no es historia; no son más que escritos. ¿Sois el jefe de este lugar? —preguntó volviéndose hacia Dardalion.

—Soy el abad. Los sacerdotes que has visto son mis discípulos.

—Lucha muy bien —dijo Shia con una sonrisa, señalando a Ekodas—. No debería estar aquí, entre hombres de oración.

—¡Empleas ese término como si fuera un insulto! —la acusó Ekodas, enrojeciendo.

—Si te sientes insultado, será cierto.

—Eres bienvenida, Shia, hija de Nosta Vren —dijo Dardalion después de soltar una risita y rodear la mesa—. Por la mañana te conduciremos hasta tu hermano Belash.

—Tus poderes no me sorprenden, Cabellera Plateada. —Sus ojos oscuros chispearon y se rió—. Sabía que eras un místico.

—¿Cómo? —preguntó Ekodas.

Dardalion se acercó al asombrado sacerdote y le tomó el brazo.

—Lo sabe porque estaba enterado de ese ataque… ¿turbulento, he dicho? Tienes una mente aguda, Shia. Y eres muy valerosa.

—No necesito que me digas lo que soy —se encogió de hombros—. Pero me gustan los cumplidos. Me gustaría irme a dormir. El sacerdote guerrero me ha ofrecido una cama.

—Ekodas, lleva a nuestra invitada al ala occidental. He ordenado que enciendan la chimenea en el dormitorio que da al sur. —Se volvió hacia Shia e hizo otra reverencia—. Que tengas sueños agradables, muchacha.

—Puede que sí o puede que no —respondió ella. Seguía mostrando en los ojos una expresión ligeramente burlona—. ¿Tu hombre tiene permiso para dormir conmigo?

—Me temo que no —le dijo Dardalion—. Somos célibes.

—¿Por qué se dedican los hombres a estos juegos? —preguntó—. La abstinencia provoca enfermedades del vientre y la espalda. Y unos dolores de cabeza tremendos.

—Pero también hay que tener en cuenta que libera el espíritu hasta alturas que pocas veces se alcanzan con los placeres más terrenales —dijo Dardalion, reprimiendo a duras penas una sonrisa.

—¿Lo sabes con seguridad, o únicamente lo dices porque está escrito? —replicó ella.

—Únicamente porque está escrito —reconoció Dardalion—. Pero la fe es parte integral de nuestra vida. Que duermas bien.

Ekodas, con el rostro ardiendo, condujo a la nadir por el pasillo. El eco de las risas del abad a sus espaldas aumentaba su turbación.

El cuarto era pequeño, pero el fuego ardía con viveza en el hogar y habían puesto sábanas limpias en el camastro.

—Espero que estés cómoda —dijo Ekodas, cohibido—. Te despertaré por la mañana con un desayuno ligero: pan, queso, y zumo de manzanas de verano.

—¿Sueles soñar, sacerdote?

—Sí. A menudo.

—Que sueñes conmigo.

DIEZ

Acampaban en medio de un bosque, en una hondonada resguardada, y una pequeña hoguera parpadeaba dentro de un círculo de piedras. Senta, Ángel y Belash dormían, y Waylander montaba el tercer turno de guardia. Estaba sentado en lo alto de la loma con la espalda apoyada en un árbol; el atuendo negro lo confundía con las sombras nocturnas. Junto a él estaba echado el sabueso, al que había llamado Cicatriz.

Miriel, envuelta en la capa y tendida de espaldas al fuego, tenía los hombros calientes y los pies fríos. El otoño llegaba velozmente a su fin y el olor de la nieve impregnaba el aire. No podía dormir. Habían cabalgado casi en silencio desde la cabaña, pero Miriel se había conectado con la mente de los jinetes. Belash pensaba en su hogar y en la venganza, y cada vez que su mente se encaminaba hacia Waylander se imaginaba un brillante puñal. Ángel se sentía confundido. No quería dirigirse hacia el norte, pero tampoco deseaba alejarse de ellos. Sus pensamientos sobre Miriel eran contradictorios: en ocasiones le despertaba sentimientos paternales y en otras lo excitaba. Senta no sufría ninguna confusión. Tenía la mente repleta de imágenes eróticas que al mismo tiempo estimulaban y atemorizaban a la joven montañesa.

Se había apartado de Waylander, temerosa de la oscuridad que acababa de descubrir en él.

Se sentó, añadió unas ramas a la hoguera y cambió de postura para que el calor le bañara las piernas y los pies. Una voz susurró en su mente, tan débil que al principio pensó que la había imaginado. La volvió a oír, pero no pudo entender las palabras. Concentró el Talento y dirigió todo su poder a los susurros. Seguía sin entenderlos. Resultaba irritante. Se echó y cerró los ojos. Su espíritu salió flotando del cuerpo. Ahora el susurro era más claro, pero aún parecía proceder de una distancia insalvable.

—¿Quién eres? —gritó.

—¡Confía en mí!

—No.

—Muchas vidas dependen de ello. Mujeres, niños, ancianos…

—¡Déjate ver! —exigió.

—No puedo. La distancia es demasiado grande; mi poder no da más de sí.

—Entonces, ¿qué quieres que haga?

—Vuelve a tu cuerpo y despierta a Belash. Dile que ponga la mano en el fuego y se haga un corte en la palma. Que la sangre caiga sobre las llamas. Dile que se lo ordena Kesa Khan.

—Y luego, ¿qué?

—Volveré contigo y hablaremos.

—¿Qué vidas dependen de ello? —preguntó. Percibió de inmediato la agitación de su interlocutor.

—No puedo seguir hablando. Date prisa o el lazo se romperá. Estoy casi agotado.

Miriel regresó a su cuerpo, se levantó y se acercó a Belash. El guerrero nadir se puso de pie rápidamente con el puñal en la mano y cautela en la mirada. La muchacha le transmitió el mensaje que había recibido de Kesa Khan, suponiendo que se opondría o manifestaría dudas. Pero el nadir se acercó enseguida al fuego y, con la hoja del puñal, se hizo un corte en la palma abierta. La sangre brotó al instante de la herida, salpicando las llamas.

—Ya puedes volver conmigo. —La voz de Kesa Khan atronó en su mente y la hizo tambalear.

—¿Puedo confiar en ese tal Kesa Khan? —preguntó a Belash.

—¿Dice él que puedes? —respondió.

—Sí.

—Entonces obedécelo —aconsejó el nadir. Miriel no se fiaba de las palabras, pero leyó las imágenes que había tras ellas. Belash temía a Kesa Khan, pero sin duda también lo admiraba y confiaba ciegamente en él.

Miriel volvió a acostarse y dejó que su espíritu se desprendiera. Al instante fue arrastrada al interior de un asombroso laberinto de luz y color. La mente le daba vueltas y perdió el control del vuelo; giró vertiginosamente a través de un millar de brillantes arco iris y penetró en una oscuridad más profunda que la muerte. Pero antes de que el miedo se convirtiera en pánico, la oscuridad se disipó y se encontró sentada junto a un pueblo a orillas de un lago, de casas toscamente construidas pero firmes ante el viento y la nieve invernales. Unos niños jugaban en la orilla, y se reconoció a sí misma y a Krylla. Junto a ellas, sentado en un bote volcado, había un hombre alto y delgado, de ojos grandes y penetrantes y cabello de rizos apretados.

El corazón le dio un vuelco. Por primera vez en doce años recordaba el rostro de su verdadero padre. Era el invierno anterior a la invasión de los vagrianos, justo antes de que asesinaran a sus padres y a todos sus amigos. Había sido una época llena de paz, tranquilidad y alegría.

—¿Te resultan agradables estas imágenes? —preguntó el anciano arrugado que se sentaba junto a ella.

—Sí. Mucho. —Dirigió la atención hacia él. No medía más de cuatro pies y medio, y sus costillas de pájaro le tensaban la piel del pecho. La cabeza era demasiado grande para el cuerpo y la cabellera rala le caía lacia sobre los hombros. Le faltaban los dos dientes delanteros y, como resultado, tenía una voz sibilante. Llevaba unas calzas andrajosas y mocasines que le llegaban hasta la rodilla atados con tiras de cuero negro.

—Soy Kesa Khan.

—Ese nombre no me dice nada.

—Ya te lo dirá —le aseguró—. Tenemos un enemigo común: Zhu Chao. —Casi escupió el nombre.

—No lo conozco.

—Envió a los Caballeros Oscuros para que mataran a tu padre, del mismo modo que envía al ejército gothir para que arrase a mi pueblo.

Y sí que lo conoces, Miriel. Fíjate.

La escena parpadeó y el pueblo desapareció. En aquel momento se encontraban sentados en un muro alto que daba a un jardín de flores. Allí había un hombre de túnica oscura, pelo aplastado con aceite y patillas trenzadas que le llegaban a la barbilla. Miriel se puso tensa. Era el cazador cubierto de escamas que había intentado capturarlas a Krylla y a ella cinco años atrás, antes de que el caballero de plata las rescatara. Pero allí no tenía escamas. Era, simplemente, un hombre sentado en un jardín.

—No te confundas —advirtió Kesa Khan—. Estás contemplando el mal.

—¿Por qué intenta matar a mi… padre? —Miriel dudó al decirlo; la imagen de su verdadero padre era muy vívida.

—Bodalen está a su servicio. Pensó que sería sencillo atrapar a Waylander y liquidarlo. Luego podría devolver a Bodalen a los drenai, a la espera del momento en que el hijo traicionara al padre. —El anciano se rió con un sonido seco y desagradable—. ¡Debería conocer a Waylander como yo! ¡Ja! En una ocasión intenté capturarlo. Envié seis enormes criaturas, mezcla de hombre y bestia, para que lo aniquilaran. Y veinte cazadores excepcionalmente hábiles. Ninguno sobrevivió. Tiene un don para la muerte.

—¿Eres enemigo de mi padre?

—¡Ya no! —le aseguró—. Ahora lo quiero como amigo.

—¿Por qué?

—Porque mi pueblo corre peligro. No te imaginas lo que significa vivir bajo el yugo gothir. Bajo sus leyes no tenemos ningún derecho. Pueden atraparnos como si fuéramos gusanos. Nadie moverá un dedo para oponerse: eso por sí solo puede significar la muerte. Pero ahora Zhu Chao ha convencido al emperador de que deben erradicar a mi tribu, la más antigua del Pueblo de las Tiendas. ¡Exterminarla! Pronto los soldados marcharán contra nosotros.

—¿Cómo puede ayudarte mi padre? Es un solo hombre.

—Es la Sombra del Dragón, la esperanza de mi pueblo. Y con él están el Tigre Blanco de la Noche y el viejo Duro de Matar. Senta también está allí. Y, lo que tal vez es más importante, estás tú.

—Seguimos siendo sólo cinco. No somos un ejército.

—Ya veremos. Pídele a Waylander que venga a las Montañas de la Luna. Pídele que nos ayude.

—¿Por qué debería hacerlo? Intentaste matarlo.

—Dile que son diez contra uno. Dile que estamos condenados. Dile que tenemos más de doscientos niños que serán asesinados.

—No lo entiendes… No son sus hijos. Le pides que arriesgue la vida por personas a las que no conoce. ¿Por qué iba a considerarlo siquiera?

—No puedo responderte, Miriel. Simplemente, repítele lo que te he dicho.

Los colores remolinearon otra vez y Miriel sintió náuseas cuando su espíritu se unió al cuerpo. Waylander estaba a su lado y el sol brillaba en lo alto.

Waylander sintió una oleada de alivio cuando Miriel abrió los ojos. Le acarició el pelo.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó.

Miriel se apoyó en su brazo y se irguió dificultosamente hasta sentarse. La cabeza le palpitaba con un dolor sordo y tenía la boca seca.

—Un poco de agua —murmuró. Ángel quitó el corcho a una cantimplora revestida de cuero y se la pasó. Miriel bebió con avidez—. Tenemos que hablar —dijo a Waylander—. A solas.

Ángel, Belash y Senta se retiraron, y Miriel le relató el encuentro con Kesa Khan. Waylander la escuchó en silencio hasta que terminó.

—¿Lo crees?

—Sí. No ha dicho todo lo que sabe, pero lo que ha dicho es verdad. O al menos él cree que es verdad. Su pueblo corre el riesgo de ser aniquilado. Pero ¿qué habrá querido decir al llamarme Sombra del Dragón?

—No lo sé. ¿Vas a ir?

—¿Crees que debería? —preguntó con una sonrisa.

—Cuando éramos niñas —dijo Miriel, apartando la mirada— a Krylla y a mí nos encantaban los cuentos que madre… Danyal… nos relataba. Ya sabes, sobre héroes que cruzan mares de fuego para rescatar a una princesa. —Sonrió—. Nos sentíamos como princesas porque nos habías salvado. Eras el hombre que había ayudado a los drenai a salvarse. Te queríamos por eso.

—No lo hice por los drenai. Lo hice por mí.

—Ya lo sé. Y no quiero presionarte. Sé que morirías por mí, del mismo modo que lo habrías arriesgado todo por madre o por Krylla. Y sé por qué vas al norte. Buscas venganza.

—Soy lo que soy, Miriel.

—Siempre has sido mejor de lo que crees —dijo ella alzando el brazo para acariciarle el rostro—. Y sea cual sea tu decisión, no te criticaré.

—¿Adónde quieres ir? —preguntó Waylander después de asentir.

—Contigo —respondió ella sencillamente.

—Cuéntame otra vez lo que te ha dicho. —Miriel repitió las palabras de Kesa Khan—. Un viejo astuto —comentó Waylander.

—Estoy de acuerdo. Pero ¿por qué lo dices?

—Los niños. Quería que me enterara de que pueden morir niños. Me conoce demasiado bien. ¡Cielos, cómo odio a los hechiceros! —Aspiró larga y profundamente y volvió a ver las flores alrededor del rostro muerto de su hijo. ¿Cuántos años tendría ahora? ¿Sería algo mayor que Senta, quizá?

Pensó en Bodalen. Y en Karnak.

Senta, Belash y Ángel estaban junto a los caballos atados. Waylander los llamó y le pidió a Miriel que relatara lo ocurrido por tercera vez.

—Debe de pensar que estamos locos —dijo Ángel cuando Miriel concluyó el relato.

—No —dijo Senta en voz baja—. Nos conoce muy bien.

—¿Qué se supone que quieres decir?

—Oh, vamos, Ángel, ¿acaso no te encantan las causas perdidas? —preguntó Senta con una sonrisa irónica.

—No; en absoluto. Dejo esas tonterías a los jóvenes como tú. Oblígalo a entrar en razón, Dakeyras.

—Sois libres de ir adonde os plazca —dijo Waylander—. Aquí nada os retiene.

—¿Pero no vas tú a las montañas?

—Ya lo creo que sí —dijo Waylander.

—¿Cómo evitarás la matanza? ¿Te montarás en un alto corcel y te enfrentarás al ejército gothir? ¿Les dirás que eres Waylander el Destructor y que no les permitirás que maten a unos cuantos nadir?

—Como ya he dicho, sois libres de ir adonde queráis —repitió Waylander.

—¿Y Miriel? —preguntó Ángel.

—Miriel puede hablar por sí misma —dijo ella—. E iré a las Montañas de la Luna.

—Al menos dime por qué —rogó Ángel—. ¿Por qué lo hacéis?

Waylander se quedó un momento en silencio. Luego se encogió de hombros.

—No me gustan las masacres —dijo.

Vishna hablaba con voz calma, pero Dardalion sentía la tensión del sacerdote.

—No veo cómo podemos estar seguros de que la mujer es una enviada de la Fuente. Todos hemos acordado arriesgar la vida en la batalla contra el mal. No es algo que despierte mis escrúpulos. Cuando defendíamos de los ventrianos las murallas de Purdol ayudábamos a Karnak a mantener la defensa de los drenai, igual que cuando ofrecimos nuestra colaboración al general en Delnoch. Pero ¿internarnos en las estepas y arriesgar la vida por una insignificante tribu nadir…? —Meneó la cabeza—. ¿Con qué propósito, padre?

Dardalion no respondió y se volvió hacia los demás: el rubio Magnic, el delgado Palista, y Ekodas, silencioso y reservado.

—¿Cuál es tu opinión, hermano? —le preguntó a Magnic.

—Estoy de acuerdo con Vishna. ¿Qué ofrecen al mundo los nadir? Nada. No tienen una cultura ni una filosofía, salvo la de la guerra. Para ellos, morir no tiene importancia. —El joven sacerdote se encogió de hombros—. Pero acataré vuestras órdenes, padre abad.

—¿Y tú, hijo mío? —Dardalion señaló a Palista con la cabeza.

—La pregunta no es fácil —opinó. Tenía una voz grave, que contrastaba con su complexión pequeña y delgada—. Me parece que la respuesta depende de cómo interpretemos la llegada de la mujer. Si la Fuente la ha guiado hasta nosotros, el camino está claro. Si no… —extendió las manos.

—Estoy de acuerdo con Palista —intervino Ekodas—. La llegada de la mujer es la cuestión decisiva. Pues aunque respeto a Vishna y a Magnic, creo que el argumento que emplean es erróneo. ¿Con qué derecho podemos juzgar la valía, o la falta de valía, de los nadir? Si nuestros actos salvan una sola vida, nadie más que la Fuente sabe lo que vale esa vida. Aquel al que salvemos podría convertirse en un profeta nadir, o podría serlo su hijo o su nieto. ¿Cómo podemos saberlo? Pero ¿ha sido la mujer enviada por la Fuente? No nos ha pedido nada. ¿Será ésa la clave?

—Ya veo —dijo Dardalion—. ¿Crees que debería haberse enterado, tal vez por un sueño, y que debería habérsenos acercado directamente para pedir ayuda?

—Hay muchos ejemplos de casos semejantes —dijo Ekodas.

—Si así fuera en este caso, ¿dónde empezaría la fe? —replicó el abad.

—No comprendo, padre.

—Mi querido Ekodas, hablamos de fe. ¿Para qué sirve la fe si tenemos pruebas?

—Sin duda, otro argumento erróneo —intervino Palista—. Aplicando ese principio, habría que desconfiar de cualquiera que viniese diciendo que lo envía la Fuente.

—¡Excelente, mi querido Palista! —exclamó Dardalion con una risa sonora—. Pero pasamos de un extremo al otro. Me refiero a que siempre tiene que haber un elemento de fe. No pruebas, sino fe. Si hubiera afirmado ser una enviada de la Fuente, le habríamos leído el pensamiento y habríamos sabido la verdad. No habría intervenido la fe. A partir de entonces habríamos actuado basándonos en un conocimiento seguro. En cambio, hemos rezado pidiendo una señal. ¿Qué deben hacer los Treinta? ¿Y cuál ha sido la respuesta? Ekodas ha rescatado a una mujer nadir. ¿Por qué está aquí? Viene a buscar a su hermano y llevarlo a casa, para que los ayude a hacer frente a un enemigo terrible. ¿Quién es ese enemigo? Nada menos que Zhu Chao, el hombre cuya maldad me impulsó a congregar a los Treinta. ¿No os dicen nada esos hechos? ¿No notáis cómo se entretejen los hilos del destino?

—Para mí no es fácil —dijo Vishna con un suspiro—. Soy el único gothir presente entre los Treinta. Mis familiares y amigos ocupan altos cargos en el consejo del emperador. Es probable que haya viejos amigos míos entre los soldados que se enfrentarán a los nadir. No me resulta agradable pensar que tal vez tenga que empuñar la espada contra ellos.

—Lo entiendo —dijo Dardalion—. Pero tengo la convicción de que Shia es una enviada de la Fuente y de que las Montañas de la Luna nos llaman. ¿Qué más puedo decir?

—Creo que a todos nos hace falta rezar más. Y pedir orientación —observó Ekodas. Los demás asintieron con un gesto aprobatorio.

—La fe es esencial —añadió Vishna—. Pero deberíamos tener otra señal.

—No es probable que aparezca escrita en el cielo con letras de fuego —dijo Dardalion en voz baja.

—Aun así —intervino Ekodas—, si nuestro destino es morir en territorio nadir, la Fuente nos guiará hasta allí.

Dardalion observó uno por uno a los jóvenes que tenía ante sí y se puso de pie.

—Muy bien, hermanos míos, aguardaremos. Y oraremos.

Ekodas durmió intranquilo. Las palabras de Shia lo acosaban como una maldición. Y, en efecto, soñó con ella y se despertó varias veces con el cuerpo tenso por la pasión reprimida. Intentó rezar, y cuando no le daba resultado, repetía los mantras más extensos y complejos de la meditación. Conseguía concentrarse un rato y luego se ponía a imaginar la piel marfileña matizada de oro, los oscuros ojos almendrados…

Se levantó de la cama en silencio una hora antes del amanecer, moviéndose con precaución para no despertar a los cinco hermanos que compartían la celda con él. Sacó una túnica blanca limpia del arcón que estaba debajo de la cama, se vistió rápidamente y bajó a las cocinas.

El orondo Merlon ya estaba allí, quitando el áspero lienzo de varios quesos. En el rincón más lejano, Glendrin supervisaba el horneado, y el aroma del pan recién hecho llenaba el recinto.

—Te has levantado temprano —dijo Merlon cuando entró Ekodas.

—No podía dormir —reconoció.

—Yo me muero por otra hora de sueño, hermano —dijo Merlon expectante.

—Por supuesto —le dijo Ekodas—. Te sustituiré.

—Rezaré diez bendiciones por ti, Ekodas —dijo Merlon con expresión radiante, abrazando a su compañero y palmeándole la espalda. Merlon era corpulento, ya estaba calvo a los veintiséis años y tenía una fuerza prodigiosa. Los demás sacerdotes se burlaban cariñosamente de su enorme apetito, pero en realidad tenía poca grasa, excepto en el abdomen.

—¡Ya basta, Merlon! —jadeó Ekodas cuando Merlon lo estrujó entre los brazos.

—Te veré en el desayuno —bostezó Merlon, mientras se alejaba a paso lento en dirección a la zona de las celdas.

—Pásame la bandeja y la pala, Ekodas —gritó Glendrin, mirando hacia atrás mientras giraba los pestillos de las puertas del horno. El mango de la pala, con dos dientes en un extremo, estaba colgado de unos ganchos en la pared más alejada. Ekodas lo cogió, encajó los dientes en una placa de metal estriada y entregó el utensilio a Glendrin. Éste se protegió las manos con un trapo, abrió las puertas del horno de par en par, empujó la pala hacia dentro, deslizó la placa bajo tres hogazas doradas y crujientes y las retiró. Ekodas se puso unos guantes blancos de lana y colocó el pan en la larga mesa de la cocina. Había doce hogazas en total, y el aroma hizo que Ekodas se sintiera como si no hubiera comido durante una semana.

—Merlon ha batido la mantequilla —dijo Glendrin, sentándose a la mesa—. Pero estoy seguro de que se ha comido la mitad.

—Tienes harina en la barba —señaló Ekodas—. Pareces más viejo que el tiempo.

—¿Crees que la mujer es una enviada? —preguntó con una gran sonrisa mientras se sacudía la barba roja de tres puntas.

Ekodas se encogió de hombros.

—Si es así, ha venido a acosarme.

—Te harán falta esas diez bendiciones que te ha prometido Merlon —dijo Glendrin. Se rió y dirigió a Ekodas un gesto admonitorio con el dedo—. ¡Los pensamientos carnales son pecado!

—¿Cómo consigues evitarlos? —preguntó Ekodas.

—No lo consigo —reconoció Glendrin mientras su sonrisa se desvanecía—. Y ahora, sigamos trabajando.

Juntos cortaron el queso, sacaron agua fresca del pozo, llevaron la comida al comedor y dispusieron platos, cubiertos, jarras y vasos.

Ekodas preparó una bandeja de pan y queso para Shia y sintió que su excitación crecía ante la perspectiva de volver a verla.

—No encuentro el zumo de manzana —dijo a Glendrin.

—Lo acabamos ayer.

—Pero se lo prometí.

—Entonces, creo que te despreciará durante el resto de tu vida —dijo el sacerdote pelirrojo meneando la cabeza.

—¡Idiota! —replicó Ekodas, mientras colocaba una jarra de agua y un vaso de barro en la bandeja.

—No te quedes mucho tiempo con ella —le aconsejó Glendrin. Ekodas no respondió.

Abandonando el calor de la cocina, subió por la fría escalera de piedra y se dirigió a la habitación de Shia. Sostuvo la bandeja en equilibrio sobre el brazo izquierdo y abrió la puerta. La nadir estaba dormida en el suelo frente al fuego extinguido, con la cabeza apoyada en el codo, las piernas dobladas y el cuerpo bañado por los últimos rayos de luna.

—Buenos días —dijo Ekodas. Shia lanzó un prolongado bostezo, se desperezó y se sentó. Ahora llevaba el pelo suelto, que le caía oscuro y brillante sobre los hombros—. Te he traído algo para desayunar.

—¿Has soñado conmigo? —preguntó con la voz ronca por el sueño.

—No hay zumo de manzana. Pero el agua está fresca, recién sacada del pozo.

—De modo que sí. ¿Han sido sueños agradables?

—No deberías hablar así a un sacerdote —la reprendió.

—Los kol-isha sois muy raros —dijo Shia riéndose de él, y Ekodas se sonrojó. La mujer se levantó lentamente, se acercó a la cama y se sentó en ella con las piernas cruzadas. Tomó la hogaza, arrancó un trozo y lo probó—. Le falta sal —dijo. Ekodas le llenó el vaso de agua y se lo alcanzó. Ella extendió la mano y los dedos le rozaron la piel—. Manos suaves —susurró—. Piel suave. Como un bebé. —Cogió el vaso y bebió un sorbo de agua.

—¿Por qué has venido? —preguntó él.

—Me has traído tú —le dijo ella. Hundió el dedo en el cuenco de mantequilla y se lo chupó.

—¿Te han enviado?

—Sí. Mi chamán, Kesa Khan. Para que me lleve a mi hermano a casa. Pero ya lo sabías.

—Sí, pero me preguntaba…

—¿Qué te preguntabas?

—Bah, no importa. Disfruta del desayuno. El abad te verá antes de que te marches. Él te dirá dónde encontrar a Belash.

—No hay prisa, sacerdote —murmuró. Extendió el brazo y le cogió la mano. Ekodas la retiró bruscamente.

—No hables así, por favor —rogó él—. Me resultas… muy perturbadora.

—Me deseas. —Era una afirmación, acompañada de una sonrisa.

—Sí —dijo Ekodas tras cerrar los ojos un momento, esforzándose por recomponer las ideas—. Pero eso en sí mismo no es un pecado, creo.

—¿Pecado?

—Una mala acción… como un delito.

—¿Cómo robar el caballo de tu hermano? —preguntó ella.

—Sí, exactamente. Eso sería un pecado. De hecho, un pecado es cualquier robo, mentira o acción maliciosa.

Shia asintió lentamente.

—Entonces ¿por qué es pecado el sexo? ¿Dónde está el robo? ¿O la mentira? ¿O la malicia?

—No se trata solamente de esas acciones —respondió casi tartamudeando—. También es pecado la infracción de las reglas o los votos. Todos nosotros hemos hecho una promesa a la Fuente. Sería romper esa promesa.

—¿Vuestro dios os pidió que hicierais esa promesa?

—No, pero…

—Entonces, ¿quién?

—Es parte de nuestra tradición —dijo Ekodas, extendiendo las manos—. ¿Entiendes? Reglas establecidas por hombres santos hace muchos siglos.

—Ah, está en los libros.

—Exactamente.

—Nosotros no tenemos libros —dijo ella alegremente—. Así que vivimos, reímos, nos acostamos juntos y combatimos. No tenemos enfermedades del estómago, dolores de cabeza ni pesadillas. Nuestro dios nos habla desde la tierra, no desde los libros.

—Es el mismo dios —le aseguró él.

—No, sacerdote; creo que no —dijo ella, meneando la cabeza—. Nuestro dios es fuerte.

—¿Salvará a tu pueblo de los gothir? —replicó Ekodas sin poder contenerse—. ¡Lo siento! Lo he dicho sin pensarlo. Perdóname, por favor.

—No hay nada que perdonar, pues tú no lo entiendes, Ekodas. Nuestro dios es la tierra, y la tierra nos hace fuertes. Lucharemos. Y venceremos o moriremos. A la tierra no le importa si ganamos o perdemos, ya que, vivos o muertos, formamos parte de ella. ¡Los nadir son la tierra!

—¿Podéis ganar? —preguntó Ekodas en voz baja.

—¿Te entristecerás cuando yo muera?

—Sí —respondió sin dudarlo.

Ella se levantó con suavidad, se acercó y le rodeó el cuello con un brazo. A continuación, le rozó la mejilla con los labios.

—Tonto —susurró, y lo soltó.

—¿Por qué? —preguntó Ekodas.

—Llévame a ver al abad. Quiero marcharme.

Waylander sofrenó al caballo negro, desmontó y anduvo los pocos pasos que faltaban para llegar a la cima de la colina. Se echó boca abajo y estudió la línea de montañas que se extendía de oeste a este a través de la gran llanura de Sentran. Cicatriz, el sabueso, subió por la colina y se tumbó a su lado.

Había tres rutas que conducían al norte, pero ¿cuál de ellas tomarían? Al noreste estaba el paso de Delnoch, con la nueva fortaleza de seis murallas. Era el camino directo a Gulgothir y las Montañas de la Luna, pero ¿no habrían advertido al oficial al mando que estuviera alerta?

Suspiró y dirigió la mirada al norte, hacia los pasos altos y solitarios habitados por la tribu sathuli, viejos enemigos de los drenai. Por su territorio no pasaban carretas, caravanas ni viajeros. Los sathuli, guerreros feroces, vivían aislados tanto de la civilización gothir como de la drenai.

Quedaba por último Dros Purdol, la fortaleza portuaria, lejos al este. Pero más allá estaba el gran desierto de Namib. Waylander ya lo había cruzado. Dos veces. No sentía ningún deseo de volver a verlo.

No. Tendría que arriesgarse y pasar por Delnoch.

Cuando estaba a punto de apartar la mirada de la línea del horizonte para retroceder, advirtió un destello al este. Se quedó donde estaba, con la vista enfocada en la distante línea de árboles. Apareció una columna de jinetes con las lanzas en posición vertical. La luz del sol destellaba en el hierro bruñido de yelmos y armas. Había unos treinta lanceros, y avanzaban lentamente para que los caballos ahorraran fuerzas.

Waylander se alejó de la cima, se puso de pie y volvió con los demás. Cicatriz lo siguió sin apartarse.

—Esperaremos aquí una hora —les dijo Waylander— y luego partiremos hacia Delnoch.

—¿Has visto algo? —preguntó Ángel.

—Lanceros a caballo. Van hacia la fortaleza.

—¿Crees que estarán buscándonos? —intervino Senta.

—¿Quién sabe? —Waylander se encogió de hombros—. Karnak está ansioso por verme muerto. Mi descripción ya estará en poder de todas las unidades del ejército en un radio de cincuenta millas.

Miriel se levantó, se encaminó a la cima y se agazapó detrás de una cortina de tojos para observar a los lanceros. Permaneció allí inmóvil unos minutos y regresó con el grupo.

—El oficial es el dun Egan —dijo a Waylander—. Está cansado y hambriento, y piensa en una mujer que ha conocido en una taberna junto a la segunda muralla. Y sí; tiene tu descripción. Veinte de sus hombres vienen detrás de nosotros, por el sudoeste. Tienen órdenes de apresarte.

—Y ahora ¿qué? —preguntó Ángel.

Waylander tenía una expresión sombría.

—Por las montañas —dijo por fin.

—Los sathuli son excelentes luchadores y no les gustan los extranjeros —señaló Senta.

—Ya he pasado por ahí antes. Para matarme tendrán que atraparme.

—¿Pretendes ir solo? —preguntó Miriel en voz baja.

—Es lo mejor —respondió—. Vosotros, dirigios a Delnoch. Nos reuniremos al otro lado de las montañas.

—No. Debemos seguir juntos. Mi Talento puede mantenernos a salvo.

—Cierto —observó Ángel.

—Puede ser —reconoció Waylander—, pero cinco jinetes levantan más polvo que uno. Cinco caballos hacen más ruido que uno. Los pasos altos multiplican los sonidos. A veces se oye una piedra que cae a una milla de distancia. No. Iré solo. —Miriel empezó a decir algo, pero Waylander le puso un dedo en los labios—. No sigamos discutiendo, Miriel —dijo con una sonrisa—. He cazado solo más de la mitad de mi vida. Funciono mejor sin compañía. Id a Delnoch y, después de pasar por la fortaleza, dirigios al norte. Os encontraré.

—Estaré contigo —susurró ella acercándose. Lo besó en la mejilla.

—Siempre —confirmó él.

Waylander se encaminó hacia la montura, saltó sobre la silla y espoleó los flancos del animal. Mientras el jinete vestido de negro coronaba la colina, el sabueso corría a su lado. Los lanceros ya eran unas manchas diminutas a lo lejos, y Waylander no dedicó ni un momento a pensar en ellos mientras se dirigía hacia los picos de Delnoch que se erguían al fondo.

Solo.

Se sentía de muy buen humor. Aunque adoraba a Miriel, experimentaba un gran alivio, la sensación de haberse liberado de la carga de la compañía. Lanzó una mirada al sabueso y soltó una risita.

—No del todo solo, ¿eh, Cicatriz? —El perro ladeó la cabeza y se puso a correr, olfateando el suelo en busca del rastro de algún conejo. Waylander respiró profundamente. El aire era límpido y frío; soplaba desde los picos coronados de nieve. Los sathuli ya debían de estar construyendo los almacenes de invierno, con la mente alejada de las incursiones y la guerra. Con habilidad y un poco de suerte podría atravesar los altos pasos y los cañones en los que acechaban los ecos sin que se enteraran.

¿Un poco de suerte? Pensó en la ruta que tenía ante sí: los senderos estrechos cubiertos de hielo, las laderas traicioneras, los arroyos helados, los dominios del lobo, el oso y el león de las montañas.

El miedo lo tocó… y se rió sonoramente. Pues el miedo hacía que sintiera los latidos del corazón, el flujo de la sangre por venas y músculos, la fuerza de los brazos y el torso. Para bien o para mal, sabía que había nacido para aquello: para encaminarse en solitario hacia el peligro, con enemigos por doquier. El miedo era el vino de la vida, y su sabor volvía a emocionarlo.

«Durante estos últimos cinco años he estado muerto —advirtió—. Era un cadáver ambulante, aunque no lo supiera». Pensó en Danyal y se descubrió recordando los buenos momentos de su vida en común, sin que lo hiriera el filo dentado de la amargura por su muerte. Las montañas se recortaban en el horizonte, grises y amenazadoras.

El hombre siguió adelante.

Miriel, sentada en silencio en el jardín de la taberna, tenía la mirada fija en las colosales murallas de Dros Delnoch que se alzaban a sus pies. El viaje a la fortaleza había transcurrido sin incidentes, salvo por las discusiones triviales entre Ángel y Belash. Al principio le resultaba difícil comprender el odio que infectaba al gladiador; luego empleó el Talento. Se estremeció al recordarlo y se puso a pensar en otra cosa. Su padre ya estaría atravesando el territorio de los sathuli. Un pueblo de una independencia feroz. Procedentes de los desiertos de Ventria, habían cruzado el mar trescientos años atrás y se habían instalado en las montañas de Delnoch. Sabía poco de su historia, excepto que creían en las palabras de un antiguo profeta y que en su tierra natal eran perseguidos por sus creencias. Eran una raza solitaria, intrépida y fiera en el combate, y en guerra permanente con los drenai.

Suspiró. Sabía que Waylander no podría atravesar su territorio sin necesidad de luchar, y rogó que saliera sano y salvo.

Detrás de los tres edificios de la taberna, el antiguo torreón se erguía entre los estrechos desfiladeros del paso de Delnoch. El torreón, fuerte e impresionante, quedaba empequeñecido por la nueva fortaleza que ahora ocupaba el valle. Miriel escudriñó la inmensa estructura de almenas de granito reforzado y sólidos torreones y torretas de entrada.

—La llaman «la locura de Egel» —dijo Ángel mientras se acercaba y le ofrecía una copa de vino aguado. Senta y Belash salieron de la taberna tras él y se sentaron en la hierba junto a Miriel—. Las murallas tienen más de sesenta pies de altura, y los barracones pueden albergar a treinta mil hombres. Algunos no se han usado nunca. Ni se usarán.

—Nunca había visto nada parecido —musitó ella—. Desde aquí, los centinelas de la primera muralla parecen pequeños como insectos.

—Un magnífico derroche —dijo Senta—. Veinte mil obreros, mil mamposteros, cincuenta arquitectos, cientos de carpinteros. Y todo por un sueño.

—¿Un sueño? —preguntó Miriel.

—Sí. —Senta rió y se volvió hacia Belash—. Egel dijo haber tenido una visión de Belash y de algunos de sus hermanos: un auténtico océano de guerreros que se congregaban para atacar a los drenai. De ahí esta monstruosidad.

—¿Ha sido construida para mantener a raya a los nadir? —preguntó Miriel con incredulidad.

—Pues sí, Miriel —dijo Senta—. Seis murallas y un torreón. La fortaleza más grande del mundo para repeler a un enemigo insignificante. Ninguna tribu nadir tiene más de mil guerreros.

—Pero hay más de mil tribus —señaló Belash—. El Unificador los agrupará. Un pueblo. Un rey.

—Es el sueño de todos los pueblos pobres —dijo Senta—. Los nadir no se unirán jamás. Se odian entre sí tanto como nos odian a nosotros, si no más. Siempre están en guerra. Y no toman prisioneros.

—No es verdad —siseó Ángel—. Toman prisioneros y los torturan hasta la muerte. Hombres, mujeres y niños. Son la raza más despreciable sobre la faz de la tierra.

—Un auténtico nadir no tortura a los niños —dijo Belash con los ojos oscuros encolerizados—. Los mata rápidamente.

—¡Sé muy bien lo que vi! —estalló Ángel—. ¡Y no se te ocurra llamarme mentiroso!

Belash acercó la mano al puñal. Los dedos de Ángel se curvaron en torno a la empuñadura de la espada.

—No nos pelearemos entre nosotros —dijo Miriel. Se interpuso entre ellos y colocó la mano en el brazo de Ángel—. En todas las razas hay maldad, pero es de tontos condenar a un pueblo entero.

—¡Tú no has visto lo que yo! —le dijo Ángel.

—Sí que lo he visto —dijo con suavidad—. Las carretas volcadas, los saqueos y las muertes. Y veo que tu padre te rodea con el brazo y te tapa los ojos con la capa. Fue un día funesto, Ángel, pero debes olvidarlo. Ese recuerdo te está envenenando.

—¡Apártate de mi cabeza! —rugió Ángel de repente. Se apartó de ella y se dirigió a grandes zancadas a la taberna.

—Tiene demonios en el alma —dijo Belash.

—Todos los tenemos —intervino Senta.

—Sólo tenía nueve años cuando vio el ataque —dijo Miriel con un suspiro— y los gritos no lo han abandonado desde entonces. Pero ya no ve lo que ocurrió en realidad; quizá no llegó a verlo. La capa de su padre ocultó la visión más brutal y no recuerda que en el ataque participaban otros que no eran nadir. Llevaban capas oscuras y armas de acero ennegrecido.

—Los Caballeros de la Sangre —dijo Belash.

—Eso creo —dijo Miriel con un gesto de asentimiento.

—Me voy a dar un paseo para echar un vistazo a la fortaleza —dijo Belash poniéndose de pie—. Quiero ver las murallas inspiradas por mi pueblo.

—Me alegro de que nos hayan dejado solos —dijo Senta, acercándose a Miriel.

—Me imaginas en una cama con sábanas de satén. No me gusta.

—Es poco cortés leer los pensamientos ajenos —dijo con una amplia sonrisa.

—¿No te preocupa que sepa lo que piensas?

—En absoluto. No tengo por qué avergonzarme. Eres hermosa. Ningún hombre podría pasar mucho tiempo a tu lado sin pensar en sábanas de satén, hierba suave o heno veraniego.

—¡En la vida hay otras cosas además de aparearse! —dijo Miriel, consciente de que se estaba ruborizando.

—¿Cómo lo sabes, preciosa? No tienes experiencia.

—No me casaré contigo jamás.

—Me hieres en lo más vivo, preciosa. ¿Por qué lo afirmas? Aún no me conoces.

—Lo suficiente.

—Tonterías. Dame la mano un momento. —Alargó el brazo y la aferró suavemente por la muñeca, deslizando los dedos sobre los de ella—. No importa lo que piense. Fíjate en mis caricias. ¿No son delicadas? ¿No te resultan agradables?

—¡No, en absoluto! —exclamó Miriel, apartando bruscamente la mano.

—¡Ajá! Te he descubierto, preciosa. Puede que no tenga tus talentos, pero sé lo que has sentido. Y estaba muy lejos de parecerte desagradable.

—Tu arrogancia es tan colosal como esas murallas —dijo Miriel furiosa.

—Sí —reconoció—. Y con razón. Tengo mucha habilidad.

—Eres un presumido y no ves más allá de tus propios deseos. Así que dime, Senta, ¿qué me ofreces? Y por favor, evita los alardes sobre los asuntos de cama.

—Pronuncias mi nombre de una forma tan hermosa…

—¡Respóndeme de una vez! Y recuerda que si me mientes lo sabré.

—Eres para mí —dijo suavemente, con una sonrisa—, lo mismo que yo soy para ti. ¿Qué te ofrecería? Todo lo que tengo, preciosa —susurró mirándola fijamente a los ojos—. Y todo lo que tendré.

—Sé que ahora lo dices en serio —dijo Miriel después de quedarse un momento en silencio—. Pero no creo que tengas la fortaleza suficiente para mantenerlo toda la vida.

—Tal vez tengas razón —reconoció.

—Y te disponías a matar a Ángel y a mi padre. ¿Crees que puedo perdonártelo?

—Espero que sí.

En aquel momento, Miriel vio entre los pensamientos de Senta una imagen parpadeante, un recuerdo que intentaba ocultar.

—¡No planeabas matar a Ángel! —exclamó alterada—. Estabas dispuesto a morir.

—Me pediste que lo dejara con vida, preciosa. Pensé que quizá lo amabas. —Su sonrisa se desvaneció y se encogió de hombros.

—Ni siquiera me conocías; ahora tampoco me conoces. ¿Cómo podías estar dispuesto a renunciar así a tu vida?

—No es para tanto. Me cae bien el viejo. Y habría tratado de desarmarlo; tal vez lo habría herido.

—Te habría matado.

—¿Lo habrías lamentado?

—No; en aquel momento no.

—¿Y ahora?

—No lo sé… sí. Pero no porque te ame. Has tenido muchas mujeres, y a todas les has dicho que las amabas. ¿Habrías muerto por ellas?

—Puede que sí. Siempre he sido un romántico. Pero contigo es diferente. Lo sé.

—No creo que el amor pueda surgir tan de repente.

—El amor es una bestia extraña, Miriel. A veces salta de su escondite y hiere como una lanza repentina. Otras veces se acerca reptando lenta, hábilmente.

—¿Cómo un asesino?

—Justamente —convino con una brillante sonrisa.

ONCE

Jahunda encajó una flecha en la cuerda del arco y esperó a que el jinete apareciera entre los árboles. Tenía los dedos fríos pero le bullía la sangre por la cacería. El drenai había escogido la ruta con cuidado, evitando los senderos anchos y frecuentados, sin apartarse de las estrechas sendas trazadas por los ciervos. Pero aun así, Jahunda lo había localizado, ya que el señor sathuli le había ordenado que vigilara al sur del pico Chasica y nadie podía adentrarse en territorio sathuli desde la llanura de Sentran sin ser observado desde el Chasica. Era un gran honor que confiaran así en él, sobre todo para un muchacho de catorce años sin ningún hecho de sangre en su haber.

«Pero el señor sathuli sabe que seré un gran guerrero y cazador —pensó Jahunda—. Y me ha escogido a mí para la misión».

Jahunda había enviado una señal de humo y había descendido del pico, avanzando con precaución hasta el primer lugar de emboscada. Pero el drenai había girado a la derecha para entrar en el alto paso. Se colgó el arco del hombro y corrió al segundo puesto, desde el que se dominaba la senda de ciervos. El drenai tendría que aparecer por allí. Escogió la flecha con cuidado; esperaba poder matarlo antes de que llegaran los demás. Entonces, el caballo sería suyo por derecho propio; parecía un animal espléndido. Cerró los ojos, esperando oír el suave golpeteo de los cascos en la nieve. El sudor le brotaba bajo la capa blanca y el miedo le secaba la boca. El drenai no era ningún mercader, sino un hombre precavido que sabía por dónde cabalgaba y el peligro que corría. El hecho de que viajara por allí ya decía mucho de su valentía y confianza en sí mismo. Jahunda ansiaba que la primera flecha fuera la mortal.

No llegaba ningún sonido de los árboles cubiertos de nieve, y Jahunda se arriesgó a echar un vistazo al otro lado de la roca.

Nada.

Pero el hombre tenía que estar cerca. No había otra ruta. Jahunda se movió poco a poco hacia la izquierda y se asomó. Seguía sin ver nada. Tal vez el jinete hubiera vuelto sobre sus pasos. Quizá debería haber esperado en el primer puesto. La indecisión lo desgarraba.

«Tal vez esté haciendo sus necesidades contra un árbol —se dijo—. ¡Démosle tiempo!».

El corazón le latía velozmente, e intentó calmarse. Pero el caballo era magnífico. Podría venderlo y comprarle a Shora un chal de seda y una de aquellas pulseras con piedras azules que Zaris vendía a unos precios absúrdamente altos. Oh, cómo lo amaría Shora si se presentaba en la casa de su padre con semejantes regalos. Sería un guerrero aclamado, un cazador, un defensor del territorio. Entonces, poco importaría que aún no le creciera la barba.

«¡Espera! ¡Ten paciencia!», se dijo al escuchar un golpeteo de cascos. Tragó saliva y echó un vistazo al sol. Arrojaría una sombra a la derecha del jinete y sobre su escondite tras la roca. Jahunda podría programar perfectamente el ataque. Se humedeció los labios, atento a la aparición de la sombra del caballo. Cuando se recortó sobre la piedra, salió de su escondite con el arco levantado.

La silla estaba vacía. No había jinete.

Jahunda pestañeó. Algo duro le golpeó la nuca y cayó de rodillas. El arco se le escapó de los dedos.

«¡Voy a morir!», pensó. Y dedicó sus últimos pensamientos a la hermosa Shora.

Sintió que unas manos ásperas lo sacudían y recobró lentamente la consciencia.

—¿Qué ha ocurrido, chico? —preguntó Jitsan, el explorador jefe del señor sathuli.

Mientras intentaba explicárselo, otro de los cazadores llegó y le dio un golpecito en el hombro a Jitsan.

—El drenai ha hecho que el caballo se adelantara, ha dado un rodeo para acercarse al chico por detrás y lo ha golpeado. Se dirige hacia el paso de Senac.

—¿Puedes caminar? —preguntó Jitsan a Jahunda.

—Creo que sí.

—Entonces vete a casa, niño.

—Estoy avergonzado —dijo Jahunda hundiendo la cabeza.

—Estás vivo —señaló Jitsan. Se puso de pie y se alejó rápidamente. Los seis cazadores lo siguieron.

Ya no habría ningún caballo para el joven guerrero sathuli. Ni pulsera. Ni el chal para Shora.

Suspiró y recogió el arco.

Waylander desmontó y guió al caballo en el ascenso por la empinada cuesta. Cicatriz caminaba a su lado, disgustado por el frío de la nieve bajo las patas.

—Lo peor aún está por venir —dijo el hombre.

Había visto la señal de humo y había observado, tristemente divertido, la impericia del joven centinela sathuli. El chico no tendría más de catorce años. Inmaduro y poco experimentado, había ido corriendo con demasiada rapidez al lugar de la emboscada, dejando huellas fáciles de detectar que conducían a la roca tras la que se ocultaba. En otros tiempos, lo habría matado.

«Te estás ablandando», se reprochó. Pero no lo lamentaba.

Se detuvo en la cima de la ladera y se protegió del resplandor de la nieve, intentando distinguir la ruta hacia el paso de Senac. Hacía doce años que no tomaba aquel camino, y lo había recorrido en verano, con las laderas de las montañas cubiertas de verdor. El viento le atravesaba el jubón. Desenrolló la capa forrada de piel que llevaba detrás de la silla, se la puso y la sujetó con la tira de cuero y el broche de bronce.

Estudió el sendero que se extendía a sus espaldas y continuó el avance guiando al caballo. La senda era estrecha; bajaba por una ladera pedregosa cubierta de nieve y pasaba por una cornisa larga y serpenteante de no más de cuatro pies de ancho. A la derecha estaba la montaña, y a la izquierda, un vertiginoso precipicio caía sobre el valle, unos cuatrocientos pies más abajo. Ya en verano el trayecto por la comisa resultaba peligrosa, pero en aquel momento, cubierto de hielo y traicionero…

«Estás loco», se dijo. Se puso a caminar, pero el caballo se negó a avanzar. El viento atravesaba silbando la montaña y el animal no quería tomar parte de semejante empresa.

—¡Vamos, chico! —urgió Waylander, tirando de las riendas. Pero el caballo se negaba a moverse. Cicatriz lanzó un gruñido profundo y amenazador detrás del caballo. Éste dio un salto adelante y estuvo a punto de arrojar al jinete al precipicio. Waylander se tambaleó en el borde, pero como estaba aferrado a las riendas pudo recuperar el equilibrio. La cornisa rodeaba la montaña a lo largo de casi un cuarto de milla hasta que, justo después de una curva, acababa en una pronunciada pendiente pedregosa que bajaba al valle.

Waylander respiró profundamente y se disponía a bajar por el pedregal cuando cicatriz volvió a gruñir. El caballo se tambaleó, arrancó las riendas de las manos de Waylander, cayó de cabeza en las piedras y rodó cuesta abajo. Una flecha pasó junto a la cabeza de Waylander. Se volvió rápidamente y desenvainó dos puñales. Cicatriz atacó de un salto al primer sathuli que apareció detrás de ellos, al otro lado de la curva. Las grandes mandíbulas del sabueso se abalanzaron sobre el rostro del arquero. Éste soltó el arma, se arrojó hacia atrás, chocó con otro hombre y lo hizo caer de la cornisa. El alarido se alejó con un eco. Cicatriz se lanzó sobre el primer guerrero y le cerró los colmillos en el antebrazo.

Waylander se acercó a la pared rocosa mientras un tercer sathuli hacía su aparición y alzaba la cimitarra sobre el sabueso. Waylander lanzó el brazo hacia delante; el puñal de hoja negra penetró entre las costillas del hombre que, con un gruñido, soltó la cimitarra y cayó de rodillas antes de derrumbarse boca abajo en la nieve.

—¡Aquí, Cicatriz! —gritó Waylander. El perro siguió desgarrando al primer sathuli durante un momento, pero cuando Waylander volvió a llamarlo lo soltó y volvió con su amo. Waylander desenganchó la pequeña ballesta que pendía del cinturón, la cargó y esperó. El guerrero con la herida en el brazo estaba tendido al borde del precipicio, respirando roncamente. El otro había muerto.

—¿Quién es el jefe? —gritó Waylander en un sathuli entrecortado.

—Jitsan —llegó la respuesta—. Y hablo tu lengua mejor que tú la mía.

—¿Quieres apostar?

—¿Sobre qué?

—Sobre cuánto tiempo vivirá tu amigo si no vas a vendarle las heridas.

—¡Habla claro, drenai!

—Quiero atravesar el paso. No represento ningún peligro para los sathuli. Tampoco soy soldado. Dame tu palabra de que dejaréis de acosarme y me iré ahora mismo. Podrás rescatar a tu amigo. Si no, esperaré. Lucharemos. Él morirá.

—Si esperas, morirás tú —exclamó Jitsan. El herido gimió e intentó rodar sobre sí mismo para arrojarse desde la comisa a una muerte segura en las rocas de debajo. Era una jugada valiente, y Waylander no pudo evitar sentir admiración por el guerrero. Jitsan le gritó algo en sathuli y el hombre se quedó quieto.

—De acuerdo, drenai, te doy mi palabra. —Jitsan se dejó ver; llevaba la espada envainada.

—Vamos, perro. —Waylander quitó las saetas de la ballesta, aflojó las cuerdas, saltó a la ladera pedregosa y empezó a bajar deslizándose en cuclillas. Enseguida Cicatriz fue tras él y adelantó a su amo, dando saltos.

Pero Waylander no había calculado bien la velocidad del descenso y se le escapó la ballesta de las manos cuando tropezó con una roca oculta y salió catapultado por los aires. Relajó los músculos, se ovilló y rogó no estrellarse contra un árbol o una piedra.

La vertiginosa caída acabó sobre un gran montón de nieve. Tenía el cuerpo magullado y dolorido, y dos de los puñales se habían salido de las fundas. Curiosamente, la espada seguía en la vaina. Se sentó. La cabeza le daba vueltas y sintió una oleada de náuseas. Cuando se le pasó, se puso de rodillas. Además de haber perdido los dos puñales, su carcaj estaba vacío, las calzas se le habían rasgado y tenía una herida sangrante en el muslo derecho.

A la derecha yacía el caballo, con el cuello roto por la caída. Waylander respiró larga y profundamente, tanteándose las costillas magulladas. No parecía tener nada roto. Cicatriz se le acercó con pasos suaves y le lamió la cara. La sutura del flanco se le había abierto, y un delgado hilo de sangre manaba de la herida.

—Lo hemos conseguido, chico —dijo Waylander. Se puso de pie lentamente, con mucho cuidado. Cerca, junto al caballo muerto, vio varias saetas y uno de los puñales. Recogió las armas y registró el montón de nieve en busca del otro puñal, pero no lo encontró. Cicatriz subió corriendo por la ladera y regresó con la ballesta entre las fauces.

Después de un segundo registro, Waylander había recobrado doce saetas y un puñal. La herida de la pierna no era profunda y no exigía sutura, pero se la envolvió con una venda que sacó de la alforja. Se sentó en una roca y compartió con el sabueso un poco de carne seca.

Vio la señal de humo en lo alto.

—No te puedes fiar de los sathuli. —Se inclinó y dio a Cicatriz una palmadita en la enorme cabeza. El sabueso se volvió y le lamió la mano.

Waylander se puso de pie e inspeccionó el valle. La nieve era espesa, pero el camino al paso de Senac seguía abierto.

Retiró del caballo el saco de comida y se encaminó hacia el norte.

Los seiscientos guerreros de capa negra entraron en fila en la gigantesca sala y formaron veinte hileras frente al estrado en el que estaban, de pie, Zhu Chao y sus seis capitanes. Las lámparas rojas brillaban con luz carmesí y las sombras se agitaban en las grandes vigas curvas del alto techo.

Todo estaba en silencio. Zhu Chao extendió los brazos y la túnica con capucha se desplegó como las alas de un demonio.

—¡Ha llegado el día, camaradas! —gritó—. Mañana, los ventrianos atacarán Purdol y el paso de Skeln. Entonces, las tropas gothir marcharán sobre la llanura de Sentran. Cinco mil soldados aniquilarán a los Lobos nadir y nos traerán los tesoros de Kar-Barzac.

»En un mes, las tres grandes naciones serán gobernadas por la Hermandad. Y tendremos el poder que nuestra fuerza y nuestra fe merecen.

»¡Han llegado los Días de Sangre! Los días en que, para nosotros, la única ley será hacer nuestra voluntad donde lo decidamos. —Un rugido atronador se levantó de las filas, pero Zhu Chao lo aplacó con un gesto rápido de la mano—. Hablamos de poder, camaradas. Las Razas de los Antiguos no comprendieron el poder que ostentaban. Los océanos se tragaron sus ciudades, y su cultura no ha llegado hasta nosotros.

»Pero aún se conserva una de sus grandes fuentes de poder, los llamados “Grimorios”. En las Montañas de la Luna se encuentra la ciudadela de Kar-Barzac. Allí sigue fluyendo la fuerza arcana de los Antiguos, y con ella no sólo encontraremos los instrumentos para mantener nuestro dominio, sino también el secreto de la inmortalidad. Ganemos esta guerra y viviremos eternamente; nuestros sueños se harán realidad, nuestras ansias serán saciadas, nuestros deseos se cumplirán. —Esta vez dejó que los vítores aumentaran y se quedó con los brazos cruzados, empapándose en la adulación. El sonido se extinguió gradualmente y prosiguió.

—A los elegidos para combatir a los Lobos les digo: matadlos a todos, y también a sus rameras y a sus críos. No dejéis nada con vida. Quemad los cadáveres y triturad los huesos hasta que se conviertan en polvo. ¡Encomendad sus sueños a las cenizas de la historia!

Las aclamaciones se renovaron. Cuando se acallaron, Zhu Chao atravesó el estrado a zancadas y salió de la sala por una pequeña puerta lateral. Seguido de los capitanes, se dirigió a las estancias del ala oeste del palacio. Se tendió en un sofá e indicó a los oficiales que se sentaran a su alrededor.

—¿Ya están listos los planes? —preguntó uno de los oficiales, Innicas, un albino de hombros anchos que mediaba la cuarentena, de barba bifurcada y con una cicatriz irregular que le atravesaba la frente. Llevaba trenzado el cabello, y sus ojos rosados, que apenas pestañeaban, brillaban con una luz fría.

—Sí, señor. Galen se encargará de que nos entreguen a Karnak. Lo ha convencido para que se entreviste con el jefe sathuli. Lo capturarán y lo llevarán con vida a Gulgothir. Pero decidme, señor, ¿para qué lo necesitamos? ¿Por qué no le cortamos la garganta y nos olvidamos de él?

—Los hombres como Karnak son realmente escasos. —Zhu Chao sonrió—. Tienen poder, una profunda fuerza elemental. Será un valioso presente para Shemak, al igual que el emperador. Dos grandes señores bajo la daga ritual. ¿Cuándo ha visto nuestro amo un sacrificio así? Además, me gustará verlos suplicar que les perdonen la vida.

—¿Y los sacerdotes de la Fuente? —preguntó otro oficial, un hombre delgado de cabellos ralos y canosos que le llegaban al hombro.

—¿Dardalion y su cómica tropa? —Zhu Chao soltó una risa seca—. Esta noche, Casta. Emplea a sesenta hombres. Destrúyeles el alma mientras duermen.

—Señor, me preocupa ese hombre, Waylander —dijo Innicas—. ¿No estaba aliado con Dardalion hace muchos años?

—Es un asesino. Ni más ni menos. No tiene ningún dominio de las artes místicas.

—Mató a nueve de nuestros guerreros —señaló Casta.

—Tiene una hija adoptiva, Miriel. Es ella la que posee el Talento. Y con él estaban dos gladiadores llamados Senta y Ángel. También estaba Belash, el renegado. La planificación del ataque fue desafortunada, pero no sobrevivirán a otro, te lo aseguro.

—No quisiera faltaros al respeto, señor, pero ese Waylander parece tener unas dotes notables para la supervivencia —dijo Innicas—. ¿Sabemos dónde está?

—En este momento lo persiguen por el territorio sathuli. Está herido y solo, salvo por la compañía de un perro sarnoso, le queda poca comida y nada de agua. Lo están acorralando. Ya veremos hasta dónde pueden dar de sí sus dotes para la supervivencia.

—¿Y la muchacha? —preguntó Casta, el oficial de cabellos canosos.

—Está en Dros Delnoch. Pero va a reunirse con Kesa Khan. La encontraremos en Kar-Barzac.

—¿Queréis que la atrapen con vida? —preguntó Melchidak.

—Me da igual, pero si no muere, que la entreguen a los hombres —respondió Zhu Chao—. Que se diviertan. Cuando acaben, ofrecedla en sacrificio a nuestro amo.

—Señor, habéis hablado del poder de los Antiguos y de la inmortalidad —dijo Casta—. ¿Qué nos espera en Kar-Barzac?

—No te precipites, Casta. Cuando los Lobos nadir hayan muerto te mostraré la Cámara del Cristal.

Ekodas, tendido en el camastro, escuchaba los sonidos de la noche, el batir de alas de los murciélagos al otro lado de la ventana abierta, el suspiro sibilante de los vientos invernales. Hacía frío, y la única manta poco hacía para retener el calor corporal.

En la cama de al lado roncaba Duris. Ekodas, despierto, no prestaba atención al frío, con el pensamiento centrado en la mujer nadir, Shia. Se preguntaba dónde estaría y si habría encontrado a su hermano. Suspiró y abrió los ojos. La luz de la luna arrojaba profundas sombras desde la tosca techumbre, y una polilla de invierno revoloteaba entre las vigas.

Ekodas volvió a cerrar los ojos y buscó la libertad del vuelo. Como era habitual, le resultó difícil, pero al fin se liberó del cuerpo y se quedó flotando junto a la polilla, mirando a sus compañeros dormidos. Se elevó sobre el templo; la luna brillaba en un cielo sin nubes y el campo estaba bañado por una luz espectral.

Magnic apareció a su lado.

—¿No puedes dormir, hermano? —preguntó.

—No.

—Yo tampoco. Pero aquí reina el silencio y nos hemos liberado de la carne. —Ekodas reconoció que era cierto. El mundo era diferente cuando se lo miraba a través de los ojos del espíritu: tranquilo, hermoso, eterno y casi dotado de vida propia—. Has hablado bien, Ekodas. Me has sorprendido.

—Yo mismo me he sorprendido —reconoció—. Aunque, como sin duda adviertes, ni siquiera mis propios argumentos me han convencido del todo.

—Creo que ninguno de nosotros está realmente seguro —dijo Magnic suavemente—, pero ha de haber equilibrio. Sin él no puede existir la armonía. Temo a la Hermandad, y odio y desprecio todo lo que representa. ¿Sabes por qué?

—Dime.

—Porque yo mismo suspiro por esos placeres. En el fondo de mi ser veo el atractivo del mal, Ekodas. Somos más fuertes que los hombres normales. El Talento podría ganarnos fama, riqueza y todos los placeres conocidos por el hombre. Y en mis momentos de calma sé que ansío esas cosas.

—No eres responsable de tus deseos —dijo Ekodas—. Son primarios, forman parte del ser humano. Sólo pecamos si nos dejamos llevar por ellos.

—Lo sé; por eso no pude tomar la vara. No podré ser nunca un sacerdote del amor, nunca. En algún momento sucumbiré a mis deseos. Por eso, formar parte de los Treinta es lo más adecuado para mí. No tengo futuro si no es con la Fuente. Tú eres diferente, amigo mío. Eres fuerte. Como Dardalion lo fue en su día.

—Me tomabas por un cobarde —señaló Ekodas.

—Sí —dijo Magnic con una sonrisa—, pero sólo veía mi propia falta de valor. La proyectaba en ti. —Suspiró—. Ahora que nuestro camino está decidido, lo veo todo distinto. Bien; debo volver a la guardia. —Magnic se desvaneció y Ekodas se quedó flotando a solas en el cielo nocturno. Abajo, el templo tenía un aspecto gris y amenazador, y los torreones se recortaban en el cielo como puños alzados.

—Sigue siendo una fortaleza —había dicho Shia. Y era cierto. Por dentro, oración; por fuera, poderío. La idea resultaba reconfortante, pues una fortaleza, por más lanzas, espadas y flechas que contuviera, no sería jamás un arma de ataque.

Se elevó más y se dirigió al norte, atravesando las nubes dispersas que se estaban formando sobre las montañas. Ahora estaba sobre la fortaleza de Dros Delnoch, que se extendía sobre el paso.

Bajó flotando. Vio en la última muralla a una mujer alta, morena, sentada junto a un hombre apuesto de pelo dorado. El hombre intentó cogerle la mano, pero ella la apartó y levantó la cabeza para mirar a Ekodas.

—¿Quién eres? —preguntó la muchacha con la voz del espíritu, que resonó como un trueno en la mente de Ekodas. Estaba asombrado y repentinamente desconcertado. Se lanzó volando hacia arriba, alejándose de la fortaleza. ¡Qué poder! La cabeza le daba vueltas.

Justo entonces, un grito le llenó los oídos. Breve, angustioso. Se dirigió al templo a toda velocidad.

Junto a él apareció un hombre con una hoja de fuego en la mano. Ekodas se contorsionó en el aire y la espada pasó silbando a su lado. Reaccionó sin pensar conscientemente; los largos años de entrenamiento y las enseñanzas pacientes e interminables de Dardalion acudían a la vez para salvarle la vida.

—En nuestra forma espiritual —había dicho su maestro— estamos desnudos y desarmados. Pero os enseñaré a forjar armaduras con la fe, espadas con el valor, escudos con las creencias. De ese modo podréis hacer frente a los demonios de la oscuridad y a los hombres que aspiran a ser como ellos.

Ekodas se protegió con un reluciente peto de plata, y un escudo brillante apareció en su antebrazo izquierdo. Paró el siguiente golpe con una espada de luz plateada.

Su adversario llevaba una armadura negra y un yelmo que le cubría toda la cara. Ekodas bloqueó una estocada y le clavó la hoja en el cuello.

Al perforar la armadura negra, la espada de luz refulgió como un rayo de sol que atravesara una nube de tormenta. No hubo sangre ni gritos de dolor. El agresor, sencillamente, desapareció sin un sonido. Pero Ekodas sabía que, dondequiera que estuviese el cuerpo del hombre, su corazón habría dejado de latir y sólo quedaría un cadáver silencioso e intacto como testigo del combate bajo las estrellas.

—¡Dardalion! —Ekodas empleó todo su poder para dirigir un impulso mental hacia el templo—. ¡Dardalion!

Otros tres atacantes lo rodearon. Liquidó al primero con un tajo en el vientre; la espada de plata penetró en la armadura oscura con una facilidad sobrecogedora. Al segundo lo mató con una estocada en la cabeza. El tercero estaba detrás de él con la espada alzada.

En aquel momento llegó Vishna y lo atravesó por la espalda. Sobre el templo aparecieron más guerreros. Los Treinta se agruparon y opusieron espadas de luz contra hojas de fuego, plata contra negro.

Ekodas siguió combatiendo; el arma formaba fulgurantes arcos de luz blanca al atravesar a los enemigos. Junto a él, Vishna peleaba con furia controlada. A su alrededor, la encarnizada batalla proseguía en un espantoso silencio.

Y después todo acabó.

Con un agotamiento que jamás había experimentado, Ekodas regresó a su cuerpo. Se sentó en el camastro. Se inclinó sobre Duris, pero estaba muerto. También Branic, en la cama más alejada.

Ekodas salió de la habitación tambaleándose y bajó a la sala. Uno tras otro, acudieron los miembros de los Treinta. Veintitrés sacerdotes habían sobrevivido al ataque, y Ekodas recorrió los rostros, buscando a aquellos con los que mantenía una amistad más estrecha. Glendrin seguía con vida. Y Vishna. Pero Magnic ya no estaba. Parecía que sólo hubiera transcurrido un instante desde la conversación con el sacerdote rubio sobre la vida y el deseo. Ahora quedaba sólo un cadáver que enterrar, y ya no volverían a charlar en aquel mundo.

Todo el peso de la aflicción descendió sobre Ekodas. Se hundió en el banco y apoyó los codos en la mesa.

—Tu aviso nos ha salvado, Ekodas —le dijo Vishna mientras se acercaba y le ponía la mano en el hombro.

—¿Mi aviso?

—Has despertado a Dardalion; él ha convocado la agrupación.

Pero antes de que Ekodas pudiera responder, Dardalion se dirigió a ellos desde el otro extremo de la sala.

—Hermanos, es el momento de rezar por las almas de nuestros amigos que han partido. —Los nombró uno por uno, y se derramaron muchas lágrimas—. Ya están con la Fuente y son bienaventurados. Pero nosotros seguimos aquí. Hace unos días pedimos otra señal. Creo que acabamos de recibirla. La Hermandad se dispone a atacar a los nadir. En mi opinión, deberíamos recibirla en las Montañas de la Luna. Pero es sólo mi opinión. ¿Qué piensan los Treinta?

—Vamos a las Montañas de la Luna —dijo Ekodas, poniéndose de pie.

Vishna lo imitó. Y también Glendrin, Palista, el gordo Merlon y todos los sacerdotes supervivientes.

—Mañana, entonces —dijo Dardalion—. Ahora, preparemos los cuerpos de nuestros amigos para el entierro.

DOCE

A Ángel le martilleaba la cabeza, y su cólera no amainaba mientras Miriel pagaba la multa al sargento.

—Aquí no nos gustan los camorristas —le dijo el hombre a Miriel—. Sólo su reputación lo ha salvado de los azotes que se merece.

—Nos marcharemos de Delnoch hoy mismo —dijo ella sonriendo con dulzura, mientras el hombre contaba las veinte monedas de plata.

—¿Quién se ha creído que es? —insistió el soldado.

—¿Por qué no me lo preguntas a mí, cabronazo? —tronó Ángel, aferrando los barrotes de la celda.

—¿Lo ves? —dijo el hombre, meneando la cabeza.

—No suele ser pendenciero —respondió Miriel mientras dirigía una mirada de advertencia al antiguo gladiador.

—Creo que deberían haberlo azotado —intervino Senta con una amplia sonrisa—. Qué desastre. Es como si un maremoto hubiera arrasado la taberna. Una conducta lamentable.

Ángel se limitó a mirarlo.

—Debe salir inmediatamente de Delnoch —dijo el sargento. Se puso de pie lentamente y descolgó un enorme manojo de llaves de un gancho, junto a la puerta—. Sin hacer paradas. ¿Vuestros caballos están fuera?

—Sí —dijo Miriel.

—Bien. —Abrió la puerta de la celda y Ángel, ceñudo, salió. Tenía el labio partido y un ojo amoratado y semicerrado.

—Creo que has mejorado —dijo Senta.

Ángel pasó a su lado empujándolo y salió a la luz del sol. Allí esperaba Belash, con una expresión inescrutable en los ojos oscuros.

—¡No digas ni una palabra! —advirtió Ángel. Desató las riendas del poste de un tirón y montó. Miriel y Senta salieron, seguidos del sargento.

—Inmediatamente, sin paradas —repitió.

Miriel se subió a la silla de un salto y encabezó la marcha. Descendieron por el túnel que pasaba bajo la quinta muralla. Los centinelas examinaron los salvoconductos que Miriel había conseguido y les permitieron salir a terreno abierto. El proceso se repitió en los siguientes túneles. Por fin llegaron al paso.

—¿Cómo te sientes? —preguntó Senta, situando el caballo a la par del de Ángel.

—¿Por qué no te vas a…? —se mordió la lengua cuando Miriel sofrenó la montura y dio media vuelta hasta quedar junto a ellos.

—¿Qué ocurrió, Ángel? —preguntó.

—¿Por qué no me lees el pensamiento y lo averiguas? —le espetó.

—No —dijo ella—. Senta y tú tenéis razón. Es de mala educación. No volveré a hacerlo; lo prometo. Así que dime cómo comenzó la pelea.

—Sólo fue una pelea —respondió Ángel con un encogimiento de hombros—. No hay nada que contar.

—¿Estabas allí? —preguntó Miriel, volviéndose hacia Belash.

El nadir asintió.

—Un hombre le preguntó al viejo Duro de Matar que cómo se sentía con una cara que parecía pisoteada por una vaca.

—Sí. ¿Y entonces?

—Respondió: «Así». Y le partió la nariz. —Belash imitó el puñetazo, un directo con la izquierda.

Las carcajadas de Senta resonaron en el paso.

—No es para reírse —insistió Miriel—. Un hombre con la nariz y la mandíbula partidas, otros dos con brazos rotos y otro con la pierna fracturada.

—A ése lo tiró por la ventana —dijo Belash—. Y no estaba abierta.

—¿Por qué te alteraste tanto? —preguntó Miriel a Ángel—. En la cabaña siempre eras tan… tan comedido…

—Eso era antes —replicó. Espoleó al caballo y se adelantó.

—No ves gran cosa sin el Talento, ¿verdad? —observó Senta, echando un vistazo a Miriel. Puso el caballo a medio galope hasta alcanzar a Ángel.

—¿Y ahora qué quieres? —preguntó el gladiador.

—Derrotaste a seis hombres con tus propias manos. Impresionante, Ángel.

—¿Es una broma?

—No. Lamento haberme perdido la pelea.

—No fue gran cosa. Un hatajo de pueblerinos. Ni un músculo a la vista.

—Me alegro de que hayas decidido quedarte con nosotros. Habría echado de menos tu compañía.

—Yo no echaría de menos la tuya, muchacho.

—Oh, ya lo creo que sí. Dime, ¿desde cuándo estás enamorado de ella?

—Qué pregunta más estúpida —estalló Ángel—. No estoy enamorado. Por los huevos de Shemak, Senta, ¡mírame! Tengo casi la edad de su padre, y una cara que podría cortar la leche. No; estará mejor con alguien más joven. Incluso contigo, y que la lengua se me pudra por decirlo.

Senta estaba a punto de hablar cuando vio que un caballo aparecía entre las rocas de la izquierda. Lo montaba una joven nadir de pelo azabache, túnica de piel de cabra y calzas de cuero curtido. Belash los adelantó al galope y saltó de la silla. La mujer desmontó y lo abrazó. Miriel, Senta y Ángel aguardaron en silencio en sus monturas mientras los dos nadir conversaban en su lengua. Belash y la mujer se acercaron al trío.

—Os presento a Shia, mi hermana. La han enviado a buscarme.

—Encantado —dijo Senta.

—¿Por qué? No me conoces.

—Es un saludo tradicional —explicó.

—Ah. ¿Cuál es la respuesta tradicional?

—Depende de las circunstancias —dijo Senta—. Y ésta es Miriel. —Shia lanzó una mirada a la alta montañesa, advirtiendo los puñales del tahalí negro y el sable que pendía de su costado.

—Qué gente más extraña —dijo—. Hombres que viven como mujeres y mujeres que van armadas como hombres. No lo entiendo.

—Y ése es Ángel.

—Sí —dijo Shia—. El viejo Duro de Matar. En-can-ta-da. —Ángel meneó la cabeza y soltó un gruñido. Tiró de las riendas y reemprendió el descenso por el paso.

—¿No ha sido correcto el saludo? —preguntó Shia a Senta.

—Tiene un mal día —comentó el espadachín.

Bodalen intentaba atribuir su temblor al viento frío que bajaba silbando desde los elevados pasos de las Montañas de la Luna, pero sabía que el motivo era otro. A siete días de Gulgothir, internado en lo más profundo del territorio nadir, tenía un miedo casi incontrolable. Los once jinetes habían bordeado tres pequeños poblados de tiendas sin encontrar hostilidad, pero Bodalen tenía la mente repleta de imágenes de torturas y mutilaciones. Había oído muchas historias sobre los nadir, y la idea de estar cerca de ellos lo estremecía.

«¿Qué hago aquí —se preguntó—, adentrándome en territorio hostil con una escoria como Gracus y sus hombres? La culpa es tuya, padre. ¡Siempre presionando, intrigando, imponiéndote! No soy como tú. ¡Nunca lo he sido ni quiero serlo! Pero tú me hiciste como soy».

Recordó el día en que Galen se le acercó por primera vez con la hoja de lorasio refinado, y el placer del sabor amargo que le entumeció la lengua. Y con él, el exquisito escalofrío que le recorrió las venas. Sus temores desaparecieron; sus sueños se acrecentaron. Un gozo sin límites le inundó los sentidos. El recuerdo de las orgías posteriores lo enardecía incluso en aquel momento, mientras el caballo avanzaba lenta y dificultosamente por la senda de montaña. La pasión y el excitante dolor infligido a sus parejas, que lo aceptaban de buen grado o por la fuerza, los finos látigos, los gritos de súplica.

Después, Galen le había presentado a Zhu Chao. Y empezaron las promesas. Cuando muriera Karnak, ese tirano abotagado y presuntuoso, sería Bodalen quien gobernara a los drenai. Y podría llenar el palacio de concubinas y esclavos. Una vida de placeres sin freno. Pero ¿de qué le servían ahora aquellas promesas?

Se volvió con un estremecimiento. Vio a Gracus, moreno y con aspecto implacable, que cabalgaba justo detrás de él, y a los demás jinetes que lo seguían en una hilera silenciosa.

—Ya estamos llegando, lord Bodalen —dijo Gracus, con expresión muy seria.

Bodalen asintió, pero no respondió. Sabía que carecía del valor físico de su padre, pero no de su inteligencia. Zhu Chao ya no lo consideraba una persona valiosa. Lo estaba usando como asesino.

Se preguntó cuándo habían empezado a ir mal las cosas. Se humedeció los labios. La respuesta era fácil: cuando había muerto aquella condenada muchacha.

La hija de Waylander.

Una mala pasada del destino.

Su caballo alcanzó la cima del sendero. Bodalen bajó la mirada y vio un valle verde cruzado por brillantes arroyos. Tenía unas dos millas de ancho y quizá unas cuatro de profundidad, y en el centro se alzaba una antigua fortaleza con cuatro torreones y una puerta de rastrillo. Bodalen pestañeó y se frotó los ojos. Los torreones eran inclinados y retorcidos; las murallas, irregulares, como si la tierra se hubiera levantado bajo el edificio. Sin embargo, seguía en pie.

—Kar-Barzac —dijo Gracus, poniéndose a su lado.

—Parece construida por un borracho —dijo Bodalen.

—Podemos alojarnos ahí —respondió Gracus en tono indiferente, encogiéndose de hombros.

Los once jinetes bajaron al valle lentamente, en fila. Bodalen no podía apartar la vista de la ciudadela. Las ventanas, que en realidad eran saeteras, no eran rectas sino torcidas, todas de distinta altura, algunas oblicuas y otras estiradas.

—No se construiría así, ¿verdad? —preguntó Gracus. Una de las torres se inclinaba en un ángulo imposible; sin embargo, las grandes piedras no tenían grietas. Al acercarse, Bodalen recordó una visita a una armería cuando era niño. Karnak le había mostrado un gran horno. Arrojaron al fuego un yelmo de hierro y el niño observó cómo se derretía lentamente. Kar-Barzac era como aquel yelmo.

Mientras atravesaban el valle, Gracus señaló un árbol cercano. El tronco estaba partido y curvado sobre sí mismo, formando un extraño nudo. Las hojas eran largas y espinosas, de cinco puntas y rojas como la sangre. Bodalen no había visto jamás un árbol como aquél.

Cuando se aproximaban a la ciudadela vieron el cadáver semidevorado de un carnero. Gracus dirigió la montura hacia la carroña. Bodalen lo siguió. Los ojos del carnero habían desaparecido, pero conservaba la cabeza, con la boca muy abierta.

—¡Por la sangre de Missael! —musitó Bodalen. El carnero tenía unos colmillos cortos y puntiagudos.

—¡Este valle está embrujado! —dijo uno de los hombres.

—¡Silencio! —bramó Gracus. Desmontó y se arrodilló junto a la osamenta—. Parece roído por las ratas. Las mordeduras son pequeñas. —Se puso de pie y montó de un salto.

Bodalen se sentía cada vez más inquieto. En el valle, todo parecía antinatural. Tenía la espalda cubierta de sudor. Echó un vistazo a Gracus y advirtió las gotas que le perlaban la frente.

—¿Es sólo el miedo, o será que aquí hace más calor? —preguntó al guerrero.

—Hace más calor —respondió Gracus—. Pero es habitual en los valles.

—Pero no tanto, ¿verdad?

—¡Vamos al castillo! —dijo Gracus.

Un caballo relinchó y se encabritó, derrumbando al jinete. Al instante, una multitud de animales semejantes a las ratas brotó de las altas hierbas. Se abalanzaron sobre el hombre y lo cubrieron como una manta de piel a rayas grises. La sangre manó de un sinnúmero de heridas. Gracus lanzó un juramento, espoleó al caballo y salió al galope. Bodalen lo siguió.

Ninguno de ellos miró hacia atrás.

Las ruinosas puertas del castillo se alzaban ante ellos, y los diez jinetes que quedaban entraron al galope en el patio. El suelo también era irregular, pero el mármol no estaba roto ni agrietado. Bodalen saltó de la silla y corrió hacia una escalera de la muralla, por la que trepó velozmente hasta las almenas retorcidas. En el valle todo estaba quieto, excepto los montículos de piel gris que hormigueaban donde antes habían estado el hombre y su caballo.

—¡No podemos quedarnos aquí! —dijo Bodalen cuando Gracus se reunió con él en las almenas.

—El señor lo ha ordenado. Que no se discuta más.

—¿Qué eran esas cosas?

—No lo sé. Una especie de gatos pequeños, quizá.

—Los gatos no atacan así —insistió Bodalen.

—¡Ratas! ¡Gatos! ¿Qué más da? El señor dice que nos ocultemos aquí y matemos a Kesa Khan. Eso haremos.

—¿Y si hay seres de ésos viviendo bajo el castillo, Gracus?

—Moriremos —respondió el guerrero con una sonrisa ceñuda—. Así que esperemos que no haya ninguno.

Waylander estaba pegado al suelo, él y Cicatriz cubiertos en parte con la capa del revés de modo que el forro de piel de cordero se confundía con la nieve que los rodeaba. Tenía el brazo derecho extendido sobre el perro, y le acarició la amplia cabeza.

—Silencio, muchacho —susurró—. Nos va la vida en ello.

Camino abajo, a no más de sesenta pasos de ellos, siete guerreros sathuli examinaban las huellas en la nieve. La herida en la pierna de Waylander cicatrizaba deprisa, pero sentía un dolor persistente en la del brazo izquierdo. Dos días antes habían estado a punto de sorprenderlo tendiéndole una emboscada en un paso estrecho. En el ataque habían muerto cuatro sathulis y dejaron a un quinto herido de muerte, con un tajo en la gran arteria de la ingle por la que se escapaba a borbotones el fluido vital. Cicatriz había matado a dos, pero de no ser por un súbito cambio en la dirección del viento que alertó al sabueso, Waylander ya estaría muerto. El brazo le dolía; la herida sangraba constantemente. Estaba demasiado atrás para suturarla y demasiado cerca de la articulación del hombro para vendarla. Un gruñido grave y sordo empezó a surgir de la garganta de Cicatriz, pero Waylander lo palmeó, susurrándole palabras tranquilizadoras.

Los siete sathuli intentaban llegar a alguna conclusión a partir de las huellas que conducían colina arriba. Waylander sabía lo que pensaban. Las huellas humanas se dirigían hacia el norte, pero las del sabueso subían y bajaban por la colina. Los sathuli estaban perplejos. La senda se estrechaba en la cima de la ladera, y una enorme roca junto a los árboles constituía un escondrijo ideal. Ninguno de los guerreros quería subir por la colina por miedo a que hubiera un ballestero oculto. Waylander no podía oír la discusión, pero vio que dos de ellos gesticulaban señalando al este. Waylander, confiando en la suerte, había subido con precaución la cuesta. Después se puso a caminar de espaldas y había vuelto sobre sus pasos, colocando los pies en las huellas dejadas durante el ascenso. Después había alzado al sabueso y lo había lanzado a un montículo de nieve, a la izquierda del sendero. A continuación, de un salto, se había aferrado a una larga rama que colgaba sobre la ladera. Había avanzado por ella con las manos hasta llegar al tronco, se había dejado caer al suelo junto al perro y se había tendido a esperar a los sathuli.

Tenía frío y estaba mojado. La capa del revés lo hacía casi invisible en la nieve, pero también disminuía la capacidad de la piel de oveja para retener el calor, y empezó a temblar.

Los sathuli concluyeron las deliberaciones. Tres de ellos subieron por la colina, dos se dirigieron a la derecha de la senda y dos a la izquierda.

Waylander hizo una mueca de dolor al tensar la ballesta; la herida del brazo volvía a sangrar. Retrocedió en silencio, pasó tras una cortina de arbustos cubiertos de nieve, atravesó la ladera y trepó hasta un sitio donde varios árboles caídos formaban un muro sobre la loma. Cicatriz lo seguía con pasos suaves y la lengua colgando entre las enormes mandíbulas.

Aparecieron los dos sathuli. Ambos portaban arcos cortos de caza con las flechas encajadas.

—¡No hagas ruido ahora! —Waylander puso la mano en el lomo de Cicatriz y lo empujó al suelo.

Los guerreros de manto blanco avanzaron a lo largo del muro de árboles. Waylander se puso de pie con el brazo extendido. La primera saeta atravesó la sien del guerrero que encabezaba la marcha. El sathuli cayó sin un sonido. El segundo dio media vuelta, soltó el arco y extrajo la cimitarra.

—¡Compórtate como un hombre y luchemos frente a frente! —exigió.

—No —respondió Waylander. Le lanzó la segunda saeta, que le perforó el manto y se le clavó en el corazón. El hombre abrió la boca. Soltó la cimitarra. Dio dos pasos tambaleantes hacia Waylander y se desplomó boca abajo en la nieve.

Waylander recuperó las saetas y le quitó el manto blanco al primer cadáver y la túnica al segundo. Al cabo de un momento se había transformado en un guerrero sathuli. Cicatriz se le acercó y se quedó frente a él con la cabeza ladeada, moviendo el hocico.

—Soy yo —dijo el hombre. Se arrodilló y alargó la mano. Cicatriz se adelantó con cautela, olfateando los dedos extendidos. Satisfecho, se sentó. Waylander le palmeó la cabeza.

—Ya es hora de que nos vayamos.

Recargó la ballesta y atravesó con precaución la ladera. Los demás cazadores ya habrían descubierto dónde se detenían las huellas y estarían reagrupándose para elaborar una estrategia. Advertirían que faltaban dos de los suyos y sabrían que Waylander era el culpable. Tendrían dos posibilidades: esperarlo o continuar la persecución.

Waylander ya había luchado contra los sathuli, tanto al mando de las tropas como a solas. Eran un pueblo paciente, aunque también valeroso y despiadado. Pero no creía que se quedaran a esperarlo. Confiando en la superioridad numérica, saldrían a buscar a sus compañeros desaparecidos y luego le seguirían el rastro. Por tanto, como no podía disimular sus huellas, tendría que hacer que les resultaran inservibles.

Llegó a la cima de la ladera y se internó en silencio en el pinar nevado. No había muchos sonidos: el suave susurro de la brisa de la montaña, el gemido ocasional de una rama sobrecargada de nieve. Aspiró profundamente y soltó lentamente el aire. Se levantó y retrocedió hacia el este desplazándose en un amplio círculo, hasta que llegó al lugar, en lo alto de la ladera, en el que se había tendido a aguardar a los dos sathuli. Se arrodilló detrás de una roca y dirigió la mirada al lugar donde yacían los dos cadáveres. Seguían allí pero los habían puesto boca arriba, con los brazos cruzados sobre el pecho y la cimitarra en la mano.

—Espera aquí, Cicatriz —dijo al perro, y se acercó al borde de la ladera. El sabueso trotó tras él. Intentó otras dos veces que el perro lo obedeciera. Al final se resignó.

—¡Habrá que entrenarte, monstruo!

Waylander bajó con precaución hacia el muro de árboles hasta que llegó a las huellas que había dejado no hacía ni una hora. Estaban cubiertas por las pisadas de los cazadores. Waylander sonrió. El rastro formaba un gran anillo sin principio ni fin. Llamó a Cicatriz, se arrodilló, lo alzó y se lo cargó al hombro.

—¡Eres un aliado problemático, chico!

Trepó a la pared de árboles y retrocedió poco a poco a lo largo de ella. Descendió junto a la base de un gran árbol caído, cuyas raíces cubiertas de nieve se alzaban hacia el cielo como garras inútiles. Allí, los espesos arbustos ocultaban sus huellas; volvió a subir a la cima de la ladera y se sentó a esperar.

Se acercaba el ocaso cuando el primero de los rastreadores hizo su aparición. Waylander se acurrucó detrás de una roca y esperó hasta que oyó que los hombres se deslizaban por la ladera. Al pie de ésta, junto a los cadáveres, empezaron a discutir entre ellos. No pudo seguir el debate, pero al menos uno empleó la palabra sathuli equivalente a círculo. Estaban irritados y cansados, y uno de ellos se sentó en el muro de árboles y arrojó el arco al suelo.

Waylander los observó con imparcialidad. Una vez más, tenían dos posibilidades: seguir rastreando el círculo hacia el sur o volver sobre sus pasos ladera arriba. Si se dirigían al sur, correría el riesgo de atravesar los valles abiertos para llegar a territorio gothir.

Si iban hacia el norte, tendría que matarlos.

Estuvieron casi una hora hablando. La luz comenzaba a desaparecer. El guerrero que había tirado al suelo el arco limpió de nieve un trozo de suelo y encendió una hoguera. Los demás se acurrucaron a su alrededor. Cuando se alzaron las llamas añadieron agujas de pino húmedas, y un humo espeso y aceitoso se elevó al cielo cada vez más oscuro.

Waylander soltó una maldición y se alejó de la cima.

—Están pidiendo refuerzos —dijo al perro, aunque éste no lo entendiera—. Pero ¿de dónde vendrían? ¿Del norte o del sur? ¿O de ambas direcciones? —Cicatriz ladeó la cabeza y le lamió la mano—. Tendremos que ponernos en marcha, chico, y arriesgarnos.

Se alzó y se encaminó en silencio hacia el sur con el sabueso a su lado.

—No tiene sentido —dijo Asten. A pesar de que intentaba mantener la calma, la voz le temblaba.

—Te preocupas demasiado, amigo. —Karnak se rió y dio una palmada en el hombro al encolerizado general—. Mira; los gothir están preparados para invadir en cuanto lleguen los ventrianos. No se arriesgarán a atacar Delnoch; han hecho un trato con el señor de los sathuli. Yo también puedo llegar a un acuerdo. Y si detenemos a los gothir, podremos emplear todas nuestras fuerzas contra los ventrianos y aplastarlos en una sola batalla.

—Me parece todo muy bien, Karnak, pero ¿por qué tenéis que ser vos quien entre en territorio sathuli? ¡Es una locura!

—Galen me asegura que tenemos paso franco.

—¡Bah! —se mofó Asten—. A esa serpiente con patas no la creería aunque me dijera que en verano brilla el sol. ¿Cómo es posible que no os deis cuenta?

—¿Que no me dé cuenta de qué? —replicó Karnak—. ¿De que no sois precisamente amigos del alma? No tiene la menor importancia. Tú eres un oficial excelente, mientras que su talento para la falsedad y el engaño no tiene precio. No necesito que mis hombres se lleven bien entre ellos, Asten, pero llevas tu desagrado a extremos que te trastornan el juicio.

Asten enrojeció, pero respiró profundamente antes de responder.

—Tal como decís, soy un buen oficial, modestia aparte, pero no tengo ni tendré nunca la capacidad de arrastrar a las masas. No puedo levantarles la moral tanto como vos. ¡Sois imprescindible para nosotros, y resulta que ahora tenéis intención de entrar en territorio sathuli con sólo veinte hombres! Nos odian, Karnak, y a vos sobre todo. Antes de la guerra vagriana penetrasteis en su territorio con dos legiones y aplastasteis su ejército. ¡Por los dientes de Kashti, matasteis al padre del señor actual!

—¡Eso es agua pasada! —replicó Karnak con irritación—. Son una raza combativa. Comprenden la naturaleza de la guerra.

—El riesgo es demasiado grande —dijo Asten en tono cansino, consciente de que había perdido.

—¿Riesgo? —dijo Karnak con una gran sonrisa—. ¡Por todos los dioses, he vivido para él! Mirar a la bestia a los ojos, sentir su aliento en la cara… ¿Qué somos si no corremos riesgos? Un cuerpo frágil que vive, envejece y muere. Me internaré en esas montañas con mis veinte hombres, me enfrentaré al señor de los sathuli en su propia madriguera y lo convenceré. Los gothir no llegarán a la llanura de Sentran y los drenai estarán a salvo. ¿No vale la pena correr el riesgo?

—Sí —replicó Asten, furioso—. Un riesgo que yo correría de buena gana. Los drenai pueden permitirse perder al viejo Asten, el hijo de un granjero. Hay muchos oficiales capaces que podrían ocupar mi lugar. Pero ¿quién os reemplazará cuando los sathuli os traicionen y claven vuestra cabeza en el poste de un palacio?

—Si… muero —dijo Karnak en voz baja después de quedarse un momento en silencio—, tú nos llevarás a la victoria, Asten. Eres un superviviente, amigo. Los hombres lo saben.

—Sólo os diré una cosa, Karnak. Si, por algún motivo, Galen vuelve sin vos, le rebanaré la garganta.

—Hazlo —dijo Karnak ahogando una risita—. ¡Haz exactamente eso! —añadió mientras se le desvanecía la sonrisa.

TRECE

Los buitres negros y grises, con el vientre repleto, caminaban torpemente por la llanura. Algunos seguían disputándose los despojos que rodeaban las tiendas destruidas. Además de los buitres se habían congregado los cuervos, que bajaban en picado y hundían los picos afilados en la blanda carne. El humo se alzaba perezosamente en espirales desde las tiendas en llamas, formando un sudario gris que pendía sobre el escenario de la masacre.

Ángel bajó a caballo hasta la llanura. Los buitres apiñados cerca de los jinetes se alejaron pesadamente, y los demás pasaron por alto a los recién llegados.

—Eran de la tribu del Mono Verde —dijo Belash que, al igual que Shia, cabalgaba junto a Ángel—. No la de los Lobos. —Saltó de la silla y se internó entre los despojos.

Ángel no desmontó. A la izquierda había un pequeño círculo de cadáveres, los hombres en el exterior y las mujeres y los niños en el interior. Era evidente que los últimos guerreros habían muerto defendiendo a sus familias. Una mujer había cubierto con el cuerpo a su bebé, pero la lanza rota que le sobresalía por la espalda había atravesado al niño que escudaba.

—Debe de haber más de cien muertos —dijo Senta. Ángel asintió. A la derecha yacían cinco niños con el cráneo aplastado. Los habían matado arrojándolos contra una carreta. La sangre manchaba el borde de la rueda y resultaba más que evidente cómo habían muerto.

—Más de mil soldados —dijo Belash al volver junto a Ángel—. Se dirigen a las montañas.

—Una carnicería sin sentido —murmuró el gladiador.

—Sí —convino Belash—. De modo que no son del todo malos, ¿eh?

Ángel sintió una punzada de vergüenza al oír sus propias palabras, pero no respondió. Sacudió las riendas y se dirigió al galope colina arriba, donde Miriel se había quedado esperando.

—¡Percibo su dolor! —dijo ella. Tenía el rostro ceniciento y los nudillos blancos por la fuerza con que se aferraba a la silla—. ¡Puedo sentirlo, Ángel! ¡No logro apartarlo de mí!

—Entonces no lo intentes.

Miriel lanzó un suspiro estremecedor y brotaron unas lágrimas enormes que se le derramaron por las mejillas. Ángel desmontó, la bajó de la silla y la abrazó; unos sollozos desgarradores la sacudían.

—Está todo en la tierra —dijo ella—. Todos los recuerdos. Empapados en sangre. La tierra lo sabe.

—Ha visto sangre otras veces, Miriel —dijo Ángel. Le pasó las manos por la espalda y le acarició la cabeza—. Y ya no sufren.

—¿Qué clase de hombres es capaz de algo así? —estalló. La cólera había reemplazado a la pena.

Ángel no tenía respuesta. Podía entender que se matara a un hombre en combate, pero coger a un bebé por los tobillos y… se estremeció. Sobrepasaba toda comprensión.

Belash, Shia y Senta subieron a la colina. Miriel se secó los ojos y alzó la vista hacia Belash.

—Los soldados están entre nosotros y las montañas —le dijo—. Éste es tu territorio. ¿Qué aconsejas?

—Hay senderos que ellos no conocen. Te guiaré, si aún quieres seguir adelante.

—¿Por qué no iba a querer? —replicó ella.

—En el lugar adónde vamos no habrá tiempo para las lágrimas, mujer. Sólo para las espadas y la lealtad.

—Tú nos guías, Belash —dijo ella. Le sonrió con frialdad y montó—. Te seguiremos.

—¿Por qué lo haces? —preguntó Shia—. No somos de los tuyos, y el viejo Duro de Matar odia a los nadir. Dime por qué.

—Porque Kesa Khan me lo pidió —respondió Miriel.

—De acuerdo —dijo la nadir al cabo de un momento—. Pero ¿y vosotros? —preguntó volviendo la mirada hacia Ángel y Senta.

—Esta hoja —dijo Senta, mientras reía y desenvainaba la espada— fue fabricada especialmente para mí por un maestro armero. Fue un obsequio, bonita. Un día apareció y me la regaló. Nadie me ha superado con la espada. Me siento bastante orgulloso de ello. Pero ¿sabes?, no le hice preguntas al armero sobre la calidad del acero ni sobre el trabajo que le costó hacerla. Me limité a aceptarla y a darle las gracias. ¿Comprendes?

—No —respondió ella—. ¿Qué tiene que ver con mi pregunta?

—Es como enseñarle matemáticas a un pez —dijo Senta meneando la cabeza.

—Mirémoslo así —dijo Ángel. Puso el caballo a la par de Shia y se inclinó hacia ella—. Él y yo somos los mejores espadachines que verás en la vida, pero los motivos por los que estamos aquí no son asunto tuyo.

—Tienes razón —dijo Shia, asintiendo con un gesto solemne y sin rastro de rencor en la voz.

—Deberías haberte dedicado a la diplomacia, Ángel —Senta rió sonoramente. El gladiador se limitó a soltar un gruñido.

Belash encabezó la marcha hacia las lejanas montañas del este. Miriel iba detrás con Shia, y Ángel y Senta cabalgaban en la retaguardia. Sobre los picos se cernían nubes oscuras, y un relámpago destelló entre el cielo y la tierra como una lanza dentada. Casi al instante lo siguió el sonido del trueno.

—Las montañas están encolerizadas —le dijo Belash a Miriel.

—Yo también —respondió ella. Un ululante viento del este arrojó cortinas de lluvia sobre el paisaje árido y anodino, y pronto los jinetes, encorvados en la silla, se encontraron calados hasta los huesos.

Marcharon durante varias horas, hasta que por fin las paredes desnudas de las Montañas de la Luna se alzaron ante ellos. La lluvia cesó y Belash siguió avanzando. Volvió a dirigirse hacia el sur, escudriñando los imponentes picos y las estepas abiertas del norte. No habían visto soldados, pero ahora que las nubes se disipaban, podía verse a la distancia el humo de numerosas hogueras que se fundía con el cielo gris.

—Ése es el sendero secreto. —Belash señaló la ladera de la montaña.

—No se puede pasar —dijo Ángel, alzando la vista hacia la pared de basalto negro. Pero Belash subió por una breve ladera pedregosa… y desapareció—. ¡Por los huevos de Shemak! —susurró Ángel, pestañeando.

Miriel azuzó la montura y subió por la ladera. Los demás la siguieron. En la pared había una amplia grieta de unos cuatro pies de ancho, prácticamente invisible desde fuera. Miriel entró, seguida por Ángel. A ambos lados había apenas un dedo de espacio entre sus muslos y el muro, y los jinetes tuvieron que poner varias veces las piernas en la silla para que los caballos pudieran pasar. Las paredes se erguían amenazadoras a su alrededor y Ángel sintió que se le aceleraba el pulso. Por encima de ellos había una acumulación de piedras enormes que al caer se habían quedado encajadas en la grieta, en equilibrio inestable.

—Bastaría con que una mariposa se posara ahí para que todo se desplomara —dijo Senta. Su voz resonó en la grieta. Se oyó un crujido sordo y de las rocas cayó un polvo negro.

—¡No habléis! —susurró Shia.

Siguieron avanzando y por fin desembocaron en una ancha cornisa que daba a un cráter en forma de cuenco. Allí había más de un centenar de tiendas. Belash espoleó al caballo y bajó al galope por la cuesta.

—Creo que ya estamos en casa —dijo Senta.

Desde aquel elevado punto estratégico, Ángel pudo contemplar, hasta donde alcanzaba la vista, la vastedad de las estepas que se extendían más allá de las montañas, pardas y áridas; grandes pliegues en el terreno; colinas ondulantes y crestas gibosas. Era una tierra dura y seca, y sin embargo, mientras el sol se hundía bajo las nubes tormentosas, Ángel apreció en ella una belleza implacable que hablaba a su corazón de guerrero. Era la belleza fuerte e inflexible de la hoja de una espada. No había campos, prados ni arroyos plateados. Incluso las colinas eras abruptas y poco acogedoras.

—Sé fuerte o morirás —le susurró la voz de la tierra.

Las montañas se alzaban a su alrededor como una negra corona dentada, y las tiendas de los nadir parecían frágiles, casi insustanciales, ante el poder eterno de las rocas en las que se asentaban.

Ángel se estremeció. Senta tenía razón.

Estaban en casa.

Altharin estaba enfadado. Lo estaba desde que el emperador le otorgara el mando. ¿Qué gloria podía haber en la aniquilación de unos gusanos? ¿Dónde estaba el ascenso? Al cabo de unos días, el grueso del ejército atravesaría el territorio sathuli para invadir a los drenai, arrasaría la llanura de Sentran y se enfrentaría a los drenai espada contra espada, lanza contra lanza.

Pero no; aquello no era para él. Alzó la vista hacia los imponentes picos negros y se arropó más el cuerpo largo y delgado con la capa forrada de piel.

¡Vaya sitio!

Rocas basálticas dentadas y puntiagudas. Ningún caballo podría avanzar por allí; el lecho de lávales haría trizas los cascos. Y a pie, las largas cuestas dejarían a los hombres sin aliento antes de alcanzar al enemigo. Echó una mirada a la izquierda, donde se habían montado las tiendas destinadas a enfermería. Ochenta y siete muertos hasta el momento, en cinco miserables días.

Se volvió y se dirigió a la tienda, donde había un brasero encendido. Se soltó la capa y la arrojó a una silla con respaldo de lona.

—¿Vino caliente, señor? —ofreció Beca, su criado, con una reverencia.

—No. Que venga Powis. —El hombre salió a toda prisa de la tienda.

Altharin sospechaba que la misión no resultaría tan fácil como creía el emperador. Rodear y exterminar a unos cientos de nadir, y después reunirse con el grueso del ejército en el campamento sur. Meneó la cabeza. El primer ataque había ido bien. Los Monos Verdes se habían sentado a observar la llegada de los lanceros gothir, y hasta que comenzó la matanza no advirtieron que la muerte había caído sobre ellos. Pero cuando los exploradores llegaron al campamento de los Lobos lo encontraron desierto; sus huellas conducían a aquellas malditas montañas.

Altharin suspiró. Al día siguiente llegaría la Hermandad. Observarían y harían informes sobre cada uno de sus movimientos, cuestionarían sus acciones, se mofarían de sus estrategias.

«Aquí no puedo vencer», pensó.

La cortina de la entrada se abrió y Powis agachó la cabeza para pasar.

—¿Me habéis llamado, señor?

—¿Has reunido los informes? —preguntó Altharin.

—No todos, señor —respondió el joven—. Bernas está con los cirujanos. Tiene una herida de muy mal aspecto en la cara y el hombro. Y Gallis sigue en el pico, intentando abrir un paso desde el norte.

—¿Y qué dicen los demás?

—Bien, señor, sólo hemos hallado tres rutas que lleguen al interior. Todas están defendidas por arqueros y espadachines. La primera es estrecha y los hombres sólo pueden avanzar de a dos en fondo. Eso los convierte en blancos fáciles, no sólo para las flechas, sino para las rocas arrojadas desde arriba. La segunda está a unos trescientos pasos al norte. Es bastante ancha, pero los nadir la han atravesado con grandes bloques de roca, formando una barrera tosca pero eficaz. Esta mañana hemos perdido catorce hombres. La última ruta es la que intenta abrir Gallis. Tiene trescientos hombres. Todavía no sé si lo habrá conseguido.

—¿Cifras? —espetó Altharin.

—Hoy, veinte muertos y algo más de cuarenta heridos.

—¿Bajas del enemigo?

—Es difícil decirlo, señor. —El joven se encogió de hombros—. Los hombres tienden a exagerar. Afirman haber matado a un centenar de nadir. Yo diría que la cifra es menos de la mitad, tal vez una cuarta parte.

Beca, el criado, se agachó para entrar en la tienda e hizo una reverencia.

—Lord Gallis está llegando, señor.

—Que venga a verme —ordenó Altharin.

Poco después entró un hombre de unos cuarenta años, alto, de hombros anchos, ojos oscuros y barba negra. Tenía el rostro surcado de sudor y tiznado de polvo volcánico negro, la capa gris destrozada y mugrienta, y varias abolladuras en el peto de hierro repujado.

—Presenta tu informe, primo —dijo Altharin.

Gallis se aclaró la garganta, se quitó el yelmo de hierro con plumas blancas y se acercó a la mesa plegable en la que había una jarra de vino y varias copas de cobre y plata.

—¿Me permites? —preguntó con voz ronca.

—Por supuesto.

El oficial llenó una copa y la vació de un trago.

—Ese maldito polvo está por todas partes —dijo. Aspiró profundamente—. Hemos perdido cuarenta hombres. El paso es estrecho en la base y se ensancha arriba. Penetramos unos doscientos pasos en dirección a su campamento. —Se frotó los ojos, embadurnándose la frente de ceniza negra—. La resistencia era encarnizada, pero pensé que pasaríamos. —Meneó la cabeza—. Luego, en el punto más estrecho, atacaron los renegados.

—¿Renegados? —preguntó Altharin.

—Sí, primo. Traidores drenai o gothir. Dos espadachines increíblemente diestros. Detrás de ellos, arriba a la derecha, había una muchacha con un arco. Iba vestida de negro. Todas las flechas daban en el blanco. Entre ella y los espadachines me han hecho perder, sólo en ese lugar, a quince hombres. Y más arriba, a ambos lados, los nadir nos arrojaban rocas y grandes piedras. Ordené a los hombres que retrocedieran para prepararnos para otra acometida. Entonces Jarvik perdió los estribos, se acercó corriendo a los espadachines y los desafió. Intenté, detenerlo. —Gallis se encogió de hombros.

—¿Lo han matado?

—Sí, primo. Ojalá le hubieran lanzado una flecha. Pero lo que ocurrió fue que uno de los espadachines, el tipo más feo que he visto en mi vida, se adelantó y aceptó el desafío.

—¿Me estás diciendo que derrotaron a Jarvik en un combate cuerpo a cuerpo?

—Exactamente, primo. Jarvik lo hirió, pero el hombre era imparable.

—¡No puedo creerlo! —dijo Powis, dando un paso adelante—. La primavera pasada, Jarvik ganó la competición del Sable de Plata.

—Créetelo —le espetó Gallis. Se volvió hacia Altharin y meneó la cabeza una vez más—. Después de eso, nadie estaba de ánimo para continuar el ataque. He dejado cien hombres para mantener la posición y he vuelto con los demás.

Altharin profirió un juramento.

—Es un territorio en gran parte inexplorado —dijo, acercándose a otra mesa plegable en la que había mapas extendidos—, pero sabemos que en las montañas hay pocas formas de obtener comida, sobre todo en invierno. Normalmente los mataríamos de hambre, pero no es eso lo que el emperador ha ordenado. ¿Alguna sugerencia, caballeros?

—Tenemos hombres suficientes para minarles la resistencia —dijo Gallis encogiéndose de hombros—. Debemos seguir atacando en los tres frentes. Al final conseguiremos pasar.

—¿Cuántas bajas tendremos? —preguntó Altharin.

—Cientos —reconoció Gallis.

—¿Y qué pensarán en Gulgothir? El emperador lo considera una breve incursión punitiva. Y ya sabemos quién llega mañana.

—Cuando llegue la Hermandad, enviémosla al frente —dijo Gallis—. Veamos hasta dónde pueden llegar con sus hechizos.

—Por desgracia no tengo control sobre la Hermandad. Pero nuestra reputación y nuestro futuro están en juego.

—Opino lo mismo, primo. Ordenaré que los ataques prosigan toda la noche.

—Deja ya de refunfuñar —dijo Senta mientras la aguja curva volvía a hincarse en el hombro de Ángel, uniendo los bordes de la herida.

—¡Estás disfrutando, cabrón! —replicó Ángel.

—¡Qué cruel! —rió Senta—. Figúrate, permitir que un insignificante granjero gothir te engañe con un contragolpe.

—¡Era bueno, maldita sea!

—Se movía con la misma destreza que una vaca enferma. Debería darte vergüenza, amigo. —Senta ató el último de los diez puntos y cortó el hilo con los dientes—. Listo. Como nuevo.

—Deberías haber sido modista —murmuró, mirándose la herida fruncida.

—Es sólo una de mis múltiples habilidades —respondió Senta. Se puso de pie, salió de la cueva y dirigió la mirada montaña abajo. Desde la entrada de la cueva oía los gritos distantes de los heridos y el eco del fragor de la batalla. Las estrellas brillaban en el cielo claro y un viento frío silbaba sobre los picos y despeñaderos—. No podremos mantener esta posición —dijo cuando Ángel se le acercó.

—Hasta ahora nos ha ido muy bien.

—Son demasiados, Ángel —dijo Senta después de hacer un gesto afirmativo—. Los nadir confían en la muralla que atraviesa el paso central. En cuanto los soldados abran una brecha en ella… —Extendió las manos.

Dos mujeres nadir se acercaron por el terreno abierto con cuencos de queso fresco. Se detuvieron ante los guerreros drenai, apartando la mirada, dejaron los cuencos frente a ellos y se marcharon tan silenciosamente como habían llegado.

—Qué bien nos reciben, ¿verdad? —observó Senta.

Ángel se encogió de hombros. Alrededor del gigantesco cráter había más de un centenar de tiendas diseminadas, y desde lo alto de la cueva ambos veían a los niños nadir que jugaban a la luz de la luna, corriendo y levantando nubes de polvo volcánico negro. A la izquierda, una fila de mujeres entraba en las profundas cuevas acarreando cubos de madera para recoger agua de los pozos artesianos situados en el corazón de las montañas.

—Mañana, ¿dónde? —preguntó Ángel mientras se sentaba contra las rocas.

—Creo que en la muralla —dijo Senta—. Los otros dos pasos son fáciles de defender. Vendrán a la muralla. —Una sombra se movió a la derecha. Senta se rió—. Ha vuelto, Ángel.

El gladiador lanzó un juramento y miró a su alrededor. Un niño de unos nueve años los observaba en cuclillas.

—¡Vete! —rugió Ángel, pero el niño no le hizo caso—. Odio que se quede mirando así —dijo Ángel, irritado. El chico era delgado, casi esquelético, y llevaba ropa andrajosa: una vieja túnica de piel de cabra cuyo pelo había desaparecido hacía tiempo y unas calzas oscuras desgarradas en las rodillas y deshilachadas en la cintura. Tenía unos ojos rasgados y negros que observaban sin pestañear a los dos hombres. Ángel intentó hacer caso omiso de él. Alzó el cuenco de queso, metió los dedos en la masa cuajada y se puso a comer—. Una cagarruta de caballo sabría mejor que esto —dijo.

—Hay que acostumbrarse al sabor —reconoció Senta.

—Es absolutamente incomible. ¿Quieres? —Se volvió hacia el niño, pero éste no se movió. Ángel le ofreció el cuenco. El chico se humedeció los labios, pero se quedó donde estaba. Ángel meneó la cabeza—. ¿Qué quiere? —preguntó, dejando el cuenco en el suelo.

—Ni idea, pero salta a la vista que está fascinado contigo. Hoy te ha seguido todo el día, imitando tu manera de andar. Realmente muy divertido. No me había fijado, pero te mueves como un marinero. Bamboleándote, ya sabes.

—¿Hay alguna otra costumbre mía que te apetezca criticar?

—Son demasiadas para mencionarlas.

Ángel se levantó y se desperezó. El niño lo imitó de inmediato.

—¡Ya basta! —dijo Ángel, inclinándose con los brazos en jarras. La diminuta figura adoptó la misma postura. Senta soltó una carcajada.

—Me voy a dormir un poco —dijo Ángel. Le dio la espalda al niño y volvió a la cueva.

Senta se quedó donde estaba, escuchando los débiles sonidos de la batalla. El niño se acercó más, cogió el cuenco rápidamente y se retiró a comer entre las sombras. Senta dormitó un rato. Se despertó al instante cuando oyó un movimiento en la ladera de la montaña. Belash llegó trepando a la entrada de la cueva.

—Han retrocedido —dijo, poniéndose en cuclillas junto al espadachín—. Creo que por hoy se acabó, hasta que amanezca. —Senta echó un vistazo al lugar que ocupaba el mancebo un momento antes, pero sólo quedaba el cuenco vacío—. Hemos matado a muchos —dijo Belash con macabra satisfacción.

—No los suficientes. Deben de ser al menos tres mil.

—Muchos más —reconoció Belash—. Y vienen refuerzos. Llevará tiempo matarlos a todos.

—Siempre tan optimista.

—¿Crees que no podemos vencer? No comprendes a los nadir. Hemos nacido para luchar.

—No tengo ninguna duda respecto a la capacidad de tu pueblo, Belash. Pero este lugar es esencialmente indefendible. ¿Cuántos guerreros puedes reunir?

—Esta mañana había trescientos setenta y… tres —dijo por fin.

—¿Y esta noche?

—Quizá hayamos perdido a unos quince.

—¿Heridos?

—Otros treinta… pero algunos pueden volver a combatir.

—Y en los últimos cuatro días, ¿cuántos en total?

—Te entiendo —respondió Belash mientras asentía con gesto sombrío—. Podemos resistir durante tal vez ocho… diez días más. Pero antes mataremos a muchos.

—Ésa no es la cuestión, amigo mío. Debemos tener una línea de defensa secundaria. Más al interior de las montañas, quizá.

—No hay dónde.

—Cuando veníamos hacia aquí vi un valle al oeste. ¿Adónde lleva?

—No podemos ir allí. Es un lugar repleto de maldad y muerte. Prefiero morir aquí, limpiamente y con honor.

—Loables sentimientos, sin duda, Belash. Pero yo preferiría no morir por ahora.

—No tienes por qué quedarte —señaló Belash.

—Cierto —reconoció Senta—, pero como señala mi padre muy a menudo, en mi familia abundan los tontos.

Por encima de las montañas, Miriel, enlazada al espíritu de Kesa Khan, flotaba bajo las estrellas. En la llanura iluminada por la luna veía las tiendas de los gothir montadas en filas de veinte, pulcras y rectangulares, uniformemente espaciadas. Al sur había una veintena de hileras de picas a las que estaban atados los caballos, y al este, un pozo de letrina de treinta pies de largo exactamente. Un centenar de hogueras ardía con vivacidad, y los centinelas patrullaban el perímetro del campamento.

—Un pueblo metódico —dijo la voz mental de Kesa Khan—. Se creen civilizados porque pueden construir castillos altos y montar las tiendas con precisión geométrica, pero desde aquí puedes apreciar la realidad. Las hormigas construyen de la misma manera. ¿Son civilizadas?

Miriel no respondió. Desde esa gran altura podía ver tanto el campamento diminuto de los nadir como el poderío del enemigo gothir. Resultaba descorazonador.

—Nunca te dejes vencer por la desesperanza, Miriel. —Se oyó el murmullo de la risa de Kesa Khan—. Siempre es un arma para el enemigo. ¡Míralos! Incluso desde aquí puedes percibir su vanidad.

—No podemos derrotarlos.

—¿Por qué no? —replicó él—. Somos millones, y ellos sólo unos pocos. Cuando llegue el Unificador, los barreremos como semillas de hierba.

—Quiero decir ahora.

—¡Ah, la impaciencia de la juventud! Veamos lo que hay que ver.

Las estrellas giraron y Miriel se encontró frente a una pequeña hoguera en una cueva poco profunda, en una ladera. Vio a Waylander en cuclillas ante las llamas, y a Cicatriz, el sabueso, echado a su lado. Waylander parecía cansado. Miriel le leyó el pensamiento. Lo habían perseguido, pero había eludido a los rastreadores y había matado a muchos de ellos. Ya había salido del territorio sathuli y pensaba robar un caballo en un pueblo gothir que se encontraba a unas tres leguas al norte.

—Un hombre fuerte —dijo Kesa Khan—. La Sombra del Dragón.

—Está cansado —dijo Miriel, deseando poder extender la mano y abrazar al hombre solitario junto al fuego.

La escena se desplazó a una ciudad de piedra encajada en las montañas. En ella había una profunda mazmorra, en la que un hombre corpulento estaba encadenado a una pared fría y húmeda.

—Eres un perro traicionero, Galen —dijo el prisionero.

—¡Disfruta con tus insultos, hijo de puta! —Un guerrero alto y delgado con la capa roja de los lanceros drenai se adelantó, lo aferró del cabello y le echó la cabeza hacia atrás—. Son lo único que te queda; estás acabado. Pero no conseguirás nada con ellos: mañana te llevarán encadenado a Gulgothir.

—¡Volveré a por ti, cabrón! —gritó el prisionero—. ¡No podrán retenerme! —El guerrero delgado se rió, lanzó un puñetazo y golpeó tres veces en la cara al hombre desvalido, partiéndole el labio. La sangre le chorreó por la barbilla y su único ojo, claro, enfocó al soldado de capa roja—. Supongo que le dirás a Asten que nos traicionaron pero te las arreglaste para escapar, ¿verdad?

—Sí. Después, cuando llegue el momento, mataré al campesino. Y la Hermandad gobernará Drenan. ¿Qué te parece?

—Será una reunión interesante. Me gustaría verte cuando le digas a Asten cómo fui capturado.

—Oh, se lo explicaré bien. Hablaré de tu enorme valentía y de cómo te mataron. Se le caerán las lágrimas.

—¡Púdrete en el Infierno! —dijo el prisionero.

Miriel sintió la presencia cercana de Kesa Khan.

—¿Sabes quién es? —le susurró en la mente la voz del viejo chamán.

—No.

—Estás contemplando a Karnak el Tuerto, regente de los Drenai. Ahora no parece muy poderoso, encadenado en una mazmorra sathuli. ¿Notas sus emociones?

Miriel se concentró, y la ira de Karnak la inundó como una cálida marea.

—Sí. Se imagina que un soldado pelirrojo mata a su torturador.

—Sí. Pero hay algo más que considerar, muchacha. Karnak no siente desesperación, ¿verdad? Sólo cólera y un ardiente deseo de venganza. Su arrogancia es colosal, pero su fuerza también. No teme las cadenas ni a los enemigos que lo rodean. Ya está haciendo planes, urdiendo esperanzas. Nunca hay que desestimar a un hombre así.

—Es un prisionero desarmado y desvalido. ¿Qué puede hacer? —preguntó Miriel.

—Volvamos a las montañas. Me estoy cansando, y mañana se dejará ver el verdadero enemigo. Debemos estar preparados para afrontar el mal que desatará.

La luz se extinguió por completo en un instante. Miriel abrió los ojos del cuerpo y se sentó. Las llamas de la hoguera se estaban apagando. Kesa Khan añadió leña. Se desperezó y le crujieron los huesos de la espalda.

—¡Ay! La edad no es ninguna bendición.

—¿Cuál es el mal al que te referías? —preguntó Miriel.

—¡Un momento, un momento! Soy viejo, pequeña, y la transición del espíritu a la carne me lleva un tiempo. Espera a que reordene las ideas. ¡Háblame!

—¿De qué quieres que te hable? —preguntó Miriel, mirando al viejo apergaminado.

—¡De cualquier cosa! De la vida, del amor, de los sueños… Dime a cuál de los dos hombres querrías tener en la cama.

—No son cosas de las que se pueda hablar a la ligera —lo reprendió.

—Tonta —cloqueó Kesa Khan, dirigiéndole una mirada penetrante—. No logras decidirte. El joven es ingenioso y apuesto, pero sabes que su amor es inconstante. El mayor es como el roble, poderoso y duradero, pero presientes que será un poco aburrido en la cama.

—Si ya sabes lo que pienso, ¿por qué me lo preguntas?

—Me entretengo. ¿Quieres un consejo?

—No.

—Bien. Me gustan las mujeres que piensan por sí mismas. —Sorbió el aire y alargó la mano hasta uno de los numerosos recipientes de barro que había junto al fuego. Hundió la mano en el contenido y se llevó a la boca un polvo gris claro. Cerró los ojos y suspiró—. Sí… sí… —Aspiró profundamente y abrió los ojos. Miriel se inclinó hacia delante. Las pupilas del anciano habían desaparecido prácticamente, y el iris había pasado del castaño muy oscuro al azul claro—. Soy Kesa Khan —susurró con una voz más suave y amigable—. Y soy Lao Shin, el espíritu de las montañas. Y soy Wu Deyang, el Viajero. Soy el que todo lo ve.

—¿Ese polvo es un narcótico? —preguntó Miriel en voz baja.

—Claro. Abre la puerta a otros mundos. Ahora escúchame, pequeña drenai. Eres valiente, no cabe duda. Pero mañana, la muerte volverá a ponerse en marcha. ¿Te ves capaz de enfrentarte a ella?

—Vine para ayudarte —respondió Miriel, humedeciéndose los labios.

—Excelente. Sin falsas bravatas. Te mostraré cómo protegerte. Te enseñaré a invocar armas cuando las necesites. Pero la mayor arma que posees es el valor de tu corazón. Esperemos que la Sombra del Dragón te haya enseñado bien, pues de lo contrario no te irás a la cama con ninguno de esos dos eximios guerreros. Tu alma vagará por los Senderos Grises durante toda la eternidad.

—Me ha enseñado bien —dijo Miriel.

—Ya veremos.

Waylander se internó en la llanura salpicada de piedras mientras el sabueso se adelantaba al trote. Había pocos árboles, y el terreno bajaba en una suave pendiente hacia un poblado de piedra blanca, a orillas de un río. Al norte del pueblo había un herbazal vallado para los caballos, y al sur, las ovejas pastaban la última hierba del otoño. Era un asentamiento pequeño, sin murallas, prueba de la paz que mantenían los gothir y los sathuli. Allí no sufrían incursiones. A Waylander le pareció extraño que los gothir trataran tan bien a los sathuli y tan mal a los nadir. Ambas eran tribus nómadas que se habían trasladado lentamente desde el norte y el este. Ambas eran razas guerreras que adoraban a dioses diferentes que los gothir y, sin embargo, éstos las percibían de forma muy distinta. En los relatos gothir, los sathuli eran orgullosos, inteligentes y honorables. A los nadir, por el contrario, los consideraban arteros, ruines y traicioneros. Durante toda su vida adulta, Waylander había tenido contacto con las dos tribus sin encontrar pruebas que apoyaran la opinión de los gothir.

Excepto, quizá, la superioridad numérica de los nadir que poblaban las estepas. Los sathuli no representaban una amenaza, mientras que los nadir, al ser millones, podrían resultar un enemigo temible en el futuro.

Apartó aquellas consideraciones y buscó al sabueso. No se lo veía por ninguna parte. Se detuvo y escudriñó el terreno. Había muchas piedras grandes y, probablemente, el perro estaría hurgando en alguna madriguera de conejo. Waylander sonrió y reemprendió la marcha. Hacía frío; el débil sol no era suficiente para contrarrestar el viento penetrante. Se arropó más los hombros con la capa forrada de piel.

Los sathuli rememorarían la persecución cuando entonaran los cantos fúnebres en honor de los guerreros que no volverían.

Recordó al muchacho que le había tendido la primera emboscada y se alegró de no haberlo matado. En cuanto a los demás… Se lo habían buscado y no lamentaba en absoluto sus muertes.

En el pueblo de abajo veía a la gente en movimiento: un pastor con un largo cayado que subía a trancos por la colina con un perro al lado, varias mujeres que acarreaban cubos de agua fresca desde el pozo principal, niños que jugaban junto al pastizal vallado… Era una escena apacible.

Siguió avanzando a grandes zancadas. El sendero bajaba serpenteando entre dos enormes rocas que sobresalían de la ladera. Un caballo relinchó a lo lejos. Se detuvo. El sonido llegaba del este. Se volvió y levantó la vista hacia la rala arboleda de la ladera. No vio ningún caballo entre los arbustos. Se echó hacia atrás la capa, alzó la ballesta, la tensó y colocó dos saetas.

«Ya no tengo nada que temer», se reprendió. Era muy poco probable que los sathuli se aventuraran tan al norte. Pero esperó.

Volvió a preguntarse dónde se habría metido Cicatriz.

Avanzó con mayor cautela y se aproximó a las piedras. Apareció una figura con una capa verde que se agitaba en la brisa y un arco tensado en las manos. Waylander se arrojó hacia la derecha mientras la flecha saltaba de la cuerda y le rozaba la cara. Se golpeó en el hombro contra el suelo; el impacto le contrajo la mano e hizo que se dispararan las saetas de la ballesta, que se incrustaron en la tierra blanda de la pendiente. Se incorporó y desenvainó el sable.

—Como debe ser, espada contra espada —dijo el hombre de capa verde, sonriendo. Arrojó a un lado el arco y extrajo la hoja.

—Debes de ser Morak —dijo Waylander quedamente, mientras se desataba las correas que le sujetaban la capa y la dejaba caer.

—Es muy reconfortante ser reconocido —respondió el espadachín, acercándose a Waylander, que se mantenía a la espera—. Tengo entendido que el sable no es tu punto fuerte, de modo que te daré una breve lección antes de matarte.

Waylander atacó de un salto. Morak detuvo el golpe y contraatacó. El entrechocar de los aceros resonó en la ladera y los dos sables brillaron al sol. Morak rechazó las acometidas en perfecto equilibrio y le infligió un ligero corte en la mejilla. Waylander se dobló hacia atrás y lanzó un feroz tajo al vientre de Morak. El espadachín vestido de verde se echó a un lado limpiamente.

—Yo diría que estás por encima de la media —comentó Morak—. Tienes un buen equilibrio, pero dejas la zona lumbar algo rígida. Eso afecta a la estocada.

La mano de Waylander avanzó bruscamente y una daga arrojadiza destelló en dirección a la garganta de Morak. El asesino alzó el sable y desvió la daga, que cayó repiqueteando contra una de las rocas.

—Muy bien —dijo Morak—. Pero te enfrentas a un maestro, Waylander.

—¿Dónde está mi perro?

—¿Tu perro? ¡Qué conmovedor! ¿Estás al borde de la muerte y te preocupas por un perro pulgoso? Lo he matado, por supuesto.

Waylander no dijo nada. Retrocedió a terreno más llano y observó al espadachín. Morak sonreía, pero la sonrisa no llegaba a los brillantes ojos verdes.

—Te mataré con una lentitud notable. Unos cuantos cortes aquí y allá. Te irás quedando sin fuerzas a medida que pierdas sangre. ¿Crees que me suplicarás que te perdone la vida?

—Lo dudo —dijo Waylander.

—Todos lo hacen, ¿sabes? Hasta los más fuertes. Sólo depende de dónde penetre el puñal. —Morak dio un salto. El sable de Waylander detuvo la estocada y las hojas chocaron una y otra vez. Otro pequeño corte apareció en el antebrazo de Waylander. Morak rió—. Todavía no sientes pánico; aún no. Eso me gusta. ¿Qué ha sido de tu hija? Por los cielos, vaya si disfrutaré con ella. Piernas largas, carne firme… La haré gritar. ¡Después la abriré desde el cuello hasta el vientre!

Waylander retrocedió, sin responder.

—¡Bien! ¡Bien! No logro enfadarte. ¡Eso no es muy frecuente! Me encantará descubrir cuándo llega el momento en que te desmoronas, Waylander. ¿Será cuando te corte los dedos? ¿O cuando tus atributos chisporroteen al fuego?

Volvió a atacar y la hoja le desgarró el cuero de la túnica justo por encima de la cadera izquierda. Waylander arremetió y le estrelló el hombro en la cara. Morak cayó desmañadamente, pero se levantó antes de que Waylander pudiera usar la espada. Las hojas volvieron a entrechocar. Waylander le lanzó una estocada a la cabeza, pero el espadachín la esquivó con un quiebro de cintura, la paró y asestó un contragolpe que le pasó junto al cuello. Waylander retrocedió en dirección a las rocas. Morak atacó y obligó a su contrincante a seguir bajando por el sendero. A pesar del frío, ambos sudaban copiosamente.

—Eres valeroso —dijo Morak—. No esperaba que fueras tan resistente.

Waylander entró a fondo. Morak detuvo el golpe y atacó con una serie de deslumbrantes tajos y estocadas; Waylander tuvo que luchar desesperadamente para rechazarlos. El sable de Morak le perforó dos veces la pechera de la túnica, pero las hombreras de cota de malla desviaron la hoja. Sin embargo, Morak sabía que su adversario, de más edad, se estaba cansando.

—¿Quieres tomarte un descanso para recobrar el aliento? —preguntó Morak con una sonrisa burlona, dando un paso atrás.

—¿Cómo me has encontrado? —dijo Waylander, agradecido por el respiro.

—Tengo amigos sathuli. Después de nuestro… desafortunado… encuentro en las montañas vine a buscar más guerreros. Estaba con el señor de los sathuli cuando llegó la noticia de la búsqueda. Está deseando verte muerto. Que atravieses su territorio es un insulto al orgullo de la tribu. Habría enviado más hombres, pero en este momento está ocupado con otros asuntos, así que me ha contratado. Por cierto, ¿te gustaría saber quién encargó al Gremio que se te diera muerte?

—Ya lo sé —le dijo Waylander.

—Oh, qué decepción. Aun así, soy por naturaleza un hombre de buen corazón, de modo que al menos te daré una buena noticia antes de matarte. En este preciso momento, el regente de los drenai se encuentra encadenado en las mazmorras sathuli, listo para ser entregado al emperador de los gothir.

—¡Es imposible!

—En absoluto. Lo convencieron de que se entrevistara con el señor de los sathuli para evitar que las tropas gothir cruzaran el territorio de la tribu. Viajó con una pequeña partida de soldados leales y un oficial más bien desleal. Mataron a sus hombres y Karnak fue apresado con vida. Lo vi con mis propios ojos. Era bastante cómico. Un hombre fuera de lo corriente; me ofreció una fortuna para que lo ayudara a escapar.

—Es evidente que no te conoce demasiado —dijo Waylander.

—Al contrario; ya había trabajado para él muchas veces. Me contrató para matar a Egel.

—¡No lo creo!

—Sí que lo crees; lo veo en tus ojos. Ah, bien, ¿ya te has recuperado? Bueno. ¡Vamos a ver un poco de sangre! —Morak avanzó, blandiendo la hoja. Waylander la paró, pero se vio obligado a retroceder más allá de los salientes de roca—. La lección ha terminado —dijo el asesino—. Es hora de que empiece la diversión.

Una sombra oscura se movió detrás de él y Waylander vio que Cicatriz se arrastraba penosamente sobre las patas delanteras; tenía las traseras laxas, inútiles. Una flecha le había atravesado las costillas y manaba sangre de las enormes mandíbulas. Waylander se desplazó a la izquierda. Morak se movió hacia la derecha. No había visto al sabueso agonizante. Waylander se adelantó de un salto, lanzando un violento tajo al rostro de Morak. El asesino retrocedió un paso. Las gigantescas mandíbulas de Cicatriz se cerraron alrededor de su pantorrilla derecha; los colmillos atravesaron la piel, el músculo y los tendones. Morak aulló de dolor. Waylander avanzó, le hundió el sable en el vientre y, con un movimiento ascendente, se lo desgarró hasta atravesarle los pulmones.

—¡Esto es por el anciano al que torturaste! —siseó Waylander. Removió la hoja y la extrajo, destripando al espadachín—. ¡Y esto por el perro!

—¡No! —gimió Morak. Cayó de rodillas y se desplomó sobre un costado.

Waylander arrojó a un lado la espada, se agachó junto al sabueso y le acarició la cabeza. No podía hacer nada por el animal; la flecha le había atravesado la espina dorsal. Pero se quedó sentado allí, con la cabeza del perro en el regazo, hablándole suavemente, con voz tranquilizadora, hasta que los violentos estremecimientos de su respiración se fueron aquietando hasta que se detuvieron.

Se puso de pie, recogió la ballesta y se encaminó a la arboleda donde Morak había ocultado el caballo.

CATORCE

La muralla era tosca, pero las piedras estaban unidas con un mortero hecho con la negra arena volcánica de las montañas. Una vez apisonado y rociado con agua, adquiría la dureza del granito. Al sur, el enemigo tenía ante sí una construcción de diez pies de altura, pero en el lado defensivo había un parapeto que permitía a los asediados asomarse y lanzar una andanada tras otra de flechas sobre las filas atacantes y, a continuación, agacharse para ocultarse a la vista de los arqueros enemigos.

Hasta entonces, la muralla había resistido. Los gothir habían llevado rodando grandes rocas hasta ella, en un intento de dar con la forma de escalar las defensas. Más tarde, los soldados de las primeras filas habían llevado unas escalas rudimentarias. Otros trepaban por medio de cuerdas con ganchos de hierro, pero los defensores luchaban con la ferocidad que caracterizaba a su tribu, atacando y dando muerte a todo el que alcanzara la cima.

En una ocasión, los gothir habían estado a punto de formar una cuña de ataque: seis hombres habían conseguido alcanzar el parapeto, pero Ángel, Senta y Belash cargaron contra ellos y los liquidaron en un instante. Los gothir arremetieron en una oleada tras otra, intentando aplastar a los nadir mediante la simple superioridad numérica. No lo habían conseguido.

Todavía.

Pero ahora había cambiado algo. Los defensores sentían un miedo cerval. Ángel fue el primero en notarlo: un frío en la boca del estómago. Las manos empezaron a temblarle. El guerrero nadir que se hallaba junto a él soltó la espada y de sus labios brotó un gemido agudo y penetrante. Ángel miró a Senta. El espadachín estaba asomado sobre la muralla y observaba los desfiladeros del paso. Los gothir se habían replegado, pero en lugar de reagruparse se habían retirado fuera del alcance de la vista. Al principio, los cincuenta guerreros nadir que defendían la tosca muralla habían lanzado gritos de mofa. Pero ahora había caído un incómodo silencio sobre los asediados.

Ángel se estremeció. Las negras y escarpadas laderas de las montañas se cernían sobre él, y se sentía como si estuviera entre las fauces de un monstruo enorme. Intentó envainar la espada, pero ésta repiqueteó contra la funda. Lanzó un juramento y la dejó apoyada en la muralla.

Tres guerreros nadir dieron media vuelta y huyeron corriendo por el paso, abandonando tras ellos las armas. Belash lanzó un rugido. Los fugitivos se detuvieron y se volvieron mansamente. Pero el miedo iba en aumento.

Ángel se acercó a Senta. Sus piernas no alcanzaban a sujetarlo, y se apoyó en la muralla.

—¿Qué demonios ocurre? —le preguntó. Senta, con el rostro pálido y los ojos abiertos de par en par, no respondió. Se oyeron movimientos en la entrada del paso. Ángel volvió la cabeza y vio que una hilera de hombres de capa y armadura negra se dirigía a la muralla.

—¡Los Caballeros de la Sangre! —musitó Senta con voz temblorosa.

Un nadir que estaba a su lado lanzó un grito y cayó de espaldas; se le aflojó la vejiga y la orina le empapó las calzas. Ángel vio que Belash envainaba la espada y arrebataba un arco de las manos de un guerrero. El fornido nadir encajó una flecha, subió a la cima de la muralla y tensó la cuerda. Ángel oyó que lanzaba un gemido, seguido de un grito. Belash empezó a volverse lentamente.

Ángel se arrojó sobre Senta, apartándolo en el preciso momento en que la flecha salía disparada. El proyectil pasó a su lado, rebotó en una roca y se hundió en el hombro de un guerrero que estaba agachado.

Los Caballeros de la Sangre avanzaban en silencio.

Los nadir parecían incapaces de detenerlos. Ángel, haciendo un esfuerzo, se puso de pie y recogió la espada. El temblor era tan intenso que sabía que no podría usarla. Los defensores comenzaron a alejarse corriendo de la muralla; incluso Belash huía.

Entonces apareció un hombre diminuto y andrajoso, acompañado de Miriel. Era un anciano apergaminado, pero Ángel sintió un repentino brote de júbilo que disolvió el miedo y le encendió la sangre. Los nadir interrumpieron su huida. El chamán corrió a la muralla y trepó ágilmente hasta la cima. Los Caballeros de la Sangre estaban a menos de veinte pasos.

Kesa Khan levantó las manos y unos destellos de fuego azul saltaron de una palma a la otra. Ángel sintió que el miedo desaparecía y era reemplazado por la cólera. El chamán extendió las manos, y sus dedos huesudos apuntaron a los guerreros de capa negra que continuaban su avance. El fuego azul penetró en la fila, desgarrando corazas y yelmos. El hombre que estaba en el centro se tambaleó. El fuego azul se volvió rojo cuando su cabello estalló en llamas. Las capas y las calzas se inflamaron; los hombres rompieron filas, combatiendo las lenguas de fuego que les lamían la ropa.

Los defensores nadir regresaron a la muralla, recogieron los arcos y las lanzas y les dispararon una andanada tras otra.

Los Caballeros de la Sangre se dispersaron y huyeron.

El hombrecillo nadir bajó de la muralla de un salto y se alejó sin decir una palabra.

—Deberías sentarte —dijo Miriel, acercándose a Ángel—. Estás pálido como la nieve.

—Nunca había sentido tanto miedo —reconoció.

—Pero no has huido —señaló ella.

—Supongo que era Kesa Khan —dijo Ángel, sin hacer caso del cumplido y mirando al chamán nadir que se alejaba—. No pierde el tiempo con conversaciones, ¿verdad?

—Es un viejo resistente, pero está agotado —dijo Miriel con una sonrisa—. Ese hechizo lo habrá debilitado más de lo que te puedas imaginar.

—No podemos seguir defendiendo este lugar —dijo Senta, uniéndose a ellos—. Esta mañana han estado a punto de abrirse paso en dos ocasiones. Sólo la Fuente sabe cómo lograremos mantenerlos a raya.

Uno de los defensores lanzó un grito. Senta se volvió rápidamente y vio que cientos de guerreros gothir reemprendían el ataque. Desenvainó las espadas y volvió corriendo a la muralla.

—Tiene razón —dijo Ángel—. ¡Habla con el viejo! Tenemos que encontrar otro sitio. —Y también él salió a la carrera para unirse a los defensores.

Bodalen siguió a Gracus, que portaba una antorcha, por las profundas entrañas del castillo. Atravesaron pasillos interminables y bajaron por escaleras de metal. Todo era torcido, antinatural, y un zumbido grave que llenaba el aire le producía un fuerte martilleo en la cabeza.

Detrás del alto drenai iban los otros ocho guerreros de la Hermandad, torvos y silenciosos. El noveno se había llevado los caballos a las montañas, y Bodalen había perdido toda esperanza de huir de aquel lugar embrujado.

Bajaron más y más, a través de cinco niveles, mientras el zumbido se hacía cada vez más fuerte. Los muros del castillo ya no eran de piedra, sino de un metal liso y brillante, combado y agrietado en algunas partes. Al otro lado de las grietas había alambres de cobre, hierro, oro y plata entrelazados.

Bodalen odiaba el castillo y temía los secretos que podría albergar. Pero la fascinación que le producía se abría paso incluso a través de su cobardía. En uno de los niveles había puerta doble de acero, que Gracus y otros dos hombres forzaron. Daban a una pequeña habitación. No tenía muebles, pero en una de las paredes había un pequeño ornamento, una especie de tabla de trinchar con doce piedras redondas engastadas en cobre, cada una de ellas con un símbolo que Bodalen no pudo descifrar.

No había nada de interés al margen del ornamento, y los guerreros prosiguieron su avance, buscando las escaleras.

Al final llegaron a una gran sala que parecía iluminada por la luz del sol, brillante y alegre. Sin embargo, no había ventanas y Bodalen sabía que estaban a centenares de pies bajo tierra. Gracus dejó caer al suelo metálico la antorcha vacilante y miró a su alrededor. Había mesas y sillas, todas de metal, y enormes armarios de hierro, ornados de brillantes gemas que desprendían destellos de luz danzarines.

Toda la sala estaba rodeada de paneles de cristal esmerilado que resplandecían con una luz blanca. Gracus desenvainó la espada, golpeó uno de ellos y lo rompió en fragmentos que se desperdigaron por el suelo. Al otro lado del panel había un cilindro largo y fulgurante. Un guerrero se adelantó a zancadas y lo atravesó con la espada. Surgió un destello y el caballero voló por los aires, arrojado a veinte pies de distancia. La mitad de las luces de la estancia se atenuaron hasta extinguirse.

Gracus corrió hacia el caído y se arrodilló a su lado.

—Está muerto. —Se puso de pie y se volvió hacia los demás—. No toquéis nada. Esperaremos al amo. Estos hechizos son más poderosos de lo que podemos comprender.

El zumbido era tan fuerte que Bodalen sentía náuseas; cruzando la sala, se dirigió a una puerta abierta. Al otro lado vio un cristal enorme, de unos tres pies de perímetro, que giraba flotando entre dos cazoletas doradas. Diminutos relámpagos destellaban a su alrededor. Bodalen entró. Las paredes eran de oro, excepto la más alejada, cuyo revestimiento había sido arrancado en parte y dejaba al descubierto bloques de granito tallados, retorcidos hasta alejarse de la forma cúbica original.

Pero no era el cristal ni las paredes de oro lo que le producía un nudo en la garganta.

—¡Gracus! —gritó. El caballero de la Hermandad entró… y bajó la vista hacia el inmenso esqueleto tendido junto a la pared opuesta.

—En nombre del infierno, ¿qué es esto? —musitó Bodalen.

—Algo así sólo puede proceder del Infierno —respondió Gracus, meneando la cabeza. Se arrodilló junto a las dos calaveras y recorrió con los dedos la doble línea de vértebras que conducía a los anchos hombros. La bestia, fuera lo que fuera, había contado con tres brazos, uno de los cuales brotaba por debajo de las enormes costillas. Uno de los caballeros trató de levantar el fémur, pero el tendón putrefacto lo sujetaba en su sitio.

—Ni siquiera puedo abarcar el hueso con las manos —dijo—. Esta criatura tendría doce pies de altura, puede que más.

Bodalen echó un vistazo a la puerta, que no tenía más de tres pies de ancho y seis de altura.

—¿Cómo entraría? —preguntó.

Gracus se dirigió a la entrada. Grandes desgarrones en el metal que rodeaba el marco dejaban la piedra a la vista.

—No sé cómo entró —dijo Gracus en voz baja—, pero se desgarró los dedos hasta el hueso intentando salir. Debe de haber otra entrada. Oculta.

Durante un rato examinaron los muros en busca de una puerta disimulada. Pero no había nada. Bodalen se sintió presa de un gran agotamiento, y su dolor de cabeza había empeorado. Se dispuso a salir, pero las piernas no le respondían y se desplomó. Abrumado de fatiga, vio que Gracus caía de rodillas ante el cristal giratorio.

—Debemos… salir —dijo Bodalen, intentando arrastrarse por el brillante suelo dorado. Pero se le cerraban los ojos y se vio sumido en un profundo letargo, al principio sin sueños.

Poco a poco fue recobrando la consciencia. Vio una casita junto a un arroyo, más allá un campo de centeno, y a lo lejos, unas montañas azules, brumosas por la distancia. Un hombre caminaba tras una yunta de bueyes. Estaba arando el campo.

«Padre…

»No; no es padre. Padre es Karnak. No ha arado un campo en la vida.

»Padre…».

La confusión lo cubrió como una niebla remolineante e irreal. Alzó la vista al sol, pero no había sol; sólo un cristal que giraba en lo alto del cielo, zumbando como un millar de abejas.

—¡No te pases el día holgazaneando, Gracus! —dijo el hombre del arado, volviéndose hacia él.

«¿Gracus? No soy Gracus. Estoy soñando. ¡Es eso! Un sueño. ¡Despiértate!».

Notó que emergía del sueño y sintió la debilidad de los músculos. Intentó mover un brazo, pero parecía inmovilizado, atrapado. Abrió los ojos. Gracus estaba tendido a su lado. Muy cerca. Pensó que tenía el brazo apresado debajo de él. Intentó girarse, pero Gracus se movió al mismo tiempo, con la cabeza bamboleante y la boca abierta. Bodalen hizo un esfuerzo por levantarse. Sentía un peso desacostumbrado en el costado derecho y volvió la cabeza. Allí yacía otro hombre.

No tenía cabeza.

«Estoy tumbado sobre su cabeza», pensó Bodalen, presa del pánico. Se levantó bruscamente. El cuerpo de la derecha se levantó al mismo tiempo que él. Bodalen lanzó un alarido. El cuerpo sin cabeza formaba parte de él; los hombros estaban unidos a su cuerpo.

«¡Santo cielo! Cálmate —se dijo—. Todavía estoy soñando. Es sólo un sueño».

Su brazo izquierdo había desaparecido, encajado en el hombro de Gracus y fundido con él. Intentó separarlo, pero sólo consiguió que el cuerpo inerte del caballero de la Hermandad se acercará aún más. Sus piernas se tocaron… y quedaron unidas.

El cristal seguía girando.

Al otro lado de la sala, Bodalen vio que los cuerpos de los otros caballeros se fundían entre sí, contorsionándose como si tomaran parte en una orgía silenciosa y antinatural. Entre ellos, en el suelo dorado, seguía tendido el enorme esqueleto.

Bodalen volvió a gritar.

Y perdió el conocimiento.

Se despertó sin recordar nada, pero estiró los músculos descomunales y se puso boca abajo. Se irguió sobre las tres piernas, y las dos cabezas golpearon el techo dorado. La bestia montó en cólera y una de las cabezas rugió de rabia. La otra permaneció en silencio, con los ojos grises parpadeando ante la luz del cristal.

Otras dos bestias seguían durmiendo.

El cristal giraba, y entre las cazoletas doradas danzaban luces azules.

La bestia se acercó pesadamente, extendiendo los tres grandes brazos. Un dedo enorme tocó el oscilante fuego azul. Un dolor abrasador recorrió las inmensas extremidades de la criatura. Esta vez rugieron las dos cabezas. Uno de los brazos lanzó un golpe al cristal y lo arrojó contra la pared más alejada. Las llamas azules se extinguieron.

Y todas las luces se atenuaron.

La oscuridad casi total era cómoda, reconfortante. La bestia se sentó. Tenía hambre. De la otra sala llegaba un olor a carne quemada. Se acercó a la entrada y vio el cadáver de una pequeña criatura tendido en el suelo. El cuerpo estaba parcialmente cubierto de cuero y metal. La carne aún estaba fresca y se sintió aún más hambriento. Intentó avanzar, pero la enorme mole de su cuerpo le impedía pasar al otro lado. Las otras bestias se le unieron, aunando fuerzas.

Poco a poco, los gigantescos sillares empezaron a agrietarse y ceder.

Kesa Khan abrió los ojos y sonrió. Miriel, que lo observaba, vio el destello de triunfo en sus ojos.

—Ya podemos irnos —dijo con una risa seca—. El camino está libre.

—¡Pero habías dicho que no había donde ir!

—No, pero ahora sí. Es una fortaleza muy antigua. Se llama Kar-Barzac. Mañana emprenderemos la marcha.

—Me ocultas muchas cosas —señaló Miriel.

—Hay muchas cosas que no tienes por qué saber. Descansa, Miriel; necesitarás tus fuerzas. Ve a sentarte con tus amigos. Déjame. Cuando llegue el momento, te llamaré. —Miriel deseaba seguir haciéndole preguntas, pero el hombrecillo había vuelto a cerrar los ojos y estaba sentado con los brazos cruzados ante la diminuta hoguera.

Se levantó y se internó en la noche. Cuando llegó a la cueva, Senta dormía, pero Ángel estaba sentado bajo las estrellas, escuchando los distantes sonidos de la batalla que llegaban del paso. No muy lejos había un niño. Miriel sonrió. Los dos estaban en idéntica postura, a unos veinte pies de distancia, ambos sentados con las piernas cruzadas. El gladiador afilaba la espada con una piedra de amolar y el niño lo imitaba, con un trozo de madera.

—Veo que has hecho un amigo —dijo Miriel. Ángel soltó un gruñido ininteligible y Miriel se sentó a su lado—. ¿Quién es?

—¿Cómo voy a saberlo? No habla nunca. Se limita a imitarme.

El Talento de Miriel se proyectó hasta el chico y luego se retiró.

—Es completamente sordo —dijo—. Un huérfano.

—No me hacía ninguna falta saberlo —dijo Ángel con un suspiro, envainando la espada. El niño andrajoso se puso el palo en el cinturón.

—Eres una buena persona, Ángel. —Miriel extendió la mano y le dio una palmadita en la cara—. Me refiero a que no se te da bien incubar odios.

—No deberías tocarme —dijo Ángel suavemente, cogiéndole la muñeca—. El hombre que te conviene está ahí dentro. Joven. Guapo. Con una molesta escasez de cicatrices.

—Escogeré a mi hombre cuando llegue el momento —le dijo ella—. No soy una noble drenai cuyo matrimonio se deba concertar para conseguir una alianza entre dos facciones enfrentadas. Ni tengo que preocuparme por la dote. Me casaré con un hombre que me guste y a quien respete.

—No has mencionado el amor —señaló Ángel.

—He oído hablar mucho de él, Ángel, pero no sé qué es. Amo a mi padre. Te amo a ti. Amaba a mi hermana y a mi madre. La misma palabra. Distintos sentimientos. ¿Hablamos de deseo físico?

—En parte. Y no tiene nada de malo, aunque muchos nos quieran hacer creer lo contrario. Pero es algo más. Una vez tuve una aventura con una mujer de pelo negro. Increíble. En la cama sentía más pasión que con cualquiera de mis esposas. Pero no me quedé con ella. No la amaba. La adoraba, pero no la amaba.

—¡Otra vez esa palabra! —lo regañó Miriel.

—Ya lo sé —rió Ángel—. No es más que un modo breve de describir a una persona que es amiga, compañera de cama, hermana y, sí, incluso madre a veces. Alguien que suscita deseo, admiración y respeto. Alguien que, cuando el mundo se vuelve en contra tuya, sigue a tu lado. Buscas a alguien así, Miriel. —Le soltó la mano y apartó la mirada.

—¿Y qué me dices de ti, Ángel? —preguntó Miriel inclinándose para acercarse más—. ¿Serías amigo, amante, hermano y padre?

—Sí —dijo Ángel, volviendo hacia ella el rostro cubierto de cicatrices. Dudó y Miriel percibió su indecisión. Al cabo de un momento sonrió, le cogió la mano y se la besó—. Mis botas tienen más años que tú, Miriel. Puede que ahora no le des importancia, pero la tiene. Necesitas a un hombre que madure contigo, no que empiece a chochear pronto. —Respiró profundamente—. No es fácil reconocerlo, ¿sabes?

—No eres viejo —lo reprendió ella.

—¿Te gusta Senta? —replicó Ángel.

—Lo encuentro… excitante… inquietante —dijo Miriel apartando la mirada.

—Eso es bueno. Así ha de ser la vida. Yo soy como un sillón viejo: cómodo. Una joven como tú necesita algo más. Dale una oportunidad. Tiene muchas cosas buenas.

—¿Por qué le tienes tanto aprecio?

—Conocí a su madre —dijo Ángel con una gran sonrisa—. Hace mucho tiempo. Antes de que él naciera.

—¿Quieres decir que…?

—No tengo ni idea, pero es posible. Desde luego, no se parece al marido. Pero que quede entre tú y yo, ¿entendido?

—¿Y aun así habrías luchado con él en la cabaña?

—No habría podido derrotarlo —dijo Ángel después de asentir con gesto solemne—. Es muy bueno. El mejor que he visto. —Miriel se rió de repente—. ¿Qué te divierte tanto? —preguntó él.

—No pensaba matarte. Le leí el pensamiento. Quería desarmarte o herirte.

—Habría cometido un gran error.

—¡Pero podrías haber matado a tu propio hijo! —dijo ella, mirándolo a los ojos. Se le había desvanecido la sonrisa.

—Lo sé. No es muy alentador, ¿verdad? Pero soy un guerrero, Miriel, y cuando se desenvainan las espadas no cuentan los sentimientos. Es una cuestión de vida o muerte. —Echó un vistazo al niño nadir, que dormía recostado en una roca con la cabeza sobre los brazos delgados como palillos y las rodillas plegadas contra el estómago. Se incorporó en silencio, se acercó al chico y lo cubrió con la capa—. ¿Qué planes tiene el viejo? —preguntó al volver junto a Miriel.

—No lo sé, pero mañana nos vamos. A una antigua fortaleza, en las montañas.

—Es una buena noticia. Aquí no podemos resistir mucho tiempo más. Deberías dormir un poco.

—No puedo. Pronto me necesitará.

—¿Para qué?

—Para el momento en que caminen los muertos —respondió Miriel.

Kesa Khan estaba sentado junto a la hoguera. Los vientos nocturnos avivaban las llamas y hacían que su anciano cuerpo se estremeciera. No era simple cansancio lo que sentía, sino un agotamiento mortal. Todo era muy complejo, eran tantas las líneas del destino que había que entretejer… Se preguntó inútilmente por qué aquello no habría ocurrido cuando era joven y estaba en la plenitud de sus fuerzas. ¿Por qué ahora que estaba viejo y cansado, al borde de la tumba? Desde luego, no se podía negar que los dioses eran caprichosos.

Tenía la mente repleta de planes, ideas, estrategias… Y el éxito de cada uno de ellos dependía de los otros.

«Un viaje de mil leguas comienza con un paso —se dijo—. Concéntrate sólo en el paso siguiente».

Llegarían los demonios, y con ellos, las almas de los muertos. ¿Cuál era la mejor manera de combatirlos? La mujer drenai era fuerte, más de lo que ella misma creía, pero por sí sola no podía alcanzar la victoria. Cerró los ojos y la convocó mentalmente. Se acercaba el momento.

Alargó la mano hacia el cuenco de barro que contenía el polvo gris, pero enseguida la retiró. Ya había tomado demasiado. ¡Ah, sin embargo, los dioses aman a los osados! Hundió un dedo en el polvo y se llevó una pequeña cantidad a la boca. Su corazón empezó a latir de forma errática y sintió que los miembros se le llenaban de fuerza. El fuego pasó del amarillo al dorado y luego al violeta, y las sombras de las paredes se convirtieron en bailarines que giraban y daban vueltas.

«¡Qué fea, caramba! —pensó al ver entrar a la drenai en la cueva—. Demasiado alta y fibrosa. Ni siquiera en mi juventud la habría encontrado atractiva». El guerrero drenai del rostro cubierto de cicatrices llegó tras ella.

—Éste no es lugar para los que no tienen poder —dijo Kesa Khan, fijando los ojos oscuros en el hombre.

—Ya se lo he dicho —explicó Miriel, sentándose frente al chamán—, pero ha insistido en venir.

—Me ha dicho que vendrían demonios y los espíritus de los muertos. ¿Es posible matarlos con una espada? —preguntó Ángel.

—No —respondió el chamán.

—¿Con las manos vacías?

—Tampoco.

—¿Y cómo se enfrentará Miriel a ellos?

—Con su valor y con el Talento.

—Entonces me quedaré a su lado. Hasta ahora nadie ha dudado de mi valor.

—Haces falta aquí, para defender la muralla, para detener a los enemigos humanos. Sería una tontería enorme dejarte entrar en el Vacío. Un desperdicio.

—Tú no controlas mi vida —rugió Ángel—. Estoy aquí por ella. Si muere, me marcharé. Tus salvajes pulgosos me importan un cuerno. ¿Entendido? De modo que si Miriel corre peligro… voy con ella.

Kesa Khan entornó los ojos y observó con cautela al imponente drenai.

«Cómo los odio —pensó—. Esa arrogancia despreocupada, esa condescendencia monumental». Alzó la vista y sus ojos se cruzaron con la mirada clara de Ángel. Kesa Khan transmitió su odio al guerrero. Ángel sonrió y asintió lentamente.

—Como quieras, Duro de Matar —dijo Kesa Khan, levantándose—. Viajarás con la mujer.

—Bien —dijo el gladiador, sentándose junto a Miriel.

—No —dijo ella—. No es sensato. Si tengo que luchar no podré cuidar de Ángel.

—¡No necesito que me cuiden! —protestó.

—¡Tranquilízate! —respondió irritada—. No tienes ni idea de lo que significa este viaje, de lo peligroso que es, ni siquiera de cómo debes protegerte. Ir contigo será como llevar un bebé en brazos. ¡Y no tendré tiempo para amamantarte!

Ángel enrojeció y se puso de pie.

—¡No, no! —exclamó Kesa Khan, adelantándose—. Creo que no valoras bien la situación, Miriel, como me ha pasado a mí al principio. El Vacío es un lugar funesto, pero no se puede descartar a la ligera a un valiente. Os enviaré a ambos. Y lo equiparé con armas que sepa manejar.

—¿Dónde estarás tú?

—Aquí. Esperando. Pero estaré enlazado a ti.

—Pero ¿no será aquí donde vendrán los demonios?

—No. No es a mí a quien buscan. ¿No te has dado cuenta? Por eso te necesito. Quieren a tu padre. Zhu Chao sabe que Waylander representa un peligro terrible para él. Intentó matarlo en este mundo y fracasó. Ahora tratará de atraer su alma al Vacío mediante un señuelo. Hay que protegerlo.

—Además, no tiene el Talento —dijo Miriel. Tenía cada vez más miedo.

—En eso te equivocas —susurró Kesa Khan—. Tiene el mayor de los talentos. Sabe sobrevivir.

QUINCE

Kasai y sus hombres llevaban más de tres horas cazando cuando vieron al sureño montado en el gigantesco alazán. Kasai sofrenó al poni serrano. Era un animal excelente, de catorce palmos de altura, pero el caballo del sureño debía de medir dieciséis, tal vez más. Chulai, el primo de Kasai, se detuvo a su lado.

—¿Lo matamos? —preguntó.

—Espera —ordenó Kasai, observando al jinete que se aproximaba. Iba vestido de negro, con una capa oscura forrada de piel sobre los hombros. Tenía sangre seca en el rostro. El jinete los vio y dirigió el caballo hacia el grupo, que se mantenía a la espera. Kasai vio que no daba muestras de temor.

—Un caballo magnífico —observó Kasai mientras el hombre tiraba de las riendas.

—Mejor que el hombre al que maté para conseguirlo —dijo el jinete. Sus ojos oscuros escudriñaron el grupo. Parecía divertirse, lo cual encolerizó a Kasai.

—Es un caballo por el que vale la pena matar —dijo intencionadamente, con la mano en la empuñadura de la espada.

—Así es —convino el jinete—. Pero la pregunta que has de hacerte es si vale la pena morir por él.

—Somos cinco contra uno.

—Te equivocas. Uno contra uno. Tú y yo. Pues cuando comience la acción te mataré en menos de un segundo. —Lo dijo con una tranquila certeza que barrió como un viento invernal la confianza de Kasai.

—Descartas a mis hermanos muy a la ligera —dijo, haciendo hincapié en la superioridad numérica.

—Jamás tomo a la ligera a un nadir —rió el jinete mientras volvía la mirada hacia los demás—. Me he enfrentado a demasiados en el pasado. Al parecer, tienes dos opciones: luchar o invitarme a comer a tu campamento.

—Vamos a matarlo —dijo Chulai en lengua nadir.

—Sería lo último que intentaras, cerebro de mosquito —advirtió el jinete en perfecto nadir.

Chulai empezó a desenvainar la espada, pero Kasai le ordenó que se detuviera.

—¿Cómo es que hablas nuestro idioma? —preguntó.

—¿Comemos o luchamos? —replicó el hombre.

—Comemos. Te ofrecemos la hospitalidad de la tienda. Y bien, ¿cómo aprendiste nuestra lengua?

—He viajado por territorio nadir durante años, como amigo y como enemigo. Me llamo Waylander, aunque el Pueblo de las Tiendas me llama con otros nombres.

—He oído hablar de ti, Calavera de Buey —dijo Kasai con un gesto de asentimiento—; eres un guerrero destacado. Sígueme y tendrás la comida que deseas. —Kasai espoleó al caballo y partió al galope hacia el norte. Chulai dirigió al drenai una mirada asesina y emprendió la marcha.

Dos horas después estaban sentados en torno a un brasero ardiente en el interior de una tienda de gran altura, de cuero de cabra. Waylander estaba sentado en una alfombra con las piernas cruzadas, y Kasai, frente a él. Ambos habían comido de un cuenco común de queso fresco y compartían un vaso de barro lleno de aguardiente.

—¿Qué te trae a las estepas, Calavera de Buey?

—Busco a Kesa Khan, de los Lobos.

—Hace tiempo que debería haber muerto —Kasai asintió.

—No he venido a matarlo —dijo Waylander riendo—, sino a ayudarlo a sobrevivir.

—¡No es posible!

—Te aseguro que sí. Mi hija y mis amigos están con él, o al menos eso espero.

—¿Por qué? —Kasai estaba asombrado—. ¿Qué significan los Lobos para ti? Todavía se habla de los poderes mágicos de Kesa Khan y de los hombres bestia que envió para que te mataran. ¿Por qué ayudarlo?

—Los enemigos de mis enemigos son mis amigos —respondió Waylander—. Hay un hombre que sirve al emperador. Es a él a quien deseo ver muerto.

—¡Zhu Chao! ¡Que los dioses maldigan su alma hasta que las estrellas se extingan! Ése sí que es un enemigo. Pero has llegado tarde para ayudar a los Lobos. Los gothir ya han emprendido el ataque al fuerte de la montaña. No hay modo de pasar.

—Ya encontraré la manera.

Kasai asintió, apuró el aguardiente y volvió a llenar el vaso con una jarra que tenía al lado. Se lo ofreció a Waylander, que apenas bebió.

—Mi pueblo es el de las Lanzas Largas. Somos enemigos de los Lobos. De toda la vida, e incluso de antes. Pero no quiero que los gothir los aniquilen. Quiero ser yo quien le clave la hoja a Anshi Chen. Quien le corte la cabeza a Belash. Quien le arranque el corazón a Kesa Khan. No quiero que un cerdo ojirredondo que vive en una casa de piedra disfrute de semejante placer.

—¿Cuántos hombres tienes aquí?

—¿Guerreros? Seiscientos.

—Tal vez deberías considerar la posibilidad de ayudar a los Lobos.

—La lengua se me pondría negra y todos mis ancestros me darían la espalda cuando entrara en el Valle del Descanso. No; no los ayudaré, pero te ayudaré a ti. Te daré comida y, si quieres, pondré un guía a tu disposición. Hay otras rutas que conducen a las montañas.

—Te lo agradezco, Kasai.

—No es nada. Si encuentras a Kesa Khan, dile por qué te he ayudado.

—Lo haré. Dime, ¿sueñas con el día en que llegue el Unificador?

—Claro, ¿qué nadir no lo desea?

—¿Cómo te lo imaginas?

—Pertenecerá a los Lanzas Largas, sin duda.

—¿Y cómo unificará a los nadir?

—Bueno, primero aniquilará a los Lobos y a todas las demás tribus traidoras.

—Supón que el Unificador no pertenece a los Lanzas Largas. Imagina que procede de los Lobos.

—Imposible.

—Tendrá que ser un hombre excepcional —dijo Waylander.

—Brindemos por ello —dijo Kasai, pasándole el vaso.

Tendido en la alfombra, envuelto en la capa y con la cabeza apoyada en la silla, Waylander escuchaba el viento nocturno que ululaba en el exterior de la tienda. Al otro lado del brasero dormía Kasai, con una de sus esposas a cada lado y los niños cerca. Waylander estaba cansado, pero no podía conciliar el sueño. Se puso boca arriba y alzó la vista hacia el humo que se escapaba por el agujero del techo, contemplando cómo el viento lo dispersaba en remolinos. Podía ver tres estrellas en lo alto del cielo nocturno. Cerró los ojos.

Recordó el día que había luchado para defender la Armadura de Bronce. Los nadir habían ido a por él, pero les había dado muerte. Después se había visto acosado por el último hombre bestia. Dos saetas en el cráneo habían puesto fin al terror. Herido y solo, se había arrastrado fuera de la cueva, pero entonces tuvo que hacer frente a los caballeros de la Hermandad. No pudo con ellos, pero el gigante Durmast, el pérfido Durmast, había llegado para salvarlo y había dado la vida por el hombre al que pensaba traicionar.

Waylander suspiró. Tantos muertos… Durmast, Gellan, Danyal, Krylla… Y siempre las guerras; batalla y conquista, derrota y desesperanza. ¿Dónde acababa todo aquello? ¿En la tumba? ¿O los combates continuaban después de la muerte?

Kasai roncaba. Waylander lo oyó gruñir cuando una de sus esposas le dio un codazo. Abrió los ojos y echó un vistazo al otro lado de la tienda. El brasero ardía suavemente; un tenue resplandor rojizo iluminaba el interior. Kasai tenía familia. Le había hecho un regalo al futuro. Era amado.

Waylander se volvió de lado, de espaldas al jefe nadir. De nuevo intentó dormir, pero esta vez vio a Dardalion atado al árbol, cubierto de heridas sangrantes y rodeado de hombres que se reían y mofaban de él.

Aquel día, el mundo de Waylander había cambiado. Rescató al sacerdote y fue arrastrado a la eterna batalla de la luz contra la oscuridad, de la armonía contra el caos. Y conoció a Danyal. Gimió y volvió a girarse; estaba agotado y tenía los músculos doloridos.

«Deja de vivir en el pasado —se dijo—. Piensa en el mañana. Sólo en el mañana». Encontraría el modo de llegar a las Montañas de la Luna. Ayudaría a Miriel y a Ángel, y haría lo que mejor sabía hacer. Lucharía.

Y mataría.

El sueño lo tomó por sorpresa y su alma se internó en la oscuridad.

Las paredes eran frías y húmedas; el pasillo, oscuro y claustrofóbico. Waylander parpadeó y trató de recordar cómo había llegado hasta allí. Era tan difícil concentrarse… ¿Buscaba algo? ¿O a alguien?

No había puertas ni ventanas, sólo aquel túnel interminable. Siguió andando con dificultad por el agua helada, que le empapaba las botas. «Me he perdido», pensó.

No había ninguna luz, y sin embargo, podía ver.

La escalera. Tenía que buscar la escalera. Sintió una punzada de miedo, pero la reprimió sin contemplaciones.

«¡Tranquilo! ¡Piensa!». Siguió adelante. En la pared más distante le llamó la atención algo blanco. Era una hornacina. Chapoteando, cruzó el torrente y vio un esqueleto sujeto al muro con cadenas oxidadas. Los ligamentos y tendones aún no estaban descompuestos y el cadáver estaba intacto, salvo por la pierna izquierda, quebrada a la altura de la rodilla. Algo se movió dentro de la caja torácica: dos ratas habían anidado en ella.

—Bienvenido —dijo una voz. Waylander retrocedió sobresaltado. La cabeza ya no era una calavera sino un rostro bien parecido, enmarcado en cabellos dorados, que le sonrió. El corazón de Waylander latía violentamente. Alargó la mano para empuñar la ballesta. Entonces advirtió que estaba desarmado—. Bienvenido a mi hogar —dijo la cabeza.

—¡Estoy soñando!

—Tal vez —convino la cabeza. Una rata se abrió paso por la caja torácica abierta y subió de un salto a un saliente de piedra cercano.

—¿Dónde estamos? —preguntó Waylander.

—Bien, pensemos… —La cabeza rió, y el eco se alejó por el túnel—. ¿Crees que será el paraíso?

—No.

—Pues debe de ser otro sitio. Pero no hay que quejarse, ¿verdad? Es agradable tener visita después de tanto tiempo. Las ratas hacen compañía, desde luego, pero su conversación es algo limitada.

—¿Cómo puedo salir de aquí?

La cabeza sonrió y Waylander vio que los ojos claros se agrandaban, mostrando un destello de triunfo. Waylander se volvió velozmente. Una espada arremetía en dirección a su garganta. Waylander se ladeó y lanzó un puñetazo a un rostro pesadillesco. El atacante cayo al agua de espaldas, pero se levantó rápidamente. Tenía aspecto humano, salvo por la piel escamosa y los ojos enormes y hundidos, como los de un pez, a los lados de la cabeza. En lugar de la nariz tenía unas simples hendiduras en la piel, y la boca era una V invertida, desprovista de labios y bordeada de dientes puntiagudos.

La criatura dio un salto adelante. Waylander lanzó un manotazo, aferró una costilla del esqueleto y la arrancó. La espada se abatió sobre él. Waylander esquivó el golpe y clavó la costilla en el pecho de la criatura, que soltó la espada lanzando un aullido terrible. Y desapareció.

Waylander recogió la espada y se volvió rápidamente hacia donde estaba el esqueleto. El rostro apuesto ya no estaba allí. Las vértebras cedieron; la calavera putrefacta cayó rodando y se hundió en el agua oscura.

Waylander avanzó espada en mano, con todos los sentidos alerta.

El túnel se ensanchó y vio un arco de piedra y una senda que conducía a una escalinata. Un anciano estaba sentado en el primer peldaño. Sus ropas eran viejas, cubiertas de moho y tierra. Tenía en las manos una esfera de cristal transparente, en cuyo centro brillaba una luz blanca.

Waylander se aproximó a él.

—Ésta es tu alma —dijo el anciano, alzando el cristal—. Si la dejo caer, la quiebro o la aplasto, no saldrás jamás de aquí. Vagarás por estos túneles durante toda la eternidad. Vete por donde has venido.

—Quiero subir por esa escalinata, anciano. Apártate.

—¡Si te acercas un solo paso, tu alma perecerá! —advirtió el viejo, sosteniendo en alto el cristal. Waylander se adelantó de un salto y estrelló la espada contra el cristal, que cayó al agua hecho añicos. El anciano retrocedió.

—¿Cómo lo sabías? —se lamentó.

—Mi alma es mía —respondió Waylander. El anciano se esfumó.

Las escaleras lo atraían, imitadoras.

Waylander avanzó. Las paredes de la escalinata brillaban con una tenue luz verde y los peldaños relucían como si estuvieran aceitados. Aspiró larga y profundamente y puso el pie en el primer escalón. Después, en el segundo. De los muros brotaron brazos. Garras y dedos curvos se alargaban hacia él. La espada bajó de golpe, seccionando una muñeca escamosa. Unos dedos le aferraron la túnica de cuero negro. Los apartó violentamente y siguió subiendo, abriéndose paso con la espada entre los brazos que se contorsionaban para atraparlo.

En la parte superior de la escalinata encontró un rellano cuadrado con dos puertas, una de ellas revestida de oro y parcialmente abierta, y la otra custodiada por una gigantesca serpiente de tres cabezas enroscada en el marco. Por la puerta semiabierta asomaba un rayo de sol, cálido e invitador. Waylander hizo caso omiso; tenía la mirada fija en la serpiente. Las bocas del reptil eran cavernosas y tenían colmillos de más de un pie de longitud. De ellos goteaba veneno, que burbujeaba y siseaba al caer sobre el suelo de piedra.

Una figura cubierta con un manto de luz apareció en la puerta semiabierta.

—¡Por aquí! ¡Rápido! —dijo. Era un hombre de rostro amistoso, cabellos blancos y amables ojos azules—. ¡Ven a la luz! —Waylander se aproximó a él como si estuviera dispuesto a obedecer sus órdenes, pero en cuanto se acercó lo suficiente lo aferró por la ropa y lo arrojó a la serpiente. Dos de las cabezas se adelantaron velozmente; la primera lo apresó por el hombro y la otra le clavó los colmillos en la pierna. Los alaridos de la victima llenaron el aire.

Mientras Waylander se abalanzaba de un salto sobre el hombre que se debatía, la tercera cabeza se lanzó sobre él. Le asestó una estocada en el ojo, del que empezó a manar sangre negra. La cabeza se replegó. Waylander arremetió con el hombro contra la puerta, notó que la madera cedía y fue a caer en una amplia sala. Se incorporó y vio que un hombre lo esperaba, espada en mano.

Era Morak.

—¡Ya no hay ningún perro moribundo que te salve! —dijo el asesino muerto.

—Con gentuza como tú no necesito ayuda —replicó Waylander—. Antes no eras nada. Ahora eres menos que nada.

Morak, con el rostro retorcido, se lanzó al ataque. Waylander lo esquivó, detuvo la estocada y le asestó un contragolpe que estuvo a punto de separarle la cabeza del cuello. El asesino se tambaleó y luego, con la cabeza colgando en un ángulo repulsivo, recuperó el equilibrio.

—¿Cómo vas a matar a un muerto? —se mofó. Volvió a atacar; Waylander detuvo el golpe y asestó otro tajo en el cuello seccionado. La cabeza cayó al suelo, pero el cuerpo continuó el ataque. Waylander bloqueó dos estocadas y hundió la espada en la caja torácica ya abierta. El decapitado ni siquiera se inmutó. Se oyó una risotada.

—¿Empiezas a saber qué es el miedo? —La voz de Morak resonó en la sala y llenó el aire de gritos obscenos.

Waylander se agachó para esquivar un violento golpe, se acercó corriendo a la cabeza y la aferró por los cabellos. Se giró en redondo y la arrojó hacia la entrada. La cabeza rebotó y salió rodando por la abertura. Las grandes fauces de una serpiente se abalanzaron sobre ella y se cerraron con un chasquido. Los gritos cesaron de inmediato.

El cuerpo descabezado se desmoronó.

Waylander se volvió velozmente, esperando el siguiente ataque.

—¿Cómo has sabido qué puerta elegir? —preguntó otra voz. Waylander buscó el origen del sonido, pero no vio nada.

—No ha sido difícil —respondió, aferrando la espada en previsión de un ataque.

—Sí, ya veo. La luz del sol y el manto blanco eran demasiado obvios. No volveré a cometer el mismo error. Tengo que decir que Morak ha resultado decepcionante. Cuando estaba vivo te daba más trabajo.

—Tenía más motivos para luchar —dijo Waylander—. ¿Quién eres? ¡Déjate ver!

—Por supuesto, qué descortesía por mi parte. —Una figura brilló tenuemente en el extremo opuesto de la sala. Era un hombre alto con vestiduras de color morado. Llevaba el pelo aplastado con aceite, y las largas patillas trenzadas pendían sobre sus hombros delgados—. Soy Zhu Chao.

—He oído hablar de ti.

—Desde luego que sí. Y ahora veamos qué podemos conjurar para que te entretengas. ¿Algo de tu pasado, quizá? —Zhu Chao extendió el brazo y señaló un punto en medio del recinto. Allí remolineaba un humo negro que iba adquiriendo la forma de una bestia de más de ocho pies de altura. Tenía la cabeza de un lobo y el cuerpo de un gigante—. Qué pena que no tengas tu pequeña ballesta —dijo Zhu Chao.

Waylander retrocedió a medida que la bestia avanzaba con los ojos inyectados en sangre fijos en la presa. Una flecha de plata surcó el recinto y se clavó en el cuello de la criatura. La siguió otra que penetró en el vasto pecho. La bestia se desplomó de rodillas y cayó de cabeza en las losas.

Waylander se volvió. En la entrada vio a Miriel, arco en mano, y a su lado a Ángel, que se le acercó corriendo.

—¡Atrás! —ordenó Waylander con la espada en alto.

—¿Qué demonios te ocurre? —preguntó Ángel.

—Aquí nada es lo que parece —le explicó Waylander—. Y no permitiré que un demonio me engañe sólo porque tiene el aspecto de un amigo.

—Juzga por los actos, padre —dijo Miriel. La ballesta se materializó en la mano de Waylander y un carcaj lleno de saetas apareció en su cinturón.

—¿Cómo habéis llegado hasta aquí? —preguntó, manteniendo todavía la cautela.

—Nos ha enviado Kesa Khan. Ahora tenemos que salir.

Waylander cargó la ballesta y se volvió hacia donde había estado Zhu Chao.

Pero el hechicero había desaparecido.

Había muchas puertas a ambos lados de la sala. Miriel corrió hacia la más cercana, pero Waylander le dijo que volviera.

—¿Qué lugar es éste? —le preguntó.

—Existe en el Vacío —respondió ella—. Zhu Chao creó este castillo para tenderte una trampa. Tenemos que salir de aquí, fuera del control de su poder. —Volvió a dirigirse hacia la puerta, pero Waylander la aferró del brazo, con una expresión encolerizada en los ojos oscuros.

—¡Párate a pensar! —exclamó irritado—. Es una creación suya; por tanto, ninguna de las puertas nos llevará a la libertad. Si las traspasamos sólo encontraremos más peligros.

—¿Qué sugieres? —preguntó Ángel—. ¿Que nos quedemos a esperar cruzados de brazos?

—Exactamente. Sus poderes no son inagotables. Resistiremos y lucharemos. Venga lo que venga, lo mataremos.

—No —insistió Miriel—. No tienes ni idea de lo que hay en el Vacío. Demonios, monstruos, espíritus… seres de una maldad colosal. Kesa Khan me ha hablado de ellos.

—Si Zhu Chao tuviera el poder de invocar a semejantes criaturas, ya estaría muerto —dijo Waylander—. Las sorpresas que nos tiene preparadas, sean las que sean, aguardan tras esas puertas. Allí o aquí. Son nuestra única posibilidad. Y aquí tenemos espacio. Háblame del Vacío —ordenó a Miriel.

—Es el lugar por el que vagan los espíritus —explicó ella—. Es la Gran Nada entre lo que fue y lo que es.

—¿Nada es real aquí?

—Es real e irreal a la vez.

—Esta ballesta es de ébano y acero, ¿verdad?

—No. Es espiritual. Pertenece a tu espíritu. Es una extensión de tu voluntad.

—Entonces, ¿no hace falta cargarla?

—Pues… no lo sé.

Waylander alzó la ballesta y apretó los gatillos. Las saetas atravesaron la sala y se clavaron en una puerta negra. Bajó la vista al arma, cuyas cuerdas colgaban laxas. La volvió a levantar. Al instante, dos saetas perforaron el aire.

—Bien —dijo—. Ya pueden venir. Y quiero los puñales. —Sobre su pecho apareció un tahalí del que pendían tres puñales en sus vainas. Se materializaron también las hombreras de cota de malla, pero no eran negras sino de plata brillante—. ¿Y tú, Ángel? —preguntó con una gran sonrisa—. ¿Qué deseas?

—Dos espadas de oro y una armadura tachonada de gemas.

—¡Pues las tendrás!

Aparecieron un yelmo dorado con un penacho de plumas blancas curvadas hacia atrás que lo recorrían desde la frente hasta la nuca, un peto y unas espinilleras, resplandecientes de rubíes y diamantes. Dos espadas envainadas brillaron con luz tenue al deslizarse por su flanco.

Todas las puertas de la sala se abrieron de par en par y una hueste de sombras se dirigió hacia los guerreros que aguardaban.

—¡También quiero luz! —aulló Waylander. El techo desapareció y la luz del sol llenó el recinto alanceando a la horda negra, que se desvaneció como la bruma ante la brisa matutina.

Entonces se formó por encima de ellos una nube oscura que tapó la luz.

—Aprendes rápidamente, Waylander —siseó a su alrededor una voz fría—, pero no tienes la habilidad necesaria para enfrentarte a mí.

Mientras los ecos se extinguían, aparecieron nueve caballeros con armaduras negras, largos escudos triangulares en los brazos y espadas de hoja negra en las manos. Waylander se volvió rápidamente y lanzó dos saetas al primero. Se incrustaron en el escudo. Miriel disparó una flecha que también fue desviada. Los caballeros seguían avanzando.

—¿Qué hacemos? —susurró Ángel, desenvainando las dos espadas.

Waylander apuntó la ballesta por encima de los guerreros y disparó. La saeta voló sobre sus cabezas, giró y se clavó en la espalda del más cercano.

—Aquí todo es posible —dijo Waylander—. ¡Libera la mente!

Los caballeros cargaron, protegiéndose con los escudos. En el brazo de Waylander apareció un escudo blanco y la ballesta se transformó en una espada de luz. De un salto, golpeó con el escudo al primer caballero, que perdió el equilibrio y cayó hacia atrás. Se introdujo en el hueco que había dejado y, asestando un tajo a la izquierda, le atravesó las costillas a un guerrero que se le acercaba.

Ángel corrió dos pasos, se arrojó al suelo y rodó contra los caballeros. Tres de ellos trastabillaron y cayeron sobre él. Los escudos repiquetearon en las losas. Se puso de pie y mató a los dos primeros, a uno con una estocada que lo destripó y al otro con un revés. Miriel liquidó al tercero atravesándole el ojo con una flecha.

Dos caballeros convergieron sobre Miriel. El arco se convirtió de inmediato en un sable reluciente. Se agachó para esquivar un furioso tajo, saltó y dio una patada a la barbilla del primero, que salió catapultado hacia atrás. El segundo blandió la espada en dirección a su cara. Miriel se ladeó y le asestó un sablazo despiadado que le atravesó la cota de malla a la altura de la garganta. El caballero cayó y Miriel le hundió la hoja en la espalda desprotegida.

Los tres caballeros restantes emprendieron la retirada. Ángel salió corriendo tras ellos.

—¡No! —aulló Waylander—. ¡Que se vayan!

—No se me ocurre ningún truco —refunfuñó Ángel cuando volvió junto a Waylander y Miriel.

—No te harán falta —dijo Waylander, señalando los muros del castillo, que empezaban a desvanecerse—. Se ha acabado.

Al cabo de un instante se encontraron sentados en un ancho camino gris. El castillo no era más que un recuerdo.

—Has arriesgado la vida por mí, Miriel —dijo Waylander, tomándola entre los brazos—. Has bajado al infierno por mí. No lo olvidaré mientras viva. —La soltó y se volvió hacia Ángel—. Y tú también, amigo mío. ¿Cómo puedo agradecértelo?

—Podrías empezar por permitir que Miriel me saque de aquí —respondió Ángel, lanzando nerviosas miradas al cielo de color gris pizarra y a las colinas amenazadoras.

—De acuerdo. ¿Cómo podemos irnos, Miriel?

—Piensa en tu cuerpo y en el lugar donde duerme —dijo Miriel, acercándose a él y poniéndole las manos en los ojos—. Después relájate, como si te estuvieras durmiendo. Te veremos muy pronto, en las montañas.

—No iré a las montañas —dijo Waylander suavemente, apartándole las manos para sostenerlas entre las suyas.

—¿Qué quieres decir?

—Allí sólo seré una espada más. Debo ir adónde pueda aprovechar al máximo mis aptitudes.

—No será a Gulgothir, ¿verdad? —rogó ella.

—Sí. Zhu Chao es el responsable de todo esto. Puede que se acabe cuando muera.

—Oh, padre, es un hechicero. Y estará custodiado por guardias. Peor aún, sabe que irás; por eso te tendió esta trampa. Te estará esperando. ¿Cómo vas a vencer?

—Es Waylander el Destructor —dijo Ángel—. ¿Cómo no va a vencer?

—¡Qué tonto! —cloqueó Kesa Khan. Se puso de pie de un salto y empezó a hacer cabriolas por toda la cueva. Su agotamiento había pasado al olvido. Miriel lo miraba asombrada; Ángel se limitaba a menear la cabeza—. Y pensar —continuó el chamán— que intentó matar a Waylander mediante la acción directa. ¡Es casi una bendición! ¡Cómo intentar ahogar un león metiéndole la cabeza en la boca! ¡Una bendición!

—¿A qué te refieres? —preguntó Miriel.

—¿Eres su hija y no te das cuenta? —Kesa Khan suspiró y se sentó junto a la hoguera—. Waylander es como el fuego. Si no lo alimentan, se va extinguiendo hasta convertirse en unas ascuas incandescentes. ¡Pero atacarlo es como añadirle leña! ¿Entiendes? ¡Fíjate! —Kesa Khan agitó la mano sobre las llamas, que se aplastaron, convirtiéndose en un espejo de fuego. En él vieron a Waylander, que avanzaba lentamente por el túnel del Vacío con las botas empapadas—. Aquí sentía miedo, pues no tenía adversarios; sólo la oscuridad. Estaba perdido. Sin memoria. Sin armas. —Observaron que la pequeña figura llegaba hasta el esqueleto y vieron materializarse la cabeza de cabellos dorados—. ¡Ahora observad! —ordenó Kesa Khan. La criatura cubierta de escamas se alzó detrás de Waylander; éste arrancó la costilla y se la clavó en el pecho a la bestia—. Ahora —dijo el chamán— tiene una espada. Un propósito. Está rodeado de enemigos. Sus habilidades están centradas en algo. Fijaos en cómo se mueve, igual que un lobo.

Permanecieron sentados en silencio mientras la diminuta figura destruía la esfera y se abría paso por la escalinata llena de manos.

—Esto me ha encantado —gorjeó el chamán cuando Waylander arrojó al sacerdote de túnica blanca a las fauces de la serpiente—. Lo sabía, ¿veis? En la oscuridad, rodeado de adversarios, sabía que nadie lo socorrería. La puerta que escogió fue la que estaba custodiada. Oh, es fantástico. ¡Debe de tener sangre nadir! ¡E invocar la luz del sol en el Vacío! Precioso. ¡Perfecto! Zhu Chao estará temblando. Por todos los dioses, yo estaría muerto de miedo.

—No sé si temblará —dijo Miriel—, pero sé que mi padre se dirige hacia Gulgothir. Y allí no podrá invocar la luz del sol. Zhu Chao se rodeará de guardias armados: estará esperándolo.

—Que sea lo que los dioses quieran —dijo Kesa Khan con un gesto de la mano. La hoguera volvió a avivarse—. Mañana debemos trasladar a las mujeres y a los niños a Kar-Barzac. He enviado un mensaje a Anshi Chen. Dejará una pequeña retaguardia para defender los pasos. Cincuenta hombres se quedarán aquí hasta que oscurezca para defender la muralla. Con eso será suficiente.

—¿Y qué me dices de mi padre? —insistió Miriel.

—Su destino está en manos de los dioses —respondió Kesa Khan—. Vivirá o morirá. No podemos hacer nada.

—Zhu Chao empleará la magia para localizarlo —dijo Miriel—. ¿No puedes ocultarlo?

—No; no tengo poder para eso. En el valle de Kar-Barzac hay bestias mortíferas. Necesito todas mis fuerzas para expulsarlas a las montañas y dejar libre para mi pueblo el camino que conduce a la fortaleza.

—Entonces ¿qué posibilidades tendrá mi padre?

—Ya veremos. No lo subestimes.

—¡Tiene que haber algo que podamos hacer!

—Sí, sí. Seguiremos luchando. Haremos que Zhu Chao concentre sus energías en Kar-Barzac. Eso es lo que quiere. Cifra todos sus sueños en ese viejo castillo.

—¿Por qué? —preguntó Ángel.

—Lo construyeron los Antiguos. Allí ejecutaron poderosos hechizos y crearon demonios vivientes llamados «híbridos» para que combatieran en sus guerras. Hombres fundidos con bestias. La magia empleada fue colosal. Tanto que acabó por aniquilarlos, pero en Kar-Barzac la magia siguió viva, irradiándose al exterior. Ya lo veréis. Por eso todo el valle está deformado, poblado de árboles retorcidos, ovejas y cabras carnívoras… Llegué a ver un conejo con colmillos. Nada puede vivir allí sin que su forma degenere o se altere. Incluso el castillo es una monstruosidad; los bloques de granito cambian de forma como si fueran de arcilla húmeda.

—Entonces, ¿cómo demonios vamos a ir allí? —dijo Ángel.

—Alguien ha tenido la amabilidad de detener el hechizo —dijo Kesa Khan, sonriendo con un destello en los ojos oscuros. Desvió la mirada y la fijó en la hoguera.

—¿Qué es lo que te guardas para ti? —preguntó Miriel.

—Muchas cosas —reconoció el chamán—. Pero no tenéis por qué saberlas. Nuestros enemigos han llegado a Kar-Barzac antes que nosotros. Han eliminado el origen de la magia, sí, y han muerto por ello. Ahora es un lugar seguro. Defenderemos sus murallas y allí continuará el linaje del Unificador.

—¿Cuánto tiempo podemos resistir aquí? —preguntó Ángel.

—Ya veremos —respondió Kesa Khan—. Ahora tengo que alejar a las bestias del valle. Dejadme solo.

DIECISÉIS

La imagen de Zhu Chao flotaba frente a Altharin. El general, de pie en su tienda, estaba junto a Powis, su ayudante. Cerca se encontraba Innicas, el albino capitán de la Hermandad.

—Habéis decepcionado a vuestro emperador —dijo Zhu Chao—. Os encargó una sencilla tarea y os habéis comportado como unos incompetentes. Os ordenan matar a un puñado de nadir y no superáis la prueba.

—Ese puñado de nadir —dijo Altharin con frialdad— se había encajonado al fondo de tres pasos muy estrechos. He perdido más de doscientos hombres intentando abrir una brecha, y tu afamada Hermandad no ha tenido más éxito que yo. Bastó con un viejo para dispersarlos.

—¿Cómo te atreves a criticar a la Hermandad? —siseó Zhu Chao—. ¡Además de un incompetente, eres un traidor!

—Sirvo al emperador, no a ti, presuntuoso… —Se desplomó con un gemido en los brazos de Powis; el largo mango de un puñal le sobresalía de las costillas.

Con los ojos desorbitados por la impresión, Powis sostuvo entre los brazos al general agonizante y lo depositó en el suelo. Alzó la vista hacia Innicas.

—¡Lo has matado! —musitó.

Altharin intentó decir algo, pero la sangre le brotó de los labios y su cabeza se desplomó. Innicas se inclinó, extrajo el puñal y lo limpió en la túnica de seda del general. Powis se puso de pie, con las manos temblorosas.

—¡No te precipites, muchacho! —dijo la imagen de Zhu Chao—. El emperador en persona ha ordenado su muerte. Ve a buscar a Gallis. Dile que el emperador lo ha ascendido.

Powis retrocedió y miró el cadáver que yacía en el suelo.

—¡Hazlo ya mismo! —ordenó Innicas.

Powis se retiró tambaleante y salió de la tienda corriendo.

—Señor, hay otro paso treinta millas al norte —dijo Innicas.

—Coge a cien hombres, los mejores que tengamos. Los nadir intentarán llegar a Kar-Barzac. Atrápalos en el valle. Estarán muy desperdigados; algunos ya habrán llegado a la fortaleza y otros estarán intentando defender la retaguardia. Las mujeres y los niños marcharán en una columna por campo abierto. ¡Aniquílalos! Ya veremos si los nadir son tan buenos luchadores cuando ya no tengan nada por lo que luchar.

—Como ordenéis, señor, así se hará —dijo Innicas, haciendo una reverencia.

—¿Has conseguido ponerte en contacto con Gracus y los demás?

—No, señor. Pero Zamon está esperando en las montañas con los caballos. Dijo que habían llegado a salvo. Piensan avanzar bajo tierra. Quizá el hechizo de Kar-Barzac impida la comunicación.

—Están allí; eso es lo que importa —dijo Zhu Chao—. Todo transcurre tal como lo hemos planeado. Los ventrianos han desembarcado en el sur. Los drenai ya no tienen a Karnak y se han retirado en desorden. Nuestras propias tropas están a la espera de arrasar la llanura de Sentran. Pero gran parte de lo necesario para controlar nuestro futuro se encuentra en Kar-Barzac. ¡No me falles, Innicas!

—Podéis confiar en mí, mi señor.

—Eso espero.

Cuando el sol se ocultó tras las montañas, los gothir se replegaron, llevándose a los heridos. Senta se desplomó en el suelo junto a Belash.

—Odio reconocerlo, pero me estoy cansando —dijo el espadachín.

—Yo también —reconoció Belash. El nadir apoyó la cabeza en la roca negra de la muralla—. Hoy, los ataques han sido más virulentos. —Se frotó los ojos cansados—. Dentro de dos horas emprenderemos la retirada.

—¿A qué distancia está la fortaleza?

—Estaremos en el valle al amanecer —dijo Belash con expresión sombría.

—No pareces muy entusiasmado, amigo mío.

—Es un lugar funesto. —Belash abrió el morral que llevaba a un costado, sacó los huesos y los mantuvo apretados entre las palmas. Suspiró—. Creo que moriré allí.

—¿Qué es eso? —preguntó Senta, intentando cambiar de tema.

—La mano derecha de mi padre. Lo mataron hace mucho tiempo y aún no he podido vengar su muerte.

—¿Qué ocurrió?

—Fue al mercado de Namib a vender unos ponis. Un trayecto largo. Iba con mi hermano y con Anshi Chen. Sólo Anshi sobrevivió al ataque. Marchaba a la cola del rebaño, y cuando los atacantes cayeron sobre ellos, Anshi huyó.

—¿Por eso hay tanto rencor entre vosotros? ¿Porque se comportó como un cobarde?

—¡No es ningún cobarde! —replicó Belash—. Los asaltantes eran demasiados, y plantarles cara habría sido una estupidez. No; Anshi y yo amábamos a la misma mujer. Lo escogió a él. Pero es un cacique excelente, y que la lengua se me ponga negra por reconocerlo. Intenté rastrear a los atacantes. Encontré el cadáver de mi padre, recogí estos huesos y enterré el resto. Pero las huellas eran demasiado viejas. Anshi presenció la muerte de mi padre. Vio al hombre que le asestó el golpe mortal; me lo describió. Desde entonces vivo en la esperanza de encontrarlo: un guerrero de cabellos blancos, con los ojos del color de la sangre.

—Aún queda tiempo —dijo Senta.

—Tal vez. —Belash se incorporó y empezó a recorrer la muralla, deteniéndose de cuando en cuando para hablar con los defensores y arrodillarse junto a los heridos y los agonizantes.

Senta se tendió boca arriba. Apoyó la cabeza en las manos y contempló la aparición de las estrellas en el cielo del atardecer. El aire era fresco y agradable, y el empedrado en el que reposaba su espalda le parecía casi blando. Cerró los ojos. Cuando volvió a abrirlos, Miriel estaba a su lado.

—Me he quedado dormido —le dijo Senta, sonriendo—. Pero soñaba contigo.

—Algo lascivo, sin duda.

—No. —Se sentó y se desperezó—. Estábamos en un campo junto a un arroyo, sentados bajo las ramas de un sauce, cogidos de la mano. Así. —Cogió la mano de Miriel y se la llevó a los labios.

—Nunca te das por vencido, ¿verdad? —dijo ella, apartándose.

—¡Jamás! ¿Por qué no me besas, preciosa? Aunque sólo sea una vez. Para ver si te gusta.

—No.

—Me hieres en lo más profundo.

—Creo que sobrevivirás.

—Estás asustada, ¿no es cierto? Tienes miedo de dar. Miedo de vivir. Anoche oí que hablabas con Ángel y te ofrecías a él. Fue un error, preciosa, y Ángel hizo bien al negarse. Está loco, pero hizo bien. ¿Qué es lo que temes?

—No quiero hablar de eso —dijo Miriel, empezando a levantarse. Senta alargó la mano y le rozó el brazo.

—Háblame —dijo con voz suave.

—¿Por qué? —susurró Miriel.

—Porque me apetece.

Miriel volvió a sentarse y se quedó un rato callada. Senta no la presionó y se quedó a su lado en silencio.

—Cuando se ama a alguien —dijo ella al fin— se le abren todas las puertas del corazón. Se permite que entre. Cuando esa persona muere, no hay defensa posible. Vi el sufrimiento de mi padre cuando… cuando murió mi madre. No quiero sufrir así. Nunca.

—No puedes evitarlo, Miriel. Nadie puede. Somos como las estaciones del año: crecemos en primavera, maduramos en verano, nos marchitamos en otoño y morimos en invierno. Pero es una tontería decir: «Es primavera pero no cultivaré flores, pues se marchitarán». ¿Qué es la vida sin amor? Un invierno perpetuo. Frío y nieve. Eso no es para ti, preciosa. Créeme.

Acariciándole el pelo, se inclinó hacia ella y le rozó la mejilla con los labios. Miriel volvió la cabeza lentamente y sus bocas se rozaron.

Una flecha voló sobre la muralla y un ruido sordo de pisadas resonó en el paso.

—Los gothir eligen siempre el momento más oportuno —dijo Senta. Se puso de pie y desenvainó la espada.

Desde el borde del valle, Ángel contemplaba con inquietud las praderas y las suaves colinas. Veía a lo lejos los torreones y las murallas de Kar-Barzac, cerca de un extenso lago del color del hierro envejecido. Mujeres y niños nadir bajaban dificultosamente hacia el valle en una larga hilera. Muchos de ellos arrastraban carros cargados hasta los topes con sus posesiones. Ángel dirigió la mirada a las imponentes montañas que circundaban el valle, escudriñando los picos retorcidos. Todo aquello era terreno abierto. Pensó en los hombres que defendían los tres desfiladeros; esperaba que la retaguardia resistiera. Pues si los gothir conseguían atravesar cualquiera de los pasos…

Apartó de la mente las imágenes de la carnicería que podría ocurrir.

Casi todos los guerreros nadir que defendían el paso se habían adelantado para ir a la fortaleza. Sólo treinta hombres guiaban el rebaño de mujeres y niños que se encaminaba a Kar-Barzac. Ángel montó de un salto y bajó por la colina. Se animó al ver al niño nadir mudo, que marchaba junto a una carreta sobrecargada, con la capa de Ángel sobre los hombros descamados y un palo con forma de espada en la mano. La capa se arrastraba por el suelo. Ángel se puso a la par del chico, se inclinó para levantarlo y lo sentó en la silla, delante de él. Con una gran sonrisa, el niño blandió en el aire la espada de madera.

Ángel espoleó al caballo y se dirigió al galope a la cabeza de la fila, donde Belash cabalgaba junto Anshi Chen, el general nadir. Los dos guerreros estaban en plena conversación. Cuando Ángel se aproximó, Anshi alzó la vista. Era un hombre bajo y fornido, tirando a gordo. Cuando el drenai sofrenó la montura, sólo vio hostilidad en sus ojos oscuros.

—Avanzamos con demasiada lentitud —dijo Ángel—. Pronto amanecerá.

Belash asintió.

—Tienes razón, pero muchos son viejos. No pueden caminar más deprisa.

—Si abandonaran esos carros, podrían.

—Sus posesiones son su vida. —Anshi Chen se sorbió la nariz, carraspeó y escupió—. Tú, drenai, no puedes entenderlo, pues vives en una tierra de abundancia, pero cada uno de esos carros transporta mucho más de lo que salta a la vista. Quizá para ti una lámpara de bronce no signifique más que una luz en la oscuridad, pero tal vez la haya hecho un bisabuelo suyo hace un siglo y haya sido atesorada desde entonces. Cada objeto tiene un valor mucho mayor del que te imaginas. Abandonar las pertenencias sería una puñalada en el alma para cualquiera de esas familias.

—No son las puñaladas en el alma las que me preocupan —dijo Ángel—, pensaba en las puñaladas en la espalda. Pero es vuestra guerra. —Giró la cabeza del caballo y retrocedió por la fila.

Más de trescientas personas marchaban por el valle, y calculó que harían falta dos horas más hasta que la última llegara a la fortaleza. Pensó en Senta y Miriel, allá en la muralla, y en el solitario viaje de Waylander a Gulgothir.

Las estrellas ya se apagaban; el cielo comenzaba a iluminarse.

Y su inquietud iba en aumento.

El peliblanco Innicas salió del escondite, tras la roca y se dirigió adónde lo esperaban sus compañeros.

—Ahora —les dijo—. Ha llegado el momento. —Tomó las riendas del semental negro, montó de un salto y extrajo la espada negra de la vaina que pendía a un costado. Cien guerreros montaron y aguardaron órdenes. Innicas cerró los ojos, intentando alcanzar la Comunión de la Sangre. Percibió el fluir de las almas; sintió el sabor de la ira y la necesidad, de la amargura y los deseos.

—Que no quede un solo nadir con vida —susurró—. Que mueran todos, como ofrenda al Señor de Todos los Deseos. Que haya dolor. Que haya miedo y angustia. ¡Que haya desesperación! —Las almas de los caballeros revolotearon en su mente como polillas negras, volando en círculos en torno a la luz oscura de su odio—. ¿Qué necesitamos? —les preguntó.

—Sangre y muerte —fue la respuesta, que siseó en su mente como una hueste de serpientes.

—Sangre y muerte —aprobó—. Y ahora, que crezca el hechizo. Que el miedo fluya sobre el enemigo como una corriente, como un torrente enfurecido que ahogue su valor.

El conjuro se extendió como una niebla invisible sobre las rocas y el terreno de pizarra, y descendió sobre el valle, expandiéndose, creciendo.

Los cien Caballeros de la Sangre pusieron fin a la comunión, salieron de su escondite con las espadas preparadas y se desplegaron en una línea de ataque.

Ángel sintió el tacto frío del miedo y se trasladó mentalmente al día en que la Hermandad había aparecido por primera vez en la cabaña. Tiró de las riendas para orientar el caballo hacia el sur y vio las siluetas de los enemigos recortadas contra el cielo, con las capas negras flotando en la brisa y las espadas en alto. Belash los vio al mismo tiempo y lanzó un grito a Anshi Chen.

El conjuro del miedo se extendió sobre las mujeres y los niños, que empezaron a gemir y se desperdigaron corriendo por el valle. Algunos se echaron al suelo y se cubrieron la cabeza con las manos. Otros se limitaron a quedarse inmóviles, paralizados de terror. Cuando el maleficio cayó sobre ellos, Shia caminaba en el centro de la columna. Con manos temblorosas se descolgó el arco del hombro y encajó torpemente la flecha en la cuerda.

Ángel sintió que los brazos del niño mudo se aferraban a él. Se volvió, lo bajó de la silla y lo depositó junto a un carro. El chico alzó hacia él los ojos, abiertos desmesuradamente por el miedo. Ángel desenvainó la espada y forzó una sonrisa. El niño sacó el palo del cinturón y lo blandió en el aire.

—¡Buen chico! —dijo Ángel.

Los treinta escoltas nadir se dirigieron al galope al lugar donde esperaban Belash y Anshi Chen. Ángel se unió a ellos.

—¡Cuando emprendan la matanza, el conjuro del miedo dejará de surtir efecto! —dijo Ángel—. ¡Confiad en mí!

—Son demasiados —musitó Anshi Chen, con voz temblorosa.

—Dentro de poco serán menos —gruñó Ángel—. ¡Seguidme! —Espoleó al caballo para ponerlo al galope y cargó contra la fila negra.

La Hermandad se lanzó al ataque y el redoble de los cascos retumbó en el valle como los tambores de la muerte. Ángel se encolerizó. Detrás de él había mujeres y niños, y si, como era probable, la Hermandad atravesaba sus defensas, no deseaba estar vivo para presenciar la carnicería. No se volvió para mirar si los nadir lo seguían. No le importaba. La fiebre del combate se había apoderado de él.

La línea negra se aproximó y Ángel dirigió el caballo hacia el centro. Belash lo alcanzó al galope, lanzando un grito de guerra nadir.

Tres jinetes rodearon a Ángel. Se agachó para esquivar el furioso tajo que le asestaba uno de los caballeros e incrustó la espada en el yelmo de otro, que salió catapultado de la silla. El caballo de Belash se cayó, pero el nadir se apartó de un brinco y se puso de pie. La hoja de una espada le rebotó en el hombro. Dio un salto, derribó al jinete y le clavó la hoja en el vientre.

La pequeña cuña de jinetes nadir estaba rodeada, y los flancos de la fila de la Hermandad, unos cuarenta hombres, se abalanzaron hacia las mujeres y los niños.

Shia sintió que la invadía el miedo. Los observó acercarse y tensó el arco. La primera flecha perforó el cuello del caballo que iba a la cabeza, que cayó rodando y, aunque despidió al jinete sin herirlo, provocó la caída de los dos animales que iban detrás. Otros caballeros viraron bruscamente para evitar el choque con el animal caído. La segunda flecha se hundió en el cuello de uno de los atacantes, que se bamboleó un momento en la silla antes de desplomarse sobre el suelo.

Shia encajó la tercera flecha. Entonces oyó un retumbo de cascos detrás de ella; estaban muy cerca. Se giró y vio una veintena de jinetes con armaduras plateadas y capas blancas que ondeaban a sus espaldas. Avanzaron al galope junto a la fila de refugiados y arremetieron contra la Hermandad. Shia no daba crédito a sus ojos. Habían aparecido de la nada como fantasmas de plata, y tras su estela, el conjuro del miedo se deshacía como hielo al sol.

Al otro extremo del campo, Ángel se apartó del tumulto y vio cómo los caballeros blancos cargaban contra la Hermandad. Eufórico, dio media vuelta a la montura y se internó en la refriega. Las espadas restallaban a su alrededor, pero él era ajeno al peligro. Su caballo se cayó y Ángel se golpeó con fuerza contra el suelo; un casco lo golpeó en la sien. Ángel rodó sobre sí mismo y la espada se le escapó de la mano. Esquivó una hoja que se abatía sobre él y arremetió con todo su peso contra el caballo de su adversario. El animal perdió el equilibrio y cayó, derribando al caballero. Ángel pasó a gatas por encima del caballo caído. Cuando el caballero intentaba levantarse, la bota de Ángel se estampó contra su yelmo. El barboquejo se rompió y el yelmo cayó al suelo. El caballero intentó en vano asestar una estocada a su agresor, pero Ángel le dio un puñetazo en la cara que lo hizo girar en redondo. Las manos de Ángel se cerraron alrededor de la garganta de su adversario como bandas de hierro. El caballero soltó la espada y trató de desasir los dedos, pero las fuerzas lo abandonaron.

Ángel dejó caer el cadáver y recogió la espada del caballero.

Anshi Chen lanzó una estocada al cuello de uno de los atacantes, pero éste detuvo a medias el golpe; la espada le golpeó un lado del yelmo y desplazó la visera, que quedó colgando como un ala rota. Anshi reconoció el rostro albino.

—¡Belash! —gritó—. ¡Es él, Belash!

La espada de Innicas avanzó velozmente y penetró en el vientre de Anshi. Al oír el grito, Belash se volvió y vio que Innicas le asestaba el golpe mortal. El nadir perdió el control y lanzó un terrible alarido de odio. Un caballo que estaba a su lado se encabritó. Belash se abalanzó sobre el jinete y lo derribó. Sin molestarse en matarlo, se aferró a la silla y montó de un salto. Innicas lo vio, advirtió su ira y escudriñó rápidamente la línea de combate.

La Hermandad se había dispersado.

Se sintió presa del pánico. De una violenta patada, puso el caballo al galope y se dirigió al sur, hacia el paso oculto. Belash salió tras él, pegado al cuello del semental para no ofrecer resistencia al viento. Innicas, protegido con la armadura, era más pesado, y el animal se iba cansando a medida que subía por la ladera. Innicas volvió la vista atrás. El nadir se acercaba.

El caballo del albino, al borde del agotamiento, tropezó con una placa de pizarra y estuvo a punto de caer. Innicas desmontó de un salto. Belash se abalanzó sobre él. La montura de Belash golpeó fuertemente al caballero, haciéndole perder pie. Belash tiró de las riendas y saltó ágilmente al suelo.

—Mataste a mi padre —dijo—. Ahora estarás a su servicio durante toda la eternidad.

Innicas, espada en mano, alzó la vista hacia el robusto nadir. No llevaba armadura y sólo portaba un sable corto. El albino recobró el valor.

—¡No podrás conmigo, gusano! —dijo, desdeñoso—. Te destrozaré.

Belash atacó, pero la espada de Innicas detuvo el golpe. Impulsada por una estocada mortal, la hoja negra se sepultó en el costado de Belash, clavándose debajo de las costillas. Con sus últimas fuerzas, Belash dejó caer la espada y extrajo la daga curva. Innicas forcejeaba, intentando extraer la espada del cuerpo del nadir. Belash extendió la mano izquierda y aferró la visera rota. Innicas se sintió arrastrado a un abrazo mortal.

—¡No! —gritó.

Belash le clavó el puñal en el ojo izquierdo y se lo hundió hasta el cerebro. Ambos cayeron.

Innicas tuvo una convulsión y se quedó inmóvil. Belash, con las manos temblorosas, abrió el morral empapado en sangre que llevaba a un costado y colocó los huesos sobre el pecho del caballero muerto.

—Padre —susurró mientras la sangre le brotaba entre los labios—. Padre…

Llevado por el pánico, Innicas había interpretado mal el curso de la batalla. A pesar de que la llegada de los caballeros blancos lo había tomado por sorpresa, la Hermandad seguía gozando de la ventaja numérica. Ya sólo quedaban siete guerreros nadir y, a pesar de los veinte caballeros de capa blanca que se habían unido a ellos, todavía los aventajaban por más de dos a uno.

Ángel, sangrando por numerosas heridas, se daba cuenta de que la batalla estaba a punto de inclinarse en contra de la Hermandad. Su jefe había huido y la llegada de los caballeros blancos los había sobresaltado, pero aun así, el enemigo seguía teniendo posibilidades de vencer.

«No mientras yo viva», pensó.

Una espada pasó como un latigazo junto a su rostro y lo golpeó de plano en la barbilla. Ángel cayó al suelo e intentó levantarse. Los cascos del caballo hacían retumbar la tierra a su alrededor. Se irguió, apresó una de las botas del jinete, le arrancó el pie del estribo y lo arrastró al suelo. Se aferró a la silla y trató de montar, pero el caballo se encabritó y Ángel volvió a caerse.

Lanzó un juramento y recogió la espada caída. Una hoja se abalanzó hacia él. Ángel bloqueó el golpe y cuando el jinete pasó a su lado alargó el brazo, lo agarró de la capa y lo tiró de la silla. El caballero cayó pesadamente al suelo. Ángel deslizó la punta de la espada entre la visera y el yelmo, e impulsándose con todo su peso, le hundió el arma en el cráneo. La hoja se quebró con un chasquido.

Cerca de él, en el suelo, había una espada. Intentó alcanzarla esquivando a los caballos, pero un casco se alzó y se estampó en su cabeza. Ángel cayó boca abajo sobre la hierba.

Al despertarse, el silencio y un terrible dolor en el cráneo le dieron la bienvenida.

—Por lo visto, siempre estoy cosiéndote las heridas —dijo Senta. Ángel parpadeó e intentó enfocar la vista en el techo. Estaba torcido en un ángulo extraño, y la ventana parecía absúrdamente ladeada.

—Tengo algún problema en los ojos —murmuró.

—No. Es este lugar, Kar-Barzac. Aquí nada es como debería ser. Kesa Khan dice que la hechicería lo ha ido deformando a lo largo de siglos.

Ángel intentó sentarse, pero la cabeza empezó a darle vueltas y volvió a caer de espaldas.

—¿Qué ha ocurrido? —gimió.

—Llegué a tiempo para salvarte.

—Sin ayuda de nadie, supongo.

—Casi. Esperamos hasta pasada la medianoche y, cuando los gothir se replegaron por quinta vez, salimos corriendo a buscar los caballos. Sólo quedábamos treinta, pero fue suficiente para obligar a la Hermandad a abandonar el campo de batalla.

—No lo recuerdo —dijo Ángel—. De hecho, tengo las ideas confusas. Me parece recordar que unos fantasmas con armaduras blancas vinieron en nuestra ayuda.

—Sacerdotes —dijo Senta—. Sacerdotes de la Fuente.

—¿Con armadura?

—Una orden poco habitual —dijo Senta—. Se autodenominan «los Treinta», aunque ahora sólo quedan once. Los capitanea un abad llamado Dardalion.

—Estuvo en Purdol. Ayudó a Karnak. ¡Ayúdame a levantarme!

—Tienes que quedarte tumbado. Has perdido mucha sangre.

—Gracias por preocuparte, mamá. ¡Pero ahora ayúdame, maldita sea!

—Como quieras, viejo estúpido. —Senta deslizó la mano bajo el hombro de Ángel e hizo palanca con el brazo para ayudarlo a sentarse. Ángel sintió náuseas, pero tragó con fuerza y respiró profundamente—. Creía que estábamos acabados. ¿Y Miriel?

—No corre peligro. Está con Dardalion y Kesa Khan.

—¿Y los gothir?

—Han acampado a nuestro alrededor. Han recibido refuerzos. En el valle debe de haber unos siete u ocho mil hombres.

—Fantástico. ¿Hay alguna buena noticia?

—No se me ocurre ninguna, pero al menos tienes visita. Un hombrecillo encantador. Está esperando en el pasillo; dentro de un rato le diré que pase a verte. Me lo encontré sentado junto a lo que creía que era tu cadáver. Estaba llorando. Muy conmovedor. Se me caían las lágrimas, te lo aseguro. —Ángel lanzó un juramento. Senta se rió—. Sabía que no estabas muerto, Ángel. Eres demasiado testarudo para morirte.

—¿Cuántos hombres hemos perdido?

—Belash ha muerto, y Anshi Chen también. —La sonrisa de Senta se esfumó—. Quedan unos trescientos guerreros, pero muchos de ellos son jóvenes poco entrenados. No creo que podamos resistir mucho tiempo.

—¿Aún no han atacado?

—No. Están muy ocupados talando árboles, fabricando escalas y cosas por el estilo.

—Que me den un par de días y verán. Ya estaré bien. Me curo rápidamente.

—En ese caso, intentaremos no empezar la batalla sin ti.

Senta encontró a Miriel en lo alto de la fortificación interior, apoyada en la muralla retorcida, con la mirada clavada en las hogueras del campamento enemigo. Cerca de ella, unos guerreros nadir afilaban las armas. El espadachín pasó a su lado y se detuvo junto a la alta montañesa.

—Ángel está bien —dijo—. Unos cuantos cortes leves y un gran chichón en esa cabeza tan dura. A veces pienso que, si el fuego y las inundaciones arrasaran el mundo, él surgiría de las cenizas con el pelo chamuscado y las botas mojadas.

—Parece realmente indestructible —dijo ella sonriendo.

—Ven a ver lo que he encontrado. —Senta se encaminó hacia una escalera que bajaba hasta un pasillo estrecho que desembocaba en una alcoba y un gabinete. Las ventanas estaban distorsionadas en forma de grandes bocas aullantes; y las paredes, torcidas. Pero la gran alcoba estaba vacía y en el centro había una cama dorada con dosel, de hermosas proporciones, rectangular y sólida, con cojines de seda y una colcha rellena de plumas.

—¿Cómo es posible que la cama haya sobrevivido cuando toda una fortaleza de piedra se ha deformado? —preguntó Miriel.

—Hay otros objetos de oro que aparentemente no han sido afectados por el hechizo. Abajo he encontrado dos copas exquisitamente labradas.

Miriel empezó a acercarse a la cama pero giró y se encaminó a la primera de las tres ventanas.

—Baja otra columna de caballería —dijo.

—Me trae sin cuidado.

—¿Piensas que vas a acostarte conmigo? —Miriel, con el rostro encarnado, se volvió para mirarlo de frente.

—Creo que deberías considerarlo seriamente —dijo él con una amplia sonrisa.

—No te quiero, Senta.

—Aún no lo sabes —arguyó—. Aquí podrías averiguarlo.

—¿Crees que el amor brota de las entrañas?

—Para mí siempre ha sido así… —dijo Senta con una risa sonora— hasta ahora. —Meneó la cabeza y la sonrisa desapareció—. Tienes miedo, preciosa. Miedo de vivir. Bien; aquí estamos, atrapados en una fortaleza decrépita, con los días contados. No es momento de tener miedo a la vida. Me debes un beso, al menos. Los gothir me privaron del anterior.

—Un beso es todo lo que conseguirás de mí —le aseguró mientras avanzaba hacia sus brazos abiertos.

Senta la abrazó y le pasó los dedos por el largo cabello negro, apartándoselo de la cara; le acarició los altos pómulos y le rodeó la nuca con la mano. Sintió que el corazón le latía con fuerza mientras la besaba en la frente y las mejillas. Miriel inclinó la cabeza, rozándole la piel con los labios. Sus bocas se encontraron. Senta se inflamó de pasión al sentir el cuerpo de Miriel apretado contra el suyo y el sabor suave y dulce de su boca, pero no hizo ningún ademán de llevarla a la cama. Se limitó a recorrerle la espalda con las manos, hasta llegar a su esbelto talle. Sentía el principio de la curva de las caderas. La besó en el cuello y en el hombro, deleitándose con el aroma de su piel.

Miriel llevaba una túnica de cuero negro anudada en la parte delantera con unos cordones. Senta subió lentamente la mano derecha e intentó desatar el primer nudo.

—No —dijo ella, apartándose. Senta disimuló su decepción y aspiró profundamente—. Yo lo haré —añadió Miriel, sonriendo. Se desabrochó el cinturón del que pendían los puñales, se quitó la túnica por la cabeza y se quedó desnuda frente a él. Senta la contempló detenidamente, embelesado: las largas piernas bronceadas, el vientre plano, los pechos firmes y abundantes…

—Eres como una aparición, preciosa. Sin duda.

Senta empezó a acercarse, pero ella lo detuvo.

—¿Y yo? —le preguntó—. ¿No tengo derecho a admirarte?

—Todo el del mundo. —Se quitó la blusa y se desabrochó el cinturón. Estuvo a punto de caerse mientras forcejeaba para quitarse las calzas.

—Cualquiera diría que es la primera vez que te desnudas —dijo Miriel con una risa contagiosa.

Senta la cogió del brazo y la arrastró a la cama, de la que se levantó una nube de polvo que los hizo toser.

—Qué romántico —dijo Miriel entre risas. Él también se rió; después se quedaron un momento tumbados en silencio, mirándose a los ojos. Senta le acarició el hombro y el brazo con la mano derecha, y siguió bajando hasta rozarle el pezón con el antebrazo. Miriel cerró los ojos y se acercó más. La mano siguió moviéndose, pasando por el vientre y por los muslos. Tenía las piernas juntas, pero las separó con el contacto. Él volvió a besarla. Miriel le rodeó el cuello con un brazo y lo atrajo hacia sí violentamente.

—Despacio, preciosa —susurró él—. Las prisas no dan buenos frutos. Y quiero que esta primera vez sea especial.

Miriel gimió cuando él le posó suavemente la mano en el pubis. Senta la acarició lenta y prolongadamente. La respiración de Miriel se aceleró y su cuerpo se contrajo espasmódicamente. Gritó una y otra vez. Al final, Senta se colocó encima de ella, le levantó las piernas de modo que le rodearan las caderas y la atrajo hacia sí. Volvió a besarla y se adentró en su interior, soltando las cadenas que había impuesto a su pasión.

Trató de moverse con lentitud, pero la excitación superaba al deseo de prolongar aquel momento, y cuando Miriel volvió a gritar, con una serie de gemidos rítmicos y casi guturales, sucumbió. Su cuerpo se estremeció. La abrazó con fuerza; después, dejó escapar un gemido y se quedó inmóvil. Suspiró y, tendido sobre ella, se relajó, sintiendo en la piel del pecho el latido del corazón de Miriel al unísono con el suyo.

—Oh —susurró Miriel—. ¿Eso era amor?

—Por todos los dioses, espero que sí, preciosa —respondió mientras se apartaba para tumbarse de espaldas—, porque no he sentido tanto placer en mi vida.

Miriel se apoyó en el codo y lo miró a la cara.

—¡Ha sido… maravilloso! ¿Repetimos?

—Dentro de un rato —respondió él.

—¿Cuánto?

—No mucho —respondió Senta riendo. La atrajo hacia sí—. ¡Te lo prometo!

DIECISIETE

El espíritu de Dardalion retornó a la carne. Abrió los ojos, notando el peso de su cuerpo y el de la armadura de plata que lo recubría. En la habitación hacía frío a pesar del tronco que ardía en el hogar.

—Hoy no atacarán, y quizá mañana tampoco —dijo a Kesa Khan—. Gannis, su general, es un hombre precavido. Ha enviado brigadas de trabajo al bosque para talar árboles y fabricar escalas. Se propone realizar sólo un gran ataque con el que nos arrasará.

—Puede que resistamos uno o, tal vez, dos asaltos —dijo el chamán nadir—. Después… —extendió las manos.

—Lo que no entiendo es por qué ha tomado el emperador esta decisión. —Dardalion se levantó de la silla chapada en oro, se acercó al fuego y extendió las manos sobre las llamas, disfrutando del repentino calor—. No es posible detener la llegada del Unificador. Está escrito que los nadir se alzarán. No se puede hacer nada para cambiar el futuro. Nada.

—No es el emperador quien quiere aniquilarnos, sino Zhu Chao —dijo Kesa Khan con una risa seca—. Lo espolean dos necesidades: el odio a los Lobos y su afán de poder absoluto.

—¿Por qué te odia tanto?

Los ojos de Kesa Khan destellaron y en su rostro se dibujó una sonrisa despiadada.

—Hace muchos años vino a verme; quería comprender la naturaleza de la magia. Es chiatze, y estaba estudiando las Artes Oscuras y los orígenes de los Caballeros de la Sangre. Lo rechacé. Era inteligente, pero le faltaba valor.

—¿Y por eso te odia?

—No; no sólo por eso. Volvió subrepticiamente a mi cueva y lo descubrí intentando robar… —el chamán bajó la vista— objetos de valor. Los guardias lo apresaron. Querían matarlo, pero decidí ser compasivo. Me limité a cortarle algo; le infligí una herida por la que siempre me recordará. Sigue con vida, pero no podrá engendrar vida. ¿Entiendes?

—Demasiado bien —respondió Dardalion con frialdad.

—No me juzgues, sacerdote —dijo bruscamente Kesa Khan.

—No me corresponde juzgar. Sembraste el odio y ahora cosechas los frutos.

—No es tan sencillo —dijo el chamán—. Siempre fue una persona malvada. Debería haberlo matado. Pero puedo soportar que me odie. Su otro deseo es esta fortaleza y todo lo que contiene. Aquí actúa la magia más potente que se ha visto en diez milenios. Zhu Chao la quiere… la necesita. Hace mucho, mucho tiempo, los Antiguos obraron milagros. Aprendieron a fundir la carne. A un hombre que había perdido una pierna podía crecerle una nueva. Podían reemplazar órganos invadidos por el cáncer sin emplear el cuchillo. Regeneraban y rejuvenecían los cuerpos. Poseían el secreto de la inmortalidad. Esa fuerza estaba contenida en un enorme cristal revestido de oro puro. Irradiaba poder, y sólo el oro, y en menor medida el plomo, podían contenerlo. ¿Has visto el valle?

—Sí —dijo Dardalion—. Una perversión de la naturaleza.

—Hace cincuenta años llegó aquí un grupo de ladrones. Descubrieron la Cámara del Cristal y arrancaron el oro de las paredes y el revestimiento del cristal. —Se rió—. No fue muy acertado.

—¿Qué les ocurrió? ¿Por qué no robaron el cristal?

—El poder que habían desatado los mató. Los Antiguos sabían cómo controlarlo y dirigir las fuerzas. Sin sus conocimientos se ha convertido simplemente en un maleficio deformante, violento, caprichoso.

—No noto que este sitio emane poder —dijo Dardalion.

—No. Zhu Chao envió aquí a un grupo de hombres. Quitaron el cristal del engarce. Ahora está sobre un suelo de oro, a unos doscientos pies por debajo de nosotros.

—¿Ellos también murieron?

—Creo que se podría decir que ha sido una especie de muerte.

—¿Qué es lo que me ocultas, Kesa Khan? —Dardalion sintió frío al fijar la mirada en los ojos malévolos del chamán—. ¿Qué estrategias secretas faltan aún por desvelar?

—No seas impaciente, sacerdote. Ya se revelarán. Todo está en un delicado equilibrio. Ni la fuerza ni la astucia nos conducirán a la victoria. Dependemos de elementos imponderables. Tu amigo Waylander, por ejemplo. Ahora busca a Zhu Chao, pero ¿puede entrar en este palacio, abrirse paso a través de un centenar de guardias y vencer el embrujo que ejerce Zhu Chao? ¿Quién sabe? ¿Podremos resistir aquí? Y si no es así, ¿encontraremos el modo de huir? ¿O deberíamos emplear el poder del cristal?

—Ya conoces la respuesta a la última pregunta, chamán: no. De lo contrarío habrías venido hace años. Nadie sabe qué fue lo que aniquiló a los Antiguos; sólo se sabe que hay zonas tremendamente desoladas donde antes existían ciudades imponentes. Todo lo que sabemos de ellos habla de avaricia y corrupción, de perversidades enormes y de armas terribles. Incluso la maldad que hay en ti se empequeñece ante sus fechorías. ¿No es así?

Kesa Khan asintió.

—He recorrido los senderos del tiempo, sacerdote. Sé qué fue lo que los destruyó. Y tienes razón; no quiero presenciar el retorno de sus métodos abyectos. Esquilmaron la tierra y vivieron como reyes mientras emponzoñaban los ríos, los lagos, los bosques y hasta el aire que respiraban. Lo sabían todo y no comprendían nada. Por eso desaparecieron.

—Pero su legado sigue vivo aquí —dijo Dardalion en voz baja.

—Y en otros lugares secretos todavía por descubrir.

—Al menos tenemos que destruir el cristal. —Dardalion se arrodilló junto a la chimenea y añadió varios troncos a las llamas—. Zhu Chao no debe apoderarse de él.

—Cuando llegue el momento intentaremos encontrarlo —dijo Kesa Khan después de asentir con la cabeza.

—¿Por qué no ahora?

—Confía en mí, Dardalion. Soy mucho mayor que tú y he transitado por caminos que convertirían tu alma en cenizas. Éste no es el momento.

—¿Qué quieres que haga?

—Que vayas a un sitio tranquilo y envíes a tu espíritu a buscar a Waylander. Cúbrelo con un escudo, como ya hiciste en otra ocasión; protégelo del maleficio de Zhu Chao. Dale la oportunidad de matar a la bestia.

Vishna estaba sentado en la muralla de la torre más alta, con Ekodas a su lado.

—Tal vez estén allí mis hermanos —dijo con un suspiro el noble gothir de barba bifurcada.

—Esperemos que no sea así —dijo Ekodas.

—Creo que estábamos equivocados —dijo Vishna en voz baja—, y que tú tenías razón. Ésta no es manera de servir a la Fuente. En el ataque de ayer maté a dos hombres. Sé que estaban llenos de maldad, sentía que irradiaba de ellos, pero mi acción me ha envilecido. No puedo seguir creyendo que la Fuente desea que matemos.

—No sé qué quiere la Fuente, Vishna. —Ekodas extendió el brazo y puso la mano en el hombro de su amigo—. Lo único que sé es que ayer protegimos una columna de mujeres y niños. No me arrepiento de eso, pero lamento amargamente que fuera necesario matar.

—Pero ¿por qué estamos aquí? —dijo Vishna con vehemencia—. ¿Para asegurar el nacimiento de un niño que acabará por destruir todo lo que mi familia ha construido durante generaciones? ¡Es una locura!

Ekodas se encogió de hombros.

—Esperemos que exista algún propósito mejor. Pero creo que desbaratar los planes de la Hermandad es justificación suficiente.

—Sólo quedamos once —dijo Vishna, meneando la cabeza—. ¿Crees que podemos conseguir una gran victoria?

—Tal vez. ¿Por qué no vas a ver a Dardalion? Orad juntos. Te ayudará.

—No. Esta vez no me servirá de nada, hermano —dijo Vishna con tristeza—. Lo he seguido durante toda mi vida adulta y he conocido el placer de la camaradería, con él y con todos vosotros. Hasta ahora no había dudado jamás. Pero éste es un problema que debo resolver yo solo.

—Por si te sirve de algo, amigo mío, creo que es mejor dudar. Tengo la impresión de que casi todos los problemas de este mundo han sido provocados por hombres demasiado seguros de todo, hombres que siempre creían saber lo que estaba bien. La Hermandad ha escogido un camino de dolor y sufrimiento. No para sus miembros, por supuesto. Entraron en el valle para asesinar a mujeres y niños. ¡Recuérdalo!

—Seguramente tienes razón, Ekodas. —Vishna asintió—. Pero ¿y si uno de mis hermanos escala la muralla, espada en mano? ¿Qué hago? Estará obedeciendo las órdenes del emperador, como cualquier buen soldado. ¿Lo mato? ¿Lo arrojo al vacío?

—No lo sé —reconoció Ekodas—. Pero ya nos enfrentamos a bastantes peligros sin necesidad de idear más.

—Quiero estar solo, amigo mío. No te ofendas, te lo suplico.

—No me ofendo, Vishna. Que encuentres la paz en tus reflexiones. —Ekodas dio media vuelta, se agachó bajo el dintel en ruinas y bajó por las escaleras ondulantes. Desembocó en un estrecho pasillo que conducía a una sala larga. En ella, el orondo Merlon ayudaba a las mujeres nadir a preparar la comida para los guerreros. Ekodas vio a Shia, que amasaba pan. La nadir alzó la vista y le sonrió.

—¿Cómo estás, hermana? —preguntó.

—Bien, sacerdote. Vuestra llegada fue una sorpresa muy agradable.

—Creía que no llegaríamos a tiempo. Primero fuimos hacia el oeste, a Vagria, y después al sur para eludir al enemigo. Ha sido un largo viaje.

—Y ahora estás aquí conmigo.

—Lamenté enterarme de la muerte de tu hermano —dijo Ekodas rápidamente, mientras Shia se levantaba de la mesa.

—¿Por qué? ¿Lo conocías?

—No. Pero te habrá apenado mucho. Por eso lo siento.

—Estoy un poquito triste, pero tengo que superarlo yo sola. —Shia abandonó la mesa y se acercó a él—. No obstante, también me siento orgullosa, pues el caballero al que mató era el hombre que asesinó a nuestro padre. Agradezco a los dioses esa bendición. Pero Belash está ahora en la Sala de los Héroes, rodeado de hermosas doncellas y con la copa llena de buen vino. Comerá carnes exquisitas y tiene un centenar de caballos con los que galopar cuando lo desee. Lo único que siento es que no volveré a verlo. Pero me alegro por él.

A Ekodas no se le ocurrió nada que responder, de modo que hizo una reverencia y empezó a alejarse.

—Ahora pareces todo un hombre —aprobó Shia—. Y luchas como un guerrero. Te vi matar a tres y dejar lisiado a otro.

Ekodas hizo un gesto de dolor y salió rápidamente de la sala. Pero Shia lo siguió hasta la muralla inferior, que se elevaba por encima del patio. Las estrellas brillaban; Ekodas aspiró profunda y repetidamente el aire fresco.

—¿Te he ofendido? —preguntó Shia.

—No. Es sólo que… no me gusta matar. No me gusta oír que mutilé a un hombre.

—No te preocupes. Le corté la garganta.

—No es un comentario muy alentador, que digamos.

—Son nuestros enemigos —dijo Shia como si le hablara a un tonto—. ¿Qué ibas a hacer con ellos si no?

—No tengo respuestas, Shia. Solamente preguntas que nadie puede contestar.

—Yo podría —afirmó ella alegremente.

—Tienes mucha seguridad en ti misma. —Ekodas se sentó en el muro y clavó la mirada en su rostro iluminado por la luna—. ¿Por qué?

—Sé lo que sé, Ekodas. Hazme una de esas preguntas.

—Odio matar; no tengo ninguna duda. Entonces ¿por qué, durante la batalla de ayer, cada espadazo que asestaba me producía tanto júbilo?

—Creía que ibas a hacerme preguntas más difíciles —lo reprendió—. El espíritu y la carne, Ekodas. El espíritu es inmortal. Ama la luz; adora la belleza de palabra y obra. Puede disfrutar de la eternidad y contemplar el tiempo. Pero la carne es la oscuridad. Pues la carne sabe que no vivirá mucho. Comparada con la del espíritu, la vida de la carne es como un relámpago. De modo que tiene poco tiempo para conocer el placer, para catar la plenitud de la vida, la lujuria, la avaricia, el triunfo… Quiere experimentarlo todo y no le importa nada excepto la existencia. Lo que sentiste fue el jubiloso estallido de la carne. Nada más. Y, desde luego, no es algo por lo que debas despreciarte. —Shia se rió con un sonido claro y gutural que encendió las venas del sacerdote.

—¿Qué te divierte tanto? —le preguntó Ekodas.

—Deberías sentir lástima por la parte de ti que es carne, Ekodas. ¿Qué le ofreces en su breve existencia? ¿Suculentos manjares? No. ¿Vinos embriagadores? ¿Bailes? ¿Lujuria a la luz de la lumbre? —Volvió a reírse—. No me extraña que le resulte tan placentero combatir.

—Eres una mujer muy provocativa —la regañó Ekodas.

—Gracias. ¿Te excito?

—Sí.

—Pero te reprimes.

—Debo hacerlo. Es la forma de vida que he escogido.

—¿Crees que el espíritu es eterno?

—Claro.

—Entonces no seas egoísta, Ekodas. ¿No merece la carne ser agasajada? Fíjate en mis labios. Son carnosos y atractivos, ¿verdad? Y mi cuerpo es firme donde debe serlo y sin embargo suave donde hace falta.

—¿Por qué me atormentas, hermana? —Ekodas tenía la garganta seca, y advirtió que Shia se le había acercado mucho. Se incorporó y alargó el brazo para mantenerla a distancia—. Sabes que no puedo darte lo que quieres.

—Si pudieras, ¿lo harías?

—Sí —reconoció.

—Nosotros también tenemos sacerdotes —dijo Shia—. Kesa Khan es uno de ellos. Se abstiene de los placeres carnales, pero por elección propia. No los condena. ¿Crees que nos crearon los dioses?

—La Fuente, sí.

—Y esos dioses… o ese dios, como prefieras… ¿no crearon a hombres y mujeres para que se desearan?

—Sé adónde quieres llegar, pero permíteme que te diga una cosa: hay muchas maneras de servir a la Fuente. Algunos se casan y tienen hijos. Otros escogen caminos diferentes. Lo que has dicho sobre la carne tiene mucho sentido, pero cuando se dominan los deseos de la carne, el espíritu se fortalece. En mi forma espiritual puedo volar libremente. Mi espíritu puede leer la mente, curar a los enfermos, extirpar tumores cancerosos. ¿Entiendes? Puedo hacer todo eso porque la Fuente me ha bendecido. Y porque me abstengo de los placeres terrenales.

—¿Has estado alguna vez con una mujer? —contraatacó ella.

—No.

—Y respecto a matar, ¿qué opina tu Fuente?

—Sus sacerdotes se comprometen a amar a todos los seres vivientes y a no hacer daño a ninguno de ellos —dijo Ekodas con una sonrisa compungida.

—¿Así que has decidido incumplir uno de sus mandamientos?

—Creo que eso hemos hecho.

—¿Y el sexo es un pecado mayor que el asesinato?

—Desde luego que no.

—¿Y aún tienes tu Talento?

—Sí.

—Piensa en ello, Ekodas —dijo ella con una dulce sonrisa. Giró en redondo y volvió a la sala.

La muerte de Belash y de Anshi Chen había creado un vacío en la jefatura bélica de los nadir, y en la fortaleza cundían el desánimo y el fatalismo. Los nadir estaban acostumbrados a guerrear a caballo, en el terreno abierto de las estepas, y a pesar de la seguridad pasajera de la fortaleza, no se sentían cómodos defendiendo las murallas deformes de Kar-Barzac.

Los caballeros plateados los inquietaban, y raras veces hablaban con Senta o con Miriel. Pero Ángel era diferente. La abierta hostilidad que mostraba hacia ellos lo convertía en una fuerza que comprendían y con la que se sentían a sus anchas. Entre ellos no había comentarios condescendientes ni aires de superioridad. El desagrado y el respeto mutuos se convirtieron en los lazos indestructibles que vinculaban a los guerreros supervivientes con el ex gladiador.

Ángel los organizó en grupos defensivos, apostados a lo largo de la muralla principal, y les ordenó que recogieran piedras y trozos desprendidos del edificio para arrojar en caso de un avance del enemigo. Seleccionó dirigentes, emitió órdenes y les levantó el ánimo mediante el insulto ocasional y el humor basto. Su evidente desprecio por los soldados gothir ayudó a los nadir a superar sus temores.

El tercer día de asedio, al salir el sol, se reunió con un pequeño grupo de capitanes.

—Bueno, desgraciados; ninguno de vosotros ha visto un asedio en la vida, así que me permitiréis que lo planifique. Traerán troncos a los que habrán quitado las ramas y los emplearán como escalas: los apoyarán contra las murallas y treparán por los muñones de las ramas. No cometáis el error de empujar las escalas hacia fuera. Con el peso de la madera y el de los hombres armados, será imposible. Empujadlas hacia un lado, con el extremo romo de las lanzas, o enlazad con una cuerda la parte superior de los troncos. Desequilibradlos. Tenemos unos trescientos hombres defendiendo las murallas, pero necesitamos una fuerza de reserva lista para llenar rápidamente los huecos que se abran. ¡Tú, Subai! —dijo, señalando a un nadir de baja estatura y ancho de hombros con una cicatriz dentada en la mejilla derecha—. Coge a cuarenta hombres y mantente apartado del combate, vigilando las murallas. Si nuestras defensas se rompen en algún sitio, refuérzalas.

—Como ordenes —gruñó el salvaje.

—Como no sea así, te arrancaré el brazo y te mataré a golpes con el extremo ensangrentado. —Los guerreros sonrieron. Ángel se puso de pie—. Y ahora, venid conmigo a la puerta. —El portón estaba podrido desde hacía mucho tiempo, pero los nadir se las arreglaron para bajar las casi dos toneladas de hierro oxidado del rastrillo y bloquear la entrada. En la base había carretas y carretillas volcadas, y treinta arqueros se apostaron junto a ellas—. Intentarán levantar el rastrillo. No lo conseguirán, pues está calzado por arriba. Pero está muy oxidado, y traerán sierras y martillos para forzarlo. Tú, repíteme tu nombre.

—¿Cuántas veces me lo vas a preguntar, Cara Fea? —replicó el nadir, un hombre moreno de nariz aguileña, más alto que la mayoría. Ángel suponía que era mestizo.

—Me parecéis todos iguales, desgraciados —dijo Ángel—. Así que dímelo otra vez.

—Orsa Khan.

—Bien, Orsa Khan, quiero que te encargues de la defensa de la entrada. Cuando rompan el rastrillo, y al final lo conseguirán, incendia las carretas. Y mantenlos a raya para dar tiempo a que los hombres se retiren a la torre.

—No pasarán mientras viva —prometió Orsa.

—¡Así me gusta! —dijo Ángel—. ¿Alguna pregunta?

—Ya está todo dicho, ¿verdad? —intervino Borsai, un joven de dieciséis años todavía imberbe—. Llegan y los matamos hasta que se vayan. ¿No es así?

—Me parece una buena estrategia —convino Ángel—. Ahora bien, cuando alcancen las murallas, y lo harán, no dirijáis la espada a la cabeza sino a las manos, cuando las apoyen para sujetarse. Llevarán guanteletes, pero el hierro es bueno y los atravesará. Al caer arrastrarán consigo a dos o tres. Y será una buena caída, muchachos. No volverán a levantarse.

Ángel dejó a los guerreros en su puesto y se fue a recorrer las murallas. Según los Treinta, los gothir atacarían primero por la puerta principal de la muralla sur, un asalto frontal y directo para abrumar a los defensores. Por lo tanto, habían concentrado allí sus fuerzas y sólo habían dejado a cincuenta guerreros desperdigados en las otras murallas. Ángel quiso armar a las mujeres jóvenes, pero los nadir se negaron, aduciendo que la guerra era cosa de hombres. No discutió. Muy pronto cambiarían de opinión.

Mientras avanzaba a zancadas por el patio, vio que Senta y Miriel se le acercaban. Sintió una punzada de rabia, pues por su proximidad, por la manera en que ella se inclinaba hacia él, se dio cuenta de que se habían convertido en amantes. Aquello le dejó un gusto a bilis en la boca, pero hizo un esfuerzo por sonreír.

—Hoy va a hacer frío —dijo, señalando las nubes de nieve que se formaban sobre las montañas.

—Yo diría que los gothir se encargarán de calentarlo —comentó Senta, apoyando el brazo en el hombro de Miriel. Ella sonrió y se ladeó para besarle la mejilla.

Ángel los observó: la alta montañesa, con una sonrisa radiante, y el apuesto espadachín, joven y rubio, ataviado ahora con una camisa de gamuza, un peto de hierro bruñido encima y calzas de reluciente cuero curtido. Al mirarlos, Ángel se sintió viejo; los años y las decepciones le pesaban como cadenas de plomo. Tenía la túnica de cuero andrajosa y rasgada; las calzas, mugrientas, y el dolor de las heridas era apenas menor que el de su corazón.

Se alejó de ellos en dirección a la torre, consciente de que no se habían percatado de su partida. Vio al niño mudo sentado en los peldaños de la torre con la espada de madera encajada en el cinturón. Ángel sonrió y dio una palmada. El chico lo imitó y se levantó sonriendo.

—¿Quieres comer algo, muchacho? —dijo, mientras se llevaba los dedos a la boca e imitaba el acto de masticar. El niño asintió. Ángel encabezó el ascenso a la sala principal, en cuyas chimeneas ardían las hogueras para cocinar. Un rollizo caballero con un delantal de cuero removía la sopa. Echó un vistazo al chico.

—A esos huesos les falta algo de carne —dijo sonriendo y alborotándole el pelo.

—No tanta como la que tienes tú, hermano —dijo Ángel.

—Es curioso —dijo el caballero—, pero engordo con sólo mirar una tarta de miel. —Sentó al niño a la mesa, le sirvió sopa en un cuenco y contempló con placer no disimulado cómo disfrutaba de la comida—. Deberías pedirle a Ekodas que lo examine —dijo el caballero en voz baja—. Tiene un verdadero don para curar. No siempre ha sido sordo, ¿sabes? Perdió progresivamente el oído cuando era bebé. Y las cuerdas vocales le funcionan perfectamente. Lo que ocurre es que, como no oye los sonidos, no puede imitarlos.

—¿Cómo sabes todo eso? —preguntó Ángel.

—Es un talento que tenemos los gordos, flacucho. —Se rió entre dientes—. Me llamo Merlon.

—Ángel —respondió el ex gladiador, tendiéndole la mano. Se sorprendió al sentir la fuerza con que se la aferraba y rápidamente modificó su opinión sobre el sacerdote—. Me parece que tienes más músculo que grasa —dijo.

—He sido bendecido con una fuerza tan grande como mi apetito.

El niño se comió tres cuencos de sopa y media hogaza de pan mientras Ángel charlaba con el enorme sacerdote guerrero. Shia se acercó a ellos y se sentó en el banco junto a Ángel.

—Te dije que no nos dejarían luchar —dijo con una mirada de cólera.

—Ya lo sé. —Ángel le dirigió una sonrisa—. Pero las cosas cambiarán mañana o pasado, en cuanto intenten un ataque por los cuatro flancos. No tenemos hombres suficientes para detenerlos. Encárgate de que las mujeres recojan todas las armas… que sobren.

—¿Te refieres a las armas de nuestros muertos?

—Exacto —reconoció—. Y no únicamente las armas, sino también los petos, los yelmos, los guardabrazos… Todo lo que sirva para protegerse.

En aquel momento, una joven entró corriendo en la sala.

—¡Ya vienen! ¡Ya vienen! —gritó.

—Así que ya ha empezado —dijo Merlon. Se quitó el delantal de cuero y se dirigió a grandes zancadas al otro extremo de la sala donde, junto al hogar, tenía el yelmo y la espada.

Miriel se apostó en la parte izquierda de la muralla, casi en la esquina; un torreón se inclinaba sobre su cabeza en un peligroso ángulo. Tenía la boca seca, y al ver avanzar la fila gothir dejó de notar el penetrante viento invernal.

Hombres fuertemente armados transportaban veinte árboles talados y despojados de las ramas. Tras ellos marchaban dos mil soldados de infantería, armados de espadas y escudos. Miriel echó un vistazo a la derecha. En el centro de la fortificación vio a Ángel, adusto e imponente, con la espada todavía envainada. Más allá estaba Senta, con una amplia sonrisa en el rostro y los ojos brillantes por la emoción de la batalla que se avecinaba. Se estremeció, pero no de frío.

Más de mil hombres acarreaban los troncos, y sus pasos retumbaban como un trueno sobre la dura tierra del valle. Junto a Miriel, dos nadir levantaban con esfuerzo grandes rocas y las colocaban en las almenas. Los arqueros lanzaron andanadas de flechas contra las filas atacantes, pero fueron pocas las heridas que produjeron a los hombres cubiertos de armadura, aunque Miriel vio que un puñado de soldados retrocedían tambaleándose o caían cuando las puntas de hierro de las flechas hacían blanco en los muslos y los brazos desprotegidos.

Levantaron el primer tronco y lo apoyaron contra la muralla con un golpe atronador. Un nadir atrapó el extremo con un lazo y comenzó a tirar.

—¡Espera a que trepen hombres por él! —aulló Ángel.

Otros árboles cayeron retumbando contra la muralla. Una sección del almenaje cedió, y un nadir se precipitó con un alarido al patio, cuarenta pies más abajo. Miriel se volvió y vio que el hombre intentaba levantarse, pero tenía una pierna destrozada. Varias mujeres se le acercaron corriendo, lo levantaron y se lo llevaron al interior de la torre.

Miriel encajó una flecha en el arco y se asomó por la muralla. Un enjambre de miles de hombres trepaba por las escalas, usando los cabos de las ramas cortadas como asideros. Apuntó y disparó una flecha, con la que atravesó la sien a un soldado que casi había llegado a la cima. El hombre se desplomó sobre el que subía tras él y lo hizo caer.

Ángel levantó una gran roca y la arrojó al otro lado de la muralla. La piedra cayó sobre el escudo en alto de uno de los atacantes y le aplastó el hombro y el brazo. Sorprendentemente, el soldado consiguió seguir aferrado a la rama, pero la roca rebotó en el hombre que estaba debajo y lo arrancó del árbol. Sobre los atacantes cayó una lluvia de piedras, pero aun así siguieron avanzando, y una veintena de hombres alcanzó las almenas.

Senta dio un salto adelante y hundió la hoja en la garganta del primero en llegar. Miriel soltó el arco y cogió la cuerda que el nadir había enlazado al primer tronco.

—¡Ayudadme! —gritó a los guerreros más cercanos. Al oírla, tres hombres se volvieron y corrieron en su auxilio. Tiraron al unísono de la cuerda y, justo cuando apareció el primer gothir, consiguieron mover la escala un pie hacia la derecha. El tronco, cargado hasta los topes, se ladeó con un chirrido. Un soldado gothir saltó hacia el almenaje, pero perdió pie y cayó aullando al suelo del valle. El árbol chocó contra otro y se detuvo durante un momento. Luego, ambos empezaron a moverse.

—Soltad la cuerda —gritó Miriel cuando la escala sobrecargada comenzó a caer. La soga se deslizó por las almenas chasqueando como un látigo. Las dos escalas golpearon contra una tercera y la arrastraron en la caída. Miriel corrió por la muralla hasta donde estaba Senta.

—Las escalas no están suficientemente separadas —gritó—. Mueve aquélla y derribarás tres o cuatro más.

Senta miró adonde ella señalaba y asintió. Levantó una de las cuerdas que habían colocado a lo largo de la muralla y la sacudió para aflojar el lazo. Mientras los nadir batallaban para mantener a los gothir alejados de las almenas, Senta arrojó el lazo a la escala más cercana y empezó a tirar. El tronco se negó a moverse. Miriel se unió a él, sin resultado. Al verlo, Ángel envió a cuatro hombres en su ayuda.

Uno de los guerreros gothir que se estaban abriendo paso hasta el almenaje se arrojó sobre Senta. Ya era casi demasiado tarde cuando el espadachín vio llegar el golpe, pero soltó la cuerda y le pegó una patada en la rodilla. El hombre cayó. Senta desenvainó la espada y asestó un estruendoso golpe en el yelmo del soldado. El gothir intentó levantarse. Senta se abalanzó sobre él y lo golpeó en el hombro, arrojándolo al patio de abajo.

Miriel y los demás seguían intentando desplazar el árbol, pero estaba encajado entre las almenas. Ángel recogió un hacha, se agachó para pasar por debajo de la cuerda y asestó un golpe atronador al ruinoso muro de piedra. Volvió a golpear otras dos veces. El granito empezó a ceder.

Ángel se sentó, levantó los pies y dio una patada. Los bloques de granito se derrumbaron. El árbol se deslizó, chocó contra la siguiente almena y se desmoronó.

Los que sujetaban la cuerda la soltaron y cayeron de espaldas. Miriel, todavía aferrada a la soga, cayó al vacío. Al oír el crujido del árbol, Ángel la vio, se lanzó hacia allí y atrapó la cuerda que se escapaba serpenteando. El cabo le desgarró los dedos y el peso de Miriel lo arrastró al borde. A pesar del dolor y el peligro, no soltó la soga. Justo cuando estaba a punto de caerse, un guerrero nadir se abalanzó sobre el gladiador caído y Senta lo atrapó por las piernas.

Miriel se balanceaba quince pies más abajo. Trepó por la soga, ahora firmemente sujeta, y enganchó un pie en la piedra del borde. Un nadir la izó y la puso a salvo. Ángel se puso de pie pesadamente; la sangre manaba de sus palmas desgarradas.

El árbol había arrastrado otros siete en su caída; más de cien soldados habían muerto. Temerosos de correr la misma suerte, los otros guerreros gothir descendieron para ponerse a salvo y se retiraron fuera del alcance de las flechas. Los nadir, entusiasmados, tumbaron todos los troncos. Subai abandonó la fuerza de reserva, subió al almenaje, volvió la espalda a los gothir y, bajándose las calzas, exhibió el trasero al enemigo. Los nadir aullaron de regocijo.

Orsa Khan, el mestizo de elevada estatura, alzó la espada por encima de la cabeza y declamó algo en nadir, que los defensores empezaron a repetir. La rima se fue multiplicando a lo largo de la muralla en un grito unánime incomprensible para los gothir.

—¿Qué dicen? —preguntó Ángel.

—Es la última estrofa de un himno de batalla de los Lobos —dijo Senta—. No conseguiré que la traducción rime, pero dice lo siguiente:

Nosotros, los nadir, la juventud naciente, empuñamos el hacha, seguimos venciendo.

—No veo que lleven muchas hachas —protestó Ángel.

—Una licencia poética —dijo Senta, riendo—. Y ahora vete a que te venden esas manos. Estás salpicando sangre por todas partes.

DIECIOCHO

El paso de los años, y con él, la disminución de sus poderes, era una fuente de irritación continua para Kesa Khan. Cuando estaba en la flor de la vida había intentado dominar las artes arcanas, capitanear demonios, pasear por los senderos de bruma, recorrer el pasado y explorar el futuro. Pero cuando poseía la fortaleza de la juventud sus aptitudes no estaban afinadas con la perfección requerida para aquellas misiones del espíritu. Ahora que su mente bullía de poder, su envejecido cuerpo no podía sustentar sus deseos.

Mientras meditaba sobre la manifiesta injusticia de la vida, se descubrió riéndose del absurdo de la existencia.

Añadió leña al fuego, encendido no en el hogar, sino en un antiguo brasero que había instalado en el suelo de piedra, en el centro de una pequeña habitación en lo alto de la torre. Sus preciosos potes de barro estaban dispuestos a su alrededor. De uno de ellos tomó un puñado de polvo verde que esparció sobre las llamas danzarinas. De inmediato se formó la imagen de Waylander, que entraba por las grandes puertas de Gulgothir. Iba disfrazado de mercader sathuli, con una túnica larga y suelta de lana gris y una capa con capucha anudada con un lazo de crin negra trenzada. Llevaba la espalda encorvada bajo un fardo enorme y arrastraba los pies como un viejo reumático. Kesa Khan sonrió.

—A Zhu Chao no lo engañarás, pero los demás no te reconocerán. —La escena desapareció sin darle tiempo a prepararse. Maldijo en voz baja y pensó en el cristal depositado en el suelo dorado, bajo el castillo.

«Con él recuperarías la juventud —se dijo—. Podrías vivir muchos siglos y ayudar al Unificador».

—Bah —dijo en voz alta—. Si eso pudiera ocurrir, te habrías visto en alguno de los futuros posibles. No te engañes, viejo. La muerte se acerca. Has hecho todo lo posible por el futuro de tu pueblo. No hay nada de lo que debas arrepentirte. Nada en absoluto.

—Pocos pueden decir lo mismo —llegó la voz de Dardalion.

—Pocos han sido tan inquebrantables como yo —respondió Kesa Khan. Dirigió la mirada hacia la entrada y vio al abad—. Pasa, sacerdote. Hay corriente, y mis huesos ya no son tan jóvenes como antes.

La habitación no estaba amueblada; Dardalion se sentó en la alfombra con las piernas cruzadas.

—¿A qué debo el placer de tu compañía? —preguntó el anciano chamán.

—Eres un hombre taimado, Kesa Khan, y carezco de tu astucia. Pero no me faltan otros poderes. Yo también he recorrido los senderos de la bruma desde la última vez que hablamos. Yo también he visto al Unificador con el que sueñas.

—¿Sólo has visto a uno? —Los ojos del chamán brillaron maliciosamente—. Hay cientos.

—No —dijo Dardalion—. Hay miles. Una vasta telaraña de futuros posibles. Pero la mayoría de ellos no me interesa. He seguido el sendero que comienza en Kar-Barzac y a la niña que será concebida allí. Una muchacha preciosa, que se casará con un joven cabecilla guerrero. Su hijo será poderoso, y su nieto, más aún.

—¿Has visto todo eso en un solo día? —Kesa Khan se estremeció—. A mí me ha llevado cincuenta años.

—Yo no podía viajar durante cincuenta años.

—¿Qué más has visto?

—¿Qué quieres saber? —replicó el drenai.

Kesa Khan se mordió el labio y guardó silencio durante un momento.

—Lo sé todo —mintió, encogiéndose de hombros—. No hay ninguna novedad. ¿Has localizado a Waylander?

—Sí. Ha entrado en Gulgothir disfrazado. Dos de mis sacerdotes lo vigilan para protegerlo de cualquier conjuro de búsqueda.

Kesa Khan asintió y dirigió la mirada al bailoteo de las llamas.

—Se acerca el momento de recuperar el cristal.

—Hay que destruirlo —aconsejó Dardalion.

—Como quieras. Tendrás que enviar a uno de tus hombres, algún sacerdote que no se deje corromper fácilmente por su poder. ¿Tienes a alguien así?

—¿Incorruptible?

—Sí. Incluso en estado latente ejerce una gran influencia; inflama los sentidos y desinhibe como una bebida embriagadora. El hombre al que envíes debe poseer un gran control sobre sus… ¿pasiones, deberíamos decir? Cualquier debilidad que tenga se multiplicará por cien. No podría enviar a un nadir a una misión como ésta.

—Como bien sabes, entre mis sacerdotes hay uno con la fuerza necesaria para triunfar sobre el mal —dijo Dardalion, inclinándose sobre el chamán surcado de arrugas—. Pero dime, Kesa Khan, ¿qué más hay allí abajo?

—¿No has empleado tus grandes poderes para averiguarlo? —replicó el nadir sin poder evitar que una mueca de desdén le desfigurara el rostro.

—Ningún espíritu puede penetrar en los niveles inferiores. La fuerza que hay allí supera todo lo que me he encontrado hasta ahora. Pero ya sabes todo esto, y mucho más. No espero tu gratitud; para mí no significa nada. No estamos aquí por ti. Pero te pediría un poco de sinceridad.

—Pide todo lo que quieras, drenai. ¡No te debo nada! Si quieres el cristal, ve a buscarlo.

—De acuerdo; eso es precisamente lo que haré —dijo Dardalion con un suspiro—. Pero no enviaré a Ekodas al Pozo. Iré yo mismo.

—¡El cristal te aniquilará!

—Tal vez.

—No seas tonto, Dardalion. Ekodas es mucho más fuerte que tú, y lo sabes.

—Sí, lo sé —dijo el abad sonriendo—. Pero acabemos con los disimulos. —Su sonrisa se desvaneció y los ojos se le endurecieron—. Necesitas a Ekodas. Sin él, tus sueños no son más que polvo. He visto el futuro, Kesa Khan. He visto más de lo que sabes. Aquí todo está en un delicado equilibrio. Un solo error estratégico y nuestras esperanzas morirán.

—Tú y yo no somos tan diferentes. —El chamán se relajó y añadió madera a las llamas del brasero—. De acuerdo, te diré lo que quieres saber. Pero tiene que ser Ekodas quien destruya el mal. ¿De acuerdo?

—Hablemos y después decidiré.

—Me parece razonable, drenai. —Kesa Khan respiró profundamente—. Pregunta lo que quieras.

—¿Qué peligros aguardan en los niveles inferiores?

—¿Cómo voy a saberlo? —dijo el chamán encogiéndose de hombros—. Como tú dices, el poder espiritual no puede entrar allí.

—¿A quién enviarías con Ekodas? —preguntó Dardalion en voz baja.

—A la mujer drenai y a su amante.

—Cuando odias eres transparente, Kesa Khan —observó Dardalion al notar el brillo de los ojos del chamán—. Nos necesitas, pero nos quieres ver muertos a todos. Sobre todo a la mujer. ¿Por qué?

—¡Bah; ella no tiene ninguna importancia!

—Sigues mintiendo —replicó Dardalion con irritación—. Pero volveremos a hablar, Kesa Khan.

—¿Enviarás a Ekodas?

Dardalion se quedó un momento en silencio. Luego hizo un gesto de asentimiento.

—Pero no por los motivos que tú crees —dijo.

El abad se puso de pie y abandonó la habitación. El chamán intentó calmar su ira y se quedó sentado con las piernas cruzadas frente al fuego. ¿Qué más sabía el drenai? ¿Qué había dicho del Unificador? Kesa Khan repitió las palabras de memoria: «Una vasta telaraña de futuros posibles. Pero la mayoría de ellos no me interesa. He seguido el sendero que comienza en Kar-Barzac y a la niña que será concebida allí. Una muchacha preciosa, que se casará con un joven cabecilla guerrero. Su hijo será poderoso, y su nieto, más aún».

¿Conocía Dardalion la identidad del joven cabecilla guerrero? ¿Dónde era posible encontrarlo? Kesa Khan maldijo en voz baja y deseó poder volver a transitar los senderos de la bruma. Pero sentía el latido del corazón en la caja torácica, un aleteo tan débil como el de un gorrión moribundo. Entornó los ojos oscuros. No tenía elección. Debía seguir adelante con sus planes. Que los drenai destruyeran el cristal; no tenía importancia para el futuro de los nadir. Pero sí era imprescindible que Ekodas fuera a la Cámara del Cristal, y con él la mujer, Miriel.

Sintió un atisbo de pena. Era una mujer fuerte, orgullosa y buena.

Reconoció que era una lástima que tuviera que morir.

Ángel bajó la vista hacia la piel perfectamente cicatrizada de las palmas, y luego la alzó hacia el rostro del joven sacerdote.

—No quedan marcas —dijo—. ¡Ni una marca!

—No he hecho más que acelerar tus procesos curativos. También te he quitado un pequeño tumor de un pulmón.

—¿Un cáncer? —susurró Ángel con un nudo en la garganta.

—Sí, pero ya ha desaparecido.

—No me dolía.

—Ni te habría dolido hasta que fuera mucho más grande.

—Entonces ¿me has salvado la vida? Por todos los dioses, sacerdote, no sé qué decir. Me llamo Ángel. —Extendió la mano recién curada.

—Ekodas —dijo el sacerdote, estrechándosela—. ¿Cómo van las cosas por la muralla?

—Los estamos manteniendo a raya. No volverán a intentar escalarla. La próxima vez intentarán derribar el rastrillo.

—Tienes razón. —Ekodas hizo un gesto de asentimiento—. Pero no será hasta mañana. Descansa un poco. Ya no eres joven y tu cuerpo está muy cansado. —El sacerdote miró detrás de Ángel—. ¿Ese chico va contigo?

Ángel se volvió. El niño estaba allí cerca, con la capa del gladiador sobre los hombros.

—Sí. Tu amigo, el grandote, ¿Merlon?, sugirió que te pidiera que lo examines. Es sordo.

—Estoy cansado. Mis poderes no son inagotables.

—En otra ocasión, entonces —dijo Ángel, poniéndose de pie.

—No —insistió Ekodas—. Vamos a echarle un vistazo, al menos.

Ángel hizo un gesto para indicar al niño que se acercara, pero cuando el sacerdote extendió la mano el chico lo rehuyó, asustado. Ekodas cerró los ojos. El niño se desplomó de inmediato entre los brazos de Ángel, profundamente dormido.

—¿Qué le has hecho?

—No le ocurrirá nada, Ángel. Sencillamente, dormirá hasta que lo despierte. —Ekodas colocó las palmas abiertas sobre las orejas del niño y se quedó inmóvil varios minutos. Después retrocedió y se sentó frente al gladiador—. De pequeño tuvo una grave infección. No fue tratada y se extendió por los huesos del oído. Le dañó los tímpanos y los incapacitó para transmitir las vibraciones al cerebro. ¿Comprendes?

—Ni una palabra —reconoció Ángel—. Pero ¿puedes curarlo?

—Ya lo he hecho —dijo Ekodas—. Pero tienes que quedarte un rato con él. Estará asustado. Todos los sonidos serán algo nuevo para él.

Ángel siguió al sacerdote con la mirada mientras se marchaba. El niño se agitó en sus brazos y abrió los ojos.

—¿Te sientes mejor? —preguntó Ángel. El chico se tensó, con los ojos muy abiertos por la impresión. Ángel sonrió ampliamente y se tocó una oreja—. Ya puedes oír. —Una mujer pasó por detrás del niño. Éste se volvió y se quedó mirando fijamente los pies que avanzaban con pasos suaves por el suelo de piedra. Ángel le tocó el brazo para llamarle la atención y empezó a golpetear rítmicamente la mesa frente a la que se encontraban, produciendo un ligero tamborileo. El niño se escabulló de su regazo y salió corriendo de la sala.

—Pues sí que eres un buen maestro —murmuró Ángel. Se sintió invadido por el agotamiento. Se levantó, cruzó la sala, y al final de un pasillo descubrió una pequeña habitación desocupada. No tenía muebles, pero se tendió en el suelo de piedra con la cabeza apoyada en el brazo.

Y durmió sin soñar.

Se incorporó cuando lo despertó Miriel. Le había llevado un cuenco con un caldo ligero y un trozo de pan.

—¿Cómo tienes las manos? —le preguntó.

—Curadas —le dijo Ángel. Se sentó y le mostró las palmas—. Lo ha hecho Ekodas, uno de los sacerdotes. Su dominio del Talento es excepcional.

—Acabo de conocerlo —dijo ella, asintiendo. Ángel tomó el cuenco y empezó a comer. Miriel se quedó sentada en silencio a su lado. Parecía preocupada y se estiraba continuamente un largo mechón que le caía sobre la sien.

—¿Te ocurre algo?

—Nada.

—La mentira no te sienta bien, Miriel. Somos amigos, ¿verdad?

—Me siento avergonzada —dijo ella con un gesto de asentimiento, aunque sin mirarlo a la cara. Su voz era apenas un susurro—. Aquí mueren muchas personas. Todos los días. Sin embargo, jamás había sido tan feliz. Incluso en la muralla, cuando los gothir avanzaban, me sentía más viva que nunca. El aire parecía tan dulce y fresco… Y con Senta… —se ruborizó y miró hacia otro lado.

—Ya lo sé —le dijo—. Yo también he estado enamorado.

—Suena estúpido, pero una parte de mí no quiere que esto se acabe. ¿Sabes lo que quiero decir?

—Todo acaba —dijo Ángel con un suspiro—. Es curioso, pero eso es lo que hace que la vida sea tan hermosa. Una vez conocí a un artista que hacía flores de vidrio, unos objetos maravillosos. Pero una noche, mientras bebíamos en una pequeña taberna, me dijo que sus creaciones no habían tenido nunca la belleza de una rosa verdadera. Y sabía que no lo conseguiría jamás. Pues el secreto de su hermosura es que han de morir.

—No quiero que muera. Nunca.

—Conozco esa sensación, muchacha —dijo Ángel riendo—. Pero ¡por los huevos de Shemak! Eres joven, no llegas a los veinte. Extrae hasta la última gota de la vida, saboréala, disfruta de ella. Pero no pierdas el tiempo pensando en las pérdidas. Mi primera esposa era una vieja bruja. La adoraba, y nos peleábamos como tigres. Cuando murió sentí que me faltaba algo, pero si tuviera la oportunidad no daría marcha atrás para vivir de otro modo. Los años que pasé con ella fueron maravillosos.

—No quiero sufrir como mi padre —dijo ella, sonriendo tímidamente—. Sé que suena patético.

—No tiene nada de patético. ¿Dónde está el caballero en cuestión? —Recogiendo antorchas.

—¿Para qué?

—Kesa Khan me ha pedido que guíe a Ekodas por los niveles inferiores. Tenemos que buscar un cristal.

—Iré con vosotros.

—No —dijo ella con firmeza mientras empezaba a levantarse—. Ekodas dice qué estás más cansado de lo que estás dispuesto a reconocer. No te conviene un paseo en la oscuridad.

—Podría ser peligroso —objetó Ángel.

—Kesa Khan dice que no. Y ahora descansa. Volveremos en un par de horas.

Para el mercader Matze Chai, el sueño era un placer que había que atesorar. Todas las noches, por mucho que lo agobiaran los negocios, dormía sin interrupción durante cuatro horas exactas. Estaba convencido de que el descanso era una bendición que le permitía mantener la mente alerta en sus tratos con los traicioneros comerciantes gothir y los astutos nobles.

De modo que cuando Luo, su criado, lo despertó, advirtió con cierta sorpresa que todavía no había amanecido y que por la ventana del balcón aún se veían las estrellas.

—Lo siento, amo —susurró Luo mientras se inclinaba con una reverencia a la luz de la luna—, pero un hombre desea veros.

Matze Chai asimiló aquella información y mucha más. Ninguna persona normal habría podido convencer a Luo para que interrumpiera su descanso, y ninguno de los conocidos de Matze dejaría al sirviente en tal estado de terror.

Se incorporó y se quitó la redecilla de seda que le cubría el pelo aceitado y brillante.

—Enciende un par de lámparas, Luo —dijo en voz baja.

—Sí, amo. Lo siento, amo. Pero ha insistido en que debía despertaros.

—Por supuesto. No te preocupes por eso. Has hecho lo que debías. Alcánzame un peine. —Luo encendió dos lámparas y las colocó en la mesa que estaba junto a la cama; después le llevó un espejo de bronce y un peine de marfil. Matze Chai ladeó la cabeza y Luo peinó cuidadosamente la larga barba de su amo, se la dividió por el centro y se la trenzó con manos expertas—. ¿Dónde has dejado a ese hombre? —preguntó.

—En la biblioteca, amo. Me ha pedido agua.

—¡Ah, agua! —Matze Chai sonrió—. Me vestiré yo solo. Ve a mi estudio. En el tercer armario desde la ventana del jardín encontrarás, creo que envueltos en vitela roja y atados con un cordel azul, varios pergaminos y libros de cuentas. Llévalos a la biblioteca cuanto antes.

—¿Debo llamar a la guardia, amo?

—¿Con qué objeto? —preguntó Matze Chai—. ¿Corremos peligro?

—Es un hombre rudo y violento. Lo he notado.

—El mundo está lleno de hombres rudos y violentos. Sin embargo, sigo siendo rico y estoy sano y salvo. No te preocupes, Luo. Limítate a hacer lo que te he pedido.

—Sí, amo. Vitela roja. Tercer armario desde la ventana.

—Atados con cordel azul —le recordó Matze Chai.

Luo hizo una reverencia, retrocedió y salió de la habitación. Matze Chai se desperezó, se levantó, se acercó al armario y escogió una túnica abierta por delante de un brillante color morado, que se anudó a la cintura con un fajín dorado. Con los pies enfundados en pantuflas del más suave terciopelo bajó por la escalinata curva hasta la larga sala alfombrada, la atravesó y entró en la biblioteca.

Su visitante estaba sentado en un sofá tapizado de seda. Se había desembarazado de una túnica sathuli y una capa mugrientas, y su atuendo de cuero negro estaba polvoriento por el viaje. A su lado había una pequeña ballesta negra.

—Bienvenido a mi hogar, Dakeyras —dijo Matze Chai con una amplia sonrisa.

—Veo que has invertido bien mi dinero, a juzgar por las antigüedades que veo a mi alrededor —dijo el hombre devolviéndole la sonrisa.

—Tu capital está a salvo y aumenta a un ritmo acelerado —le dijo Matze. Se sentó en el sofá opuesto al del recién llegado, pero antes tomó entre el índice y el pulgar las apestosas ropas sathuli y las dejó caer al suelo—. Al parecer, viajas disfrazado.

—A veces es aconsejable —explicó el visitante.

En la puerta apareció Luo, con los pergaminos y los libros mayores.

—Déjalos en la mesa —dijo Matze—. Ah… y llévate esto —dijo tocando la ropa con la puntera de la pantufla de terciopelo—. Prepara un baño perfumado caliente en la habitación de huéspedes de abajo. Llama a Lu Rai y dile que hay un invitado que necesita un masaje con aceite caliente.

—Sí, amo. —Luo recogió la vestimenta sathuli y retrocedió hasta salir de la habitación.

—Bien, Dakeyras, ¿te gustaría revisar las cuentas?

—Siempre tan previsor, Matze —dijo el hombre, sonriendo—. ¿Cómo sabías que era yo?

—¿Un visitante que llega a medianoche, aterroriza a Luo y pide un vaso de agua? ¿Quién podría ser si no? Tengo entendido que han vuelto a poner precio a tu cabeza. ¿A quién has ofendido ahora?

—A casi todo el mundo. Pero la recompensa la ofreció Karnak.

—Entonces te agradará saber que actualmente languidece en las mazmorras de Gulgothir.

—Eso tengo entendido. ¿Qué otras noticias hay?

—Ha subido el precio de la seda. Y el de las especias. Tienes inversiones en las dos cosas.

—No me refería a los mercados, Matze, sino a los drenai.

—Los ventrianos han tenido cierto éxito. Marcharon sobre Skeln, pero en Erekban los obligaron a retroceder. Sin Karnak llevan camino de perder la guerra. En este momento han cesado las hostilidades. Los ventrianos conservan los territorios ocupados y un destacamento gothir acampa en las montañas de Delnoch. Los enfrentamientos se han interrumpido provisionalmente. Nadie sabe por qué.

—Puedo arriesgar una respuesta —dijo el recién llegado—. Hay caballeros de la Hermandad en los tres campamentos. Creo que hay algo más en juego.

—Puede que tengas razón, Dakeyras —dijo Matze, asintiendo—. A lo largo de los últimos meses, Zhu Chao se ha vuelto más poderoso: ayer, sin ir más lejos, se publicó un decreto del emperador, con el sello real pero con la firma de Zhu Chao. Son tiempos difíciles. No obstante, eso no ha de afectar los negocios. Y bien, ¿qué puedo hacer por ti?

—En Gulgothir hay alguien que me quiere ver muerto.

—Pues mátalo y asunto terminado.

—Pienso hacerlo. Pero necesito información.

—En Gulgothir se puede conseguir todo, amigo mío. Ya lo sabes. ¿Quién es esa… persona tan poco razonable?

—Un compatriota tuyo, Matze Chai. Ya hemos hablado de él. Tiene un palacio aquí y es un hombre muy cercano al emperador.

—Supongo que se trata de una broma de mal gusto —dijo Matze Chai humedeciéndose nerviosamente los labios. El recién llegado negó con la cabeza—. Sabes que su casa está custodiada por hombres y demonios, y que tiene inmensos poderes. Tal vez ahora mismo esté observándonos.

—Sí; es posible. Pero no puedo hacer nada por evitarlo.

—¿Qué necesitas?

—Un plano del palacio y un cálculo del número de guardias y sus posiciones.

Matze suspiró.

—Pides mucho, amigo mío. Si te ayudo, te capturan y confiesas, mi vida correría peligro.

—Ya lo creo que sí.

—Veinticinco mil raqs —dijo Matze Chai.

—¿Drenai o gothir? —contraatacó el recién llegado.

—Gothir. El raq drenai pasa por una mala racha desde hace unos meses.

—Es casi la suma que tengo invertida contigo.

—No, amigo mío; es exactamente esa suma.

—Tu amistad tiene un precio muy alto, Matze Chai.

—Conozco a un hombre que fue miembro de la Hermandad pero se hizo adicto al lorasio. Es un antiguo capitán de la guardia de Zhu Chao.

Y a otros dos que durante una época estuvieron al servicio del hombre del que hablamos y que nos proporcionarán una información muy útil sobre sus hábitos.

—Manda a buscarlos por la mañana —dijo Waylander, poniéndose de pie—. Ahora iré a bañarme y a que me den el masaje. Ah, una cosa. Antes de visitarte he ido a ver a otro mercader con el que tengo inversiones. Le he dejado instrucciones selladas. Si no paso a buscarlas mañana al mediodía, las abrirá y actuará en consecuencia.

—Me imagino —dijo Matze con una sonrisa tensa— que estamos hablando de un contrato para asesinarme.

—Siempre me has caído bien, Matze. Tienes una mente aguda.

—Indica cierta falta de confianza —dijo Matze Chai, agraviado.

—Te he confiado mi dinero, amigo mío. Me parece suficiente.

Por la noche, los gothir atacaron tres veces; dos de ellas intentaron escalar las murallas, pero a la tercera asaltaron el rastrillo. Los nadir les disparaban una andanada de flechas tras otra, aunque con escaso resultado. Cientos de soldados se apiñaron en torno al rastrillo formando un muro de escudos contra el hierro oxidado mientras otros serruchaban y asestaban hachazos a los barrotes de metal.

Orsa Khan, el mestizo alto, arrojó aceite de lámpara sobre la barricada de carretas y prendió fuego a la base. Un espeso humo negro remolineó en torno a la entrada y los atacantes tuvieron que retroceder. Sobre la muralla, Dardalion y los Treinta que quedaban combatían junto a los guerreros nadir repeliendo los asaltos.

Al amanecer cesaron los ataques. Dardalion dejó a Vishna y a los demás en la muralla y volvió a la sala. Intentó entrar en comunión con Ekodas, pero no pudo quebrar la barrera de poder que emanaba del subsuelo del castillo. Encontró a Kesa Khan solo en su habitación, en lo alto de la torre. El anciano chamán estaba de pie junto a la retorcida ventana que daba al valle.

—Sólo nos quedan tres días —dijo Dardalion.

—En tres días pueden pasar muchas cosas, drenai —dijo Kesa Khan encogiéndose de hombros.

Dardalion se desabrochó el peto de plata y se lo quitó. Se sacó el yelmo y se sentó en la alfombra, junto al brasero encendido.

—Estás cansado, sacerdote —dijo Kesa Khan, imitándolo.

—Sí —reconoció Dardalion—. Los senderos del futuro me han agotado.

—Me ha ocurrido lo mismo en muchas ocasiones. Pero valió la pena, por ver los días de Ulric.

—¿Ulric?

—El Unificador —dijo Kesa Khan.

—Ah, sí, el Primer Unificador. Me temo que no pasé mucho tiempo observándolo. Me interesaba más el Segundo. Un hombre poco habitual, ¿no crees? A pesar de su sangre mestiza y sus lealtades encontradas, consiguió aunar a los nadir y llevó a cabo todo aquello que Ulric dejó por hacer.

—¿Me lo puedes mostrar? —pidió Kesa Khan, después de un momento de silencio.

—¿Pero no lo has visto? —preguntó Dardalion entornando los ojos—. Es el Unificador del que hablabas.

—No.

—Tómame la mano, Kesa Khan —dijo Dardalion con un suspiro— y comparte mis recuerdos. —El chamán lo aferró con fuerza. Sintió un estremecimiento y su mente empezó a flotar. Dardalion se concentró, y juntos presenciaron el ascenso de Ulric Khan, la fusión de las tribus, las grandes hordas que arrasaban las estepas, el saqueo de Gulgothir y el primer asedio de Dros Delnoch.

Observaron cómo el conde de Bronce rechazaba las huestes nadir, y presenciaron la firma del tratado de paz y su cumplimiento, el matrimonio del hijo del conde con una de las hijas de Ulric y el nacimiento del niño, Tenaka Khan, príncipe de las Sombras, el Rey del Otro Lado de la Puerta.

Dardalion sintió que Kesa Khan se inflaba de orgullo, al que de inmediato sucedía un sentimiento de desesperación. La separación fue brusca y le arrancó un gemido al drenai.

—¿Qué pasa? —preguntó al abrir los ojos y ver el rostro atemorizado de Kesa Khan—. ¿Ocurre algo malo?

—La mujer, Miriel. ¿Partirá de ella el linaje que conduce al conde de Bronce?

—Sí; creía que ya te habías dado cuenta. Ya sabías que aquí se concebirá un niño.

—¡Pero no de ella, drenai! ¡No sabía que se tratara de ella! El linaje de Ulric también empieza aquí.

—¿Y?

Kesa Khan respiraba con dificultad, y tenía el rostro contorsionado.

—Creía… que Ulric era el Unificador. Y que los descendientes de Miriel intentarían frustrar sus planes. He… La…

—¡Suéltalo ya, hombre!

—El cristal está custodiado por bestias. Eran tres, pero el hambre hizo que se mataran entre ellas. Ahora sólo queda una. Zhu Chao envió a varios hombres a liquidarme. Bodalen, el hijo de Karnak, era uno de ellos. El cristal los fundió.

—¡Siempre has sido capaz de bajar en espíritu a los niveles inferiores! ¿Qué truco es éste? —exclamó Dardalion furioso.

—La muchacha morirá ahí abajo. ¡Está escrito! —El chamán tenía el rostro pálido y alterado—. He destruido el linaje del Unificador.

—Todavía no —dijo Dardalion, poniéndose de pie rápidamente.

—¡No lo entiendes! —Kesa Khan lo cogió del brazo—. He hecho un pacto con Shemak. Ella morirá. Ya no hay nada que pueda cambiarlo.

—No hay nada inalterable. —Dardalion le apartó la mano bruscamente—. ¡Y no permitiré que un demonio me domine!

—Si pudiera cambiar las cosas, lo haría —gimoteó Kesa Khan—. ¡El Unificador lo es todo para mí! Pero alguien tiene que morir. ¡No puedes evitarlo!

Dardalion salió corriendo de la habitación, bajó por la escalera de caracol hasta la sala y desde allí se dirigió a la escalinata que descendía a las cámaras subterráneas. Mientras se internaba en la oscuridad, Vishna lo llamó con un impulso mental desde la muralla.

—La Hermandad ataca, hermano. ¡Te necesitamos!

—¡No puedo ir ahora!

—¡Sin ti estamos perdidos! ¡El castillo caerá!

Dardalion se apartó de la entrada. Su mente era un torbellino. Si desertaba de su puesto, cientos de mujeres y niños morirían. Pero si no bajaba, Miriel estaba sentenciada. Cayó de rodillas, buscando desesperadamente el camino de la oración, pero tenía la mente perdida en pensamientos sobre el caos que se avecinaba. Una mano le tocó el hombro. Alzó la vista y vio el desagradable rostro cubierto de cicatrices del gladiador.

—¿Estás enfermo? —le preguntó Ángel. Dardalion se puso de pie y respiró profundamente. Entonces se lo contó todo. Ángel lo escuchó con expresión adusta.

—¿Que alguien tiene que morir, dices? Pero no necesariamente Miriel, ¿verdad?

—No lo sé. Pero me necesitan en la muralla. No puedo ir a buscarla.

—Yo sí —dijo Ángel, desenvainando la espada.

DIECINUEVE

Zhu Chao estaba asomado al balcón. Apoyado en la barandilla dorada, contemplaba el remate de los muros de su palacio. No tenía vulgares almenas, sino las gráciles ondulaciones y las elegantes curvas que correspondían a un noble chiatze. Los jardines estaban llenos de árboles y flores fragantes, con elaborados senderos que rodeaban estanques y arroyos artificiales. Era un lugar de una belleza serena y tranquila.

Pero al mismo tiempo era toda una fortaleza. Veinte hombres armados con arcos y espadas recorrían las cuatro murallas, mientras otros cuatro vigilaban con ojo avizor desde las torres disimuladas en las cuatro esquinas. Las puertas estaban barradas y seis sabuesos salvajes patrullaban los jardines. En aquel momento veía a uno de ellos, tumbado junto a un sendero ornamentado. El pelo negro lo hacía casi invisible.

«Aquí estoy a salvo —pensó Zhu Chao—. Nada puede hacerme daño».

«Entonces ¿por qué tengo tanto miedo?».

Se estremeció y se arropó más el frágil cuerpo con la capa de lana morada forrada de piel de oveja.

Kar-Barzac se estaba convirtiendo en un desastre. Kesa Khan aún vivía y los nadir defendían las murallas como posesos. Innicas había muerto; la Hermandad estaba casi aniquilada y Galen había sido asesinado de modo inexplicable al volver con las fuerzas drenai. Había entrado en la tienda del general Asten y le había explicado la trágica traición que había sido la causa de la muerte de Karnak. Asten lo escuchó en silencio y después se puso en pie y se acercó al guerrero de la Hermandad. De repente alargó el brazo y aferró a Galen por los cabellos tirándole de la cabeza hacia atrás. La hoja de un puñal lanzó un destello. La sangre goteó de la garganta de Galen. Zhu Chao lo había visto todo: el guerrero agonizante que caía al suelo; la figura rechoncha del general erguida a su lado.

Zhu Chao se estremeció. Todo marchaba mal.

Y no sabía dónde estaba Waylander.

Había realizado tres veces el conjuro de búsqueda. Y las tres veces había fracasado.

«Pero esta noche irá todo bien —se aseguró—. El poder fluirá hacia mí; el don del Caos será mío. Entonces exigiré la muerte de Kesa Khan. Mañana habrá muerto el rey ventriano. Sus tropas buscarán el liderazgo de la Hermandad, y lo mismo harán los soldados drenai. Galen no era el único caballero leal que había entre ellos. Asten morirá, y el emperador también».

Tres imperios convertidos en uno.

«Nada de títulos insignificantes como los de rey o emperador. Con el cristal en mis manos seré el Divino Zhu Chao, Señor de Todas las Cosas, Rey de Reyes. —La idea lo complacía. Dirigió la mirada a la muralla más cercana y observó el desfile de los soldados por el parapeto—. Hombres fuertes. Fieles. Leales. Estoy a salvo», se dijo una vez más.

Alzó la vista hacia el torreón de la izquierda. El soldado apostado en él estaba sentado de espaldas al exterior. ¡Durmiendo!

Irritado, le envió una orden mental, pero el hombre no se movió. El hechicero emitió otra pulsación para llamar a Casta, el capitán de la Guardia.

—Sí, señor —llegó la respuesta.

—Que lleven al guardia de la torre oriental al patio y lo azoten. Se ha dormido.

—Enseguida, señor.

«¿A salvo? ¿Cómo puedo estar a salvo protegido por hombres así?», pensó.

—¡Y otra cosa, Casta!

—Sí, señor.

—Después de azotarlo, que le corten la garganta. —Zhu Chao se volvió y regresó a sus aposentos, con el buen humor hecho añicos. Sentía la necesidad de beber vino, pero se contuvo. Aquella noche había que llevar a cabo el sacrificio sin ningún error. Pensó en Karnak, encadenado, y en la daga ceremonial curvada que se hundiría lentamente en el pecho del drenai. Volvió a sentirse de buen humor.

«Hoy es mi último día al servicio de otros —pensó—. Desde mañana al amanecer seré el Señor de los Tres Imperios.

»No, hasta que el cristal esté en mi poder. Entonces conoceré la inmortalidad. Entonces volveré a estar en la plenitud de mis fuerzas».

Un músculo de su mandíbula se contrajo y volvió a ver el fuego nefasto y la daga pequeña y afilada en la mano de Kesa Khan. El odio lo invadió y la vergüenza le quemó la garganta como un ácido.

—Presenciarás la muerte de tu pueblo, Kesa Khan —siseó—. Todos: hombres, mujeres y niños. Y sabrás quién es el responsable. ¡Es el precio que pagarás por lo que me robaste!

Sus recuerdos le devolvieron el eco del dolor que le produjo la mutilación y del terrible sufrimiento de los meses siguientes. Pero el cristal lo cambiaría todo. El tercer grimorio lo explicaba. A un anciano caballero le habían cortado el brazo con un arma de luz. Lo llevaron a la cámara, lo tendieron en una cama y desencadenaron el poder del cristal. Al cabo de dos días, del muñón había brotado un brazo nuevo.

Pero aún mejor: según el cuarto grimorio, el cristal había transformado a los jefes de las Razas Antiguas; sus ancianos cuerpos habían rejuvenecido. Zhu Chao tenía la garganta seca, y sucumbió a la tentación de tomar una pequeña copa de vino.

—¡Señor! ¡Señor! —exclamó la voz espiritual de Casta. Irradiaba miedo.

—¿Qué ocurre?

—¡El centinela estaba muerto, señor! Una saeta de ballesta en el corazón. Y en el torreón se ven las marcas de un garfio.

—¡Está aquí! —gritó Zhu Chao—. ¡Waylander está aquí!

—No os oigo, señor —dijo Casta mentalmente.

—Que los hombres abandonen las murallas y registren los jardines. —Zhu Chao intentó mantener la calma—. ¡Encontrad al asesino!

La antorcha empapada de aceite arrojaba sombras enloquecidas sobre los muros ondulados de la escalinata, y las volutas de humo negro penetraron en la nariz de Ángel mientras bajaba por la escalera. No había experimentado nunca un miedo igual. Era miedo a la muerte. No a la suya; para aquello ya estaba preparado. Pero su pánico iba en aumento cuando pensaba en el monstruo y en Miriel, en el joven cuerpo destrozado, en los ojos sin vida que mirarían fijamente hacia arriba sin ver nada.

Ángel tragó saliva y siguió descendiendo. Bajaba dando tumbos; no había tiempo para el sigilo. Dardalion había dicho que la Cámara del Cristal estaba en el sexto nivel, pero la bestia podía estar en cualquier sitio. Carraspeó y escupió, intentando en vano humedecerse la boca seca. Dirigió una plegaria a algún dios que pudiera estar escuchándolo; la Oscuridad, la Luz o cualquier tono intermedio.

«¡No permitas que muera! Llévame a mí en su lugar. Yo ya he vivido, y bien».

Se saltó un peldaño y tropezó con la pared; la antorcha desprendió una lluvia de chispas y le quemó el antebrazo.

—¡Concéntrate, estúpido! —se dijo. Las palabras resonaron en los pasillos silenciosos.

«¿Y ahora hacia dónde?», se preguntó al ver que la escalera desembocaba en un vestíbulo largo y plano. La luz era mortecina y salía de unos paneles de los muros. Miró a su alrededor. Todo era de metal: las paredes, el techo y el suelo. El metal, brillante y sin rastros de óxido, estaba abollado y rasgado, como si no fuera más resistente que el lino podrido.

Ángel se estremeció. Los músculos le dolían a causa del frío y la humedad de los corredores. Ekodas había señalado lo cansado que estaba, y Ángel lo estaba experimentando. Las extremidades le pesaban como el plomo y se estaba quedando sin energías. Respiró profundamente, pensó en Miriel y prosiguió la marcha.

Una gran entrada en forma de arco se alzó frente a él. La franqueó con la espada en alto. Detrás de él se oyó un sonido. Se volvió rápidamente y lanzó un espadazo. En el último momento desvió la hoja; ésta pasó rozando al niño, que iba vestido con su capa verde.

—¡Por los huevos de Shemak, chico! ¡Podría haberte matado!

El niño se encogió contra la entrada con labios temblorosos y los ojos muy abiertos y asustados. Ángel envainó la espada y forzó una sonrisa.

—Me has seguido, ¿verdad? —dijo atrayendo al niño hacia sí—. Ah, bien, no te he hecho daño, ¿eh? —Se arrodilló a su lado—. Lleva la antorcha —le dijo, entregándosela. En realidad ya no le hacía falta, puesto que los paneles arrojaban un resplandor fantasmagórico. En la sala había camas de metal y colchones podridos. Ángel se puso de pie y volvió a desenvainar la espada. Le hizo una señal al niño y salió al corredor en busca de una escalinata.

A pesar del peligro, le alegraba tener la compañía del muchacho. El silencio y los pasillos interminables lo estaban poniendo nervioso.

—No te alejes de mí —susurró—. El viejo Ángel te cuidará.

Aunque no lo entendía, el niño asintió, alzó la cara y le dirigió una gran sonrisa.

—¿Tienes idea de dónde estamos? —preguntó Senta a Ekodas mientras el sacerdote de armadura plateada giraba una vez más por una curva en el laberinto de pasillos del séptimo nivel.

—Creo que estamos cerca —dijo Ekodas, con el rostro pálido y mortecino a la débil luz amarilla.

—¿Estás bien, sacerdote? —le preguntó Senta al ver que sudaba copiosamente.

—Puedo sentir el cristal. Me da náuseas.

—Qué idílicos son los sitios a los que me llevas —dijo Senta volviéndose hacia Miriel. La rodeó con el brazo y la besó en la mejilla—. Cuevas volcánicas, castillos encantados, y ahora una excursión a oscuras a cien millas de profundidad.

—Como mucho, trescientos pies —dijo Ekodas.

—Permíteme una licencia poética —replicó Senta.

—No tenías por qué venir —lo reprendió Miriel, riendo.

—¿Y perderme esto? —exclamó con asombro simulado—. ¿Qué clase de hombre puede rehusar un paseo en la oscuridad con una mujer hermosa?

—Y un sacerdote —señaló ella.

—¡Eso sí que es un inconveniente, te lo aseguro!

—¡Silencio! —dijo entre dientes Ekodas. Sorprendido, Senta estaba a punto de devolverle una réplica airada cuando vio que Ekodas escuchaba atentamente, entornando los ojos oscuros para escudriñar el fondo del corredor en penumbras.

—¿Qué ocurre? —susurró Miriel.

—Me ha parecido oír una especie de respiración. No sé; quizá sean imaginaciones mías.

—Es poco probable que aquí abajo haya algún ser viviente —dijo Miriel—. No hay comida.

—No puedo emplear el Talento —dijo Ekodas, secándose el sudor de la cara—. Me siento tan… limitado. Como si me hubiera quedado ciego de repente.

—Por suerte no lo necesitas —dijo Senta, todavía irritado por el arrebato del sacerdote—. Éste no es precisamente el… —Se interrumpió a mitad de la frase, pues ahora él también oía una respiración muy fuerte. Desenvainó la espada en silencio.

—Podría ser una falsa impresión —musitó Miriel—. Ya sabéis, el susurro del viento a través de una grieta en las rocas o algo por el estilo.

—No suele haber mucho viento a esta profundidad —dijo Senta.

Siguieron avanzando con precaución hasta que llegaron a una sala larga llena de armarios de metal. La mayoría de los paneles incandescentes había dejado de funcionar, pero dos de ellos todavía arrojaban una luz pálida sobre el suelo de hierro.

—Senta —dijo Miriel al ver un objeto debajo de una mesa volcada—. ¡Mira eso!

El espadachín cruzó el recinto y se arrodilló; después, se puso de pie rápidamente y volvió junto a Miriel y Ekodas.

—Es una pierna humana —dijo—. O lo que queda de ella. Y es mejor que no veáis el tamaño de las mordeduras; creedme.

—Kesa Khan ha dicho que no había peligro —intervino Miriel.

—Tal vez no lo supiera —opinó Ekodas—. El cristal está al otro lado de esa puerta. Dejadme que entre y lo destruya, y después nos iremos tan deprisa como podamos.

—No hay prisas que valgan si un golpe de magia nos hace desaparecer —le dijo Senta. El sacerdote, sin sonreír, se acercó a lo que quedaba de la puerta.

—Fíjate —dijo Senta a Miriel—. La piedra del muro está arrancada alrededor de la puerta. Puedes acusarme de aburrido si quieres, pero ahora mismo me encantaría estar en esa cabaña tuya con los pies cerca del fuego, esperando a que me traigas un ponche caliente. —El tono despreocupado no podía ocultar el miedo de su voz, y cuando Ekodas gritó, al parecer de dolor, Senta estuvo a punto de soltar la espada.

Miriel fue la primera en alcanzar la entrada.

—¡Atrás! —exclamó Ekodas—. Quedaos al otro lado. ¡El poder es demasiado grande; no podríais soportarlo!

—¿Sabes, preciosa? —dijo Senta, cogiendo a Miriel del brazo y obligándola a retroceder—. No me importa decirte que estoy asustado. No es la primera vez, pero nunca había sentido algo así.

—A mí me ocurre lo mismo —reconoció ella.

—Esto me da mala espina —susurró Senta al oír que algo se arrastraba al otro extremo del recinto.

Entonces apareció la bestia. Era descomunal, de casi doce pies de altura. Senta contempló horrorizado las dos cabezas grotescas, apenas sin vestigios de humanidad; las bocas, anchas, casi lo suficiente para arrancarle de un bocado el antebrazo, y los dientes, torcidos y afilados. Miriel desenvainó la espada y retrocedió.

—¡Hagas lo que hagas, Ekodas, hazlo ya! —gritó.

La criatura se inclinó hacia delante, apoyándose en parte en dos brazos enormes y con las tres piernas erguidas bajo el vientre hinchado. Senta pensó que parecía una gigantesca araña blanca dispuesta a saltar sobre ellos. Una de las cabezas se ladeó a la izquierda y se fijó en Miriel. De sus grotescos labios salió un gemido profundo y atormentado. La otra cabeza abrió la boca y un alarido penetrante resonó en la sala. La bestia se tensó y se arrastró hacia ellos como un cangrejo mientras gemía y gritaba.

Miriel se apartó hacia la izquierda y Senta hacia la derecha.

El monstruo pasó por alto al espadachín y atacó a la muchacha, tumbando mesas y sillas. No se movía a gran velocidad, pero su enorme mole parecía llenar la habitación.

Senta se abalanzó hacia la criatura y se arrojó contra su ancho lomo. Uno de los cuatro brazos le asestó un golpe en las costillas. Senta se tambaleó y estuvo a punto de caer. Pero la criatura se cernía sobre Miriel. Ésta le cruzó un antebrazo con un golpe de espada, infligiéndole un corte profundo. Senta volvió a atacar y le clavó la espada en el gran vientre.

Otro zarpazo lo arrojó al suelo rodando, y la espada se le cayó de la mano. Vio que Miriel se arrojaba al suelo para evitar que la criatura la atrapara y que luego se ponía de pie. Senta intentó levantarse, pero sintió un dolor penetrante en el costado y supo que tenía varias costillas rotas.

—¡Ekodas! ¡Por lo más sagrado, ayúdanos!

Ekodas estaba de rodillas en la cámara dorada, con el cristal en las manos y el pensamiento muy lejos de allí. Todas las puertas de su mente estaban abiertas, y los sonidos procedentes del exterior no tenían ningún significado para él. Ante los ojos de su memoria se desplegaba toda su vida, desperdiciada y repleta de temores ridículos. El templo, otrora un refugio, le era en aquel destino más parecido a una prisión gris que lo apartaba de los placeres de la vida. Al bajar la vista hacia las innumerables facetas del cristal, se vio reflejado un centenar de veces y sintió que la fuerza de su alma se expandía por la frágil carne de su cuerpo.

En el transcurso de un instante vio no sólo la lucha que transcurría en la otra sala, sino también el denodado combate en las murallas, mucho más arriba. Vio además a Waylander, que avanzaba en silencio por los pasillos en penumbra del palacio de Zhu Chao.

Se rió. ¿Qué importaba?

También vio a Shia, de pie junto a la alta silueta de Orsa Khan, y el boquete en el rastrillo por el que los soldados gothir entraban atropelladamente.

Aunque ya no significara nada para él, su memoria, reforzada, evocó el olor de la piel y del cabello de Shia, y sintió una punzada de irritación al pensar que ya no tendría la oportunidad de gozar de su cuerpo.

—¡Ekodas! ¡Por lo más sagrado, ayúdanos!

¡Por lo más sagrado! Qué divertido. Al igual que el templo, la Fuente era una creación humana, concebida como prisión del alma para evitar que los hombres más fuertes disfrutaran de los frutos de su poder.

«Ya me he librado de ese lastre», pensó.

Dardalion había dicho que el cristal era un ente maligno. Vaya tontería. Era hermoso, perfecto. Y ¿qué era «maligno», salvo el calificativo que los débiles aplicaban a las fuerzas que no podían comprender ni controlar?

—Ahora comprendes —le susurró una voz en la mente. Ekodas cerró los ojos y vio a Zhu Chao sentado ante la mesa de un pequeño estudio.

—Sí; comprendo —le dijo Ekodas.

—¡Tráeme el cristal y conoceremos un poder y un gozo sin límites!

—¿Y si me lo quedo?

—La Hermandad ya ostenta el poder, Ekodas. Está lista para gobernar. Incluso con el cristal, tardarías años en alcanzar tal posición de poder.

—Es verdad —reconoció Ekodas—. Será como dices.

—Bien. Ahora muéstrame la batalla, hermano mío.

Ekodas se puso de pie y, con el cristal en las manos, se dirigió a la entrada. Al otro lado vio que Miriel se arrojaba al suelo rodando mientras la bestia arremetía contra ella. Senta, apretándose las costillas con una mano, había desenvainado una daga y, tambaleante, se lanzaba al ataque.

Qué estúpido. Era como tratar de matar una ballena con una aguja.

El guerrero herido clavó la daga en el lomo de la bestia. Ésta se volvió a medias y le asestó un fuerte puñetazo en el cuello. Senta cayó al suelo sin emitir un sonido. Miriel lo vio desmoronarse. Y gritó, con un sonido lleno de furia. Se arrojó hacia delante, clavó la hoja en una de las bocas abiertas y la hundió hasta donde debería estar el cerebro.

Ekodas se rió. Sabía que allí no había ningún cerebro. Si se podía considerar que aquel órgano era un cerebro, estaba situado entre las dos cabezas de la bestia, en la enorme giba de los hombros.

La bestia atrapó a Miriel y la levantó en el aire. Ekodas se preguntó si la destrozaría o se limitaría a arrancarle la cabeza de un mordisco.

—La bestia está tremendamente confundida —dijo Zhu Chao—. Parte de ella conserva los recuerdos de Bodalen. Reconoce a la muchacha, gemela de otra que mató por accidente. ¡Mira cómo duda! ¿Y sientes la ira que brota de las almas que otrora pertenecieron a los caballeros de la Hermandad?

—Sí —convino Ekodas—. Hambre, deseo, desconcierto… Es divertido, ¿verdad?

Una figura se movió en el fondo de la escena.

—Más diversión —susurró la voz de Zhu Chao—. Por desgracia, no puedo mantener el conjuro, así que me perderé el inevitable final. Compartiremos el recuerdo en Gulgothir.

El hechicero se esfumó y Ekodas volvió a dirigir la atención al gladiador, que había entrado en la sala.

«No deberías haber venido —pensó—. Estás demasiado agotado para una aventura semejante».

Ángel había oído los espantosos gritos y entró en la sala corriendo. Vio a Senta tumbado en el suelo, inconsciente, y presenció cómo el monstruo se inclinaba, atrapaba a Miriel y la elevaba por los aires.

Dio la vuelta a la espada, para aferraría como una daga, y desvió su carrera. Saltó a una mesa de metal y se lanzó contra la espalda hinchada de la bestia. Aterrizó con las rodillas por delante y clavó profundamente la espada en la carne, empleando todo su peso para hundirla. El monstruo se irguió con un violento balanceo. Ángel salió despedido. La bestia seguía aferrando a Miriel con una mano enorme, pero se volvió hacia Ángel. El gladiador, medio aturdido, se levantó tambaleante.

El niño se acercó a la carrera con la tea ardiente en la mano y se la arrojó a la bestia. Uno de los numerosos brazos azotó el aire, pero el chico fue lo bastante ágil para agacharse y retroceder corriendo. Ángel, con los ojos claros centelleantes de furia combativa, vio que la bestia atacaba de nuevo. En lugar de huir, se arrojó contra el grotesco coloso, extendiendo la mano para aferrar la espada de Senta que sobresalía del abdomen bamboleante. Unos fortísimos dedos aferraron el hombro izquierdo de Ángel en el preciso momento en que cerraba la mano en torno a la empuñadura de la espada. La bestia lo levantó a gran altura y el movimiento arrancó la espada aprisionada de la carne. De la herida manó sangre. Ángel asestó un espadazo en la frente de la otra cabeza y le hendió el cráneo.

La criatura, atravesada por el dolor tremendo de la herida, soltó a Miriel. Ángel volvió a golpearla una y otra vez. Otra de las manos lo atrapó por la pierna y lo llevó hacia la boca abierta, con colmillos largos como sables.

Miriel dio media vuelta y vio a Ekodas. Éste, sujetando firmemente el cristal, observaba lo que ocurría apoyado en el vano de la puerta. Se acercó a él corriendo, le quitó la espada de la vaina y volvió a la refriega.

—Entre los hombros —dijo Ekodas como si estuviera charlando tranquilamente—. El cerebro está ahí. ¿Ves el bulto?

Miriel aferró el sable con ambas manos y asestó un poderoso tajo en la pierna de la bestia, justo por encima de la rodilla. La sangre salió a borbotones de la herida y la criatura retrocedió tambaleante, aflojando la mano que apresaba la pierna de Ángel. El exgladiador hincó la espada en el brazo que lo sujetaba. Los grandes dedos se sacudieron en un espasmo y Ángel cayó al suelo. La sangre manaba de las dos cabezas del monstruo y de las numerosas heridas de su cuerpo.

Aun así, siguió avanzando. Miriel vio que Ángel retrocedía y advirtió que intentaba alejar de ella al monstruo. Pero sintió que el poder del cristal le reforzaba el Talento y la llenaba de ira. Su mente se inundó con las imágenes que irradiaba la bestia. Confusión, cólera, hambre.

Pero una de las imágenes se imponía a las demás. Miriel vio a Krylla, que corría por el bosque perseguida por un hombre alto y ancho de hombros.

Bodalen.

Entonces lo supo. Apresado en aquel ser repugnante estaba el hombre que había matado a su hermana.

Un brazo gigantesco se precipitó hacia ella. Miriel se agachó para esquivar el torpe manotazo, corrió hacia la izquierda y atacó. Dio un gran salto y uno de sus pies aterrizó sobre una de las inmensas rodillas del monstruo. Usándola como apoyo, se montó en su lomo. Una mano intentó atraparla, pero Miriel se arrojó hacia delante. Bajó la espada y se puso de pie sobre los hombros de la bestia.

—¡Muere! —gritó. La hoja penetró en la abultada giba y pareció acelerarse, pues debajo no había músculos que le ofrecieran resistencia. La piel se partió como un melón pasado y el cerebro se escapó a borbotones.

El monstruo se irguió por última vez y arrojó a Miriel al suelo. Luego, tambaleándose, se desplomó.

Ángel se acercó corriendo a la muchacha. Extendió el brazo y la ayudó a ponerse de pie.

—¡Gracias a la Fuente! ¡Estás viva!

La rodeó con los brazos, pero ella se puso rígida. Ángel vio que dirigía la mirada hacia la figura inmóvil de Senta. Miriel se deshizo del abrazo, se acercó corriendo al espadachín y lo tendió sobre la espalda. Senta gimió y abrió los ojos. Al ver a Ángel, intentó sonreír.

—Te han herido de nuevo —susurró.

Ángel notaba que manaba sangre del corte que tenía a un lado de la cara. Se arrodilló junto a Senta y advirtió las comisuras ensangrentadas y la rigidez antinatural de las extremidades. Le cogió suavemente la mano. Senta no devolvió el apretón.

—Te ayudaré —dijo Miriel, tirándole del brazo izquierdo.

—¡Déjalo! —dijo Ángel en voz baja. Miriel soltó lentamente el brazo.

—No es el mejor sitio para que alguien acabe sus días, ¿eh, Ángel? —dijo Senta. Tosió y la sangre brotó de su hermosa boca, manchándole la barbilla—. Aun así, creo que no podría… estar… en mejor compañía.

—¿Puedes hacer algo, sacerdote? —dijo Ángel volviéndose hacia Ekodas.

—Nada. Tiene el cuello roto, y la columna partida por dos sitios. Además, las costillas le han perforado un pulmón. —El sacerdote hablaba en un tono ligero, casi indiferente.

Ángel devolvió la atención al espadachín agonizante.

—Me extraña que hayas permitido que te mate una criatura como ésa —dijo con brusquedad—. Debería darte vergüenza.

—Sí que me da vergüenza. —Sonrió y cerró los ojos—. No siento dolor. Es una muerte muy dulce, en serio. —Abrió los ojos; el temor empañaba su voz—. Me sacaréis de aquí, ¿verdad? No quiero pasar toda la eternidad aquí abajo. Me gustaría… sentir el sol… ¿Sabes?

—Yo mismo te llevaré.

—¡Miriel…!

—Estoy aquí —dijo ella con voz trémula.

—Lo… siento… Tenía tanto… —Sus ojos volvieron a cerrarse. Estaba muerto.

—¡Senta! —gritó Miriel—. ¡No me hagas esto! Levántate. ¡Vamos! —Se puso de pie y le tiró del brazo.

—Déjalo partir, princesa. —Ángel se levantó y la detuvo—. ¡Deja que se marche!

—¡No puedo!

—Se acabó —le dijo suavemente. La atrajo hacia sí y la abrazó con fuerza—. Ya no está entre nosotros.

Miriel se apartó de él con expresión resuelta y los ojos brillantes. Giró, se acercó a la bestia muerta y extrajo la espada del cadáver.

—¡Canalla! —gritó dirigiéndose a Ekodas—. Te has quedado ahí de pie, sin hacer nada. Si no fuera por ti, estaría vivo.

—Tal vez sí —reconoció—. Tal vez no.

—Ahora morirás tú —dijo Miriel. De repente, salió corriendo en dirección a Ekodas. El sacerdote levantó la mano. Miriel gimió y se detuvo tan en seco como si hubiera chocado contra una pared invisible.

—Cálmate —dijo Ekodas—. Yo no lo he matado.

—Destruye el cristal, sacerdote —dijo Ángel—, antes de que te destruya a ti.

—No lo comprendes. —Ekodas sonrió—. Nadie que no haya sentido su poder podría entenderlo.

—Yo lo noto —dijo Ángel—. Al menos, diría que el cristal me está impulsando a matarte.

—Sí; probablemente sea cierto. En una mente inferior, el cristal puede tener ese efecto. Debería retirarme. Regresar a la fortaleza.

—No —dijo Ángel—. Aquellos que confiaban en ti te enviaron aquí. Creían que sólo tú tenías la fuerza necesaria para enfrentarte a esa… cosa. Estaban equivocados, ¿verdad? Te ha dominado.

—Tonterías. Sencillamente, ha reforzado mi considerable Talento.

—Pues muy bien. Te esperaremos en la fortaleza —dijo Ángel con un profundo suspiro. Avanzó—. Ah, una cosa más…

—¿Sí?

Ángel se inclinó hacia atrás y lanzó una patada. La bota golpeó el cristal, arrancándolo de las manos del sacerdote. Ekodas intentó asestarle un puñetazo, pero el guerrero lo esquivó y le dio un codazo en la cara. Ekodas se tambaleó. Ángel lanzó un izquierdazo demoledor que se estrelló en la barbilla de su adversario. Ekodas cayó al suelo de cara y dejó de moverse.

Miriel, liberada del hechizo de Ekodas, se acercó al cuerpo inerte.

—Déjalo —dijo Ángel—. No era responsable de sus actos. —Ángel se aproximó al cristal y al extender el brazo percibió que su poder lo alcanzaba con promesas de fuerza, inmortalidad y fama. Retrocedió.

—Dame la espada —pidió a Miriel. La empuñó con ambas manos y lanzó un golpe tremendo.

El cristal estalló en fragmentos rutilantes y una corriente de aire fresco llenó la sala.

Sin prestar atención al sacerdote caído, Ángel se dirigió con paso cansado hacia el cadáver de Senta y lo levantó, dejando que la cabeza se apoyara en su hombro.

—Vamos a llevarlo a la luz del sol —dijo.

VEINTE

Zhu Chao temblaba; el sudor le corría por las mejillas. Intentó calmarse, pero tenía el pulso acelerado y sentía que el corazón le latía de forma errática.

«No puede alcanzarme —se dijo—. Está solo. Yo tengo muchos hombres. Y los perros. Sí, sí, los perros. ¡Lo olfatearán!». Se sentó ante la mesa y fijó la mirada en la puerta abierta, donde dos hombres montaban guardia con las espadas desenvainadas.

Los sabuesos habían sido enviados desde Chiatze. Eran unas bestias formidables, de fauces enormes y fuerte musculatura; perros de caza que habían llegado a abatir osos. ¡Lo harían trizas; le arrancarían la carne de los huesos!

El hechicero se sirvió una copa de vino; el temblor le hizo derramar el líquido sobre varios pergaminos que había en la mesa de roble. No le importó. Ya nada importaba, salvo poder sobrevivir a aquella noche terrorífica.

—¡Señor! —dijo Casta con un impulso mental.

—¿Sí?

—Uno de los perros ha muerto. Los demás están dormidos. Hemos descubierto restos de carne fresca junto a uno de ellos. Creo que los ha envenenado. ¡Señor! ¿Me oís?

Zhu Chao estaba anonadado y notó que una oleada de pánico barría su capacidad de razonamiento.

—¡Señor! ¡Señor! —insistió Casta—. He ordenado que todos los hombres se dirijan a los terrenos del palacio principal. También hemos clausurado la planta baja y he apostado guardias en las tres escalinatas.

Pero Zhu Chao no podía responder. Apuró el vino y se sirvió otra copa. La bebida lo ayudó a recobrar el valor.

—Bien —dijo mentalmente. Al ponerse de pie, se tambaleó y tuvo que agarrarse al borde de la mesa. Se dio cuenta de que había bebido demasiado y muy deprisa. No importaba. Ya se le pasaría. Aspiró profundamente varias veces y sintió que recuperaba las fuerzas.

Atravesó rápidamente la habitación y salió al pasillo. Los dos guardias se pusieron firmes.

—Seguidme —ordenó, y se dirigió a la escalinata que conducía a las mazmorras. Hizo que uno de los hombres lo precediera, mientras el otro lo seguía espada en mano. Al pie de la escalera apareció un pasillo iluminado por antorchas. En el extremo opuesto, tres hombres sentados a una mesa jugaban a los dados. Cuando la luz iluminó a Zhu Chao se pusieron de pie de un salto.

—Traed a los prisioneros al santuario —ordenó.

—¡Señor! —transmitió Casta con tono triunfante.

—¡Dime!

—Ha sido abatido. Un guardia lo ha descubierto escalando el tejado. El asesino ha muerto en la refriega, y ha caído a las piedras del patio.

—¡Bien! —rugió Zhu Chao, alzando el puño—. Que me traigan el cadáver. ¡Lo encomendaré al Infierno! —En aquel momento le pareció que la vida era maravillosa; las palabras cantaban en su mente como un ruiseñor: «Waylander ha muerto. ¡Waylander ha muerto!».

Dejó a los guardias, entró en la pequeña habitación que había al final del pasillo y cerró la puerta con llave. Sacó el quinto grimorio de su escondite, debajo de una mesa de roble, y estudió el capítulo noveno. Cerró los ojos, pronunció las palabras de poder y se encontró flotando sobre las murallas de Kar-Barzac. Pero no había modo de atravesar la fuerza que irradiaba el subsuelo de la fortaleza. Entonces, tan de súbito como sale el sol después de una tormenta, el poder disminuyó y desapareció. Zhu Chao se quedó atónito. Rápidamente envió a su espíritu a investigar el laberinto subterráneo y descubrió a Ekodas con el cristal entre las manos. Sintió que el Talento del sacerdote aumentaba, que su ambición crecía, que sus deseos florecían.

Le habló, pues advertía que eran almas gemelas. Cuando Ekodas dijo que llevaría el cristal a Gulgothir, Zhu Chao supo que decía la verdad y tuvo que hacer un esfuerzo para disimular su triunfo. Regresó al palacio.

Waylander había muerto. El cristal era suyo. En breve ofrendaría a Shemak almas regias.

¡Y el hijo de un zapatero se convertiría en el Señor de la Tierra!

Las fuerzas gothir habían vuelto a replegarse, pero los defensores de las murallas ya eran menos y estaban terriblemente cansados. Dardalion avanzó entre los Treinta; sólo se detuvo junto al cadáver del gordo Merlon. Había muerto en la puerta destrozada, cuando se había abalanzado contra los guerreros que atravesaban en masa el rastrillo roto. Orsa Khan y una veintena de guerreros nadir se habían unido a él, y juntos habían hecho retroceder a los atacantes. Pero justo en el momento en que los gothir se retiraban al campamento, Merlon se había desplomado al suelo, sangrando por numerosas heridas. Había tardado muy poco en morir.

—Eras un buen hombre, amigo mío —dijo Dardalion en voz baja, arrodillándose junto al cadáver—. Que la Fuente te acoja.

Vio de reojo que Ángel salía de la sala cargado con el cuerpo de Senta, el espadachín. Dardalion suspiró y se puso de pie. A continuación apareció Miriel con un niño al lado. El abad se acercó a ellos y aguardó en silencio mientras Ángel depositaba en el suelo el cadáver de su amigo. Ante la presencia del abad de armadura blanca, el niño retrocedió y desapareció en el interior de la sala.

—¿Dónde está Ekodas? —preguntó por fin Dardalion.

—Está vivo —dijo Ángel—. Y hemos destruido el cristal.

—¡Alabada sea la Fuente! Incluso dudaba de que Ekodas tuviera la fuerza necesaria.

—Era una creación funesta —intervino Ángel rápidamente al ver que Miriel estaba a punto de hablar.

Ekodas apareció en la entrada, parpadeando ante la luz del ocaso.

—¡Lo has conseguido, hijo mío! —exclamó Dardalion, corriendo hacia él—. Estoy orgulloso de ti. —Extendió los brazos para abrazar al sacerdote, pero Ekodas lo rechazó.

—No he hecho nada, salvo permitir que un hombre muriera —musitó Ekodas—. Déjame, Dardalion. —El sacerdote se alejó tambaleante.

El abad se volvió rápidamente hacia Miriel.

—Cuéntamelo todo —dijo. La muchacha suspiró y le relató la lucha con el monstruo y la muerte de Senta. Tenía la voz baja y apagada y la mirada distante. Dardalion advirtió su dolor.

—Cuánto lo siento, hija mía. Lo siento muchísimo.

—En las guerras, la muerte es lo habitual —dijo ella en tono monótono. Se alejó como en trance en dirección al almenaje.

Ángel cubrió a Senta con su capa y se puso en pie.

—Me gustaría matar a Kesa Khan —dijo entre dientes.

—No serviría de nada —respondió Dardalion—. Ve con Miriel. Ahora está en un estado de clarividencia y podría hacerse daño.

—No mientras yo viva —dijo Ángel—. Pero dime, abad, ¿cuál es el sentido de todo esto? ¿Por qué ha muerto Senta ahí abajo? Por favor, dime que ha valido la pena. Y no quiero oír hablar de unificadores.

—No puedo responder a todas tus preguntas. Ojalá pudiera. Pero nadie sabe adónde conducirán sus pasos ni el resultado que tendrán a la larga sus acciones. Pero te diré una cosa, y espero que te lo guardes para ti y no se lo cuentes absolutamente a nadie. Fíjate en ella, sentada entre las almenas. ¿Qué ves?

—Una mujer hermosa, dura y sin embargo suave; fuerte pero afectuosa —dijo Ángel alzando la vista. Miriel estaba bañada por la luz roja del ocaso—. ¿Qué crees que debería ver?

—Lo que yo veo —susurró Dardalion—. Una joven que lleva la semilla de la grandeza del futuro. Ahora mismo crece en su interior, diminuta, una ínfima chispa de vida surgida del amor. Pero si sobrevivimos, algún día esa chispa puede engendrar una llama.

—Está embarazada.

—Sí. El hijo de Senta.

—Él no lo sabía —dijo Ángel, bajando la vista hacia el cadáver que yacía cubierto por la capa en el suelo de piedra.

—Lo sabes tú, Ángel. Ahora sabes que tiene una razón para vivir. Pero necesitará ayuda. Son pocos los hombres con la fuerza necesaria para llevar la carga del hijo de otro hombre.

—Para mí no es ningún problema, abad. La amo.

—Entonces ve a buscarla, hijo mío. Siéntate a su lado. Comparte su dolor.

Ángel asintió y se alejó. Dardalion entró en la sala con paso apresurado. El niño estaba sentado en un banco de la mesa, mirándose fijamente las manos. Dardalion se sentó frente a él. Sus ojos se encontraron y Dardalion sonrió. El chico le devolvió la sonrisa.

Kesa Khan apareció al pie de la escalera que bajaba de los pisos superiores. Vio a Dardalion y se acercó a la mesa.

—La he visto en las almenas —dijo—. Me… alegro de que haya sobrevivido.

—Su amante ha muerto —dijo Dardalion.

—No tiene importancia. —El chamán se encogió de hombros.

Dardalion reprimió una réplica encolerizada y dirigió la vista hacia el niño.

—Tengo algo para ti, Kesa Khan —dijo, con la mirada todavía clavada en el niño de ojos negros.

—¿Sí?

—El joven cabecilla guerrero que se casará con la hija de Shia.

—¿Sabes dónde está?

—Estás sentado a su lado —dijo Dardalion poniéndose de pie.

—Es mudo. ¡Un inútil!

—¡Por lo más sagrado, chamán, eres despreciable! —rugió Dardalion. Intentó calmarse y se inclinó hacia delante—. Una infección del oído lo dejó sordo. Como no podía oír, no aprendió a hablar. Ekodas lo ha curado.

—Ahora, lo único que necesita es tiempo, paciencia y algo que no está a tu alcance, creo: ¡amor! —Sin una palabra más, dio la vuelta y salió de la sala a grandes pasos.

—Se están concentrando otra vez —le dijo Vishna en el patio—. Nos costará detenerlos.

Waylander estaba agazapado en el tejado, observando desde arriba a los hombres que se congregaban en torno al cadáver. El guardia había estado a punto de sorprenderlo, pero había titubeado al desenvainar la espada y una daga arrojadiza de mango negro le había cortado la garganta, acabando con su indecisión y con su vida. Waylander lo había desvestido rápidamente, se había quitado el jubón y las calzas y había vestido con ellos el cadáver.

El muerto era algo más bajo que Waylander. El peto negro y el yelmo que cubría toda la cara le quedaban bien, pero las calzas de lana oscura apenas le cubrían la pantorrilla. La discrepancia quedaba oculta por las botas hasta la rodilla que, aunque ajustadas, no le resultaban incómodas gracias al cuero suave y flexible.

Al asomarse por el parapeto había visto a los guardias en el patio. Había desenvainado la espada del muerto y, sujetando la suya con la mano derecha, había gritado:

—¡Está aquí! ¡En el tejado!

Oculto a la vista de los hombres de abajo, entrechocó las dos espadas; un ruido discordante sonó en lo alto del palacio. Hundió tres veces la hoja en el rostro del muerto, destrozando los huesos y desfigurándole los rasgos. Después había dejado a un lado las espadas para izar el cadáver sobre el parapeto y arrojarlo al vacío.

Esperó un rato y observó mientras los soldados se llevaban el cadáver al interior del palacio. Se puso el yelmo, recogió la segunda cuerda, se dirigió corriendo al otro extremo del tejado, se asomó y escudriñó las ventanas de abajo. Según la información que le había facilitado Matze Chai, en la esquina del edificio había una escalinata que bajaba a los niveles inferiores.

Enlazó la cuerda a un pilar, se encaramó al parapeto y descendió a pulso. Pasó por dos ventanas y se detuvo ante la tercera. Estaba abierta y en el interior no había luz. Apoyó el pie en el alféizar y entró. Era un dormitorio con una cama estrecha sin mantas ni sábanas; supuso que se trataría de una habitación de huéspedes desocupada. Ocultó la ballesta cargada entre los pliegues de la capa negra del muerto y se internó en el pasillo. Las escaleras estaban a la derecha; se dirigió hacia allí. Oyó un ruido de pisadas en los peldaños, pero no se detuvo. Dos caballeros torcieron una revuelta de la escalera y siguieron subiendo hasta encontrarse con él.

—¿Quién ha matado al asesino? —preguntó el primero.

Waylander se encogió de hombros.

—Yo no, por desgracia —dijo, y continuó su camino.

—Pero bueno, ¿quién más hay ahí arriba? —insistió el hombre, aferrando a Waylander por el hombro. El Destructor se volvió, alzando la ballesta.

—Nadie —dijo, y le disparó una saeta que penetró por la boca abierta y le perforó el cerebro. El segundo caballero trató de salir corriendo, pero Waylander volvió a disparar. El proyectil se clavó en la nuca del hombre, que cayó sobre los peldaños y se quedó inmóvil.

El Destructor recargó la ballesta con las dos últimas saetas y continuó su avance.

Karnak se tensó cuando le quitaron las cadenas, pero la hoja de un puñal le rozó la garganta y supo que sería inútil resistirse. El enorme general drenai fulminó con la mirada a los hombres que lo sujetaban por los brazos.

—Por todos los dioses, recordaré vuestras caras —dijo a sus captores.

—No te queda mucho tiempo para recordarlas —rió uno de ellos.

Lo sacaron de la mazmorra y lo llevaron a rastras por el pasillo iluminado por antorchas. Vio a Zhu Chao de pie en una puerta.

—¡Mal rayo te parta, cabrón de cara amarilla! —gritó.

El chiatze no respondió, pero se hizo a un lado cuando Karnak fue conducido al santuario. Había un pentáculo trazado con tiza en el suelo de piedra, y habían extendido alambres de oro entre los candelabros de hierro oxidado, formando una estrella de cinco puntas sobre el dibujo de tiza. Arrastraron a Karnak hasta una pared, donde volvieron a sujetarlo con grilletes por las muñecas. Vio que ya había allí otro prisionero, un hombre alto y delgado, de porte majestuoso a pesar de las magulladuras y los cortes en la cara.

—Os conozco —susurró Karnak.

—Soy el estúpido que confió en Zhu Chao.

—Sois el emperador.

—Lo era —respondió el hombre amargamente. Suspiró—. La serpiente entra…

Karnak volvió la cabeza y vio la figura vestida de morado de Zhu Chao, que se aproximaba a ellos.

—Esta noche, caballeros, presenciaréis el don supremo del poder. —Los ojos rasgados le brillaban al hablar y la boca de labios finos mostraba un atisbo de sonrisa—. Me doy cuenta de que no compartís mi placer, aun cuando seáis los instrumentos que me lo proporcionarán. —Se inclinó hacia delante y puso una mano en el fuerte pecho de Karnak—. Veréis; comenzaré por arrancaros el corazón y colocarlo en el altar de oro. Esta ofrenda convocará al sirviente del señor Shemak. —Se volvió hacia el emperador—. Es entonces cuando vos intervenís. Quedaréis intactos y el demonio os devorará.

—Haz lo que quieras, hechicero —replicó bruscamente el emperador—. Pero no sigas aburriéndome.

—Puedo aseguraros, alteza, que no os aburriréis durante mucho tiempo. —En la habitación entraron tres hombres que portaban un cadáver empapado de sangre. Zhu Chao se volvió rápidamente—. Ah, mi presunta perdición. ¡Traedlo aquí!

Los caballeros acercaron el cadáver y lo depositaron en el suelo. Zhu Chao sonrió.

—Mirad qué insignificante parece ahora que está muerto, con la cara destrozada por un valiente caballero. Fijaos en qué… —Titubeó, con la vista clavada en la mano derecha del cadáver. Le faltaba el dedo medio y una cicatriz blanca cubría la antigua herida. Zhu Chao se arrodilló y le levantó la mano. En el dedo anular llevaba un anillo de oro rojo en forma de serpiente arrollada—. ¡Idiotas! —exclamó entre dientes—. ¡Es Onfel! ¡Mirad, fijaos en el anillo! —Zhu Chao se puso de pie atropelladamente; había perdido la compostura—. ¡Waylander está vivo! Está en el palacio. ¡Todos vosotros, fuera! ¡Dad con él!

Los caballeros salieron corriendo del recinto. Zhu Chao cerró la puerta de un empujón y la atrancó con una pesada barra.

—¡Te matará, hechicero! —exclamó Karnak con una risa atronadora—. ¡Estás muerto!

—¡Cierra esa boca apestosa! —gritó Zhu Chao.

—¿Cómo me obligarás a hacerlo? ¿Con qué me amenazarás? —preguntó el gigantesco drenai—. ¿Con la muerte? No lo creo. Conozco a ese hombre que te busca. Sé de qué es capaz. Por los huesos de Missael, yo mismo envié hombres a darle caza. Los mejores asesinos, los espadachines más eximios. Sin embargo, sigue con vida.

—No por mucho tiempo —dijo el hechicero. Una sonrisa lenta y cruel curvó sus delgados labios—. ¡Ah, sí! Contrataste a unos asesinos para proteger a tu bienamado Bodalen. Me enteré hace poco.

—¿Has visto a mi hijo?

—¿Que si lo he visto? Oh, lo he visto muy a menudo, mi querido Karnak. Me pertenecía, ¿sabes? Me informó de todos tus planes a cambio de la promesa de gobernar a los drenai cuando yo te matara.

—¡Mientes, hijo de puta! —bramó Karnak.

—En absoluto. Pregúntaselo a tu compañero de celda, el antiguo emperador. No tiene por qué mentir. Morirá a tu lado. Bodalen era débil, sin carácter, y en definitiva, no me resultaba muy útil. —Zhu Chao se rió con un sonido agudo y estridente que resonó en la mazmorra—. Tuvo dificultades para cumplir con la tarea incluso cuando sus fuerzas se multiplicaron por diez. Un pobre estúpido muerto.

—¿Muerto? —susurró Karnak.

—Muerto —repitió Zhu Chao—. Lo envié a una fortaleza encantada. No te gustaría ver en qué se convirtió. Por tanto, te lo mostraré.

El hechicero cerró los ojos y la mente de Karnak empezó a dar vueltas. Se encontró con la vista clavada en una habitación de luz mortecina, donde una criatura pesadillesca se enfrentaba a una joven y a Senta, el gladiador. Contempló cómo Senta caía abatido y vio que Ángel, otro gladiador, se lanzaba al ataque. La escena desapareció.

—Me gustaría poder mostrarte más, pero por desgracia tengo que irme —dijo Zhu Chao con palabras cargadas de malicia—. Pero el monstruo era una fusión, mediante artes mágicas, de Bodalen con otros de mis hombres.

—No te creo —dijo Karnak.

—Me lo imaginaba. Así que, para que te instruyas, drenai, aquí tienes otra escena que tomé de Kar-Barzac.

La visión volvió a brillar. Karnak gimió al ver que Bodalen y los demás guerreros se quedaban dormidos en la cámara del cristal y que sus cuerpos empezaban a contorsionarse y fundirse…

—¡No! —aulló, tirando violentamente de las cadenas que lo sujetaban.

—Disfruto tanto con tu dolor, drenai… —dijo Zhu Chao—. Y puedo ofrecerte otro motivo de sufrimiento: mañana, Galen matará a tu amigo Asten y los drenai pasarán a estar bajo el dominio de la Hermandad, como ya ha ocurrido con los gothir. Y lo mismo ocurrirá con Ventria. Tres imperios bajo el mando de un solo señor: yo.

—Te olvidas de Waylander —gruñó Karnak—. Por todos los dioses, daría el alma por estar vivo cuando te mate.

—Antes de que acabe la noche, mis poderes serán tan grandes que ninguna hoja podrá atravesarme. ¡Entonces le daré la bienvenida a ese… salvaje drenai!

—Puedes hacerlo ahora —dijo con frialdad una voz desde el otro extremo de la habitación.

Zhu Chao se volvió. Sus ojos negros se estrecharon para escudriñar las sombras, junto a la puerta. Un caballero salió de detrás de un pilar y se quitó el yelmo que le cubría la cara.

—¡No es posible que estés aquí! —musitó Zhu Chao—. ¡No es posible!

—He entrado con los hombres que traían el cadáver. Ha sido todo un detalle por tu parte que dejaras fuera a los demás y atrancaras la puerta.

El Destructor se acercó más, con la ballesta alzada. Zhu Chao corrió hacia la izquierda y saltó sobre los alambres dorados, intentando llegar al centro del pentáculo. Waylander disparó una saeta al cuello del hechicero, pero en el último instante, Zhu Chao se ladeó y levantó la mano. La saeta le atravesó la muñeca, arrancándole un grito de dolor. Waylander apuntó. Pero el brujo se agazapó detrás del altar de oro y empezó a salmodiar.

Un humo negro surgió alrededor del altar y se alzó en volutas que formaban una figura gigantesca de cabellos y ojos de fuego verde. Waylander disparó al inmenso pecho, pero la saeta lo atravesó y repiqueteó contra la pared opuesta.

Zhu Chao se levantó y se quedó de pie ante la criatura de humo y fuego.

—Y bien, ¿qué vas a hacer ahora, sabandija? —se mofó—. ¡A ver qué arma lamentable sacas ahora! —El Destructor no respondió. No le quedaban saetas; tiró la ballesta y desenvainó el sable—. ¡Amo Shemak! —gritó Zhu Chao—. ¡Exijo la muerte de este hombre!

—No puedes darme órdenes, humano. —La figura de ojos de fuego extendió los brazos inmensos y su voz retumbó en la habitación como un trueno distante—. Puedes pedirme un favor y pagarme con sangre. ¿Dónde está el pago?

—¡Aquí! —dijo Zhu Chao, señalando a los hombres encadenados.

—Aún viven —dijo el demonio—. El ritual está incompleto.

—¡Te entregaré su fuerza, amo! ¡Lo juro! Pero primero, te lo ruego, dame la vida de Waylander el Destructor.

—Me complacería más ver que tú mismo lo matas —dijo el demonio—. ¿Quieres que te confiera la fuerza necesaria?

—¡Sí! ¡Sí!

—Como quieras.

De repente, Zhu Chao aulló de dolor y arqueó la cabeza hacia atrás. Su cuerpo se retorció, creció, se estiró, se hinchó… Las ropas cayeron cuando se formaron nuevos músculos, enormes y abultados. Lo recorrió un espasmo y de su garganta deformada brotó una serie de gemidos terribles. La nariz y la barbilla se estrecharon y un pelo lacio, brillante y aterciopelado cubrió la piel del ahora colosal cuerpo de ocho pies de altura. La boca se abrió y reveló largos colmillos, y los dedos de tres articulaciones estaban rematados con garras.

El ser que había sido Zhu Chao avanzó tambaleante, arrancando los delicados alambres de oro y tumbando los candelabros.

Karnak tiró con toda su fuerza de las cadenas que lo sujetaban a la pared. Dos de los eslabones se estiraron, pero no cedieron. Una y otra vez, el drenai arrojó su peso hacia delante.

Waylander retrocedió para alejarse de la bestia, y la risa del demonio de humo llenó la habitación.

Fuera del santuario, los Caballeros de la Sangre que quedaban aporreaban la puerta llamando a su señor. Waylander corrió a buscar el yelmo. Se lo puso, levantó la tranca de la puerta y se apartó a un lado. La puerta se abrió de golpe; tres caballeros aterrizaron rodando en el interior, y uno de ellos quedó directamente ante la espantosa bestia. El hombre gritó e intentó ponerse de pie. El monstruo le clavó las zarpas, lo levantó en el aire y le desgarró la garganta con los mortíferos colmillos. La sangre salpicó el altar.

Sus compañeros estaban transfigurados.

—¡Ha matado al amo! —aulló Waylander—. ¡Usad las espadas!

Pero los caballeros se volvieron y salieron huyendo. La bestia saltó sobre Waylander. El Destructor se agachó para esquivar un zarpazo y le asestó un tajo en el vientre, pero la hoja no hizo más que cortar la superficie de la piel. Waylander hizo una pirueta y se puso de pie.

Con un supremo esfuerzo, Karnak rompió la cadena de la mano derecha. Se volvió y empleó ambas manos para partir la de la izquierda. Con un rápido giro, hizo remolinear las cadenas por encima de su cabeza y cargó contra la bestia. Los eslabones de hierro la alcanzaron en la garganta y se le arrollaron en torno al cuello. El monstruo se volvió, se irguió sobre las patas traseras y alzó a Karnak por los aires. Waylander se lanzó hacia delante y, empleando todo su peso y sus fuerzas, le hundió la espada en el vientre desprotegido.

Se oyó un gran aullido. Una garra se abatió sobre Waylander, le desgarró el hombro y lo hizo caer de espaldas. Karnak tiró de la cadena para apretarla alrededor del cuello de la bestia. Ésta intentó volverse y destrozar a su atacante de un zarpazo, pero Karnak, a pesar de su corpulencia, se apartó ágilmente, manteniendo la cadena tirante. Waylander se acercó corriendo al caballero caído y se apoderó de su espada. La asió con ambas manos, volvió a acercarse, la alzó por encima de su cabeza y la clavó en el cráneo alargado. La hoja rebotó, pero Waylander volvió a intentarlo dos veces más. Con el tercer golpe, el cráneo se quebró y la hoja penetró profundamente. La bestia se desplomó inerte. De la boca le brotaba sangre; las garras arañaban el suelo de piedra.

Y murió.

El demonio de humo guardó silencio durante un momento.

—Me has ofrecido un buen espectáculo, Waylander —dijo en voz baja—. Pero siempre lo has hecho. Creo que siempre lo harás.

El humo se dispersó y el demonio desapareció.

Karnak desenrolló la cadena de la garganta de la bestia muerta y se acercó a Waylander.

—Me alegro de verte, amigo —dijo con una amplia sonrisa.

—Todos los hombres que enviaste han muerto —dijo Waylander fríamente—. Sólo quedas tú.

Karnak asintió.

—Intentaba proteger a mi hijo. No tengo más excusas que darte. Él ha… muerto. Tú estás vivo. Demos por finalizado este asunto.

—Mis finales los decido yo. —Waylander pasó junto al gigantesco drenai para acercarse al emperador, todavía encadenado a la pared—. Siempre se ha dicho que sois un hombre de honor —le dijo.

—Me enorgullezco de ello —dijo el emperador.

—Bien. Veréis; tengo dos posibilidades, majestad: mataros o dejaros en libertad. Pero esto último tiene un precio.

—Dime cuál es, y si está a mi alcance lo tendrás.

—Quiero que cese el ataque a los Lobos nadir y que se ordene la retirada del ejército.

—¿Qué significan para ti los nadir?

—Menos que nada. Pero mi hija está con ellos.

El emperador asintió.

—Se hará lo que pides, Waylander. ¿Hay algo que quieras para ti?

—Nada que un hombre pueda darme —dijo el asesino con una sonrisa cansada.

Ángel empujó la mesa hasta la escalera y la puso de canto para obstruir la visión a los arqueros enemigos que estaban en el descansillo de arriba. Se puso en cuclillas y recorrió la sala con la mirada.

En el undécimo día de asedio, los gothir habían forzado el rastrillo y los defensores se habían retirado a la seguridad transitoria de la torre. La mujeres mayores y los niños se habían escondido en los niveles inferiores de la fortaleza, mientras que, tal como Ángel había predicho, las más jóvenes se habían unido a los hombres en la defensa de la ciudadela.

Sólo quedaban ochenta defensores, que al llegar el decimotercer día de asedio estaban terriblemente cansados. Las barricadas de la puerta de la torre aguantaban, pero los gothir habían escalado las murallas exteriores, habían entrado por las ventanas desguarnecidas y ya controlaban todos los pisos superiores. A veces bajaban por las estrechas escalinatas para atacar, pero generalmente se limitaban a disparar flechas a la atestada sala de abajo.

Un proyectil se incrustó en la mesa colocada de canto.

—¡Sé que estás allí, cara de culo! —aulló Ángel.

Miriel se le acercó. Había perdido peso, tenía la piel de la cara tensa y tirante y sus ojos brillaban de un modo antinatural. Desde la muerte de Senta había luchado como si la poseyera el impulso de la muerte. Ángel se había visto en apuros para defenderla, y había recibido dos cortes leves, uno en el hombro y el otro en el antebrazo, al interponerse en el camino de unos guerreros que la estaban cercando.

—Estamos acabados —dijo Miriel—. La barricada no podrá contenerlos mucho tiempo.

Ángel se encogió de hombros. No hacía falta responder. La observación de la muchacha resultaba obvia, y Ángel advertía el desaliento y la resignación de los nadir. Miriel se sentó a su lado y le apoyó la cabeza en el hombro. Ángel la rodeó con el brazo.

—Lo amaba, Ángel —dijo ella con una voz que era casi un susurro—. Tendría que habérselo dicho, pero no lo supe hasta que murió.

—¿Eso te hace sentir culpable? ¿No habérselo dicho con palabras?

—Sí. Merecía algo más. Y es tan duro aceptar que ha… —Tragó saliva, incapaz de pronunciar la palabra. Forzó una sonrisa y se animó fugazmente—. Tenía tantas ganas de vivir… Y siempre era tan ocurrente… No tenía términos medios, ¿verdad?

—No —reconoció Ángel—. Vivió al máximo. Luchó, amó…

—Y murió —dijo rápidamente, esforzándose por contener las lágrimas.

—Sí, murió. Por los huevos de Shemak, todos morimos —suspiró—. Por mi parte, no me arrepiento de nada —añadió con una sonrisa—. He tenido una vida plena. Pero me entristece que… ahora estés aquí conmigo. Tienes toda la vida por delante, o deberías tenerla.

—Estaremos juntos en el Vacío —dijo Miriel cogiéndole la mano—. Quién sabe qué aventuras nos esperan. Y quizá él esté allí… ¡esperando!

En la mesa se clavó otra flecha. Ángel oyó un ruido de pisadas en la escalera. Se levantó de un salto y desenvainó la espada. Cuando los gothir llegaron abajo, Ángel apartó de golpe la mesa y fue a su encuentro de un salto. Miriel lo siguió inmediatamente.

Ángel mató a dos y Miriel a un tercero. Los gothir se replegaron. En la parte superior de la escalera apareció un arquero. Miriel le arrojó un puñal, que se le clavó en el hombro; el arquero se lanzó hacia un lado para ocultarse. Ángel retrocedió y atravesó la mesa en la escalinata.

—Bien —dijo con una amplia sonrisa—, todavía no estamos acabados.

Atravesó la sala a grandes zancadas y vio a Ekodas de rodillas junto a Dardalion. El abad, herido, aún dormía. Ángel se detuvo.

—¿Cómo está? —preguntó.

—Se muere —respondió Ekodas.

—Creía que le habías curado la herida.

—Sí, pero su corazón no ha resistido. Está casi reventado y tiene las válvulas más finas que el papiro.

Era la primera vez que hablaban desde el combate contra la bestia. Ekodas alzó la vista y se puso de pie frente al antiguo gladiador.

—Siento lo sucedido —dijo—. Yo…

—Fue el cristal —intervino Ángel rápidamente—. Lo sé. A mí me produjo el mismo efecto.

—Sin embargo, lo destruiste.

—Yo no lo tuve en las manos. No te tortures, sacerdote.

—Ya no lo soy. No lo merezco.

—No soy quién para juzgar, Ekodas, pero todos tenemos nuestras debilidades. Somos así.

—Es muy generoso por tu parte —dijo el delgado sacerdote, meneando la cabeza—. Pero me quedé mirando mientras tu amigo moría, e hice un pacto con el mal. Zhu Chao se me apareció en esa cámara. Parecíamos… almas gemelas. Y durante ese breve espacio de tiempo tuve unos sueños tan abyectos… No sabía que hubiera tanta… negrura en mi interior. Ahora emprenderé otro camino. —Se encogió de hombros—. El cristal no me ha cambiado, ¿entiendes? Sencillamente, me ha demostrado lo que soy.

Dardalion se movió y exclamó:

—¡Ekodas!

El joven sacerdote se arrodilló junto a él y le cogió la mano. Ángel se alejó en dirección a la barricada.

—Estoy aquí, amigo —dijo Ekodas.

—Todo… se hizo… de buena fe, hijo mío. Y sé que los otros me esperan. Convoca a los supervivientes.

—Sólo queda Vishna.

—Ah. Pues dile que venga.

—Dardalion, yo…

—Deseas… ser liberado de tus votos. Lo sé. La mujer, Shia. —Los ojos de Dardalion se cerraron y un espasmo de dolor le deformó la cara—. Eres libre, Ekodas. Libre para casarte, para vivir… para ser.

—Lo siento, padre.

—No tienes por qué sentirlo. Yo te envié allí abajo. Sabía cuál era tu destino, Ekodas. En cuanto ella llegó al templo se creó un vínculo entre vosotros. Disfruta de la paz, Ekodas… y de… las alegrías del amor. Has cumplido con tu deber junto a tus compañeros y junto a mí. Ahora… llama a Vishna; queda poco tiempo.

Ekodas emitió un impulso mental; el alto guerrero de barba bifurcada llegó corriendo desde el otro extremo de la sala y se arrodilló junto al abad agonizante.

—No puedo seguir hablando —susurró Dardalion—. Únete a mí en comunión.

Vishna cerró los ojos y Ekodas supo que los dos espíritus ya estaban fundidos. No hizo ningún intento de sumarse a la comunión y esperó pacientemente a que acabara. Seguía sosteniendo la mano de Dardalion cuando el abad murió. Vishna se sobresaltó, gimió y abrió los ojos.

—¿Qué ha dicho? —preguntó Ekodas, soltando la mano.

—Si sobrevivimos tengo que viajar a Ventria y buscar un nuevo templo. Los Treinta seguirán existiendo. Lamento que no me acompañes.

—No puedo, Vishna. Ya no tengo lo que se necesita. Y, a decir verdad, no quiero volver a tenerlo.

—¿Sabes? —dijo Vishna, poniéndose de pie—. Cuando Dardalion ha muerto y se ha alejado de mí, he sentido la presencia de los demás: Merlon, Palista, Magnic… Lo esperaban. Ha sido maravilloso. Realmente maravilloso.

—Adiós, padre —musitó Ekodas, bajando la vista hacia el rostro de Dardalion, perfectamente inmóvil y sereno.

El silencio en el exterior de la torre fue roto por el sonido de trompetas distantes.

—Que la Fuente sea alabada —dijo Vishna.

—¿Qué es?

—La señal de los gothir para ordenar la retirada. —Se sentó y cerró los ojos; su espíritu salió volando de la torre y regresó poco después—. Ha venido un mensajero del emperador. Han levantado el asedio. ¡Se acabó, Ekodas! ¡Viviremos!

En la barricada, Ángel escudriñó el patio. Los gothir se replegaban ordenadamente y en silencio, en fila de a tres. Ángel envainó la espada y se volvió hacia los defensores.

—¡Creo que habéis ganado, muchachos! —gritó.

Orsa Khan se encaramó de un salto a la barricada para contemplar la marcha de los soldados. Se volvió hacia Ángel, lo abrazó y le besó las dos mejillas cubiertas de cicatrices. Los nadir restantes se abalanzaron sobre el gladiador, lo tiraron al suelo, lo alzaron en hombros y prorrumpieron en vítores.

Miriel sonrió al observar la escena, pero su sonrisa se esfumó cuando recorrió la sala con la mirada. Estaba cubierta de cadáveres. Kesa Khan apareció por la escalera inferior, conduciendo a las mujeres y niños a la luz exterior. El viejo chamán se le acercó.

—Tu padre ha matado a Zhu Chao —dijo sin mirarla a los ojos—. Hemos vencido gracias a vosotros, Miriel.

—A un alto precio —replicó ella.

—Sí; no ha sido insignificante. —El niño que seguía a Ángel estaba junto al chamán. Kesa Khan alargó el brazo y le palmeó la cabeza—. Todavía tenemos futuro —dijo el anciano—. Sin vosotros podríamos ser ahora polvo en las montañas. Que seáis dichosos.

—No puedo creer que se haya terminado. —Miriel respiró lenta y profundamente.

—¿Terminado? No. Sólo esta batalla. Habrá otras.

—Para mí no.

—Para ti también. He recorrido los futuros, Miriel. Eres una hija de la guerra. Lo seguirás siendo.

—Ya veremos —dijo ella. Le dio la espalda y vio que Ángel se le acercaba rápidamente. Alzó la vista hacia el rostro estragado, cubierto de cicatrices, y los brillantes ojos grises—. Creo que, al fin y al cabo, todavía nos queda algo de tiempo.

—Eso parece —convino Ángel. Se inclinó y alzó al pequeño nadir en hombros. El niño se rió, contento, y blandió la espada de madera en el aire.

—Los niños se te dan bien —dijo Miriel—. Te adora.

—Es un crío muy valiente. Me siguió hasta las profundidades y atacó a la bestia con una tea ardiente. ¿Lo viste?

—No.

—¿Quién lo cuidará? —preguntó Ángel, volviéndose hacia Kesa Khan.

—Yo. Como a un hijo —respondió el chamán.

—Bien. Lo visitaré de vez en cuando. Te tomo la palabra. —Dejó al niño en el suelo y lo observó mientras se alejaba con Kesa Khan. El pequeño volvió la vista y agitó la espada. Ángel soltó una risita—. Y ahora, ¿qué? —le preguntó a Miriel.

—Estoy embarazada —dijo ella, mirándolo a los ojos claros.

—Lo sé. Dardalion me lo dijo.

—Me asusta.

—¿A ti? ¿La Reina Guerrera de Kar-Barzac? No puedo creerlo.

—No tengo ningún derecho a pedírtelo, pero…

—No hace falta que lo digas. El viejo Ángel estará a tu lado. Siempre estará a tu lado. Para lo que haga falta.

Las murallas de Dros Delnoch se recortaban contra el cielo del sur. Waylander tiró de las riendas. Karnak espoleó a la montura y se situó a la par del asesino vestido de negro.

—La guerra me llama —dijo.

—Estoy seguro de que vencerás, general. En eso eres bueno.

—Espero que tengas razón —dijo Karnak, riendo—. ¿Y tú qué harás, Waylander? —Su sonrisa se desvaneció—. ¿Cómo quedan las cosas entre nosotros?

—Cualquier cosa que aquí se diga no cambiará un ápice lo que tenga que ocurrir —dijo el asesino, encogiéndose de hombros—. Te conozco, Karnak. Vives para el poder y tienes buena memoria. Tu hijo ha muerto; no lo olvidarás. Y pronto acabarás acusándome a mí o a los míos de su muerte. Y yo también tengo mis recuerdos. Somos enemigos. Seguiremos siéndolo.

—No tienes una buena opinión de mí. —El drenai sonrió levemente—. No te lo reprocho, pero te equivocas. Estoy deseando olvidar el pasado. Me has salvado la vida, y en consecuencia tal vez hayas salvado a los drenai del aniquilamiento. Eso es lo que recordaré.

—Quizá —dijo Waylander. Hizo girar al caballo y se dirigió a las Montañas de la Luna.

EPÍLOGO

Karnak regresó a Dros Delnoch, reunió las fuerzas que había allí, atacó a los ventrianos y aplastó a su ejército en dos batallas decisivas, en Erekban y Lentrum.

Pasó los dos años siguientes obsesionado por el temor al asesinato, convencido de que, algún día, Waylander lo buscaría para matarlo. Desoyendo el consejo de Asten, volvió a ponerse en contacto con el Gremio y aumentó el precio puesto a la cabeza del Destructor.

Enviaron a un verdadero ejército de rastreadores, pero en Drenan no había noticias de Waylander.

Hasta que, un día, tres de los mejores cazadores volvieron con una cabeza putrefacta envuelta en lona y una pequeña ballesta doble de ébano y acero. La calavera y la ballesta se exhibieron en el Museo de Drenan con la siguiente inscripción grabada en bronce:

WAYLANDER EL DESTRUCTOR,

EL HOMBRE QUE MATÓ AL REY.

Un día de invierno, tres años más tarde y cinco después del asedio de Kar-Barzac, robaron la ballesta. Aquella misma semana, mientras Karnak encabezaba el Desfile de la Victoria, una mujer joven de largo cabello oscuro salió de la multitud. En la mano derecha tenía la ballesta robada.

Los que presenciaban el desfile la vieron hablar con el dirigente drenai justo antes de clavarle dos flechas en el pecho. Un jinete que llevaba un caballo de repuesto avanzó al galope por la Avenida de los Reyes, y la mujer montó de un salto en el mismo momento en que los guardias de Karnak corrían a apresarla.

Los dos asesinos escaparon, y fueron muchas las conjeturas que rodearon el asesinato: que habían sido contratados por el hijo del rey ventriano, el monarca guerrero cuyo cuerpo había sido arrojado a una fosa común después de la derrota de Erekban. O que era una de las amantes de Karnak, furiosa desde que él la abandonara por una muchacha más joven y bonita. Algunos testigos juraban que el jinete era Ángel, el antiguo gladiador. Nadie conocía a la mujer.

Karnak recibió el funeral de un monarca. Dos mil soldados marcharon tras el carruaje fúnebre. La multitud se agolpó en la Avenida de los Reyes y fueron muchas las lágrimas derramadas por el hombre descrito en su tumba como «el mayor héroe drenai».

La calavera de Waylander se vendió ocho años después. El mercader gothir Matze Chai la compró en una subasta a la que acudió por cuenta de uno de sus clientes, un noble misterioso que vivía en un palacio de la ciudad gothir de Namib. Cuando le preguntaron por qué querría un extranjero pagar una suma tan elevada por la cabeza del asesino drenai, Matze Chai sonrió y extendió las elegantes manos.

—Pero lo sabes, ¿verdad? —insistió el conservador del museo.

—Te aseguro que no.

—Pero el precio…, ¡es astronómico!

—Mi cliente es muy rico. Manejo sus inversiones desde hace años.

—¿Era amigo de ese Waylander?

—Creo que sí —reconoció Matze Chai.

—Pero ¿qué va a hacer con la calavera? ¿Exhibirla?

—Lo dudo. Me dijo que pensaba enterrarla.

—¿Por qué? —preguntó el hombre, asombrado—. ¿Cuarenta mil raqs sólo para enterrarla?

—Es una persona a la que le gusta escoger sus finales —dijo Matze Chai.

DAVID GEMMELL. Nació en 1948 en Londres, y en la actualidad reside en Hastings (East Sussex). Hijo de madre soltera, vivió una infancia conflictiva. Tras ser expulsado de la escuela a los dieciséis años por organizar apuestas, se dedicó a diversos oficios; su físico imponente (1,85 metros de altura y cerca de cien kilos) y su experiencia como boxeador le permitieron ganar un sobresueldo como portero en diversos clubes del Soho. Periodista autodidacta, su tenacidad le ha permitido trabajar en los diarios London Daily Mail, Daily Mirror y Daily Express.

En 1976, mientras esperaba los resultados de unas pruebas oncológicas, escribió su primera historia, The Siege of Dros Delnoch, que sería el germen de su primera novela. En 1984 se publicó Legend, y desde entonces lleva editados más de veinticinco títulos.

Su obra se caracteriza por una narrativa vigorosa y cruda, que pivota en torno a la figura del héroe como salvador de un mundo marcado por el miedo, la violencia y la destrucción; héroe con connotaciones mitológicas que, a su vez, recorre un doloroso camino desde su propio infierno hasta la redención.