El ocaso de un héroe reluctante.

Tercera entrega de la serie de fantasía heroica más popular del momento.

La magia que antaño encerrase a los hechiceros negros y a las bestias de la ciudad de Kuan Hador en otra dimensión se debilita y amenaza con franquearles el umbral al mundo, donde desatarían su sed de venganza, sangre y destrucción. Sólo un grupo de guerreros dispares, liderados por el Hombre Gris, es capaz de hacer frente a las hordas demoníacas.

Héroe en la sombra es una novela trepidante donde se recupera la figura del antiguo asesino a sueldo Waylander el Destructor. En ella, Gemmell ahonda en los elementos que caracterizan su obra: personajes comunes inmersos en un entorno hostil que llegarán, forzados por situaciones extremas, a conocer y dominar los aspectos más oscuros de su alma… o sucumbir a ellos.

David Gemmell

Héroe en la sombra

Ciclo de Drenai - 3

ePub r1.3

OZN 27.06.2021

Título original: Hero in the Shadows

David Gemmell, 2000

Traducción: Antonio Rivas

Ilustraciones: Enrique Jiménez Corominas

Retoque de cubierta: OZN

Editor digital: OZN

ePub base r2.1

Dedico Héroe en la sombra con todo cariño a Broo Doherty,

con mi agradecimiento por los años de apoyo, ánimo

e implacable buen humor. ¡Que seas Feliz, Broo!

PRÓLOGO

El capitán mercenario Camran Osir detuvo su montura en lo alto de la colina y se giró en la silla para observar la senda que conducía al bosque. Los doce hombres que tenía a su mando salían de entre los árboles a caballo, en fila de a uno, y se detuvieron mientras él oteaba el horizonte. Camran se quitó el casco de hierro y se pasó los dedos por el largo cabello rubio, disfrutando durante unos instantes de la cálida brisa que evaporaba el sudor de su cabeza. Contempló a la cautiva que cabalgaba a su lado. Las manos, atadas; los oscuros ojos, desafiantes. Le sonrió y vio cómo palidecía. Ella sabía que iba a matarla y que el proceso sería doloroso. Él sintió el calor de la sangre recorriendo sus entrañas, pero la sensación fue breve. Entrecerró los ojos azules para otear el valle en busca de indicios de perseguidores.

Satisfecho al comprobar que nadie los seguía, Camran intentó relajarse. Todavía estaba irritado, por supuesto, pero se calmó con el pensamiento de que sus hombres eran brutos mal educados, con escasa idea de cómo comportarse civilizadamente.

La incursión había marchado bien. Tan sólo había cinco hombres en el poblado y habían sido liquidados rápidamente, sin bajas ni heridos entre los suyos. Algunas mujeres y niños consiguieron escapar al bosque, pero habían atrapado a tres muchachas. Suficientes, al menos, para satisfacer las necesidades de sus esbirros. El mismo Camran había capturado a la cuarta, la joven de pelo oscuro que iba montada en el caballo que se agitaba a su lado. Había intentado correr, pero cabalgó tras ella y, saltando de su montura, la arrastró al suelo. Ella había luchado en silencio, sin dejarse llevar por el pánico, pero un puñetazo en la barbilla la dejó inconsciente, tras lo cual la cargó sobre su silla de montar. Ahora, la sangre manchaba la pálida mejilla de la joven y un moratón comenzaba a extenderse a un lado de su cuello. Su desteñido vestido amarillo se había rasgado por el hombro y ahora caía, casi mostrando sus pechos. Camran desvió sus pensamientos de la piel suave y dirigió su mente a problemas más inmediatos.

Sí; la incursión había ido bien. Hasta que el imbécil de Polian incitó a los otros a prender fuego a una vieja granja. La destrucción innecesaria era un anatema para alguien de buena cuna como Camran. Era un desperdicio imperdonable. Los campesinos siempre son reemplazables, pero las buenas construcciones se tenían que tratar con respeto. Y la granja era una buena construcción, sólidamente edificada por un hombre que se tomaba en serio la calidad de su trabajo. Camran se había enfurecido, no solamente con sus hombres sino también consigo mismo. Por ello, en vez de limitarse a matar a las mujeres capturadas, había permitido que sus necesidades se impusieran sobre el sentido común. Se había tomado su tiempo: había saboreado los gritos de la primera, y se había deleitado con los ruegos desesperados de la segunda y con los alaridos de agonía de la tercera. Ahora que las otras mujeres ya habían muerto, volvió su atención a la joven de pelo oscuro. No había rogado ni emitido sonido alguno al recuperar la consciencia y encontrarse atada de pies y manos. Sería la cosecha más valiosa: sus gritos, cuando finalmente llegasen, serían los más puros y melodiosos.

Camran siguió recordando. El humo se había arremolinado a su alrededor cuando empezaba a desenfundar sus dagas de mango de marfil. Se volvió y vio las llamas. Dejó en el suelo a la joven atada y corrió a la escena. Polian sonreía mientras al llegar Camran a su lado. Aún seguía sonriendo mientras moría, con la daga de Camran hundida entre las costillas, atravesándole el corazón.

El salvajismo del acto acobardó a los hombres.

—¿No os lo dije? ¡Las haciendas, jamás! ¡Nunca, a menos que lo ordene! —espetó—. Ahora, recoged provisiones y vámonos de aquí.

Camran había vuelto adonde estaba la joven. Pensó en matarla, pero poco placer sacaría en aquel momento; no experimentaría ninguna satisfacción palpitante al contemplar el brillo apagándose en sus ojos. Bajando la vista a las seis dagas que portaba en fundas de seda, sintió sobre sí la decepción como un peso muerto. Colocó las fundas con cuidado, ajustándolas en su faja negra. Después tiró de los pies de la joven, cortó las cuerdas que sujetaban sus tobillos y la subió a la montura del difunto Polian. Ella seguía sin decir nada.

Mientras cabalgaba, alejándose, Camran echó una mirada al edificio en llamas, y una profunda sensación de culpa cayó sobre él. La granja no se había levantado apresuradamente; al contrario, todo en la construcción indicaba paciencia y cuidado. Las vigas estaban bien diseñadas; las ensambladuras, ajustadas a la perfección. Incluso los marcos de las ventanas habían sido tallados y decorados. La destrucción de semejante lugar se le antojaba un sacrilegio. Su padre estaría avergonzado de él.

El sargento de Camran, el gigantesco Okrian, cabalgó hasta su lado.

—No he llegado a tiempo de detenerlos, mi señor —dijo. Camran vio las lágrimas en sus ojos.

—Es lo que ocurre cuando uno se ve obligado a tratar con semejante escoria —le respondió Camran—. Esperemos encontrar mejores reclutas cuando lleguemos a Kumtar. Vamos a conseguir pocos encargos de Panagyn si sólo disponemos de once hombres.

—Conseguiremos más, mi señor. Kumtar está lleno de guerreros que se arrastran en busca de empleo en alguna de las grandes casas.

—«Que se arrastran» es, sin duda, una descripción adecuada. No es como en los viejos tiempos, ¿verdad?

—Todo ha cambiado —respondió Okrian. Los dos hombres siguieron cabalgando en silencio, cada uno ensimismado en sus propios recuerdos. Camran rememoraba la invasión de las tierras de Drenai, dieciocho años atrás, cuando era un joven oficial del ejército de Vagria, bajo el mando de Kaem. Aquello sería, les prometió Kaem, el amanecer de un nuevo imperio. Durante algún tiempo, fue cierto. Aplastaron todos los ejércitos que se les opusieron, obligando a Egel, el más grande de los generales de Drenai, a retirarse a las inmensidades del bosque de Skultik, y tuvieron bajo asedio Dros Purdol, la última de las fortalezas. Pero aquello fue el culmen de la campaña. Purdol había resistido, bajo el mando del gigante Karnak, y Egel había escapado de Skultik y caído como una tormenta sobre el ejército vagriano. El mismo Kaem había muerto a manos de Waylander el asesino y, en los dos años siguientes, las fuerzas de Drenai habían invadido Vagria. Las cosas llegaron mucho más lejos: se dictaron órdenes de arresto contra la mayoría de los oficiales vagrianos, bajo la acusación de crímenes contra el pueblo. Algo grotesco. ¿Qué había de criminal en el hecho de matar al enemigo, se tratase de soldados o de granjeros? Pero muchos oficiales fueron apresados y colgados.

Camran había escapado al norte, a las tierras de Gothir, pero los agentes de Drenai continuaron persiguiéndolo incluso allí. Por ello había puesto rumbo al este, cruzando el mar hasta Ventria y más allá, sirviendo en numerosos ejércitos y grupos de mercenarios.

Ahora, a sus treinta y siete años, actuaba como reclutador para la casa Bakard, una de las cuatro casas gobernantes de Káidor. No se podía decir que hubiera una guerra declarada en la que luchar; no por el momento. Pero todas las casas estaban reuniendo soldados, y las escaramuzas eran constantes en los páramos.

Raramente llegaban a Káidor noticias de su tierra natal, pero Camran había disfrutado al enterarse de la muerte de Karnak, unos años atrás. Lo habían matado mientras presidía un desfile. ¡Maravilloso! Asesinado, según se decía, por una mujer que empuñaba la ballesta del legendario Waylander.

Devolviendo sus pensamientos al presente, Camran echó una ojeada a sus reclutas. Aún se encontraban atemorizados y deseosos de disculparse, sin duda con la esperanza de que Camran les permitiese disfrutar de la mujer cuando plantasen el campamento. Pronto se encargaría de truncar aquellas esperanzas. Su plan consistía en usarla, desollarla y encargar a sus hombres que enterraran el cadáver. Contempló a la joven una vez más y sonrió. Ella le devolvió fríamente la mirada, sin decir nada.

Justo antes del anochecer, Camran salió del camino y eligió el lugar de acampada. Mientras los hombres desensillaban sus monturas, se llevó a la joven al interior del bosque. Ella no se resistió cuando la arrojó al suelo ni gritó al ser poseída. Cuando se aproximaba al clímax, Camran abrió los ojos para encontrarse con una mirada carente de expresión fija en su rostro, lo cual no sólo eliminó todo el placer del acto de violarla, sino que también acabó con su erección. La ira rugió en su interior. Desenfundó la daga y apoyó el filo en la garganta de la joven.

—El Hombre Gris te matará —dijo ella suavemente, sin rastro de temor en su voz. Las palabras sonaron inexorables, tras lo cual calló.

—¿El Hombre Gris? ¿Algún demonio de la noche, quizá? ¿Un protector de los campesinos?

—Se acerca —afirmó ella. Camran sintió un cosquilleo de inquietud en la nuca.

—¿Se supone que es algún gigante, o algo por el estilo?

Ella no respondió. Un movimiento agitó los arbustos, a su izquierda. Camran se puso en pie de un salto; su corazón palpitaba fuertemente. Pero se trataba de Okrian.

—Los hombres quieren saber si has acabado con ella —dijo el sargento, con los ojos fijos en la campesina.

—No. No he acabado. Quizá mañana.

El sargento se encogió de hombros y regresó al campamento. Camran se dirigió a la joven.

—Un día más de vida. ¿Vas a darme las gracias?

—Te miraré mientras mueres —contestó ella.

Camran sonrió. Entonces, de un puñetazo, la hizo caer de nuevo.

—Campesina estúpida.

Pero las palabras de la joven persistían en su cabeza, y durante la marcha de la mañana siguiente no pudo dejar de vigilar la senda a sus espaldas, hasta que comenzó a dolerle el cuello. Camran estaba a punto de espolear al caballo para seguir el camino cuando echó una última ojeada hacia atrás. Durante un instante le pareció ver una sombra que se movía entre los árboles, media milla atrás en el sendero. Parpadeó. Se preguntó si sería un jinete o, simplemente, un ciervo. No podía estar seguro. Camran masculló un juramento y se dirigió a dos de sus hombres.

—Retroceded. Puede que alguien nos esté siguiendo. Si es así, matadlo.

Los hombres hicieron girar a sus monturas y se alejaron. Camran miró a la chica. Estaba sonriendo.

—¿Qué ocurre, mi señor? —inquirió Okrian, al tiempo que colocaba su caballo junto al de Camran.

—Creo que he visto un jinete. Vamos a seguir.

Cabalgaron durante toda la tarde, deteniéndose una hora para dar un descanso a los caballos, y finalmente acamparon en una hondonada cubierta, cerca de un arroyo. No había señal de los dos hombres que Camran había enviado a explorar. Ordenó llamar a Okrian; el enorme mercenario se acomodó junto a su capitán y Camran le habló de la advertencia de la cautiva.

—¿El Hombre Gris? —repitió—. Nunca he oído hablar de él; de todas formas, tampoco conozco muy bien esta región. Si nos está siguiendo, los muchachos se encargarán de él. Son tipos duros.

—Entonces, ¿dónde están?

—Se habrán entretenido por el camino. O, si han atrapado a ése, lo más probable es que se estén divirtiendo un poco con él. Perrin tiene fama de ser un artista del águila de sangre: los chicos dicen que es capaz de abrir las costillas de un hombre, sujetarle las entrañas con ramas y hacer que el pobre bastardo permanezca vivo, así, durante horas. Por lo demás, ¿qué hay de la joven, mi señor? Los hombres podrían entretenerse un rato.

Camran asintió.

—De acuerdo. Llévatela.

Okrian levantó a la joven por el pelo y la arrastró hasta la hoguera, y un grito de entusiasmo salió de los nueve hombres reunidos a su alrededor. Okrian la arrojó entre ellos. El primero de los hombres se levantó y la atrapó antes de que cayese.

—¡Veamos un poco de carne! —gritó, rasgándole el vestido.

Súbitamente, ella giró en redondo y estrelló el codo contra la cara del hombre, aplastándole la nariz. La sangre le chorreó por el bigote y la barba mientras se tambaleaba. El sargento se acercó a la joven, la rodeó con los brazos por detrás y la sujetó firmemente. Ella sacudió la cabeza hacia atrás, dándole de lleno en la cara. Okrian la agarró del pelo y la sacudió salvajemente. El hombre herido sacó un puñal y avanzó hacia ella.

—Puta asquerosa —gruñó—. Te voy a hacer picadillo. No tanto como para que no podamos divertimos contigo, zorra, pero lo bastante para hacerte chillar como un cerdo degollado.

La mujer, incapaz de moverse, miró con odio indisimulado al mercenario. No suplicó ni gritó.

De repente sonó un chasquido apagado. El mercenario se quedó inmóvil, con una expresión de desconcierto en el rostro. Elevó lentamente la mano izquierda y cayó de rodillas. Tanteó con un dedo las plumas negras de la flecha que sobresalía de la base de su cráneo. Intentó hablar, pero no le salieron palabras. Entonces cayó de bruces.

Durante unos instantes, nadie hizo movimiento alguno. El sargento arrojó a la joven al suelo y desenvainó la espada. Uno de los hombres que estaban más cerca de los árboles dejó escapar un gruñido de sorpresa y dolor cuando una flecha atravesó su pecho. Cayó hacia atrás, intentó levantarse y, por último, lanzó un grito gorgoteante mientras moría.

Camran, espada en mano, corrió hacia el fuego; acto seguido, cargó hacia la maleza mientras sus hombres se desplegaban a su alrededor.

Pero todo se había quedado en silencio y no había señales de enemigos.

—¡A terreno abierto! —gritó. Los hombres corrieron hacia los caballos y los ensillaron velozmente. Camran atrapó a la joven, la obligó a subir al caballo, montó tras ella y cabalgó fuera de la hondonada.

Las nubes ocultaron la luna mientras los hombres cabalgaban a través del bosque, y se vieron obligados a aminorar el paso en la oscuridad. Camran vio un hueco entre los árboles y dirigió a su montura hacia allí, saliendo a una ladera. Okrian lo seguía de cerca. Camran fue pasando lista a sus hombres a medida que aparecían. Sólo ocho hombres, incluidos el sargento y él, habían conseguido salir de los árboles. Pasando la mirada por el grupo, contó de nuevo. El asesino se había cobrado otra víctima durante la huida.

Okrian se quitó el casco de cuero negro y se acarició el cráneo rapado.

—¡Por los huevos de Shemak! —juró—. ¡Hemos perdido a cinco hombres y no hemos visto a nadie!

Camran estudió el terreno. Se encontraban en un claro del bosque, pero moverse en cualquier dirección implicaba meterse de nuevo entre los árboles.

—Esperaremos al amanecer —dijo mientras desmontaba. Descabalgó a la joven y la miró de frente, para interrogarla—. ¿Quién es el Hombre Gris? —Ella no respondió y Camran la abofeteó con saña—. ¡Habla, zorra —siseó—, o te rajaré el vientre y te estrangularé con tus propias tripas!

—Es el señor del valle —contestó—. Mi hermano y los hombres que matasteis trabajaban para él.

—Descríbelo.

—Es alto. Tiene el pelo largo, casi completamente blanco.

—¿Un viejo?

—No se mueve como un viejo —dijo ella—; pero, sí, es viejo.

—¿Y cómo sabías que vendría?

—El año pasado, cinco hombres atacaron un poblado al norte del valle. Mataron a un hombre y a su esposa. El Hombre Gris los siguió. Cuando volvió, envió un carromato a recoger los cadáveres, y los colgamos en la plaza del mercado. Los forajidos ya no nos molestan. Sólo unos extranjeros como vosotros se atreverían a hacer el mal en las tierras del Hombre Gris.

—¿Tiene nombre? —preguntó Camran.

—Es el Hombre Gris. Es todo lo que sé.

Camran se alejó de ella y contempló los árboles cubiertos de sombras. Okrian fue a su lado.

—No puede estar en todas partes a la vez —susurró—. El camino que escojamos tendrá mucha importancia. Nos dirigíamos hacia el este; quizá deberíamos cambiar los planes.

El capitán mercenario sacó un mapa de las alforjas de su caballo y lo desplegó en el suelo. Hasta entonces se dirigían hacia la frontera oriental de Kumtar, pero lo único que Camran deseaba ver ahora era el final del bosque; el asesino no podría enfrentarse a ocho hombres armados en terreno abierto. Estudió el mapa a la luz de la luna.

—El límite más cercano del bosque está al nordeste —comentó—. A un par de millas. En cuanto haya luz nos dirigiremos hacia allá.

Okrian asintió, pero permaneció en silencio.

—¿Qué piensas?

El sargento inspiró profundamente y se pasó la mano por la cara.

—Estaba recordando cómo se ha producido el ataque. Dos disparos de ballesta casi inmediatos; el atacante no ha tenido tiempo de recargar. O eran dos hombres o se trataba de un arma de doble disparo.

—De haber sido dos hombres habríamos encontrado alguna señal cuando corríamos hacia la maleza —aseguró Camran—. No podrían habernos evitado ambos.

—Exacto. Entonces, un solo hombre que usa una ballesta doble. Un hombre. Un experto asesino que, después de matar a los dos que enviamos, ha sido capaz de liquidar a otros tres sin ser visto.

—¿Todo eso lleva a alguna parte? —se impacientó Camran.

—Hubo un hombre, hace años, que usaba esa arma. Algunos dicen que ha muerto. Otros, que abandonó las tierras de Drenai y se hizo construir un palacio en territorio gothir. Pero quizá haya venido a Káidor.

Camran se echó a reír.

—¿Crees que Waylander el Destructor nos está dando caza?

—Espero que no.

—Por los dioses, Okrian. Estamos a dos mil millas de Gothir. No. Tan sólo se trata de un cazador que usa un arma parecida. Sea quien sea, ahora estamos preparados para enfrentarnos a él. Haz que dos hombres monten guardia; que los demás duerman un poco.

Camran se acercó a la joven y volvió a atarla de pies y manos; después se acomodó en el suelo. Había servido en seis campañas y sabía cuán importante era descansar siempre que hubiera la oportunidad. El sueño no llegó de inmediato; se dedicó a permanecer acostado en la oscuridad, meditando acerca de las palabras de Okrian.

Waylander. Incluso la mención del nombre le provocaba escalofríos. Ya era una leyenda en los días de su juventud. Se decía de Waylander el Destructor que era un demonio con apariencia humana. Nada podía detenerlo; ni muros, ni guardias armados, ni hechizos. Se decía que los terroríficos sacerdotes de la Hermandad Oscura habían intentado atraparlo, y todos habían muerto. Se habían enviado tras él los hombres bestia creados por un chamán nadir, y había acabado con ellos.

Camran se estremeció.

«Contrólate», pensó. En aquella época, Waylander rondaba los cuarenta años. Si era él quien los estaba siguiendo ahora, andaría por los sesenta. Y un viejo no podía matar y moverse de la forma en que lo hacía su perseguidor.

«No —decidió—. No puede ser Waylander». Y con aquel pensamiento se rindió al sueño.

Se despertó súbitamente y se irguió. Una sombra avanzaba hacia él. Giró a la derecha y se agachó, tanteando en busca de su espada. Algo lo golpeó en la frente, y cayó hacia atrás. Okrian lanzó un grito de batalla y se acercó a la carrera. Camran se puso en pie de un salto, empuñando la espada. Las nubes cubrieron la luna de nuevo, pero no antes de que Camran avistase una figura envuelta en sombras que desaparecía en la oscuridad del bosque.

—¿Quiénes montaban guardia? —gritó—. ¡Por los dioses que les arrancaré los ojos!

—No te molestes —dijo Okrian, señalando una figura desmadejada. Un charco de sangre se extendía alrededor de un hombre con un tajo en el cuello. Había otro cadáver recostado contra una roca—. Estás herido. —La sangre goteaba de un corte en la frente de Camran.

—Me he agachado justo a tiempo. De lo contrario, esa hoja me habría abierto la garganta. —Camran miró al cielo—. Una hora más y será de día. —Sacó un pañuelo del bolsillo e intentó contener la sangre que le caía de la frente. Okrian habló.

—Creo que lo he alcanzado. Pero era muy rápido.

Camran seguía intentando restañar la herida, pero la sangre no dejaba de manar.

—Tendrás que coserme la herida —dijo.

—Desde luego.

El hercúleo sargento fue hasta su caballo y sacó una bolsa de las alforjas. Camran se sentó muy quieto, mientras Okrian trabajaba. Echó una ojeada a los otros cuatro supervivientes y sintió su miedo. La tensión no disminuyó ni siquiera después de que el sol asomase; ahora tendrían que cabalgar entre los árboles, de nuevo.

El cielo se hallaba despejado cuando Camran subió a su montura con la prisionera sentada delante de él. Se dirigió a sus hombres.

—Si ataca de día lo mataremos —dijo—. Si no, pronto estaremos fuera del bosque. Entonces tendrá que dejar de seguirnos. No puede enfrentarse a seis hombres armados en campo abierto.

Se dio cuenta de que sus hombres no parecían muy convencidos. Pero, al fin y al cabo, él tampoco acababa de estarlo. Se dirigieron lentamente hacia la linde del claro, encontraron el sendero y apretaron el paso. Camran marchaba en primer lugar; Okrian, inmediatamente tras él. Llevaban cabalgando alrededor de media hora cuando Okrian miró hacia atrás y vio dos caballos sin jinete. Dio un grito de alarma; el pánico hizo presa en ellos y se lanzaron al galope, fustigando a sus monturas.

Camran salió de los árboles y tiró de las riendas. Estaba empapado de sudor y podía sentir el corazón, que golpeaba salvajemente en su pecho. Okrian y los otros dos supervivientes desenvainaron las espadas.

Un jinete montado en un caballo oscuro surgió lentamente de entre los árboles, envuelto en una larga capa negra. Los cuatro mercenarios permanecieron inmóviles mientras se acercaba. Camran parpadeó para quitarse el sudor de los ojos. El rostro del hombre era duro y no aparentaba una edad definida; podía estar en cualquier punto entre los treinta y los cincuenta años. Tenía el pelo canoso con algunas mechas negras, largo hasta la espalda, y lo mantenía apartado de la cara mediante una cinta de seda negra atada sobre la frente. Miraba sin expresión alguna, pero tenía los oscuros ojos fijos en Camran.

Cabalgó hasta situarse a unos diez pies de los hombres, tiró de las riendas y permaneció a la espera.

Camran sintió el escozor cuando el sudor corrió sobre la herida de su frente. Tenía los labios secos, y se los humedeció con la lengua. Un hombre canoso contra cuatro guerreros. Aquel hombre no podría sobrevivir… De modo que Camran no entendía el porqué de aquel miedo terrible que le encogía el estómago.

En aquel momento, la joven saltó de la silla. Camran intentó detenerla; no lo consiguió, y giró para enfrentarse al jinete. En apenas un instante, la capa de éste se abrió. Su brazo se extendió. Sendas flechas golpearon a los jinetes situados a los lados de Okrian, arrojando al suelo al primero y haciendo desplomarse al segundo sobre el cuello del caballo. Okrian espoleó a su montura y cargó contra el jinete. Camran lo siguió, enarbolando el sable.

La mano izquierda del hombre salió disparada hacia delante. Un fino relámpago de luz plateada surcó el aire y atravesó el ojo izquierdo de Okrian hasta llegarle al cerebro. El cuerpo cayó hacia atrás; la espada voló de su mano. Camran cargó con el sable apuntando hacia el asesino, pero el hombre se inclinó en la silla y la hoja falló por apenas una pulgada. Camran hizo girar a su montura.

Algo le golpeó la garganta. De repente, no podía respirar. Dejó caer la espada, levantó la mano y, sujetando la empuñadura del puñal arrojadizo, se lo desprendió de la carne. La sangre cayó sobre su túnica. El caballo se encabritó y lo arrojó en la hierba. Mientras permanecía en el suelo, ahogándose con su propia sangre, un rostro apareció sobre el suyo.

Era la joven.

—Te lo advertí.

El moribundo contempló con horror cómo las manos atadas de la joven sostenían el puñal ensangrentado y lo elevaban sobre su cara.

—Esto es por las mujeres —dijo ella.

El puñal cayó.

UNO

Waylander se tambaleó en la silla mientras el peso del cansancio y el dolor se apoderaban de él, imponiéndose sobre la furia. La sangre del corte que tenía en el hombro izquierdo le había corrido por el pecho y el vientre, pero ya había dejado de manar. La herida del costado, sin embargo, seguía sangrando. Se sentía mareado, y se apoyó en el pomo de la silla de montar, respirando profundamente.

La campesina estaba arrodillada junto al atacante muerto. Waylander oyó que decía algo, y observó mientras ella tomaba el puñal arrojadizo con las manos aún atadas y lo descargaba una y otra vez contra el rostro de aquel hombre. Waylander apartó la mirada; su visión se volvía borrosa.

Quince años atrás habría dado caza a los hombres y habría salido de la lucha sin sufrir un rasguño. Ahora sentía el dolor en las heridas y, una vez desvanecida la ira, se sentía vacío y carente de emoción. Desmontó cuidadosamente. Sus piernas estuvieron a punto de ceder, pero se aferró al pomo de la silla y dejó que lo sostuviese el caballo gris. La irritación que le causaba su debilidad le dio algo de energía, suficiente para alcanzar las alforjas, sacar una pequeña bolsa de lino azul y dirigirse a una roca cercana. Los dedos le temblaban mientras intentaba abrir la bolsa, y se quedó sentado en silencio durante unos instantes, controlando la respiración. Entonces se aflojó la capa y la dejó caer a su espalda, sobre la roca. La joven se le acercó, con la cara y el pelo oscuro salpicados de sangre. Waylander sacó el cuchillo de caza y cortó las cuerdas que le ataban las muñecas, mostrando la piel sangrante y en carne viva bajo las ligaduras.

Por dos veces intentó enfundar la hoja, pero la visión se le nublaba y optó por dejar el cuchillo a un lado, en la roca. La joven miró con atención las manchas sanguinolentas del rasgado jubón de cuero.

—Estás herido —dijo.

Waylander asintió. Se desató el cinturón y tiró con la mano derecha, intentando quitarse el jubón por encima de la cabeza, pero no le quedaban fuerzas. La joven se acercó rápidamente y acabó de sacarle la prenda. Quedaron a la vista dos heridas: un corte superficial, que iba desde el hombro izquierdo hasta la clavícula, y una incisión profunda en el costado izquierdo, que lo atravesaba por completo y salía por la espalda. Las dos heridas estaban tapadas con musgo, pero seguían rezumando sangre. Waylander hurgó en la bolsa de lino en busca de una aguja curva para suturar, pero mientras sus dedos la alcanzaban la oscuridad cayó sobre él.

Cuando abrió los ojos de nuevo se preguntó por qué la aguja era tan resplandeciente y por qué parecía flotar delante de él; entonces se dio cuenta de que estaba contemplando la media luna en el cielo despejado. La capa estaba extendida sobre él, cubriéndolo, y bajo su cabeza, una manta doblada hacía las veces de almohada. Una hoguera ardía cerca, y podía aspirar el olor de la madera quemándose. El dolor estalló en su costado cuando intentó moverse, con fuertes punzadas que recorrieron la carne torturada. Se recostó de nuevo.

La joven se colocó a su lado y le apartó el cabello de la frente sudorosa.

Waylander cerró los ojos y se durmió de nuevo, flotando en un mar de sueños. Una criatura gigantesca con rostro de lobo apareció ante él, y disparó dos flechas de ballesta en la boca de la bestia. Apareció otra. Desarmado, saltó sobre ella y aferró con las manos la garganta de la criatura; ésta tembló y cambió, convirtiéndose en una esbelta mujer cuyo cuello se retorció mientras se lo apretaba con las manos. Waylander lanzó un grito de dolor y miró a su alrededor; la primera bestia también había cambiado y ahora tenía la forma de un niño, que yacía muerto en un prado cubierto de flores. Waylander se miró las manos; estaban cubiertas de sangre, que corrió por sus brazos y llegó hasta su pecho y su cuello, y finalmente cubrió su cara y entró en su boca, ahogándolo. Escupió la sangre mientras luchaba por respirar; se tambaleó hasta un arroyo cercano y se arrojó en él, intentando lavar la sangre que le cubría la cara y el cuerpo.

Un hombre estaba sentado en la orilla.

—¡Ayúdame! —gritó Waylander.

—No puedo —contestó el hombre. Se puso en pie y se alejó, mientras Waylander contemplaba las astas de dos flechas que salían de la espalda del desconocido.

Los terribles sueños prosiguieron; sueños de sangre y de muerte.

Cuando se despertó aún estaba oscuro, pero se sentía mejor. Primero giró hacia la derecha y luego se sentó, moviéndose con cuidado para no hacer saltar los puntos. Sintió un aguijonazo de dolor en la herida del costado y soltó un gruñido.

—¿Te sientes mejor? —preguntó la joven.

—Un poco. Gracias por la ayuda.

Ella se echó a reír.

—¿Qué es lo que te parece tan divertido?

—¿Has cabalgado tras trece hombres que te han hecho esas heridas, todo para rescatarme, y tú me das las gracias? Eres un hombre extraño. ¿Tienes hambre?

Se dio cuenta de que así era. De hecho, se sentía famélico. La joven cogió un palo y empujó fuera de la hoguera tres grandes bolas de barro. Rompió la primera con un golpe seco y se arrodilló para observar el contenido. Levantó la vista hacia él y sonrió. Waylander pensó que era una bonita sonrisa.

—¿Qué tienes ahí? —preguntó.

—Palomas torcaces. Las cacé ayer. Son un poco pequeñas, pero no hay nada más para comer. Mi tío me enseñó a asarlas en barro, aunque hacía años que no las preparaba así.

—¿Ayer? ¿Cuánto tiempo he dormido?

—Tres días.

Comprobó con satisfacción que la paloma estaba hecha y rompió las otras dos bolas de barro. El olor de la carne asada se esparció por el aire, y Waylander se sintió casi enfermo a causa del hambre. Ambos esperaron con impaciencia a que las aves se enfriasen lo suficiente, y luego las devoraron. Su sabor era fuerte; su textura, no muy diferente a la de la carne de vaca.

—¿Quién es Tanya? —preguntó la joven. Él la miró con frialdad.

—¿De qué conoces ese nombre?

—Lo gritabas en sueños.

Waylander no respondió inmediatamente, y ella no lo presionó. La joven se echó una frazada por encima de los hombros y se dedicó a alimentar la hoguera.

—Era mi esposa —dijo él, tras un largo silencio—. Murió. Su tumba está muy lejos de aquí.

—¿La querías mucho?

—Sí. Mucho. Eres demasiado curiosa.

—¿De qué otra forma puede alguien averiguar lo que desea saber?

—No puedo discutirte eso.

Ella estaba a punto de decir algo más, pero él levantó la mano.

—Dejemos las preguntas sobre ese tema —dijo.

—Como desees, mi señor.

—No soy tu señor; sólo soy un simple hacendado.

—¿Qué edad tienes? Tienes el pelo blanco y arrugas en la cara, pero te mueves como un joven.

—¿Cómo te llamas? —preguntó él, a su vez.

—Kiva Taliana.

—Soy viejo, Kiva Taliana. Más viejo que el pecado.

—Entonces, ¿cómo pudiste matar a esos hombres? Eran jóvenes, fuertes y feroces como diablos.

Waylander se sintió repentinamente cansado, de nuevo. Ella se inquietó.

—Debes beber mucha agua —dijo—. Mi tío me lo enseñó: si pierdes sangre, bebe mucha agua.

—Tu tío era un hombre sabio. ¿También fue él quien te enseñó a usar el codo como arma?

—Sí. Me enseñó muchas cosas. Ninguna fue demasiado útil cuando llegaron los bandidos.

Cogió una cantimplora de la silla de montar que estaba en el suelo, a su lado, y se la tendió a Waylander. Él la tomó y bebió un largo trago antes de responder.

—No estés tan segura. Tú estás viva; los demás, no. Te mantuviste tranquila y usaste la cabeza.

—Tuve suerte —contestó, con una nota de ira en la voz.

—Sí; desde luego. Pero plantaste la semilla del miedo en el corazón del jefe; por eso no te mató de inmediato.

—No lo comprendo.

—Le dijiste que el Hombre Gris iba a venir.

—¿Estabas ahí?

—Estaba ahí cuando le contó al sargento lo que habías dicho. Estaba a punto de atacarlos cuando el sargento te agarró por el pelo y te llevó a rastras hacia la hoguera; eso me dejó en mala posición. Si no hubieras aplastado la nariz de aquel hombre no habría podido llegar a tiempo para ayudarte. En definitiva, es cierto que tuviste suerte; pero hiciste el mejor uso posible de ella.

—No te vi ni te oí.

—Ellos tampoco.

Dando el tema por zanjado, se volvió y se echó a dormir.

Cuando despertó, la joven estaba acurrucada a su lado y dormía plácidamente. Era agradable estar cerca de otro ser humano, y se dio cuenta de que había estado solo durante mucho tiempo. Se apartó con cuidado de ella, se levantó y se puso las botas. Cuando se movió, unos cuervos se apartaron de los cadáveres y echaron a volar, graznando estridentemente. El ruido despertó a Kiva, que se sentó y le dedicó una sonrisa antes de levantarse y dirigirse tras las rocas cercanas. Waylander ensilló dos de los caballos que ella había atado; el esfuerzo le causó una punzada de dolor en las heridas.

Todavía estaba furioso consigo a causa de la herida del hombro. Debería haber previsto que el jefe mercenario cubriría la retaguardia del grupo, pero habían estado a punto de acabar con él. Uno de los hombres se había agazapado en una rama que se extendía por encima del sendero; el otro estaba escondido entre los arbustos. Si se había dado cuenta, había sido gracias al ruido de las botas del primer hombre al rozar contra la corteza. Había sacado la ballesta y había disparado una flecha hacia el hombre cuando éste saltaba. La flecha penetró por su vientre y se abrió camino hasta el corazón, pero el hombre ya caía sobre Waylander con la espada en la mano, dirigida hacia su hombro. Por suerte, había muerto al recibir la flecha, y el golpe no tenía fuerza alguna. El segundo de los hombres había salido de entre los arbustos empuñando un hacha. El caballo se encabritó y lo obligó a retroceder, momento que aprovechó Waylander para disparar la segunda saeta directamente a la frente del atacante. «Te vuelves viejo y lento —se recriminó—. Dos asesinos torpes y casi acaban contigo».

Probablemente fue la furia la que le hizo atacar el campamento de los mercenarios; la necesidad de demostrarse que aún podía moverse como antes. Waylander suspiró; había tenido suerte de salir con vida. Incluso así, uno de los hombres había conseguido alcanzarlo con una estocada en el costado. Una pulgada más a un lado y la hoja lo habría destripado; unas pulgadas más abajo y le habría seccionado la arteria femoral, lo que sin duda lo habría matado.

Kiva ya regresaba, sonriendo y saludándolo con la mano mientras se acercaba. Sintió una punzada de culpa. Al principio no se había dado cuenta de que los atacantes llevaban una prisionera; los perseguía, simplemente, por haber atacado sus tierras. El rescate de la joven, aunque lo complacía, había sido fruto del azar; una afortunada casualidad.

Kiva enrolló las mantas y las ató tras su silla de montar. Después le acercó la capa y las armas.

—¿Tienes algún nombre, mi señor? —preguntó—. Además de Hombre Gris.

—No soy tu señor —dijo una vez más, eludiendo la pregunta.

—De acuerdo, Hombre Gris —aceptó ella, con una sonrisa maliciosa—. Lo recordaré.

«Cómo se recuperan los jóvenes», pensó. Kiva había presenciado la muerte y la destrucción; había sido violada y se encontraba a muchas millas de su casa, en compañía de un desconocido; aun así, era capaz de sonreír. Entonces miró en los oscuros ojos de la joven y vio, detrás de su sonrisa, los rastros del dolor y el miedo. Estaba haciendo un gran esfuerzo por parecer despreocupada y agradarle. «Y ¿por qué no?», pensó. Se trataba de una campesina sin más derechos que los que su señor quisiera otorgarle. Y no solían ser muchos. Si Waylander quisiera violarla y matarla no habría pesquisas, y nadie le haría preguntas. Básicamente, le pertenecía tanto como si se tratase de su esclava. ¿Por qué no iba a estar interesada en complacerle?

—Estás a salvo conmigo —dijo.

—Lo sé. Eres un buen hombre.

—No. No lo soy. Pero puedes confiar en mi palabra. No te haré daño y me ocuparé de que llegues a casa sana y salva.

—Confío en ti, Hombre Gris —replicó ella—. Mi tío decía que las palabras sólo son ruidos en el aire. Confía en los actos, me decía, no en las palabras. No seré una carga. Cuidaré tus heridas mientras viajamos.

—No eres ninguna carga, Kiva —respondió en voz baja. Espoleó a su montura y se puso en marcha. Ella cabalgó a su lado.

—Les dije que vendrías. Que los matarías. Pero realmente no llegué a creerlo. Sólo quería que sintieran miedo, como lo sentía yo. Entonces llegaste y se aterrorizaron de verdad. Fue maravilloso.

Cabalgaron hacia el sudoeste durante varias horas, hasta llegar a una antigua senda de piedra que llevaba a un apartado asentamiento de pescadores situado a orillas de un gran río. Habría unas cuarenta casas, la mayoría construidas con piedra. «La gente de aquí parece próspera», pensó Kiva. Hasta los niños que jugaban cerca lucían prendas sin remiendos ni señales de desgaste, y todos iban calzados. Reconocieron al instante al Hombre Gris, y se formó un grupo de gente a su alrededor. Un individuo bajo y corpulento de ralos cabellos rubios, que parecía ser la autoridad del lugar, se abrió camino hasta ellos.

—Sed bienvenido, mi señor —dijo, haciendo una profunda reverencia.

Kiva pudo notar el miedo en los ojos del hombre, y sintió el nerviosismo que recorría el gentío. El Hombre Gris desmontó.

—Jonan, ¿cierto?

—Sí, mi señor. Jonan —respondió el cacique, inclinándose de nuevo.

—Tranquilízate, Jonan. Sólo estoy de paso. Necesito algo de comida y un lugar donde descansar un poco del viaje, y mi acompañante necesita ropa nueva y una capa que le sirva de abrigo.

—Se hará al momento. Sois bienvenido en mi casa; mi esposa preparará un refrigerio. Permitidme que os muestre el camino.

El hombre hizo una nueva reverencia y se giró hacia la multitud. Hizo un gesto y todos se inclinaron. Kiva se apeó del caballo y siguió a los dos hombres. El Hombre Gris no daba la menor muestra de estar herido, excepto por la sangre seca que manchaba su túnica rasgada.

La casa de Jonan era de ladrillo, con la fachada decorada con madera oscurecida y el tejado cubierto con tejas de arcilla roja. Jonan los precedió hasta una sala alargada; en el extremo norte había una gran chimenea construida también de ladrillo, y ante ella, varios sillones forrados con pieles y una mesa baja. El suelo estaba cubierto con madera lustrada, adornada con alfombras de delicada artesanía de seda de Chiatze. El Hombre Gris se acomodó en un sillón y apoyó la cabeza en el alto respaldo. Entró una joven rubia, que sonrió nerviosamente a Kiva e hizo una reverencia al Hombre Gris.

—Tenemos cerveza, mi señor —dijo—. O vino. Lo que deseéis.

—Sólo agua, gracias.

—Tenemos zumo de manzana, ¿no lo preferiríais?

—Estaría muy bien —asintió.

El cacique se movía nerviosamente.

—¿Puedo sentarme?

—Por supuesto, Jonan. Es tu casa.

—Muchas gracias, mi señor.

Se dejó caer en el sillón opuesto. Ninguno de los hombres parecía prestar atención a Kiva, que se sentó en una alfombra con las piernas cruzadas.

—Es un placer y un honor veros de nuevo —continuó diciendo Jonan—. De haber sabido que llegabais, habríamos preparado una fiesta en vuestro honor.

La mujer regresó con una copa de zumo de manzana para el Hombre Gris y una jarra de cerveza para Jonan. Mientras se retiraba dirigió una mirada a Kiva y, silenciosamente, le hizo un gesto para indicarle que la siguiese. Kiva se levantó y cruzó la sala hasta la puerta del fondo, que daba paso a una amplia cocina. La mujer se mostraba agitada, pero ofreció asiento a Kiva ante una mesa de pino y sirvió zumo en un vaso de barro. Kiva bebió.

—No sabíamos que fuera a venir —dijo nerviosamente la mujer, mientras se sentaba frente a Kiva. Pasó los dedos por su largo y rubio cabello, apartándoselo de los ojos, y se lo recogió en la nuca.

—No es una inspección —respondió Kiva.

—¿No? ¿Estás segura?

—Sí. Unos jinetes atacaron mi pueblo. Él los persiguió y los mató.

—Cierto; es un fiero luchador —asintió la mujer; las manos le temblaban—. ¿Te ha hecho daño?

Kiva negó con la cabeza.

—Me ha rescatado. Ahora me lleva a casa.

—Cuando lo he visto llegar, he creído que se me paraba el corazón.

—¿También es el señor de este pueblo? —preguntó Kiva.

—Es el señor de todas las tierras de la Media Luna. Se las compró a Aric hace seis años, aunque en aquel momento sólo había estado aquí una vez. Le pagamos los impuestos. La cantidad íntegra —añadió rápidamente.

Kiva no respondió. Sabía perfectamente que ninguna comunidad que pagase la totalidad de los impuestos podría permitirse aquellas ropas y muebles, ni las alfombras de Chiatze. No era de extrañar que se mostrasen tan nerviosos ante la idea de una inspección. Pero, en cualquier caso, engañar en los impuestos era una práctica habitual entre granjeros y pescadores, o así lo tenía entendido. Su hermano siempre se las apañaba para escamotear un saco de trigo cuando iba al mercado a vender, para obtener un extra que le permitiese proporcionar algún pequeño lujo a la familia; un par de zapatos nuevos o una cama mejor para él y su esposa.

—Me llamo Conae —dijo la mujer, tranquilizándose un poco.

—Kiva.

—¿Los bandidos mataron a mucha gente en tu pueblo?

—Cinco hombres y tres mujeres.

—¿Tantos? Qué horror.

—Llegaron al anochecer. Algunas de las mujeres consiguieron escapar y se llevaron a los niños. Los hombres intentaron luchar, pero todo ocurrió muy deprisa. —Kiva se estremeció al recordarlo.

—¿Tu esposo estaba entre los que murieron?

—No estoy casada. Vivía en Carlis con mi tío, y cuando murió, el año pasado, vine a trabajar con mi hermano. Lo mataron. Y a su esposa. Y quemaron la casa.

—Pobre muchacha.

—Estoy viva.

—¿Estabas muy apegada a tu hermano?

—Era un hombre rudo y me trataba como a una esclava. Su mujer era un poco mejor.

—Puedes quedarte aquí —dijo Conae—. Entre los jóvenes hay más hombres que mujeres, y una muchacha hermosa como tú puede conseguir un buen marido.

—No busco marido —respondió Kiva—. Al menos, por el momento —añadió al notar la preocupación en el rostro de Conae.

Permanecieron sentadas en un incómodo silencio durante un rato, hasta que Conae sonrió torpemente y se puso en pie.

—Te buscaré algo de ropa —dijo—. Para el viaje.

Cuando Conae salió de la sala, Kiva se recostó en la silla. Estaba cansada y muy hambrienta.

«¿Soy malvada por no lamentar la muerte de Grava? —se preguntó, recordando la cara ancha y los ojos pequeños y fríos—. Era un bruto y lo odiabas —se dijo—. Sería hipócrita fingir que lo lamentas». Se puso en pie y anduvo por la cocina, cortó una rebanada de pan y se sirvió otro vaso de zumo de manzana. En el silencio podía oír la conversación del salón contiguo. Masticando el pan se acercó a la pared, hasta un cerrado ventanuco de madera, que seguramente se usaba para pasar la comida de la cocina al salón. Acercó un ojo a la rendija y vio al Hombre Gris levantarse del sillón. Jonan también se puso en pie.

—Hay cadáveres en el bosque, hacia el nordeste —decía el Hombre Gris—. Envía algunos hombres para que los entierren, y que recojan todas las armas y el dinero que llevasen. Os lo podéis quedar. También encontraréis caballos; quiero que los llevéis a mi casa.

—Sí, mi señor.

—Otra cosa, Jonan. Los beneficios que saques del contrabando no tienen nada que ver conmigo. Los impuestos relacionados con las mercancías procedentes de Chiatze están sujetos a las leyes del duque, no las mías. Deberías tener en cuenta, sin embargo, que el castigo dispuesto para los contrabandistas es muy severo. Tengo información fiable que indica que los inspectores del duque llegarán el mes próximo.

—Os equivocáis, mi señor. Nosotros no… —las palabras murieron en los labios de Jonan cuando contempló la expresión del Hombre Gris.

—Si los inspectores os consideran culpables, os colgarán a todos y, entonces, ¿quién pescará y pagará mis impuestos? ¿Estáis todos ciegos? Esto es un poblado pesquero, pero los niños visten ropas de lana de primera calidad, las mujeres llevan adornos de plata, y en tu casa hay tres alfombras que valen todo lo que ganaría en un año un buen barco de pesca. Si aún quedan ropas viejas en el pueblo, os recomiendo que las encontréis; y cuando lleguen los inspectores, asegúrate de que la gente las viste.

—Se hará como decís, mi señor —dijo Jonan, abatido.

Kiva se apartó de la rendija cuando oyó volver a Conae. Entró en la cocina con un vestido de lana teñida de azul, un par de botines con cordones y una capa de lana marrón ribeteada de piel de conejo. Kiva se puso las ropas; el vestido le quedaba un poco ancho, pero las botas se ajustaban a la perfección.

Jonan llamó a las mujeres y ambas volvieron al salón. El Hombre Gris estaba de pie. Cogió una bolsa que llevaba al costado y dio a Jonan unas monedas de plata, como pago por las ropas.

—No es necesario, mi señor —dijo Jonan.

Haciendo caso omiso, el Hombre Gris se dirigió a Conae.

—Gracias por vuestra hospitalidad, señora.

Conae se inclinó.

Los caballos estaban fuera, con las alforjas cargadas con comida para el viaje. El Hombre Gris ayudó a montar a Kiva y a continuación se encaramó en su montura.

Sin una palabra de despedida, se dirigió hacia la salida del poblado. Kiva fue tras él.

DOS

Cabalgaron un rato en silencio, y Kiva observó la adusta expresión del rostro del Hombre Gris. Se daba cuenta de que estaba enojado pero, incluso así, marchaba atento al terreno circundante, siempre alerta y precavido. Las nubes oscurecieron el sol y comenzó a caer una lluvia fina. Kiva se subió la capucha y se ajustó la capa nueva.

La lluvia cesó tan repentinamente como había comenzado, y un rayo de sol atravesó como una lanza un hueco entre las nubes. El Hombre Gris desvió su montura hacia una pequeña elevación y se detuvo en lo alto. Kiva cabalgó hasta su lado.

—¿Cómo están tus heridas? —le preguntó.

—Casi curadas.

—¿En tan poco tiempo? No creo.

Él se encogió de hombros y, satisfecho al comprobar que no había peligro a la vista, hizo que el caballo siguiese el camino.

Durante toda la tarde marcharon a un ritmo constante, y acabaron por entrar de nuevo en el bosque. Una hora antes del anochecer, el Hombre Gris dio con un lugar adecuado para acampar, a orillas de un arroyo, y allí encendió una hoguera.

—¿Estás enfadado con los del pueblo por haberte mentido? —preguntó Kiva.

Las llamas crecían sobre las ramas secas. Waylander miró a Kiva.

—No. Estoy enfadado por su estupidez. ¿Has escuchado nuestra conversación?

Ella asintió. La expresión del rostro del Hombre Gris se suavizó ligeramente.

—Eres una chica astuta, Kiva. Me recuerdas a mi hija.

—¿Vive contigo?

—No. Está muy lejos, en otro país. Hace años que no la veo. Ahora está casada con un viejo amigo mío y tienen dos hijos; es lo último que supe de ella.

—Tienes nietos.

—En cierto modo. Es mi hija adoptiva.

—¿Tienes hijos propios?

Waylander guardó silencio durante unos instantes. A la luz de las llamas, Kiva pudo ver una expresión de tristeza en la mirada del hombre.

—Tuve hijos, pero… murieron —respondió—. Veamos qué comida nos ha preparado la esposa de Jonan.

Se puso en pie lentamente y se dirigió adonde estaban las alforjas. Regresó con un trozo de jamón y unas rebanadas de pan. Comieron en silencio. Kiva reunió más leña y alimentó la hoguera. Las nubes habían cubierto el cielo otra vez, pero la noche no era demasiado fría.

El Hombre Gris se quitó el jubón.

—Ya va siendo hora de quitar estas suturas.

—Las heridas no pueden estar curadas —lo reconvino Kiva con severidad—. Los puntos deben mantenerse diez días como mínimo. Mi tío…

—Era un hombre sabio —terminó de decir el Hombre Gris—. Pero compruébalo tú misma.

Kiva se le acercó y examinó las heridas. Tenía razón; la piel estaba curada y ya se había formado el tejido cicatricial. Cogió un cuchillo de caza, cortó con cuidado los puntos de sutura y los sacó limpiamente de la piel, uno a uno.

—Nunca había oído hablar de nadie que se curase tan deprisa —le dijo mientras él se vestía de nuevo—. ¿Has hecho magia?

—No. Pero una vez me curó un monstruo. Eso me cambió.

—¿Un monstruo?

Él sonrió.

—Sí. Un monstruo. De siete pies de alto, con un solo ojo en el centro de la frente; un ojo con dos pupilas.

—Me tomas el pelo —le recriminó.

El Hombre Gris negó con la cabeza.

—Te aseguro que no bromeo. Se llamaba Kai y se trataba de un fenómeno de la naturaleza; un hombre bestia. Yo estaba al borde de la muerte y él extendió las manos sobre mí; todas mis heridas se cerraron y me curé en lo que tarda en latir el corazón. Desde entonces, jamás he estado enfermo; ni resfriados en invierno, ni fiebres ni infecciones. Creo que hasta el tiempo pasa más lentamente para mí, porque a mi edad debería estar pasando los días en un cómodo sillón con una manta sobre las piernas. Un buen tipo, ese Kai.

—¿Qué fue de él?

Waylander se encogió de hombros.

—Lo ignoro. Quizá sea feliz en algún lugar. Quizá esté muerto.

—Has tenido una vida interesante —dijo Kiva.

—¿Qué edad tienes? —le preguntó.

—Diecisiete años.

—Secuestrada por salteadores y arrastrada a los bosques. Dentro de algunos años contarás la historia a alguien y te dirá: «Has tenido una vida interesante». ¿Qué le contestarías?

Kiva sonrió.

—Diré que estoy de acuerdo, y me tendrá envidia.

Waylander soltó una carcajada llena de buen humor.

—Me caes bien, Kiva —dijo. Después echó más leña al fuego, se tendió y se cubrió con la manta.

—Tú también me caes bien, Hombre Gris —le contestó.

Él no respondió, y ella se dio cuenta de que se había quedado dormido. Lo miró a la luz de las llamas; era fuerte y tenía el rostro de un guerrero. Aun así, no detectó en él la menor señal de crueldad.

Kiva también se echó a dormir, y se despertó justo cuando amanecía. El Hombre Gris ya se había levantado. Estaba sentado junto al arroyo, lavándose la cara. Después, usando el cuchillo de caza, se afeitó la barba, en parte negra y en parte canosa, que comenzaba a crecerle en el mentón y las mejillas.

—¿Has dormido bien? —preguntó él, cuando regresó hasta la hoguera.

—Sí —contestó—. Sin sueños. Ha sido un descanso estupendo.

El hombre parecía mucho más joven una vez afeitado; aparentaría poco menos de cuarenta años. Kiva se preguntó cuántos tendría en realidad. ¿Cuarenta y cinco? ¿Cincuenta y cinco? Era imposible que fuese mucho mayor.

—Llegaremos a tu poblado a mediodía —dijo.

Kiva se estremeció al recordar a las mujeres asesinadas.

—Ahí no hay nada para mí. Vivía con mi hermano y su esposa; ambos han muerto y la granja está quemada.

—¿Y qué harás?

—Volver a Carlis y buscar trabajo.

—¿Tienes alguna habilidad especial? ¿Algún oficio?

—No, pero puedo aprender.

—Puedo emplearte en mi casa —dijo él.

—No voy a ser tu querida, Hombre Gris.

Waylander sonrió con buen humor.

—¿Te he pedido que seas mi querida?

—No, pero… ¿por qué otro motivo ibas a llevarme a tu palacio?

—¿No tienes mejor opinión de ti misma? —replicó él—. Eres inteligente y valiente. También creo que eres digna de confianza y serás leal. Tengo ciento treinta criados en mi casa, que en ocasiones llegan a atender hasta a cincuenta huéspedes. Y hay que ayudar en las cocinas. Te pagaría dos monedas de plata al mes; tendrías una habitación para ti sola y un día libre a la semana. Piénsalo.

—Acepto.

—Que así sea, pues.

—¿Por qué tienes tantos invitados?

—Mi casa, o mi palacio, como lo llamas, aloja varias bibliotecas, un hospital y un museo. Acuden eruditos de todo Káidor para trabajar allí. Además, en la torre sur tengo un anexo al que acuden médicos y estudiosos para analizar las hierbas medicinales y sus usos; y hay tres salas habilitadas para atender a los enfermos.

Kiva guardó silencio durante un rato; luego levantó la vista.

—Lo siento —dijo.

—No tienes por qué disculparte. Eres una joven atractiva y puedo comprender que temieses por mi parte algún tipo de avance indeseado. No me conoces; ¿por qué habrías de confiar en mí?

—Confío en ti. ¿Puedo hacerte una pregunta?

—Por supuesto.

—Si tienes un palacio, ¿por qué llevas ropas tan viejas? ¿Y por qué cabalgas a solas para proteger las tierras? Piensa en todo lo que podrías perder.

—¿Perder?

—Todas tus riquezas.

—Las riquezas son poca cosa, Kiva; no más que un grano de arena. Parecen mucho a quienes carecen de ellas. Hablabas de mi palacio. No es mío. Lo construí y vivo en él; sí. Pero un día moriré y el palacio tendrá otro dueño. Y después morirá. Y así una y otra vez. Lo único que un hombre posee es su vida. Puede tener cosas en sus manos, durante un tiempo; pero si son de piedra o de metal probablemente lo sobrevivirán y pasarán a ser posesión de otro durante algún tiempo igual de breve. Si se trata de ropas, quizá las sobreviva; si tiene suerte. Mira a tu alrededor, a las colinas y los árboles; según la ley de Káidor, son míos. ¿Crees que a los árboles les importa que me considere su dueño? ¿O a las colinas? Esas mismas colinas ya se calentaban al sol cuando el primero de mis antepasados recorría la tierra. Esas colinas seguirán cubiertas de hierba cuando el último hombre se convierta en polvo.

—Ya veo —dijo Kiva—, pero con todas tus riquezas podrías tener lo que quisieras durante el resto de tu vida. Cualquier placer, cualquier diversión estaría a tu disposición.

—No hay bastante oro en el mundo para comprar lo que quiero.

—¿Y qué es?

—Tener la conciencia tranquila —respondió, dando por zanjada la conversación—. Y ahora, ¿deseas que nos acerquemos por el poblado para que nos encarguemos de enterrar a tu hermano?

—No. No quiero pasar por allí.

—Entonces, apretemos el paso. Habremos llegado a mi casa cuando oscurezca.

Pasaron una colina y emprendieron el lento descenso hacia una amplia llanura. Había ruinas por todas partes, hasta tan lejos como alcanzaba la vista. Kiva tiró de las riendas y contempló el paisaje. En algunos lugares había poco más que piedras blancas; en otros aún podían distinguirse las formas de edificios. Hacia el oeste, junto a un precipicio de granito, se veían los restos de dos altas torres, derruidas por la base y extendidas como si fuesen árboles caídos.

—¿Qué era este lugar? —preguntó.

El Hombre Gris pasó la mirada por las minas.

—Una antigua ciudad llamada Kuan Hador. Nadie sabe quiénes la construyeron ni por qué fue destruida. Su historia se pierde entre las nieblas del tiempo. —Miró a Kiva y sonrió—. Supongo que sus habitantes pensaron en su día que los árboles y las colinas les pertenecían.

Continuaron descendiendo hasta el valle. Kiva percibió una neblina que parecía arrastrarse entre las ruinas, hacia el oeste.

—Hablando de nieblas —dijo, señalándoselo a su acompañante.

Waylander detuvo el caballo y miró hacia el oeste. Kiva lo alcanzó y se puso a su lado.

—¿Por qué cargas la ballesta? —preguntó, mientras las manos del hombre sacaban dos flechas y tensaban las cuerdas del arma negra.

—La costumbre —respondió.

Pero su expresión se tornó adusta y en sus ojos apareció una mirada cautelosa. Hizo avanzar al caballo hacia el sudeste, alejándose de la niebla.

Kiva lo siguió, girándose en la silla para vigilar las ruinas.

—Qué extraño. La niebla ha desaparecido.

El hombre miró hacia atrás. Entonces descargó el arma y guardó de nuevo las flechas en el pequeño carcaj que llevaba al cinto. Se dio cuenta de que ella lo miraba.

—No me gusta este lugar —dijo Kiva—. Tengo la impresión de que es… peligroso.

—Tienes buenos instintos —respondió él.

Matze Chai apartó las cortinillas de seda pintada de su palanquín y miró las montañas sin disimular el resentimiento. La luz del sol se filtraba entre las nubes y resplandecía en las cumbres cubiertas de nieve. El anciano suspiró y dejó caer las cortinas. Cuando lo hizo, sus oscuros ojos almendrados se fijaron en el dorso de su delgada mano, contemplando otra vez las manchas marrones que la edad había esparcido sobre la seca piel.

El comerciante chiatze tomó una caja pequeña de madera tallada y sacó de ella un tubo de loción perfumada. Se la extendió cuidadosamente por las manos, tras lo cual se tendió de nuevo entre los cojines y cerró los ojos.

Matze Chai no odiaba las montañas. Odiar algo equivaldría a dejarse llevar por la pasión; y la pasión, consideraba, era propia de las mentes sin civilizar. Aborrecía lo que representaban las montañas, lo que los filósofos habían bautizado como «los espejos de la mortalidad». Las cumbres eran eternas; nunca cambiaban, y cuando un hombre las contemplaba, exponía a la luz su naturaleza efímera y la debilidad de su carne. Y era débil, pensaba, según veía acercarse su septuagésimo cumpleaños con una mezcla de inquietud y aprensión.

Se inclinó hacia delante y descorrió un panel de la pared, revelando un espejo rectangular. Matze Chai contempló su reflejo. El cabello ralo, aplastado sobre el cráneo y trenzado en la nuca, había sido negro en su juventud; pero ahora, la delgada línea plateada de las raíces significaba que pronto tendría que aplicarse el tinte de nuevo. Su delgado rostro no mostraba muchas arrugas, pero la piel de la garganta estaba caída, y ni siquiera el ancho cuello de su ropaje escarlata y dorado podría seguir disimulándolo mucho tiempo.

El palanquín se inclinó a la derecha cuando uno de los ocho porteadores, agotado tras seis horas de marcha, tropezó con una piedra suelta. Matze Chai se irguió y sacudió una campanilla dorada sujeta a un panel labrado, junto a la ventana. El palanquín se detuvo suavemente y fue bajado hasta el suelo.

Kaisumu, el rainí, abrió la puerta. El menudo guerrero extendió la mano; Matze Chai se apoyó en ella y salió, arrastrando tras sí la larga túnica de bordada seda amarilla. Se volvió para mirar por detrás del palanquín. Los seis soldados de su guardia personal permanecían en silencio sobre sus monturas. Más allá, el segundo equipo de porteadores bajó de uno de los tres carromatos. Vestidos con libreas rojinegras, los ocho hombres se adelantaron para reemplazar al cansado primer equipo, que retrocedió en silencio hasta el carromato.

Otro sirviente corrió hacia el palanquín, portando una copa de plata. Se inclinó ante Matze Chai y le ofreció el vino. El comerciante tomó la copa y bebió de ella.

—¿Cuánto falta? —preguntó al hombre.

—El capitán Liu dice que acamparemos al pie de las montañas, mi señor. El explorador ha encontrado un lugar apropiado; dice que está a una hora de aquí.

Matze Chai tomó otro trago y devolvió al sirviente la copa casi llena. Entró de nuevo en el palanquín y se sentó entre los cojines.

—Uníos a mí, Kaisumu —dijo.

El guerrero asintió. Se sacó la espada envainada del fajín de su larga túnica gris, entró y se sentó frente al comerciante. Los ocho porteadores sujetaron las barras almohadilladas y las elevaron hasta la cintura. A una orden del jefe porteador acabaron de levantarlas y se las apoyaron en los hombros. Dentro del palanquín, Matze Chai dejó escapar un suspiro de satisfacción. Había entrenado bien a los dos equipos, teniendo en cuenta cada detalle. Por regla general, viajar en palanquín no era muy distinto de navegar en un barquito por un mar encrespado. La cabina se balanceaba de un lado a otro y, tras unos minutos, cualquier viajero de constitución delicada comenzaba a sentirse mareado. Aquello no les ocurría a quienes viajaban con Matze Chai. Sus equipos los formaban ocho hombres de igual estatura, que se entrenaban en Namib varias horas al día. Estaban bien pagados y bien alimentados; eran trabajadores jóvenes y robustos, hombres con escasa imaginación pero mucha fuerza.

Matze Chai se recostó en los cojines y miró al hombre delgado de pelo oscuro que estaba sentado frente a él. Kaisumu guardaba silencio, con la espada curvada de tres pies de largo apoyada en el regazo; sus negros ojos le devolvían la mirada. El comerciante había acabado por tomar cariño al pequeño espadachín, ya que raras veces hablaba y de él emanaba una sensación de calma. Nunca daba muestras de nerviosismo.

—¿Cómo es posible que no seáis rico? —preguntó Matze Chai.

—Definid la riqueza —respondió Kaisumu con un rostro, como siempre, carente de expresión.

—La capacidad de adquirir cualquier cosa que se desee, en cualquier momento que se desee.

—Entonces soy rico. Lo único que deseo es algo de comida y agua, todos los días. Y puedo pagar por ello.

Matze Chai sonrió.

—Permitidme que replantee la pregunta. ¿Cómo es posible que vuestras renombradas habilidades no os hayan proporcionado aún cantidades ingentes de oro y riquezas?

—El oro no me interesa.

Matze Chai ya lo sabía. Aquél era el motivo por el que Kaisumu era el rainí más valioso de todo el territorio de Chiatze. Todo el mundo sabía que su espada no podía ser comprada, y que jamás traicionaría al hombre que contratase sus servicios. Era algo desconcertante, también, ya que entre los chiatze la nobleza y la lealtad siempre tenían un precio, y se consideraba perfectamente aceptable que los soldados y guardaespaldas como Kaisumu cambiaran de alianza si se les hacía una oferta mejor. La intriga y la traición eran algo intrínseco al estilo de vida chiatze; entre los políticos de todas las razas, en realidad. Aquello hacía aún más curioso el que Kaisumu fuese apreciado entre los traicioneros nobles a causa de su honradez. Ninguno se reía a sus espaldas ni se burlaba de su «estupidez». A pesar de que su conducta resaltaba, en brillantes colores, la carencia de moral de los demás. «Qué raza más extraña somos», pensó Matze Chai.

Kaisumu había cerrado los ojos y respiraba profundamente. Matze Chai lo observó con atención. Con poco más de cinco pies de altura y los hombros ligeramente curvados, el hombre se asemejaba más a un estudioso o a un sacerdote. La cara alargada y la boca ligeramente curvada hacia abajo le conferían una expresión melancólica. Era un rostro que no se salía de lo normal; ni hermoso ni feo. El único signo distintivo era una pequeña marca de nacimiento de color amoratado que tenía sobre la ceja izquierda.

Kaisumu abrió los ojos y bostezó.

—¿Habéis visitado alguna vez las tierras de Káidor? —preguntó el comerciante.

—No.

—Son gente poco civilizada, y su lenguaje resulta desagradable a los oídos y al cerebro. Es gutural y burdo. Nada musical; en modo alguno. ¿Habláis alguna lengua extranjera?

—Unas pocas —respondió Kaisumu.

—Los habitantes de este lugar son vástagos de dos imperios: Drenai y Angostin. Los dos idiomas tienen la misma base.

Matze Chai apenas había comenzado a esbozar la historia del lugar cuando el palanquín se detuvo bruscamente. Kaisumu abrió la portezuela y saltó ágilmente al exterior. Matze hizo sonar la campanilla y el palanquín fue apoyado sobre las piedras del camino con poca suavidad, cosa que lo irritó. Salió dispuesto a amonestar a los porteadores, pero entonces vio al grupo de hombres armados que bloqueaban el sendero. Los examinó. Se trataba de once guerreros, armados con espadas y lanzas; dos de ellos sostenían arcos.

Matze Chai echó una ojeada a sus seis guardias, que habían adelantado los caballos. Estaban visiblemente nerviosos, lo que aumentó su irritación. Se suponía que eran luchadores. Les pagaba para que fueran luchadores.

Levantándose un poco la túnica amarilla para evitar que arrastrase por la tierra, Matze Chai se dirigió hacia los hombres armados.

—Buenos días tengáis —dijo—. ¿Por qué habéis detenido mi palanquín?

Un hombre barbudo se adelantó. Era alto y de hombros anchos, y empuñaba una gran espada. Dos cuchillos largos y curvados permanecían enfundados, colgando de su cinturón.

—Ésta es una senda de peaje, ojos rasgados. Nadie pasa sin pagar.

—¿Y cuál es el precio? —preguntó Matze Chai.

—¿Para un extranjero rico como tú? Veinte monedas de oro.

Hubo movimiento a ambos lados del camino cuando unos doce hombres, o tal vez más, surgieron de detrás de las rocas.

—El peaje resulta excesivo —contestó Matze Chai. Se giró hacia Kaisumu y le habló en chiatze—. ¿Qué opináis? Son ladrones, está claro, y nos superan en número.

—¿Deseáis pagar?

—¿Creéis realmente que se conformarán con veinte monedas de oro?

—No. Cuando accedamos a sus demandas, pedirán más.

—Entonces no quiero pagar.

—Volved a vuestro palanquín —dijo Kaisumu con suavidad—. Yo despejaré el sendero.

Matze Chai se dirigió de nuevo al barbudo cabecilla.

—Os sugiero —dijo— que os apartéis del camino. Este hombre es Kaisumu, el rainí más temido en todo Chiatze. Y en este momento os encontráis a apenas unos instantes de estar muertos.

El hombre se echó a reír.

—Puede que sea quien dices, ojos rasgados. Pero, para mí, no es más que otro enano de color de vómito listo para despachar.

—Me temo que cometéis un error. Pero, al fin y al cabo, todo acto conlleva unas consecuencias, y todo hombre ha de tener el coraje de afrontarlas.

Hizo una brusca reverencia, que para un chiatze habría resultado insultante, y dio la vuelta y caminó lentamente hacia el palanquín. Echó una ojeada a su espalda y vio a Kaisumu caminar hacia el cabecilla de los bandidos. Dos de ellos se separaron del grupo y se situaron al lado del hombre barbudo. Durante un momento, Matze Chai se preguntó si realmente había tomado la decisión más inteligente; Kaisumu parecía muy pequeño e inofensivo al lado del poder bruto que emanaba del ladrón de ojos redondos y sus hombres.

La espada del jefe se elevó. La hoja de Kaisumu relampagueó en el aire.

Un instante después, cuando cuatro de los bandidos estaban muertos y los demás se dispersaban y huían entre las rocas, Kaisumu limpió la espada con un paño y volvió hasta el palanquín. Su respiración seguía siendo tranquila; su expresión, impávida. Parecía, como siempre, sereno y en paz. El corazón de Matze Chai latía salvajemente, pero luchó por mantener la expresión serena. Kaisumu se había movido a una velocidad inhumana, cortando, sajando y dando vueltas como un bailarín en medio del grupo de asaltantes. Mientras tanto, los seis guardias cargaron contra el segundo grupo de bandidos y aquéllos, también, corrieron a ponerse a cubierto. En suma, el resultado había sido satisfactorio, y justificaba el dinero invertido en contratar a los guardias.

—¿Creéis que volverán? —preguntó a Kaisumu.

—Quizá.

Kaisumu se encogió de hombros. Después guardó silencio, esperando nuevas órdenes. Matze Chai llamó a un sirviente y preguntó a Kaisumu si quería tomar con él una copa de vino aguado. El espadachín rehusó. Matze Chai se llevó una copa a los labios con intención de tomar un trago; vació casi la mitad.

—Lo habéis hecho bien, rainí —dijo al fin.

—Deberíamos marcharnos de aquí —fue la respuesta de Kaisumu.

—Completamente de acuerdo.

La cabina del palanquín se le antojó un refugio a Matze Chai cuando se acomodó de nuevo entre los cojines. Sacudió ligeramente la campanilla para indicar a los porteadores que se pusieran en marcha y cerró los ojos. Se sentía a salvo, seguro y casi inmortal. Abrió los ojos y miró por la ventanilla; contempló los últimos rayos del sol poniente, que resplandecían sobre la cima de las montañas. Se irguió ligeramente y cerró las cortinillas; su buen humor se había evaporado.

Acamparon una hora después, y Matze Chai permaneció sentado en el palanquín mientras los sirvientes descargaban de los vagones los enseres necesarios para la noche, montaban su cama chapada en oro y la cubrían con las sábanas de satén y el grueso edredón de plumas. Tras ello, clavaron los postes y montaron la tienda de seda azul y dorada; extendieron en el suelo una lona negra y, sobre ésta, desenrollaron su alfombra de seda favorita. Por último sacaron sus dos sillones preferidos, ambos con incrustaciones de oro y tapizados de terciopelo, y los colocaron a la entrada de la tienda. El campamento estaba casi terminado de montar cuando Matze Chai bajó del palanquín. Sus dieciséis porteadores estaban sentados alrededor de dos hogueras cercanas a un afloramiento rocoso; dos de los seis guardias se habían dispuesto como centinelas y patrullaban el perímetro, y su cocinero se ajetreaba preparando una cena ligera de arroz especiado y pescado seco.

Matze Chai cruzó el campamento hasta la tienda y se hundió, agradecido, en uno de los sillones. Estaba cansado de vivir como un nómada fronterizo a merced de los elementos, y estaba deseando que terminase el viaje. Seis semanas de aquella dura existencia le habían quitado casi toda la energía.

Kaisumu estaba cerca, sentado en el suelo con las piernas cruzadas, y con un trozo de pergamino sujeto a una tabla apoyado en las rodillas. Dibujaba un árbol con un trozo de carbón vegetal afilado. Matze Chai observó al espadachín. Todos los días, al atardecer, sacaba su carpeta de cuero del carromato de equipajes, cogía un trozo de pergamino limpio y dibujaba durante alrededor de una hora. Matze Chai había notado que normalmente se trataba de árboles o plantas.

Matze Chai tenía gran cantidad de cuadros en su casa, firmados por algunos de los más famosos maestros de Chiatze. Kaisumu tenía talento, si bien no era excepcional. Sus composiciones carecían, en opinión de Matze Chai, de la armonía del vacío. El trabajo de Kaisumu tenía demasiada pasión. El arte debía ser sereno, despojado de emociones humanas. Austero y sencillo, debía evocar un estado de meditación. A pesar de todo, decidió, debería intentar adquirir alguno de los dibujos al final del viaje. No hacerlo sería descortés.

Uno de los sirvientes le llevó una copa de infusión aromática y, como la temperatura estaba bajando, extendió una capa ribeteada de piel sobre las delgadas rodillas de Matze Chai. Dos de los porteadores llevaron un brasero de hierro al interior de la tienda, sujeto con unas pértigas de madera, y lo depositaron en una lámina de peltre dispuesta para evitar que los rescoldos dañasen las caras alfombras.

El incidente con los bandidos había resultado ser una experiencia que le había elevado el espíritu. Mientras que las montañas hablaban en silencio de la naturaleza fugaz del hombre, el peligro súbito había hecho recordar a Matze Chai cuánto disfrutaba de la vida. Le había hecho ser consciente de la dulzura del aire que respiraba y de la sensación de la seda sobre su piel. Incluso la infusión que estaba tomando le resultaba ahora increíblemente exquisita al paladar.

A pesar de las incomodidades del viaje, Matze Chai se vio obligado a reconocer que en aquel momento se sentía mucho mejor de lo que se había sentido en años. Envolviéndose con la capa ribeteada en piel, se recostó y se descubrió pensando en Waylander. Habían pasado seis años desde la última vez que se habían encontrado, allá en Namib. En aquel momento, Matze Chai acababa de regresar de Drenan, donde, siguiendo las instrucciones de Waylander, había comprado una calavera en la Gran Biblioteca. Tras aquello, Waylander había vendido sus posesiones y había viajado hacia el nordeste, en busca de una nueva tierra y una nueva vida.

«Igual que un alma en pena», pensó Matze Chai. Pero, en aquel momento, Waylander era un hombre con una misión que jamás podría completarse; una búsqueda nacida del dolor y la desesperación. Al principio, Matze Chai creía que Waylander pretendía redimirse de sus pecados del pasado. Pero aquello sólo era cierto en parte. No; lo que buscaba el Hombre Gris era un imposible.

Un búho ululó en las cercanías, rompiendo su concentración.

Kaisumu terminó su dibujo y lo guardó en la carpeta de cuero. Matze Chai le indicó con una seña que se sentase en el otro sillón.

—Se me acaba de ocurrir —dijo— que si los otros bandidos no hubieran caído presas del pánico y hubieran echado a correr, quizá podrían haberos superado.

—Estoy de acuerdo.

—O, si mis guardias no hubieran atacado al segundo grupo en aquel instante, podrían haber alcanzado el palanquín y haber acabado conmigo.

—Podría haber ocurrido —convino el espadachín.

—Pero ¿no pensasteis que era una posibilidad?

—No pensé en ello en absoluto —respondió Kaisumu.

Matze Chai reprimió una sonrisa, pero permitió que lo recorriese una sensación de cálida satisfacción. La compañía de Kaisumu le resultaba deliciosa. Era el conversador ideal. No era efusivo ni charlatán, ni hacía preguntas interminables. Era, a decir verdad, la armonía personificada. Ambos permanecieron sentados durante un rato; luego, les llevaron la comida y comieron en silencio.

Al final de la cena, Matze Chai se levantó de su asiento.

—Debo dormir —dijo.

Kaisumu se puso en pie, se colocó la espada envainada en la faja que sujetaba su túnica y se alejó del campamento. El capitán de los guardias, un joven llamado Liu, se acercó a su amo e hizo una profunda reverencia.

—¿Puedo preguntar, mi señor, adonde va el rainí?

—Supongo que busca rastros de los bandidos, por si acaso han pensado en seguirnos —le contestó Matze Chai.

—¿Ordeno que lo acompañen algunos de los hombres, mi señor?

—No creo que los necesite.

—Bien, mi señor —dijo Liu. Se inclinó una vez más y comenzó a alejarse.

—Hoy has actuado bien, Liu —dijo Matze Chai—. Se lo comentaré a tu padre cuando regresemos.

—Gracias, mi señor.

—Estabas asustado, creo, ¿no es cierto? Antes de que comenzase la lucha.

—Así es, mi señor. ¿Lo dejé ver?

—Me temo que así fue. Intenta controlar algo mejor tu expresión si vuelve a ocurrir algún incidente parecido.

A primera vista, el palacio del Hombre Gris sorprendió y decepcionó a Kiva. Cuando llegaron ya había oscurecido. Habían cabalgado lentamente por una senda de tierra a través del espeso bosque, y salieron a campo abierto frente a una zona de pastos bien cuidados, atravesada por una ancha avenida empedrada. No había fuentes ni estatuas. Dos alabarderos patrullaban la fachada de un edificio bajo y alargado con aspecto de almacén, de alrededor de doscientos pies de largo. Había pocas ventanas a la vista, y no estaban iluminadas. La única luz que Kiva pudo ver provenía de cuatro grandes fanales de brasas que colgaban en la amplia entrada sostenida por columnas de mármol. Mientras el Hombre Gris encabezaba la marcha hacia el edificio, a Kiva se le pasó por la cabeza que parecía un mausoleo.

Las negras puertas se abrieron y dos jóvenes salieron corriendo a recibirlos. Ambos vestían libreas de color gris. Cansada, Kiva desmontó. Los sirvientes se llevaron los caballos, y el Hombre Gris le hizo una seña, invitándola a seguirlo al interior. Un anciano los estaba esperando; era alto, ligeramente encorvado, con el pelo blanco y el rostro alargado. También vestía de gris, con una túnica de buena lana que le llegaba hasta los tobillos. Lucía en un hombro la imagen de un árbol, bellamente bordada con raso negro. Hizo una reverencia al Hombre Gris.

—Parecéis cansado, mi señor —dijo con voz profunda—. Haré que os preparen un baño caliente.

—Gracias, Omri. Esta joven se unirá al personal. Prepárale una habitación.

—Por supuesto, mi señor.

Sin una palabra de despedida, el Hombre Gris se alejó con paso firme, cruzando el largo vestíbulo cubierto de mármol. No había hablado mucho desde que habían dejado las ruinas, y Kiva llegó a preguntarse si había dicho o hecho algo que lo hubiera podido molestar. Se sintió confusa e insegura y miró a su alrededor, a los tapices de terciopelo, las alfombras ornamentadas y las paredes adornadas con cuadros.

—Sígueme, muchacha —dijo Omri.

—Tengo un nombre —contestó, con una ligera irritación en la voz.

Omri se detuvo, y se volvió lentamente. Kiva esperó una respuesta iracunda, pero el hombre se limitó a sonreír.

—Mis disculpas, joven. Por supuesto que lo tienes. No hagamos un secreto de ello; te ruego que lo compartas conmigo.

—Me llamo Kiva.

—Bien, ha sido un problema fácil de resolver, Kiva. Y ahora, ¿me acompañarás?

—Sí.

—Bien.

El anciano cruzó el vestíbulo y giró a la derecha, hacia un amplio corredor que terminaba en una escalera ancha que descendía hacia las sombras. Kiva se detuvo en lo alto. No le apetecía pasar la noche en aquel edificio bajo y feo, pero ¿bajar a los sótanos? Se preguntó qué tipo de hombre gastaría sus riquezas en construir una morada escarbada bajo tierra.

Omri se encontraba ya algo por delante de ella y Kiva descendió rápidamente por los escalones alfombrados. El edificio tenía un aspecto oscuro y lúgubre; algunas lámparas dispuestas espaciadamente lanzaban sombras siniestras en los muros. Al cabo de unos minutos, Kiva se sintió perdida sin remedio dentro de un laberinto sombrío.

—¿Cómo puedes vivir aquí? —preguntó a Omri. Su voz levantó ecos en el lóbrego pasillo—. Es un lugar atroz.

Omri rió, claramente divertido. Era un sonido agradable y ella sintió que el anciano empezaba a caerle bien.

—Son sorprendentes las cosas a las que podemos acostumbrarnos —contestó.

Cruzaron una serie de puertas antes de que Omri tomase una lámpara del muro y se detuviera ante una puerta estrecha. Levantó un pestillo y entró. Kiva lo siguió. Omri avanzó hasta el centro de la pequeña habitación, tomó una vela de la mesa y la acercó a la llama de la lámpara. Una vez prendida la colocó en un candelabro de bronce con forma de flor. Kiva miró a su alrededor. Había una cama pegada a la pared; un mueble sencillo, sin adornos y de madera de pino. Al lado, una cómoda, sobre la que había otra vela en su candelabro. Unas cortinas pesadas cubrían la pared más alejada.

—Descansa un poco —dijo Omri—. Mañana temprano enviaré a alguien para que te ponga al tanto de tus obligaciones.

—¿Qué es lo que haces aquí? —preguntó Kiva, con la voz atropellada por la angustia que le causaba la idea de quedarse sola allí.

—Soy Omri, el mayordomo. ¿Te encuentras bien? Estás temblando.

Kiva, haciendo un gran esfuerzo, logró sonreír.

—Estoy bien. De verdad.

Omri se detuvo y se pasó la mano por el pelo canoso.

—Sé que él persiguió y mató a los hombres que atacaron tu poblado; y que tú fuiste capturada y te trataron… mal. Pero ésta es una buena casa, Kiva. Aquí estás a salvo.

—¿Cómo puedes saber todo lo que ha pasado?

—Entre nuestros invitados hay una sacerdotisa chiatze. Puede ver a gran distancia.

—¿Practica la magia?

—No sé si es magia. No preparó hechizo alguno; simplemente, cerró los ojos. Pero reconozco que es algo que supera mi comprensión. Ahora será mejor que descanses.

Kiva oyó el eco de los pasos que se alejaban por el pasillo. Quizá estuviera a salvo, ciertamente, pero no tenía intención de permanecer en aquel lugar ni un segundo más de lo necesario. Nunca había tenido miedo de la oscuridad, pero allí, en aquel palacio subterráneo, se descubrió contemplando la vela y lastimeramente agradecida por la lucecita temblorosa.

Se hallaba agotada tras cabalgar todo el día. Se quitó la capa y la colgó del respaldo de una silla; después se desvistió. La cama era cómoda; el colchón, firme. Las sábanas estaban limpias y la almohada era blanda y mullida. Kiva cerró los ojos y se sumió en un sueño agitado. Vio de nuevo al Hombre Gris saliendo del bosque para enfrentarse a sus captores; pero en aquella ocasión, cuando acudió al rescate, su rostro carecía por completo de color. La tomó por el brazo, la arrastró hasta un gran agujero abierto en el suelo y la arrojó a su interior. Kiva gritó y se despertó, con el corazón desbocado. La vela se había agotado, dejando la habitación en la más completa oscuridad. Se levantó de la cama y se abrió paso a tientas hasta la puerta. La abrió y vio a lo lejos, en el pasillo, una lámpara todavía encendida. Cogió la vela que había sobre el armario y la encendió en la lámpara. Entonces regresó a su cuarto, reprochándose el miedo que sentía.

—En la vida —le había dicho su tío en cierta ocasión— hay dos tipos de personas: las que huyen de lo que las asusta y las que lo afrontan. El miedo es un cobarde. Si das la vuelta y huyes, se convierte en un bravucón terrible que te golpeará hasta arrastrarte por el suelo. Pero si te enfrentas a él, se encogerá y no será más que un insecto que zumba en el aire.

Armándose de valor, apagó la vela, se metió en la cama y se cubrió con las mantas. «No voy a rendirme al miedo a la oscuridad —se dijo—. No me asustaré, tío».

Cuando volvió a dormirse su sueño fue tranquilo y, al despertar, observó que una débil luz se esparcía por la habitación. Se sentó y se dio cuenta de que la luz llegaba desde una rendija, entre las cortinas de la pared del fondo. Se levantó de la cama, cruzó la habitación y descorrió las cortinas. La luz del sol la rodeó y se dio cuenta de que estaba contemplando la esplendorosamente azul bahía de Carlis, con los reflejos del sol naciente centelleando en las olas. Ante ella, las gaviotas descendían y nadaban. Asombrada, Kiva abrió las puertas de cristal enmarcadas en madera y salió a un pequeño balcón. Alrededor de ella, a diferentes niveles, había balcones similares; unos más grandes, otros más pequeños, pero todos con vistas a la belleza de la bahía.

No estaba bajo tierra en modo alguno. El palacio de mármol blanco del Hombre Gris estaba construido en la ladera de un acantilado, y ella había entrado por la parte alta, desde donde no había sido capaz de apreciar su magnificencia.

Kiva miró hacia abajo. Más allá de su balcón se extendían jardines en terrazas, y senderos y escaleras que llevaban hasta la playa lejana, donde un muelle de madera se adentraba en el mar. Tenía amarrada una docena de barcas de pesca con las velas arriadas. Volvió la mirada al palacio y alcanzó a ver sendas torres levantadas al norte y al sur; dos grandes edificaciones, cada una con sus propias terrazas.

Por todas partes había jardineros trabajando en los numerosos parterres; algunos retiraban las plantas muertas; otros barrían las hojas caídas de los senderos y las metían en costales que llevaban a la espalda. Algunos más plantaban flores nuevas o podaban los rosales.

Kiva se hallaba tan absorta ante la belleza de la escena que no oyó la suave llamada a su puerta, ni el sonido del picaporte cuando lo abrieron.

—Creo que deberías entrar y vestirte —dijo una voz.

Kiva se volvió y vio a una joven de pelo rubio trenzado que llevaba un montón de ropas bien dobladas. La muchacha sonrió.

—Los sacerdotes podrían verte, y entonces, ¿qué sería de sus votos?

—¿Sacerdotes? —preguntó Kiva. Regresó al interior de la habitación y aceptó las ropas que le tendía la joven.

—Visitantes de Chiatze. Están estudiando algunos libros antiguos que guarda el Caballero en la biblioteca de la torre norte.

Kiva sacó de la pila de ropa una blusa de algodón blanco, la sacudió y se la puso por encima de la cabeza. El tejido era suave, como una brisa de verano sobre la piel. Se estremeció agradablemente ante la sensación; después se puso una larga falda gris. Había también un cinturón de piel plateada, con una brillante hebilla de plata.

—¿Estas ropas son mías? —preguntó.

—Sí.

—Son estupendas.

Kiva se subió la mano hasta el hombro derecho y tocó el árbol bordado en la blusa.

—¿Qué representa?

—Es el símbolo del señor.

—¿El Hombre Gris?

—En público lo llamamos Caballero, ya que no es un gran señor, y por otro lado es demasiado poderoso para ser un simple hacendado o un comerciante. Omri dice que anoche llegasteis juntos. ¿Te has acostado con él?

Kiva se escandalizó.

—No; nada de eso. Y esa pregunta me parece una grosería.

La joven se echó a reír.

—La vida es muy diferente aquí, Kiva. Hablamos con libertad y pensamos de igual modo, excepto delante de los invitados del Caballero. Es un hombre muy poco corriente. Ninguna de nosotras recibe golpes, y no usa a las jóvenes como sus esclavas personales.

—Entonces, quizá me guste esto —respondió Kiva—. ¿Cómo te llamas?

—Norda. Y tú trabajarás en mi grupo, en la torre norte. ¿Tienes hambre?

—Mucha.

—Pues vamos a desayunar algo. Hoy tendrás que aprender muchas cosas. El palacio parece una conejera y la mayoría de los criados nuevos se pierden.

Unos minutos después, tras lo que a Kiva se le antojó un recorrido desconcertante a través de un sinfín de pasillos y varios tramos de escaleras, las dos jóvenes llegaron a una amplia terraza pavimentada. Una larga mesa de desayunos estaba cubierta de un sinnúmero de bandejas repletas de carnes asadas, verduras, pescado ahumado, quesos y frutas. En un extremo había pan recién horneado, y jarras con agua y zumos en el opuesto. Kiva siguió el ejemplo de Norda y cogió un plato, que llenó con pan, un trozo de mantequilla y algo de pescado ahumado. Después caminaron hasta una mesa dispuesta junto a la pared de la terraza y se sentaron a comer.

—¿Por qué me has preguntado si me había acostado con el Hombre Gris?

—¡El Caballero! —corrigió Norda.

—Eso, el Caballero.

—Aquí entre las criadas reina la armonía. El Caballero no tiene favoritas, ni tampoco Omri. Si el Caballero se hubiera acostado contigo, eso podría haber sido una fuente de discordias. A muchas de las mujeres jóvenes les gustaría… encandilarlo.

—Es un hombre sorprendentemente atractivo, pero es demasiado mayor —dijo Kiva.

Norda rió de nuevo.

—La edad no tiene mucho que ver con él —replicó—. Es atractivo, fuerte… e inmensamente rico. La mujer que atrape su corazón no volverá a necesitar nada más, ni siquiera aunque viva diez vidas.

—Teniendo en cuenta lo que dices, resulta sorprendente que no haya tomado esposa.

—Oh, ha tenido muchas. —Norda se acercó un poco, y dijo en voz baja—: A cambio de oro.

—¿Paga por los placeres? —preguntó Kiva, estupefacta.

—Siempre. ¿No es asombroso? La mayoría de las mujeres de aquí correrían hasta su dormitorio al menor gesto suyo. Y aun así, envía un carruaje para que le traigan putas de la ciudad. Oh, vienen exquisitamente vestidas y adornadas con joyas, pero son putas de todas formas. Durante el último año su favorita ha sido una tal Lalitia, una zorra pelirroja de la capital.

La cara de Norda enrojeció, y Kiva vio una fría mirada en los ojos azules.

—Es evidente que no te cae bien.

—A nadie le cae bien Lalitia. Va arriba y abajo en un carruaje dorado, con sirvientes con libreas a los que trata fatal. Se dice que azota a sus doncellas simplemente porque le apetece. Es una criatura vil.

—¿Qué ve en ella, entonces? —quiso saber Kiva.

Norda soltó una carcajada.

—Descuida; lo entenderás cuando la veas. Por mucho que me cueste, hasta yo tengo que reconocer que es increíblemente hermosa.

—Creía que al Caballero se le daba mucho mejor juzgar a la gente.

—No sabes mucho de los hombres, ¿verdad? —dijo Norda, sonriendo—. Cuando Lalitia pasea, se puede oír el ruido de las mandíbulas al golpear el suelo. Hombres fuertes, hombres sabios, estudiantes e incluso sacerdotes caen bajo el hechizo de sus encantos. Ven lo que quieren ver. Las mujeres, al contrario, ven lo que es: una arpía. Y no es tan joven como aparenta. Yo diría que está más cerca de los cuarenta que de los veinticinco que dice tener.

Habían comenzado a aparecer otros criados, que cogían su desayuno y buscaban un lugar donde sentarse a comer. Un joven vestido con una cota de malla gris se acercó a ellas. Se quitó el casco y dirigió una sonrisa a Norda.

—Buenos días —dijo—. ¿Querrías presentarme a nuestra recién llegada?

Norda sonrió a su vez.

—Kiva, te presento a Emrin, el sargento de la guardia. Cree que es más guapo de lo que es realmente, y hará todo cuanto esté en su mano para que lo acompañes a la cama. Es, tristemente, su naturaleza; no lo juzgues con demasiada severidad.

Kiva echó una ojeada al hombre. Tenía una cara redondeada y agradable, y ojos azules. Su cabello era rubio claro, corto y muy rizado. Emrin tendió la mano y Kiva se la estrechó.

—No te creas nada de lo que Norda te cuente sobre mí —dijo—. Tengo un alma realmente delicada y busco la pareja perfecta para mi corazón.

—Seguramente la encontrarás en la primera ocasión en que mires un espejo —respondió Kiva, sonriendo.

—Me temo que, lamentablemente, es cierto —replicó Emrin con seductora sinceridad. Besó la mano de Kiva y volvió su atención hacia Norda—. No olvides explicarle a tu nueva amiga lo buen amante que soy.

—Así lo haré —dijo Norda, y miró hacia Kiva—. Fueron los diez mejores segundos que he experimentado jamás.

Las dos mujeres se echaron a reír.

—Creo que debo irme —dijo Emrin—, mientras aún me quede un poco de dignidad.

—Demasiado tarde —replicó Kiva.

El hombre sonrió y se marchó.

—Muy hábil —dijo Norda—. Ahora te perseguirá con mayor interés, si cabe.

—No es que me apetezca especialmente.

—No lo descartes tan deprisa. Tal como dice, es realmente bueno en la cama. No es el mejor que he conocido, pero es más que aceptable.

Kiva rió de nuevo, y Norda con ella.

—¿Quién es el mejor, entonces?

Supo que había sido una pregunta inadecuada tan pronto como habló. El buen humor se desvaneció del rostro de Norda.

—Lo siento —susurró Kiva.

—No te preocupes —fue la respuesta de Norda. Puso la mano en el hombro de Kiva y cambió de tema—. Terminemos el desayuno; hay muchas cosas que hacer. Hoy llegarán nuevos visitantes, y uno de ellos es de Chiatze. Créeme, no existe otra raza más quisquillosa.

TRES

Waylander atravesaba las frías aguas dando brazadas largas y perezosas. Sentía cómo el sol comenzaba a calentarle la espalda, y se sumergió; atravesó un banco de peces plateados que se dispersaron a su paso. Giró y se volteó bajo el agua, y una sensación de dicha se apoderó de él. Allí abajo había silencio y, casi, satisfacción. Se relajó y dejó que su cuerpo ascendiese. Rompió la superficie e inspiró profundamente; agitó la cabeza para apartar el pelo que le cubría los ojos y sacudirse el agua, y dirigió la mirada a la bahía.

Frente a él, en el puerto, una docena de barcos descargaba mercancías. En la bahía, anclados a mayor profundidad, otros veinte aguardaban su turno para amarrar. Veintiocho de aquellos barcos navegaban bajo la bandera del árbol. Eran sus barcos.

A Waylander le parecía increíble que alguien como él, con tan escaso conocimiento de las sutilezas del comercio, hubiera llegado a ser tan escandalosamente rico. Por mucho que llegase a gastar, o incluso regalar, más oro llegaba a sus arcas. Matze Chai y otros mercaderes habían invertido bien el dinero que les confió. E incluso sus propios negocios habían dado frutos.

«Es ridículo», pensó, mientras flotaba en el agua. Había perdido la cuenta del número de barcos que poseía. Alrededor de trescientos, quizá. Además estaban las minas de esmeraldas, diamantes, rubíes, oro y plata, diseminadas desde el interior de Ventria hasta las montañas vagrianas orientales.

Se volvió y contempló el palacio de mármol blanco. Había encargado su construcción seis años atrás, tras una conversación con un joven arquitecto que hablaba apasionadamente sobre el irresistible desafío que implicaba su construcción, y su sueño de crear una maravilla.

«¿Por qué tenemos que pensar siempre en construir sobre el suelo? —argumentaba—. ¿Qué hay de maravilloso en ello? Una gran edificación debería dejar sin palabras al observador».

Tras tres años de construcción, el Palacio Blanco había llegado a ser realmente una maravilla, aunque el joven arquitecto no había vivido para verlo terminado. Era un noble de la casa Kilraiz, y una noche había sido apuñalado mortalmente por los asesinos de una casa rival. Así era la vida entre la nobleza de Káidor.

Waylander nadó hasta la playa y alcanzó las blancas arenas. Omri, el mayordomo, dejó su asiento bajo un olivo y se acercó con una toalla de lino, que le extendió sobre los hombros.

—¿Ha sido un baño agradable, mi señor? —preguntó Omri.

—Refrescante. Al menos ya estoy listo para afrontar los asuntos del día.

—La Dama solicita una audiencia, mi señor. Cuando dispongáis de tiempo.

Waylander miró con atención al anciano.

—¿Hay algo que te incomode, Omri?

—¿Estáis al tanto de que es una mística?

—No, pero no me sorprende. He conocido a muchos sacerdotes que poseían el Talento.

—Me resulta perturbador —admitió Omri—. Casi tengo la sensación de que puede leer mis pensamientos.

—¿Es que son tan terribles? —preguntó Waylander, sonriendo.

—Ocasionalmente, mi señor —contestó Omri con seriedad—. Pero ésa no es la cuestión. Se trata de que son mis pensamientos, no de otros.

—Estoy de acuerdo con eso. ¿Qué otros asuntos requieren mi atención?

—Hemos recibido un mensaje de Aric. Dice que llegará en diez días, y nos hará una visita mientras hace un alto en su viaje al Palacio de Invierno.

—Eso es que necesita dinero —dijo Waylander.

—Eso me temo, mi señor.

Ya seco, Waylander caminó hasta la sombra del olivo y se vistió con un jubón de seda negra y unas calzas de cuero blando. Cogió las botas y contempló de nuevo la bahía.

—¿Ha dicho la Dama para qué deseaba verme?

—No, mi señor. Pero me ha hablado de vuestro combate con los saqueadores.

Waylander percibió la nota de crítica en la voz del anciano.

—Hace un día demasiado bueno para andar con reproches, Omri.

—Os arriesgáis demasiado, mi señor. Y se trata de riesgos innecesarios. Aquí tenemos treinta guardias y una docena de guardabosques duros de pelar. Podríais haberlos enviado tras los bandidos.

—Es cierto. Pero yo estaba más cerca.

—Y os aburríais —añadió el anciano—. Siempre cabalgáis por los campos cuando estáis aburrido. He llegado a la conclusión de que no disfrutáis siendo rico. Debo decir que eso resulta difícil de entender.

—El aburrimiento es algo terrible —convino Waylander—. Ha caído sobre mí durante estos años en que la riqueza y el tedio han llegado a ser compañeros habituales. Cuando se es rico no hay mucho por lo que esforzarse. Cualquier placer que desee está al alcance de la mano.

—Es obvio que no todos, mi señor. De otro modo no estaríais tan hastiado.

Waylander se echó a reír.

—Eso es cierto. Pero ya hemos tenido bastante introspección por hoy, amigo mío. ¿Qué otras noticias hay?

—Dos servidores de la casa Bakard fueron asesinados en Carlis hace un par de días, presumiblemente por hombres a sueldo de la casa Kilraiz. Hay mucha tensión en la ciudad. Vanis, el comerciante, ha solicitado que se le aumente el crédito; alega que ha perdido dos barcos en una tormenta y no es capaz de afrontar los pagos en el plazo previsto. Además… —Omri sacó un pliego de pergamino del bolsillo de su túnica gris y lo examinó—… Mendyr Syn, el cirujano, ha preguntado si sería posible contratar a tres aprendices más para que lo ayuden; costaría seis monedas de plata al mes. No hay camas libres en el hospital y ha estado trabajando quince horas al día, intentando ayudar a los enfermos.

Omri plegó de nuevo el pergamino y lo devolvió a su bolsillo, antes de continuar.

—Ah, sí. Y… eh… la dama Lalitia os invita a acudir a su fiesta de cumpleaños, dentro de tres días.

Waylander se sentó a la sombra, observando a los pescadores que desplegaban sus redes en la bahía.

—Reclama la deuda de Vanis —dijo—. Es la tercera vez en un año que busca una excusa para no pagar, y sus pérdidas no le han impedido comprar tres caballos de carreras ni ampliar sus fincas orientales. Aumenta los fondos para Mendyr Syn, y dile que debería haber solicitado nuevos ayudantes mucho antes. Y envía un mensaje a la dama Lalitia; dile que estaré encantado de acudir a su fiesta. Compra un colgante de diamantes en Calicar y haz que le sea entregado ese día.

—Así se hará, mi señor. Con vuestro permiso, me gustaría señalar un par de detalles. En primer lugar, Vanis tiene muchos amigos en la casa Kilraiz. Ejecutar su deuda podría llevarlo a la bancarrota, y eso se podría interpretar como un desaire a dicha casa.

—Si tiene tantos amigos —contestó Waylander—, que le cubran las deudas. ¿Cuál es el segundo detalle?

—Quizá me falle la memoria, pero ¿no es éste el tercer cumpleaños de la dama Lalitia en los últimos quince meses?

Waylander se echó a reír.

—Tienes razón —contestó—. Que sea un colgante pequeño.

—De acuerdo, mi señor. Por cierto, la joven que vino con vos ha sido puesta al cargo de Norda. ¿Deseáis que reciba algún trato especial?

—Que sea algo flexible con ella al principio; ha sufrido mucho. Es una muchacha fuerte, pero aun así, hace poco presenció el asesinato de su familia, la trataron cruelmente y estuvo a punto de morir. Sería asombroso que no sufriera secuelas de algún tipo. Obsérvala atentamente y préstale algo de apoyo. Si pasado un tiempo no resulta ser una buena trabajadora, despídela.

—Bien, mi señor. Por último, ¿qué mensaje he de enviar a la Dama chiatze?

—No le envíes ningún mensaje, Omri. Iré a verla personalmente.

—Sí, mi señor. ¿Sería descortés preguntarle cuánto tiempo piensa permanecer aquí con sus sirvientes?

—Me interesa más saber por qué ha venido, y cómo.

—¿Cómo, mi señor?

—Una sacerdotisa con ropajes de seda bordada, acompañada de tres sirvientes, aparece en nuestras puertas. ¿Y el carruaje? ¿Y los caballos? ¿De dónde vienen? Seguro que no se alojan en Carlis.

—Es evidente que vinieron andando desde alguna parte —dijo Omri.

—Y se les pegó muy poco polvo a las ropas, y no mostraban señales de cansancio.

Omri hizo el gesto del Cuerno Protector.

—Descortés o no, mi señor, estaré profundamente agradecido cuando se me comunique la fecha de su partida.

—No creo que debamos temer nada, Omri. No percibo maldad en ella.

—Me alegro de oírlo, mi señor. Pero algunos de nosotros no podemos elegir lo que nos asusta y lo que no. Siempre he sido un hombre temeroso. Desconozco el motivo.

Waylander puso la mano en el hombro del anciano.

—Eres una persona amable, y un buen hombre —dijo—. Te preocupas por las personas y por su bienestar. Eso es poco habitual.

Omri pareció avergonzado.

—Me habría gustado ser más… ¿viril, podría decir? Fui una gran decepción para mi padre.

—La mayoría de nosotros lo somos —respondió Waylander—. Si mi padre hubiera visto lo que he hecho con mi vida, probablemente se habría consumido de vergüenza. Pero ellos no están aquí. Nosotros vivimos ahora, Omri. Y ahora eres un mayordomo, apreciado y respetado, e incluso querido, por aquéllos que están a tus órdenes. Debería ser suficiente.

—Quizá. Pero vos también sois apreciado y respetado por aquéllos que os sirven. ¿Es suficiente para vos?

Waylander sonrió compungido, pero no respondió. Se alejó del olivo y comenzó a subir los escalones que conducían a la torre norte.

Unos minutos más tarde alcanzó el final de la escalera de caracol que daba a la mayor de las bibliotecas. La sala había sido diseñada originalmente para servir de alojamiento, pero a medida que crecía la colección de libros y pergaminos antiguos creció la necesidad de espacio para almacenarlos. En aquel momento había también cinco bibliotecas más pequeñas dentro del palacio, además de la del gran museo de la torre sur.

Waylander empujó la puerta, entró en la sala y saludó con una inclinación a la delgada mujer que estaba sentada ante la gran mesa ovalada, con pergaminos extendidos a su alrededor. Se descubrió maravillándose, una vez más, ante la belleza de la sacerdotisa, el color dorado de su piel lisa y los finos rasgos chiatze. Incluso el cráneo rasurado contribuía a enfatizar su exquisito aspecto. La mujer parecía casi demasiado frágil para soportar el peso de las pesadas túnicas de sedas rojas y doradas que cubrían su cuerpo.

—¿Qué estudiáis, Dama? —preguntó Waylander.

La mujer levantó la mirada. Sus ojos rasgados no poseían el color castaño oscuro habitual en los chiatze; eran más bien dorados, con motas azuladas. Eran unos ojos desconcertantes, que parecían penetrar profundamente en los recodos del alma de aquéllos a quienes observaban.

—Estaba leyendo esto —respondió, tocando con una mano enguantada un viejo rollo de pergamino desgastado—. Me han dicho que se trata de la quinta copia de los aforismos de un escritor llamado Missael. Fue uno de los más extraordinarios hombres de la Nueva Orden, los que siguieron a la destrucción de las razas antiguas. Hay quien cree que sus versos contienen profecías que se interpretarán en el futuro —sonrió al decir aquello—. Pero las palabras son tan ambiguas que algunos de los versos pueden significar prácticamente cualquier cosa.

—Entonces, ¿para qué estudiarlos?

—¿Para qué estudiamos cualquier cosa? —replicó la mujer—. Para obtener más conocimiento y, con él, mayor comprensión. Missael explicaba cómo fue destruido el viejo mundo por la lujuria, la codicia, el miedo y el odio. ¿Ha aprendido algo la humanidad de esa destrucción?

—La humanidad no tiene un solo par de ojos —dijo Waylander—. Un millón de ojos ve mucho y asimila muy poco.

—Ah, sois un filósofo.

—Pero no muy bueno.

—A juzgar por vuestras palabras, no creéis que la humanidad pueda mejorar, ni desarrollarse y evolucionar hacia algo más perfecto.

—Los individuos pueden evolucionar y cambiar, Dama. Es algo que he comprobado. Pero reunid un gran grupo y, en cuestión de momentos, tendréis una masa vociferante, asesina y destructora. No; no creo que la humanidad pueda cambiar.

—Eso puede ser cierto —respondió ella—, pero deja un regusto de desesperación. No puedo aprobar semejante filosofía. Pero sentaos, por favor.

Waylander cogió una silla y se sentó frente a la mujer.

—Vuestro rescate de la muchacha, Kiva, habla bien de vos —dijo ella con voz suave, casi musical.

—Al principio no me di cuenta de que habían tomado una cautiva.

—Incluso así. Ahora, ella tendrá una vida y un destino que, de otro modo, le habrían sido sustraídos. ¿Quién sabe las metas que podrá alcanzar, Waylander?

—Ése no es un nombre que emplee actualmente. Y, desde luego, no es un nombre por el que se me conozca en Káidor.

—Nadie lo oirá de mis labios. Pero decidme, ¿por qué cabalgasteis tras los bandidos?

—Atacaron mis tierras y a mi gente. ¿Qué otro motivo necesitaba?

—Quizá necesitabais demostraros que seguís siendo el hombre que fuisteis. Quizá, más allá del exterior curtido de un hombre que ha visto mucho mundo, sentisteis el dolor y la pérdida de vuestros campesinos, y decidisteis que esos hombres malvados no volverían a ser, nunca jamás, la causa de semejante desesperación. O quizá pensabais en vuestra primera esposa, Tanya, y en que no estuvisteis allí cuando los saqueadores los asesinaron, a ella y a vuestros hijos.

—Habéis pedido verme, Dama —la voz de Waylander se endureció—. Vuestro mensajero ha dicho que se trataba de un asunto importante.

La mujer suspiró y miró de nuevo a los ojos de Waylander. Cuando habló, su voz era más baja, con cierto tono de arrepentimiento.

—Lamento haberos causado dolor, Hombre Gris. Perdonadme.

—Vamos dejar esto claro entre nosotros —respondió él con frialdad—. Intento mantener mi dolor en un lugar privado. No siempre lo consigo. Y habéis abierto una ventana a ese lugar. Consideraré sumamente cortés por vuestra parte que no la volváis a abrir.

—Tenéis mi palabra —respondió ella. Después permaneció sentada en silencio, sosteniendo con sus ojos dorados la mirada del hombre. Al cabo de un largo rato, volvió a hablar—. A veces me resulta difícil, Hombre Gris. Poco hay que permanezca oculto para mí. Cuando trato a alguien por primera vez, lo veo todo. Su vida, sus recuerdos, sus angustias y sus dolores; todo se expone ante mí. Intento cerrarme a los miles de imágenes y emociones, pero me resulta doloroso y agotador. De modo que finalmente lo absorbo todo. Es por ello por lo que evito a las multitudes; estar rodeada de muchas personas es como caer bajo una avalancha de emociones rugientes. Así pues, dejadme decir de nuevo que lamento haberos ofendido. Siempre habéis sido amable conmigo y con mis seguidores.

Waylander extendió las manos.

—Está olvidado —respondió.

—Es muy generoso por vuestra parte.

—Y ¿cuál es el asunto del que queríais hablarme?

La mujer apartó la mirada.

—Es algo que no me resulta fácil —dijo—, porque necesito que me perdonéis por segunda vez.

—Acabo de decir que…

—No. No se trata de mis palabras anteriores. Al venir aquí os he expuesto a ciertos peligros. Mis seguidores y yo estamos siendo perseguidos. Es posible, aunque espero que no, que seamos encontrados. Me considero obligada a informaros de ello, y a ofrecerme sinceramente a abandonar este lugar de inmediato, si así lo deseáis.

—¿Habéis quebrantado alguna ley chiatze?

—No; no somos fugitivos. Somos buscadores de conocimientos.

—Entonces, ¿quién os persigue? Y ¿por qué?

—Tened paciencia conmigo, Hombre Gris, mientras intento explicar por qué no os lo puedo decir. Como ya os he demostrado, conozco vuestros pensamientos y recuerdos. Surgen de vos como los rayos del sol y, al igual que ellos, cubren estas tierras. Cualquier pensamiento humano actúa así; el mundo está inundado por ellos. Más allá de este palacio hay mentes que sintonizan con esos pensamientos, y cierta resonancia los ha llevado hasta mí. Si os dijera los nombres de aquéllos que me persiguen, pasarían a ser parte de vuestros pensamientos. Y el mero hecho de que pensarais en ellos alertaría a quienes me buscan para matarme.

Waylander sonrió.

—Ya que no pretendo comprender los motivos de los magos, será mejor que hablemos de otra cosa —dijo—. ¿Por qué habéis venido aquí?

—En parte, porque estáis aquí —respondió la mujer, sencillamente. Después guardó silencio.

—¿Y la otra parte?

—Eso es más complicado.

Waylander no pudo evitar una carcajada.

—¿Más complicado que unos enemigos mágicos que pueden leer los pensamientos a gran distancia? Hace un día radiante; el viento es fresco y el cielo está azul. Acabo de refrescarme nadando. Tengo la mente despejada. Hablad, Dama.

—Este mundo no es el único, Hombre Gris.

—Lo sé. Existen otras tierras.

—No me refiero a eso. Vivimos en Káidor. Pero existen otros Káidors, un número infinito de ellos. Al igual que existe un infinito número de Drenáis. Muchos tienen historias idénticas; muchos, diferentes. En algunos, Waylander el asesino mató al rey de Drenai y esa tierra fue arrasada por las fuerzas vagrianas. En otros, mató al rey pero vencieron los drenai. Hubo otros en los que no llegó a matar al rey, y no hubo guerra. ¿Me seguís?

El buen humor de Waylander había desaparecido.

—Yo maté al rey. Por dinero. Eso es algo difícil de olvidar. Pero sucedió; no puedo cambiarlo. Nadie puede cambiar eso.

—Sucedió aquí —dijo suavemente la mujer—. Pero existen otros mundos. Un número infinito de ellos. En algún lugar, en este momento, en la inmensidad del espacio, hay otra mujer que habla con un hombre alto. La escena es exactamente igual que ésta, salvo que, quizá, la mujer lleva una túnica azul en vez de dorada. El hombre puede llevar barba, o vestir de modo diferente. Pero ella sigue siendo yo, y él sigue siendo vos.

Y la tierra en la que hablan se llama Káidor.

Waylander inspiró profundamente.

—Él no es yo. Yo soy yo.

—Estoy segura de que él está diciendo exactamente eso.

—Y tiene razón —contestó Waylander—. Y puede que esté a punto de preguntar adónde lleva esta conversación. ¿Qué importa si existen dos Waylanders, o doscientos, si nunca se conocerán?

—Ésa es una buena pregunta. Yo he visto algunos de esos mundos. En la mayoría de ellos, no importa cuáles sean las consecuencias, el hombre conocido como Waylander tiene un papel que desempeñar.

—No en este mundo, Dama. Ya no.

—Eso ya se verá. ¿Deseáis que nos marchemos?

—Pensaré en ello —contestó, mientras se ponía en pie.

—Muy amable por vuestra parte. Ah, hay otra pequeña cuestión… —¿Sí?

—¿No le preguntasteis a Kiva cómo cazó las palomas torcaces que os cocinó?

—No —respondió, con una sonrisa irónica—. Tenía otras cosas en la cabeza.

—Por supuesto. Usó vuestra ballesta. Falló el primer tiro, pero acertó los tres siguientes. El último de ellos, al vuelo.

—Impresionante.

—He pensado que os interesaría.

Waylander se detuvo antes de abandonar la estancia.

—En todos vuestros estudios, ¿habéis encontrado alguna vez algo referente a las minas del oeste?

—¿Por qué lo preguntáis?

—Estuve en ellas ayer. Y… no me gustó la sensación que tuve en ese lugar. He pasado por allí en muchas ocasiones, pero esta vez había algo diferente.

—¿Sentisteis peligro?

—Sentí miedo —dijo, y sonrió—. Y lo único que vi fue una niebla.

—Sé que las minas tienen varios siglos de antigüedad —dijo la mujer—. Quizá sentisteis el espíritu de alguien muerto hace mucho. Pero estad seguro de que si hallo algo interesante os lo haré saber, Hombre Gris.

—Probablemente no será nada. Pero hacía demasiado calor para que hubiera niebla, y parecía moverse en contra de la brisa. Si la muchacha no hubiera estado conmigo, habría investigado el fenómeno. No me gustan los misterios.

Tras decir aquello, Waylander dio media vuelta y se marchó.

Cuando el Hombre Gris salió de la biblioteca, una pequeña puerta se abrió y un hombre delgado, de hombros encorvados, entró por ella y se acercó a la sacerdotisa. Llevaba la cabeza afeitada, al igual que ella, y vestía una túnica de lana blanca que le caía hasta los tobillos. También llevaba unos guantes blancos, a juego con la túnica, y unas botas de fino cuero gris. Sus ojos castaños dirigieron una mirada nerviosa hacia la puerta de salida.

—No me gusta ese hombre —dijo—. Es un salvaje como los demás.

—Te equivocas, Prial —respondió la sacerdotisa—. Se parece en algunas cosas, pero carece de crueldad.

—Es un asesino.

—Cierto; es un asesino —aceptó ella—. Y se ha dado cuenta de que estabas detrás de la puerta.

—¿Cómo ha podido notarlo? Apenas me he permitido ni respirar.

—Lo ha notado. Tiene un talento inconsciente para estas cosas. Creo que gracias a ello ha sobrevivido tanto tiempo.

—Y aun así, ¿no supo que uno de los atacantes estaba escondido en un árbol, encima de él?

La sacerdotisa sonrió.

—No; no lo supo. Pero había armado la ballesta minutos antes, y ya la tenía preparada cuando el hombre saltó. Como te he dicho, es un talento inconsciente.

—Durante un momento he pensado que ibais a decírselo todo —dijo Prial.

La sacerdotisa negó con la cabeza.

—Aún espero que no sea necesario. Quizá no nos encuentren antes de que realicemos nuestra misión.

—¿Eso creéis?

—Eso es lo que deseo creer.

—Lo mismo que yo, mi señora. Pero queda poco tiempo, y aún no hemos encontrado la forma. Habré consultado unos doscientos libros, y Menias y Corvidal han hecho otro tanto; pero aún queda más de un millar por estudiar. ¿Habéis pensado que esta gente ha podido olvidar desde hace mucho tiempo la verdad sobre Kuan Hador?

—No es posible que se haya olvidado todo —respondió Ustarte—. Incluso el nombre sigue siendo similar. Hemos encontrado referencias a demonios y monstruos, y a héroes que los combatieron. Fragmentos, sobre todo, pero en algún lugar ha de haber una pista.

—¿Cuándo comenzará a abrirse la puerta?

—Será cuestión de días, más que de semanas. Pero las criaturas de niebla ya están aquí. El Hombre Gris ha sentido su malignidad.

—Y ahora comenzarán las muertes —dijo Prial, con tristeza.

—Así es —aceptó—. Pero hemos de continuar la búsqueda con esperanza en nuestros corazones.

—Estoy perdiendo la esperanza muy deprisa, Ustarte. ¿Cuántos mundos veremos caer antes de reconocer que somos demasiado débiles para salvarlos?

La sacerdotisa suspiró y se puso en pie. La pesada seda de sus ropajes emitía un sonido susurrante mientras ella se movía.

—Este mundo derrotó a los enemigos hace tres siglos. Los obligó a retirarse tras el portal. A pesar del poder de su brujería, y de los aliados que los acompañaban, tuvieron que retroceder. Ni siquiera los kriaz nor pudieron salvarlos.

—Hace cinco años que buscamos, y no hemos encontrado nada. —Prial no miró a los ojos de la sacerdotisa—. Ahora tenemos unos pocos días, como mucho. Luego, enviarán al ipsissimus, y él percibirá nuestra presencia.

—Ya está aquí —dijo la mujer en voz baja. Prial se estremeció.

—¿Lo habéis visto?

—Hay un hechizo de sombra a su alrededor. No puedo verlo. Pero puedo sentir su poder. Está cerca.

—Entonces hemos de huir mientras aún tengamos la posibilidad.

—Aún no sabe que estamos aquí, Prial. Todavía conservo algo de poder. Sé cómo esconder nuestra presencia.

Prial se adelantó, tomó la mano enguantada de la sacerdotisa y acercó los labios.

—Lo sé, mi señora. Pero no podéis enfrentaros a un ipsissimus. Si aún no ha dado con nosotros es porque todavía no nos busca. Cuando nos encuentre, nos matará.

Prial comenzó a temblar, y ella sintió cómo los dedos enguantados del hombre apretaban su mano con más fuerza. Lo observó con atención y vio cómo inspiraba profundamente.

—Estoy tranquilo —dijo el hombre—. De verdad.

Luego, se alejó de ella, avergonzado por su exhibición de debilidad.

—Estas ropas me irritan —se quejó.

Prial se abrió la túnica y la echó hacia atrás, descubriendo los hombros. Ustarte se le acercó y le pasó los dedos por el espeso pelaje gris que le cubría la espalda. Él cerró los ojos y gruñó agradecido, mientras su terror se disipaba.

Pero volvería. Ella lo sabía.

Kiva estaba nerviosa, y algo más que irritada, mientras recorría los extraños edificios que había hecho construir el Hombre Gris. A pesar de las indicaciones de Norda se había perdido ya en dos ocasiones en el laberinto de pasillos y escaleras, y había salido a un nivel inferior sólo para descubrir que el edificio que buscaba se encontraba una planta más arriba y hacia la derecha. Subió por una serie de escalones de piedra, atajando por un jardín, y llegó por fin a la entrada. Se detuvo durante un momento, sorprendida por lo que veía. La morada del Hombre Gris estaba construida en el acantilado, y la fachada de piedra se había labrado de forma que se confundía con la roca natural que había a su alrededor. Aquello la hacía prácticamente invisible desde el lado del palacio que daba a la bahía. El aspecto era austero y poco atractivo; no parecía en absoluto el hogar de un hombre rico.

La incomodidad de Kiva creció. Le había dicho al Hombre Gris que no sería su querida, pero ahora, un día después, él la había llamado a sus aposentos. Su irritación se apagó al tiempo que crecía en ella una sensación de abatimiento. Durante cierto tiempo, aquel día, se había permitido creer que podría ser feliz allí. Norda le había caído bien, y las otras jóvenes del grupo la habían tratado amistosamente. Todas hablaban bien del viejo Omri, y el ambiente general era de buen humor.

—Oh. Bien. Mejor quitárselo de encima —dijo para sí. Se adelantó y llamó a la puerta.

El Hombre Gris abrió. Estaba vestido igual que cuando lo había visto por primera vez: calzas oscuras, botas de montar y un jubón de piel fina. No llevaba anillos ni cadenas de oro, y las ropas carecían de broches y bordados. Le hizo una seña para que entrase, se echó a un lado y caminó hacia la estancia principal. Se trataba de una sala rectangular con dos sillones y una vieja alfombra. No había estanterías ni armarios, y la chimenea carecía de adornos; sólo había al lado una pila de leña y un atizador ennegrecido. El Hombre Gris cruzó la sala y desapareció por una puerta situada en el otro extremo. Kiva lo siguió, esperando ver un dormitorio. Su irritación creció de nuevo.

Al cruzar la puerta se detuvo, sorprendida. No era un dormitorio. A la izquierda, una pared de treinta pies, cubierta con paneles de madera, exhibía numerosas armas. Arcos; ballestas; flechas de guerra chiatze; espadas; cuchillos de todo tipo, algunos cortos, otros largos y otros de doble filo. En la pared derecha, seis lámparas lanzaban sombras oscilantes sobre varios bastidores de madera que contenían extraños equipos. Había una serie de dianas colocadas en distintos puntos de la sala: unas redondas, otras hechas a base de paja y cubiertas de ropas viejas que les daban aspecto de figuras humanas.

El Hombre Gris se dirigió a una mesa de trabajo, de la cual tomó su ballesta. La cargó con dos flechas y la llevó hasta donde esperaba Kiva. Entonces señaló una diana redonda situada a unos veinte pies.

—Dispara dos flechas al centro —dijo.

Kiva levantó el brazo, sujetó la empuñadura y colocó los dedos en los dos gatillos de bronce. Tal como había descubierto cuando había disparado a las palomas torcaces, la parte delantera del anua era pesada, y al apretar los gatillos, la ballesta se desviaba ligeramente hacia abajo. Teniéndolo en cuenta, disparó las dos flechas. Ambas cruzaron la sala y se clavaron en el pequeño círculo rojo del centro de la diana.

El Hombre Gris no dijo nada. Tomó el arma, caminó hasta la diana y recuperó las flechas. Dejó la ballesta en la mesa y cogió dos puñales arrojadizos. Éstos tenían hojas romboidales de unas cuatro pulgadas de largo. Carecían de empuñadura, pero se habían tallado muescas en el metal para facilitar el agarre.

—Cógelo con cuidado —le dijo a Kiva, mientras le alcanzaba uno de los puñales—. Está muy afilado.

Kiva sostuvo el puñal cautelosamente. Era más pesado de lo que aparentaba.

—No es sólo una cuestión de dirección y velocidad —siguió hablando Waylander—. También cuenta el giro. La hoja ha de alcanzar el blanco con la punta por delante.

Señaló a uno de los muñecos de paja.

—Dale a ése.

—¿Dónde?

—En el cuello.

Kiva alzó la mano y sacudió el brazo hacia delante. El puñal golpeó al muñeco en la zona del cuello con la parte de la empuñadura, rebotó y cayó al suelo.

—Ya veo a qué te refieres —dijo—. ¿Puedo probar otra vez?

Waylander le alcanzó el segundo puñal. En aquella ocasión, la hoja se clavó profundamente en la barbilla del hombre de paja.

—¡Por los pelos! —exclamó Kiva.

—No está mal. Tienes buena puntería y una coordinación excelente. Eso es raro.

—¿En una mujer, quieres decir?

—En cualquiera —respondió él.

Fue hasta el blanco de paja y sacó el puñal, recogió el otro del suelo y volvió al lado de la joven.

—Ponte de espaldas a la diana —dijo. Kiva lo hizo. El Hombre Gris le alcanzó uno de los cuchillos y siguió instruyendo—. Cuando te lo diga, gira y lanza. Apunta al pecho.

Dio un paso atrás y ordenó.

—¡Ahora!

Kiva se giró y la hoja atravesó el aire, rebotó en el hombro del muñeco y golpeó la pared del fondo, haciendo saltar chispas de la piedra.

—Otra vez —dijo el Hombre Gris, pasándole el segundo puñal.

En aquella ocasión, el puñal se clavó. Otra vez en el hombro, pero no muy lejos del pecho.

—¿Por qué hacemos esto? —preguntó Kiva.

—Porque podemos —respondió el Hombre Gris, sonriente—. Tienes talento para esto. Con un poco de entrenamiento, llegarás a ser excepcional.

—Si deseara pasarme la vida lanzando cuchillos —replicó la joven.

—Me dijiste que no tenías ningún oficio, pero que estabas dispuesta a aprender. Los tiradores hábiles pueden ganarse bien la vida en las ferias y fiestas. Ni un hombre entre cien podría haber cazado tres palomas torcaces con cuatro tiros, usando un arma con la que no estuviera familiarizado. Ni uno entre mil podría haberlo conseguido sin un mínimo de entrenamiento. Por decirlo brevemente, tú, igual que yo, tienes una capacidad natural. El cuerpo y la mente funcionan en armonía. El cálculo de la distancia, el equilibrio del peso, la potencia al lanzar… Todo requiere una atención precisa. A algunos les lleva una vida conseguirlo. Otros lo dominan en un momento.

—Pero he fallado el pecho del muñeco. Dos veces.

—Inténtalo de nuevo.

Kiva lo hizo. El puñal se clavó en la diana.

—Justo atravesando el corazón —dijo Waylander—. Confía en mí. Con un poco de entrenamiento puedes ser la mejor.

—No estoy segura de querer ser hábil con las armas —fue la respuesta de Kiva—. Me asquean los guerreros; su jactancia, su arrogancia y su crueldad.

El Hombre Gris desclavó los puñales del blanco, fue hasta la mesa y los limpió cuidadosamente. Después los enfundó en sendas vainas de cuero negro, y se dirigió a Kiva de nuevo.

—Yo fui labrador, hace mucho tiempo. Vivía con una mujer a la que adoraba. Teníamos tres hijos: un niño de siete años y dos niñas. Un día, mientras yo estaba de caza, un grupo de hombres llegó hasta la granja. Diecinueve hombres; mercenarios que buscaban algo que hacer entre guerra y guerra.

Waylander guardó silencio durante un rato. Después prosiguió.

—Pocas veces hablo de esto, Kiva, pero hoy lo tengo fresco en la mente —inspiró profundamente—. Esos hombres ataron a mi Tanya a una cama y después, bastante tiempo después, la mataron. También mataron a los niños. Después se fueron.

»Cuando me marché, esa mañana, oía las risas en el aire. Mi mujer y mi hijo estaban jugando en el prado; las niñas dormían en sus cunas. Cuando volví, todo era silencio y había sangre en las paredes. Yo también desprecio a los guerreros y su crueldad.

El rostro del Hombre Gris estaba terriblemente tranquilo y no daba señales de las espantosas emociones que Kiva adivinaba rugiendo bajo la superficie.

—Y por eso te convertiste en cazador de hombres —dijo, finalmente.

El Hombre Gris no hizo caso de la pregunta.

—Lo que intento decirte es que siempre habrá hombres malvados, al igual que siempre habrá hombres amables y compasivos. No deberías tener eso en cuenta al decidir si desarrollas tu talento. El mundo es un lugar violento y salvaje. Pero podría ser mucho peor si sólo los malvados se dedicaran a practicar el uso de las armas.

—¿Tu esposa era hábil con las armas?

—No. Y antes de que lo preguntes, no habría supuesto diferencia alguna el que hubiera sido la mejor arquera de la comarca. Diecinueve asesinos la habrían superado, y el resultado habría sido el mismo.

—¿Fuiste tras ellos, Hombre Gris?

—Sí. Me llevó muchos años, y en ese tiempo algunos de ellos cometieron más crímenes. Otros se casaron, se asentaron y formaron sus propias familias. Pero los encontré a todos.

La sala quedó súbitamente en silencio. Kiva contempló al Hombre Gris. Su mirada parecía muy lejana, y en su rostro había una expresión de tristeza infinita. En aquel momento, Kiva comprendió el motivo por el que vivía en un hogar lúgubre y sombrío, apartado del reluciente mármol blanco del palacio. El Hombre Gris no tenía hogar, pues el lugar donde estaba su corazón había sido destruido mucho tiempo atrás.

Kiva miró los blancos de paja y las armas alineadas en las paredes. Al volverse tropezó con la mirada del hombre.

—No deseo aprender estas habilidades —le dijo—. Lamento decepcionarte.

—Hace mucho tiempo que la gente dejó de decepcionarme, Kiva Taliana —contestó, con una amarga sonrisa—. Pero déjame que te pregunte una cosa. ¿Cómo te sentiste cuando mataste al capitán de los saqueadores?

—No quiero hablar de ello.

—Te comprendo.

—¿Sí? Has sido un asesino durante tanto tiempo que no estoy segura de que me comprendas de verdad.

Kiva enrojeció al darse cuenta, de repente, de lo que acababa de decir.

—Siento que pueda sonar irrespetuosa, Hombre Gris. No lo pretendía. Me salvaste la vida y ésa es una deuda que tendré siempre contigo. Lo que quiero decir es que no deseo volver a experimentar la sensación que tuve cuando maté a Camran. Lo que hice fue innecesario; ya estaba muriéndose. Me limité a infligir un poco más de dolor. De haber tenido tiempo para pensarlo, simplemente me habría alejado de él. Lo que me hace daño y me enfurece es que, durante unos instantes, permití que me contagiara la inmundicia de su maldad. Me convertí en él. ¿Lo entiendes?

La sonrisa del Hombre Gris fue triste.

—Yo aprendí eso mucho antes de que hubieses nacido, Kiva, y respeto tu opinión. Ahora, será mejor que vuelvas a tus quehaceres.

Yu Yu Liang no se sentía feliz. A poca distancia, la docena de supervivientes seguía discutiendo acaloradamente, y Yu Yu se esforzaba por enterarse de lo que decían. Aún no comprendía demasiado bien la lengua de los ojos redondos, y muchas de las frases se le escapaban antes de que sus oídos las captasen por completo y su cerebro las interpretase. Se concentró intensamente, ya que sabía que más tarde o más temprano un dedo acusador se levantaría y apuntaría hacia él.

Sentado en una piedra, con una espada robada en el regazo, el hombre que en otro tiempo había sido picapedrero hacía lo que podía para parecer silenciosamente feroz, como el guerrero que simulaba ser. Yu Yu llevaba apenas tres días con aquel grupo. En aquel tiempo había oído incontables promesas de boca de Rukar, el cabecilla, ahora cadáver, que hablaba sobre la vida de los salteadores y las riquezas que obtendrían a costa de los mercaderes. Sin embargo, Rukar había sido partido por la mitad por aquel rainí, y Yu Yu había corrido más que nunca en sus veintitrés años de vida para huir de las espadas del grupo de jinetes a la carga.

Si era sincero, sentía una punzada de orgullo ante el hecho de que hubiera sido un chiatze quien había ahuyentado a los bandidos; un auténtico rainí. No un farsante con una espada robada. Yu Yu se estremeció. Hacían falta seis años de entrenamiento antes de que un rainí pudiera empuñar una espada templada en sangre, y cinco años más de estudios antes de que se le permitiera combatir. Pero sólo los que alcanzaban la máxima habilidad estaban autorizados a llevar los ropajes grises y el fajín negro que vestía el hombre que había matado a Rukar. Tan pronto como Yu Yu lo vio, comenzó a desplazarse sigilosamente hacia la retaguardia del grupo, y fue el primero en salir corriendo cuando los jinetes se lanzaron al ataque.

Lo cierto era que Rukar era hombre muerto desde el instante en que el rainí había caminado hacia él.

—Un pequeño espadachín —dijo alguien— y todos corristeis como conejos asustados.

Yu Yu entendió la palabra «conejos», y comprendió que llegaba el momento de la verdad.

—No me di cuenta de que tú te quedaste a hacerle frente —contestó otro hombre.

—El jaleo se me llevó por delante —replicó el primero—. Era como estar en mitad de una estampida. Si no hubiera corrido, me habríais pisoteado hasta matarme.

—Yo creía que teníamos a nuestro propio rainí chiatze —dijo una tercera voz—. Por los huevos de Shemak, ¿dónde estaba cuando nos hacía falta?

«Ya viene», pensó miserablemente Yu Yu. Giró su rostro barbado hacia la docena de hombres y frunció el ceño.

—Bueno; pasó corriendo a mi lado como si tuviera los calzones en llamas —comentó alguien. Una oleada de risas salió del grupo.

Yu Yu se puso en pie lentamente. Su espada lanzó destellos mientras él giraba a izquierda y derecha en lo que era, esperaba, un gesto amenazador. Clavó la espada en el suelo, en un gesto teatral, y se irguió por completo.

—¿Alguien piensa que tengo miedo?

Hizo la pregunta en voz baja. Después, señaló repentinamente con el índice al hombre que estaba más cerca, que resbaló hacia atrás sorprendido por lo súbito del gesto, y bramó.

—¿Tú, acaso? —giró y señaló a otro—. ¿O tú?

Nadie habló. Yu Yu respiró hondo, sintiéndose repentinamente relajado.

—¡Yo soy Yu Yu Liang! —bramó—. ¡Temido desde el río Rojo hasta las orillas del mar de Jian! ¡Os voy a matar a todos!

Vio cómo mudaban los rostros de la sorpresa al temor. Era muy satisfactorio. Uno de los hombres se levantó y salió corriendo hacia el sur. Inmediatamente, otros lo siguieron, dejando tras ellos sus escasas posesiones. Yu Yu se echó a reír y sacudió los brazos.

—¡Conejos! —les gritó, mientras se alejaban.

Creyó que los hombres se detendrían tras alejarse un poco, pero siguieron corriendo. Pensó, extrañado, que no podía haberlos aterrorizado tanto. «Habrá sido el reflejo del fuego en los músculos de mis brazos y hombros», aventuró, bajando la vista y apretando los puños. Diez años de manejar el pico le habían esculpido un torso robusto. «Esta vida de guerrero no es tan dura, la verdad. Faroles y bravatas pueden lograr maravillas».

Pero, aun así, la reacción había sido desmedida. Miró a lo lejos, buscando señales del regreso de los bandidos.

—¡Soy Yu Yu Liang! —gritó de nuevo, con voz ronca.

Se echó a reír y se volvió para recoger su espada.

De pie ante el fuego, silencioso, estaba el pequeño espadachín de vestiduras grises.

Yu Yu creyó que se le paraba el corazón. Dio un paso hacia atrás, y su talón pisó la hoguera. Lanzó un juramento y cayó hacia delante. Buscó a tientas la espada, la desclavó de un tirón al encontrarla y la enarboló furiosamente, lanzando un grito de guerra. Habría resultado impresionante de no habérsele estrangulado la voz.

El rainí permanecía inmóvil, observándolo. Ni siquiera había desenvainado su espada. Yu Yu, sosteniendo aún la espada frente a sí, lo contempló con más atención.

—Soy Yu Yu Liang… —comenzó a decir, ahora en chiatze.

—Sí. Lo he oído —dijo el espadachín—. ¿Eres zurdo?

—¿Zurdo? —repitió Yu Yu, confuso—. No.

—Entonces estás sosteniendo mal la espada —comentó el rainí.

Pasó al lado de Yu Yu y miró con atención hacia el sur.

—¿Vas a luchar conmigo? —preguntó Yu Yu.

—¿Lo deseas?

—¿No has venido aquí para eso?

—No. He venido a averiguar si los bandidos estaban planeando otro ataque. Es evidente que no. ¿Dónde encontraste esa espada?

—Ha pertenecido a mi familia durante generaciones —dijo Yu Yu.

—¿Puedo verla?

Yu Yu estuvo a punto de dársela. De repente dio un salto hacia atrás y volvió a agitar la espada.

—¡Intentabas engañarme! —gritó—. ¡Muy astuto!

El rainí negó con la cabeza.

—No pretendía engañarte —dijo en voz baja—. Hasta la vista —se despidió, y comenzó a alejarse.

—¡Espera!

El rainí se detuvo y miró hacia atrás. Yu Yu siguió hablando.

—La encontré tras una batalla y me quedé con ella. A su propietario no pareció importarle; la mayor parte de su cabeza había desaparecido.

—Estás muy lejos de casa, Yu Yu Liang. ¿Tu meta era ser un bandido?

—No. Quiero ser un héroe. Un gran luchador. Quiero caminar por las calles y que la gente me señale y diga: «Por ahí va…».

—Sí, sí. Yu Yu Liang. Bueno; todos los viajes comienzan con un simple paso, y al menos ya has aprendido a jactarte. Pero ahora te sugiero que vengas conmigo.

Dicho aquello, echó a andar de nuevo. Yu Yu enfundó la espada y se la colgó del hombro. A continuación, cogió el macuto que contenía sus magras pertenencias y corrió para alcanzar al rainí.

Durante un rato, el hombre no habló. Yu Yu caminaba a su lado. Tras una hora de marcha el rainí se detuvo.

—Tras esos árboles está el campamento de mi señor, el comerciante Matze Chai.

Yu Yu asintió y esperó. El rainí siguió hablando.

—Si alguien te reconoce, ¿qué quieres que digamos?

Yu Yu lo pensó durante unos instantes.

—Que soy tu discípulo y que vas a enseñarme a ser un gran héroe.

—¿Eres idiota?

—No; soy picapedrero.

El rainí lo miró y suspiró.

—¿Por qué viniste a estas tierras?

—No estoy seguro. Estaba mirando hacia el oeste cuando encontré la espada, y decidí dar la vuelta hacia el nordeste.

Yu Yu se sintió incómodo bajo la mirada escrutadora del hombre, y el silencio creció. Finalmente dijo:

—Bueno. ¿Qué piensas?

—Hablaremos por la mañana —dijo Kaisumu—. Hay mucho en qué pensar.

—Entonces, ¿soy tu discípulo?

—No eres mi discípulo. Si alguien te reconoce, dirás la verdad. Dirás que no eres un bandido y que simplemente viajabas con ellos.

—¿Por qué viajaba con ellos?

—¿Qué?

—Si me preguntan…

El rainí inspiró profundamente.

—Háblales de tu deseo de ser famoso —dijo, y echó a andar hacia las hogueras.

CUATRO

Los primeros bandoleros regresaron cautelosamente hasta los restos agonizantes de la fogata, temerosos de que el rainí vestido de gris pudiera estar escondido en las cercanías, preparado para surgir de repente y quitarles la vida con su espada extrañamente curvada. Habían visto el cuerpo de Rukar sajado desde el hombro hasta la ingle, y cómo se desparramaban sus entrañas, y no tenían la menor intención de compartir semejante destino.

Tras asegurarse de que el espadachín se había marchado, uno de los hombres reunió una brazada de leña y la arrojó en el fuego. Las llamas se elevaron de nuevo, iluminando los alrededores.

—¿Qué le ha pasado a Yu Yu? —preguntó otro de los hombres, oteando en busca de signos de lucha.

—Habrá huido —contestó un tercero—. No hay sangre.

Durante la siguiente hora, nueve hombres se reunieron alrededor del fuego. Faltaban tres, que probablemente seguían escondidos en los alrededores. El frío se hizo más intenso, y una bruma poco espesa había comenzado a formarse a ras del suelo, arrastrándose como una serpiente pálida.

—¿Dónde te habías escondido, Kym? —preguntó alguien.

—He encontrado unos muros semiderruidos y me he agazapado detrás de uno.

—Yo también —dijo otro hombre—. Debió de haber un gran asentamiento por aquí, hace tiempo.

—Era una ciudad —dijo Kym, un individuo bajito con el pelo de color arena y dientes de conejo—. Recuerdo que mi abuelo contaba historias sobre ella. Buenas historias. Monstruos y demonios. Maravillas. Mi hermano y yo nos acostábamos y lo escuchábamos; nos daba mucho miedo —el hombre se echó a reír—. Entonces no podíamos dormir y mi madre reñía a mi abuelo, por asustarnos. A la noche siguiente, volvía a contarnos más.

—Entonces, ¿qué era este lugar? —quiso saber Bragi, un hombre de hombros encorvados con espeso cabello negro.

—Se llamaba Guanador, creo —respondió Kym—. El abuelo nos dijo que hubo una gran guerra y que la ciudad fue destruida por completo.

—¿De dónde venían los monstruos? —preguntó otro hombre.

Kym se encogió de hombros.

—Había magos. Tenían enormes sabuesos negros con dientes de acero. También estaban los hombres oso, de ocho pies de alto y garras como sables.

—¿Y cómo los vencieron? —preguntó Bragi.

—Ni idea. Sólo es un cuento.

—No me gustan esas historias. No tienen sentido. ¿Quién se supone que los derrotó, en cualquier caso?

—¡No lo sé! Ojalá no os hubiera dicho nada.

La niebla se iba espesando y comenzaba a rodear el campamento.

—Hace frío —se quejó Bragi. Cogió una manta y se la echó por los hombros.

—Siempre estás quejándote —dijo un tipo robusto, de cráneo afeitado y barba espesa.

—Que te den, Canja.

—Bragi tiene razón —dijo otro de los hombres—. Hace un frío espantoso. Debe de ser la niebla. Parece hielo.

El hombre se levantó, reunió más leña y la arrojó a las llamas. Todos se sentaron más cerca y se arrebujaron en las mantas.

—Es peor que en invierno —dijo Kym.

Olvidaron el frío un instante después, cuando un grito espantoso rasgó el silencio de la noche. Kym lanzó un juramento y desenvainó la espada. Canja se levantó, puñal en mano, y escrutó más allá del fuego. La niebla era tan espesa que no se veía a más de un par de pasos.

—Es el rainí —dijo—. Está ahí fuera.

Canja se adentró en la niebla. Kym no le quitó la vista de encima. Empezó a sonar un ruido extraño. Los hombres cruzaron sus miradas y todos se pusieron en pie.

—¿Qué demonios es eso? —susurró uno. Sonaba como si estuvieran arañando en el suelo rocoso, justo más allá de donde alcanzaba la vista.

La niebla se hizo más espesa aún y fluyó hasta la hoguera; ésta siseó y crepitó. Entonces oyeron un sonido escalofriante, seguido de un gruñido. Kym miró a su alrededor y alcanzó a ver cómo Canja volvía tambaleándose hacia ellos; la sangre brotaba de un enorme agujero en mitad de su pecho. Tenía la boca abierta, pero no emitía sonido alguno. De repente, un borrón blanco rodeó la cabeza del moribundo y se la arrancó del cuerpo. Bragi dio media vuelta y echó a correr en dirección opuesta; pero apenas había dado unos pasos cuando una gran figura blanca pareció materializarse de entre la niebla, y un brazo rematado en una garra se agitó ante él. La cara de Bragi se cubrió de sangre, como rociada por un surtidor. Más garras rozaron su vientre y lo empujaron.

Kym gritó y retrocedió hacia el fuego, cogió una rama encendida y la agitó frente a sí.

—¡Atrás! —gritó—. ¡Vete!

Algo frío le rodeó el tobillo. Miró hacia abajo y vio lo que parecía una serpiente albina que se le enroscaba en la bota. Saltó hacia atrás, aterrizó directamente en la hoguera y las llamas le quemaron las piernas. El dolor fue terrible, pero incluso a pesar de él alcanzó a ver cómo unas formas blancas, enormes, se le acercaban desde todas las direcciones.

Soltó la rama. Desenvainó la daga y la apuntó directamente hacia su cuello. Cerró los ojos y empujó, justo contra la yugular.

Algo lo golpeó en la espalda y cayó sobre el fuego. Mientras la sangre borboteaba, sintió cómo unos dientes afilados se hundían en su costado.

Finalmente, la niebla se cerró sobre él.

Kaisumu estaba sentado en el suelo, con las piernas cruzadas y la espalda apoyada contra un árbol. No dormía; se encontraba en un trance de meditación que usaba para revitalizar sus cansados músculos. Le había llevado varios minutos alcanzar aquel estado, ya que Yu Yu Liang roncaba sonoramente a su lado. Era una irritación constante, que le recordaba a un insecto que zumbase ante su cara en un día de verano.

Los muchos años de entrenamiento le habían venido bien; calmándose, apartó cualquier pensamiento sobre Yu Yu y afinó la concentración. Una vez conseguida, la liberó en un relámpago de vacío, manteniendo ante sí la imagen de una flor azul, brillante y etérea sobre un fondo sin límites de espacio negro en el que no había ni estrellas. Lentamente, muy lentamente, comenzó a recitar mentalmente el mantra de los rainíes. Trece palabras dispuestas como una canción infantil.

Mar y estrella; yo soy los dos. Mis alas rotas y puedo volar.

La calma de Kaisumu aumentaba con cada repetición. Su mente se expandía, y sentía la sangre fluir por las venas y la tensión desaparecer de su cuerpo. Una hora de aquel ejercicio, cada día, bastaba para reducir a casi nada su necesidad de dormir.

Pero aquella noche había algo que perturbaba su trance. No era el durmiente Yu Yu a su lado; ni siquiera el frío creciente. Kaisumu estaba acostumbrado a tolerar el frío y el calor extremos. Luchó por mantener el trance, pero éste se desvanecía. Era extremadamente consciente de la espada enfundada a su lado; parecía vibrar suavemente bajo sus dedos.

Abrió los ojos y observó el campamento. La noche se había vuelto más fría aún, y una niebla surgía entre los árboles. Uno de los caballos relinchó, asustado. Kaisumu respiró profundamente y miró la espada. El guardamanos ovalado de bronce estaba resplandeciendo. El rainí colocó su delgada mano en la empuñadura forrada de cuero y sacó la espada de su funda laqueada en negro. La hoja brillaba con una luz azulada, tan potente que contemplarla directamente resultaba doloroso. Se puso en pie y vio que la espada de Yu Yu Liang también brillaba.

De repente se oyó gritar a uno de los centinelas. Kaisumu se echó a la espalda la vaina de la espada, corrió a través del campamento y llegó a la parte trasera del carro de las provisiones. No había nadie. Pero la niebla se estaba elevando de nuevo y Kaisumu oyó un crujido que provenía de ella. Se agachó y examinó el suelo. Sus dedos rozaron algo húmedo. A la brillante luz que desprendía la espada vio que se trataba de sangre.

—¡Alerta! —gritó—. ¡Despertad!

Algo se movió más allá de la niebla. Kaisumu entrevió una figura blanca de aspecto colosal, que desapareció un instante después. La niebla llegó hasta sus piernas. Kaisumu sintió un contacto helado en la piel y retrocedió instintivamente. Golpeó hacia abajo con la espada. En cuanto ésta tocó la niebla, un relámpago azulado destelló en el aire, crujiendo y siseando. Un gruñido profundo y furioso sonó cerca del espadachín. Kaisumu saltó hacia atrás, apuntando con la espada hacia la niebla. Otro relámpago azul surgió de la hoja, y un trueno resonó por todo el campamento.

Otro guardia gritó, en algún lugar hacia la izquierda. Kaisumu echó una ojeada a su espalda y vio a Yu Yu Liang golpeando y dando tajos a la niebla; más relámpagos azules saltaban de su espada. El guardia estaba caído, cerca de la linde del bosque. Algo blanco lo sujetaba de un pie y lo arrastraba, alejándolo del campamento. Kaisumu atravesó el claro corriendo mientras el guardia gritaba con toda la fuerza de sus pulmones. Cuando Kaisumu llegó a su lado alcanzó a ver lo que parecía la cola de un gran gusano blanco, enroscada alrededor del tobillo del hombre. Dio un tajo, cortando profundamente la carne albina. Yu Yu Liang llegó a su lado y, lanzando un grito, golpeó al gusano con la espada. El guardia, liberado, se arrastró rápidamente hacia la relativa seguridad del campamento. El gusano desapareció entre la niebla.

Yu Yu lanzó otro grito de batalla y se lanzó a perseguirlo. Kaisumu estiró el brazo izquierdo y agarró el cuello del jubón de piel de lobo de Yu Yu, arrojándolo hacia atrás. Las piernas de Yu Yu se elevaron y el chiatze cayó al suelo pesadamente.

—Quédate a mi lado —dijo Kaisumu.

—¡Te habría bastado con decírmelo! —gruñó Yu Yu, sacudiéndose el polvo de la espalda.

Kaisumu volvió al centro del campamento. Los guardias y los porteadores se habían reunido allí y echaban miradas asustadas hacia la niebla, escuchando con silencioso terror los extraños sonidos, chasquidos y golpeteos que se producían fuera de su visión.

La niebla se arremolinó. Kaisumu cortó con la espada. Destelló otro relámpago azulado y se oyeron aullidos salvajes de dolor más allá del velo. Yu Yu apareció junto a él.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó, aún enarbolando la espada.

Kaisumu hizo caso omiso. Dos de los caballos relincharon y quedaron en silencio bruscamente.

—¡Quédate aquí! Mantén la niebla a raya —dijo Kaisumu, mientras giraba y corría a través del claro.

La niebla se abrió ante él, y algo se movió a su izquierda. Kaisumu se desplazó hacia la derecha, saltó, giró y cayó de pie en un único movimiento. Un enorme brazo terminado en una garra avanzó directo hacia su rostro. Kaisumu se balanceó hacia atrás y lanzó la espada centelleante directamente hacia el miembro. Se oyó un aullido de dolor y, durante un segundo, Kaisumu alcanzó a ver un rostro monstruoso, de ojos rojos y colmillos curvados. Luego desapareció, ocultándose en la niebla.

El cielo comenzaba a clarear y la niebla fue desapareciendo, retrocediendo hacia los árboles.

Poco después, el sol había salido sobre las montañas y el claro estaba en calma. Dos de los caballos habían muerto destripados. No había la menor señal del centinela desaparecido. A medida que la luz del día cubría la escena, el resplandor de la hoja de Kaisumu fue apagándose hasta recuperar su aspecto habitual de acero bruñido.

En el suelo, el brazo cortado seguía retorciéndose. Cuando un rayo de sol lo tocó, la piel comenzó a ampollarse y volverse negra, y se cayó a trozos hasta que sólo quedó hueso gris que comenzó a humear, apestando el aire.

Kaisumu caminó por el claro. Yu Yu se le unió.

—Fuesen lo que fuesen —dijo Yu Yu alegremente—, no tenían nada que hacer contra dos rainíes.

Matze Chai descorrió la lona de la puerta de su tienda y salió al exterior.

—¿Qué significaba todo ese jaleo? —preguntó.

—Nos han atacado —contestó Kaisumu en voz baja—. Un hombre ha muerto, y hemos perdido dos caballos.

—¿Han atacado? ¿Han vuelto los bandidos?

—No; no eran bandidos. Creo que deberíamos marchamos de aquí.

Y deprisa.

—Como deseéis, rainí.

Matze Chai comenzó a volverse, y entonces se fijó en Yu Yu Liang.

—¿Y quién es este… este individuo?

—Soy Yu Yu Liang. Y he ayudado a luchar contra los demonios.

Yu Yu levantó la espada y sacó pecho.

—Cuando han venido los demonios, saltábamos y cortábamos… —comenzó a explicar, emocionado.

—¡Basta! —dijo Matze Chai, alzando la mano—. Quédate ahí y no digas nada.

Yu Yu se interrumpió y Matze Chai se dirigió a Kaisumu.

—Vos y yo continuaremos esta conversación en mi palanquín, después de que nos hayamos puesto en camino.

El mercader dirigió una mirada malévola a Yu Yu y desapareció en el interior de la tienda.

Kaisumu se alejó. Yu Yu corrió tras él.

—No sabía que estas espadas pudieran brillar así.

—Yo tampoco.

—Oh. Creía que podrías explicármelo. Bueno; creo que formamos un buen equipo, ¿eh?

Kaisumu se preguntó durante un momento si habría cometido algún pecado gravísimo en una vida anterior y Yu Yu era el castigo que estaba recibiendo. Miró una vez más al rostro barbudo del hombre y se alejó sin decir palabra.

—Buen equipo —oyó decir a Yu Yu, a su espalda.

Kaisumu recorrió el campamento sin dar con resto alguno del brazo cortado, pero en la linde del bosque encontró huellas de pies con cuatro dedos acabados en uñas afiladas. Liu, el joven capitán de la guardia, se le acercó. Los ojos del hombre seguían asustados y de vez en cuando volvía hacia el bosque una mirada temerosa.

—He oído que vuestro discípulo decía que eran demonios.

—No es mi discípulo.

—Disculpadme entonces. Pero ¿creéis que se trataba de demonios?

—Nunca he visto un demonio —dijo Kaisumu suavemente—. Pero es algo de lo que podemos hablar por el camino, lejos de estos bosques.

—Sí; desde luego. Fuesen lo que fuesen, hemos tenido suerte de que vuestro… vuestro amigo estuviera aquí para echarnos una mano con su espada relampagueante.

—No es mi amigo —respondió Kaisumu—. Pero sí; ha sido una suerte.

Matze Chai iba sentado en el palanquín, con las cortinas de seda cerradas.

—¿Creéis que eran demonios? —preguntó al espadachín.

—No se me ocurre otra alternativa. A uno le corté el brazo, y ardió a la luz del sol como si estuviese en un horno.

—Nunca había oído hablar de demonios en esta parte del mundo pero, en cualquier caso, mis conocimientos sobre Káidor son limitados. Mi cliente no dijo nada de ellos cuando me invitó a venir.

Matze Chai guardó silencio. En una ocasión había contratado a un brujo para que invocase a un demonio con el que deshacerse de un comerciante rival. El comerciante había sido encontrado a la mañana siguiente con la cabeza vuelta del revés. Matze Chai no había llegado a saber si realmente había intervenido en ello algo sobrenatural o el brujo se había limitado a contratar a un asesino. El mismo brujo había sido empalado dos años después, tras un intento de golpe contra el emperador gothir. Se dijo que un demonio cornudo había aparecido en palacio y había matado a varios guardias. Podría ser, meditó Matze, que alguno de sus muchos enemigos hubiese contratado a un hechicero para que enviase a aquellas criaturas de la niebla para matarlo, pero descartó el pensamiento casi de inmediato. El centinela asesinado estaba lejos del centro del campamento y de su tienda, y también los caballos destripados. Sería lógico que un hechizo dirigido contra él hubiera estado concentrado en el lugar donde se encontraba. Así pues, se trataba de un incidente casual, pero aun así era inquietante.

—Liu me ha dicho que vuestra espada resplandecía como la luna llena. Nunca he oído hablar de algo así. ¿Son mágicas las espadas de los rainíes?

—Nunca pensé que lo fuesen —respondió Kaisumu.

—¿Se os ocurre alguna explicación?

—Los rituales de los rainíes son muy antiguos. Cada espada se bendice varias veces y es sometida a ciento cuarenta y cuatro sortilegios. El hierro original es bendecido antes de fundirse. El acero también se bendice. El sacerdote herrero templa la hoja con su propia sangre después de tres días de ayuno y rezos. Por último, se lleva ante el altar del templo de Ri Ashón, y todos los monjes se reúnen en el lugar sagrado para dar a la espada un nombre y una bendición final. Las espadas de los rainíes son únicas. Se desconoce el origen de la mayoría de los sortilegios, y algunos se realizan en un lenguaje que ya no comprende nadie, ni siquiera los sacerdotes que los recitan.

Matze Chai permaneció en silencio mientras Kaisumu hablaba. Había sido la parrafada más larga que había oído jamás de los labios del normalmente lacónico espadachín.

—No soy ningún experto en asuntos militares —dijo Matze, por último—, pero tengo la impresión de que las espadas de los rainíes fueron creadas originalmente para un propósito diferente del de, simplemente, combatir a los espadachines enemigos. ¿Por qué, si no, podrían mostrar semejantes propiedades mágicas cuando se acercaron los demonios?

—Estoy de acuerdo —aceptó Kaisumu—. Es un asunto sobre el que meditaré más adelante.

—Entre tanto, ¿podríais explicarme la presencia del zoquete ruidoso vestido con esa apestosa piel de lobo?

—Es un picapedrero —respondió el rainí, con el rostro impávido.

—¿Nos ha ayudado un destripaterrones?

Kaisumu asintió.

—Con una espada rainí robada.

—¿Cómo es posible que haya acabado aquí, con nosotros?

—Era uno de los bandidos que nos atacaron. Fui hasta su campamento. Los demás huyeron, pero él se mantuvo frente a mí.

—¿Y por qué no lo matasteis?

—Por la espada.

—¿Lo temisteis? —preguntó Matze Chai, tan sorprendido que olvidó los modales durante un instante.

Kaisumu no se mostró ofendido por el comentario.

—No; no lo temí. Cuando un rainí muere, su espada muere con él. La espada vibra, se agrieta y se hace pedazos. Todas las espadas están enlazadas al alma de su portador, y viajan con él al más allá.

—Entonces, quizá se la robó a un guerrero vivo, que todavía está persiguiéndolo.

—No. Yu Yu no mintió cuando dijo que la tomó de las manos de un rainí muerto; yo lo habría sabido. Creo que la espada lo escogió. También creo que fue la que lo guió hasta estas tierras y, después, hasta nuestro campamento.

—¿Creéis que las espadas tienen conciencia propia?

—No puedo explicároslo, Matze Chai. Yo tuve que pasar por cinco años de estudios intensivos antes de comenzar a entender el concepto. Dejadme decir esto, a modo de explicación: Os habéis preguntado desde que nos conocimos por qué he aceptado esta misión. Acudisteis a mí porque os habían dicho que era el mejor. Pero no esperabais que accediese a realizar un viaje fuera de las fronteras de Chiatze. ¿Cierto?

—Así es —reconoció Matze Chai.

—Tenía otras ofertas que considerar. Tal como se me enseñó, acudí al lugar sagrado y me senté, con la espada en el regazo, para meditar y pedir la guía del Divino. Entonces, cuando mi mente se había liberado de cualquier deseo egoísta, evalué las ofertas. Cuando me reuní con vos sentí que la espada emanaba calidez entre mis manos. Entonces supe que tenía que viajar hacia Káidor.

—¿Acaso la espada anhela el peligro?

—Quizá. Pero lo que creo es que se limita a mostrar al rainí el camino que lo acercará al Divino.

—¿Y ese camino os lleva inevitablemente a enfrentaros al mal?

—Sí —dijo Kaisumu.

—No es un pensamiento tranquilizador —dijo Matze Chai, decidiendo que no deseaba recibir más explicaciones. Odiaba la agitación, y en aquel viaje ya había padecido demasiados incidentes. Ahora, por lo que parecía, la mera presencia de Kaisumu garantizaba más aventuras.

Apartando de su mente los pensamientos sobre demonios y espadas, cerró los ojos y visualizó su jardín y sus árboles en flor. La imagen lo tranquilizó.

Se oyó un estruendo en el exterior del palanquín. El picapedrero iba cantando a voz en grito, con una voz horrorosa y discordante. Matze Chai abrió los ojos. La canción sonaba a un dialecto del norte de Chiatze, y hablaba de los atributos físicos de una mujer de vida alegre. Una pequeña punzada de dolor comenzó a formarse tras el ojo izquierdo de Matze Chai.

Kaisumu hizo sonar la campanilla y el palanquín se detuvo suavemente. El rainí abrió la portezuela y descendió. La canción se detuvo.

Matze Chai alcanzó a oír las protestas de aquel bruto.

—¡Pero si la siguiente estrofa es más divertida aún!

Lalitia era una mujer que no se sorprendía fácilmente. A los catorce años ya había aprendido todo lo que había que saber sobre los hombres, y su capacidad de asombro se había agotado mucho tiempo atrás. Huérfana, y viviendo en las calles de la capital desde los ocho años, había aprendido a robar, a mendigar, a huir y a esconderse. Dormía en la arena junto a los pilones del embarcadero, y en ocasiones se había acurrucado en la oscuridad mientras veía cómo los degolladores arrastraban a sus víctimas hasta el borde antes de acuchillarlas, y luego arrojaban los cadáveres a las olas. Había escuchado cómo hacían sus ofertas las putas baratas de las tabernas, y había observado cómo desaparecían con los clientes en la oscuridad. En muchas ocasiones había estado cerca cuando los oficiales de la guardia hacían una ronda para cobrar los sobornos de las mujeres, antes de tomarlas por turnos y pasar un rato gratis con ellas.

La chiquilla pelirroja había aprendido rápidamente. A los doce años encabezaba un grupo de pequeños carteristas que actuaba en la plaza del mercado, y pagaba la décima parte de las ganancias a los guardias para asegurarse de que no se molestarían en atraparlos. Durante dos años, Lalitia, apodada entonces «la golfilla roja», ahorró las ganancias de sus hurtos, escondiendo el dinero donde nadie podría encontrarlo. Pasaba los ratos libres agazapada en la entrada de los callejones, observando a los ricos disfrutar de sus comidas en las tabernas más lujosas, tomando nota de la forma en que las damas se movían y hablaban, la lánguida gracia con la que se comportaban, el leve aire de aburrimiento que adoptaban cuando estaban en compañía masculina… La espalda siempre erguida; los movimientos, lentos, suaves y seguros. Tenían una piel cremosamente blanca, nunca tostada y, de hecho, jamás tocada por el sol. En verano lucían sombreros de ala ancha de la que colgaban velos. La golfilla roja miraba; absorbía los movimientos, almacenándolos cuidadosamente en los recodos de su memoria.

A los catorce años se le acabó la suerte. Mientras escapaba de un comerciante al que había cortado hábilmente la bolsa, resbaló con una fruta podrida y se estrelló contra los adoquines. El comerciante la alcanzó y la sujetó hasta que llegaron los soldados de la guardia, quienes se la llevaron.

—Esta vez no podremos ayudarte, Roja —dijo uno de ellos—. Has robado a Vanis, y es un tipo importante.

El magistrado la condenó a doce años. Pasó tres de ellos en una mazmorra infestada de ratas antes de ser convocada, un día, por el oficial al cargo de la prisión, un joven capitán llamado Aric. Era un hombre delgado de ojos fríos; incluso se podía considerar que era vagamente atractivo, a su manera.

—Esta mañana te he visto caminar junto al muro del fondo —dijo a la joven de diecisiete años—. No tienes ademanes de plebeya.

La Roja había estado dedicando su hora diaria de paseo a practicar los movimientos que había observado realizar a las damas de clase alta. No contestó a las palabras del capitán.

—Acércate más; deja que te vea —dijo el hombre.

Ella retrocedió. Él se acercó y luego dio un paso atrás.

—Tienes piojos —dijo.

—Así es —contestó ella, con voz ronca—. Y pulgas. Creo que el baño de mis aposentos se ha estropeado. Quizá podrías ordenar a un criado que lo arregle.

El capitán rió entre dientes.

—Por supuesto, mi dama. Deberíais habérmelo hecho saber antes.

—Lo habría hecho —dijo la Roja, adoptando una pose lánguida—, pero otras obligaciones reclamaron mi atención.

Aric llamó a un guardia y le ordenó que la devolviese a su celda. Una hora después, dos soldados fueron a buscarla y la llevaron desde el bloque de la prisión hasta un ala privada, donde la introdujeron en una sala de baños. En ella se encontró con una bañera de bronce llena hasta el borde de agua perfumada. Dos prisioneras esperaban al lado. Los guardias le ordenaron que se desnudara, y ella se deshizo de los harapos que la cubrían y se metió en la bañera. Una de las mujeres vertió agua caliente sobre los grasientos cabellos rojos, y comenzó a frotárselos con un jabón perfumado. La otra mujer comenzó a restregarle la piel. La sensación era exquisita, y la Roja cerró los ojos, relajándose.

Cuando terminó el baño y tuvo los cabellos secos y peinados, le pusieron un batín verde de satén translúcido. La mayor de las mujeres habló.

—No te acostumbres demasiado a esto, querida —susurró—. Ninguna de las muchachas dura más de una semana. El alcaide se aburre con facilidad.

La Roja duró un año, y a los dieciocho quedó en libertad. Al principio, Aric se divirtió con ella. Después comenzó a enseñarle los secretos más esotéricos del comportamiento de la nobleza. Tuvo que ganarse duramente el indulto, ya que los apetitos carnales de Aric eran muy variados y, en ocasiones, dolorosos. A cambio de la libertad, la Roja accedió a convertirse en juguete para los hombres a los que Aric necesitaba impresionar, o los rivales de los que quería aprovecharse, o los enemigos a los que pretendía destruir. En los años que siguieron, Lalitia, a la que ya no llamaban Roja, descubrió que los hombres solían estar demasiado ansiosos por revelar sus secretos. Daba la impresión de que el deseo sexual aflojaba por igual lenguas y cerebros. Hombres de cerebro brillante se convertían en niños ansiosos por complacer. Secretos guardados durante largo tiempo salían a la luz con el deseo que tenían de impresionarla con su habilidad y su ingenio. Estúpidos.

A su manera, Aric había sido bueno con ella, y le había permitido quedarse con los regalos que aquellos hombres le ofrecían. En pocos años, Lalitia estaba cerca de ser rica. Aric, incluso, llegó a darle su bendición cuando ella contrajo matrimonio con el mercader Kendar. Su marido murió en menos de un año, y Lalitia rebosó de alegría: había alcanzado la vida que siempre había deseado y las riquezas de Kendar deberían ser suficientes para mantenerla durante dos vidas enteras. Excepto por el detalle de que las riquezas de Kendar eran ficticias. Cuando murió, estaba ahogado por deudas ingentes y, una vez más, Lalitia debió recurrir a su ingenio y sus encantos para sobrevivir.

Su segundo esposo tuvo la descortesía de no morirse con presteza, a pesar de que ya pasaba de los setenta años cuando se casaron. Aquello la llevó a la necesidad de tomar acciones drásticas. Consideró la posibilidad de envenenarlo, pero descartó la idea. Se trataba de un hombre amable y gentil. Lalitia empezó a darle de comer una dieta especiada con hierbas poderosamente afrodisíacas. Cuando por fin falleció, el médico al que llamaron para certificar la muerte aseguró que jamás se había encontrado un cadáver con aspecto más feliz.

Lalitia era ahora verdaderamente rica.

Y volvió a ser pobre a una velocidad increíble. Realizó una serie de inversiones en empresas comerciales, todas las cuales se fueron al traste. Compró tierras confiando en que su valor aumentaría. Se depreciaron.

Un día, su modista le envió un mensaje en que le advertía que no le confeccionaría más vestidos hasta que le hubiese pagado todas las facturas pendientes. Lalitia quedó asombrada al darse cuenta de que no tenía fondos para cubrir la deuda.

Se puso en contacto con Aric, quien volvió a hacer uso de sus servicios.

Ahora, a la edad de treinta y cinco años, tenía recursos, una buena casa en Carlis y un amante tan rico que probablemente podría comprar todo Káidor y no notaría el gasto.

Recostándose en la almohada forrada de satén, Lalitia contempló al hombre alto y de fuertes músculos que estaba de pie junto a la ventana.

—¿Te he dado las gracias por el collar de diamantes, Hombre Gris? —preguntó.

—Desde luego que sí —dijo él—. Muy elocuentemente. Pero dime, ¿por qué no deseas asistir al banquete que voy a celebrar?

—No me he sentido muy bien últimamente. Creo que sería mejor que guardase algo de reposo.

—Hace un rato me ha parecido que estabas muy bien —dijo él con sequedad.

—Eso se debe a que eres un amante exquisito. ¿Dónde aprendiste esas habilidades?

El hombre no respondió, pero se volvió para mirar por la ventana. Los halagos resbalaban por su piel como el agua por la pizarra.

—¿Me amas? —preguntó ella—. ¿Aunque sólo sea un poco?

—Te tengo aprecio.

—Entonces, ¿por qué no me cuentas nada sobre ti? Has estado conmigo más de dos años y ni siquiera conozco tu auténtico nombre.

El Hombre Gris dirigió hacia ella sus ojos oscuros.

—Yo tampoco conozco el tuyo —respondió—. No importa. Debo irme.

—Ten cuidado —dijo ella de repente, sorprendiéndose a sí misma.

Él la miró con atención.

—¿De qué?

Lalitia se puso nerviosa.

—Se dicen cosas en la ciudad… Tienes enemigos —concluyó, sin convicción.

—¿Vanis, el mercader? Sí, lo sé.

—Podría… Quizá contrate a alguien para que te mate.

—Podría ser. ¿Estás segura de que no quieres asistir al banquete?

Lalitia asintió. Como siempre, el Caballero salió de la habitación sin despedirse. La puerta se cerró tras él.

«¡Estúpida! ¡Estúpida!», se dijo. Había oído decir a Aric que Vanis estaba planeando el asesinato. Con su acreedor muerto, Vanis podría evitar la bancarrota. Aric la había advertido de que no dijera nada. «Sería un acontecimiento sorprendente —había dicho—. El rico campesino asesinado en su propio palacio. Un suceso memorable, osaría decir».

Al principio, Lalitia se había enojado al pensar que se acabarían los regalos. Pero sabía, después de dos años, que no tenía la menor esperanza de que el Hombre Gris se casara con ella. Y también sabía que él había estado visitando a una cortesana en el sur de la ciudad. Pronto dejaría de acudir a ella. Pero en el transcurso del día no había podido dejar de pensar en que él moriría.

Aric siempre se había portado bien, pero Lalitia no ignoraba que, si lo traicionaba, no dudaría un instante en ordenar que la matasen. Y ahora casi se había arriesgado a ello. Había estado a punto de decirle al Hombre Gris que los asesinos estaban esperándolo.

—No lo amo —dijo en voz baja.

Lalitia nunca había amado a nadie, y se preguntó por qué habría deseado salvarlo. En parte, se figuró, porque él nunca había intentado hacerla de su propiedad. Pagaba por el placer que le daba; nunca era cruel ni despectivo; no pretendía juzgarla ni dominarla. Jamás había intentado cuestionar su forma de vida ni darle consejos.

Se levantó del lecho y caminó desnuda hasta la ventana donde él había permanecido momentos antes. Lo observó mientras se alejaba en el caballo gris plateado, en dirección a las puertas de la ciudad, y el peso de la tristeza cayó sobre ella.

Aric se había referido a él como «el rico campesino», pero aquel hombre no tenía nada de campesino. Irradiaba poder y determinación. Había algo indómito en él. Algo implacable.

Lalitia sonrió de repente.

—No creo que puedan matarte, Hombre Gris —susurró.

El decir aquellas palabras, y la forma en que se animó al pronunciarlas, la sorprendió.

La vida, al parecer, aún guardaba para ella alguna capacidad de asombro.

Kiva nunca había servido en una reunión de la nobleza, aunque de niña había contemplado los elaborados carruajes de los ricos y había entrevisto a las damas envueltas en sus sedas y sus satenes cuando acudían a tales acontecimientos. Ahora estaba junto a la pared occidental del gran salón, sosteniendo una bandeja de plata que contenía una selección de pastelillos delicadamente elaborados, unos rellenos de queso y otros de carnes especiadas. Era una de los cuarenta sirvientes que circulaban entre el par de centenares de invitados del Hombre Gris.

Jamás en su vida había visto tanto raso ni tantas joyas: pulseras de oro con piedras preciosas incrustadas; pendientes que centelleaban a la luz de las antorchas; vestidos y túnicas bordados con perlas y plata; tiaras relumbrantes, e incluso calzado decorado con rubíes, esmeraldas y diamantes.

Un joven aristócrata y su acompañante se detuvieron frente a ella. El hombre vestía una capa corta ribeteada de piel de marta, sobre un jubón de raso rojo con bordados de hilo dorado. Se acercó y tomó un pastelillo.

—Son estupendos. Deberías probarlos, querida —dijo a la mujer.

—Tomaré un poquito del tuyo —contestó ella.

Su vestido de satén blanco pareció susurrar cuando se movió para acercarse al hombre. Él sonrió y sostuvo una pequeña porción con los dientes. La mujer se echó a reír, se inclinó hacia él y tomó el bocado, para concluir con un beso.

Kiva permaneció erguida, sabiendo que resultaba invisible para la pareja. Era una sensación curiosa. Ni una vez le dirigieron la mirada, y se perdieron entre el gentío sin haberse percatado en absoluto de su presencia. Más invitados iban y venían; algunos se detenían para coger un pastelillo y otros pasaban de largo hacia la pista de baile. Cuando se vació la bandeja, Kiva salió de la estancia, caminando junto a la pared, y bajó la estrecha escalera que llevaba hacia las cocinas.

Norda estaba allí, llenando copas de vino.

—¿Cuándo aparecerá el Hombre Gris? —preguntó Kiva.

—Más tarde.

—Pero se trata de su fiesta.

—Ya está aquí —dijo Norda—. ¿No te has fijado en que hay un movimiento constante de gente hacia la sala pequeña del fondo?

Kiva lo había notado, pero no se había parado a pensar en ello. Emrin, el joven sargento, se había situado junto a la puerta de aquella estancia, y Kiva había tomado la determinación de que no la sorprendiese mirándolo. No deseaba darle ningún motivo para que renovase su interés por ella.

—La mayoría de los nobles y comerciantes que están aquí hoy acuden en busca de algún tipo de favor por parte del Caballero —prosiguió Norda—. Así que, durante las tres primeras horas, se queda en la sala del nogal y los recibe. Omri está a su lado y toma nota de las peticiones.

—Cuánta gente pidiendo favores —dijo Kiva—. Deben de apreciarlo mucho.

La risa de Norda se elevó en la cocina.

—Idiota —dijo, y cogió su bandeja y desapareció por las escaleras.

Kiva se sentía confusa; miró a su alrededor y vio sonreír a las otras mujeres. Avergonzada, aunque sin saber por qué, llenó su bandeja y volvió al gran salón.

Veinte músicos tocaban ahora una pieza rápida y vivaz, y los bailarines giraban en el suelo pulido. Hacía calor, pero las amplias puertas que daban a la terraza estaban abiertas, y una fresca brisa marina se filtraba en la sala.

El baile continuó durante otra hora, y el ambiente estaba lleno de los sonidos de la música y las risas. Los brazos de Kiva notaban el cansancio de las horas que llevaba sosteniendo la bandeja. Poca gente comía ya. Norda se deslizó junto a ella.

—Ya va siendo hora de dejar la bandeja y tomar un trago —dijo.

Kiva la siguió por las escaleras.

—¿Por qué me has llamado idiota? —preguntó, mientras la rubia llenaba un par de vasos de vino.

—No lo aprecian —contestó—. En realidad, todos ellos lo odian.

—Pero ¿por qué, si les concede favores?

—Precisamente por eso. ¿No sabes nada sobre la nobleza?

—Está claro que no.

Norda interrumpió su trabajo.

—Es extranjero y es inmensamente rico. Lo envidian, y la envidia va seguida por el odio. No importa lo que haga; siempre lo odiarán. El año pasado hubo una mala cosecha en el este, y el Hombre Gris envió doscientas toneladas de trigo para que fuese repartido entre los hambrientos. Una buena acción, ¿verdad?

—Por supuesto.

—Bien. Pues esa buena acción evitó que subiese el precio del trigo, lo que redujo los beneficios que habrían podido obtener los nobles y los mercaderes. ¿Crees que le dieron las gracias? —Norda sonrió—. Ya aprenderás, Kiva. Los nobles son una raza aparte.

La sonrisa de Norda se volvió más fría.

—Si alguien estuviera en llamas, un noble no las apagaría ni meándole encima —concluyó.

—No conozco a ninguno —dijo Kiva.

—Y es mejor que sigas así. No traen nada, excepto problemas, a la gente como nosotras. Ahora, será mejor que volvamos al trabajo.

Kiva regresó a la gran sala llevando una bandeja con bebidas, y comenzó a moverse entre la multitud. Los músicos habían hecho una pausa para tomar un refrigerio, y la mayoría de los nobles se habían reunido en pequeños grupos. Había charlas y risas, y el humor general parecía agradable. Aún no había señales del Hombre Gris, pero Kiva vio al único noble que era capaz de reconocer: Aric, de la casa Kilraiz. Resplandeciente en una túnica de seda listada de gris y negro bordada con hilo de plata, estaba de pie cerca de la terraza, hablando con la joven a la que Kiva había visto antes comer un pastelillo de la boca de su anterior acompañante. Ambos reían, y Kiva vio cómo Aric susurraba algo al oído de la mujer. Se trataba de un hombre atractivo, delgado y elegante; de rasgos finos, aunque con una nariz un poco larga, en opinión de Kiva. Parecía más joven de lo que Kiva recordaba, y su cabello era uniformemente oscuro, aunque creía recordar que tenía algunas canas cuando había pasado por el poblado donde ella vivía, un año atrás. Además, el rostro del hombre le había parecido más hinchado.

«Probablemente se ha teñido el pelo y ha perdido algo de peso», pensó.

Justo detrás de la pareja había un hombre de barba negra, alto, de hombros anchos y ojos hundidos. Vestía una túnica de terciopelo azul oscuro que le llegaba a la altura de los tobillos, y sostenía con la mano derecha un báculo repujado de plata en un extremo. El hombre permanecía en silencio, sujetando la mano de un muchacho de cabello rubio de unos ocho años de edad. Kiva se acercó hasta ellos. El hombre de barba negra se apartó de las sombras del dintel de la terraza, y Kiva sintió su mirada sobre ella. Se sorprendió, pues ya se había acostumbrado a ser invisible para toda aquella gente. Los ojos del hombre eran oscuros.

—¿Una bebida, mi señor? —dijo Kiva.

El hombre asintió. Su cara era ancha, y parecía más ancha aún tras la espesa barba negra. Soltó la mano del niño y tomó una copa de cristal llena de vino tinto.

—Prefiero el blanco —dijo en voz baja.

Entonces sonrió a Kiva y sostuvo la copa. De inmediato, el color pareció huir del líquido, que se tornó primero escarlata y después rosado, hasta que, por fin, quedó tan claro como el agua. Kiva parpadeó. El hombre soltó una risita y paladeó el vino.

—Excelente —dijo.

Kiva volvió la mirada al chico. Los brillantes ojos azules de éste se encontraron con los de ella, y el muchacho sonrió tímidamente.

—¿Deseáis que traiga algo para vuestro hijo? —preguntó Kiva al hombre barbudo.

—Es mi sobrino y mi paje —respondió con una sonrisa, mientras revolvía el pelo del niño—. Y sí, sería un detalle muy amable.

—Tenemos refrescos de manzana, pera y melocotón —se volvió hacia el muchacho—. ¿Cuál prefieres?

El chico levantó la mirada hacia el hombre barbudo, que se dirigió a Kiva.

—Es muy tímido, pero sé que le gusta el zumo de pera. Permíteme que te sostenga la bandeja mientras vas a buscarlo.

Al instante, la bandeja se desprendió de las manos de Kiva y flotó en el aire, antes de aterrizar suavemente en una mesa baja. Kiva aplaudió encantada, y el muchacho sonrió.

—Venid aquí, amigo mío —se oyó decir a Aric—. Deberíais reservar vuestros trucos para aquéllos que sabrán apreciarlos mejor.

Kiva se dirigió discretamente hacia las escaleras, llenó una copa de zumo de pera fresco y volvió a la sala. El chico aceptó la copa con una sonrisa de agradecimiento y dio un trago al contenido.

Aric tomó del brazo al hombre barbudo y lo guió hasta el centro de la sala. Un soplo de brisa atravesó el portalón de la terraza. Kiva suspiró aliviada, porque el calor comenzaba a sofocarla. No se trataba tan sólo de la cálida noche veraniega; había que añadir las lámparas llameantes y los cientos de cuerpos que ocupaban el salón; el resultado era un bochorno casi intolerable.

En el centro de la sala, Aric había ordenado a dos criados que acercasen una mesa. Saltó sobre ella y alzó las manos.

—Amigos míos —anunció—, con vuestra venia, me he tomado la libertad de organizar un pequeño entretenimiento que os complacerá.

Os ruego que deis una calurosa bienvenida a Eldicar Manushan, que acaba de llegar desde nuestra comarca de Angostin.

Tras aquellas palabras se inclinó, y el hombre barbudo tomó su mano y subió a la mesa. Los nobles y sus señoras aplaudieron cortésmente. Aric descendió de la mesa y Eldicar Manushan miró hacia su público.

—Hace un poco de calor, estimado público —dijo—. Puedo ver que algunas de las damas se sienten débiles, y sus codos están a punto de arder por el uso excesivo de los abanicos. Así pues, permitidme que comience con un pequeño ajuste del clima.

Dejó el báculo a sus pies y juntó las manos; las alzó, separó los dedos y abrió los brazos. Algo que a Kiva le pareció una neblina blanca flotó desde las palmas de las manos del hombre y ascendió por el aire.

Eldicar hizo un gesto circular con una mano, y la niebla formó una esfera que comenzó a crecer. Con otro gesto la hizo flotar sobre la sala, hasta un grupo de damas que se abanicaban. Tan pronto como la esfera estuvo sobre ellas, cambiaron de expresión y emitieron gorjeos de placer. La esfera se dividió en dos: una parte permaneció sobre las mujeres y la otra osciló en el aire y flotó hacia otro grupo. Cada vez que se detenía se dividía, aunque ninguna de las esferas disminuía de tamaño.

La gente que estaba bajo las esferas comenzó a aplaudir, mientras que aquéllos a quienes aún no habían alcanzado se mostraban intrigados. Kiva observó cómo uno de los globos se movía suavemente hacia ella. A medida que se acercaba sintió el frescor, como si una brisa estuviese circulando por la sala. Era algo refrescante y estimulante a la vez. En pocos instantes hubo esferas por todo el salón, y la temperatura había descendido considerablemente.

Todas las conversaciones cesaron. Eldicar Manushan bajó los brazos.

—Ahora —dijo—, puede comenzar el espectáculo. Pero en primer lugar, amigos, permitidme que agradezca vuestra bienvenida. Es gratificante en extremo ver tal gracia, belleza y educación tan lejos de casa.

Hizo una reverencia y los presentes aplaudieron con entusiasmo tales cumplidos.

—También —prosiguió— deseo agradecer a Aric su cortesía y generosidad al invitarme a compartir su hogar durante mi estancia en Káidor.

Hubo nuevos aplausos.

—Y ahora, un pequeño entretenimiento para vuestra diversión. Lo que estáis a punto de ver son sólo ilusiones ópticas. No os pueden tocar. No os pueden ver. De modo que os ruego que no os alarméis. Ni siquiera cuando os deis cuenta de que… ¡un gran oso negro se alza entre vosotros! —dijo, y señaló teatralmente hacia la pared oeste.

Una figura enorme se irguió allí, y emitió un rugido que helaba la sangre. Los más cercanos al terrible animal gritaron y retrocedieron. Un momento después se puso a cuatro patas y se dividió en una docena de piezas, que se acercaron a la pista de baile. Kiva pudo ver que se trataba de doce conejos negros. Las risas recorrieron el salón, siendo las más ruidosas las de aquéllos que más se habían aterrorizado segundos antes. Eldicar Manushan dio una palmada y los conejos se convirtieron en mirlos, que echaron a volar y desaparecieron por el portalón de la terraza.

Apareció un león. Hubo cierto revuelo, pero la gente ya no se asustó realmente. El león se elevó sobre los cuartos traseros y sacudió las zarpas al tiempo que gruñía amenazadoramente. Después se dedicó a pasear por la sala. Pasó junto a una joven, que extendió la mano y descubrió que atravesaba el cuerpo de la fiera. El león se giró hacia la joven y lanzó un rugido. Ella no pudo reprimir un grito, pero en aquel instante el león se sacudió y se transformó en una bandada de palomas que se pusieron a revolotear por la estancia.

La concurrencia solicitó nuevas sorpresas, pero Eldicar Manushan se limitó a hacer una reverencia.

—He prometido a Aric que reservaré algunos trucos para la fiesta del duque, que tendrá lugar dentro de ocho días en el Palacio de Invierno. Mi obligación, hoy, se limitaba a abrir vuestro apetito. Os agradezco vuestra aprobación.

Eldicar se inclinó de nuevo, y recibió un sonoro aplauso. Bajó de la mesa, recogió el báculo y caminó hacia donde aguardaban Kiva y el muchacho. Cogió otra copa y la hizo girar entre las manos antes de beber un trago. Entonces miró a Kiva.

—¿Te ha gustado el espectáculo? —preguntó.

—Desde luego. Lamentaré no estar presente en la fiesta del duque. —Miró hacia el muchacho—. ¿Cómo se llama vuestro paje?

—Beric. Es un buen chico, y os agradezco vuestra amabilidad con él.

Tomó la mano de Kiva entre las suyas y la besó. En aquel momento se produjo una ligera agitación en el extremo más alejado de la estancia: el Hombre Gris hacía su entrada. Las mujeres más cercanas sonrieron e hicieron pequeñas reverencias a las que él respondió, y tras intercambiar algunos saludos se dirigió hacia el centro de la sala.

Kiva lo observó y se sintió impresionada por la naturalidad y la confianza con que trataba a los huéspedes. Se distinguía entre todo el mundo por la ausencia de ornato. No lucía joyas de ningún tipo, ni llevaba bordados dorados o plateados en sus sencillos ropajes. Pero aun así, hasta en la última pulgada de su aspecto había algo que lo destacaba como el señor del lugar. A su alrededor, el resto de los hombres presentes no parecían más que extravagantes pavos reales.

El Hombre Gris se fue desplazando de un grupo a otro y por fin llegó hasta el extremo de la sala, donde Kiva estaba aún sosteniendo la bandeja. Aric y Eldicar Manushan se adelantaron y lo saludaron.

—Lamento haberme perdido vuestro número —dijo el Hombre Gris al mago.

—Soy yo quien debe disculparse, mi señor —respondió Eldicar, inclinándose—. Habría deseado no comenzar mientras no estabais presente. Sin embargo, podréis ver algo incluso más espectacular en la fiesta del duque.

La música sonó de nuevo y los bailarines ocuparon la pista. Algunos de los huéspedes se acercaron al Hombre Gris. Kiva no pudo oír el resto de la conversación, pero observó el rostro del anfitrión mientras le hablaban. Se mostraba atento, aunque en sus ojos había una mirada ligeramente distraída, y a Kiva le dio la impresión de que no disfrutaba realmente del festejo.

Un joven noble que se acercaba al Hombre Gris captó la atención de Kiva. Parecía tenso y había gotas de sudor en su frente, a pesar de la fresca brisa que todavía fluía desde las esferas del mago. Entonces, Kiva se fijó en otro hombre que se separaba de uno de los grupos cercanos y también comenzaba a desplazarse en dirección al Hombre Gris. Los movimientos del segundo eran furtivos, y los latidos del corazón de Kiva se aceleraron.

El Hombre Gris estaba hablando con una joven vestida de rojo cuando el primero de los hombres llegó a su lado. Kiva vio un destello metálico en la mano del hombre. Antes de que pudiera gritar una advertencia, el Hombre Gris giró en redondo y bloqueó con el brazo izquierdo el movimiento del puñal, al tiempo que golpeaba con la mano derecha el cuello del asesino. El hombre emitió un gruñido ahogado y cayó de rodillas; el puñal rebotó en el suelo. El segundo hombre embistió a la carrera, puñal en mano, pero tropezó con la mujer del vestido rojo mientras ésta retrocedía intentando alejarse de la escena. El asesino la empujó a un lado y la mujer cayó al suelo. La música se había detenido y los presentes contemplaban asombrados al hombre del puñal. Kiva vio cómo Emrin, el guardia, corría hacia el asesino, pero el Hombre Gris le hizo una señal para que permaneciese atrás. El asesino se quedó erguido, apuntando con el puñal hacia su presunta víctima.

—Bien —dijo el Hombre Gris—. ¿Vas a intentar ganarte el sueldo?

—¡Hago esto por el honor de la casa Kilraiz! —gritó el joven noble, y saltó hacia delante.

El Hombre Gris se desplazó a un lado, desvió el brazo armado y zancadilleó al atacante, que cayó cuan largo era sobre el suelo de piedra. Fue un duro golpe, pero el joven rodó y se puso de rodillas. El Hombre Gris se adelantó y le arrancó el puñal de la mano de una patada. El joven se puso en pie y echó a correr en dirección a la terraza.

—Dejadlo ir —ordenó a Emrin y a los otros dos guardias que se le habían unido.

El Hombre Gris volvió la atención al primero de los asesinos y se agachó junto al cuerpo caído. La vejiga del hombre había liberado su contenido y ensuciado las caras calzas grises que vestía. Sus ojos abiertos miraban hacia el techo sin ver. El Hombre Gris se irguió y se dirigió a Emrin.

—Llevaos el cadáver —dijo, y salió de la estancia.

—Un hombre poco corriente —dijo Eldicar Manushan.

Kiva se recuperó de la impresión y miró al pequeño Beric, que contemplaba el cadáver con los ojos muy abiertos.

—No pasa nada —le dijo, arrodillándose y poniendo las manos en los hombros del muchacho—. El peligro ha pasado.

—¿Se pondrá bien? —preguntó Beric con voz temblorosa—. Está muy quieto.

—Se ocuparán de él —aseguró Kiva—. Quizá deberías salir de aquí.

—Me lo llevaré —dijo Eldicar—. Tenéis mi agradecimiento, una vez más.

El mago cogió de la mano al muchacho y desaparecieron entre la gente.

Los músicos, no muy seguros de qué hacer, se pusieron a tocar de nuevo. Pero la música se fue apagando sin que nadie se moviese. Los nobles comenzaron a alejarse. En cuestión de minutos, la gran sala quedó desierta, y Kiva y los demás criados retiraron vasos, jarras y platos, antes de volver con trapos y cubos y ponerse a limpiar. Cuando terminaron, no quedaba la menor señal de que cientos de huéspedes hubieran cenado y bailado allí.

Mientras fregaba platos y cubiertos, Kiva escuchó a las otras criadas, que comentaban el intento de asesinato. Supo que los dos jóvenes eran sobrinos de Vanis, el comerciante, pero nadie tenía idea del motivo por el que habían intentado matar al Caballero. Las mujeres comentaban la suerte que había tenido el Caballero, y lo afortunado de que su primer golpe hubiera acabado con el asesino.

Kiva volvió a su habitación cuando despuntaba el amanecer. Estaba agotada, pero su mente se agitaba dando vueltas a los acontecimientos de la noche y se sentó un rato en el balcón, contemplando cómo la dorada luz del sol se extendía sobre las aguas de la bahía.

Se preguntó cómo habría adivinado el Hombre Gris que se hallaba en peligro. Con el ruido y la música, era imposible que hubiese oído moverse tras él al atacante, pero aun así, había bloqueado el golpe con el brazo mientras giraba. Sus movimientos habían sido tranquilos y suaves. Rememoró la escena y se estremeció. En la mente de Kiva no cabía la menor duda de que el golpe mortal que había alcanzado el cuello del joven no había sido cuestión de suerte, a diferencia de lo que creían las otras criadas. Había sido lanzado fríamente y con intención de matar, en un movimiento sencillo fruto de muchos años de práctica.

—¿Qué eres, Hombre Gris? —musitó.

Cuando Waylander abandonó la gran sala bajó al pasillo del segundo nivel que llevaba a la torre sur. Dobló la primera esquina, apartó una cortina de terciopelo y empujó la moldura de uno de los paneles que cubrían la pared. Se oyó un débil crujido y el panel se abrió. Waylander se introdujo por la abertura, lo empujó hasta su posición original para cerrarlo y se detuvo en la casi total oscuridad. Entonces, sin vacilación, comenzó a descender por los invisibles escalones. Estaba lleno de ira, y no hizo el menor intento de reprimirla. Conocía a los dos hombres que lo habían atacado. Había hablado con ellos en varias ocasiones cuando los había encontrado en compañía de su tío, el comerciante Vanis. No eran muy inteligentes, pero tampoco estúpidos. Se trataba, a todos los efectos, de dos agradables jóvenes nobles con toda una vida de posibilidades por delante.

Y sin embargo, uno de ellos aguardaba en una sala oscura a que alguien fuera a recoger su cadáver y lo metiese en un frío agujero para que alimentase a los gusanos. Y su sombra vagaría por el Vacío, asustada y solitaria. El otro estaba fuera, en la noche, meditando su próximo movimiento y, probablemente, no se daba cuenta de que se enfrentaba a la muerte.

Waylander bajó los escalones, contándolos mientras avanzaba. Había ciento catorce, tallados en la roca, y al llegar al centésimo distinguió el leve reflejo de la luna en el muro.

Se detuvo brevemente junto al seto que disimulaba la entrada inferior del pasadizo, y luego se abrió paso entre las rocas hasta llegar a un sendero. El cielo estaba despejado y la noche era cálida. Miró hacia arriba, a los ventanales de la terraza del gran salón. Todavía quedaban algunas personas, pero se irían pronto.

Igual que él.

Al día siguiente se iba a reunir con Matze Chai e iba a revelarle sus planes. Sabía que el chiatze se horrorizaría, y el pensamiento lo hizo sonreír brevemente. Matze Chai era una de las pocas personas en las que confiaba y que le caían bien. El mercader había llegado poco antes de la reunión. Waylander había encargado a Omri la tarea de mostrar a Matze Chai el grupo de habitaciones que se le había asignado, y transmitirle sus disculpas por no haberlo recibido en persona. Omri había vuelto del recado nervioso y enojado.

—¿El alojamiento ha sido de su gusto? —había preguntado Waylander.

—Ha dicho que podría servir —respondió Omri—. Después ha ordenado a uno de sus criados que recorriese la habitación pasando la mano por todas partes, con un guante blanco, para comprobar si había polvo en las estanterías.

Waylander se echó a reír.

—Ése es Matze Chai.

—No me ha parecido divertido, mi señor. De hecho, ha sido sumamente irritante. Otros criados han abierto la cama y han examinado las sábanas de raso en busca de insectos, mientras otros se dedicaban a limpiar y perfumar el dormitorio. Durante todo el tiempo, vuestro amigo ha permanecido sentado en la terraza sin dirigirme la palabra. Me daba las instrucciones a través del capitán de su guardia. Me dijisteis que Matze Chai hablaba perfectamente nuestro idioma, pero no me ha dicho ni una sola palabra. Ha sido muy descortés. Me gustaría que hubieseis estado allí, mi señor. Quizá habría actuado de forma más civilizada.

—¿No te cae bien? —dijo Waylander.

—No, mi señor.

—Créeme, Omri: cuando lo conozcas mejor, realmente lo detestarás.

—¿Qué es, si puedo preguntaros, lo que a vos os gusta de él?

—Es una pregunta que suelo hacerme —respondió Waylander, sonriendo.

—No lo dudo, mi señor, pero disculpadme si os digo que eso no es una respuesta.

—Lo único que conseguiría si te diera una respuesta extensa sería confundirte más, amigo mío. Pero voy a decirte algo. Sólo hay una cosa de la que estoy seguro en lo que respecta a Matze Chai: que su nombre no es Matze Chai. Creo que es de baja cuna, y que ha escalado hasta su posición actual desde los niveles más bajos de la sociedad chiatze, reinventándose a sí mismo en cada etapa.

—¿Queréis decir que es un farsante?

—No; muy al contrario. Matze Chai es, en cierto modo, una obra de arte viviente. Ha transformado al hombre que tomó como base de partida en un noble chiatze impecable. Dudo que ni siquiera él mismo se permita recordar sus orígenes.

Waylander caminó a la luz de la luna, dirigiéndose a sus alojamientos. Se detuvo junto al borde del acantilado y contempló el mar. La luna se reflejaba en él; la imagen brillaba sobre las oscuras olas. Waylander permaneció en silencio mientras la brisa marina refrescaba su rostro, y deseó haber tenido el mismo éxito que Matze Chai a la hora de transformar su identidad.

Miró las dos lunas, la de luz nítida, en lo alto, y el reflejo que se fragmentaba sobre las olas. En aquel momento recordó las palabras de un adivino.

—Cuando cierras los ojos y piensas en tu hijo, ¿qué es lo que ves?

—Contemplo su rostro moribundo. Yace en el prado y hay flores primaverales alrededor de su cabeza.

—No conocerás la felicidad hasta que mires más allá de ese rostro —le había dicho aquel anciano.

En aquel momento le habían parecido unas palabras carentes de sentido, y seguían sin tenerlo ahora. El chico había sido asesinado; estaba muerto y enterrado. Waylander nunca sería capaz de mirar más allá de aquel rostro, aunque el vidente le había dicho que lo imaginase en alguna especie de paraíso espiritual sobre las estrellas.

Waylander inspiró profundamente y prosiguió su camino por el sendero del acantilado. Más adelante había una serie de terrazas cubiertas de flores, delimitadas por setos. Waylander detuvo su paso.

—Sal, muchacho —dijo con tono de cansancio.

El joven noble salió de detrás de un arbusto. En la mano blandía una espada corta con empuñadura dorada. Un arma ceremonial ligera, que se llevaba en actos oficiales.

—¿No has aprendido nada de la muerte de tu hermano? —preguntó Waylander.

—¿Lo has matado?

—Así es; lo he matado —dijo Waylander fríamente—. Le he aplastado la garganta y ha muerto ahogado en el suelo. Y mientras moría se ha meado encima. Eso es lo que sucede. Ésa es la realidad. Se ha ido, y ¿por qué?

—Por honor —respondió el joven—. Por el honor de la familia.

—¿Dónde tienes los sesos? Presté dinero a tu tío y, cuando no pudo pagar, le presté más aún. Se lo presté porque me hizo promesas que luego no cumplió. ¿Quién se ha deshonrado? Ahora, tu hermano ha muerto para intentar evitar la ruina de ese gordo de Vanis, pero un hombre tan estúpido irá a la ruina antes o después. —Waylander se acercó más al joven—. No quiero matarte, chico. La última vez que nos vimos me hablaste de tu compromiso con una joven a la que adoras. Hablabas de amor y de vivir en una casa junto al mar. Piénsalo. Si te marchas ahora me olvidaré del asunto. De lo contrario, ten por seguro que vas a acabar muerto, porque no doy segundas oportunidades a mis enemigos.

Waylander miró al joven a los ojos y vio en ellos el miedo y el orgullo.

—Amo a Sania —dijo—, pero el lugar del que hablaba pertenece, o mejor dicho, pertenecía a mi tío. Sin él, no tengo nada que ofrecerle.

—Entonces te lo daré como regalo de boda —dijo Waylander, aunque mientras lo decía sabía cuál iba a ser el desenlace inevitable.

La ira asomó en los ojos del noble.

—¡Soy de la casa Kilraiz! —gritó—. ¡No necesito tu compasión, campesino!

El joven saltó hacia delante con la espada en alto. Waylander se enfrentó a él, levantó el brazo izquierdo y bloqueó el codo del noble, al tiempo que con la mano derecha le sujetaba la muñeca y retorcía el brazo armado. El joven gritó y la espada escapó de su mano. Waylander lo empujó y tomó el arma caída. Mientras intentaba levantarse, el noble sintió la punta acerada contra la garganta.

—No me mates —rogó.

Una gran tristeza inundó a Waylander al mirar a los asustados ojos azules. Tomó aliento.

—Demasiado tarde —dijo.

La hoja atravesó la yugular y la sangre brotó de la vena sajada cuando el noble cayó hacia atrás y se retorció en el suelo. Waylander soltó el arma, le dio la espalda al hombre agonizante y anduvo los últimos pasos que lo separaban de sus alojamientos.

Había otro hombre esperando, sentado en silencio en el suelo, con las piernas cruzadas. Vestía ropas de color gris claro, y una larga espada chiatze, envainada, descansaba en su regazo. Era un hombre menudo, de hombros redondeados y rostro delgado. Levantó la vista cuando Waylander se acercó.

—Sois duro —dijo.

—Eso dicen —respondió Waylander secamente—. ¿Qué queréis?

El chiatze se puso en pie y se encajó la espada envainada en el fajín negro.

—Matze Chai volverá pronto a su casa. Yo deseo quedarme en Káidor. Me ha dicho que es posible que necesitéis los servicios de un rainí. Ahora veo que no.

—¿Por qué queréis quedaros aquí? ¿No hay trabajo suficiente en Chiatze?

—Hay un misterio que debo resolver —respondió el rainí.

Waylander se encogió de hombros.

—Sois bienvenido mientras deseéis permanecer aquí —dijo—. Si habéis llegado con Matze Chai, ya tendréis alojamiento. Pero no tengo trabajo para un espadachín.

—Sois muy amable, Hombre Gris —el rainí suspiró—. Debo advertiros, sin embargo, que llevo un… una carga.

En aquel instante, en el sendero, tras los dos hombres, sonó un grito de sorpresa. Waylander se volvió. Un chiatze barbudo y fornido apareció a la carrera, portando una larga espada curvada. Vestía unos bastos ropajes de piel de lobo.

—¡Hay un cadáver! —gritó—. En el sendero. ¡Le han cortado la garganta!

Escrutó los arbustos de alrededor.

—Hay asesinos —añadió—. Pueden estar en cualquier sitio. Deberíamos ir al interior. ¡Llamad a los guardias!

—Éste —dijo el rainí— es Yu Yu Liang. La carga de la que hablaba.

—Hemos luchado juntos contra los demonios —dijo Yu Yu.

Waylander miró al rainí.

—¿Demonios?

El hombre asintió.

—Eso es parte del misterio.

—Venid conmigo —dijo Waylander. Pasó junto al hombre y abrió la puerta de sus aposentos.

Poco después estaban sentados junto a la chimenea, en la habitación iluminada por el resplandor del fuego. Yu Yu Liang estaba sentado en la alfombra; los otros dos hombres ocupaban los únicos sillones que había en la sala.

—El dueño del lugar debería daros mejores aposentos —dijo Yu Yu a Waylander—. He paseado por el palacio. Hay plata y oro, y seda y terciopelo. Seguro que es un rico bastardo tacaño.

—Este hombre es el dueño del lugar —le dijo el rainí en chiatze.

Yu Yu paseó la mirada por las paredes desnudas y sonrió.

—Y yo soy el emperador del mundo.

—Habéis hablado de demonios —interrumpió Waylander.

El rainí describió el ataque, concisamente y sin dramatizar. Habló de la aparición de la niebla y de las extrañas criaturas que caminaban en su interior. Waylander escuchaba atentamente.

—¡El brazo! ¡Háblale del brazo! —dijo Yu Yu.

—Le corté el brazo a una de las criaturas. La piel era pálida, de un blanco grisáceo. Cuando la luz del sol lo tocó, comenzó a arder. En unos instantes se había desvanecido por completo.

—Nunca he oído hablar de criaturas semejantes en Káidor —dijo Waylander—, ni de ataques como el que habéis narrado. Recuerdo haber leído algo sobre espadas de luz brillante. No recuerdo en qué libro, pero ha de estar en la biblioteca de la torre norte. Lo buscaré mañana.

Waylander miró al rainí a los ojos.

—¿Cómo os llamáis, espadachín?

—Kaisumu.

—He oído hablar de vos. Bienvenido a mi casa.

Kaisumu hizo una inclinación, sin decir nada.

—Hace poco vi una niebla como la que habéis descrito —prosiguió Waylander—. Tuve la sensación de que había algo maligno en ella. Hablaremos sobre el misterio más adelante, cuando haya consultado la biblioteca.

Kaisumu se levantó. Yu Yu se puso en pie a su lado y le tiró de la manga de la túnica.

—¿Qué hay de los asesinos? —preguntó.

—El hombre muerto era el asesino —respondió Kaisumu.

—Oh.

Kaisumu suspiró y se inclinó de nuevo ante Waylander.

—Diré a los guardias que retiren el cadáver.

Waylander asintió y se marchó en dirección contraria a los dos hombres, hasta desaparecer en otra habitación, en la parte trasera del edificio.

CINCO

Matze Chai durmió sin soñar, y se despertó sintiéndose como nuevo y lleno de energía. Los aposentos que le habían asignado estaban decorados con excelente gusto; los suaves tonos pastel con que se habían pintado las paredes conjuntaban deliciosamente. Obras de arte de los más famosos y solicitados artistas chiatze adornaban los muros, y los visillos de seda estampada filtraban la luz matutina y permitían a Matze Chai apreciar la belleza del amanecer sin que la dureza del resplandor solar hiriese sus delicados ojos.

El mobiliario era exquisito, chapado en oro; la cama era amplia y sólida bajo el baldaquín cubierto de sedas. Incluso el orinal que había bajo la cama, que Matze había usado tres veces durante la noche, tenía adornos dorados. Tal elegancia hacía casi por sí sola que el viaje mereciese la pena. Matze Chai sacudió la campanilla de oro que estaba junto al lecho. La puerta se abrió y entró un criado, un joven al que Matze empleaba desde hacía un par de años y cuyo nombre no recordaba.

El criado le ofreció un vaso de agua fresca, pero Matze Chai lo rechazó. El joven salió de la habitación, para regresar de inmediato portando un tazón de cerámica lleno de agua tibia aromatizada. Matze Chai se sentó y el criado retiró las cortinas. El viejo mercader se relajó mientras el joven lo ayudaba a quitarse la ropa de dormir, y dejó vagabundear sus pensamientos mientras el criado le limpiaba y secaba cuidadosamente la piel. El joven abrió entonces un tarro de ungüento perfumado.

—No demasiado —indicó Matze Chai.

El sirviente no respondió, ya que Matze no permitía ningún tipo de conversación a una hora tan temprana del día, y se limitó a extender suavemente el ungüento por la seca piel de los hombros y brazos de Matze Chai. A continuación, el criado retiró las horquillas de marfil que recogían el cabello de Matze, y se lo aceitó y peinó con habilidad antes de disponerlo en un moño, que sujetó con largas agujas, también de marfil.

Otro criado entró con una bandeja que contenía una pequeña tetera y una taza de porcelana. Dejó la bandeja junto a la cama y se acercó a un amplio vestidor, del que tomó una espesa bata de seda dorada, bordada con pájaros dorados y azules. Matze Chai se levantó y separó los brazos. El criado le colocó la bata y le ajustó la parte superior, cerrando los broches a la altura del pecho de Matze. Rodeó la cintura de su señor con un cinto y lo ató, tras lo cual retrocedió haciendo una reverencia.

—Tomaré la infusión en la terraza —dijo Matze Chai.

De inmediato, el primero de los sirvientes se dirigió a abrir las cortinas. El segundo se acercó con un sombrero de ala ancha de paja trenzada artísticamente.

Matze Chai salió al exterior, se sentó frente a una mesa de madera y reclinó la espalda contra un gran cojín bordado. El aire era fresco, y Matze Chai notó el aroma salino. Sin embargo, la luz ya era demasiado brillante y poco agradable, de modo que hizo un gesto hacia el criado que sostenía el sombrero, que se aproximó velozmente y se lo colocó en la cabeza, inclinándolo lo justo para que la sombra cubriese el rostro de su señor, antes de atar las cintas que se lo sujetaban a la barbilla.

El suelo de piedra del balcón se notaba frío bajo los pies. El mercader dirigió la mirada a los criados y señaló hacia abajo. Un momento después, uno de los hombres estaba arrodillado, colocándole unas zapatillas forradas de piel.

Matze Chai bebió un trago de infusión y decidió que todo estaba bien en el mundo aquel día. Sacudió la mano para despedir a los criados y permaneció sentado en silencio a la luz de la mañana. La brisa era fresca; el cielo estaba despejado y completamente azul.

Oyó un movimiento cerca, y un pequeño atisbo de irritación enturbió su tranquilidad. Liu, el joven capitán de su guardia personal, se colocó ante él y se inclinó profundamente sin decir nada, esperando a que su señor le concediese permiso para hablar.

—¿Y bien? —inquirió Matze Chai.

—El señor del lugar solicita una reunión, mi señor. Omri, su mayordomo, ha indicado que puede acudir de inmediato.

Matze Chai volvió a recostarse contra el cojín. Para ser un gaiyín de ojos redondos, los modales de Waylander eran perfectos.

—Dile al criado que estaré profundamente honrado de recibir a mi viejo amigo —dijo.

Liu hizo otra reverencia, pero no se retiró de inmediato. Matze Chai se sintió irritado de nuevo, pero no dio muestras de ello; se limitó a mirar interrogativamente al joven soldado.

—Un asunto más, mi señor —dijo Liu—, que quizá deberíais conocer. Anoche hubo un intento de asesinato dirigido contra vuestro amigo. En el baile. Lo atacaron dos hombres armados con puñales.

Matze Chai asintió casi imperceptiblemente y ordenó al soldado que se retirase. Se preguntó si había habido algún tiempo en el que alguien no intentase asesinar a Waylander. Cualquiera pensaría que a aquellas alturas ya habrían aprendido.

Miró su taza vacía y quiso ordenar a un criado que se la llenase de nuevo; entonces recordó que los había hecho retirarse. La campanilla dorada estaba al otro lado de la habitación, junto a la cama. Suspiró y, mirando a su alrededor para asegurarse de que nadie podía verlo, se llenó la taza. Después, sonrió. Servirse a sí mismo había sido bastante emocionante. Pero no era civilizado, se reconvino. Aun así, aquello le devolvió el buen humor, y aguardó pacientemente a Waylander, que llegó poco después acompañado por otro criado. El sirviente retiró la tetera y la taza vacía y se marchó sin decir una palabra. Matze Chai se levantó e hizo una profunda reverencia a su cliente, que respondió de igual forma. Ambos se sentaron.

—Me alegro de verte, amigo mío —dijo Waylander—. Me he enterado de que tu viaje no ha estado exento de percances.

—No ha sido, por desgracia, tan aburrido como habría preferido —concedió Matze.

Waylander rió.

—No has cambiado, Matze Chai —dijo—, y no puedo dejar de decirte cuánto me agrada eso. —Su expresión risueña desapareció, y prosiguió—. Te pido disculpas por haberte obligado a realizar este viaje, pero necesitaba verte.

—Vas a dejar Káidor.

—En efecto.

—¿Y adónde irás ahora? ¿A Ventria?

Waylander negó con la cabeza.

—Voy a cruzar el océano oriental.

—¿El océano? Pero ¿por qué? Allá no hay nada, excepto el fin del mundo. Es donde las estrellas se sumergen en las aguas. No hay tierras ni civilización. E incluso si hubiese tierra, sería un yermo. Tus riquezas no servirían de nada allá.

—No sirven de nada aquí, Matze Chai.

El anciano mercader suspiró.

—Nunca te ha gustado ser rico, Dakeyras. Ése es el motivo, de alguna forma que aún no alcanzo a comprender, por el que eres rico: no te preocupa serlo. ¿Qué es, entonces, lo que deseas?

—Ojalá pudiera responder a eso —dijo Waylander—. Todo lo que puedo decir es que esta vida no es para mí. No tengo paladar para disfrutarla.

—¿Qué deseas que haga?

—Gestionas la sexta parte de mis asuntos, y ya eres el depositario de dos quintas partes de mi capital. Te daré cartas para todos aquellos mercaderes con los que tengo tratos, en las que los informaré de que, hasta que reciban nuevas instrucciones por mi parte, eres mi representante. También haré constar que, si pasados cinco años no hay noticias mías, todas mis posesiones pasarán a ser de tu propiedad.

Matze Chai quedó horrorizado al pensar en ello, e intentó asimilar el significado de la oferta que le hacía Waylander. Ya era rico, pero si aquello se llevara a término, se convertiría automáticamente en el hombre más rico de todo Chiatze. ¿Qué metas le quedarían por alcanzar, después de aquello?

—No puedo aceptarlo —dijo—. Te ruego que lo reconsideres.

—Si no lo quieres, siempre puedes regalarlo —dijo Waylander—. Pero sea cual sea tu elección pienso embarcarme y alejarme de aquí para no volver.

—¿De verdad eres tan infeliz, viejo amigo?

—¿Harás lo que te pido?

Matze Chai suspiró de nuevo.

—Lo haré —respondió.

Waylander se puso en pie y sonrió.

—Les diré a tus criados que te preparen otra tetera. Ya deberían haber traído más.

—Estoy atendido por cretinos —admitió Matze Chai—. Pero si no les diera trabajo, su estupidez los llevaría a morir de hambre en las calles.

Después de que Waylander se marchase, Matze Chai dejó vagar sus pensamientos. Hacía tiempo que había dejado de sorprenderse por el hecho de haber tomado afecto a su cliente gaiyín. Cuando Waylander había acudido a él, muchos años atrás, Matze había sentido simple curiosidad. Aquella curiosidad lo había llevado a consultar un oráculo. Matze se había sentado en la alfombra de seda, en el centro del santuario del templo, y había observado cómo el anciano sacerdote lanzaba los huesos.

—¿Ese hombre me pondrá en peligro?

—No, si no lo traicionáis.

—¿Es malvado?

—Todos los hombres llevan maldad en su interior, Matze Chai. La pregunta es ambigua.

—Entonces, ¿qué podéis decirme de él?

—Es alguien que nunca estará satisfecho, pues su deseo más profundo es inalcanzable. En cualquier caso se enriquecerá, y os hará rico a vos también. ¿Es eso suficiente para vos, comerciante?

—¿Cuál es ese deseo inalcanzable?

—Muy profundamente, en su corazón, más allá de su pensamiento consciente, siente el deseo desesperado de librar a los suyos del terror y de la muerte. Ese deseo oculto lo guía, lo obliga a buscar el peligro y a enfrentarse al poder de otros hombres.

—¿Por qué es inalcanzable?

—Su familia ya murió, en una orgía sin sentido de lujuria y depravación.

—Pero sin duda ya sabe que los suyos han muerto.

—Por supuesto. Como os decía, se trata de un deseo inconsciente. Una parte de su espíritu nunca ha aceptado que llegó demasiado tarde para salvarlos.

—Pero ¿me hará rico?

—Oh, sí, Matze Chai. Mucho más rico de lo que jamás soñasteis. Pero no olvidéis agradecer esas riquezas cuando las tengáis ante vos.

—Estoy seguro de que así será.

Omri esperaba en el pasillo, fuera de las dependencias de Matze Chai. Cuando Waylander apareció lo saludó con una inclinación.

—Aric desea veros, mi señor. Viene acompañado del mago, Eldicar Manushan —dijo—. He hecho que les sirvan un refrigerio en la sala del roble.

—Lo esperaba —dijo Waylander, con una expresión fría en el rostro.

Los dos hombres caminaron por el pasillo y subieron una serie de escaleras.

—Hemos retirado los cadáveres, mi señor. Emrin ha dispuesto un carromato para llevarlos a Carlis. Preparará un informe para el jefe de la guardia, pero creo que habrá una investigación oficial. Imagino que el incidente es la comidilla del día en Carlis. Uno de los jóvenes iba a casarse la semana próxima. Incluso habíais recibido una invitación para la ceremonia.

—Lo sé. Hablé con él anoche, pero me temo que no estaba de humor para escuchar.

—Fue un suceso terrible —dijo Omri—. ¿Por qué lo hicieron? ¿Qué tenían que ganar?

—Ellos no tenían nada que ganar. Los envió Vanis.

—Es una desgracia. Deberíamos informar al oficial de la guardia. Quizá podríais presentar cargos contra Vanis.

—No será necesario —respondió Waylander—. Estoy seguro de que Aric tiene algún plan para resolver esta situación.

—Un plan en el que, sin duda, habrá dinero de por medio.

—Sin duda.

Siguieron caminando en silencio hasta llegar a un amplio corredor de techo abovedado, en el nivel superior. Cuando llegaron ante las puertas de roble, Omri dio un paso atrás.

—He de decir, mi señor —dijo en voz baja—, que no me siento a gusto en presencia del mago. Hay algo perturbador en ese hombre.

—Confío en tu buen juicio, Omri. Lo tendré en cuenta.

Waylander empujó las puertas y entró en la sala del roble. La estancia, de paredes cubiertas de madera, tenía forma octogonal. La decoraban armas poco comunes, procedentes de muchos lugares: un hacha de guerra y varios arcos de caza de Vagria; alabardas y cimitarras de Ventria; espadas anchas, puñales y escudos de Angostin, que competían con alfanjes, lanzas, picas y ballestas. Alrededor de la sala se hallaban dispuestos cuatro soportes para armaduras, que sostenían cascos ornamentados, petos y escudos. El mobiliario constaba de doce sillones y tres sofás acolchados dispuestos sobre alfombras chiatze de seda trenzada a mano. La sala se hallaba iluminada por la luz del sol, que entraba a través de los ventanales rematados en arcos que daban al este.

Aric esperaba sentado en un sillón junto a un ventanal, con los pies apoyados en una mesa baja. Frente a él se encontraba Eldicar Manushan, el mago, con el paje rubio a su lado. Ninguno de los hombres se levantó cuando Waylander entró en la sala, pero Aric saludó con la mano y mostró una amplia sonrisa.

—Buenos días, amigo mío —dijo—. Me alegro de que hayáis encontrado algo de tiempo para reuniros con nosotros.

—Habéis madrugado, Aric —respondió Waylander—. Siempre había creído que entre los nobles se consideraba poco civilizado levantarse antes del mediodía, excepto para ir de caza.

—En efecto —asintió Aric—. Pero tenemos asuntos urgentes que tratar.

Waylander se sentó y cruzó las piernas. La puerta se abrió y entró Omri, portando una bandeja en la que había una gran tetera de plata y tres tazas. Los tres hombres permanecieron en silencio mientras Omri llenaba las tazas. Cuando se retiró, Waylander bebió un trago. Se trataba de una infusión de manzanilla endulzada con miel, y cerró los ojos, paladeándola. Después miró a Aric. El noble hacía lo posible por parecer relajado, pero se notaba la tensión en su interior. Waylander dirigió la mirada hacia el mago, sin percibir en él señales de incomodidad. Eldicar Manushan bebía tranquilamente la infusión, aparentemente perdido en sus pensamientos. La mirada de Waylander captó la del pequeño paje, quien le sonrió nerviosamente.

El silencio fue en aumento, y Waylander no hizo intento alguno de romperlo.

—Lo que ocurrió anoche fue muy desafortunado —dijo Aric finalmente—. Los dos jóvenes eran estimados, y ninguno de ellos se había metido nunca en líos.

Waylander esperó.

—Uno de ellos, Parellis, es… era primo en segundo grado del duque. De hecho, tengo entendido que el duque había accedido a ser el padrino de boda de Parellis. Fue uno de los motivos por los que decidió instalar la corte invernal en Carlis. Podréis ver cuáles son las complicaciones que comienzan a presentarse.

—No —dijo Waylander.

Aric pareció desconcertado durante unos instantes. Luego, sonrió forzadamente.

—Habéis matado a un pariente del gobernante de Káidor.

—He matado a dos asesinos. ¿Es algo que vaya en contra de la ley de Carlis?

—No; por supuesto. Además, la primera de las muertes tuvo lugar ante cientos de testigos. No hay problemas por ahí. Pero la segunda… Bien —dijo, extendiendo las manos—; nadie la vio. Me he enterado de que sólo había un arma, una espada ceremonial que pertenecía a Parellis. Eso podría indicar que le arrebatasteis el arma y lo matasteis con ella. De ser así se podría argumentar que matasteis a un hombre desarmado. Lo cual, según la ley, es un asesinato.

—Está bien —respondió Waylander tranquilamente—. La investigación establecerá los hechos y se juzgarán. Acataré eso.

—Podría no ser tan sencillo —dijo Aric—. El duque no es un hombre tolerante. Si ambos jóvenes hubiesen muerto en el salón de baile, creo que hasta él se vería obligado a aceptar los hechos. Pero me temo que los parientes de Parellis intentarán hacer que os arresten.

Waylander le dirigió una sonrisa.

—¿A menos que…?

—Bueno; aquí es donde puedo serviros de ayuda, mi querido amigo. Como uno de los nobles que dirigen la casa Kilraiz y como juez principal de Carlis, puedo mediar entre ambas partes. Sugeriría ofrecer algún tipo de indemnización a la desconsolada familia, como un gesto de pesar por el incidente. Digamos… veinte mil coronas de oro para la madre de los jóvenes, y la cancelación de las deudas de su tío, el apenado Vanis. De este modo, el asunto podría quedar zanjado antes de la llegada del duque.

—Me siento emocionado ante el trabajo que estáis dispuesto a tomaros por mi bien —dijo Waylander—. Os estoy profundamente agradecido.

—Oh, no tiene importancia. Los amigos están para eso.

—Aun así. Bien; dejémoslo en treinta mil coronas de oro para la madre. Sé que tiene otros dos hijos más jóvenes, y que la familia no es tan acomodada como antes.

—¿Y Vanis?

—La deuda se cancelará en su totalidad —respondió Waylander—. Se trata de una nimiedad.

Se levantó e hizo una pequeña reverencia a Aric.

—Y ahora, amigo mío —prosiguió—, debéis excusarme. Por mucho que disfrute de vuestra compañía, tengo algunos asuntos urgentes que atender.

—Por supuesto, por supuesto —asintió Aric, levantándose y ofreciéndole la mano.

Waylander se la estrechó, dirigió una inclinación al mago y abandonó la estancia.

Cuando se cerró la puerta, la sonrisa de Aric se desvaneció.

—Bueno; ha sido fácil —dijo secamente.

—¿Habríais preferido que fuese difícil? —preguntó Eldicar.

—Me habría gustado verlo agitarse un poco, al menos. No hay nada que me revuelva el estómago tanto como un campesino rico. Me ofende estar obligado a tratar con él. En los viejos tiempos lo habrían desposeído de sus bienes, y su riqueza habría ido a las manos de quienes entienden la naturaleza y el uso del poder.

—Me doy cuenta de cuánto os irrita tener que acudir a este hombre —dijo el mago— y rogarle las sobras de su mesa.

—¿Cómo os atrevéis? —espetó Aric.

Eldicar se echó a reír.

—Vamos, vamos, amigo mío. ¿De qué otro modo puede describirse? Durante los cinco últimos años, este rico campesino ha pagado vuestras deudas de juego, vuestras hipotecas, las facturas de los sastres y todo aquello que os ha permitido vivir tal como debe vivir un noble. Pero ¿lo hizo porque sí? ¿Fue a vuestra casa diciendo: «Querido Aric, he oído decir que vuestra fortuna se disipa; permitid que me haga cargo de vuestras deudas»? No; no fue así. Vos acudisteis a él.

—¡Le arrendé tierras! —estalló Aric—. Fue un acuerdo de negocios.

—Cierto; negocios. ¿Y todo el dinero que os ha dado desde entonces? Incluyendo las cinco mil coronas que le pedisteis ayer noche.

—¡Esto es intolerable! Cuidado, Eldicar. Mi paciencia no es infinita.

—Ni la mía —dijo Eldicar con tono sibilante—. ¿He de solicitar la devolución del regalo que os hice?

Aric parpadeó, boquiabierto. Se dejó caer pesadamente en el sillón.

—Oh, vamos, Eldicar, no es necesario que discutamos. No pretendía ser irrespetuoso.

El mago se inclinó hacia delante.

—Entonces recordad esto, Aric. Sois mío. Os puedo usar, os puedo recompensar y puedo deshacerme de vos si me apetece. Decidme que lo habéis entendido.

—Lo he entendido. Lo siento.

—Así me gusta. Y ahora, decidme lo que habéis observado durante nuestro encuentro con el Hombre Gris.

—¿Observar? ¿Qué había que observar? Ha entrado, ha aceptado mis demandas y se ha marchado.

—No sólo ha aceptado. Ha elevado la cantidad pedida.

—Lo sé. La enormidad de su fortuna es legendaria. El dinero no significa nada para él, obviamente.

—No infravaloréis a este hombre —dijo Eldicar.

—No lo comprendo. He venido a desplumarlo como a un pollo y ni siquiera ha ofrecido resistencia.

—El juego no ha terminado. Acabáis de ver a un hombre capaz de disimular su furia increíblemente bien. Su único desliz ha sido mostrar su desprecio elevando la suma de la extorsión. Este Hombre Gris es temible, y aún no estoy listo para tenerlo como enemigo. Así que, cuando el juego avance, os guardaréis de actuar.

—¿Cuando el juego avance?

Eldicar Manushan sonrió.

—Pronto vendréis a verme y me traeréis noticias; entonces hablaremos de nuevo. Pero de momento me gustaría explorar este palacio. Me gusta. Creo que me acomodará bien.

Se levantó del sillón, tomó la mano del pequeño paje y salió de la sala.

Había quien creía que el gordo Vanis, el mercader, era incapaz de arrepentirse de nada. Siempre animoso, le gustaba explayarse sobre la estupidez de quienes insistían en recordar errores pasados, preocuparse por ellos y analizarlos desde todos los ángulos. «No se puede cambiar el pasado —decía—. Hay que aprender de los errores y seguir adelante».

Pero en aquel momento se veía obligado a reconocer, para sus adentros, la existencia de un pequeño remordimiento, e incluso pesar, por la muerte de los idiotas de sus dos sobrinos. El sentimiento se había aliviado ligeramente por la noticia que le había llevado Aric: sus deudas habían sido canceladas y una pequeña fortuna llegaría pronto a las manos de Parla, su hermana. El dinero pasaría de inmediato a las manos de Vanis, ya que Parla era aún más estúpida que sus fenecidos hijos.

Los pensamientos acerca del oro, y de lo que podría hacer con él, llenaron su mente y sumergieron la punzada de pesar bajo la cascada de placeres que anticipaba. Quizá ahora podría atraer el interés de Lalitia, la cortesana. Por algún motivo, hasta el momento, la mujer había rechazado todos sus intentos de aproximación.

Vanis levantó su considerable mole del sillón, caminó hasta el ventanal y miró a los guardias que patrullaban el muro que rodeaba la mansión. Abrió las puertas y salió a la terraza. Las estrellas brillaban en el cielo despejado, y la luna, en cuarto menguante, asomaba justo sobre las copas de los árboles. Era una noche excelente; el tiempo era cálido pero no bochornoso. Dos perros guardianes cruzaron trotando el sendero pavimentado de la entrada y desaparecieron entre unos matorrales. Las feroces criaturas lo hicieron estremecerse y confiar en que las puertas de la planta baja estuviesen bien cerradas. No tenía el menor deseo de encontrarse a una de aquellas bestias recorriendo los pasillos en plena noche.

La verja de entrada estaba cerrada y asegurada con una cadena, y Vanis se relajó considerablemente.

A pesar de su disgusto por el análisis, se descubrió pensando en los errores que había cometido durante los últimos meses. No se había tomado muy en serio al Hombre Gris, convencido de que no osaría ponerse duro en lo relativo a las deudas. A fin de cuentas, Vanis estaba estrechamente emparentado con la casa Kilraiz, y el Hombre Gris, un extranjero, necesitaría todos los amigos que pudiese encontrar si quería llevar a buen término sus negocios en Carlis. Aquel error de cálculo por parte de Vanis había costado caro. Debería haberse dado cuenta de que el asunto no podría resolverse tan fácilmente cuando los préstamos habían sido acordados ante el gremio de comerciantes, con las condiciones de pago escritas y selladas ante testigos.

Regresó al interior y bebió una copa de fuego lentriano, un licor ambarino más potente que el mejor de los vinos.

No era culpa suya que los dos jóvenes hubiesen muerto. Si el Hombre Gris no hubiera tratado de arruinarlo, nada de aquello habría sucedido. La culpa era del Hombre Gris.

Vanis se sirvió otra copa y se acercó a la ventana que daba al oeste. Desde allí podía ver el palacio del Hombre Gris, a lo lejos, sobre la bahía, resplandeciente a la luz de la luna. Salió de nuevo a la terraza y comprobó que los guardias estaban en sus puestos. Un ballestero se hallaba sentado entre las ramas de un roble, vigilando el muro del jardín. Por debajo patrullaban dos guardias, y Vanis vio a uno de los sabuesos negros caminando por el terreno descubierto. El comerciante volvió a la sala y se dejó caer en un sillón, dejando al lado la botella de fuego lentriano.

Aric se había burlado de la insistencia de Vanis por contratar guardaespaldas.

—Es un comerciante como vos, Vanis —le había dicho—. ¿Creéis que se arriesgará contratando asesinos para atacaros? Si uno fuese capturado y dijera su nombre, podría perderlo todo. Confiscaríamos su palacio y cualquier fortuna que hubiera en él. Por los cielos, hasta merecería la pena que realmente contratase a un asesino.

—Para vos es fácil decirlo, Aric. ¿Os habéis enterado de cómo dio caza a los bandidos que atacaron sus tierras? Se dice que eran treinta y que los mató a todos.

—Tonterías —se burló Aric—. No fueron más de una docena, y estoy seguro de que el Hombre Gris tenía a sus guardias junto a él. No es más que un embuste que se ha hecho circular para aumentar su reputación.

—Un embuste, ¿eh? Supongo que también es mentira que mató a Joma de un solo golpe y que acuchilló a Parellis con su propia espada. Por lo que sé, ni siquiera se esforzó.

—Dos críos estúpidos. Por todos los dioses, Vanis, yo podría haber hecho lo mismo. ¿Cómo es posible que se os ocurriera emplear a semejantes idiotas?

—Fue un error —reconoció Vanis—. Pensé que planearían sorprenderlo fuera del palacio. ¡No imaginé que fuesen a intentarlo en pleno baile, ante cientos de testigos!

—Bueno; de cualquier modo, ya está hecho —dijo Aric con tranquilidad—. El Hombre Gris ha cedido sin discutir. Ni siquiera ha elevado el tono de voz. ¿Habéis pensado en lo que haréis con las quince mil coronas de Parla?

—Treinta mil —corrigió Vanis.

—Restando mi comisión, por supuesto.

—Hay quien podría pensar que vuestra comisión es excesiva, amigo mío —dijo Vanis, esforzándose por controlar la ira.

Aric se echó a reír.

—También habrá quien piense que, como juez principal de Carlis, debería investigar por qué dos jóvenes de comportamiento ejemplar hasta ese día emprendieron semejante acción. ¿Vos también lo pensáis?

—Os habéis explicado perfectamente —masculló Vanis—. Quince mil.

La conversación había dejado un mal sabor en la boca de Vanis que aún duraba en aquel momento, transcurridas varias horas.

Terminó la tercera copa de fuego lentriano y se puso en pie. Cruzó la sala con paso ligeramente inestable, abrió la puerta que conducía al dormitorio y se tambaleó hasta la cama. Se quitó la túnica y las babuchas y se dejó caer pesadamente sobre el colchón. La cabeza le daba vueltas. Se recostó en la almohada y bostezó.

Una figura envuelta en sombras se deslizó junto a la cama.

—Tus sobrinos te están esperando —dijo en voz muy baja.

Tres horas después del amanecer, un criado llevó una bandeja con pan recién horneado y queso fresco a la habitación de Vanis. Golpeó la puerta suavemente, pero no hubo respuesta desde el interior, de modo que golpeó con más fuerza. El sirviente pensó que su señor estaría profundamente dormido y regresó a las cocinas. Media hora después lo intentó de nuevo. La puerta aún estaba cerrada, y del interior no salía ningún sonido. Informó al mayordomo, quien, con un duplicado de la llave, abrió la puerta.

El comerciante Vanis yacía de espaldas sobre las sábanas cubiertas de sangre, con la garganta cortada y un pequeño cuchillo curvado en la mano derecha.

Antes de una hora, Aric, el juez principal, se había personado en el lugar, acompañado por Eldicar Manushan, dos oficiales de la guardia y un joven médico. El mago ordenó a su joven paje que esperase fuera.

—No es algo que deba contemplar un chiquillo —le dijo.

El muchacho asintió y permaneció fuera, con la espalda apoyada en la pared.

—Parece muy claro —dijo el médico, apartándose del cadáver—. Se cortó la garganta y tardó muy poco en morir. El cuchillo está muy afilado, como podréis ver. Tiene un único corte; un tajo profundo que seccionó la yugular.

—Es extraño que se quitase la túnica antes, ¿no creéis? —comentó Eldicar Manushan, y señaló la prenda que había al pie de la cama.

—¿Qué tiene de extraño? —preguntó Aric—. Se había metido en la cama.

—Para morir —dijo el mago—. No para dormir. Eso quiere decir que sabía que su cadáver iba a ser encontrado. Estudiémoslo, caballeros. Vanis no era un hombre apuesto. Calvo, monstruosamente gordo, y feo más allá de toda descripción. Y aun así se desviste, se acuesta sobre las sábanas de raso y se asegura de que lo encuentren en la más vergonzosa de las posturas. Cualquiera diría que podría haberse dejado la ropa puesta. Ahora prestemos atención a la herida: muy desagradable y dolorosa. Hace falta mucho coraje por parte de un hombre para abrirse la garganta. Habría sido igual de eficaz cortarse las venas de la muñeca.

—Sí, sí —dijo el médico—. Eso es muy interesante. Pero lo que tenemos aquí es un hombre muerto en una habitación cerrada con llave, y con el instrumento que causó la muerte en su propia mano. Nunca podremos saber en qué pensaba en el momento de morir. Tengo entendido que sus queridos sobrinos murieron hace dos días. Evidentemente, estaba trastornado por el dolor.

Eldicar Manushan soltó una carcajada, cuyo sonido contrastó horriblemente con la escena sangrienta de la habitación.

—¿Trastornado? Seguro que sí, porque estaba tan aterrorizado ante la idea de que lo asesinasen que rodeó la casa de guardias y perros. Entonces, una vez a salvo, se corta la garganta. Estoy de acuerdo en que ésa es la conducta de una persona trastornada.

—¿Creéis que lo han matado, mi señor? —dijo el médico, en un tono glacial.

El mago se aproximó al ventanal y echó una ojeada al terreno, bajo el balcón. Después se volvió y siguió hablando.

—Si fue asesinado, joven, debe de haberlo hecho un hombre que puede desplazarse en el mayor de los silencios a través de una barrera de guardias y perros feroces, trepar por un muro, cometer el crimen y marcharse sin ser visto ni oído.

—Precisamente —dijo el médico. Se volvió hacia Aric—. Enviaré el carromato de la funeraria, mi señor, y redactaré un informe.

Dicho aquello, el joven hizo una reverencia ante Aric, dedicó una seca inclinación de cabeza a Eldicar Manushan y abandonó la habitación.

Aric contempló el cuerpo grotescamente abotargado que yacía en la cama y se dirigió a los dos oficiales de la guardia.

—Interrogad a los criados y a los guardias. Averiguad si alguien vio u oyó algo desacostumbrado, no importa cuán intrascendente le pareciera en el momento.

Los hombres saludaron y salieron. Eldicar Manushan se alejó de la ventana y cerró la puerta del dormitorio.

—¿Queréis saber lo que ha ocurrido realmente? —preguntó.

—Se suicidó —respondió Aric—. Nadie pudo llegar hasta él.

—Vamos a preguntárselo.

Eldicar caminó hasta el lecho y apoyó la mano en la frente del comerciante muerto.

—Escúchame —susurró—. Regresa desde el Vacío y entra una vez más en esta cáscara en ruinas. Regresa al mundo del dolor. Regresa al mundo de la luz.

El cuerpo hinchado se estremeció y un ruido ahogado salió de su garganta. El cadáver comenzó a temblar violentamente. Eldicar introdujo los dedos en la boca del hombre y sacó de ella un pequeño pergamino enrollado. Un aliento siseante salió empujado por los pulmones del muerto, y restos de sangre burbujearon en la herida del cuello.

—Habla, Vanis —ordenó Eldicar.

La voz del cadáver sonó como un graznido.

—Hombre… Gris…

El cadáver se retorció, con los brazos y las piernas temblando. Eldicar Manushan dio dos palmadas.

—Regresa al abismo —dijo.

Todos los movimientos cesaron.

El mago miró a Aric, cuyo rostro había palidecido, y a continuación cogió el pergamino húmedo que había sacado de la garganta del comerciante. Lo desplegó y extendió en la mesilla.

—¿Qué es eso? —dijo Aric en un susurro. Se sacó un pañuelo perfumado del bolsillo y se lo sostuvo bajo la nariz.

—Parece el contrato del préstamo que el Hombre Gris renunció a cobrar. Describe todos los compromisos aceptados por Vanis en cuanto al pago. —Eldicar rió de nuevo—. Cualquiera diría que Vanis fue obligado a comerse sus palabras antes de morir.

—¡Haré que lo detengan!

—No seáis idiota. Os dije que el juego no había terminado. ¿Qué pruebas tenéis contra él? ¿Aduciréis que el muerto dijo su nombre? No quiero que se arme revuelo. Pronto se producirán grandes acontecimientos, Aric. El amanecer de una nueva era. Este asunto está zanjado. Como ha dicho el médico, Vanis se quitó la vida en un arrebato de terrible dolor.

—¿Cómo pudo hacerlo el Hombre Gris? Los guardias, los perros…

—¿Qué sabemos de él?

—Muy poco. Llegó hace unos años, desde el sur. Tenía intereses comerciales en la mayoría de las ciudades importantes: Gothir, Chiatze, Drenan, Ventria… Posee una gran flota de buques mercantes.

—¿Y nadie sabe de dónde procede?

—Nada con certeza. Lalitia goza de sus atenciones, pero cuando hablan, él nunca menciona su pasado. Ella cree que ha sido soldado, aunque no sabe en qué ejército, y él muestra un gran conocimiento de todos los países con los que tiene negocios.

—¿Esposa? ¿Hijos? —preguntó Eldicar.

—No. Lalitia dice que en una ocasión mencionó a una mujer que murió. Pero lleva ya más de un año acostándose con Lalitia y ella no ha podido sacarle aún ninguna información útil.

—Entonces, me temo que seguirá siendo un misterio —dijo el mago—. Porque, dentro de pocos días, el Hombre Gris habrá abandonado este mundo. Junto a muchos otros.

Poco antes del amanecer, un bote de remos guiado por un hombre de cabello rubio, cubierto con un sayo rojo que lucía una serpiente enroscada bordada, el emblema de Vanis, se acercó hasta la playa que se extendía bajo el palacio de Waylander. El hombre saltó del bote antes de llegar a la orilla, y lo dejó libre para que se lo llevase la marea. Después subió los escalones que conducían a las terrazas ajardinadas. Mientras se acercaba a los aposentos del Hombre Gris se quitó un bonete negro, junto a lo que resultó ser una peluca rubia.

Waylander cruzó la entrada, guardó el bonete en un cajón oculto en el fondo de un armario y se quitó el sayo, que arrojó a la pila de leña, junto a la chimenea. Cogió un trozo de yesca y encendió el fuego.

Estaba de mal humor, y una sensación de culpabilidad caía poco a poco sobre él, aunque no alcanzaba a entender el motivo. Vanis merecía morir. Era un embustero, un tramposo y un criminal, y había empujado a la muerte a dos jóvenes inocentes.

«En cualquier sociedad civilizada lo habrían juzgado y condenado», se dijo. Entonces, ¿a qué se debía aquella sensación de culpa? La pregunta lo incomodaba.

Quizá fuese, se dijo, por lo fácil que había resultado. Entró en una pequeña cocina y se sirvió un vaso de agua, que bebió de un trago. En efecto, había sido fácil. Vanis había sido tacaño hasta el fin, y había contratado guardias baratos, dejando que uno de sus criados se encargase de las negociaciones. No había ningún capitán de la guardia; los hombres se habían reclutado uno a uno en las tabernas y el puerto, y se les había dicho que patrullasen la finca. En la oscuridad, Waylander, vestido como los guardias, había saltado el muro exterior y había trepado al roble que crecía a veinte pies de la mansión. Allí se había quedado sentado, completamente a la vista, con la ballesta en la mano y mirando el muro. Uno tras otro, los demás guardias pasaron bajo él, y en ocasiones lo saludaron con un gesto. El encargado de los perros también había sido contratado de forma independiente, y para que los perros no atacasen a los guardias hizo una ronda por la finca, haciendo que los animales olfateasen a todos los individuos vestidos con el sayo rojo. Cuando el hombre llegó hasta el roble, Waylander descendió, charló con él y acarició la cabeza de los perros, que le olfatearon las botas y desde aquel momento dejaron de prestarle atención.

A partir de entonces, todo había sido extremadamente sencillo. Waylander esperó subido al roble hasta bien entrada la noche; entonces trepó por la pared de la casa, se escondió en el dormitorio y esperó pacientemente tras los cortinajes de terciopelo, junto al lecho.

No hizo sufrir a Vanis. La muerte había sido rápida: un movimiento que deslizó la hoja a través de la yugular del comerciante. Vanis no tuvo tiempo de emitir sonido alguno, y cayó de espaldas en la cama, cubriendo de sangre las sábanas de raso. A modo de rúbrica, Waylander introdujo el contrato incumplido en la garganta del mercader. Volvió a la terraza, esperó a que pasaran los guardias y bajó al jardín.

Cuando salió de la finca recorrió las calles desiertas de Carlis, subió al bote de remos que había dejado amarrado en el puerto y cruzó la bahía.

Fue ya en el bote cuando el peso de la culpabilidad cayó sobre él. Al principio no se había percatado de dicha emoción, y confundió la incomodidad con el malestar que había estado agobiándolo durante los últimos meses; la vaga insatisfacción que le producía la vida de riqueza y abundancia. Pero era algo más.

Cierto; Vanis merecía morir. Pero al matarlo, Waylander había regresado durante unos momentos al tipo de vida que tiempo atrás lo había cubierto de vergüenza y desprecio: los días oscuros en que se le conocía como Waylander el Destructor, el asesino a sueldo. En aquel instante supo por qué se sentía culpable. La acción le había recordado a aquel hombre inocente, desarmado, cuyo asesinato a manos de Waylander desató una guerra terrible que terminó con la muerte de millares de personas.

Intentó convencerse de que no había comparación posible entre la muerte del rey de Drenai y la de un comerciante criminal.

Waylander salió desnudo a la luz del amanecer y caminó por la terraza hasta una pequeña cascada que borboteaba sobre las rocas. Cruzó a nado el pequeño estanque formado al pie de la cascada y se irguió bajo la caída de agua, con la vana esperanza de que ésta pudiera lavar la amargura de sus recuerdos. Nadie podía cambiar el pasado; lo sabía. De ser posible, habría cabalgado hasta la pequeña granja y habría salvado a Tanya y a los niños del ataque de los bandidos. En sus pesadillas aún la veía atada en la cama con la herida sangrante en el vientre. En realidad, ella había muerto mucho antes de que la encontrase, pero en sus sueños vivía aún, y gritaba pidiendo ayuda. La sangre de Tanya fluía por el suelo, subía por las paredes y cubría el techo, desde donde caía como una lluvia carmesí. «¡Sálvame!», gritaba. Y él arañaba las cuerdas empapadas de sangre, incapaz de deshacer los nudos. Siempre se despertaba temblando y con el cuerpo bañado en sudor.

El agua de la cascada resbalaba sobre él, fría y estimulante, limpiándole la sangre seca de las manos.

Salió del agua y se sentó en un banco de mármol, donde dejó que el sol lo secase. Se dijo que un hombre siempre podía hallar excusas para sus actos, intentando dar sentido a cualquier estupidez o flaqueza de espíritu. Pero en última instancia, todas las acciones eran responsabilidad de quien las realizaba, y él tendría que responder de las suyas en el Tribunal de las Almas.

«¿Qué dirás? —se preguntó—. ¿Cuáles serán tus excusas?».

Era cierto que si los bandidos no hubiesen asesinado a su familia, Dakeyras no se habría convertido en Waylander. De no haberse convertido en Waylander no habría quitado la vida al rey de Drenai. De ser así, tal vez no habría tenido lugar la terrible guerra contra Vagria. Cientos de aldeas y ciudades no habrían ardido, y millares de personas no habrían muerto.

La culpa se mezcló con el arrepentimiento mientras permanecía sentado al sol. Ahora le parecía increíble haber sido en algún momento un lugareño de Drenai, enamorado de una tierna mujer, que no deseaba nada más que criar una familia en una granja que pudiera considerar suya. Apenas podía recordar siquiera los sueños y deseos de aquel hombre. De una cosa estaba seguro: el joven Dakeyras jamás se habría disfrazado y acercado al lecho de un hombre desarmado para degollarlo.

Waylander se estremeció al pensarlo.

Durante los primeros años se había esforzado por rehacer su vida, muchas veces. Se había permitido interesarse por otra mujer, Danyal, y juntos habían criado a dos huérfanas, Miriel y Krylla. Tras la guerra con Vagria había construido una choza en las montañas y había retomado la vida del pacífico Dakeyras, un hombre de familia. Casi había llegado a ser feliz. Después de que Danyal muriese en un accidente había seguido criando a las niñas él solo. Krylla se casó con un joven y la pareja se marchó a una tierra lejana, para construir una granja y comenzar su propia familia.

Entonces llegó más muerte a las montañas. Dakeyras no tenía la menor idea de por qué Karnak, el entonces gobernante de Drenai, querría mandar asesinos tras él. No tenía sentido. Hasta que descubrió que el hijo de Karnak había causado inadvertidamente la muerte de Krylla, mientras la perseguía borracho. Aterrorizado ante la idea de que Waylander buscase venganza, Karnak había decidido adelantarse a los acontecimientos. Envió asesinos para matarlo. Fallaron. Murieron. Y los días de sangre y muerte regresaron.

Tiempo después, Waylander se mudó a la lejana ciudad de Gothir, en Namib, e intentó rehacer su vida una vez más. Y una vez más fue seguido por asesinos. Dejó que lo siguieran hasta los bosques cercanos a la ciudad, mató a tres y capturó al cuarto. En lugar de matarlo hizo un trato con él. Karnak había ofrecido una fortuna por la cabeza de Waylander; serviría como prueba de la muerte del Destructor su famosa ballesta doble. Uno de los asesinos muertos se parecía ligeramente a Waylander, de modo que cortó la cabeza del cadáver y la metió en un saco. A continuación entregó su ballesta al superviviente.

—Esto te convertirá en un hombre rico —le dijo—. ¿Cerramos el trato?

El hombre aceptó, regresó a Drenan y cobró la recompensa. Durante un tiempo, la calavera y la ballesta se exhibieron en el museo de mármol.

Waylander viajó de nuevo a países lejanos, y por último escogió el reino de Káidor e intentó sumergirse en una vida de riqueza y bienestar.

Pero ahora, una vez más, había vuelto el asesino. No por necesidad sino por orgullo.

No era un pensamiento agradable.

«Quizá —pensó—, cuando dentro de diez días llegue el barco y emprenda el viaje a través del océano, pueda encontrar una vida ausente de violencia. Un mundo sin personas, un vasto territorio de altas montañas y arroyos de aguas claras. Quizá podré estar tranquilo allí».

Muy profundamente, en su interior, casi pudo oír una risa burlona.

«Siempre serás Waylander el Destructor. Está en tu naturaleza».

Ustarte, la sacerdotisa, estaba de pie junto a la ventana. A lo lejos, por debajo, podía ver al Hombre Gris, sentado junto a la cascada. Incluso a tal distancia podía sentir su pesar. Se volvió hacia el interior. Los tres acólitos aguardaban en silencio, sentados ante la mesa. Ustarte podía sentir los pensamientos que agitaban sus mentes, y la intensidad de sus emociones. Prial era el más asustado, porque era el que tenía más imaginación; estaba recordando la jaula y los látigos ardientes, y su corazón latía con fuerza.

El poderoso e inquietante Menias también sentía temor, pero en su caso estaba mezclado con ira y frustración. Odiaba a los amos con todo su ser, y soñaba con el día en que pudiera realizar la metamorfosis, saltar sobre ellos y arrancarles la carne de los huesos. No había querido escapar a través del portal; al contrario, había instado a sus acompañantes a quedarse y luchar.

Corvidal era el más sereno de los tres, pero también era el más satisfecho. Todo lo que deseaba era permanecer en compañía de Ustarte. La sacerdotisa sentía su amor y, aunque no podía corresponderlo de la forma que él deseaba, se alegraba de haber podido liberarlo de las cadenas del odio que aún atenazaban a Menias. El hecho de que el amor pudiera vencer al odio daba esperanzas a la sacerdotisa.

—¿Nos vamos? —preguntó Prial.

—Aún no.

—Pero hemos fracasado —dijo Menias, el más bajo y robusto de los tres—. Deberíamos regresar a casa, buscar a los demás supervivientes y continuar la lucha.

Ustarte se aproximó a la mesa; su pesado manto de seda roja emitió un sonido runruneante mientras caminaba. El delgado Corvidal se levantó y le apartó una silla. Ella lo miró a los ojos oscuros y le sonrió con agradecimiento antes de sentarse. Pensó en cómo podría decirle a Menias que ninguno de los demás había sobrevivido, que ella había sentido sus muertes, una a una, al otro lado del portal.

—No puedo dejar a esta gente sola ante el destino que la aguarda.

Permanecieron sentados en silencio, hasta que Prial habló.

—Las puertas se están abriendo de nuevo. Ya han visto a los asesinos de la niebla. Pronto los seguirán los kriaz nor. Las insignificantes armas de este mundo no los van a detener, Ustarte. No tengo el menor deseo de contemplar los horrores que vendrán.

—Aun así, los habitantes de este mundo los derrotaron hace trescientos años —dijo ella.

—En aquel tiempo tenían armas poderosas —dijo Menias.

Ustarte sintió la frustración y la furia en él.

—¿Dónde obtuvieron el conocimiento que les permitió fabricar esas armas? —replicó—. Y ¿dónde están esas armas ahora?

—¿Cómo saberlo? —dijo Corvidal—. Las leyendas hablan de dioses fabulosos, demonios y héroes. No hay historias fiables sobre esa época en este mundo. Sólo fábulas.

—Pero hay pistas —dijo Ustarte—. Todas las leyendas mencionan una guerra entre dioses. Esto indica que hubo alguna discordia en Kuan Hador, y que al menos algunos se pusieron de parte de los humanos. ¿Cómo, si no, habrían podido éstos crear las espadas de luz? ¿Cómo habrían podido vencer, si no? Es cierto que hemos fracasado en nuestro intento de evitar la apertura de las puertas, y tampoco hemos podido descubrir qué ocurrió con las armas que usaron los hombres para vencer en la primera guerra. Pero debemos continuar.

—Es demasiado tarde para este mundo, Ustarte —dijo Prial—. Creo que deberíais usar el poder que os queda para abrir otro portal.

Ustarte meditó aquellas palabras y después negó con la cabeza.

—Usaré el poder que me queda para ayudar a los que pueden enfrentarse al enemigo. No voy a huir.

—¿Y quién luchará? —preguntó Menias—. ¿Quién se enfrentará a los kriaz nor? ¿El duque y sus soldados? Los matarán a todos, o algo peor: los capturarán y los utilizarán para crear Mezclados. Seducirán a otros nobles con promesas de riqueza o una vida más larga, o puestos de poder en el nuevo orden. Los humanos se corrompen con facilidad.

—Creo que el Hombre Gris luchará —respondió Ustarte.

—¿Un hombre? —dijo Menias, asombrado—. ¿Arriesgamos la vida por vuestra fe en un solo hombre?

—Habrá más de uno —dijo Ustarte—. Existe otra pista que enlaza las leyendas. Todas las historias hablan del retorno de los héroes. Murieron, pero la gente cree que volverán cuando esta tierra los necesite de nuevo. Creo que aquéllos que ayudaron a la humanidad utilizaron Mezclados, frutos de la fusión, y cuando el mal regrese, sus descendientes tendrán el poder para combatirlo.

—Con el debido respeto, mi señora —intervino Corvidal—, eso es una esperanza, no un hecho. No existe el menor rastro de evidencia que sostenga semejante hipótesis.

—Se trata de algo más que una esperanza, Corvidal. Sabemos cuál es el poder de la fusión, porque existimos gracias a él. También sabemos que, según nuestras reglas, nadie con quien se haya realizado la fusión puede engendrar hijos, lo que impide que nazcan criaturas que puedan controlar su propio destino. Pero creo que los Antiguos no obedecieron y permitieron que sus aliados humanos traspasaran sus dones de generación en generación. Puedo verlo a nuestro alrededor. Chamanes nadir que pueden mezclar hombres y lobos para crear criaturas temibles; sacerdotes que pueden hacer volar el espíritu y cuyos poderes curan enfermedades. Sabemos, por nuestros estudios, que la humanidad carecía de estas capacidades antes de la llegada de los Antiguos. Los Antiguos se las otorgaron a algunos miembros de esta raza, y dijeron a sus aliados que en los tiempos venideros, cuando regresase el mal, estos poderes saldrían de nuevo a la luz. De ahí proceden las leyendas sobre el retorno de los héroes. Puedo sentirlo en el Hombre Gris.

—No es más que un asesino —dijo Prial, despectivamente.

—Es más que eso. Ese hombre posee nobleza de espíritu y un poder que no se da entre los hombres corrientes.

—No estoy convencido —dijo Prial—. En este asunto estoy de parte de Corvidal. Estáis arriesgando nuestras vidas basándoos en una vana esperanza.

Ustarte asintió, al darse cuenta de que los tres estaban de acuerdo.

—Abriré un portal para que podáis marcharos —dijo con tristeza.

—¿Y vos? —preguntó Corvidal.

—Me quedo aquí.

—Entonces, nos quedaremos con vos, mi señora.

Menias y Prial cruzaron la mirada. Prial habló.

—Permaneceré aquí hasta la llegada de los kriaz nor. Pero no deseo perder la vida inútilmente.

—¿Y tú, Menias? —preguntó la sacerdotisa.

Menias encogió los poderosos hombros.

—Donde estéis, mi señora, ahí estaré yo.

Yu Yu Liang carraspeó y escupió hacia el mar. Se sentía abatido. Tenía la impresión de que su afán de convertirse en héroe no estaba dando los frutos esperados. Cuando trabajaba en la cantera recibía algunas monedas al final de cada semana; dinero que podía gastar en comida, alcohol, techo y mujeres. Siempre tenía bastante comida, nunca bastantes mujeres y, a menudo, demasiado alcohol. Pero si volvía la vista atrás se daba cuenta de que no era una vida tan mala como parecía mientras se dedicaba a ello.

Cogió una piedra plana y la lanzó contra las olas. La piedra rebotó una vez, voló veinte pies y desapareció bajo la superficie.

Suspiró. Ahora tenía una espada afilada, nada de dinero y nada de mujeres, y estaba sentado bajo el sol de una tierra extranjera preguntándose para qué había viajado tan lejos. Nunca había tenido intención de abandonar las tierras de Chiatze. Su primer pensamiento había sido dirigirse a las montañas del oeste y unirse a unos bandoleros. Entonces se había tropezado con aquel campo de batalla y el rainí muerto. Recordó el momento en que había visto la espada por primera vez. Destacaba sobre el suelo, junto a un arbusto. El sol se reflejaba en la hoja mientras Yu Yu registraba el cadáver. El rainí no llevaba dinero, y Yu Yu se puso en pie y caminó hacia la espada. Era hermosa, con la hoja resplandeciente y la larga empuñadura para dos manos envuelta en tiras de cuero finamente trenzado. El pomo era de plata, labrada con el dibujo de una flor de las montañas. La alzó.

Entonces olvidó su propósito original y decidió ir hacia el nordeste, con el deseo repentino de ver tierras lejanas. Había sido algo extraño; ahora, sentado al sol en la bahía de Carlis, no podía recordar por qué había llegado a parecerle una buena idea.

Dos días después tuvo lugar un suceso más misterioso aún. Se encontró con un mercader que viajaba en un carro, acompañado por dos hermosas hijas y un hijo con pinta de retrasado. Una rueda se había salido del eje y el grupo se hallaba sentado al borde del camino. En su nueva vida de bandido fuera de la ley, Yu Yu debería haber tomado el oro del hombre y haber forzado a las muchachas, para abandonar la escena más rico y relajado. De hecho, aquél era su plan inicial, y se aproximó al grupo adoptando lo que consideró que sería una expresión amenazadora. Luego, para mostrar su intención, aferró la empuñadura de la espada, dispuesto a desenvainarla y aterrorizar a sus víctimas.

Una hora después había arreglado la rueda y estaba escoltando al mercader hasta el pueblo al que se dirigía, unas seis millas al este. En recompensa recibió una buena comida, un beso en la mejilla de cada una de las muchachas y una pequeña bolsa con provisiones de la esposa del mercader. Se dijo que era demasiado estúpido para ser ladrón, y reanudó su camino.

Y ahora aquella estupidez lo había llevado hasta Káidor, una tierra donde un individuo de rasgos chiatze destacaba como… como… Se esforzó por encontrar un símil, pero lo único que se le ocurrió fue «como un grano en el culo de una puta». No sonaba muy digno y decidió olvidarse de las comparaciones. Sin embargo era una idea a la que debía prestar atención. ¿Cómo podía un guerrero chiatze hacerse ladrón en un territorio en el que sería identificado al instante allá donde fuese? No tenía sentido.

En aquel momento, una joven rubia llegó a la playa. Para sorpresa de Yu Yu, comenzó a quitarse las ropas. Una vez desnuda, corrió por la arena y se sumergió en el agua. Asomó de nuevo a la superficie y se puso a nadar, dando lentas brazadas, aproximándose al lugar donde se encontraba Yu Yu. Chorreando, echó la cabeza hacia atrás y se pasó las manos por el cabello mojado.

—¿Por qué no nadas? —le dijo—. ¿No tienes calor ahí sentado, envuelto en piel de lobo?

Yu Yu reconoció que así era. La joven se echó a reír y se alejó nadando hacia aguas más profundas.

Yu Yu se despojó de la ropa a toda velocidad, saltó al agua y se dio una panzada bastante dolorosa. No tanto, sin embargo, como lo que ocurrió a continuación: se hundió como una piedra. Agitó los brazos salvajemente, intentando alcanzar la superficie. Logró sacar la cabeza del agua e inspirar una bocanada de aire. Flotó brevemente, pero al espirar desapareció de nuevo bajo las frías olas.

El pánico lo invadió. Algo lo agarró por el pelo y lo izó. Se debatió y llegó a la superficie una vez más.

—Inspira profundamente y contén el aliento —ordenó la joven.

Yu Yu obedeció y se mantuvo flotando junto a ella.

—Es el aire de los pulmones lo que te mantiene a flote.

Yu Yu se relajó un poco, más tranquilo al tenerla al lado. Lo que decía era cierto; mientras tuviese aire en los pulmones no se hundiría.

—Vuélvete —dijo la joven—. Te ayudaré.

Yu Yu sintió los brazos de la mujer sosteniéndolo por la espalda, y se dejó guiar agradecido. Echó una ojeada a la derecha y se encontró contemplando un par de pechos perfectos. El aire escapó de sus pulmones y se hundió de nuevo. Los brazos de la joven tiraron de él hasta la superficie. Yu Yu tosió.

—¿Qué tipo de idiota se tira al agua sin saber nadar? —preguntó la joven.

—Me llamo Yu Yu Liang —se las apañó para responder.

—Bueno, Yu Yu Liang. Voy a enseñarte.

Los siguientes minutos fueron deliciosos. La joven le enseñaba a dar unas brazadas rudimentarias que le sirvieron para sostenerse por sí mismo. El sol le calentaba la espalda; el agua le refrescaba el cuerpo. Por último, lo guió hacia las aguas menos profundas de la orilla. Yu Yu la admiró mientras nadaba hacia la zona donde había dejado la ropa. Luego la siguió.

La mujer trepó por las rocas hasta llegar a una pequeña cascada cercana a la playa, donde se limpió la sal. Yu Yu estaba asombrado ante la belleza de la mujer. Trepó a su vez y se lavó también. Ambos regresaron a la playa y ella se sentó en una roca, para dejarse secar por el sol.

—Has venido con Matze Chai —dijo ella.

—Soy… guardaespaldas —dijo Yu Yu.

La excitación que le causaba la desnudez de la mujer lo hizo sentirse mareado. Sus conocimientos de la lengua de los ojos redondos, no muy buenos de por sí, prácticamente lo abandonaron.

—Espero que pelees mejor de lo que nadas —dijo la joven.

—Soy un gran luchador. Me he enfrentado a demonios. No temo a nada.

—Me llamo Norda. Trabajo en el palacio. Todos los criados hemos oído las historias sobre los demonios de la niebla. ¿Son ciertas? ¿No se trataba de simples bandidos?

—Eran demonios —dijo Yu Yu—. Le corté el brazo a uno y se puso a arder. Entonces… desapareció. No quedó nada. Yo lo hice.

—¿De verdad?

Yu Yu suspiró.

—No. Kaisumu cortó el brazo. Pero habría podido hacerlo yo si hubiera estado más cerca.

—Me caes bien, Yu Yu Liang —dijo ella, con una sonrisa.

La joven se puso en pie, se vistió y se alejó por las piedras, en dirección al sendero.

—Tú también me caes bien —le dijo Yu Yu.

La joven se volvió, agitó la mano para despedirse y se marchó.

Yu Yu permaneció sentado un rato, hasta que comenzó a tener hambre. Se vistió, se colgó del cinto la espada envainada y caminó de regreso al palacio. «Quizá —pensó— la vida en Káidor no sea tan desagradable».

Kaisumu se hallaba sentado en la terraza de su habitación. Estaba dibujando el contorno de los acantilados y la ciudad que se alzaba al otro extremo de la bahía. Levantó la vista cuando entró Yu Yu.

—Ha sido estupendo —dijo éste—. He nadado con una chica. Era guapísima, con el pelo dorado y tetas como melones. Hermosas tetas. Soy un gran nadador.

—Lo he visto —dijo Kaisumu—. Sin embargo, ten en cuenta que si quieres ser un rainí has de dejar a un lado los deseos carnales y concentrarte en el espíritu, y guiarlo hasta la auténtica humildad.

Yu Yu pensó en ello y decidió que Kaisumu bromeaba. No acababa de entender dónde estaba la gracia, pero rió por cortesía.

—Tengo hambre —dijo.

Elfons, el duque de Káidor, detuvo su corcel ante la cuesta que bajaba hasta los pastos de la llanura de Eiden. Junto a él cabalgaban sus ayudantes y su guardia personal de cuarenta lanceros. A sus cincuenta y un años, Elfons encontraba agotador el largo viaje desde la capital. Había sido un hombre de gran fuerza física, pero últimamente lo acosaban dolores agudos en las articulaciones, especialmente en codos, rodillas y tobillos, que en aquel momento tenía hinchados y doloridos. Tenía la esperanza de que el viaje desde el frío y la humedad de la capital hasta el clima más cálido de Carlis aliviase el problema, pero de momento no había notado un gran cambio. En ocasiones también sentía dificultades al respirar.

Miró a sus espaldas, hacia la caravana que formaban cinco carruajes pesados, el primero de los cuales llevaba a su esposa acompañada de sus tres damas de honor. Niallad, su hijo quinceañero, cabalgaba junto al grupo, con el sol reflejado en su armadura nueva. Elfons suspiró y espoleó al caballo para que continuase.

El clima había sido benigno durante el paso de las montañas, pero a medida que bajaban hacia la llanura aumentaba la temperatura. El calor resultó agradable al principio, después de haber soportado los fríos vientos de las alturas, pero poco a poco iba haciéndose intolerable. El sudor corría por el rostro del duque, que se quitó de la cabeza el casco de hierro repujado en oro y se echó hacia atrás la capucha de la cota de malla, descubriendo sus cabellos canosos.

Lares, un ayudante calvo y delgado, cabalgaba junto al duque.

—Hace un calor poco habitual, mi señor —dijo.

El asistente destapó una cantimplora de cuero, humedeció un pañuelo bordado y se lo alcanzó a Elfons. El duque se lo pasó por la cara y por la barba salpicada de canas. La brisa le refrescó la piel, y se despojó de la pesada capa roja, que alargó a Lares.

A lo lejos, por delante de ellos, Elfons alcanzó a ver cómo los carromatos de una caravana de mercaderes entraban en el espeso bosque que bordeaba el gran lago de Cefaris. Su humor empeoró. Habían avistado la caravana por primera vez aquella mañana; apenas una nube de polvo en el horizonte. Habían ido dándole alcance poco a poco, y ahora se hallaba apenas a media milla por delante de su grupo. Elfons confiaba en llegar al lago, quitarse la armadura y nadar en las frías aguas, y no le hacía gracia la idea de compartirlo con varias docenas de arrieros. Como siempre, el joven Lares sintonizaba con los pensamientos de su amo.

—Puedo adelantarme y exigirles que se vayan, mi señor —dijo.

Elfons se sintió tentado, pero decidió dejarlo correr. Los arrieros tendrían tanto calor como él, y el lago era de todos. Sería suficiente que el duque y sus seguidores se detuviesen cerca y aguardasen pacientemente; el otro grupo entendería el mensaje y se apresuraría. Pero aun así, ello significaría que durante el resto del día estarían tragando el polvo que levantaba la caravana.

Elfons dio unas palmadas en el cuello de su montura.

—Estás cansado, Osir —le dijo al caballo—, y me temo que ya no soy tan ligero como antaño.

El caballo bufó y sacudió la cabeza.

El duque espoleó ligeramente los flancos del animal y prosiguieron el largo descenso. Una nube solitaria se colocó momentáneamente entre ellos y el sol, y Elfons pudo disfrutar de unos instantes de alivio del calor.

La nube se desvaneció. El lago ya estaba cerca, y Elfons vació hasta la última gota de agua de la cantimplora. Se giró en la silla para ver cómo los carruajes seguían bajando, lenta y cuidadosamente. La rata era un pedregal, y de no manejarse con habilidad, un carromato podía deslizarse y acabar hecho astillas al final de la pendiente.

Aldania, su esposa, agitó la mano, y él le sonrió. Cuando ella le devolvió la sonrisa pareció rejuvenecida a pesar de sus cabellos plateados, pensó el duque, y se le antojó infinitamente apetecible. Llevaban juntos veintidós años y aún se maravillaba de la increíble fortuna que había tenido al conseguirla. Era la única hija de Orien, el penúltimo rey de Drenai, y se había visto obligada a abandonar su tierra durante la guerra contra Vagria. En aquel tiempo, Elfons no era más que un caballero, y la había conocido en Gulgothir, capital de Gothir. En circunstancias normales, el romance entre una princesa y un caballero no habría tenido futuro. Pero cuando el rey Niallad, el hermano de la princesa, murió asesinado y el imperio de Drenai estaba arruinándose, pocos se interesaron en cortejarla. Después de la guerra se instauró la república y el número de pretendientes disminuyó más aún. El nuevo gobernante, el gigantesco Karnak, había dado a entender sin dejar lugar a dudas que Aldania no sería bien recibida si volvía a su tierra natal. Fue entonces cuando Elfons se ganó el corazón y la mano de la antigua princesa y la llevó a Káidor, donde habían pasado ya veintidós dichosos años.

Al pensar en la suerte que había tenido, Elfons olvidó el calor abrasador y las articulaciones doloridas, y cabalgó durante un rato perdido en recuerdos de los años pasados junto a Aldania. Había sido para él todo lo que pudo desear: una amiga, una amante y una sabia consejera en las épocas de crisis. Sólo había un aspecto en el que no se sentía satisfecho por completo: la educación de su hijo. De hecho, era el único asunto que había provocado discusiones entre ellos. Aldania adoraba al joven Niallad y se negaba a escuchar palabra alguna en contra suya.

Elfons también adoraba al muchacho, pero estaba preocupado por él; era demasiado timorato. El duque se giró en la silla y miró a sus espaldas. Niallad lo saludó; Elfons sonrió y le devolvió el saludo. Pensó que si pudiera retroceder en el tiempo haría estrangular a aquel condenado cuentacuentos al que Niallad había conocido cuando tenía seis años, y que había relatado al muchacho la historia completa de la muerte de su tío, el rey de Drenai. Niallad había sufrido pesadillas durante meses, convencido de que el malvado Waylander lo perseguía. A lo largo de aquel verano el chico entraba temblando en la habitación de sus padres, casi todas las noches, y se metía con ellos en la cama.

Al final, Elfons convocó al embajador de Drenai, un hombre agradable con numerosos hijos. El embajador tuvo una charla con Niallad y le explicó cómo dieron caza al terrible Waylander y cómo lo decapitaron. La cabeza fue llevada a Drenan, donde una vez despellejada, había sido expuesta en el museo, junto a la tristemente famosa ballesta del asesino.

Las pesadillas cesaron durante cierto tiempo. Pero entonces llegaron noticias de la desaparición de la ballesta y del asesinato de Karnak, el gobernante de Drenai.

Incluso ahora, nueve años después, Niallad era incapaz de viajar sin guardaespaldas. Odiaba las multitudes y trataba de evitar cualquier reunión medianamente numerosa siempre que podía. En las recepciones oficiales a las que Elfons lo obligaba a asistir, el joven permanecía junto a su padre, con los ojos muy abiertos, asustados, y una capa de sudor en el rostro. Nadie lo mencionaba, por supuesto, pero todos se daban cuenta.

Elfons devolvió la atención al camino. Casi habían llegado al final de la pendiente. Entrecerró los ojos y examinó la orilla del lago, junto al bosque, un cuarto de milla más adelante. No había nadie nadando ni refrescándose, y pensó que era extraño. Probablemente, los carreteros habían seguido su camino. Pensó que aquellos arrieros eran gente dura, sobre todo si tenía en cuenta que además viajaban con mujeres y niños. Cualquiera podría pensar que habrían agradecido un baño fresco. Quizá se habían dado cuenta de que el duque cabalgaba tras ellos y habían preferido no detenerse, pero deseó que aquél no fuese el motivo.

Lares se puso junto a él y ordenó que saliese una avanzadilla. Veinte hombres rebasaron al duque y cabalgaron al frente, para inspeccionar la linde del bosque. Por desgracia, se trataba de una precaución necesaria. En los dos últimos años se habían producido tres atentados contra la vida del duque. Así funcionaban las cosas en Angostin; un hombre sólo mantenía el poder mientras la fuerza y la astucia le permitiesen conservarlo. «Y la suerte», añadió Elfons para sus adentros. Las cuatro grandes casas de Káidor mantenían ahora una inestable tregua, pero a menudo surgían disputas que no era raro que se resolviesen en combate. El año anterior, Panagyn, de la casa Rishell, había librado una guerra breve pero sangrienta contra Ruall de Loras y Aric de Kilraiz. Hubo tres batallas, ninguna decisiva; pero Panagyn había perdido un ojo en la tercera, y los dos hermanos de Ruall habían muerto en la segunda. Shastar de Bakard, la menor de las casas, acababa de romper su alianza con Panagyn y se había alineado con Ruall y Aric, por lo que cabía esperar un nuevo brote de hostilidades. Elfons creía que aquél era el motivo por el que Panagyn había enviado asesinos contra él. Las leyes de Angostin dictaban que las fuerzas del duque no podían tomar parte en las disputas entre casas. No obstante, si el duque moría, sus tres mil soldados podrían unirse a Panagyn; era un hombre que, pese a ser brutal, luchaba junto a sus soldados y era apreciado por las tropas. Con aquellos hombres de su lado, Panagyn podría ganar una guerra civil y proclamarse duque.

«Tendré que matar a Panagyn más tarde o más temprano —pensó Elfons—, porque si acaba conmigo, mi hijo estará muerto ese mismo día». El temor ante semejante desenlace cayó sobre el duque como una losa. Niallad no estaba preparado para gobernar; quizá no llegase a estarlo nunca. Tal pensamiento lo hizo estremecerse. Levantó la vista hacia el cielo y lanzó un ruego silencioso a la Fuente. «Dame sólo otros cinco años. En ese tiempo, Niallad deberá cambiar».

El duque tiró de las riendas mientras sus caballeros se desplegaban y entraban en el bosque. Salieron apenas un momento después y regresaron al galope adonde esperaba la caravana. El capitán, un joven soldado llamado Korsa, detuvo su montara ante Elfons.

—Es una masacre, mi señor —dijo sin preámbulos, olvidándose de saludar.

Elfons reparó en la palidez del rostro del hombre.

—¿Una masacre? ¿De qué estás hablando?

—Están todos muertos, mi señor. Es una carnicería.

Elfons espoleó al caballo; sus cuarenta lanceros fueron tras él.

Los carros se hallaban agrupados bajo los árboles, a unos cincuenta pies de la orilla del lago, pero no había ni rastro de los caballos. La sangre se esparcía por todas partes, salpicando los troncos y empapando el suelo. Elfons desenvainó la espada y contempló la escena. Lares y Korsa desmontaron; los demás caballeros permanecieron nerviosos sobre sus monturas, armas en mano, esperando órdenes.

Un viento frío sopló desde el lago y un escalofrío recorrió a Elfons, quien desmontó y caminó hacia la orilla. Sorprendentemente, había hielo en la superficie, pero se estaba fundiendo con rapidez. Recogió un trozo en la palma de la mano y sintió crujir el barro bajo los pies mientras se movía. Envainó la espada y regresó al lugar donde Lares y Korsa examinaban las huellas alrededor de un carromato volcado. La sangre embadurnaba la madera destrozada y un rastro sanguinolento se alejaba del carromato, semejante a una baba carmesí que hubiera dejado un gusano gigantesco, y se adentraba en el bosque. Algunos arbustos habían sido arrancados de raíz.

Elfons se dirigió a uno de los soldados.

—Vuelve a la caravana y diles que no se acerquen aquí —dijo.

El hombre mostró una expresión agradecida, hizo dar la vuelta a su caballo y se alejó del lugar.

Por todas partes había hielo fundiéndose. El duque examinó el suelo. Todo estaba revuelto y embrollado, pero había una huella bien clara justo al lado del carromato. Parecía la pisada de un oso, aunque más alargada y estrecha, y rematada por cuatro dedos terminados en uñas afiladas.

Algo había caído sobre los cuarenta arrieros y sus familias y, en apenas unos instantes, había matado a personas y caballos, y arrastrado los cadáveres al interior del bosque. Era imposible que hubiera ocurrido sin que se produjese ruido alguno. Deberían haberse oído gritos de miedo y dolor. Pero a apenas unos cientos de yardas, Elfons no había oído nada. Y ¿cómo podía haberse formado el hielo con el calor agobiante de aquel día?

Elfons siguió la pista sangrienta. Pájaros muertos aparecían aquí y allá, con las plumas congeladas.

Lares cruzó el terreno cubierto de sangre. El joven temblaba.

—¿Qué ordenáis, mi señor?

—Si bordeamos el lago por el lado norte, ¿cuándo llegaremos a Carlis?

—Al anochecer, mi señor.

—Entonces, eso haremos.

—No puedo comprender por qué no hemos oído nada. Hemos estado todo el tiempo cerca del bosque.

—Aquí ha intervenido la brujería —dijo el duque, haciendo un gesto de protección contra los hechizos—. En cuanto mi familia esté a salvo en Carlis, volveremos acompañados por parte de las fuerzas de Aric y un sacerdote de la Fuente. Cualquier malignidad que resida aquí será destruida. Lo juro.

Aún era temprano cuando Waylander se presentó en la biblioteca de la torre norte y subió por la escalera de caracol de hierro forjado que llevaba a la sección de textos antiguos de la tercera planta. Los tres acólitos de Ustarte, la sacerdotisa, se hallaban sentados ante la mesa central, examinando libros y rollos de pergamino. No levantaron la vista cuando entró.

Pensó que eran hombres extraños. El calor iba en aumento en el interior de la sala, a pesar del espesor de las paredes de piedra de la torre, pero aun así permanecían cubiertos por sus pesadas vestiduras ribeteadas de verde, con pañuelos de seda en torno al cuello y las manos enfundadas en guantes grises. Waylander cruzó la sala actuando como si no estuvieran allí, pero sintió la mirada de los hombres clavada en la espalda. Se permitió una ligera sonrisa; nunca había caído muy bien a los sacerdotes.

Waylander se detuvo y examinó las estanterías. Almacenaban más de tres mil documentos; antiquísimos libros encuadernados en piel, pergaminos desvaídos e incluso tablillas de barro y piedra. Algunos estaban más allá de cualquier esperanza de ser descifrados, pero aun así atraían a estudiosos que acudían de todo Angostin y hasta de lugares tan lejanos como Ventria.

La búsqueda habría resultado mucho más fácil si Cashpir, el anciano bibliotecario, no hubiera estado en cama preso de la fiebre. El conocimiento que aquel hombre poseía de la biblioteca era asombroso, y Waylander había reunido gracias a él la mayoría de aquellos valiosos volúmenes. Trató de rememorar el día en que había leído acerca de las espadas resplandecientes. Fuera tronaba una tormenta y el cielo se hallaba oscuro y encapotado. Se había sentado en el lugar que ahora ocupaban los sacerdotes, para leer a la luz de una lámpara. Durante tres días había estado dando vueltas a su mente, en busca de cualquier fragmento de recuerdo.

Dirigió la mirada a la ventana abierta, a la que se le habían puesto nuevas contraventanas de madera. Y entonces le llegó el recuerdo.

Las viejas contraventanas no ajustaban bien, y el agua había calado y salpicado en los estantes cercanos, con riesgo de dañar los documentos almacenados en ellos. Waylander y Cashpir habían llevado a la mesa algunos de los pergaminos; la referencia estaba en alguno de aquéllos, que había hojeado para pasar el rato.

La zona de las estanterías más cercana a la ventana seguía vacía, y Waylander cruzó la sala hasta el pequeño despacho que ocupaba Cashpir. El lugar era un completo desorden, con pergaminos esparcidos por todas partes, y apenas se podía ver la superficie del escritorio bajo los libros y rollos acumulados. Cashpir tenía una mente excepcional, pero su talento para la organización era nulo.

Waylander rodeó el escritorio, se sentó y hurgó entre los pergaminos, intentando recordar cuál de ellos había atraído su atención el día de la tormenta. Uno de los textos hablaba de criaturas monstruosas, híbridos de hombre y bestia. El propio Waylander había sido perseguido por tales criaturas veinte años atrás, enviadas por un chamán nadir.

Examinó los rollos uno por uno y fue amontonándolos en el suelo, a sus pies. Por último alzó un pergamino amarillento, que reconoció de inmediato. La tinta se había difuminado demasiado en algunos lugares, y una sección tenía manchas producidas por el moho; Cashpir había tratado la parte que se conservaba en buenas condiciones con una solución preservadora creada por él mismo. Waylander regresó a la biblioteca con el pergamino y se dirigió a la ventana. A la luz del sol leyó las primeras líneas.

De las glorias de la antigua Kuan Hador no quedan ya más que ruinas, inhóspitas y deformadas, testimonio de la fútil arrogancia del hombre. No hay señales de los reyes divinos, ni los guerreros de la niebla arrojan sombras cuando cae la dura luz del sol. La historia de la ciudad se ha desvanecido de los recuerdos del mundo, y lo mismo ha ocurrido con los relatos sobre sus héroes y villanos. Todo lo que queda son unas pocas leyendas transmitidas oralmente; cuentos confusos que hablan de criaturas de fuego y hielo, y de guerreros que portaban espadas de luz resplandeciente e hicieron frente a criaturas demoníacas con forma en parte de hombre, en parte de bestia.

Tras acercarse a las ruinas, el visitante puede comprender el nacimiento de tales leyendas. Hay estatuas caídas que parecen tener cabeza de lobo y cuerpo humano. Hay restos de grandes arcadas construidas, al parecer, sin propósito alguno. Una arcada, bautizada por el historiador Ventáculo como la Locura de Hador, había sido esculpida en una escarpadura del acantilado de granito. Es una pieza extremadamente curiosa, ya que si se examina atentamente se puede observar que los pictogramas tallados en la cara interior de los pilares del arco se desvanecen en la roca; pareciera que el acantilado creció sobre ellos como si fuera musgo.

He copiado por separado algunos de los pictogramas, y otros estudiosos han dedicado decenios al intento de descifrar el complejo idioma en el que fueron escritos, pero el éxito nos ha sido esquivo. Lo que sí es evidente es que Kuan Hador fue algo único en el mundo antiguo. Los métodos arquitectónicos, la habilidad de sus artesanos, no parecen existir ya en lugar alguno. Los restos de las construcciones que aún se sostienen están ennegrecidos por el fuego, lo que indica que de algún modo la ciudad fue destruida por una gran conflagración, resultado quizá de una guerra contra civilizaciones vecinas. Se han recuperado muy pocos artefactos en Kuan Hador, aunque el rey de Saimilia cuenta entre sus posesiones con un espejo de plata que nunca se empaña y que, según afirma, fue recogido de este lugar.

Waylander hizo una pausa en la lectura. A continuación seguían una serie de descripciones de la exploración del lugar y un esquema del plano de la ciudad. Aburrido por la exposición académica, Waylander ojeó por encima el texto hasta que llegó a los párrafos finales.

Como suele ocurrir con la caída de las civilizaciones, muchos relatos afirman que la de ésta fue debida a sus infamias. Los nómadas que habitan los territorios que una vez fueron dominios de Kuan Hador hablan de sacrificios humanos e invocaciones demoníacas. No hay duda de que la ciudad fue residencia de grandes magos. Sospecho, basándome en las estatuas y en los pocos pictogramas que hemos alcanzado a descifrar, que los gobernantes de Kuan Hador alcanzaron cierto dominio del arte vil de los hechizos de fusión. Es muy probable que muchos ejemplos recientes de esta práctica abominable, que se dan entre los nadir y otros pueblos bárbaros, sean legados de Kuan Hador.

Existen varias de las leyendas referidas a la caída de Kuan Hador. La más extendida habla del retorno de las espadas resplandecientes. Entre los nómadas de Varnii, lejanamente emparentados con los chiatze, los chamanes recitan una serie de versos mal rimados en las fiestas estacionales. Las estrofas primera y última rezan:

No busquéis a los Hombres de Barro que en la noche estrellada yacen enterrados.

Sus espadas de luz reposan al lado y de la luz se esconden, los ojos cerrados.

La muerte espera a los Hombres de Barro que forman en filas de blanco fantasmal y así seguirán hasta el terrible día en el que se alcen para la lucha final.

La transcripción completa se puede consultar en el apéndice quinto. El historiador Ventáculo ha escrito un interesante ensayo sobre esta canción, en el que sostiene que se trata de una metáfora sobre la muerte y la resurrección de los valerosos, un sistema de creencias habitual entre los pueblos guerreros.

Waylander depositó el pergamino en el lugar que le correspondía en los estantes y abandonó la biblioteca. Unos minutos más tarde salió a la terraza central, en el exterior de la sala de banquetes. Kaisumu esperaba allí, apoyado en la balaustrada, contemplando la bahía. Waylander se acercó a él, y el espadachín giró e hizo una reverencia. Waylander devolvió el saludo.

—He encontrado algo —dijo—. Leyendas sobre una ciudad que se alzó hace mucho tiempo en estas tierras. Al parecer fue destruida por guerreros que portaban espadas resplandecientes.

—Una ciudad de demonios —dijo Kaisumu.

—Eso se dice.

—Están regresando.

—Eso quizá sea suponer demasiado —contestó Waylander—. La ciudad cayó hace unos trescientos años. El pergamino que he estado estudiando fue escrito hace apenas un centenar. Para convencerme necesito algo más que un ataque sufrido por un mercader y sus guardias.

—Yo también he encontrado un pergamino —dijo Kaisumu—. Habla de nómadas que evitan las ruinas porque sus leyendas los advierten de que no todos los demonios fueron abatidos; algunos escaparon a otro mundo a través de un portal, y un día volverán.

—Sigue siendo una prueba dudosa.

—Quizá —asintió Kaisumu—. Pero cuando veo a los pájaros volar hacia el sur sé que se acerca el invierno. No es necesario que se trate de aves muy grandes, Hombre Gris.

Waylander sonrió.

—Supongamos que estáis en lo cierto y que los demonios de Kuan Hador van a regresar. ¿Qué plan proponéis?

—No tengo ningún plan. Lucharé contra ellos. Soy un rainí.

—Matze Chai dice que creéis que vuestra espada os condujo hasta aquí.

—No es una creencia, Hombre Gris; es una certeza. Y ahora que estoy aquí sé que es lo correcto. ¿A qué distancia están las ruinas de este palacio?

—A menos de un día a caballo.

—¿Me prestaríais uno?

—Haré algo mejor —dijo Waylander—. Os guiaré yo mismo.

Si había algo en la vida que era indudable para Yu Yu Liang era que una onza dorada de buena suerte iba seguida invariablemente de varias libras de mala suerte. Y por regla general, en su experiencia, caían sobre él desde gran altura. O, como decía su madre, «cuando el desfile del emperador ha pasado, los que recogen los excrementos de los caballos no tardan mucho en llegar».

La rubia Norda había abandonado la cama de Yu Yu poco tiempo atrás, y él se sentía más feliz de lo que había llegado a serlo en muchos meses, aun a pesar de la crítica inicial de la mujer. «Esto no es una carrera», le había dicho mientras él se aferraba a ella. Yu Yu se había detenido un momento, con el corazón latiéndole salvajemente, y se las había arreglado para hablar entre jadeos.

—¿Una carrera?

—Ve despacio. Tenemos mucho tiempo.

Si Nashda, el dios tullido de los jornaleros, hubiera aparecido en la habitación y le hubiera ofrecido la inmortalidad, la perspectiva no habría sido más seductora. Para empezar, aquella hermosa mujer estaba acostada bajo él, con las bronceadas piernas en torno a su cintura. Para seguir, no había tras la puerta una cola de impacientes picapedreros gritándole que se diese prisa. Para continuar, por lo que él sabía, aquella gloriosa criatura no le iba a pedir dinero. Lo cual era una suerte, ya que no lo tenía. Y ahora le decía que tenían todo el tiempo del mundo… ¿Podría el cielo ser más placentero?

Siguió el consejo de la mujer. Había muchos placeres nuevos por descubrir, y algún que otro obstáculo que superar. Besar a una mujer que aún conservaba todos los dientes era algo sorprendentemente agradable. Casi tanto como el hecho de que no hubiese un reloj de arena junto al lecho, indicando que el tiempo se acababa rápidamente.

Si la vida podía ser mejor que aquello, Yu Yu Liang no sabía cómo.

Las primeras señales de que había que pagar un precio por tal placer llegaron justo después de que la mujer se marchase, cuando se puso la camisa de lana cruda. Sintió punzadas de dolor en los arañazos de la espalda. Norda también le había mordido la oreja, lo que en su momento había resultado excitante, pero el dolor que sentía ahora en el mordisco comenzaba a incomodarlo.

A pesar de todo, Yu Yu abandonaba la habitación silbando una alegre melodía cuando se encontró de repente con tres de los guardias del Hombre Gris.

El primero de ellos, un individuo bajo y fornido de pelo rubio muy rizado, lo observaba con malevolencia.

—Has cometido un grave error, pequeño cerdo de ojos rasgados —dijo—. ¿Piensas que puedes llegar aquí y robarnos nuestras mujeres?

En el pueblo de Yu Yu había un templo de la Fuente, y muchos de los niños asistían a clases allí. Ninguno tenía un deseo especial de aprender la lengua de los ojos redondos, pero los sacerdotes repartían dos comidas diarias y, aunque sólo fuera por aquel motivo, merecía la pena dedicar algo de tiempo al estudio. Yu Yu aprendió con rapidez, pero había perdido práctica desde entonces, por lo que necesitaba algo de tiempo para descifrar las frases complejas. Aparentemente había cometido un error de algún tipo y estaba siendo acusado de robar el cerdo de una mujer. Miró directamente al rostro del hombre y vio odio en él; luego miró a los hombres que lo acompañaban. Ambos lo observaban con los ojos entrecerrados.

—Bien; ahora vas a aprender una lección —prosiguió el primer hombre—. Te vamos a enseñar que sólo debes enredarte con gente de tu clase. ¿Entiendes, amarillo?

A pesar de que no sabía nada sobre el robo del cerdo, Yu Yu entendió a la perfección de qué tipo de lección estaban hablando.

—Te he preguntado que si entiendes…

La expresión de odio en el rostro del hombre cambió repentinamente a la de sorpresa, y luego quedó vacía por completo, cuando el puño izquierdo de Yu Yu lo golpeó como un ariete justo en el centro de la cara. El hombre ya estaba inconsciente cuando el puño derecho de Yu Yu siguió al izquierdo. El guardia cayó pesadamente, con la sangre manándole de la nariz. El segundo de los guardias atacó. Yu Yu le dio un cabezazo en pleno rostro, seguido de un rodillazo en la entrepierna. El guardia emitió un grito ahogado y se inclinó hacia el chiatze. Yu Yu lo apartó y lo remató con un gancho en la mandíbula. Giró y se enfrentó al tercer guardia.

—¿Tú también das lecciones? —preguntó.

El hombre negó vehementemente con la cabeza.

—Yo ni siquiera quería estar aquí —dijo—. No ha sido idea mía.

—Yo no robo cerdos —dijo Yu Yu.

A continuación echó a andar por el pasillo; su buen humor se había esfumado. Había docenas de guardias en el palacio del Hombre Gris, y cuando volvieran a por él aparecerían sin duda en gran número. En el mejor de los casos, la cosa acabaría en una buena paliza.

Yu Yu ya había sufrido otras palizas; sabía cuál sería el efecto de que una lluvia de puñetazos y patadas cayera sobre él. En la última ocasión, haría algo más de un año, no había muerto por poco. Le habían roto varias costillas, y una de ellas le había atravesado un pulmón. Tardó meses en recuperarse, y fueron meses llenos de penurias. Al ser incapaz de trabajar, se había visto obligado a mendigar comida. Por último había decidido viajar al templo de la Fuente; algunos de los sacerdotes aún se acordaban de él y lo recibieron afectuosamente. Remendaron sus huesos rotos y le dieron de comer. Cuando recuperó las fuerzas regresó al lugar donde había sufrido el ataque. Buscó, uno por uno, a los ocho hombres que habían intervenido, y les devolvió la paliza con creces. El último de ellos había sido el más difícil. Shi Da medía seis pies y medio de alto; era muy musculoso y extremadamente duro. Habían sido las patadas de Shi Da las que le habían partido las costillas. Yu Yu había meditado mucho sobre la forma de enfrentarse a Shi Da; era una cuestión de honor y tenía que desafiarlo, pero el momento y la forma de hacerlo tenían que ser exactamente los adecuados.

De modo que había entrado tras Shi Da en la taberna de Chong, y lo había golpeado en la cabeza con una pesada barra de hierro. Mientras Shi Da se desplomaba, Yu Yu alcanzó a golpearlo dos veces más. Shi Da cayó de rodillas, apenas consciente.

—Te desafío a un combate de hombre a hombre —dijo Yu Yu, muy dignamente—. ¿Aceptas?

Un gruñido de incomprensión salió de la garganta del gigante.

—Tomaré eso como un sí —dijo Yu Yu, y dio a Shi Da una patada en la mandíbula.

El gigante cayó pesadamente, pero poco a poco se irguió de nuevo. Alcanzó a ponerse de rodillas y, sorprendentemente, continuó hasta quedar en pie. El pánico invadió a Yu Yu, que levantó la barra y comenzó a golpear el rostro de Shi Da, sin detenerse hasta que éste cayó de lado y se estrelló contra el suelo.

Aliviado, Yu Yu se sintió magnánimo y se limitó a patear al hombre inconsciente unas cuantas veces. Aquello fue un error. Debería haberlo machacado hasta matarlo, porque en cuando Shi Da recuperó la consciencia juró que arrancaría el corazón del pecho de Yu Yu y lo arrojaría a los perros.

Aquel día, Yu Yu decidió hacerse bandolero y vivir en las montañas.

Ahora, en tierra extraña, se había hecho con más enemigos. Y seguía sin saber por qué. Con algo más de tiempo para pensar en las palabras del hombre y traducirlas, Yu Yu se dio cuenta de que lo había llamado cerdo de ojos rasgados y de que el problema no era, de hecho, nada relacionado con un animal robado, sino que tenía que ver con que se hubiera acostado con la joven rubia. A Yu Yu le pareció bastante peculiar que la forma de sus ojos chiatze, o el color dorado de su piel, pudieran ser un impedimento para tener relaciones con una mujer de Káidor. Y ¿por qué debería estar interesado en emparejarse con alguien de su propia clase? Era un misterio. Yu Yu había sido picapedrero durante nueve años, y en todo aquel tiempo no había conocido a ningún otro al que pudiera considerar siquiera remotamente atractivo.

Excepto Pan Jian.

En realidad, se trataba de la única mujer que había conocido que se dedicase a aquel oficio. Pan Jian era un monstruoso ejemplar del sexo femenino, con enormes brazos y un rostro redondo y plano bajo el cual colgaban enormes papadas, un par de las cuales lucían grandes verrugas. En cierta ocasión, borracho y agotado, le había hecho proposiciones.

—Échame algún piropo —había respondido ella— y me lo pensaré.

Yu Yu la contempló con mirada vidriosa, en busca de alguna muestra de feminidad.

—Tienes bonitas orejas —dijo al fin.

Pan Jian se echó a reír.

—Eso servirá —contestó, tras lo cual se revolcaron un rato en una zanja.

Pan Jian fue despedida un par de días después por discutir con el capataz. Había sido una discusión breve: el capataz dijo que había visto vacas con traseros más pequeños y atractivos que el de Pan Jian y ella le rompió la mandíbula.

Mientras subía por las escaleras que llevaban al nivel superior, Yu Yu se encontró recordándola con cariño. Aunque practicar el sexo con ella había sido algo parecido a cabalgar sobre un hipopótamo untado de grasa, había resultado divertido, y Pan Jian mostró una ternura inesperada. Al acabar, ella había hablado de su vida, de sus esperanzas y sueños. La noche era agradable, corría una suave brisa y la luna brillaba. Pan Jian mencionó su deseo de instalarse en algún lugar cerca del gran río y montar un negocio, recoger juncos y trenzar sombreros y cestos. Tenía las manos grandes como palas y resultaba difícil imaginárselas fabricando artículos de delicada artesanía, pero Yu Yu no dijo nada.

—Y quiero un perro —añadió ella—. Uno de esos perritos como los que tiene el magistrado. Uno blanco.

—Son muy caros —dijo Yu Yu.

—Pero son tan bonitos…

La voz de ella era susurrante y, por un momento, a la luz de la luna, su rostro no le parecía tan feo como antes.

—¿Has tenido perro alguna vez? —preguntó Yu Yu.

—Sí. Una perra mestiza. Muy cariñosa. Me seguía a todas partes. Un buen animal, con grandes ojos castaños.

—¿Murió?

—Sí. ¿Recuerdas aquel horrible invierno de hace cuatro años? ¿La hambruna?

Yu Yu se estremeció. Lo recordaba muy bien; hubo miles de muertos por la falta de alimentos.

—Tuve que comérmela —terminó diciendo Pan Jian.

Yu Yu asintió, comprensivo.

—¿Sabía bien?

—Bastante bien —respondió Pan Jian—. Aunque estaba un poco correosa.

Levantó una enorme pierna y señaló la bota de piel.

—Ésta era ella —dijo, y acarició el borde—. Me hice estas botas para no olvidarla.

Yu Yu sonrió, recordando el momento. Aquello era lo que pasaba siempre con las mujeres, pensó. No importaba lo duras que parecieran; en el fondo, todas eran unas sentimentales.

Yu Yu llegó al vestíbulo principal y vio al Hombre Gris y a Kaisumu dirigirse al exterior. Corrió tras ellos.

—¿Vamos a algún sitio? —preguntó.

—¿Sabes cabalgar? —dijo el Hombre Gris.

—Soy un gran jinete.

—¿Has montado alguna vez en un caballo? —intervino Kaisumu.

—No.

El Hombre Gris se echó a reír. Era una risa amistosa, sin rastro de burla.

—Tengo una yegua gris famosa por su mansedumbre y su naturaleza tranquila. Servirá para enseñarte a cabalgar.

—¿Adónde vamos? —volvió a preguntar Yu Yu.

—A cazar demonios —respondió Kaisumu.

—Justo lo que necesitaba para redondear el día.

Cabalgaron durante varias horas. Al principio, Yu Yu se sentía cómodo en la silla de montar. Resultaba emocionante estar tan alto respecto al suelo. Hasta que llegaron a una zona de terreno inclinado y los caballos apretaron el paso. Entonces, Yu Yu comenzó a balancearse en la silla, y el movimiento resultaba doloroso. El Hombre Gris retrocedió, desmontó y le ajustó los estribos, que estaban demasiado altos.

—Al principio no es fácil adaptarse al ritmo del trote —dijo—, pero te acostumbrarás.

A Yu Yu no le pareció que la costumbre llegase demasiado pronto. Al cabo de dos horas tenía las posaderas irritadas y doloridas.

En vez de encaminarse directamente a las ruinas, el Hombre Gris los guió hasta unas elevaciones desde las que se podía contemplar la llanura de Eiden. Desde allí, el observador podía hacerse una idea de la disposición original de Kuan Hador; las alturas y depresiones mostraban el lugar donde una vez se habían elevado las robustas murallas. Desde aquella altura se podían ver, incluso, las líneas de las calles, delimitadas por los muros de los edificios en ruinas. A lo lejos, hacia al este, donde la ciudad limitaba con los acantilados de granito, se observaban los restos de dos torres circulares. Una de ellas parecía haber sido cortada por la mitad, y enormes piedras se desparramaban por el suelo en más de doscientos pies a la redonda.

Las ruinas cubrían una vasta extensión y parecían desvanecerse en la distancia.

—Aquí hubo una vez una ciudad inmensa —dijo Kaisumu—. Nunca había visto nada parecido.

—Se llamaba Kuan Hador —dijo el Hombre Gris—. Según algunos historiadores, llegó a tener más de doscientos mil habitantes.

—¿Qué les ocurrió? —preguntó Yu Yu.

—Nadie lo sabe. Muchas de las ruinas muestran daños causados por fuego; es muy probable que la ciudad cayera durante una guerra.

Kaisumu desenvainó parcialmente la espada. El acero brilló a la luz del sol, pero sin el centelleo azulado que había aparecido la noche del ataque de los demonios.

—La ciudad parece pacífica ahora —dijo Yu Yu.

El Hombre Gris espoleó a su montura y comenzó a descender por la pendiente. Los caballos avanzaron lenta y cuidadosamente por la senda pedregosa. Yu Yu, quien cerraba la marcha, comenzó a sentir cada vez más calor, se desprendió del jubón de piel de lobo e intentó colgarlo del pomo de la silla. La piel se sacudió a causa del viento, lo que asustó a la yegua gris. Ésta reculó, se salió de la senda y enfiló directamente por la pronunciada pendiente contigua. De inmediato comenzó a resbalar.

—¡Haz que mantenga la cabeza erguida! —gritó el Hombre Gris.

Yu Yu siguió sus instrucciones lo mejor que pudo, pero se deslizaban cada vez a más velocidad. La yegua luchó por mantener el equilibrio en la resbaladiza ladera hasta que, asustada, echó a correr. Yu Yu tiraba de las riendas desesperadamente, muerto de miedo, mientras seguían bajando envueltos por una nube de polvo. En dos ocasiones había estado a punto de caer mientras la yegua daba bandazos. Soltó las riendas y se aferró al pomo de la silla.

Por último, la yegua se detuvo, y permaneció erguida sobre las patas temblorosas, resoplando por los ollares. Yu Yu le acarició el cuello suavemente y recuperó las riendas. Cuando se despejó la nube de polvo vio que habían alcanzado el valle. Se giró en la silla y vio en lo alto al Hombre Gris y a Kaisumu, que todavía descendían poco a poco por la senda. El corazón de Yu Yu golpeaba salvajemente dentro de su pecho, y se sentía ligeramente mareado.

Unos minutos después, el Hombre Gris llegó a su lado.

—Ahora deberías desmontar y dejar que la yegua descanse —dijo.

Yu Yu asintió, intentó moverse y soltó un gruñido.

—No puedo. No me funcionan las piernas; parece como si las tuviese clavadas a la silla.

—Debes de haber tensado los músculos en exceso —dijo el Hombre Gris—. Es un problema normal cuando se cabalga por primera vez.

Desmontó y se colocó junto a Yu Yu.

—Déjate caer; yo te sostendré.

Yu Yu gruñó de nuevo y se inclinó hacia la izquierda. El Hombre Gris lo sujetó por el brazo y lo ayudó a bajar. Una vez con los pies en el suelo, Yu Yu se sintió un poco mejor, pero le costaba caminar. Se masajeó los músculos torturados y sonrió nerviosamente al Hombre Gris.

—Mi ropa la ha asustado.

—No es una mala montura —dijo el Hombre Gris—, pero hoy debe de ser tu día de suerte. Si se hubiese caído rodando, podrías haberte aplastado el vientre con el pomo de la silla.

Kaisumu se acercó hasta ellos, con el jubón de Yu Yu en la mano.

—¿Has visto mi cabalgada? —dijo éste.

El rainí asintió.

—Impresionante —dijo.

Descabalgó y volvió a desenvainar la espada hasta la mitad, para observar la hoja. Seguía teniendo el aspecto acerado de siempre, sin el menor rastro de brillo sobrenatural.

—Quizá se han ido —dijo Yu Yu, esperanzado.

—Ya veremos.

Tras atar a los caballos, el Hombre Gris y Kaisumu se adentraron a explorar las ruinas. Yu Yu, con los músculos de las piernas todavía temblorosos, se quedó observando los restos de una gran mansión, y después se sentó en un muro derruido. Hacía calor, y los acontecimientos del día, con el sexo, la pelea y el desenfrenado descenso por la ladera, habían agotado prácticamente toda su energía. Bostezó y miró a su alrededor, en busca de sus acompañantes. El Hombre Gris se hallaba al este, trepando por un montón de ruinas. No había señales de Kaisumu.

Yu Yu se quitó el cinturón que sostenía la espada y se recostó en un lugar sombreado. Dobló la capa para hacerse una almohada, y se dispuso a sestear un rato.

Se despertó sobresaltado cuando Kaisumu trepó al muro. Yu Yu se sintió extrañamente desorientado. Se puso en pie y echó una ojeada a las ruinas.

—¿Dónde está? —preguntó.

—El Hombre Gris ha ido hacia el este, a caballo, para explorar el bosque.

—No, el Hombre Gris no. El hombre de la túnica dorada.

Yu Yu caminó hacia la muralla y contempló el valle.

—Estabas soñando —dijo Kaisumu.

—Eso creo —asintió Yu Yu—. Ese hombre me estaba haciendo preguntas y yo no tenía las respuestas.

Kaisumu sacó el tapón de un odre y bebió un trago de agua. Después se lo pasó a Yu Yu.

—Entonces, ¿no hay demonios?

—No. Pero aquí hay algo. Puedo sentirlo.

—¿Algo… maligno? —preguntó Yu Yu, nervioso.

—No estoy seguro. Es como un susurro en mi espíritu.

Kaisumu se sentó en silencio, con los ojos cerrados. Yu Yu bebió de nuevo, y se dio cuenta de que el sol se estaba poniendo. Pronto anochecería, y no tenía el menor deseo de quedarse junto a las ruinas cuando la luz desapareciese.

—En cualquier caso, ¿por qué quieres encontrar a esos demonios? —preguntó al rainí.

Kaisumu torció el gesto y abrió sus ojos oscuros.

—No vuelvas a molestarme cuando estoy meditando —dijo con serenidad—. Resulta doloroso.

Yu Yu pidió disculpas, sintiéndose estúpido.

—No importa; no lo sabías —dijo Kaisumu—. Pero, respondiendo a tu pregunta, no deseo encontrar a los demonios. Soy rainí. Hice un juramento; di mi palabra de enfrentarme al mal allá donde me encontrase con él. Ése es el camino del rainí. Aquello a lo que nos enfrentamos en el campamento de Matze Chai era maligno; de eso no había duda. Y por eso mi espada me ha guiado hasta este lugar.

Observó con atención a Yu Yu. Entonces añadió:

—Y por eso estás aquí, también tú.

—Yo no quiero enfrentarme al mal —protestó Yu Yu—. Yo quiero ser rico y feliz.

—Creía que tu deseo era pasear por las plazas del mercado y que la gente te señalase y mencionase tu nombre con orgullo.

—Eso también.

—Ese respeto hay que ganárselo, Yu Yu. ¿Eras un buen picapedrero?

—Era el mejor de los…

—De acuerdo, de acuerdo —interrumpió Kaisumu—. Ahora, piensa bien en lo que te he preguntado y responde seriamente.

—Era bueno —dijo Yu Yu—. Trabajaba duro. El capataz me apreciaba. En las épocas difíciles, cuando no había trabajo para todos, a mí me elegían. No era vago.

—¿Te respetaban?

—Sí. Y también me pagaban. ¿Quién me pagará por ser un héroe y luchar contra los demonios?

—La recompensa es más valiosa que una montaña de oro, Yu Yu.

Y más hermosa que las gemas más exquisitas. No podrás tocarla ni guardarla, pero alimentará tu corazón y tu espíritu.

—No alimentará el cuerpo, ¿verdad?

—No; el cuerpo no —reconoció Kaisumu—. Pero piensa. Recuerda cómo te sentiste cuando luchamos contra los demonios en el campamento de Matze Chai, cuando salió el sol y se disipó la niebla. ¿Recuerdas cómo estabas henchido de orgullo, tras haberte mantenido firme y haber sobrevivido?

—Eso estuvo bien —asintió Yu Yu—. Casi tan bien como hacer el amor con Norda.

Kaisumu suspiró.

Yu Yu caminó hasta el límite del muro derruido.

—No veo al Hombre Gris. ¿Por qué se ha ido solo?

—Es un hombre solitario —respondió Kaisumu—. Trabaja mejor sin compañía.

El sol comenzaba a desaparecer tras los picos occidentales.

—Bueno; espero que vuelva pronto. No quiero pasar la noche aquí.

Yu Yu recogió la capa, la sacudió y se la echó por los hombros.

—Por cierto —añadió—. ¿Qué es un pria shaz?

Una expresión de sorpresa cubrió el rostro de Kaisumu.

—¿Dónde has oído esa palabra?

—La usaba el hombre dorado de mi sueño. Me preguntaba que si era un pria shaz.

—¿Y nunca la habías oído?

—Creo que no —dijo Yu Yu, al tiempo que se encogía de hombros.

—¿Qué más decía?

—No me acuerdo. Es todo muy confuso, ahora.

—Intenta recordar —insistió Kaisumu.

Yu Yu se sentó y se mesó la barba.

—Me hacía muchas preguntas, y yo no conocía la respuesta a ninguna de ellas. Había algo sobre las estrellas, pero no recuerdo exactamente qué. Oh… Me dijo su nombre… Quin algo…

—¿Quin Chong?

—Sí. ¿Cómo lo sabías?

—Ya te lo explicaré. Continúa con el sueño.

—Le contestaba que sólo era un picapedrero, y que no sabía de qué estaba hablando. Entonces él decía: «Eres el pria shaz». Y después me has despertado. ¿Qué es un pria shaz?

—Un portador de la luz —dijo Kaisumu—. Me buscaba a mí. Ése debe de ser el motivo por el que la espada me ha traído aquí. Tengo que entrar en contacto con ese espíritu por mí mismo. He de ponerme en trance. Tú serás mi guardián.

—¿Guardián? ¿Qué pasará si vienen los demonios? Te despertarás, ¿verdad?

—Depende de cuán profundo sea el trance. Ahora, no vuelvas a hablar.

Kaisumu inclinó la cabeza y cerró los ojos.

Los últimos rayos del sol brillaron tras las montañas, y la oscuridad se extendió sobre la llanura de Eiden.

Yu Yu, abatido, se sentó en el muro roto y deseó estar de nuevo en el país de Chiatze, con un buen pico en las manos y una cantera esperando a que le sacara la piedra. En aquel momento deseó no haber encontrado jamás la espada del rainí, y haberse quedado a hacer frente a la ira del gigante Shi Da.

—No me has traído más que problemas —dijo, mirando a la espada que reposaba en su regazo.

Entonces lanzó un juramento.

Un pálido brillo azul comenzaba a desprenderse de la hoja.

SEIS

Waylander dejó atado al caballo cerca del lago y se desplazó cautelosamente entre los carromatos abandonados, examinando las huellas. La caravana había llegado a aquel lugar y los viajeros habían alineado los carros a un lado, probablemente con la intención de dejar descansar a los caballos. Algunas de las huellas que se observaban en el barro pertenecían a pies pequeños, y muchas de ellas indicaban que quienes las habían dejado corrían hacia la orilla cercana. Un par de botas y un jubón amarillo estaban colocados sobre una roca, por lo que, sin duda, al menos uno de los carreteros se estaba preparando para ir a nadar. El terreno estaba demasiado pisoteado para que Waylander pudiera saber con certeza lo que había sucedido después, excepto que muchos adultos habían caminado juntos hacia el lago. Salpicaduras rojizas manchaban los troncos de los árboles cercanos, y grandes manchas de sangre, en la hierba, dejaban pocas dudas de lo que había ocurrido a continuación. Los miembros del grupo habían sido masacrados por enormes criaturas cuyos pies con forma de garra habían dejado profundas huellas en el suelo.

La misma hierba habría sido otro misterio, si no recordara lo que había relatado Kaisumu sobre el frío intenso que acompañaba a la llegada de la niebla. La temperatura glacial había acabado con las plantas a ras del suelo.

Waylander avanzó con precaución por el escenario de la matanza, examinando las huellas de los jinetes que habían aparecido posteriormente en la escena. Veinte caballos, quizá treinta, habían entrado en el bosque, y después habían partido, todos en la misma dirección. Por todo el lugar se veían pájaros muertos, docenas de ellos. También halló el cadáver de un zorro semioculto entre los arbustos, al norte de los carros. Ninguno de los animales mostraba marca alguna.

Waylander se adentró más en el bosque, siguiendo la pista de las aves muertas y la hierba congelada, hasta que llegó a lo que parecía ser el origen del rastro. Se trataba de un círculo perfecto, de unos treinta pies de diámetro. Waylander caminó alrededor, intentado hacerse una idea lo más exacta posible de lo que había ocurrido. Una niebla helada se había formado en el círculo y después se había desplazado hacia el oeste como llevada por un fuerte viento. Todo lo que se había atravesado en su camino había muerto, incluidos los arrieros y sus familias.

Pero ¿dónde estaban los restos de los cadáveres? ¿Los huesos? ¿Las ropas desgarradas?

Dejó el rastro, dirigiéndose hacia los carromatos, y se detuvo para examinar con más atención una zona en que los arbustos habían sido aplastados y arrancados del suelo. La sangre encharcaba la tierra en el lugar donde había sido arrastrado uno de los caballos, y Waylander encontró más huellas de garras. Una de las criaturas había matado al animal y se había apartado de la senda, adentrándose más en el bosque. Pero el rastro de sangre se interrumpía de forma abrupta. Waylander se agachó y pasó los dedos por la tierra. El caballo había sido arrastrado hasta aquel punto y daba la impresión de que justo allí había salido flotando. No había sido devorado en el lugar. Ni siquiera un demonio de diez pies de alto podía haber consumido un caballo entero, y no había señales de que ninguna otra criatura hubiese participado en el festín. Pero no había manchas, ni huesos, entrañas o cualquier otro despojo.

Waylander se puso en pie de nuevo y observó los alrededores. Todas las huellas de zarpas, a partir de aquel punto, iban en la misma dirección: el lago. Los demonios, tras masacrar a los arrieros y a los animales de tiro, habían regresado al lugar donde él se encontraba en aquel momento y se habían desvanecido. Por increíble que pareciese, no había otra explicación: habían vuelto adonde quisiera que fuese el lugar del que habían llegado, llevándose a las víctimas.

La luz comenzaba a menguar. Waylander regresó al lugar en que esperaba su caballo, y montó.

Para empezar, ¿qué había hecho que se materializasen los demonios? Con toda seguridad, que apareciesen junto a la caravana no había sido fruto del azar. Por lo que Waylander sabía, se habían producido dos ataques: el sufrido por Matze Chai y sus hombres y el que había caído sobre los desdichados arrieros. Los dos grupos estaban formados por un gran número de hombres y caballos.

O, desde otro punto de vista, por una cantidad enorme de comida.

Waylander tiró de las riendas para alejarse del bosque, y cabalgó junto a la orilla del lago. No había sucedido nada semejante en todos los años que llevaba en Káidor. ¿Por qué precisamente entonces?

El sol comenzó a esconderse tras los picos de las montañas mientras caballo y jinete se alejaban del lago, en dirección a las distantes ruinas. Waylander sintió cómo crecía la inquietud en su interior. Desenfundó la ballesta y colocó dos flechas, listas para disparar.

Yu Yu Liang se había asustado cuando su espada comenzó a resplandecer. En aquel momento, una hora más tarde, habría dado todo lo que poseía por estar simplemente asustado. La luna y las estrellas habían quedado cubiertas por las nubes, y la única luz existente era la que emanaba de la hoja que sostenía en las manos. Llegaban sonidos apagados desde más allá de los muros en ruinas, en todas las direcciones. El sudor cayó sobre los ojos de Yu Yu mientras intentaba ver más allá de los montones de escombros. Había intentado despertar a Kaisumu en dos ocasiones, la segunda de ellas enérgicamente, pero había tenido el mismo éxito que si hubiera querido despertar a un cadáver.

La boca de Yu Yu estaba seca. Oyó un roce en el terreno pedregoso, a la izquierda, y giró hacia aquel lugar levantando la espada. Bajo su brillo alcanzó a ver una sombra oscura que desapareció tras las rocas. Un gruñido grave surgió de algún lugar, cerca de él, y el sonido levantó ecos en el aire nocturno.

Yu Yu estaba petrificado. Le empezaron a temblar las manos, y aferró la empuñadura de la espada con tanta fuerza que casi dejó de sentir los dedos.

—Son perros salvajes —musitó—. Buscan despojos. No hay nada que temer.

Pero no conseguía convencerse de que unos perros salvajes hubieran hecho brillar la espada del rainí.

Se quitó el sudor de los ojos con una mano temblorosa y volvió la mirada hacia los caballos. Estaban amarrados junto a las ruinas. La yegua gris se agitaba, aterrorizada, con los ojos desmesuradamente abiertos y las orejas dobladas, pegadas al cráneo. El bayo de Kaisumu pateaba el suelo con nerviosismo. Desde donde se encontraba, Yu Yu alcanzaba a ver la línea de las colinas y el barranco por el que había descendido apenas unas horas antes. Si corría hacia la yegua y salía al galope, podría desandar el camino y estar lejos de las condenadas ruinas en cuestión de momentos.

La idea fue como un trago de agua fresca en la garganta de un hombre sediento.

Entonces, su mirada cayó sobre el cuerpo sentado de Kaisumu. Tenía el rostro sereno, como siempre. Yu Yu lanzó un sonoro juramento, sintiendo la irritación crecer en su interior.

—Sólo un idiota saldría a cazar demonios —dijo con voz ahogada.

La luz de la luna atravesó un claro entre las nubes e iluminó la ciudad fantasma de Kuan Hador. Yu Yu vio, en la repentina claridad, varias formas oscuras que corrían a esconderse entre los escombros. Antes de que pudiera enfocar la mirada, el claro se cerró y la oscuridad cayó de nuevo. Yu Yu se pasó la lengua por los labios y retrocedió hasta situarse de nuevo junto a Kaisumu.

—¡Despierta! —gritó, al tiempo que daba una patada al espadachín.

La luna apareció otra vez. Y otra vez se dispersaron las formas oscuras. Pero en aquella ocasión se hallaban más cerca. Yu Yu se frotó las palmas sudorosas en las perneras de las calzas y volvió a empuñar la espada, inclinándola a izquierda y derecha para relajar los músculos de los hombros.

—¡Soy Yu Yu Liang! —gritó—. ¡Soy un gran espadachín y no le tengo miedo a nada!

—Puedo oler tu miedo —le llegó una voz sibilante.

Yu Yu saltó hacia atrás, tropezó con el resto de un muro y cayó sobre él. Se las apañó para volver a ponerse en pie y, justo en aquel instante, una gran figura negra se precipitó sobre él; unas enormes fauces abiertas, con largos colmillos chasqueantes. Yu Yu golpeó con la espada, que acertó de lleno en el cuello de la bestia, atravesó carne y hueso y salió por el otro lado, disparando un surtidor de sangre. El cuerpo muerto de la criatura siguió su movimiento y chocó contra Yu Yu, quien cayó pesadamente. Yu Yu rodó y volvió a levantarse. Un vapor neblinoso comenzó a rezumar del cadáver que tenía a los pies, y un hedor insoportable llenó el aire.

Otras cinco bestias surgieron de las ruinas, avanzaron entre las piedras y formaron un círculo alrededor de Yu Yu. Éste vio que se trataba de una especie de sabuesos, de un tipo que no había visto nunca. Los hombros de las bestias eran terriblemente musculosos, y las cabezas, enormes. Los cinco pares de ojos se hallaban clavados en él, y percibió una feroz inteligencia en las siniestras miradas.

La yegua gris reculó bruscamente, se liberó de sus ataduras y saltó el muro. El bayo la siguió, y los dos animales huyeron al galope en dirección a las colinas. Los enormes sabuesos hicieron caso omiso de los caballos.

La extraña voz sonó de nuevo, y Yu Yu se dio cuenta de que procedía de algún lugar dentro de su cabeza.

—Tu orden ha caído muy bajo desde los tiempos de la Gran Batalla. A mis hermanos les encantará saber de vuestra decadencia. Los poderosos riai nor, que una vez fueron leones, son hoy monos asustadizos con espadas que brillan.

—Muéstrate —dijo Yu Yu—, y este mono separará tu puta cabeza de tus putos hombros.

—¿No puedes verme? Mejor que mejor.

—Él no. Pero yo sí que te veo, engendro de las tinieblas —dijo la voz de Kaisumu.

El menudo rainí se levantó, se situó junto a Yu Yu y habló de nuevo.

—Esconderte entre las sombras no te librará mucho tiempo.

Yu Yu echó una ojeada hacia Kaisumu y vio que éste miraba hacia el muro oriental. Entrecerró los ojos, intentando descubrir a la figura que hablaba, pero no vio nada.

Los sabuesos demoníacos comenzaron a moverse, pero Kaisumu no desenvainó aún la espada.

—Ya veo que aún quedan leones en este mundo —dijo la voz—. Pero hasta los leones pueden morir.

Los sabuesos atacaron. La espada de Kaisumu relampagueó a izquierda y derecha. Dos de las bestias cayeron, estrellándose contra las piedras. Una tercera saltó sobre Yu Yu y le clavó los colmillos en el hombro. Yu Yu lanzó un grito de dolor, pero hundió la espada en el vientre de la bestia, que abrió las mandíbulas, agonizante, y emitió un aullido feroz. Yu Yu liberó la espada y la dejó caer contra el cráneo del sabueso; la hoja atravesó el hueso y se quedó atascada. Yu Yu intentó liberarla, desesperadamente, mientras las dos bestias restantes se lanzaban sobre él. La espada de Kaisumu segó el cuello de la primera, pero la otra apuntaba ya a la garganta de Yu Yu.

Una saeta negra pareció materializarse en la cabeza de la criatura. Otra más le atravesó el cuello, y el sabueso cayó a los pies de Yu Yu. Éste liberó al fin la espada, y giró sobre sí mismo justo a tiempo de ver cómo el Hombre Gris, en su caballo plateado, bajaba la ballesta que sostenía.

—Es hora de irse —dijo el Hombre Gris, señalando hacia el este.

Una niebla espesa se estaba extendiendo a través de la antigua ciudad, semejante a un muro de vapor que se dirigía lentamente hacia donde se encontraban los tres hombres. El Hombre Gris hizo dar la vuelta a su corcel y se alejó al galope; Yu Yu y Kaisumu lo siguieron. El dolor en el hombro de Yu Yu se intensificaba, y comenzó a sentir cómo fluía la sangre de la herida y le bajaba por el brazo. A pesar de ello siguió corriendo a toda velocidad. A lo lejos vio al Hombre Gris, aún cabalgando.

—¡Así te parta un rayo, desertor! —gritó Yu Yu.

Miró hacia atrás y pudo ver cómo se acercaba la niebla, avanzando más rápidamente de lo que él podía correr. Kaisumu volvió la mirada, a su vez. Yu Yu tropezó y estuvo a punto de caer. Kaisumu lo sujetó por un brazo.

—Sólo un poco más —dijo Kaisumu.

—No… podemos… dejarlos atrás.

Kaisumu no dijo nada, y los dos hombres prosiguieron su carrera en la oscuridad. Yu Yu oyó unos relinchos y, al levantar la mirada, vio al Hombre Gris que volvía cabalgando, llevando de las riendas a la yegua y al bayo. Kaisumu ayudó a montar a Yu Yu, tras lo cual subió a su caballo.

La niebla se hallaba ya muy cerca, y Yu Yu pudo oír los salvajes sonidos que salían del interior. La yegua gris no necesitaba que la espoleasen; arrancó a toda velocidad mientras Yu Yu se aferraba al pomo de la silla. El animal resoplaba pesadamente cuando alcanzaron la base de las colinas, pero el pánico multiplicaba sus fuerzas y no se detuvo mientras ascendían por la escarpada ladera.

Un poco más arriba, el Hombre Gris se detuvo, hizo dar la vuelta a su montura y contempló el valle.

La niebla había alcanzado la base de la ladera, pero no pasó de allí. Yu Yu se balanceó en la silla, sintió cómo la mano de Kaisumu lo agarraba del brazo, y se desmayó.

Mendyr Syn, el cirujano, un hombre alto vestido con una toga azul, reemplazó la cataplasma que cubría el hombro del inconsciente chiatze y suspiró.

—Nunca había visto una herida como ésta —dijo a Waylander—. Parece una simple mordedura, pero la carne sigue separándose en vez de cicatrizar. Ahora está peor que cuando lo trajisteis.

—Lo veo —contestó Waylander—. ¿Qué puedes hacer?

El hombre se encogió de hombros, se acercó a una jofaina y comenzó a lavarse las manos.

—He limpiado la herida con lorassium, que habitualmente resulta eficaz contra cualquier infección, pero la sangre no se coagula. De no saber que es imposible, diría que lo que sea que haya en la herida sigue comiéndose la carne.

—Entonces, ¿se está muriendo?

—Me temo que así es. Su corazón late, pero su cuerpo está perdiendo peso. Quizá no pase de esta noche. A decir verdad, ya debería estar muerto, pero es un tipo duro.

El cirujano se secó las manos con una toalla limpia y contempló el rostro ceniciento de Yu Yu Liang.

—¿Decís que fue un sabueso lo que lo mordió?

—Sí.

—Espero que lo hayan matado.

—Así ha sido.

—Lo único que puedo aventurar es que había algún tipo de veneno en la mordedura. Quizá el animal había comido algo y tenía restos ponzoñosos entre los dientes.

El cirujano se rascó el puente de la nariz y se sentó junto al moribundo.

—No puedo hacer nada por él —añadió, con una nota de exasperación en la voz.

—Me quedaré a velarlo —dijo Waylander—. Vete a descansar un poco. Pareces agotado.

Mendyr Syn asintió y levantó la mirada.

—Lo siento —dijo—. Habéis sido extremadamente generoso ayudándome en mi investigación, y mi única oportunidad de devolveros el favor ha sido un fracaso.

—No necesitas devolverme ningún favor. Has ayudado a muchos que lo necesitaban.

El cirujano se puso en pie cuando la puerta se abrió y Ustarte, la sacerdotisa, entró en la habitación, seguida de Kaisumu. La mujer saludó a Waylander y a Mendyr Syn con sendas inclinaciones de cabeza.

—Os ruego que disculpéis esta intrusión —dijo, mirando a los ojos azules del cirujano—, pero he pensado que puedo ser de alguna ayuda. No obstante, no deseo ofenderos.

—No soy un hombre arrogante —respondió Mendyr Syn—. Si hay algo que podáis hacer por este hombre, os quedaré profundamente agradecido.

—Sois muy amable —dijo Ustarte.

La sacerdotisa se acercó al herido. Con una mano enguantada levantó la cataplasma y examinó la herida.

—Necesitaré un plato de metal —dijo—, y más luz.

Mendyr Syn salió unos instantes de la habitación, regresó con una palangana de cobre y otra lámpara y colocó ambos objetos junto al lecho.

—Quizá sea tarde para salvarlo —continuó la sacerdotisa—. Mucho depende de la fuerza del cuerpo y del espíritu de este hombre.

Ustarte introdujo la mano en el bolsillo delantero de su túnica de seda roja y sacó un disco de cristal azul, de unas tres pulgadas de diámetro, insertado en una montura de oro.

—Acercad una silla y sentaos junto a mí —dijo a Mendyr Syn.

El médico siguió las indicaciones. Ustarte se inclinó y pasó la mano sobre el recipiente de cobre. De éste surgieron unas llamas que siguieron ardiendo sin combustible alguno. La sacerdotisa alargó el cristal a Mendyr Syn.

—Observad la herida a través de este objeto —le pidió.

Mendyr Syn se acercó el cristal a los ojos y retrocedió de un salto.

—¡Por Missael! ¿Qué magia es ésta?

—Una de la peor especie —respondió Ustarte—. Ha sido mordido por un kraloz. Éste es el resultado.

Waylander se acercó.

—¿Puedo mirar?

Mendyr Syn le entregó el cristal. Waylander se acercó al herido y miró a través del artefacto. Pudo ver cómo docenas de gusanos luminosos devoraban la carne, y cómo sus cuerpos engordaban mientras se alimentaban. Ustarte se sacó una aguja larga y fina del bolsillo de la túnica y se la ofreció a Mendyr Syn.

—Usad esto —le instruyó—. Atravesad los gusanos por el centro, uno a uno, y dejadlos caer en el fuego.

La sacerdotisa se levantó y se dirigió a Waylander.

—La menor herida producida por los dientes o las garras de un kraloz suele ser fatal. Por la herida se esparcen unos huevos diminutos, de los que salen los gusanos que habéis visto.

—¿Quitarle los gusanos le dará alguna oportunidad? —preguntó Waylander.

—Es un principio —respondió la mujer—. Cuando la herida haya sido limpiada mostraré a Mendyr Syn cómo preparar un emplasto para destruir cualquier huevo que aún permanezca en la mordedura. Pero debéis tener en cuenta, de todas formas, que es posible que algunos de los gusanos se hayan introducido profundamente en el cuerpo del hombre y sigan devorándolo desde el interior. Puede que despierte; puede que no. Si despierta, puede haberse quedado ciego. O haberse vuelto loco.

—Parecéis tener grandes conocimientos sobre el enemigo al que nos hemos enfrentado —dijo Waylander.

—Demasiados. Y demasiado pocos. Hablaremos después, cuando termine con Mendyr Syn.

—Estaremos fuera, en la terraza.

Waylander se inclinó ante la sacerdotisa y abandonó la habitación. Kaisumu fue tras él, y los dos hombres recorrieron el pasillo que llevaba a la gran terraza ajardinada que se levantaba frente a la bahía. La noche había sido despejada, y la ligera claridad que precedía al amanecer despuntaba en el horizonte. Waylander se acercó a la balaustrada de mármol y contempló las aguas relucientes.

—¿Descubristeis algo durante el trance? —preguntó a Kaisumu.

—Nada —reconoció el rainí.

—Pero seguís convencido de que el espíritu de un rainí muerto se manifestó ante vuestro amigo.

—Así es.

—No acabo de entenderlo. ¿Por qué un rainí muerto se pondría en contacto con un antiguo jornalero y no con uno de los suyos?

—Es una pregunta que yo también me planteo.

Waylander miró al espadachín.

—¿Os incomoda?

—Sí. También estoy avergonzado por haber puesto a Yu Yu en semejante peligro.

—Él decidió permanecer a vuestro lado —recalcó Waylander—. Podía haber escapado.

—Cierto. Y me resulta sorprendente que no lo hiciese.

—¿Vos habríais huido?

—No. Pero yo soy rainí.

—Lo que he visto esta noche ha sido a un hombre asustado, con una espada brillante entre las manos, luchando contra los demonios para proteger a un amigo. ¿Qué diríais de alguien así?

Kaisumu sonrió e inclinó la cabeza.

—Diría que tiene el corazón de un rainí —contestó, simplemente.

Ambos hombres permanecieron sentados en silencio durante otra hora, cada uno perdido en sus propios pensamientos. El cielo fue clareando poco a poco, y el canto de los pájaros se extendió por el lugar. Waylander se recostó en su asiento, sintiendo el peso de la fatiga; cerró los ojos y dormitó. Los sueños se presentaron de inmediato, y soñó con remolinos de brillantes colores que se estrechaban a su alrededor.

Se despertó bruscamente cuando la sacerdotisa salió a la terraza.

—¿Ha muerto? —preguntó.

—No. Creo que se recuperará.

—Entonces, ¿habéis eliminado todos esos… huevos?

—Hemos tenido ayuda —respondió Ustarte, y se sentó junto al hombre—. Su alma estaba protegida y he sentido un poder que emanaba de él.

—Quin Chong —dijo Kaisumu en voz baja.

Ustarte miró al rainí.

—Desconozco el nombre del espíritu. No he podido comunicarme con él.

—Era Quin Chong —afirmó Kaisumu—. Las leyendas dicen que fue el primero de los rainíes. Anoche se apareció ante Yu Yu, en las ruinas. Pero no ante mí —añadió apesadumbrado.

—Ni ante mí —dijo la mujer—. ¿Qué podéis contarme sobre él?

—Muy poco. Sus auténticas hazañas se pierden en un revoltijo de fábulas, cuentos exagerados e invenciones. Según la historia que se lea se descubrirá que se enfrentó a dragones, a dioses malignos o a gusanos monstruosos que vivían bajo tierra. Tenía una espada de fuego llamada Pien’chi, y se lo conocía como el Alfarero.

—¿Dicen las leyendas cómo murió?

—Sí. De una docena de formas diferentes. Por el fuego; por la espada; ahogado en el mar. Una de las historias dice que entró caminando al submundo para rescatar a su amada y que nunca regresó. Otra dice que le crecieron alas y desapareció en los cielos. Otra más dice que los dioses acudieron en el instante de su muerte y lo convirtieron en una montaña que se alzaría siempre, para vigilar a su gente.

Ustarte guardó silencio durante un rato. Después comentó:

—Quizá Yu Yu pueda contamos más, cuando despierte.

—Me gustaría saber más sobre esos kraloz —intervino Waylander—. ¿Qué son?

—Son criaturas artificiales. Una especie de sabuesos nacidos de la magia negra. Son poderosos, mucho, y las armas normales no pueden dañarlos… —miró a Waylander a los ojos y sonrió—… salvo que les acierten en la cabeza o en el cuello. Como ya sabéis, su mordedura conlleva una muerte dolorosa. Siempre los guía un bezha, un domador.

—Pude echar un vistazo al de esa jauría —dijo Kaisumu—, pero sólo le vi los ojos.

—Seguramente vestía una capa de oscuridad —le respondió Ustarte—. Son completamente negras y no reflejan luz alguna. En la noche no hay ojo que pueda distinguirlas.

—¿Por qué están aquí? —preguntó Waylander.

—Son la avanzadilla de dos terribles enemigos. Mis acólitos y yo intentábamos evitar su llegada, pero hemos fracasado.

—¿Qué enemigos son ésos?

—Los demonios de Anharat… y los brujos de Kuan Hador.

—He leído algo sobre las leyendas de Anharat —dijo Kaisumu—. El Señor de los Demonios. Decían que fue expulsado del mundo tras una guerra. Creo que tenía un hermano que ayudó a la humanidad.

—El hermano se llamaba Emsharas —confirmó Ustarte—, y es cierto que se puso de parte de los humanos. Grandes fueron los héroes que lucharon contra Anharat. Hombres poderosos, de gran rectitud y coraje. Ésos fueron los hombres de Kuan Hador.

—No lo entiendo —dijo Kaisumu—. Si esos hombres eran héroes, ¿por qué hemos de temer su regreso?

—Los hombres nunca aprenden las lecciones del pasado. Es su maldición. Los míos y yo hemos intentado descubrir pruebas de la gran guerra. Lo que hemos encontrado indica que no hubo una guerra, sino dos. La primera, que podríamos llamar la guerra de los Demonios, trajo desolación y horrores sin límite. Sólo cuando Emsharas vino en auxilio de los humanos comenzó a cambiar la marea, pero esa ayuda trajo consigo la simiente de la caída de Kuan Hador. Para poder derrotar al enemigo, Emsharas, el demonio rebelde, instruyó a los señores de Kuan Hador en los arcanos secretos de la magia de la fusión. Crearon guerreros más poderosos uniéndolos a animales salvajes; panteras y leones; lobos y osos. Y vencieron. Las legiones de demonios de Anharat fueron expulsadas del mundo y Kuan Hador fue la salvadora de la humanidad.

—¿Cómo se volvieron malignos? —preguntó Kaisumu.

—Acercándose paso a paso a la oscuridad —respondió la sacerdotisa—. Durante algún tiempo, el mundo conoció la paz y la tranquilidad, bajo la benévola tutela de la ciudad. La gente de Kuan Hador estaba orgullosa de lo que había conseguido, pero el precio había sido elevado. Pidieron al resto de las naciones que los ayudasen a soportar el coste, y grandes cantidades de oro y plata fueron enviadas a la ciudad. Cuando al año siguiente pidieron más, algunos de los reinos se negaron. Los orgullosos señores de Kuan Hador decidieron que tal rechazo era una afrenta a los salvadores del mundo y enviaron ejércitos contra esas naciones; Kuan Hador pasó del gobierno justo a la tiranía. Habían salvado a la humanidad y, por tanto, se habían ganado el derecho a mandar sobre ella. O así lo creyeron. Los reinos que osaron enfrentarse fueron considerados traidores y fueron aplastados sin piedad por los kriaz nor, las legiones de guerreros fundidos con animales.

»Ése fue el comienzo de la segunda guerra, la que hoy es conocida como “la gran guerra”. Al principio fueron hombres contra hombres, y aunque Kuan Hador era poderosa, se trataba de una ciudad estado y sus recursos tenían un límite. En aquel tiempo Emsharas ya había abandonado este mundo, pero sus descendientes ayudaron a los reinos rebeldes. Lentamente, las legiones de kriaz nor fueron obligadas a retroceder. Desesperados, los gobernantes de Kuan Hador se aliaron con Anharat, y se abrieron portales que dieron paso a los guerreros demoníacos y les permitieron regresar al mundo.

Ustarte guardó silencio y contempló la bahía.

—Pero fueron derrotados —afirmó Kaisumu.

—Sí. En efecto. Los rebeldes crearon sus propias legiones, los riai nor, hombres de corazón noble y gran valor que portaban espadas de poder. Los rainíes son los últimos rescoldos de aquella poderosa orden.

Y me temo, Kaisumu, que de todos ellos sólo vos habéis llegado hasta aquí. Donde una vez se alzaron legiones, ahora sólo quedan un guerrero auténtico y un campesino con una espada.

Ustarte suspiró y prosiguió su narración.

—La gran guerra acabó aquí y los supervivientes de Kuan Hador se retiraron a otro mundo, a través de un portal. La ciudad fue destruida por el fuego, y un hechicero, o quizá un grupo de ellos, desplegó sortilegios poderosos sobre el portal y lo selló para impedir el regreso del enemigo. Esos sortilegios han resistido el paso de los siglos, pero ahora están disipándose. El portal se volverá a abrir pronto, y legiones de kriaz nor invadirán estas tierras. En estos momentos, el portal oscila, y sólo pueden cruzarlo unos pocos, en ciertas ocasiones. Los hechiceros que en su día protegieron la entrada han muerto tiempo ha, como han muerto los riai nor originales. No queda poder en este mundo que pueda derrotar al enemigo si ataca con toda su fuerza. Por ello he intentado reconstruir el hechizo original y ejecutarlo de nuevo, pero no logro hallar pistas que me lo permitan. Existen acertijos, versos y leyendas dispersos, pero nada de ello resulta de utilidad. He depositado mi última esperanza en Yu Yu y el espíritu de Quin Chong.

La sacerdotisa se volvió hacia Kaisumu.

—Parece que las espadas rainíes conservan su magia. ¿Por qué no han acudido, entonces, más de los vuestros?

—Muy pocos siguen la antigua vía —respondió Kaisumu con tristeza—. La mayoría de los rainíes prestan sus servicios como guardaespaldas a sueldo e intentan hacerse ricos. No siguen el camino de la espada, ni mucho menos viajan a tierras extranjeras.

—¿Qué hay de vos, Hombre Gris? ¿Lucharéis contra los amos de los demonios?

—¿Por qué debería? —contestó, con la voz llena de amargura—. Sólo es otra guerra. Sólo otro grupo de hombres codiciosos que intentan conseguir algo que no les pertenece. Y sólo lo conservarán mientras sean suficientemente fuertes para hacer frente al siguiente grupo de hombres codiciosos que desee arrebatárselo.

—Ésta es diferente. Si vencen, el mundo conocerá la naturaleza auténtica del terror. Los niños serán arrancados de los brazos de sus madres para ser fundidos con bestias, o serán despojados de sus órganos para prolongar la vida de sus amos. Miles de personas serán descuartizadas en nombre de las artes arcanas, y la magia de la peor especie será algo habitual.

Cuando Waylander respondió, su voz fue gélida.

—Durante las guerras vagrianas, los recién nacidos eran arrancados de los brazos de sus madres y se les aplastaba la cabeza contra el muro más cercano. Los niños eran masacrados por millares, así como los hombres. Las mujeres eran violadas y mutiladas. Todo esto fue llevado a cabo por hombres. A una madre desesperada le da exactamente igual que sus hijos hayan sido destrozados por la magia o por las armas. No, Dama; ya he sobrepasado mi cupo de guerras.

—Entonces, consideradlo una batalla contra el mal —insistió la mujer.

—Miradme —dijo Waylander—. ¿Porto una espada resplandeciente? Conocéis mi vida, Dama. ¿Os parece que soy un guerrero de la luz?

—No. También habéis caminado por la senda del mal, lo que os proporciona una excelente comprensión de su naturaleza. Lo superasteis. Luchasteis contra la oscuridad y devolvisteis la esperanza a la gente de Drenai cuando recuperasteis la armadura de bronce. Ahora es un mal mayor el que se está preparando.

—¿Cómo sabéis tanto sobre este mal? —preguntó a la mujer.

—Porque nací de él —fue la respuesta.

La sacerdotisa elevó las manos enguantadas hasta el cuello de su túnica y soltó los broches que la cerraban. Separó de un tirón las sedas y las dejó caer en la terraza. La luz de la mañana bañó el esbelto cuerpo y destacó el pelaje listado, dorado y negro, que le cubría la piel. Los dos hombres se irguieron mientras la mujer se quitaba uno de los guantes y alzaba la mano. El pelaje terminaba a la altura del codo, pero los dedos eran antinatural y extrañamente cortos. La mujer flexionó la muñeca, y largas uñas plateadas surgieron de sendas vainas en la punta de sus dedos.

—Soy una Mezclada, Hombre Gris. Un experimento fallido. Se intentaba fabricar un nuevo tipo de kraloz, una máquina de matar de gran fuerza y velocidad. Pero, en lugar de eso, la magia que creó este cuerpo monstruoso también aumentó mi inteligencia. Estáis viendo el futuro de la humanidad. ¿Os parece hermoso?

Waylander no respondió. No había nada que pudiera decir. El rostro de la mujer era humano e increíblemente bello, pero su cuerpo era felino, de articulaciones retorcidas.

Kaisumu se acercó a la sacerdotisa desnuda y cogió la túnica del suelo. Ustarte sonrió agradecida y se cubrió con la prenda.

—Mis acólitos y yo vinimos a través de un portal. Varios de ellos murieron en el intento. Hemos venido para salvar este mundo. ¿Nos ayudaréis?

—No soy ningún general, Dama. Soy un asesino. No tengo ejércitos. ¿Queréis que cabalgue en solitario contra una horda de demonios? ¿Para qué? ¿Para conseguir honor y una muerte rápida?

—No iréis solo —dijo Kaisumu en voz baja.

—Siempre estoy solo —respondió Waylander, y abandonó la terraza.

Examinó atentamente la armadura. Ésta despedía brillantes destellos a la luz de la lámpara, como si hubiera sido forjada con luz de luna. El casco alado resplandecía, y pudo ver su reflejo en la visera cerrada. La cota de malla montada sobre la nuca era una artesanía increíblemente delicada, y la luz centelleaba en ella como si estuviese tejida con cientos de diamantes. La coraza había sido hermosamente decorada y adornada con runas que era incapaz de leer.

—Quedará excelente en vos, mi señor —dijo el armero. La voz despertó ecos en el alto techo abovedado.

—No la deseo —dijo Waylander.

Se apartó y caminó por un largo y sinuoso pasillo. Giró a la izquierda, luego a la derecha, abrió una puerta y entró en otra sala.

—Probadla —insistió el armero, retirando el casco alado de su soporte para ofrecérselo.

Waylander no respondió. Irritado, dio media vuelta y volvió a cruzar la puerta, entrando de nuevo en el largo pasillo en sombras. Caminó. El pasillo se torcía continuamente y pronto perdió todo sentido de la orientación. Llegó ante una escalera y subió sin detenerse. Al llegar a lo alto se sentó, agotado. Había una puerta ante él, pero se sentía reticente ante la idea de cruzarla; sabía por instinto lo que iba a encontrar tras ella, pero no había otro lugar adonde ir. Suspiró, la abrió y contempló la armadura.

—¿Por qué la rechazáis? —dijo el armero.

—Porque no soy digno de usarla.

—Nadie lo es.

La escena se desvaneció y Waylander se encontró sentado ante una tumultuosa corriente. El cielo era azul y luminoso; el agua, fresca y atrayente. Unió las manos y bebió del riachuelo; después volvió a sentarse, apoyando los hombros contra el tronco de un sauce llorón cuyas ramas colgaban a su alrededor. Era un lugar sereno y deseó poder permanecer allí para siempre.

—El mal conlleva un precio —dijo una voz.

Miró a la derecha. Desde el otro lado de las ramas lo contemplaba un hombre de mirada fría que tenía el rostro y las manos cubiertos de sangre. El hombre se arrodilló junto a la corriente para lavarse, pero la sangre, en lugar de desaparecer, hizo que el arroyo se tornase carmesí. El agua comenzó a burbujear y de ella se elevó vapor; las ramas del sauce se oscurecieron y perdieron las hojas. El árbol crujió. Waylander se apartó de él y vio cómo caía la corteza y se desparramaban hordas de insectos que corretearon por la madera podrida.

—¿Por qué haces eso? —preguntó Waylander al hombre.

—Es mi naturaleza.

—El mal conlleva un precio —dijo Waylander.

Dio un paso al frente. Un puñal apareció en su mano y lo clavó en la garganta del hombre con un solo movimiento. La sangre salió a borbotones de la herida, y el hombre cayó. El cuerpo desapareció. Waylander permaneció de pie, inmóvil. Tenía las manos cubiertas de sangre. Se acercó al riachuelo para lavarse, y la corriente se volvió carmesí y comenzó a burbujear.

—¿Por qué haces eso? —preguntó una voz.

Waylander se volvió, sorprendido, y vio a un hombre bajo el sauce moribundo.

—Es mi naturaleza —contestó, y vio cómo aparecía un puñal en la mano del recién llegado…

Waylander se despertó sobresaltado. Se levantó del sillón y salió a la luz del día. Había dormido menos de dos horas y se sentía desorientado. Bajó hasta la playa y descubrió a Omri, que lo esperaba con un pequeño montón de toallas cuidadosamente plegadas, una jarra de agua fresca y una copa, todo ello dispuesto sobre una pequeña mesa de madera.

—No tenéis buen aspecto, mi señor —dijo el criado—. Quizá debierais olvidar el baño e ir a comer algo.

Waylander desoyó el comentario, se desvistió, se zambulló en las frías aguas y comenzó a nadar. El ejercicio lo despejó, pero no pudo quitarse de encima el mal humor que le habían dejado los sueños. Giró y nadó de vuelta a la playa. Una vez en la orilla se dirigió a la pequeña cascada y se lavó la sal y la arena del cuerpo. Omri se le acercó y le tendió una toalla.

—He hecho traer ropas limpias mientras nadabais, mi señor.

Waylander se secó y se vistió con una camisa de seda blanca y unas calzas de cuero.

—Gracias, amigo mío —dijo al mayordomo.

Omri sonrió y llenó una copa de agua. Waylander bebió.

Norda bajaba los escalones a la carrera; se acercó e hizo una reverencia al Hombre Gris.

—Se aproxima un gran grupo de jinetes, mi señor —dijo—. Hay caballeros, lanceros y arqueros. Aric cabalga al frente. Emrin cree que el duque viene con él.

—Gracias, Norda —dijo Omri—. Iremos en un momento.

La joven hizo otra reverencia y regresó al palacio. Omri miró a su patrón.

—¿Tenemos problemas, mi señor?

—Vamos a averiguarlo —respondió el Hombre Gris, mientras se calzaba las botas.

—¿Puedo sugeriros que os afeitéis primero, mi señor? —ofreció Omri.

Waylander se pasó una mano por el mentón, que lucía un comienzo de barba entrecana.

—No conviene hacer esperar al duque —dijo, sonriendo.

Los dos hombres subieron los escalones que llevaban a la terraza.

—Mendyr Syn me ha pedido que os diga que el guerrero chiatze duerme ahora tranquilamente. Su corazón late más acompasado y la herida está sanando.

—Me alegro. Es un hombre valeroso.

—¿Puedo preguntaros cómo se hirió?

Waylander miró al hombre y vio el miedo en sus ojos.

—Lo mordió un perro enorme.

—Entiendo. Entre los criados corre un rumor sobre una masacre en los bosques cercanos al lago. Parece ser que el duque pasó por el lugar, y ahora vuelve allí con una compañía de soldados para investigar.

—¿Eso es todo lo que dicen los criados?

—No, mi señor. También dicen que hay demonios en estas tierras. ¿Es cierto?

—Sí —respondió Waylander—. Es cierto.

Omri se llevó la mano al pecho e hizo un gesto para invocar protección, pero no preguntó nada más.

—¿Te has encontrado alguna vez con el duque? —preguntó Waylander.

—Sí, mi señor. En tres ocasiones.

—Háblame de él.

—Es un hombre poderoso, físicamente y de espíritu. También es un buen gobernante: es justo y no se deja guiar por los caprichos. Pertenecía originalmente a la casa Kilraiz, pero renunció a dirigirla al convertirse en duque, como es la costumbre, y el título pasó a Aric. Se casó con una princesa de Drenai y tiene varios hijos, pero sólo uno es varón. Se dice que su matrimonio es feliz.

—Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que oí las palabras «princesa de Drenai» —dijo Waylander—. No hay reyes en Drenan, ahora.

—No, mi señor; ahora no —convino Omri—. Aldania, la esposa del duque, era la hija del rey Niallad. El rey murió a manos de un abyecto asesino justo antes de las guerras vagrianas. Se dice que, tras la guerra, el déspota Karnak se negó a permitir que la princesa volviese a casa. Confiscó todas sus posesiones y decretó su destierro. Entonces, ella se casó con Elfons y vino a Káidor.

Los dos hombres llegaron al vestíbulo del palacio. Waylander pudo ver hombres y caballos esperando a la luz del día, más allá del portalón doble. Ordenó a Omri que preparase un refrigerio para los jinetes y entró en la sala de recepción. Aric esperaba allí, vestido con casco y coraza. Eldicar Manushan, el mago de barba negra, estaba de pie junto a la pared del fondo, con el pequeño paje a su lado. Un joven vestido con ropas de montar oscuras y una cota de malla permanecía cerca de él. Había algo que le resultaba familiar en el rostro del joven, y Waylander sintió un nudo de tensión en el vientre al darse cuenta del motivo: se trataba del nieto de Orien y sobrino de Niallad, el rey de Drenai. Waylander creyó ver durante un instante los torturados rasgos del monarca moribundo.

Apartó a un lado los recuerdos y concentró la atención en el hombre corpulento que estaba sentado en el ancho sillón de cuero. El duque tenía un cuerpo poderoso, de anchas espaldas y musculosos antebrazos. Observó a Waylander, sosteniendo con sus ojos fríos la oscura mirada del Hombre Gris.

Waylander hizo una reverencia ante el hombre sentado.

—Os deseo buenos días, mi señor, y os doy la bienvenida a mi casa.

El duque inclinó la cabeza cortésmente, e hizo una seña a Waylander para que se sentara frente a él.

—Anteayer —dijo el duque—, unos cuarenta arrieros y sus familias fueron asesinados a menos de dos horas a caballo de aquí.

—Lo sé —dijo Waylander—. Ayer cabalgué hasta el lugar.

—Entonces, os habréis percatado de que los asesinos eran… ¿cómo lo diría? No eran de este mundo.

Waylander asintió.

—Fueron demonios. Serían unos treinta. Caminaban erguidos, y la distancia entre los pasos indica que el menor de ellos mediría unos ocho pies de alto.

—Tengo la intención de hallar su cubil y destruirlos —dijo el duque.

—No lo encontraréis, mi señor.

—Y eso, ¿por qué?

—Seguí las huellas. Los demonios aparecieron en un círculo a unos doscientos pasos de los carromatos. Después desaparecieron en otro círculo, llevándose consigo los cadáveres.

—Ah. —Eldicar Manushan se aproximó—, entonces se trata de una manifestación de tercer nivel. Ha debido de conjurarse un poderoso sortilegio en aquella zona.

—¿Os habíais encontrado antes con semejantes hechizos? —preguntó el duque.

—Lamentablemente sí, mi señor. Se los conoce como conjuros de portal.

—¿Qué es eso de tercer nivel? —dijo Waylander.

Eldicar Manushan se giró hacia él.

—Según indican los textos de los Antiguos, existen tres niveles de conjuros de portal. El tercer nivel se abre hacia el mundo de Anharat y sus demonios, pero sólo sirve para convocar a bestias sin inteligencia, como aquéllas que habéis descrito. El segundo nivel permite, según se dice, invocar individualmente a poderosos demonios, los cuales pueden dirigirse contra enemigos determinados.

—¿Y el primer nivel? —preguntó el duque.

—Un hechizo de primer nivel podría invocar a los demonios que acompañan a Anharat… o incluso al propio Anharat.

—No entiendo gran cosa de la magia y sus usos —intervino el duque—. Siempre me ha sonado a jerga incomprensible. Pero un conjuro de tercer nivel fue lo que trajo a esos demonios. ¿Cierto?

—Así es, mi señor.

—¿Y cómo se hacen?

Eldicar Manushan extendió las manos.

—De nuevo, mi señor, lo único que tenemos son las palabras de los Antiguos, según las recogen los textos sagrados. Hace miles de años, hombres y demonios vivían en este mundo. Los demonios siguieron a un gran dios brujo llamado Anharat. Hubo una guerra y Anharat fue derrotado. Sus seguidores y él fueron expulsados de la Tierra y desaparecieron en otra dimensión. Esta región, que ahora prospera bajo vuestro gobierno, fue crucial en la derrota de Anharat. En aquel tiempo se llamaba Kuan Hador, y sus gentes estaban versadas en la magia. Cuando Anharat y sus legiones fueron expulsados, en Kuan Hador comenzó una era de iluminación. Sin embargo, Anharat aún tenía seguidores entre las tribus salvajes, y éstas se reunieron para destruir Kuan Hador, masacrando a sus habitantes y empujando al mundo a una nueva era de oscuridad y desolación.

—De acuerdo, de acuerdo —dijo el duque—. Siempre me han gustado las buenas historias, pero os agradecería que saltaseis unos cuantos siglos y me dijeseis algo sobre los demonios que han atacado a los arrieros.

—Por supuesto, mi señor. Os pido disculpas —dijo Eldicar Manushan—. Creo que uno de los hechizos que se usaron en la batalla original contra Kuan Hador ha sido reactivado de algún modo, lo que ha abierto un portal de tercer nivel. Puede que lo haya conjurado un hechicero, o que se haya renovado a causa de un suceso natural; un relámpago, por ejemplo, que haya caído en un altar de piedra en el que se lanzase el conjuro.

—¿Podéis revertir el conjuro?

—Si pudiéramos encontrar el origen, mi señor, creo que podría.

El duque volvió su atención hacia Waylander.

—Me han dicho que un grupo de amigos vuestros fue atacado recientemente por estos demonios, pero que dos miembros del grupo poseían espadas mágicas que hicieron retirarse a las bestias. ¿Es eso cierto?

—Así lo tengo entendido —respondió Waylander.

—Me gustaría ver a esos hombres.

—Uno se encuentra gravemente herido, mi señor —dijo Waylander—. Haré llamar al otro.

Un sirviente fue con el recado y, poco después, Kaisumu entró en la sala. Hizo una reverencia ante el duque y otra ante Waylander, y quedó en silencio, con el rostro inexpresivo.

—Sería de gran ayuda, mi señor —dijo Eldicar Manushan—, si pudiera examinar la espada. Quizá podría identificar los conjuros que se realizaron en ella.

—Dadle vuestra espada —dijo el duque.

—Ningún hombre puede tocar la espada de un rainí —dijo Kaisumu, con voz tranquila—, excepto aquél para quien ha sido forjada.

—Sí; sí. Yo también creo firmemente en las tradiciones. Pero se trata de circunstancias excepcionales. Prestádsela.

—No puedo.

—Esto no tiene sentido —dijo el duque, sin levantar la voz—. Puedo llamar a cincuenta hombres. Entre todos os quitarían la espada.

—Muchos morirían —respondió Kaisumu con serenidad.

El duque se inclinó hacia delante.

—¿Me estáis amenazando?

Waylander se puso en pie y se colocó entre el duque y Kaisumu.

—Siempre he descubierto —dijo—, en circunstancias como ésta, que existe una sutil diferencia entre una amenaza y una promesa. He leído acerca de las espadas de los rainíes. Éstas tienen un vínculo indisoluble con los guerreros que las empuñan. Cuando un guerrero muere, la espada se agrieta y ennegrece. Podría ocurrir lo mismo si se permite que Eldicar Manushan la tome. Si ocurre algo así, habremos perdido una de las dos únicas armas que han demostrado servir para luchar contra los demonios.

El duque se levantó del sillón y se acercó al espadachín.

—¿Creéis que vuestra espada puede volverse inservible si la maneja otra persona?

—Es más que una creencia —respondió Kaisumu—; es una certeza. Lo he visto. Hace tres años, un rainí se rindió ante su adversario y le ofreció la espada. La hoja se hizo añicos en el instante en que el otro hombre tocó la empuñadura.

—Si eso es cierto —intervino Aric—, ¿cómo es posible que tu acompañante porte una espada así? No es rainí, ni la espada fue forjada para él.

—La espada lo escogió.

Aric se echó a reír.

—Entonces ha de ser una espada más voluble que la tuya. Enviemos a alguien a buscarla para que Eldicar pueda examinarla.

—No —cortó Kaisumu—. La espada pertenece ahora a Yu Yu Liang. Es mi discípulo y, dado que está inconsciente, hablo en su nombre. La espada no será examinada ni tocada. Por nadie.

—Esto no nos lleva a ningún sitio —dijo el duque—. No deseo emplear la fuerza.

Miró a Kaisumu y prosiguió.

—Y, desde luego, no tengo la menor intención de causar la muerte de un valeroso guerrero ni la destrucción de un arma tan poderosa. Cabalgaremos para encontrar el origen de la magia que trajo a los demonios. ¿Deseáis acompañarnos y ayudarnos con vuestra espada?

—Por supuesto.

El duque se dirigió a Waylander.

—Os agradecería que mi hijo Niallad y sus guardaespaldas pudiesen gozar de vuestra hospitalidad.

El sonido de aquel nombre golpeó a Waylander como una puñalada, pero su expresión permaneció impasible, e hizo una inclinación.

—Será un placer, mi señor.

—Pero, padre, deseo cabalgar contigo —protestó el joven.

—Sería estúpido que nos arriesgáramos a la vez mi heredero y yo —dijo el duque—. Aún no conocemos la naturaleza del enemigo. No, hijo mío; te quedarás aquí. Gaspir y Naren permanecerán contigo. Estarás a salvo.

El joven bajó la cabeza con expresión abatida. Eldicar Manushan se acercó a él.

—Quizá pudierais ser tan amable de permitir que Beric, mi paje, se quede con vos. Es un buen muchacho, pero se pone algo nervioso cuando nos separamos.

Niallad observó al pequeño paje y le dirigió una sonrisa.

—¿Sabes nadar, Beric? —le preguntó.

—No, mi señor —contestó el chiquillo—. Pero me gusta sentarme junto al agua.

—Entonces bajaremos a la playa mientras nuestros mayores llevan a cabo sus tareas de hombres.

El sarcasmo flotó pesadamente en el ambiente, y Waylander vio cómo el duque enrojecía, abochornado.

—Es hora de partir —dijo éste.

Mientras los hombres salían de la sala, Eldicar Manushan se detuvo junto a Waylander.

—El chiatze sufrió una mordedura, según tengo entendido. ¿Cómo está la herida?

—Sanando.

—Es extraño; semejantes heridas suelen resultar fatales. Debéis de tener a vuestro servicio a un médico excepcional.

—Así es. Encontró unos gusanos traslúcidos en la herida, algo rarísimo.

—Es un hombre inteligente. ¿También es mago?

—No creo que lo sea. Usó un artilugio antiguo, un cristal azul. Gracias a él pudo ver la infección.

—¡Ah! He oído hablar de esos… artefactos. No son fáciles de encontrar.

—Eso tengo entendido.

Eldicar Manushan guardó silencio durante unos instantes. Después siguió hablando.

—Aric me ha informado de que actualmente reside en el palacio una sacerdotisa. Se dice que tiene el talento de la visión profunda. Me gustaría mucho conocerla.

—Por desgracia nos dejó ayer —dijo Waylander—. Creo que ha regresado a las tierras de Chiatze.

—Cuánto lo lamento.

—¿Hay tiburones, tío? —interrumpió el pequeño paje, tirando de la túnica de Eldicar.

Waylander miró el rostro del paje y vio en él el amor y la confianza que tenía en el mago. Eldicar Manushan se arrodilló frente al chiquillo.

—¿Tiburones, Beric?

—En la bahía. Niallad desea nadar.

—No; no hay tiburones.

El chiquillo sonrió y Eldicar le dio un abrazo.

—Ya se lo había dicho yo —dijo Niallad mientras cruzaba la sala—. Prefieren las aguas más frías y profundas.

Dos soldados entraron en la sala; eran hombres duros de expresión adusta. Niallad sonrió al verlos.

—Son Gaspir y Naren, mis guardaespaldas —los presentó—. No hay mejores luchadores en todo Káidor.

—¿Peligra vuestra vida? —preguntó Waylander.

—Siempre —respondió el joven—. La maldición de mi familia es morir a manos de asesinos. Mi tío fue el rey de Drenai, ¿lo sabíais?

Waylander asintió.

—Lo mató cobardemente un traidor —prosiguió Niallad—. Asaeteado por la espalda mientras rezaba.

—Rezar puede resultar una actividad peligrosa —dijo Eldicar Manushan.

El joven lo miró con resentimiento.

—Un asesinato no es cosa de broma —dijo.

—No bromeaba, joven señor —respondió Eldicar.

El mago hizo una reverencia y salió de la sala. Niallad lo observó mientras se iba.

—Yo no seré asesinado —le dijo a Waylander—. Gaspir y Naren se encargarán de ello.

—Así lo haremos, mi señor —dijo Gaspir, el más alto de los dos guardaespaldas. A continuación preguntó a Waylander—: ¿Cuál es la playa más segura?

—Haré que os la muestre Omri, mi mayordomo, y que os proporcione toallas y bebidas frescas.

—Muy amable por vuestra parte —dijo Gaspir.

—¿Cuándo volverá el tío Eldicar? —preguntó el paje.

—No lo sé, chico —respondió Waylander—, pero puede que sea después de que oscurezca.

—¿Dónde me quedaré? No me gusta la oscuridad.

—Haré que te preparen una habitación y que pongan luces, y que alguien te acompañe hasta que vuelva tu tío.

—¿Puede venir Kiva? —preguntó el chiquillo—. Me cae bien.

—Irá Kiva —prometió Waylander.

SIETE

Waylander se quedó mirando cómo el duque y sus soldados se alejaban del palacio al galope; después regresó a la terraza. La luz resultaba incómodamente brillante para sus ojos cansados, pero la brisa que llegaba desde la bahía lo hacía sentirse mejor. Omri se reunió con él y Waylander le dio instrucciones. El canoso mayordomo hizo una reverencia y se alejó.

Waylander bajó por los escalones, pasó junto a la cascada, atravesó el pequeño jardín entre las rocas y llegó hasta su austero alojamiento. La puerta estaba entornada. Se detuvo junto al umbral y cerró los ojos. Tuvo una sensación de calma y no percibió peligro alguno, de modo que acabó de abrir la puerta y entró. Ustarte, la sacerdotisa, aguardaba sentada en el centro de la sala, con las manos enguantadas reposando en el regazo. El cuello de su túnica de seda roja estaba abotonado hasta la barbilla, como era habitual.

La mujer se levantó al verlo entrar.

—Os ruego que disculpéis mi impertinencia al invadir vuestros aposentos —dijo, inclinando la cabeza.

—Sois bienvenida, Dama.

—¿Por qué habéis dicho a Eldicar Manushan que nos habíamos marchado?

—Sabéis por qué.

—Cierto —admitió la mujer—. Pero ¿cómo sabíais que es un enemigo?

Waylander hizo caso omiso de la pregunta, pasó ante la mujer y se sirvió un vaso de agua.

—Habladme de él.

—No lo conozco personalmente, pero conozco a sus amos. Se trata de un ipsissimus, un poderoso hechicero. Llevo notando las emanaciones de su poder desde hace algún tiempo. Ha cruzado el portal por dos motivos. En primer lugar, para establecer alianzas en este mundo; en segundo lugar, para romper el Gran Hechizo, el sortilegio que impide a sus ejércitos la entrada en este mundo.

—¿Se trata de un rey, o algo así?

—No; es un simple servidor del Consejo de los Siete. Pero creedme, eso lo convierte en alguien mucho más poderoso que la mayoría de los reyes de este mundo. ¿Os habéis dado cuenta de que sabía que estabais mintiendo?

—Por supuesto.

—Entonces, ¿por qué lo habéis hecho?

De nuevo, Waylander pasó por alto la pregunta.

—¿Sois lo bastante fuerte como para oponeros a sus poderes?

—No. No directamente.

—Entonces, vuestros acompañantes y vos deberíais abandonar el palacio. Encontrad algún lugar donde ocultaros, o volved al lugar de donde vinisteis.

—No puedo marcharme ahora.

Waylander tomó la jarra y salió al exterior, derramó el agua tibia sobre las plantas y llenó de nuevo la jarra con agua de la cascada. Cuando volvió a la estancia ofreció un trago a la sacerdotisa, que negó con la cabeza. Waylander llenó de nuevo su copa.

—¿Qué es lo que ofrece Eldicar Manushan a sus aliados potenciales? —preguntó.

—¿Habéis observado atentamente a Aric?

—Parece más esbelto y en forma.

—¿Más joven, quizá?

—Ya veo lo que queréis decir —respondió Waylander—. ¿Es un cambio real o se trata de una falsa impresión?

—Es completamente real, Hombre Gris. Es posible que algunos servidores de Aric hayan tenido que morir para lograrlo, pero es real. Los Siete dominaron hace mucho tiempo el arte de la regeneración, al igual que dominaron el terrible arte de la fusión.

—Si mato al mago, ¿serviría para ayudaros a mantener cerrado el portal?

—Es posible. Pero no podéis matarlo.

—No hay nadie a quien no pueda matar, Dama. Es mi maldición.

—Conozco vuestros talentos, Hombre Gris, pero sé muy bien lo que he dicho: Eldicar Manushan no puede ser asesinado. Podéis atravesarle el corazón con una flecha, o cortarle la cabeza, y aun así no morirá. Si le cortáis los brazos, le volverán a crecer. Los Siete, y aquéllos que los sirven, son inmortales y virtualmente invulnerables.

—¿Virtualmente?

—El uso de los sortilegios es peligroso. Convocar a demonios del tercer nivel conlleva pocos peligros; una vez encamados sólo existen para devorar. Pero la invocación de ciertos demonios del primer y el segundo nivel es extremadamente peligrosa. Esos demonios han de cobrarse una vida. Si no tienen éxito contra la víctima deseada, se vuelven contra el mago que los haya invocado. Si Eldicar Manushan invoca a un demonio del primer nivel y el demonio ve frustrado su objetivo, Eldicar será arrastrado al reino de Anharat, donde probablemente lo descuartizarán.

—Parece un punto débil del que se puede sacar partido —dijo Waylander.

—Se podría hacer. Pero ése es el motivo por el que Eldicar Manushan lleva consigo a ese niño. Se trata de su loachái, su familiar. Eldicar conjura sus hechizos a través del chiquillo y, si algo sale mal, será el chico quien morirá.

Waylander maldijo en voz baja, cruzó la sala y se dejó caer en el sillón cercano al centro, repentinamente cansado. Ustarte se sentó frente a él.

—¿Puede leer las mentes tan bien como vos? —preguntó el Hombre Gris.

—No lo creo.

—Pero sabe que yo mentía acerca de vuestra marcha.

Ustarte asintió.

—Puede haberlo percibido. Como ya he dicho, se trata de un ipsissimus y su poder es muy grande. Pero no es ilimitado, aunque puede convocar demonios, crear ilusiones ópticas, devolver la juventud y la fuerza, y regenerarse si es herido.

La sacerdotisa calló y miró a Waylander con atención.

—Percibo vuestra confusión —dijo al fin—. ¿Qué ocurre?

—El niño. Es evidente que adora a su tío, y también parece que Eldicar le tiene cariño. Es difícil creer que ese muchacho sea una simple herramienta.

—¿Y por eso tenéis dudas sobre si el ipsissimus es realmente malvado? Lo comprendo, Hombre Gris. Los humanos sois criaturas tan maravillosas. Sois capaces de dar muestras de un amor y una compasión sobrecogedoramente inspiradores, y de un odio tan potente y vil que oscurecería el sol. Lo que os resulta tan difícil de aceptar es que ambos extremos están presentes en cada uno de vosotros. Al contemplar las obras de los malvados os decís que deben de ser monstruos inhumanos, ya que aceptar que son simples personas como las demás amenazaría los fundamentos de vuestra existencia. Pero ¿no podéis ver que sois un ejemplo de este hecho, Hombre Gris? En vuestro odio y vuestras ansias de venganza os convertisteis en aquello que perseguíais: un ser salvaje e indiferente, cruel e insensible al sufrimiento. ¿Cuán lejos habríais podido llegar de no haberos encontrado con Dardalion, el sacerdote, y haber sido tocado por su pureza de espíritu? Eldicar Manushan no es un monstruo; es un hombre. Puede reír y alegrarse; puede abrazar al chiquillo y sentir amor por él. Y puede ordenar sin pesar alguno la muerte de miles de personas. Puede torturar, matar, violar y mutilar, y nada de ello le afectará.

»Sí. Eldicar puede amar al chiquillo, pero ama aún más el poder. Los sortilegios de Eldicar Manushan son poderosos, pero cuando los realiza a través del loachái lo son más aún. El niño es un vehículo, una fuente de energía espiritual inagotable.

—¿Estáis segura de ello?

—Percibo la energía de ambos, la del ipsissimus y la del loachái. Cuando trabajan unidas son terriblemente poderosas. —Ustarte se levantó—. Pero ahora debéis cabalgar junto al duque.

—Creo que me quedaré aquí y dormiré un rato —dijo Waylander—. Junto al duque cabalga un centenar de hombres; no me necesita.

—Él no, pero sí Kaisumu. Eldicar Manushan teme a la espada resplandeciente; le gustaría ver muerto al rainí, e intentará que así sea. Kaisumu os necesita, Waylander.

—No es mi lucha —respondió él, aunque sabía, mientras decía aquellas palabras, que no podría abandonar a Kaisumu a su suerte.

—Sí, Waylander; claro que es vuestra lucha. Siempre lo ha sido —dijo la sacerdotisa mientras se dirigía hacia la puerta.

—¿Qué quiere decir eso?

—Ha llegado el momento de convertirse en héroes —respondió Ustarte—. Incluso para los guerreros sombríos que una vez fueron tocados por el mal.

Waylander miró a la mujer mientras cruzaba el umbral y cerraba la puerta tras de sí. Maldijo entre dientes, se puso en pie y se dirigió hacia la armería. Una vez allí, sacó una pesada bolsa de un arcón, la depositó en una encimera y la abrió. Del interior de la bolsa sacó un jubón de cuero negro con hombreras, reforzado con una malla de acero también negra. Volvió al arcón y tomó otros dos paquetes alargados y un cinturón del que colgaban dos vainas vacías.

Cuidadosamente, desenvolvió las dos espadas cortas. Cada una tenía un guardamanos curvado de hierro negro, cubierto de púas oscuras. Las hojas aceitadas destellaban al reflejar la luz. Waylander cogió un paño y las limpió cuidadosamente, evitando tocar los afiladísimos bordes. Se ciñó el cinturón y enfundó las espadas.

Del respaldo de un sillón colgaba un tahalí con puñales arrojadizos. Lo tomó, sacó las seis hojas y las afiló antes de devolverlas a su lugar. Se puso el jubón de cota de malla y se pasó el tahalí por encima de la cabeza. Por último, tomó la pequeña ballesta doble y un carcaj con veinte flechas.

Salió de sus aposentos y subió por los escalones hasta la planta superior, dirigiéndose hacia los establos.

«¿Aprenderás algún día?», se preguntó.

Yu Yu Liang se despertó bañado por la luz del sol, que atravesaba la ventana rematada en arco y hacía resplandecer la blanca colcha de la cama. Sintió una punzada de pesar y suspiró. El hombro lo torturaba terriblemente, aunque no podía recordar el motivo, pero la intensidad del dolor le dejó bien claro que estaba de vuelta en el mundo de la carne. Una sensación abrumadora cayó sobre él, al tiempo que el brillo del sol y el sonido de la brisa lo alejaban de la exquisita armonía de la inconsciencia que había llegado a apreciar tanto. Una figura surgió ante él; un rostro delgado y ascético, de nariz larga y ganchuda.

—¿Cómo te sientes? —preguntó el hombre.

El sonido de la voz fue una molestia más, y Yu Yu sintió desvanecerse la dicha de los años pasados con Quin Chong. La pregunta se repitió.

—Vuelvo a ser de carne —respondió Yu Yu—. Es un incordio.

—¿Carne? Hablaba de tu herida, joven.

—¿Mi herida?

—En el hombro. Una mordedura. Te trajeron el Caballero y tu compañero chiatze. Estabas malherido, joven. Has estado inconsciente las últimas catorce horas.

—¿Horas?

Yu Yu cerró los ojos. No entendía nada; en sus viajes había contemplado el nacimiento de mundos y la caída de estrellas. Grandes imperios se levantaron sobre las nieblas del salvajismo antes de ser anegados por los océanos. Fue consciente de un dolor sordo que palpitaba en su hombro izquierdo.

—¿Por qué he vuelto? —preguntó.

El hombre lo contempló con expresión preocupada.

—Anoche te mordió una bestia demoníaca —dijo—, pero la herida está ya limpia; te estás recuperando bien. Soy Mendyr Syn, el médico.

Y te encuentras en el palacio de Dakeyras, el Caballero.

Mordido la noche anterior.

Yu Yu lanzó un gemido al intentar sentarse. Al momento, la mano de Mendyr Syn lo sujetó por el hombro sano.

—Quédate acostado o se te saltarán los puntos.

—No. Quiero sentarme —refunfuñó Yu Yu.

Mendyr Syn desplazó la mano al bíceps de Yu Yu, para ayudarlo.

—Esto no es muy inteligente, joven. Estás muy débil.

El médico colocó las almohadas tras el herido, y Yu Yu se inclinó hacia él.

—¿Dónde está Kaisumu?

—Ha partido con el duque y sus hombres. Volverá pronto; estoy seguro. ¿Cómo notas la herida?

—Me duele.

Mendyr Syn llenó una copa con agua fresca y la acercó a los labios de Yu Yu. El agua le supo a gloria mientras bajaba por su reseca garganta. Yu Yu apoyó la cabeza contra la almohada, cerró los ojos de nuevo y volvió a dormirse, sin sueños esta vez. Cuando se despertó, la luz del sol ya no caía en la cama, pero aún brillaba contra la pared del fondo.

La habitación estaba vacía, y Yu Yu se encontraba sediento de nuevo. Retiró las mantas e intentó sacar las piernas de la cama.

—Quédate donde estás —dijo una voz—. No estás en condiciones de levantarte.

Otra figura apareció ante él. Yu Yu levantó la mirada hasta el rostro del hombre y se fijó en la nariz hinchada y los ojos enrojecidos. Se trataba del rubio sargento de la guardia que lo había abordado muchos años atrás. Todo era muy confuso.

—¿Qué quieres? —preguntó el hombre.

—Un poco de agua.

El sargento llenó una copa y se sentó al borde de la cama, para ofrecer la bebida a Yu Yu. Éste la cogió con la mano derecha y bebió con avidez.

—Gracias.

Yu Yu hizo un esfuerzo para pensar. En su cabeza bailaban numerosas escenas, como un montón de perlas sin hilo que las ordenase. Cerró los ojos e intentó organizar sus pensamientos, lenta y cuidadosamente. Había dejado las tierras de Chiatze después de pelearse con Shi Da. Después había conocido a los bandoleros y, más tarde, a Kaisumu. Los dos habían llegado a… Las ideas se dispersaron durante un momento; luego recordó el palacio y al misterioso Hombre Gris. Abrió los ojos de nuevo.

—¿Dónde está mi espada?

—No vas a necesitar la espada durante una temporada —dijo el sargento—. Pero ahí está, apoyada en la pared.

—Alcánzamela, por favor.

—No faltaba más.

—No toques nada más que la funda —advirtió Yu Yu.

El guarda tomó el arma y la dejó al alcance del herido. Después regresó a su asiento, junto a la puerta.

—¿Por qué estás aquí? —preguntó Yu Yu.

—El Caballero me ha ordenado vigilar —dijo, y sonrió—. Es evidente que cree que tienes enemigos.

—¿Eres uno de ellos?

El hombre suspiró.

—Sí. Seré sincero contigo: no me gustas, amarillo. Pero soy leal al Caballero. Me trata bien, y yo a cambio obedezco sus órdenes. Absolutamente. Poco me importa si vives o mueres, pero ninguno de tus otros enemigos se te acercará mientras yo viva.

Yu Yu sonrió.

—Te deseo que vivas mucho tiempo —dijo.

—¿Es cierto que fuisteis atacados por sabuesos demoníacos?

Los recuerdos dispersos de Yu Yu fueron regresando; las ruinas y la luz de la luna; los sabuesos negros que se movían sigilosamente entre las sombras.

—Es cierto.

—¿Qué aspecto tenían?

—Hacían que los lobos pareciesen cochinillos —respondió Yu Yu, estremeciéndose.

—¿Estabas asustado?

—Aterrorizado, más bien… Por cierto, ¿cómo está tu nariz?

—Me duele. —El sargento se encogió de hombros—. Debería haber recordado el consejo de mi padre: «Si vas a luchar, lucha; no hables». Pegas duro, amarillo.

—Me llamo Yu Yu.

—Y yo Emrin.

—Me alegro de conocerte.

—No te alegres demasiado. Tengo intención de devolverte el golpe tan pronto como estés en forma.

Yu Yu sonrió y volvió a quedarse dormido. Cuando despertó ya era de noche; Emrin había encendido una lámpara y la había colgado de la pared del fondo. El soldado echaba una cabezada, recostado en la silla. Yu Yu estaba hambriento y recorrió la habitación con la mirada, en busca de algo comestible; no había nada. Movió las piernas con cuidado, se sentó en el borde de la cama y, usando la espada como bastón, se puso en pie lentamente. Sintió las piernas vacilantes.

Emrin se despertó.

—¿Qué crees que estás haciendo?

—Voy a buscar comida —respondió Yu Yu.

—La cocina está dos plantas más abajo; no llegarás nunca. Espera un poco; una de las muchachas traerá algo de comer dentro de una hora.

—No me gusta estar aquí tumbado —dijo Yu Yu—. No me gusta estar… débil.

De repente, las piernas se le aflojaron y cayó sobre la cama. Lanzó una maldición en chiatze.

—Está bien —dijo Emrin—. Te ayudaré. Pero no puedes pasearte desnudo por el palacio.

Emrin cruzó la habitación, recogió las ropas de Yu Yu y las llevó hasta la cama. Yu Yu se las arregló para ponerse las calzas y Emrin lo ayudó con las botas de piel de lobo. No había forma de que Yu Yu pudiera levantar el brazo herido para ponerse el jubón, de modo que fue hasta la puerta a pecho descubierto, ayudado por Emrin.

—Eres más duro de lo que pareces, amarillo —dijo el guardia.

—Y tú no eres tan fuerte como pareces, Nariz Rota —replicó Yu Yu.

Emrin rió entre dientes y abrió la puerta. Poco a poco se abrieron camino por el pasillo, dirigiéndose hacia las escaleras.

Unos minutos después de que se fueran, una esfera de luz brillante se materializó ante la puerta del dormitorio de Yu Yu. De ella emanaba un aire frío, y una capa de escarcha cubrió la alfombra. La esfera se hinchó y se fue convirtiendo en una niebla blanca y helada que se arremolinó y creció hasta ocupar todo el espacio, del suelo al techo.

Un sonido reptante surgió del interior de la niebla, y tras éste emergieron dos gigantescas criaturas lampiñas del color de los huesos secos. Una de ellas se agachó, entró en la habitación y golpeó brutalmente la cama con uno de sus enormes brazos; la cama se estrelló contra la pared y se hizo pedazos. La otra bajó la cabeza y sus diminutos ojos rojizos observaron malévolamente el pasillo. Una tercera bestia apareció entre la niebla: una serpiente de escamas blancas y cabeza larga y achatada. La cabeza se balanceó sobre la alfombra, husmeando el aire por las hendiduras del hocico. Entonces se deslizó sinuosamente por el pasillo, dirigiéndose hacia las escaleras.

La niebla se replegó tras las otras dos bestias y flotó por el pasillo, siguiendo a la serpiente.

La cocina tendría unos cincuenta pies de largo por veinte de ancho, y en ella se veían unos grandes hornos de hierro con la encimera de piedra. La pared norte estaba cubierta de estantes donde se apilaban montones de platos, jarras y vasos. Había cinco armarios enormes, esmeradamente construidos y con puertas acristaladas, que contenían copas y fuentes de cristal tallado. Bajo los estantes había aparadores llenos de utensilios de cocina y cuberterías. La gran sala tenía dos puertas principales: una en la pared oriental, que daba a las escaleras y a la torre sur, y otra que se abría a una escalera curvada que terminaba en la sala de banquetes principal.

No había ventanas y, a pesar de que la mayor parte del calor de los hornos escapaba por una serie de chimeneas ocultas, la cocina podía llegar a resultar insoportablemente calurosa cuando se preparaban grandes cantidades de comida y docenas de criados trajinaban en su interior.

Incluso en aquel momento, cuando los criados estaban durmiendo y sólo había dos lámparas encendidas, la sala retenía buena parte del calor producido durante la preparación de las cenas, haría apenas un par de horas. Kiva fue hasta un cajón y sacó de él un cuchillo; después abrió la puerta de la despensa y tomó un trozo de pan crujiente, un tajo de jamón asado a la miel y un plato con mantequilla, y colocó todo ello en la enorme encimera de mármol.

—Eso es un cuchillo de carne —dijo Norda, riéndose—. ¿No tienes modales, granjera?

Kiva le sacó la lengua y siguió cortando rebanadas de pan.

—Un cuchillo es un cuchillo —dijo—. Si está afilado, cortará el pan.

Norda hizo girar los ojos en un cómico gesto de falso horror.

—Hay cuchillos para el pescado, para el pan, para la carne, para trinchar, para pelar, para las frutas y para el queso. Tendrás que aprender cuáles son si quieres servir las mesas en los banquetes del Caballero.

Kiva no le hizo caso; levantó la tapa que cubría la mantequilla y cortó un trozo, que extendió por el pan.

—Ah, sí —dijo Norda—. También hay cuchillos para la mantequilla.

—Menudo desperdicio de metal —se burló Kiva.

Norda se rió de nuevo.

—Los cuchillos son como los hombres: cada uno sirve para una cosa. Algunos son buenos cazadores, algunos son buenos amantes…

—¡Chist! ¡Delante del chiquillo no!

Norda no pudo evitar otra carcajada.

—Está dormido. Así son los niños; primero quieren jugar y luego tienen hambre. Y en el tiempo que tardas en traerlos a la cocina y prepararles algo de comer se quedan dormidos y te quedas plantada con una montaña de comida.

Norda miró al chiquillo rubio, dormido en un banco con la cabeza apoyada en el brazo.

—Qué encanto —susurró—. Un día volverá locas a las muchachas; se nota. Esos ojos azules derretirán el corazón más duro. Las chicas se quitarán la ropa en menos tiempo del que tú tardas en decir «cuchillo».

—Quizá no sea así —dijo Kiva—. Quizá se enamore de una mujer, se case con ella y forme una buena familia.

—Cierto —asintió Norda—. Quizá se vuelva aburrido.

—¡Oh, eres incorregible!

Kiva cortó una loncha de jamón, la colocó entre dos rebanadas de pan y dio un mordisco.

—¡Qué vergüenza! —rió Norda—. Y, por cierto, tienes mantequilla en la cara.

Kiva se limpió con el dorso de la mano y lamió la mantequilla.

—Demasiado buena para desperdiciarla —dijo, riendo— ante la expresión de disgusto de Norda. —Anda, enséñame esa maravillosa colección de cuchillos.

Norda se acercó a un cajón de pino y reunió dos puñados de cuchillos con mango de hueso, que dispuso en la mesa frente a Kiva. Variaban desde los de ocho pulgadas de largo y terriblemente afilados hasta los de dos pulgadas con la punta redondeada. Uno estaba curvado como un sable y rematado en dos puntas.

—¿Para qué es éste? —preguntó Kiva.

—Para el queso. Primero se corta un trozo; después se da la vuelta a la hoja y se pincha con las dos puntas.

—Son muy bonitos —dijo Kiva, examinando los ornamentados mangos de hueso.

La puerta del extremo de la cocina se abrió, y Kiva vio entrar a Emrin, que sostenía a Yu Yu Liang. El rostro del chiatze estaba gris de agotamiento, pero se iluminó con una amplia sonrisa cuando vio a Norda. Emrin no estaba tan contento, y sus labios dibujaban una línea adusta.

—¡Ah, el día mejora por momentos! —dijo Yu Yu—. ¡Dos hermosas mujeres y algo de comer!

Emrin soltó el brazo de Yu Yu y éste trastabilló, manteniendo el equilibrio a duras penas gracias a la espada enfundada que le servía de bastón. Emrin se acercó a la gran mesa, sacó el cuchillo de caza y se cortó unos trozos de jamón. Norda corrió al lado de Yu Yu y lo ayudó a llegar hasta la mesa.

—Mis dos hombres favoritos —dijo.

—Tienes demasiados favoritos —espetó Emrin.

Norda se volvió hacia Kiva y le guiñó un ojo.

—Se ha peleado por mí, ¿sabes? ¿Verdad que es muy galante por su parte?

—No me he peleado por ti —dijo Emrin—. Me he peleado por tu culpa. Hay una pequeña diferencia.

—¿Verdad que está atractivo con sus heridas de guerra? —prosiguió Norda—. Esos ojos oscuros; esa nariz grande e hinchada…

—¡Ya basta, Norda! —ordenó Kiva.

Rodeó la mesa y apoyó la mano en el brazo de Emrin.

—Yo, por mi parte, estoy orgullosa de ti.

—¿Por qué? —preguntó Norda—. ¿Por haber estrellado la nariz contra el puño de Yu Yu?

—¡Oh, cállate! —protestó Kiva—. Hoy se ha pasado el día vigilando a Yu Yu, y ahora acaba de ayudarlo a llegar a la cocina. Hace falta ser todo un hombre para dejar de lado el rencor y hacer lo correcto.

—Cierto; es un buen hombre —dijo Yu Yu—. Me cae bien. A todo el mundo le cae bien. ¿Podemos comer ahora?

—¡Estás temblando! —dijo Norda—. ¡No deberías haberte levantado, tonto!

Un soplo de aire frío entró por la puerta del fondo. Kiva corrió hasta la puerta, la empujó y cerró el pestillo, mientras Norda recogía una frazada y cubría con ella los hombros de Yu Yu.

—No me había dado cuenta de que aquí hacía tanto frío —dijo Emrin.

Norda no le hizo caso y continuó trajinando alrededor del hombre herido, sirviéndole comida y zumo. Emrin se alejó de la mesa. Podía oír sonidos que procedían de las escaleras, más allá de la otra puerta, y se acercó a ella. La puerta se abrió en el momento en que la alcanzaba; el anciano Omri entró, seguido de dos guerreros y un joven. Omri saludó a Emrin con una inclinación de cabeza, y acto seguido ordenó a Kiva que sirviera algo de comer a Niallad y sus guardaespaldas.

El hijo del duque se detuvo junto al chiquillo dormido y le sonrió.

—Creo que lo hemos agotado en la playa —dijo.

Kiva cortó una docena de lonchas gruesas de jamón, las repartió en tres fuentes y se las ofreció a los recién llegados, quienes se sentaron a la mesa y se pusieron a comer. El joven noble le dio las gracias, pero los guardaespaldas se limitaron a atacar la comida. Uno de ellos, el más alto, un hombre de barba espesa y profundos ojos marrones, observó la espada de Yu Yu, que reposaba en la mesa. La empuñadura era negra y carente de adornos, al igual que la funda lacada.

—No me parece nada especial —dijo, estirando la mano hacia ella.

—No la toques —dijo Yu Yu.

—O si no, ¿qué? —espetó el hombre agresivamente, sin detener el movimiento la su mano.

—Haz lo que dice, Gaspir —intervino el joven noble—. A fin de cuentas, es su espada.

—Sí, mi señor —dijo Gaspir, mirando con rencor a Yu Yu—. De todas formas, sólo son estupideces. ¡Espadas mágicas!

Beric, el chiquillo, se despertó y se incorporó. Parpadeó y se estiró y, de repente, lanzó un grito. Kiva siguió su mirada y vio cómo una niebla blanca se arremolinaba al pie de la puerta del fondo. Yu Yu lo vio y maldijo en voz baja. Dejó escapar un gruñido de dolor mientras alcanzaba la espada y la desenvainaba. La hoja resplandecía con un fulgor azulado. Yu Yu intentó mantenerse en pie, pero cayó contra la mesa.

—¿Qué ocurre? —gritó Omri, pálido de miedo.

—Los demonios… están aquí —dijo Yu Yu, irguiéndose de nuevo. La sangre comenzó a empaparle el vendaje del hombro.

Omri retrocedió para alejarse de la niebla, en dirección a la puerta por la que había entrado momentos antes. Emrin vio que el anciano temblaba de forma incontrolable.

—Aguanta, amigo mío —susurró.

—Hemos de salir de aquí —dijo Omri.

La niebla se expandía claramente, y la temperatura bajaba cada vez más deprisa. Gaspir y Naren se alejaron de la mesa empuñando las armas. Kiva tomó un largo cuchillo de trinchar y lo sopesó; después lo equilibró en la mano.

—¡Tenemos que huir! —gritó Omri, con voz estrangulada.

Emrin se giró hacia el anciano, que ya corria hacia la otra puerta. Emrin estaba a punto de ir tras él cuando se fijó en que un débil y oscilante hilo de niebla se escurría bajo la puerta que Omri estaba a punto de alcanzar.

—¡No, Omri! ¡La niebla…! —gritó.

Pero ya era demasiado tarde. Omri tiró del pestillo; la puerta se abrió bruscamente y la niebla envolvió al anciano. Un enorme brazo rematado en una garra golpeó como un latigazo, le aplastó los huesos y lanzó un surtidor carmesí que salpicó toda la mesa. Un segundo golpe rompió el cráneo del mayordomo en mil pedazos.

Emrin se lanzó contra la puerta, la cerró de un empujón y corrió el pestillo antes incluso de que el cuerpo de Omri golpease el suelo. Sonó un crujido atronador, y uno de los paneles de la puerta se hizo astillas. Emrin desenvaino la espada y retrocedió hasta el centro de la cocina.

Se oyó otro golpe en la segunda puerta. Yu Yu dio un paso al frente, pero cayó. Emrin lo agarró por el brazo y lo puso en pie de un tirón. Beric, el pequeño paje, había dejado de gritar y permanecía acurrucado en el banco. Kiva fue hacia él, pero cuando llegó a su lado, el chiquillo se escurrió y corrió hacia donde esperaba el resto del grupo. El joven Niallad desenvaino la daga y apoyó una mano en el hombro del chico.

—Ten valor, Beric. Te protegeremos —dijo, pero su voz sonaba temerosa y le temblaban las manos.

El paje se agachó y se acurrucó bajo la mesa. Norda ya estaba ahí, con el rostro escondido entre las manos.

La niebla helada serpenteó por el suelo de piedra. La puerta de la derecha cedió, y un muro de niebla penetró en la cocina. La espada de Yu Yu se alzó y desprendió un relámpago azulado que atravesó la niebla, rebotando y crujiendo. Un terrible grito de dolor salió del interior del velo helado.

—¡Levanta la espada! —dijo Yu Yu a Emrin.

Éste obedeció, y Yu Yu tocó con su hoja la espada del sargento. Instantáneamente, el fuego azulado fluyó de una espada a la otra.

—¡Vosotros también! —gritó a Gaspir y a Naren.

Las espadas de éstos brillaron a su vez. Yu Yu lanzó una orden.

—No durará mucho. ¡Atacad ya!

Los tres guerreros dudaron durante un instante. Entonces, Emrin cargó contra la niebla, sajándola con la espada. Saltaron más relámpagos y la niebla comenzó a retroceder. Gaspir y Naren se le unieron. Una inmensa figura blanca se destacó entre la niebla y se lanzó contra el barbudo Gaspir, levantándolo del suelo. Naren cayó presa del pánico e intentó huir; pero, en el instante en que se giraba, la bestia extendió el brazo; Kiva vio cómo se arqueaba el cuerpo del guardaespaldas cuando las uñas de una garra le entraron por la espalda y asomaron por el pecho. La sangre borboteó de la boca del hombre moribundo.

Emrin lanzó una estocada contra el vientre de la bestia y alzó la espada en un solo movimiento, cortando hasta el pecho. La criatura bramó de dolor, soltó el cuerpo de Naren y se enfrentó a su atacante. Kiva extendió el brazo; el cuchillo voló a través de la sala y se clavó profundamente en un ojo de la bestia cuando ésta se alzaba ante Emrin. Yu Yu avanzó en aquel instante y lanzó un tajo con la espada rainí. Ésta penetró profundamente en el blanco cuello de la criatura, cortando carne y hueso. La bestia trastabilló y dio un golpe a la mesa, tirándola.

La niebla retrocedió, se deslizó por el suelo y desapareció por la puerta más alejada.

La temperatura de la sala comenzó a elevarse. Gaspir se puso en pie y empuñó la espada, que había dejado de brillar. Un débil resplandor azul permanecía en la hoja de Yu Yu, pero ya se estaba desvaneciendo. Yu Yu cayó de rodillas y respiró entrecortadamente; la herida de su hombro había vuelto a abrirse y la sangre fluía a través del vendaje, empapándole el pecho desnudo. Emrin se acercó a él.

—Aguanta, amarillo —dijo—. Deja que te ayude.

Yu Yu, sin fuerzas, se apoyó contra Emrin. Kiva y Norda ayudaron al sargento a levantar al chiatze y lo sentaron junto a la mesa.

—Esas cosas… ¿se han ido? —preguntó Niallad, escrutando las escaleras en sombras.

—La espada ha dejado de brillar —dijo Kiva—. Creo que se han ido. Pero pueden volver.

El joven noble la miró y forzó una sonrisa.

—Has hecho un lanzamiento magnífico —dijo—. Rara vez he visto un cuchillo de trinchar mejor usado.

Kiva no respondió. Se agachó junto al cuerpo sin vida del anciano Omri. Era un buen hombre; no merecía acabar así.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Gaspir—. ¿Nos vamos o nos quedamos?

—Nos quedamos… un rato —dijo Yu Yu—. Aquí nos podemos defender. Sólo… dos entradas.

—Estoy de acuerdo —dijo Gaspir—. A decir verdad, no se me ocurre nada que me pueda hacer subir por ninguna de esas escaleras.

Mientras hablaba, se oyó el eco inquietante de un grito, a lo lejos. Después, otro más.

—Hay gente que muere ahí arriba —dijo Emrin—. ¡Debemos ayudarla!

—Mi tarea es proteger al hijo del duque —respondió Gaspir—. Pero si quieres subir a la carga por esas escaleras, hazlo…

El hombre barbudo observó al casi inconsciente Yu Yu antes de seguir hablando.

—Creo que sin la magia de esa espada no durarás ni diez segundos.

—He de ir —afirmó Emrin, y empezó a dirigirse hacia la puerta. Kiva lo interrumpió.

—¡No!

—¡Es mi deber! ¡Soy el sargento de la guardia!

Kiva rodeó la mesa y se acercó a él.

—Escúchame, Emrin. Eres un hombre valiente; todos lo hemos visto. Pero con Yu Yu tan malherido no tenemos la menor posibilidad de defendernos sin ti. Debes quedarte aquí. El Hombre Gris te ordenó proteger a Yu Yu y no puedes hacerlo si desapareces escaleras arriba.

Sonaron más gritos por encima de ellos. Emrin permaneció ante la puerta en sombras.

—Confía en mí —susurró Kiva, cogiéndolo del brazo.

El rostro del hombre tenía una expresión hechizada mientras los gritos seguían resonando en las plantas superiores.

—No puedes ayudarlos —insistió Kiva. Entonces se dirigió a Gaspir—. Tenemos que atrancar las puertas. Moved los armarios del fondo y apoyadlos contra aquella entrada. Emrin y yo bloquearemos ésta.

—No recibo órdenes de criadas —espetó Gaspir.

—No era una orden —dijo Kiva, reprimiendo la ira—, y os pido disculpas si ha sonado como tal. Pero hay que bloquear las puertas, y hace falta alguien fuerte que pueda mover esos armarios.

—Haz lo que dice —intervino Niallad—. Yo te ayudaré.

—Será mejor que os apresuréis —advirtió Kiva—. La espada de Yu Yu está empezando a brillar otra vez.

OCHO

Chardyn era un sacerdote de la Fuente que había alcanzado gran renombre por sus encendidos sermones. Su personalidad magnética y su voz atronadora podían llenar cualquier recinto y atraer hacia la Fuente a una hueste de conversos. Era un orador incomparable que, en cualquier mundo en el que existiera la justicia, ya habría sido nombrado abad muchos años antes. Pero, a pesar de las impresionantes capacidades que poseía, un pequeño inconveniente había frenado su carrera. Un detalle irrelevante que empleaban contra él los hombres de miras estrechas.

No creía en la Fuente.

Había creído al principio, dos decenios antes, cuando eligió la carrera sacerdotal lleno de juventud y ardor. Oh, sí; en aquella época creía. Mantuvo firme su fe durante la guerra y la enfermedad; durante la pobreza y el hambre. Cuando su madre cayó enferma viajó a su casa, sabiendo que sus rezos harían que la Fuente la sanase. Llegó a los dominios familiares y corrió junto al lecho, e invocó la bendición la Fuente para que tocara a su madre con Su mano sanadora. Entonces ordenó que se organizase un festejo aquella misma noche, para que todos dieran las gracias por el milagro que estaba a punto de suceder.

La madre de Chardyn murió justo antes de la puesta del sol, tosiendo sangre y entre grandes dolores. Chardyn se sentó junto a ella y contempló el rostro del cadáver. Después, bajó las escaleras hasta la sala donde los criados disponían los cubiertos en las mesas en las que tendría lugar el banquete. En un arrebato de furia, Chardyn volcó las mesas y desparramó platos y bandejas. Los criados huyeron.

Chardyn corrió hacia la noche y gritó de rabia bajo las estrellas.

Se quedó para esperar al entierro, e incluso ofició la ceremonia del Viaje de las Almas ante la tumba donde el cadáver de la mujer descansaría junto al de su marido y los otros dos hijos que habían muerto de pequeños. Tras ello, viajó hasta el monasterio de Nicolan, regido por su antiguo profesor, el abad Parali. El anciano le dio la bienvenida con un abrazo y un beso en la mejilla.

—Lamento tu pérdida, hijo mío —le dijo el abad.

—Llamé a la Fuente, pero no me respondió.

—A veces no lo hace. O, de hacerlo, responde de maneras que pueden no ser las que deseamos. Pero, al fin y al cabo, somos Sus servidores; no es Ella quien nos sirve.

—He perdido la fe —dijo Chardyn.

—Has visto la muerte antes —le recordó Parali—. Has visto cómo morían recién nacidos. Has enterrado a hijos junto a sus padres. ¿Cómo es que tu fe permaneció firme antes, tras esos terribles sucesos?

—Esta vez era mi madre. La Fuente debió salvarla.

—Todos nacemos, vivimos durante un breve tiempo y morimos —dijo Parali—. Así es la vida. Yo conocí bien a tu madre. Era una buena mujer, y estoy seguro de que ahora habita en el Paraíso. Debes estar agradecido por su vida y por su amor.

—¿Agradecido? —estalló Chardyn—. Organicé una fiesta para dar las gracias a la Fuente por la recuperación de mi madre. Quedé como un idiota. Pero no seré un idiota durante más tiempo. Si la Fuente existe, la maldigo, y no quiero tener nada más que ver con Ella.

—¿Abandonarás el sacerdocio?

—Sí.

—Entonces rezaré para que encuentres paz y felicidad.

Chardyn pasó un año trabajando en una granja. Era un trabajo extraordinariamente duro y muy mal pagado, y comenzó a echar de menos los pequeños lujos que había dado por sentados cuando era sacerdote; la cómoda vida en el templo, la comida abundante, los momentos de meditación silenciosa…

Una noche, tras haber pasado un largo día segando y atando gavillas para almacenar para el invierno, Chardyn se había sentado junto al resto de los labradores y había escuchado la charla alrededor de la hoguera. Eran gentes sencillas, y antes de comer la carne asada habían agradecido a la Fuente la buena cosecha recogida. El año anterior, tras una mala temporada, habían dado las gracias por seguir con vida. En aquel momento, Chardyn se dio cuenta de que la religión era lo que los jugadores profesionales llamaban «una jugada segura». En tiempos de prosperidad se dan gracias a la Fuente; en tiempos adversos se dan gracias a la Fuente. Cuando alguien sobrevivía a una plaga, era a causa de la intervención divina. Si alguien moría en la misma plaga, ascendía a los cielos. ¡Loada sea la Fuente! La fe, a pesar de ser una estupidez de desmesuradas proporciones, parecía dejar a la gente feliz y satisfecha. ¿Por qué, entonces, debería seguir trabajando en una granja, cuando podía aumentar el nivel de felicidad y satisfacción en el mundo predicando la fe? Desde luego, el nivel de su propia felicidad y satisfacción aumentaría cuando volviese a habitar una residencia lujosa, atendido por hábiles criados.

De modo que regaló sus ropas de faena, atravesó Káidor y consiguió un puesto en un pequeño templo del centro de Carlis. Sus sermones triplicaron la congregación en cuestión de semanas. Dos años después, las arcas rebosaban de donativos y se habían trazado los planos de un nuevo templo, dos veces mayor que el antiguo. Tres años más tarde, ni siquiera el nuevo templo alcanzaba a dar cabida a las masas que acudían a escuchar a Chardyn.

Las alabanzas de su congregación contrastaban en gran medida con la escasa consideración en que las autoridades eclesiásticas tenían a Chardyn. Parali se lo había hecho notar, pero era algo que no le dolía excesivamente. Ahora, Chardyn vivía en un gran caserón repleto de criados. Incluso se las había apañado para dedicar una suma considerable a satisfacer su afición por las comidas delicadas, los vinos caros y las mujeres de piel tersa.

A decir verdad, era tan feliz como un hombre podía llegar a serlo. O, más bien, lo había sido hasta aquella mañana, cuando se habían presentado los jinetes del duque y habían solicitado su presencia en una expedición cuyo objetivo era exorcizar los demonios que habitaban las viejas ruinas del valle. Chardyn no tenía experiencia con los demonios; tampoco deseaba adquirirla. Sin embargo, no habría sido muy inteligente rechazar la convocatoria del duque, de modo que había reunido algunos pergaminos que versaban sobre el asunto de los exorcismos y se había unido a los jinetes.

El sol calentaba increíblemente mientras la compañía cabalgaba desde las colinas, en dirección al valle. Más adelante, Chardyn podía ver al duque y a sus ayudantes, junto a Aric y el mago Eldicar Manushan. Los seguían cincuenta arqueros, una veintena de lanceros con pesadas armaduras y cincuenta caballeros armados con largos sables.

Chardyn sacó un rollo de pergamino de la silla de montar en cuanto alcanzaron el terreno llano y comenzó a leerlo con atención, intentando memorizar los hechizos que contenía. Era demasiado complicado y lo dejó aparte. El segundo de los rollos disertaba sobre el uso del agua bendita y, dado que carecía de ella, también lo devolvió a la silla de montar. El tercer texto trataba de la imposición de manos sobre el cuerpo de un poseso que sufriera ataques. Chardyn resistió la tentación de maldecir, rasgar el pergamino y tirarlo al suelo.

Continuó cabalgando mientras escuchaba la charla de los hombres que lo rodeaban. Se los veía nerviosos y asustados, emociones que él mismo comenzaba a compartir al oír los comentarios sobre los carreteros masacrados y el ataque que habían sufrido el Hombre Gris y sus compañeros chiatze.

Un lancero se puso a su lado.

—Me alegro de que estéis junto a nosotros, mi señor —dijo—. Os he oído hablar. Sois un hombre bendecido por la Fuente y un verdadero santo.

—Gracias, hijo mío —dijo Chardyn.

El lancero se quitó el casco e inclinó la cabeza. Chardyn se acercó y colocó la mano sobre los cabellos del hombre.

—Que la Fuente te bendiga y te guarde de todo mal.

Otros soldados comenzaron a agruparse alrededor del sacerdote, pero éste los alejó con un gesto.

—Tranquilos, hijos míos. Esperemos a haber alcanzado nuestro destino.

El sacerdote sonrió con bonhomía, irradiando una confianza que estaba lejos de sentir.

Chardyn no había visitado nunca las ruinas de Kuan Hador y se sorprendió ante la enorme extensión de terreno que cubrían. El duque guió a los jinetes hasta el interior de la antigua ciudad y desmontó; los soldados hicieron lo mismo. Montaron una estacada y ataron a los caballos mientras los arqueros tomaban posiciones alrededor del campamento. Chardyn se acercó al lugar en el que el duque conversaba con Aric, Eldicar Manushan y un guerrero chiatze bajo y delgado vestido de gris.

—Aquí fue donde tuvo lugar el último ataque —dijo el duque. Se quitó el casco y se pasó la mano por los cabellos negros y grises.

—¿Podéis sentir algún rastro de maldad aquí? —preguntó a Chardyn. El sacerdote negó con la cabeza.

—Sólo el calor excesivo, mi señor.

—¿Y vos, mago? ¿Percibís algo?

—Percibir el mal no es mi fuerte, mi señor —dijo Eldicar Manushan, mientras observaba a Chardyn.

El sacerdote captó la mirada del mago y vio diversión en sus ojos. Algo cercano a la burla, pensó. Eldicar se volvió y se dirigió al pequeño guerrero chiatze.

—¿Resplandece vuestra espada? —preguntó.

El chiatze desenvaino en parte la espada y acto seguido la introdujo de nuevo en la funda.

—No. No aún.

—Quizá deberíais avanzar entre las ruinas —dijo el mago—. Ver si hay señales del mal en alguna parte.

—Permanezcamos juntos por ahora —dijo el duque—. No sé cuán rápidamente puede formarse la niebla, pero sé que las criaturas que había en su interior mataron a los arrieros en cuestión de segundos.

Eldicar Manushan hizo una reverencia.

—Como deseéis, mi señor.

El sonido de un caballo al galope llegó hasta el grupo. Chardyn se volvió y vio cómo el Hombre Gris guiaba su montura a través del valle. Oyó a Aric maldecir en voz baja, y se dio cuenta de que la expresión burlona se había desvanecido del rostro de Eldicar Manushan. Chardyn sintió cómo mejoraba su humor. En una ocasión había solicitado al Hombre Gris un donativo para el nuevo templo y había recibido mil monedas de oro, que ni siquiera llegaron acompañadas por una petición de que el nombre del Hombre Gris fuese añadido al cuadro de honor, o de que la mesa del altar le fuese dedicada.

—Que la Fuente os bendiga, mi señor —le había dicho el sacerdote.

—Esperemos que no —había sido la respuesta del Hombre Gris—. A aquéllos de mis amigos a quienes bendijo, hace tiempo que les llegó la muerte.

—¿No sois creyente, mi señor?

—El sol seguirá saliendo, crea o no.

—Entonces, ¿por qué habéis donado mil monedas de oro?

—Me gustan vuestros sermones, sacerdote. Son inspirados e invitan a reflexionar, y en ellos se pide a la gente que haga el bien y que sea amable y compasiva. Exista la Fuente o no, son valores que merece la pena predicar.

—Estoy de acuerdo con eso, mi señor. Pero, ya puestos, ¿por qué no dos mil monedas?

El Hombre Gris sonrió.

—¿Por qué no quinientas?

Chardyn le devolvió la sonrisa.

—Las mil monedas bastan, mi señor. Sólo bromeaba.

El Hombre Gris desmontó, ató el caballo y caminó hacia el pequeño grupo. Chardyn notó que se movía con una ligereza que traslucía confianza y poder. El Hombre Gris vestía una cota de malla negra que le cubría los hombros, sobre un jubón de cuero negro, y calzas y botas. Dos espadas cortas pendían de su cintura y, colgada del hombro, llevaba una ballesta de doble tiro. No había en él la menor muestra de metal brillante, e incluso la cota de malla estaba tintada de negro. A pesar de que Chardyn había escogido la vía del sacerdocio, provenía de una familia de militares. Ningún soldado, por lo que sabía, pagaría lo más mínimo para que su armadura fuera oscurecida. Al contrario, la mayoría prefería resplandecer en el campo de batalla, pero los ropajes del Hombre Gris destacaban por el extremo opuesto. Chardyn echó una ojeada al caballo gris y vio que los estribos, las bridas e incluso las correas que sujetaban la silla de montar habían sido oscurecidos.

«Interesante», pensó.

El Hombre Gris saludó al sacerdote con una inclinación de cabeza y se inclinó cortésmente ante el duque.

—No habíamos solicitado vuestra compañía —dijo el duque—, pero os agradecemos que os hayáis tomado la molestia de uniros a nosotros.

Si el Hombre Gris percibió la sutil reprimenda, no dio señal de ello. Se limitó a observar la línea de arqueros.

—Si aparece la niebla, se los tragará —dijo—. Tienen que agruparse más. También hay que darles instrucciones de disparar sin demora en cuanto avisten un sabueso negro. Su mordedura porta un veneno letal.

—Mis hombres han sido bien entrenados —dijo Aric—. Pueden cuidarse de sí mismos.

El Hombre Gris se encogió de hombros.

—Como gustéis.

Waylander tocó ligeramente el hombro del guerrero chiatze y éste lo siguió al interior de las ruinas, donde se sentaron a hablar.

—Es un hombre arrogante —se quejó Aric.

—Con muchos motivos para serlo —puntualizó Chardyn.

—¿Qué significa eso?

—Exactamente lo que he dicho, mi señor. Es un hombre poderoso, y no sólo por sus riquezas. Podéis verlo en cada uno de sus gestos y movimientos. Ese hombre, como mi padre habría dicho, es ceniza peligrosa.

El duque soltó una carcajada.

—Hacía mucho tiempo que no oía esa expresión, pero creo que estoy de acuerdo.

—Yo no la había oído nunca, mi señor —dijo Aric—. No parece tener mucho sentido.

—Viene de una vieja historia —dijo el duque—. Había una vez un forajido llamado Karinal Bezán. Un tipo peligroso que había matado a muchísima gente, la mayoría en combate singular. Fue arrestado y sentenciado a morir en la hoguera. Cuando el verdugo se adelantó para introducir la antorcha en la pira, Karinal consiguió liberar un brazo, agarró al verdugo y lo sostuvo junto a sí, de modo que los dos hombres ardieron mientras los gritos del verdugo y las carcajadas de Karinal se oían por encima del fragor de las llamas. Poco tiempo después, la frase «puedes quemarlo, pero camina con cuidado alrededor de las cenizas» se usó para describir a los hombres de cierto tipo. Nuestro amigo es precisamente alguien de ese estilo. Pensándolo bien, os sugiero que acerquéis a vuestros hombres al campamento y hagáis que corra la voz sobre sus advertencias en cuanto a los sabuesos negros.

—Sí, mi señor —respondió Aric, luchando por contener la ira.

El duque se levantó y se estiró.

—Y vos —dijo al sacerdote— deberíais caminar entre los hombres y darles la bendición de la Fuente. Están muy nerviosos y servirá para fortalecerles el ánimo.

«Y ¿quién me lo fortalecerá a mí?», pensó Chardyn.

Kaisumu escuchó en silencio mientras Waylander le relataba su conversación con la sacerdotisa. El rainí tamborileaba con los dedos en la empuñadura de la espada.

—No hay pruebas de que él sea el enemigo. Si las hubiera, lo mataría.

—Ustarte dice que no es posible matarlo.

—¿Creéis eso?

Waylander se encogió de hombros.

—Me cuesta creer que pueda sobrevivir con una flecha atravesándole el corazón, pero es un mago y tiene poderes que no alcanzo a comprender.

Kaisumu miró a su alrededor y vio a los arqueros situarse en sus nuevas posiciones.

—Si viene la niebla, muchos morirán aquí —dijo en voz baja.

Waylander asintió y observó cómo Chardyn, el sacerdote, caminaba entre los soldados y administraba bendiciones.

—¿Creéis que Eldicar Manushan planea matarnos a todos?

—No sé lo que planea —respondió Waylander—, pero Ustarte dijo que intenta reclutar aliados, de modo que quizá no quiera muertos.

Kaisumu miró con atención a los oscuros ojos de Waylander.

—¿Por qué estáis aquí, Hombre Gris? —preguntó.

—En alguna parte había de estar.

—Eso es cierto.

—¿Y que hay de vos, rainí? ¿Qué hace que deseéis luchar contra los demonios?

—No tengo el menor deseo de luchar contra nada —dijo Kaisumu—. Cuando era joven quería ser un gran espadachín. Fama y riquezas —sonrió—. Era como Yu Yu. Quería que la gente se inclinase a mi paso.

—¿Y ahora no?

—Ésas son ideas de juventud. El orgullo lo es todo; la posición es algo por lo que luchar. Pero es algo vacío y carente de sentido; es efímero. Como la hoja del roble: «Miradme; soy la hoja más verde; la más grande; la más exquisita. Ninguna de las otras hojas se me puede comparar en majestad». Pero llega el otoño y luego el invierno y caen todas las hojas: las grandes y verdes, y las pequeñas y apagadas.

—Eso lo entiendo —dijo Waylander—, pero también es un argumento en contra de esperar aquí para combatir a los demonios. ¿Qué diferencia hay si luchamos o huimos? ¿Si vencemos o somos derrotados?

—La fama es fugaz —respondió Kaisumu—, pero el amor y el odio son eternos. Puede que yo sea una pequeña hoja en el viento de la historia, pero me enfrentaré al mal donde quiera que lo encuentre sin reparar en el coste. El demonio que mate no caerá sobre el hogar de un campesino ni matará a su familia. El bandido que caiga bajo mi espada no volverá a asaltar ni a matar ni a saquear. Si mi muerte sirve para evitar el dolor y la angustia a una única alma, es un precio que vale la pena pagar.

Chardyn trepó por las rocas y los escombros y se acercó a ellos.

—¿Queréis la bendición? —preguntó.

Waylander negó con la cabeza, pero Kaisumu se puso en pie y se inclinó. Chardyn posó la mano en la cabeza del rainí.

—Que la Fuente te proteja y guarde de todo mal —susurró.

Kaisumu le dio las gracias y volvió a sentarse.

—¿Puedo acompañaros? —dijo Chardyn. Waylander lo invitó a sentarse con un gesto.

—¿Pensáis que vendrán los demonios? —preguntó el sacerdote.

—¿Tenéis algún hechizo preparado por si aparecen? —dijo Waylander.

—No —reconoció Chardyn, sonriendo sin humor—. Mis conocimientos sobre demonios y exorcismos son… cómo diría yo… extremadamente limitados.

—Aprecio vuestra sinceridad —dijo Waylander—. Sin embargo, si no podéis luchar contra ellos, deberíais marcharos. Si vienen, éste no será lugar para un hombre desarmado.

—No puedo marcharme —respondió Chardyn—, aunque estaría encantado de seguir vuestro consejo. Mi presencia ayuda a los hombres —volvió a sonreír, aunque Waylander podía ver el miedo en sus ojos—. Y, quizá, si llegan los demonios, podría lanzar uno de mis sermones sobre ellos.

—Si surge la niebla, quedaos cerca de nosotros, sacerdote —dijo Waylander.

—Ése es un consejo que sí pienso seguir.

Permanecieron sentados en silencio durante un rato, hasta que Eldicar Manushan se acercó a ellos. El mago se detuvo frente a Waylander.

—¿Os importaría acompañarme un rato? —preguntó.

—¿Por qué no?

Waylander se puso en pie lentamente. El mago caminó entre los escombros hasta que estuvieron a cierta distancia de los demás.

—Creo que me habéis interpretado mal —dijo—. No soy malvado ni deseo que sufráis daño.

—Me alegra que me digáis eso —respondió Waylander—. Me ahorrará muchas noches en vela a causa de la preocupación.

Eldicar Manushan soltó una carcajada repleta de genuino buen humor.

—Me caéis bien, Hombre Gris. De verdad. Y no hay necesidad de que seamos enemigos. Puedo ofreceros la realización de vuestros deseos más profundos; es algo a lo que alcanza mi poder.

—Creo que no —dijo Waylander—. No tengo ningún deseo de volver a ser joven.

El mago pareció asombrado durante un momento.

—Normalmente me costaría creer eso —dijo por fin—, pero me parece que no es éste el caso. ¿Tan infeliz es vuestra vida que anheláis su final?

Waylander no hizo caso de la pregunta.

—¿Por qué deseáis mi amistad?

—Mirad a vuestro alrededor —dijo Eldicar, señalando con un gesto hacia los soldados—. Hombres asustados, insignificantes, maleables. El mundo está lleno de gente como ésa. Viven para ser conquistados y gobernados. Mirad cómo se esconden tras las viejas ruinas, rezando para conservar sus miserables vidas después de esta noche. Si fuesen animales, serían ovejas. Vos, por otro lado, sois un depredador; un ser superior.

—¿Igual que vos? —preguntó Waylander.

—Siempre he odiado la falsa modestia. Sí; como yo. Vos sois rico y por tanto poderoso, en este mundo. Podéis serle útil a Kuan Hador.

Waylander rió entre dientes y echó una ojeada a las ruinas que los rodeaban.

—Esto —afirmó— es Kuan Hador.

—Fue destruida aquí —replicó Eldicar Manushan—, pero ésta no es más que una realidad. Kuan Hador es eterna y prevalecerá. Este mundo fue nuestro una vez y lo será de nuevo. Cuando eso suceda, gozar de nuestra amistad sería lo mejor para vos, Dakeyras.

—Si eso ocurre.

—Ocurrirá. Habrá un baño de sangre y muchas muertes, pero ocurrirá.

—Creo que éste es el momento en el que os corresponde explicar cuáles serían las consecuencias si decido rechazar vuestra amistad —señaló Waylander.

Eldicar Manushan sacudió la cabeza.

—No necesitáis oír amenazas, Hombre Gris. Como he dicho antes, sois un depredador. También sois bastante inteligente. Lo único que os diré es que consideréis mi oferta.

Eldicar Manushan cruzó las manos tras la espalda y echó a andar hacia el duque y sus oficiales.

La tarde había sido bochornosa y húmeda, y pesadas nubes de tormenta habían ocultado el sol. Elfons, duque de Káidor, se esforzaba por parecer relajado. Un poco más lejos, hacia el oeste, el Hombre Gris se hallaba tendido en el suelo, aparentemente dormido. El espadachín chiatze permanecía sentado con las piernas cruzadas y los ojos cerrados. Chardyn paseaba arriba y abajo sin descanso, deteniéndose de vez en cuando para echar una ojeada hacia las ruinas.

Los hombres parecían algo más tranquilos a ojos de Elfons, que sabía que, en el mejor de los casos, eran de ánimo frágil. Al igual que él mismo, los soldados no habían luchado nunca contra demonios.

—¿Nuestras espadas serán capaces de cortar la carne de los demonios? —había preguntado a Eldicar Manushan. El mago extendió las manos en un gesto de ignorancia.

—Se dice que la piel de un demonio es semejante al cuero curtido, mi señor. Pero existen muchas clases de demonios.

—¿Creéis que vendrán?

—Si aparecen, será tras la puesta de sol —respondió Eldicar Manushan.

El duque se puso en pie y se acercó al sacerdote, que seguía paseando. El hombre parecía asustado, lo que no resultaba muy alentador. Los sacerdotes siempre deberían aparentar serenidad.

—He oído decir que vuestro templo rebosa de creyentes —dijo el duque—. Me gustaría asistir a una de vuestras ceremonias.

—Es muy amable por vuestra parte, mi señor. Y sí; es cierto que la fe aumenta poderosamente en Carlis.

—La religión es algo bueno; mantiene satisfechos a los pobres.

—¿Creéis que ése es su único propósito? —preguntó Chardyn, sonriendo.

El duque se encogió de hombros.

—¿Quién sabe? Nunca he sido testigo de un milagro, ni la Fuente se ha dirigido a mí. Al fin y al cabo, soy ante todo un soldado; tiendo a creer en aquello que puedo ver y tocar. No me sobra mucho tiempo para dedicarlo a la fe.

—¿Nunca habéis rezado?

El duque soltó una risita.

—Una vez estaba rodeado por salvajes de Zharn y se me rompió la espada. En aquel momento recé; podéis creerlo.

—Es evidente que vuestras oraciones fueron escuchadas, ya que estáis aquí.

—Salté sobre ellos y clavé la hoja quebrada en la garganta del primero que se puso a mi alcance. Mientras los otros se acercaban, mis hombres se reagruparon, cargaron sobre ellos y los dispersaron… Así que será mejor que me habléis de vuestra fe. ¿De dónde procede?

Chardyn miró a la lejanía.

—Comprendí la verdad sobre la Fuente hace muchos años —dijo en voz baja—. Nada de lo que he visto desde entonces me ha hecho cambiar de opinión.

—Ha de ser reconfortante tener fe en tiempos como éstos —dijo el duque. Entonces vio que el Hombre Gris acababa de despertarse—. Sólo un viejo soldado sería capaz de echar una siesta antes de la batalla —dijo con una sonrisa.

El Hombre Gris se acercó.

—Si vienen, no será una batalla muy larga —dijo.

El duque hizo un gesto de asentimiento.

—¿Estáis pensando en el hielo? Vi los pájaros muertos en el bosque; estaban congelados. Espero que nuestros arqueros puedan despachar a unos cuantos enemigos antes de que lleguen hasta nosotros. Después… si la Fuente nos acompaña —añadió, mirando de reojo a Chardyn—, acabaremos la faena con las espadas.

—Es bueno tener un plan —dijo el Hombre Gris.

—¿No os parece bien?

El Hombre Gris se encogió de hombros.

—Las huellas que rastreé pertenecían a criaturas mayores que un oso. Olvidad durante un momento que se trata de demonios, mi señor. Si veinte osos atacasen este campamento, ¿a cuántos podrían derribar los arqueros? Y ¿cuántos podrían caer bajo las espadas?

—Entiendo lo que queréis decir, pero vos debéis comprenderme a mí. Soy el señor de estas tierras y mi obligación es proteger a sus habitantes. No tengo otra alternativa que hacer frente a este enemigo y esperar que la fuerza y el valor hagan que el día sea nuestro.

El Hombre Gris dirigió la mirada hacia las montañas que se alzaban al oeste.

—Lo sabremos pronto —dijo, contemplando cómo el sol comenzaba a ocultarse tras las cumbres.

Mientras la oscuridad se extendía por el valle, un pequeño punto brillante centelleó tras una columna de piedra derribada. El polvo se arremolinó a su alrededor, atrayendo la humedad del aire. Poco a poco fue tomando forma, como si partículas de tierra, aire y agua se mezclasen con la chispa de fuego. Un cuerpo alto y delgado empezó a materializarse, desnudo bajo la luz de la luna. La piel, moteada al principio, se volvió escamosa y gris, mientras extendía los brazos y un manto flotante de oscuridad cubría la figura. La boca sin labios se abrió y aspiró el aire, llenando los pulmones recién formados.

Niaharzz había despertado y era consciente del aire cálido que lo rodeaba, de la tierra blanda bajo los pies, del manto sedoso sobre la desnuda piel gris de los hombros. La membrana que le cubría los ojos retrocedió. Parpadeó. Durante un instante no pudo moverse a causa de la exquisita alegría que le proporcionaba la existencia material, haciendo que le flaqueasen las piernas.

Cuando se sintió suficientemente seguro de poder moverse estiró las piernas, subió al centro de la columna de piedra y miró a su alrededor. Vio a los humanos a unos treinta pasos, al este. Sacudió la cabeza y olfateó el aire; el olor de la carne le encogió el estómago, pero el poderoso aroma del miedo que emanaba de aquellas criaturas rosadas y pálidas lo hizo temblar de excitación. Abrió la boca instintivamente, mostrando los colmillos puntiagudos, y el recuerdo de un pasado glorioso lo inundó; mujeres temblorosas que exudaban el mareante perfume del terror; jóvenes con huesos tiernos de médula sabrosa.

Niaharzz refrenó su ansia y se ocultó tras la piedra.

En otro tiempo había sido un dios y había caminado sobre la tierra, alimentándose donde le placía. Ahora era un sirviente, y sólo podía comer cuando sus amos se lo permitían. Mientras éstos controlasen el portal debería someterse a sus designios.

Sin embargo, la comida era la comida…

Niaharzz ocultó la cabeza bajo la capucha de oscuridad, dejándola caer como un velo sobre su rostro. Después se desplazó hasta el lado más alejado de la columna de piedra y contempló al guerrero que portaba la brillante espada de la muerte. Estaba sentado en una roca, con aquella repugnante arma en las manos. Había otro humano cerca de él, alto y vestido de negro. Niaharzz lo observó; también era peligroso. Podía sentirlo, aunque de él no emanase ninguna magia.

Se dijo que no debería arriesgarse. En forma de espíritu, Niaharzz era inmortal. Pero una vez encarnado podía morir igual que aquellas primitivas criaturas.

«Mantente lejos de la espada —se dijo—. No dejes que te vean».

Se agachó y abrió la mano. Siete chispas de luz saltaron entre sus dedos y comenzaron a danzar y agitarse en las sombras tras la columna, dando forma a siete enormes sabuesos kraloz cuyas pesadas mandíbulas chorreaban veneno.

Niaharzz pensó en ordenarles atacar al espadachín, pero ya había visto cómo el hombre destruía a varias de sus preciosidades la noche anterior. No. Los gigantes de hielo podrían ocuparse del hombre; sus kraloz ya arriesgarían la vida para acabar con los humanos que portaban las armas de matar a distancia. Hizo un gesto a los sabuesos y éstos se deslizaron sigilosamente, manteniéndose en las sombras, y se acercaron en silencio a los arqueros.

La espada que Kaisumu tenía en el regazo había empezado a brillar. El rainí se subió a una roca y la sostuvo en alto.

—¡El enemigo se acerca! —gritó.

Los hombres se pusieron en pie apresuradamente; los soldados desenvainaron las espadas y los arqueros prepararon las flechas. Chardyn escrutaba las sombrías ruinas; de repente señaló hacia el oeste y gritó.

—¡Allí!

Uno de los monstruosos sabuesos cargaba ya contra los arqueros. Las flechas volaron a su alrededor, pero la mayoría no llegó a rozar siquiera la veloz forma oscura. Una de ellas golpeó el lomo de la bestia y rebotó sin dejar ni el rastro de un arañazo.

—¡Al cuello y a la cabeza! —gritó Waylander.

Otros seis sabuesos quedaron a la vista; todos se movían a una velocidad endiablada. La primera de las bestias alcanzó el muro semiderruido tras el cual se alineaban los arqueros y superó el obstáculo de un solo salto. Los colmillos curvados se cerraron sobre el rostro de uno de los arqueros; el sonido de los huesos al romperse hizo que a Chardyn se le revolviese el estómago.

El caos envolvió al grupo de arqueros cuando el kraloz saltó sobre ellos.

—Mata a los sabuesos —dijo Waylander a Kaisumu—. Yo voy a por el guía.

Kaisumu corrió a través de las ruinas, con la espada relampagueando. El Hombre Gris desapareció entre las sombras.

Chardyn se quedó solo. Vio, a lo lejos, un muro de niebla que se acercaba arrastrándose por el valle.

El aroma de la sangre llenaba el aire e hizo que Niaharzz se estremeciese, hambriento.

«Aún no ha llegado el momento de comer —se dijo—. Más tarde, cuando los gigantes de hielo hayan terminado la matanza».

Esperaba tener la oportunidad de sacar con vida al menos a una de las víctimas y apartarla de la niebla antes de que se congelase. La carne debía deshacerse en la boca, fresca y jugosa, y no romperse en astillas heladas cuando se cerraban los colmillos.

Niaharzz se desplazó en silencio hasta el extremo de la columna rota y se aventuró a echar una ojeada. El pequeño guerrero de la espada reluciente había llegado hasta los arqueros, pero su camino estaba obstaculizado por cadáveres y hombres presas del pánico que intentaban huir. Incluso así había matado ya a dos de los sabuesos, maldito fuese. En cualquier caso, había caído más de una docena de arqueros; casi todos estaban muertos, pero dos gritaban aún.

Era un sonido delicioso; casi le gustaba tanto como comer. Niaharzz distinguía las diversas emociones; los distintos grados de terror, desde el miedo que agarrotaba el estómago hasta el puro pánico que aflojaba el vientre. Parpadeó confuso y conmocionado; entre todos los grados del miedo destacaba una sensación sutilmente diferente. Poderosa, sí, pero desagradable a los sentidos… Sabía que era algo que había percibido antes, miles de años atrás, en los últimos tiempos en los que caminó de noche por aquellas tierras. Niaharzz se concentró en aquella emoción, separándola del resto de las que le llegaban de la masacre.

Entonces la identificó.

Se trataba de rabia. Pero no la rabia hirviente y desmesurada de un hombre en combate. No; aquélla era algo frío, controlado… y cercano.

Niaharzz no se movió.

Había un hombre cerca de él. ¡Muy cerca! Supuso que se trataba del hombre alto al que había visto antes de pie junto al espadachín. El miedo tocó el corazón de Niaharzz. No era una sensación completamente desagradable, ya que lo hacía más consciente de su realidad física. Volvió la cabeza muy, muy lentamente.

El hombre se hallaba a unos veinte pasos a su derecha; escrutaba las sombras y se acercaba poco a poco adónde se hallaba Niaharzz.

Había pasado mucho tiempo desde la última vez que Niaharzz había sentido cómo sus dientes se hundían en carne viva y la sangre cálida corría por su garganta. Se envolvió bien en la capa de oscuridad y se concentró; sus pies se separaron del suelo y flotó silenciosamente en las sombras.

El hombre avanzó unos pasos más junto a un muro caído volvió a girar. Ahora daba la espalda a Niaharzz. El bezha descendió sobre el hombre con los brazos extendidos.

—Es hora de morir —musitó Waylander.

Niaharzz apenas había alcanzado a asimilar las palabras del hombre cuando éste giró en redondo, con la mano derecha extendida. Algo oscuro saltó del arma que empuñaba.

No había tiempo para escapar de la prisión de carne; ni siquiera para gritar ante el injusto y cruel destino.

La flecha golpeó la frente de Niaharzz y le atravesó el cerebro.

El cadáver desapareció al instante; la capa negra quedó flotando en el aire, tan ligera como una brizna de hierba. Waylander estiró el brazo y la cogió.

Entre las ruinas, los cuatro kraloz restantes estaban rodeados de llamas y sus cuerpos se encogieron hasta no ser más que destellos de luz sobre las piedras. Centellearon durante unos instantes y, finalmente, desaparecieron.

La capa que Waylander sostenía en las manos parecía insustancial y daba la impresión de deslizársele entre los dedos como si fuese líquida. Al examinarla, la sensación fue extraña y peculiar; la mirada parecía desviarse de ella y enfocarse en los brazos que la sostenían o en las rocas de detrás, pero no parecía ser capaz de concentrarse en la prenda misma.

—¡Viene la niebla! —gritó Chardyn.

Waylander miró hacia el oeste y vio el blanco muro que se dirigía hacia el grupo. Enrolló la capa rápidamente y se la colgó del cinturón antes de unirse al temeroso grupo de soldados.

—¡Arqueros, mantened la posición! —ordenó el duque. Desenvainó la espada y se colocó junto a sus hombres.

Eldicar Manushan se separó del grupo y trepó a una gran roca mientras la niebla seguía arrastrándose. El mago alzó el brazo derecho, lo extendió al frente, con la palma apuntando hacia la niebla, y entonó una salmodia con voz vibrante. El avance de la niebla se hizo más lento.

Kaisumu se situó junto a Waylander, empuñando la centelleante espada. Waylander miró al pequeño guerrero; tenía un aspecto absolutamente tranquilo. El sacerdote Chardyn se colocó entre ambos hombres.

—¿No deberíais estar rezando? —preguntó Waylander. Chardyn sonrió forzadamente.

—De algún modo, no parece ser una noche para hipocresías —respondió.

La temperatura descendía conforme la niebla se acercaba más y más. Eldicar Manushan seguía recitando conjuros, y su voz resonaba con confianza y poder. Aric había desenvainado la espada y permanecía junto al duque y sus soldados. Los arqueros supervivientes habían colocado flechas en los arcos y aguardaban en tensión.

La niebla se detuvo del todo poco antes de alcanzar al mago, pero seguía desplazándose lentamente por los lados. Aun así, no dejó de recitar hasta que pareció sentir un tirón y estuvo a punto de perder el equilibrio sobre la roca. La niebla cayó sobre él en un instante, y Waylander vio cómo una forma imponente se alzaba ante el mago, y una garra se levantaba, le golpeaba el pecho y le arrancaba el brazo en un único movimiento. Después, la niebla se cerró a su alrededor y desapareció.

—Pues sí que es útil la magia —masculló Waylander.

Kaisumu dio un paso hacia la niebla; la espada reluciente la tocó y brotó un relámpago azulado. Una inmensa figura blanca se irguió ante el menudo rainí; Waylander disparó una saeta contra el ojo de la criatura. Ésta dio un paso atrás; Kaisumu lanzó un tajo al pecho de la bestia y, girando en redondo, un corte de revés que la decapitó mientras caía.

Las piedras se estaban cubriendo de escarcha y la niebla seguía avanzando. Waylander y Chardyn se pusieron junto a Kaisumu. Los rodeó el sonido de los gritos humanos y el crujir de los huesos que se quebraban, conforme las bestias de hielo caían sobre los soldados de Káidor.

Una serpiente blanca se deslizó a los pies de Waylander, que golpeó hacia abajo con la espada pero apenas arañó la piel del achatado cráneo. Kaisumu segó con su hoja el cuello de la serpiente y en el movimiento tocó el arma de su compañero. Un fuego azul cubrió la espada de Waylander, y la niebla retrocedió. Durante un momento, Waylander observó su espada reluciente.

—¡La magia puede compartirse! —dijo—. ¡Tenemos una oportunidad!

Miró a Kaisumu.

—Hemos de llegar hasta el duque.

Kaisumu comprendió la situación al instante, y los dos hombres, seguidos por el sacerdote, atravesaron corriendo la niebla en dirección al sonido de la batalla. Kaisumu golpeó a otra de las criaturas y saltó a un muro bajo. El duque y algunos de los soldados luchaban valerosamente; Kaisumu saltó y tocó con su espada la del duque, que un segundo después brillaba como el fuego. La niebla retrocedió un poco más, y el chiatze avanzó entre los soldados, cargando sus armas con magia azul.

La voz apagada de Eldicar Manushan se oyó a través de la niebla, salmodiando de nuevo. El cántico sonaba cada vez más fuerte y la niebla comenzó a replegarse, retirándose de los supervivientes y encogiéndose cada vez más hasta quedar reducida a una nube del tamaño de una roca grande.

Eldicar Manushan apareció tras los escombros, sin dejar de entonar sus conjuros. Levantó el brazo derecho y la burbuja de niebla flotó hacia él. El mago la lanzó hacia lo alto, sonó un trueno y una luz brillante lo cubrió todo.

La niebla había desaparecido.

Waylander enfundó la espada y lanzó al mago una mirada severa. El hombre no tenía señales de heridas, a pesar de que la túnica estaba desgarrada a la altura del pecho y le faltaba la manga derecha. Ni siquiera había sangre en los ropajes.

El duque dio un paso al frente, se quitó el casco cubierto de escarcha y lo dejó caer al suelo.

—Bien hecho, mago —dijo—. Creí que habíais muerto.

—Tan sólo me han hecho caer, mi señor.

—¿Han sido destruidos?

—No regresarán a este lugar. He cerrado el portal.

—Os debemos mucho, Eldicar —dijo el duque, dando una palmada en la espalda del hombre.

El duque miró a su alrededor y vio los cuerpos esparcidos. Habían muerto treinta hombres, y doce más estaban heridos.

—Pero nos hemos librado por muy poco. ¡Maldición! —añadió.

El resplandor de la espada que sostenía fue desapareciendo, hasta que el brillo pasó a ser el normal del acero bajo la luz de la luna.

—Tenéis mi gratitud, chiatze —dijo a Kaisumu—, aunque habría estado bien conocer este truco un poco antes.

—Yo mismo lo desconocía —respondió el rainí.

El duque se alejó y caminó entre los heridos, para ocuparse de que los atendiesen. Waylander se acercó a Eldicar Manushan.

—Durante un momento he creído que os habían matado —le dijo.

—Sí; eso pareció.

—También me ha parecido ver que vuestro brazo había sido arrancado, pero ahora me doy cuenta de que sólo era la manga.

—He tenido suerte —dijo Eldicar—. Y vos también. Habéis matado a un bezha, lo que no es poca cosa, Hombre Gris. ¿Cómo lo habéis hecho?

Waylander sonrió con frialdad.

—Un día os lo mostraré —respondió.

Eldicar Manushan rió entre dientes.

—Esperemos que no —dijo. Entonces la sonrisa se desvaneció—. Quizá debamos hablar más tarde.

El mago saludó con una inclinación y se alejó para ayudar a Chardyn a atender a los heridos.

Waylander se quedó un rato allí, de pie. La temperatura había vuelto a ascender, pero aún quedaba hielo en el suelo. Al final dio la vuelta y caminó hasta el lugar donde descansaba Kaisumu. El pequeño chiatze estaba enfundando la espada.

—¿Creéis que se han marchado definitivamente? —preguntó el rainí.

—Quizá; y quizá no.

—¿Habéis visto caer al mago?

—Sí.

—Estaba prácticamente partido en dos.

—Lo sé.

—Entonces, la sacerdotisa tenía razón. No es posible matarlo.

—Eso parece —asintió Waylander.

Se sentó en los restos de un muro, repentinamente cansado. Aric, ya despojado de su armadura, se unió a los dos hombres y ofreció a Waylander una cantimplora. Waylander la aceptó, bebió un largo trago y se la alargó a Kaisumu, que declinó el ofrecimiento.

—No había visto nunca nada semejante —dijo Aric—. Creí que era nuestro fin. Desde luego, lo habría sido sin esa espada vuestra, rainí. Os lo agradezco.

Kaisumu hizo una pequeña reverencia. Un poco más lejos un hombre gritaba de dolor; el sonido se fue apagando y cesó bruscamente. Aric miró en aquella dirección.

—La victoria ha costado cara —dijo.

—Suele ser así —asintió Waylander, y se puso en pie—. Vuelvo a casa. Enviaré unos carromatos para recoger a los heridos. Los que hayan sido mordidos por los sabuesos necesitarán cuidado especial. Cualquiera que pueda cabalgar debería ponerse ya en marcha; me ocuparé de que Mendyr Syn esté aguardándolos.

Se alejó del campo de batalla y recogió su montura. Kaisumu lo siguió y ambos cabalgaron alejándose de las ruinas.

Las nubes pasaban ante la luna cuando los dos jinetes alcanzaron la cuesta, y ambos la subieron con cuidado y sin hablar. El cielo se despejó durante el tiempo que tardaron en llegar a la cima, pero siguieron cabalgando en silencio. Waylander estaba sumido en sus pensamientos. Si los demonios habían sido convocados por Eldicar Manushan, ¿por qué había ayudado a derrotarlos? Y si aquellos demonios eran sus criaturas, ¿por qué lo habían atacado? Algo no encajaba, y a Waylander lo irritaba no ser capaz de averiguar qué era. Repasó en su cabeza los sucesos de la noche: Eldicar en pie en la roca, su voz resonante y repleta de confianza; la niebla se detenía e incluso comenzaba a retroceder. Entonces Eldicar se había tambaleado; la confianza se desvaneció y el hechizo pareció evaporarse. Unas garras habían caído sobre el mago. Sólo el descubrimiento accidental del poder de la espada de Kaisumu había salvado al duque y sus hombres.

Dos horas más tarde, sin haber llegado a ninguna conclusión, Waylander guió a su caballo fuera de los árboles y avanzó por el sendero que llevaba al palacio. Faltaba poco para el amanecer, y vio un centenar de personas apiñadas fuera del doble portón de la entrada. Se habían encendido antorchas, y los guardias, guiados por Emrin, se habían colocado entre el palacio y la multitud. Muchos de los soldados tenían la espada desenvainada.

Emrin salió corriendo del grupo cuando vio a los jinetes que se aproximaban.

—¿Qué ocurre? —preguntó Waylander.

—Unos demonios han atacado el palacio, mi señor —contestó Emrin—. Han muerto dos hombres y han desaparecido diecinueve personas más, incluidos el médico, la sacerdotisa extranjera y sus seguidores, y vuestro amigo Matze Chai. Los demonios nos han atacado en las cocinas y han matado a Omri y a uno de los guardaespaldas del duque, creo que al llamado Naren.

—¿Y el hijo del duque?

—Se encuentra bien, mi señor. Yu Yu y yo hemos matado a uno de los demonios; entonces la niebla se ha retirado al interior del palacio. Hemos permanecido en las cocinas durante un tiempo; se oían muchos gritos. —Emrin inspiró profundamente y apartó la vista—. No fui a investigar, mi señor —volvió a mirar a Waylander, esperando una reconvención.

—¿Cuándo habéis abandonado las cocinas?

—Hará cosa de una hora. Cuando la espada de Yu Yu ha dejado de brillar, hemos salido por la sala de banquetes. No hemos visto nada, excepto que había hielo en las paredes del pasillo. Al llegar hasta aquí nos hemos encontrado con lo que estáis viendo: muchos de los criados y huéspedes se han marchado. Hay algunos más fuera, en la playa; alrededor de cuarenta.

—¿Habéis llegado hasta aquí atravesando el palacio?

—Sí, mi señor.

—Hace falta valor para eso, Emrin. ¿Habéis visto alguna señal de la niebla?

—No, mi señor. Pero tampoco nos hemos detenido a investigar. He atravesado la sala de banquetes para salir por la terraza, pero no me he detenido hasta alcanzar la playa.

—¿Cuántos de los sirvientes de Matze Chai han desaparecido?

—Diez, mi señor, según dice el capitán de su guardia.

—Traedlo.

Emrin hizo una reverencia y se abrió camino entre la multitud. Waylander vio a Kiva, sentada cerca de los árboles. El paje estaba dormido con la cabeza apoyada en el regazo de la joven.

Un momento después llegaba Emrin, acompañado del capitán chiatze. El hombre hizo una profunda reverencia a Waylander y a Kaisumu.

—Habladme del ataque —dijo Waylander.

El hombre miró a Kaisumu y se puso a hablar apresuradamente en chiatze. El rainí se volvió hacia Waylander.

—El capitán lamenta que su dominio de la lengua de Káidor no sea suficiente para explicaros los hechos en detalle. Os solicita que me permitáis traducir sus palabras.

—Podéis explicármelo vos mismo —dijo Waylander, en excelente chiatze. El capitán se inclinó más profundamente aún.

—Me llamo Liu, noble señor, y tengo el honor de comandar a los soldados de Matze Chai. Para mi profunda vergüenza he de reconocer que no he sido capaz de alcanzar a mi señor en el momento del peligro.

Estaba durmiendo, noble señor, cuando un grito me ha despertado. Me he levantado, me he puesto la túnica y he abierto la puerta para averiguar cuál era la causa del grito. Al principio no podía ver nada, pero sentía el frío. Sabía lo que era, mi señor, porque ya había atacado nuestro campamento. Me he puesto la coraza, he tomado la espada y he intentado llegar a los aposentos de mi señor, pero la niebla ya estaba allí y llenaba el pasillo. Ha venido a por mí y… he echado a correr, noble señor. Oía que otras puertas se abrían, y oía… oía… —El hombre guardó silencio unos instantes; después continuó—: Oía a la gente siendo asesinada. No he mirado atrás; no podía salvarlos.

Waylander dio las gracias al hombre. Después, descolgó la ballesta de su cinto y cargó dos flechas. Sin decir una palabra caminó hacia el doble portón. Emrin maldijo en voz baja y lo siguió, empuñando la espada. Waylander se detuvo en la entrada y miró a Emrin.

—No vengas. Te necesitan aquí —dijo—. Envía diez carromatos a las viejas ruinas y asegúrate de que cargan vendajes y una buena provisión de agua fresca. Los hombres del duque también han sufrido bajas luchando contra los demonios.

Waylander empujó las puertas y se adentró en la oscuridad que se extendía tras ellas. Kaisumu fue tras él.

El Hombre Gris caminó por los desiertos pasillos durante más de una hora, empujó las puertas entreabiertas y subió y bajó las escaleras que llevaban a los salones y a los almacenes. No intentaba moverse sigilosamente, y Kaisumu tuvo la impresión de que su compañero estaba irritado por la ausencia de monstruos. Su ira, aunque bajo control, resultaba evidente en cada uno de sus movimientos.

Por fin alcanzaron las grandes cocinas. El cuerpo de Omri yacía en un charco de sangre congelada, junto al de Naren, el guardaespaldas. El Hombre Gris se arrodilló junto al anciano sirviente.

—Merecías algo mejor que esto —dijo.

El rostro de Omri estaba congelado en una expresión de horror, y tenía los ojos abiertos de par en par. El Hombre Gris permaneció un rato junto al cadáver.

—Era un hombre temeroso —dijo a Kaisumu—. Odiaba la violencia; lo aterrorizaba. Pero era una persona excelente cuando llegaba el momento de mostrar amabilidad y compasión. Mucho habría que cabalgar para encontrar a alguien que pudiera decir una sola palabra en contra de él.

—Los hombres así son escasos —dijo Kaisumu—. Vos lo valorabais. Eso es bueno.

—Lo valoraba, por supuesto. No existiría la civilización sin personas como Omri. Se preocupan por los demás y, en su preocupación, crean cosas buenas. Fue Omri quien me rogó que permitiera a Mendyr Syn crear el hospital. Antes de eso, Omri reunió fondos para crear dos escuelas en Carlis. Pasó su vida trabajando por el bienestar ajeno. Y ésta ha sido su recompensa: ser destripado por una bestia sin cerebro.

El Hombre Gris soltó una maldición. Después se puso en pie y examinó la sala. En el suelo entablado se veía una gran mancha, como si se hubiera derramado aceite por la madera. Tendría unos ocho pies de largo y era todo lo que quedaba de la criatura que había matado a Omri. Junto a la mancha había un largo cuchillo de trinchar. La hoja estaba cubierta de herrumbre y el mango de hueso parecía haber sido alcanzado por las llamas.

Los dos hombres abandonaron el lugar y ascendieron hasta el primer nivel de la torre sur, donde se hallaban las salas del hospital de Mendyr Syn. Algunas de las camas de la primera sala habían sido volcadas y había sangre en el suelo. La habitación estaba fría aún, y no había ningún cadáver. Siguieron hasta el segundo nivel y se encontraron con un caos aún mayor; la sangre salpicaba las paredes y el techo, y muchas de las camas estaban aplastadas.

Kaisumu señaló una de las camas, situada junto al ventanal del fondo; en ella yacía un cuerpo intacto. El Hombre Gris cruzó la sala y se detuvo junto al lecho. Su ocupante, una mujer anciana con las manos cruzadas sobre el pecho, estaba muerta. Waylander la examinó; el rigor mortis comenzaba a extenderse.

—No lleva muerta más de unas horas —dijo Kaisumu—. Posiblemente desde ayer por la tarde.

—Así es —asintió el Hombre Gris. Observó las aplastadas camas de alrededor y las paredes que chorreaban sangre.

—Una vez entré en las ruinas de una casa destrozada por un terremoto —dijo Kaisumu—. Todo estaba aplastado, pero un huevo permanecía intacto en el interior de una taza rota.

—Es evidente que a los demonios no les interesan los cadáveres, a menos que sean los que ellos mismos han matado. Aquí había más de treinta personas, además de Mendyr Syn y sus tres ayudantes. Treinta almas se precipitaron gritando en el Vacío.

El tercer nivel, la biblioteca médica, no mostraba daño alguno. La puerta del despacho de Mendyr Syn estaba abierta; había una gran cantidad de pergaminos desparramados por las dos mesas. El Hombre Gris examinó la sala y encontró el cristal azul de Ustarte bajo una pila de legajos. Se lo guardó en el bolsillo, salió del cuarto y subió las escaleras que llevaban a los aposentos de los invitados. Las alfombras que cubrían el pasillo estaban húmedas; las paredes, frías.

El Hombre Gris abrió la puerta que daba a las habitaciones de Matze Chai y caminó hasta el dormitorio sobre las alfombras de seda chiatze. Las primeras luces del amanecer se filtraban a través de las cortinas. Kaisumu vio al Hombre Gris relajarse por primera vez desde que había comenzado la búsqueda, y oyó cómo reía entre dientes.

Matze Chai abrió los ojos y bostezó. Miró hacia la mesilla, junto a la cama.

—¿Dónde está mi desayuno? —preguntó.

—Hoy se servirá un poco más tarde —dijo el Hombre Gris.

—¿Dakeyras? ¿Qué ocurre?

Matze Chai se sentó y el gorro de dormir azul claro se le cayó, dejando a la vista la redecilla cuidadosamente tejida que sujetaba sus cabellos aceitados.

—Lamento mucho interrumpir tu descanso, querido amigo —dijo el Hombre Gris—, pero temía por tu vida. Anoche, unos demonios asaltaron el palacio, y mucha gente ha sido asesinada. Te dejaré a solas y enviaré a tus criados.

—Eres muy amable —dijo Matze Chai.

El Hombre Gris abandonó la estancia. Kaisumu se inclinó ante Matze Chai y también salió.

—Es un milagro que esté vivo —dijo Kaisumu.

—Y es un gran alivio —replicó el Hombre Gris—. Matze Chai es un buen amigo; quizá mi único amigo. Es incorruptible y leal. Habría sido una gran desgracia para mí que estuviera entre los muertos.

—Pero ¿cómo es posible que haya sobrevivido? —preguntó Kaisumu.

El Hombre Gris se encogió de hombros.

—¿Quién sabe? Matze Chai siempre toma un bebedizo para conciliar el sueño. Quizá reduce los latidos de su corazón y los demonios no lo percibieron. O quizá, ya que esas criaturas comen carne, se fueron a buscar cuerpos con más sustancia. Puede que Matze sea un hombre excelente, pero queda muy poca grasa sobre esos viejos huesos.

—Me alegra ver que vuestro humor ha mejorado un poco —dijo Kaisumu.

—No demasiado —contestó el Hombre Gris—. Volved a la entrada, si sois tan amable. Decidle a Emrin que envíe a los criados de Matze.

—¿Adónde vais vos?

—A la torre norte.

—Aún no la hemos explorado. ¿Creéis que es seguro ir solo?

—Los demonios se han marchado; puedo sentirlo.

El Hombre Gris retiró las saetas de la ballesta, la devolvió a la funda que colgaba de su costado y salió sin decir una palabra más.

NUEVE

Waylander siguió caminando hasta quedar fuera de la vista del rainí; después se sentó en uno de los bancos tapizados de terciopelo que había en el pasillo. Había sentido un alivio abrumador al descubrir que Matze Chai había sobrevivido, y apenas podía contener el temblor de las manos. Apoyó la espalda contra la pared y respiró profundamente varias veces. La muerte de Omri y Mendyr Syn lo había entristecido sobremanera, pero no hacía tanto tiempo que los conocía. Matze Chai había formado parte de su vida durante treinta años, y había sido un apoyo firme con el que siempre había podido contar. Sin embargo, hasta aquel día no se había dado cuenta realmente de cuánto apreciaba al anciano.

Pero tras el alivio llegó una furia más intensa, y un resentimiento frío y terrible dirigido hacia los hombres arrogantes y crueles capaces de desplegar tal horror sobre víctimas inocentes. Sabía que, en última instancia, una guerra no era nunca algo tan sencillo como el enfrentamiento entre el bien y el mal. Las guerras las iniciaban hombres hambrientos de poder; hombres a quienes no preocupaban las víctimas como Omri o Mendyr Syn. Aquellos hombres vivían por la fama y las satisfacciones inútiles y vacuas que la acompañaban. «Alguien como Omri vale más que diez mil de esos asesinos», pensó.

Tras haber recuperado la compostura, Waylander echó a andar a paso rápido y subió de dos en dos los escalones que llevaban a la torre norte; no refrenó el paso hasta que llegó al primer nivel. Las estanterías habían sido arrancadas de las paredes, y por el suelo se desparramaban pergaminos, manuscritos y libros encuadernados en piel. Se arrodilló y puso la mano en la alfombra; estaba húmeda y fría. A la izquierda vio, en el suelo, dos grandes manchas de unos ocho pies de largo. Alrededor de las manchas había salpicaduras de sangre. Daba la impresión de que los acólitos de Ustarte se habían defendido bien.

Pasó cuidadosamente entre los restos hasta la siguiente escalera y prosiguió el ascenso. Al doblar la esquina se encontró con el cuerpo de un enorme lobo de pelaje dorado, con el vientre abierto y los ojos entrecerrados. El cuerpo se estremeció al acercarse Waylander, y el ser intentó levantar la cabeza. Después, con una última sacudida, cayó muerto.

Waylander pasó por encima del cadáver de la bestia y encontró dos cuerpos más; dos acólitos de Ustarte. Waylander se esforzó por recordar sus nombres. El primero era Prial, quien yacía de espaldas con el pecho desgarrado y las costillas abiertas. El otro estaba un poco más lejos y mostraba enormes marcas de garras en la espalda; la parte baja de la columna vertebral había sido arrancada del cuerpo.

Waylander se detuvo. La puerta que daba a los aposentos de Ustarte había sido arrancada de las bisagras. Waylander cruzó la entrada y escudriñó la habitación. Los muebles estaban aplastados; la alfombra que cubría el suelo estaba desgarrada, y había sangre esparcida por el suelo y las paredes. No había la menor señal de Ustarte. Waylander se acercó a la ventana y vio que goteaba sangre del alféizar. Se asomó y miró. Había una terraza dos pisos más abajo, con un rastro de sangre en la balaustrada.

Volvió sobre sus pasos y llegó a la escalera. El cuerpo del lobo de piel dorada se había desvanecido; en su lugar yacía el cadáver del tercer acólito.

Waylander volvió al exterior del palacio, donde Emrin esperaba lleno de ansiedad.

—El palacio está limpio —dijo Waylander—. Di a los criados que pueden regresar a sus habitaciones.

—Sí, mi señor. Pero pocos siguen aquí; casi todos se han ido a Carlis. Los que se han quedado están aterrorizados.

—No los culpo. Envía hombres a recoger los cadáveres de la cocina y de la torre norte. Y asigna tareas a los criados; que se mantengan ocupados. Diles que se les pagará un mes extra de sueldo en compensación por lo que han pasado esta noche.

—Lo haré, mi señor. Lo agradecerán. ¿Habéis encontrado a la sacerdotisa?

—Ella y los suyos están muertos. —Waylander miró al sargento a los ojos—. Ahora que Omri no está con nosotros necesito a alguien que gobierne esto. El trabajo es tuyo; te doblaré el sueldo.

—Gracias, mi señor.

—No me las des. Es una dura tarea y tendrás la oportunidad de ganarte la paga. ¿Han salido ya los carromatos?

—Sí, mi señor. También he enviado jinetes al hospital de Carlis, donde estaban trabajando dos de los ayudantes de Mendyr Syn. Llegarán aquí con tiempo suficiente para ayudar a cuidar a los heridos.

Waylander se acercó al lugar donde reposaba Yu Yu Liang, sentado con la espalda apoyada en un árbol. Kiva estaba a su lado, todavía rodeando con un brazo los hombros del pequeño paje. El chico miró a Waylander y sonrió nervioso.

—¿Te asustaste mucho? —preguntó Waylander al muchacho.

—Sí, mi señor. ¿Está a salvo mi tío?

—Lo estaba cuando me despedí de él. —Waylander volvió su atención a Yu Yu—. ¿Cómo estás?

—Pensando en volver a hacerme picapedrero —respondió Yu Yu—. Me gustaría tirar esta jodida espada al mar y volver a casa.

—Puedes hacerlo —dijo Waylander—. Eres un hombre libre.

—Más tarde, quizá —dijo Yu Yu—, pero antes hemos de encontrar a los Hombres de Barro.

La mayoría de los criados se mostraba reticente a entrar de nuevo en el palacio, pero después de que los más animosos cruzaran las puertas, los siguieron prácticamente todos los demás. Quince de ellos se unieron a la treintena que había abandonado al Hombre Gris y se dirigía hacia Carlis.

Waylander cruzó la sala de banquetes y encontró a Kaisumu sentado, con las piernas cruzadas, en el centro de la terraza. El rainí tenía los brazos extendidos y la cabeza inclinada. Waylander rodeó al hombre silenciosamente para no perturbarlo durante su meditación.

El sol estaba ya alto, y el cielo resplandecía azul sobre la miríada de colores de las flores de las terrazas ajardinadas. El perfume de las rosas invadía el aire y hacía que los sucesos de la noche anterior no pareciesen más que un sueño. Waylander caminó hacia sus aposentos. La puerta estaba abierta y en el marco se veía una mancha carmesí.

En el interior, la sacerdotisa Ustarte yacía desnuda en una esquina. El pelaje que la cubría estaba manchado de sangre procedente de numerosas heridas que tenía en los costados, los brazos y las piernas. Waylander se arrodilló a su lado; estaba inconsciente. La recostó sobre la espalda y examinó las heridas. La mayoría eran profundas, y Waylander extrajo de su bolsillo el cristal azulado y examinó a través de él los tajos de la carne de la mujer. No vio señales de los gusanos carnívoros.

Waylander tomó el botiquín y sacó de él una aguja curva, con la que comenzó a coser las heridas del costado de la sacerdotisa. Los ojos de ésta se abrieron, lo observaron y se volvieron a cerrar. Waylander continuó su tarea. El pelo de su cuerpo no era suave como el de un gato; era más bien áspero y espeso, y los músculos que cubría se notaban llenos de fuerza. De hecho, Ustarte debía de ser mucho más fuerte que lo que daba a entender su delicada figura; lo confirmó el hecho de que, cuando Waylander la quiso levantar para llevarla a una cama, resultó ser tan pesada como dos hombres grandes. Waylander, incapaz de moverla con seguridad, cogió una almohada y unas mantas y las dejó a mano. Con unos trapos viejos limpió la sangre que empapaba el suelo, se lavó las manos, colocó la almohada bajo la cabeza de la sacerdotisa y la cubrió después con las mantas. Al acabar, salió del edificio, cerró la puerta y caminó hasta la cascada. Se desvistió y se introdujo bajo las frías aguas.

Después de refrescarse volvió a sus aposentos, se puso ropas limpias y regresó al lado de la sacerdotisa. Ésta seguía pálida y respiraba agitadamente. Abrió los ojos e intentó hablar; el esfuerzo hizo que su rostro se crispase de dolor.

—No habléis —dijo Waylander suavemente—. Descansad. Os traeré un poco de agua.

Waylander llenó una copa, levantó la cabeza de la mujer y le acercó el agua a los labios. Bebió un trago y se recostó de nuevo.

—Dormid —dijo él—. Nadie os hará daño ahora.

Mientras lo decía se dio cuenta de que, en realidad, no era quién para garantizar nada; pero las palabras ya habían salido antes de que pudiera detenerlas.

Waylander salió al exterior y se sentó en los escalones de la entrada. Los pescadores faenaban en la bahía y las blancas estelas de los botes brillaban a la luz del sol. Se recostó contra la puerta.

Eldicar Manushan había sido destrozado mientras luchaban contra los demonios de las ruinas. No parecía posible que al mismo tiempo hubiera invocado a los monstruos que asaltaron el palacio. Waylander analizó el ataque; había habido tres víctimas directas: Mendyr Syn, Yu Yu Liang y Ustarte. Dado que Yu Yu y su espada rainí se hallaban en el edificio del hospital, era posible que la muerte del médico fuera sólo una trágica coincidencia. La ira se reflejó de nuevo en el rostro de Waylander; la vida estaba llena de aquel tipo de tragedias sin sentido.

Tanya, su primera esposa, así como sus tres hijos, habían muerto porque un grupo de salteadores había decidido viajar hacia el sudeste en vez de al sudoeste. Por casualidad, él había escogido aquel día para salir a cazar, en vez de quedarse en casa a reparar la valla que rodeaba los pastos.

—No hay tiempo para compadecerse —dijo en voz alta, y apartó la escena de su cabeza.

No le importaba en absoluto si Káidor ascendía o caía. La guerra era un hecho gris de la vida; un hecho que él no era capaz de cambiar. Pero el enemigo había llevado la muerte a su casa, y aquello era algo que sí que le importaba. Los demonios habían quedado sueltos en el interior de su palacio. Omri había sido un hombre gentil y amable, y unas garras lo habían partido en dos. Mendyr Syn había dedicado su vida al cuidado de los demás, y lo último que llegó a ver fue cómo eran despedazados sus pacientes.

Hasta aquel momento, la guerra no había sido asunto de Waylander.

Ahora lo era.

Apoyó la cabeza en el marco de la puerta y cerró los ojos. La luz del sol le calentaba el rostro y una brisa suave le acarició la piel. Casi se había dormido cuando oyó pasos en los escalones. Abrió los ojos de golpe y desenfundó un puñal arrojadizo.

Por las escaleras se acercaba Kiva, llevando una bandeja con comida. Waylander se puso en pie y se quedó en el umbral, bloqueando el paso.

—Emrin me ha encargado que te traiga el desayuno —dijo la joven.

—¿Fuiste tú quien lanzó el cuchillo contra la bestia? —preguntó él.

—Sí. ¿Cómo lo sabes?

—Lo vi en el suelo. ¿Dónde apuntaste?

—A un ojo.

—¿Acertaste?

—Sí. Se hundió hasta la empuñadura.

—Excelente. —Waylander la miró con atención—. Quiero que hagas una cosa por mí.

—Claro.

—Y quiero que la hagas discretamente. Nadie debe enterarse. Nadie en absoluto.

—Puedes confiar en mí, Hombre Gris. Te debo la vida.

—Ve a la torre norte, a la habitación de la sacerdotisa Ustarte. Que no te vea nadie. Coge ropas y guantes; sobre todo, no olvides los guantes. Mételo todo en una bolsa y vuelve aquí.

—¿Aún está viva?

Waylander dio un paso atrás, al interior de sus aposentos, e hizo una señal a Kiva para que lo siguiera. Kiva se detuvo un instante en el umbral y alcanzó a ver a la dormida sacerdotisa. Tenía un brazo fuera de las mantas, Kiva se acercó y examinó con atención la piel cubierta de pelo y las afiladas uñas en las que terminaban los dedos de la mujer. Retrocedió bruscamente.

—¡Por los cielos! ¿Quién es?

—Una persona malherida —dijo Waylander suavemente—. Nadie ha de saber que ha sobrevivido al ataque. ¿Está claro?

—¿Es un demonio?

—No sé lo que es, Kiva, pero sé que no es maligna. ¿Confiarás en mí en este asunto?

—Confío en ti, Hombre Gris. ¿Vivirá?

—No hay forma de saberlo. Las heridas son profundas y puede que tenga hemorragias internas. Pero haré lo que pueda.

Ustarte abrió los ojos. Durante un instante su visión era borrosa; después pudo enfocarla en el techo. Tenía la boca seca y empezó a ser consciente del dolor, que creció desde un hormigueo molesto hasta convertirse en aguijonazos de fuego en los costados y la espalda. Gruñó.

Al momento apareció una figura a su lado. Alguien le levantó la cabeza y le apoyó una copa de agua en los labios. Bebió un ligero trago, permitiendo que el fresco líquido se abriese camino por su garganta. Notó cómo un remolino parecía formársele en el vientre, pero consiguió contenerlo. «No debo cambiar ahora», pensó, con una sombra de pánico. Miró el rostro del Hombre Gris y leyó instintivamente sus pensamientos; estaba preocupado por ella.

—Viviré —susurró—. Si no… me convierto en bestia.

La sacerdotisa captó una imagen en la mente del hombre; un lobo dorado moribundo en las escaleras de la biblioteca. El pesar cayó sobre ella y unas lágrimas asomaron en sus ojos.

—Murieron por mí —dijo en voz baja.

—Así es —contestó Waylander.

Las lágrimas corrieron desde los ojos de la mujer, que empezó a sollozar. Notó cómo las manos de él se apoyaban en sus hombros.

—¡Tranquilizaos, Ustarte! Haréis que salten los puntos. Ya habrá tiempo para los lamentos, más tarde.

—Confiaban en mí —replicó la mujer—. Los traicioné.

—No traicionasteis a nadie. Vos no convocasteis a los demonios.

—Podía haber abierto un portal que los llevase a un lugar seguro.

—Me estoy enfadando, Ustarte —dijo Waylander, pero el contacto de la mano que se posaba sobre ella lo desmentía—. No hay nadie que no desee cambiar algún detalle del pasado si pudiera hacerlo, para evitar un dolor o una tragedia. Todos cometemos errores; es el amargo juego de la vida. Vuestra gente os siguió porque os quería y creía en vos. Vos intentabais evitar un mal mayor. Es cierto que murieron para salvaros, y lo hicieron voluntariamente. Lo que ahora os corresponde es evitar que su sacrificio haya sido en vano, sobreviviendo tal como esperaban. ¿Me oís?

—Os oigo, Hombre Gris. Pero hemos perdido. El portal se abrirá y regresará la maldad de Kuan Hador.

—Quizá. Quizá no. Aún estamos vivos. He tenido muchos enemigos, Ustarte; enemigos poderosos. Algunos guiaban naciones; otros, ejércitos; otros, demonios. Todos han muerto y yo sigo vivo. Y mientras viva no me daré por vencido.

Ustarte cerró los ojos e intentó dominar el dolor. Sintió cómo le apartaban las mantas. El Hombre Gris observaba las heridas.

—Estáis sanando bien —dijo—. ¿Por qué es peligroso el cambio?

—Mi tamaño aumenta. Las heridas se abrirían. Si veis que ocurre, debéis… matarme. Entonces no sería Ustarte, y aquello en lo que me convertiría podría… atacaros, cegado por el dolor. ¿Lo entendéis?

—Lo entiendo. Ahora, descansad.

Aquél habría sido un buen consejo para un ser humano; pero Ustarte sabía que, si no permanecía consciente, el remolino se formaría de nuevo en su interior y tendría lugar la metamorfosis. Permaneció tendida, muy quieta. Sus pensamientos comenzaron a ir a la deriva; en algún momento casi perdió la concentración. Vio de nuevo, en la mente, los corrales de cría, y volvió a sentir el miedo terrible que había conocido cuando era una chiquilla asustada, arrebatada de su hogar y arrojada al horror interminable de los corrales. Los cuchillos afilados que abrían su carne; los líquidos tóxicos introducidos a la fuerza en su garganta y que cada vez que vomitaba volvían a acercarle a los labios. Sortilegios más afilados aún que los cuchillos, más calientes que el fuego, más fríos que el hielo.

Entonces llegó el día infausto en el que su frágil cuerpo fue mezclado con el de la bestia; la rabia y el pánico que ésta sufría la abrumaban mientras las partículas de la carne del ser se unían a la humana. El dolor fue indescriptible y todos sus músculos se hincharon y acalambraron. La niña que era se había hundido en un mar de oscuridad, pero regresó a la superficie conservando la individualidad a pesar del rugir de la bestia en su mente. Al notar su presencia, la bestia se calmó.

Aquello fue seguido de sueños extraños. Se vio corriendo a cuatro patas, con los grandes miembros impulsándola a través del campo a increíble velocidad. Se vio cayendo sobre la espalda de un venado; sintió cómo los colmillos se clavaban en el cuello del animal y lo arrastraban; recordó la sangre cálida llenando su boca. Casi se perdió en el recuerdo sangriento, pero alcanzó a mantener viva la pequeña chispa que era Ustarte.

Recordó el día en que escuchó las voces.

—Este nuevo kraloz no es adecuado, mi señor. Duerme veinte horas y cuando se despierta se muestra confundido. Los músculos de las piernas tiemblan a menudo, y a veces sufre espasmos.

—Matadlo —dijo una voz dura y fría.

—Así se hará, mi señor.

La idea de morir llenó de energía a Ustarte, y su espíritu afloró desde las oscuras profundidades del cuerpo bestial. Sintió de nuevo el tirón de la carne y el poder de los músculos de sus miembros. Abrió los ojos y se irguió, intentando hablar. Un rugido bajo y gutural le salió de la garganta. Las garras golpearon los barrotes de hierro de la jaula. Un hombre vestido con una túnica verde pasó un palo entre los barrotes, y algo afilado y brillante se hundió en su carne. Sintió fuego en los costados.

Supo, instintivamente, que se trataba de veneno. Cómo pudo sobrevivir era algo que seguía siendo un misterio para ella. Sólo podía suponer que la fusión con la bestia la había dotado de una capacidad imprevista y había mejorado su sistema de forma que su organismo pudo aceptar el veneno, alterarlo y asimilarlo.

Permaneció sentada sobre los cuartos traseros y esperó, en silencio, hasta que el veneno desapareció y se hizo inocuo. Ahora podía captar los pensamientos de los tres hombres que estaban en la sala. Uno estaba esperando para irse a casa, con su familia. Otro pensaba en la comida que se había saltado. El tercero planeaba un asesinato.

Mientras comenzaba a leer el pensamiento del hombre, notó que éste le cerraba el paso a su mente. El hombre lanzó, a través de los barrotes, un conjuro que flotó alrededor del cuerpo bestial y lo golpeó como un látigo de fuego. Se retorció ante aquel nuevo dolor.

Estaba tan desesperada por escapar que se sumergió de nuevo en el cuerpo de la bestia, dándole el control. Rugió y saltó dentro de la jaula, golpeando los barrotes con las garras, hasta que por fin consiguió doblarlos. El dolor aumentó y Ustarte intentó alzarse de nuevo, como si pretendiera atravesar la bestia y abrirse camino fuera de la carne torturada.

Aquel instante fue la clave que le salvó la vida.

La bestia retrocedió y el espíritu de Ustarte se elevó. El cuerpo cayó al suelo de la jaula, temblando y cambiando.

Cuando se despertó estaba acostada en una cama. Su cuerpo ya no era el de la bestia, pero tampoco era humano. Los hombros y el torso estaban cubiertos de un pelaje espeso y rayado, y unas uñas retráctiles asomaban en el extremo de los dedos.

—Eres un misterio para mí, niña —dijo una voz.

Ustarte volvió la cara y vio al tercero de los hombres sentado junto al lecho. Era maravillosamente atractivo; sus cabellos eran dorados, y sus ojos, de un profundo azul. La mirada era la misma que mostraría un pariente cariñoso, pensó ella. Pero no había amabilidad en aquellos ojos.

—Pero aprenderemos a resolver ese misterio —concluyó el hechicero.

Dos días después la llevaron a un palacio de las montañas que hacía las veces de prisión. Era allí donde residían las otras mutaciones, los hombres bestias y las criaturas que habían resultado de experimentos fallidos. Había una serpiente con el rostro de un niño, dentro de una jaula de malla de alambre, a la que alimentaban con ratas vivas. La criatura no era capaz de hablar, pero por las noches cantaba con voz fuerte y clara. El sonido desgarró el alma de Ustarte durante los cinco años que pasó prisionera en aquel lugar atroz.

Su cuerpo fue objeto de actos innombrables; a cambio, aprendió a matar y a alimentarse. Durante dos años se negó a matar a un ser humano, y durante esos dos años, Deresh Karany, el brujo de cabellos dorados, la castigó dolorosamente. Al final, la tortura quebró la resistencia de Ustarte, y aprendió a obedecer. La primera vida humana que arrebató fue la de una joven; la segunda, la de un hombre fuerte que sólo tenía un brazo. Después aprendió a olvidar los rostros de sus víctimas. Deresh Karany la obligaba a cambiar, y una vez en su forma de bestia podía ser dirigida contra cualquier humano indefenso. Los enormes colmillos y las terribles garras atravesaban carne, arrancaban miembros, hacían correr sangre y aplastaban huesos.

Había llegado a ser un buen kraloz, obediente y digno de confianza. Ni una sola vez, en ninguna de sus dos formas, se volvió contra sus captores. Obedecía instantáneamente sin emitir siquiera un gruñido. Y día tras día se mostraban más satisfechos de ella. Pensaban que la habían domado; lo leía en sus mentes. Nunca, desde que había descubierto sus otros poderes, le había dicho a nadie que los tuviera. Ustarte ocultaba su talento cuidadosamente, aunque sabía que Deresh Karany era capaz de sentirlo. Una vez se había acercado a ella con un puñal en la mano, pensando claramente: «Voy a clavarte esto en la garganta».

—Buenos días, mi señor —había dicho ella.

—Buenos días, Ustarte. —El hombre se sentó a su lado—. Estoy muy orgulloso de ti.

«¡Voy a matarte!».

—Gracias, mi señor. ¿Para qué me habíais llamado?

Deresh había sonreído y enfundado el puñal.

—Las criaturas de este lugar son únicas, pero la capacidad de cambiar de forma es extraña incluso entre ellas. ¿Qué es lo que sientes cuando pasas de una forma a otra?

—Es doloroso, mi señor.

—¿Cuál de las dos formas es más placentera?

—Ninguna lo es, mi señor. En ésta, la más parecida a la humana, encuentro cierta satisfacción en el estudio, y disfruto contemplando el cielo. En forma de kraloz me llenan el poder y la fuerza, y el sabor de la carne.

—Sí —asintió el hombre—; la bestia no entiende de abstracciones. ¿Cómo puedes controlarla?

—No puedo controlarla por completo, mi señor. La bestia es salvaje y feroz. Me obedece porque sabe que puedo hacerla desaparecer, pero busca constantemente la forma de imponerse.

—¿El espíritu del tigre sigue vivo?

—Eso creo.

—Interesante.

El hombre guardó silencio y pareció perderse en sus pensamientos. Después la miró a los ojos.

—Cuando estabas en la ciudad sentí como si tocases mi mente. ¿Lo recuerdas?

Ustarte había estado esperando aquel momento y sabía que era peligroso mentir totalmente.

—Sí, mi señor. Fue algo muy extraño. Parecía como si estuviese flotando en sueños. De repente oí voces, aunque sabía que no se trataba de sonidos reales.

—¿Y eso te sucede a menudo?

—No, mi señor.

—Si ocurre de nuevo, házmelo saber.

—Lo haré, mi señor.

—Lo estás haciendo muy bien, Ustarte. Estamos orgullosos de ti.

—Gracias, mi señor. Nada me complace más.

Un día, mientras daba un paseo en su forma semihumana, vio que la pequeña entrada trasera estaba abierta. Permaneció junto al umbral, observando el sendero que se dirigía al bosque. Dejó volar su mente, percibió a los guardianes de las cercanías y leyó sus pensamientos. Habían dejado la puerta abierta a propósito, para ponerla a prueba. Se concentró y forzó su capacidad; había cinco guardias más, ocultos tras las rocas, unos cuantos pasos más allá de la puerta. Estaban armados con lanzas y con una red reforzada.

Ustarte se volvió y caminó hacia el patio de ejercicios.

Según pasaban los meses, confiaban en ella más y más. Se acostumbró a ayudar en el entrenamiento de otros como ella. Cuando llegó Prial, entró en la prisión encadenado y en forma de lobo, sacudiéndose y lanzando dentelladas a los guardias. Ustarte lo sondeó y sintió la rabia y el terror.

—Tranquilízate —susurró en la mente de la bestia—. Sé paciente; nuestra hora está a punto de llegar.

Waylander se quedó sentado junto a la dormida sacerdotisa durante un rato. Ustarte respiraba con tranquilidad, pero una capa de sudor le cubría el rostro, y tenía fiebre. Waylander fue hasta la cocina, llenó una palangana con agua fría y volvió junto a la mujer. Cogió un paño, lo humedeció y lo puso en la frente de la sacerdotisa, que se estremeció y abrió los ojos.

—Sienta bien —susurró, y se durmió de nuevo.

Waylander se levantó del suelo y se estiró. De repente se quedó inmóvil, escuchando atentamente. Caminó en silencio hasta la ventana y cerró los postigos, tras lo cual salió al exterior y cerró la puerta a sus espaldas.

Eldicar Manushan y Beric, el pequeño paje, cruzaban el jardín de la terraza y caminaban hacia él. El mago vestía una túnica de seda azul pálida y llevaba las piernas desnudas y los pies descalzos. El paje vestía un taparrabos y llevaba dos toallas por los hombros.

—Buenos días, Dakeyras —dijo el mago con una amplia sonrisa.

—Buenos días a vos también. ¿Adónde os dirigís?

—Vamos a la playa. A Beric le encanta.

El paje miró a su tío y sonrió.

—El agua está muy fría —dijo.

—Habéis tomado la senda equivocada —dijo Waylander—. Volved hasta el rosal amarillo y girad a la derecha. La escalera que veréis os llevará directamente a la playa.

Eldicar Manushan contempló las paredes talladas en la roca de los aposentos de Waylander.

—Me he enterado de que vivís aquí —dijo—. Sois un hombre curioso. Construís un hermoso palacio y habitáis una caverna en la pared del acantilado. ¿A qué es debido?

—A veces me pregunto lo mismo —dijo Waylander.

—¿Podemos ir a la playa, tío? —interrumpió el chico—. Empieza a hacer calor.

—Baja tú primero, Beric. Ahora iré contigo.

—No tardes —dijo el pequeño, y se fue corriendo por el sendero.

Eldicar Manushan se sentó en una roca a la sombra de un árbol.

—Los jóvenes tienen tanta energía… —dijo.

—E inocencia —añadió Waylander.

—Cierto; y es triste cuando se acaba. No me he equivocado de camino, Dakeyras. Quería hablar con vos.

—Aquí me tenéis; hablad.

—Lamento la muerte de los vuestros, y quiero que sepáis que no fue por mi causa.

—Sólo una lamentable coincidencia —dijo Waylander.

Eldicar suspiró.

—No os mentiré. Mi gente selló una alianza con… otro grupo poderoso. Son cosas que se hacen en la guerra. Lo que quiero decir es que yo no introduje las bestias en vuestro palacio.

—¿Qué buscáis aquí? —preguntó Waylander—. Estas tierras no son especialmente ricas.

—Quizá no, pero son nuestras. Mi gente reinó aquí una vez. Fuimos expulsados provisionalmente por la fuerza de las armas; nos retiramos. Pero ahora hemos vuelto. No hay nada especialmente maligno en ello; es algo humano, simplemente. Queremos lo que es nuestro por derecho y estamos dispuestos a luchar por ello. La cuestión es si esta lucha os incumbe. No sois nativo de Káidor. Tenéis un gran palacio, criados y la libertad que otorga la riqueza; eso es algo que no cambiará. Sois un hombre poderoso y peligroso, pero que estéis con nosotros o contra nosotros es algo que no supondrá mucha diferencia en cuanto al resultado.

—Entonces, ¿por qué os preocupa tanto obtener mi amistad?

—En parte porque os aprecio —el mago sonrió—, y en parte porque matasteis al bezha; no hay muchos hombres que puedan hacer algo así. La nuestra no es una causa injusta, Dakeyras. Ésta fue nuestra tierra, y es muy humano luchar por lo que uno cree que es justo. ¿Estáis de acuerdo?

Waylander se encogió de hombros.

—También se dice que esta tierra estuvo cubierta por el mar en otro tiempo. ¿Es propiedad del mar? Los hombres poseen aquello que son lo bastante fuertes para retener. Si podéis tomar estas tierras, tomadlas. Pero pensaré en lo que habéis dicho.

—No tardéis mucho tiempo en pensarlo —aconsejó Eldicar Manushan.

El mago se volvió dispuesto a seguir al paje, pero se detuvo y encaró a Waylander.

—¿Habéis encontrado el cadáver de la sacerdotisa?

—Encontré el cadáver de una criatura inhumana —respondió Waylander.

Eldicar Manushan asintió en silencio; luego añadió:

—Era una Mezclada. Un experimento fallido, lleno de odio y amargura. Mi señor, Deresh Karany, dedicó mucho tiempo y esfuerzo a su entrenamiento, pero ella lo traicionó.

—¿Envió él a los demonios?

Eldicar hizo un gesto de ignorancia.

—Soy sólo un sirviente y no conozco los planes de mi señor.

El mago se alejó en dirección a la playa. Waylander siguió sentado en el exterior durante un rato. Él mismo era un cazador, entrenado para acechar y matar a su presa. Aquella situación era algo más sutil e infinitamente más peligrosa. Y ahora parecía haber otro participante involucrado, alguien que no se había mostrado aún.

¿Quién era Deresh Karany?

Durante los días siguientes, la vida en el palacio retomó una apariencia de normalidad. Los criados seguían nerviosos y muchos habían comprado a los vendedores de Carlis amuletos protectores que colgaban en las puertas de las habitaciones o llevaban al cuello. El templo se llenaba a diario de nuevos conversos, ansiosos por recibir la bendición de Chardyn y los otros sacerdotes.

El mismo Chardyn dedicaba varias horas al día a leer pergaminos e intentar aprender, lo mejor que podía, antiguos hechizos de los que se decía que eran útiles contra la posesión y otras manifestaciones demoníacas. También había sacado un cofre adornado que escondía bajo el altar, y de él había tomado dos objetos: un anillo de oro con una piedra carneliana engarzada y un talismán que colgaba de una gargantilla. Se decía que ambos objetos habían sido bendecidos por el gran Dardalion, el primer abad de los Treinta. «Eres un hipócrita», se dijo mientras se ceñía la gargantilla al cuello.

En el hospital del palacio agonizaban muchos soldados, a pesar del cristal azul que Waylander había entregado a los dos médicos; ninguno de ellos era tan diestro como Mendyr Syn. Pero otros sobrevivieron, y el duque los visitaba a diario e intentaba animarlos. Había garantizado a los tullidos que recibirían una buena pensión y tierras cerca de la capital.

Durante aquel tiempo, Waylander se dejó ver raras veces, y la mayoría de los visitantes del palacio eran recibidos por Emrin, que los informaba de que el Caballero no se hallaba en la residencia.

En el Palacio de Invierno, al otro lado de la bahía, el duque comenzó los preparativos de una fiesta para celebrar la victoria. Los señores de Káidor, Panagyn, de la casa Rishell; Ruall, de la casa Loras; y Shastar, de la casa Bakard, habían llegado a Carlis, y se les dieron suntuosos alojamientos en tres de las torres. Aric de Kilraiz ocupaba la cuarta. Se enviaron invitaciones para la fiesta a todos los jefes de las familias nobles menores, así como a algunos de los hacendados más poderosos, incluido el Hombre Gris.

Los asistentes permanecían expectantes, ya que aquéllos que habían contemplado los asombrosos talentos de Eldicar Manushan habían corrido la voz. Y el mago había prometido a todos los invitados una noche que no olvidarían.

A poca distancia al oeste de los alojamientos del Hombre Gris había una pequeña cornisa, oculta a la vista desde el palacio por un saliente rocoso. En ella se disponían varios bancos de madera en torno a un gran tocón pulido. El Hombre Gris estaba recostado en uno de los bancos. A su derecha estaba sentada Ustarte, vestida con una túnica de seda verde. El rostro de la sacerdotisa aún estaba pálido, y sus ojos reflejaban preocupación y dolor. En otro banco, frente al Hombre Gris, estaban sentados Yu Yu Liang y Kaisumu.

El hombro de Yu Yu se estaba curando rápidamente, pero en aquel momento, el chiatze habría preferido seguir en la cama del hospital. Ustarte lo había interrogado sobre sus experiencias con los espíritus de los riai nor originales, pero a Yu Yu le costaba recordar. Gran parte de lo que le habían dicho estaba más allá de su entendimiento, en cualquier caso, y no lo había comprendido ni tan siquiera mientras se lo explicaba el espíritu de Quin Chong. La tensión se palpaba en el aire. El Hombre Gris parecía relajado, recostado en el banco y apoyado en un codo, pero su expresión era adusta mientras contemplaba el rostro de Yu Yu. Era desconcertante. La sacerdotisa se mostraba decepcionada, y la única persona que parecía tranquila era Kaisumu. Yu Yu se preguntó si aquella calma no sería solamente una fachada.

—Lo siento —dijo en chiatze—. Recuerdo que se me acercó el hombre alto. Recuerdo que me llamó pria shaz, lo que Kaisumu dice que significa «portador de la luz». Después me tomó de la mano y volamos alto, sobre las nubes y bajo las estrellas. Y me hablaba todo el tiempo. Creía que me acordaba de todo, pero el recuerdo comenzó a desvanecerse cuando me desperté. A veces recuerdo alguna cosa, como cuando supe que la magia de las espadas podía transmitirse. Pero la mayor parte se ha perdido.

El Hombre Gris puso los pies en el suelo y se sentó.

—Cuando hablamos fuera del palacio —dijo—, me dijiste que teníamos que encontrar a los Hombres de Barro. ¿Recuerdas?

—Sí. Los Hombres de Barro. Me acuerdo de eso.

—¿Quiénes son?

—Esperan en la Sala de la Cúpula. Eso fue lo que me dijo. Esperan al portador de la luz.

—¿Dónde está la Sala de la Cúpula?

—No lo sé. Me cuesta recordar.

Yu Yu se agitó, nervioso. Kaisumu le puso una mano en el brazo.

—Cálmate, Yu Yu. Todo irá bien.

—No sé cómo —balbuceó Yu Yu—. Soy un idiota.

—Eres el elegido; el pria shaz. Por eso estás aquí —dijo Kaisumu—. Así que siéntate tranquilamente y permítenos que intentemos descubrir la verdad. ¿De acuerdo?

Yu Yu se echó hacia atrás y cerró los ojos.

—De acuerdo. Pero se me está vaciando la cabeza. Puedo notar cómo desaparece todo.

—Volverá. Quin Chong te dijo que tenías que encontrar a los Hombres de Barro, que se hallan en un lugar llamado Sala de la Cúpula. Dijo que esos Hombres de Barro esperaban al portador de la luz. ¿Viste a los Hombres de Barro mientras viajabas con Quin Chong?

—¡Sí! Sí; los vi. Fue después de una gran batalla. Había miles de guerreros como tú, Kaisumu. Algunos vestidos de gris; otros, de blanco; otros, de rojo. Estaban de rodillas y rezaban en el campo de batalla, y luego echaron algo a suertes. Algunos guerreros se apartaron de los demás y fueron hacia las colinas. Quin Chong iba con ellos. Quin Chong estaba con ellos y estaba conmigo al mismo tiempo. Y dijo: «Éstos son los Hombres de Barro».

—Eso está bien —dijo Kaisumu—. ¿Qué más te dijo Quin Chong?

—Dijo que tenía que encontrarlos. En la Sala de la Cúpula. Entonces volamos otra vez sobre colinas y valles, y atravesamos una bahía. Nos sentamos en un tronco y me habló de su vida. Me preguntó por la mía. Le dije que picaba piedra y cavaba zanjas y cimientos, y dijo que era un oficio honorable. Que, por cierto, lo es, pues sin cimientos no se puede…

—Cierto, cierto —dijo Kaisumu, ligeramente irritado—. Pero volvamos a los Hombres de Barro. ¿Volvió a hablar de ellos?

—No; creo que no.

El Hombre Gris se inclinó hacia delante.

—Cuando echaron suertes, ¿cuántos de ellos fueron hacia las colinas con Quin Chong?

—Un par de centenares, creo —respondió Yu Yu.

—Y el hombre negro —dijo Ustarte.

Yu Yu parpadeó sorprendido y miró a la sacerdotisa.

—¿Cómo lo sabéis? Casi lo había olvidado yo mismo.

—Mis heridas pueden haber disminuido mis talentos, pero no los han eliminado por completo —contestó—. Háblanos de él.

—Creo que era un brujo. Tenía la piel muy oscura, y era alto y robusto. Vestía una túnica azul y empuñaba un bastón largo, curvado en el extremo. Al menos me dio la impresión de que era un brujo. Estaba emparentado con alguien famoso; era el nieto o el bisnieto de alguien. Algo así.

—¿Emsharas? —apuntó Ustarte.

—¡Eso es! —dijo Yu Yu—. El nieto de Emsharas, que también era brujo.

—Era mucho más que un brujo —dijo Ustarte—. Era un señor de los demonios. Según dice la leyenda, se rebeló contra su hermano Anharat y ayudó a los hombres de Kuan Hador en la primera guerra contra los demonios, que fueron derrotados y expulsados de esta dimensión gracias a la ayuda de Emsharas. Eso fue en los tiempos en que Kuan Hador era un símbolo de pureza y valor. Cuando Kuan Hador se dejó invadir por el mal y dio comienzo la segunda guerra, los descendientes de Emsharas se alzaron en armas contra el imperio. Hubo muchas batallas, y se desconoce cuál fue el destino de la estirpe de Emsharas.

—No parece que estemos más cerca de la solución del misterio —dijo Kaisumu.

—Yo creo que sí —señaló el Hombre Gris. Se volvió hacia Yu Yu—. La última batalla que viste, ¿tuvo lugar en Kuan Hador?

—Sí.

—¿En qué dirección marchaban los Hombres de Barro?

—Sur… Sudoeste, quizá.

—Actualmente, casi toda esa zona está cubierta de bosques —dijo el Hombre Gris—. Abarcan una vasta extensión en dirección a Kumtar. ¿Recuerdas algún punto de referencia destacado?

Yu Yu negó con la cabeza.

—Sólo un montón de colinas.

—Hemos de explorar el lugar —dijo el Hombre Gris.

Ustarte emitió un leve gemido, echó la cabeza hacia atrás y la apoyó contra el respaldo del banco. El Hombre Gris se situó a su lado.

—Ayúdame —dijo a Kaisumu.

Juntos, con gran esfuerzo, levantaron a la sacerdotisa, la llevaron hasta los alojamientos del Hombre Gris y la tendieron en el lecho. Ustarte abrió los ojos.

—Necesito… un pequeño… descanso —musitó.

Los dos hombres la dejaron a solas y volvieron hasta donde esperaba Yu Yu.

—¿Cómo tienes la herida? —le preguntó Waylander.

—Mejor.

—¿Puedes cabalgar?

—Por supuesto. Soy un gran jinete.

—Kaisumu y tú deberíais ir hasta las ruinas y, desde allí, dirigiros hacia el sur.

—¿Qué buscamos? —preguntó Yu Yu.

—Cualquier cosa que te resulte familiar. Los Hombres de Barro marcharon en aquella dirección después de la batalla. ¿Fueron muy lejos? ¿Caminaron más de un día, por ejemplo? ¿Acamparon en algún momento?

—No; creo que no. Creo que las colinas estaban cerca de la ciudad en llamas.

—Entonces deberíais encontrar esas colinas. Me reuniré con vosotros dentro de uno o dos días.

Kaisumu se acercó al Hombre Gris.

—¿Qué ocurrirá si vuelven los demonios? No habrá ninguna espada que os proteja.

—Hay que enfrentarse a los problemas uno por uno, amigo mío —respondió el Hombre Gris—. Emrin os proporcionará monturas y provisiones para una semana. No le digáis a nadie adónde vais.

Aric de Kilraiz pasó entre los guardias de la entrada y guió a Eldicar Manushan hasta los alojamientos del fondo, donde otro guardia tomó cortésmente la daga de empuñadura enjoyada de Aric. Panagyn de Rishell reposaba en un sillón, con los pies en la mesa. Era un individuo grande y feo con el pelo canoso, una gran nariz y un parche plateado en el ojo izquierdo; de manera curiosa, mejoraba un poco su aspecto.

—Saludos, primo —dijo amigablemente Aric—. ¿Ya estás cómodamente instalado?

—Tan cómodamente como puede estarlo un hombre sentado en la fortaleza de su enemigo.

—Siempre tan suspicaz, primo; no vas a morir aquí. Permíteme que te presente a mi amigo Eldicar Manushan.

El mago hizo una reverencia.

—Encantado de conoceros, mi señor.

—El placer es vuestro —gruñó Panagyn. Bajó los pies de la mesa—. Si intentas conseguir una alianza con la casa Rishell, Aric, ya puedes irte olvidando. Fuiste tú quien animó a traicionarme a ese renegado de Shastar. Si no hubiera cambiado de bando, yo habría podido matar a Ruall, al igual que despaché a sus hermanos.

—Eso es cierto —dijo Aric—. Y no te equivocas; yo convencí a Shastar para que te traicionase.

—¡Lo reconoces, perro!

—Así es. —Aric se sentó frente al asombrado noble—, pero eso pertenece al pasado. Ahora tenemos ganancias mucho mayores al alcance de la mano. Hemos luchado entre nosotros por el control de territorios en Káidor. Grandes extensiones de un país pequeño. Pero imagina durante un momento que conquistásemos las tierras de Chiatze y Gothir. Y más allá. Drenan, Vagria, Lentria… Imagina que llegásemos a ser los reyes de grandes imperios.

Panagyn rió entre dientes, burlón.

—Oh, sí, primo. Y podríamos sobrevolar nuestros imperios a lomos de cerdos con alas. Creo que al llegar he visto uno de ésos planeando delante de la ventana.

—No puedo culparte por ser incrédulo, Panagyn —replicó Aric—. E incluso pienso darte otra oportunidad para burlarte. No sólo gobernaremos esos imperios, sino que será para siempre. Seremos inmortales como los dioses.

Aric guardó silencio durante un momento; después sonrió.

—¿No haces más chistes?

—No, pero me encantaría probar lo que sea que evidentemente acabas de beber.

Aric se echó a reír.

—¿Qué tal tienes el ojo?

—Duele, Aric. ¿Cómo crees que lo tengo? Una flecha me lo atravesó, y tuve que sacar a la vez el asta y el ojo.

—Entonces, quizá sería de ayuda una pequeña demostración.

Aric se volvió a Eldicar Manushan y le hizo una seña. El mago levantó un brazo, y del extremo de los dedos surgió una llama azul, que quedó flotando en el aire y remolineó hasta convertirse en una pequeña bola brillante.

—¿Qué es esto? —preguntó Panagyn.

De repente, la bola cruzó la habitación a toda velocidad y atravesó el parche plateado. Panagyn cayó hacia atrás con un gemido, maldijo y tanteó en busca de su puñal.

—No es necesario —dijo Eldicar Manushan—. Tranquilizaos y esperad a que pase el dolor. El resultado os sorprenderá, mi señor. La molestia debería estar mitigándose ahora mismo. ¿Qué sentís?

—Un picor en la cuenca —musitó Panagyn—. Parece como si algo se hubiera metido dentro.

—Y así ha sido —dijo Eldicar—. Retirad el parche.

Panagyn lo hizo así y mostró los párpados cosidos entre sí con finos puntos. Eldicar Manushan los tocó con el índice; la sutura cayó, junto con la piel seca, y el músculo se llenó con nueva vida.

—Abrid el ojo —ordenó el mago. Panagyn obedeció y soltó una exclamación.

—¡Por los cielos! Veo de nuevo. Es un milagro.

—No. Sólo es magia —replicó Eldicar, y miró con atención—. Y aún no ha acabado de coger color. El iris de vuestro ojo derecho es algo más oscuro.

—Dioses, qué me importa el color. El dolor ha pasado y tengo dos ojos.

Panagyn se levantó, caminó hacia el balcón y contempló la bahía. Después se encaró con los dos hombres.

—¿Cómo habéis hecho esto?

—Tardaría un siglo en explicarlo, mi señor —respondió el mago—. Pero el principio es sencillo: vuestro cuerpo se ha regenerado. Arreglar ojos es bastante fácil; para los huesos hace falta más práctica. Si, por ejemplo, hubierais perdido un brazo, harían falta varias semanas y una docena de hechizos para que volviese a crecer. Pero ahora, si gustáis, observad detenidamente a vuestro primo.

—Es bueno ser capaz de observar algo detenidamente —dijo Panagyn—. ¿Qué he de mirar?

—¿Os parece que tiene buen aspecto?

—¿Queréis decir, aparte de haberse teñido el pelo y la barba?

—No es tinte, mi señor —dijo Eldicar Manushan—. Hice que rejuveneciera diez años, más o menos. Tiene el cuerpo de un hombre de treinta y pocos, y podrá seguir así durante un siglo. Quizá más.

—Por los dioses, es cierto que parece más joven —susurró asombrado Panagyn—. ¿Podéis hacer lo mismo conmigo?

—Por supuesto.

—¿Y qué queréis a cambio? ¿El alma de mi primogénito? —Panagyn rió, pero en sus ojos no había humor.

—No soy un demonio, Panagyn. Soy un hombre como vos. Lo único que pido es vuestra amistad… y vuestra lealtad.

—¿Y eso me convertirá en rey?

—A su debido tiempo. Tengo un ejército esperando para invadir estas tierras, y no deseo que tenga que luchar tan pronto como llegue. Es mucho mejor entrar en un territorio amistoso que sirva de base para expandirse. Vos tenéis unos tres mil guerreros. Aric puede reunir unos cuatro mil. No deseo combatir tan pronto.

—¿De dónde vendrá ese ejército? ¿De las tierras de Chiatze?

—No. Se abrirá un portal a unas treinta millas de aquí y un millar de mis hombres lo atravesará. Se tardará cierto tiempo en reunir todo el ejército. Quizá un año; quizá más. Pero en cuanto hayamos establecido una base podremos conquistar las tierras de Chiatze y más allá. El reino antiguo será restablecido, y vuestra recompensa será mayor de lo que podéis soñar.

—¿Qué hay de los otros? Me refiero al duque, a Shastar y a Ruall —quiso saber Panagyn—. ¿Se unirán a nuestra aventura?

—Por desgracia, no —respondió Eldicar Manushan—. El duque es un hombre carente de ambición y deseos de conquista. Shastar y Ruall le son leales y seguirán sus órdenes. No. Al principio, el país de Káidor tendrá que repartirse entre vuestro primo y vos.

—¿Los demás morirán, entonces?

—Me temo que sí. ¿Eso os causa algún inconveniente, mi señor?

—Todo el mundo muere —dijo Panagyn, sonriendo.

—No todo el mundo —señaló Aric.

Muchos de los criados no pudieron conciliar el sueño durante las noches que siguieron al ataque al palacio. Solos en sus habitaciones, encendían lámparas al anochecer y rezaban. Si lograban dormirse, su sueño era ligero y el mero roce del viento contra las cortinas era suficiente para hacer que se despertaran cubiertos de sudor. No le ocurría así a Kiva, que dormía más profundamente que nunca, sin sueños intranquilos, y se despertaba descansada y llena de energía.

Y sabía por qué. Cuando llegaron los demonios no se había acurrucado en una esquina, sino que había tomado un arma y la había usado. Se había asustado, sí, pero el miedo no la había paralizado. Recordó a su tío y rememoró el rostro del hombre cuando se sentaban a la orilla del río.

—La gente dice que el orgullo es un pecado. No hagas caso; el orgullo es vital. No el orgullo excesivo, naturalmente. Ése es sólo estupidez arrogante. Lo que importa es estar orgulloso de uno mismo; de no haber hecho nada mezquino, malicioso, desagradable o cruel. De no haber cedido al mal, no importa lo que cueste. Sé orgullosa, muchacha, y mantén la frente alta.

—¿Así es como has vivido siempre, tío?

—No; no siempre. Por eso sé lo importante que es.

Kiva sonrió al recordar la escena, sentada junto al lecho de la sacerdotisa. Ustarte dormía pacíficamente. Kiva oyó entrar al Hombre Gris y levantó la vista. El hombre se había vestido completamente de negro. Hizo una señal a la joven y ésta lo siguió hasta la armería.

—Ustarte está en peligro —dijo el Hombre Gris.

—Parece que se está recuperando.

—No me refiero a sus heridas. Tiene enemigos y temo que vendrán pronto a por ella.

—¿Qué quieres que haga? —preguntó Kiva.

—¿Qué quieres hacer?

—No te entiendo.

—Puedes elegir entre dos caminos, Kiva. Uno lleva a los escalones que van al palacio y a tu habitación; el otro, a lugares donde quizá no quieras adentrarte.

El Hombre Gris señaló un banco cercano. Encima había unas calzas de cuero y un jubón de caza con las hombreras reforzadas. Junto a las ropas había un cinturón con un puñal de mango de hueso.

—¿Eso es para mí?

—Sólo si lo quieres.

—¿Qué quieres decir, Hombre Gris? Habla claro.

—Necesito que alguien acompañe a Ustarte a un lugar más seguro. Ha de ser alguien valeroso e inteligente; alguien que no se deje llevar por el pánico si se topa con enemigos. No te pido que lo hagas, Kiva; no tengo ningún derecho a pedírtelo. Si decides volver a tu habitación, no pensaré mal de ti.

—¿Cuál es ese lugar más seguro?

—Está a un día a caballo de aquí. —El Hombre Gris se acercó a la joven—. Piénsalo un rato. Estaré con Ustarte.

Kiva se quedó a solas en la armería. Se acercó al banco y pasó la mano por el jubón. El cuero era suave. Desenvainó el puñal y lo sopesó; era de doble filo y estaba perfectamente equilibrado. La asaltaron pensamientos contradictorios. Por un lado, debía la vida al Hombre Gris, y era una deuda que no podía dejar a un lado. Por otro, le gustaba vivir en el palacio. Por muy orgullosa que estuviera de haber hecho frente al demonio, no deseaba enfrentarse a otros peligros. Había tenido suerte de salir con vida del ataque al poblado; Camran podía haberla matado sin más. Y su suerte había mejorado tras la aparición del Hombre Gris. Pero ¿no habría un límite para la cantidad de suerte que podía tener alguien? Kiva tuvo la sensación de que podía sobrepasar ese límite si aceptaba escoltar a la sacerdotisa.

—¿Qué hago, tío? —susurró.

Su pariente muerto no respondió, pero Kiva recordó una frase que repetía a menudo.

«En caso de duda, haz lo correcto, muchacha».

DIEZ

Waylander se acercó al lecho. Los ojos dorados de Ustarte estaban abiertos, y se sentó junto a ella.

—No está bien que hagáis eso —dijo la sacerdotisa. Su voz era apenas un suspiro.

—La he dejado escoger.

—No es cierto. La joven os debe la vida y se siente obligada a hacer lo que le pidáis.

—Tenéis razón —reconoció Waylander—, pero yo tampoco tengo muchas alternativas.

—Podíais haberos unido a Kuan Hador —le recordó.

Él negó con la cabeza.

—Habría permanecido neutral, pero esa gente trajo la muerte hasta mi casa y mi gente. Es algo que no puedo perdonar.

—Es más que eso —dijo Ustarte.

Waylander se echó a reír.

—Había olvidado durante un momento que sois capaz de leer los pensamientos.

—Y de hablar con los espíritus.

La sonrisa de Waylander se desvaneció. La primera noche que estuvo velando a Ustarte, la sacerdotisa se había despertado y le había dicho que el espíritu de Orien, el rey guerrero de Drenai, se le había aparecido. La noticia había conmocionado a Waylander, ya que aquel mismo espíritu se le había aparecido años antes, para ofrecerle la oportunidad de redimirse mediante la búsqueda de la Armadura de Bronce.

—¿Se os ha aparecido Orien de nuevo?

—No. Y quiere que sepáis que no os guarda rencor.

—Debería guardármelo. Maté a su hijo.

—Lo sé —dijo Ustarte con tristeza—. En aquel tiempo erais un hombre distinto, y casi más allá de cualquier posibilidad de redención. Pero el bien que está en vuestro interior luchó por salir. Orien os ha perdonado.

—Es algo que resulta más difícil de creer que el odio —dijo Waylander.

—Eso es debido a que vos mismo no os perdonáis.

—¿Podéis leer la mente de los espíritus?

—No, pero me pareció un buen hombre.

—Fue un rey —explicó Waylander—, un gran rey. Salvó a los drenai y forjó una nación. Cuando envejeció y le empezó a fallar la vista, abdicó y cedió el trono a su hijo Niallad.

—Lo sé; lo he visto en vuestros recuerdos. Escondió la Armadura de Bronce y vos la encontrasteis.

—Él me pidió que lo hiciera. ¿Cómo podía rehusar?

—Algunos lo habrían hecho. Y ahora os pide otro favor.

—No tiene sentido. Cuando encontré la Armadura de Bronce, ayudé a los drenai a combatir contra un poderoso enemigo. Pero ¿ir a una fiesta? ¿Por qué le preocupa una fiesta a un rey muerto?

—No lo dijo, pero creo que correréis peligro si acudís. ¿Lo sabéis?

—Lo sé.

Kiva salió de la armería y se detuvo frente a la puerta. Waylander se volvió a mirarla; la joven vestía el jubón de caza, las calzas de cuero y unas botas de montar. Sobre las caderas lucía el cinturón, del que colgaba el puñal. Se había apartado de la cara el largo cabello oscuro y lo llevaba atado en una coleta. Waylander se puso en pie.

—Te sientan bien las ropas —dijo.

Pasó al lado de la joven y se dirigió a un armario situado al fondo de la armería. Lo abrió y sacó una pequeña ballesta de doble tiro. Llamó a Kiva y dejó el arma en un banco. A la luz de las lámparas, examinó la ballesta y aceitó ligeramente las ranuras de las saetas. Cuando Kiva llegó a su lado la tendió el arma.

—La construí para Miriel, mi hija —dijo—, pero ella prefería el arco de caza tradicional. Es mucho más ligera que la ballesta que uso yo, y su alcance no supera unos quince pasos.

Kiva alzó la ballesta. Tenía forma de T, tanto en vertical como en horizontal, y la empuñadura salía del centro del arma. La parte trasera se había tallado de manera que encajaba cómodamente contra la muñeca. En lugar de gatillos de bronce tenía dos clavos negros sujetos a la empuñadura.

Waylander ofreció dos saetas negras a la joven.

—Carga primero la ranura de abajo —indicó.

Kiva no sabía cómo hacerlo. El centro de la cuerda inferior estaba oculto dentro del mecanismo.

—Te enseñaré —dijo Waylander.

En la parte inferior de la ballesta había un pequeño gancho. Waylander tiró de él y descubrió la cuerda. Sujetó el gancho con los dedos y montó el arma, tras lo cual deslizó una saeta en el lugar dispuesto. Dio un golpe en el gancho y le ofreció el arma a Kiva. La joven extendió el brazo y disparó la flecha a uno de los blancos cercanos. Waylander observó mientras la joven recargaba, aún falta de práctica con el mecanismo.

—No dejes la flecha cargada mucho tiempo o se debilitarán las cuerdas. Cuando tengas un rato, practica la carga y la descarga; con el tiempo te resultará más fácil.

—No quiero que me resulte más fácil —respondió la joven—. Pienso llevar a Ustarte adónde me digas, pero después te devolveré la ballesta. Una vez te dije que no quería ser asesina, y sigo teniendo esa intención.

—Te comprendo, y te lo agradezco. Te veré mañana por la tarde. Y después de esto estarás libre de cualquier obligación hacia mí.

Waylander cogió un carboncillo y un trozo de pergamino y dibujó dos cuadrados. Uno de ellos estaba cruzado por una diagonal que bajaba de izquierda a derecha; la del segundo bajaba de derecha a izquierda.

—Bordea las ruinas de Kuan Hador por el sudoeste y dirígete hacia las montañas. Sigue el camino principal durante una milla y llegarás a una bifurcación. Continúa por la senda de la izquierda hasta que te encuentres un árbol partido por un rayo. A partir de ahí sigue cabalgando y observa los troncos de los árboles; cada vez que veas uno de estos símbolos cambia de dirección siguiendo la de la línea que corta el cuadrado, de izquierda a derecha o de derecha a izquierda. Llegarás a la base de un acantilado y, si has seguido las señales correctamente, estarás cerca de una grieta en las rocas. Desmonta y guía a los caballos por la grieta; en el interior encontrarás una cueva profunda con un estanque de agua fresca. Allí hay provisiones para vosotras y para los caballos.

Kiva retiró las saetas de la ballesta y aflojó las cuerdas.

—He oído decir a la sacerdotisa que correrás peligro durante la fiesta. ¿Por qué vas a asistir?

—¿Por qué no?

—Será mejor que tengas cuidado.

—Tengo cuidado. Siempre.

Niallad, hijo del poderoso duque Elfons y heredero por vía materna del desaparecido trono de Drenan, estaba de pie, desnudo ante un espejo de cuerpo entero, y no le gustaba lo que veía. El rostro delgado, los grandes ojos azules y los labios anchos le parecían más propios de una muchacha. Aún no había rastro de barba. Los hombros y los brazos eran delgados, a pesar del esfuerzo físico que se había obligado a realizar durante varios meses. El pecho, también lampiño, apenas tenía músculo, y se le notaban todas las costillas. No veía la menor señal de la energía que parecía emanar de su padre.

Y los miedos que lo acompañaban no habían desaparecido con el tiempo. Cuando se hallaba rodeado de gente comenzaba a sudar, las palmas de las manos se le humedecían y el corazón le latía desbocadamente. Siempre soñaba con un laberinto de pasillos desconocidos y oscuros en los que oía los pasos sigilosos de un asesino que nunca alcanzaba a ver.

Se apartó del espejo y fue hasta el arcón que había junto a la ventana; lo abrió y extrajo una túnica gris y unas calzas oscuras. Se vistió, y se puso unas botas de montar de media caña y un cinturón del que colgaba una daga. Entonces sonaron unos golpes en la puerta.

—Adelante —dijo.

Gaspir, el guardaespaldas, entró en la habitación. Señaló el cinturón del que pendía un puñal.

—Sin armas, joven señor —dijo—. Órdenes de vuestro padre.

—Por supuesto. Un salón lleno de enemigos y nada de armas.

—Sólo han sido invitados los amigos del duque —dijo Gaspir.

—Panagyn no es ningún amigo, y no confío en Aric.

El guardaespaldas encogió sus anchos hombros.

—Incluso siendo un enemigo, Panagyn tendría que estar loco para intentar cometer un asesinato dentro de una sala llena de seguidores del duque. Tranquilizaos, mi señor; lo de esta noche es una fiesta.

—¿Hay mucha gente? —preguntó Niallad, intentando no mostrar su temor.

—Sólo un centenar de personas, pero aún llegarán algunas más.

—Ya debería estar abajo —dijo Niallad—. ¿Se han dispuesto las viandas?

—Sí, mi señor. Todo tiene un aspecto muy apetitoso.

—Entonces baja a comer, Gaspir. Me reuniré contigo dentro de un momento.

El guardaespaldas negó con la cabeza.

—Estáis a mi cargo, mi señor. Os esperaré fuera.

—Creo que habéis dicho que no hay peligro.

El hombre permaneció en silencio unos instantes; después asintió.

—Será como ordenáis —respondió—, pero estaré atento a vuestra llegada. No tardéis mucho, mi señor.

Otra vez solo y a salvo en el refugio de sus habitaciones, Niallad sintió cómo el pánico crecía en su interior. No se trataba de que esperase un ataque; si se paraba a pensarlo, se daba cuenta de que era altamente improbable. Pero, aun así, no podía evitar el miedo. Su tío estaba en su propio jardín cuando Waylander, el asesino, le había clavado una flecha en la espalda. ¡En su propio jardín! Con el rey muerto y el país a punto de sumirse en la anarquía, el ejército vagriano había atravesado las fronteras; había arrasado las ciudades y masacrado a miles de personas.

Niallad se sentó en la cama, cerró los ojos y respiró profundamente.

«Aguantaré —pensó—. Me levantaré y caminaré lentamente hacia la galería. No miraré hacia abajo, hacia la gente reunida. Giraré a la izquierda y bajaré las escaleras…

»Hasta la multitud».

El corazón de Niallad se aceleró una vez más, pero en aquella ocasión, la sensación que lo acompañó fue la ira hacia sí mismo. «No me dejaré dominar por el miedo», se prometió. Se puso en pie, cruzó la habitación y abrió la puerta. Al instante llegaron hasta él los ruidos procedentes del piso inferior. Las conversaciones, las risas, los sonidos de los cubiertos contra los platos; todo mezclado creaba un bullicio discordante y ligeramente amenazador. Niallad caminó hasta la balaustrada y miró hacia abajo. Debía de haber unas ciento cincuenta personas. Sus padres estaban sentados justo debajo de él, en asientos dispuestos sobre una tarima circular. Aric estaba cerca, y también el mago, Eldicar Manushan, que iba acompañado del pequeño Beric. El chiquillo miró hacia arriba y vio a Niallad, que le dedicó una sonrisa. Los hombres que rodeaban al duque también levantaron la vista; Niallad los saludó con una inclinación de cabeza y dio un paso atrás, apartándose de la barandilla. En una esquina alejada vio cómo Chardyn, el corpulento sacerdote, conversaba con un grupo de mujeres. Y más allá, junto al arco de la terraza, estaba el Hombre Gris, de pie y solo. Vestía un jubón sin mangas de seda gris sobre una blusa negra. Mantenía el cabello oscuro sujeto con una cinta negra, y no lucía adornos ni joyas. El Hombre Gris levantó la mirada como si hubiera sentido que los ojos de Niallad lo observaban, y alzó la copa, saludándolo. Niallad descendió las escaleras con la intención de acercarse a él. No conocía bien a aquel hombre, pero había espacio libre a su alrededor, y la terraza abierta le ofrecía seguridad.

El arco del extremo inferior de la escalinata había sido cerrado con dos puertas. Un guardia permanecía en la entrada, y saludó con una reverencia a Niallad cuando éste se acercó. Las puertas amortiguaban en parte el ruido del salón, y Niallad pensó durante un momento en detenerse y entablar conversación con el guardia, para retrasar el temido momento en el que tendría que entrar y hacer frente a la muchedumbre. Pero el hombre descorrió el cerrojo y abrió las puertas. Niallad pasó bajo el arco y se dirigió al lugar donde estaba el Hombre Gris.

—Buenas noches —saludó cortésmente Niallad—. Confío en que estéis disfrutando de la fiesta de mi padre.

—Ha sido muy amable al invitarme —dijo el Hombre Gris, extendiendo la mano. Niallad la estrechó.

Ya a corta distancia, Niallad se percató de que las ropas del Hombre Gris no estaban desprovistas por completo de adornos. El cinturón lucía una hermosa y poco corriente hebilla en forma de punta de flecha, de hierro pulido. El mismo diseño se repetía en el borde de las botas de media caña.

Niallad se volvió al oír a sus espaldas el roce de metal contra metal. En una mesa cercana, un criado afilaba un cuchillo de trinchar. Niallad sintió un amago de pánico. El Hombre Gris se dirigió a él.

—No me gustan las multitudes —dijo en voz baja—. Me hacen sentir incómodo.

Niallad luchó por mantener la calma. Se preguntó si aquel hombre se estaría burlando de él.

—¿Cómo es eso? —se oyó decir.

—Probablemente porque paso la mayor parte del tiempo en mi propia compañía, cabalgando por mis tierras. Me gusta la paz que encuentro allí. La charla sin sentido habitual en estas fiestas me saca de quicio. ¿Os apetecería salir a tomar el aire en la terraza?

—Sí, por supuesto —dijo Niallad, agradecido.

Los dos hombres salieron a la terraza pavimentada. La noche era fresca y el cielo estaba despejado. Niallad podía oler el mar. Sintió cómo se relajaba poco a poco.

—Supongo —dijo— que el problema de no soportar las multitudes va desapareciendo con la costumbre.

—Es lo que suele ocurrir con la mayoría de los problemas de este tipo —convino el Hombre Gris—. El truco está en no acostumbrarse demasiado.

—No os sigo.

—Si os encontraseis frente a un perro que os gruñe, ¿qué haríais?

—Permanecer muy quieto —respondió Niallad.

—¿Y si os atacara?

—Si estuviera armado, intentaría matarlo. Si no, gritaría y lo patearía.

—¿Qué ocurriría si dieseis la vuelta y echaseis a correr?

—Me perseguiría y me mordería. Es lo que pasa con los perros.

—Es también lo que pasa con el miedo —dijo el Hombre Gris—. No se puede huir de él; os seguirá y os morderá los talones. La mayoría de los miedos retroceden cuando se les hace frente.

Un criado salió a la terraza sosteniendo una bandeja en la que había copas de cristal llenas de vino. Niallad cogió una y dio las gracias al hombre, que hizo una reverencia y se alejó.

—Es raro ver a un noble dando las gracias a un criado —dijo el Hombre Gris.

—¿Es una crítica?

—No; es un cumplido. ¿Pensáis estar mucho tiempo en Carlis?

—Unas cuantas semanas. Mi padre desea entrevistarse con los señores de las cuatro casas. Intenta evitar otra guerra.

—Esperemos que tenga éxito.

Gaspir salió a la terraza en aquel momento. Hizo una reverencia ante Niallad.

—Vuestro padre os llama, joven señor —dijo.

Niallad estrechó la mano del Hombre Gris.

—Gracias por vuestra compañía —dijo Niallad. El Hombre Gris se inclinó.

Niallad se dirigió hacia el salón. Por algún motivo, la conversación con el Hombre Gris le había calmado los nervios, pero el corazón volvió a acelerársele cuando se encontró de nuevo entre la gente.

«Enfréntate a ello —se dijo—. Sólo es un perro que gruñe, y tú eres un hombre. Sólo tendrás que estar aquí un rato; luego podrás volver a tu habitación».

Niallad siguió caminando con determinación.

Waylander observó al joven mientras éste se abría paso por el salón, seguido de cerca por el guardaespaldas. Miró a Eldicar Manushan, que se desplazaba de grupo en grupo, sonriendo y charlando con la gente. Waylander se fijó en que la túnica del mago parecía brillar y cambiar de color según se movía. La primera vez que la había visto era de un tono gris plateado, pero iba cambiando a tonos suaves de rojo, amarillo y dorado. Waylander dejó que su mirada recorriese el salón. Algunos detalles habían cambiado desde la última vez que había estado allí. Las escaleras estaban ahora cubiertas, y las arcadas que llevaban a la biblioteca habían sido cerradas con pesadas puertas de roble. Le gustaba más antes; resultaba más amplio y acogedor.

Un criado le ofreció una bebida; la rechazó y entró en el salón. Vio al joven Niallad hablando con su padre y el alto y delgado Ruall. El muchacho parecía incómodo de nuevo, y Waylander pudo distinguir el brillo del sudor en su rostro.

Waylander llegó hasta la puerta de la biblioteca e intentó abrirla, pero estaba cerrada por el otro lado. Eldicar Manushan se acercó a él.

—Lleváis una indumentaria muy elegante, mi señor —dijo—. Vuestra ausencia de adornos hace que la mayoría de los presentes parezcan pavos reales. Yo incluido —añadió con una sonrisa.

—La vuestra es una túnica poco común —observó Waylander.

—Es mi favorita —respondió Eldicar—. Está tejida con la seda de un gusano muy raro, y la luz y la temperatura hacen que cambie de color. A la luz del sol es completamente dorada.

El mago se acercó más y bajó la voz.

—¿Habéis meditado sobre lo que hablamos?

—He pensado en ello.

—¿Seréis amigo de Kuan Hador?

—Creo que no.

—Oh, es una lástima. Pero también es algo de lo que habrá que preocuparse otro día. Disfrutad la fiesta de hoy.

La mano del mago se apoyó suavemente en la espalda de Waylander. En aquel momento, el Hombre Gris sintió un escalofrío. Sus sentidos se afinaron y su corazón latió más deprisa. Eldicar se alejó entre la gente.

Waylander pensó que debía abandonar aquel lugar.

Se dirigió a la terraza. Alcanzó a ver a Niallad, que subía las escaleras. El joven se movía lentamente, como si estuviese tranquilo, pero Waylander percibió la tensión que lo invadía. Niallad llegó a la galería, giró a la derecha y entró en su habitación. Waylander sintió lástima de él.

—Tenéis una expresión muy adusta para una fiesta tan animada —le dijo Chardyn.

—Estaba pensando en el pasado —respondió Waylander.

—No parecía tratarse de un pasado placentero, me temo.

Waylander se encogió de hombros.

—Si un hombre vive lo bastante reunirá unos cuantos recuerdos desdichados, además de los buenos.

—Eso es cierto, amigo mío, aunque algunos son peores que otros. Vale la pena recordar que la Fuente siempre es comprensiva.

Waylander se echó a reír.

—Estamos solos, sacerdote, y nadie puede oírnos. No creéis en la Fuente.

—¿Qué os hace pensar eso? —preguntó Chardyn, bajando la voz.

—Os mantuvisteis firme ante los demonios y eso acredita vuestro valor, pero no disponíais de conjuros ni de la creencia en que vuestro dios era más poderoso que la maldad que se nos acercaba. Una vez conocí a un sacerdote de la Fuente que tenía fe. Es algo que puedo reconocer cuando lo veo.

—¿Y vos, mi señor? —preguntó Chardyn—. ¿Vos tenéis fe?

—Oh, yo creo, sacerdote. Preferiría no creer, pero creo.

—Entonces, ¿por qué la Fuente no golpeó a los demonios? Yo rezaba para que lo hiciera.

Waylander sonrió.

—¿Quién ha dicho que no lo hizo?

—Los destruyó Eldicar Manushan, y aunque yo no sea precisamente un hombre santo, puedo darme cuenta de si otro lo es o no.

—¿Creéis que la Fuente sólo usa a los buenos para llevar a cabo sus propósitos? Yo me he dado cuenta de que no es exactamente así. Una vez conocí a un hombre; un ladrón y un asesino. A todos los efectos poseía el sentido moral de una rata de cloaca, pero dio su vida por mí y, antes de ello, ayudó a salvar un reino.

Chardyn sonrió.

—¿Quién puede asegurar que lo hizo inspirado por la Fuente? ¿Hubo portentos? ¿Luces en el cielo? ¿Ángeles resplandecientes?

Waylander se encogió de hombros.

—Una vez, mi padre me contó la historia de un hombre que vivía en el valle. Hubo una gran tormenta y el río se desbordó, inundándolo todo. Un jinete se acercó a la casa de ese hombre y le dijo: «Sube al caballo; la casa va a quedar cubierta por el agua». El hombre le contestó que no necesitaba ayuda y que la Fuente lo salvaría. Las aguas continuaron su ascenso y el hombre se refugió en el tejado. Dos hombres se acercaron a nado y le dijeron: «Salta al agua; te ayudaremos a llegar a terreno seco». El hombre volvió a negarse y a asegurar que la Fuente se ocuparía de él. Al final tuvo que subirse a lo alto de la chimenea, y ahí estaba cuando se acercó un bote. El remero lo invitó a embarcar y el hombre se negó por tercera vez. Poco después, las aguas lo arrastraron y se ahogó.

—¿Y cuál es la moraleja de esta historia? —preguntó Chardyn.

—El espíritu del hombre acudió ante la Fuente, muy enfadado. «Yo creía en Ti —dijo— y no me salvaste». La Fuente lo miró y respondió: «Pero, hijo mío, te envié un jinete, dos nadadores y un barquero. ¿Qué más querías?».

—Me gusta esa historia. La usaré en alguno de mis sermones —dijo Chardyn, sonriendo.

En el salón, Eldicar Manushan, Aric y Panagyn caminaban en dirección a las puertas de la escalinata. Un guardia las abrió y los tres hombres la atravesaron. Mirase adónde mirase, Waylander se percató de que muchos de los invitados abandonaban discretamente la estancia. La mayoría eran seguidores de Panagyn. La expresión de Waylander se endureció; su corazón empezó a latir aceleradamente y una sensación de peligro inminente creció en su interior. Se acercó a las puertas de la terraza y vio un pelotón de soldados que se acercaba por el jardín.

Cinco hombres subieron las escaleras exteriores que llevaban a la terraza. Waylander sujetó a Chardyn por un brazo y arrastró al sorprendido sacerdote hacia la oscuridad del exterior. Los soldados hicieron caso omiso de ellos, cerraron las sólidas puertas y las atrancaron antes de marcharse.

—¿Qué estáis haciendo? —preguntó Chardyn—. ¿Cómo volveremos a entrar?

—Confiad en mí, sacerdote; no queréis volver a entrar. —Waylander se acercó al hombre—. No doy consejos a menudo, pero yo en vuestro lugar me largaría de aquí de inmediato.

—No entiendo.

—Han bloqueado todas las salidas del salón y han sellado las escaleras. Creo que eso ha dejado de ser la sala del banquete y se ha convertido en un matadero.

Sin una palabra más, Waylander desapareció en las sombras.

Waylander alcanzó la puerta trasera, se detuvo y contempló la silueta del palacio recortada contra el cielo nocturno. Reprimió la sensación de furia que lo invadía; todos los presentes en aquel salón iban a morir como ganado.

«¿Es aquí donde querías que estuviera, Orien? —pensó—. ¿Para que muriera por haber asesinado a tu hijo?».

Apartó el pensamiento tan pronto como apareció. No había malicia en las acciones del anciano rey. Waylander había matado a su hijo y, a pesar de aquello, el anciano le había ofrecido la oportunidad de encontrar la Armadura de Bronce y redimirse, al menos en parte, de sus pecados anteriores. ¿Por qué se había aparecido ante Ustarte? Ahora no había que hallar ninguna armadura mística ni emprender una búsqueda peligrosa. Waylander había acudido a la fiesta, tal como se le había solicitado.

«¿Por qué querías que estuviera aquí?».

Entonces, la imagen de un joven asustado apareció en su mente; un muchacho que temía las aglomeraciones y vivía acosado por el miedo a ser asesinado. El nieto de Orien.

Waylander maldijo en voz baja y corrió en dirección al palacio.

Una trompeta sonó en el salón y todas las conversaciones cesaron. Aric y Eldicar Manushan aparecieron en la galería norte, por encima de la multitud.

—Queridos amigos —dijo Aric—, ha llegado el momento que esperabais con tanta impaciencia como yo. Nuestro amigo Eldicar Manushan os divertirá con maravillas indescriptibles.

Un aplauso atronador ascendió desde la sala. El mago alzó las manos.

Con todas las puertas cerradas, la temperatura de la sala había empezado a subir. Tal como había hecho en el palacio de Waylander, el mago formó burbujas de niebla que flotaron sobre los espectadores, refrescando el aire y provocando más aplausos.

En el centro de la sala apareció un enorme león de melena oscura que trotó entre los presentes. Se oyeron algunos gritos, seguidos de risas cuando el león se transformó en una bandada de pájaros azules que revolotearon y ascendieron hasta el techo. El público aplaudió. Los pájaros dieron vueltas en lo alto del salón y, por último, se apiñaron y se mezclaron entre sí hasta tomar la forma de un pequeño dragón de escamas doradas y largo hocico. El dragón descendió sobre la gente y lanzó unas llamaradas que fueron a parar a los espectadores situados junto al muro oeste. Sonaron más gritos, seguidos de risas y aplausos cuando las supuestas víctimas se percataron de que ni siquiera tenían una brizna de ceniza en los ropajes.

El duque Elfons aplaudió cortésmente desde la tarima, se volvió a un lado y tomó la mano de su esposa, Aldania, sentada junto a él. Un hombre alto y delgado, situado a la izquierda del duque, se inclinó junto a su señor y le susurró algo al oído. Elfons sonrió y asintió.

En aquel momento se oyó la voz de Eldicar Manushan.

—Queridos amigos, os agradezco vuestros aplausos. Ahora quiero ofreceros el clímax del espectáculo de esta noche. Os aseguro que hará que, por comparación, cuanto habéis visto hasta el momento os parezca trivial.

En el centro de la sala comenzaron a formarse unas oscuras columnas de humo, que se retorcieron y se unieron entre sí como serpientes. La trenza de humo se dividió en una docena de nubes y de ellas surgieron enormes sabuesos oscuros, que resoplaron y mostraron enormes colmillos de los que chorreaba el veneno. Una de las nubes de humo flotaba junto a los asientos del duque y su esposa. Se extendió ante la pareja y tomó la forma de un portal oscuro, del cual salió un guerrero. Llevaba un casco de tiras de metal negro, y una túnica de seda negra abierta en el pecho. Portaba dos espadas largas y curvadas, de hoja tan oscura como el cielo nocturno. Una tercera espada, envainada, colgaba del cinturón de seda negra que rodeaba sus caderas.

El hombre dio un paso al frente y saludó al duque con una reverencia. Después lanzó al aire una de las espadas, luego la otra, y desenvainó la tercera y la hizo volar también, al tiempo que la primera volvía a su mano. Comenzó a saltar y a dar vueltas mientras hacía malabarismos con las hojas. Entretanto, los doce sabuesos negros se acercaron silenciosamente hacia los espectadores.

El hombre hizo volar las espadas cada vez más deprisa.

Lo que ocurrió a continuación fue tan rápido que pocos alcanzaron a verlo con claridad. La mano del malabarista se sacudió como un látigo y una de las espadas voló directamente hacia el pecho de Ruall. La segunda espada surcó el aire hacia la garganta del duque, y la tercera atravesó el corazón de la dama Aldania.

Hubo un instante de silencio absoluto en el salón.

Entonces, uno de los sabuesos saltó y desgarró con los colmillos la garganta de uno de los espectadores.

—¡Disfrutad de un poco de magia verdadera! —gritó Aric.

Se formó otra nube de humo, y una veintena de kraloz surgió del interior. La multitud, presa del pánico, intentó abrirse paso hacia las puertas atrancadas. Hubo más humo, y la horda de sabuesos demoníacos alcanzó el medio centenar.

Los perros saltaron sobre el gentío; los largos colmillos desgarraban sedas y carne. Aric observaba desde lo alto de la galería con los ojos brillantes. El espectáculo era increíble. Un joven atravesó corriendo la sala e intentó pasar por encima de la baranda de la escalera. Un kraloz saltó y le cerró las mandíbulas sobre la pierna. El aristócrata se aferró a la barandilla desesperadamente, pero el kraloz dio un tirón y volvió al centro de la sala llevándose la pierna en las fauces. Aric dio un golpecito en la espalda de Panagyn y señaló la escena. La sangre goteaba del miembro amputado mientras el noble conseguía alzarse hasta la escalera. Aric hizo un gesto a Gaspir, que estaba a su lado, y el guardaespaldas se abrió paso por la galería y bajó las escaleras. El noble creía haber alcanzado la seguridad; Gaspir llegó a su lado y el joven lo miró en muda petición de ayuda. El guardaespaldas lo alzó y lo arrojó de nuevo al interior del salón. Al tiempo que el cuerpo del hombre golpeaba el suelo, un kraloz cayó sobre él y le arrancó la cabeza de un bocado.

Por todo el lugar podían contemplarse escenas similares. Aric se regodeaba. Giró para hacer un comentario a Eldicar Manushan y vio que el mago se había alejado del borde de la galería y descansaba sentado en un banco, junto al pequeño paje. Parecía perdido en sus pensamientos.

Aric volvió la mirada hacia el cadáver del duque. Lo único que lamentaba era que el hombre hubiese muerto tan rápidamente. «¡Bastardo pomposo!», pensó. Debería haberlo obligado a presenciar los gritos y la muerte de sus seguidores.

Aric notó un movimiento en la galería este. El joven Niallad había salido de su habitación y estaba asomado a la barandilla, contemplando aterrorizado la matanza que se desplegaba a sus pies. Aric buscó con la mirada a Gaspir. El guardaespaldas permanecía erguido junto a uno de los hombres de Panagyn; ambos habían visto también al joven. Gaspir miró a Aric solicitando confirmación. Aric asintió. Gaspir desenvainó el puñal.

La cabeza de Niallad dio vueltas a causa de lo que veía y del sonido de los gritos que llenaba sus oídos. El salón estaba cubierto de sangre y cadáveres. Un brazo arrancado descansaba en una de las mesas de comida, chorreando sangre. Enormes sabuesos negros saltaban sobre los aterrorizados supervivientes. Niallad contempló cómo un hombre golpeaba las puertas y gritaba rogando que le dejasen salir. Un sabueso saltó sobre su espalda y los largos colmillos se hundieron en su cráneo.

Niallad alcanzó a ver a sus padres, muertos en los asientos. Un espadachín vestido de negro se acercó al cuerpo del duque y retiró la espada que lo atravesaba. El cadáver de Elfons cayó hacia delante.

—¡Asesino! —gritó Niallad. El guerrero alzó la vista y, después, se volvió y miró a Eldicar Manushan, que estaba apoyado en la baranda de la galería norte y contemplaba la carnicería. Junto al mago estaban Aric y Panagyn.

Niallad no entendía por qué aquellos hombres permanecían ahí arriba, sin intervenir. Se sintió mareado y enfermo, a punto de perder el sentido de la realidad. Entonces vio que Gaspir y otro hombre se le acercaban.

—Han matado a mi padre, Gaspir —dijo.

—También os van a matar a vos —respondió el guardaespaldas.

Niallad vio los puñales en las manos de los dos hombres y regresó corriendo a su habitación. Le temblaban las piernas. Toda la vida había estado esperando aquel momento, y ya había llegado. Curiosamente, la sensación de terror se había desvanecido, reemplazada por una fría furia. Las piernas habían dejado de temblarle y corrió junto a la cama, donde estaba el puñal que había tenido que abandonar antes. Sus dedos rodearon la empuñadura de ébano; desenvainó el arma y se volvió para enfrentarse a los dos hombres.

—Creía que eras mi amigo, Gaspir —dijo. Sintió una punzada de orgullo al comprobar que no le temblaba la voz.

—Era vuestro amigo —replicó Gaspir—, pero sirvo a Aric. Moriréis sin dolor. No os arrojaré a las bestias.

Gaspir se acercó. El otro hombre se movió hacia la derecha.

—¿Por qué haces esto? —preguntó Niallad.

—Ésa es una pregunta inútil —dijo el Hombre Gris, mientras entraba por el balcón—. También podríais preguntar a una rata por qué contagia enfermedades. Lo hace porque es una rata y no sabe hacer otra cosa.

Los dos asesinos vacilaron. Gaspir miró al Hombre Gris, que permanecía de pie, desarmado, con los pulgares apoyados en el cinturón.

—Mata al chico —dijo a su acompañante, y avanzó hacia el Hombre Gris.

Su supuesta víctima no retrocedió, sino que se llevó la mano derecha a la hebilla adornada. En una fracción de segundo, Gaspir vio con toda claridad el extremo en punta de flecha en que terminaba el cinturón. La mano del Hombre Gris se movió como un látigo y un relámpago de luz blanca estalló en el ojo de Gaspir, lanzando fuego dentro de su cabeza. El guardaespaldas se tambaleó hacia atrás.

Niallad vio cómo el Hombre Gris daba un paso, agarraba el brazo armado de Gaspir y lo retorcía con violencia. El puñal del guardaespaldas cayó. El Hombre Gris lo atrapó al vuelo y lo hizo girar. Su brazo se alzó y bajó como un relámpago, y Niallad oyó un gruñido ahogado a la izquierda. El segundo asesino se tambaleaba, con el puñal de Gaspir clavado en el cuello. El hombre alcanzó a apuntar con su arma a Niallad, pero el joven avanzó un paso, sin pensarlo, y clavó el puñal en el pecho del asesino, atravesándole el corazón. El hombre cayó sin emitir ni un sonido.

Gaspir estaba arrodillado, gimiendo, con la mano en la herida sangrante del ojo. El Hombre Gris le apartó la mano de un golpe brusco y extrajo el puñal arrojadizo. Gaspir lanzó un grito de dolor y cayó de espaldas. El Hombre Gris pasó la hoja por la garganta del guardaespaldas. Después, haciendo caso omiso del moribundo, se acercó a Niallad.

—Mis padres han muerto —dijo el joven.

—Lo sé.

El Hombre Gris cerró la puerta y se volvió hacia el joven.

—Respirad despacio —dijo—. Miradme a los ojos.

Niallad lo hizo así.

—Y ahora, escuchadme. Si queréis sobrevivir es importante que comprendáis vuestra situación. Ya no sois el hijo del hombre más poderoso del reino. En este momento sois un fugitivo. Os darán caza e intentarán mataros. Sois sólo un hombre y debéis pensar como tal. Enfundad el puñal y seguidme.

Shastar de Bakard, con los ropajes desgarrados y sangrando por la espalda herida, se sentó apoyado contra el muro oeste y vio cómo los sabuesos negros devoraban los cuerpos caídos, algunos de ellos aún con vida.

Shastar se mantuvo absolutamente quieto, dándose cuenta de que el menor movimiento por su parte alertaría a las criaturas. Frente a sí podía ver los cadáveres del duque y su esposa y, un poco más lejos, el de Ruall.

El guerrero vestido de negro que los había matado permanecía en pie, silencioso, con los brazos cruzados sobre el pecho.

Uno de los sabuesos se acercó hacia donde yacía Shastar, que siguió sin moverse. El hocico de la bestia se arrugó. La enorme cabeza estaba tan cerca de la de Shastar que el hombre podía oler su fétido aliento. Shastar cerró los ojos y aguardó la llegada de los colmillos que lo destrozarían. En aquel momento, una mujer agonizante dejó escapar un gemido y el sabueso saltó sobre ella. Shastar oyó el crujir de los huesos al romperse.

Oyó voces cerca de él. Abrió los ojos y vio al mago caminando entre los cuerpos. Cuando llegaba junto a un sabueso lo tocaba suavemente; con cada toque hacía desaparecer a una de las criaturas, hasta que al final el salón quedó en silencio.

—Dioses, vaya desastre —oyó decir a alguien.

Shastar miró a la derecha y vio a Aric cruzando el salón, pisando con cuidado para evitar los charcos de sangre y los miembros arrancados. Shastar siguió mirando, como en un sueño; apenas podía creerse lo que acababa de ocurrir. ¿Cómo podía un hombre instruido, como Aric, ser responsable de aquella masacre? Conocía a Aric desde hacía años. Habían salido a cazar juntos; habían charlado de arte y de poesía. Nunca había mostrado indicios de que semejante monstruo se escondiese en su interior.

Shastar vio cómo el mago seguía paseando por el salón y observaba los cadáveres, hasta que llegó a las escaleras que daban a la galería oriental. Aric se aproximó al cadáver del duque Elfons y lo levantó del ornamentado sillón de alto respaldo. El señor de la casa Kilraiz cogió la capa que cubría los hombros del duque y limpió la sangre del asiento antes de dejarse caer en él para contemplar el salón. Eldicar Manushan acudió a su lado.

—No hay rastro del Hombre Gris —dijo el mago.

—¿Qué? Debería estar aquí.

Una sombra pasó por delante de Shastar, que levantó la mirada y vio ante sí al guerrero vestido de negro que había matado al duque. El hombre tenía rasgos chiatze, pero sus ojos eran dorados. Cuando se le acercó, Shastar vio que tenía las pupilas alargadas, como las de un gato.

—Éste está vivo —dijo el guerrero.

El hombre se agachó y cogió del brazo a Shastar, obligándolo a ponerse en pie. La fuerza del hombre sorprendió a Shastar; el guerrero era delgado y no muy alto, pero había alzado sin el menor esfuerzo al corpulento señor de la casa Bakard.

—Bien, bien —dijo Eldicar Manushan, acercándose—. Los caprichos de la guerra nunca dejarán de sorprenderme.

El mago se detuvo frente al noble.

—¿Tenéis la menor idea de la probabilidad de sobrevivir a un ataque de tantos kraloz? Una entre millones.

El mago se acercó más y observó las heridas de la espalda de Shastar.

—Apenas unos rasguños. Aunque es cierto que las heridas serán fatales si no se tratan adecuadamente.

—¿Por qué habéis hecho esto? —preguntó Shastar.

—Puedo aseguraros que no ha sido por placer —respondió el mago—. Estas cosas no me divierten. Pero ¿sabéis? Sólo hay dos formas de tratar a los enemigos potenciales: convertirlos en aliados o matarlos. No tuve suficiente tiempo para buscar muchas alianzas. Sin embargo, ya que habéis tenido la fortuna de escapar de la muerte, me siento obligado a ofreceros la oportunidad de uniros a mi causa. Puedo sanar vuestras heridas, devolveros la juventud y prometeros que viviréis durante siglos.

—¡No lo necesitamos! —espetó Aric.

—Yo decidiré a quién necesitamos, mortal —replicó Eldicar Manushan entre dientes—. ¿Qué me respondéis, Shastar?

—Si aliarme con vos significa unir mis fuerzas a las de un gusano como Aric, me temo que he de declinar la oferta —respondió el noble.

—De verdad, deberíais reconsiderarlo —dijo Eldicar con amabilidad—. La muerte es un final terrible.

Shastar sonrió y, de repente, embistió contra el mago. Con la mano derecha tomó la daga de Eldicar Manushan, la desenvainó de un tirón y se la clavó en el pecho. Eldicar dio un paso hacia atrás, cogió la empuñadura del arma y se la desclavó lentamente. La sangre goteó de la hoja. Eldicar Manushan sostuvo la daga ante sí y la soltó. En lugar de caer, el arma quedó flotando en el aire.

—Eso ha dolido —dijo con expresión ofendida—, pero entiendo que estuvieseis enfadado. Descansad en paz.

La daga salió disparada y se hundió en el pecho de Shastar, pasó entre las costillas y le atravesó el corazón. Shastar emitió un gruñido y cayó de rodillas. Intentó desclavar el arma, pero le fallaron las fuerzas y cayó de bruces.

—Es una pena —dijo el mago—. Me gustaba este hombre; era honorable y valiente. En fin… ¿De qué hablábamos? Ah, sí, del Hombre Gris.

Eldicar miró hacia la galería oriental.

—Vuestros hombres están tardando mucho en cumplir una tarea sencilla, Aric.

Aric se levantó del sillón del duque y ordenó a dos de los guardias que fuesen a buscar a Gaspir. Momentos después, uno de ellos llamó desde la galería.

—Mi señor, Gaspir y Valik están muertos. No hay señales del muchacho; debe de haber escapado por los jardines.

—¡Encontradlo! —gritó Aric.

—Buena idea —dijo Eldicar Manushan—. Sería muy aconsejable que lo encontraseis… antes de que él os encuentre a vos.

El mago se agachó junto al cadáver de Shastar, recuperó su daga y la limpió con los restos del ropaje del noble. Enfundó el arma y se percató de que el dobladillo de la túnica se le había manchado de sangre. Suspiró, se abrió paso por el salón sembrado de cadáveres y abrió la puerta que daba a las escaleras. Subió hasta la galería y encontró a Beric, aún sentado en el banco. Tomó al muchacho de la mano y ambos fueron a los aposentos del mago.

—Es hora de realizar el vínculo —dijo Beric.

—Lo sé.

Eldicar se sentó en un ancho sillón y el chico se colocó junto a él. Sin soltar la mano de Beric, el mago cerró los ojos e intentó relajarse. El vínculo no fue fácil de establecer, ya que primero tuvo que desprenderse de las emociones que sentía. Eldicar no había deseado aquella masacre; creía que era innecesaria. La mayoría de los invitados a la fiesta no habrían supuesto amenaza alguna para los planes de Kuan Hador, y podía haberlo organizado todo de forma que sólo hubiesen muerto el duque y sus aliados más incondicionales. No quería que aquellos pensamientos flotasen en su mente en el momento en que se estableciese el vínculo. Deresh Karany no encajaba bien las críticas.

Eldicar Manushan se concentró en su infancia, y recordó el pequeño bote que su padre le había construido para navegar por el lago. Pensó en los buenos tiempos en los que el Talento aún no se había definido en él y soñaba con convertirse en sanador.

El mago sintió un tirón en su mente. Era doloroso en extremo, como si una garra se le hundiese en el cerebro.

—No ha sido un gran éxito, Eldicar Manushan —dijo la voz de Deresh Karany.

—Tampoco un fracaso, mi señor. El duque y sus aliados están muertos.

—El Hombre Gris sigue vivo, al igual que los dos portadores de espadas.

—He enviado a ocho kriaz nor con la misión de interceptar a los portadores. Cuatro, comandados por Tres Espadas; los otros cuatro, por Garra Listada.

—Comunícate con los dos grupos. Diles que tienen tres días.

—Sí, mi señor.

—¿Qué hay de la traidora, Ustarte?

—Creo que está viva y escondida en el palacio del Hombre Gris. Un grupo de soldados de Aric está de camino.

—Me gustaría que la capturasen con vida.

—Ésas son las instrucciones que tienen. Me sentiría más tranquilo si pudiera disponer de más kriaz nor.

—Acudirán más cuando el portal se abra por completo. Hasta entonces deberás emplear a las criaturas de Anharat. Y dime, ¿por qué ofreciste a Shastar mantenerlo con vida?

—Tenía valor.

—Era un enemigo potencial. Eres demasiado compasivo, Eldicar. No permitas que eso interfiera con las órdenes que has recibido. Somos poderosos porque obedecemos; no cuestionamos las órdenes.

—Entiendo, mi señor.

—Espero que así sea. Arriesgué mi reputación hablando a tu favor después del desastre de Parsha Nur. Me sentiría muy dolido si demostrases ser indigno de mi confianza. Comunícate conmigo cuando hayas encontrado a la sacerdotisa.

—Lo haré, mi señor.

Eldicar gimió cuando se rompió el vínculo.

—Estáis sangrando por la nariz, tío —dijo Beric.

Eldicar se sacó un pañuelo de un bolsillo de la túnica y restañó la sangre. Le palpitaban las sienes.

—Deberíais acostaros —dijo Beric.

—Eso haré.

El mago se levantó y se dirigió al dormitorio. Una vez tumbado sobre la colcha de satén de la cama, con la cabeza reposando en las blandas almohadas, pensó en el desastre de Parsha Nur.

Eldicar había dado un día extra a los enemigos para que considerasen la rendición. ¡Un día entero! Pero habían rehusado y Deresh Karany se presentó en el campo de batalla. Ordenó a un demonio de primer nivel que arrancase el corazón del rey enemigo, y envió una hueste de kraloz con el objeto de aterrorizar a los defensores de la ciudad. Entonces se rindieron sin demora, recordó. Cuando finalmente se abrieron las puertas de la ciudad, Deresh Karany ordenó dar muerte a veintiséis mil ciudadanos; una tercera parte de los defensores. Otros diez mil fueron enviados a Kuan Hador para ser fundidos.

El día extra que había ofrecido Eldicar Manushan lo había hecho caer en desgracia ante los Siete. Sólo la petición de clemencia de Deresh Karany había evitado que el mago fuese empalado.

La sangre de la nariz había dejado de manar.

Eldicar cerró los ojos y soñó con barcos.

—Un buen trabajo, después de todo —dijo Panagyn, mientras se quitaba el parche plateado y observaba el salón cubierto de sangre—. Ruall, Shastar y Elfons han muerto, junto a la mayoría de sus oficiales y seguidores.

Miró el cadáver de Aldania.

—Lo siento por la mujer; siempre la había admirado.

Aric llamó a dos de los guardias y dio órdenes de organizar la retirada de los cadáveres. No se sentía muy contento. Panagyn le dio una palmada en el hombro.

—¿A qué viene esa cara, primo? De acuerdo; el chico ha escapado. Pero no irá muy lejos.

—No es el chico quien me preocupa —respondió Aric—. Es el Hombre Gris.

—He oído hablar de él. Un rico comerciante, y tu principal acreedor. —Panagyn soltó una risita—. Siempre te ha gustado vivir por encima de tus posibilidades, primo.

—Es un hombre peligroso. Mató a Vanis; entró en la casa rodeada de guardias y le cortó la garganta.

—Oí decir que había sido un suicidio.

—Te informaron mal.

—Bueno; tienes cincuenta hombres peinando la ciudad en su búsqueda, así que relájate y disfruta de la victoria.

Aric caminó por el salón y pasó junto al silencioso guerrero vestido de negro que había matado al duque. El hombre estaba sentado en las escaleras, en silencio, con los brazos cruzados y los ojos cerrados. No levantó la vista cuando Aric pasó a su lado.

Aric subió las escaleras y fue hasta la habitación de Niallad. Panagyn fue tras él. Aric se arrodilló junto al cuerpo de Gaspir.

—Un ojo reventado y la garganta cortada —dijo Panagyn.

A Aric no podía haberle importado menos. Se acercó al balcón y miró al fondo del jardín bañado por la luz de la luna, al portón de hierro forjado que daba a la playa privada. Desde donde se encontraba podía ver las lámparas y las antorchas de los hombres que buscaban a los fugitivos. No había botes en la playa, de modo que tenían que haber huido a nado; no había otra vía de escape, ya que la parte delantera del palacio estaba llena de guardias y el Hombre Gris no había sido visto allí.

—Echa un vistazo a esto —dijo Panagyn.

Aric se volvió y vio al señor de la casa Rishell arrodillado junto al segundo cadáver. Panagyn señaló la empuñadura de marfil del puñal clavado en su garganta.

—¿No es el puñal de Gaspir?

—Sí —dijo Aric, confuso.

Panagyn pasó la vista al cuerpo del guardaespaldas.

—Así pues, el Hombre Gris mató a Gaspir, le arrebató el arma y se la clavó a mi sobrino en el cuello antes de que éste pudiese alcanzar al chico… No; eso habría sido muy lento. Cogió el puñal y lo lanzó. —Panagyn sonrió—. Ya veo por qué dices que es un hombre peligroso. Tengo que reconocer que admiro su habilidad.

—Sobrellevas muy bien la muerte de tu pariente —dijo Aric, irritado—. He de elogiar lo bien que ocultas tu pena.

Panagyn revolvió el cabello del muerto.

—Era un buen chico, aunque no muy listo —dijo. Se incorporó, fue hasta una mesa cercana y se sirvió una copa de vino—. Pero me resulta difícil estar triste en una noche en la que han muerto casi todos mis enemigos.

—Bien; algunos de los míos siguen con vida —dijo Aric.

—Nunca estarán muertos todos los enemigos, primo. Es el precio de ser gobernante. —Panagyn bebió el vino—. Creo que me iré a dormir —prosiguió—. Ha sido una noche larga y fructífera. Deberías descansar un poco tú también; mañana tendremos mucho que hacer.

—Descansaré cuando hayan encontrado al Hombre Gris —dijo Aric.

De vuelta en el salón comprobó que los cadáveres habían sido retirados. Aric bajó las escaleras y salió al exterior. Una hilera de hombres con antorchas volvía de la playa. Aric esperó mientras se acercaba el capitán, un hombre alto de rostro afilado llamado Shad. Éste hizo una ligera inclinación.

—No hay señales de ellos en la playa, mi señor. He enviado barcos a explorar la bahía y he ordenado que unos cuantos jinetes exploren la orilla opuesta. También he organizado una búsqueda casa por casa en la ciudad.

—No pueden haber llegado al Palacio Blanco en tan poco tiempo —dijo Aric—. ¿Estás seguro de que ningún invitado abandonó el salón?

—Uno, mi señor; el sacerdote Chardyn. Los guardias supusieron que su nombre había sido borrado de la lista por algún motivo.

—El sacerdote no me preocupa.

—No salió nadie más, mi señor. El segundo pelotón informó de que había otro hombre junto al sacerdote cuando cerraron las puertas. Por la descripción, podía tratarse del Hombre Gris. Debió de rodear el palacio y trepar hasta la habitación del muchacho.

—Eso ya lo sabemos —dijo Aric—. Lo que quiero averiguar es qué ocurrió después.

—Debieron de ir hacia la playa, mi señor. La marea estaba alta, de modo que no pudieron caminar hasta los acantilados. Los encontraremos. Pronto será de día; si están cruzando la bahía a nado, los botes darán con ellos. ¿Deseáis que sean capturados con vida?

—No. Matadlos en cuanto los encontréis, pero traedme sus cabezas.

—Así se hará, mi señor.

Aric regresó al interior del palacio. El salón apestaba, pero el olor se fue haciendo más soportable según subía las escaleras. Se detuvo en lo alto y contempló el salón, recordando los gritos de los moribundos. Le sorprendió el placer que había experimentado entonces. Pensándolo bien, la alegría que había sentido lo desconcertaba. Nunca se había considerado un hombre especialmente cruel; por el contrario, cuando era joven odiaba salir de caza. Era extraño.

Panagyn había mencionado la muerte de Aldania. Aric siempre había apreciado a la esposa del duque, y ella siempre había sido amable con él. ¿Por qué, entonces, no sentía nada al saberla muerta? Ni siquiera la más ínfima mota de culpa o arrepentimiento.

«Sólo estoy cansado —se dijo—. No me pasa nada raro».

Aric abrió la puerta de sus aposentos. El interior estaba oscuro; los criados no habían encendido las lámparas. Se sintió irritado un momento, hasta que recordó que los sirvientes habían recibido órdenes de abandonar la zona antes de la exhibición de Eldicar. Después, tras el caos que había seguido a la matanza, no era de extrañar que hubieran olvidado sus obligaciones.

Aric cruzó la habitación principal, se acercó al balcón y contempló una vez más los jardines y la playa, en la distancia. Había varios botes amarrados, y vio cómo algunos de los barcos de pesca requisados regresaban a sus embarcaderos. Era evidente que el Hombre Gris y el chico no habían huido a nado. ¿Dónde estaban, entonces?

En aquel momento oyó un silbido detrás de él. Cuando se volvió descubrió una figura oscura que se alzaba entre las sombras. Algo centelleante pasó ante su rostro, y el noble se echó hacia atrás. Las piernas de Aric chocaron contra el balcón; trastabilló y se golpeó la cabeza contra un saliente de piedra.

La oscuridad lo rodeó.

Aric recuperó la consciencia y notó el regusto de la sangre en la boca. Intentó moverse, pero algo lo sujetaba por un brazo. Abrió los ojos. Tenía el rostro contra el suelo y su brazo izquierdo estaba atascado entre las ramas de un arbusto. Se liberó y emitió un gemido al notar un dolor en el costado. Permaneció tumbado unos instantes, intentando ordenar las ideas.

Alguien había entrado en su habitación y lo había atacado, y él había caído los veinte pies que separaban su balcón del jardín. El arbusto había refrenado la caída, pero tenía la impresión de que se había roto una costilla. Se arrodilló y vio una mancha de sangre en la tierra, frente a él. Asustado, se buscó signos de heridas. Una gota de sangre le cayó en la mano, desde la cara. Alzó los dedos y se tanteó cuidadosamente la mandíbula; estaba húmeda y dolorida. Recordó el centelleo que había pasado ante su rostro y se figuró que algo lo había golpeado. Tenía un corte que iba desde la oreja hasta el mentón.

Con un gruñido de dolor, Aric se puso en pie y caminó por el sendero hasta la parte delantera del palacio. Allí había dos guardias, que en cuanto lo vieron corrieron hacia él y lo ayudaron a entrar.

Unos minutos más tarde estaba de nuevo en sus aposentos. Eldicar Manushan acudió y examinó las heridas.

—Tenéis dos costillas rotas y la muñeca izquierda dislocada —dijo.

—¿Qué hay de mi cara? ¿Está muy mal?

—Ahora me ocuparé de ella. ¿Qué ha ocurrido?

—Me han atacado. En esta misma habitación.

Eldicar se aproximó al balcón y luego regresó junto a Aric.

—Hay una cornisa que va desde vuestro balcón hasta el del hijo del duque —dijo—. El Hombre Gris no ha huido del palacio; se ha escondido en vuestros aposentos a esperar a que se interrumpiera la búsqueda.

—Podría haberme matado —susurró Aric.

—Ha estado a punto. Si el golpe hubiera acertado una pulgada más abajo os habría segado la yugular. Es un enemigo temible. Se escondió donde a nadie se le habría ocurrido buscar, justo en el corazón de la fortaleza enemiga.

Eldicar Manushan suspiró.

—Es una lástima que no se haya unido a nosotros —añadió.

Aric se recostó en el lecho; sentía nauseas. Eldicar volvió a hablar.

—Habéis tenido mucha suerte, Aric. Las mejoras que hice en vuestro organismo os han permitido reaccionar con más rapidez de la normal en un hombre. Gracias a eso no tenéis la garganta cortada. También han ayudado a vuestro cuerpo a soportar el impacto de la caída.

—¿Qué más han hecho esas… mejoras, Eldicar?

—¿A qué os referís?

—Creo que he… cambiado. De otras maneras. Como si hubiera… perdido algo.

—No habéis perdido nada que necesitéis para servir a Kuan Hador. Ahora, permitidme que arregle ese corte.

La tensión de Kiva crecía conforme iban cabalgando. Al principio se había dado cuenta de que no iba a ser un trabajo fácil. La mayoría de los caballos se apartaban de Ustarte, resoplaban y pegaban las orejas a la cabeza. Había algo en el olor de la sacerdotisa que los asustaba. Al final, Emrin había llevado una vieja yegua, casi ciega, que había permitido que Ustarte se le acercase. Emrin descolgó una silla de montar de un soporte cercano.

—No puedo cabalgar del modo normal —dijo Ustarte. Emrin se detuvo, confuso—. Tengo las piernas… deformadas —añadió la mujer, con expresión avergonzada.

—Quizá sea adecuada una silla ligera —ofreció Emrin—. Tenemos algunas, aunque no son demasiado cómodas cuando el viaje se prolonga. Pero os permitiría sentaros de lado sobre la vieja Grimtail. ¿Servirá, Dama?

—Creo que sí. Agradezco vuestra amabilidad, y lamento causaros estas molestias.

—No es molestia, os lo aseguro.

Emrin se fue hasta el fondo del establo, regresó con una silla ligera de piel de leopardo y la aseguró con correas en torno al cuello y el vientre de la yegua. Al acabar se volvió hacia Kiva, que ya estaba a lomos de un corcel marrón.

—He preparado provisiones para unos tres días, y un par de sacos de avena para las monturas.

—Hemos de salir deprisa —dijo Ustarte repentinamente—. Unos jinetes se dirigen hacia aquí.

Emrin intentó levantar a Ustarte para ayudarla a subir a la yegua, pero no lo consiguió.

—Vuestros… ropajes deben de ser muy pesados —dijo.

El soldado entró en el granero y regresó con un taburete. Ustarte lo usó de escalón y se sentó con cuidado en el lomo de la yegua.

—Sosteneos con las crines, mi señora. Kiva llevará las riendas. Y sería conveniente que os llevaseis el taburete para cuando tengáis que montar de nuevo.

Kiva se acercó, se inclinó hacia delante y cogió las riendas de la yegua, que no se movió. Emrin dio al animal una palmada en el anca y las dos monturas echaron a andar por el terreno iluminado por la luna. Kiva alcanzo a ver, a lo lejos, cómo un grupo de jinetes superaba una colina a apenas media milla de distancia.

Una hora más tarde, las dos mujeres habían avanzado muy poco. La yegua se detenía a menudo y permanecía así, testarudamente, durante varios minutos, con los oscuros costados bañados de sudor. Ustarte no parecía intranquila.

—Aún no nos siguen —dijo—. Están registrando el palacio.

—Un cojo con muletas ya nos habría dado alcance —dijo Kiva.

—La jaca es vieja y está cansada. Creo que caminaré durante un rato.

Ustarte bajó de la espalda de la yegua. Kiva desmontó a su vez, y las dos mujeres echaron a andar en la oscuridad del bosque.

Caminaron en silencio durante una hora; entonces, Ustarte se detuvo. Kiva la oyó suspirar y vio que las lágrimas corrían por el rostro de la sacerdotisa.

—¿Qué os ocurre? —preguntó.

—La matanza ha comenzado.

—¿En el palacio?

—No. En la fiesta del duque. El ipsissimus ha convocado a los demonios y la gente está siendo masacrada en el salón de la fiesta. Es algo vil.

—¿Y el Hombre Gris? —preguntó Kiva, con un nudo en la garganta.

—No está allí. Pero está cerca.

Ustarte descolgó el taburete que llevaban y se sentó.

—Ha escalado el muro trasero del palacio y ha entrado en una habitación. Ahora espera.

—¿Qué hay de los jinetes que os buscaban en el palacio?

—Están preparando las monturas y se disponen a seguirnos. Uno de los criados les ha dicho que nos había visto en los establos.

—Debemos seguir. Si llevan buenos caballos, nos alcanzarán en menos de una hora.

Ustarte montó en la yegua y se pusieron en marcha de nuevo. El viejo animal parecía haber recuperado algunas fuerzas, y durante un rato avanzaron con facilidad. Pero en cuanto llegaron a las cuestas, ante las ruinas de Kuan Hador, el animal vaciló. Ustarte desmontó y apoyó la cabeza en el costado de la yegua.

—Su corazón está trabajando demasiado; no podrá llevarme mucho más lejos.

—No podemos huir a pie —dijo Kiva—. Todavía queda mucho camino.

—Lo sé —dijo Ustarte, en voz baja.

La sacerdotisa se quitó los guantes grises; luego se desvistió lentamente. La luz de la luna cayó sobre la piel listada de su espalda y sus costados. Ustarte tendió a Kiva los guantes, las ropas y las botas de suave piel.

—Cabalga —le dijo—. Me reuniré contigo en la bifurcación del camino de la montaña.

—No puedo dejaros aquí —protestó Kiva—. He hecho una promesa al Hombre Gris.

—Debes —dijo Ustarte—. Me encargaré de los hombres que nos siguen y luego iré por el camino hasta alcanzarte. Vete ya; he de prepararme. ¡Vete!

Kiva se inclinó y cogió las riendas de la yegua.

—Déjala —dijo Ustarte—. Aún ha de servirme una vez más.

Kiva se dispuso a discutir, pero Ustarte se acercó al potro castaño y éste se asustó, retrocedió y salió al galope colina abajo.

Ustarte se acercó a la vieja yegua.

—Lo siento muchísimo, querida —dijo—. No mereces lo que te va a ocurrir.

Las garras de la sacerdotisa desgarraron la garganta del animal. La sangre brotó. La yegua intentó retroceder, pero Ustarte sujetaba las riendas con firmeza. A medida que la sangre saltaba desde la arteria cortada, las patas delanteras del animal empezaron a doblarse. Ustarte se arrodilló, empujó la cabeza de la yegua contra el suelo y comenzó a beber.

El cuerpo de la sacerdotisa se estremeció. Sus músculos empezaron a hincharse.

Aunque no era una amazona experta, Kiva no se asustó cuando su montura empezó a descender al galope. Se sostuvo firmemente con una mano en las riendas y la otra en el pomo de la silla de montar. El caballo, momentáneamente espantado por el olor de la piel de la sacerdotisa, se fue calmando poco a poco. Cuando alcanzaron la primera curva del camino ya había aflojado el paso e iban al trote. Kiva tiró de las riendas y detuvo al animal. Dio unas palmadas en el cuello de la montura y habló suavemente; después, giró en la silla y miró hacia arriba, al principio de la cuesta.

Se sentía furiosa. El Hombre Gris le había pedido que cuidase de Ustarte y la apartase del peligro, y ahora la sacerdotisa se había quedado atrás, sola, para enfrentarse al enemigo. Kiva hizo dar la vuelta al caballo y comenzó a ascender por la colina, para volver adonde había visto a Ustarte por última vez.

Le llevó algún tiempo, ya que la subida era algo abrupta. Cuando llegó al lugar, no había señales de la mujer bestia. La yegua estaba muerta junto al sendero, con el cuello cortado, y la sangre manchaba las piedras. Kiva oyó un horrible rugido a cierta distancia. El caballo se puso en tensión y la mujer le palmeó el cuello. El rugido se oyó de nuevo, y en aquella ocasión llegó acompañado de los relinchos aterrorizados de otros caballos.

Kiva se sentó muy erguida; un escalofrío le recorrió la espalda. Una parte de ella quería cabalgar en ayuda de la sacerdotisa, pero la sensación predominante era el deseo de salir al galope en dirección contraria y alejarse cuanto fuera posible de los terribles sonidos que oía. Supo que no había solución al dilema. Si cabalgaba con intención de rescatar a Ustarte y la atrapaban, no sería capaz de cumplir la promesa que había hecho al Hombre Gris. Si seguía las instrucciones de Ustarte y se alejaba, abandonándola a su suerte, estaría traicionando la confianza que el Hombre Gris había depositado en ella. Luchando por conservar la calma, Kiva recordó las últimas palabras de la sacerdotisa:

—Me encargaré de los hombres que nos siguen y luego iré por el camino hasta alcanzarte. Vete ya; he de prepararme. ¡Vete!

No había dicho que intentaría encargarse de los jinetes, sino que iba a hacerlo. Kiva contemplo a la yegua muerta. Ustarte había dicho que tenía que prepararse, y parte de aquella preparación había consistido en matar al animal. Kiva desmontó y se arrodilló junto al cadáver. La sangre había salpicado hasta el camino. Un poco más lejos, Kiva vio una huella de sangre en las piedras; una garra enorme. Se acercó y comprobó que era de un gigantesco felino.

Se había hecho el silencio. No había más gritos en la distancia, ni de terror ni de otro tipo.

Kiva volvió junto al potro castaño y montó. Guió al caballo en el descenso de la colina y a través de la llanura; rodeó las ruinas de Kuan Hador y, tras ellas, el lago que reflejaba la luz de la luna.

Dos horas más tarde, poco antes del amanecer, se detuvo ante una bifurcación del camino de la montaña. Desmontó e introdujo su montura entre los árboles. Ató al caballo, regresó junto al sendero y se sentó en una roca. Desde donde se encontraba podía ver el valle cubierto de sombras. Las nubes se desplazaban por el cielo nocturno y sus sombras dibujaban formas en el suelo del valle. Kiva percibió un movimiento en la llanura y concentró la vista en él. Algo se desplazaba a toda velocidad. ¿Un lobo, quizá?

Sólo había podido vislumbrarlo durante unos instantes, pero sabía que no se trataba de un lobo. Las nubes ocultaron la luna y Kiva permaneció sentada en silencio, esperando a que se apartasen de nuevo. Oyó un ruido ante ella, en el sendero, y durante una fracción de segundo entrevió la figura de una gran bestia rayada que abandonaba el camino y desaparecía entre los árboles. El caballo relinchó aterrorizado cuando el viento le llevó el olor de la criatura. Kiva fue corriendo hasta el animal, cogió la pequeña ballesta que había dejado colgada del pomo de la silla y la cargó rápidamente.

Un gruñido surgió de entre la maleza. Un sonido profundo, que parecía salir de unos inmensos pulmones. Kiva apuntó con la ballesta hacia el origen del sonido.

Se hizo el silencio.

La luz del amanecer se filtró entre las copas de los árboles. La maleza se abrió.

Y apareció Ustarte. La sangre le manchaba el rostro y los brazos. Kiva bajó la ballesta y extrajo las dos saetas; después corrió hacia la sacerdotisa.

—¿Estáis herida? —preguntó.

—Sólo en el alma —dijo Ustarte con tristeza—. No te preocupes, Kiva; la sangre no es mía.

Ustarte caminó entre los árboles, permaneciendo a contraviento de la asustada montura y siguiendo el sonido del agua. Kiva fue a su lado y vio que las lágrimas corrían por el rostro de la sacerdotisa. Cuando llegaron junto al riachuelo, Ustarte se introdujo en la corriente y dejó que su retorcido cuerpo se relajase. Salió cuando quedó lavada toda la sangre, y se sentó en la orilla. Se miró las deformadas manos y comenzó a sollozar. Kiva se sentó a su lado, en silencio.

—Quería —dijo Ustarte al cabo de un rato— mantener este mundo libre de la maldad de Kuan Hador, pero ahora la he aumentado yo misma. Los míos han muerto… y yo he matado.

—Nos perseguían —dijo Kiva.

—Sólo obedecían las órdenes de su señor. Me encantaría creer que los que han muerto bajo mis garras eran hombres malvados, pero sentí sus pensamientos cuando caí sobre ellos. Eran hombres casados que pensaban en las esposas e hijos que ya no volverán a verlos. Ésa es la naturaleza del mal, Kiva. Nos corrompe. Es imposible luchar y mantener la pureza.

Kiva fue hasta donde estaba atado el caballo, recogió la túnica de seda roja de Ustarte y la ayudó a vestirse.

—Hemos de encontrar la cueva —dijo Kiva.

La joven caminó guiando a la montura; la sacerdotisa los seguía unos pasos por detrás. Kiva se abrió paso entre los árboles y buscó las señales dejadas por el Hombre Gris.

Siguieron ascendiendo durante una hora y llegaron hasta la pared del desfiladero, donde encontraron la grieta que les había descrito el Hombre Gris. En el interior había una cámara bastante amplia en la que se apilaban varias cajas. Sobre ellas había dos lámparas que aún no haría falta usar, ya que la cueva estaba iluminada por la luz que entraba por una hendidura del techo.

Kiva desensilló, cepilló al caballo y le dio de comer parte de la avena que Emrin les había dado. Al fondo de la cueva había un pequeño manantial cuya agua llenaba un pequeño estanque antes de desaparecer por una fisura del suelo. Cuando el caballo terminó de comer, Kiva lo guió hasta el estanque y lo sujetó allí, de forma que pudiese beber cuando quisiera.

Ustarte se había tendido en el suelo y estaba dormida.

Kiva salió a la luz de la mañana. La senda que llevaba hasta allí era de piedra, y no pudo encontrar señales de su paso por ella un rato antes. Se sentó con la espalda apoyada contra la pared del acantilado y contempló cómo la brisa movía las hojas de los árboles, haciéndolas susurrar. Un par de palomas torcaces revoloteaban sobre las copas. Kiva miró hacia el cielo y sonrió, sintiendo cómo parte de la tensión acumulada escapaba de su cuerpo.

De repente, un halcón rojo surgió de lo alto y clavó sus garras en una de las palomas, que dobló las alas y cayó entre las rocas. El halcón aterrizó junto al cuerpo convulso, lo sostuvo con las garras y clavó su pico curvo en la carne palpitante.

La fatiga invadió a Kiva, que echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos. Dormitó un rato bajo la luz del sol y soñó con su tío. En el sueño, ella tenía nueve años, y la gente del pueblo había atado a la vieja bruja a una estaca, en el centro de la plaza del mercado. Kiva había ido a comprar manzanas por encargo de su tío, que planeaba preparar una tarta. Había visto cómo la multitud insultaba a la bruja, y cómo algunos se adelantaban a escupirla y golpearla. Por la cara de la mujer corría la sangre.

La habían arrastrado a la estaca, la habían atado con fuerza y habían arrojado montones de leña a sus pies. La rociaron con aceite y prendieron fuego a la leña. La mujer gritaba horriblemente.

Kiva dejó caer las manzanas y echó a correr hasta su casa. Su tío la abrazó y le acarició el pelo.

—Era una mujer malvada —le había dicho—. Envenenó a toda su familia para quedarse con la herencia.

—Pero se estaban riendo mientras ardía.

—Sí; supongo que sí. Ésa es la naturaleza del mal, Kiva; se expande. Nace en cada pensamiento odioso, en cada palabra ofensiva, en cada deseo egoísta. La gente odiaba a esa mujer, y al odiarla dejó entrar en su interior una semilla de maldad. En algunos se agostará, pero en otros encontrará un terreno donde germinar.

La pequeña Kiva no lo había entendido del todo, pero no lo olvidó.

Kiva abrió los ojos y vio que era casi mediodía. Se puso en pie y se estiró.

Dentro de la cueva encontró a Ustarte ya despierta, sentada en silencio en las sombras.

—¿Nos persiguen aún? —preguntó Kiva.

—No. Algunos han regresado a Carlis, con los muertos y los heridos. Otros están esperando en el Palacio Blanco, para arrestar al Hombre Gris. Pero volverán a perseguirnos.

—El Hombre Gris… ¿sabe que están esperándolo?

—Sí.

Kiva suspiró.

—Bien. Entonces no se acercará.

—Ya lo ha hecho, Kiva —dijo Ustarte—. Ya está allí. Está furioso, pero mantiene la cabeza fría.

Ustarte cerró los ojos.

—Los cazadores están tras la pista de los portadores de las espadas —añadió.

—¿Os referís a Yu Yu y su amigo?

—Sí. Dos grupos de kriaz nor les están dando caza. Uno va desde el norte; el otro, desde el sur.

—¿Qué son los kriaz nor?

—Criaturas como yo. Mezclados. Más rápidos, más fuertes y mucho más letales que casi cualquier ser humano.

—¿Casi?

Una leve sonrisa apareció en el rostro de Ustarte.

—Nada que camine y respire es más letal que el Hombre Gris.

Kiva vio cómo las lágrimas mojaban de nuevo el rostro de la sacerdotisa.

—¿Eso os entristece?

—Por supuesto. En el fondo de la oscuridad del alma del Hombre Gris hay una pequeña luz; es todo lo que queda de un hombre bueno y amable. Le pedí que luchase a nuestro lado, y eso hará. Pero si esa luz se apaga del todo será por mi culpa.

—No se apagará —dijo Kiva, y posó la mano en el hombro de Ustarte—. Es un héroe. Mi tío me dijo una vez que los héroes tienen almas distintas de las de los demás, bendecidas por la Fuente. Mi tío era un hombre sabio.

Ustarte sonrió.

—Esperemos que tu tío tuviera razón.

ONCE

Niallad estaba sentado en la cornisa, con la espalda apoyada en la pared del acantilado. Un centenar de pies más abajo, el oleaje se estrellaba contra las rocas. El Hombre Gris también estaba sentado, inmóvil y con aspecto relajado, a poca distancia. Hacía algún tiempo que el sol había salido, y las ropas de Niallad se habían secado.

El joven reproducía en su mente los acontecimientos de la noche anterior. La muerte de sus padres; la traición de Gaspir; el rescate llevado a cabo por el Hombre Gris. Todo parecía irreal. ¿Cómo podía estar muerto su padre? Era el hombre más robusto y lleno de vitalidad de todo el país. Niallad volvió a ver la imagen de su madre tendida en el suelo. Sintió un vacío espantoso y las lágrimas humedecieron sus ojos.

El Hombre Gris le tocó el brazo; Niallad parpadeó y miró en su dirección. El Hombre Gris se llevó un dedo a los labios y negó con la cabeza. Silencio. Niallad asintió y alzó la mirada. A unos diez pies por encima de ellos había un saliente rocoso. Desde el otro lado llegó el sonido de la conversación entre los guardias situados fuera de los aposentos del Hombre Gris.

—Esto es una estupidez —oyó decir a uno de los guardias—. No va a volver aquí, ¿verdad? Quiero decir; hemos registrado todo el lugar. Hay armas y ropas viejas. Nada por lo que merezca la pena arriesgar la vida.

Niallad no pudo evitar estar de acuerdo. No era capaz de comprender el motivo por el que habían ido allí. Después de que Aric cayese por el balcón, en el Palacio de Invierno, el Hombre Gris había guiado a Niallad hasta la playa. Los soldados que buscaban por la bahía habían dejado algunos botes varados en la arena. Niallad había ayudado al Hombre Gris a arrastrar uno hasta el agua, se habían montado en él y habían comenzado a remar, atravesando la bahía. A unas ciento cincuenta brazas de la playa que se extendía bajo el Palacio Blanco, el Hombre Gris se había lanzado al agua y había comenzado a nadar, seguido por Niallad.

Cuando llegaron a la orilla, el Hombre Gris ordenó a Niallad que guardara silencio y ambos treparon hasta el lugar en que se encontraban ahora. Hasta aquel instante, todos los actos del hombre indicaban que tenía un propósito en mente; pero desde que llegaron a aquella cornisa no habían hecho nada más que esperar sentados viendo pasar las horas. Niallad no tenía ni idea de qué era lo que estaban esperando.

El tiempo transcurrió. Niallad sintió un calambre y estiró la pierna. Oyó hablar a los guardias.

—Ya era hora —dijo uno—. Creía que os habíais olvidado de nosotros.

—Gren ha estado charlando con una criada. Rubia y buena moza; muy apetitosa.

—Hablando de apetitos, espero que quede algo para desayunar.

—¿Se sabe algo de las fugitivas? —preguntó otro.

—Vaya que sí. Aquí abajo os habéis perdido toda la acción, chicos. Un grupo que salió tras ellas fue atacado por una fiera que mató a tres hombres e hirió a otros cinco.

—¿Alguno de los nuestros?

—Sólo uno, el viejo Pikka; la bestia le rompió la cabeza. Los otros eran de la casa Rishell. Han llegado noticias de la ciudad; se dice que el duque y muchos de los suyos han muerto. Brujería —añadió, bajando la voz.

—¿Quién ha matado al duque?

—Dicen que unos demonios. Aparecieron en el salón, en la fiesta, y mataron a todo el mundo. Parece ser que los convocó el Hombre Gris, pero han ordenado no hablar de ello. Aric será nombrado duque en cuanto aparezca el cadáver del hijo de Elfons.

—¿El Hombre Gris? Eso es lo que pasa cuando se permite que vengan los extranjeros y se pongan a actuar como señores.

—Siempre fue un bastardo raro —dijo otra voz—. Y anoche estuvo a punto de matar a Aric. Le hizo un corte en toda la mandíbula; no le rebanó el cuello por un pelo. Ahora están interrogando al mayordomo. Parece un tipo duro, pero estoy seguro de que no tardaremos mucho en oírlo gritar. Mejor que desayunéis ya, o los gritos os quitarán las ganas.

Niallad oyó alejarse a los dos primeros guardias. Los otros guardaron silencio durante un rato.

—Seguro que esa Norda será buena en la cama —dijo uno de ellos.

—Seguro que sí, Gren. Hasta que Marja se entere y te la corte.

—No bromees con eso —dijo el primero—. Sería capaz de hacerlo, ya la conoces.

Niallad se giró hacia el Hombre Gris, pero éste había desaparecido. El joven se sorprendió y miró a su alrededor. No había oído nada, ni siquiera el roce de la tela contra las rocas. Se quedó sentado, preguntándose qué hacer. De repente oyó un gruñido por encima, seguido de un golpe apagado. Miró hacia arriba y vio al Hombre Gris asomándose por el saliente.

—Id hacia la izquierda y trepad —dijo.

Niallad lo hizo así y alcanzó el reborde. Los dos guardias estaban muertos. El Hombre Gris arrastraba uno de los cadáveres al interior de un edificio toscamente construido. Niallad se limitó a quedarse donde estaba. Un momento antes, los dos soldados estaban hablando de una mujer; ahora no volverían a hablar de nada. Niallad cayó en la cuenta de que el Hombre Gris había estado esperando el relevo de la guardia, para asegurarse de que cuando se encargase de los soldados no los descubrirían durante un tiempo. Era un hombre escalofriante.

Niallad siempre había creído que Gaspir era el hombre más duro que conocería jamás; pero no era más que una hoja, arrancada del árbol por la furia de la tormenta que era el Hombre Gris. Ahora seguían cayendo hojas. Niallad aún podía escuchar, en la mente, las voces de los guardias; hombres corrientes con sueños corrientes.

El Hombre Gris escondió el segundo cadáver, regresó con un cubo de agua y lo arrojó sobre la sangre del suelo para hacerla desaparecer.

—Pasad adentro —dijo, con tono glacial.

Niallad cruzó la puerta con las piernas aún temblorosas. Los dos cuerpos estaban en el suelo, a la derecha. El Hombre Gris cerró la puerta y guió a Niallad hasta una sala alargada sin ventanas. Encendió dos lámparas y las colgó del muro; Niallad vio que la sala estaba llena de armas y había dianas colocadas aquí y allá; algunas redondas, como las usadas para tirar con arco, y otras con forma de hombre.

—Creen que sois el responsable de la matanza —dijo Niallad.

—No me sorprende. El asesinato y las mentiras suelen ir de la mano.

—Creía que habíais matado a Aric.

—Yo también, chico. La alfombra resbaló bajo mis pies cuando me lancé sobre él. Quizá me esté haciendo viejo.

El Hombre Gris se quitó el jubón de seda y el resto de las ropas que se había puesto para la fiesta, y las amontonó en un banco. Luego sacó de un arcón ropas de cuero y botas de caza, se vistió rápidamente y se puso un cinturón del que colgaba una espada enfundada y un tahalí con siete puñales arrojadizos. Al acabar se volvió hacia Niallad.

—Quitaos la ropa.

Rebuscó en el arcón, sacó un jubón de cuero oscuro y se lo arrojó al joven.

—¿Por qué me habéis salvado? —preguntó Niallad.

El Hombre Gris guardó silencio, pensativo; al final respondió:

—Para pagar una deuda, chico.

—Mi nombre es Niallad. Os agradecería que lo usaseis.

—De acuerdo, Niallad. Cambiaos de ropa y buscad un arma que os vaya bien. Os aconsejaría una espada corta, pero también hay sables. Coged también un cuchillo de caza.

—¿Una deuda con quién?

—Ahora no hay tiempo para preguntas.

—Soy el hijo del duque… —Niallad vaciló, al recordar la imagen de su padre muerto—. Soy el duque de Káidor —continuó, con voz temblorosa—. Os he visto matar a cuatro hombres esta noche. Quiero saber por qué estoy aquí y cuáles son vuestras intenciones.

El Hombre Gris se sentó en un banco y se pasó la mano por el rostro. Niallad se dio cuenta de lo cansado que estaba; ya no era un hombre joven y había ojeras oscuras bajo sus ojos.

—Tenía la intención —dijo el Hombre Gris— de embarcar, dejar estas tierras y encontrar un lugar donde no hubiera guerras, asesinatos, políticos intrigantes ni codicia. Ésa era mi intención. En vez de eso, vuelvo a ser un fugitivo. ¿Que por qué os he salvado? Porque un fantasma se le apareció a una amiga. Porque sois joven y sabía que teníais miedo de ser asesinado. Porque soy un idiota y conservo en mi interior una pizca de honor. Escoged lo que queráis. ¿Mis intenciones hacia vos? Ninguna. Y ahora, haced el favor de elegir un arma y dejar las preguntas para cuando estemos lejos de aquí.

—¿Quién era el fantasma? —insistió Niallad.

—Vuestro abuelo. Orien, el rey guerrero.

—¿Por qué acudió a vos?

—No acudió a mí. Como ya he dicho, se apareció ante mi amiga.

El Hombre Gris apoyó la mano en el hombro de Niallad.

—Sé que ha sido una noche terrible para vos, pero creedme; puede ser peor aún. No tenemos tiempo para hablar ahora. Más tarde, cuando estemos lejos de aquí, responderé a vuestras preguntas. ¿De acuerdo?

El Hombre Gris se alejó. Niallad se quitó la túnica y se puso el jubón de cuero. Era un poco grande, pero le resultaba cómodo. Caminó por la sala y examinó las armas. Por fin eligió un sable de hoja azulada y guardapuños de latón tintado de negro. Estaba perfectamente equilibrado. Encontró un cinturón y una funda, pero el cinturón le quedaba demasiado grande.

—Tomad esto —dijo el Hombre Gris, arrojándole un tahalí.

Niallad se lo puso y enfundó el sable.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó.

—Viviremos o moriremos —respondió el Hombre Gris.

Emrin dejó caer la cabeza hacia delante. La sangre goteaba desde su boca, y la parte superior de su cuerpo se había convertido en un mar de dolor.

—No me apetece escuchar más comentarios ingeniosos —dijo Shad.

El hombre estrelló el puño contra la cabeza de Emrin. La silla en la que estaba atado se tambaleó y cayó al suelo junto a su ocupante.

—Levantadlo —ordenó Shad.

Unas manos ásperas aferraron a Emrin, que sintió un mareo al ser separado del suelo. Shad lo agarró por el pelo y le echó la cabeza hacia atrás.

—¿Quieres volver a decir algo divertido, Emrin? —preguntó.

El ojo izquierdo de Emrin estaba hinchado y cerrado, pero devolvió la mirada a Shad y guardó silencio. Había intentado reunir valor suficiente para escupir otro insulto, pero ya no le quedaba más.

—Ya veis, muchachos, no era tan duro.

—No… sé… nada —susurró Emrin.

El puño de Shad le dio en la cara e hizo que su cabeza rebotase hacia atrás. Emrin escupió un diente y se inclinó hacia delante una vez más. Shad volvió a levantarle la cabeza.

—No me importa lo que sepas, Emrin. Siempre me caíste mal, ¿lo sabías? Pavoneándote por ahí, bien vestido, con el dinero del Hombre Gris en los bolsillos. Quedándote con las chicas guapas y mirándonos de arriba abajo a nosotros, los soldados corrientes. Así que ¿sabes lo que voy a hacer? Darte una paliza de muerte. Veré cómo te ahogas con tu propia sangre. ¿Qué te parece?

—Tranquilo, Shad —dijo otro soldado—; esto no es necesario.

—¡Cierra el pico! Si eres demasiado delicado para ver esto, espera fuera.

El corazón de Emrin dio un vuelco cuando oyó el roce del pestillo de la puerta.

—Y ahora… ¿Qué haremos para distraerte, Emrin? —preguntó Shad—. Quizá podríamos cortarte los dedos. O quizá…

Emrin sintió el contacto del puñal en la entrepierna y gritó por primera vez. El sonido desprendió ecos en la bóveda de la sala del roble. Emrin se lanzó hacia atrás y cayó al suelo, sacudiendo furiosamente sus ligaduras.

—Levantadlo —dijo Shad. Los dos guardias presentes se acercaron a la silla.

Desde donde estaba, Emrin vio la puerta abierta. El Hombre Gris entró, empuñando la ballesta doble.

—Soltadlo —dijo— y os dejaré vivir.

La voz del Hombre Gris era tranquila, con tono de conversación normal. Los tres soldados que había en la sala retrocedieron y desenfundaron las armas. Shad fue el primero en hablar.

—Muy valiente —dijo—, pero sólo tienes dos flechas, y nosotros somos tres.

El Hombre Gris extendió el brazo; una flecha atravesó el aire y se clavó en la garganta de Shad. El hombre se tambaleó y cayó de rodillas, ahogándose con su propia sangre.

—Ahora sois dos —dijo el Hombre Gris—. Soltadlo.

Los dos guardias echaron miradas nerviosas al agonizante Shad. Uno desenvainó un puñal y cortó las cuerdas que sujetaban a Emrin. Después soltó el arma y retrocedió, seguido por el otro hombre. El Hombre Gris pasó frente a Emrin y se acercó a Shad, quien, mortalmente herido, intentaba torpemente sacarse la saeta de la garganta. El Hombre Gris la arrancó de un tirón, y la sangre brotó de la herida. Shad rodó por el suelo, atragantándose y tosiendo. Sus piernas dieron una sacudida y murió.

Emrin se arrodilló con esfuerzo e intentó levantarse, pero perdió el equilibrio. El Hombre Gris lo sostuvo.

—Calma, Emrin, respira hondo. Necesito que seas capaz de cabalgar.

—Sí, mi señor —musitó Emrin.

Un joven se situó junto a Emrin, que reconoció en él al hijo del duque.

—Dejadme que os ayude —dijo el joven. Emrin se apoyó en él.

—Id al establo —dijo el Hombre Gris—. Ensillad mi caballo y otros dos. Me reuniré con vosotros en un momento.

Emrin se dirigió a la salida, con ayuda de Niallad. El cuerpo del guardia que había abandonado la estancia yacía sobre la alfombra, con la garganta cortada. Niallad y Emrin prosiguieron su camino y salieron al exterior. El aire fresco despejó al oficial, y cuando llegaron a los establos ya era capaz de caminar sin ayuda.

Norda esperaba allí, con varios sacos de provisiones. La mujer corrió hacia Emrin.

—Oh, mi pobre querido —dijo, acariciando el vapuleado rostro del hombre.

—No… tengo buen aspecto, ¿eh?

—Para mí sí —respondió la mujer—. Pero será mejor que te encargues de las monturas. El Caballero quiere que ensillemos el caballo gris.

Norda tomó la mano de Emrin.

—Escúchame. El Caballero es un buen hombre, pero tiene muchos enemigos. Cuida de él.

Emrin no pudo contener una carcajada, a pesar del dolor.

—¿Yo? ¿Cuidar de él? ¡Ah, Norda, vaya idea!

El Hombre Gris salió del palacio y se acercó por el sendero de grava. Norda se inclinó ante él. Emrin se percató de su expresión adusta.

—¿Puedes cabalgar? —dijo el Hombre Gris.

—Sí, mi señor.

Niallad salió de los establos guiando a tres caballos ensillados: dos ruanos y el plateado del Hombre Gris. Éste montó y se dirigió a Norda.

—Gracias, muchacha. Y dile a Matze Chai que regrese a su casa.

—Así lo haré, mi señor.

Emrin se acercó a uno de los ruanos y montó con esfuerzo. Después, siguió al Hombre Gris y al joven en dirección al bosque.

Los tres hombres llevaban cerca de una hora cabalgando en silencio cuando Emrin oyó decir al joven:

—Los guardias darán la alarma. ¿Pasará mucho tiempo antes de que nos sigan?

—Tenemos algo de margen —respondió el Hombre Gris.

—Los habéis matado, ¿no es así?

—En efecto.

—Pero les habíais dicho que los dejaríais vivir si soltaban a Emrin. ¿Qué clase de hombre sois?

Emrin parpadeó al oír la pregunta. El Hombre Gris no respondió. Hizo girar a su caballo y se acercó a Emrin.

—Id hacia el oeste a través del bosque, dejando las ruinas al sur. Si veis niebla, alejaos de ella. Os alcanzaré antes de la puesta de sol.

—Sí, mi señor. Y gracias.

El Hombre Gris cabalgó de vuelta por el sendero. Emrin se adelantó hasta alcanzar al joven.

Niallad estaba furioso.

—No le preocupa la vida humana —dijo.

—Le preocupan la vuestra y la mía —replicó Emrin—. Eso me basta.

—¿Aprobáis lo que ha hecho?

Emrin tiró de las riendas y detuvo a su montura. Se giró e hizo frente al joven noble.

—¡Miradme! —dijo, intentando controlar su ira—. Esos hombres iban a matarme a golpes. ¿Creéis que me importa que hayan muerto? Hace años, cuando era joven, un grupo de amigos y yo pensamos que sería estupendo cazar un ciervo. La mayoría teníamos jabalinas; un par llevaba arcos. Éramos siete en total. Fuimos a las montañas y no tardamos en encontrar huellas. Seguimos la pista y nos adentramos en la maleza. De repente surgió de la nada un oso enorme. Uno de mis amigos, un imbécil llamado Steff, le lanzó una flecha. Sólo dos de nosotros regresamos con vida de la montaña.

—¿Qué tiene que ver eso con el Hombre Gris? —preguntó Niallad.

—Si alguien hace enfadar a un oso, no debería sorprenderse de que le saque las tripas —replicó Emrin.

Tres Espadas tenía calor. El sol caía a plomo sobre su cabeza y no soplaba la más mínima brisa. Estaba de pie, en silencio, con las manos apoyadas en las empuñaduras de los sables que llevaba a los costados. Llevaba la tercera espada a la espalda, colgada del hombro, y había sujetado su casco a la empuñadura. El kriaz nor escrutó el claro, lo cruzó rápidamente y se metió entre los árboles, seguido de cerca por sus tres acompañantes.

Ya a la sombra, Tres Espadas se detuvo, disfrutando del respiro que representaba quedar a cubierto del sol. Sus ojos dorados estudiaron la senda mientras notaba crecer el enfado en su interior. Deberían haberles dado un sabueso, ya que, pese a sus habilidades de rastreo, habían perdido la pista en tres ocasiones. Era irritante. Deresh Karany le había dado tres días para matar a los portadores de espadas, y ya habían transcurrido dos. Si fracasaban a la hora de cumplir la tarea en el tiempo ordenado, seguramente ejecutarían a uno de los cuatro. Tres Espadas sabía que era poco probable que le tocase a él, pero con Deresh Karany nunca se sabía.

Observó a su grupo. Lo lógico sería que el seleccionado fuese Cuarta Piedra, pensó. Acababa de salir de los Corrales de Piedra, donde se adiestraban los kriaz nor, y aún no se había ganado el derecho a un nombre de batalla. Tenía talento, como demostraba su nombre de aprendiz; había quedado en cuarto lugar entre los cincuenta que se habían entrenado aquel año en los Corrales.

Tres Espadas ordenó a sus acompañantes que no se moviesen y se adelantó a explorar la senda que se dirigía hacia el sur. El terreno estaba seco y endurecido. Un poco más adelante oyó el sonido del agua saltando entre las rocas, y se abrió paso por la maleza. El suelo era más blando en las cercanías del arroyo, y pudo descubrir pisadas. Ya junto al agua vio la huella profunda dejada por una bota.

Llamó a sus soldados y esperó a que llegasen junto a él.

—Nos llevan medio día de ventaja; quizá, menos —dijo, escrutando la huella—. Los bordes empiezan a secarse.

El hercúleo Brazo de Hierro se adelantó sin prisa, se sacó la espada envainada de la faja que le rodeaba la cintura, se arrodilló y olfateó la huella. Cerró los ojos y descartó los olores de sus tres compañeros. Un zorro macho había orinado en unos arbustos cercanos, pero el tufo almizcleño no ocultaba por completo el discreto resto de olor dejado por los humanos. Abrió los ojos y se dirigió a su capitán.

—Uno está muy cansado —dijo—. El que tiene heridas que sangran. El otro, el riai nor, está fuerte.

—No es un riai nor —dijo Tres Espadas—. Su orden ha desaparecido. Lo que queda ahora son pálidas imitaciones que se llaman a sí mismos rainíes. Se han ablandado al permanecer en este mundo. Suele ocurrir.

—No a nosotros —dijo Cuarta Piedra.

Tres Espadas miró al joven guerrero.

—Hasta que los idiotas empiezan a pensar eso —dijo.

Cuarta Piedra emitió un gruñido apagado y se encorvó. Tres Espadas se acercó al iracundo kriaz nor.

—¿Crees que puedes hacerme frente? ¿Te crees lo bastante hábil? ¡Haz el desafío, montón de mierda! Hazlo y te arrancaré la cabeza y me comeré tu corazón.

Durante un momento, pareció que Cuarta Piedra estaba dispuesto a desenvainar la espada. Apretó los nudillos sobre la empuñadura. Después se relajó.

—Inteligente —dijo Tres Espadas—. Vivirás bastante para conseguir un nombre.

—Deberíamos alcanzarlos al anochecer —dijo Brazo de Hierro—. Si nos apresuramos.

—Sería mejor alcanzarlos a medianoche —dijo Paso Veloz, el más alto de los cuatro—. Estarán durmiendo.

—Prefiero matarlos en combate —dijo Cuarta Piedra.

—Eso es porque eres joven —replicó Paso Veloz, amigablemente—. Saben mejor si mueren mientras están relajados. ¿Verdad, Tres Espadas?

—Es verdad. La rabia y el miedo endurecen los músculos, no sé por qué. Sea a medianoche, pues. Descansaremos aquí una hora.

Tres Espadas se sentó junto al arroyo. El poderoso Brazo de Hierro se le unió.

—No hay señales del grupo de Garra Listada. Probablemente estarán tan cerca como nosotros.

—Quizá más cerca aún —dijo Tres Espadas. Puso las manos en cuenco y las hundió en el arroyo; después se las llevó a los labios y bebió.

Brazo de Hierro bajó la voz.

—Entonces, ¿por qué vamos a esperar a medianoche? ¿Quieres que Garra Listada llegue el primero?

Tres Espadas sonrió.

—No me gusta Garra Listada; tiene demasiado de gato. Un día de éstos le arrancaré el corazón. Aunque estoy seguro de que tendrá mal sabor.

—¿Por qué cederle la gloria de la matanza, entonces?

—Todas las historias hablan de la gran habilidad de los riai nor y de lo letales que son sus espadas encantadas. Si Garra Listada es capaz de superar un arma así y arranca el corazón del guerrero que la empuña, me sentiré decepcionado, pero puedo vivir con ello.

—¿Crees que no podrá?

Tres Espadas sopesó la pregunta.

—Garra Listada, a pesar de ser un espadachín condenadamente bueno, es imprudente y temerario. Ni me sorprendería ni me rompería el corazón enterarme de que un riai nor lo ha partido por la mitad.

—¡Dijiste que esos guerreros no eran más que imitaciones!

—He dicho lo que me han contado, pero prefiero reservarme la opinión hasta que lo vea con mis propios ojos.

Tres Espadas se sacó las armas de la faja que le rodeaba la cintura, las dejó en el suelo junto a él, se recostó y cerró los ojos.

Efectivamente, Garra Listada podría llegar el primero. Atacaría a toda velocidad y se enfrentaría a los humanos sin tener ni idea de su capacidad, confiando ciegamente en su propia habilidad. Con suerte, sufriría por ello. Entonces, sus hombres se encargarían de los humanos, y Tres Espadas y su grupo podrían unirse a ellos para el festín ritual. No era una mala idea.

Tres Espadas siguió tumbado en silencio, permitiendo que su cuerpo se relajase.

Era bueno caminar por aquellas tierras. Tres Espadas había viajado con el ejército durante nueve años, rodeado de compañeros kriaz nor, durmiendo junto a otros nueve en una tienda atestada, marchando en formación y atacando ciudades. En aquella tierra, el cielo parecía más grande y Tres Espadas disfrutaba de la libertad que le proporcionaba la misión.

Dormitó durante un rato antes de darse cuenta de que estaba soñando. Podía verse junto a una cabaña, frente a un arroyo, y a sus hijos jugando cerca de los árboles. Se sentó y maldijo para sus adentros. Se preguntó de dónde salía semejante estupidez.

—¿Pesadillas? —preguntó Brazo de Hierro.

—No.

Tres Espadas se levantó la manga de la túnica y contempló el pelaje lobuno que cubría su antebrazo.

—Tengo ganas de que llegue nuestro ejército —dijo—. Echo de menos las campañas. ¿Tú no?

Brazo de Hierro se encogió de hombros.

—No añoro los ronquidos de Puñal en el Cielo, ni el olor de los pies de Nueve Árboles.

Tres Espadas se levantó y se colocó las armas en la faja.

—Me he cansado de este sitio —dijo—. No esperaremos a medianoche.

Kaisumu ató los caballos y les dio la avena que quedaba. El sol comenzaba a ocultarse. Regresó al campamento y encendió una fogata. Yu Yu estaba ya dormido, con la cabeza apoyada en la capa enrollada y las rodillas encogidas como un niño. Kaisumu contempló los árboles, cuyos troncos parecían brillar a la luz del sol poniente, y deseó haber llevado pergamino y carboncillo. Cerró los ojos y se preparó para la meditación. Yu Yu rodó hasta ponerse de espaldas y comenzó a roncar.

Kaisumu suspiró. Por primera vez desde hacía muchos años se sentía ligeramente perdido, como desplazado de su centro. No alcanzaría el estado adecuado para meditar. Un insecto zumbó delante de su cara y el guerrero lo ahuyentó de un manotazo. Kaisumu sabía qué era lo que fallaba y cuál había sido el preciso instante en el que se habían sembrado las semillas de su desasosiego. Pero el conocimiento no hacía que fuera más fácil de aceptar. Kaisumu recordó sus años de entrenamiento, pero sus pensamientos se desviaron a Estrella de Jazmín y a la Noche de la Amarga Dulzura.

La Noche de la Amarga Dulzura era un misterio del que todos los estudiantes habían oído hablar, pero ninguno sabía qué significaba. Los rainíes que realizaban el rito juraban guardar silencio sobre él.

Kaisumu había entrado en el templo a los trece años, con la firme intención de convertirse en el rainí más grande de todos. Trabajó sin descanso; estudió día y noche; absorbió las enseñanzas y soportó las privaciones. Ni una vez se quejó del frío de su celda en invierno ni del agobiante calor en verano. A los dieciséis fue enviado a trabajar a una granja miserable durante todo un año, para que asimilase la vida de los trabajadores más humildes. Durante toda la temporada había trabajado el árido suelo quince horas al día, recibiendo como recompensa un bol de sopa aguada y un trozo de pan; su lecho era un montón de paja en un cobertizo. Sufrió disentería. Su cuerpo se cubrió de llagas y se le aflojaron los dientes. Pero resistió.

Su mentor estaba satisfecho con él. Mu Cheng, conocido como el Ojo del Huracán, era una leyenda entre los rainíes. Había abandonado el servicio al emperador para servir durante diez años como maestro en el templo. Cada vez que Kaisumu pensaba que no podría seguir adelante, le bastaba con pensar en la mirada de decepción que aparecería en los ojos de Mu Cheng para encontrar el valor necesario para perseverar. Fue Mu Cheng quien inició a Kaisumu en el camino de la espada. Aquélla fue la lección más dura, pues Kaisumu había pasado años aprendiendo a controlarse, curtiendo su cuerpo y empujándolo más allá de sus límites. Pero tal control le impedía llegar a ser el espadachín que deseaba. En combate, le había dicho Mu Cheng, el camino de la espada consistía en alcanzar el vacío y rendirse. No en rendirse ante el enemigo, sino en abandonar el control, de forma que el cuerpo adiestrado pudiera reaccionar al instante sin la intervención del pensamiento. Sin miedo, sin ira, sin imaginación. Mu Cheng le enseñó que la espada no era una extensión del hombre. Era el hombre quien debía convertirse en una extensión de la espada.

A continuación llegaron dos años más de entrenamiento físico intensivo. Al final, Kaisumu era veloz, y su trabajo con la espada, deslumbrante. Mu Cheng le dijo que estaba satisfecho, pero señaló que aún tenía mucho que aprender.

Entonces llegó la Noche de la Amarga Dulzura.

Mu Cheng llevó a Kaisumu a un palacete, en las colinas que dominaban el Gran Río. Era una hermosa construcción, con torres delicadamente decoradas, adornada con elegantes estatuas. Los muros del lugar estaban pintados de rojo y dorado; por los inmaculados jardines discurrían senderos que terminaban ante fuentes esplendorosas rodeadas de setos y flores. El aroma de las rosas, los jazmines y las madreselvas impregnaba el ambiente.

Mu Cheng guió al desconcertado Kaisumu hasta el interior. En una gran sala se hallaba dispuesta una mesa cubierta por los más variados manjares. Los dos hombres se sentaron en sillones tapizados en tela dorada con cojines satinados. Durante seis años, el estudiante se había alimentado a base de trigo, pescado hervido, pan duro y galletas. En algunas ocasiones, aunque pocas, había probado la miel. En la mesa que había ante él se extendían montones de pasteles, carnes asadas, quesos y otras delicadezas indescriptibles. Kaisumu miró a su mentor. Mu Cheng extrajo un frasquito de su bolsillo y vertió el contenido en una copa.

—Bebe —dijo.

Kaisumu hizo lo que le indicaban. Al principio, nada ocurrió. Pero poco a poco, una sensación increíblemente placentera recorrió el cuerpo de Kaisumu, que se echó a reír.

—¿Qué es esto? —preguntó.

—Un preparado de aceites y extractos. ¿Cómo te sientes?

La voz de Mu Cheng sonaba extraña, como si las palabras flotasen alrededor de la cabeza de Kaisumu, ascendiendo y apagándose.

—Me siento… bien.

—Ésa es la intención —oyó decir a Mu Cheng—. Come.

Kaisumu probó uno de los pasteles. Resultó sabrosísimo, y su cuerpo pareció gritar de gozo. Comió otro, y otro más. Nunca en su vida había experimentado nada semejante. Mu Cheng le sirvió una copa de vino. Conforme avanzaba la velada, Kaisumu creyó que moriría de placer. Tal era su éxtasis que no se percató de que Mu Cheng no comía, y sólo bebía agua.

Con la llegada del crepúsculo entraron dos muchachas portando sendas lámparas, que colgaron de ganchos de latón. Kaisumu las observó y se fijó en que las túnicas de seda que vestían se les adherían al cuerpo.

Las mujeres se marcharon y entró otra joven de cabello negro, sujeto con una fina redecilla de hilos plateados. Sus ojos eran grandes y brillantes. Se sentó al lado de Kaisumu y le pasó los dedos por los cabellos. Kaisumu se estremeció al sentir el contacto y se giró para observar el rostro de la joven. La piel era pálida e inmaculada, y los labios, rojos y turgentes. Lo tomó de la mano y lo ayudó a ponerse en pie.

—Ve con ella —dijo Mu Cheng.

Kaisumu siguió a la muchacha hasta una cámara circular en la cual había una gran cama cubierta de sábanas de satén. Las varas de incienso llenaban el lugar de un aroma embriagador. La mujer se detuvo ante Kaisumu y se llevó la mano hasta un broche, en el hombro. Cuando lo retiró, la túnica cayó, resbalando sobre el cuerpo de la muchacha como si fuese líquida. Kaisumu contempló a la muchacha con indisimulado asombro. Ella le cogió las manos y las guió hasta sus pechos. Kaisumu gimió y sintió que le temblaban las piernas.

—¿Quién eres? —preguntó ansioso.

—Me llamo Estrella de Jazmín —contestó la joven. Fueron las únicas palabras que le oiría decir.

Durante las horas que siguieron, y antes de hundirse en un sueño satisfecho, el joven rainí descubrió el auténtico significado del éxtasis.

Kaisumu se despertó al amanecer, con el canto de los pájaros que entraba por la ventana. Sentía el cuerpo dolorido, y la cabeza le estallaba. Se sentó y gruñó. Recordó lo sucedido la noche anterior y la sensación de dicha le mitigó el dolor de cabeza. Miró a su alrededor, buscando a la joven, pero ésta había desaparecido.

Se levantó de la cama, se vistió y caminó por el palacio hasta llegar a la sala del banquete. Mu Cheng estaba allí. En la mesa había un cuenco con agua y un trozo de pan negro.

—Ven a desayunar conmigo —dijo Mu Cheng.

Kaisumu se sentó.

—¿Van a traer más comida?

—Ésta es nuestra comida.

—¿Vendrá Estrella de Jazmín?

—Se ha ido.

—¿Se ha ido? ¿Adónde?

—Ha vuelto al mundo, Kaisumu.

—No lo entiendo.

—Tienes ante ti dos alternativas: ser un rainí o ser un guerrero vagabundo, alquilar tu espada y vivir entre los hombres.

—¿Por qué me habéis hecho esto?

—Es muy fácil rechazar los placeres que nunca se han experimentado, estudiante. Para eso no hace falta fuerza alguna. Pero ahora ya sabes lo que el mundo te puede ofrecer; el recuerdo de esta noche estará siempre contigo, oscuro y seductor, minando tu determinación. En cierto modo, ésta es la prueba definitiva que has de superar como rainí. Por eso se llama «la Noche de la Amarga Dulzura».

Mu Cheng tenía razón. En los años posteriores, Kaisumu soñó a menudo con Estrella de Jazmín y su piel perfecta, pero resistió la tentación de ir tras ella o de buscar a otra como ella. Lo hizo para ser el rainí más grande de todos.

Y ahora estaba allí, sentado, incapaz de comunicarse con el espíritu del rainí más poderoso que había caminado por el mundo. En vez de dirigirse a él, aquel espíritu había preferido visitar a un picapedrero lascivo que llevaba una espada robada.

Aquello era lo que impedía a Kaisumu alcanzar el nivel de concentración preciso para meditar: el dolor de la humillación.

Yu Yu Liang se sentó, se estiró y se alzó. Ante la sorpresa de Kaisumu, comenzó a realizar una serie de ejercicios de relajación muscular.

—¿Dónde has aprendido eso? —preguntó Kaisumu.

Yu Yu no le hizo caso y continuó ejercitándose. El rainí miró, sentado en silencio, mientras el picapedrero desarrollaba los elaborados pasos de la garza y el leopardo, una serie de movimientos rituales entre los que se intercalaban momentos de inmovilidad absoluta. Al acabar, Yu Yu desenvainó la espada y dio comienzo a una segunda serie de ejercicios, golpes, bloqueos, saltos y giros. La sorpresa de Kaisumu se convirtió en asombro absoluto. Yu Yu comenzó a moverse cada vez con más agilidad, aumentando la velocidad hasta que la espada se convirtió en un borrón de luz.

Cuando terminó, enfundó la espada, se dirigió hacia Kaisumu y se agachó frente a él.

—¿Sabes quién soy? —dijo la voz de Yu Yu Liang.

—Quin Chong, el primer rainí.

—Ése soy.

—Intenté hablaros. No me oísteis.

—Te oí. Pero necesitaba toda mi energía para comunicarme con el pria shaz. Me dijo que eres bueno con esa espada. Quiera la Fuente que eso sea una verdad repujada en oro, porque el enemigo acaba de llegar.

DOCE

Mientras hablaba, cuatro guerreros vestidos de negro salieron de entre las sombras y se dirigieron al claro, empuñando las oscuras espadas curvadas. Kaisumu se levantó y desenvainó la suya.

Quin Chong, en el cuerpo de Yu Yu Liang, caminó al centro del claro con movimientos tranquilos. Iba arrastrando la espada, dejando una marca en el suelo.

Kaisumu relajó su cuerpo, como enseñaba el camino de la espada, hasta alcanzar el gran vacío en el que el miedo y la euforia desaparecían y sólo quedaba una sensación de tranquila armonía. Los cuatro guerreros se desplegaron. Kaisumu observó sus movimientos, perfectamente equilibrados. Percibía su gran fuerza y supo que podían ser muy rápidos. Irradiaban confianza.

No se apresuraron, y Kaisumu se dio cuenta de que esperaban al mayor de los guerreros. Su túnica de seda negra, recogida en la cintura, estaba adornada con un broche de plata en forma de garra de león. Tal vez fuera un símbolo de mando entre los kriaz nor, pensó. El jefe se enfrentó a Quin Chong, que seguía de pie en silencio, con la punta de la espada apoyada en el suelo.

El kriaz nor saltó hacia delante con una velocidad increíble. Kaisumu parpadeó y estuvo a punto de perder la concentración. Ningún ser humano podía moverse tan deprisa. La espada negra se lanzó hacia el rostro de Quin Chong; éste detuvo el golpe y los dos luchadores entablaron combate, girando y girando. El kriaz nor atacaba una y otra vez; las dos espadas entrechocaban repetidamente, con un sonido discordante que, sin embargo, se extendía por el claro con un ritmo casi musical. De las hojas saltaban chispas. Kaisumu no había visto semejante maestría en toda su vida: era como si los dos guerreros hubieran coreografiado cada movimiento y hubieran practicado durante años. Las espadas brillaban a la luz de la luna y se movían más deprisa de lo que alcanzaban a distinguir los ojos de Kaisumu. Los luchadores se apartaron durante un instante. El jubón de piel de lobo de Quin Chong estaba manchado de sangre. Entonces, las espadas volvieron a cruzarse en un aullante remolino de acero. Ninguno de los espadachines había pronunciado una palabra, y la lucha continuó con renovada fiereza. Kaisumu vio la sangre brotar de la cara del kriaz nor cuando la espada de Quin Chong le rasgó la piel de la mejilla. El kriaz nor se echó hacia atrás.

—Será para mí un honor comerme tu corazón —dijo—. Lo mereces.

Quin Chong no contestó. El kriaz nor volvió a atacar. Quin Chong saltó a la derecha y la espada de Yu Yu Liang trazó un arco relampagueante. El kriaz nor dio unos pasos tambaleantes y se giró; tenía un tajo en el abdomen por el que caían sus entrañas. Lanzó un grito ahogado e intentó cargar por última vez, pero Quin Chong detuvo la estocada y le asestó un golpe en el cuello. El enorme guerrero cayó al suelo, casi decapitado.

Durante un rato, reinó el silencio. Kaisumu contempló a los otros tres guerreros. Parecían inseguros sin su jefe, y habían perdido la confianza. De repente, uno de ellos lanzó un grito de guerra y corrió hacia Kaisumu. El pequeño rainí no esperó a que llegara la carga, sino que atacó a su vez. La hoja del kriaz nor cayó con fuerza. Kaisumu la esquivó mientras lanzaba un tajo hacia el brazo con el que el kriaz nor empuñaba la espada. Ésta salió volando por los aires, con la mano amputada aferrada a la empuñadura. El guerrero sacó un puñal dentado y saltó hacia Kaisumu, que le hundió la espada en el pecho, arrancándole un grito de sorpresa y dolor. Kaisumu miró los ojos dorados de pupila vertical y observó cómo los abandonaba la luz. Después desclavó la espada del pecho del kriaz nor y se puso junto a Quin Chong. Los otros dos guerreros desaparecieron en el bosque.

—Pronto vendrán más —dijo Quin Chong—. Vámonos.

Envainó la espada y corrió hacia los caballos, seguido por Kaisumu. Ensillaron rápidamente las monturas y salieron del claro. Forzaron a los animales durante varias millas, hasta que llegaron a un valle. Quin Chong se apartó del camino y desmontó. Kaisumu se unió a él. El riai nor condujo a los caballos al sendero y les palmeó las ancas; los animales se marcharon en dirección al sur.

Quin Chong se adentró entre los árboles e indicó a Kaisumu que lo siguiera. Bajaron a toda prisa una cuesta arbolada, hasta llegar a un arroyo de aguas rápidas. Lo vadearon a lo largo de un cuarto de milla, hasta que Quin Chong se detuvo a la altura de un viejo roble. Una rama cruzaba sobre el arroyo, a diez pies por encima. Quin Chong se quitó el cinto y la espada, los lanzó a la otra orilla y se volvió hacia Kaisumu.

—Junta las manos —le ordenó.

Kaisumu obedeció. Quin Chong apoyó el pie derecho en las manos del otro hombre y se lanzó hacia arriba. Se agarró a la rama y se encaramó a ella, se colgó por las rodillas, sujetándose al tronco con los pies, y tendió las manos a Kaisumu. El rainí lanzó su espada a la orilla opuesta, tal como acababa de hacer Quin Chong, saltó para sujetarse a las muñecas de éste y se impulsó para alcanzar la rama.

Una vez en tierra firme, al otro lado del arroyo, recogieron las espadas y se dirigieron al sudeste, siempre ascendiendo, hasta que llegaron a una pequeña cueva formada por un saliente de la montaña. Aún salía sangre de la herida superficial del pecho del riai nor.

—El pria shaz tenía razón —dijo Quin Chong—. Sabes usar la espada. Pero ha sido una suerte que tu adversario fuera presa del pánico.

—Nunca había visto guerreros que se movieran a semejante velocidad —reconoció Kaisumu.

—Es una de las ventajas de la fusión —repuso Quin Chong.

—¿Cómo has conseguido que el cuerpo de Yu Yu los igualara?

—Los músculos de todos los animales trabajan en armonía rítmica, compartiendo la carga. Cuando un hombre se lleva una copa a los labios no usa toda su fuerza; sólo le hacen falta unos cuantos músculos del brazo y el torso. Para levantar una piedra utiliza más. Imagina que un músculo está compuesto, por ejemplo, por veinte hombres. Si hay que levantar la piedra diez veces, la primera vez lo hacen dos hombres; la segunda, otros dos, y así sucesivamente. Pero es posible, aunque no es prudente, ponerlos a todos a trabajar al mismo tiempo. Eso es lo que he hecho, aunque Yu Yu no me lo agradecerá cuando despierte —sonrió—. Ah, pero he disfrutado con este último momento de vida carnal, con el olor del bosque y la sensación del aire fresco en los pulmones.

—Volverás a sentirlo cuando encontremos a los Hombres de Barro. Volverás para ayudarnos.

—No volveré, Kaisumu. Ésta es mi última visita al mundo físico.

—Hay tantas cosas que me gustaría preguntarte…

—Sólo hay una pregunta que te atenaza el corazón, espadachín. Por qué no fuiste tú el elegido para ser el pria shaz.

—¿Conoces la respuesta?

—Será mejor que la descubras tú mismo. Hasta siempre, Kaisumu.

Quin Chong cerró los ojos y desapareció.

Niallad soñaba con su padre. Estaban cazando con halcón en las montañas, cerca del castillo. El ave de su padre, la legendaria Eera, había llevado tres liebres. La de Niallad, joven y recién entrenada, había volado a un árbol cercano y no acudía a su llamada.

—Debes tener paciencia —dijo su padre, sentándose a su lado—. Ave y hombre no establecen nunca una amistad. Es una asociación. Mientras le des de comer, seguirá contigo. Pero no te ofrecerá lealtad ni amistad.

—Creía que nos llevábamos bien. Se pone a dar saltos siempre que me acerco.

—Ya veremos.

Habían esperado durante varias horas, y después, el halcón había salido volando para no volver.

Niallad se despertó. Durante un momento sintió la calidez y la seguridad del amor de su padre. Después, con terrible fiereza, la realidad lo golpeó. Dejó escapar un gemido y se incorporó, con el corazón en un puño. Emrin estaba tumbado en el suelo, cerca de él. El Hombre Gris estaba sentado en una roca, junto a los caballos. No se volvió para mirar. Su silueta se recortaba contra el cielo, y Niallad suponía que estaba contemplando la pradera iluminada por la luna, en busca de indicios de perseguidores. Se había reunido con ellos unas horas antes para conducirlos a aquel apartado lugar, en la linde del bosque. No había hablado mucho con él.

El joven se levantó de la manta y caminó hasta el Hombre Gris.

—¿Puedo haceros compañía?

El Hombre Gris asintió. Niallad se sentó a su lado, en la superficie plana de la roca.

—Siento lo que he dicho antes —le dijo a Waylander—. He sido un desagradecido. De no ser por vos, me habría matado un hombre en el que confiaba. Y Emrin estaría muerto.

—Estabais en lo cierto —dijo el Hombre Gris—. Soy un asesino. ¿Habéis tenido una pesadilla?

—No; casi ha sido un buen sueño.

—Ah, son los peores. Pueden hacer más daño en el alma que el fuego.

—No me puedo creer que mi padre haya muerto —dijo Niallad—. Creía que viviría para siempre o que moriría enfrentándose en combate a sus enemigos.

—La muerte, cuando llega, suele cogernos por sorpresa —repuso Waylander.

Permanecieron un rato sentados en silencio. Niallad se sentía tranquilo en compañía del Hombre Gris.

—Confiaba en Gaspir —dijo el joven al final—. Tenía la habilidad de hacerme perder el miedo. Era fuerte, y parecía tan leal… Jamás volveré a confiar en nadie.

—Ni se os ocurra pensar eso —le advirtió el Hombre Gris—. Hay muchas personas merecedoras de confianza. Si empezáis a desconfiar de todo el mundo, nunca tendréis verdaderos amigos.

—¿Vos tenéis amigos?

El Hombre Gris lo miró y sonrió.

—No. Así que hablo por experiencia.

—¿Qué creéis que ocurrirá ahora?

—Tendrán más cuidado al elegir a quiénes mandan tras nosotros. Hombres duros, expertos en seguir pistas, montañeros…

—¿Demonios? —preguntó el muchacho, intentando disimular el miedo.

—Sí; también demonios —convino el Hombre Gris.

—Estamos acabados, ¿verdad? Panagyn y Aric tienen miles de hombres. Yo no tengo nada. Si lograra llegar a la capital, no sabría adonde ir.

—Los ejércitos no significan nada sin hombres que los dirijan. Cuando os ponga a salvo volveré, y ya veremos qué ocurre.

—¿Vais a volver a Carlis? ¿Por qué?

El Hombre Gris no respondió. Señaló la llanura que se extendía ante ellos. A lo lejos, Niallad distinguió una hilera de jinetes.

—Despertad a Emrin —le ordenó el Hombre Gris—. Ha llegado el momento de ponerse en marcha.

Yu Yu gimió cuando se despertó. Se sentía como si una manada de bueyes hubiera pasado la noche pisoteándolo. Con un gruñido de dolor, se esforzó para incorporarse. Kaisumu estaba en la boca de la cueva, con la espada en el regazo.

—No quiero ser un héroe —murmuró Yu Yu.

—Llevas varias horas dormido —dijo Kaisumu, cansado.

El rainí se puso en pie y se alejó de la cueva. Yu Yu se puso de rodillas y volvió a gruñir. Miró hacia abajo y vio los puntos recientes en la herida del hombro.

—Siempre que lucho me hieren —dijo, aunque Kaisumu no estaba a la vista—. Siempre. Y cuando un gran héroe usa mi cuerpo, lo hieren a él. Estoy harto de tener heridas. Cuando encontremos a los Hombres de Barro me iré a casa. Quiero volver a la cantera. —Meditó sobre ello un momento, recordando la amenaza del hombre con el que se había peleado en el pueblo—. No; primero entraré en casa de Shi Da sin que nadie me vea y le cortaré la garganta. Después volveré a la cantera.

—Estás hablando solo —dijo Kaisumu, entrando en la cueva con las manos llenas de bayas.

Se las tendió a Yu Yu, que se sentó en el suelo y comió, agradecido. Apenas le mataron un poco el hambre.

—He hablado con Quin Chong —dijo Kaisumu.

—Ya lo sé. Estaba ahí. Aquí. Bueno; donde sea. Me alabó la fuerza y la velocidad. Luchamos bien, ¿eh? Le cortamos la cabeza a ese bastardo.

—Luchasteis bien —asintió Kaisumu—. Pero ahora nos siguen otros seis kriaz nor.

—¿Seis? Son demasiados —protestó Yu Yu—. No sé si podría matar a seis.

—No podrías matar a uno —dijo Kaisumu, con la voz teñida de irritación.

—Sé por qué estás enfadado. Quin Chong no quiso decirte por qué no eres el pria shaz.

—Tienes razón. Toda mi vida me he esforzado por ser el rainí perfecto, por ser digno del título y vivir conforme a los criterios establecidos por los hombres como Quin Chong. Podría haber sido rico; el dueño de un castillo; el señor de una provincia. Podría haberme casado con Estrella de Jazmín.

—¿Estrella de Jazmín? —preguntó Yu Yu.

—No tiene importancia. He renunciado a toda la riqueza y siempre he sido un humilde espadachín. ¿Qué más podría haber hecho para ser digno?

—No lo sé —contestó Yu Yu—. Yo no he hecho nada de eso. Claro que tampoco quería ser el pria shaz.

Salió de la cueva a buscar más bayas, y encontró un arbusto a unos sesenta pies. No estaban maduras del todo, pero su sabor era delicioso. No alcanzaba a comprender por qué Kaisumu tenía tanto interés en ser el pria shaz. ¿Qué veía de interesante a pasar hambre y ser perseguido continuamente por asesinos? A él, desde luego, le habría gustado que Kaisumu fuera el pria shaz. Yu Yu se volvió después de pelar el arbusto y se detuvo en seco. La cueva estaba a un lado de una colina en forma de cúpula. Se quedó mirándola, recordando sus viajes espirituales con Quin Chong. Volvió a la cueva tan deprisa como se lo permitieron las doloridas piernas.

—Estamos aquí —le dijo a Kaisumu—. Es esto. Ésta es la colina de los Hombres de Barro.

—¿Estás seguro?

—Completamente.

Los dos hombres salieron de la cueva y examinaron la ladera de la colina.

—¿Cómo se entra? —preguntó el rainí.

—No lo sé.

Rodearon la colina lentamente. No crecía ningún árbol en su ladera y no había ninguna abertura, con excepción de la cueva en la que habían descansado. Kaisumu subió hasta la cima, examinando detenidamente la tierra que lo rodeaba. Después volvió adonde esperaba Yu Yu.

—No veo ni rastro de una entrada —dijo.

Volvieron a la cueva y Kaisumu empezó a examinar las paredes de roca gris. No tenían ni una grieta. Yu Yu esperaba fuera. Él también estaba confuso. En su sueño había visto a los riai nor caminando hacia la colina y desapareciendo en su interior. No recordaba que hubiera una cueva, ni un saliente de roca como el que tenía sobre la cabeza, que sobresalía como un toldo.

Volvió al arbusto de bayas y contempló el saliente y la tierra que se extendía por debajo. Durante la mayor parte de su vida adulta había sido albañil y picapedrero, y sabía algo sobre los corrimientos de tierras. Era posible que la zona que rodeaba la entrada de la cueva se hubiera erosionado, dejando la roca a la vista.

Kaisumu se acercó a él.

—No encuentro nada —informó.

Yu Yu le hizo caso omiso y caminó hasta la roca, justo a la izquierda de la entrada de la cueva. Aún le dolía el cuerpo, pero levantó la mano, encontró un lugar donde agarrarse y empezó a escalar lentamente. Si no hubiera estado tan dolorido, subir habría resultado fácil; en su estado, gemía de dolor cuando se colocó sobre el saliente.

—¡Ven aquí! —gritó a Kaisumu.

El rainí escaló la roca sin dificultad. Había un bloque de piedra, de unos seis pies de alto por cuatro de ancho, colocado en vertical contra la colina.

—Parece una puerta —dijo Kaisumu.

Empujó, pero no se movió.

Yu Yu no contestó. Estaba mirando hacia la línea de los árboles, de donde acababan de salir seis guerreros.

Kaisumu también los vio.

—Por lo menos no llevan arcos —murmuró—. Igual consigo matarlos mientras suben.

Yu Yu se acercó a la puerta de piedra y extendió la mano. Cuando sus dedos rozaron la roca, ésta se estremeció, y de ella salieron ondas, como si fuera de agua. Yu Yu se quedó mirándolas y se adelantó. Su brazo atravesó la puerta como si fuera una niebla fría. Le hizo un gesto a Kaisumu, que observaba el avance de los kriaz nor.

—He encontrado la forma de entrar —dijo, señalando la piedra.

—¿De qué hablas?

Yu Yu se giró y se encontró con que la entrada volvía a ser sólida.

—Cógeme de la mano —le dijo a Kaisumu.

—¡Os tenemos, hombrecillos!

Un kriaz nor corrió hacia ellos. Kaisumu desenvainó la espada. Yu Yu volvió a tocar la piedra y, cuando comenzaron a formarse las ondas, tomó a Kaisumu por el brazo y lo arrastró a través de la niebla.

Al otro lado se encontraron sumidos en la oscuridad.

—Vaya, esto es maravilloso —dijo Yu Yu—. Y ahora, ¿qué?

En aquel momento se encendió una hilera de linternas. Kaisumu entrecerró los ojos, protegiéndose contra el brillo repentino. Cuando se le acostumbró la vista se dio cuenta de que estaban en un corto túnel que conducía a una gran sala de techo abovedado. Dentro, en perfecta formación, había varios centenares de figuras de arcilla de tamaño natural. Cada una de ellas representaba a un espadachín riai nor, esculpido con todo detalle. En la primera fila del ejército silencioso había tres estatuas rotas. Un trozo de roca desprendido del techo las había aplastado. Kaisumu cogió un fragmento, perteneciente a una cabeza, y lo examinó. Nunca había visto un trabajo de semejante calidad. Lo colocó en el suelo con reverencia y caminó entre las filas fantasmagóricas, observando las caras. Rezumaban nobleza y humanidad. Estaba conmocionado. Podía apreciar el heroísmo y la modestia en todos los rostros. Aquéllos eran los hombres que se habían enfrentado a un enemigo temible para proteger a la humanidad. Sentía que observar sus rasgos era todo un privilegio.

Yu Yu se sentó, apoyó la espalda en la pared y cerró los ojos. Al cabo de un rato, Kaisumu volvió y se sentó a su lado.

—¿Qué hacemos ahora? —le preguntó.

—Tú puedes hacer lo que quieras —contestó Yu Yu—. Yo necesito descansar.

Se tendió, apoyo la cabeza en un brazo y se quedó dormido.

Kaisumu se levantó. No podía apartar la mirada de los solemnes Hombres de Barro. Cada cara era distinta, aunque todos llevaban la misma armadura, el mismo casco repujado que bajaba para proteger el cuello y el mismo peto que parecía hecho de monedas, perfectamente redondas y sujetas entre sí con anillas. Debajo, todos los guerreros llevaban una túnica larga, dividida por delante y por detrás hasta la cintura. Sus espadas también eran como las de los rainíes, largas y ligeramente curvadas. Volvió a recorrer las filas, preguntándose cuál de aquellos hombres sería Quin Chong.

Las lámparas brillaban con fuerza. Kaisumu examinó una de ellas y vio que no tenía aceite ni combustible de ningún tipo. Un globo blanco descansaba en un soporte, y del centro salía luz.

Recorrió lentamente la sala redonda. A un lado había un montón de objetos dorados, dispuestos sobre una repisa tallada en la roca. Algunos eran anillos; otros, broches o pulseras, y todos estaban amontonados. Había colgantes, adornos y pequeños amuletos con forma de animal: perros, gatos, e incluso una cabeza de oso. Confuso, Kaisumu volvió adonde dormía Yu Yu. No intentó despertarlo; estaba agotado.

Unos golpes amortiguados resonaron en la sala. Kaisumu supuso que los kriaz nor habían subido al saliente de la roca y buscaban la forma de entrar. Sabía que no lograrían mover la roca, pero más tarde o más temprano, Yu Yu y él tendrían que abandonar aquel lugar y enfrentarse a ellos.

Volvió a mirar a los Hombres de Barro.

—Bueno; os hemos encontrado, hermanos míos —dijo—. Pero ¿qué hacemos ahora?

Matze Chai estaba sentado en silencio, esperando a que empezara el interrogatorio. Le habían llegado noticias de la masacre del Palacio de Invierno, y sabía que Waylander era, una vez más, un fugitivo. Lo que no sabía era por qué lo habían llamado a la sala del roble de la casa de su amigo.

El joven Liu, el capitán de su guardia, estaba a la derecha de su amo. Enfrente se encontraba el mago Eldicar Manushan, acompañado de dos hombres que le habían sido presentados como Aric y Panagyn. Descubrió al instante que no le gustaba ninguno de los dos. Aric tenía el aspecto de una comadreja pagada de sí misma, mientras que las facciones de Panagyn eran insulsas y brutescas. Junto al mago había un delgado chiquillo de pelo rubio. A su pesar, Matze Chai sintió una simpatía instantánea por él, lo que resultaba curioso si tenía en cuenta que odiaba a los niños.

El silencio creció. Al final, Eldicar Manushan tomó la palabra.

—Tengo entendido que el individuo conocido como el Hombre Gris es uno de vuestros clientes.

Matze Chai no contestó; se limitó a sostener la mirada del mago, con una expresión de gélido desdén.

—¿Acaso no tenéis intención de contestar a ninguna de mis preguntas? —dijo el mago.

—No me había dado cuenta de que fuera una pregunta —respondió el comerciante—. Me ha parecido una afirmación. El motivo de mi visita no es ningún secreto. Gestiono los intereses crematísticos que tiene el Hombre Gris, como lo llamáis, en el territorio chiatze.

—Disculpadme, Matze Chai —dijo Eldicar con una sonrisa—. ¿Por qué nombre conocéis vos a este hombre?

—Lo conozco como Dakeyras.

—¿De dónde procede?

—De algún territorio del sudoeste, lejos de aquí. Drenan o Vagria, creo. No tengo por costumbre investigar demasiado el pasado de mis clientes. Me limito a hacer que crezca su capital. Ése es mi talento.

—¿Sois consciente de que vuestro cliente y una vil hechicera provocaron la muerte de más de cien personas, entre las que se encontraban el duque y su dama?

—Si vos lo decís… —Matze Chai se sacó un pañuelo perfumado de la manga y se lo llevó a la nariz con delicadeza.

—Claro que lo decimos, zurullo de ojos rasgados —espetó Panagyn.

El comerciante no se dignó dirigirle una mirada; siguió con los ojos firmemente clavados en los del mago.

—Vuestro cliente también ha secuestrado al heredero del ducado. Lo sacó del palacio en mitad de la matanza.

—Es un hombre muy hábil, sin duda —dijo Matze Chai—. Aunque, al parecer, no muy inteligente.

—¿A qué se debe esa apreciación? —preguntó Eldicar.

—Convoca a unos demonios para que borren de la faz de la tierra al duque y a todos sus seguidores y, sin embargo, deja en paz a varios de los señores más poderosos. En vez de darles muerte, algo que podría haber hecho con facilidad, decide secuestrar al hijo del duque y, con la carga de un rehén, desaparece y deja a sus enemigos con vida y en posesión de su palacio, sus tierras y una buena porción de sus riquezas. Me cuesta trabajo imaginar qué pretendería conseguir con ello. Todo parece de una estupidez notable.

—¿Qué insinúas? —preguntó Aric.

—¿No os parece evidente? —respondió Matze Chai—. Mi cliente, como sabéis muy bien, no fue responsable de los asesinatos. No tenía ningún motivo para matar al duque y, evidentemente, no invocaría demonios ni aunque fuera capaz. Así que os ruego que dejéis los juegos. Me da igual quién gobierne este reino y quién haya invocado a los demonios. Esos asuntos me traen sin cuidado. Soy comerciante, y ése es mi único interés.

—Muy bien, Matze Chai —dijo Eldicar con suavidad—. Dejemos de lado el asunto de la culpabilidad y la inocencia. Necesitamos encontrar al Hombre Gris, y necesitamos que nos digáis todo lo que sabéis sobre él.

—Mis clientes me solicitan una discreción considerable. No me dedico a cotillear sobre sus asuntos.

—No estoy seguro de que seáis consciente de lo delicado de vuestra situación —dijo Eldicar con dureza—. El Hombre Gris es nuestro enemigo y debemos encontrarlo. Cuanto más sepamos sobre él, más fácil nos resultará. Será mejor que habléis libremente, pero os arrancaremos las palabras si es necesario. Y creedme; tengo suficiente poder para arrancároslas entre gritos de dolor. —Sonrió y se inclinó hacia delante—. Sin embargo, dejemos de lado estas cosas, por el momento, y examinemos la posibilidad de que reconsideréis vuestra postura y nos hagamos amigos.

—La amistad siempre es bienvenida —respondió Matze Chai.

—Sois un hombre anciano, a las puertas de la muerte. ¿Os gustaría ser joven de nuevo?

—¿A quién no le gustaría?

—Entonces os haré una pequeña demostración, como gesto de buena voluntad.

Eldicar levantó la mano. Apareció una esfera de brillante humo azul, del tamaño de un puño. Se desprendió de su mano y se introdujo por la nariz y la boca del sorprendido Liu. El guardia chiatze cayó de rodillas, asfixiándose. De sus pulmones salía humo azul, mientras se esforzaba por respirar. El humo se arremolinó alrededor de Matze Chai; el mercader intentó contener la respiración, pero al final no tuvo más remedio que inhalar. Una sensación de hormigueo recorrió su cuerpo. Sintió que su corazón latía más deprisa y que sus músculos se henchían con nueva vida. La energía crecía en su interior; volvía a sentirse fuerte. Se le aclaró la vista, y se dio cuenta de que veía mejor que en muchos años. Se volvió hacia Liu. El joven capitán había vuelto a ponerse en pie. La expresión del comerciante se endureció cuando vio sus sienes plateadas.

—¿Cómo os sentís? —preguntó Eldicar Manushan.

—Muy bien —contestó Matze Chai con frialdad—. Sin embargo, habría sido de buena educación que preguntarais a mi capitán si deseaba perder algo de su juventud.

—Os he dado veinte años, comerciante. Os puedo dar veinte más. Podéis recuperar la juventud y la virilidad. Podréis gozar de vuestras riquezas de una forma que os ha estado negada durante decenios. Ahora, ¿deseáis ser amigo mío?

Matze Chai respiró profundamente.

—Mi cliente tiene un don único, hechicero. Algunos hombres están dotados para la pintura o la escultura; otros son capaces de cultivar cualquier tipo de planta, con cualquier clima. Es evidente que vos domináis las artes de la magia. Pero las dotes de mi cliente son extraordinarias. El suyo es un talento terrible: es un asesino. En toda mi larga y, hasta el momento, aburrida vida, nunca he oído hablar de nadie que pudiera compararse con él. Se ha enfrentado a demonios, magos y hombres bestia.

Y sigue con vida. —Sonrió tímidamente—. Aunque creo que ya os habéis dado cuenta. Debería haber muerto en vuestra masacre, pero no fue así. Ahora creéis que vais a darle caza. Estáis equivocado: él os está dando caza a vos. Ya sois hombres muertos. Y no deseo la amistad de hombres muertos.

Eldicar lo contempló en silencio.

—Ha llegado el momento de que conozcáis el dolor, Matze Chai.

Levantó la mano y señaló a Liu. El puñal del oficial salió despedido por los aires, giró y se clavó en el ojo del jefe de la guardia. Cayó sin emitir un sonido.

Matze Chai lo contempló en silencio, con las manos en el regazo, mientras los guardias se le acercaban.

Tres Espadas se apartó de la puerta de roca. Brazo de Hierro seguía golpeando la piedra con la empuñadura de la espada.

—Basta —dijo Tres Espadas—. No cede.

—Entonces, ¿cómo han podido entrar?

—No lo sé. Pero he inspeccionado la colina y no hay otra salida. Así que esperaremos.

Los dos kriaz nor bajaron a reunirse con los demás. Paso Veloz estaba sentado en la entrada de la cueva, junto a Cuarta Piedra. Los dos supervivientes del grupo de Garra Listada permanecían a cierta distancia. Tres Espadas los llamó. Los dos acababan de salir de los corrales y Garra Listada había cometido una estupidez al elegirlos para aquella misión, aunque había sido algo propio de él. Le gustaba impresionar, y los jóvenes recién salidos de los corrales se impresionaban más fácilmente que los guerreros curtidos.

—Relatadme la pelea —les dijo.

Uno de los kriaz nor empezó a hablar.

—Garra Listada nos dijo que nos quedáramos a un lado mientras acababa con el enemigo. Entonces luchó contra el que va vestido con piel de lobo. Era muy rápido. El humano se movía como un kriaz nor, a gran velocidad. Entonces, Garra Listada cayó. Reiniku Seis atacó al segundo hombre, y murió.

—¿Y vosotros dos salisteis corriendo?

—Sí, mi señor.

Tres Espadas se apartó de la pareja y sacó una espada. Con un movimiento rápido, decapitó al que había hablado. El segundo guerrero se volvió y salió corriendo, pero el veterano lo alcanzó a los pocos pasos y le rebanó la garganta limpiamente. Giró y caminó hasta Brazo de Hierro.

—Carne fresca —dijo—. Pero deja los corazones. No quiero que la sangre de cobardes fluya por mis venas.

En aquel momento, el suelo empezó a vibrar. Tres Espadas estuvo a punto de perder el equilibrio.

—¡Un terremoto! —gritó Cuarta Piedra.

Un estruendo grave, como el de un trueno lejano, resonó en el claro. Una roca pasó rodando junto a ellos.

—Procede del interior de la colina —dijo Brazo de hierro.

Otra roca se desplazó. Cayó en el saliente, rodó y se estrelló contra el suelo.

—Vamos a los árboles —ordenó Tres Espadas.

Brazo de Hierro agarró uno de los cadáveres y lo arrastró tras él, siguiendo a sus compañeros hasta la seguridad del bosque.

Cuando se despertó, Yu Yu se sentía más fuerte y ya no le dolía todo el cuerpo. Kaisumu estaba sentado junto a él, con las piernas cruzadas y los ojos cerrados, sumido en el trance de la meditación. Yu Yu se levantó y contempló las blancas filas del ejército fantasmal.

Caminó entre las figuras de barro observando sus caras, en busca de Quin Chong, pero no lo vio por ningún lado. Al final dio con las figuras rotas. Se arrodilló y unió los fragmentos de las cabezas. La tristeza lo invadió cuando la segunda quedó completa. En sus manos tenía el rostro del riai nor del que se había hecho amigo en sueños.

—¿Qué hago ahora? —susurró—. Estoy aquí.

No hubo respuesta. Yu Yu dejó los trozos rotos en el suelo y se sentó. Kaisumu debería haber sido el pria shaz. Él era el que había sido entrenado como rainí.

Volvió junto a su amigo y esperó a que saliera del trance. Al cabo de unos minutos, Kaisumu abrió los ojos.

—¿Ya te has repuesto? —preguntó el espadachín.

—Sí —contestó Yu Yu, abatido.

—¿Te ha visitado Quin Chong mientras dormías?

—No.

—¿Tienes idea de qué hacer ahora?

—¡No! —gritó Yu Yu—. No sé cómo pueden ayudarnos unas estatuas.

Se puso en pie y se apartó, intentando evitar más preguntas. Nunca se había sentido tan inútil. Recorrió el perímetro de la sala y al final llegó a una repisa en la que se acumulaba un montón de adornos dorados. Se imaginó a los guerreros acercándose en fila y dejando objetos en la superficie. Cogió un anillo de oro y volvió a dejarlo en su sitio. En su visión, los guerreros entraban en la colina. Ahora sólo había estatuas. No sabía dónde estaban los guerreros; ¿se encontrarían cubiertos de arcilla? La cabeza rota de la estatua de Quin Chong estaba hueca y no tenía huesos ni restos de cabello, por lo que no le parecía probable. Por tanto, ¿cuál era la finalidad de aquellas estatuas? Meditó sobre ello hasta que le dolió la cabeza.

«Tienes que despertar a los Hombres de Barro», le había dicho Quin Chong.

—¡Despertad! —gritó Yu Yu.

—¿Qué haces? —preguntó Kaisumu.

Yu Yu no contestó. Incapaz de dar con una respuesta, se volvió hacia la repisa de roca. Una varilla de oro trenzado, de unas tres pulgadas de longitud, llamó su atención. A su lado había una pieza circular, con un agujero en el centro. Yu Yu introdujo la varilla en el agujero y la giró hasta que quedó encajada. En la parte superior de la pieza circular había un gancho en forma de cayado.

—¿Qué haces? —repitió Kaisumu, que había acudido a su lado.

—Nada —respondió—. Tonterías. Se ve que de aquí debería colgar algo.

—Tenemos cosas más importantes que hacer.

—Ya lo sé. —Yu Yu siguió examinando los objetos. Encontró una pequeña campana dorada, con una anilla en la parte superior—. Es esto —dijo, colocándola en el gancho—. Qué bonito.

—Sí; precioso —dijo Kaisumu con un suspiro de exasperación.

Yu Yu golpeó la campana. Sonó un ligero tañido. La campana siguió oscilando, y el segundo tañido fue más fuerte que el primero. El sonido empezó a reverberar en la Sala de la Cúpula, cada vez más fuerte. La pared de piedra empezó a vibrar; las lámparas y los adornos caían al suelo. Kaisumu intentó decir algo, pero Yu Yu no lo oía. Se apretaba las orejas con las manos.

Empezó a caer polvo del techo abovedado, y las paredes se estaban agrietando. Ahora, el sonido de la campana era más intenso que un trueno. Yu Yu estaba mareado. Se tambaleó y cayó de rodillas. Kaisumu también se cubría las orejas y se agachaba, con una expresión de intenso dolor.

Las estatuas de arcilla estaban temblando. Yu Yu vio que en la más cercana empezaban a aparecer diminutas grietas, que se extendían como una telaraña. El terrible tañido de la campana no se detuvo. La cabeza de Yu Yu estallaba de dolor.

Cayó inconsciente.

TRECE

Kaisumu se incorporó hasta quedar de rodillas. Le salía sangre de la nariz. Ahora, el ruido era tan ensordecedor que lo captaba con todo el cuerpo. Le dolía todo: los ojos, los oídos, las puntas de los dedos, el vientre… Todas sus articulaciones temblaban, doloridas. Se obligó a ponerse en pie y se apoyó a duras penas contra la repisa de piedra, donde seguía vibrando la campana. El espadachín alargó el brazo y cerró la mano alrededor del pequeño objeto. El tañido cesó al instante. Kaisumu se tambaleó y cayó al suelo. Apenas podía respirar; el polvo lo cubría todo, como una niebla. Se levantó el cuello de la túnica para cubrirse la boca con él. Aún sentía el martilleo en los oídos, y le temblaban las manos.

De repente reparó en las resplandecientes luces que brillaban entre las grietas que recorrían las estatuas. Parpadeó e intentó enfocar la vista. Era como si el propio sol estuviera atrapado en la arcilla. Las grietas de luz se ensancharon, a medida que la arcilla caía, resquebrajada. El polvo se fue asentando y Kaisumu se dio cuenta de que la mayoría de las estatuas estaban bañadas en una luz dorada. La Sala de la Cúpula se inundó de un brillo cegador. Kaisumu cerró los ojos para protegerse; momentos atrás se tapaba los oídos con las manos; ahora se cubrió la cara con ellas. Esperó unos instantes y entreabrió los dedos. Seguía notando la luz en los párpados cerrados; esperó un poco más. Por fin, el brillo fue disminuyendo. Kaisumu se apartó las manos del rostro y abrió los ojos.

Los Hombres de Barro habían desaparecido. De pie, en la sala, había varios cientos de riai nor de carne y hueso.

Kaisumu se levantó y se acercó a ellos. Aguardaban en silencio. El hombre hizo una profunda reverencia.

—Me llamo Kaisumu —dijo en chiatze ceremonial—. ¿Se encuentra Quin Chong entre vosotros?

Un joven dio un paso al frente. Llevaba una túnica larga de satén plateado, y la espada sujeta a la cintura por un cinturón de seda negra. Se quitó el casco y no se inclinó ante Kaisumu.

—Quin Chong no ha sobrevivido a la transformación.

Kaisumu miró los ojos del hombre; sus pupilas eran dos ranuras verticales negras, rodeadas de un iris dorado. En aquel momento sintió que una punzada le atravesaba el alma. Se le encogió el corazón; no eran hombres quienes se alzaban ante él, sino criaturas como los kriaz nor.

—Me llamo Ren Tang —dijo el guerrero—. ¿Eres el pria shaz?

—No —respondió Kaisumu, girando para apartarse—. La campana lo ha dejado inconsciente.

Ren Tang caminó hasta el lugar en el que yacía Yu Yu. Otros guerreros se agruparon en silencio a su alrededor. Después, Ren Tang empujó el cuerpo inconsciente con el pie.

—Observad al grandioso pria shaz —dijo—. Hemos viajado a través de los siglos para ayudar a un humano con pinta de mono envuelto en piel de lobo.

Algunos de los hombres rieron. Kaisumu se arrodilló junto a Yu Yu y vio que a él también le había salido sangre de la nariz. Lo colocó boca arriba. Yu Yu gimió, y Kaisumu lo ayudó a incorporarse.

—Estoy mareado —murmuró Yu Yu.

Abrió los ojos y se encogió al ver a los guerreros que lo rodeaban. Profirió una maldición.

—Eres tú quien lo ha conseguido, Yu Yu —dijo Kaisumu—. Has devuelto a la vida a los Hombres de Barro.

—No se necesita demasiada inteligencia para hacer sonar una campana —dijo Ren Tang con sorna.

—Conocí a Quin Chong —dijo Kaisumu con frialdad—. Era un hombre de gran poder y fortaleza. También sabía lo que era la cortesía, y sus modales eran exquisitos.

Los ojos felinos de Ren Tang se clavaron en el rostro de Kaisumu.

—En primer lugar, humano, Quin Chong no era un hombre. Era un riai nor, igual que nosotros. En segundo lugar, lo que opines no me interesa. Echamos a suertes quiénes de nosotros lucharíamos por vosotros, humanos, cuando el hechizo del portal comenzase a desvanecerse. Ya es bastante que vayamos a defenderos; no esperes nada más.

—No tiene importancia —dijo Yu Yu mientras se ponía en pie—. Me da igual que me traten con respeto o sin él. Quin Chong los ha enviado a combatir; pues que combatan. —Miró a Ren Tang a los ojos—. ¿Sabéis contra quién tenéis que luchar, y dónde?

—Tú eres el pria shaz —repuso Ren Tang, con la voz cargada de desprecio—. Esperamos tus órdenes.

—Muy bien —dijo Yu Yu—. ¿Por qué no sales con unos cuantos de tus combatientes? Antes había guerreros enemigos por aquí.

Ren Tang se puso el casco y se lo abrochó bajo la barbilla. Avanzó por el túnel, seguido de varios guerreros, y volvió unos momentos después.

—No podemos salir —dijo—. La puerta de piedra no cede.

—¿Eso es todo? ¿Tienes el cerebro en el culo? —dijo Yu Yu—. ¿Se te da una orden sencilla y no eres capaz de cumplirla?

Durante un momento, Ren Tang se quedó inmóvil. Después, su espada relampagueó en el aire y se detuvo con la punta dirigida a la garganta de Yu Yu.

—¿Cómo te atreves a insultarme?

—¿Insultarte? —se mofó Yu Yu—. Esperas durante cientos de años y lo primero que haces es empuñar la espada contra la única persona que puede sacarte de esta tumba. ¿Con qué animal te fundieron? ¿Con una cabra?

Ren Tang rugió. Fue a clavar la espada, pero la hoja de Kaisumu detuvo el golpe.

Un gruñido grave salió de la garganta de Ren Tang, y sus ojos brillaron a la luz de la lámpara.

—No puedes vencerme, humano —dijo—. Podría cortarte el cuello antes de que llegaras a moverte.

—Demuéstramelo —dijo Kaisumu con tranquilidad.

Otro guerrero salió de entre las filas.

—Ya basta. Aparta la espada, Ren Tang. Tú también, humano.

Era más alto que la mayoría de los riai nor y tenía los hombros ligeramente redondeados. Su armadura era como las demás; un casco repujado y un peto de monedas de oro, pero su túnica, que le llegaba por el tobillo, era de gruesa seda carmesí.

—Me llamo Song Xiu —dijo, inclinándose con respeto ante Kaisumu y Yu Yu. Lanzó una mirada a Ren Tang, que dio un paso atrás y envainó la espada.

—¿Por qué estás tan enfadado? —preguntó Yu Yu a Ren Tang.

El guerrero se apartó de él y volvió a las filas de riai nor. Song Xiu contestó por él.

—Está enfadado porque ayer, o el día que fue ayer para nosotros, alcanzamos una gran victoria, después de muchos años de luchas y sufrimiento. Creíamos que todo había terminado y que por fin tendríamos la oportunidad de conocer la paz, de descansar y tumbarnos al sol, de refocilarnos con las mujeres y de emborracharnos. Fue un día glorioso. Pero entonces el necromante nos dijo que el hechizo acabaría por deshacerse, y Quin Chong nos pidió que hiciéramos un sorteo para ver quiénes de nosotros dejábamos el mundo que conocíamos y entrábamos en el largo sueño. Y aquí estamos, listos para volver a combatir y morir por una causa que no es la nuestra. Ren Tang no es el único que se siente molesto, humano. Si aceptamos fue porque Quin Chong dijo que nos guiaría. Pero no está aquí. Se abrió paso, combatiendo, a través de dos continentes, enfrentándose y escapando a peligros que no podríais concebir. Todo eso para morir aplastado por una roca desprendida del techo de una colina hueca. ¿Cómo esperas que no estemos enfadados?

Yu Yu se encogió de hombros.

—Vosotros no queríais estar aquí. Yo no quería estar aquí. Pero aquí estamos. Así que vamos a salir de este lugar. Necesito respirar aire fresco.

Yu Yu caminó por el túnel, en dirección a la puerta de piedra, y alargó la mano. En vez de atravesarla, sus dedos toparon contra la roca maciza.

—Y esto no deja de mejorar —murmuró Yu Yu. Dio una patada a la piedra; las grietas empezaron a extenderse desde el lugar del golpe, hasta que la puerta se estremeció y se desmoronó; los fragmentos rodaron por el pasillo. Yu Yu sonrió orgulloso y se volvió hacia Kaisumu.

Y nadie me había dicho cómo hacerlo. Me ha salido solo. No ha estado mal, ¿eh?

Salió a la luz. Kaisumu lo siguió, y después avanzaron los riai nor. Los guerreros miraron a su alrededor y se volvieron hacia el sol. Dos de ellos se acercaron al cadáver del kriaz nor. Uno se arrodilló y hundió un dedo en la herida que el guerrero tenía en el cuello. A continuación se llevó la mano a los labios y lamió la sangre.

—Lleva muerto poco tiempo. —Arrancó un trozo de carne, se lo llevó a la boca y lo masticó. Después lo escupió—. Sabe a miedo —dijo.

Kaisumu se apartó del grupo y se detuvo un poco más allá, con la mirada perdida en la distancia. Yu Yu caminó junto a él.

—¿Qué te pasa, rainí?

—Míralos, Yu Yu. He soñado toda mi vida con ser tan grande como ellos, pero ¿qué son? Medio humanos, medio animales, y tan despreciables como aquéllos contra los que luchamos. Esperaba encontrar grandes héroes, y en vez de eso… —Su voz se quebró.

—Están aquí —dijo Yu Yu—. Han soportado un hechizo que los ha mantenido muertos durante siglos, para poder proteger a una generación futura. ¿Eso no los convierte en héroes?

—No podrías entenderlo —espetó Kaisumu.

—¿Porque soy picapedrero, quieres decir?

—No, no. —Kaisumu alargó un brazo y apoyó la mano en el hombro del otro chiatze—. Eso no tiene nada de deshonroso. Lo que quiero decir es que me he apartado de los placeres toda mi vida. He renunciado a las buenas comidas, a las bebidas fuertes, a las mujeres y al juego. Lo único que poseo son mis ropas, mi espada y mis sandalias. Lo hice porque creía en la orden de los rainíes. Mi vida tenía un noble propósito. Pero todo se basaba en una falsedad. Nuestros ancestros se limitaron a imitar al enemigo para ganar la guerra. No actuaban movidos por el honor ni respetaban unos principios. ¿En qué convierte eso mi vida?

—Tienes honor y principios —dijo Yu Yu—. Eres un gran hombre. El pasado no tiene importancia; eres quien eres por ti mismo, no por lo que ocurriera hace siglos. Una vez que me dediqué a cavar los cimientos de unas casas nos dijeron que debían tener cuatro pies de profundidad. En cuanto se desató el primer terremoto, todos nuestros nuevos edificios se desmoronaron. Los cimientos deberían haber tenido seis pies de profundidad, ¿sabes? Tanto cavar, y todo para construir una casa insegura. Pero eso no significa que fuese malo en mi trabajo. Era muy bueno. Soy toda una leyenda entre los picapedreros.

En aquel momento, Song Xiu y Ren Tang se acercaron a ellos.

—¿Cuáles son tus órdenes, pria shaz? —preguntó el guerrero vestido de carmesí.

—¿Sabéis cómo hacer que el portal permanezca cerrado? —preguntó Yu Yu.

—Por supuesto. Para lanzar el hechizo se utilizó el poder de las espadas riai nor —dijo Song Xiu—. Debemos reunirnos en el portal y mantener nuestras espadas sobre él.

—¿Eso es todo lo que hay que hacer? —dijo Yu Yu, atónito—. ¿Basta con ir al portal y colocarle una espada encima? Podríamos haberlo hecho nosotros.

—No basta con dos espadas —dijo Ren Tang.

—¿Cuántas hacen falta? —preguntó Kaisumu.

Song Xiu se encogió de hombros.

—Diez, veinte, todas… No lo sé. Pero no servirá de nada si el portal está abierto por completo. Tenemos que llegar a él antes de que eso ocurra, cuando aún sea de color azul.

—¿Azul? —preguntó Yu Yu.

—Vi cómo se lanzaba el primer hechizo —dijo Song Xiu—. Empezó con lo que parecía un relámpago blanco que recorría la abertura. Después el color se fue haciendo más intenso; al principio era azul claro, como un cielo de verano, y después más oscuro, como la hoja de una espada. Luego se desvaneció la luz, el plateado se convirtió en gris y nos encontramos ante un muro de piedra maciza. Tras haber sido elegidos los Hombres de Barro, nos dijeron que a medida que se degradase el hechizo iría adquiriendo los mismos colores, por orden inverso. Si alcanza el blanco, el hechizo habrá terminado. Si podemos devolverle el color azul plateado, el portal se sellará.

—Entonces será mejor que empecemos —dijo Yu Yu.

Eldicar Manushan se sentía enfermo. El vínculo había resultado más doloroso que de costumbre, aunque era cierto que se había prolongado casi más allá del límite. Pero la forma que había tenido Deresh Karany de torturar a Matze Chai le había revuelto al estómago. El anciano había sido mucho más resistente de lo que nadie podría esperar, sobre todo teniendo en cuenta su acomodado estilo de vida. Ni las pústulas que se formaron en su carne ni las heridas abiertas que la surcaron habían hecho flaquear la voluntad del chiatze. Pero el cegador dolor de cabeza había minado su resolución, y los gruesos gusanos que mordían sus heridas lo habían acercado al límite más aún. Había sido la lepra la que al fin lo había sometido al poder de Deresh Karany. El anciano era aprensivo hasta la obsesión, y la idea de que se le pudriese la carne y se le cayera la piel a tiras había sido insoportable para él.

—Ha estado bien que le dieras esos veinte años adicionales, Eldicar. Sin ellos, no habría sobrevivido al dolor.

—Desde luego que no, mi señor.

—Parecéis estar sufriendo.

—El vínculo siempre es doloroso.

—Bueno; ¿crees que podemos sacar más información del comerciante?

—No lo creo, mi señor.

—No importa; ya sabemos bastante. El Hombre Gris es un asesino al que en otro tiempo se conoció como Waylander. Casi resulta divertido. Niallad se ha pasado toda su vida aterrorizado ante la idea de encontrarse con ese hombre, y ahora está viajando con él.

Eldicar tenía la impresión de que le iba a estallar la cabeza. Se apoyó en la pared de la bodega.

—Deberías intentar ser más duro, Eldicar. Fíjate en el maravilloso ejemplo que ha dado el chiatze. Está bien; te dejo.

La liberación del vínculo resultó un alivio tal que Eldicar dejó escapar un grito. Cayó de rodillas. La bodega estaba fría. Se sentó, con la espalda apoyada en la pared. Cerca, atado a una silla, estaba el inconsciente Matze Chai. Se encontraba desnudo, y su cuerpo era una masa de heridas supurantes, con las manchas blancas de la lepra en la piel. Los gusanos se arrastraban por sus muslos huesudos.

«Yo quería ser sanador», pensó Eldicar. Con un suspiro, se puso en pie y caminó hasta la puerta. Se volvió para contemplar al prisionero moribundo. Estaba a solas con él y no había ningún guardia vigilando la puerta abierta. Deresh Karany ya no tenía ningún interés por aquel hombre. Eldicar se volvió y se acercó a Matze Chai. Respiró profundamente y le puso las manos en la cara cubierta de sangre reseca. Los hechizos de Deresh Karany eran poderosos, y vencer a la lepra resultó muy difícil; estaba bien arraigada. Eldicar trabajó en silencio, concentrado. Empezó por matar a los gusanos y curar las heridas. El comerciante gimió y empezó a despertarse. Eldicar lo sumió en un sueño profundo y continuó. Concentrando todo su poder en las manos, hizo que la energía vital fluyera por las venas de Matze Chai. Con los ojos cerrados, buscó todas las manifestaciones de la enfermedad y las fue erradicando lentamente.

Se preguntó por qué hacía aquello y no halló ninguna respuesta racional. Tal vez, pensó, añadiría una flor fragante al pútrido estanque de su vida. Se apartó y contempló al hombre dormido. Su piel resplandecía de salud.

—No has salido tan mal parado de esto, Matze Chai —dijo—. Aún tienes tus veinte años.

Eldicar cerró la puerta a sus espaldas y subió por la escalera hasta llegar al primer nivel. En la sala del roble, Beric estaba sentado en un sillón, junto a la ventana más alejada. Aric estaba recostado cerca, en una tumbona.

—¿Dónde está Panagyn? —preguntó Eldicar.

—Se está preparando para partir en busca del Hombre Gris —respondió Aric—. Creo que está emocionado ante la perspectiva de la persecución. ¿Habéis averiguado algo del ojos rasgados?

—Sí. El Hombre Gris es un asesino llamado Waylander.

—He oído hablar de él —dijo Aric—. Me habría gustado que me dejarais presenciar la tortura.

—¿Por qué? —preguntó Eldicar con voz cansina.

—Habría sido entretenido. Me aburro.

—Siento oír eso, amigo mío —dijo Eldicar—. Tal vez podríais visitar a la dama Lalitia.

—Sí; buena idea —dijo Aric, notando que su humor mejoraba al instante.

El reducido grupo había acampado en un claro del bosque, cerca de la cima de una colina que daba a la llanura de Eiden. Waylander estaba de pie, a solas, contemplando las ruinas de Kuan Hador. La sacerdotisa Ustarte dormía detrás de él. Emrin y Niallad estaban desollando tres liebres que Kiva había cazado por la mañana.

—Todo tiene un aspecto tan pacífico a la luz de la luna… —dijo Kiva. Waylander asintió—. Pareces cansado —añadió la mujer.

—Estoy cansado. —Forzó una sonrisa—. Ya estoy viejo para estas cosas.

—Nunca he entendido las guerras —dijo Kiva—. ¿Para qué sirven?

—Para nada que valga la pena. Casi siempre, todo se reduce a la mortalidad y al temor a la muerte.

—¿El temor a la muerte hace que los hombres se maten entre sí? Eso está más allá de mi comprensión.

—No los soldados, sino los hombres que quieren el poder. Cuando más poderosos se sienten, más se parecen a los dioses ante sus propios ojos. La fama se convierte en una especie de inmortalidad. El gobernante no puede morir; su nombre se repetirá durante siglos. Todo es una tontería; en cualquier caso mueren y se convierten en polvo.

—Sí que estás cansado —comentó Kiva, consciente del agotado desprecio que impregnaba las palabras del hombre—. ¿Por qué no te echas un poco?

Ustarte se levantó y los llamó. Waylander caminó hasta la sacerdotisa. Kiva lo siguió.

—¿Cómo os encontráis? —preguntó Waylander.

—Voy recuperando las fuerzas —contestó con una sonrisa—, y no sólo gracias al sueño. Yu Yu Liang ha encontrado a los Hombres de Barro.

—¿Y qué ha ocurrido?

—Los riai nor han regresado. Ya marchan hacia el portal. Trescientos de ellos. Cuando lo alcancen, el poder de sus espadas lo sellará durante un milenio. —Su sonrisa se desvaneció—. Pero no será fácil. El ipsissimus lleva varios días lanzando un conjuro de dispersión sobre el portal. Si tiene éxito y el hechizo que contiene el portal queda roto, no habrá fuerza en este mundo que lo haga volver.

—Vos tenéis magia —dijo Emrin, acercándose—. ¿No podéis lanzar otro hechizo que contrarreste el del mago?

—Tengo muy pocos hechizos, Emrin. Poseo el talento de la visión profunda, y en otro tiempo podía desplazarme libremente entre los mundos. Ese poder ya casi ha desaparecido. Creo que formaba parte de la magia de fusión con la que me crearon, y esa magia se está desvaneciendo. No puedo luchar contra el ipsissimus. Sólo podemos albergar la esperanza de que los riai nor nos salven.

Se puso en pie a duras penas y tomó a Waylander por el brazo.

—Venid. Caminad conmigo.

Se alejaron del grupo. Kiva encendió una hoguera, y Emrin y ella se quedaron sentados en silencio a su lado, preparando las liebres. Niallad se levantó y se adentró en el bosque.

—Han torturado a Matze Chai —dijo Ustarte a Waylander—. Sólo he alcanzado a ver atisbos. Ha sido extraordinariamente valiente.

—¿Atisbos?

—El mago y su loachái se protegen con un sortilegio de ocultación. No puedo ver lo que ocurre a su alrededor. Pero me he ligado a los pensamientos de Matze Chai.

—¿Sigue con vida? —preguntó Waylander en voz baja.

—Sí; está vivo. Hay algo más. El loachái lo ha curado cuando estaba a punto de morir.

—¿Para que su amo pueda volver a torturarlo?

—No lo creo. Ha sido como si el hechizo de ocultación hubiera desaparecido durante un instante, y he podido percibir sus pensamientos; en realidad, un simple eco de sus emociones. Se sentía entristecido y asqueado por la tortura. Ha curado a Matze Chai en un pequeño acto de rebeldía. Ha sido extraño, y tengo la impresión de que hay algo que hemos pasado por alto. Algo muy importante. Es más una sensación que una idea concreta.

—Yo tengo la misma sensación —dijo Waylander—. Me ha estado acosando desde la batalla contra los demonios. Vi que partían al mago por la mitad. Pero justo antes lo vi vacilar. Su hechizo funcionaba; la niebla se estaba retirando. Pero de repente pareció perder la confianza, se le trabó la voz y la niebla lo rodeó. Sin embargo, poco después su voz volvía a resonar, y venció a los demonios.

—Un ipsissimus tiene un gran poder —dijo Ustarte.

—Entonces, ¿cómo es que pareció perderlo durante unos instantes? ¿Y por qué no iba acompañado de su loachái? Esto no encaja en lo que me habéis contado sobre el vínculo que establecen con los canales de su poder. El niño debería servirle de escudo.

—En aquel momento, el niño estaba con Kiva y Yu Yu. Es posible que, cuando los demonios los atacaron, Eldicar se diera cuenta de que estaba en peligro. Tal vez perdiera la concentración por ese motivo.

—Sigue sin tener sentido —insistió Waylander—. ¿Deja atrás su escudo y, cuando ese escudo está en peligro, a él lo parten por la mitad? No. Si el loachái hubiera sido enviado tras los demonios y su amo se viera amenazado, sería comprensible. Me dijisteis que el amo es quien tiene el verdadero poder, y que lo canaliza a través del loachái. Por ello, si el amo estuviera amenazado, el vínculo con su sirviente se interrumpiría, lo que dejaría al loachái indefenso. Pero eso no fue lo que ocurrió. Fue Eldicar quien luchó contra los demonios.

Ustarte consideró aquellas palabras.

—Eldicar Manushan no puede ser el loachái —dijo—. Tengo entendido que su paje ronda los ocho años. Ningún niño, por grandes que fueran sus dotes, podría canalizar el poder de un ipsissimus. Tampoco creo que un chiquillo de esa edad pudiera ser capaz de una maldad tan profunda.

—Beric es un buen chico —dijo Niallad, saliendo de entre las sombras—. Lo aprecio mucho. No hay ni un atisbo de maldad en él.

—Yo también lo aprecio —dijo Waylander—, pero aquí hay algo que no encaja. Eldicar me dijo que él no había convocado a los demonios que atacaron mi casa. Lo creo. Me habló de Deresh Karany.

—Conozco a ese hombre —dijo Ustarte; el tono de su voz se había endurecido—. Su maldad sobrepasa lo imaginable. Pero es un hombre adulto. Si hubiera más de un ipsissimus, me habría dado cuenta. —Se volvió hacia Niallad—. Debéis perdonar mi intrusión, pero estoy leyendo vuestros pensamientos: necesito ver los hechos a través de vuestros recuerdos. Recordad la noche en la que asesinaron a vuestros padres.

—No quiero pensar en eso —dijo Niallad, apartándose.

—Lo siento, pero es imprescindible. Por favor, Niallad.

El joven se quedó inmóvil. Respiró profundamente, y Waylander se dio cuenta de que estaba haciendo acopio de fuerzas. Después, Niallad hizo un gesto a Ustarte y cerró los ojos.

—Ahora lo veo —susurró Ustarte—. El niño está ahí. Vos podéis verlo. Está al lado del mago.

—Sí; lo recuerdo. ¿Adónde queréis llegar?

—Pensad en ello. ¿Qué impresión os dio?

—Simplemente estaba ahí de pie, mirando.

—¿Contemplando la matanza?

—Supongo.

—Su rostro no revelaba emociones. Ni conmoción ni sorpresa ni horror.

—Sólo es un niño —dijo Niallad—, y probablemente no entendía lo que estaba ocurriendo. Es un chico maravilloso.

Ustarte giró en redondo y miró a Kiva y a Emrin.

—Todos estáis hechizados por el niño. Incluso Matze Chai, mientras soportaba la tortura, sólo podía pensar cosas buenas de Beric. Esto no es natural, Hombre Gris. —Volvió la vista hacia Niallad—. Pensad en todas las veces que habéis estado con Beric. Necesito ver los hechos por mí misma.

—No lo he visto mucho —dijo Niallad—. La primera vez fue en el palacio del Hombre Gris. Nos fuimos juntos a la playa.

—¿Qué hicisteis allí?

—Yo estuve nadando, y Beric se quedó sentado en la arena.

—¿No se bañó?

Niallad sonrió.

—No. Bromeé con él y amenacé con arrastrarlo al agua. Intenté tirar de él, pero se agarró a una roca y no pude moverlo.

—No veo ninguna roca en tu recuerdo —dijo Ustarte.

—Estoy seguro de que las había. Casi me deslomé intentando levantarlo.

Ustarte tomó a Niallad por el brazo.

—Visualizad su cara tan bien como podáis. Examinadla atentamente. ¡Necesito verla con todo detalle!

Se quedó muy quieta y Waylander observó que se sacudía como si hubiera recibido un pinchazo. Se apartó de Niallad con los ojos abiertos desmesuradamente y el terror reflejado en ellos.

—No es un niño —susurró—. Es una criatura producto de la fusión.

Waylander acudió junto a ella.

—Explicaos.

—Vuestras sospechas eran correctas, Hombre Gris. Eldicar Manushan es el loachái. Quien se presenta con el aspecto de un niño es Deresh Karany, el ipsissimus.

—No es posible —susurró Niallad—. Os equivocáis.

—No. Irradia un hechizo de cordialidad que afecta a todos los que se acercan a él. Es una protección excelente. ¿Quién sospecharía de un encantador niño de rizos dorados?

Ustarte se alejó, abrumada por pavorosos recuerdos. Había cruzado un portal entre dos mundos para huir de la maldad de Deresh Karany y, de repente, él estaba allí. Todas sus esperanzas de victoria le parecieron repentinamente frágiles, tan insustanciales como el humo.

Debería haber imaginado que el hechicero llegaría hasta allí. También debería haber imaginado que adoptaría una forma distinta. Deresh Karany se había obsesionado con la misteriosa magia de la fusión. Lo ocurrido con Ustarte le había demostrado que las posibilidades llegaban mucho más allá de los atributos físicos. El equilibrio correcto podría aumentar el poder de la mente. Ya era prácticamente inmortal, pero quería más. Siguió realizando experimentos cada vez más crueles con sus desventurados cautivos, buscando la clave que revelara los secretos de la fusión.

Ustarte se había convertido en su pasión. Se estremeció al recordarlo. Trabajaba en ella interminablemente, buscando el origen de su capacidad para cambiar de forma. Un día la ató a una mesa, le abrió la carne con un cuchillo afilado y le extrajo un riñón, para cambiarlo por otro, cargado de hechizos, procedente de una fusión fallida. El dolor había sido indescriptible, y si había logrado salvarse de la locura era gracias a su excepcional fortaleza. Mientras se recuperaba en su celda podía sentir que el órgano se agitaba en su interior, como si tuviera vida propia. De él crecieron finos brotes que se adentraron en los músculos de su espalda y en sus pulmones. Ustarte sufría terribles espasmos; sentía que la vida la abandonaba y, presa del pánico, cambió de forma. Aplastó a la criatura que había en su interior, pero uno de los brotes se separó y se le introdujo en el cráneo, en la base del cerebro. Allí murió, destilando un veneno que la abrasaba. Ustarte, con la forma de un tigre, rugió furiosa y descargó las enormes garras contra las paredes de la celda, desprendiendo grandes trozos de escayola. Después, como había hecho con el primer veneno que le habían administrado, lo absorbió y lo descompuso hasta hacerlo inofensivo. Ya no podía matarla, pero la cambió.

Cuando Ustarte se despertó, de nuevo con su propio cuerpo, se sentía distinta. Mareada y con náuseas, se sentó en el suelo, entre los restos de los muebles que había destrozado con la forma del tigre. De súbito, su mente se abrió, y pudo oír los pensamientos de todos los hombres y bestias de la prisión. Todos llegaron a la vez. Dejó escapar un grito, pero no se oyó a sí misma; su mente seguía bullendo. Luchó contra el pánico; intentó concentrarse y cerrar al tumulto partes de su mente, pero no logró acallar el más poderoso de los pensamientos que la alcanzaban, pues era fruto del dolor.

Procedía de Prial. Dos de los ayudantes de Deresh Karany estaban realizando experimentos con él.

La cólera recorrio su cuerpo, y en su interior empezó a formarse una ira ciega. Se puso en pie, se concentró en los hombres y sintió como si su cuerpo se extendiese. El aire pareció temblar y dividirse. Un instante después se encontró junto a los torturadores, en una de las salas de fusión del otro lado de la fortaleza. La garra de Ustarte destrozó la garganta del primero de los hombres. El segundo intentó huir, pero ella saltó sobre su espalda y lo aplastó contra el suelo. Las baldosas de piedra le destrozaron los huesos de la cara.

Ustarte liberó a Prial.

—¿Cómo habéis conseguido…? —murmuró éste—. Habéis… habéis salido de la nada.

Tenía el pelaje manchado de sangre, y varios instrumentos seguían incrustados en su carne. Ustarte los retiró con delicadeza.

—Nos vamos —le dijo.

—¿Ha llegado el momento?

—Sí.

Cerró los ojos y envió un mensaje a todas las criaturas de fusión aprisionadas. Después desapareció.

Las estancias de Deresh Karany estaban vacías, y Ustarte recordó que había ido a la ciudad a reunirse con el Consejo de los Siete. Tenía planes de abrir un portal entre dos mundos para volver a invadir un antiguo reino que los había derrotado muchos años atrás.

Desde fuera llegó el sonido de las vigas que se resquebrajaban y los hombres que gritaban. Ustarte se acercó a la ventana y vio a las criaturas de fusión, que recorrían el patio de ejercicio. Los guardias huían, presas del pánico. No llegaban muy lejos.

Una hora después, Ustarte guió a los ciento setenta prisioneros al campo a una zona de bosques montañosos.

—Vendrán tras nosotros —dijo Prial—. No tenemos ningún lugar al que huir.

Sus palabras resultaron ser ciertas en unos días, cuando las tropas de kriaz nor y los sabuesos empezaron a peinar los bosques. Los fugitivos lucharon con valentía, y durante cierto tiempo cosecharon pequeñas victorias. Pero su número se reducía poco a poco, y se veían empujados hacia la cima de las montañas. Unos cuantos prisioneros se separaron del resto y se dirigieron a las cumbres nevadas; Ustarte mandó a otros, por grupos, a buscar la libertad al este o al sur. Les advirtió que, a causa de su aspecto desfigurado, deberían evitar los asentamientos humanos.

La última mañana, mientras varios centenares de kriaz nor subían hacia su campamento, Ustarte reunió a los veinte seguidores que quedaban a su lado.

—No os alejéis de mí —les ordenó—, y seguidme cuando avance.

Imaginó un portal como los que había visto en los pensamientos de Deresh Karany. El aire pareció oscilar. Ustarte extendió los brazos.

—¡Ahora! —gritó, justo cuando los kriaz nor llegaban al campamento.

Ustarte dio un paso adelante. Durante un momento estuvo rodeada de luces de colores. Cuando se desvanecieron, se encontró en un claro verde, a la sombra de una serie de altos acantilados. El sol brillaba en el despejado cielo azul. Sólo nueve de sus seguidores habían conseguido llegar hasta allí. Cerca había un grupo de guerreros kriaz nor desconcertados. Delante se alzaba un gran arco de roca excavado en el acantilado. Debajo, la piedra resplandecía, recorrida por relámpagos azules. Los kriaz nor corrieron hacia los fugitivos; Ustarte se dirigió al arco. Prial, Menias, Corvidal y Shiza, una joven con la piel escamosa de un lagarto, corrieron con ella. Los demás cargaron contra los kriaz nor.

Ustarte extendió los brazos e hizo acopio de todo su poder. Durante un instante, la roca se deshizo delante de ella, y le pareció ver la luz de la luna reflejada en unas ruinas fantasmagóricas. Cuando empezó a desvanecerse, pasó acompañada de los que quedaban entre sus seguidores.

El portal se cerró tras ellos; sólo quedó la roca desnuda.

Shiza tropezó y cayo. Ustarte vio que tenía un cuchillo clavado en la espalda. La muchacha estaba inconsciente; Ustarte retiró el arma y le puso las manos sobre la herida, hasta cerrarla. Pero el corazón de Shiza había dejado de latir. Ustarte concentró su poder en conseguir que su sangre fluyera. Shiza abrió los ojos.

—Creía que me habían alcanzado —dijo con su voz sibilante—. Pero no me duele. ¿Estamos a salvo?

—Estamos a salvo —respondió Ustarte.

Le buscó el pulso, pero no tenía. Su sangre sólo fluía gracias a la magia. En realidad, ya estaba muerta.

Divisaron un lago en la distancia. El reducido grupo se encaminó a él. Corvidal fue a nadar con Shiza. La muchacha se movía en el agua con la facilidad de un delfín. Cuando salió, estaba riendo. Se sentó en la orilla y salpicó a Menias, que corrió y la agarró; los dos cayeron al agua.

Ustarte se apartó de los demás. Prial se acercó y se sentó a su lado.

—Es posible que alguno de los demás haya huido —dijo. Ustarte no respondió; estaba mirando a Shiza—. No sabía que también fuerais sanadora.

—No lo soy. Shiza se muere. Tiene el corazón perforado.

—Pero está nadando —objetó Prial.

—Cuando la magia se desvanezca, morirá. Le quedan unas horas. Un día. No sé.

—Oh, mi señora, ¿por qué somos víctimas de esta maldición? ¿Tan terribles fueron los pecados que cometimos en la vida anterior?

Aquella noche, Ustarte se sentó junto a Shiza. La sacerdotisa podía percibir cómo se desvanecía la magia. Intentó reforzar el hechizo, pero fue inútil. Shiza se sintió soñolienta y se tumbó.

—¿Qué vamos a hacer en este mundo, mi señora? —preguntó Shiza.

—Vamos a salvarlo —dijo Ustarte—. No permitiremos que se cumplan los planes de Deresh Karany.

—¿Me aceptarán las gentes de este lugar?

—Cuando te conozcan te querrán, igual que te queremos nosotros.

Shiza sonrió y se quedó dormida. Más avanzada la noche, con Ustarte tendida a su lado, la muchacha lagarto murió definitivamente.

Perdida en aquellos pensamientos, Ustarte no se dio cuenta de que Waylander caminaba hacia ella hasta que éste le puso una mano en el hombro.

—Fui muy arrogante al pensar que podría enfrentarme a Deresh Karany y a los Siete —dijo la mujer—. Arrogante y estúpida.

—Yo diría que fuisteis valiente y altruista —corrigió Waylander—. Pero no os juzguéis aún. Mañana, Emrin y Kiva se llevarán al muchacho por el sendero de montaña e intentarán llegar a la capital. Cuando estén a salvo, en el camino, pondré a prueba la inmortalidad de vuestro mago.

—No podéis actuar contra él, Hombre Gris.

—No tengo elección.

—Todos tenemos elecciones. ¿Por qué vais a sacrificaros sin necesidad? No puede morir.

—No se trata de él, Ustarte. Esos hombres han matado a los míos y han torturado a mi amigo. ¿Qué clase de hombre sería si no me enfrentase a ellos?

—No quiero veros morir. Ya he presenciado demasiada muerte.

—He tenido una larga vida, Ustarte. Tal vez demasiado larga. Muchos hombres mejores que yo yacen ahora bajo tierra. La muerte no me asusta. Pero aunque estuviera dispuesto a aceptar lo que decís sobre lo inútil que será enfrentarse a Deresh Karany, hay una cosa que no puedo pasar por alto. Matze Chai sigue siendo su prisionero, y yo no abandono a mis amigos.

CATORCE

Aric de Kilraiz se recostó en el carruaje y contempló por la ventanilla las casas que flanqueaban la avenida de los Pinos. Había poca gente en las calles de Carlis. La masacre del duque y sus seguidores ya era bastante estremecedora, pero el saber que habían muerto a manos de demonios había aterrorizado a la población. Casi todos estaban encerrados a cal y canto, redescubriendo los placeres de la oración. Varios cientos de familias se habían congregado en el templo, con la creencia de que sus muros podrían protegerlas contra los espíritus malignos. Esperaban que apareciera Chardyn, pero el sacerdote había tenido el buen sentido de ocultarse.

El carruaje siguió avanzando por la ciudad desierta.

Aric no se sentía de buen humor. Como le había dicho a Eldicar Manushan, se aburría. El mago había sido muy descortés al impedirle presenciar la tortura del chiatze. En los gritos de dolor había algo que aliviaba el malestar que Aric sufría desde hacía cierto tiempo.

Se animó un poco cuando pensó en Lalitia, recordando a la delgada muchacha de pelo rojo que había descubierto en la cárcel. Estaba llena de valor y ambición, y tenía un cuerpo que había aprendido a usar muy rápidamente. Aquélla, pensó, había sido una época agradable.

Entonces era el señor de las tierras de la Media Luna, y disfrutaba de una vida acomodada gracias a los impuestos que recibía de los campesinos y los pescadores. Pero no tan acomodada como la de otros aristócratas, y en especial Ruall, cuyos ingresos superaban diez veces los de Aric. Una noche, en el palacio que tenía el antiguo duque en Masyn, Aric había participado en un juego con apuestas altas, y había ganado veinte mil monedas de oro. Ruall había sido el mayor perdedor. Aric, que se consideraba moderadamente adinerado, se convirtió en rico, al menos a sus propios ojos. Empezó a gastar como si tuviera agujeros en los bolsillos, y en el plazo de un año, sus deudas ascendían a la cantidad que había ganado. Volvió a apostar, pero aquella vez sufrió grandes pérdidas. Cuanto más perdía, más jugaba.

Se había salvado de la quiebra gracias a la muerte del viejo duque y al nombramiento de Elfons, que le había permitido convertirse en el señor de Kilraiz. Con los nuevos ingresos de los impuestos fue capaz de abonar al menos los intereses de las deudas.

La llegada del Hombre Gris había sido su salvación. Le había arrendado las tierras de la Media Luna, a cambio de diez años de impuestos. Aquello debería ser suficiente para liberarlo de las deudas. Y habría bastado si no hubiera aceptado la apuesta de Ruall de cuarenta mil monedas de oro en una sola carrera de caballos. Aric estaba encantado, ya que, aunque los caballos estaban igualados, había sobornado a un mozo de cuadra para que suministrara al purasangre de Ruall una pócima que reduciría notablemente su resistencia. La pócima había funcionado demasiado bien: el caballo había muerto durante la noche. De modo que Ruall lo había sustituido por otro animal de carreras. Aric no había podido aducir ninguna objeción, y el nuevo caballo había derrotado al suyo por media vuelta.

El recuerdo seguía enfureciéndolo, aunque se aplacaba ligeramente cuando pensaba en la muerte de Ruall, en el gesto de sorpresa que había puesto cuando la negra hoja se hundía en su carne y en la expresión de dolor que marcaba sus rasgos mientras la vida escapaba de su cuerpo.

Aric recordó la noche en que Eldicar Manushan había aparecido en su puerta, acompañado del encantador niño. Era casi medianoche. Aric estaba algo bebido y le dolía la cabeza. Insultó al criado que anunció a los visitantes y le lanzó la copa, fallando por más de un metro. El mago de barba oscura había entrado en la sala alargada, se había inclinado y después se había acercado al noble de ojos nublados.

—Veo que estáis sufriendo, mi señor —dijo—. Permitid que os alivie.

Alargó la mano y le tocó la frente. Fue como si una brisa fresca recorriera su cabeza. Aric se sintió maravillosamente, mejor que en muchos años.

El niño se quedó dormido en un sillón, y Aric y Eldicar hablaron durante toda la noche.

Ya era de madrugada cuando el mago mencionó por primera vez la inmortalidad. Aric se había mostrado escéptico; era lógico. Eldicar se había inclinado hacia delante y le había preguntado si quería pruebas.

—Si podéis presentármelas, por supuesto que sí.

—¿Es valioso para vos el criado al que habéis arrojado la copa?

—¿Por qué lo preguntáis?

—¿Os ocasionaría algún perjuicio el que muriese?

—¿Por qué iba a morir?

—No es un hombre joven. Morirá cuando le robe lo que le queda de vida para entregároslo a vos —dijo Eldicar.

—¿Bromeáis?

—En absoluto. Puedo convertiros en un hombre joven y fuerte en cuestión de minutos. Pero la fuerza vital que os confiera debe proceder de algún sitio.

Pasado el tiempo, Aric no podía comprender por qué había dudado. ¿Qué diferencia supondría para el mundo la muerte de un criado? Y sin embargo, recordaba haberse preguntado si aquel hombre tendría familia. Increíble. Al amanecer, Eldicar se acercó a una cómoda y cogió un espejo de mano muy adornado que se encontraba encima. Se acercó a Aric y sujetó el espejo ante su cara.

—Miraos. Observad vuestro aspecto actual.

Aric vio el rostro demacrado, los ojos hundidos y todos los signos de la edad y la vida disipada.

—Ahora, observad el aspecto que podríais tener —añadió Eldicar.

La imagen del espejo osciló y se modificó. Aric suspiró al ver el rostro del hombre que había sido, de rasgos duros pero agraciados y mirada penetrante.

—¿Es valioso para vos ese criado? —susurró Eldicar.

—No.

Una hora después, la juventud y la vitalidad prometidas se convirtieron en realidad. El criado había muerto mientras dormía.

—No tenía muchos años por delante —dijo Eldicar—. Tendremos que encontrar pronto a otra persona.

Aric se había ocupado de ello con entusiasmo.

El carruaje giró y entró en la plaza del Comercio. Aric vio el letrero de la taberna Luz de Estrellas, un cartel colgante de colores vivos que mostraba la cabeza de una mujer rodeada de astros. Recordó la primera vez que había visto a Rena allí. Le había gustado lo que vio cuando se inclinó para servirle la comida. No era una mujer muy inteligente, recordó, pero era buena en la cama, y lo amaba. Se la había llevado de ama de llaves a una cómoda mansión que tenía en las afueras de Carlis, a orillas del lago de los Sauces. Le había dado una hija, una niña deliciosa, de pelo ondulado y talante vivaz, que se sentaba en su regazo y le pedía que le relatara historias de tiempos pasados, de hadas y magia.

El carruaje redujo la velocidad cuando ascendió por la colina. El cochero restalló el látigo y los dos caballos se colocaron sobre las huellas dejadas por el paso de otros vehículos. Aric se hundió en el asiento de cuero relleno de pelo de caballo.

El último día, Rena estaba llorando por algo. Aric no conseguía recordar el motivo. Durante los últimos meses lloraba cada vez con más frecuencia. Las mujeres, pensó Aric, podían ser muy egoístas. Debería haberse dado cuenta de que, ahora que él había recuperado la juventud y el vigor, necesitaría otros esparcimientos. La oronda y dócil Rena era completamente adecuada para el hombre cansado de mediana edad que Aric era antes, pero no tenía lo necesario para pasarse toda la noche bailando con un traje de satén, ni para asistir a los banquetes y actos públicos en los que el nuevo Aric pasaba tanto tiempo. A fin de cuentas, sólo era un ama de llaves de baja cuna. De repente, Aric recordó el motivo por el que lloraba la mujer. Había estado intentando explicarle aquello. Ella le había recordado sus promesas de matrimonio; debería haberse dado cuenta de que no podía esperar que el hombre joven y poderoso en que se había convertido cumpliera las promesas realizadas por un noble arruinado que sentía el peso de los años. Cuando le hizo aquella promesa, Aric era un hombre distinto. Pero ella se negaba a entenderlo y no dejaba de sollozar. Aric le rogaba que se callara; ella no hacía caso. De modo que la estranguló. Fue una experiencia muy gratificante. Recordándola, sentía no haberla prolongado un poco más.

Si las circunstancias hubieran sido distintas, Aric se habría encargado de criar a la niña, pero los planes para asesinar al duque no le dejaban tiempo. En cualquier caso, Eldicar Manushan le había hecho notar que la fuerza vital de la pequeña resultaría mucho más eficaz que la del criado que le permitió probar la inmortalidad. «Al ser de vuestra sangre, os proporcionará muchos años de juventud y salud», le había dicho.

Aric no dudaba que fuera cierto. Se encontraba en la habitación de la niña, que dormía, y sintió un enorme estallido de vitalidad cuando ésta murió.

El carruaje se detuvo, y Aric se apeó. Se dirigió a la puerta de la casa y llamó. Una corpulenta mujer de mediana edad abrió, lo saludó con una reverencia y lo condujo a una habitación bellamente amueblada. Lalitia, ataviada con un sencillo vestido de seda verde, estaba sentada bajo una lámpara, leyendo.

—Trae vino para nuestro invitado —le dijo a la criada.

Aric cruzó la estancia, besó a Lalitia en la mano y se sentó en un sillón, delante de ella.

Mientras la miraba, observando la blancura de su cuello y la exquisita curva de su pecho, se sorprendió preguntándose cómo se sentiría si rasgara con un puñal aquel vestido verde. Se imaginó la sangre empapando la seda, surgiendo como una flor. Eldicar debería haberle permitido presenciar la tortura del chiatze. Se había pasado todo el día pensando en la música de los gritos. Además, Lalitia había dejado de serle de utilidad; por tanto, no había ningún motivo por el que no debiera matarla.

—Parecéis de buen humor, mi señor —dijo Lalitia.

—Así es, querida mía. Me siento… inmortal.

Algo en la actitud de Aric hizo estremecerse a la cortesana, aunque no conseguía identificar la causa. El aristócrata parecía relajado, pero en sus ojos había un brillo extraño.

—Me alegré mucho al enterarme de que habías sobrevivido a la masacre. Debió de ser una experiencia aterradora.

—No —respondió él—. Fue muy estimulante. Ver morir a tantos enemigos a la vez… Me gustaría poder hacer que se repitiera.

Lalitia sintió que su miedo se intensificaba.

—Así que vas a ser el nuevo duque —dijo.

—Durante cierto tiempo —dijo Aric, mientras se levantaba y sacaba el puñal.

Lalitia se quedó inmóvil en el asiento.

—Me aburro mucho, Roja —dijo en tono de charla—. Últimamente hay muy pocas cosas que despierten mi interés. ¿Me harías el favor de gritar un poco?

—Ni por ti ni por ningún otro hombre —contestó Lalitia.

Aric se acercó. Lalitia giró, apartándose de él, hundió la mano entre los cojines y sacó un cuchillo de hoja fina.

—Ah, Roja, siempre has sido una delicia. Ahora no me aburro nada en absoluto.

—Acércate más y nunca volverás a aburrirte.

Se abrió una puerta a espaldas de Lalitia y entró Chardyn, el sacerdote de la Fuente. Aric sonrió al verlo.

—Así que era aquí donde te escondías. Quién lo iba a pensar. Mis hombres han estado registrando las casas de tus fieles, pero no se les había ocurrido buscar en los lupanares.

El sacerdote lo observó en silencio durante un momento.

—¿En qué os habéis convertido, Aric? —preguntó al fin.

—¿Que en qué me he convertido? Qué pregunta más ridícula. Soy más joven, más fuerte e inmortal.

—El año pasado os visité en el lago de los Sauces. Parecíais satisfecho. Recuerdo que estabais jugando con una niña.

—Mi hija. Una criatura encantadora.

—No sabía que tuvierais una hija. ¿Dónde está ahora?

—Murió.

—¿Guardasteis luto por ella? —preguntó Chardyn en voz baja e intensa.

—¿Quieres decir que si lo sentí? Supongo que sí.

—¿Guardasteis luto por ella? —insistió Chardyn.

Aric parpadeó. La voz del sacerdote era casi hipnótica.

—¿Cómo te atreves a cuestionarme? —estalló—. Eres un delincuente perseguido. ¡Sí, un traidor!

—¿Por qué no guardasteis luto, Aric?

—¡Basta! —gritó el noble, dando un paso atrás.

—¿Qué os han hecho, hijo mío? Os vi con esa niña. Era evidente que la queríais.

—¿Que la quería? —Aric estaba desconcertado. Les dio la espalda, olvidando el puñal—. Sí… Me parece recordar que sentía…

—¿Qué sentíais?

Aric se volvió para encararlo.

—No quiero hablar de eso, sacerdote. Márchate y no informaré de que te he visto. Pero vete. Necesito… hablar con Roja.

—Necesitáis hablar conmigo, Aric —dijo Chardyn. Aric miró al corpulento sacerdote y se descubrió con la vista clavada en sus profundos ojos oscuros. No podía apartar la mirada; Chardyn parecía tenerlo atrapado—. Habladme de la niña. ¿Por qué no guardasteis luto?

—No lo sé —reconoció Aric—. Le pregunté a Eldicar… la noche en que murieron. No podía entender mis propias reacciones. No sentía… nada. Le pregunté que si me había quitado algo cuando me había devuelto la… la juventud.

—¿Qué respondió?

—Me dijo que no había perdido nada. No; no dijo eso exactamente. Me dijo que no había perdido nada que necesitara para servir a Kuan Hador.

—¿Y ahora deseáis matar a Lalitia?

—Sí. Eso me animaría.

—Reflexionad, Aric. Pensad en el hombre que jugaba con la niña junto al lago. ¿Él se habría animado matando a Lalitia?

Aric apartó la mirada del sacerdote y se sentó, con la vista clavada en el puñal que tenía en la mano.

—Me estás confundiendo, Chardyn —dijo, repentinamente consciente del dolor que se formaba en su cabeza. Dejó el puñal en la mesa y se llevó las manos a las sienes.

—¿Cómo se llamaba vuestra hija?

—Zarea.

—¿Dónde está su madre?

—También murió.

—¿Cómo murió?

—La estrangulé. Es que no dejaba de llorar…

—¿También fuisteis vos quien mató a vuestra hija?

—No. Fue Eldicar. La pequeña tenía mucha fuerza vital. Aumentó enormemente mi juventud y mi energía. Sin duda, te habrás fijado en lo saludable que es mi aspecto.

—Me he fijado en mucho más que eso —dijo Chardyn.

Aric levantó la mirada y vio a Lalitia con los ojos clavados en él y la repugnancia reflejada en el rostro. Chardyn se acercó y se sentó junto a él.

—En una ocasión me dijisteis que Aldania había sido amable con vos —continuó el sacerdote—. ¿Lo recordáis?

—Sí. Mi madre había muerto, y ella me invitó al castillo de Masyn. Me abrazó mientras lloraba.

—¿Por qué llorabais?

—Porque mi madre había muerto.

—Vuestra hija también ha muerto. ¿Habéis llorado por ella?

—No.

—¿Recordáis cómo os sentisteis cuando murió vuestra madre? —preguntó Chardyn.

Aric miró en su interior. Podía ver al hombre que había sido tiempo atrás; podía ver las lágrimas que recorrían sus mejillas. Pero ya no tenía ni idea de por qué estaba llorando. Resultaba muy extraño.

—Teníais razón, Aric —dijo Chardyn en voz baja—. Perdisteis algo. O, mejor dicho, Eldicar Manushan os lo robó. Habéis perdido la comprensión de la humanidad, la compasión, el afecto y el amor. Ya no sois humano. Matasteis a la mujer que os amaba y aprobasteis la muerte de una niña a la que adorabais. Tomasteis parte en una espantosa masacre en la que Aldania, que era amable con vos, fue cruelmente asesinada.

—Ahora soy inmortal —dijo Aric—. Eso es lo que importa.

—Sí; sois inmortal. Y estáis aburrido. No os aburríais aquel día, en el lago. Estabais riendo. Era un sonido agradable. Os sentíais feliz, y nadie tenía que morir para animaros. ¿No os dais cuenta de que habéis caído en una trampa? Han prolongado vuestra vida, pero os han privado de todas las emociones que necesitaríais para poder disfrutarla.

Aric sentía que su cabeza estaba a punto de estallar. Se apretó las sienes con fuerza.

—Basta, Chardyn. Esto me está matando. Me arde la cabeza.

—Quiero que penséis en Zarea, y en aquel día, a la orilla del lago —dijo Chardyn—. Quiero que lo rememoréis, que sintáis sus pequeños brazos alrededor del cuello y oigáis el sonido de su alegre risa infantil. ¿Podéis oírlo, Aric? ¿Podéis?

—Puedo oírlo.

—Antes de que entráramos en la casa os estaba abrazando. Os dijo algo. ¿Lo recordáis?

—Sí.

—Repetidlo.

—No quiero.

—Repetid lo que os dijo, Aric.

—Dijo: «Te quiero, papá».

—¿Y qué le contestasteis?

—Que yo también la quería a ella. —Aric gimió y echó la cabeza hacia atrás, con los ojos firmemente cerrados—. No puedo pensar. Me duele…

—Es el hechizo del que sois presa, Aric. Intenta impedir que recordéis. ¿Queréis recordar lo que sentíais cuando erais humano?

—¡Sí!

Chardyn se desabotonó la camisa y se quitó la gargantilla dorada. De ella colgaba un talismán, un trozo de jade en forma de lágrima, con runas talladas.

—Fue bendecido por el abad Dardalion —dijo Chardyn—. Se dice que disipa los hechizos y cura las enfermedades. En realidad, no sé si posee algo de magia o es una simple baratija. Pero, si lo deseáis, os lo pondré al cuello.

Aric se quedó mirando la piedra. Parte de él quería apartarla y hundir el puñal en la garganta del sacerdote. Otra parte quería recordar cómo se sentía cuando su hija le decía que lo quería. Permaneció un momento en silencio y después miró a Chardyn a los ojos.

—¡Ayúdame! —rogó.

Chardyn le puso la gargantilla alrededor del cuello.

No ocurrió nada. El dolor volvió, tan intenso que resultaba cegador, y Aric gritó. Sintió que Chardyn le tomaba la mano y se la subía a la lágrima de jade.

—Aferradla —le dijo—, y pensad en Zarea.

«Te quiero, papá».

El dolor fue apartado por una fuerte emoción que inundó su mente. Volvió a sentir los brazos de su hija alrededor del cuello y su suave pelo acariciándole la mejilla. Durante un momento se sintió invadido por la felicidad en estado puro. Después se vio de pie junto a la cama de la niña, regocijándose con el robo de su fuerza vital. Gritó y empezó a llorar. Lalitia y Chardyn se quedaron mirándolo, en silencio. Poco a poco, los sollozos fueron cediendo. Aric gimió, cogió el puñal y lo apuntó hacia su cuello.

Chardyn lo sujetó rápidamente por la muñeca.

—¡No! —gritó el sacerdote—. ¡Así no, Aric! Es cierto que fuisteis débil por desear esos dones. Pero no fuisteis vos quien mató a la mujer. No fue vuestro verdadero yo. Erais presa de un hechizo, ¿no os dais cuenta? Os utilizaron.

—Me reí mientras moría Aldania —dijo Aric con voz temblorosa—. Me sentí radiante al contemplar la carnicería. Y maté a Rena y a Zarea.

—No fuisteis vos, Aric —repitió Chardyn—. El mago es el verdadero ser maligno. Dejad ese puñal y ayudadnos a acabar con él.

Aric se relajó, y Chardyn le soltó la mano. El señor de Kilraiz se puso en pie lentamente y se volvió hacia Lalitia.

—Lo siento mucho, Roja —le dijo—. Por lo menos, a ti puedo pedirte perdón. Nunca podré disculparme ante los demás. —Miró a Chardyn—. Os doy las gracias, sacerdote, por haberme devuelto lo que me robaron. Pero no puedo ayudaros; la culpa es demasiado poderosa. —Chardyn iba a hablar, pero Aric lo detuvo con un gesto—. He escuchado lo que decíais sobre Eldicar, y hay verdad en vuestras palabras. Pero yo tomé la decisión. Yo le permití que matara a un hombre para satisfacer mi vanidad. Si hubiera sido más fuerte, mi Rena y mi pequeña Zarea seguirían con vida. No puedo vivir con esto.

Pasó junto a ellos, llegó hasta la puerta y la abrió. Sin volver la vista atrás, salió a la calle. Subió al carruaje y le pidió al cochero que lo llevara al lago de los Sauces.

Una vez allí, le dijo al hombre que se marchara. Pasó junto a la casa desierta y llegó hasta la orilla del lago, iluminada por la luna. Se sentó en el embarcadero y recordó una vez más los gloriosos días en que jugaba con su hija bajo el sol.

Después se cortó la garganta.

Panagyn siempre se había considerado inmune al miedo. Había librado batallas y se había enfrentado a enemigos durante toda su vida adulta. Opinaba que el miedo era propio de los débiles. Fue por ello por lo que al principio no reconoció el temblor de su abdomen ni las primeras punzadas de pánico que atravesaron su mente.

Corrió a toda velocidad a través del bosque, apartando la vegetación con los brazos, haciendo caso omiso de las ramas que lo golpeaban en la cara. Se detuvo junto a un roble retorcido, para recuperar el aliento. El sudor le empapaba el rostro, y su pelo corto, gris como el acero, estaba pegado al cráneo. Miró a su alrededor; no sabía exactamente dónde se encontraba el sendero. Pero no tenía importancia en aquel momento. Lo único importante era seguir con vida. No estaba acostumbrado a correr, por lo que tenía las piernas cansadas y doloridas. Se puso en cuclillas. La funda de su sable se enganchó en una raíz, y la empuñadura del arma le golpeó las costillas. Panagyn gimió de dolor y se inclinó a un lado para liberar la vaina.

Una brisa fresca se filtraba entre los árboles. Se preguntó si alguno de sus hombres habría sobrevivido. Había visto correr a algunos de ellos, deshaciéndose de las ballestas e intentando llegar a los acantilados. Era imposible que Waylander los hubiera matado a todos. Era humanamente imposible; un solo hombre no podía abatir a doce guerreros bien entrenados.

—No os toméis a este hombre a la ligera —le había advertido Eldicar Manushan—. Es un experto asesino. Según Matze Chai, es el mejor asesino que ha visto este mundo.

—¿Queréis que os lo traiga vivo o muerto? —había preguntado Panagyn.

—Limitaos a matarlo —contestó Eldicar—. Pero debéis saber que va en compañía de una mujer que tiene el talento de la visión profunda. Os rodearé a vuestros hombres y a vos con un hechizo de ocultación que le impedirá sentir vuestra presencia, pero esto no impedirá a Waylander, ni a ninguno de los demás, veros con los ojos. ¿Lo entendéis?

—Por supuesto. No soy idiota.

—Lamentablemente, la experiencia me dice que ésa es la frase favorita de los idiotas. En lo que respecta a la sacerdotisa, preferiríamos que la trajerais con vida, pero tal vez no sea posible. Es una Mezclada, un híbrido de bestia y mujer. Se puede convertir en tigre. Si adopta esa forma, tendréis que matarla. Si lográis capturarla con su forma semihumana, atadle muñecas y tobillos, y vendadle los ojos.

—¿Qué hacemos con los demás?

—Matadlos a todos. Carecen de utilidad.

Panagyn había seleccionado cuidadosamente a sus doce hombres. Todos ellos habían combatido a su lado en infinidad de batallas. Eran hombres fríos y curtidos que no se dejarían llevar por el pánico ni huirían. Tampoco tendrían reparos a la hora de matar a los cautivos.

No entendía qué era lo que había salido mal.

No se había equivocado al suponer que Waylander intentaría huir por los senderos más elevados, y había conducido a sus hombres, a gran velocidad, hasta una zona conocida como Rocas Parsitas. Allí habían dejado los caballos y habían trepado por un despeñadero, hasta situarse por encima de los fugitivos. Desde allí atravesaron el bosque, se apostaron a los lados del camino y prepararon las ballestas. Panagyn vio al grupo a lo lejos, más abajo, y divisó la cabeza afeitada de la sacerdotisa, que cerraba la marcha. Ordenó a sus hombres que disparasen alto, para matar a los jinetes y dejar con vida a la mujer, que iba a pie.

El propio Panagyn se había acurrucado junto a uno de los ballesteros, a la izquierda del camino, y los dos hombres aguardaron ocultos tras un espeso arbusto. Permanecían en silencio, escuchando el sonido de los cascos de los caballos en el camino de tierra. Pasaba el tiempo; una gota de sudor resbaló por la mejilla de Panagyn. No se movió para apartarla; no quería arriesgarse a que lo oyeran. Las pisadas de los caballos se iban acercando. Miró al ballestero, que se llevó el arma al hombro.

En ese instante sonó un chasquido al otro lado del camino. Se oyó un grito, que fue ahogado bruscamente. Después se hizo el silencio. Panagyn se arriesgó a echar una ojeada. Uno de sus hombres salió corriendo de entre los arbustos. Panagyn vio que sujetaba la ballesta en alto, apuntando. Súbitamente, una flecha negra apareció en su frente. Se tambaleó y disparó mientras caía hacia atrás. Su saeta se perdió en el aire. Después se derrumbó; su cuerpo se contorsionó durante unos segundos.

A la derecha de Panagyn, un hombre gritó y se levantó de un salto, mientras intentaba arrancarse la flecha que tenía clavada en el cuello. El guerrero que estaba a su lado giró y apuntó con la ballesta. Panagyn vio algo que surcaba el aire. El ballestero cayó hacia la derecha; su jefe no alcanzó a ver dónde se había clavado la flecha. Presos del pánico a causa del asesino al que no podían ver, varios de los hombres de Panagyn salieron de sus escondites, disparando a las sombras. Otro hombre cayó, con una flecha en el ojo. Los demás tiraron las ballestas y huyeron.

Panagyn se puso en pie y se adentró corriendo entre los árboles, abriéndose paso entre las ramas. Subió a trompicones por la ladera, rodó por una pendiente y siguió avanzando hasta que sintió que se ahogaba.

Ahora, sentado junto al árbol, empezaba a recuperar el control. Si pudiera volver al despeñadero y bajar adonde estaban los caballos…

Se puso en pie y empezó a girarse. Tropezó contra una rama y cayó; aquello le salvó la vida. Una flecha negra se clavó en el tronco. Panagyn se lanzó a un lado y corrió entre los árboles. Subió una pendiente, bajó por el otro lado y llegó al camino. Había varios jinetes inmóviles sobre sus monturas, y Panagyn vio a la sacerdotisa de la cabeza afeitada. Nadie se movió.

Panagyn se echó hacia atrás, desenvainando la espada.

Entonces apareció una figura vestida de negro, con el largo pelo entrecano sujeto con una cinta de cuero. En la mano llevaba una pequeña ballesta doble. Por el otro lado del camino aparecieron cuatro de sus hombres, con los brazos en alto. Una mujer de pelo oscuro caminaba tras ellos. También ella llevaba una ballesta pequeña.

Panagyn volvió a mirar a Waylander. El hombre lo observaba con determinación, y el noble pudo ver la inminencia de su propia muerte en los ojos del asesino.

—¡Enfréntate a mí como un hombre! —desafió, desesperado.

—No —respondió Waylander, levantando la ballesta.

—¡No disparéis! —ordenó Niallad.

Panagyn miró de reojo al joven, que se había aproximado con el caballo.

—Esto no es ningún juego, Niallad —dijo Waylander—. Este hombre es un traidor que tomó parte en el asesinato de vuestros padres. Merece morir.

—Lo sé —respondió Niallad—, pero es un señor de Káidor, y no podéis abatirlo como si fuera un vulgar bandido. ¿Es que no conocéis el código caballeresco? Os ha retado.

—¿El código caballeresco? ¿Acaso lo utilizó cuando llegaron los demonios? ¿Creéis que sus asesinos y él se ocultaron en el camino para retarnos a duelo?

—No —dijo Niallad—. Ya lo sé. Y acepto que Panagyn es la vergüenza de la aristocracia. Pero yo no quiero participar de esta vergüenza. Si no queréis aceptar su reto, permitid que yo me enfrente a él.

Waylander sonrió compungido.

—Muy bien… mi señor. Se hará como decís. Lo mataré al estilo caballeresco.

Entregó la ballesta a Niallad, salió al espacio abierto y desenvainó una de sus espadas cortas.

Panagyn sonrió.

—Bien, Waylander —dijo—. Se os da bien disparar emboscado. Veamos ahora si sois igualmente diestro cuando os enfrentáis a un duelista de Angostin.

QUINCE

Mientras caminaba, Waylander relajó los músculos de los hombros. Panagyn era un hombre corpulento, y el sable de caballería había sido forjado a su medida. Era más pesado que los normales y unas seis pulgadas más largo. Supuso que atacaría con una descarga repentina, confiando en vencerlo mediante la fuerza bruta. Waylander se sorprendió a sí mismo al aceptar el duelo. En general, los códigos caballerescos eran asunto de los narradores y juglares que relataban los combates. A los enemigos había que abatirlos con el mínimo esfuerzo; era algo que había aprendido de la forma más difícil durante casi cuarenta años de combates y peligros.

Se preguntó por qué lo hacía, mientras Panagyn también destensaba los músculos de los hombros, haciendo oscilar el sable de un lado a otro.

Entonces lo entendió. Era necesario que existieran aquellos códigos; el mundo sería un lugar peor si los jóvenes como Niallad dejaban de creer en ellos. Tal vez, con el tiempo, el adolescente llegaría a convertir en realidad el código caballeresco en las tierras de Káidor. Aunque Waylander lo dudaba.

«Te estás haciendo viejo y te estás ablandando», se dijo.

Panagyn cargó. En vez de esquivarlo, Waylander saltó hacia él, detuvo el golpe y dio al noble un cabezazo en la cara, aplastándole la nariz. Panagyn se tambaleó hacia atrás. Waylander atacó; su adversario lo bloqueó a la desesperada y retrocedió unos pasos. Waylander caminó en círculo en torno a Panagyn. Éste sacó un puñal y se lo lanzó. Cuando Waylander se agachó para esquivarlo, el aristócrata se arrojó sobre él. Waylander se tiró al suelo y pateó, alcanzando a Panagyn bajo la rodilla izquierda justo cuando el noble cargaba su peso en ella. Panagyn cayó de bruces. Waylander se puso en pie y lanzó un golpe cortante que rozó la cabeza de su adversario, rasgándole la piel. Con un grito de rabia y dolor, Panagyn volvió a cargar. Entonces, Waylander se desplazó hacia la izquierda y esquivó el golpe, al tiempo que hundía la espada corta en el vientre del otro hombre. Sujetó la empuñadura con las dos manos, inclinó la hoja y empujó hasta atravesarle el corazón. El noble sin vida se mantuvo en pie un instante, sostenido por la espada.

—Esto ha sido por Matze Chai —dijo Waylander—. Ahora, púdrete en el infierno.

Panagyn cayó al suelo. Waylander apoyó el pie en el pecho del cadáver, extrajo su espada y limpió la hoja en la túnica de Panagyn.

Se apartó y se volvió hacia los caballos. Entonces se detuvo en seco.

Niallad, inmóvil, lo apuntaba con la ballesta.

—Se ha dirigido a vos por un nombre, Hombre Gris —dijo el muchacho, con el semblante pálido—. Es un término que se empleaba en la antigüedad para referirse a los extranjeros errantes. Decidme que lo ha empleado con ese sentido. Decidme que no sois el traidor que asesinó a mi tío.

—Apartad esa arma, jovencito —dijo Emrin—. Es el hombre que os ha salvado la vida.

—¡Decídmelo! —gritó Niallad.

—¿Qué es lo que queréis oír? —preguntó Waylander.

—Quiero la verdad.

—¿La verdad? Bien; os diré la verdad. Sí; soy Waylander el Destructor, y sí; maté al rey. Lo maté por dinero. Es una acción de la que me he arrepentido toda mi vida. No hay forma de enmendar las cosas cuando se mata al hombre equivocado. Por tanto, si deseáis usar esa arma contra mí, hacedlo. Estáis en vuestro derecho.

Waylander permaneció inmóvil, contemplando la ballesta que sujetaba el muchacho. Era el arma que había utilizado para matar al rey, y con la que había provocado muchas más muertes. En aquel instante en que el tiempo pareció detenerse, Waylander pensó que resultaría adecuado morir por aquella arma, disparada por el único pariente del rey inocente cuya muerte había sumido el mundo en el caos. Se relajó y esperó.

En aquel momento cambió el viento. Ustarte se había acercado; el caballo de Niallad captó su olor y se encabritó. Con el movimiento, Niallad apretó sin querer el gatillo de bronce de la ballesta. La flecha se hundió en el pecho de Waylander. El impacto lo hizo ladearse, dio tres pasos tambaleándose y cayó en la hierba, cerca del cadáver de Panagyn.

Ustarte fue la primera en llegar a él. Lo colocó boca arriba y extrajo la flecha.

—¡No pretendía disparar! —dijo Niallad.

Kiva y Emrin desmontaron y corrieron junto al hombre caído. Ustarte les indicó que se apartaran, con un gesto.

—Dejadme a mí —dijo.

Tomó en brazos al inconsciente Waylander, lo levantó con facilidad y desapareció con él en el bosque.

Cuando abrió los ojos, Waylander estaba tendido en un lecho de hojas. Ustarte se encontraba en cuclillas junto a él. Se llevó la mano al pecho.

—Creía que me había matado —dijo.

—Y estáis en lo cierto —respondió Ustarte, con la voz cargada de tristeza.

Kaisumu contempló las ruinas de Kuan Hador. El sol se estaba poniendo, y la llanura que se extendía a sus pies tenía un aspecto inmensamente pacífico. Se apartó de los guerreros riai nor, se agachó y desenvainó la espada. Una gran tristeza pesaba como una losa en su corazón.

Recordó a su maestro Mu Cheng, el Ojo del Huracán, y los largos años de entrenamiento. Mu Cheng se había esforzado, con gran paciencia, por enseñarle los secretos del camino de la espada; la manera de abandonar el control del pensamiento y convertirse en un arma viviente. La espada, decía Mu Cheng, no era una extensión del hombre; el hombre debía convertirse en una extensión de la espada. Sin emociones, sin miedos, sin ansiedad. Tranquilo y en armonía, el rainí cumplía con su deber, a cualquier precio. Kaisumu lo había intentado. Había luchado con todas las fibras de su ser por dominar la técnica. Su destreza con la espada era mucho más que excelente, pero no lograba alcanzar la sublime habilidad de que hacía gala Mu Cheng.

—Te llegará un día —le decía su maestro—. Y ese día te convertirás en el rainí perfecto.

Dos años después, Kaisumu había aceptado un empleo como guardaespaldas del mercader Lu Fang. No tardó mucho en descubrir el motivo por el que Lu Fang necesitaba la protección de un rainí: la ausencia de moral en aquel hombre rayaba en la perversidad. Sus negocios incluían la prostitución forzada, el tráfico de esclavos y la distribución de narcóticos letales. Cuando se enteró, Kaisumu subió a los aposentos de Lu Fang y le comunicó que no podía seguir siendo su guardaespaldas.

—Pero me diste tu palabra, rainí —había protestado—. ¿Y ahora me vas a dejar sin protección?

—Me quedaré hasta mañana a mediodía —respondió Kaisumu—. Por la mañana, enviad a vuestros sirvientes a buscar otros protectores. Después me marcharé.

Lu Fang lo había maldecido, pero las maldiciones eran palabras vacías a oídos del joven rainí. No había nada de honorable en defender a un hombre como aquél. Caminó hasta el balcón. Dos figuras enmascaradas subían sigilosamente por la escalera. Kaisumu se colocó ante ellas, con la espada desenvainada. Los dos hombres dudaron.

—Marchaos ahora —les dijo— y viviréis.

Los hombres se miraron entre sí. Los dos llevaban puñales de hoja estrecha, pero ninguno portaba espada. Bajaron por la escalera sin dejar de mirar al rainí. Cuando llegaron al final, dieron la vuelta y huyeron.

Entonces apareció otra figura.

Era Mu Cheng.

Mientras contemplaba la llanura de Eiden y las ruinas fantasmagóricas de la antigua ciudad, recordó la conmoción que había sentido al ver a su antiguo maestro. Mu Cheng tenía los ojos enrojecidos, igual que las mejillas. Sus ropas estaban sucias, pero la espada que blandía estaba limpia y brillaba a la luz de las lámparas.

—Échate a un lado, discípulo —dijo Mu Cheng—. El villano morirá esta noche.

—Le he dicho que no puedo seguir a su servicio —dijo Kaisumu—. Me marcharé mañana a mediodía.

—He prometido que morirá esta noche. Échate a un lado.

—No puedo, maestro. Lo sabéis. Hasta el mediodía, soy su rainí.

—Entonces no puedo salvarte —dijo Mu Cheng.

El ataque fue increíblemente rápido. Kaisumu apenas tuvo tiempo de bloquearlo. Los dos espadachines entablaron un combate frenético. Kaisumu no recordaba exactamente cuándo había ocurrido, pero en algún momento, mientras luchaba contra su maestro, había descubierto el camino de la espada. Cedió el control al arma, que empezó a moverse cada vez más deprisa, trazando dibujos de luz en el aire. Mu Cheng se vio obligado a retroceder hasta que, al final, la espada de Kaisumu se clavó en su pecho. El Ojo del Huracán había muerto sin decir una palabra. Su espada cayó al suelo y se deshizo en un centenar de fragmentos.

Kaisumu se quedó mirando el rostro sin vida del hombre al que había venerado.

La voz de Lu Fang llegó desde el balcón, por encima.

—¿Están muertos? ¿Ya no están?

—Ya no están —respondió Kaisumu, apartándose de la casa.

Dos días después, Lu Fang había muerto apuñalado en la plaza del mercado.

Volviendo la vista atrás, Kaisumu se preguntaba por qué había deseado tanto hacerse rainí. A su alrededor podía oír el rudo y gutural idioma de los riai nor. «Qué estúpido he sido —pensó—. Todo lo que me enseñaron se basaba en mentiras. He pasado toda mi vida intentando igualarme a los héroes legendarios, y ahora me encuentro con que eran hombres bestia sin honor».

Yu Yu Liang se acercó y se agachó junto a él.

—¿Crees que vendrán los demonios? —preguntó.

—Vendrán.

—¿Sigues triste?

Kaisumu asintió.

—He estado pensando en tus palabras —dijo Yu Yu—. Creo que te equivocas.

—¿Que me equivoco? —Kaisumu señaló a los guerreros con un gesto—. ¿Te parecen grandes héroes místicos?

—No lo sé. Pero he estado hablando con Song Xiu, y me ha explicado que la fusión afecta al cuerpo de varias formas. Una de ellas es que ningún riai nor puede engendrar hijos.

—¿Adónde quieres llegar? —preguntó Kaisumu con impaciencia.

—Da igual lo que pienses de ellos; el caso es que derrotaron al enemigo. Pero después de que todos hubieran muerto, de viejos o de lo que fuera, ¿quién habría podido sustituirlos? Los hombres normales no tienen suficiente fuerza y velocidad. Así que los antiguos tuvieron que encontrar hombres especiales. Hombres como tú, Kaisumu. No se trata de un engaño ni de un truco. Da igual que los guerreros originales fueran Mezclados. La orden de los rainíes siempre ha sido… pura. Por eso ha inspirado a los nuestros durante siglos. Ya sabes que no me explico bien. Hablar no es lo mío. Creías en historias sobre grandes guerreros. Pues bien; son grandes guerreros. Lucharon y murieron por nosotros. Después te educaron para que creyeras en el código rainí. Es un buen código. No maldices, no mientes, no robas, no haces trampas… Luchas por aquello en lo que crees, y nunca cedes al mal. ¿Qué tiene eso de malo?

—No tiene nada de malo. Sencillamente, no se basa en la verdad.

Yu Yu suspiró y se puso en pie. Song Xiu y Ren Tang se acercaron a ellos.

—El portal está a una hora de aquí —dijo Song Xiu—. Estará custodiado. Uno de nuestros exploradores ha encontrado la pista de un grupo de kriaz nor. Creo que han percibido nuestra llegada y se la han comunicado a sus amos.

—En esas ruinas habrá demonios —dijo Yu Yu—. Llegarán en forma de niebla. Grandes sabuesos de color negro, y criaturas parecidas a osos y serpientes de color blanco.

—Ya hemos luchado contra ellos —dijo Ren Tang.

—Yo también, y no me apetece repetir la experiencia —dijo Yu Yu.

—Y no deberías —dijo Kaisumu con suavidad—. Ya has desempeñado tu papel. Fuiste elegido para encontrar a los Hombres de Barro, y lo has conseguido. A partir de este momento harán falta otras habilidades. Deberías volver a la costa.

—No puedo marcharme ahora —dijo Yu Yu.

—Aquí no hay nada más que puedas hacer. No te ofendas, pero no dominas el manejo de la espada. No eres rainí. Muchos de nosotros, tal vez todos, moriremos en esa llanura. Para eso nos entrenaron. Eres muy valiente, Yu Yu, pero ahora son otras cualidades las que se necesitan. ¿Lo entiendes? Quiero que vivas. Quiero que… vayas a casa y te busques una esposa. Que tengas una familia.

Yu Yu guardó silencio, y después negó con la cabeza.

—Tal vez no sea espadachín —dijo con dignidad—, pero soy el pria shaz. Yo he traído aquí a estos hombres, y los guiaré a la puerta.

—¡Ja! —dijo Ren Tang—. Me caes bien, humano. —Rodeó los hombros de Yu Yu con el brazo y lo besó en la mejilla—. Quédate cerca de mí. Yo te enseñaré a usar el ensartador de demonios.

—Tenemos que partir —dijo Song Xiu.

Yu Yu Liang, el picapedrero chiatze, condujo a los luchadores riai nor a la llanura de Eiden.

Cuando alcanzaron las ruinas, una niebla empezó a formarse delante de ellos.

Norda estaba casi segura de que se trataba de un sueño. Al principio estaba asustada, pero después se tranquilizó y se preguntó qué ocurriría a continuación. Esperaba que Yu Yu Liang apareciera en su sueño.

La primera parte había sido muy realista. Eldicar Manushan la había mandado llamar y le había dicho que Beric necesitaba que alguien le hiciera compañía, ya que él tenía otras cosas que hacer. No le importaba, puesto que Beric era un niño encantador. Se había extrañado cuando le dijeron que la esperaba en la biblioteca de la torre norte. Se estaba haciendo tarde, y según la experiencia de Norda, a los niños no les gustaban los lugares oscuros y fríos.

Subió por la escalera de caracol y se sorprendió al ver a cuatro espadachines vestidos de negro en la biblioteca. Se detuvo, invadida por un temor repentino. Hacía varios días que en el palacio se hablaba de aquellas criaturas de ojos de felino y modales altaneros.

El primero de ellos se inclinó para saludarla y le dedicó una sonrisa de dientes puntiagudos. Le hizo un gesto con la mano, invitándola a terminar de subir la escalera.

En aquel momento Norda no sabía aún que se trataba de un sueño. Subió la escalera hasta llegar a la torre y se encontró a Beric tumbado en un sillón. Sólo llevaba una túnica blanca sujeta con un cinturón. Por el balcón abierto entraba una brisa fresca. Norda se estremeció.

—¿No tienes frío? —le preguntó al muchacho.

—Sí, Norda —respondió con dulzura.

Sintió deseos de abrazarlo, y cruzó la habitación para sentarse junto a él. El niño se acurrucó contra su cuerpo. Fue entonces cuando Norda se dio cuenta de que estaba soñando. Al sentir el contacto del muchacho se vio invadida por una sensación intensísima de amor y satisfacción. Bajó la vista al adorable rostro del niño y vio que estaba hinchado en las sienes; grandes venas azules latían en su frente. Sus ojos se reducían y sus cejas se espesaban; el azul del iris se convertía poco a poco en un marrón rojizo. Parecía estar sonriendo, pero Norda vio que, en realidad, tenía los labios estirados hasta las mejillas, y sus dientes se hacían más largos y felinos. Miraba su rostro muy de cerca. Seguía sintiendo un profundo amor por el niño, aunque era evidente que había dejado de ser un niño. Se arrepintió de haber cenado pan y queso, regados con una copa de vino; aquella combinación siempre le provocaba sueños turbadores. Pero le parecía extraño que apareciera Beric. Normalmente soñaba con hombres hechos y derechos; hombres como Yu Yu Liang y Emrin. Incluso el Hombre Gris había aparecido en los más eróticos.

—No eres tan guapo como antes, Beric —le dijo, mientras alargaba una mano para acariciar la pálida piel grisácea de su rostro. Le rozó con los dedos el pelo, que ahora era oscuro. Tenía el tacto de la piel de un animal.

Beric le puso en el hombro una mano con forma de zarpa. Norda bajó la vista y se dio cuenta de que el muchacho tenía la piel del brazo cubierta de escamas grises.

Algo le rozó la pierna. Norda vio que era una cola larga cubierta de escamas, con lo que parecía una uña afilada en el extremo. Se echó a reír.

—¿Qué es lo que te parece tan gracioso, querida? —preguntó la criatura.

—Tu cola —dijo—. Colas largas. —Volvió a reír—. Emrin tiene la cola larga. La de Yu Yu es más corta y gruesa. Pero no tienen uñas en la punta. Desde luego, nunca volveré a probar el vino lentriano.

—Desde luego que no —dijo la criatura.

La cola subió por el vientre de Norda; la uña le arañaba la piel.

—Eso duele —dijo la mujer, sorprendida—. Nunca había sentido dolor en un sueño.

—Nunca volverás a sentirlo —dijo Deresh Karany.

La uña se hundió en el cuerpo de Norda.

Eldicar Manushan subió la escalera y llamó a la puerta. Cuando entró, echó un vistazo al amasijo informe que unos momentos antes era una mujer joven y llena de vida. El cadáver destrozado estaba tirado en una esquina.

Deresh Karany se hallaba en el balcón, contemplando la noche.

La forma del Mezclado era repugnante; Eldicar se dio cuenta de que su amo había abandonado el hechizo de cordialidad.

—¿Habéis terminado vuestro refrigerio, mi señor? —preguntó Eldicar.

Deresh se volvió lentamente. Tenía las piernas retorcidas, con las rodillas dobladas hacia atrás y los dedos de los pies muy separados. Se equilibraba sobre la cola, que descansaba en la alfombra del suelo.

—Ha sido vigorizante; su esencia era muy poderosa. Me ha proporcionado una visión: Panagyn y Aric han muerto, y el Hombre Gris viene de camino con intención de matarnos.

—¿Y el portal, mi señor?

—Los riai nor están combatiendo con intención de alcanzarlo. —Deresh Karany avanzó con torpeza hacia el sillón. Las uñas de un pie se engancharon en la alfombra y estuvo a punto de caer—. Cómo detesto esta forma —dijo entre dientes—. Cuando se abra el portal y esta tierra sea nuestra, encontraré la manera de deshacer esta… esta inmundicia.

Eldicar no dijo nada. Deresh Karany se había obsesionado con la fusión y la capacidad de cambiar de forma a voluntad. En opinión de Eldicar, lo había conseguido de manera admirable. Podría adoptar el cuerpo de un niño perfecto de cabellos dorados o el de aquella poderosa monstruosidad, parte lagarto, parte león. La segunda de las formas encajaba como un guante en su personalidad.

—¿En qué piensas, Eldicar? —preguntó Deresh Karany de repente.

—En los problemas de la fusión —respondió Eldicar—. Habéis dominado el cambio de forma. Estoy seguro de que encontraréis la manera de hacer que la segunda resulte más… atractiva a la vista.

—Sí; lo conseguiré. ¿Has dispuesto a los guardias?

—Sí, mi señor. Tres Espadas y su grupo patrullarán los puntos de acceso inferiores, y los soldados de Panagyn vigilan los terrenos y las otras entradas. Si Waylander viene aquí, será capturado o muerto. Pero no es ninguna amenaza para nosotros. No puede matarnos.

—Podría matarte a ti, Eldicar —dijo Deresh—. Yo podría decidir no revivirte. Dime, ¿qué sentiste cuando los demonios de Anharat te arrancaron el brazo?

—Un dolor insoportable, mi señor.

—Y es por eso, mi querido Eldicar, por lo que no quiero que Waylander llegue hasta mí. No puede matarme, pero puede causarme dolor. No me gusta el dolor.

«Excepto si lo sufren los demás», pensó Eldicar, recordando los agudos dolores de los numerosos vínculos, y la poca importancia que daba Deresh Karany al sufrimiento de su loachái. Deresh siempre prefería el vínculo a la conversación; afirmaba que no quería arriesgarse a que alguien los escuchara. Pero también lo realizaba en muchas ocasiones en que no había nadie suficientemente cerca para oírlos. Una parte de él disfrutaba causando dolor a Eldicar.

«Te odio», pensó. En aquel momento se sintió invadido por una sensación de bienestar. Miró los deformes rasgos de su amo y sonrió. Sabía que era el hechizo de cordialidad que actuaba de nuevo, pero era incapaz de resistirse a su poder. Deresh Karany era su amigo. Amaba a Deresh Karany, y moriría por él.

—Hasta Waylander sería incapaz de resistirse al hechizo —dijo Eldicar—. Os amará como yo os amo.

—Tal vez, pero se lo entregaremos a Anharat, de todas formas.

—¿Queréis decir a uno de sus demonios, mi señor? —preguntó Eldicar, incapaz de ocultar el miedo de su voz.

—No. Me ayudarás a realizar los preparativos para invocarlo.

A pesar de la sensación de bienestar que provocaba el hechizo de cordialidad, Eldicar sintió que su miedo se acrecentaba.

—Mi señor, no necesitáis a Anharat para matar a un mortal. ¿No se ofenderá si lo invocáis para realizar una tarea tan nimia?

—Es posible —convino Deresh—. Pero, por otro lado, hasta al Señor de los Demonios le gustará comer de vez en cuando. Y tiene la ventaja adicional de recordarle a Anharat quién es el amo y quién el sirviente. —Observó el terror de Eldicar y rió, con un sonido desagradable—. No tengas miedo, Eldicar; hay un buen motivo para utilizar a Anharat. Waylander va acompañado de Ustarte, que conoce varios hechizos de protección. Estoy seguro de que le lanzará alguno. Si invocara a un demonio menor y el hechizo fuera eficaz, el demonio se volvería contra mí, o mejor dicho, contra ti, mi loachái. No hay ningún hechizo de protección que supere los poderes de Anharat. Cuando es enviado contra una víctima, no hay nada que lo detenga.

Eldicar sabía que aquello era cierto. Aun así, haría falta mucho poder para invocar al demonio. Se sintió abatido al pensar en lo que le esperaba.

—Elige a diez criados —dijo Deresh Karany—. Que sean jóvenes y, a ser posible, mujeres. Tráelos de dos en dos.

—Sí, mi señor.

Cuando salió de la torre, Eldicar Manushan intentó pensar en lagos y en barcos de vela. Pero no le sirvió de consuelo.

Yu Yu tropezó justo cuando una criatura de pelaje blanco avanzaba hacia él. Song Xiu se interpuso en su camino y lanzó un golpe certero, alcanzando en el cuello a la bestia, que rugió y se lanzó a atacar. Song Xiu levantó a Yu Yu por la ropa y lo lanzó fuera del alcance del demonio. Ren Tang y Kaisumu se unieron al ataque, hasta que la bestia cayó al suelo retorciéndose de dolor. Más demonios salieron por la abertura. Yu Yu clavó la espada en el cuello de una serpiente. Kaisumu decapitó a un negro kraloz que saltaba hacia su garganta.

Cuando se disipó la niebla, los riai nor se reagruparon. Yu Yu miró a su alrededor. Habían perdido aproximadamente cuarenta hombres, y apenas habían avanzado media milla. Los riai nor luchaban con una fiereza increíble. No había gritos de guerra, exhortaciones ni gemidos de dolor de los heridos y moribundos. Sólo había cegadores destellos de luz azul procedente de las espadas místicas, mientras desgarraban la carne del ejército demoníaco que se enfrentaba a ellos.

Kaisumu tenía razón. Aquél no era lugar para Yu Yu. Ahora se daba cuenta. Sólo era un humano torpe y lento. Varios riai nor habían muerto para protegerlo, y tanto Song Xiu como Ren Tang lo vigilaban constantemente.

—Gracias —murmuró Yu Yu, aprovechando la breve calma.

Ren Tang lo miró sonriente.

—Proteger al pria shaz es nuestro deber.

—Me siento idiota —confesó Yu Yu.

Song Xiu se acercó.

—No eres ningún idiota, Yu Yu Liang. Eres un hombre valiente y un buen luchador. Con un poco de fusión, podrías ser muy bueno.

—Ya vienen otra vez —dijo Kaisumu.

—Pues no los hagamos esperar —dijo Ren Tang.

Los riai nor se adelantaron, mientras la niebla los rodeaba. Sobre ellos aparecieron criaturas aladas, que disparaban dardos dentados a los combatientes. Los riai nor sacaron puñales arrojadizos y los lanzaron contra los demonios voladores. Cada vez que uno caía, lo remataban con las espadas. Un guerrero se arrancó un dardo del hombro, saltó y agarró a una criatura por el tobillo. Sus grandes alas negras se agitaron con furia, pero cayó al suelo. El riai nor le clavó el dardo en el huesudo pecho. Mientras se debatía, el demonio sajó con una garra la garganta del riai nor. Salió un chorro de sangre, que empapó a Yu Yu. Se volvió y decapitó al demonio.

Ren Tang cayó al suelo. Yu Yu saltó sobre su cuerpo y lanzó un poderoso golpe contra el pecho de la criatura, parecida a un oso, que lo había derribado. La hoja se hundió profundamente. La criatura aulló de dolor y se derrumbó. Ren Tang se puso en pie; tenía el rostro manchado de sangre y le colgaba un jirón de piel de la sien.

El combate era enconado. Los demonios los rodeaban por todas partes, pero aun así, los riai nor conseguían abrirse paso entre ellos.

Más de la mitad de los Hombres de Barro habían muerto, pero las hordas demoníacas también habían sufrido bajas considerables.

Yu Yu estaba agotado. Su jubón de piel de lobo estaba cubierto de hielo. Tropezó y cayó encima de un riai nor muerto. Kaisumu lo ayudó a incorporarse.

La niebla se disipó; una brisa cálida sopló entre las ruinas.

Los demonios se desvanecieron.

Song Xiu rodeó con el brazo los hombros de Yu Yu y señaló una línea de acantilados.

—Ahí está el portal —dijo.

Yu Yu entrecerró los ojos para escudriñar. Podía ver un resplandor azul intermitente contra la piedra gris. Pero no fue aquello lo que llamó su atención.

Fueron los doscientos guerreros kriaz nor, vestidos de negro, que se desplegaban ante el portal formando una línea defensiva.

Yu Yu dejó escapar un juramento.

—Después de lo que hemos pasado, ya nos tocaba tener un poco de suerte —murmuró.

—Esto es tener suerte —contestó Ren Tang—. Los corazones de los demonios no se pueden comer.

Yu Yu lo miró, pero no contestó. A pesar del desenfado de su tono, Ren Tang parecía agotado. Song Xiu se apoyó en la espada y contempló a los guerreros que seguían con vida. Yu Yu hizo lo mismo. Sólo quedaba un centenar de riai nor en pie, y muchos de ellos estaban heridos.

—¿Podemos vencerlos? —preguntó.

—No es necesario —contestó Song Xiu—. Basta con que nos abramos paso entre ellos y alcancemos el portal.

—Pero lo conseguiremos, ¿no?

—A eso hemos venido —dijo Song Xiu.

—Vamos allá —dijo Ren Tang—. Y después quiero ir a una población a buscar una taberna y una mujer de carnes abundantes. O quizá dos.

—¿Mujeres o tabernas? —preguntó otro guerrero.

—Tabernas —reconoció Ren Tang—. Estoy un poco cansado para ocuparme de más de una mujer.

Dejó la espada a un lado, se colocó la piel de la sien y se apretó la herida con la mano.

Song Xiu se acercó a él, sacando una aguja curvada de una bolsa que llevaba colgada del cinto. Cosió la herida cuidadosamente.

—Bueno —dijo—, si no puedes con las dos mujeres, yo me quedaré con una.

—De acuerdo —dijo Ren Tang con una sonrisa—. En fin; no perdamos más tiempo. Vamos a acabar con esas ratas y después a emborracharnos.

—Bien —convino Song Xiu. Respiró profundamente y se volvió hacia Yu Yu—. He oído lo que te ha dicho antes tu amigo. Entonces se equivocaba, pero ahora son ciertas sus palabras. No puedes acompañarnos a la última batalla. No podremos protegerte. Y, cuando lleguemos al portal, no podremos protegernos.

—¿Qué quieres decir?

—Cuando nuestras espadas toquen el portal, dejarán de existir. El hechizo las absorberá.

—Entonces moriréis todos —dijo Yu Yu.

—Pero el portal quedará cerrado —señaló el riai nor.

—No voy a quedarme atrás —insistió Yu Yu.

—Escucha —intervino Ren Tang—. Aunque los odio a muerte, debo reconocer que esos kriaz nor son grandes guerreros. No podemos enfrentarnos a ellos y, a la vez, velar por tu seguridad. ¿Entiendes nuestra situación? Tu presencia reduciría nuestras probabilidades de conseguirlo.

—No te entristezcas, Yu Yu —dijo Song Xiu—. Quin Chong, los que estamos aquí y los otros riai nor renunciamos a la humanidad para proteger a las personas como tú. Me alegro de que estés aquí, porque eso me demuestra que no tomé este camino en vano. Tu amigo Kaisumu puede venir con nosotros; él representará a los humanos en esta batalla. Es lo que desea. No siente verdadero amor por la vida. No conoce el miedo, como no conoce la alegría. Por eso nunca podrá ser el héroe que eres tú. Y es por eso, amigo mío, por lo que tú eres el pria shaz. No puede haber valor sin miedo. Has combatido a nuestro lado, picapedrero, y estamos orgullosos de haberte conocido. —Le tendió la mano; Yu Yu contuvo las lágrimas mientras se la estrechaba—. Ahora debemos cumplir nuestro destino —concluyó Song Xiu.

Los riai nor formaron una línea ofensiva, con Ren Tang, Song Xiu y Kaisumu en el centro.

Yu Yu se quedó donde estaba, contemplándolos en su lento avance hacia el antiguo enemigo.

Waylander miró los ojos dorados de Ustarte.

—¿Queréis decir que me estoy muriendo? Me encuentro bien. No me duele nada.

—Y tampoco os late el corazón —dijo Ustarte con tristeza.

Waylander se incorporó e intentó tomarse el pulso. La sacerdotisa tenía razón.

—No lo entiendo.

—Es un talento que descubrí que tenía después de cruzar el portal. Una de mis acompañantes, una muchacha encantadora llamada Shiza, fue apuñalada. También a ella dejó de latirle el corazón. Le curé la herida, como os la he curado a vos, y usé la magia para hacer que le siguiera circulando la sangre. Vivió unas horas, pero cuando se disipó el hechizo, la joven murió. Sólo os quedan unas horas de vida, Waylander. Lo siento mucho.

Kiva salió de entre los árboles.

—Tiene que haber algo que podáis hacer —dijo, arrodillándose junto al Hombre Gris.

—¿Cuántas horas me quedan? —preguntó Waylander.

—Diez. Tal vez doce, como mucho —respondió Ustarte.

—El chico no debe enterarse —dijo Waylander, poniéndose en pie.

Caminó entre los árboles hasta llegar al sendero. Emrin y Niallad esperaban sentados en una roca.

Cuando lo vio, Niallad se puso en pie de un salto.

—No pretendía disparar —dijo.

—Ya lo sé. Ha sido una herida superficial. Venid; caminad conmigo.

Niallad se quedó inmóvil, con el miedo reflejado en el semblante.

—No voy a haceros daño, Niallad —dijo Waylander—. Tenemos que hablar.

Llevó al joven hasta un grupo de rocas, junto a un arroyo, y se sentaron allí. El sol se ponía entre las montañas.

—El mal puede apoderarse de un hombre —dijo Waylander—. Emprende una misión que considera justa y, cada vez que mata, su alma se oscurece un poco más. No vive ni en el día ni en la noche. Y al final este hombre del crepúsculo, este… Hombre Gris… acaba por adentrarse en la oscuridad. Cuando era joven, intentaba llevar una vida decente. Un día, cuando llegué a casa, me encontré con que habían asesinado a mi familia. Tanya, mi mujer; mi hijo; mis dos hijas. Me propuse dar caza a los diecinueve hombres que habían tomado parte en la matanza. Tardé casi veinte años en encontrarlos a todos. Maté hasta al último de ellos. Los hice sufrir, igual que Tanya había sufrido. Todos murieron entre horribles dolores. Entonces observé al torturador en que me había convertido y apenas reconocí al hombre que era antes. Tenía el corazón de piedra. Había renunciado a todo lo que tenía algo de valor. No puedo explicarte ahora por qué aquel hombre… por qué yo acepté el contrato para matar al rey. Los motivos ya no tienen importancia. El caso es que acepté, y lo maté. Y al darle muerte me convertí en una criatura tan vil como los hombres que habían asesinado a mi familia. No os lo digo para disculparme ni para pedir perdón. No es a vos a quien corresponde perdonarme.

»Tenéis miedo de ser débil; veo ese miedo en vos. Pero no sois débil, Niallad. Uno de los hombres que asesinaron a vuestros padres estaba a vuestra merced, y os atuvisteis al código caballeresco. Ésa es una clase de fortaleza que yo no he poseído nunca. Aferraos a ella, Niallad.

Aferraos a la luz. Mantened ese código en el corazón con cada decisión que toméis. Y cuando, un día, os enfrentéis a un rival o a un enemigo, aseguraos de no hacer nada de lo que podáis avergonzaros.

Dicho aquello, Waylander se levantó y los dos hombres volvieron a los caballos. Waylander recogió la ballesta y la cargó. Llamó a los cuatro prisioneros, que se acercaron atemorizados.

—Podéis marcharos —dijo—. Si volvéis a cruzaros en mi camino, moriréis. Ahora, fuera de mi vista.

Los cuatro hombres miraron a su alrededor, desconcertados. Uno de ellos se adentró en el bosque; los demás esperaron a ver si Waylander disparaba. Al ver que no era así, lo siguieron. Waylander se acercó a Emrin.

—No nos seguirán. Sus caballos están muy lejos. Ve por el sendero más alto y lleva a Niallad y a Kiva a la capital. Si el muchacho tiene suficiente fuerza, prevalecerá sobre los otros nobles y será nombrado duque. Quiero que le prestes todo tu apoyo.

—Así lo haré, mi señor. ¿Adónde vais?

—A un lugar al que no podéis seguirme, Emrin.

—Pero yo sí que puedo —intervino Kiva.

Waylander se volvió hacia ella.

—Me dijiste que no tenías deseo de convertirte en una asesina. Eso merece mi respeto, Kiva Taliana. Si vienes conmigo ahora, tendrás que usar esa ballesta.

—Ahora no hay tiempo para discursos —dijo Kiva, sombría—. Iré contigo a detener al mago. Sólo en caso de que, por algún motivo, no lo puedas detener tú mismo.

—Que así sea —dijo Waylander—. Ahora debemos partir. Tenemos un largo camino por delante.

—No es necesario que cabalguéis hasta allí —dijo Ustarte—. Venid a mi lado y os llevaré adonde queráis ir.

Waylander y Kiva se colocaron junto a la sacerdotisa.

Niallad se volvió para mirarlos.

—Si os sirve de algo, Hombre Gris, tenéis mi perdón. Y os doy las gracias por lo que habéis hecho por mí.

Ustarte alzó las manos, y el aire pareció oscilar delante de ella. Dio un paso y desapareció. Waylander y Kiva la siguieron.

DIECISÉIS

El enorme templo estaba lleno de personas: madres que se aferraban a sus hijos; parejas que se abrazaban estrechamente. Cientos de ciudadanos de Carlis se habían refugiado allí; albañiles, comerciantes, curtidores y eruditos, todos apiñados en el mismo lugar. También había unos cuantos soldados, a los que se había ordenado buscar al fugitivo Chardyn.

Los sacerdotes avanzaban entre la multitud, ofreciendo bendiciones y dirigiendo las oraciones.

Apoyado contra una pared estaba el cadáver de un anciano, cubierto con un manto. Le había fallado el corazón. El cuerpo recordaba a los demás los peligros que aguardaban en el exterior. El miedo se respiraba en el ambiente, y todas las conversaciones se mantenían en susurros. Todo el mundo hablaba de lo mismo: ¿serían capaces las paredes consagradas de detener a los demonios? ¿Estaban a salvo en aquel lugar sagrado?

Una figura vestida de blanco subió los escalones que conducían al altar. Un clamor recorrió la multitud; era Chardyn. Empezaron a vitorearlo. De repente, todos se sentían aliviados.

Chardyn contempló a los congregados y extendió las manos.

—Hijos míos —saludó. Varios soldados se adelantaron. Chardyn los miró con dureza—. ¡No os mováis! —bramó.

Tal era el poder de su voz que los soldados se detuvieron y se miraron entre sí, desconcertados. Se dieron cuenta de que la multitud haría pedazos a cualquiera que hiciera daño al sacerdote, de modo que se quedaron al margen.

—El duque ha muerto —dijo Chardyn, mirando a la multitud—. Ha sido asesinado mediante la brujería. Y ahora los demonios vagan por las tierras. Ya lo sabéis. Ya sabéis que un hechicero ha convocado a unos sabuesos infernales para que desaten el caos. Por eso estáis aquí. Pero dejadme que os haga una pregunta: ¿Creéis que estas paredes os protegerán? Estas paredes fueron construidas por hombres. —Guardó silencio y observó a la congregación. Señaló a un hombre corpulento que destacaba entre la multitud—. Veo que estás aquí, Benae Tarlin. Tu equipo y tú construisteis el muro sur. ¿Qué poder posees que pueda contener a los demonios? ¿Con qué magia impregnaste esas piedras? ¿Qué hechizos de protección lanzaste sobre ellas? —Guardó silencio. La multitud se volvió para mirar al capataz, que enrojeció y no dijo nada—. Ninguno —prosiguió Chardyn—. Son simples muros de piedra. Piedra fría y sin vida. Por tanto, os preguntaréis si existe algún refugio que pueda protegeros del mal que acecha en el exterior. ¿Dónde podemos ocultarnos para estar a salvo?

El sacerdote se detuvo y dejó crecer el silencio.

—¿Dónde puede un hombre estar a salvo del mal? —dijo al cabo de un largo rato—. La respuesta es: en ningún sitio. No es posible huir del mal. Os encontrará a todos. Se adentrará en el lugar más oscuro de vuestro corazón y os descubrirá.

—¿Y qué hay de la Fuente? —preguntó un hombre—. ¿Por qué no nos protege?

—Eso. ¿Qué hay de la Fuente? —respondió Chardyn—. ¿Dónde está ahora que la necesitamos? Pues bien; está aquí, amigos míos. Está preparada. Está al acecho, con un escudo de trueno y una lanza de relámpago. Está esperando.

—¿A qué espera? —gritó el constructor al que Chardyn se había dirigido momentos antes.

—Te espera a ti, Benae Tarlin —contestó Chardyn—. Te espera a ti, y me espera a mí. En el palacio del Hombre Gris hay un mago, un hombre que convoca a los demonios. Hechizó a Aric y a Panagyn, y es el responsable de la masacre de muchos de nuestros gobernantes. Ahora gobierna Carlis, y pronto, tal vez, todo Káidor. Un hombre. Un hombre malvado. Un hombre que cree que el asesinato de un grupo de nobles aterrorizará a toda la población y nos convertirá en borregos. ¿Está en lo cierto? Claro que sí. Aquí estamos, ocultos tras los muros de piedra. Y la Fuente está esperando. Está esperando a ver si tenemos el valor suficiente para creer. Si tenemos la fe suficiente para actuar. Todas las semanas nos reunimos aquí y cantamos himnos en honor de la Fuente, Su grandeza y Su poder. ¿Creemos lo que cantamos? Sí; cuando corren buenos tiempos. Escucháis los sermones sobre los guerreros de la Fuente, sobre el abad Dardalion y los Treinta, sus sacerdotes guerreros. Son unas historias estupendas para relatarlas, ¿verdad? Unos pocos hombres que, con valor y fe, se enfrentaron a un terrible enemigo. ¿Se ocultaron tras unas paredes y le pidieron a la Fuente que combatiera por ellos? No, puesto que la Fuente estaba dentro de ellos. La Fuente alimentaba su valor, su espíritu, su fuerza. Esa misma Fuente está dentro de vosotros, amigos míos.

—¡Pues yo no la siento! —gritó Benae Tarlin.

—¿Cómo vas a sentirla mientras te ocultas? —espetó Chardyn—. El año pasado, tu hijo se cayó por un acantilado y bajaste a rescatarlo. Se aferraba a tu espalda y sentías que no tenías suficiente fuerza para trepar con él. Hemos hablado de esto, Benae. Rezaste pidiendo fuerzas para poner a salvo a tu hijo. Y lo conseguiste. ¿Te quedaste sentado en el acantilado y le pediste a la Fuente que te devolviera al niño flotando en una nube mágica? No; actuaste movido por la fe, y tu fe fue recompensada.

»Ahora os digo que la Fuente está esperando. Espera con un poder mayor que el de ningún mago. Si queréis ver ese poder, venid conmigo al palacio del Hombre Gris. Encontraremos al mago y acabaremos con él.

—Si vamos con vos —dijo otro hombre—, ¿nos prometéis que la Fuente nos acompañará?

—Nos acompañará y estará dentro de nosotros —dijo Chardyn—. Y pongo mi vida como garantía.

Tres Espadas estaba junto a la ventana, contemplando la bahía, cuando le pareció ver un destello en una de las terrazas inferiores. Salió al balcón y miró hacia abajo. Dos guardias humanos bajaban las escaleras, caminando hacia el lugar del que procedía la luz. Tres Espadas se relajó y volvió a la biblioteca.

Brazo de Hierro estaba repantingado en un banco. Cuarta Piedra y Paso Veloz estaban sentados al pie de la escalera. Hacía tiempo que no se oía ningún grito procedente de la estancia superior. A Tres Espadas no le gustaba el sonido de los gritos, y menos cuando procedían de mujeres jóvenes. No tenía estómago para aguantar la crueldad. En la batalla se combatía contra un enemigo y se le daba muerte; no se le provocaba más sufrimiento del necesario. Brazo de Hierro se acercó a su lado.

—El mago está de vuelta —dijo.

Tres Espadas asintió. Aún no había percibido el olor del hombre, pero Brazo de Hierro no se equivocaba nunca. Entonces le llegó el aroma. Era un olor acre, impregnado de miedo.

El mago de barba negra subió por la escalera. Se detuvo y contempló el acceso a la sala superior. Se dejó caer en un asiento y se frotó los ojos.

—Todo está tranquilo —le dijo a Tres Espadas.

El guerrero sabía que sólo intentaba entablar conversación, tratando de retrasar su regreso con Deresh Karany.

—Por ahora —contestó el kriaz nor.

Brazo de Hierro se levantó de repente y se acercó a la ventana.

—Sangre —dijo, mientras olfateaba el aire—. Sangre humana.

Tres Espadas y Paso Veloz corrieron a su lado.

Tres Espadas cerró los ojos e inhaló profundamente. Sí; notaba el sabor de la sangre en el aire. Se volvió hacia Eldicar Manushan.

—Hay por lo menos un hombre que sangra profusamente.

—Dos —dijo Brazo de Hierro—. Y hay algo más. —Las anchas ventanas de su nariz se abrieron—. Es muy débil, pero… Sí; un gran felino. Tal vez un león. No; no es un león. Es un Mezclado.

—¡Ustarte! —susurró Eldicar Manushan.

Se apartó de la ventana y se volvió hacia Cuarta Piedra y Paso Veloz.

—Id en su busca. Encontradla. Matad a cualquiera que la acompañe.

—Tal vez sea mejor que permanezcamos juntos —dijo Tres Espadas.

—No podemos permitir que Waylander llegue a la torre —dijo Eldicar Manushan—. Obedecedme.

—Avanzad con precaución —dijo Tres Espadas a Cuarta Piedra y Paso Veloz—. El humano es un cazador experto y un gran luchador. Usa una ballesta que dispara dos flechas.

Los dos guerreros bajaron por la escalera. Eldicar Manushan se sentó. El olor del miedo se había intensificado, y Tres Espadas se unió a Brazo de Hierro en la ventana.

—La mujer felino está enferma —dijo Brazo de Hierro—. O debilitada. No lo percibo con claridad. Está fuera de la vista, justo debajo de esos jardines. No se ha movido.

—¿Captas el olor de algún humano?

—No. Sólo el de los guardias, que están heridos o muertos. Yo diría que muertos, porque no se ve movimiento ni se oye nada.

Desde donde estaban vieron cómo Cuarta Piedra y Paso Veloz salían a los jardines. Los movimientos de Cuarta Piedra eran rápidos, pero Paso Veloz lo retuvo por el hombro, indicándole que avanzara despacio.

—No van a sorprender a Paso Veloz —dijo Brazo de Hierro—. Es prudente.

Tres Espadas no respondió. Se volvió para mirar a Eldicar Manushan. No entendía qué era lo que aterrorizaba tanto a aquel hombre.

Cruzó la estancia, hasta donde se hallaba el mago.

—¿Qué es lo que no me has contado? —le preguntó.

—No sé a qué te refieres.

—¿Qué está pasando aquí, Eldicar? ¿Por qué han muerto tantas mujeres? ¿Por qué tienes tanto miedo?

Eldicar se humedeció los labios. Después se levantó y se colocó junto a Tres Espadas.

—Si el humano logra llegar —susurró—, Deresh Karany realizará una invocación.

—¿Así que va a utilizar a un demonio para matarlo? No es la primera vez que hace algo así.

—No se trata de un demonio cualquiera. Tiene intención de invocar al propio Anharat.

Tres Espadas no dijo nada. No había nada que decir. La arrogancia de aquellos humanos sobrepasaba su entendimiento. Vio que Brazo de Hierro lo miraba con curiosidad, y supo el motivo.

«Ahora está oliendo mi miedo», pensó Tres Espadas.

Cuando el aire reverberó a su alrededor, Kiva sintió un viento helado. Ante sus ojos se desplegaron luces de colores brillantes. Después, como si se hubiera abierto una cortina, vio aparecer ante ella las estancias del Hombre Gris, iluminadas por la luz de la luna. El suelo osciló bajo sus pies, y estuvo a punto de perder el equilibrio. Ustarte dejó escapar un gemido y cayó al suelo. Waylander se arrodilló junto a ella de inmediato.

—¿Qué ocurre?

—Estoy… agotada. El hechizo… consume mucha energía. Me repondré. —Se estiró—. Pero me queda… muy poco poder —susurró. Cerró los ojos.

Waylander se dirigía a la entrada de sus estancias cuando dos guardias aparecieron en el camino. Uno llevaba un arco de caza, con una flecha preparada. El segundo portaba una lanza. Los dos se quedaron paralizados al verlos.

Kiva levantó la ballesta.

—Bajad las armas —ordenó.

Durante un momento pareció que iban a obedecer, pero entonces, el arquero tensó la cuerda. Una flecha procedente del arma de Waylander le atravesó el pecho. Gimió y cayó hacia atrás, mientras su flecha salía disparada. Pasó a poca distancia de Kiva. El lancero cargó contra ella. De forma instintiva, la joven pulsó los dos gatillos de la ballesta. Una flecha se clavó en la boca del lancero, destrozándole los dientes, y la segunda se le introdujo en el cráneo, entre los ojos. Dejó caer la lanza y se llevó la mano a la boca. Después, como si sus huesos se hubieran convertido en agua, se desmoronó a los pies de Kiva.

Ella se volvió para mirar al Hombre Gris, pero éste ya había entrado en sus alojamientos. Miró el cadáver y se sintió enferma. El otro guardia gimió. Intentaba alejarse a rastras. Kiva se acercó a él.

—No te muevas —le dijo—. Nadie va a hacerte más daño.

Se arrodilló junto a él y le puso una mano en el hombro, para ayudarlo a tumbarse boca arriba. Él se relajó con el contacto, y Kiva lo miró a los ojos. Era un joven imberbe de grandes ojos castaños. Kiva sonrió. El hombre parecía querer decir algo. Entonces, una flecha se hundió en su sien.

Furiosa, Kiva se volvió hacia el Hombre Gris.

—¿Por qué? —dijo entre dientes.

—Mira su mano —contestó Waylander.

Kiva bajó la vista. La luna iluminaba la hoja de un puñal.

—No sabes si iba a usarlo —protestó Kiva.

—No sabía que no fuese a usarlo.

Se acercó al cadáver, extrajo la flecha de su sien, la limpió con la ropa del hombre y se la guardó en el carcaj.

—No tenemos tiempo para lecciones, Kiva Taliana —dijo Waylander—. Estamos rodeados de enemigos que intentarán quitarnos la vida. Un momento de vacilación puede significar la muerte. Si no aprendes deprisa, no sobrevivirás a esta noche.

Tras ellos, Ustarte los llamó débilmente. Waylander se arrodilló junto a ella.

—Hay kriaz nor en la torre. El viento sopla hacia ellos; olerán la sangre.

—¿A cuántos percibes?

—A cuatro. Hay algo más. No consigo averiguar qué es. Ha habido asesinatos, y noto un temblor en el aire. Se ha hecho uso de la magia, pero no sé con qué fin.

Waylander la tomó de la mano.

—¿Cuánto tardarás en poder andar?

—Un poco más. Me tiemblan los músculos. Aún no tengo fuerzas.

—Entonces descansa —dijo Waylander, mientras se levantaba y se dirigía a Kiva—. Voy a darte algo con lo que tendrás cierta ventaja —dijo a la joven.

—Dos kriaz nor están bajando de la terraza —dijo Ustarte.

Paso Veloz avanzaba con precaución. Aún no había desenvainado la espada; ya habría tiempo para aquello. De momento, estaba utilizando todos los sentidos. Podía oler la sangre y el aroma acre de la orina; los muertos habían descargado la vejiga. El olor de la Mezclada también era fuerte, y podía detectar que no se encontraba bien. Cuarta Piedra se movía demasiado deprisa, e iba unos pasos por delante. Se acercó a él, irritado.

—¡Espera! —ordenó.

Cuarta Piedra obedeció, y rodearon la esquina furtivamente. Ante ellos, a unos quince pasos, había un humano vestido de negro. En la mano izquierda empuñaba una ballesta doble. Detrás de él yacía la mujer felino.

—Déjame matarlo —dijo Cuarta Piedra—. Quiero conseguir un nombre.

Paso Veloz asintió y siguió olfateando el aire.

Cuarta Piedra se plantó delante del humano.

—Tu arma parece temible —le dijo—. ¿Por qué no me demuestras que lo es?

—Acércate un poco más —replicó el humano con voz tranquila.

—Seguro que tiene bastante alcance —dijo Cuarta Piedra.

—Desde luego. ¿No quieres sacar la espada?

—No la necesito, humano. Te arrancaré el corazón con las manos.

El hombre se puso en pie.

—Me han dicho que los kriaz nor sois tan rápidos que las flechas son inútiles contra vosotros. ¿Es cierto eso?

—Sí.

—Vamos a ver —dijo con frialdad.

Paso Veloz sintió algo de aprensión al oír el tono del hombre, pero Cuarta Piedra estaba tenso y preparado. Una flecha salió disparada; Cuarta Piedra alargó el brazo derecho y la agarró en el aire. Al instante, una segunda flecha siguió a la primera. Cuarta Piedra se movió a la velocidad del rayo y la atrapó con la mano izquierda. Mostró una amplia sonrisa y miró a su acompañante.

—Qué fácil —dijo.

Antes de que Paso Veloz pudiera prevenir a su camarada, el hombre hizo un movimiento. El puñal arrojadizo surcó el aire y se clavó en la garganta de Cuarta Piedra. El kriaz nor, con la tráquea cortada, dio dos pasos vacilantes hacia el humano y cayó de bruces en el suelo.

Paso Veloz desenvainó la espada.

—¿Tienes más trucos preparados, humano? —le preguntó.

—Sólo uno —respondió, sacando una espada corta.

—¿Y de qué se trata?

Paso Veloz oyó un movimiento a sus espaldas. Se volvió para examinar la zona. Allí no había nada; sólo arbustos ralos y rocas que no podían ocultar a un humano. Entonces vio algo tan extraño que, al principio, no supo de qué se trataba. De repente, una ballesta surgió de la nada. Paso Veloz parpadeó; no podía enfocar bien la zona que la rodeaba. El arma se inclinó y, durante un instante, el kriaz nor vio una delgada mano que la sujetaba. Dos flechas volaron hacia él. Levantó la espada a tiempo para bloquear la primera. La segunda se clavó en su pecho y se incrustó en los pulmones. Una estocada lo alcanzó en la espalda. Paso Veloz se volvió, surcando el aire con la espada. Pero el humano no estaba detrás de él, como había pensado; seguía a unos quince pasos de distancia. ¡Le había lanzado la hoja! Sintió que las fuerzas lo abandonaban. Dejó caer la espada, caminó hacia una roca y se sentó pesadamente en ella.

—Eres muy hábil, humano —dijo—. ¿Cómo has disparado la ballesta?

—No ha sido él —dijo una voz femenina.

Paso Veloz se volvió y vio una cabeza de mujer que parecía flotar en el aire. Después apareció un brazo y se echó hacia atrás, como si apartara una capa. Entonces lo entendió.

—Un manto de bezha —dijo mientras caía de la roca.

Sintió una punzada de dolor, y se dio cuenta de que su peso había empujado la espada más profundamente en su interior. Intentó levantarse, pero el cuerpo no lo obedecía. Tenía la cara aplastada contra la fría piedra.

La sensación era sorprendentemente agradable.

Waylander y Kiva ayudaron a Ustarte a entrar en los aposentos del Hombre Gris.

—Necesito descansar una hora —dijo la sacerdotisa—. Dejadme aquí. Haced lo que debéis hacer.

Kiva cargó la ballesta y caminó hasta la puerta.

—¿Tienes algún plan? —le preguntó al hombre.

Waylander sonrió.

—Siempre.

—¿Cómo te encuentras?

—He estado mejor —contestó mientras su sonrisa se desvanecía.

Kiva lo observó. Tenía unas profundas ojeras marcadas en la piel pálida, y sus mejillas parecían hundidas.

—Lo siento —susurró—. No sé qué más decir.

—Nadie vive para siempre, Kiva. ¿Estás preparada?

—Sí.

Waylander salió a la oscuridad y corrió por el camino. Giró a la izquierda en dirección a la cascada. Kiva lo siguió. El hombre trepó por las rocas y se introdujo en una abertura. La esperó y la ayudó a subir.

—Esta escalera lleva al palacio —le dijo—. Cuando lleguemos, quiero que te abras paso hasta la escalera que hay debajo de la biblioteca. Tápate con el manto de oscuridad y sube hasta poder ver qué hay en la habitación. No hagas nada más hasta que yo actúe. ¿Entendido?

—Sí.

Waylander cogió de la mano a Kiva y la guío por las escaleras. La oscuridad era absoluta. Cuando llegaron al final, se detuvieron para escuchar. No se oía nada. Waylander abrió el panel corredero que conducía al pasillo, justo fuera del salón principal. Había lámparas encendidas, pero no se veía a nadie. Soltó la mano de Kiva.

—Que tengas mucha suerte —dijo a la joven antes de marcharse a toda prisa.

De repente, Kiva sintió miedo. Durante todo el tiempo que había pasado con Waylander se había sentido protegida. Al quedarse sola se dio cuenta de que le temblaban las manos.

«Sé fuerte», se dijo, y corrió por el pasillo hacia la escalera de la biblioteca.

—No los veo —dijo Eldicar Manushan, examinando los jardines en terraza. Tres Espadas no contestó. Intercambió una mirada con Brazo de Hierro, que asintió. Tres Espadas se apartó. Siempre había apreciado a Paso Veloz. Era un guerrero fiable que mantenía la calma en las situaciones tensas. Sería difícil de sustituir.

—¿Por qué tardan tanto? —preguntó Eldicar Manushan—. ¿Se estarán comiendo su corazón?

—No están comiendo nada —contestó Tres Espadas—. Están muertos.

—¿Muertos? —repitió el mago, levantando la voz—. ¡Pero si son kriaz nor! ¿Cómo pueden estar muertos?

—Nosotros también morimos. No somos invulnerables. Evidentemente, este asesino es tan terrible como temías. ¿Estás seguro de que es un humano y no un Mezclado?

Eldicar Manushan se enjugó el sudor del rostro.

—No sé qué es, pero lo vi matar a un bezha. Hace poco entró en una casa rodeada de guardias y perros asesinos; mató al comerciante que vivía en ella y salió sin que nadie lo viera.

—Puede que sea un mago.

—Me habría dado cuenta —contestó Eldicar—. No; es sólo un hombre.

—Bien —repuso Brazo de Hierro—. «Sólo un hombre» ha matado a dos kriaz nor. Y ahora viene a por ti.

—¡Cállate! —gritó Eldicar, volviéndose para mirar por el balcón. Observó los escalones, cincuenta pies por debajo, en busca de algún movimiento. Las nubes tapaban la luna y un relámpago surcó la bahía, seguido unos segundos después por un trueno. La lluvia empezó a caer, golpeando las paredes blancas del palacio. Apenas se divisaba nada. Eldicar buscó refugio en el umbral del balcón.

En la biblioteca, Tres Espadas estaba a punto de servirse una copa de agua cuando se detuvo y olfateó el aire. Brazo de Hierro también había captado el olor. Dejó la jarra en la mesa, con cuidado, y se volvió, escudriñando la habitación y la escalera de hierro que conducía a ella. No veía nada, pero sabía que había alguien cerca. Brazo de Hierro avanzaba furtivamente pegado a la pared.

Tres Espadas caminó hacia la escalera, fingiendo que iba sin rumbo fijo, y al llegar cerca se lanzó hacia delante. De repente, una ballesta salió de la nada y disparó una flecha. El kriaz nor se echó a un lado; la saeta pasó silbando junto a él. Una segunda siguió a la primera. Tres Espadas levantó un brazo, y la flecha le rozó el dorso de la mano antes de clavarse en un estante de libros. Tres Espadas aferró el brazo que sujetaba la ballesta y, con un tirón, arrojó al asesino al interior de la sala. Cayó pesadamente. Tres Espadas corrió hacia él. El asesino estaba de rodillas, aunque no era aquello lo que se veía. Se veían una cabeza y un brazo, y un pie que parecía no salir de ningún sitio. Apartó de un tirón el manto de bezha con una mano, mientras ponía en pie al asesino con la otra. Estaba a punto de cortarle la garganta cuando se dio cuenta de que se trataba de una joven. Haciendo caso omiso de sus patadas, se volvió hacia Eldicar Manushan.

—No es tu Waylander —dijo—. Es una mujer.

—Bueno, pues mátala —gritó Eldicar.

La mujer se sacó un puñal del tahalí. Tres Espadas se lo arrancó de la mano despreocupadamente.

—Deja de moverte tanto —le dijo—. Empiezas a molestarme.

—¿A qué esperas? —dijo Eldicar—. Mátala.

—Ya maté a una mujer por vos, mago. No me gustó, pero lo hice. Sin embargo, no es algo que esté dispuesto a repetir. Soy un guerrero, no un asesino de mujeres.

—Entonces hazlo tú —ordenó Eldicar a Brazo de Hierro.

—Tres Espadas es mi capitán. No haré lo que él no quiera.

—¡Perros insolentes! Tendré que matarla yo mismo.

Eldicar desenvainó un puñal y se apartó de la puerta del balcón. En aquel momento, algo se movió detrás de él. Una mano lo sujetó por el cuello de la túnica y tiró de él hacia atrás. Golpeó la barandilla, y su cuerpo se balanceó antes de caer. Brazo de Hierro corrió al balcón. Allí no había nadie. Levantó la vista.

Entre la lluvia vio una figura que escalaba la pared, hacia el balcón superior de la torre de la biblioteca. Miró hacia abajo. Cincuenta pies más allá, el mago yacía entre las rocas. Brazo de Hierro volvió a la habitación y se dirigió a las escaleras.

Tres Espadas lo detuvo.

—Créeme, amigo mío, no quieres entrar ahí.

Miró a la mujer que sujetaba y la soltó. Ella estuvo a punto de caer. Tres Espadas se dio cuenta de que tenía un golpe en un lado de la cara, y apenas podía abrir el ojo izquierdo.

—Siéntate —le dijo—, y bebe un poco de agua. ¿Cómo te llamas?

—Kiva Taliana.

—Bien, Kiva Taliana, bebe y repón fuerzas. Y después, yo en tu lugar me marcharía de esta torre.

Eldicar Manushan estaba inmóvil. El dolor amenazaba con hacerle perder el sentido, pero se concentró para bloquearlo. Esforzándose para conservar la calma, proyectó el espíritu fuera de su cuerpo roto. Había caído de espaldas, pero afortunadamente, no se había roto la columna. Tenía la cadera destrozada, y la pierna izquierda rota por tres sitios. También se había fracturado la muñeca izquierda. La cabeza había esquivado las piedras del camino y había aterrizado en la tierra, sobre un macizo de flores. De lo contrario se habría roto el cráneo. Tenía algunas heridas internas, pero se las curó lenta y cuidadosamente. En ocasiones, el dolor traspasaba sus defensas, pero lo contenía y seguía concentrando el poder en las heridas, para acelerar la curación. No podía hacer gran cosa con los huesos rotos en tan poco tiempo, pero endureció los músculos que los rodeaban para enderezarlos.

La lluvia lo golpeaba con fuerza. Un relámpago surcó el cielo. Su luz le permitió ver a Waylander, que escalaba la fachada. Casi había llegado al balcón superior. A pesar de los huesos rotos, se sintió aliviado. No tendría que estar allí cuando llegara Anharat. Y mejor aún; el Señor de los Demonios no podría ser invocado a través de él.

Giró cuidadosamente hasta colocarse boca abajo y se enderezó para ponerse de rodillas. Sintió una punzada de dolor en la cadera, pero los músculos le sujetaban la pelvis. Se puso en pie y dejó escapar un gemido cuando se apoyó en la pierna rota y un fragmento de hueso se le clavó en la carne. Se agachó y lo colocó en su sitio, apretando con el pulgar. Después volvió a tensar los músculos.

Respiró profundamente y volvió a apoyarse en la pierna herida. Aguantaba su peso. Había empleado casi todo su poder, y sabía que tenía que encontrar un lugar seguro donde descansar y recuperarse. Avanzó lentamente hacia el palacio y entró por el pasillo opuesto a la sala del roble. De repente pensó que no quería estar allí. Quería irse a casa. Si pudiera llegar a los establos y ensillar un caballo, podría ir al portal y atravesarlo, y nunca más tendría que servir a monstruos como Deresh Karany. Pensó en la casa de su familia, a orillas del lago, y en la fresca brisa que soplaba desde las cumbres nevadas.

Se detuvo mientras el dolor recorría su cuerpo.

«Nunca debí venir», pensó. Aquel asunto estaba acabando con él. Volvió a ver el desprecio en los ojos del kriaz nor cuando le había ordenado la muerte de la chica, y recordó la noche de horror que había vivido cuando los kraloz habían masacrado a los nobles de Káidor.

—No soy un hombre malvado —susurró—. La causa era justa.

Intentó aferrarse a las enseñanzas de su juventud sobre la grandeza de Kuan Hador y su misión divina de llevar la paz y la civilización a todos los pueblos. ¿Paz y civilización? Deresh Karany, rodeado de cadáveres mutilados, estaba invocando al Señor de los Demonios.

—Me voy a casa —dijo Eldicar Manushan.

Caminó cojeando hasta la puerta principal, la abrió de par en par y salió a la noche tormentosa.

Entonces se encontró frente a una multitud furiosa, encabezada por el sacerdote Chardyn.

Mientras conducía a los ciudadanos colina arriba, hacia el Palacio Blanco, Chardyn, el sacerdote de la Fuente, era presa de infinidad de emociones contradictorias. La primera de ellas, que prevalecía sobre las demás, era un miedo terrible. La cólera justificada lo había conducido a lanzar aquel discurso en el templo, y mientras hablaba estaba convencido de que un ejército de personas normales podría hacer frente a unos cuantos soldados y un mago.

Pero cuando comenzó la marcha, muchos de sus seguidores se quedaron atrás, y la tormenta había disuadido a más aún. De modo que, cuando llegó al Palacio Blanco, encabezaba un grupo de unas cien personas empapadas, muchas de las cuales eran mujeres.

Les había prometido que la Fuente mostraría Su poder. Había hablado de un escudo de trueno y una lanza de relámpago. Pues bien; ya tenía los truenos y los relámpagos, acompañados de una lluvia que había calado a sus parroquianos, enfriando su ardor.

Muy pocos de sus acompañantes iban armados. No habían ido a luchar, sino a presenciar el milagro. Benae Tarlin, el constructor, llevaba una lanza de hierro, y a su derecha iba Lalitia, blandiendo un puñal. Benae había pedido a Chardyn que bendijera su arma. El sacerdote le había puesto las manos encima, solemnemente, y había entonado en voz alta: «Ésta es el arma de los justos. Que resplandezca con la luz de la Fuente». Aquello había ocurrido en Carlis, y la multitud había vitoreado enfervorecida. Chardyn, sin embargo, se había fijado en que la vieja lanza tenía la punta oxidada y había perdido el filo.

La multitud remontó la colina y divisó el palacio.

—¿Cuándo veremos la magia? —preguntó Benae Tarlin.

Chardyn no contestó. Su túnica blanca estaba empapada y sentía un profundo cansancio. Hacía mucho tiempo que su cólera había sido sustituida por una sensación de fatalidad inevitable. Lo único que sabía era que entraría en el palacio y haría lo posible por retorcerle el pescuezo a Eldicar Manushan. Siguió avanzando, con Lalitia a su lado.

—Espero que tengas razón con lo de la Fuente —dijo la mujer.

Cuando se acercaron se abrieron las puertas del palacio, y se encontraron a Eldicar Manushan ante ellos.

Chardyn lo vio y dudó. Un trueno sonó a su alrededor, y el sacerdote pudo notar que el temor se apoderaba de la multitud. Eldicar Manushan lo miró.

—¿Qué buscáis aquí? —gritó.

—He venido en nombre de la Fuente para poner fin a vuestra maldad —contestó Chardyn, consciente de que su voz, normalmente poderosa, carecía de convicción.

Eldicar se apartó de la entrada. La multitud se detuvo.

—Marchaos —bramó el mago— o convocaré demonios que os destrozarán a todos.

Benae Tarlin se apartó de Chardyn. Lalitia maldijo y se acercó a él.

—Dadme eso —dijo entre dientes, arrancándole la lanza de la mano.

Giró en redondo, corrió unos pasos hacia Eldicar Manushan y le arrojó el arma.

El mago adelantó el brazo, sorprendido, pero la lanza se le clavó en el vientre. Trastabilló y estuvo a punto de caer. Después agarró el mango de hierro con las dos manos y se sacó la lanza del cuerpo.

—¡No puedo morir! —gritó.

Sus palabras fueron acompañadas de un trueno, y un relámpago cayó del cielo. La lanza de hierro que Eldicar sujetaba en las manos estalló en un fogonazo de luz blanca. El mago saltó por los aires. La fuerza de la explosión hizo caer a Lalitia. Chardyn corrió junto a ella para ayudarla a levantarse. Después caminó lentamente hacia el cuerpo carbonizado de Eldicar Manushan. Había perdido un brazo y tenía el pecho abierto. La lanza le había atravesado la cara y salía por la parte posterior de la cabeza.

Mientras contemplaba el cuerpo del mago, vio que se retorcía. Una pierna tenía convulsiones. Los ojos se abrieron. La sangre brotaba de su pecho, pero la herida empezaba a cerrarse.

Lalitia se arrodilló a su lado y le cortó la garganta con el puñal. Brotó más sangre de la yugular. Eldicar siguió con los ojos abiertos durante un momento y la miró aterrorizado. Después cerró los ojos y dejó de moverse.

Benae Tarlin se acercó a Chardyn, y los demás lo siguieron.

—¡Alabada sea la Fuente! —dijo alguien.

—¡Hemos visto la lanza de relámpago! —dijo otra persona.

Chardyn apartó la mirada del cadáver carbonizado y vio que la multitud extasiada tenía los ojos clavados en él. Benae Tarlin tomó su mano y se la besó. Se dio cuenta de que la gente esperaba a que dijera algo; palabras grandiosas y memorables, a tono con la ocasión. Pero no tenía nada que decir.

Se apartó y empezó a caminar hacia Carlis.

Lalitia fue hacia él y lo tomó del brazo.

—Ahora eres un santo, amigo mío —le dijo—. Un hombre que obra milagros.

—No ha sido ningún milagro. Lo ha alcanzado un relámpago en una tormenta —dijo Chardyn—. Y soy un farsante.

—¿Cómo puedes decir eso? Les has prometido que la Fuente acabaría con él, y así ha sido. ¿Por qué sigues dudando?

Chardyn suspiró.

—Soy un mentiroso y un embaucador. Tú, aunque te amo con locura, eres una puta y una ladrona. ¿Crees que la Fuente obraría sus milagros a través de personas como nosotros?

—Quizá sea ése el verdadero milagro —dijo Lalitia.

Waylander sentía que se le agarrotaban los dedos de la mano izquierda mientras escalaba la pared, sujetándose en las junturas del recubrimiento de mármol. Las grietas eran estrechas, de menos de media pulgada en algunos lugares. La lluvia caía sobre él, y tenía las manos resbaladizas. Se detuvo para abrir y cerrar la mano izquierda unas cuantas veces, y después siguió subiendo.

Una figura apareció en el balcón, por encima de él. Se quedó congelado. Un relámpago iluminó la bahía y el asesino vio, a la intensa luz, un rostro de pesadilla. La cabeza, ensanchada monstruosamente en las sienes, era triangular, con unos grandes ojos almendrados. La textura de la piel grisácea era escamosa, como la de una serpiente. Entonces, la criatura se apartó del balcón y volvió a entrar en la torre. Waylander se sujetó a la barandilla y se encaramó. Se sacó la ballesta del cinturón y entró en la sala.

Algo brillante pasó junto a su rostro. Se lanzó a la derecha. Otro proyectil ardiente pasó cerca de él. Se arrodilló, con la ballesta alzada, y vio que la criatura adelantaba la mano. Una bola de fuego apareció en la palma. Waylander disparó; la flecha atravesó la esfera ardiente y se hundió en el hombro del monstruo. Éste saltó hacia delante y giró, sacudiendo la gran cola como un látigo. Waylander se lanzó a la izquierda; la uña afilada no lo alcanzó por una pulgada. Volvió a disparar. La flecha se hundió en la cara de la criatura, que cayó pesadamente. Waylander tensó la cuerda superior y colocó otra flecha.

La criatura yacía inmóvil.

De repente, Waylander sintió una inmensa piedad por la bestia, y un deseo incontenible de hacerse amigo suyo. En aquel momento supo que no podía ser malvada, que sólo deseaba amor y amistad. Le parecía increíble haber intentado matarla. La criatura se levantó lentamente y se giró. Waylander se relajó. Entonces se fijó en los cadáveres que llenaban la estancia. En la esquina había un cuerpo destrozado; al ver la trenza dorada se dio cuenta de que se trataba de Norda.

Volvió a mirar a la criatura. No había sentido en toda su vida tanto amor como en aquel momento. En el fondo de su mente, recordó lo que le había contado Ustarte sobre el hechizo de cordialidad que utilizaba Deresh Karany. La criatura estaba más cerca; la uña que remataba su cola brillaba a la luz de la lámpara.

—¿Morirías por mí? —le preguntó el monstruo con tono amable.

—Esta noche no —contestó Waylander. Con un enorme esfuerzo, levantó la ballesta y apretó el gatillo. La flecha atravesó el cuello de la criatura. Deresh Karany dejó escapar un grito, y el hechizo se rompió.

Waylander tiró la ballesta al suelo, sacó un puñal arrojadizo y lo lanzó contra el pecho del hechicero. Deresh Karany gritó y cargó contra él, dispuesto a destrozarlo con las garras. Waylander se arrodilló rápidamente y se lanzó hacia la derecha. La cola del monstruo lo golpeó y lo lanzó contra una mesa de roble. Waylander se levantó y sacó la espada corta. La bestia levantó la cola, dispuesta a golpearlo de nuevo, y la hoja de Waylander se clavó en ella profundamente. Un grito agudo salió de la garganta de Deresh Karany, que dio un paso atrás, sangrando.

—No puedes matarme, mortal —le dijo.

—Pero puedo arrastrarte a un mundo de dolor —respondió Waylander.

Otro puñal surcó el aire y se hundió en el bíceps de la criatura.

Deresh Karany dio otro paso atrás y empezó a recitar un encantamiento. Waylander no había oído nunca aquel idioma. Era gutural y áspero, pero con un ritmo muy marcado. El aire de la habitación se enfrió a medida que la voz se hacía más fuerte. Las paredes empezaron a vibrar; los estantes caían con estrépito. Al darse cuenta de que la criatura estaba invocando a un demonio, Waylander se lanzó contra ella. Deresh Karany giró en redondo. Su cola ensangrentada golpeó a Waylander como un látigo, arrojándolo al otro extremo de la habitación.

El hombre cayó pesadamente y se golpeó la cabeza contra la pared. Aturdido, se esforzó para levantarse. En la pared opuesta se estaba formando una luz brillante. La piedra empezó a desmoronarse. Desesperado, Waylander sacó otro puñal y lo lanzó con todas sus fuerzas. Fue a parar a la mano extendida de Deresh Karany. Waylander lo oyó gemir de dolor, y dejó de recitar durante un momento, pero después volvió a comenzar. El frío se hizo más intenso. Waylander se estremeció. El miedo crecía en su interior. No temía a la muerte; ni siquiera al fracaso. Era miedo en estado puro. Sintió la presencia de algo tan primitivo y poderoso que no podía enfrentarse a ello. Se sintió como una brizna de hierba que intentara resistir un huracán.

Todo su cuerpo temblaba. Deresh Karany dejó escapar una carcajada; era un sonido sobrecogedor.

—Puedes sentirlo, ¿verdad? —gritó—. ¿Dónde están ahora tus puñales, hombrecillo? ¡Aquí tienes uno!

El ipsissimus se arrancó el puñal del brazo y lo lanzó hacia Waylander. Cayó en el suelo, cerca de él. Se sacó las otras hojas y las tiró con despreocupación.

—Date prisa; recógelos —le dijo—. Me gustará verte usarlos contra el más poderoso de los demonios, el Señor del Abismo. ¿Te sientes honrado? ¡Tu alma está a punto de ser devorada por el mismísimo Anharat!

El aire vibró alrededor de Waylander. El terror se apoderó de él, y sintió un deseo desesperado de huir de aquel lugar.

—¿Por qué no corres? —se burló Deresh Karany—. Si eres suficientemente rápido, puede que sus alas no te alcancen.

Waylander alzó la espada con esfuerzo, auxiliado por la cólera. Le costaba mantenerse en pie, pero se preparó para un último ataque.

Una figura oscura apareció en la pared brillante, se agachó y entró en la habitación. Tenía la piel cubierta de escamas negras, la cabeza redonda, y las orejas largas y puntiagudas. Mientras entraba fue incorporándose, debía de medir más de diez pies, y casi alcanzaba las vigas con la cabeza. Unas alas negras se extendieron hasta rozar las paredes. Los ojos del demonio eran de fuego, y las llamas bailaban en sus anchas fauces. Un olor nauseabundo llenó la habitación. Waylander lo reconoció: era el hedor de la carne podrida.

—Yo te he invocado, Anharat —dijo Deresh Karany.

—¿Con qué motivo, humano?

Mientras Anharat hablaba, el fuego salía de su boca, arremolinándose alrededor de su cara. Su voz resonaba en toda la estancia.

—Quiero que mates a mi enemigo.

Los ojos ardientes del Señor de los Demonios se clavaron en Waylander. Cruzó la habitación pesadamente. Cuando las garras que tenía por pies tocaron la alfombra, el tejido estalló en llamas. El humo rodeaba a la criatura.

Waylander dio la vuelta a la espada corta y la agarró por la hoja, como si se preparase para lanzarla al pecho del demonio.

La bestia se detuvo, echó la cabeza hacia atrás y se puso a reír. Su boca arrojaba llamas, y el sonido hacía temblar toda la habitación. Waylander lanzó la espada. Cuando abandonó su mano, el arma estalló en llamas y salió disparada hacia arriba, hasta clavarse en una viga. El Señor de los Demonios se volvió hacia Deresh Karany.

—Éste es un momento memorable —dijo—. Siempre he detestado a los humanos, Deresh Karany, pero por ti siento el desprecio más profundo. ¿No te advertí de que este portal estaría protegido? ¿No te dije que sólo lo abriría el sacrificio de tres reyes? ¿Me escuchaste? ¡No! Mis seguidores han encontrado la muerte por centenares, y ahora tienes el atrevimiento de invocar a Anharat para que mate a un solo hombre.

—Debes obedecer, demonio —gritó Deresh Karany—. He seguido los antiguos rituales, hasta el último detalle. Te he dado diez muertes, y he entonado el hechizo a la perfección. No tienes más remedio que seguir mis instrucciones.

—¡Oh, esto es genial! Eres un hábil hechicero, Deresh Karany. Conoces todas las leyes que rigen la forma de convocar a los demonios. ¿Tendrías la amabilidad de recordarme la primera?

—Tiene que haber una muerte. Ése es el precio. Y la habrá, Anharat. Mátalo y habremos completado el ritual.

—¿Y cuántas veces puede morir un hombre? —preguntó el Señor de los Demonios, avanzando lentamente hacia el ipsissimus.

Waylander lo contempló en silencio; Deresh Karany intentó apartarse, pero la pared lo detuvo.

—No lo entiendo —dijo con voz temblorosa—. Mátalo y desaparece.

—No puedo matarlo, mortal. Porque este hombre ya está muerto. Su corazón ya no late. Su cuerpo se mueve gracias a un hechizo.

—¡No puede ser! —gritó Deresh Karany—. Es una trampa.

—Es la primera ley —dijo Anharat—. He de cobrarme una vida.

Adelantó el gigantesco brazo. Sus afiladas uñas atravesaron el cuerpo de Deresh Karany y lo lanzaron por los aires. Ante los ojos de Waylander, el Señor de los Demonios abrió el pecho del hechicero y le arrancó el corazón. A pesar de todo, Deresh seguía debatiéndose.

—Mejor aún —dijo Anharat—. Dominas el arte de la regeneración. Ahora desearías no haberlo conseguido. Porque ahora puedes tardar más de cien años en morir.

Una llamarada salió de las fauces del demonio y abrasó el corazón que tenía en la mano. Se volvió, con movimientos lentos, y caminó hacia la pared iluminada. Cargado con Deresh Karany, que no dejaba de debatirse, Anharat se agachó y cruzó el portal.

Cuando se cerró, Waylander oyó un último grito desesperado.

Después se hizo el silencio.

Kaisumu sabía que jamás había luchado mejor. Representaba a la humanidad en una batalla por salvar el mundo, y el orgullo llenaba sus músculos con un poder que jamás había experimentado. Era para aquello para lo que se había estado preparando durante toda su vida: para ser el instrumento del bien contra el mal; para ser el héroe. Era imparable, y combatía junto a los riai nor con una fiereza estremecedora.

Al principio se abrieron paso entre las filas superiores de kriaz nor, dirigiéndose hacia el gran arco. Era una visión curiosa, y Kaisumu no podía evitar admirarla ni siquiera durante el combate. Por encima de ellos, el firmamento estaba iluminado por la luna y las estrellas; sin embargo, la luz del sol salía del portal, arrojando una luz dorada sobre las ruinas de Kuan Hador. De vez en cuando, un relámpago azul oscuro salía de la abertura y llenaba el aire con un olor acre.

Los riai nor seguían avanzando; cuatro guerreros atravesaron las líneas de kriaz nor y corrieron hacia el portal. Una docena de kriaz nor salió tras ellos. Cuando los guerreros vestidos de gris llegaron al portal, introdujeron las espadas en la luz dorada. Las espadas, al atravesar la abertura, brillaron con un resplandor dorado cegador. El gran arco se iluminó de azul. A Kaisumu le pareció algo más oscuro que antes, pero la luz del sol de otro mundo seguía atravesándolo. Desarmados, los cuatro riai nor se volvieron y se lanzaron contra sus enemigos. Tardaron unos segundos en caer.

Aquello había ocurrido casi una hora atrás.

Ahora, el resplandor era pálido, y Kaisumu podía ver vetas blancas. Sólo seguían combatiendo treinta riai nor, y aunque habían diezmado al enemigo, los kriaz nor seguían doblándolos en número. Ren Tang había muerto un momento antes, abatido por dos kriaz nor. Mientras caía con el pecho perforado, arrastró tras sí a un enemigo y le desgarró la garganta con los dientes.

El sonido del trueno les llegó desde la distancia; en la bahía de Carlis se había desatado una tormenta. El viento cambió, y una lluvia ligera empezó a bañar las minas. Los ropajes grises de Kaisumu estaban empapados de sangre, y la lluvia hacía resbaladizo el terreno. Sin embargo, siguió luchando con un frenesí incontrolable. Otros dos riai nor se abrieron paso tras las líneas enemigas, corrieron hacia el portal e introdujeron las espadas en él. Cuando las hojas desaparecieron, las vetas blancas de la luz se desvanecieron, y el brillo azul se hizo tan intenso que el sol dejó de atravesarlo. Tres guerreros kriaz nor se apartaron de la batalla, mataron a los riai nor desarmados y se apostaron frente al portal, dispuestos a combatir a cualquiera que intentase alcanzarlo.

Song Xiu mató a dos guerreros y se lanzó hacia la abertura. Kaisumu se agachó para esquivar una espada, asestó un golpe al enemigo que la blandía y corrió hacia el portal, pero antes de que el riai nor y él pudieran alcanzarlo, un grupo de kriaz nor los interceptó. Song Xiu y Kaisumu, espalda contra espalda, luchaban enconadamente. Los riai nor que quedaban acudieron a ayudarlos. Muchos fueron abatidos.

Sólo quedaba una docena, formando un círculo defensivo. Estaban agotados.

—Bastaría con dos espadas; puede que con una —dijo Song Xiu durante un instante de calma.

Maldijo y miró el arco de piedra. Ahora estaban tan cerca que sus rostros, y los de sus adversarios, estaban iluminados de azul. Un guerrero intentó lanzar la espada por encima de los kriaz nor. Surcó el aire en dirección al portal, pero un enemigo saltó y la cogió por la empuñadura. La hoja tembló y se rompió en pedazos.

Song Xiu miró con malevolencia a los kriaz nor que quedaban; estaban a unos diez pies de ellos. También estaban agotados.

—Una última carga —dijo Song Xiu.

Algo se movió a la izquierda de Kaisumu. Volvió la mirada.

Una figura reptaba tras un muro en ruinas. Kaisumu pudo distinguir un jubón de piel de lobo. De repente, Yu Yu Liang se puso en pie de un salto y corrió hacia el portal. Los tres kriaz nor que montaban guardia corrieron a bloquearle el camino.

Yu Yu saltó hacia ellos, blandiendo la espada.

—¡Ahora! —gritó Song Xiu.

Los riai nor cargaron. Kaisumu perdió de vista a Yu Yu, y se unió a Song Xiu y los demás. Se lanzaron contra el enemigo, pero los kriaz nor no cedieron, y los cansados atacantes no lograban apartarlos.

La batalla parecía estar librándose en un sueño; los movimientos de los guerreros eran lentos y pesados. Al final, todos se detuvieron y se quedaron mirándose entre sí. Sólo quedaban en pie ocho riai nor y catorce kriaz nor.

Kaisumu miró a su alrededor, en busca de Yu Yu. Sabía lo que iba a encontrarse.

El cuerpo del picapedrero yacía en el suelo, cerca del portal. Tenía el brazo derecho cortado, y la espada rainí estaba tirada a su lado. Kaisumu sintió que el dolor lo invadía. Entonces vio que el cuerpo se movía. Los kriaz nor que custodiaban el portal se habían apartado, para ayudar a sus camaradas en el combate. Ninguno de ellos podía ver a Yu Yu.

Kaisumu miró mientras Yu Yu giraba sobre su costado. Tenía una enorme herida en el vientre, por la que escapaban sus entrañas. A pesar de ello empezó a arrastrarse, dejando un rastro de sangre en las rocas. Adelantó la mano izquierda y cogió la espada caída. Dejó escapar un gemido. Uno de los kriaz nor giró en redondo. Yu Yu lanzó la espada al portal.

Hubo un estallido de luz, acompañado de un sonido agudo que hizo vibrar el suelo. El relámpago azul dejó de oscilar, y un resplandor plateado emanó del arco de piedra.

Los kriaz nor se volvieron y corrieron hacia el portal. Trece de ellos lograron cruzarlo, pero cuando pasaba el último, el resplandor gris se convirtió en roca sólida. Al principio pareció que había chocado, pero entonces, su cuerpo resbaló por la piedra y cayó de espaldas. Estaba partido por la mitad.

Kaisumu corrió junto a Yu Yu y le dio la vuelta con cuidado. Los ojos del picapedrero estaban abiertos.

—Oh, amigo mío —dijo Kaisumu, mientras las lágrimas coman por su rostro—. Has cerrado el portal.

Yu Yu no podía oírlo; Kaisumu contempló el rostro muerto de su amigo. Lo abrazó fuertemente y permaneció así. Song Xiu caminó a su lado y se sentó. Guardó silencio un rato, mientras Kaisumu lloraba. Después habló:

—Era un buen hombre.

Kaisumu besó a Yu Yu en la frente y lo dejó recostado en la tierra.

—No tiene sentido —murmuró, enjugándose las lágrimas—. Podría haber vivido. No quería ser el pria shaz. No quería combatir a los demonios y morir. Entonces, ¿por qué? ¿Por qué ha desperdiciado su vida?

—No la ha desperdiciado, humano. La ha entregado. Por ti, por mí, por esta tierra. ¿Por qué crees que fue elegido? Si la Fuente hubiera querido al mejor espadachín, te habría elegido a ti. Pero no era así. Quería a un hombre; a un hombre normal. —Song Xiu rió—. Un picapedrero con una espada robada. Y mira lo que ha conseguido ese picapedrero.

—Pero me entristece —dijo Kaisumu, alargando la mano para acariciar el rostro de Yu Yu.

—A mí me llena de orgullo —dijo Song Xiu—. Buscaré su alma en el Vacío y caminaremos juntos.

Kaisumu miró al guerrero. Tenía el pelo canoso y el rostro surcado de arrugas.

—¿Qué te está pasando?

—Me estoy muriendo —contestó el riai nor—. Éste no es nuestro tiempo.

Kaisumu miró a su alrededor y vio que los demás Hombres de Barro yacían a su alrededor, inmóviles.

—¿Por qué? —preguntó.

—Deberíamos haber muerto hace cientos de años —contestó Song Xiu, con un hilo de voz—. Sabíamos que cuando volviéramos sólo tendríamos unos días de vida. Yu Yu Liang ha hecho que el precio que pagamos mereciera la pena.

Song Xiu se tumbó. Ahora tenía el pelo blanco y la piel seca como un pergamino. Kaisumu se acercó a él.

—Lo siento —dijo—. Te juzgué mal. Os juzgué mal a todos. Perdóname.

El riai nor no contestó. Una brisa recorrió las ruinas. El cuerpo de Song Xiu se estremeció y se convirtió en polvo.

Kaisumu se quedó sentado durante un rato, perdido en pensamientos y recuerdos agridulces. Después cogió la espada y cavó una tumba para Yu Yu Liang. La cubrió de piedras, enfundó el arma y se alejó de las ruinas de Kuan Hador.

Waylander cogió la ballesta y los puñales, y bajó por la escalera hacia la biblioteca inferior. Kiva estaba allí, pero no había ni rastro de los dos guerreros. Cuando lo vio, se levantó y lo rodeó con los brazos.

—Se han ido —dijo—. ¿Cómo te encuentras?

—Como si estuviera muerto —contestó con una sonrisa incómoda.

—He oído al… demonio —dijo la joven—. Nunca había pasado tanto miedo. Ni siquiera cuando Camran me sacó del pueblo.

—Ahora parece que hace mucho tiempo —dijo Waylander.

La tomó de la mano y bajó con ella los escalones de la terraza. Ustarte esperaba.

—El portal está cerrado —les dijo—. Yu Yu Liang ha muerto para conseguirlo. Kaisumu ha sobrevivido.

Waylander miró a su alrededor, buscando a Eldicar Manushan.

—Está muerto —dijo Ustarte.

—¿Verdaderamente muerto? Antes creí que la caída habría sido suficiente para matarlo.

—Tenía poderes regenerativos, pero no bastaron cuando lo alcanzó un rayo.

—Así que todo ha terminado —dijo con voz cansada—. Me alegro. ¿Dónde está Matze Chai?

—Sigue atado en la bodega. Kiva puede ir a soltarlo. Vos y yo tenemos que ir a los establos.

—¿Por qué?

—Tengo un último regalo para vos, amigo mío.

Waylander sonrió.

—Siento la proximidad de la muerte, Ustarte. Mi sangre fluye con más lentitud. El hechizo empieza a desvanecerse. No creo que sea momento para los regalos.

—Confiad en mí, Hombre Gris.

Lo tomó del brazo y salió del palacio con él.

Kiva corrió a la bodega en busca de Matze Chai. El anciano estaba desnudo y atado a una silla. Cuando la vio entrar, levantó la vista y la miró confundido.

—He venido a liberaros —le dijo—. El Hombre Gris ha matado al hechicero.

—Por supuesto. ¿Y os puedo preguntar cómo se os ha ocurrido venir a buscarme sin traer algo que pueda ponerme? ¿Es que un poco de peligro hace que todo el mundo se olvide de los modales? Desátame y vete a mi habitación a traerme una túnica adecuada y unos zapatos cómodos.

Kiva sacudió la cabeza y sonrió.

—Disculpad, mi señor —dijo con una reverencia—. ¿Deseáis algo más?

Matze Chai asintió.

—Si alguno de mis criados ha sobrevivido, le puedes pedir que me prepare una infusión dulce.

Amanecía ya cuando Kiva se dirigió a los establos. Se encontró a Ustarte sentada en un banco de piedra, debajo de un sauce. Los dos guerreros kriaz nor estaban a su lado; no había ni rastro del Hombre Gris.

—¿Dónde está? —preguntó.

—Se ha marchado, Kiva. Le he abierto un portal.

—¿Adónde lo habéis mandado?

—Al lugar donde siempre quiso estar.

Kiva se sentó. Una profunda tristeza se apoderó de ella.

—Es difícil de creer que el Hombre Gris ya no esté entre nosotros. Me parecía… no sé, inmortal, invencible.

—Y lo es, querida mía —replicó Ustarte—. Sólo se ha ido de este mundo, pero Waylander nunca morirá realmente. Los hombres como él son eternos. En algún lugar, en este momento, hay otro Hombre Gris preparándose para enfrentarse a su destino.

Kiva observó a los dos guerreros y volvió a mirar a la sacerdotisa.

—¿Y qué hay de vos? ¿Adónde iréis?

—Éste no es nuestro lugar, Kiva. Ahora que ya no empleo casi todo mi poder en combatir a Deresh Karany, tengo suficiente energía para ir a mi mundo.

—¿Vais a volver a la tierra de Deresh Karany?

—La guerra ha terminado para vosotros, pero no para mí. No puedo descansar mientras siga existiendo el mal que desató Deresh Karany.

Kiva se volvió hacia los guerreros.

—¿Y vosotros vais a ayudarla?

—Creo que sí —contestó Tres Espadas.

EPÍLOGO

Tanya barría el suelo de arcilla prensada con una escoba de raíces, levantando más polvo del que sacaba al exterior. Dakeyras había tallado dibujos en la arcilla, y alrededor de la chimenea había creado un mosaico con piedras coloreadas del lecho del arroyo. La cosecha anterior apenas les había proporcionado suficiente para terminar el año, pero Dakeyras le había prometido que pondrían un suelo de verdad con los primeros beneficios de la granja.

Tanya estaba deseando que llegara el momento, aunque, contemplando el mosaico, sintió una punzada de pena. Estaba esperando a las gemelas cuando Dakeyras volvió del arroyo con el saco de colores. Gellan, que tenía seis años, acompañaba a su padre, emocionado.

—Todas las piedras rojas las he recogido yo, mamá. ¿Verdad que sí, papá?

—Me has ayudado mucho, Gellan —contestó Dakeyras.

—También te has empapado las calzas nuevas —le dijo Tanya al muchacho.

—Es verdad. Y me lo he pasado muy bien. He estado a punto de atrapar un pez con las manos.

Sonrió a su madre, derritiéndole el corazón.

—Muy bien —dijo—. Estás perdonado. Pero ¿para qué necesitamos un saco de piedras?

Dakeyras y Gellan habían pasado los dos días siguientes trabajando en el mosaico rectangular. Tanya lo recordaba con cariño; las risas y la alegría, los gritos de entusiasmo del chiquillo, las bromas de Dakeyras, que le hacía cosquillas con el rostro embadurnado de arcilla. Recordó que, cuando terminaron, se quitaron la ropa y echaron una carrera hasta el arroyo. Dakeyras había dejado ganar al niño. Fue una época muy dichosa.

Tanya dejó la escoba y se quedó de pie en el umbral. Gellan estaba en la pradera con su espada de madera, las gemelas dormían en su cuna y Dakeyras había salido a cazar. Era un día tranquilo, y el sol brillaba en un cielo tachonado de nubes de algodón. Pensó que parecían ovejas pastando en un campo azul.

Estaría bien que su marido cazara un venado. No les sobraba la comida, y aunque el tendero le había ampliado el crédito, a Tanya no le gustaba la idea de endeudarse más.

La gente había sido muy amable. Claro que Dakeyras era un hombre apreciado. Todo el mundo lo recordaba como el oficial cuya rapidez al actuar había salvado a la comunidad del ataque de los sathuli. Se había distinguido en el combate, y tanto él como su amigo Gellan, en cuyo honor había puesto el nombre a su hijo, recibieron una medalla. Gellan se había quedado en el ejército. Tanya se preguntaba a menudo si Dakeyras sentía haberse hecho agricultor.

Su oficial superior había ido a verla un día después de que Dakeyras le dijera que quería dejar las tropas, y le había dicho que tenía la impresión de que su marido cometía un error.

—Es un hombre fuera de lo común: un luchador nato y un gran estratega. Los hombres lo admiran. Podría llegar muy lejos.

—Yo no le he pedido que deje el ejército —había contestado Tanya—. Él ha tomado esa decisión.

—Es una lástima. Tenía la esperanza de que hubierais sido vos, y la de poder haceros cambiar de opinión.

—Sería feliz a su lado, bien fuera agricultor, soldado o panadero. Pero me dijo que no quería seguir en el ejército.

—¿Os explicó por qué? ¿Acaso no le gustaba?

—No. Le gustaba demasiado.

—No lo entiendo.

—No puedo deciros más. No sería adecuado.

El oficial seguía confundido cuando se marchó. Pero Tanya no podía decirle lo que Dakeyras le había confesado: que el combate y las muertes, que para otros hombres eran algo horroroso, empezaban a llenarlo de una salvaje satisfacción. «Si me quedo —le había dicho—, me convertiré en alguien que no quiero ser». Al final, su oficial lo había convencido para que pasara un año fuera del ejército sin perder el cargo. El año casi había transcurrido.

Tanya salió al sol y se desató la cinta con la que se sujetaba el largo cabello rubio. Se sacudió el polvo de la ropa, caminó hasta el pozo y sacó un cubo lentamente. Tiró de él y lo dejó en el pretil. Bebió un largo trago y se lavó la cara.

—¡Mamá! ¡Viene gente a caballo! —gritó Gellan.

Tanya se volvió hacia el norte y vio a una hilera de jinetes que bajaban por la cuesta. Pensó que igual eran los soldados, pero pronto vio que, aunque iban armados, no pertenecían a la guarnición de Drenai.

Volvió a la casa y los esperó en el porche.

El primero de los hombres tiró de las riendas del gran bayo que montaba. Tenía el rostro alargado y los ojos hundidos. Tanya, a quien caía bien la mayoría de la gente, sintió algo de revulsión. Miró a los otros jinetes. Iban sin afeitar y llevaban la ropa sucia. Junto al cabecilla iba un hombre con rasgos nadir, pómulos altos y ojos almendrados. Ninguno de ellos habló.

—Si queréis dar de beber a los caballos —dijo Tanya—, podéis ir al arroyo. Está detrás de esos árboles —señaló.

—No hemos venido a por agua —dijo el hombre de rostro alargado, con un brillo en los ojos. Tanya sintió miedo y cólera cuando la recorrió con la vista—. Eres una monada, campesina. Me gustan las mujeres de pechos generosos. Creo que podrás darnos lo que necesitamos.

—Será mejor que os marchéis. Mi marido… y sus amigos… volverán pronto. No sois bienvenidos aquí.

—No somos bienvenidos en ningún sitio —dijo el jinete—. Ahora puedes ponernos las cosas fáciles o difíciles. Será mejor que sepas que destripé a la última mujer que me las puso difíciles.

Tanya se quedó inmóvil. Una de las niñas empezó a llorar, hambrienta, con un sonido que taladró el aire. El pequeño Gellan se había acercado.

—¿Qué quieren, mamá? —gritó.

El jefe de los bandidos se volvió hacia el nadir.

—Mata a ese mocoso —ordenó.

Un viento helado sopló entre los jinetes. Los caballos se encabritaron. Tanya volvió la cabeza y vio a otro jinete. No lo había oído acercarse. Los demás lo miraban fijamente.

—¿De dónde demonios ha salido? —oyó preguntar a alguien.

—De detrás de la casa —dijo el cabecilla—. ¿De dónde si no?

Tanya miró al recién llegado. Había algo en él que le resultaba conocido. Era un hombre maduro, con la cara oculta por una incipiente barba canosa. Y parecía cansado. Tenía unas profundas ojeras. Avanzó, y Tanya vio que llevaba una pequeña ballesta negra en la mano izquierda.

—¿Qué buscas aquí? —preguntó el bandido de cara alargada.

—Os conozco —dijo el hombre—. Os conozco a todos vosotros.

Tanya sintió un escalofrío al oír su voz, aunque no supo por qué. El desconocido siguió hablando.

—Tú eres Bedrin, conocido como el Acechador. No tienes nada bueno y yo no tengo nada que decirte. —Levantó la ballesta y el cabecilla cayó del caballo, con el cráneo atravesado por una flecha—. En cuanto a los demás, algunos de vosotros podríais redimiros.

Tanya vio que el nadir desenvainaba la espada y cargaba. Otra saeta salió de la ballesta y le atravesó la garganta. Él también cayó al suelo, y su caballo pasó junto al otro jinete, que siguió hablando con un tono carente de emoción, como si estuviera charlando sobre el tiempo. Los diecisiete bandoleros que quedaban estaban paralizados en su montura, mirando casi hipnotizados al letal desconocido.

—Ha sido adecuado que Kityan se haya reunido con su amo —dijo con naturalidad mientras cargaba la ballesta—. Vivía para torturar e infligir dolor. —Miró a los demás y señaló a un joven de anchos hombros—. Pero tú… Tú, Maneas, tienes sueños mejores. En Gothir, en el pueblo de Nueve Robles, hay una jovencita. Querías casarte con ella, pero su padre se la entregó a otro hombre. Estabas destrozado cuando te marchaste. ¿Te ayudaría saber que su marido se ahogará este verano? Se quedará sola. Si vuelves a su lado, tendrás con ella dos hijos y una hija.

—¿Cómo sabéis eso? ¿Acaso sois hechicero?

—Puedes considerarme un profeta —respondió el hombre—, porque sé lo que ocurre y lo que ocurrirá. He visto el futuro. Si mueren esta mujer y sus hijos, Maneas, te irás a casa de todas formas. Te casarás con Leandra de todas formas, y te dará los tres hijos de los que te he hablado. Y una noche, el marido de esta mujer dará contigo, tras buscarte durante nueve años. Te llevará al bosque y te sacará los ojos. Después te empalará y te prenderá fuego.

Tanya vio que el color abandonaba el rostro del hombre.

El recién llegado señaló a un hombre delgado de mediana edad.

—Y tú, Patris, pase lo que pase hoy aquí, dejarás este grupo y viajarás a Gulgothir con intención de cumplir el sueño que tienes desde la infancia: tener tu propio negocio y dedicarte a fabricar joyas para los nobles; anillos y broches de un diseño exquisito. Descubrirás que no es algo que se te dé bien, como crees ahora, sino que eres un verdadero genio. Encontrarás la felicidad, la riqueza y la fama. Pero si esta mujer muere, su marido dará contigo. Te cortará las manos, y tu cadáver será encontrado clavado en una estaca.

El hombre guardó silencio durante un momento. Después volvió a hablar.

—El más afortunado de vosotros sobrevivirá diecinueve años. Pero pasará muchos de esos años viviendo aterrorizado. Se enterará de la muerte de sus camaradas. Uno a uno. Todos los días mirará a los desconocidos con miedo, preguntándose si el asesino sin rostro es uno de ellos. Y un día será uno de ellos. Ésta es la verdad.

»Ahora tenéis ocasión de decidir. Si os marcháis de aquí, viviréis. Si os quedáis, conoceréis el interminable tormento de los condenados.

Durante un momento, nadie se movió. Entonces, el joven Maneas hizo girar a su caballo y se alejó galopando hacia el norte. Uno a uno, todos se marcharon, hasta que sólo quedó un hombre corpulento de hombros redondeados.

—¿Y qué hay de mí, profeta? ¿Encontraré yo algo de felicidad?

—Ahora sí, Lodrian. Ahora puedes viajar a Lentria. Encontrarás un pueblo, y buscarás la manera de ganar unas monedas. Una joven viuda te contratará para que le arregles el tejado, y tu vida cambiará.

—Gracias —dijo Lodrian. Se volvió para mirar a Tanya—. Siento el temor que os hemos causado.

El último de los bandoleros se alejó. El jinete desmontó lentamente, tambaleándose, y dejó caer la ballesta. Dio unos pasos hacia Gellan y cayó de rodillas. Tanya corrió junto a él y rodeó sus hombros con el brazo.

—Estáis enfermo, señor. Permitid que os ayude.

El hombre no se sostenía. Tanya lo ayudó a tumbarse en el suelo. Se recostó, con la cabeza rodeada por las flores de la pradera, y la miró a los ojos.

—¿Os conozco? —preguntó la mujer.

—No. No nos habíamos… visto nunca. Pero una vez conocí a una mujer… que era como vos.

—Mi marido tardará poco en llegar. Me ayudará a llevaros a una cama e irá a buscar al cirujano.

La voz del hombre era cada vez más débil.

—No estaré vivo cuando llegue.

Tanya tomó su mano y la besó.

—Nos habéis salvado —dijo con los ojos llenos de lágrimas—. Tiene que haber algo que podamos hacer por vos.

—Dejadme ver al muchacho —susurró.

Tanya llamó a Gellan, que se acercó, nervioso. El hombre lo miró. Tanya vio que se relajaba, y en su rostro apareció una expresión de profunda satisfacción. Sonrió al niño. Después cerró los ojos, y su cabeza cayó a un lado. Tanya se quedó sentada junto a él, sosteniéndole la mano.

El niño habló al cabo de un rato.

—¿Está dormido, mamá?

—No, Gellan. Está muerto.

Se acercó el sonido de un caballo al galope. Con un nudo en el estómago, Tanya se giró. Pero los bandoleros no habían vuelto. El jinete era Dakeyras, que desmontó de un salto.

—¿Qué ha pasado? —preguntó, alarmado.

Tanya le habló de los jinetes, y de la llegada del hombre de la barba canosa.

—Iban a matarnos a todos —concluyó—. Lo sé. Nos ha salvado la vida, Dak. Estoy segura de haberlo visto en algún sitio. ¿Tú lo reconoces?

Dakeyras se arrodilló junto al cadáver.

—Me suena de algo —dijo—. Puede que estuviera en el ejército.

El pequeño Gellan corrió hacia él.

—Ha matado a dos hombres malos, papá. Y ha hecho huir a los demás. Después se ha bajado del caballo y se ha muerto.

Se volvió a oír el llanto de una niña. Tanya se levantó y entró en la casa para dar de comer a las gemelas.

Dakeyras recogió la ballesta doble del desconocido. Estaba perfectamente equilibrada, y era una bella obra de artesanía. Extendió el brazo y disparó las dos flechas. Dieron exactamente en el lugar al que apuntaba: un poste de la valla, a unos veinte pasos.

Tanya salió a la luz del sol mientras daba el pecho a una de las niñas.

Su marido tenía la ballesta en la mano. Se estremeció.

—¿Qué te pasa? —preguntó Dakeyras.

—Es como si alguien hubiera pasado por encima de mi tumba —respondió la mujer.