Ha transcurrido un siglo desde el asalto nadir a Dros Delnoch y de la salvación de Drenai. Pero el peligro se sienta ahora en el trono, desde el que un emperador desquiciado impone una tiranía con hordas de mezclados y sacerdotes guerreros. Tenaka Jan, un mestizo con sangre nadir, se enfrenta a la locura del imperio… y paga el precio de una nueva guerra.

David Gemmell

El rey oculto

Ciclo de Drenai - 7

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OZN 20.05.2020

Título original: The King Beyond the Gate

David Gemmell, 1985

Traducción: Antonio Rivas

Ilustraciones: Enrique Jiménez Corominas

Retoque de cubierta: OZN

Editor digital: OZN

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Les dedico este libro con todo mi cariño a Kathryn y Luke, mis hijos, como una pequeña retribución por la alegría que representa su presencia.

Sin la ayuda de los amigos, escribir no proporcionaría ninguna satisfacción. Agradezco encarecidamente a Tom Taylor su ayuda con el argumento; a Stella Graham, la corrección de galeradas, y a Jean Maund, la corrección de estilo. También quiero dar las gracias a Gary, a Russ, a Barbara, a Philip, a George, a John D., a Jimmy, a Angela, a Jo, a Lee, a Iona y a todo el personal del Hastings Observer, por hacer que fueran tan buenos aquellos años.

Y a Ross Lempriere, por lanzarse al asalto.

PRESENTACIÓN

Hola, me llamo Curro y soy drenai dependiente.

Empecé sólo hace un par de años con Drenai y, como a muchos, fue un amigo el que me tentó: «No es como los demás», «Es muy fácil de leer», «Vas a alucinar». Sin mucha convicción, acabé dándole una oportunidad. Dediqué cuatro días a Waylander, la primera novela del ciclo, sin hacer prácticamente nada más. Por la mañana, tras levantarme, leía en el baño; salía siempre tarde para ir al trabajo e igualmente leía por el camino; iba a comer solo y así leía más tiempo. Al acabar la jornada volvía a casa leyendo y, una vez allí, me encerraba en el baño y leía más. Los síntomas se presentaron enseguida: pérdida de contacto con la familia, los amigos y los compañeros de trabajo; ojeras; expresión melancólica mientras esperaba a tener tiempo para la siguiente «dosis»; pero, sobre todo, destacaba el efecto de las piernas dormidas al salir del baño —algunas veces dejar de leer produce dolor físico, pero no lo esperaba en las piernas—. Ya sabéis en qué consiste estar colgado. Cuando acabé, me faltaba algo, ya me había enganchado. Compré de una vez todas las demás novelas del ciclo que se habían publicado hasta aquel momento. En un mes las había acabado y, a la vez, me había convertido sin darme cuenta en traficante: empecé a sugerir a los amigos, a la familia, a todos, que leyeran también la serie. Cada año compré sin falta el título siguiente en cuanto se publicó. Cada una de las novelas la he acabado en tres o cuatro días, entrando en «modo drenai». Espero que pase algún tiempo para poder releerlas y volver a sentirme tan vivo.

Quizás haya exagerado algo —aunque no en lo del dolor de piernas— pero, cuando se lee cualquier novela del ciclo de Drenai, nuestra vida pasa a segundo plano; las emociones y el alcance de las aventuras son tan grandes, la empatía con los personajes es tal, que se convierten en parte de nuestra vida, podemos imaginarnos en la situación de varios personajes con facilidad. Todos ellos están definidos no sólo por su carácter, sino por su vida: por la historia que los acompaña, los moldea y los hace reaccionar de un modo concreto, y a veces…, a veces cambian; a veces nos sorprenden haciendo lo que nunca se habría esperado de ellos, nos enorgullecen y, curiosamente, sentimos orgullo de nosotros mismos al poder entenderlos. A veces deseamos vernos en circunstancias parecidas para actuar con el mismo valor, aunque en la vida real, las circunstancias nunca están tan claras, con nuestras dudas acobardándonos.

Ahora, querido drenaiadicto, tienes en las manos una nueva entrega de la saga. No desmerece ninguna de las anteriores: todo lo contrario, uno se sorprende al volver emocionarse, a reír y a llorar —porque yo he llorado alguna que otra vez, al leer algunas escenas—, y la trama te arrastra y te obliga a seguir leyendo desde el primer párrafo, sin poder parar.

Con El Rey Oculto vais a conocer a Tenaka, un héroe para muchos pero para sí mismo «medio nadir, medio drenai; nada completo». Si es un héroe o no, vosotros lo decidiréis. A lo largo de la novela se trata el tema del héroe como mito evocador y como realidad, y los propios protagonistas darán su opinión sobre el tema. ¿Se es héroe por lo que se hace sin importar los motivos por los que se actúa? ¿Puede alguien considerarse héroe a sí mismo? ¿Se puede ser siempre héroe? Echo de menos en nuestro día a día no tener héroes claros en los que creer; quizás los haya, o quizás prefiramos que no los haya para acallar nuestra conciencia. Si no hay héroes, no podemos compararnos con alguien que nos supera. Si no hay héroes, todos somos iguales y nadie es mejor que nosotros. Sin héroes, nuestro orgullo queda a salvo. Por una parte sentimos el consuelo de no encontrarnos con alguien que nos avergüenza; por otra, sentimos lástima de nosotros mismos, porque sentimos que hemos perdido las esperanzas, que ya no hay motivos por los que luchar. Algunos seguimos buscando el héroe que haga lo que nosotros sabemos que hay que hacer, que se enfrente y triunfe frente a lo que creemos que nadie puede triunfar. Leyendo el ciclo de Drenai encontramos héroes que luchan convencidos de que no pueden vencer, pero luchan a pesar de todo porque saben que es lo correcto. No piensan en una recompensa, ni siquiera tras la muerte; sólo piensan en que vivir sin intentarlo es morir antes de tiempo. Luchan porque prefieren morir haciendo lo correcto a vivir una vida larga y vacía…

Eso sí, los héroes y la familia no se llevan muy bien. Tener esposa e hijos, y abandonarlos para arriesgar la vida, no parece ser lo ideal. La etapa de héroe acaba cuando aparece la descendencia; de lo contrario, esta acaba pagando las heroicidades. Como padre de familia, con hipoteca y dependiente de mi puesto de trabajo, comprendo perfectamente esta etapa del héroe. Lo que no deja de ser una estupenda excusa para no tener que intentar heroísmos personalmente, y disfrutarlos a través de la lectura de las páginas que siguen.

FRANCISCO DE LA TORRE

PRÓLOGO

Los árboles estaban cubiertos de nieve. El bosque parecía esperar, como una recién casada reticente. En lo alto, dominando el paisaje, un hombre, inmóvil entre los peñascos y las rocas, escrutaba las laderas. La nieve se acumulaba sobre su capa ribeteada de piel y su sombrero de ala ancha, pero no le prestaba atención, como tampoco se preocupaba por el frío que le entumecía los músculos y le atravesaba los huesos. Podría haber sido el último hombre vivo de un planeta moribundo.

Parte de él deseaba que fuera así.

Por último, tras haber comprobado que no había patrullas, empezó a descender, prestando suma atención a cada paso que daba en la traicionera pendiente. Se movía con lentitud, y sabía que el frío era cada vez más peligroso. Necesitaba montar un campamento y encender una hoguera.

Tras él, la cordillera de Delnoch se alzaba bajo las nubes cada vez más espesas. Por delante se extendía el bosque de Skultik, un lugar plagado de leyendas tenebrosas, sueños truncados y recuerdos de infancia.

El bosque estaba en silencio, salvo por los chasquidos ocasionales que producía la madera seca cuando el hielo que se espesaba vencía su resistencia, y el tenue rumor de la nieve que se desprendía de las ramas sobrecargadas.

Tenaka se volvió y observó sus huellas. Los bordes nítidos de las pisadas habían comenzado a difuminarse; en unos instantes, el rastro habría desaparecido. Siguió caminando, sumido en pensamientos sombríos y acosado por los recuerdos.

Levantó un campamento en una oquedad poco profunda, a resguardo del viento, y encendió una pequeña hoguera. Las llamas cobraron fuerza y crecieron, y sus reflejos rojizos danzaron en las paredes de la cueva. Se quitó los guantes de lana y se frotó las manos al calor del fuego; después se restregó la cara y se pellizcó las mejillas para restablecer la circulación. Tenía sueño, pero la cueva aún no se había calentado lo suficiente.

El Dragón había muerto.

Sacudió la cabeza y cerró los ojos. Ananáis, Decado, Elias, Beltzer… Todos muertos; traicionados por haber creído en el honor y el deber por encima de todo. Muertos a consecuencia de su convicción de que el Dragón era invencible y de que, en última instancia, triunfaría el bien.

Tenaka se obligó a permanecer despierto y echó a la hoguera algunas ramas más gruesas.

—El Dragón ha muerto —dijo en alto; su voz despertó ecos en la cueva.

Pensó que era extraño. Las palabras eran ciertas, pero aún no podía creerlas.

Su mirada se perdió entre las sombras que arrojaba el fuego, y contempló de nuevo los salones cubiertos de mármol de su palacio de Ventria. Allí no había hogueras, sólo el agradable frescor de las salas interiores, donde la piedra fría mantenía a raya el calor extenuante del desierto. Asientos cómodos y alfombras; criados que servían copas de vino enfriado y cargaban cubos de la preciosa agua que daba de beber a sus rosales y aseguraba la belleza de los árboles en flor.

Beltzer había sido el mensajero. El leal Beltzer; el mejor bar de todo el cuerpo.

—Nos han ordenado volver a casa, mi señor —había dicho con incomodidad palpable en la gran biblioteca, con la ropa cubierta de arena y sucio por el viaje—. Los rebeldes han derrotado a un regimiento de Ceska, en el norte, y Baris ha dado la orden personalmente.

—¿Cómo sabes que la orden viene de Baris?

—Por el sello, mi señor. Es su sello personal. Y el mensaje: «El Dragón llama».

—Baris no ha dado señales de vida en quince años.

—Lo sé, mi señor. Pero su sello…

—Un pegote de lacre no significa nada.

—Para mí, sí, mi señor.

—Entonces, ¿piensas regresar a Drenai?

—Sí, mi señor. ¿Y vos?

—¿Regresar a qué, Beltzer? Aquella tierra está en ruinas. Los mezclados son imposibles de derrotar, y quién sabe a qué abominables artimañas de brujería tendrán que hacer frente los rebeldes. ¡Afróntalo, hombre! El Dragón fue desmantelado hace quince años, y nosotros ya somos viejos. En aquella época, yo era uno de los oficiales más jóvenes, y ahora paso de los cuarenta. Tú debes de rondar los cincuenta; si el Dragón hubiera sobrevivido, ahora empezarías a cobrar la pensión.

—Lo sé —había replicado Beltzer, poniéndose ligeramente en posición de firmes—. Pero es una cuestión de honor. Me he pasado la vida al servicio de Drenai y no puedo desatender la llamada.

—Yo sí —había dicho Tenaka—. Es una causa perdida. Dale a Ceska el tiempo suficiente y se destruirá él solo; está loco. Todo el sistema se está desmoronando.

—No se me dan muy bien las palabras, mi señor. He cabalgado casi cien leguas para entregar el mensaje, en busca del hombre a cuyo servicio estuve, pero no lo he encontrado. Lamento haberos molestado.

—¡Escucha, Beltzer! —había dicho Tenaka mientras el guerrero se volvía hacia la puerta—. Si existiera la menor posibilidad de tener éxito marcharía con gusto a tu lado. Pero todo apesta a derrota.

—¿Creéis que no lo sé? ¿Que no lo sabemos todos? —le había replicado Beltzer, y se había marchado.

El viento cambió de dirección y penetró en la cueva, arrojando nieve en la hoguera. Tenaka maldijo en voz baja, desenvainó la espada y salió. Cortó dos gruesos arbustos y los arrastró para cubrir la entrada parcialmente.

Conforme habían ido pasando los meses se había olvidado del Dragón. Tenía territorios que gobernar; asuntos que importaban, en el mundo real.

Pero Illae había enfermado. Tenaka se encontraba en el norte cuando recibió la noticia, organizando patrullas para la protección de las caravanas de especias, y regresó a su hogar de inmediato. Los médicos le explicaron que su esposa padecía una fiebre transitoria y que no había motivos para preocuparse, pero el estado de Illae empeoró. Un tumor en los pulmones, le dijeron. La carne de Illae pareció fundirse hasta que, al final, la mujer no pudo hacer más que yacer en el amplio lecho, respirando entrecortadamente, con la imagen de la muerte reflejada en aquellos ojos que antaño habían sido hermosos. Día tras día, Tenaka se había sentado a su lado, hablando con ella, rezando, rogándole que no muriese.

De repente, Illae pareció mejorar, y el corazón de Tenaka dio un vuelco. La mujer le estaba contando sus planes para organizar una fiesta, y se interrumpió para pensar a quiénes podrían invitar.

—Sigue —le había dicho Tenaka.

Pero ella ya no estaba. Así, sencillamente. Diez años de recuerdos compartidos, esperanzas y dichas, desvanecidos como agua en la arena del desierto.

Tenaka la levantó del lecho, se detuvo para envolverla en un mantón de lana blanca y la llevó a la rosaleda, estrechándola contra sí.

—Te quiero —repitió innumerables veces, besándole el pelo y acunándola como a una niña. Los criados se reunieron, sin decir nada, y aguardaron. Una hora más tarde, dos de ellos se acercaron, separaron a la pareja y llevaron a su habitación al sollozante Tenaka.

Una vez allí, Tenaka se tropezó con el pergamino sellado que exponía el estado actual de sus negocios, y junto a él, una carta de Estas, su contable, que le daba consejos sobre inversiones y hacía una serie de atinados comentarios de índole política sobre los lugares que convendría tener en cuenta, explotar o pasar por alto.

Tenaka abrió la carta mecánicamente y echó una ojeada a la lista de establecimientos vagrianos, oportunidades de negocio en Lentria y estupideces de Drenai. Entonces leyó las últimas frases:

Ceska ha guiado a los rebeldes hasta el sur de la llanura de Sentran.

Se ha estado jactando de nuevo de su ingenio. Envió un mensaje convocando a los viejos soldados; al parecer ha tenido miedo del Dragón desde que ordenó que se disolviera, hace quince años. Ahora ya puede desechar aquellos temores: los soldados han sido masacrados hasta el último hombre. Los mezclados son terroríficos. ¿En qué mundo vivimos?

—¿Vivimos? —dijo Tenaka—. Nadie vive. Todos están muertos.

Se levantó, caminó hasta la pared, se detuvo ante un espejo ovalado y contempló la imagen desolada de su vida.

Los ojos violeta rasgados del reflejo le devolvieron la mirada, cargados de reproche. La boca de labios finos mostraba un rictus de ira implacable.

—Vuelve a casa —dijo la imagen—. Mata a Ceska.

UNO

Los barracones estaban cubiertos por un manto de nieve; las ventanas abiertas y rotas semejaban viejas heridas sin curar. El gran patio, que tiempo atrás habían pisoteado diez mil soldados, se veía desnivelado por la hierba que intentaba abrirse paso a través de la nieve que la cubría.

Hasta el dragón había sido objeto de crueles vejaciones: tenía las alas de piedra arrancadas, los colmillos destrozados a mazazos, y la faz manchada de pintura roja. Tenaka tuvo la impresión, mientras le rendía silencioso homenaje, de que la estatua lloraba lágrimas de sangre.

Al contemplar el patio de armas, los recuerdos afloraron con intensidad: Ananáis daba órdenes a gritos a los soldados; órdenes contradictorias que los hacían chocar entre ellos hasta que acababan cayendo al suelo.

—¡Ratas de estercolero! —exclamaba aquel gigante rubio—. ¿Y os atrevéis a llamaros soldados?

Las imágenes se desvanecieron hasta convertirse en el blanco y fantasmal vacío de la realidad, y Tenaka sintió un escalofrío. Se acercó a un pozo junto al que yacía un cubo ajado cuya asa seguía atada a una cuerda desgastada. Echó el cubo al pozo y oyó el sonido del hielo al romperse, tras lo cual sacó agua y se acercó con ella al dragón.

La pintura no salía con facilidad, pero Tenaka trabajó durante una hora; con el puñal eliminó los últimos restos de rojo incrustados en la piedra. Después saltó al suelo y contempló su obra.

Incluso sin la pintura, la estatua tenía un aspecto lamentable y humillado.

Tenaka volvió a pensar en Ananáis.

—Quizá sea mejor que hayas muerto, en vez de vivir para contemplar esto —dijo.

Empezó a llover; las gotas eran agujas de hielo que le golpeaban el rostro. Tenaka se echó el morral al hombro y corrió hacia los barracones abandonados. La puerta colgaba de los goznes, y el guerrero entró en los que habían sido los alojamientos de los oficiales. Una rata se escabulló entre las sombras, pero Tenaka no le prestó atención y siguió andando hasta los aposentos más amplios de la parte trasera. Dejó caer el morral en su antigua habitación y rió entre dientes al ver la chimenea; estaba llena de leña, lista para ser encendida.

El último día, aun sabiendo que se marchaban, alguien había entrado en la habitación y había dejado el fuego preparado.

Se preguntó si habría sido Decado, su ayudante.

Lo dudaba; no tenía ningún rasgo sentimental en su carácter. Había sido un asesino despiadado, que mantenía el control a duras penas gracias a la férrea disciplina del Dragón y a su propio y estricto sentido de la lealtad al regimiento.

Entonces, ¿quién?

Pasado un rato dejó de repasar los rostros que volvían a su memoria. Nunca lo sabría.

«Después de quince años, la madera estará suficientemente seca para arder sin humo», se dijo mientras colocaba yesca bajo los leños. Las llamas no tardaron en extenderse, y el fuego prendió.

Siguiendo un impulso repentino se acercó a los paneles que cubrían una pared y buscó el compartimento oculto. En el pasado se habría abierto suavemente al primer contacto; en aquella ocasión chirrió como un resorte oxidado. Lo abrió con cuidado. Tras el panel había un pequeño hueco, donde habían retirado una losa de piedra muchos años antes de la disolución. En el trozo de pared del fondo se podía leer, en escritura nadir:

Nadir somos; recién nacidos empuñamos el hacha, escribimos con sangre, la victoria aguarda.

Tenaka sonrió por primera vez en varios meses, ligeramente aliviado de su pesar. Los años parecieron alejarse al vuelo y volvió a verse como el joven recién llegado de las estepas que acudía para ocupar su puesto en el Dragón. Volvió a sentir la mirada de sus nuevos compañeros, y su hostilidad apenas disimulada.

Un príncipe nadir en el Dragón. Inconcebible, casi obsceno. Pero se trataba de un caso excepcional.

El Dragón había sido creado por Magnus el Lacerador cien años antes, después de la primera guerra nadir, cuando Ulric, el invencible señor de la guerra, había guiado a sus hordas contra las murallas de Dros Delnoch, la mayor fortaleza del mundo, sólo para ser rechazado por el Conde de Bronce y sus guerreros.

El Dragón debía ser el arma que protegiera Drenai de las futuras invasiones nadir.

Y sin embargo, como una pesadilla hecha realidad, y mientras aún estaban frescos los recuerdos de la Segunda Guerra Nadir, un hombre de las tribus había sido admitido en el regimiento. Peor aún: se trataba de un descendiente directo del mismísimo Ulric. Pero no habían tenido más remedio que concederle su sable: sólo era nadir por parte materna.

Por línea paterna era el bisnieto de Regnak el Vagabundo. El Conde de Bronce.

Todo un problema para los que ansiaban odiarlo. ¿Cómo iban a poder descargar su odio contra el descendiente del mayor héroe de Drenai?

No fue fácil, pero se las arreglaron.

Le empapaban la almohada de sangre de cabra, le metían escorpiones en las botas, le cortaban las cinchas de la silla de montar y, en una ocasión, una víbora apareció en su lecho.

La serpiente estuvo a punto de matarlo cuando le hundió los colmillos en un muslo mientras él se apartaba de un salto. Con el puñal que tenía en la mesilla, mató a la serpiente y se hizo unos cortes en la mordedura, esperando que la hemorragia arrastrase la ponzoña. Después se acostó, muy quieto, sabedor de que el menor movimiento por su parte aceleraría la circulación del veneno. Oyó pisadas en el pasillo y supo que se trataba de Ananáis, el comandante de la guardia, que regresaba a sus aposentos acabado su turno.

No quería llamarlo, pues sabía que Ananáis no lo miraba con buenos ojos. Pero tampoco quería morir. Gritó el nombre de Ananáis; la puerta se abrió, y la silueta del gigante rubio se recortó en la entrada.

—Me ha mordido una víbora —dijo Tenaka.

Ananáis agachó la cabeza para pasar bajo el dintel, entró en la habitación, se acercó a la cama y apartó de una patada la serpiente muerta. Después examinó la herida de la pierna de Tenaka.

—¿Cuándo ha sido? —preguntó.

—Hará una vuelta de reloj.

—Los cortes no son bastante profundos —dijo con un gesto de asentimiento. Tenaka le tendió el puñal—. No. Si los ahondamos más, cortaremos los músculos principales.

Ananáis se inclinó, puso la boca en la herida y succionó el veneno. Después aplicó un torniquete y fue en busca del médico.

Aunque sacaron la mayor parte del veneno, el joven príncipe nadir estuvo al borde de la muerte. Cayó en un coma que duró cuatro días, y cuando se despertó, Ananáis estaba a su lado.

—¿Cómo te sientes?

—Bien.

—No lo parece. De todas formas, me alegro de que estés vivo.

—Gracias por salvarme la vida —le dijo Tenaka, mientras el gigante se levantaba para marcharse.

—Fue un placer. Pero de todas formas no pienso dejar que te cases con mi hermana —le respondió Ananáis, sonriendo. Al llegar a la puerta volvió a hablar—: Por cierto, tres jóvenes oficiales fueron retirados del servicio, ayer. Creo que podrás dormir tranquilo a partir de ahora.

—Nunca dormiré tranquilo —respondió Tenaka—. Para los nadir, eso equivale a la muerte.

—No me extraña que tengáis los ojos rasgados —dijo Ananáis.

Renia ayudó al anciano a levantarse, y después arrojó nieve a la pequeña hoguera para apagar el fuego. La temperatura descendió bruscamente mientras las nubes de tormenta se acumulaban sobre ellos, oscuras y amenazadoras. La joven estaba asustada; el anciano había dejado de temblar y estaba bajo el árbol quebrado, con la mirada fija en el suelo y expresión ausente.

—Vamos, Aulin —le dijo, pasando un brazo en torno a la espalda del anciano—. Los antiguos barracones no están lejos.

—¡No! —gritó Aulin, apartándose—. Allí me encontrarán. Sé que me encontrarán.

—El frío te matará —siseó la joven—. Vamos.

El anciano se dejó guiar dócilmente por la nieve. Renia era alta y fuerte, pero el trayecto resultaba agotador, y jadeaba cuando cruzaron la última línea de arbustos tras la cual se extendía el patio de armas del Dragón.

—Un poco más —dijo la mujer—. Después podrás descansar.

El anciano pareció recobrar algo de energía ante la expectativa de ponerse a cubierto, y avanzó tambaleándose, con más rapidez. En dos ocasiones estuvo a punto de caer, pero Renia lo sostuvo.

La joven abrió de una patada la puerta del primer barracón y ayudó a entrar a Aulin. Se echó atrás la capucha y se pasó la mano por el pelo corto y negro empapado de sudor.

Resguardado del intenso viento, sintió que le ardía la piel mientras su cuerpo se adaptaba a las nuevas condiciones. Se desabrochó la capa de lana blanca y se la quitó de los anchos hombros. Bajo ella vestía una túnica ligera de lana azul, y calzas negras cubiertas parcialmente por unas botas altas de cuero. De un costado pendía una daga estilizada.

El anciano se apoyó en una pared, temblando de forma incontrolable.

—Me encontrarán. ¡Me encontrarán! —gimió. Renia no le prestó atención y avanzó por el pasillo.

En el otro extremo apareció un hombre, y la joven se sobresaltó y empuñó la daga. Era alto y moreno, iba vestido de negro y llevaba una espada larga al cinto. Avanzó lentamente, pero con una seguridad que intimidó a Renia. Conforme se acercaba, la joven se preparó para defenderse del ataque. Observó sus ojos.

Eran de un increíble color violeta, y rasgados como los de los nadir. Pero tenía un rostro de líneas rectas, casi atractivo a excepción de la adusta línea de la boca.

Renia quiso detenerlo con palabras, decirle que si se acercaba más lo mataría, pero no pudo. El hombre irradiaba un aura de poder y autoridad a la que se veía compelida a reaccionar.

El desconocido pasó a su lado y se inclinó sobre Aulin.

—¡Déjalo en paz! —gritó Renia. Tenaka se volvió hacia ella.

—Tengo la chimenea encendida en mi habitación. Al fondo, a la derecha —dijo con tranquilidad—. Lo llevaré allí.

Cargó con el anciano con delicadeza, lo llevó a sus aposentos, lo tendió en el estrecho jergón, le quitó la capa y las botas, y comenzó a frotar con suavidad las zonas donde la piel mostraba manchas azuladas. Le arrojó una manta a la joven.

—Caliéntala frente al fuego —le dijo, y volvió a su tarea.

Más tarde comprobó la respiración del anciano. Era profunda y regular.

—¿Está dormido? —preguntó la joven.

—Sí.

—¿Vivirá?

—¿Quién sabe? —dijo Tenaka. Se puso en pie y se estiró.

—Gracias por ayudarlo.

—Gracias por no matarme —respondió él.

—¿Qué haces aquí?

—Sentarme junto al fuego y esperar a que pase la tormenta. ¿Quieres comer algo?

Se sentaron frente a la chimenea, compartieron tasajo y galletas duras, y conversaron poco. Tenaka no era curioso, y Renia intuyó que no le apetecía hablar; pero el silencio no era incómodo. La joven se sintió tranquila y en paz por primera vez en varias semanas, e incluso la amenaza de los asesinos parecía menos real, como si los barracones fuesen un santuario protegido por una magia invisible pero infinitamente poderosa.

Tenaka se recostó en la silla y observó a la joven mientras esta contemplaba las llamas. Tenía un rostro atractivo: ovalado, de pómulos altos, y con unos ojos grandes y tan oscuros que las pupilas parecían mezclarse con el iris. Daba una impresión de fortaleza matizada por un toque de vulnerabilidad, como si tuviera miedo de algo o estuviera atormentada por alguna debilidad oculta. En otra época se habría sentido atraído por ella, pero al examinar su interior no pudo encontrar emociones ni deseo… Ni vida, descubrió con sorpresa.

—Nos persiguen —dijo la joven.

—Lo sé.

—¿Cómo?

Tenaka se encogió de hombros y echó más leña al fuego.

—Estabais en un camino que no lleva a ningún sitio, sin caballos ni provisiones, pero lleváis ropas caras, y tus modales son educados. Así que debéis de estar huyendo de algo o de alguien, por lo que deduzco que os persiguen.

—¿Te importa? —le preguntó Renia.

—¿Debería?

—Si te encuentran con nosotros, tú también morirás.

—Entonces, mejor será que no me encuentren con vosotros —dijo Tenaka.

—¿Quieres saber por qué nos persiguen?

—No, es asunto vuestro. Nuestros caminos se han cruzado aquí, pero después seguiremos sendas separadas. No es necesario que sepamos nada unos de otros.

—¿Por qué? ¿Temes que el saber podría hacer que te importase?

Tenaka evaluó la pregunta cuidadosamente, al notar la ira en la mirada de la joven.

—Quizá. Principalmente, temo la debilidad que produce la preocupación. Tengo una misión que cumplir y no necesito más problemas. No, no es exacto. No quiero más problemas.

—Eso es egoísmo.

—Por supuesto. Pero ayuda a sobrevivir.

—¿Y tan importante es? —espetó Renia.

—Debe de serlo; si no, no estaríais huyendo.

—Es importante para él —dijo Renia, señalando al anciano dormido—. No para mí.

—No puede huir de la muerte —replicó Tenaka en voz baja—. En todo caso, hay sabios que sostienen que existe un paraíso tras la muerte.

—Él cree en ello —dijo la joven, sonriendo—. Eso es lo que él teme.

Tenaka meneó la cabeza lentamente y se frotó los párpados.

—Creo que eso es demasiado para mí —dijo, forzando una sonrisa—. Será mejor que me vaya a dormir. —Cogió la manta, la extendió en el suelo y se tumbó con la cabeza apoyada en el morral.

—Eres un dragón, ¿verdad? —dijo Renia.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Tenaka, incorporándose ligeramente y apoyándose en un codo.

—Por la forma en que has dicho «mi habitación».

—Muy aguda. —Se volvió a tender y cerró los ojos.

—Me llamo Renia.

—Buenas noches, Renia.

—¿No vas a decirme cómo te llamas?

Él pensó en negarse, teniendo en cuenta todos los motivos por los que no debería decírselo.

—Tenaka Jan —respondió al fin. Y se quedó dormido.

«La vida es una broma», pensó Trepador, colgado de la yema de los dedos a quince varas del suelo de piedra del patio. Bajo él, un enorme mezclado olfateaba el aire, meneando la cabeza peluda, escrutando el lugar, con una mano en forma de garra en torno a la empuñadura de la espada de hoja dentada. La nieve caía en ráfagas gélidas, hiriendo los ojos de Trepador.

—Muchas gracias —siseó, volviendo la mirada a las oscuras nubes tormentosas que se extendían sobre él. Trepador era religioso, pero tenía a los dioses por un grupo de viejos que chocheaban y, al ser eternos, se dedicaban a gastarle a la humanidad incesantes bromas de un mal gusto cósmico.

En el patio, el mezclado enfundó la espada y desapareció en la oscuridad. Trepador inspiró profundamente, trepó al alféizar y apartó las gruesas cortinas de terciopelo de la ventana. Se introdujo en un pequeño estudio amueblado con una mesa, tres sillas de roble, varios baúles, y una hilera de estantes y repisas cubiertos de manuscritos. El lugar estaba ordenado; obsesivamente ordenado, a juicio de Trepador, que reparó en las tres plumas de ganso dispuestas exactamente en paralelo en el centro de la mesa. No habría esperado menos de Silius, el magistrado.

De la pared opuesta a la mesa colgaba un gran espejo plateado con marco de caoba. Trepador se acercó, irguiéndose y cuadrando los hombros. El rostro cubierto con la máscara negra, la túnica y las calzas oscuras le daban un aspecto imponente. Desenvainó el puñal y se agazapó en una postura de combate. El efecto era estremecedor.

—Perfecto —le dijo a su reflejo—. ¡No me gustaría toparme contigo en un callejón oscuro!

Enfundó el puñal, se acercó a la puerta del estudio, descorrió cautelosamente el pestillo de hierro y abrió. Ante él se extendía un estrecho pasillo de piedra en el cual había cuatro puertas, dos a la derecha y dos a la izquierda. Avanzó hasta la estancia más alejada y descorrió lentamente otro pestillo. La puerta se abrió sin emitir sonido alguno, y Trepador entró, pegado a la pared. La habitación estaba caldeada, aunque la leña de la chimenea se había reducido a ascuas, que emitían un brillo rojizo e iluminaban los cortinajes que rodeaban el amplio lecho. Trepador se acercó y se detuvo; echó una ojeada al gordo Silius y a su igualmente obesa esposa. Silius estaba tumbado boca abajo; ella, boca arriba. Los dos roncaban.

«No sé por qué ando con sigilo —se dijo—. Podría haber entrado aporreando un tambor».

Riendo entre dientes, sacó el joyero del nicho que había junto a la ventana, lo abrió y llenó con su contenido el talego negro que llevaba atado al cinto. El valor real de aquello le habría bastado para vivir rodeado de lujos durante cinco años. Vendido, como tendría que venderlo, a un perista del barrio sur, apenas le daría para mantenerse tres meses; seis si no jugaba. Pero resignarse a no jugar le parecía inconcebible. Tres meses tendría que durar.

Cerró el talego, regresó al pasillo y…

Se dio de narices con un criado, una alta y escuálida figura cubierta con un camisón de lana.

El criado gritó y echó a correr.

Trepador gritó y echó a correr. Bajó a trompicones una escalera de caracol y embistió a dos guardias, que cayeron, gritando a su vez. Trepador rodó por el suelo, se levantó y reanudó la carrera, con los dos guardias pisándole los talones. Vio otra escalera a la derecha y la descendió bajando los escalones de tres en tres; sus largas piernas lo desplazaban a una velocidad extraordinaria. En dos ocasiones estuvo a punto de perder pie antes de alcanzar la planta siguiente. Ante él se alzaba una puerta de hierro. Estaba cerrada, pero la llave colgaba de una clavija de madera. El hedor del otro lado de la puerta le hizo recobrar el control, y otro terror se abrió paso por el pánico ciego de la huida.

Las celdas de los mezclados.

A su espalda oyó a los guardias que bajaban por la escalera. Cogió la llave, abrió la puerta, entró y la cerró tras él. A continuación avanzó por la oscuridad, rogando a los Viejos Chochos que le permitieran vivir para poder gastar unas cuantas bromas más.

Sus ojos se fueron acostumbrando a la oscuridad y distinguió varias aberturas a cada lado. En su interior, durmiendo en montones de paja, estaban los mezclados de Silius.

Se acercó a la puerta del extremo opuesto del pasillo y se quitó la máscara.

Casi había llegado cuando, tras él, el sonido de golpes y los gritos amortiguados de los centinelas rompieron el silencio. Un mezclado salió de su guarida, tambaleante, y sus ojos inyectados en sangre se clavaron en Trepador. Medía cerca de tres varas, y tenía unos hombros anchísimos y unos brazos terriblemente musculosos cubiertos de pelo negro. Su rostro era alargado, y unos colmillos afilados delimitaban sus fauces. Los golpes de la puerta se hicieron más fuertes. Trepador inspiró profundamente.

—Vete a ver qué es ese ruido —le dijo a la bestia.

—¿Quién tú? —siseó, mutilando las palabras con su lengua inhumana.

—No te quedes ahí. Ve a ver qué quieren —ordenó Trepador con severidad.

La bestia pasó a su lado, y otros mezclados salieron al pasillo y la siguieron, haciendo caso omiso de Trepador, que corrió hasta la otra entrada e introdujo la llave en la cerradura. Cuando la giró y abrió la puerta, oyó un rugido creciente al otro extremo del pasillo. Giró en redondo y vio que los mezclados corrían hacia él, aullando ferozmente. Con dedos temblorosos, sacó la llave, atravesó la abertura de un salto, cerró de golpe tras él y echó el cierre con rapidez.

La brisa nocturna lo refrescó mientras bajaba a la carrera los escalones que llevaban al patio occidental y al muro ornamentado. Lo escaló a toda velocidad y se dejó caer sobre los adoquines de la calle.

Hacía tiempo que se había dado el toque de queda, de modo que recorrió todo el camino hasta la posada ocultándose en las sombras. Trepó por el emparrado que llegaba a su habitación y golpeó suavemente los postigos.

Belder abrió la ventana y lo ayudó a entrar.

—¿Y bien? —preguntó el viejo soldado.

—Tengo las joyas.

—Me sacas de quicio —dijo Belder—. Después de todos los años que te he dedicado, ¿en qué te has convertido? ¡En un ladrón!

—Lo llevo en la sangre —dijo Trepador, sonriendo—. ¿Te acuerdas de lo que se decía del Conde de Bronce?

—Es una leyenda —replicó Belder—. Y aunque fuera cierta, todos sus descendientes han llevado una vida honorable. ¡Incluso ese engendro nadir, Tenaka!

—No hables mal de él, Belder —dijo Trepador con voz suave—. Era amigo mío.

DOS

Tenaka durmió, y unos sueños familiares regresaron para acosarlo.

La estepa se extendía ante él como un inalterable océano verde que llegaba hasta el extremo del mundo. El caballo se encabritó cuando el jinete tiró de las riendas y lo hizo galopar hacia el sur; los cascos repiqueteaban contra el duro suelo.

El viento seco le golpeaba el rostro. Tenaka sonreía.

Allí, sólo allí, era su propio dueño.

Medio nadir, medio drenai; nada completo. Un producto de la guerra, un símbolo de carne y hueso de una paz inestable. En las tribus lo toleraban, y lo trataban con la cortesía que correspondía a alguien por cuyas venas corría la sangre de Ulric, pero no con camaradería. En dos ocasiones, las tribus habían sido rechazadas por el poder de los drenai. En una ocasión, mucho tiempo atrás, el legendario Conde de Bronce había defendido Dros Delnoch frente a las hordas de Ulric. Veinte años antes, el Dragón había diezmado el ejército de Jongir.

Y allí estaba Tenaka, un recordatorio viviente de la derrota.

De modo que cabalgó en solitario y realizó todas las tareas que se le encomendaron. Con la espada, el arco, la lanza y el hacha había alcanzado un dominio que superaba al de sus coetáneos, pues mientras los demás dejaban de entrenarse para dedicarse a los juegos propios de su edad, él seguía practicando. Escuchaba a los más sabios, contemplando la guerra y las batallas desde otro nivel, y su mente despierta asimilaba las enseñanzas.

Algún día lo aceptarían. Si era paciente.

Pero había cabalgado hasta su hogar, en la ciudad de tiendas, y había visto a su madre aguardando junto a Jongir. La mujer estaba llorando.

Y lo supo.

Descabalgó de un salto y se inclinó ante el jan, sin hacer caso de su madre, guardando las formas.

—Es hora de que vayas a casa —dijo Jongir.

Tenaka no dijo nada; se limitó a asentir.

—Tienen un puesto para ti en el Dragón. Es tu derecho como hijo de un conde. —El jan parecía incómodo, y no se enfrentó a la mirada de Tenaka—. Está bien; di algo —espetó.

—Se hará como deseéis, mi señor.

—¿No solicitas quedarte?

—Si lo deseáis.

—No deseo nada de ti.

—Entonces, ¿debo marcharme?

—Mañana. Te escoltarán veinte jinetes, como corresponde a un nieto mío.

—Me honráis, mi señor.

El jan asintió, echó una mirada a Shillat y se marchó. Shillat apartó la lona de la entrada de la tienda, y Tenaka entró. La mujer lo siguió y, una vez en el interior, Tenaka se volvió hacia ella y la abrazó.

—Oh, Tenaka —susurró ella, entre sollozos—. ¿Qué más tendrás que hacer?

—Quizá encuentre mi hogar en Dros Delnoch —dijo Tenaka. Pero tal esperanza murió en su interior en el momento de pronunciar aquellas palabras, pues no era un estúpido.

Tenaka se despertó y oyó el sonido de la tormenta y el viento golpeando en la ventana. Se estiró y echó un vistazo al fuego; se había reducido a unas brasas incandescentes. La joven dormía en la silla, respirando profundamente.

Se levantó, se acercó a la chimenea, echó más leña y sopló hasta que las llamas volvieron a prender. Después prestó atención al anciano: no tenía buen color. Tenaka se encogió de hombros y abandonó la estancia. El pasillo estaba helado, y los tablones crujieron bajo sus botas. Fue hasta la cocina y el pozo interior; bombear era un trabajo duro, pero el ejercicio le sentó bien y fue recompensado cuando el agua empezó a caer en el cubo de madera. Se quitó el jubón oscuro y la camisa de lana gris y se lavó, disfrutando del contacto gélido, casi doloroso, del agua en la piel cálida.

Se quitó el resto de la ropa y se dirigió a la zona de ejercicios. Giró, saltó y aterrizó con agilidad. Cortó el aire con la mano derecha; luego, con la izquierda. Rodó por el suelo, arqueó la espalda y saltó como un resorte para levantarse.

Desde la entrada, oculta por las sombras del pasillo, Renia lo observaba fascinada. El hombre se movía como un bailarín, y a la vez había algo de salvaje en la escena; cierto elemento primordial que era a la vez hermoso y mortífero. Los pies y las manos eran armas que golpeaban y mataban a adversarios invisibles. Pero el rostro de aquel hombre permanecía sereno y desprovisto de pasión.

Renia se estremeció. Deseaba volver al refugio de la habitación, pero era incapaz de moverse. La piel de Tenaka tenía el color del oro a la luz del sol, con un aspecto suave y cálido, pero los músculos que cubría se tensaban y henchían como si fueran de acero plateado. Renia cerró los ojos y retrocedió, deseando no haber visto aquello.

Tenaka se limpió el sudor del cuerpo y se vistió con rapidez; estaba hambriento. Al regresar a la habitación sintió el cambio en la atmósfera. Renia evitó su mirada mientras se sentaba junto al anciano y le acariciaba el pelo canoso.

—La tormenta está pasando —dijo Tenaka.

—Así es.

—¿Qué sucede?

—Nada… Pero Aulin no parece respirar como es debido. ¿Crees que se repondrá?

Tenaka se unió a ella, cogió la frágil muñeca del anciano y le buscó el pulso. Era débil e irregular.

—¿Cuándo fue la última vez que comió? —le preguntó a la joven.

—Hace dos días.

Tenaka rebuscó en su morral, y sacó una bolsa con tasajo y un paquetito de avena.

—Ojalá tuviera azúcar —dijo—, pero esto tendrá que servir. Vete a por agua y busca un cazo.

Renia abandonó la habitación sin decir palabra. Tenaka sonrió. Así que se trataba de eso: lo había visto ejercitándose y aquello, por algún motivo, la había alterado. Sacudió la cabeza.

La joven regresó con un cazo de hierro lleno de agua.

—Tira la mitad —le dijo Tenaka.

La joven la derramó junto a la puerta, y él cogió el cazo, lo puso junto al fuego y, con el cuchillo, fue cortando trozos de carne y arrojándolos dentro. Después colocó el cazo con cuidado sobre las llamas.

—¿Por qué no has dicho nada antes? —le preguntó a la joven, de espaldas.

—No sé a qué te refieres.

—Cuando me has visto haciendo ejercicio.

—No te vi.

—Entonces, ¿cómo sabías dónde encontrar el cazo y coger el agua? No saliste por la noche; me habría dado cuenta.

—¿Quién eres tú para interrogarme? —exclamó Renia. Tenaka se volvió hacia ella.

—Soy un desconocido. No necesitas mentirme ni intentar aparentar nada. Es sólo con los amigos con quienes se necesitan las máscaras.

Renia se sentó junto al fuego y estiró las piernas ante las llamas.

—Una pena —dijo en voz baja—. ¿No es con los amigos con quien se puede relajar uno?

—Es más fácil con los desconocidos, pues sólo asoman en tu vida durante un instante. No puedes decepcionarlos, pues no les debes nada, ni ellos esperan nada de ti. A los amigos les puedes hacer daño, porque ellos sí que lo esperan todo.

—Debes de haber tenido amigos extraños.

Tenaka removió el caldo con la hoja del puñal. De repente se sentía incómodo; le parecía que, de algún modo, había perdido el control de la conversación.

—¿De dónde eres? —preguntó.

—Creí que no te importaba.

—¿Por qué no has dicho nada?

Los ojos de la joven se entrecerraron; volvió la cabeza.

—No quería romper tu concentración.

Era mentira y ambos lo sabían, pero la tensión disminuyó y el silencio los envolvió, acercándolos. En el exterior, la tormenta fue decayendo, y lo que antes había sido un rugido no era ya más que un murmullo.

Cuando el caldo fue cogiendo color, Tenaka añadió avena para espesarlo y, por último, un poco de sal de su exigua reserva.

—Huele bien —dijo Renia, inclinándose hacia el fuego—. ¿Qué carne es?

—Mula, sobre todo —respondió Tenaka.

Fue a la cocina y cogió unos viejos platos de madera. Cuando regresó, Renia había despertado al anciano y lo estaba ayudando a sentarse.

—¿Cómo te encuentras? —le preguntó Tenaka.

—¿Eres guerrero? —preguntó Aulin, mirándolo con temor.

—Sí, pero no debes temerme.

—¿Nadir?

—Mercenario. Te he hecho un estofado.

—No tengo hambre.

—Come de todas formas —le ordenó Tenaka.

El anciano se tensó ante el tono autoritario de su voz, apartó la mirada y bajó la cabeza. Renia le fue dando de comer lentamente, y Tenaka se quedó sentado junto a la hoguera. Era un desperdicio de comida; el viejo se estaba muriendo. Aun así, no lo lamentaba, y no lograba comprender por qué.

Cuando acabaron de comer, Renia recogió los platos y el cazo.

—Mi abuelo quiere hablar contigo —dijo, y salió de la habitación.

Tenaka se acercó a la cama y observó al moribundo. Los ojos grises de Aulin brillaban a causa de la fiebre incipiente.

—No soy fuerte —dijo el anciano—. Nunca lo fui. Les he fallado a todos los que han confiado en mí. Excepto a Renia… A ella nunca le fallé. ¿Me crees?

—Sí —respondió Tenaka. ¿Por qué los hombres débiles siempre sentían la necesidad de confesarse?

—¿La protegerás?

—No.

—Puedo pagarte. —Aulin aferró el brazo de Tenaka—. Tan sólo llévala a Sousa. La ciudad está a apenas cinco o seis días de viaje hacia el sur.

—No eres nada para mí, ni te debo nada, y no puedes pagarme lo suficiente.

—Renia dice que eres un dragón. ¿Dónde está tu sentido del honor?

—Enterrado en las arenas del desierto. Perdido en el torbellino de las nieblas del tiempo. No quiero hablar contigo, anciano. No tienes nada que decir.

—¡Escucha, por favor! —suplicó Aulin—. Cuando era joven serví en el Consejo. Apoyé a Ceska y trabajé por su triunfo. Creía en él. Así que soy, al menos en parte, responsable de los espantosos horrores que ha descargado sobre estas tierras. Hubo un tiempo en que fui sacerdote de la Fuente, y mi vida estaba en armonía. Ahora me muero y ya no sé nada. Pero no puedo morir dejando que Renia caiga en manos de los mezclados. No puedo, ¿no lo ves? Mi vida entera ha sido un fracaso; mi muerte debe servir para algo.

—Escucha tú ahora —dijo Tenaka, apartando la mano del anciano para levantarse—. He venido a matar a Ceska. No espero salir con vida, pero no tengo tiempo ni ganas para hacerme cargo de tus responsabilidades. Si quieres asegurarte de que la muchacha llega a Sousa, recupérate. Muestra algo de determinación.

De repente el anciano sonrió, y su tensión y su miedo desaparecieron.

—¿Quieres matar a Ceska? —dijo con un susurro—. Puedo ofrecerte algo mejor.

—¿Mejor? ¿Qué podría ser mejor?

—Hacerlo caer. Destruir su reino.

—Matarlo debería servir para eso.

—Desde luego, pero después, alguno de sus generales ocuparía su lugar. Puedo proporcionarte el secreto que destruirá su imperio y liberará a los drenai.

—Si vas a contarme un cuento de espadas encantadas o conjuros místicos, no pierdas el tiempo. Ya me los han contado todos.

—No. Prométeme que protegerás a Renia hasta que llegue a Sousa —dijo Aulin.

—Lo pensaré.

El fuego había empezado a apagarse de nuevo, y Tenaka lo alimentó con la leña que quedaba, antes de abandonar la habitación e ir en busca de la joven. La encontró sentada en la fría cocina.

—No quiero tu ayuda —dijo ella, sin alzar la mirada.

—No la he ofrecido aún.

—No me importa que me atrapen.

—Eres demasiado joven para que no te importe —replicó Tenaka, arrodillándose ante ella y levantándole la barbilla—. Te acompañaré hasta Sousa.

—¿Estás seguro de que te puede pagar lo suficiente?

—Él dice que sí.

—No me caes muy bien, Tenaka Jan.

—¡Bienvenida a la opinión de la mayoría!

La dejó a solas y regresó a la habitación, junto al anciano. Entonces se echó a reír, se acercó a la ventana, y lanzó su risa al viento invernal.

Ante él, el bosque se extendía como una eternidad blanca.

Tras él, el anciano estaba muerto.

Al oír las carcajadas, Renia entró en la habitación. El brazo de Aulin colgaba por un lado de la cama y sus dedos huesudos señalaban el suelo. Tenía los ojos cerrados y la expresión serena. La joven se acercó a él y le acarició una mejilla con delicadeza.

—Se acabaron las huidas, Aulin. Se acabó el miedo. Que la Fuente te acompañe a casa.

Le cubrió el rostro con la manta. Tenaka guardaba silencio.

—Tu compromiso con él ha terminado —le dijo Renia.

—Todavía no —replicó él. Cerró la ventana—. Me dijo que conocía la forma de terminar con el reinado de Ceska. ¿Sabes de qué hablaba?

—No.

La joven se apartó de Tenaka y recogió su capa, invadida por una repentina sensación de vacío. Se detuvo, y la capa cayó de sus manos. Contempló el fuego moribundo y sacudió la cabeza. La realidad pareció difuminarse. ¿Quedaba algo por lo que vivir?

Nada.

¿Quedaba algo por lo que preocuparse?

Nada.

Se arrodilló junto al fuego mirándolo sin parpadear, mientras un intenso dolor ocupaba su vacío interior. La vida de Aulin había estado marcada de forma ininterrumpida por la amabilidad, la ternura y la generosidad. Nunca había sido cruel ni malicioso intencionadamente; jamás había sentido ambición. Pero había terminado sus días en un barracón abandonado, perseguido como un criminal, traicionado por sus amigos y olvidado por los dioses.

Tenaka la observaba sin mostrar ninguna emoción en los ojos violeta. Estaba familiarizado con la muerte.

En silencio, fue guardando sus pertenencias en el morral. Después hizo levantarse a la joven, le puso la capa y, con delicadeza, la guió hasta la entrada.

—Espera aquí —le dijo.

Regresó junto al lecho y apartó la manta del cadáver. Los ojos del anciano estaban abiertos y parecían observar al guerrero.

—Duerme en paz —susurró Tenaka—. Cuidaré de ella.

Cerró los ojos muertos y plegó la manta.

En el exterior, el aire era frío. El viento se había detenido, y el sol brillaba débilmente en el cielo despejado. Tenaka inspiró profundamente.

—Se acabó —susurró Renia. Tenaka miró a su alrededor.

Cuatro guerreros habían abandonado la cobertura de los árboles y se acercaban a ellos espada en mano.

—Déjame —dijo la joven.

—Calla.

Se descolgó el morral, lo dejó caer en la nieve y se echó la capa hacia atrás, revelando la espada envainada y el cuchillo de caza. Se adelantó diez pasos y aguardó a los guerreros, examinándolos uno por uno.

Llevaban las corazas rojo y bronce de Delnoch.

—¿Qué buscáis? —les preguntó Tenaka cuando se encontraron más cerca.

Ningún soldado respondió, lo que los identificaba como veteranos; se separaron ligeramente, listos para reaccionar a cualquier acción de aquel guerrero.

—¡Hablad, o el emperador tendrá vuestras cabezas! —amenazó Tenaka. Aquello los detuvo, y dirigieron la mirada al espadachín de rasgos afilados que avanzaba por la izquierda; sus ojos azules eran fríos y malévolos.

—¿Desde cuándo un salvaje del norte hace promesas en nombre del emperador? —siseó.

Tenaka sonrió. Se habían detenido y esperaban una respuesta. Habían perdido la iniciativa.

—Quizá deba explicarlo —dijo, mostrando una sonrisa y acercándose al que había hablado—. Se trata de que…

La mano de Tenaka salió disparada, con los dedos extendidos, y aplastó la nariz del soldado. El fino cartílago se le hundió en el cerebro, y el hombre cayó sin emitir un sonido. Tenaka giró y saltó, y su bota golpeó el cuello de otro soldado. Mientras saltaba había desenvainado el cuchillo de caza, y cuando sus talones tocaron el suelo desvió una estocada, para hundir de inmediato la hoja en el cuello de su adversario.

El cuarto soldado corría hacia Renia enarbolando la espada. La joven estaba inmóvil, esperando, observándolo sin interés.

Tenaka lanzó el cuchillo de caza, y la empuñadura alcanzó el casco del guerrero, que perdió el equilibrio y cayó en la nieve; la espada se le escapó de la mano. Tenaka corrió hacia él mientras intentaba levantarse y se arrojó sobre la espalda del soldado, que cayó de nuevo, perdiendo el casco. Tenaka lo agarró por el pelo y le echó la cabeza hacia atrás. Con la otra mano lo sujetó por el mentón y dio un tirón brusco hacia la izquierda. El cuello del soldado se quebró como una rama seca.

Tenaka recuperó el cuchillo, lo limpió y lo enfundó mientras escrutaba el claro. Todo estaba en silencio.

—Nadir somos —susurró, cerrando los ojos.

—¿Nos vamos? —preguntó Renia.

—¿Se puede saber qué te pasa? —Tenaka le agarró un brazo, asombrado, y la miró a los ojos—. ¿Es que quieres morir?

—No —respondió Renia con expresión ausente.

—Entonces ¿por qué no te has movido?

—No lo sé. ¿Nos vamos?

Las lágrimas le inundaron los ojos oscuros y corrieron por sus mejillas, pero su semblante pálido permanecía impasible. Tenaka alzó una mano y le limpió una lágrima.

—No me toques, por favor —dijo ella en voz baja.

—Escúchame. El anciano quería que vivieses; te apreciaba.

—No importa.

—¡A él le importaba!

—¿Y a ti?

La pregunta lo cogió por sorpresa, como un golpe. La encajó y miró en su interior, buscando la respuesta correcta.

—Sí, me importa. —La mentira surgió con facilidad, y tuvo que esperar a haber hablado para darse cuenta de que no era mentira.

—Iré contigo. —Renia lo miró a los ojos y asintió—. Pero no olvides esto: Soy una maldición para todos los que me aprecien. La muerte me persigue, porque nunca debería haber vivido.

—La muerte nos persigue a todos, y nunca falla —replicó Tenaka.

Echaron a andar juntos hacia el sur, y se detuvieron ante el dragón de piedra. La lluvia helada le había cubierto los costados, dándoles un brillo diamantino. Tenaka miró hacia el rostro de la estatua y se quedó sin aliento. Al correr por la mandíbula de la estatua y congelarse, el agua había formado un nuevo par de colmillos de hielo resplandeciente, recreando su grandeza, restableciendo su poder.

Tenaka asintió, como si hubiera escuchado un mensaje silencioso.

—Es preciosa —dijo Renia.

—Es algo mejor —dijo Tenaka en un susurro—. Está viva.

—¿Viva?

—Aquí —respondió, llevándose una mano al corazón—. Me está dando la bienvenida a casa.

Avanzaron hacia el sur durante todo un largo día. Tenaka habló poco, concentrado en las sendas cubiertas de nieve y atento a la presencia de patrullas en los alrededores. No podía saber si aquellos cuatro soldados eran todos los perseguidores o si había más grupos tras la joven.

Era extraño, pero no le preocupaba. Marcaba el paso, volviendo la vista atrás pocas veces, sólo para comprobar si Renia aguantaba bien. Cuando se detenía para otear el horizonte o en busca de zonas de terreno despejado, ella estaba siempre justo detrás de él.

Por su parte, Renia lo seguía en silencio, con la mirada fija en el alto guerrero, apreciando la seguridad de sus movimientos y el cuidado con que escogía la ruta. En su mente se reproducían dos escenas una y otra vez: la danza sin ropa en el gimnasio abandonado y la danza de la muerte con los soldados, en la nieve. Una escena se superponía con la otra, mezclándose. Era la misma danza. Los movimientos eran fluidos, felinos, mientras saltaba y giraba. En comparación, los soldados parecían torpes, desmadejados, como marionetas lentrianas colgadas de hilos.

Y habían muerto. Se preguntó si tendrían familia. Probablemente. Si querrían a sus hijos. Probablemente, también. Se habían adentrado en aquel claro llenos de confianza, y aun así, en cuestión de instantes, ya no estaban.

¿Por qué?

Porque habían decidido bailar con Tenaka Jan.

Renia se estremeció. La luz comenzaba a desvanecerse, y desde los árboles se extendían sombras sigilosas.

Tenaka decidió encender una hoguera junto a un saliente rocoso, a resguardo del viento. Montó el campamento en la oquedad rodeada por robles retorcidos, donde el fuego quedaba bien apantallado. Renia se le unió y recogió ramas caídas, que apiló con cuidado, presa de una sensación de irrealidad.

Pensó que el mundo entero debería estar así, limpio y cubierto de hielo; todas las plantas dormían esperando la dorada perfección de la primavera; todo el mal estaba oculto bajo el hielo purificador. Ceska y sus legiones de híbridos demoníacos se desvanecerían como las pesadillas de la infancia, y la felicidad regresaría a Drenai, como el regalo del amanecer.

Tenaka sacó un cazo del morral, lo colocó sobre el fuego e introdujo en él puñados de nieve hasta llenarlo por la mitad. Cuando empezó a hervir el agua, sacó de un paquete una generosa cantidad de avena, la introdujo en el cazo y añadió sal. Renia lo observaba en silencio, con la mirada fija en los ojos violeta rasgados. Una vez más, sentada junto al fuego, se sintió en paz.

—¿A qué has venido? —le preguntó.

—A matar a Ceska —respondió Tenaka mientras removía las gachas con un cucharón de madera.

—¿A qué has venido? —repitió ella.

Transcurrió un largo rato, pero Renia sabía que el guerrero no había pasado por alto la pregunta, y aguardó, disfrutando del calor del fuego y de la intimidad.

—No tenía ningún lugar adonde ir. Mis amigos han muerto. Mi esposa… No tengo nada. Lo cierto es que nunca tuve… nada.

—Tuviste amigos. Y una esposa.

—Sí. No es fácil de explicar. Había un sabio en Ventria, cerca de donde yo vivía. Charlaba con él a menudo y hablábamos de la vida, del amor, de la amistad. Me reprendía a menudo y me hacía enfadar. Hablaba de diamantes de arcilla. —Tenaka meneó la cabeza y se quedó en silencio.

—¿Diamantes de arcilla?

—No importa. Háblame de Aulin.

—No sé qué pretendía decirte.

—Te creo —dijo Tenaka—. Háblame de él, simplemente.

Retiró el cazo de la hoguera con ayuda de dos palos y lo dejó en el suelo para que se enfriara. Renia se inclinó hacia delante y echó más leña a la hoguera.

—Era un hombre pacífico, un sacerdote de la Fuente. Pero también era arcanista, y nada le gustaba más que hacer batidas en busca de reliquias de los Antiguos. Se labró una reputación con eso. Me explicó que cuando Ceska recurrió a él para conseguir poder, lo apoyó al principio, porque creyó en sus promesas de un futuro mejor. Pero entonces comenzó el terror. Y los mezclados…

—A Ceska siempre lo atrajo la brujería —dijo Tenaka.

—¿Lo conociste?

—Sí. Continúa.

—Aulin fue uno de los primeros que exploraron el Asentamiento de las Estatuas. Encontró la entrada oculta, bajo el bosque, y las máquinas que allí había. Según me dijo, su investigación demostró que las máquinas habían sido creadas para curar ciertas enfermedades sufridas por los Antiguos, pero en vez de usarlas del mismo modo, los acólitos de Ceska crearon a los mezclados. Al principio se empleaban sólo en los coliseos, donde se despedazaban entre ellos para disfrute de la plebe, pero no tardaron en aparecer en las calles de Drenan luciendo armaduras y el emblema de la guardia de Ceska.

»Aulin se sentía culpable y viajó a Delnoch con el pretexto de estudiar la Sala de la Luz, situada en el subsuelo de la fortaleza. Allí sobornó a un guardia e intentó escapar atravesando el territorio sathuli, pero entonces comenzó la persecución y nos vimos obligados a dirigimos hacia el sur.

—¿En qué momento apareces tú en esta historia? —quiso saber Tenaka.

—No me has preguntado por mí, sino por Aulin.

—Te pregunto ahora.

—¿Puedo comerme unas gachas?

Tenaka asintió, comprobó que el cazo no quemaba y se lo pasó a Renia. La joven comió en silencio y le pasó el resto. Cuando acabaron de comer, el guerrero se recostó en la fría roca.

—Te envuelve un misterio, jovencita, pero lo dejaré correr. El mundo sería un lugar muy triste si no hubiera misterios.

—El mundo es un lugar muy triste —replicó Renia—, lleno de muerte y terror. ¿Por qué el mal es mucho más fuerte que el amor?

—¿Quién dice eso?

—No has vivido entre los drenai. Se persigue a los hombres como Aulin, como si fueran criminales; se ejecuta a los agricultores por no cumplir unas cuotas de cosecha absurdas; los coliseos se llenan de multitudes rugientes que ríen mientras las fieras destrozan a mujeres y niños. ¡Es repugnante!

—Se terminará —dijo Tenaka amablemente—. De momento, es hora de dormir.

Tendió una mano hacia la joven, pero esta retrocedió de un salto, con sus ojos oscuros repentinamente inundados de temor.

—No te haré ningún daño —dijo él—, pero tenemos que dejar que se apague el fuego. Compartiremos el calor y nada más. Confía en mí.

—Puedo dormir sola —dijo Renia.

—Como quieras.

Tenaka desató la manta y se la pasó a la joven; después se arrebujó en la capa, apoyó la cabeza en la roca y cerró los ojos.

Renia se tendió en el frío suelo con la cabeza apoyada en un brazo.

A medida que se iba apagando el fuego, el frío nocturno fue en aumento y empezó a apoderarse de sus extremidades. Se despertó temblando incontrolablemente; se sentó y se frotó las piernas entumecidas.

Tenaka abrió los ojos y le tendió la mano.

—Ven —dijo.

Renia se acercó; él abrió la capa y la envolvió, dejando que se recostara en su pecho, y después cubrió a ambos con la manta. La joven se hizo un ovillo sobre él, aún temblando.

—H-háblame de los d-d-diamantes de arcilla —dijo.

—El sabio se llamaba Kias. —Tenaka sonrió—. Decía que hay demasiadas personas que pasan por la vida sin detenerse a disfrutar de lo que tienen, y me habló de un hombre al que un amigo le había regalado una jarra de arcilla. El amigo le dijo: «Examínala cuando tengas tiempo». Pero no era más que una jarra de arcilla, y aquel hombre la dejó a un lado y siguió con su vida, dedicada a acumular riquezas. Un buen día, cuando ya era anciano, cogió la jarra y la destapó. En el interior había un enorme diamante.

—No lo entiendo.

—Kias decía que la vida era como esa jarra de arcilla: a menos que la examinemos y la comprendamos, no podremos disfrutarla.

—A veces, comprenderla demasiado quita la alegría —susurró Renia.

Tenaka no respondió, y volvió la mirada al cielo nocturno y las estrellas distantes. Renia cayó en un sueño sin sueños. La cabeza se le salió de la capucha que cubría su cabello corto. Tenaka alargó una mano para cubrirla de nuevo, pero se detuvo al tocarle la cabeza. No era que se hubiera cortado el pelo; había crecido cuanto podía crecer. No se trataba de pelo, sino de un pelaje suave como el visón. Volvió a colocarle la capucha con delicadeza y cerró los ojos.

La joven era una mezclada; mitad humana, mitad animal.

No era extraño que no le preocupara vivir.

Se preguntó si habría diamantes en la arcilla para alguien como ella.

TRES

Un hombre se abrió camino a través de la barrera de arbustos que flanqueaba el patio de armas de los cuarteles del Dragón. Era alto, de hombros anchos, cintura esbelta y piernas largas. Vestía de negro y portaba un bordón de ébano con los extremos recubiertos de hierro. Iba encapuchado y se cubría el rostro con una máscara de cuero negro repujado. Se movía con agilidad, con el balanceo fluido de un atleta, pero a la vez con cautela; sus brillantes ojos azules escrutaban cada arbusto y cada árbol envuelto en sombras.

Se encontró los cadáveres y rodeó lentamente la escena, examinando las pistas que describían la breve batalla.

Un hombre contra cuatro.

Los tres primeros soldados habían muerto casi al instante; era evidente la velocidad. El cuarto se había alejado del guerrero solitario a la carrera. El hombre alto siguió el rastro y asintió.

De modo que…

Había un misterio encerrado. El guerrero solitario no iba solo; tenía un acompañante que no había intervenido en la refriega. Las huellas eran pequeñas, pero aun así, las zancadas eran largas. Una mujer, quizá…

Sí, una mujer. Alta.

Echó otra ojeada a los cadáveres.

—Un buen trabajo —dijo; la máscara le amortiguaba la voz—. Un trabajo rematadamente bueno.

Uno contra cuatro. Pocos hombres eran capaces de sobrevivir en semejante inferioridad de condiciones, pero aquel guerrero no sólo había sobrevivido, sino que había salido triunfante. Tenía habilidad de sobra.

Se preguntó si se trataría de Ringar. Era capaz de matar con la velocidad del rayo, y poseía unos reflejos asombrosos. Pero tenía preferencia por los tajos en el cuello o, más a menudo, en el vientre. Era un destripador.

¿Argonin? No; había muerto. Era extraña la forma en que a veces se olvidaba de aquello.

Entonces, ¿quién? ¿Algún desconocido…? No. En un mundo donde la habilidad con las armas era de esencial importancia, los poseedores de capacidades tan increíbles no solían ser desconocidos.

Volvió a examinar las huellas, visualizando la batalla. Se fijó en la pisada borrosa del centro; el guerrero había saltado y girado en el aire, como un bailarín, antes de conectar el golpe mortal.

¡Tenaka Jan!

La certeza lo golpeó como un puñetazo en el pecho. Sus ojos cobraron un extraño resplandor, y su respiración se agitó.

De todos aquellos a los que había odiado, Tenaka ocupaba el lugar de honor.

Se preguntó si seguiría siendo así. Se relajó e hizo memoria; los recuerdos cayeron sobre él como sal sobre una herida.

—Debería haberte matado en aquella ocasión —dijo—. Y no me habría pasado nada de esto.

Se imaginó a Tenaka moribundo, tiñendo la nieve con su sangre. La idea no lo alegró, pero no por ello dejó de apetecerle que fuese real.

—Me las pagarás —dijo.

Y echó a andar hacia el sur.

El segundo día, Tenaka y Renia avanzaron bastante. No vieron a nadie, ni rastros de nadie. El viento había amainado, y el aire limpio anunciaba la llegada de la primavera. Tenaka guardó silencio la mayor parte del día, y Renia lo dejó tranquilo.

Hacia el crepúsculo descendieron por una pendiente abrupta. Renia tropezó y rodó cuesta abajo, dando tumbos hasta detenerse al pie de la colina, no sin antes golpearse la cabeza con una raíz que sobresalía. Tenaka corrió junto a ella, le quitó la capucha y examinó la brecha que se había abierto en la sien. La joven abrió los ojos.

—¡No me toques! —gritó, arañándole las manos.

Tenaka se apartó y le tendió la caperuza.

—No me gusta que me toquen —le dijo Renia, disculpándose.

—Pues no te tocaré —le respondió Tenaka—, pero tendrás que vendarte esa herida.

La joven intentó levantarse, pero todo dio vueltas a su alrededor, y cayó en la nieve. Tenaka no intentó ayudarla; buscó con la mirada un lugar donde acampar, y descubrió un sitio aceptable unos treinta pasos hacia la izquierda: una pantalla de árboles cortaba el viento, y las espesas ramas los protegerían de las tormentas. Se dirigió hacia allí, recogiendo ramas mientras avanzaba. Renia lo vio alejarse y volvió a intentar ponerse en pie, pero se sintió mareada y comenzó a temblar. Intentó avanzar a rastras.

—No te… necesito —dijo entre dientes.

Tenaka encendió el fuego. Sopló la yesca hasta que unas llamas minúsculas se alzaron sobre la nieve; después fue añadiendo ramas cada vez más gruesas. Cuando la hoguera estuvo lista regresó adonde se encontraba Renia, se agachó y cargó con su cuerpo inerte. La dejó junto al fuego, trepó a un árbol cercano y, con la espada, cortó algunas ramas cubiertas de hojas, con las que preparó un lecho donde acostó a la joven.

La cubrió con la manta y examinó la herida. No había ninguna fractura que él pudiera ver, pero una fea moradura se estaba extendiendo alrededor de un chichón del tamaño de un huevo.

Le acarició el rostro, admirando la suavidad de la piel y la esbeltez del cuello.

—No voy a hacerte daño, Renia —le dijo—. Pese a todo lo que soy, y pese a todas las cosas indignas que he hecho, jamás he hecho daño a una mujer ni a un niño. Estás a salvo a mi lado… Y tus secretos también están a salvo.

»Sé cómo te sientes. Yo también estoy entre dos mundos: medio nadir, medio drenai, y nada por entero. Sé que para ti es peor, pero estoy a tu lado. Confía en mí.

Regresó junto al fuego, deseando poder pronunciar aquellas palabras cuando ella tuviera los ojos abiertos, pero sabiendo que no sería capaz. En toda su vida sólo le había abierto el corazón a una mujer: Illae.

La hermosa Illae, la esposa que había comprado en un mercado de Ventria. Sonrió al recordarlo: dos mil monedas de plata y se la había llevado a casa, donde ella se había negado a compartir su lecho.

—¡Basta de tonterías! —había exclamado él—. Eres mía en cuerpo y alma. ¡Te he comprado!

—Lo que has comprado es una carcasa —había replicado ella—. Tócame y me mataré. Y a ti también.

—¿Piensas hacerlo por ese orden?

—¡No te burles de mí, bárbaro!

—Muy bien. ¿Qué quieres que haga? ¿Revenderte a un ventriano?

—Casarte conmigo.

—Ah. ¿Y después me amarás y me honrarás?

—No, pero me acostaré contigo e intentaré no ser muy mala compañía.

—Sería estúpido si rechazara tan generosa oferta, ya veo. Una esclava que le ofrece a su dueño menos de aquello por lo que ha pagado, y a un precio mayor. ¿Qué motivo tengo para hacer lo que pides?

—¿Y para no hacerlo?

Al cabo de dos semanas se habían casado, y durante sus diez años de vida en común, Tenaka fue feliz. Sabía que ella no lo amaba, pero le daba igual. No necesitaba ser amado; necesitaba amar. Ella se había dado cuenta desde el primer instante y se había aprovechado sin contemplaciones. Él no le permitió nunca descubrir que lo sabía perfectamente; se limitó a relajarse y disfrutar de la situación. Kias, el sabio, había intentado prevenirlo.

—Le entregas mucho de ti, amigo mío. Le ofreces tus sueños y esperanzas; tu alma. Si te abandona o te traiciona, ¿qué te quedará?

—Nada —había respondido Tenaka, con sinceridad.

—Eres idiota, Tenaka. Espero que se quede a tu lado.

—Se quedará. —Estaba razonablemente seguro de ello, aunque no habría apostado la vida.

El viento arreció. Tenaka sintió un escalofrío y se arrebujó en la capa.

Llevaría a la joven a Sousa y después pondría rumbo a Drenan. No sería fácil encontrar a Ceska, y menos aún, matarlo. Pero ningún hombre estaba tan protegido que su seguridad fuera absoluta, y menos si el asesino estaba dispuesto a morir. Y Tenaka estaba más que dispuesto.

Deseaba morir. Anhelaba el Vacío y la ausencia de dolor.

En aquel momento, Ceska ya sabría que Tenaka iba a por él. La carta le habría llegado en algún momento de aquel mes, tras cruzar el mar hasta Mashrapur y luego hacia el nordeste, hasta Drenan.

—Espero que sueñes conmigo, Ceska. Espero estar presente en tus pesadillas.

—Ceska, no sé —dijo una voz apagada—, pero estás presente en las mías.

Tenaka se puso en pie de un salto, y su espada destelló.

—He venido a matarte —dijo el gigante de la máscara negra, desenvainando la espada larga.

Tenaka se alejó de la hoguera sin dejar de observar al recién llegado, mientras se despejaba y su cuerpo adquiría la suave y fluida disposición al combate.

El gigante hizo girar la espada y separó los brazos para equilibrarse. Tenaka parpadeó asombrado al reconocerlo.

—¿Ananáis? —dijo.

La espada del gigante silbó en dirección al cuello de Tenaka, que desvió el golpe y saltó hacia atrás.

—Ananáis, ¿eres tú? —volvió a preguntar.

—Sí —dijo tras unos instantes de silencio—. Soy yo. ¡Defiéndete!

Tenaka envainó la espada y dio un paso al frente.

—No voy a luchar contra ti —dijo—. Y no sé por qué deseas mi muerte.

Ananáis avanzó de un salto y estrelló un puño en la cabeza de Tenaka, que cayó a la nieve.

—¿Por qué? —gritó—. ¿No sabes por qué? ¡Mírame!

Se arrancó la máscara de cuero y, a la oscilante luz de las llamas, Tenaka contempló una pesadilla viviente. No había ningún rostro; sólo unos rasgos retorcidos y destrozados. La nariz había desaparecido; el labio superior era una línea quebrada y blanquecina, y el resto de la piel era una tupida red de cicatrices rojas. Sólo los ojos azules y el pelo rubio rizado indicaban que podía tratarse de un ser humano.

—¡Por los dioses de la luz! —susurró Tenaka—. Yo no hice eso… No lo sabía.

Ananáis avanzó lentamente y bajó la espada hasta tocar con la punta el cuello de Tenaka.

—El guijarro que provocó la avalancha —dijo, críptico—. Ya me entiendes.

Tenaka alzó una mano, despacio, y apartó el arma.

—Tendrías que habérmelo dicho, amigo mío —dijo, sentándose.

—¡Maldito seas! —gritó el gigante. Arrojó la espada y levantó a Tenaka de un tirón, atrayéndolo hacia sí hasta que sus rostros estuvieron a punto de tocarse—. ¡Mírame!

Tenaka contempló impasible aquellos ojos azules, fríos como el hielo, y percibió el destello de locura que se agazapaba tras ellos. Sabía que su vida pendía de un hilo.

—Cuéntame qué ocurrió —dijo en voz baja—. No voy a huir. Si quieres matarme, así sea. Pero dime por qué.

Ananáis lo soltó y se giró para recoger la máscara, ofreciendo su ancha espalda a Tenaka, que en aquel instante supo qué se esperaba de él. Se sintió inundado de tristeza.

—No puedo matarte —dijo.

El gigante se giró de nuevo. Las lágrimas desbordaban sus ojos.

—Oh, Tenaka —dijo con voz entrecortada—, ¡mira lo que me hicieron!

Cayó de rodillas y se cubrió con las manos el rostro destrozado. Tenaka se arrodilló a su lado y lo abrazó. El gigante se echó a llorar; su pecho se agitó; los sollozos resonaron, intensos y llenos de dolor. Tenaka le dio unas palmadas en la espalda como si fuera un chiquillo, y sintió el sufrimiento de aquel hombre como si fuera suyo.

Ananáis no había ido a matarlo, sino a morir en sus manos. Y Tenaka sabía por qué lo culpaba el gigante: el día en que llegó la orden de desmantelar el Dragón, Ananáis reunió a los soldados dispuestos a marchar sobre Drenan y derrocar a Ceska, pero Tenaka y Baris, el gan de los dragones, les dijeron que lo reconsiderasen y les recordaron que habían vivido y combatido por preservar la democracia. La revolución terminó antes de empezar.

Y el Dragón había sido destruido; el país estaba en ruinas, y el terror acosaba a los drenai.

Ananáis había intentado hacer lo correcto.

Renia los observó en silencio hasta que cesaron los sollozos. Se levantó y se acercó a los dos guerreros, no sin antes detenerse para echar leña al fuego. Ananáis levantó la mirada y, al verla, buscó la máscara.

La joven se arrodilló a su lado y detuvo con suavidad las manos que intentaban colocar la máscara, con los ojos oscuros fijos en los del gigante.

El rostro destrozado quedó al descubierto. Ananáis cerró los ojos y agachó la cabeza. Renia se inclinó hacia delante y le besó la frente. El guerrero abrió los ojos.

—¿Por qué? —susurró.

—Todos tenemos cicatrices —respondió ella—. Lo mejor es que permanezcan en el exterior. —Se levantó y regresó a su lecho.

—¿Quién es? —le preguntó Ananáis a Tenaka.

—Ceska la persigue.

—Ceska nos persigue a todos —comentó el gigante. Se puso la máscara.

—Cierto. Pero le daremos una sorpresa.

—Eso estaría bien.

—Confía en mí, amigo mío. Pretendo derrocarlo.

—¿Tú solo?

—¿Sigo estando solo? —Tenaka sonrió.

—¡No! ¿Tienes algún plan?

—Aún no.

—Menos mal. Ya creía que pretendías que asediásemos Drenan entre los dos.

—Pues es posible. ¿Cuántos dragones siguen con vida?

—Muy pocos; casi todos respondieron a la llamada. Yo mismo habría acudido si el mensaje hubiera llegado a tiempo. Decado sigue vivo.

—Es una buena noticia —comentó Tenaka.

—No del todo: se ha hecho monje.

—¿Monje? ¿Decado? Vivía para matar.

—Ya no. ¿Tienes intención de reunir un ejército?

—No. No serviría de nada contra los mezclados. Son demasiado fuertes, demasiado rápidos… Demasiado todo.

—Pueden ser vencidos —dijo Ananáis.

—No por hombres.

—Yo vencí a uno.

—¿Tú?

—Sí. Cuando nos licenciaron intenté hacerme granjero. No se me dio muy bien. Tenía muchas deudas, así que cuando Ceska abrió los coliseos, me hice gladiador. Supuse que me bastaría con tres combates, más o menos, para pagar mis deudas. Pero me gustaba aquella vida, ¿sabes? Peleaba con un nombre falso, pero Ceska descubrió mi identidad, o eso creo. El caso es que me tocaba luchar contra un tipo llamado Treus, pero cuando se abrieron las puertas, lo que salió por ellas fue un mezclado. Por los dioses… Debía de medir tres varas de alto.

»Pero lo derroté. ¡Por todos los demonios del infierno, lo derroté!

—¿Cómo?

—Dejé que se acercara y le hice pensar que tenía el combate ganado. Entonces lo destripé con un cuchillo.

—Corriste un riesgo enorme —dijo Tenaka.

—Lo sé.

—Y tú, ¿saliste bien librado?

—No del todo —respondió Ananáis—. Me desgarró la cara.

—Estaba seguro de que podría matarte, ¿sabes? —dijo Ananáis cuando Tenaka y él se sentaron junto al fuego—. De verdad que lo creía. Te odiaba. Cuanto más veía sufrir al país, más me acordaba de ti. Me sentía traicionado, como si aquello por lo que vivía hubiera sido destruido. Y cuando aquel mezclado… Cuando fui herido, enloquecí. Perdí el valor. Todo.

Tenaka guardaba silencio; sentía un peso en el corazón. Ananáis había sido vanidoso, pero estaba dotado con sentido del humor y era capaz de burlarse de sí mismo y, sobre todo, de su presunción. Había sido atractivo, y las mujeres lo adoraban. Tenaka no lo interrumpió. Tenía la sensación de que había transcurrido una eternidad desde la última vez que había disfrutado de la compañía de Ananáis. Las palabras fluían como un torrente, pero una y otra vez, el gigante volvía a hablar de su odio hacia el príncipe nadir.

—Sabía que era irracional, pero no podía evitarlo. Cuando descubrí los cadáveres frente a los barracones y adiviné que eran obra tuya, la furia me cegó. Hasta que te encontré aquí. Entonces… Entonces…

—Entonces pensaste en obligarme a matarte —dijo Tenaka.

—Sí. Parecía… lo adecuado.

—Me alegro de que nos hayamos encontrado, viejo amigo. Sólo desearía que los demás también estuvieran aquí.

La mañana llegó, clara y brillante, y la calidez que anunciaba la primavera envolvió el bosque y levantó el ánimo de los viajeros.

Renia contempló a Tenaka con ojos nuevos, recordando el cariño y la comprensión que había mostrado con su camarada lastimado, y las palabras que le había dicho a ella antes de la llegada del gigante: «Confía en mí».

Y Renia confiaba.

Más aún: había algo en las palabras del guerrero que le había llegado muy adentro, y su angustia había disminuido.

Él lo sabía.

Y sin embargo, se preocupaba por ella. Renia no tenía la menor idea de qué era el cariño, pues en toda su vida, sólo una persona se había preocupado por ella, y se trataba de Aulin, el anciano arcanista. Pero de repente había otra persona. Y no era un anciano.

Oh, no. No lo era en absoluto.

No la dejaría en Sousa, ni en ninguna otra parte. Allá por donde caminase Tenaka Jan, allí estaría Renia. El guerrero no lo sabía aún, pero pronto lo descubriría.

Aquella tarde, Tenaka acechó a un cervatillo, y consiguió abatirlo lanzándole un puñal a veinte pasos; los viajeros cenaron bien. Se fueron a dormir temprano para compensar lo accidentado de la noche anterior, y a la mañana siguiente vislumbraron al sudeste las torres de Sousa.

—Será mejor que te quedes aquí —le recomendó Ananáis a Tenaka—. Es posible que, a estas alturas, tu descripción haya circulado por todo Drenai. ¿Por qué diablos escribiste esa maldita carta? ¡No es muy sensato avisar a la víctima de que su asesino está en camino!

—Al contrario, amigo mío. La paranoia lo devorará vivo. Lo mantendrá despierto y al límite, y le impedirá pensar con claridad. Y cada día que pase sin que reciba noticias mías, su temor irá en aumento. Lo hará sentirse inseguro.

—Tú verás —dijo Ananáis—. En cualquier caso, yo me encargaré de llevar a Renia a la ciudad.

—Muy bien. Aguardaré aquí.

—¿Y Renia no tiene nada que decir? —dijo la joven, con tono inocente.

—No creía que fuera a parecerte mal —respondió Tenaka, desconcertado.

—¡Pues me lo parece! —espetó ella—. No soy tu propiedad, e iré adonde quiera.

Se sentó en un tronco caído, se cruzó de brazos y se quedó mirando hacia los árboles.

—Yo creía que querías ir a Sousa.

—No. Aulin quería que fuese allí.

—De acuerdo. ¿Adonde quieres ir, pues?

—Aún no estoy segura. Ya te lo diré.

Tenaka meneó la cabeza y se volvió hacia el gigante, separando las manos.

—Yo iré de todas formas —dijo Ananáis, encogiéndose de hombros—. Necesitamos comida, y no nos vendrá mal un poco de información. Veré si me puedo enterar de algo.

—No te metas en líos —le advirtió Tenaka.

—No te preocupes por mí; me las arreglaré. Lo único que tengo que hacer es encontrar a un grupo nutrido de tipos altos que lleven máscaras negras y mezclarme con ellos.

—Ya me entiendes.

—Sí. No te preocupes. No voy a arriesgar la mitad de nuestro ejército en una misión de reconocimiento.

Tenaka lo observó mientras se alejaba, y después volvió su atención a Renia. Apartó la nieve que cubría el tocón y se sentó a su lado.

—¿Por qué no quieres ir con él?

—¿Quieres que vaya? —replicó la joven, mirándolo directamente a los ojos violeta.

—¿Que si quiero…? ¿Qué tratas de decir?

Renia se recostó en él. Tenaka percibió el aroma almizcleño de la piel de la joven y se fijó de nuevo en la elegancia de su cuello y en la oscura belleza de aquellos ojos.

—Quiero estar a tu lado —susurró Renia.

Tenaka cerró los ojos para librarse del hechizo de su belleza, pero el aroma no se desvaneció.

—Esto es una locura —dijo. Se levantó.

—¿Por qué?

—Porque no voy a vivir mucho tiempo. ¿No lo entiendes? Matar a Ceska no es un juego. Sólo tengo una posibilidad entre mil de salir con vida.

—Es un juego —replicó ella—. Un juego de hombres. No necesitas matar a Ceska. No tienes por qué cargar sobre tus hombros la responsabilidad de los drenai.

—Ya lo sé. Es algo personal. Pero lo intentaré, y también Ananáis.

—Y yo. Tengo tantos motivos como vosotros para odiar a Ceska. Es el responsable de la muerte de Aulin.

—Pero eres una mujer —dijo Tenaka, desesperado.

Renia se echó a reír; una risa franca y divertida.

—Oh, Tenaka, no sabes cuánto tiempo he esperado a que dijeras alguna tontería. Siempre eres tan certero, tan inteligente… ¡Una mujer, nada menos! Sí, lo soy. Y algo más. Si hubiera querido, probablemente podría haber liquidado yo misma a aquellos cuatro soldados. Soy tan fuerte como tú, quizá más, y puedo moverme con la misma rapidez. ¡Sabes que soy una mezclada! Aulin me encontró en Drenan. Estaba arrastrándome con la espalda rota y una pierna destrozada. Le di pena y me llevó a las Estatuas, donde utilizó las máquinas con el fin para el que habían sido creadas: me curó mezclándome con uno de los bichos de Ceska. ¿Sabes qué usó?

—No —dijo Tenaka.

Saltó del tronco caído a tal velocidad que Tenaka sólo distinguió un borrón en movimiento. El guerrero levantó los brazos cuando ella lo derribó en la nieve, dejándolo sin respiración. En cuestión de instantes se hallaba inmovilizado contra el suelo. Forcejeó, pero fue incapaz de librarse.

Sujetándole las manos contra el suelo nevado, la joven retorció el cuerpo y se colocó sobre él, con su rostro casi tocando el del guerrero.

—Me mezcló con una pantera —dijo.

—Habría bastado con que lo dijeras; lo habría creído —replicó Tenaka—. La demostración era innecesaria.

—No para mí —dijo Renia—. Ahora te tengo a mi merced.

Tenaka sonrió. Arqueó la espalda y se retorció. Con un grito de sorpresa, Renia cayó hacia la izquierda. Tenaka se escurrió y se colocó sobre ella, sujetándole los brazos.

—Rara vez estoy a merced de alguien, jovencita —dijo.

—¿Y ahora? —preguntó la mujer, arqueando una ceja—, ¿qué vas a hacer?

Tenaka enrojeció y no supo qué decir. No se movió. Podía sentir la calidez de aquel cuerpo, oler el perfume de aquella piel.

—Te quiero —dijo Renia—. ¡De verdad!

—No puedo. No tengo tiempo. Ni futuro.

—Yo tampoco. ¿Qué hay en el mundo para un mezclado? Bésame.

—No.

—Por favor.

Tenaka no respondió. No pudo, porque los labios de ambos se unieron.

CUATRO

Trepador, inmerso en la multitud, observaba a la joven mientras la ataban al poste. No forcejeaba ni gritaba, y en sus ojos sólo se veía desprecio. Era alta y rubia; no especialmente hermosa, pero con cierto atractivo. Los guardias no la miraban mientras apilaban haces de leña a sus pies, y Trepador notaba la vergüenza que sentían.

La misma que sentía él.

Un oficial subió a la tarima que habían erigido junto a la joven y contempló a la multitud. Sintió la ira y el resentimiento que emanaba de la gente, y lo saboreó. Nadie podía hacer nada.

Malif se ajustó la capa carmesí, se quitó el casco y lo sostuvo marcialmente encajado en el ángulo del codo. La luz del sol resultaba agradable y prometía un buen día. Muy bueno.

Carraspeó.

—Esta mujer ha sido acusada de sedición, brujería, posesión de venenos y robo. Debido a todo ello ha sido justificadamente sentenciada. Si alguien desea hablar en su favor, ¡que lo haga ahora!

Un movimiento atrajo su mirada, a la izquierda del grupo congregado. Un joven intentaba sujetar a un anciano. Nada interesante.

Malif hizo un gesto hacia su derecha y señaló a un mezclado que portaba la librea roja y bronce de Silius, el magistrado.

—Este miembro de las fuerzas del orden ha sido designado para respaldar la decisión del tribunal. Si alguien desea ser el adalid de Valtaya, esta muchacha, será mejor que antes le eche un vistazo a su adversario.

—¡No seas estúpido! —siseó Trepador, aferrando el brazo de Belder—. Te hará trizas. No lo permitiré.

—Mejor morir que ser testigo de esto —replicó el viejo soldado, pero dejó de forcejear. Soltó un suspiro pesaroso, se volvió y se abrió paso entre la gente, alejándose.

Trepador observó a la joven. Sus ojos grises estaban fijos en él, y sonreía. No había asomo de burla en aquella sonrisa.

—Lo siento —vocalizó, pero la joven había apartado la mirada.

—¿Puedo hablar? —le oyó decir con voz fuerte y clara.

Malif se volvió hacia ella.

—La ley te lo permite, pero más vale que no hagas comentarios sediciosos, o haré que te amordacen.

—Amigos —comenzó a decir la joven—, lamento veros aquí hoy. La muerte no es nada, pero la ausencia de alegría es peor que la muerte. Os conozco a la mayoría, y os quiero a todos. Os ruego que os marchéis y me recordéis tal como me conocisteis. Pensad en los buenos ratos y olvidad este horrible momento.

—¡No será necesario, muchacha! —gritó alguien. Se abrió un hueco en la multitud, y un individuo alto vestido de negro se acercó a la pira.

Valtaya contempló los brillantes ojos azules de aquel hombre. Tenía el rostro oculto tras una máscara de cuero negro reluciente, y se preguntó si su verdugo podía tener unos ojos tan hermosos.

—¿Quién eres? —preguntó Malif. El hombre se quitó la capa de cuero y la arrojó despreocupadamente hacia la multitud.

—Has solicitado un adalid, ¿no?

Malif sonrió. El hombre tenía una constitución imponente, pero parecía minúsculo en comparación con el mezclado. Desde luego, el día prometía cada vez más.

—Quítate la máscara para que podamos verte —ordenó.

—Eso no es necesario, ni lo exige la ley —replicó el hombre.

—Cierto es. Muy bien. El desafío será resuelto en combate singular, sin armas.

—¡No! —gritó Valtaya—. Por favor, mi señor, recapacitad. ¡Es una locura! Si he de morir, mejor que sea a solas. Ya me he resignado, y sólo me lo ponéis más difícil.

El guerrero no le prestó atención. Del ancho cinturón sacó un par de guantes de cuero.

—¿Se me permite llevar esto?

Malif asintió, y el mezclado avanzó balanceándose. Medía casi dos varas y media, y tenía una gran cabeza de rasgos vulpinos. Sus brazos terminaban en garras de aspecto siniestro. De sus fauces surgió un gruñido sordo, y los labios, al retraerse, dejaron a la vista unos colmillos relucientes.

—¿Hay alguna regla en el combate? —preguntó el guerrero.

—Ninguna —le respondió Malif.

—Excelente —dijo el hombre, y descargó un puñetazo en el hocico de la bestia. Un colmillo se le quebró con el impacto, y un chorro de sangre cruzó el aire.

El guerrero saltó hacia delante y machacó a puñetazos la cabeza del mezclado. Pero este era fuerte, y tras la sorpresa inicial, lanzó un rugido desafiante y pasó a la ofensiva. Un puñetazo hizo que su cabeza bestial se inclinase hacia atrás, pero respondió golpeando con las garras. El guerrero retrocedió de un salto, con la túnica desgarrada y la sangre brotando de unos cortes superficiales en el pecho. Hombre y bestia se movieron en círculos, estudiándose.

El mezclado cargó hacia delante y el hombre saltó a su encuentro con los pies por delante; las botas del guerrero se estamparon contra el rostro de la bestia, que cayó al suelo. El hombre se puso en pie y se le acercó corriendo, con intención de darle una patada, pero el mezclado alzó un brazo y lo hizo caer. Después se levantó y se irguió en toda su altura, pero se tambaleó; tenía la mirada desenfocada y le colgaba la lengua. El guerrero saltó hacia delante y siguió lanzando golpe tras golpe contra la cabeza de la criatura hasta que, por fin, la hizo caer de bruces en el suelo de la plaza. El hombre se quedó inmóvil unos instantes, jadeando; después se volvió hacia el estupefacto Malif.

—Suelta a la chica —le ordenó—. Ya hemos acabado.

—¡Brujería! —gritó Malif—. Eres un hechicero. Arderás junto a la muchacha. ¡Atrapadlo!

Un rugido de furia surgió de la multitud, que comenzó a avanzar hacia él.

Ananáis sonrió y subió de un salto a la tarima mientras Malif se apartaba con pasos torpes, intentando empuñar la espada. Ananáis le dio un puñetazo que lo arrojó fuera de la tarima. Los guardias dieron la vuelta y echaron a correr; Trepador se acercó al poste para cortar con un cuchillo las cuerdas que retenían a la joven.

—¡Vamos! —gritó, sosteniendo a Valtaya por un brazo—. Tenemos que largarnos de aquí; volverán.

—¿Quién tiene mi capa? —gritó Ananáis.

—¡Yo, mi general! —respondió un veterano barbudo.

Ananáis se echó la capa por los hombros, cerró el broche que la sujetaba y alzó las manos, pidiendo silencio.

—Cuando pregunten quién liberó a la joven, responded que fue el ejército de Tenaka Jan. Decidles que el Dragón ha vuelto.

—¡Por aquí, deprisa! —gritó Trepador, guiando a Valtaya a un callejón.

Ananáis bajó de un salto de la tarima y los siguió, deteniéndose para echar una ojeada al cadáver de Malif, cuyo cuello estaba grotescamente retorcido. Ananáis supuso que se debía a la caída, pero daba lo mismo; si no lo hubiera matado el golpe, se habría encargado el veneno. Se quitó los guantes con mucho cuidado y apretó el resorte que hacía que las agujas regresaran a su escondrijo, bajo los nudillos. Se los guardó en el cinturón y echó a correr tras el hombre y la muchacha.

Cruzaron un portalón que se abría a un lado de la calle adoquinada, y Ananáis se encontró en el oscuro interior de una posada; las contraventanas estaban cerradas, y las sillas, encima de las mesas. El hombre y la joven se acercaron a la barra.

El posadero, un tipo calvo y rechoncho, llenaba de vino unas jarras. Alzó la mirada cuando Ananáis surgió de las sombras, y la garrafa que sostenía se le cayó de las manos. Trepador giró en redondo, con el miedo reflejado en la mirada.

—Ah, eres tú —dijo—. Desde luego, eres silencioso para ser tan grande. No te preocupes, Larcas, es el tipo que ha rescatado a Valtaya.

—Mucho gusto —dijo el posadero—. ¿Quieres beber algo?

—Gracias.

—El mundo se ha vuelto loco —dijo Larcas—. En los cinco años que llevo a cargo de esta posada no ha habido ni un asesinato, ¿sabes? Todos tenían, cuando menos, algo de dinero. No eran malos tiempos. ¡El mundo se ha vuelto loco! —Le sirvió vino a Ananáis, volvió a llenarse la copa y la vació de un trago—. ¡Loco! Odio la violencia. Me vine para vivir tranquilo. Una ciudad de campesinos al borde de la llanura de Sentran; pocos problemas. Y mira cómo estamos ahora: animales que caminan como personas; leyes que no entiende nadie, y obedece menos que nadie; espías, ladrones y asesinos. Tírate un pedo mientras suena el himno y te acusan de traición.

Ananáis cogió una silla y se sentó dando la espalda a los otros tres. Se apartó con cuidado la máscara y bebió vino. Valtaya se le unió, y él volvió la cabeza, terminó de beber y volvió a colocarse la máscara.

—Gracias por salvarme la vida —le dijo la joven, poniendo una mano sobre la suya.

—Ha sido un placer, muchacha.

—¿Tan horribles son tus cicatrices?

—No las he visto peores.

—¿Se han curado?

—La mayoría. La que tengo bajo el ojo derecho se reabre de vez en cuando, pero puedo aguantarlo.

—Te la curaré.

—No hace falta.

—Es lo mínimo que puedo hacer, y me gustaría. No temas; he visto muchas cicatrices.

—No como las mías, muchacha. Debajo de esta máscara no hay ningún rostro. Pero fui atractivo.

—Todavía lo eres —replicó la joven.

Ananáis se inclinó hacia delante con los puños cerrados, mientras sus ojos azules centelleaban.

—¡No te burles de mí!

—Sólo quería…

—Ya sé qué querías: ser amable. Pero no necesito amabilidad, ni compasión. Era atractivo y me gustaba; ahora soy un monstruo y he aprendido a sobrellevarlo.

—Escúchame tú ahora —dijo Valtaya con tono autoritario, inclinándose hacia delante para apoyar los codos en la mesa—. Lo que quiero decir es que no me importa el aspecto. Los actos representan mejor a un hombre que la piel que le cubre la carne y los huesos. Cuando digo que eres atractivo, lo digo por lo que has hecho antes.

Ananáis se recostó en la silla y cruzó los brazos sobre su ancho pecho.

—Lo siento —dijo—. Discúlpame.

Valtaya rió entre dientes, tendió una mano y rozó la de Ananáis.

—Nada que perdonar. Ahora nos conocemos un poco más.

—¿Por qué querían quemarte? —preguntó Ananáis, cogiéndole la mano y disfrutando del contacto de su piel.

Valtaya se encogió de hombros.

—Trasteo con hierbas y medicinas. Y siempre digo la verdad.

—Eso cubre la brujería y la sedición. ¿Qué hay del robo?

—Cogí prestado un caballo. Háblame de ti.

—No hay mucho que contar. Soy un guerrero en busca de una guerra.

—¿Por eso regresaste a Drenai?

—A saber.

—¿Es verdad que tienes un ejército?

—Por ahora somos dos, pero por algo se empieza.

—Al menos eres optimista. ¿Tu amigo lucha tan bien como tú?

—Mejor aún. Se trata de Tenaka Jan.

—El príncipe nadir. El Jan de las Sombras.

—Conoces nuestra historia.

—Me crié en Dros Delnoch —dijo Valtaya tras beber un trago de vino—. Creía que Tenaka había muerto con el resto de los dragones.

—Los hombres como Tenaka son difíciles de matar.

—Entonces tú debes ser Ananáis el Dorado.

—Así me llamaron alguna vez.

—Se cuentan leyendas sobre los dos. Vencisteis a veinte jinetes vagrianos treinta leguas al oeste de Sousa. Y después rodeasteis y aplastasteis a un grupo de esclavistas aún mayor, cerca de Purdol.

—No eran veinte jinetes; sólo siete, y uno estaba enfermo. Y superábamos a los esclavistas por dos a uno.

—¿Y no rescataste a una princesa lentriana de manos de los nadir, tras viajar cientos de leguas al norte?

—No, pero más de una vez me he preguntado de dónde saldría ese cuento. Todo eso ocurrió antes de que nacieras; ¿cómo estás tan informada?

—Escucho a Trepador; cuenta unas historias estupendas. ¿Por qué me has salvado?

—¿Qué pregunta es esa? ¿No soy el hombre que recorrió cientos de leguas para rescatar a una princesa lentriana?

—Yo no soy una princesa.

—Y yo no soy un héroe.

—Has abatido a un mezclado.

—En efecto, pero se estaba muriendo desde mi primer golpe. Llevo agujas envenenadas en los guantes.

—Aun así, pocos hombres le habrían hecho frente.

—Tenaka lo habría matado sin los guantes. Es el segundo hombre más rápido que he conocido jamás.

—¿El segundo?

—¿Quieres decir que no has oído hablar de Decado?

Tenaka encendió el fuego y se arrodilló junto a la dormida Renia, que respiraba con regularidad. Acarició con un dedo la suave piel de su mejilla.

La dejó y caminó hasta la cima de un risco cercano, desde el cual contempló las colinas y la llanura que se extendía hacia el sur mientras el sol comenzaba a despuntar sobre las montañas de Skeln.

Bosques, ríos y amplios valles se extendían hasta difuminarse a lo lejos en una neblina azulada, como si el cielo se hubiera mezclado con la tierra. Al sudoeste, las imponentes montañas de Skoda atravesaban las nubes como puñales, rojas como la sangre y resplandecientes.

Tenaka sintió un escalofrío y se abrigó con la capa. En ausencia de rastros de la presencia humana, aquella tierra era hermosa.

Dejo vagar sus pensamientos, pero siempre volvían a Renia.

Se preguntó si la amaba; si el amor podía surgir con tal rapidez o se trataba tan sólo de la pasión que brotaba de la tristeza que sentía un hombre solitario.

Ella lo necesitaba.

Pero… ¿La necesitaba él?

Sobre todo en aquel momento, con todo lo que le esperaba.

«Idiota —se dijo al imaginarse junto a Renia en su palacio de Ventria—, es demasiado tarde para retroceder; ya saltaste por el precipicio».

Se sentó en una piedra y se frotó los ojos.

Se preguntó si aquella misión desesperada tenía sentido, y lo invadió una oleada de amargura. No le cabía duda de que podría matar a Ceska, pero ¿para qué? No era probable que la muerte de un déspota fuese a cambiar el mundo.

Pero la senda estaba trazada.

—¿En qué piensas? —le dijo Renia. Se le acercó, se sentó a su lado y le pasó un brazo por la cintura. Tenaka abrió la capa y la cubrió.

—Soñaba despierto y contemplaba el paisaje.

—Es una hermosa vista.

—Sí. Y ahora es perfecta.

—¿Cuándo regresará tu amigo?

—Pronto.

—Estás preocupado por él.

—¿Cómo lo sabes?

—Por la forma en que le dijiste que no se metiera en líos.

—Siempre me preocupo por Ananáis. Le gustan los gestos teatrales y tiene una fe exagerada en su propia capacidad. Cargaría contra un ejército convencido de poder ganar. Y probablemente ganaría… si el ejército no fuese muy grande, claro.

—Lo aprecias mucho, ¿verdad?

—Lo quiero.

—Pocos hombres hablarían así —dijo Renia—. Casi todos añadirían «como a un hermano». Eres adorable. ¿Hace mucho que lo conoces?

—Desde que yo tenía diecisiete años. Me alisté en el Dragón como cadete y nos hicimos amigos poco después.

—¿Por qué quería luchar contra ti?

—En realidad no quería, pero la vida ha sido cruel con él, y me hacía responsable; al menos en parte. Hace mucho tiempo intentó derrocar a Ceska. Podría haberlo logrado, pero yo lo detuve.

—No es algo fácil de perdonar —dijo Renia.

—Teniendo en cuenta lo que ha ocurrido desde entonces, estoy de acuerdo.

—¿Sigues queriendo matar a Ceska?

—Sí.

—¿Aunque te cueste la vida?

—Aunque me cueste la vida.

—De acuerdo. ¿Adonde vamos ahora? ¿A Drenan?

—¿Sigues queriendo venir conmigo? —Tenaka se giró hacia ella y le acarició la barbilla.

—Por supuesto.

—Será egoísta por mi parte, pero me alegro.

Un grito rompió el silencio, y los pájaros alzaron el vuelo sobre las copas de los árboles, sobresaltados. Tenaka se levantó de un salto.

—Ha venido de allá —dijo Renia, señalando hacia el nordeste.

La espada de Tenaka destelló, y el guerrero echó a correr. Renia lo siguió de cerca.

Un aullido bestial se mezcló con los gritos. Tenaka aflojó el paso.

—Es un mezclado —dijo cuando lo alcanzó Renia.

—¿Qué hacemos?

—¡Maldita sea! Espera aquí.

Tenaka siguió corriendo, coronó una loma y entró en un pequeño claro rodeado de robles cubiertos de nieve. En el centro, un hombre estaba agazapado al pie de un árbol; tenía la túnica manchada de sangre y una pierna destrozada. A su lado se alzaba un enorme mezclado.

La criatura se inclinó sobre el hombre. Tenaka gritó, y la bestia se giró, clavándole los ojos inyectados en sangre. Tenaka sabía que estaba contemplando la mirada de la muerte; ningún hombre podría hacer frente a aquello y sobrevivir. Renia corrió a su lado, con la daga en la mano.

—¡Vete! —le ordenó Tenaka.

Renia no le hizo caso.

—Y ahora ¿qué? —dijo fríamente.

La bestia se irguió en toda su altura, cuatro impresionantes varas, y extendió las garras. Era evidente que tenía parte de oso.

—¡Huid! —gritó el herido—. ¡Por favor, dejadme!

—Buen consejo —dijo Renia. Tenaka no dijo nada.

La bestia cargó contra ellos, emitiendo un rugido que helaba la sangre y que despertó ecos entre los árboles. Tenaka se agazapó con los ojos violeta fijos en la formidable criatura que se dirigía hacia él.

Cuando la sombra de la bestia lo alcanzó, saltó a su encuentro, lanzando un grito de guerra nadir.

Y el mezclado se desvaneció.

Tenaka cayó de bruces en la nieve y perdió la espada. Inmediatamente rodó y se levantó, y vio al hombre herido, que estaba de pie y sonreía. No había rastro de heridas en su cuerpo, ni sangre en la túnica azul.

—¿Qué diablos pasa aquí? —exclamó Tenaka.

La figura del hombre se difuminó y desapareció. Tenaka se volvió hacia Renia, que miraba el árbol con los ojos como platos.

—Nos han tomado el pelo —dijo Tenaka, sacudiéndose la nieve de la túnica.

—Pero ¿por qué?

—No lo sé. Vámonos; el bosque ya no tiene interés.

—Eran tan reales… Creía que había llegado nuestro fin. ¿Eran fantasmas?

—¿Quién sabe? Fuesen lo que fuesen, no han dejado huellas, y no tenemos tiempo para enigmas.

—Pero tiene que existir un motivo —insistió la joven—. ¿Han montado este espectáculo para nosotros?

Tenaka se encogió de hombros y la ayudó a subir la cuesta que llevaba al campamento.

A quince leguas de ellos, cuatro hombres estaban sentados, en silencio, en una pequeña habitación, con los ojos cerrados y la mente ausente. Uno a uno fueron abriendo los ojos, se recostaron en sus asientos y se estiraron como si despertaran de un profundo sueño.

Su jefe, el individuo que había aparecido como víctima del ataque en el claro, se levantó, se acercó al ventanuco de la pared de piedra y contempló el valle que se extendía más abajo.

—¿Qué opináis? —preguntó sin volverse.

Los otros tres intercambiaron miradas, y habló uno de ellos, un tipo bajo y fornido de barba rubia y rala.

—Al menos es digno. Ha corrido en tu ayuda sin vacilar.

—¿Eso es importante? —preguntó el jefe, aún mirando por la ventana.

—Creo que sí.

—Explícame por qué, Acuas.

—Está embarcado en una misión, pero conserva la humanidad. Estaba dispuesto a arriesgar su vida… No, a perderla, antes que abandonar a un semejante. Está tocado por la Luz.

—¿Qué dices tú, Balán?

—Es pronto para que estemos seguros. Puede que simplemente se trate de un imprudente —respondió un hombre alto y delgado, con una mata de pelo oscuro y ensortijado.

—¿Katán?

El tercer hombre era esbelto, de rasgos alargados, expresión ascética, ojos grandes y mirada triste. Sonrió.

—Si de mí dependiera, diría que sirve. Es digno. Es un hombre de la Fuente, aunque no lo sepa.

—Entonces estamos de acuerdo por mayoría —dijo el jefe—. Creo que ha llegado el momento de hablar con Decado.

—¿No deberíamos asegurarnos antes, abad? —preguntó Balán.

—Nada es seguro, hijo mío, excepto la muerte.

CINCO

Había transcurrido una hora desde el toque de queda, y las calles de Drenan estaban vacías; la enorme ciudad, sumida en silencio. La luna creciente se alzaba en el cielo nocturno, y su luz se reflejaba en mil destellos en los adoquines de la calle de las Columnas, lavados por la lluvia.

Seis hombres surgieron de la sombra de un gran edificio, cubiertos con armaduras negras; los yelmos oscuros les ocultaban el rostro. Avanzaron con rapidez, dirigiéndose con determinación hacia el palacio, con la vista al frente y sin distraerse.

Dos mezclados armados con enormes hachas les cortaron el paso, y los hombres se detuvieron. Seis pares de ojos se clavaron en las bestias, que lanzaron un aullido de dolor y huyeron.

Los hombres prosiguieron su camino. Desde lo alto, tras las contraventanas y las pesadas cortinas, unos ojos observaban su avance. Los hombres sentían las miradas clavadas en ellos, miradas plenas de curiosidad que se convertía en miedo cuando los reconocían.

Siguieron avanzando en silencio hasta que llegaron a las puertas, y allí aguardaron. Al cabo de unos instantes oyeron el sonido de la tranca de madera que se retiraba, y la puerta se abrió. Dos centinelas inclinaron la cabeza mientras los guerreros de armadura negra cruzaban el patio de armas; después, el grupo avanzó por un pasillo flanqueado por soldados. Los guardias rehuían su mirada.

Al otro extremo del pasillo se abrió una puerta doble de roble y bronce; el jefe del grupo alzó una mano, y sus cinco acompañantes se pararon, giraron en redondo y guardaron su posición ante las puertas. Sus manos enguantadas de negro reposaban en los cintos de los que pendían las espadas.

El jefe se quitó el yelmo y entró en la estancia.

Tal como esperaba, Irtik, el valido de Ceska, estaba sentado a solas tras la mesa. Irtik levantó la mirada cuando entró el caballero, y sus ojos oscuros rodeados de gruesos párpados se clavaron en él.

—Bienvenido, Padaxes —dijo. Tenía una voz seca, con cierto tono chirriante.

—Saludos, consejero —respondió Padaxes, sonriente. Era alto, de rostro cuadrado, con los ojos grises como el cielo invernal. Tenía unos labios carnosos y sensuales, pero no era atractivo. Había en sus rasgos algo extraño, desagradable y difícil de definir.

—El emperador requiere tus servicios —dijo Irtik.

El valido se levantó y rodeó la mesa de roble. El sonido del roce de los ropajes de terciopelo negro le recordó a Padaxes al de una serpiente que se deslizara por la hierba. Sonrió de nuevo.

—Siempre estoy a disposición del emperador.

—Lo sabe, Padaxes, al igual que sabe cuánto aprecias su generosidad. Pero hay alguien que pretende hacerle daño. Tenemos noticias de que está en el norte, y el emperador desea verlo muerto.

—Tenaka Jan —dijo Padaxes.

—¿Lo conoces? —Irtik abrió los ojos desmesuradamente.

—Es evidente.

—¿Puedo preguntar de qué?

—No.

—Es una amenaza para el imperio —dijo Irtik, disimulando su irritación.

—Será un cadáver ambulante desde el momento en que yo salga de esta sala. ¿Sabías que Ananáis está con él?

—No, pero ahora que lo dices tienen más sentido algunas cosas; Ananáis era demasiado fuerte para morir a causa de sus heridas. ¿Este dato representa algún problema para la Orden?

—No. Sean uno, dos, diez o un centenar, no podrán hacer frente a mis templarios. Partiremos al amanecer.

—¿Puedo servir de ayuda en algo?

—Sí. Envía a una chiquilla al Templo dentro de dos horas. Que tenga menos de diez años. Hemos de realizar ciertos ritos religiosos, y debemos comulgar con el poder que mantiene unido al universo.

—Así se hará.

—El Templo se encuentra deteriorado. He estado pensando que sería conveniente que nos desplazáramos a otro, algo mayor —añadió Padaxes—. Habría que construirlo.

—El emperador opina exactamente lo mismo —dijo Irtik—. Tendré planos preparados a tu vuelta.

—Transmítele mi agradecimiento a nuestro señor Ceska.

—Así lo haré. Que tu viaje sea rápido, y tu retorno, placentero.

—Si así lo quieren los espíritus —respondió Padaxes mientras se ponía el yelmo negro.

En lo alto de la torre, el abad contempló desde la ventana el jardín en el que veinte acólitos estaban arrodillados ante sus rosales. Aunque era invierno, las plantas florecían, y el aroma de las rosas llenaba el aire.

El abad cerró los ojos y dejó flotar su espíritu. Descendió suavemente hasta el jardín y se acercó a Katán. El esbelto monje abrió su mente y recibió al abad, que se le unió y fluyó junto a él por el delicado sistema circulatorio de la planta.

La rosa los acogió. Era roja.

El abad se retiró y prosiguió su ronda entre los acólitos, visitándolos uno a uno. Tan sólo las rosas de Balán seguían sin florecer, pero los capullos ya estaban henchidos y, al fin y al cabo, Balán se les había unido más tarde.

El abad regresó a su cuerpo, abrió los ojos e inspiró profundamente. Se frotó los párpados, se acercó a la ventana que daba al sur y observó el huerto.

Allí había un monje arrodillado, cubierto con una sucia túnica marrón. El abad abandonó la estancia, bajó por la escalera de caracol y abrió la puerta que daba al nivel inferior. Cruzó las baldosas recién fregadas que cubrían el vestíbulo y descendió por los escalones de piedra que llevaban al huerto.

—Saludos, hermano —dijo.

El monje alzó la mirada y se inclinó.

—Saludos, abad.

El abad se sentó a su lado, en un banco de piedra.

—Prosigue, por favor —dijo—. No pretendo interrumpir.

El monje continuó arrancando las malas hierbas; tenía las manos sucias de tierra y las uñas cascadas.

El abad lo observó. El huerto estaba bien cuidado; las herramientas de jardinería, en perfecto estado; los senderos, limpios y libres de hojas caídas.

Sentía un gran afecto por el monje. Aquel hombre había cambiado enormemente desde que, cinco años antes, llegó al monasterio y manifestó su intención de tomar los hábitos. Cuando llegó portaba una elegante armadura, dos espadas cortas sujetas a los muslos y una bandolera de la que colgaban tres puñales.

—¿Por qué deseas servir a la Fuente? —le había preguntado el abad.

—Estoy harto de muertes.

—Vives para matar —había dicho el abad, notando la atormentada mirada del guerrero.

—Quiero cambiar.

—¿Quieres esconderte?

—No.

—¿Por qué has elegido este monasterio?

—Estuve… rezando.

—¿Recibiste una respuesta?

—No. Pero me dirigía hacia el oeste, y cuando acabé de rezar cambié de opinión y vine hacia el norte. Y aquí estabais.

—¿Crees que esa es la respuesta?

—No lo sé —dijo el guerrero—. ¿Lo es?

—¿Conoces nuestra orden?

—No.

—Las capacidades de sus adeptos van mucho más allá de las del común de los mortales, y tienen poderes que no entenderías. Su vida está dedicada por entero al servicio de la Fuente. ¿Qué puedes ofrecer tú?

—Sólo a mí mismo. Mi vida.

—Está bien. Te aceptaré, pero presta atención a lo que voy a decir: no te reunirás con los demás. No visitarás la planta alta. Vivirás abajo, en la choza del jardinero. Dejarás tus armas y no volverás a empuñarlas. Realizarás las tareas más humildes, y tu obediencia será absoluta. No le dirigirás la palabra a nadie, nunca. Sólo podrás responder cuando yo te hable.

—De acuerdo —respondió el guerrero sin vacilar.

—Te instruiré por las tardes y evaluaré tus progresos. Si fallas, serás expulsado del monasterio.

—De acuerdo.

Durante cinco años, el guerrero había obedecido sin protestar, y con el paso de las estaciones, el abad observó que la expresión atormentada iba desapareciendo de su mirada. Había aprendido bien, y aunque no lograba dominar la técnica de liberar el espíritu, el abad estaba sumamente complacido en todos los demás aspectos.

—¿Eres feliz, Decado? —preguntó el abad en aquel momento. El monje se giró.

—Sí, abad.

—¿No te arrepientes de haber venido?

—No.

—Tengo noticias del Dragón —dijo el abad, observándolo atentamente—. ¿Quieres oírlas?

El monje meditó durante unos instantes.

—Sí. ¿Es reprochable?

—No, Decado, en absoluto. Eran tus amigos.

El monje guardó silencio y esperó a que el abad siguiera hablando.

—Fueron masacrados en una terrible batalla contra los mezclados de Ceska. Lucharon valerosamente, pero no pudieron resistir contra el poder de las bestias.

Decado asintió y volvió al trabajo.

—¿Cómo te sientes?

—Muy triste, abad.

—No todos tus amigos han muerto. Tenaka Jan y Ananáis han regresado a Drenai y tienen la intención de matar a Ceska y terminar con su reinado de terror.

—Que la Fuente los acompañe —dijo Decado.

—¿Te gustaría ir con ellos?

—No, abad.

El abad asintió.

—Muéstrame el huerto —dijo. El monje se levantó, y los dos hombres caminaron entre las plantas, hasta que llegaron a la pequeña choza en la que se alojaba Decado. El abad caminó a su alrededor.

—¿Estás cómodo aquí?

—Sí, abad.

El abad se detuvo en la parte trasera de la choza; de un pequeño rosal brotaba una flor solitaria.

—¿Qué es esto?

—Es mía, abad. ¿Acaso he hecho algo inadecuado?

—¿Cómo lo has conseguido?

—Encontré un esqueje que alguien había tirado desde el nivel superior, y lo planté aquí hace tres años. Es hermoso. Normalmente no florece hasta más tarde.

—¿Le dedicas mucho tiempo?

—Todo el que puedo, abad. Me ayuda a relajarme.

—Tenemos muchas rosas en el nivel superior, Decado, pero ninguna de este color.

Era una rosa blanca.

Dos horas después del amanecer, Ananáis regresó al campamento acompañado de Valtaya, Trepador y Belder. Los observó mientras se acercaban, y se dio cuenta de que el hombre mayor era un veterano; avanzaba con cautela, con una mano en la empuñadura de la espada. La mujer era alta y bien formada, y se mantenía cerca de Ananáis. Tenaka sonrió y meneó la cabeza: Ananáis seguía siendo el Dorado.

Pero el joven era el más interesante de los tres. Había en él algo que le resultaba familiar, aunque Tenaka estaba seguro de que no se conocían. Era alto y atlético, de ojos claros, y apuesto. Llevaba el largo pelo rubio sujeto con un broche de metal negro adornado con un ópalo; se cubría con una capa de lana verde, y se calzaba con unas botas de marcha. Su túnica era de cuero fino, y empuñaba una espada corta. Tenaka percibió su aprensión.

Salió de entre los árboles para darles la bienvenida.

Trepador levantó la vista. Deseaba echar a correr y abrazar a aquel hombre, pero se controló. Tenaka no lo reconocería. El príncipe nadir había cambiado poco, a excepción de algunas canas que la luz del sol hacía destacar. La mirada de sus ojos violeta seguía siendo penetrante, y mantenía una postura de arrogancia inconsciente.

—Te encanta dar sorpresas, amigo mío —dijo Tenaka.

—Es verdad —respondió Ananáis—. Pero traigo el desayuno en el morral; las explicaciones pueden esperar.

—Las presentaciones, no.

—Trepador, Valtaya y Belder —dijo Ananáis, señalando al trío. Pasó junto a Tenaka y se dirigió hacia la hoguera.

—Bienvenidos —dijo Tenaka sin mucho entusiasmo, separando los brazos.

Trepador se le acercó.

—Nuestro paso por vuestro campamento será breve —dijo—. Tu amigo ayudó a Valtaya, y era imprescindible que abandonásemos la ciudad. Ahora que está a salvo, regresaremos.

—Ya veo. Pero antes desayunad con nosotros —invitó Tenaka.

Un silencio incómodo reinaba en torno al fuego, pero Ananáis hizo caso omiso, se llevó la comida al lindero del bosque y se sentó de espaldas al grupo, para quitarse la máscara y comer.

—He oído hablar mucho de ti, Tenaka —dijo Valtaya.

Tenaka se giró hacia ella.

—Gran parte de lo que se dice no es cierto.

—Estas sagas germinan siempre a partir de una semilla de verdad.

—Quizá. ¿Quién te ha contado esas historias?

—Trepador —respondió. Tenaka asintió y se volvió hacia el joven, que había enrojecido.

—¿Y tú dónde las escuchaste, amigo mío?

—Aquí y allá.

—Fui un simple soldado. Mi ascendencia me proporcionó fama, pero podría hablarte de mejores espadachines, mejores jinetes y mejores guerreros que no tenían un apellido que pudieran usar como estandarte.

—Eres muy modesto.

—No es modestia. Soy medio nadir, descendiente de Ulric, y medio drenai. Mi bisabuelo era Regnak, el Conde de Bronce. Pero no soy ni conde ni jan.

—El Jan de las Sombras —dijo Trepador.

—¿De dónde salió eso? —preguntó Valtaya.

—En la Segunda Guerra Nadir —respondió Tenaka con una sonrisa—, Orrin, el hijo de Regnak, firmó un acuerdo con los nadir. Parte del acuerdo consistía en que su hijo Hogun se casara con Shillat, la hija del jan. No se trataba de un matrimonio por amor. Se organizó una gran ceremonia, según me contaron, y la unión se consumó en el santuario de Druss, en la llanura que hay al norte de Delnoch. Hogun se llevó a su esposa a la fortaleza, donde ella vivió infeliz durante tres años. Yo nací allí. Hogun murió en un accidente ecuestre cuando yo tenía dos años, y su padre envió a Shillat de vuelta a su hogar; estaba estipulado en el acuerdo que ningún fruto de aquel matrimonio podría heredar Dros Delnoch. En cuanto a los nadir, no estaban dispuestos a permitir que los gobernara un mestizo.

—No debiste de ser muy feliz —dijo Valtaya.

—He tenido buenos momentos en mi vida. No sientas lástima de mí, muchacha.

—¿Cómo llegaste a general del Dragón?

—Tenía dieciséis años cuando mi abuelo, el jan, me envió a Delnoch. Aquello también formaba parte del trato. Mi otro abuelo me estaba aguardando y me dijo que había concertado mi incorporación al Dragón. Así de fácil.

Trepador se quedó mirando a las llamas, dejando volar sus pensamientos.

Fácil. ¿Cómo podía describirse aquel terrible momento como fácil?

Recordó que llovía cuando el guardia de la torre de Eldibar hizo sonar una corneta. Orrin, su abuelo, estaba en la fortaleza, jugando a un juego de guerra con un invitado. Trepador estaba sentado en una silla de respaldo alto, y los miraba arrojar los dados y desplazar los minúsculos regimientos, cuando les llegaron los ecos inquietantes de la corneta, arrastrados por el viento tormentoso.

—Llega el engendro nadir —dijo Orrin—. No ha escogido mal día.

Le dieron a Trepador una capa de cuero aceitado y un sombrero de ala ancha, y emprendieron la larga caminata con dirección a la primera muralla.

Una vez allí, Orrin bajó la vista a los veinte jinetes y al joven de pelo oscuro que iba montado en un inquieto caballo blanco.

—¿Quién desea entrar en Dros Delnoch? —preguntó Orrin.

—El hijo de Shillat —gritó en respuesta el capitán nadir.

—Puede entrar. Solo.

Las grandes puertas se abrieron, y los guerreros nadir hicieron girar a sus monturas para volver al norte.

Tenaka no se giró para verlos partir, y no habló. El joven taloneó los flancos del caballo y lo hizo avanzar por el pasadizo de la entrada, hasta salir al terreno cubierto de hierba que separaba las dos primeras murallas. Allí desmontó y aguardó a que llegase Orrin.

—No eres bien recibido aquí —le dijo Orrin—, pero cumplo mis compromisos. He dispuesto tu incorporación al Dragón, y partirás dentro de tres meses. Hasta entonces aprenderás a comportarte en Drenai; no quiero que ningún pariente mío se ponga a comer con los dedos en el barracón de los oficiales.

—Gracias, abuelo —dijo Tenaka.

—Y no me llames así. ¡Jamás! Te dirigirás a mí como mi señor. ¿Entendido?

—Creo que sí, abuelo. Y te obedeceré.

Tenaka dirigió la mirada al chiquillo.

—Es mi verdadero nieto —dijo Orrin—. Mis hijos han muerto, y este es el descendiente que continuará mi linaje. Se llama Arvan. —Tenaka asintió y se volvió hacia el hombre de barba oscura que se encontraba a la izquierda de Orrin—. Es un amigo de la Casa de Regnak; el único consejero que se gana el sueldo en todo el país. Ceska.

—Encantado de conocerte —dijo Ceska, tendiendo una mano. Tenaka se la estrechó con firmeza, mirándolo directamente a los ojos oscuros.

—Y ahora vamos a protegernos de esta condenada lluvia —masculló Orrin. Cargó al chiquillo sobre sus anchos hombros y echó a andar hacia la fortaleza. Tenaka cogió las riendas del caballo y lo siguió, con Ceska al lado.

—No te ofendas por sus modales, joven príncipe —le dijo Ceska—. Es viejo y le cuesta cambiar de costumbres, pero es un buen hombre, de verdad. Espero que seas feliz entre los drenai. Si hay algo que pueda hacer por ti, no dudes en decírmelo.

—¿Por qué? —dijo Tenaka.

—Me caes bien —dijo Ceska, dándole una palmada en el hombro—. Y, quién sabe, quizá seas conde algún día.

—Es poco probable.

—Cierto, amigo mío. Pero la Casa de Bronce no ha sido muy afortunada en los últimos tiempos. Como ha dicho Orrin, todos sus hijos han muerto. Sólo queda Arvan.

—Parece fuerte.

—Así es, pero las apariencias pueden ser engañosas, ¿no es cierto?

Tenaka no estaba seguro de entender el sentido de las palabras de Ceska, pero sabía que contenían una promesa latente. No respondió.

Tenaka atendió en silencio mientras Valtaya relataba los acontecimientos de la plaza, su rescate y cómo habían sobornado a un centinela para que les dejara cruzar la puerta norte de la ciudad. Ananáis había llevado un gran paquete de provisiones, dos arcos y ochenta flechas repartidas en dos carcajes de cuero. Valtaya llevaba varias mantas y una lona enrollada con la que podrían montar una pequeña tienda de campaña.

Después de comer, Tenaka hizo un aparte con Ananáis, y entraron en el bosque. Encontraron un pequeño claro, limpiaron la nieve que cubría unas rocas y se sentaron a conversar.

—Se ha producido una revuelta en Skoda —dijo Ananáis—. Las legiones de Ceska saquearon dos pueblos, y un tal Rayvan reunió un pequeño ejército que acabó con los atacantes. Se dice que se le está uniendo más gente, pero no creo que aguante mucho; es un hombre normal.

—No es de sangre noble, quieres decir —dijo Tenaka con sequedad.

—No tengo nada en contra de los villanos, pero no cuenta con el entrenamiento suficiente para dirigir una campaña militar.

—¿Qué más?

—Hubo otras dos revueltas al oeste, pero fueron sofocadas implacablemente. Crucificaron a todos los implicados y sembraron de sal los campos. Ya conoces el sistema.

—¿Y al sur?

—No está muy claro; no llegan muchas noticias. Pero Ceska está allí. En persona. No creo que puedan llegar muy lejos. Se rumorea que hay un grupo organizado contra Ceska, pero probablemente se trate de habladurías.

—¿Qué sugieres? —preguntó Tenaka.

—Que vayamos a Drenan, matemos a Ceska y nos retiremos.

—¿Así de sencillo?

—Los planes sencillos son los mejores.

—¿Y las mujeres?

Ananáis se encogió de hombros.

—¿Qué podemos hacer? Dices que Renia quiere quedarse a tu lado; que venga. Cuando estemos en Drenan podemos dejarla al cuidado de algún amigo; conozco a unos pocos en los que creo que podemos confiar.

—¿Y Valtaya?

—No se quedará con nosotros; no hay nada que le interese en todo esto. La dejaremos en la próxima ciudad que encontremos.

—¿Seguro que no hay nada que le interese? —Tenaka arqueó una ceja.

—Ya no. —Ananáis apartó la mirada—. Quizá pudo haberlo en otro tiempo, pero ya no.

—De acuerdo. Marcharemos hacia Drenan, pero iremos por el oeste. Skoda es un lugar precioso en esta época del año.

Regresaron al campamento y se encontraron a tres desconocidos esperando.

—Echa un vistazo a los alrededores, Ananáis. Mira a ver si hay más sorpresas —dijo Tenaka en voz baja. Después se adelantó.

Dos de los desconocidos eran guerreros, aproximadamente de la misma edad que Tenaka. El otro era un anciano; estaba ciego y llevaba una túnica ajada, del azul que usaban los videntes.

Los guerreros se le acercaron. El parecido entre ambos era asombroso, aunque uno era ligeramente más alto que el otro: ambos lucían barba negra, y su mirada era severa.

—Me llamo Galand —dijo el más bajo—, y me acompaña mi hermano Parsal. Hemos venido a unirnos a ti, mi general.

—¿Para qué?

—Para acabar con Ceska. ¿Para qué, si no?

—No necesito ayuda para eso, Galand.

—¿Intentas confundirnos, general? El Dorado estuvo en Sousa y le dijo a la gente que el Dragón había regresado. En tal caso, nosotros también. No me reconoces, ¿verdad?

—Me temo que no —dijo Tenaka.

—Antes no tenía barba. Era bar del Ala Tercera, al mando de Elias. Era maestro de esgrima y una vez te vencí en un torneo.

—Ya recuerdo. ¡El contraataque de la media luna! Podrías haberme cortado el cuello. Llevé durante algún tiempo un feo moratón.

—Mi hermano es tan bueno como yo. Deseamos ponernos a tu servicio.

—No hay servicio al que ponerse, amigo mío. Tan sólo planeo matar a Ceska. Es la tarea de un asesino, no la de un ejército.

—Entonces nos quedaremos contigo hasta que la tarea esté cumplida. Me encontraba enfermo, presa de las fiebres, cuando llegó la orden de reunir al Dragón. Estuve a punto de morir de pena; demasiados hombres buenos cayeron en aquella trampa. Fue vergonzoso.

—¿Cómo nos habéis encontrado?

—Seguimos al ciego. Curioso, ¿verdad?

Tenaka se acercó a la hoguera y se sentó frente al vidente. El místico alzó la cabeza.

—He visto al Portador de la Antorcha —dijo el anciano en un susurro.

—¿Quién es?

—El Espíritu Oscuro se cierne sobre esta tierra como una inmensa sombra —dijo el anciano—. Vi al Portador de la Antorcha, el que hará que retroceda la oscuridad.

—¿Quién es ese hombre al que buscas? —insistió Tenaka.

—No lo sé. ¿Eres tú?

—Lo dudo. ¿Quieres comer algo?

—Mis sueños me mostraron que el Portador de la Antorcha me ofrecería alimento. ¿Eres tú?

—No.

—Son tres —dijo el anciano—. De oro, de hielo y de sombra. Uno es el Portador de la Antorcha, pero ¿cuál de ellos? Traigo un mensaje.

Trepador se acercó y se agachó junto al anciano.

—Busco la verdad —dijo.

—Yo tengo la verdad —replicó el místico, tendiendo una mano. Trepador depositó en la palma una pequeña moneda de plata—. Desciendes del Bronce, acosado y perseguido, arrastrado por la senda de tu padre. Pariente de la sombra, nunca en reposo, nunca en silencio. Se cierne la oscuridad; alas negras devoradoras. Permanecerás cuando otros huyan. Portas el rojo.

—¿Qué significa todo eso? —preguntó Tenaka. Trepador se encogió de hombros y se alejó.

—La muerte me llama; debo responder —susurró el anciano—. Pero el Portador de la Antorcha no está aquí.

—Dame el mensaje, anciano. Lo transmitiré; te lo prometo.

—Los templarios oscuros cabalgan para enfrentarse al Príncipe de las Sombras. No se puede esconder, pues la antorcha brilla en la noche, pero la mente es más veloz que las flechas, y la verdad, más afilada que las espadas. Las bestias caerán, pero sólo puede derribarlas el Rey Oculto.

—¿Eso es todo? —preguntó Tenaka.

—Eres el Portador de la Antorcha —dijo el anciano—. Ahora te veo con claridad. Has sido elegido por la Fuente.

—Soy el Príncipe de las Sombras —dijo Tenaka—, pero no adoro a la Fuente ni a ninguna otra deidad. No creo en ellas.

—La Fuente cree en ti —replicó el anciano—. Ahora debo partir; mi descanso está cercano.

Tenaka lo observó mientras se alejaba cojeando, con los pies descalzos azulados a causa del frío y la nieve. Trepador se le acercó.

—¿Qué te ha dicho?

—No lo he comprendido.

—Repíteme sus palabras —insistió Trepador, y Tenaka lo hizo. Trepador asintió—. Una parte es fácil de descifrar. Lo de los templarios oscuros, por ejemplo. ¿Has oído hablar de los Treinta?

—Sí. Son monjes guerreros que dedican su vida a purificarse antes de partir para morir en alguna guerra. Esa orden desapareció hace años.

—Los templarios oscuros son una parodia obscena de los Treinta. Adoran al Espíritu del Caos, y sus poderes son malignos y letales. Cualquier manifestación del mal es agradable a sus ojos, y son unos guerreros temibles.

—¿Y Ceska los ha mandado en pos de mí?

—Eso parece. Su cabecilla se llama Padaxes. En cada templo hay sesenta y seis guerreros, y hay diez templos. Sus habilidades superan a las de los hombres corrientes.

—Las necesitarán —dijo Tenaka, sombrío—. ¿Qué hay del resto de lo que ha dicho el anciano?

—Supongo que eso de que la mente es más veloz que las flechas significa que debes ser más astuto que tus enemigos. Eso del Rey Oculto me resulta un misterio, pero supongo que lo resolverás.

—¿Por qué?

—Porque el mensaje era para ti. Estás implicado en todo esto.

—¿Y tu mensaje? —dijo Tenaka.

—¿Qué pasa con él?

—¿Qué significaba?

—Que debo viajar contigo, aunque no sea mi deseo.

—No lo entiendo —dijo Tenaka—. Eres libre; puedes ir adonde quieras.

—Supongo —replicó Trepador, sonriendo—. Pero ya va siendo hora de que acepte mi destino. ¿Recuerdas lo que me dijo el anciano? «Desciendes del Bronce». Regnak el Vagabundo también era mi antepasado. «Pariente de la sombra». Ese eres tú, primo. «Se cierne la oscuridad»: los templarios. Y en cuanto al rojo que porto… es la sangre del Conde de Bronce. Ya he huido bastante.

—¿Arvan?

—En efecto.

—Me pregunté muchas veces qué habría sido de ti. —Tenaka puso las manos en los hombros del joven.

—Ceska ordenó mi muerte, y escapé. Me he pasado mucho tiempo huyendo. ¡Demasiado! No soy muy buen espadachín, ya sabes…

—No importa. Me alegro de verte de nuevo.

—Y yo de verte a ti. Seguí tus andanzas, y escribí una crónica de tus aventuras; probablemente sigue en Delnoch.

»Por cierto, el anciano ha dicho otra cosa, justo al principio: que eran tres; de oro, de hielo y de sombra. Ananáis es el Dorado, y tú eres el Jan de las Sombras, pero ¿y el hielo?

Tenaka se giró y contempló el bosque.

—Hubo alguien… Lo conocían como el Asesino de Hielo, pues vivía sólo para matar. Se llamaba Decado.

Durante tres días, el grupo siguió la linde del bosque, avanzando hacia el suroeste en dirección a las montañas de Skoda. El clima se fue haciendo más cálido, y la nieve empezó a fundirse bajo el sol primaveral. Avanzaban con prudencia, y el segundo día descubrieron el cadáver del vidente ciego, arrodillado al pie de un roble retorcido. El suelo estaba demasiado duro para excavar una tumba, de modo que lo dejaron allí.

Galand y su hermano se detuvieron junto al cadáver.

—Parece contento —dijo Parsal, rascándose la barba.

—A saber si sonreía o si la muerte le torció el gesto de esa forma —dijo Galand—. Pero dentro de un mes no parecerá tan feliz.

—¿Y nosotros? —dijo Parsal en voz baja. Galand se encogió de hombros, y los dos hermanos fueron en pos del grupo.

Galand había tenido más suerte y había sido considerablemente más inteligente que la mayoría de los guerreros del Dragón. Cuando les llegó la orden de dispersarse, se dirigió al sur y se abstuvo de revelar su pasado. Adquirió una granja cerca del bosque de Delving, al sudoeste de la capital. Cuando comenzó el terror, lo dejaron en paz. Se había casado con una campesina y había formado una familia, pero su esposa había desaparecido seis años atrás, en un luminoso día de otoño. Se decía que los mezclados raptaban mujeres, pero Galand sabía que ella nunca lo había querido… Y un vecino del pueblo, un tipo llamado Carcas, había desaparecido el mismo día.

Los rumores sobre la trampa en que habían caído los antiguos oficiales del Dragón llegaron a Delving, y se decía que hasta Baris había sido detenido. Aquello no sorprendió a Galand; siempre había sospechado que Ceska demostraría ser un tirano.

¡Un hombre del pueblo, había dicho que era! ¿Cuándo se ha preocupado por la gente alguien de su apestosa clase?

La pequeña granja de Galand prosperó, lo que le permitió comprarle a un viudo una finca adyacente. Aquel tipo se iba a Vagria, ya que tenía en Drenan un hermano que lo había advertido de los cambios que se avecinaban, y Galand había comprado las tierras a precio de ganga.

Entonces llegaron los soldados.

Una nueva ley dictaba que ningún ciudadano carente de títulos podía poseer más de tres fanegas de terreno. El estado adquirió el resto a un precio que hizo que la ganga pagada por Galand pareciera el rescate de un rey. Subieron los impuestos y se incrementaron las cuotas de cosecha. Tras el primer año fue imposible cumplirlas, pues la tierra había empezado a agotarse: hubo que sembrar en los barbechos, y el rendimiento descendió.

Galand aceptó aquello con resignación.

Hasta que murió su hija. Había echado a correr para ver a unos jinetes, y un caballo le pasó por encima. Galand la vio caer, corrió hacia ella y se quedó acunando su cadáver.

—¿Está muerta? —preguntó el jinete tras desmontar. Galand asintió, incapaz de articular palabra—. Mala suerte. Ahora tendrás que trabajar más.

El jinete murió con el puñal del antiguo soldado enterrado en el corazón. Galand le quitó la espada y cargó contra otro jinete, cuya montura se encabritó. El hombre cayó al suelo, y Galand lo mató de un tajo en el cuello. Los otros cuatro jinetes espolearon a sus caballos y se alejaron unos treinta pasos. Galand se giró hacia el caballo negro que había aplastado a su hija y, empuñando la espada con las dos manos, le descargó un fuerte golpe en el cuello. Después corrió hacia el otro caballo, montó de un salto y emprendió el galope hacia el norte. Tiempo después localizó a su hermano en Vagria, donde trabajaba de cantero.

Mientras caminaban tras el grupo, la voz de Parsal interrumpió sus pensamientos.

—¿Qué has dicho? —le preguntó.

—Que jamás creí que fuera a seguir a un nadir.

—Te comprendo; la idea es escalofriante. Pero busca lo mismo que nosotros.

—¿Seguro? —dijo Parsal en un susurro.

—¿Qué quieres decir?

—Todos esos son de la misma casta: la élite guerrera. Para ellos, esto es un juego. No les importamos.

—No me caen bien, hermano, pero son dragones, y eso significa más que el linaje. No puedo explicarlo… Aunque pertenecemos a mundos diferentes, serían capaces de morir por mí, y yo por ellos.

—Espero que no te equivoques.

—Hay pocas cosas de las que estoy seguro. Esta es una.

Parsal no estaba muy convencido, pero no dijo nada. Observó a los dos guerreros.

—¿Qué pasará cuando matemos a Ceska? —dijo de repente.

—¿A qué te refieres?

—Quiero decir… ¿Qué haremos después?

—Pregúntamelo cuando su cadáver se esté desangrando a mis pies. —Galand se encogió de hombros.

—Creo que no cambiará nada.

—Quizá no, pero tendré mi venganza.

—¿No te preocupa que podamos morir para que la consigas?

—No. ¿Y a ti?

—¡Claro que sí! —exclamó Parsal.

—No tienes por qué venir.

—Me temo que sí. Siempre he cuidado de ti; no puedo dejarte a solas con un nadir, ¿no? ¿Por qué lleva una máscara el otro?

—Creo que para taparse las cicatrices. Fue gladiador.

—Todos tenemos cicatrices; debe de ser muy presumido.

—No hay forma de tenerte contento, ¿eh? —dijo Galand, sonriendo.

—Sólo pensaba en voz alta. Los otros dos son una pareja curiosa —dijo Parsal, echando un vistazo a Belder y Trepador, que caminaban junto a las mujeres.

—No puedes tener nada contra ellos; ni siquiera los conoces.

—El viejo parece diestro.

—¿Pero…?

—No creo que el joven pudiera abrirse paso con la espada ni a través de un rebaño de ovejas.

—Ya que estás en ello, ¿por qué no criticas también a las mujeres?

—No —replicó Parsal, sonriendo—. No tienen nada de malo. ¿Cuál te gusta más?

Galand meneó la cabeza y rió entre dientes.

—No me vas a enredar —dijo.

—A mí me gusta la morena —dijo Parsal sin inmutarse.

Montaron el campamento en una cueva estrecha. Renia comió frugalmente y salió a contemplar las estrellas. Tenaka se reunió con ella, y ambos se sentaron juntos, envueltos en su capa.

Tenaka le habló de Illae, de Ventria y de la belleza del desierto. Mientras hablaba le pasó un brazo por los hombros y le besó el pelo.

—No puedo decirte que te quiero —dijo de repente.

Renia sonrió.

—Pues no me lo digas.

—¿No te importa?

La joven meneó la cabeza y lo besó, rodeándole el cuello con los brazos.

«Eres tonto, Tenaka Jan —pensó—. Un maravilloso y adorable tonto».

SEIS

El hombre negro estaba disfrutando. Ya habían caído dos ladrones; quedaban cinco. Alzó la corta barra de hierro e hizo girar la cadena sujeta a un extremo. Se adelantó un tipo alto que empuñaba un bordón; el hombre negro sacudió la muñeca, y la cadena se enroscó en torno al arma. El hombre negro dio un tirón, y su adversario se tambaleó y se dio de bruces contra el puño que avanzaba en dirección a su rostro. El atacante cayó en redondo.

Dos de los cuatro ladrones restantes soltaron los bastones y desenvainaron los cuchillos curvos. Los otros dos corrieron hacia los árboles en busca de sus arcos.

Aquello se ponía serio. Por el momento, el hombre negro no había matado a nadie, pero aquello tendría que cambiar. Soltó la maza y se sacó dos puñales arrojadizos de la caña de las botas.

—¿De verdad queréis morir? —dijo con voz grave y sonora.

—Nadie va a morir —dijo una voz a su izquierda. Se giró. Había dos hombres en el lindero del bosque, empuñando arcos tensados con los que apuntaban a los bandidos.

—¡Muy oportunos! —comentó el hombre negro—. Han matado a mi caballo.

Tenaka aflojó la cuerda de su arco y se adelantó.

—Que te sirva de lección —le dijo. Después se volvió hacia los bandidos—. Os sugiero que soltéis las armas; la pelea ha terminado.

—Causaba más problemas que otra cosa, de todas formas —dijo el jefe de los bandidos. Se acercó a los caídos y comprobó su estado.

—Están vivos —dijo el hombre de negro. Enfundó los puñales y recogió la maza.

Un grito surgió del bosque, y el jefe de los bandidos se sobresaltó.

Galand, Parsal y Belder aparecieron.

—Tenías razón, general —dijo Galand—. Había otros dos escondidos.

—¿Los habéis matado? —preguntó Tenaka.

—No, pero dentro de un rato les dolerá la cabeza.

—¿Vais a causarnos más problemas? —preguntó Tenaka, volviéndose hacia el bandido.

—No pretenderás que te dé mi palabra, ¿verdad?

—¿Valdría de algo?

—A veces.

—No; no quiero tu palabra. Haz lo que quieras. Pero la próxima vez que nos veamos acabaréis todos muertos. ¡Y tienes mi palabra!

—La palabra de un bárbaro —dijo el bandido. Carraspeó y escupió al suelo.

—Exactamente —dijo Tenaka, sonriendo.

Se reunió con Ananáis, y los dos desaparecieron entre los árboles. Valtaya había encendido una hoguera y estaba hablando con Trepador. Renia, empuñando una daga, regresó al claro a la vez que Tenaka, que le sonrió. Después fueron llegando los demás, excepto Galand, que se había retrasado para vigilar a los bandidos.

Por último apareció el hombre negro, cargando dos sillas de montar sobre sus anchos hombros. Era alto y fuerte, y vestía una túnica de seda azul bajo la capa de cuero. Valtaya no había visto nunca a nadie como él, aunque había oído historias sobre los hombres de piel oscura que habitaban al este.

—Saludos, amigos —dijo, dejando caer las sillas—. Que mil bendiciones caigan sobre vosotros.

—¿Te apetece algo de comer? —le preguntó Tenaka.

—Muy amable por tu parte, pero tengo mis propias provisiones.

—¿Hacia dónde te diriges? —le preguntó Ananáis.

El hombre negro rebuscó en sus alforjas y sacó dos manzanas, que limpió frotándolas con la túnica.

—Estoy recorriendo vuestro hermoso país. Aún no me he decidido por ningún destino en concreto.

—¿De dónde eres? —le preguntó Valtaya.

—De un lugar lejano, mi dama, muchas leguas al este de Ventria.

—¿Eres peregrino? —inquirió Trepador.

—Podría decirse que sí. He de cumplir una pequeña misión, y después regresaré a mi casa, con mi familia.

—¿Y te llamas…? —dijo Tenaka.

—Me temo que mi nombre os resultaría difícil de pronunciar. Sin embargo, uno de los ladrones me ha llamado algo que, en cierto modo, me ha parecido apropiado: Pagano.

—Yo soy Tenaka Jan. —Después le presentó a los demás.

Ananáis estrechó la mano del recién llegado; Pagano le devolvió un firme apretón, y sus miradas se encontraron. Tenaka se recostó y los observó. Ambos parecían sacados del mismo molde: increíblemente poderosos y desmesuradamente arrogantes. Mientras se observaban le recordaron a dos toros bravos.

—Qué máscara más llamativa —dijo Pagano.

—Cierto. Y nos hace parecer hermanos, negro —replicó Ananáis. Pagano rió entre dientes; una risa grave y llena de buen humor.

—¡Entonces, hermanos somos, Ananáis!

—Se han marchado hacia el norte —dijo Galand, que apareció y se acercó a Tenaka—. No creo que regresen.

—Estupendo.

Galand asintió y fue a sentarse con su hermano. Renia le hizo un gesto a Tenaka, y ambos se alejaron de la hoguera.

—¿Qué sucede? —preguntó Tenaka.

—El hombre negro.

—¿Qué pasa con él?

—Lleva más armas que nadie que haya visto antes. Dos puñales en las botas, una espada y dos arcos que ha dejado entre los árboles. Y bajo su caballo hay un hacha rota. Es un ejército de un solo hombre.

—¿Y?

—¿Seguro que nos hemos topado con él por casualidad?

—¿Crees que podía estar siguiéndonos?

—No lo sé. Pero es un asesino, puedo sentirlo. Su peregrinaje está relacionado con alguna muerte. Y no le cae bien a Ananáis.

—No te preocupes.

—No soy nadir, Tenaka; no creo en el destino.

—¿Eso es lo único que te inquieta?

—Ahora que lo preguntas, no. Los dos hermanos… No somos de su agrado. No tenemos nada que ver con ellos, y no hay lazos; somos un grupo de desconocidos reunidos por los acontecimientos.

—Los dos hermanos son fuertes, y buenos guerreros. Reconozco estas cosas. También sé que me miran con desconfianza, pero en ese aspecto no puedo hacer nada; siempre ha sido así. Pero tenemos un objetivo común, y acabarán confiando en mí. En cuanto a Belder y Trepador, no sé, pero no albergan mala intención hacia nosotros. Y Pagano… Si está persiguiéndome, lo mataré.

—¡Si puedes!

—Sí. —Tenaka sonrió—. Si puedo.

—Haces que todo parezca sencillo. Yo no lo veo así.

—Te preocupas demasiado. La costumbre nadir es mejor: vamos resolviendo los problemas a medida que surgen y no nos preocupamos de nada más.

—Si te dejas matar, no te lo perdonaré nunca.

—Entonces no me pierdas de vista, Renia. Confío absolutamente en tu instinto, y tienes razón sobre Pagano: es un asesino y quizá ande tras nosotros. Será interesante ver qué hace ahora.

—Propondrá seguir su camino con nosotros —dijo Renia.

—Sí, pero eso tiene sentido. Es forastero en nuestra tierra, y ya lo han atacado una vez.

—Deberíamos negarnos. Ya llamamos bastante la atención gracias a tu amigo el de la máscara. Si encima añades a un gigante negro vestido de seda azul…

—Desde luego, si los dioses existen, hoy deben de tener ganas de bromear.

—Pues yo no le veo la gracia —dijo Renia.

Tenaka se despertó; abrió los ojos de golpe, y lo primero que sintió fue la caricia helada del miedo. Se levantó. La luna estaba extrañamente brillante y relucía como una lámpara encantada; las ramas de los árboles se agitaban pese a la ausencia de viento.

Miró a su alrededor. Sus compañeros dormían. Entonces bajó la vista, y la sorpresa lo dejó aturdido: su propio cuerpo estaba allí, envuelto en las mantas. Se estremeció y se preguntó si aquello sería la muerte.

De todas las bromas crueles que le podría gastar el destino…

Un levísimo suspiro, como un eco de una brisa pasada, lo hizo volverse. En el lindero del bosque había seis hombres con armaduras negras, y empuñaban negras espadas. Avanzaron hacia él, desplegándose en semicírculo. Tenaka intentó coger el arma, pero no pudo tocarla: su mano pasó a través de la empuñadura como si fuera de niebla.

—Estás condenado —dijo una voz grave—. Los espíritus del Caos te llaman.

—¿Quiénes sois? —preguntó Tenaka, avergonzado al darse cuenta de que le temblaba la voz.

Los caballeros negros rieron, burlones.

—Somos la muerte —dijeron.

Tenaka retrocedió.

—No puedes huir. No puedes moverte —dijo uno de los caballeros. Tenaka se quedó helado. Las piernas no lo obedecían, y los caballeros se acercaban.

De repente, el príncipe nadir se sintió invadido por una sensación de paz, y los caballeros interrumpieron su avance. Tenaka miró a derecha e izquierda. Junto a él, flanqueándolo, se alzaban seis caballeros de armadura plateada y capa blanca.

—Venid pues, perros de la oscuridad —dijo el guerrero plateado más cercano a Tenaka.

—Iremos —replicó un caballero oscuro—, pero no cuando digáis.

Uno tras otro, los guerreros oscuros desaparecieron entre los árboles.

Tenaka se giró con lentitud, asustado y desconcertado, y el guerrero plateado que había hablado le apoyó una mano en el hombro.

—Duerme. La Fuente te protegerá.

La oscuridad lo envolvió como un manto.

En la mañana del sexto día habían salido del bosque y cruzaban la amplia llanura que se extendía desde Skultik a Skoda. A lo lejos, al sur, se encontraba la ciudad de Karnak, pero sólo alcanzaban a ver las torres más altas, que destacaban como puntos blancos en el horizonte verde. En la llanura tan sólo quedaban unas pocas manchas de nieve; la hierba crecía en busca de la luz del sol.

Tenaka alzó una mano al ver el humo.

—No es un incendio en la llanura —dijo Ananáis, protegiéndose los ojos del intenso brillo del sol.

—Es un pueblo en llamas —dijo Galand, adelantándose—. Las escenas como esta son bastante habituales hoy en día.

—Esta es una tierra atormentada —dijo Pagano. Dejó caer a sus pies el gran fardo que llevaba y puso encima las sillas de montar. Sujetos al fardo llevaba un escudo de piel de búfalo con canto de bronce, un arco de cuerno de antílope y un carcaj de cuero.

—Tienes más armas que un pelotón de dragones —dijo Ananáis.

—Las llevo por motivos sentimentales —respondió Pagano, sonriendo.

—Será mejor que rodeemos el pueblo —dijo Trepador. Tenía la larga melena empapada de sudor, y su falta de forma física era evidente. Se sentó junto al fardo de Pagano.

El viento cambió de dirección, y les llegó el sonido de cascos de caballos.

—Separaos y agachaos —dijo Tenaka. El grupo se dispersó, y todos echaron cuerpo a tierra.

Una mujer apareció en lo alto de un cerro, corriendo a toda velocidad, con el pelo rubio flotando tras ella. Llevaba una falda de lana verde y se cubría con un manto marrón. Tenía en los brazos a un bebé cuyo llanto llegó hasta los viajeros. Mientras corría, la mujer dirigía ocasionalmente miradas llenas de pánico a sus espaldas. El refugio del bosque parecía infinitamente lejano cuando aparecieron los guerreros, pero ella siguió corriendo, justo en dirección al lugar donde se ocultaba Tenaka.

Ananáis lanzó una maldición y se levantó. La mujer gritó y se desvió hacia la izquierda, sólo para caer en brazos de Pagano.

Los soldados tiraron de las riendas, y el jefe desmontó. Era un tipo alto; su armadura de bronce relucía como un espejo, y llevaba en los hombros la capa roja de Delnoch.

—Gracias por vuestra ayuda —dijo—, pero no era necesaria.

La mujer guardaba silencio, y en su desesperación ocultó el rostro en el ancho pecho de Pagano.

Tenaka sonrió. Doce soldados, once de ellos aún montados. No había nada que hacer, aparte de entregar a la mujer.

Una flecha atravesó el cuello de un jinete y lo derribó. Los ojos de Tenaka se abrieron de asombro. Otra flecha se enterró en el pecho de un segundo soldado, que cayó hacia atrás al encabritarse su caballo. Tenaka desenvainó y atravesó la espalda del oficial, que se había girado cuando empezó la lluvia de flechas. Pagano apartó a la mujer, echó una rodilla a tierra y se sacó los puñales de las botas. Las armas salieron disparadas de sus manos, y otros dos soldados murieron mientras intentaban controlar a sus monturas. Tenaka se adelantó a la carrera, montó de un salto en un caballo sin jinete, tiró de las riendas y cargó. Los siete jinetes restantes habían desenvainado sus armas. Dos de ellos se lanzaron contra Pagano mientras el caballo de Tenaka embestía contra los otros cinco. Un caballo cayó; los demás se encabritaron, relinchando asustados. Cuando la espada de Tenaka golpeó, una flecha pasó a su lado y se hundió en el ojo de otro soldado.

Pagano desenvainó la espada corta y se arrojó hacia la izquierda; los dos caballos pasaron por donde estaba un instante atrás. Rodó por el suelo y se levantó mientras los jinetes tiraban de las riendas y detenían sus monturas. El guerrero negro corrió hacia ellos, bloqueó un fuerte tajo y atravesó con su arma el costado de un jinete, que gritó y cayó de la silla. Pagano subió a lomos del caballo para arrojarse contra el otro jinete; ambos cayeron al suelo, y Pagano rompió el cuello de su adversario de un solo golpe.

Renia dejó caer el arco y, daga en mano, abandonó su escondrijo y corrió hacia Tenaka. Ananáis se le unió, y juntos atacaron a los demás soldados. La joven saltó a la grupa de un caballo y hundió la daga en la espalda del jinete; el hombre gritó e intentó girarse, pero Renia le dio un puñetazo en la nuca. El cuello del soldado se quebró como una rama, y el hombre cayó.

Los dos soldados que quedaban hicieron girar a sus monturas y se alejaron de la refriega, cabalgando hacia la pequeña colina, pero Parsal y Galand se interpusieron, y los caballos se encabritaron. Un soldado cayó de la silla; el otro consiguió sostenerse a duras penas, pero la espada de Galand se le hundió en el cuello. Parsal despachó al otro jinete caído.

—Tengo que reconocer —dijo, sonriendo— que no nos hemos aburrido desde que hemos vuelto.

—Hemos tenido mucha suerte —gruñó Galand.

Limpió la hoja de su arma en la hierba, cogió las riendas de los dos caballos y regresó junto al grupo.

Tenaka ocultó su irritación y se dirigió a Pagano.

—Peleas bien.

—Será por todo lo que estoy practicando —respondió el guerrero negro.

—Lo que quiero saber es quién ha disparado la primera flecha —gritó Ananáis.

—Olvídalo. Lo hecho, hecho está —dijo Tenaka—. Ahora será mejor que nos larguemos. Vamos al bosque y esperaremos a que se haga de noche. Ahora que tenemos caballos, podremos recuperar el tiempo perdido.

—¡No! —dijo la mujer del bebé—. Mi familia. Mis amigos. ¡Los están masacrando!

Tenaka se le acercó y le puso las manos en los hombros.

—Escúchame. O mucho me equivoco, o esos soldados formaban parte de un escuadrón, lo que significa que aún deben de quedar unos cuarenta hombres en tu pueblo. Son demasiados. No podemos ayudarte.

—Podemos intentarlo —dijo Renia.

—¡Cállate! —espetó Tenaka. Renia se quedó boquiabierta, pero no dijo nada más. Tenaka se volvió hacia la mujer—. Puedes quedarte con nosotros por ahora, y mañana iremos al pueblo, a ver qué podemos hacer.

—¡Mañana será demasiado tarde!

—Probablemente es demasiado tarde ahora mismo —replicó Tenaka. La mujer se apartó de él.

—No esperaba que me ayudase un nadir —dijo, con los ojos llenos de lágrimas—. Pero algunos sois drenai. ¡Ayudadme, por favor!

—Nuestra muerte no ayudará a nadie —dijo Trepador—. Ven con nosotros. Has conseguido escapar, y seguramente no serás la única. De todas formas, no tienes adonde ir. Vamos, te ayudaré a montar.

El grupo emprendió el camino de vuelta al bosque. Tras ellos, los cuervos empezaron a volar en círculos.

Por la noche, Tenaka llamó a Renia, y ambos se alejaron del campamento. No se habían dirigido la palabra en toda la tarde.

Tenaka se mostraba frío y distante. Caminaron hasta llegar a un pequeño claro iluminado por la luna, y allí se volvió hacia la joven.

—¡Tú disparaste! No vuelvas a actuar en contra de mis órdenes.

—¿Quién eres tú para darme órdenes? —replicó la joven.

—¡Soy Tenaka Jan! Vuelve a desobedecerme y te abandonaré.

—Habrían matado a la mujer y al niño.

—Sí, pero gracias a ti, podríamos estar muertos todos. ¿Qué habrías conseguido entonces?

—Pero no hemos muerto, y la hemos salvado.

—Pura suerte. Hay ocasiones en que un soldado la necesita, pero no se puede confiar en ella. No te lo pido, Renia; te lo ordeno: no vuelvas a hacer nada parecido.

—Haré lo que me dé la gana —dijo Renia.

Tenaka le dio una bofetada. Renia cayó al suelo, pero se levantó ágilmente y lo miró con ojos llenos de furia, con las manos crispadas como garras. Entonces vio el puñal que él sostenía.

—Me matarías, ¿verdad? —dijo en un susurro.

—Sin pensarlo dos veces.

—¡Pero yo te amaba! Más que a mi vida, más que a nada.

—¿Me obedecerás?

—Oh, sí, Tenaka Jan; te obedeceré. Hasta que lleguemos a Skoda. Allí me marcharé. —Se volvió y echó a andar hacia el campamento.

Tenaka envainó el puñal y se sentó en una roca.

—Sigues siendo un solitario, ¿eh? —dijo Ananáis, surgiendo de entre las sombras de los árboles.

—No tengo ganas de hablar.

—Has sido duro con ella, aunque tenías razón. De todas formas, creo que te has pasado. No la habrías matado.

—No.

—Pero le tienes miedo, ¿verdad?

—Te he dicho que no tengo ganas de hablar.

—Cierto, pero estás hablando con Ananáis, tu amigo lisiado que tan bien te conoce. Al menos, tanto como puede conocerte alguien. ¿Crees que, como nos estamos jugando la vida, no te queda sitio para el amor? No seas idiota; disfrútalo mientras dure.

—No puedo —dijo Tenaka, con la cabeza gacha—. Cuando volví, lo único que tenía en mente era acabar con Ceska, pero ahora paso más tiempo pensando en… Ya sabes.

—Pues claro que lo sé. ¿Qué ha pasado con ese código nadir tuyo? Deja que el futuro se ocupe de sí mismo.

—Sólo soy medio nadir.

—Vete a hablar con ella.

—No. Es mejor así.

—Creo que me iré a dormir. —Ananáis se levantó y se estiró.

Echó a andar de vuelta al campamento. Al llegar descubrió a Renia, que estaba sentada frente al fuego, contemplando las llamas con expresión abatida. Se agachó a su lado.

—Es curioso lo que pasa con algunos hombres —le dijo—. Cuando se trata de los negocios o la guerra pueden ser gigantes; sabios más allá de toda medida, pero en los asuntos del corazón son como niños. Las mujeres son diferentes; ven al niño que hay dentro del hombre tal como es.

—Me habría matado —dijo ella en un susurro.

—¿De verdad crees eso?

—¿Tú no?

—Te ama, Renia. No podría hacerte daño.

—Entonces ¿por qué lo ha dicho?

—Para que lo creyeras. Para hacer que lo odiaras. Para ahuyentarte.

—Ha funcionado.

—Es una lástima. De todas formas…, no deberías haber disparado esa flecha.

—¡Ya lo sé! No hace falta que me lo repitas. Es sólo… No podía ver como mataban al bebé.

—A mí tampoco me apetecía demasiado.

Por encima de la hoguera, Ananáis miró a la mujer que dormía. El gigante negro estaba sentado con la espalda apoyada en un árbol y acunaba al bebé, que había sacado una manita de la manta y rodeaba con los minúsculos dedos el índice de Pagano, mientras este le hablaba en tono suave.

—Se le dan bien los críos, ¿eh? —dijo Ananáis.

—Sí. Y las armas.

—Un tipo misterioso. Pero sigo vigilándolo.

Renia miró los ojos azules que se distinguían bajo la máscara.

—Me caes bien, Ananáis. De verdad.

—Mis amigos deberían gustarte también —respondió Ananáis, señalando con un gesto a Tenaka Jan, que se dirigía hacia las mantas. Renia sacudió la cabeza y volvió la mirada hacia el fuego—. Es una lástima —repitió Ananáis.

Entraron en el pueblo un par de horas después del amanecer. Galand se había adelantado a explorar, y cuando regresó anunció que los soldados se habían alejado hacia el sur, en dirección a las distantes torres de Karnak. El pueblo había quedado destruido, y de las vigas chamuscadas se alzaban oscuras columnas de humo. Algunos cadáveres yacían desperdigados, y junto a la línea de los edificios incendiados había diez cruces, de las que colgaban los miembros del ayuntamiento. Los habían azotado antes de clavarlos y después les habían roto las piernas, para que sus cuerpos destrozados cayeran hacia delante y sus pulmones no pudieran trabajar.

—Nos hemos convertido en unos bárbaros —dijo Trepador, alejando a su montura de la escena. Belder se limitó a asentir, y siguió al joven drenai a los campos cubiertos de hierba que se extendían tras ellos.

Tenaka desmontó en la plaza del pueblo, donde estaban amontonados casi todos los muertos: más de treinta mujeres y niños.

—No tiene sentido —dijo Ananáis cuando se reunió con él—. ¿Quién trabajará los campos ahora? Si esto está ocurriendo en todo el imperio…

—Está ocurriendo —dijo Galand.

La mujer del bebé se cubrió la cabeza con el manto y cerró los ojos. Pagano observó el gesto, se acercó a ella y le quitó las riendas de las manos.

—Os esperaremos a la salida del pueblo —dijo.

Valtaya y Renia fueron tras ellos.

—Es extraño —dijo Ananáis—. Durante siglos, los drenai hemos rechazado a todos los enemigos que podrían haber hecho algo así, y ahora lo estamos haciendo nosotros mismos. ¿Qué clase de hombres reclutan ahora?

—Siempre hay algunos a los que les gusta este trabajo —dijo Tenaka.

—Entre tu gente, quizá —dijo Parsal en voz baja.

—¿Qué diablos significa eso? —masculló Ananáis, volviéndose hacia el guerrero de barba negra.

—¡Déjalo! —le ordenó Tenaka—. Tienes razón, Parsal; los nadir son un pueblo salvaje. Pero no han sido los nadir los que han hecho esto, ni los vagrianos. Como ha dicho Ananáis, esto lo estamos haciendo nosotros mismos.

—Disculpa mis palabras, general —murmuró Parsal—. Es sólo que estoy furioso. Vámonos de aquí.

—Dime una cosa —intervino Galand de repente—. ¿La muerte de Ceska cambiará todo esto?

—No lo sé —le respondió Tenaka.

—Hay que acabar con él.

—No creo que seis hombres y dos mujeres puedan derrocar su imperio.

—Hace pocos días —dijo Ananáis— no había más que un hombre.

—Parsal tiene razón —dijo Tenaka—. Vámonos de aquí.

En aquel momento se oyó un llanto infantil, y los cuatro guerreros corrieron hacia los cadáveres y comenzaron a apartarlos. Al final llegaron hasta una mujer vieja y gorda, cuyos brazos muertos rodeaban, protectores, a una chiquilla de unos cinco o seis años. La espalda de la mujer mostraba tres horribles heridas. Era evidente que había estado abrazando a la chiquilla para escudarla de los atacantes, pero una lanzada le había atravesado el cuerpo y había alcanzado a la niña. Parsal retiró el cadáver de la mujer y palideció al ver la sangre que empapaba la ropa de la pequeña. La llevó en brazos hasta que salieron del pueblo y llegaron al lugar en que los demás habían desmontado, y Valtaya corrió hacia él y para ayudarlo con su carga.

Cuando la dejaron delicadamente en el suelo, la niña abrió los ojos; eran grandes y azules.

—No quiero morir —susurró. Cerró los ojos, y la mujer del pueblo se arrodilló a su lado y le sostuvo la cabeza.

—No te preocupes, Alaya. Soy yo, Parise. He vuelto a buscarte.

La chiquilla sonrió débilmente, pero el gesto se le torció en una mueca de dolor. El grupo la contempló mientras la vida la abandonaba.

—¡No, por favor! —gritó Parise—. ¡Dioses de la Luz, no!

El bebé se echó a llorar. Pagano lo cogió y lo sostuvo contra su pecho.

Galand se giró y cayó de rodillas. Parsal acudió a su lado, y Galand miró a su hermano, con los ojos llenos de lágrimas. Sacudió la cabeza, pues no era capaz de hablar. Parsal se arrodilló a su lado.

—Lo sé, hermano; lo sé —dijo con voz amable.

Galand inspiró profundamente y desenvainó la espada.

—Juro por todo lo sagrado y lo impío, por todas las bestias que se arrastran o vuelan, que no descansaré hasta que esta tierra esté limpia de nuevo. —Se levantó y agitó la espada—. ¡Voy a por ti, Ceska!

Dejó caer la espada y se alejó con paso vacilante hacia una pequeña arboleda.

Parsal miró a los demás con expresión de disculpa.

—Mataron a su hija. Una chiquilla… Era encantadora y alegre. Pero lo que ha dicho lo ha dicho de verdad, y… Y yo estoy con él. —La emoción le impidió hablar. Se aclaró la garganta—. No somos gran cosa, ninguno de los dos. Yo ni siquiera di la talla para entrar en el Dragón. No somos oficiales, ni nada por el estilo, pero cuando decimos algo, lo cumplimos. No sé qué esperáis conseguir los demás con todo esto, pero esa gente del pueblo… era mi gente; la mía y la de Galand. No son ricos ni nobles; sólo son muertos. La vieja gorda murió para proteger a esa niña, y fracasó. Pero lo intentó, y dio la vida en el intento. ¡Yo también estoy dispuesto!

Se le quebró la voz. Se volvió y se alejó rápidamente hacia la arboleda.

—¿Y bien, general? —dijo Ananáis—. ¿Qué piensas hacer con tu ejército de seis soldados?

—¡Siete! —dijo Pagano.

—Vaya. No paramos de crecer —dijo Ananáis; Tenaka asintió.

—¿Por qué quieres unirte a nosotros? —le preguntó al guerrero oscuro.

—Es asunto mío, pero tenemos el mismo objetivo: he cruzado mil leguas para acabar con Ceska.

—Enterraremos a la chiquilla y marcharemos hacia Skoda —dijo Tenaka.

Avanzaron con cautela durante el resto de la larga tarde. Galand y Parsal marchaban a los flancos, algo adelantados. Hacia el crepúsculo, una tormenta repentina cayó sobre la llanura, y el grupo se refugió en una torre de piedra abandonada, junto a un torrente. Ataron a los caballos en un campo cercano, recogieron toda la leña que pudieron en un bosquecillo y despejaron el suelo en la parte central de la planta baja. El edificio era antiguo y rústico, y en otros tiempos había alojado a una veintena de soldados; era una garita de vigilancia construida durante la primera guerra nadir. Tenía tres plantas; la última, sin techo, era el lugar desde donde los centinelas vigilaban la llegada de atacantes sathuli y nadir.

A medianoche, mientras los demás dormían, Tenaka despertó a Trepador, y juntos subieron por las escaleras que llevaban a lo alto de la torre.

La tormenta se había desviado hacia el sur, y las estrellas brillaban. Los murciélagos volaban en torno a la torre; se dejaban caer en picado y volvían a ascender. El viento nocturno era gélido, pues llegaba hasta ellos desde las cimas cubiertas de nieve de las montañas de Delnoch.

—¿Cómo te encuentras, Arvan? —preguntó Tenaka mientras se sentaban junto al parapeto, a resguardo del viento.

—Un poco fuera de lugar. —Trepador se encogió de hombros.

—Se te pasará.

—No soy guerrero, Tenaka. Cuando atacasteis a esos soldados sólo pude quedarme tumbado en la hierba, observando. No supe reaccionar.

—Eso no es cierto. Todo ocurrió de repente, y los que luchamos reaccionamos un poco más deprisa, eso es todo. Estamos entrenados para ello. Fíjate en los dos hermanos: se desplazaron hacia el lugar por el que intentarían retirarse los soldados, para detener a cualquier superviviente e impedirle buscar refuerzos. No tuve que darles instrucciones; son soldados. Y la escaramuza fue muy breve. ¿Qué podrías haber hecho?

—No lo sé. Desenvainar la espada. ¡Ayudar!

—Ya habrá tiempo para eso. ¿Cómo van las cosas en Delnoch?

—No lo sé. Me marché de allí hace cinco años, y la mayor parte de los diez años anteriores la pasé en Drenan.

—¿Quién gobierna?

—Nadie de la Casa de Bronce. Orrin fue envenenado, y Ceska colocó en el cargo a uno de los suyos, un tal Matrax. ¿Por qué?

—Cambio de planes.

—¿En qué sentido?

—Antes sólo pensaba en matar a Ceska.

—¿Y ahora?

—Ahora pienso en algo más estúpido aún: alzar un ejército para derrocarlo.

—Ningún ejército puede enfrentarse a los mezclados. Por todos los dioses, hasta el Dragón fracasó. ¡No tuvo ni una oportunidad!

—Nada en la vida es fácil, Arvan, pero me han formado para esto: para dirigir un ejército, para sembrar la muerte y la destrucción entre mis enemigos. Ya has oído a Parsal y a Galand: lo que han dicho es cierto. Un hombre debe oponerse al mal allá donde lo encuentre, y emplear en ello todas sus habilidades. No soy ningún asesino.

—¿Y de dónde va a salir ese ejército?

Tenaka sonrió.

—Necesito tu ayuda. Debes tomar Delnoch.

—Estás de broma.

—En absoluto.

—¿Pretendes que capture una fortaleza yo solo? ¿Una fortaleza que detuvo a dos hordas de nadir? ¡Estás loco!

—Eres de la Casa de Bronce. Usa la cabeza; hay una forma.

—Si ya tienes un plan, ¿por qué no lo ejecutas?

—No puedo. Pertenezco a la Casa de Ulric.

—No seas tan críptico y dime qué he de hacer.

—No. Eres un hombre, y creo que te infravaloras. Nos detendremos en Skoda y veremos cómo están las cosas. Después, tú y yo traeremos un ejército.

Trepador se quedó boquiabierto.

—¿Un ejército nadir? —susurró, palideciendo—. ¿Vas a traer a los nadir?

—¡Sólo si tú capturas Dros Delnoch!

SIETE

El abad aguardaba pacientemente en la oscuridad de la biblioteca, inclinado sobre la mesa, con las manos unidas por las yemas de los dedos y los ojos cerrados. Sus tres acompañantes estaban sentados frente a él, inmóviles como estatuas vivientes. El abad abrió los ojos y los observó,

Acuas, el fuerte; compasivo y leal.

Balán, el escéptico.

Katán, el más espiritual.

Habían estado viajando, con sus espíritus entrelazados mientras buscaban a los templarios oscuros y creaban una pantalla de niebla mística que ocultase los movimientos de Tenaka Jan y sus compañeros.

Acuas fue el primero en regresar. Abrió los ojos y se pasó las manos por la barba rubia; parecía extenuado.

—No es fácil, abad —dijo—. El poder de los templarios oscuros es grande.

—El nuestro también —dijo el abad—. Prosigue.

—Son veinte. Fueron atacados en Skultik por una banda de forajidos, pero los liquidaron con arrogante facilidad. Cierto es que se trata de guerreros temibles.

—En efecto. ¿A qué distancia están del Portador de la Antorcha?

—Apenas a un día de camino. No podremos confundirlos durante mucho tiempo.

—No, pero unos cuantos días más serán valiosos. ¿Han vuelto a realizar ataques nocturnos?

—No, abad, aunque es probable que lo intenten.

—Descansa, Acuas. Diles a Toris y a Lannad que te releven.

El abad abandonó la estancia, recorrió lentamente el largo pasillo y bajó al segundo nivel, donde se hallaba el huerto de Decado.

El monje de ojos oscuros lo recibió con una sonrisa.

—Acompáñame, Decado. Quiero enseñarte una cosa.

Sin más palabras, el abad se volvió y echó a andar hacia las puertas de roble que daban al nivel superior. Decado se detuvo en la entrada, vacilante; durante todos los años que había pasado en el monasterio no se le había permitido subir por aquellas escaleras.

—¡Vamos! —dijo el abad, y cruzó el umbral para adentrarse en las sombras.

Una extraña sensación de temor invadió al jardinero; todo su mundo parecía difuminarse. Tragó saliva y comenzó a temblar. Inspiró profundamente y siguió al abad.

Recorrieron un laberinto de pasillos, pero Decado no miró a los lados, sino que avanzó con la mirada fija en la casulla gris del hombre que caminaba delante de él. El abad se detuvo ante una puerta con forma de hoja, que carecía de picaporte.

—Ábrete —susurró el abad, y la puerta se abrió en silencio.

Daba a una estancia alargada en la que había treinta armaduras plateadas, cubiertas con capas de un blanco deslumbrante. Delante de cada armadura había una mesa pequeña, y en cada mesa, una espada envainada y un yelmo coronado con un penacho de crines blancas.

—¿Sabes qué es esta sala? —preguntó el abad.

—No.

Decado sudaba a mares. Se enjugó los párpados, y el abad observó con preocupación que volvía a mostrar una expresión de angustia.

—Estas son las armaduras que llevaban los Treinta de Delnoch, guiados por Serbitar. Los guerreros que lucharon y murieron durante la primera guerra nadir. ¿Has oído hablar de ellos?

—Por supuesto.

—Cuéntame lo que sepas.

—¿A qué hemos venido? Tengo cosas que hacer en el huerto.

—Háblame de los Treinta de Delnoch —ordenó el abad.

—Eran monjes guerreros, no como nosotros. Se entrenaban durante años, y después iban a alguna guerra lejana y morían. Serbitar acudió a Delnoch al mando de los Treinta, donde ayudaron al Conde de Bronce y a Druss el Legendario. Entre todos hicieron retroceder a las hordas de Ulric.

—Pero ¿por qué iban armados unos monjes?

—No lo sé, abad. Es incomprensible.

—¿De verdad?

—Me habéis enseñado que, a ojos de la Fuente, toda vida es sagrada, y que quitar una vida es un crimen contra los dioses.

—Pero el mal debe ser combatido.

—No mediante el uso de las armas del mal —respondió Decado.

—Supón que un hombre se alza ante un niño y levanta su arma. ¿Qué harías?

—Lo detendría, pero sin matarlo.

—¿Dándole un puñetazo, quizá?

—Quizá, sí.

—Y si al caer se golpea la cabeza contra una piedra y muere, ¿habrás pecado?

—No… Sí. No lo sé.

—El pecador es él, puesto que ha sido su acción la que ha provocado tu reacción, de modo que su acción lo ha matado. Aquí nos esforzamos por alcanzar la paz y la armonía, hijo mío. Es lo que anhelamos. Pero estamos en el mundo, y nos vemos sujetos a sus exigencias. Este país ya no goza de armonía. Lo controla el Caos, y el sufrimiento imperante es demasiado horrible para soportarlo.

—¿Qué intentáis decirme?

—Algo que no me es fácil, hijo mío, pues sé que mis palabras te causarán dolor. —El abad se acercó a Decado y le puso las manos en los hombros—. Este es un templo de los Treinta, y nos disponemos a luchar contra la oscuridad.

—¡No! —Decado se apartó bruscamente del abad.

—Quiero que cabalgues a nuestro lado.

—Creía en vosotros. ¡Confié en ti! —Decado se volvió y se encontró frente a una armadura. Apartó la mirada—. Vine a huir de esto: de la muerte y la sangre; de las hojas afiladas y la carne desgarrada. He sido feliz aquí, y ahora me arrebatáis eso.

»Marchaos y jugad a los soldados. Yo no quiero saber nada.

—No puedes ocultarte eternamente, hijo mío.

—¿Ocultarme? Vine para cambiar.

—No es muy difícil cambiar cuando el mayor problema consiste en hacer crecer unas semillas en un vivero.

—¿Qué queréis decir?

—Quiero decir que eras un asesino; alguien que adoraba causar la muerte. Ahora te ofrezco la oportunidad de comprobar si realmente has cambiado. Ponte una armadura y cabalga a nuestro lado cuando nos enfrentemos a las fuerzas del Caos.

—¿Y debo matar de nuevo?

—Ya se verá.

—No quiero matar. Quiero vivir entre mis plantas.

—¿Crees que yo tengo ganas de pelear? Tengo casi sesenta años. Adoro a la Fuente y a todo lo que crece y se mueve. Creo que la vida es el mayor don del universo. Pero un auténtico mal se extiende por el mundo, y debe ser combatido y derrotado, para que otros tengan la oportunidad de descubrir lo hermosa que es la vida.

—¡No digas nada más! —estalló Decado—. ¡Ni una puta palabra más!

Años de emociones reprimidas recorrieron su interior rugiendo, saturando sus sentidos; la furia olvidada lo golpeó como un látigo de fuego. ¡Qué idiota había sido! Escondiéndose del mundo, labrando la tierra como un campesino sudoroso…

Se acercó a la armadura que tenía a la derecha y cerró la mano en torno a la empuñadura de la espada que descansaba en la mesa. La desenvainó con un movimiento fluido; sus músculos se tensaron al sentir la vibración del arma. La hoja era de acero plateado, con el filo tan agudo como el de una navaja de afeitar, y su equilibrio era perfecto. Decado se giró hacia el abad, y donde antes veía a su superior sólo encontró a un anciano de ojos llorosos.

—¿Esta misión tuya tiene algo que ver con Tenaka Jan?

—Sí, hijo mío.

—¡No me llames así, monje! Jamás vuelvas a llamarme así. No te culpo… Fui yo el estúpido, al creer en ti. Está bien; lucharé junto a tus monjes, pero sólo para ayudar a mis amigos. No se os ocurra darme órdenes.

—No estoy en posición de darte órdenes, Decado. Has elegido tu propia armadura.

—¿Mi armadura?

—¿Reconoces la runa grabada en el casco?

—Es el número uno en la escritura de los Antiguos.

—Era la armadura de Serbitar. Será la tuya.

—El era el jefe, ¿no?

—Al igual que lo serás tú.

—Así que mi misión consiste en comandar a un puñado de monjes que juegan a la guerra —dijo Decado—. Muy bien. Reconozco un buen chiste cuando lo veo.

Se echó a reír. El abad cerró los ojos y rezó en silencio, pues distinguió, bajo la risa, el grito de angustia del alma torturada de Decado. El monje se sintió invadido por la desesperación y abandonó la estancia, seguido por los ecos de aquella risa histérica.

«¿Qué has hecho, Abadón?», se preguntó.

Tenía los ojos llenos de lágrimas cuando llegó a su celda y, una vez dentro, cayó de rodillas.

Decado salió a zancadas de la cámara de las armaduras y regresó al huerto. Contempló con incredulidad las pulcras hileras de plantas, los setos bien cortados y los árboles podados cuidadosamente.

Se dirigió a su choza y abrió la puerta de una patada.

Apenas una hora antes, aquello había sido su hogar; un hogar que adoraba. En él se sentía satisfecho. En aquel momento no era más que una casucha cualquiera. La abandonó y se dirigió a su pequeño jardín. Al lado de la rosa blanca habían surgido tres brotes. Embargado por la ira, cogió a la planta por el tallo, dispuesto a arrancarla, pero se detuvo de repente y, poco a poco, la soltó. Se miró la palma de la mano, y después volvió a observar la flor. Ninguna espina le había perforado la carne.

Acarició con suavidad las hojas aplastadas y comenzó a sollozar, emitiendo unos sonidos entrecortados que acabaron convirtiéndose en dos palabras:

—Lo siento —le decía a la rosa.

Los Treinta se reunieron en el patio inferior y ensillaron sus monturas. Los caballos aún portaban los mantos de invierno, pero eran animales montañeses, fuertes y duros, y podían correr como el viento. Decado eligió una yegua baya, la ensilló con movimientos expertos y montó de un salto. Extendió la capa blanca tras él y la ajustó sobre la silla a la manera de los jinetes del Dragón. La armadura de Serbitar se le ajustaba al cuerpo mejor aún que la suya propia; la sentía suave, como una segunda piel.

Abadón trepó a la silla de un caballo castaño y cabalgó hasta situarse junto a Decado.

El antiguo dragón se giró en la silla y observó a los monjes guerreros, que montaban en silencio. Tenía que reconocer que se movían bien. Todos se ajustaron la capa de la misma forma que Decado.

El abad contempló a su antiguo acólito con expresión de añoranza. Se había afeitado y se había recogido el cabello oscuro en una coleta. Los ojos le brillaban, llenos de vida, y en los labios lucía una sonrisa burlona.

La noche anterior le habían presentado a sus lugartenientes: Acuas, el Corazón de los Treinta; Balán, los Ojos de los Treinta; y Katán, el Alma de los Treinta.

—Si queréis ser guerreros —les había dicho—, haced lo que os diga y cuando os lo diga. El abad me ha explicado que un grupo va en pos de Tenaka Jan. Los interceptaremos. Los hombres contra los que vamos a luchar son auténticos guerreros, o eso tengo entendido. Esperemos que vuestra aventura no finalice en sus manos.

—También es tu misión, hermano —le había dicho Katán, sonriendo amablemente.

—Ningún hombre vivo puede acabar conmigo. Y si vosotros empezáis a caer como el trigo segado, me largaré.

—¿No es la obligación de un jefe permanecer junto a sus hombres? —había dicho Balán, con un tono de irritación en la voz.

—¿Jefe? Esto no es más que una comedia representada por monjes. Está bien, representaré mi papel, pero no moriré con vosotros.

—¿Te unirás a nuestros rezos? —había preguntado Acuas.

—No; rezad vosotros por mí. He pasado demasiados años malgastando mi tiempo en esa práctica inútil.

—Siempre hemos rezado por ti —había dicho Katán.

—¡Rezad por vosotros! Rezad por que cuando nos encontremos con esos templarios oscuros no os caguéis encima.

Con eso, los había dejado. Alzó una mano y encabezó al grupo mientras cruzaban la puerta del monasterio y entraban en la llanura de Sentran.

—¿Estás seguro de haber tomado la decisión correcta? —le dijo mentalmente Katán a Abadón.

—No ha sido decisión mía.

—Es un hombre consumido por la ira.

—La Fuente conoce nuestras necesidades. ¿Te acuerdas de Estin?

—Sí. Pobre hombre. Era tan sabio… Habría sido un buen jefe —dijo Katán.

—Cierto. Audaz aunque amable; fuerte, aunque cortés, e inteligente sin ser arrogante. Pero murió. Y el día en que murió, Decado cruzó nuestras puertas en busca de refugio.

—Pero imagina, abad, que no haya sido la Fuente la que lo envió.

—Ya no soy el abad, Katán. Llámame Abadón.

El anciano cortó el enlace mental, y transcurrieron algunos instantes antes de que Katán se diese cuenta de que su inquietud había quedado sin respuesta.

Para Decado, los últimos años parecían desvanecerse. Cabalgaba de nuevo, con el viento agitándole el pelo. Oía de nuevo el resonar de los cascos de los caballos en la llanura, y la sangre le corría por las venas como un torrente, evocando recuerdos de su juventud…

Los dragones cargaban contra un grupo de jinetes nadir. Caos, confusión, sangre y terror. Hombres destrozados y gritos de dolor. Los cuervos graznaban, felices, en el cielo oscuro.

Y después, guerra tras guerra en las distantes naciones que se extendían por el mundo. Decado siempre se había alejado, terminada la batalla, sin haber recibido herida alguna en su esbelta figura, mientras sus enemigos emprendían el viaje a cualquiera que fuese el infierno en el que creyeran, envueltos en sombras y olvidados.

Rememoró la imagen de Tenaka Jan.

Él sí que era un guerrero. Muchas habían sido las ocasiones en que Decado había soñado con enfrentarse a Tenaka Jan; sombra y hielo en la danza de las espadas.

Se habían enfrentado muchas veces: con espadas de madera, con floretes de punta embotada e incluso con sables sin filo. Estaban igualados. Pero semejantes combates no tenían sentido; sólo cuando las armas portasen la muerte con ellas se descubriría el auténtico vencedor.

Los pensamientos de Decado se interrumpieron cuando Acuas adelantó su montura y se puso a su lado.

—No queda mucho tiempo, Decado. Los templarios han encontrado el rastro de tus amigos en un pueblo arrasado. Actuarán por la mañana.

—¿Cuándo los alcanzaremos?

—Al anochecer, como muy pronto.

—Entonces sigue rezando, barbaamarilla. Y con energía.

Espoleó a su montura y la puso al galope. Los Treinta lo siguieron.

Faltaba poco para el amanecer. El grupo había cabalgado casi toda la noche; sólo se había detenido una hora para dar un respiro a los caballos. La cordillera de Skoda se alzaba ante ellos, y Tenaka estaba impaciente por alcanzar la protección que brindaría. El sol, oculto aún tras el horizonte oriental, comenzaba a despuntar; las estrellas empezaban a desaparecer mientras el cielo se teñía de un tono rosado.

Los jinetes abandonaron un bosquecillo y empezaron a avanzar por una amplia pradera sobre la que se arremolinaba la niebla. Tenaka sintió un escalofrío y se envolvió en la capa. Estaba cansado e irritado.

No había vuelto a hablar con Renia desde que habían discutido en el bosque, pero no dejaba de pensar en ella. En lugar de apartarla de su mente, sólo había conseguido aumentar su sufrimiento. Aun así, se sentía incapaz de superar la brecha que había abierto entre ellos. Miró hacia atrás y la vio cabalgando junto a Ananáis. La joven estaba riendo; alguna broma que se contaban. Tenaka apartó la mirada.

Ante ellos, semejantes a demonios llegados del pasado, veinte guerreros aguardaban formando una línea. Estaban sentados en las sillas, inmóviles. La brisa hacía flotar sus capas negras. Tenaka tiró de las riendas a cincuenta pasos del centro de la hilera, y sus compañeros se detuvieron junto a él.

—¿Quiénes serán? —dijo Ananáis.

—Me buscan —respondió Tenaka—. Vinieron a mí en un sueño.

—Disculpa el derrotismo, pero creo que no podemos con tantos. ¿Huimos?

—No se puede huir de esos hombres —dijo Tenaka con voz neutra, y desmontó.

Los guerreros lo imitaron y avanzaron a pie, lentamente, a través de la niebla. A Renia le pareció que se movían como sombras de difuntos en un mar fantasmal. Llevaban armaduras de color negro azabache; sus rostros estaban ocultos por yelmos, y empuñaban espadas oscuras. Tenaka se adelantó con la mano en la empuñadura.

Ananáis sacudió la cabeza. Lo poseía algo semejante a un trance, y se había convertido en un observador impotente. Cuando se repuso, bajó de la silla, desenvainó la espada y se unió a Tenaka.

Los templarios oscuros se detuvieron, y su jefe se adelantó.

—No se nos ha ordenado matarte, Ananáis —dijo.

—Tampoco es fácil —replicó Ananáis. Intentó añadir un insulto, pero las palabras no salieron de sus labios; un miedo terrible lo golpeó como un viento helado. Se puso a temblar y se sintió compelido a echar a correr.

—Morirás tan fácilmente como cualquier otro —dijo el guerrero—. ¡Vete! Cabalga hacia cualquiera que sea la condenación que te espera.

Ananáis no replicó. Tragó saliva y miró a Tenaka; su amigo estaba totalmente pálido, y era evidente que era presa del mismo terror que él.

Galand y Parsal aparecieron junto a ellos, espada en mano.

—¿Creéis que podéis hacernos frente? —dijo el jefe de los templarios—. Ni cien hombres podrían resistir contra nosotros. Oíd mis palabras y sentid que es la verdad; sentidlo en vuestro terror.

La ola de miedo se incrementó, y los caballos se agitaron y relincharon, inquietos. Trepador y Belder desmontaron al darse cuenta de que los animales estaban a punto de desbocarse. Pagano se inclinó hacia delante y palmeó el cuello de su montura; el caballo se tranquilizó levemente, pero mantuvo las orejas pegadas a la cabeza, y el guerrero negro sabía que le faltaba muy poco para dejarse llevar por el pánico. Valtaya y Renia saltaron de sus sillas y ayudaron a desmontar a la mujer del pueblo. Parise apretó contra su pecho al bebé, que había comenzado a llorar, y se dejó caer al suelo, temblando incontrolablemente.

Pagano desmontó, desenvainó la espada y se acercó lentamente a Tenaka. Belder y Trepador lo siguieron.

—Desenvaina —susurró Renia, pero Trepador no le prestó atención. Había conseguido reunir coraje para acercarse al lugar donde aguardaban Tenaka y los demás, pero cualquier pensamiento sobre pelear de verdad estaba enterrado bajo el peso del terror que sentía.

—Estúpidos —dijo el jefe de los templarios, despectivo—. ¡Venís como corderos al matadero!

Los templarios oscuros avanzaron.

Tenaka se esforzó por superar el pánico, pero sentía las extremidades pesadas como el plomo, y había perdido la confianza. Sabía que estaban usando magia negra contra él, pero saberlo no bastaba para superarlo. Se sintió como un chiquillo bajo la mirada de un leopardo.

«¡Resístelo! —se dijo—. ¿Dónde has dejado el valor?».

De repente, como en un sueño, el miedo desapareció, y sintió que la fuerza regresaba a sus músculos. Supo, sin necesidad de girarse, que los caballeros blancos habían vuelto. En carne y hueso.

Los templarios se detuvieron, y Padaxes masculló una maldición cuando los Treinta aparecieron ante ellos. Habían quedado en inferioridad numérica, y evaluó sus opciones. Invocó el poder del Espíritu e intentó sondear a sus adversarios, pero se tropezó con un muro de poder que anuló sus esfuerzos… excepto ante el guerrero del centro: no era ningún místico. Padaxes conocía las leyendas sobre los Treinta; sus propios templos eran una parodia de los de la Orden. Identificó la runa del casco de aquel hombre.

El jefe de los Treinta no era un místico. Padaxes tuvo una idea.

—Hoy se derramará mucha sangre —dijo—, a menos que lo arreglemos entre los capitanes.

Decado empezó a moverse, pero Abadón lo sujetó por el brazo.

—No, Decado; no comprendes cuál es su poder.

—Es un hombre —replicó Decado.

—No; es más que eso. Maneja el poder del Caos. Si alguien ha de enfrentarse a él, permite que sea Acuas.

—¿No soy vuestro jefe?

—Sí, pero…

—No hay peros que valgan. ¡Obedece!

Decado se liberó de la mano de Abadón y se adelantó hasta situarse frente a Padaxes.

—¿Qué propones, templario?

—Un duelo entre capitanes; los hombres del perdedor se marcharán.

—No es suficiente —dijo Decado con frialdad—. Necesito algo más.

—Habla.

—Conozco las costumbres de los místicos. Forma… Formaba parte de mi ocupación anterior. Se dice que en las guerras de antaño, los adalides iban acompañados por las almas de sus ejércitos, y cuando morían, sus ejércitos morían también.

—Así es —dijo Padaxes, disimulando su satisfacción.

—Exijo eso.

—Así será. ¡Lo juro por el Espíritu del Caos!

—No me vengas con juramentos, guerrero; no me sirven de nada. ¡Demuéstralo!

—Llevará cierto tiempo. He de efectuar los ritos necesarios, y confío en tu palabra de que harás lo mismo —dijo Padaxes.

Decado asintió y regresó con los Treinta.

—No puedes hacer esto, Decado —dijo Acuas—. ¡Nos condenarás a todos!

—¿De repente ya no os gusta el juego? —espetó Decado.

—No se trata de eso. Ese hombre, tu adversario, tiene poderes de los que careces. Puede leer tus pensamientos y presentir tus movimientos antes de que los ejecutes. ¿Cómo vas a derrotarlo?

Decado se echó a reír.

—¿Sigo siendo vuestro jefe?

—Sí —respondió Acuas, mirando de reojo al antiguo abad—. Eres el jefe.

—Entonces, cuando ese haya terminado con sus ritos, uniréis la fuerza vital de los Treinta a la mía.

—Antes de que muera, dime una cosa —dijo Acuas con voz amable—. ¿Por qué te sacrificas así? ¿Por qué condenas a tus amigos?

—¿Quién sabe? —Decado se encogió de hombros.

Los templarios oscuros se arrodillaron ante Padaxes, que pronunció los nombres de los demonios inferiores e invocó al Espíritu del Caos, elevando poco a poco la voz hasta convertirla en un grito. El sol despuntó en el horizonte pero, extrañamente, no iluminó la pradera.

—Ya está —susurró Abadón—. Ha cumplido su palabra; las almas de sus guerreros están con él.

—Haced lo mismo —ordenó Decado.

Los Treinta se arrodillaron ante su jefe e inclinaron la cabeza. Decado no sintió nada, pero supo que lo habían obedecido.

—¿Decado? ¿Eres tú? —oyó decir a Ananáis. Decado le ordenó guardar silencio con un gesto y avanzó hacia Padaxes.

La espada negra hendió el aire, y fue bloqueada al instante por la hoja plateada que empuñaba Decado. El combate había comenzado. Tenaka y sus compañeros miraban, sobrecogidos, a los dos guerreros que giraban y golpeaban al son de las espadas.

El tiempo fue transcurriendo, y la desesperación de Padaxes se hacía patente en cada uno de sus movimientos. Empezó a sentir temor; a pesar de que preveía todos y cada uno de los movimientos de su contrincante, este los ejecutaba a tal velocidad que la adivinación no le servía de nada. Emitió un pensamiento destinado a provocar terror, pero Decado se echó a reír, pues la muerte no le causaba ningún miedo. Fue entonces cuando Padaxes supo que estaba perdido, y se sintió ofendido ante la idea de que un simple mortal pudiese derrotarlo. Lanzó un ataque feroz y experimentó el horror de leer la mente de Decado en el último momento, percibiendo el contraataque un instante antes de su ejecución.

La hoja plateada desvió la espada del templario y se enterró en su vientre. Padaxes cayó al suelo mientras la sangre manchaba la hierba y la vida se le escapaba… Y las almas de sus guerreros murieron con él. La luz del sol rasgó la oscuridad, y los Treinta se pusieron en pie, asombrados de seguir vivos.

Acuas se acercó a Decado.

—¿Cómo? —preguntó, anonadado—. ¿Cómo has vencido?

—No hay ningún misterio, Acuas —dijo Decado con tranquilidad—. Sólo era un hombre.

—¡Tú también!

—No; yo soy Decado, el Asesino de Hielo. Si deseáis seguirme, debéis conocer el riesgo.

Decado se quitó el casco e inspiró profundamente el aire fresco del amanecer. Tenaka sacudió la cabeza para librarse de los últimos retazos del terror que aún lo poseía.

—¡Dec! —gritó.

Decado sonrió y se acercó a él; los dos hombres se agarraron las muñecas en el saludo de los guerreros. Ananáis, Galand y Parsal se les unieron.

—Por los dioses, Dec, ¡tienes buen aspecto! —dijo Tenaka alegremente.

—Tú también, general. Me alegro de que hayamos llegado a tiempo.

—¿Tendrías la amabilidad de decirme —intervino Ananáis— por qué han muerto todos esos guerreros?

—Sólo si me explicas a qué viene esa máscara. Es ridículo que un tipo tan coqueto como tú se tape la cara.

Ananáis apartó la mirada; los demás guardaron un incómodo silencio.

—¿No me presentáis a nuestro salvador? —dijo Valtaya, y el momento pasó.

Los Treinta se alejaron cuando los otros empezaron a charlar; se separaron en grupos de seis y se dedicaron a recoger leña para encender hogueras.

Acuas, Balán, Katán y Abadón se reunieron junto a un olmo solitario. Katán encendió, el fuego y los cuatro se sentaron alrededor, en silencio, contemplando las llamas.

—Habla, Acuas —pensó Abadón.

—Lamento que nuestro jefe no sea uno de los nuestros. No lo digo por arrogancia, sino porque nuestra orden es antigua, y siempre hemos luchado por alcanzar los ideales del espíritu. No vamos a la guerra guiados por el ansia de matar, sino para morir en defensa de la Luz. Decado no es más que un asesino.

—Eres el Corazón de los Treinta, Acuas, y por ti hablan las emociones. Eres un buen hombre; te preocupas… Muestras amor. Pero a veces, las emociones nos ciegan. No juzgues tan pronto a Decado.

—¿Cómo ha conseguido matar al templario? —preguntó Balán—. Es inconcebible.

—Eres los Ojos de los Treinta y aun así no eres capaz de ver, Balán. Pero no te lo explicaré. Con el tiempo, tú mismo me darás la respuesta. Creo que la Fuente nos envió a Decado, y lo acepté. ¿Podéis decirme por qué es nuestro jefe?

—Porque es inferior a nosotros —respondió Katán con una sonrisa.

—No sólo por eso —dijo Abadón.

—Es el único puesto que puede ocupar —dijo Acuas.

—Explícate, hermano —inquirió Balán.

—Como caballero de los Treinta no puede comunicarse con nosotros, ni viajar con nosotros. Cada acción que ejecutáramos habría sido humillante para él. Pero vamos a una guerra que puede comprender. Como nuestro jefe, su falta de Talento queda compensada por su autoridad.

—Muy bien, Acuas. Y ahora, que el Corazón nos diga de dónde vendrá la próxima amenaza.

Acuas cerró los ojos y guardó silencio durante un rato, concentrándose.

—Los templarios contraatacarán. No pueden sufrir una derrota como esta a nuestras manos y permitir que tal acción quede sin venganza.

—¿Y?

—Y Ceska ha enviado a mil soldados a sofocar la rebelión de Skoda. Llegarán en menos de una semana.

A unos treinta pasos de la hoguera de los monjes estaban Decado, Tenaka, Ananáis, Pagano y Trepador.

—Vamos, Dec —dijo Ananáis—. ¿Cómo te convertiste en el jefe de una banda de magos guerreros? Tiene que ser una buena historia.

—¿De dónde sacas que no soy tan mago como ellos? —replicó Decado.

—No, en serio —dijo Ananáis, bajando la voz y mirando de reojo a los caballeros de capa blanca—. Son tipos extraños. No hablan.

—Al contrario —dijo Decado—. Se pasan todo el tiempo hablando. Se transmiten el pensamiento.

—¡Tonterías! —dijo Ananáis, haciendo el gesto del cuerno protector y uniendo las manos sobre el corazón.

—Te digo la verdad. —Sonriente, Decado se volvió y llamó a Katán, que se acercó al grupo—. Venga, pregúntaselo.

—Me sentiría idiota —musitó Ananáis.

—Entonces se lo preguntaré yo —intervino Trepador, y se dirigió a Katán—: Dime, amigo mío, ¿es cierto que podéis hablar… sin hablar?

—Es cierto —respondió Katán.

—¿Podríais hacernos una demostración?

—¿De qué tipo?

—Aquel hombre alto de allí —dijo Trepador en voz baja, señalando a un caballero—. ¿Puedes pedirle que se quite el casco y se lo vuelva a poner?

—Si os complace…

Katán dirigió la mirada al guerrero, que estaba a unos cuarenta pasos, y este se quitó el casco, sonrió y se lo volvió a poner.

—Asombroso —dijo Trepador—. ¿Cómo lo hacéis?

—Es difícil de explicar —respondió Katán—. Disculpadme, por favor.

Dirigió una reverencia a Decado y se reunió con sus compañeros.

—¿Ves a qué me refiero? Es extraño. Inhumano.

—En mi país hay personas con talentos semejantes —intervino Pagano.

—¿Y qué hacen? —le preguntó Trepador.

—No gran cosa. Los quemamos vivos —dijo Pagano.

—¿No es un poco exagerado?

—Quizá —respondió el guerrero negro—, pero no seré yo quien cuestione la tradición.

Tenaka los dejó hablando y se fue al lugar donde estaban Renia, Valtaya, Parsal y la mujer del pueblo. Cuando lo vio acercarse, a Renia se le aceleró el pulso.

—¿Me acompañas? —le preguntó Tenaka.

Renia asintió, y se alejaron de la fogata. El sol brillaba con fuerza, y su luz se reflejaba en las hebras plateadas del pelo de Tenaka. Renia deseaba tender una mano y acariciarlo, pero el instinto le dijo que sería mejor esperar.

—Lo siento, Renia —dijo Tenaka, cogiéndole la mano. La joven contempló los ojos violeta y descubrió la angustia en ellos.

—¿Dijiste la verdad? ¿Habrías usado el puñal contra mí?

Tenaka negó con la cabeza.

—¿Quieres que siga a tu lado? —preguntó la joven.

—¿Quieres seguir?

—Es mi único deseo.

—Perdóname por haber sido tan estúpido —dijo Tenaka—. No se me dan bien estas cosas… Siempre he sido torpe en el trato con las mujeres.

—Me alegro de oírlo —respondió ella, sonriendo.

Ananáis los observó y dirigió la mirada hacia Valtaya, que estaba charlando con Galand y reía.

«Debí dejar que me matara el mezclado», pensó.

OCHO

Avanzaban con precaución, y tardaron tres días en llegar a Skoda. Acuas le explicó a Decado que, tras la muerte de los soldados en el ataque al pueblo, el comandante de la fortaleza de Delnoch había enviado patrullas por todo Skultik y las zonas circundantes, y al sur, los jinetes de la Legión recorrían el territorio en busca de los rebeldes.

Tenaka dedicó cierto tiempo a charlar con los líderes de los Treinta, pues a pesar de que había oído muchas historias, en realidad sabía muy poco sobre la Orden. Según las leyendas, los Treinta eran semidioses con poderes asombrosos que luchaban hasta la muerte en guerras contra el mal. La última ocasión en que habían hecho acto de presencia había sido en Dros Delnoch, cuando Serbitar, el albino, había luchado junto al Conde de Bronce; juntos habían desafiado a las hordas de Ulric, el más importante señor de la guerra nadir de todos los tiempos.

Pero cuando Tenaka interrogó a los monjes, no sacó mucho en claro.

Fueron corteses y amables, incluso amistosos dentro de su trato distante, pero las respuestas que le daban a Tenaka parecían estar más allá de su comprensión, igual que las nubes del cielo estaban fuera del alcance de los mortales. Con Decado no era diferente; se limitaba a sonreír y cambiar de tema.

Tenaka no era religioso, pero se sentía incómodo entre aquellos monjes guerreros, y sus pensamientos volvían constantemente hacia el vidente ciego.

«De oro, de hielo y de sombra…». El anciano había predicho el reencuentro de los tres guerreros, y así había ocurrido. También había predicho el peligro que representaban los templarios.

En la primera noche de aquel viaje, Tenaka se había acercado al anciano Abadón, y ambos se habían alejado del campamento.

—Te vi en Skultik —dijo Tenaka—. Creí que te atacaba un mezclado.

—En efecto. Te pido disculpas por el engaño.

—¿Cuál era tu intención?

—Se trataba de una prueba, hijo mío. Pero no sólo para ti; también para nosotros.

—No lo entiendo —dijo Tenaka.

—No es imprescindible que lo comprendas. No nos temas, Tenaka. Estamos aquí para ayudaros cuanto podamos.

—¿Por qué?

—Porque así servimos a la Fuente.

—¿Podrías responderme sin recurrir a acertijos religiosos? Sois hombres; ¿qué obtenéis participando en esta guerra?

—Nada de este mundo.

—¿Sabéis por qué regresé a Drenai?

—Sí, hijo mío: para liberarte de tus sentimientos de culpa y pesar. Para ahogarlos en la sangre de Ceska.

—¿Y ahora?

—Ahora te has visto arrastrado por fuerzas que no puedes controlar. Tu pesar se ve mitigado por tu amor por Renia, pero la culpa persiste. No atendiste a la llamada a reunión… y dejaste que los mezclados de Ceska masacraran a tus amigos. Te preguntas si, en caso de que hubieras acudido, las cosas habrían sido diferentes; si podrías haber derrotado a los mezclados. Te atormentas con esa duda.

—¿Y podría haberlos derrotado?

—No, hijo mío.

—¿Podré ahora?

—No —dijo Abadón con tristeza.

—Entonces, ¿qué hacemos aquí? ¿Qué objetivo tiene todo esto?

—Son preguntas a las que debes responder tú mismo. Tú eres el auténtico líder.

—¡No soy ese tal Portador de la Antorcha, monje! Soy un hombre, y elijo mi propio destino.

—Por supuesto. Nunca he dicho lo contrario. Pero eres un hombre de honor; cuando recaen sobre ti las responsabilidades, no las rehúyes. No lo hiciste antes y no lo harás en el futuro; eso es lo que te hace ser como eres, y ese es el motivo por el que te siguen esos hombres, a pesar de que odian tu sangre nadir. Confían en ti.

—No me gustan las causas perdidas, monje. Quizá vosotros queráis morir, pero yo no. No soy un héroe, sólo un soldado, y cuando la batalla está perdida, lo que hacen los soldados es retroceder y reagruparse. Cuando pierdo la guerra, rindo la espada; nada de últimas cargas desesperadas, nada de fútiles resistencias finales.

—Lo entiendo —dijo Abadón.

—Entonces ten en cuenta esto: no importa cuán imposible parezca ganar esta guerra: si lucho es para vencer. Haré lo que sea necesario. Nada puede ser peor que Ceska.

—Estás hablando de los nadir. ¿Quieres mi bendición?

—¡No me leas el pensamiento, maldita sea!

—No te he leído el pensamiento; sólo he prestado atención a tus palabras. Sabes que los nadir odian a los drenai; lo único que harás será cambiar un tirano sanguinario por otro.

—Quizá, pero he de intentarlo.

—Entonces te ayudaremos.

—¿Así de fácil? ¿Sin ruegos? ¿Sin peticiones? ¿Sin consejos?

—Ya te he dicho que tu plan de involucrar a los nadir es peligroso y no hace falta que lo repita. Pero tú eres el jefe; es tu decisión.

—Sólo se lo he dicho a Arvan. Los demás no lo entenderían.

—No lo divulgaré.

Tenaka dejó al monje y desapareció en la noche. Abadón se sentó con la espalda apoyada en un árbol. Estaba cansado y sentía un gran pesar. Se preguntó si los abades que lo precedieron habían sentido momentos de duda como el suyo.

Se preguntó si Vintar habría portado una carga semejante cuando cabalgó con los Treinta hacia Dros Delnoch. Algún día, pronto, lo descubriría.

Se dio cuenta de que Decado se acercaba. Estaba preocupado, pero su ira se iba desvaneciendo. Abadón cerró los ojos y apoyó la cabeza en la rugosa corteza del árbol.

—¿Podemos hablar? —dijo Decado.

—La Voz puede hablar con quien desee —respondió Abadón, sin abrir los ojos.

—¿Podemos hablar como antes, cuando era tu pupilo?

Abadón se sentó y sonrió con amabilidad.

—Siéntate a mi lado, pues, pupilo.

—Lamento haberme enfadado, y lamento las duras palabras que dije.

—Las palabras son sólo ruido, hijo mío. Sé que te forcé a soportar una gran carga.

—Tengo la impresión de que no soy el jefe que desearía la Fuente. Preferiría cederle mi puesto a Acuas. ¿Eso está permitido?

—Espera un poco antes de tomar una decisión. Explícame antes qué te ha hecho cambiar de idea.

Decado se recostó, apoyándose en los codos, y contempló las estrellas. Habló en voz baja, apenas un susurro.

—Cuando desafié al templario arriesgué la vida de todos. Fue un acto indigno, y me siento avergonzado. Pero obedecisteis. Pusisteis vuestra alma en mis manos, y no me preocupé.

—Pero te preocupas ahora, ¿no es cierto?

—Sí. Y mucho.

—Me alegro, hijo mío.

Pasaron un rato sentados en silencio. Después, Decado habló de nuevo.

—Dime, abad: ¿por qué cayó el templario con tanta facilidad?

—¿Creíste que ibas a morir?

—Sabía que era una posibilidad.

—El hombre al que mataste era uno de los Seis; los jefes de los templarios. Se llamaba Padaxes. Era un hombre malvado, un antiguo sacerdote de la Fuente cuyos vicios lo superaron.

»Es cierto que poseía grandes poderes; todos los poseen. Frente a hombres corrientes, son invulnerables. ¡Letales! Pero tú, mi querido Decado, no eres un hombre corriente. También posees ciertos poderes, aunque en letargo. Cuando combates los liberas, y eso te convierte en un guerrero sin parangón. Pero si añades el detalle de que no luchabas sólo por ti mismo, sino por los demás, eso te hizo invencible. El mal nunca es realmente fuerte, pues nace del miedo. ¿Por qué fue derrotado Padaxes con tanta facilidad? Porque evaluó tus fuerzas y presintió la posibilidad de morir. En ese instante, de haber poseído auténtico valor, habría contraatacado, pero se paralizó… y murió.

»Sin embargo, regresará, hijo mío. ¡Y más fuerte!

—Está muerto.

—Pero no los templarios. Son seiscientos, y el número de sus acólitos es superior. La muerte de Padaxes y su grupo de veinte habrá sacudido a la Orden como un latigazo. En este momento se están preparando, disponiéndose a emprender la caza. Y nos han visto. Durante todo el día he notado la presencia del mal. En este mismo momento se están agrupando tras el escudo que han levantado Acuas y Katán en torno al campamento.

Decado se estremeció.

—¿Podemos vencerlos?

—No, pero no hemos venido a vencer.

—Entonces, ¿a qué?

—A morir —dijo Abadón.

Argonis estaba cansado y resacoso. La fiesta había sido excelente, y las mujeres… ¡Oh, las mujeres! Se podía confiar en Egon para conseguir las adecuadas. Argonis hizo detenerse a su montura negra cuando el explorador apareció ante él, acercándose al galope. Argonis levantó una mano y ordenó detenerse a la columna.

El explorador tiró de las riendas, y su caballo se detuvo en seco y se levantó sobre los cuartos traseros, golpeando el aire con los cascos. El hombre hizo un saludo.

—Jinetes, mi señor. Unos cuarenta, y se dirigen hacia Skoda. Están bien armados y parecen guerreros. ¿Son de los nuestros?

—Vamos a averiguarlo —dijo Argonis. Levantó una mano y la columna se puso en marcha.

Era posible que se tratara de una partida de exploración de Delnoch, pero en ese caso no entrarían en territorio rebelde, siendo sólo cuarenta hombres. Argonis miró hacia atrás y se sintió más tranquilo al observar al centenar de jinetes de la Legión que lo seguía.

Sería un alivio ver algo de acción; serviría para despejarle la cabeza. «Guerreros», había dicho el explorador. Eso sería un cambio respecto a los cobardes campesinos armados con hachas y azadones a los que se enfrentaban últimamente.

Alcanzó la cima de una colina y desde allí contempló la amplia pradera que se extendía hasta la base de las montañas de Skoda. Se apantalló los ojos para observar al grupo de jinetes.

—¿Son de los nuestros, mi señor? —preguntó el explorador, que se le había acercado.

—No. Los soldados de Delnoch llevan capas rojas; o azules, si son oficiales. Nunca blancas. Creo que se trata de jinetes vagrianos.

En aquel instante, la columna emprendió un medio galope en dirección a la protección que ofrecían las montañas.

—¡A la carga! —gritó Argonis, desenvainando el sable, y el centenar de jinetes de capa negra emprendió la persecución. Los cascos de los caballos atronaban en el suelo de la pradera.

Gracias a la ventaja de bajar por la pendiente, y a que se acercaban al enemigo en ángulo, la distancia que los separaba se fue acortando.

Argonis se sentía encendido. Se inclinó sobre el cuello de su montura; la brisa matinal le golpeaba el rostro, y su sable lanzaba destellos a la luz del sol.

—¡No hagáis prisioneros! —gritó.

Ya estaba bastante cerca del grupo para distinguir a los jinetes; se dio cuenta de que tres de ellos eran mujeres. Entonces vio al hombre negro que cabalgaba junto a una de ellas, animándola; no iba bien sentada en la silla y parecía llevar algo en los brazos. Su acompañante se inclinó hacia ella y la liberó de la carga; la mujer sujetó las riendas con las dos manos, y su montura aumentó la velocidad.

Argonis sonrió ante un gesto tan fútil; la Legión caería sobre ellos antes de que alcanzaran las montañas.

De repente, los guerreros de capa blanca frenaron a sus monturas. Fue una muestra espectacular de disciplina, pues su sincronización fue perfecta, y antes de que Argonis pudiera reaccionar se habían girado y cargaban hacia sus soldados. Una ola de pánico le golpeó el corazón. Se encontraba al frente de los jinetes que atacaban, y en aquel momento, treinta locos se dirigían rectos hacia él. Cuando tiró de las riendas, sus hombres lo imitaron, desconcertados e inseguros.

Los Treinta cayeron sobre los soldados como una ventisca; las espadas plateadas destellaban y golpeaban. Los caballos se encabritaban, y los soldados gritaban al caer. Entonces, los jinetes de capa blanca giraron de nuevo y se alejaron al galope.

—¡Tras ellos! —gritó Argonis, furioso. Pero en aquella ocasión contuvo a su montura mientras sus hombres se lanzaban en persecución del grupo.

Las montañas estaban ya más cercanas, y el enemigo había comenzado a subir la larga cuesta que llevaba al primer valle. Un caballo se tambaleó y cayó, arrojando a la hierba a una mujer rubia; tres soldados se dirigieron hacia ella. Un tipo alto vestido de negro, que se cubría el rostro con una máscara, giró y se dirigió a interceptarlos al galope. Argonis contempló asombrado como el guerrero se inclinaba, esquivaba un fiero golpe, contraatacaba destripando a su adversario, y giraba en la silla a tiempo para bloquear el ataque de otro soldado. El guerrero espoleó a su caballo, cargó contra el tercer soldado e hizo caer al caballo y al jinete.

La mujer se había levantado y corría. El hombre de la máscara detuvo un nuevo ataque del segundo soldado y le cortó el cuello con un tajo de revés. Estaba libre. Envainó el arma e hizo que su caballo fuese tras la mujer; al llegar junto a ella se inclinó en la silla, la cogió por la cintura con un brazo, la montó delante de él, y ambos desaparecieron en la cordillera de Skoda.

Argonis regresó al lugar de la batalla. Treinta y uno de los suyos habían caído: dieciocho, muertos; otros seis, mortalmente heridos.

Los demás soldados regresaron, decaídos y desmoralizados. Lepus, el explorador, se acercó a Argonis y desmontó. Saludó y sostuvo las riendas del caballo mientras el oficial bajaba de la silla.

—¿Se puede saber quiénes eran? —dijo Lepus.

—No lo sé, pero parecíamos unos críos a su lado.

—¿Eso es lo que dirá vuestro informe, mi señor?

—¡Cierra el pico!

—Sí, mi señor.

—Dentro de unos días llegará un millar de jinetes de la Legión; entonces iremos a por ellos. No podrán defender la cordillera entera. Volveremos a encontrarnos con esos bastardos de capa blanca.

—No estoy seguro de que me apetezca —dijo Lepus.

Tenaka hizo detenerse a su montura junto a un arroyo serpenteante que cruzaba un bosquecillo de olmos, al oeste del valle. Giró sobre la silla y buscó con la mirada a Ananáis; lo vio acercar el caballo al paso, con Valtaya sentada en la grupa. Habían conseguido ponerse a salvo sin ninguna baja, gracias a la espectacular habilidad de los Treinta.

Tenaka desmontó y dejó pastar a su caballo. Aflojó la cincha y palmeó el cuello del animal. Renia llegó a su lado y desmontó de un salto; tenía el rostro enrojecido, y los ojos le brillaban de emoción.

—¿Estamos a salvo? —preguntó.

—Por ahora.

Ananáis pasó una pierna por encima del pomo de la silla, se dejó caer hasta poner pie a tierra y se giró para ayudar a bajar a Valtaya, que sonrió y le pasó los brazos por los hombros.

—¿Vas a estar siempre a mano para salvarme la vida?

—Siempre es mucho tiempo, muchacha —respondió Ananáis, con las manos en la cintura de ella.

—¿Te han dicho alguna vez que tienes unos ojos preciosos?

—Últimamente no —replicó Ananáis; la soltó y se alejó.

Galand había contemplado la escena, y se acercó a Valtaya.

—Yo que tú me olvidaría, chica —le dijo—. Ese tipo no parece interesado.

—Pero tú sí, ¿eh, Galand?

—¡Desde luego! Pero piénsatelo antes de aceptar. No soy precisamente un buen partido.

Valtaya se echó a reír.

—Eres mejor de lo que crees.

—Pero sigue siendo una negativa, ¿verdad?

—No creo que estés buscando esposa, ¿no?

—Si tuviera tiempo… —respondió Galand con expresión seria. Cogió la mano de la joven—. Eres una buena mujer, Val, y creo que ningún hombre podría aspirar a nada mejor. Ojalá te hubiera conocido en tiempos mejores.

—Los tiempos son lo que hacemos de ellos. Hay otras naciones en las que se libran de los que son como Ceska. Son lugares pacíficos.

—Pero yo no quiero ser forastero, Val. Quiero vivir en mi tierra, entre mi gente. Quiero… —Galand se interrumpió, y Valtaya observó el pesar en su mirada. Le tocó un brazo, y él apartó la vista.

—¿Qué ibas a decir?

—No tiene importancia. —Volvió a mirarla, ocultando sus emociones—. Dime qué ves en nuestro acompañante de las cicatrices.

—No lo sé. Es una pregunta difícil de responder para una mujer… Anda, vamos a comer algo.

Decado, Acuas, Balán y Katán dejaron a los demás en el campamento y volvieron cabalgando a la entrada del valle. Allí se detuvieron y observaron la pradera; a lo lejos, los jinetes de la Legión estaban atendiendo a sus heridos. Los muertos estaban envueltos en mantas y atados a las sillas de montar.

—Lo habéis hecho bien —dijo Decado. Se quitó el casco y lo colgó del pomo de la silla.

—Ha sido horrible —dijo Katán.

—Has elegido ser guerrero. —Decado se giró—. ¡Acéptalo!

—Ya lo sé, Decado —replicó el monje de ojos oscuros. Sonrió tímidamente y se pasó una mano por la cara—. Y lo acepto, pero no lo disfruto.

—No me entiendes. Has elegido luchar contra el mal y acabas de conseguir una pequeña victoria. Puede que los de ahí abajo estén muertos, pero lo has hecho para salvar tu vida y la de los demás.

—También lo sé; no soy tan ingenuo. Pero es duro.

Los cuatro desmontaron y se sentaron en la hierba, disfrutando del sol. Decado se quitó la capa blanca y la dobló con cuidado. Cerró los ojos, repentinamente consciente de una extraña sensación en el interior de su cabeza, como una brisa fresca.

Se concentró y percibió los sutiles flujos y reflujos que recorrían su mente, semejantes al eco distante del oleaje en una playa de guijarros. Se recostó y se dejó acunar por ellos, en paz, dejándose llevar hacia el origen de aquella sensación. No se sorprendió cuando el susurro del oleaje se convirtió en unas voces débiles, y reconoció entre ellas la de Acuas.

—Todavía creo que Abadón puede estar equivocado. ¿Percibisteis el ansia de combate de Decado mientras cargábamos contra los jinetes? Era un ímpetu tan poderoso que estuvo a punto de contagiárseme.

—Abadón ha dicho que no juzguemos. —Aquel pensamiento venía de Katán.

—Pero ya no es el abad —Balán.

—Siempre será el Abad de las Espadas. Debemos respetarlo —Katán de nuevo.

—No me siento cómodo —emitió Acuas—. ¿Dónde está su Talento? En toda la larga historia de los Treinta no ha habido ningún jefe que no fuera capaz de Viajar y Hablar.

—Deberíamos considerar las alternativas —dijo Katán—. Si Abadón juzgó mal al elegir a la Voz, eso puede deberse a que el Caos ha dominado a la Fuente, lo que haría que el resto de las decisiones de Abadón puedan ser objeto de duda, y puede que nos hayamos alejado de nuestro destino.

—No necesariamente —intervino Balán—. Todos somos humanos. Abadón puede haber cometido un error, sencillamente. Lo guía la Fuente, pero hay muchas cosas que dependen de su interpretación. La muerte de Estin y la llegada de Decado pudieron deberse a un oscuro designio o a una simple coincidencia.

—¿O a la intervención de la Fuente? —dijo Acuas.

—También.

Decado abrió los ojos y se sentó.

—¿Qué hacen? —dijo en voz alta, señalando con un dedo a los jinetes de la Legión.

—Aguardan la llegada de su ejército —dijo Acuas—. Su jefe, un tal Argonis, les está diciendo que nos harán salir de las montañas y acabarán con nosotros, y además con cualquier otro rebelde que se oculte en Skoda. Está intentando animarlos.

—Pero sin mucho éxito —añadió Balán.

—Háblanos del Dragón, Decado —dijo Katán. Decado sonrió.

—Es el pasado —dijo—. Parece como si todo aquello perteneciese a otra vida.

—¿Estabas a gusto allí? —preguntó Acuas.

—Sí y no. En general, no del todo. Pertenecer al Dragón era extraño. En cierto modo me imagino que creaba un lazo similar al que tenéis vosotros, exceptuando, por supuesto, que no poseíamos el Talento ni podíamos Viajar ni Hablar, como hacéis vosotros. Pero éramos como una familia. Como hermanos. Y mantuvimos unida a la nación.

—Debió de causarte un gran pesar el que Ceska aniquilara a tus amigos —dijo Balán.

—Así fue. Pero me había hecho monje y mi vida había cambiado mucho. Tenía mi huerto y mis plantas. El mundo se había convertido en un lugar más pequeño.

—Siempre me sorprendió que fueras capaz de obtener tantas plantas diferentes en un espacio tan reducido —dijo Balán.

Decado rió entre dientes.

—Cultivaba tomates dentro de las patatas —dijo—. Ponía las semillas en el interior de una patata, y mientras los tomates crecían hacia arriba, las patatas crecían hacia abajo. Estaba encantado con el resultado.

—¿Echas de menos el huerto? —le preguntó Acuas.

—No, y eso me entristece.

—Pero ¿disfrutaste de tu vida como monje? —dijo Katán.

—¿Disfrutas de tu vida como guerrero? —preguntó Decado, volviéndose para mirar al esbelto monje a los ojos.

—No, en absoluto.

—Yo disfrutaba, en cierto modo. Me gustó esconderme durante un tiempo.

—¿De qué te escondías? —preguntó Balán.

—Creo que sabéis la respuesta. Trato con la muerte, amigo mío; siempre ha sido así. Algunos son capaces de pintar; otros saben sacar la belleza de la piedra o de las palabras. Yo mato. Pero el orgullo y la culpa no se compaginan muy bien, y tal falta de armonía comenzaba a incomodarme. En el momento de la matanza me sentía eufórico, pero después…

—¿Qué ocurría después? —insistió Acuas.

—Ningún hombre vivo puede igualarme con una espada en la mano, de modo que mis enemigos estaban indefensos en realidad. Ya no era guerrero, sino asesino. La emoción disminuyó y las dudas crecieron. Cuando el Dragón fue desmantelado, me dediqué a viajar en busca de adversarios dignos, pero no encontré ninguno. Entonces descubrí que sólo había un hombre que pudiera estar a mi altura, y decidí desafiarlo. Mientras me dirigía hacia Ventria, donde él vivía, me atrapó una tormenta de arena que me retuvo durante tres días; me dio tiempo a pensar sobre lo que iba a hacer. Daos cuenta: aquel hombre era mi amigo, y aun así, de no haber sido por la tormenta, podría haberlo matado. Entonces regresé a Drenai e intenté cambiar de vida.

—¿Qué fue de tu amigo? —preguntó Katán.

Decado sonrió.

—Se ha convertido en Portador de la Antorcha.

NUEVE

El salón del consejo había conocido tiempos mejores; en aquel momento, los paneles de olmo que recubrían las paredes estaban carcomidos, y el mural que representaba a Druss el Legendario, con la barba entrecana, se había desprendido a trozos y mostraba feos huecos por los que aparecía el moho gris que crecía en el enlucido.

Unos treinta hombres y alrededor de una docena de mujeres y niños estaban sentados en bancos de madera, escuchando las palabras de la mujer que presidía la reunión. Era corpulenta, de huesos grandes y ancha de hombros. Su pelo oscuro semejaba la melena de un león, y sus ojos verdes ardían de ira.

—¡Escuchaos! —rugió; se puso en pie y se alisó los pliegues de la gruesa túnica verde—. ¡Palabras y más palabras! ¿Y qué estáis diciendo? ¡Que le pidamos clemencia a Ceska! ¿Qué diablos significa eso? ¡Que nos rindamos, eso significa! Tú, Petar, ¡levántate!

Un hombre se incorporó lentamente, con la cabeza gacha y el rostro enrojecido.

—¡Levanta el brazo! —le ordenó la mujer, y él obedeció. Carecía de mano, y la cicatriz del muñón aún tenía restos del alquitrán que se había usado para cauterizar la herida—. ¡Esa es la clemencia que podemos esperar de Ceska! —prosiguió—. Por los dioses, todos vitoreasteis cuando mis montañeses echaron a los soldados de nuestras tierras. En aquel momento no hacíais más que agradecérnoslo, ¿verdad? Pero ahora que han vuelto sólo pensáis en escurriros y ocultaros. Bueno, pues no hay donde ocultarse. Los vagrianos no nos dejan cruzar la frontera, y que me aspen si Ceska es de los que perdonan y olvidan.

Un hombre de mediana edad se puso en pie junto al desamparado Petar.

—No hace falta gritar, Rayvan. ¿Qué opciones tenemos? No podemos vencerlos; moriríamos todos.

—Todos moriremos, Vorak —le espetó la mujer—. ¿Es que no prestas atención? Tengo seiscientos guerreros que afirman que podemos derrotar a la Legión, y hay medio millar más esperando para unírsenos en cuanto dispongamos de más armas.

—Supongamos que podemos hacer retroceder a la Legión —dijo Vorak—. ¿Qué pasará luego, cuando Ceska envíe a los mezclados? ¿De qué servirán tus guerreros entonces?

—Lo veremos cuando llegue el momento.

—No veremos nada. Vuelve al lugar de donde saliste y déjanos firmar la paz con Ceska. ¡No os queremos aquí! —estalló Vorak.

—¿Ahora hablas por todos, Vorak? —Rayvan bajó de la tarima y se le acercó. Vorak tragó saliva; la mujer se inclinó hacia él, lo cogió por el cuello y lo empujó contra la pared—. ¡Dime qué ves!

—Una pared, Rayvan. Con un mural. ¡Suéltame!

—¡No es sólo un mural, saco de mierda! ¡Es Druss! El hombre que hizo frente a las hordas de Ulric… ¡Y no se paró a contar cuántos enemigos había! ¡Me das ganas de vomitar! —Lo soltó, regresó a la tarima y se giró hacia los reunidos—. Puedo hacerle caso a Vorak. Puedo reunir a mis seiscientos hombres y desaparecer en las montañas. Pero sé qué pasará entonces: os matarán a todos. Vuestra única oportunidad consiste en luchar.

—Tenemos familia, Rayvan —protestó otro hombre.

—Cierto. Y morirá también.

—Eso es lo que dices tú —replicó el hombre—. Pero lo cierto es que morirán si nos enfrentamos a la Legión.

—Pues haced lo que os venga en gana, pero desapareced de mi vista. ¡Todos! Hubo un tiempo en que había hombres en esta tierra… ¡Largaos!

Petar fue el último en marcharse, y se volvió al llegar a la puerta.

—No nos juzgues con demasiada dureza, Rayvan —dijo.

—¡Vete!

La mujer se acercó a la ventana y contempló la ciudad, blanca y reluciente bajo la luz del sol primaveral. Hermosa, pero indefendible. No tenía muralla. Lanzó una serie de maldiciones particularmente coloridas y se sintió ligeramente mejor…, pero no mucho.

Al otro lado de la ventana, en las calles serpenteantes y las amplias plazas, la gente formaba corrillos. Rayvan no podía distinguir las palabras, pero sabía sobre qué versaban todas las conversaciones.

La rendición. La posibilidad de sobrevivir. Y por debajo de las palabras, la emoción que las creaba: el miedo.

Se preguntó qué pasaba con aquella gente, si el terror que había desplegado Ceska había devorado su voluntad. Dio la espalda a la ventana y contempló el fresco deteriorado. Druss el Legendario, agazapado y emanando poder, empuñando el hacha; tras él, las montañas de Skoda, temibles e indestructibles, parecían un reflejo de las cualidades de aquel guerrero.

Rayvan se miró las manos: pequeñas, regordetas y aún cubiertas de tierra por el trabajo en el campo. Años de trabajo duro y agotador les habían arrebatado la belleza. Se alegró de que no hubiera ningún espejo. Hubo un tiempo en que la conocían como la doncella de las montañas, cuando era esbelta y atractiva. Pero los años, a pesar de haber sido agradables, no habían sido amables con ella. Su pelo oscuro mostraba hebras plateadas, y sus rasgos se habían endurecido como las rocas de Skoda. Pocos eran ya los que la miraban con deseo, lo que le parecía bien; después de veinte años de matrimonio y de haber dado a luz nueve hijos había acabado por perder el interés por jugar a la bestia de dos espaldas.

Regresó a la ventana y dejó que su mirada se perdiera más allá de la ciudad, en las montañas circundantes. Se preguntó por dónde llegaría el enemigo y cómo le haría frente. Sus guerreros estaban llenos de confianza; habían derrotado a cientos de soldados y sólo habían perdido a cuarenta de los suyos. Pero a aquellos soldados los habían cogido por sorpresa, y no eran más que un hatajo de cobardes. La próxima vez sería diferente.

Rayvan pensó durante largo rato en la batalla venidera. Decir que sería diferente era quedarse corto.

«Nos harán pedazos», pensó. Maldijo en voz baja y recordó el momento en que los soldados habían llegado a sus tierras y habían matado a su marido y a dos de sus hijos. La gente que observaba la escena había permanecido inmóvil, subyugada, hasta que Rayvan, armada con un cuchillo carnicero, se lanzó contra los soldados y hundió la hoja en el costado de su comandante.

Entonces se desató el Caos.

Pero en aquel momento… Había llegado la hora de afrontar las consecuencias.

Cruzó la sala y se detuvo en jarras ante el mural.

—Siempre me he jactado de ser descendiente tuya, Druss —dijo—. No es cierto, que yo sepa, pero ójala lo fuera. Mi padre hablaba de ti a menudo. Fue soldado en la guarnición de Delnoch y dedicó mucho tiempo a estudiar las crónicas del Conde de Bronce. Conocía tus andanzas mejor que nadie. Y yo desearía que pudieras regresar… ¡Saltar de esa pared! Los mezclados no te detendrían, ¿verdad? Marcharías hacia Drenan y arrancarías la corona de la cabeza de Ceska. Yo no puedo hacerlo, Druss. No sé nada sobre la guerra, y maldita sea, no tengo tiempo para aprender.

La puerta más lejana se abrió.

—¿Rayvan?

Rayvan se giró y vio a su hijo Lucas, que empuñaba un arco.

—¿Qué ocurre?

—Jinetes. Unos cincuenta. Se acercan a la ciudad.

—¡Maldita sea! ¿Cómo han podido escurrirse entre los exploradores?

—No lo sé. Lago está reuniendo a todos los hombres disponibles.

—Pero ¿sólo cincuenta?

—Está claro que no nos consideran gran cosa —dijo Lucas sonriendo. Era un mozo bien parecido, de pelo oscuro y ojos verdes; Lago y él habían heredado lo mejor de ella.

—Mejorarán su opinión cuando nos conozcan —respondió Rayvan—. En marcha.

Salieron de la estancia, y recorrieron el pasillo de mármol hasta llegar a la escalinata que llevaba a la calle. La noticia se había extendido ya, y Vorak los aguardaba acompañado de más de cincuenta mercaderes.

—¡Ya basta, Rayvan! —gritó al verla aparecer—. Tu guerra se ha acabado.

—¿Qué significa eso? —replicó Rayvan, conteniendo su irritación.

—Tú empezaste todo esto; es culpa tuya. Te entregaremos.

—Deja que lo mate —le susurró Lucas al oído, acercando la mano al carcaj.

—¡No! —siseó Rayvan, estudiando los edificios de enfrente; en cada ventana había un arquero con el arma preparada—. Vuelve al salón, sal por el callejón de los panaderos, busca a Lago y haced todo lo necesario para huir a Vagria. En el futuro, cuando podáis, vengadme.

—No te dejaré, madre.

—¡Haz lo que te he dicho!

Lucas maldijo, volvió a cruzar la entrada y desapareció. Rayvan bajó lentamente por la escalera, con expresión impasible y los ojos verdes fijos en Vorak, que retrocedió.

—¡Atadla! —gritó. Varios de sus acompañantes se adelantaron y le ataron los brazos a la espalda.

—Volveré, Vorak. Volveré de la tumba —prometió.

Vorak le dio una bofetada. Rayvan no emitió sonido alguno. La sangre le brotó de un corte en el labio.

La llevaron a empujones a través de la multitud reunida hasta que llegaron a las afueras de la ciudad, donde se extendía una llanura. Los jinetes llegaron hasta ellos. Su jefe era un individuo alto de rostro cruel. Desmontó, y Vorak se le acercó a toda prisa.

—Tenemos a la traidora, mi señor. Esta mujer lideró la revuelta, si puede llamarse así. Nosotros somos inocentes.

El hombre asintió y se acercó a Rayvan. La mujer le miró fijamente a los ojos violeta.

—¿Así que hasta los nadir cabalgan con Ceska ahora? —dijo Rayvan en voz baja.

—¿Cómo te llamas, mujer? —dijo el guerrero.

—Rayvan. Recuérdalo, bárbaro, porque mis hijos te lo grabarán a cuchilladas en el corazón.

—¿Qué sugieres que hagamos con ella? —El guerrero se volvió hacia Vorak.

—¡Matadla! Dad ejemplo. ¡Muerte a los traidores!

—Pero tú eres leal, ¿verdad?

—Lo soy. Siempre lo he sido. Yo fui quien informó de la rebelión en Skoda; habréis oído hablar de mí. Me llamo Vorak.

—Y esos que te acompañan, ¿son también leales?

—Más que nadie. Todos son fieles a Ceska.

El guerrero asintió y se giró de nuevo hacia Rayvan.

—¿Cómo te han capturado?

—Todos cometemos errores.

El guerrero alzó una mano, y los treinta jinetes de capa blanca se adelantaron y rodearon al grupo.

—¿Qué hacéis? —preguntó Vorak.

El guerrero desenvainó la espada y comprobó el filo con el pulgar. Giró en redondo, la hoja centelleó y la cabeza de Vorak cayó al suelo, con los ojos abiertos en una expresión horrorizada.

La cabeza rebotó a los pies de Vorak, y su cuerpo cayó a la hierba mientras la sangre salía a borbotones del cuello cercenado. Los hombres que acompañaban a Vorak se hincaron de rodillas, suplicando piedad.

—¡Silencio! —ordenó un guerrero gigantesco que llevaba el rostro cubierto con una máscara negra. Los quejidos disminuyeron, aunque no dejó de oírse algún gemido aislado.

—No tengo intención de mataros a todos —dijo Tenaka Jan—. Os conduciremos al valle y allí os soltaremos; vosotros os las arreglaréis con la Legión. Os deseo suerte; sinceramente, creo que la necesitaréis. Ahora, levantaos y largaos de aquí.

Los Treinta hicieron que el grupo se dirigiera hacia el este mientras Tenaka desataba a Rayvan.

—¿Quién eres? —le preguntó ella.

—Tenaka Jan, del linaje del Conde de Bronce —respondió Tenaka, haciendo una ligera reverencia.

—Yo soy Rayvan, del linaje de Druss el Legendario —replicó Rayvan, con los puños apoyados en las caderas.

Trepador paseaba a solas por los jardines de Gathere, al otro lado del edificio del ayuntamiento. Se había unido a Tenaka y Rayvan mientras debatían sobre la batalla que se avecinaba, pero no se le ocurría nada que añadir, de modo que se marchó discretamente, apesadumbrado. Había sido estúpido al acercarse; no tenía nada que aportar. No era guerrero.

Se sentó en un banco de piedra y contempló el estanque, observando los peces dorados que nadaban entre las algas del fondo. Trepador había sido un niño solitario; no le había resultado fácil convivir con el irascible Orrin, sabiendo que el anciano guerrero tenía depositada en él la esperanza de que se convirtiera en un sucesor digno. El clan familiar no había gozado de buena fortuna, y Arvan, Trepador, era el último del linaje, al margen de Tenaka Jan. Y poca gente tenía en cuenta al medio nadir.

Pero Arvan había llegado a apreciarlo; aprovechaba cualquier oportunidad de disfrutar de su compañía, y escuchaba con deleite las historias sobre la vida en las estepas. La admiración inicial que sentía se había convertido en adoración aquella noche en que un asesino se introdujo en su habitación.

Aquel hombre, vestido de negro y encapuchado, se había acercado al lecho de Arvan y le había tapado la boca con una mano enguantada. Arvan, un chiquillo tímido y asustadizo de seis años, se había desmayado de terror, y se despertó cuando una brisa fría le acarició el rostro. Abrió los ojos y se descubrió mirando desde las almenas las losas que cubrían el suelo, muy por debajo. Se retorció bajo la presa del asesino y sintió como sus dedos comenzaban a soltarlo.

—Si aprecias en algo tu vida, no lo hagas —dijo una voz.

El asesino maldijo en voz baja, pero volvió a afirmar el agarre.

—¿Y qué pasa si no lo suelto? —preguntó.

—Que tú también vivirás —dijo Tenaka Jan.

—Sólo eres un muchacho. Puedo matarte también.

—Entonces, adelante —dijo Tenaka—. Prueba tu suerte.

El asesino vaciló durante un momento. Después, lentamente, levantó a Arvan y lo soltó en el interior del parapeto, en la escalera de piedra. Después retrocedió en las sombras y desapareció. Arvan corrió hacia Tenaka; el joven envainó la espada y lo abrazó.

—Iba a matarme, Tenaka.

—Lo sé. Pero ya se ha ido.

—¿Por qué quería matarme?

Tenaka ignoraba la respuesta. Orrin tampoco supo adivinar el motivo, pero situó guardianes en la puerta de los aposentos de Arvan, y el chiquillo prosiguió su vida con el miedo como compañero permanente…

—Buenas tardes.

Trepador levantó la mirada y vio, junto al estanque, a una joven vestida con una fina toga suelta de lana blanca. Tenía el pelo oscuro y ondulado, y en sus ojos verdes aparecían vetas doradas. Trepador se levantó e hizo una reverencia.

—¿Por qué tan triste? —preguntó la joven. Trepador se encogió de hombros.

—Añoranza, supongo. ¿Quién eres?

—Ravenna; soy la hija de Rayvan. ¿Por qué no estás con los demás?

—No sé nada de guerras, estrategias ni batallas —contestó Trepador con una sonrisa.

—¿Y de qué sabes?

—De arte, literatura, poesía y cosas relacionadas con la belleza.

—No son tiempos para eso, amigo.

—Trepador. Llámame Trepador.

—Extraño nombre, Trepador. ¿Escalas?

—Muros, sobre todo. —Señaló el banco con un gesto—. ¿Me acompañas?

—Sólo un rato; tengo trabajo.

—Seguro que puede esperar. Dime una cosa: ¿cómo ha acabado una mujer liderando una rebelión?

—Tendrías que conocer a mi madre. Desciende del linaje de Druss el Legendario, ¿sabes? Y no se inclina ante nada ni ante nadie. Una vez hizo huir a un puma armada sólo con un palo.

—Una mujer temible.

—Desde luego. Tampoco sabe nada sobre guerras, estrategias ni batallas, pero aprenderá. Y tú también.

—Preferiría aprender cosas sobre ti, Ravenna —dijo Trepador, sonriendo.

—Ya veo que sobre algunas estrategias no eres ignorante —le respondió la joven, levantándose del banco—. Me alegro de conocerte.

—¡Espera! ¿Podemos volver a vernos? ¿Esta noche?

—Quizá, si eres digno de tu nombre.

Aquella noche, mientras Rayvan descansaba en su lecho, contemplando por la ventana las estrellas, se sentía más serena que en cualquier momento de los frenéticos meses pasados. No había sido consciente hasta aquel día de lo irritante que podía ser el liderazgo. Ni siquiera lo había buscado; lo único que hizo fue acuchillar al tipo que había matado a su esposo, pero desde aquel instante todo había sido tan irrefrenable como la caída por una pendiente helada.

Durante semanas, las escasas fuerzas de Rayvan tuvieron bajo control la mayor parte de Skoda. Una temporada emocionante, animada por los vítores y la camaradería. Después llegó a las montañas el rumor de que se estaba reuniendo un ejército, y el ambiente fue cambiando poco a poco. Rayvan se había sentido asediada en la ciudad incluso antes de que apareciese el enemigo.

Pero en aquel momento se sentía aliviada.

Tenaka Jan no era un hombre normal. Rayvan sonrió, cerró los ojos y rememoró su imagen. Tenía movimientos de bailarín, totalmente controlados, y la confianza lo cubría como una capa. Era un guerrero nato.

Ananáis era más enigmático, pero, por los dioses, parecía como si un águila se alzase tras él. Se había hecho con las montañas y se había ofrecido a entrenar a los inexpertos hombres de Rayvan, y Lago había partido con él a las colinas donde acampaban. Los dos hermanos, Galand y Parsal, los habían acompañado; eran tipos duros y firmes.

No sabía qué pensar del guerrero negro. Parecía un maldito mezclado, pero aparte de eso, era un diablo atractivo. Y no cabía duda de que se las podía arreglar por su cuenta.

Rayvan se giró en el lecho y acomodó la cabeza en la fina almohada.

«Envía tu Legión, Ceska. Le haremos escupir los dientes».

Al otro extremo del largo pasillo, en una habitación orientada al este, Tenaka y Renia estaban tumbados juntos. Entre ambos se alzaba un silencio incómodo.

Tenaka se incorporó, apoyándose en un codo, y miró a la joven, que no le devolvió la mirada.

—¿Qué ocurre? —preguntó Tenaka.

—Nada.

—No es cierto, y se nota. Por favor, Renia, háblame.

—Es aquel hombre al que mataste.

—¿Lo conocías?

—No, pero estaba desarmado. No era necesario.

—Ya veo —dijo Tenaka. Bajó las piernas al suelo, se levantó y se acercó a la ventana. Renia siguió acostada y contempló la silueta desnuda recortada contra la luz de la luna.

—¿Por qué lo hiciste?

—Era necesario.

—Explícamelo.

—Era quien guiaba a la masa, y obviamente era un hombre de Ceska. Al matarlo así conseguí que se acobardaran todos los demás. Ya los viste: todos iban armados, y muchos de ellos con arcos. Podrían habernos hecho frente, pero la muerte de Vorak los dejó sin capacidad de reacción.

—Desde luego, así me dejó a mí. ¡Fue un asesinato!

Tenaka la miró.

—Esto no es un juego, Renia. Muchos morirán antes de que pase una semana.

—De todas formas, no estuvo bien.

—¿Bien? ¡Esto no es un poema épico! No soy ningún caballero de brillante armadura dedicado a deshacer entuertos. La muerte de Vorak nos ha servido para eliminar la podredumbre de la ciudad sin sufrir bajas, y en todo caso, merecía morir.

—No te afecta, ¿verdad? Acabar con una vida. No te importó que tuviera familia, hijos, una madre.

—Tienes razón: no me importó. En el mundo hay dos personas a las que quiero: tú eres una; Ananáis, la otra. Aquel tipo tomó su decisión; eligió un bando y murió a consecuencia de ello. No lo lamento, y seguramente me habré olvidado de él antes de que pase un mes.

—¡Es horrible que hables así!

—¿Preferirías que te mintiera?

—No. Sólo creía que eras… distinto.

—No me juzgues. Soy sólo un hombre que hace lo que cree que es mejor. No sé de qué otra forma podría comportarme.

—Ven a la cama.

—¿Hemos acabado de discutir?

—Si quieres —mintió.

En la habitación superior, Pagano sonrió y se apartó de la ventana.

Las mujeres eran criaturas extrañas. Se enamoraban de un hombre y luego pretendían cambiarlo. Casi todas tenían éxito… y se pasaban el resto de la vida preguntándose cómo habían podido casarse con alguien tan aburrido y conformista. Pagano se dijo que así era la naturaleza de la bestia. Pensó en sus esposas e intentó rememorar sus rostros, pero sólo consiguió acordarse de una treintena.

«Te estás haciendo viejo», se dijo. A menudo se preguntaba cómo había dejado que el número se hiciese tan grande; el palacio estaba más atestado que un bazar. Cuestiones de vanidad, sin duda. No había forma de librarse de ello, como tampoco la había de quitarse de encima a sus cuarenta y dos hijos. Sintió un escalofrío y rió entre dientes.

El sonido de un débil roce interrumpió sus pensamientos; se acercó de nuevo a la ventana, se asomó y escudriñó las sombras.

Alguien escalaba por la pared, apenas a veinte codos a la derecha. Era Trepador.

—¿Qué haces? —le dijo Pagano en voz baja.

—Plantar maíz —siseó Trepador—. ¿Qué diablos crees que hago?

Pagano levantó la mirada y distinguió el hueco de una ventana a oscuras.

—¿Por qué no vas por las escaleras?

—Me han pedido que venga por aquí.

—Oh, ya veo… Bueno, ¡buenas noches!

—Lo mismo digo.

Pagano volvió a meterse en la habitación. Era curioso hasta qué punto podía esforzarse alguien sólo para meterse en líos.

—¿Qué pasa ahí? —oyó decir a Tenaka Jan.

—¿Queréis hacer el favor de bajar la voz? —masculló Trepador.

Pagano se asomó de nuevo y vio a Tenaka, que miraba hacia arriba.

—Ha quedado, o algo así —le dijo.

—Como se caiga se romperá el cuello.

—Nunca se cae —dijo Belder, asomando por otra ventana, a la izquierda—. Tiene un talento natural para no caerse.

—¿Alguien puede explicarme qué hace ese tipo subiendo por la pared? —se oyó gritar a Rayvan.

—¡Ha quedado! —respondió Pagano.

—¿Por qué diablos no sube por la escalera? —replicó la mujer.

—Eso le hemos preguntado todos. ¡Dice que le han pedido que vaya por ahí!

—Oh, entonces es que ha quedado con Ravenna —dijo Rayvan. Trepador se aferró a la pared, envuelto en su propia conversación privada con los Eternos que chocheaban.

Entre tanto, en la habitación a oscuras, Ravenna mordía la almohada intentando contener las carcajadas.

Sin mucho éxito.

Ananáis pasó dos días con los guerreros de Skoda, organizándolos en grupos de combate y haciéndolos entrenarse duramente. Eran en total quinientos ochenta y dos hombres, la mayoría duros y enjutos como lobos; gente hecha para vivir en las montañas. Pero eran indisciplinados y no estaban acostumbrados a luchar de forma organizada. Con el tiempo suficiente, Ananáis los habría podido convertir en una fuerza capaz de oponerse a cualquier cosa que les lanzara Ceska. Pero no tenían tiempo.

La primera mañana, acompañado por Lago, reunió a los montañeses y comprobó su armamento. No tendrían entre todos más de un centenar de espadas.

—No es el arma típica de un campesino —le dijo Lago—. Pero tenemos gran cantidad de arcos y hachas.

Ananáis asintió y siguió adelante. El sudor le corría bajo la máscara y le hacía escocer las cicatrices mal curadas, y su irritación creció.

—Elige a veinte hombres a los que se les pueda dar un mando —le dijo a Lago; después se dirigió a la choza que había convertido en su cuartel. Galand y Parsal lo siguieron.

—¿Hay algún problema? —dijo Galand cuando los tres se sentaron al fresco, en la estancia principal.

—¿Algún problema? Ahí fuera hay cerca de seiscientos hombres que habrán muerto dentro de pocos días. Ese es el problema.

—Eres un poco derrotista, ¿no? —dijo Parsal.

—Todavía no, pero no me falta mucho —reconoció Ananáis—. Son duros y están bien dispuestos, pero no se puede enviar a una turba a enfrentarse contra la Legión. Ni siquiera tenemos corneta, y aunque la tuviéramos, dudo que haya un solo montañés capaz de entender un toque.

—Entonces tendremos que atacar y salir corriendo; golpear con fuerza y retirarnos —propuso Galand.

—Nunca fuiste oficial, ¿verdad? —dijo Ananáis.

—No; carecía del linaje adecuado —espetó Galand.

—Da igual el motivo; el hecho es que no has sido entrenado para mandar. No podemos atacar y salir corriendo porque eso equivaldrá a dispersar nuestras fuerzas. La Legión vendría a por nosotros, grupo por grupo, y no tendríamos forma de saber qué les estaba ocurriendo a los demás. Por añadidura permitiríamos que la Legión entrara en Skoda y emprendiera una campaña de matanzas y saqueos en las ciudades y pueblos.

—¿Qué sugieres entonces? —preguntó Parsal. El soldado llenó con agua de un jarro unos vasos de arcilla y se los pasó a los otros dos.

Ananáis se giró, se levantó la máscara y bebió el agua fresca. Cuando acabó se dirigió de nuevo a los dos hermanos.

—Si quieres que sea sincero, aún no sé qué hacer. Si seguimos juntos, nos harán pedazos en un solo día. Si nos dispersamos, atacarán los poblados. Ninguna de las opciones es muy atractiva. Le he pedido a Lago que me consiga mapas del territorio, y quizá tengamos un par de días para enseñar a los guerreros a ejecutar algunas maniobras rudimentarias; podemos usar cuernos de caza y preparar algún sistema sencillo. Galand, quiero que vayas con los montañeses y selecciones a los mejores doscientos; quiero a hombres que sean capaces de mantenerse firmes ante una carga de jinetes. Parsal, evalúa a los arqueros; también quiero formar una unidad con los mejores. Y me gustaría saber quiénes son los corredores más veloces. Decidle a Lago que venga a verme.

Los dos hermanos se marcharon, y Ananáis se quitó con cuidado la máscara de cuero negro. Llenó de agua una jofaina y se lavó las cicatrices enrojecidas. Se abrió la puerta, y el guerrero se giró rápidamente, dando la espalda al recién llegado. Tras volver a colocarse la máscara, le ofreció asiento a Lago.

El hijo mayor de Rayvan tenía buena presencia; era fuerte y esbelto, y sus ojos tenían el color del cielo invernal. Se movía con cierta elegancia animal y emanaba la confianza de aquellos que saben que tienen límites, pero no los han alcanzado aún.

—No pareces muy impresionado con nuestro ejército —dijo Lago.

—Estoy impresionado por su valor.

—Son montañeses. —Lago se recostó en la silla y puso sus largas piernas en la mesa—. Pero no has respondido a mi pregunta.

—No era una pregunta —replicó Ananáis—, y en cualquier caso, ya conoces la respuesta: no estoy impresionado. Pero tampoco son un ejército.

—¿Podremos rechazar a la Legión?

Ananáis meditó su respuesta. A muchos otros les habría mentido, pero no a aquel joven. Lago era demasiado inteligente.

—Probablemente no.

—¿Y aun así te quedarás?

—Sí.

—¿Por qué?

—Buena pregunta, pero no puedo responder.

—Es bastante sencilla.

—¿Por qué os quedáis vosotros? —replicó Ananáis.

—Esta es mi tierra, y ellos son los míos. Mi familia los metió en esto.

—Tu madre, querrás decir.

—Si quieres expresarlo así…

—Es una mujer excelente.

—Cierto. Pero sigo queriendo saber por qué te quedas.

—Porque es lo que sé hacer, chico. Soy un dragón. ¿Entiendes qué significa eso?

Lago asintió.

—¿No te preocupa la batalla entre el bien y el mal? —preguntó después.

—Sí, pero no demasiado. La mayor parte de las guerras se libran a causa de la ambición, pero aquí tenemos más suerte: luchamos por nuestra vida y la de nuestros seres queridos.

—Y la tierra —añadió Lago.

—¡Chorradas! —espetó Ananáis—. Nadie pelea por un montón de barro y hierba, ni por unas montañas. Estas montañas estaban aquí antes de la Caída, y seguirán ahí cuando el mundo vuelva a cambiar.

—Yo no lo veo así.

—Por supuesto que no; eres joven y estás henchido de ardor. Pero yo… soy tan viejo como el mar. He pasado sobre las montañas y he mirado a la Serpiente a los ojos. Lo he visto todo, chico. Y no estoy impresionado.

—Al menos estamos de acuerdo en eso último —dijo Lago, sonriendo—. ¿Qué quieres que haga?

—Envía a alguien a la ciudad. Sólo tenemos unas setecientas flechas, y no son bastantes. No tenemos corazas; consíguelas. No dejes piedra sin remover en la ciudad; necesitamos suministros. Avena y alimentos: carne seca, fruta… Y quiero caballos. Unos cincuenta como mínimo; más si puedes conseguirlos.

—¿Y cómo vamos a pagar todo eso?

—Firma pagarés.

—No van a aceptar promesas de muertos.

—Usa la cabeza, Lago. Aceptarán… porque de lo contrario, tomarás por la fuerza lo que desees. Cualquiera que se niegue a colaborar será tachado de traidor y será tratado en consecuencia.

—No voy a matar a nadie sólo por que no se deje robar.

—¡Entonces vuelve con tu madre y dile que me envíe a alguien que desee vencer! —dijo Ananáis.

Las armas y las provisiones llegaron tres días después, por la mañana.

Al despuntar el cuarto día, Galand, Parsal y Lago habían seleccionado a los doscientos hombres que, siguiendo el plan de Ananáis, soportarían el ataque de la Legión. Además, Parsal había formado un grupo con un centenar de los mejores arqueros.

Cuando el sol descolló sobre las cumbres orientales, Ananáis reunió a los montañeses en un prado, junto al campamento. Muchos de ellos llevaban espadas, cortesía de los armeros de la ciudad. Todos los arqueros disponían de dos carcajes repletos, e incluso se distinguía el brillo de varias corazas en la nueva infantería de Ananáis. Acompañado por Parsal, Galand y Lago, el antiguo dragón se les unió. Subió a una carreta, se puso en jarras y observó a los guerreros sentados a su alrededor.

—No haré bonitos discursos, muchachos —les dijo—. Anoche nos enteramos de que la Legión está a punto de llegar. Mañana podremos darle la bienvenida. Se dirige al valle oriental, el lugar que llamáis la Sonrisa del Diablo.

»Son unos mil doscientos soldados, todos bien armados y con buenas monturas. Unos doscientos son arqueros, y los demás, lanceros y espadachines.

Se interrumpió unos instantes para dar tiempo a que las cifras calasen y los guerreros intercambiasen miradas entre ellos. Observó, complacido, la ausencia de miedo en sus expresiones.

—Nunca he mentido a los hombres que están bajo mi mando —continuó—, así que os diré lo que hay: tenemos pocas posibilidades de vencer. ¡Muy pocas! Es importante que comprendáis eso.

»Conocéis mi reputación. También me conocéis en persona. Ahora os pido que escuchéis mis palabras, y que prestéis atención como si fuera vuestro propio padre quien os estuviera hablando al oído. En muchas ocasiones se han ganado batallas gracias a los actos de un solo hombre. Cada uno de vosotros puede marcar la diferencia entre la victoria y la derrota.

»Druss el Legendario fue uno de esos hombres. Convirtió la batalla del paso de Skeln en una de las victorias drenai más importantes de todos los tiempos. Pero sólo era un hombre… Y un montañés de Skoda.

»Cuando llegue el momento, uno de vosotros, o una decena, o un centenar, cambiará las tornas en la batalla. Todo puede depender de un instante de pánico o heroísmo. —Se detuvo de nuevo y alzó una mano, con un dedo apuntando al cielo—. ¡Un solo instante!

»Ahora os voy a solicitar el primer acto de valor: si hay aquí alguien que crea que en el combate de mañana puede fallarles a sus camaradas, que se marche antes de que termine el día. Os juro por todo lo que me es sagrado que no miraré mal a quien se vaya; mañana será esencial que aquellos que miren a la muerte a los ojos se mantengan firmes.

»Más tarde se nos unirá un guerrero que no tiene parangón en este mundo; el general más diestro que he conocido jamás, y el luchador más letal que existe bajo el sol. Lo acompañará un grupo de soldados poseedores de habilidades especiales; esos guerreros se distribuirán entre vosotros, y sus órdenes han de ser obedecidas sin vacilación. ¡Lo digo muy en serio!

»Por último quiero pediros algo personal. Fui gan en el mejor ejército del mundo, el Dragón. Sus miembros eran mi familia, mis amigos, mis hermanos. Y fueron traicionados y asesinados, y los perdimos. Pero el Dragón era más que un ejército; era un ideal. Un sueño, por así decirlo. Era una fuerza destinada a hacer frente a la oscuridad, formada por hombres que habrían marchado hacia el infierno cargados con cubos de agua, y sabiendo que serían capaces de apagar sus fuegos.

»Pero no necesitáis una armadura lustrosa y un estandarte para pertenecer al Dragón. Sólo necesitáis estar dispuestos.

»Las fuerzas de la oscuridad se ciernen sobre nosotros, como una tormenta que cae sobre una lámpara. Creerán que nos esconderemos en las montañas como ovejas. ¡Quiero que sientan en la nuca el aliento del Dragón, y que sientan que los dientes del Dragón se hunden en sus entrañas! —Su voz se elevó hasta convertirse en un grito; tenía los puños apretados—. ¡Quiero que esos hijos de puta vestidos de negro ardan en el fuego del Dragón! —Inspiró profundamente y su puño golpeó el aire, enfatizando sus palabras.

—Quiero que seáis como dragones —continuó—. Quiero que penséis como dragones. Y cuando cargue el enemigo, ¡quiero que luchéis como dragones!

»¿Seréis capaces? Tú, dime: ¿lo serás? —gritó, señalando a un guerrero de la primera fila.

—¡Claro que sí! —respondió el montañés.

—¿Y tú? —Señaló a otro, situado unas filas más atrás. El guerrero asintió.

—¡Usa la voz! —estalló el general.

—¡Lo seré! —dijo el guerrero.

—¿Sabes cuál es el rugido del dragón? —preguntó Ananáis. El guerrero negó con la cabeza—. El rugido del dragón es «Muerte». Muerte. ¡Muerte! Dilo, ¡quiero oírte!

El montañés enrojeció enardecido, carraspeó y lanzó un grito.

—¡Los demás, acompañadlo! —dijo Ananáis, uniéndose al grito del guerrero.

—¡Muerte! ¡Muerte! ¡Muerte! —Y aquel sonido creció, cruzó el prado y despertó ecos en las montañas cubiertas de nieve, creciendo en fuerza y decisión, hipnótico en la forma en que arrastraba y unía a los guerreros.

Ananáis saltó del carromato e hizo acercarse a Lago.

—Es tu turno, chico. Ya puedes soltarles el discurso sobre luchar por su tierra. Están listos para escucharlo.

—Así que no ibas a hacer bonitos discursos —retrucó Lago, sonriendo.

—¡Sube ahí, Lago, y enciéndeles la sangre!

DIEZ

Pagano llevó a Parise, la mujer de la aldea, a una posada del barrio sur de la ciudad, y le dio tres monedas de oro al dueño, que puso los ojos como platos al contemplar la pequeña fortuna que relucía en la palma de su mano.

—Quiero que esta mujer reciba la mejor atención posible —le dijo Pagano en voz baja—. Si esta cantidad no es bastante, haré que te envíen más oro.

—La cuidaré como si fuese mi propia hermana.

—Bien. —Pagano sonrió de oreja a oreja y se inclinó hacia el posadero—. Porque de lo contrario me comeré tu corazón.

El posadero era un tipo calvo y fornido; cuadró los hombros, cerró sus fuertes puños y replicó irritado:

—No hace falta que me amenaces, negro. No necesito que me den instrucciones sobre la forma de tratar a una mujer.

—En estos tiempos no puede uno fiarse de nadie.

—Eso es verdad. ¿Quieres tomar un trago?

Los dos hombres se sentaron ante sendas cervezas mientras Parise daba de mamar al bebé en la intimidad de su nueva habitación. El posadero se llamaba Ilter, y había vivido en la ciudad los últimos veintitrés años, desde que su granja se arruinó en la época de la gran sequía.

—Sabes que me has pagado demasiado, ¿verdad? —preguntó.

—Sí, lo sé —respondió Pagano. Ilter asintió y vació su jarra.

—Nunca había visto un negro.

—En mi tierra, al otro lado de las junglas oscuras y las Montañas de la Luna, la gente nunca ha visto un hombre blanco, aunque se mencionan en algunas leyendas.

—El mundo es extraño —dijo Ilter.

La mirada de Pagano se perdió en las profundidades de su bebida. De repente sentía nostalgia de la amplia sabana, de los crepúsculos escarlata y del rugido lejano de los leones cuando salían de caza.

Recordó la mañana del día de la Muerte, y se preguntó si llegaría a olvidarlo alguna vez. Los barcos de velas negras habían echado anclas en la bahía del Oro Blanco, y los saqueadores habían recorrido con rapidez el camino hasta el poblado de su padre. El anciano había reunido prontamente a los guerreros, pero no eran bastantes, y al fin habían sido masacrados en el kraal del viejo rey.

Los saqueadores habían acudido en busca de oro, pues habían oído las numerosas leyendas que hablaban de la gente de la bahía. Pero las viejas minas se habían agotado hacía mucho tiempo, y la gente se dedicaba a cultivar trigo y maíz. Los saqueadores, frustrados, se llevaron a las mujeres; torturaron a muchas, violaron a otras y por último las mataron a todas. Aquel día, más de cuatrocientas almas abandonaron aquella tierra; entre ellas, los padres de Pagano, tres de sus hermanas, uno de sus hermanos menores y cuatro de sus hijas.

Un chiquillo escapó al principio del ataque y corrió como el viento en busca de Pagano y su guardia personal, que se hallaban de cacería en las montañas. Con los sesenta guerreros que lo acompañaban, cruzó la sabana a la carrera, a pie descalzo, con las lanzas de hoja larga cruzadas a la espalda. Llegaron al poblado poco después de que se marcharan los asaltantes, y tras contemplar la escena examinaron los rastros.

El kraal había sido atacado por unos trescientos hombres. Demasiados para que pudieran enfrentarse directamente a ellos. Pagano cogió la lanza, la partió contra una rodilla, tiró el asta rota y sostuvo la hoja como si fuera una espada corta. Los guerreros siguieron su ejemplo.

—Quiero que mueran muchos, pero necesitamos a uno vivo —les dijo Pagano a sus hombres—. Tú, Bopa: captura a uno y tráelo. Los demás, derramad sangre.

—Oímos y obedecemos, Kataskicana —respondieron al unísono.

Pagano encabezó la marcha a través de la jungla, en dirección a la bahía. Avanzaron como espectros negros y alcanzaron a los saqueadores que volvían a los barcos, cantando y riendo. Pagano y los sesenta hombres cayeron sobre ellos como demonios salidos del mismo infierno, dando tajos y estocadas. Después desaparecieron en la jungla.

En aquel ataque relámpago murieron unos ochenta saqueadores, y hubo un desaparecido al que los demás dieron también por muerto.

Durante tres días, aquel hombre deseó que hubiera sido así.

Pagano lo llevó al poblado arrasado, y allí empleó a fondo todas las bárbaras técnicas que había desarrollado su gente, hasta que aquel despojo que había sido un hombre entregó su alma al Vacío. Pagano hizo quemar el cadáver.

Regresó a su palacio, convocó a los consejeros y les relató lo ocurrido.

—La sangre de mi familia clama venganza —les dijo—, pero nuestro país está demasiado lejos para entrar en guerra. Los asesinos llegaron de una tierra llamada Drenai, y fueron enviados por su rey, en busca de oro. Yo soy también rey, y llevo en las manos el corazón de mi pueblo.

De modo que yo, solo, llevaré la guerra al enemigo. Buscaré a su rey y acabaré con él. Mi hijo Katasi se quedará sentado en el trono hasta mi regreso. Si estoy ausente más de tres años… —Se volvió hacia el guerrero que estaba a su lado—… es hora de que reines, Katasi. Yo era rey cuando tenía tu edad.

—Déjame ir en tu lugar, padre —rogó el joven.

—No. Tú eres el futuro. Si no regreso, no deseo que mis viudas sean sacrificadas en la hoguera. Es costumbre que sigan a su rey en el día y en el lugar de su muerte, pero si he de morir en esta misión, ocurrirá pronto. No quiero que mis viudas aguarden durante tres años sólo para perderse en las nieblas. Dejadlas vivir.

—Oír es obedecer.

—¡Así me gusta! Te he enseñado bien, Katasi. Tiempo ha, me odiaste cuando te envié a estudiar a Ventria, al igual que yo odié a mi padre cuando hizo lo mismo. Creo que ahora descubrirás el valor de aquellos años.

—Que el gran Shem derrame su espíritu sobre tu espada —dijo Katasi abrazando a su padre.

Pagano había tardado más de un año en llegar a las tierras de Drenai, y el viaje le había costado la mitad del oro que llevaba. No tardó en darse cuenta de la magnitud de la tarea que se había impuesto. Pero en aquel momento sabía que los dioses le daban una oportunidad.

Tenaka Jan era la clave.

Pero primero tendrían que derrotar a la Legión.

Tenaka había pasado las cuarenta últimas horas acampado en la Sonrisa del Diablo. Había recorrido el lugar y estudiado el terreno, cada recoveco, cada hondonada, cada detalle sobre los posibles parapetos y las posibles líneas de ataque.

En aquel momento estaba sentado con Rayvan y su hijo Lucas, en lo alto de un cerro que dominaba el valle serpenteante, y observaba la llanura que se extendía ante las montañas.

—¿Y bien? —le dijo Rayvan por tercera vez—. ¿Se te ocurre algo?

Tenaka se frotó los ojos cansados, echó a un lado el esquema que había estado dibujando y se giró hacia la mujer guerrera, sonriendo. Su recia figura se hallaba cubierta por una cota de malla larga, y llevaba el pelo oscuro trenzado bajo un casco negro redondeado.

—Espero que no tengas intención de unirte a los luchadores, Rayvan —le dijo.

—No intentes dejarme al margen —replicó Rayvan—. Estoy decidida.

—No discutas —le aconsejó Lucas—. Será malgastar aliento.

—Yo metí a esa gente en esto —dijo Rayvan—, y que me aspen si voy a permitir que mueran en mi nombre sin estar a su lado.

—Ten una cosa clara, Rayvan: habrá muertes. Muchas. La victoria nos va a costar cara; tendremos mucha suerte si no perdemos dos tercios de nuestros hombres.

—¿Tantos? —dijo la mujer, en un susurro.

—Como mínimo. El terreno es demasiado abierto.

—¿No podemos acribillarlos a flechazos desde terreno alto mientras entran en el valle? —preguntó Lucas.

—Sí, pero se limitarían a dejar por aquí la mitad del ejército, para tenernos bloqueados, mientras la otra mitad se dedica a asaltar la ciudad y los pueblos circundantes. La matanza sería terrible.

—Entonces ¿qué podemos hacer? —dijo Rayvan.

Tenaka se lo dijo y la mujer palideció. Lucas guardó silencio. Tenaka enrolló el pergamino en el que había escrito notas y dibujado esquemas, y lo ató con un cordel. Entre ellos se alzó un silencio incómodo.

—A pesar de tu sangre mezclada confío en ti —dijo Rayvan al final—. Si cualquier otro me hubiera dicho eso, pensaría que era una locura. Incluso viniendo de ti…

—No hay otra forma de vencer, aunque reconozco que la idea tiene su peligro. He señalado el terreno donde habrá que trabajar, y he dibujado mapas y marcado las distancias que deben memorizar los arqueros. Pero la decisión es tuya, Rayvan. Tú estás al mando.

—¿Qué opinas, Lucas? —le preguntó Rayvan a su hijo, que extendió las manos.

—¿A mí qué me cuentas? No soy soldado.

—¿Y crees que yo sí? —espetó Rayvan—. Dime qué opinas.

—No me gusta el plan, pero no puedo proponer ninguna alternativa. Como dice Tenaka, si atacamos y nos retiramos, les dejaremos abierto el paso a Skoda, y así no podemos ganar. Pero dos tercios de los hombres…

Rayvan se levantó, y soltó un gruñido cuando su rodilla artrítica estuvo a punto de ceder. Bajó de la colina y se sentó junto a un arroyo que corría sobre cantos blancos que brillaban como perlas bajo la superficie del agua.

Rebuscó en el bolsillo de la cota y sacó un bizcocho reseco. Se había partido en tres trozos con el roce con los eslabones de hierro.

Se sentía estúpida.

Se preguntó qué estaba haciendo allí. No sabía nada de la guerra.

Había criado bien a sus hijos, y su marido había sido como un príncipe entre los suyos; grande y amable, y acogedor como un cojín de plumas. Cuando los soldados lo mataron, ella había reaccionado instintivamente, pero desde aquel día había vivido una mentira. Se había divertido con su papel de reina guerrera, con la toma de decisiones y la dirección de un ejército… Pero todo era un embuste, al igual que su declaración de que descendía del linaje de Druss. Bajó la cabeza y se mordió la uña del pulgar, intentando impedir que le brotasen las lágrimas.

Se preguntó quién era.

Una mujer gorda y madura cubierta con la cota de malla de un hombre.

Al día siguiente, o quizá al otro, cuatrocientos hombres morirían por ella… Sus manos se mancharían con la sangre de todos. Y entre los caídos podrían hallarse sus hijos.

Hundió las manos en la corriente y se lavó la cara.

—Oh, Druss… ¿Qué debo hacer? ¿Qué harías tú?

No hubo respuesta. No la esperaba. Los muertos, muertos estaban; no había sombras doradas en palacios embrujados que mirasen con afecto a sus descendientes. Y no había nadie vivo que pudiera escuchar su petición de ayuda, a menos que pudieran escucharla el arroyo, los guijarros perlados, la tierna hierba primaveral o el brezo morado. Estaba sola.

En cierto modo siempre había sido así. Laska, su marido, había sido un gran apoyo, y ella lo había amado. Pero no había sido el gran amor apasionado con el que había soñado muchas veces. Laska era como una roca: un compañero inquebrantable y fiel en el que había podido apoyarse cuando nadie la veía. Poseía una gran fuerza interior, y no le importaba que ella se pusiera mandona en público y pareciera tomar todas las decisiones. En realidad, Rayvan escuchaba sus consejos en la intimidad de su habitación y muy a menudo, por no decir siempre, los seguía.

Pero Laska se había ido, igual que su otro hijo, Geddis, y ella estaba sentada a solas cubierta con una ridícula cota de malla. Recorrió con la mirada las montañas que se alzaban sobre la Sonrisa del Diablo y se imaginó a los jinetes de la Legión, con sus capas negras, atravesando el valle a caballo. Recordó el golpe que había acabado con Laska; su marido no esperaba el ataque y estaba sentado en el pretil del pozo, hablando con Geddis. Debería de haber unos doscientos montañeses de Skoda, que aguardaban a que diera comienzo la subasta de ganado. No llegó a oír las palabras que se cruzaron entre su marido y el oficial de la Legión, pues se encontraba a varios pasos de distancia, preparando la carne para la comida. Pero vio el relampagueo de la espada, y la hoja que se hundía en el cuerpo de Laska. Había echado a correr, con el cuchillo de carnicero en la mano…

En aquellos momentos, la Legión regresaba para vengarse. No sólo de ella, sino de todos los inocentes que vivían en Skoda. La invadió la ira. ¡Pensaban que podrían atravesar las montañas y manchar la hierba con la sangre de los suyos!

Se puso en pie y echó a andar lentamente hacia donde se encontraba Tenaka Jan. El guerrero estaba sentado, inmóvil como una estatua, y la observaba inexpresivamente con aquellos ojos violeta. Cuando ella estuvo cerca, se levantó. Rayvan parpadeó, pues el movimiento la sorprendió por su rapidez. Un instante antes, él estaba inmóvil, y de inmediato, se hallaba en acción. Semejante agilidad y perfección le dieron confianza, aunque no supo explicarse por qué.

—¿Has tomado una decisión? —le preguntó Tenaka.

—Sí. Haremos lo que propones, pero yo estaré en el centro de la línea, con los demás.

—Como desees, Rayvan. Yo me situaré en la boca del valle.

—¿Es prudente eso? —le preguntó la mujer—. Que nuestro general se sitúe en una posición tan peligrosa…

—Ananáis estará en el centro, y Decado, en el flanco derecho. Yo iré a cubrir el izquierdo. Si caigo, Galand ocupará mi puesto. Ahora debo hablar con Ananáis; quiero que sus hombres trabajen toda la noche.

Los jefes de los Treinta se reunieron en una hondonada protegida, en la zona oriental de la Sonrisa del Diablo. Bajo la brillante luz de la luna, cuatrocientos hombres trabajaban, arrancando la hierba y excavando zanjas en la tierra blanda y oscura en que crecía.

Los cinco monjes estaban sentados en círculo, en silencio, mientras Acuas viajaba y recopilaba informes de los diez monjes guerreros que supervisaban los preparativos. Acuas flotó en el cielo nocturno, disfrutando de la sensación de libertad; no había peso, ni necesidad de respirar, ni las cadenas de músculos y huesos. Ahí, flotando sobre el mundo, sus ojos podían ver hasta el infinito y sus oídos captaban el melodioso sonido de los vientos solares. Era embriagador, y su alma se henchía al captar la asombrosa belleza del universo.

Concentrarse en sus obligaciones le supuso un gran esfuerzo, pero era disciplinado. Realizó la ronda entre los monjes que mantenían el escudo que refrenaba a los templarios y sintió la maldad que se alzaba al otro lado de la barrera.

—¿Cómo van las cosas, Oward? —emitió.

—Es duro, Acuas. Su fuerza no deja de crecer. No seremos capaces de resistir durante mucho tiempo.

—Es imprescindible evitar que los templarios descubran los preparativos.

—Hemos llegado casi a nuestro límite, Acuas. No tardarán en sobrepasarnos. Entonces comenzarán las muertes.

—Lo sé. ¡Aguantad!

Acuas descendió hacia la entrada del valle, hasta el lugar donde acampaba la Legión y donde se encontraba Astin.

—Saludos, Acuas.

—Saludos. ¿Algo nuevo?

—Parece que no. Los templarios nos están bloqueando y ya no podemos captar los pensamientos del jefe de la Legión, pero se siente confiado. No espera encontrar una resistencia seria.

—¿Los templarios han intentado atacarte?

—Aún no; el escudo resiste. ¿Cómo les va a Oward y a los demás?

—Están resistiendo a duras penas. No esperes demasiado, Astin. No quiero que acaben contigo.

—Acuas —emitió Astin cuando el monje comenzaba a alejarse.

—¿Sí?

—Los hombres que escoltamos fuera de la ciudad…

—Dime.

—La Legión los ha matado. Ha sido horrible.

—Eso temíamos.

—¿Somos responsables de su muerte?

—No lo sé, amigo mío; temo que si. Ten cuidado.

Acuas regresó a su cuerpo y abrió los ojos. Describió la situación a los demás, y todos esperaron a que hablase Decado.

—No podemos hacer nada más —dijo este—. La suerte está echada. Amanecerá dentro de tres horas, y la Legión atacará. Como ya sabéis, Tenaka ha solicitado que cinco de nosotros se unan a sus guerreros. Elige tú a los cinco apropiados, Acuas. Los demás nos quedaremos con Ananáis en el centro de la línea. La mujer, Rayvan, estará con nosotros; Ananáis desea que se la proteja a toda costa.

—No es una misión fácil —dijo Balán.

—No he dicho que fuera fácil —replicó Decado—, pero haced todo lo posible. La mujer es de suma importancia, pues los montañeses luchan por ella tanto como por Skoda.

—Lo comprendo, Decado —dijo Balán—, pero no podemos garantizar nada. Estaremos en campo abierto, expuestos, sin caballos ni lugar al que escapar.

—¿Estás criticando el plan de Tenaka? —le preguntó Abadón.

—No —dijo Balán—. En lo que se refiere a la guerra somos unos aprendices, y el plan parece impecable, tácticamente hablando. De hecho, diría que es brillante. Pero en el mejor de los casos tendrá sólo una posibilidad entre tres de tener éxito.

—Dos entre tres —dijo Decado.

Balán arqueó una ceja.

—¿De verdad? Explícanoslo.

—Reconozco que poseéis habilidades que superan a las de los hombres corrientes, y también que vuestra capacidad para asimilar la estrategia es excepcional. Pero ten cuidado con el orgullo, Balán.

—¿A qué te refieres? —dijo Balán, con una leve sombra de desdén en su expresión.

—A que vuestro entrenamiento ha sido eso: entrenamiento. Si planteamos la batalla como un juego de estrategia, el cálculo de una posibilidad entre tres es correcto, pero esto no es un juego. Ahí abajo está Ananáis, el Dorado. Es inmensamente fuerte, y más hábil aún, pero además tiene un poder sobre los hombres que casi se asemeja a vuestro Talento: donde él resista, los que lo acompañan resistirán. Los mantiene a su lado sólo con su fuerza de voluntad. Es lo que lo convierte en jefe.

»Cualquier cálculo sobre el éxito del plan depende de la voluntad de resistir de los guerreros que forman la línea, y de lo dispuestos a morir que se encuentren. Podrán machacarlos y hacerlos pedazos, pero no huirán.

»Añadid la capacidad de reacción de Tenaka Jan. Al igual que Ananáis, su habilidad es impresionante, y su sentido de la estrategia no tiene igual. Por añadidura, su capacidad para identificar el momento justo para cada acción es perfecta. Carece de las dotes de mando de Ananáis, pero sólo porque es un mestizo; los drenai suelen pensárselo dos veces antes de obedecer a un nadir.

»Y por último tenemos a Rayvan, la mujer. Sus hombres pelearán con más furia porque ella está a su lado. Revisa tus cálculos, Balán.

—Tendré en cuenta los detalles que has mencionado —dijo el monje. Decado asintió y se volvió hacia Acuas.

—¿A qué distancia están los templarios?

—No llegarán a tiempo para la batalla de mañana, loada sea la Fuente. Se aproxima un centenar; está a un par de días. El resto aguarda en Drenan mientras los Seis, sus jefes, parlamentan con Ceska.

—Entonces nos ocuparemos de ese problema más adelante —dijo Decado—. De momento, voy a descansar.

—¿Quieres dirigir las oraciones, Decado? —Katán intervino por primera vez.

—No. —Decado sonrió; el tono del joven monje no mostraba signos de censura—. Tú estás más próximo a la Fuente que yo, y eres el Alma de los Treinta. Reza tú.

Katán inclinó la cabeza, y los monjes cerraron los ojos, uniéndose en comunión silenciosa. Decado dejó la mente en blanco y escuchó el rumor, semejante a un oleaje lejano. Se dejó llevar hasta que la voz de Katán se hizo más clara, y prestó atención. El rezo fue breve, perfecto en su sinceridad, y Decado se sintió conmovido cuando oyó que el joven monje pronunciaba su nombre y solicitaba al Señor de los Cielos que lo protegiese.

Más tarde, mientras Decado estaba tumbado y contemplaba las estrellas, Abadón se le acercó y se sentó a su lado. Decado se sentó a su vez y se estiró.

—¿Te preocupa lo que nos espere mañana? —preguntó el antiguo abad.

—Me temo que sí.

El anciano se recostó en el tronco de un árbol y cerró los ojos. Parecía cansado, como si le hubieran arrebatado las fuerzas; las arrugas de su rostro, antes finas como las hebras de una telaraña, se distinguían marcadas y hundidas.

—Te he puesto en un compromiso, Decado —susurró el abad—. Te he arrastrado de vuelta a un mundo al que, de otro modo, no habrías regresado. No he dejado de rezar por ti. Sería un alivio saber que he tomado la decisión correcta, pero no puedo estar seguro.

—No puedo ayudarte, Abadón.

—Lo sé. Día tras día te observaba mientras trabajabas en el huerto, y me preguntaba si… Se trataba más de una esperanza que de una certeza. No somos unos auténticos Treinta; nunca lo hemos sido. La orden fue disuelta en la época de mi padre, pero yo creí, en mi arrogancia, que el mundo nos necesitaba, así que recorrí el continente en busca de aquellos que mostraban talentos especiales. Los instruí lo mejor que pude, y oré para que la Fuente me guiase.

—Quizá hicieras lo correcto —dijo Decado.

—Ya no lo sé. Los he observado toda la noche, y he observado sus pensamientos. Donde debería haber calma hay bullicio, incluso ansia de combate. Comenzó en el momento en que mataste a Padaxes y se regocijaron por tu victoria.

—¿Qué esperabas? ¡Ni uno de ellos ha cumplido los veinticinco años!

Y jamás han disfrutado de una vida normal… Nunca se han emborrachado, ni han besado a una mujer. Se les ha reprimido lo que los convierte en humanos.

—¿Eso crees? Preferiría pensar que se han reforzado las cualidades que los hacen humanos.

—Este asunto me supera —reconoció Decado—. No sé qué esperabas de ellos. Morirían por ti; ¿no es suficiente?

—No, ni por asomo. Esta miserable guerra no tiene ningún sentido, y no es nada en comparación con el conjunto de los actos de la humanidad. Esas montañas ya han visto antes estas cosas, y que muramos mañana no tiene importancia. El mundo seguirá girando, y las estrellas mantendrán el mismo brillo. Dentro de cien años no estará vivo ninguno de los aquí presentes. ¿Qué importancia tiene? Hace muchos años, Druss el Legendario luchó y murió en Dros Delnoch para detener la invasión de los nadir. ¿Importa eso ahora?

—A Druss le importaba, y a mí también.

—¿Por qué?

—Porque soy un hombre, monje. Así de sencillo. No sé si existe la Fuente, y en realidad no me importa. Yo soy lo único que tengo; yo y mi respeto por mí mismo.

—Tiene que haber algo más. Ha de producirse el triunfo de la Luz. Los hombres se ven asediados por la codicia, la lujuria, la persecución de lo efímero; pero la amabilidad, la comprensión y el amor también forman parte de la humanidad.

—¿Estás diciendo ahora que deberíamos amar a la Legión?

—Sí. Y también que debemos luchar contra ella.

—Demasiado profundo para mí —dijo Decado.

—Lo sé, pero espero que lo entiendas algún día. No estaré aquí para verlo, pero rezaré por que así sea.

—Te estás poniendo macabro. Suele suceder justo antes de las batallas.

—No es eso, Decado. Mañana será mi último día en este mundo; lo sé. Lo he visto. No importa… Sólo esperaba quedarme convencido de que he actuado correctamente, al menos en lo que a ti respecta.

—¿Qué quieres que diga?

—No hay nada que puedas decir.

—Entonces no puedo ayudarte. Sabes cómo era mi vida antes de que nos conociésemos. Era un asesino y disfrutaba con la muerte. No quiero que parezca una excusa, pero nunca pedí ser de ese modo; simplemente, era así. Jamás tuve la fuerza ni el interés para cambiar, ¿entiendes? Pero estuve a punto de matar a alguien a quien quería, y entonces acudí a ti. Me diste un lugar donde ocultarme, y te lo agradezco. Ahora he vuelto al lugar que me corresponde: con la espada a mano y un enemigo cerca.

»No niego a la Fuente; es sólo que no sé a qué juega, por qué permite que exista alguien como Ceska, o que las cosas estén como están. Y no quiero saberlo. Mientras mi brazo tenga fuerza, me opondré a la maldad de Ceska, y si al final de todo viene la Fuente y me dice «Decado, no mereces la inmortalidad», responderé «Pues bueno». No me arrepentiré de nada.

»Quizá tengas razón y mueras mañana. Si los demás sobrevivimos, cuidaré de tus monjes guerreros. Intentaré evitar que se aparten del camino que les trazaste. Creo que no te decepcionarán. Pero si eso sucede estarás con la Fuente, así que no vendrá mal que le pidas que eche una mano.

—¿Y si hice mal? —preguntó el abad, aferrando el brazo de Decado—. ¿Y si resucité a los Treinta sólo a causa de mi orgullo?

—No lo sé, Abadón. Pero actuaste de buena fe y sin buscar ganancia personal. Aunque te hayas equivocado, tu dios debería perdonarte; de lo contrario, no es digno de que lo alabes. Si uno de tus monjes cometiera un error, lo perdonarías, ¿no es cierto? No me digas que tú serías más misericordioso que tu dios.

—En este momento ya no estoy seguro de nada.

—En cierta ocasión me dijiste que la fe y la seguridad no tenían nada que ver. Ten fe, Abadón.

—No es muy fácil tener confianza el día en que se va a morir, Decado.

—¿Y por qué me vienes con esto? Yo no puedo ayudarte a recuperar la fe. ¿Por qué no hablas con Katán o con Acuas?

—Porque creí que tú me comprenderías.

—Pues ya ves que no. Siempre diste una imagen tan confiada… Irradiabas armonía y paz. Las estrellas rodeaban tu cabeza, y tus palabras eran la sabiduría. ¿Era todo pura fachada? ¿Todas estas dudas han aparecido justo ahora?

—En una ocasión te acusé de esconderte en tu huerto, pero yo también me escondía. Era fácil no padecer dudas cuando los muros del monasterio se alzaban con firmeza a nuestro alrededor. Tenía mis libros y mis acólitos, y todo parecía discurrir según el plan de la Luz. Pero aquí hay muerte, y la realidad es distinta. Los cincuenta hombres que capturaron a Rayvan estaban asustados y ansiaban vivir, pero los echamos de la ciudad y fueron asesinados en la llanura. No les permitimos despedirse de sus esposas e hijos; nos limitamos a despacharlos como ganado rumbo al matadero.

—Ahora te entiendo —dijo Decado—. Nos veías como templarios blancos que cabalgaban contra el mal, jaleados por la multitud. Una pequeña banda de héroes con armadura plateada y capa blanca… Pero me temo que las cosas nunca serán así, Abadón. El mal habita en un pozo, y para luchar contra él hay que bajar y mancharse de barro. En las capas blancas, la suciedad destaca mucho más que en las negras, y la plata se deslustra. Será mejor que me dejes y comulgues con tu dios; tiene más respuestas que yo.

—¿Rezarás por mí, Decado? —rogó el abad.

—¿Por qué me iba a escuchar la Fuente si no te escucha a ti? ¡Reza tú por ti mismo!

—¡Por favor! Hazlo por mí.

—Oh, está bien. Pero ahora vete a descansar.

Decado observó al anciano que desaparecía en la oscuridad. Después volvió a tumbarse y contempló el cielo, que comenzaba a clarear.

ONCE

El primer rayo de sol fue rojo como la sangre. Tenaka Jan aguardaba, junto a cien guerreros armados con arcos, espadas y hachas, en un terreno elevado desde el que se dominaba toda la pradera.

De los cien guerreros, sólo treinta portaban escudos, y Tenaka los distribuyó en la línea a partir de la cual descendía el terreno hacia la llanura. A ambos lados del reducido grupo de guerreros se alzaban, imponentes, las montañas de Skoda, y tras ellos se abría hacia ambos lados el valle de la Sonrisa del Diablo, hasta llegar a las colinas cubiertas de árboles.

Los guerreros que lo acompañaban se agitaban, inquietos, pero no había nada que Tenaka pudiera decirles. Se movían con cautela alrededor del nadir, echándole miradas desconfiadas. Lucharían junto a él, pero sólo porque Rayvan se lo había pedido.

Tenaka alzó una mano para protegerse los ojos del sol y vio que la Legión se ponía en movimiento. La luz del amanecer arrancaba destellos de las puntas de las lanzas y de las corazas lustradas.

Después del Dragón, la Legión era el mejor cuerpo de combate de Drenai. Tenaka desenvainó la espada y examinó la hoja. Sacó una pequeña piedra de amolar y le dio otro repaso. Galand se le acercó.

—Suerte, general —dijo.

Tenaka sonrió y echó una ojeada a sus efectivos. Los montañeses mostraban expresiones estoicas y decididas; no estaban dispuestos a ceder. Durante cientos de años, hombres como aquellos habían mantenido unido el imperio drenai, y habían hecho retroceder a los mayores ejércitos del mundo: a las hordas de Ulric, a los Inmortales de Gorben, y a los fieros jinetes de Vagria durante las Guerras del Caos.

En aquel momento se disponían a luchar de nuevo, con todas las probabilidades en su contra.

El ruido atronador de los cascos de los caballos resonó en la llanura y se dirigió como una ola hacia las montañas, despertando ecos que sonaban a perdición.

A la izquierda del grupo de guerreros con escudos, Lucas, el hijo de Rayvan, encajó una flecha en el arco. Tragó saliva y se limpió la frente; sudaba a mares. Pensó que era extraña la forma en que podía tener el rostro tan húmedo y la boca tan seca. Miró al general nadir y lo vio esperando, tranquilo, espada en mano, con los ojos violeta fijos en los jinetes que se acercaban a la carga. No tenía ni una gota de sudor en la frente.

«¡Bastardo inhumano!», pensó Lucas.

Los jinetes habían alcanzado la base de la cuesta que daba entrada a la Sonrisa del Diablo, y su ímpetu disminuyó ligeramente. Una flecha salió volando en su dirección, pero cayó corta.

—¡Esperad a que se dé la orden! —rugió Galand, mirando de reojo al impasible Tenaka.

Los jinetes se acercaban con las lanzas empuñadas.

—¿Ahora? —preguntó Galand cuando el primer jinete alcanzó el lugar en el que había caído la flecha disparada.

Tenaka negó con la cabeza.

Los nerviosos arqueros habían empezado a mirar en su dirección.

—¡Vista al frente! —ordenó Galand.

Los jinetes de la Legión se aproximaban en fila de a cincuenta; veinticinco hileras en total. Tenaka calculó que la distancia que las separaba sería de unos seis cuerpos de caballo. Era una carga disciplinada.

—¡Ahora! —dijo.

—¡Al infierno con ellos! —gritó Galand.

Un centenar de flechas surcó el aire, reflejando la luz del sol. La primera línea de jinetes se hizo trizas cuando las saetas se hundieron en el cuerpo de los caballos. Los jinetes cayeron sobre las rocas cuando las monturas se encabritaron, relinchando enloquecidas. La segunda línea de jinetes vaciló, pero la separación que había entre las filas permitió que los lanceros reaccionaran a tiempo de saltar por encima de los caídos… sólo para darse de bruces con la segunda oleada de flechas, que mató, hirió e hizo caer a los caballos. Mientras los aturdidos jinetes intentaban ponerse en pie, más dardos repartieron la muerte entre ellos, hundiéndose en la carne desprotegida. Pero la carga proseguía, y los jinetes estaban ya casi encima de los defensores.

Lucas se levantó y puso su última flecha en el arco. Un lancero rompió la línea, y Lucas soltó la cuerda sin apenas apuntar. El proyectil rebotó en el cráneo del caballo, y el animal retrocedió, presa del pánico, pero su jinete consiguió mantenerse en la silla. Lucas soltó el arco y corrió hacia él, empuñando el cuchillo de caza; saltó y hundió la hoja en el pecho del jinete, pero este se dejó caer a la derecha, y el peso de los dos hombres derribó al caballo. Lucas aterrizó sobre su adversario, y la caída, combinada con el peso, hizo que el cuchillo se hundiese hasta la empuñadura. El lancero emitió un gemido y murió. Lucas intentó liberar el cuchillo, pero se había hundido demasiado. Desenvainó la espada y corrió hacia otro jinete.

Tenaka esquivó la lanza que se dirigía hacia él y saltó sobre su atacante, arrancándolo de la silla. Un tajo de revés en el cuello dejó al lancero ahogándose en su propia sangre.

Tenaka atrapó al caballo y montó, mientras los arqueros retrocedían hacia la boca del valle sin dejar de acribillar a los legionarios. Hombres y bestias taponaban la entrada, y la escena era un caos. Aquí y allá, algunos jinetes se habían abierto paso, y los guerreros de Skoda, armados con hachas y espadas, los hicieron caer y los remataron en el suelo.

—¡Galand! —gritó Tenaka.

El guerrero de barba negra, que luchaba junto a su hermano, se libró de su adversario y miró al nadir. Tenaka señaló hacia la masa de jinetes, y Galand, comprendiendo, enarboló la espada.

—¡A mí, Skoda! —gritó—. ¡A mí!

Junto con su hermano y veinte guerreros más, cargó contra los soldados apelotonados. Los jinetes dejaron caer las lanzas e intentaron desenvainar las espadas mientras la cuña de montañeses los golpeaba. Tenaka espoleó a su montura y se lanzó en su ayuda.

La batalla prosiguió durante varias sangrientas vueltas de reloj; después, del valle llegó el sonido de una corneta, y los jinetes de la Legión picaron espuelas y se alejaron de la masacre al galope.

Galand, sangrando por una herida superficial de la cabeza, corrió hacia Tenaka.

—Volverán a la carga enseguida —dijo—. No podremos frenarlos.

Tenaka envainó la espada. Casi la mitad de los defensores había caído.

Lucas se le acercó.

—Deja que recojamos a los heridos —pidió.

—¡No hay tiempo! —dijo Tenaka—. Ocupad vuestras posiciones, pero estad preparados para echar a correr en cuanto dé la orden.

Hizo avanzar a su caballo y se acercó al límite de la pendiente. La Legión se había reagrupado en la base y comenzaba a reorganizarse en líneas de cincuenta en fondo. Tras el nadir, los arqueros intentaban desesperadamente hacer acopio de flechas, arrancándolas de los cadáveres. Tenaka alzó una mano, llamándolos, y todos obedecieron sin vacilar.

La corneta sonó de nuevo, y la ola de jinetes de capa negra avanzó. En aquella ocasión no llevaban lanzas; las hojas de las espadas destellaban. El sonido de los cascos volvió a despertar su eco en las montañas.

Cuando los lanceros estaban a cincuenta pasos, Tenaka dio la orden.

—¡Ahora! —gritó, y un centenar de flechas se alojó en su blanco—. ¡Retroceded! —ordenó.

Los guerreros de Skoda se volvieron y echaron a correr en busca de la seguridad momentánea que ofrecían las laderas boscosas.

Tenaka calculó que la Legión habría perdido cerca de trescientos hombres, y aún más caballos. Hizo girar a su montura y galopó hacia las laderas. Galand y Parsal iban ante él, ayudando al herido hijo de Rayvan. Lucas había intentado sacar una flecha del cuerpo de un jinete, pero el lancero no estaba muerto y le había lanzado un tajo en la pierna.

—¡Dejádmelo! —gritó Tenaka, y acercó el caballo. Se inclinó sobre la silla y, de un tirón, lo cruzó sobre el caballo.

Miró hacia atrás. La Legión había coronado la cuesta y se lanzaba en persecución de los montañeses. Galand y Parsal echaron a correr hacia el norte. Tenaka espoleó a su caballo en dirección noroeste, y los jinetes de la Legión se lanzaron tras él.

Ante Tenaka se erguía la primera colina, tras la cual aguardaban Ananáis y los suyos. Tenaka espoleó al caballo, pero cargado con el doble de peso, el animal no podía esforzarse más. Cuando llegó a la cima no lo separaban más que unos quince pasos de sus perseguidores, pero ante él aparecieron Ananáis y cuatrocientos guerreros. La agotada montura de Tenaka fue hacia ellos, y Ananáis se adelantó y le hizo un gesto a Tenaka para que se apartara hacia la izquierda. El nadir tiró de las riendas y guió al animal a través de las trampas que había mandado preparar la noche anterior.

Tras él, cien legionarios frenaron a sus monturas y aguardaron órdenes. Tenaka ayudó a Lucas a bajar de la silla y desmontó.

—¿Cómo ha ido? —preguntó Ananáis. Tenaka alzó tres dedos—. Habría estado bien que fueran cinco.

—Ha sido una carga absolutamente disciplinada, Ananáis. Fila tras fila, pero una cada vez.

—Hay que reconocer que la Legión siempre ha sido disciplinada. De todas formas, el día aún es joven.

Renia se abrió paso entre los guerreros.

—¿Hemos perdido a muchos?

—Durante la carga, a unos cuarenta. Pero habrá más bajas en los bosques —respondió Tenaka.

Decado y Acuas se acercaron también.

—General —dijo Acuas—, el comandante de la Legión conoce nuestras posiciones. Está preparando a sus jinetes para lanzar una carga directa.

—Gracias, Acuas. Es lo que esperábamos.

—Espero que no tarde demasiado —dijo Acuas, mesándose la barba rubia—. Los templarios han roto nuestras defensas. No tardarán en conocer nuestros planes, y se los comunicarán a la Legión.

—Si eso sucede, estamos muertos —susurró Ananáis.

—¿Podéis usar vuestros poderes para crear una barrera en torno al comandante? —preguntó Tenaka.

—Podemos intentarlo —respondió Acuas con reticencia—. Pero los encargados de la tarea correrán un grave peligro.

—Por aquí, los demás no estamos corriendo poco peligro —masculló Ananáis.

—Se hará —intervino Decado—. Organízalo, Acuas.

El monje asintió y cerró los ojos.

—Bueno, muévete —insistió Ananáis.

—Ya lo está haciendo —dijo Decado en voz baja—. Dejadlo tranquilo.

El chirrido metálico de las cornetas de la Legión atravesó el aire, y unos instantes después, una línea de jinetes con capa negra coronó la colina opuesta.

—Vuelve al centro —le dijo Ananáis a Rayvan.

—¡No me trates como a una criada!

—¡Te estoy tratando como a un jefe! Si caes en el primer ataque, la batalla está perdida.

Rayvan retrocedió, y los montañeses de Skoda prepararon los arcos.

Un toque aislado de corneta anunció la carga, y los jinetes comenzaron a descender al galope por la pequeña colina. El miedo sobrevolaba las filas de los defensores. Ananáis lo percibió.

—Firmes, muchachos —dijo con voz tranquila.

Tenaka estudió la formación de jinetes: cien en fondo, en líneas separadas. Maldijo en voz baja. La primera línea llegó a la base de la colina y empezó a ascender hacia los defensores, reduciendo la velocidad al aumentar la pendiente. Aquello hizo que la segunda línea quedase más cerca. Tenaka sonrió.

A treinta pasos de los defensores, la primera línea de jinetes alcanzó las primeras trincheras, cubiertas por una fina capa de hierba sostenida por ramas. La línea se vino abajo como si un gigante invisible la hubiera golpeado. La segunda línea, que la seguía demasiado de cerca, no consiguió reaccionar, y también se desmoronó en una masa confusa de caballos asustados.

—¡Al ataque! —gritó Ananáis, y trescientos guerreros de Skoda se lanzaron hacia delante golpeando y dando estocadas. El centenar restante lanzó lluvias de flechas por encima de sus camaradas, dirigidas a los lanceros que, más atrás, habían detenido a sus monturas y presentaban blancos casi inmóviles.

En la otra colina, Karespa, el general de la Legión, se deshizo en maldiciones. Se inclinó sobre la silla y ordenó al corneta que tocara a repliegue. Cuando las notas agudas sobrevolaron el campo de batalla, la Legión se retiró. Karespa agitó un brazo y señaló hacia la izquierda, y los lanceros que se encontraban en aquella posición espolearon a sus caballos para atacar por el flanco. Ananáis hizo retroceder a los suyos hasta la cima de la colina.

La Legión atacó de nuevo, pero los caballos tropezaron con las cuerdas ocultas en la espesa hierba. Karespa volvió a ordenar el repliegue. Sin otra elección, ordenó desmontar a los soldados. Los legionarios reanudaron el ataque, a pie, con los arqueros en la retaguardia.

Avanzaban lentamente. Los soldados de la primera fila caminaban vacilantes y temerosos. No llevaban escudo, y se mostraban reacios a ponerse al alcance de los arqueros que defendían Skoda.

Se detuvieron al llegar a la zona de alcance de los arcos, y se prepararon para lanzarse a la carrera. En aquel instante, Lago y los cincuenta guerreros que estaban a su mando surgieron ante ellos. Estaban ocultos, cubiertos con mantos de hierba entretejida o tras las rocas que bordeaban las trincheras. Desde su punto de observación, en lo alto de la otra colina, Karespa contempló con incredulidad la aparición de aquellos guerreros que parecían brotar del suelo.

Lago tensó el arco, y sus hombres lo imitaron. Su objetivo eran los arqueros enemigos. Cincuenta flechas surcaron el aire; otras cincuenta las siguieron… y a estas, el caos más absoluto. Ananáis guió a sus cuatrocientos montañeses en un ataque relámpago, y los soldados de la Legión se encogieron bajo la tormenta de acero que cayó sobre ellos. Karespa giró en la silla, dispuesto a dar de nuevo la orden de repliegue, pero se quedó boquiabierto e incapaz de hablar. El corneta había sido arrojado de su montura por un guerrero de barba negra que, en aquel instante, se acercaba sonriente al caballo de Karespa con un puñal en la mano. Cerca de aquel guerrero había otros, también sonrientes.

Galand se llevó la corneta a los labios y tocó las lúgubres notas de la señal de rendición. Tres veces sonó la corneta antes de que dejase caer sus armas hasta el último de los legionarios.

—Se acabó, general —dijo Galand—. Desmonta, si eres tan amable.

—¡Que me aspen si obedezco! —masculló Karespa.

—De lo contrario, estarás muerto —prometió Galand.

Karespa desmontó.

Seiscientos soldados de la legión se quedaron sentados en la hierba de una hondonada mientras los montañeses de Skoda avanzaban entre ellos y los despojaban de las armas y las corazas.

Decado envainó la espada y se acercó adonde estaba Acuas, arrodillado junto al cadáver de Abadón. El anciano no mostraba herida alguna.

—¿Qué ha pasado? —dijo Decado.

—Su mente era la más poderosa, y su talento, mayor que el de cualquiera de nosotros. Se presentó voluntario para escudar la mente de Karespa frente a los templarios.

—Él sabía que iba a morir hoy —dijo Decado.

—¡No ha muerto hoy! —estalló Acuas—. ¿No te dije que el riesgo era muy grande?

—Sí, ha muerto un hombre. Pero han muerto muchos más.

—Esto no ha sido una muerte, Decado. Desde luego, su cuerpo ha caído, pero los templarios han capturado su alma.

Trepador estaba sentado en lo alto de la muralla de los jardines de la torre, escrutando las lejanas montañas en busca de señales que indicaran la victoria de la Legión. Se había sentido aliviado cuando Tenaka le pidió que se quedara atrás, pero ya no estaba tan tranquilo. Desde luego, no era un guerrero, y no habría sido de mucha ayuda en la batalla, pero aun así, le habría gustado conocer el resultado.

Unas nubes oscuras pasaron sobre los jardines y bloquearon la luz del sol. Trepador se ajustó la capa azul sobre los hombros, bajó del muro y paseó entre las flores. Sesenta años antes, un anciano gobernante había ordenado construir el jardín; sus siervos llevaron a la torre más de tres toneladas de tierra de cultivo. En aquel momento había árboles, arbustos y flores de todo tipo. En una esquina, laureles y saúcos crecían junto a acebos y olmos, mientras que, por doquier, las flores de cerezo, de tonos rosados y blancos, contrastaban con la piedra gris de la muralla. Una senda bordeada de flores cruzaba el jardín, abriéndose paso entre los macizos. Trepador recorrió el camino, saboreando el perfume que inundaba el aire.

Renia subió por la escalera de caracol y entró en el jardín en el preciso instante en que los rayos del sol se abrían paso entre las nubes, y vio a Trepador, que llevaba el pelo oscuro sujeto por una tira de cuero negro atada en torno a la frente. Pensó que era un tipo atractivo… y solitario. No llevaba espada, y estaba observando una flor amarilla que crecía en un macizo.

—Buenos días —dijo Renia.

Trepador levantó la mirada. La joven vestía una túnica de lana verde claro, y tenía el pelo cubierto con un manto de seda rojiza. Llevaba las piernas desnudas e iba descalza.

—Buenos días, mi señora. ¿Has dormido bien?

—No. ¿Y tú?

—Me temo que no. ¿Cuándo crees que sabremos algo?

—Pronto —contestó Renia encogiéndose de hombros.

Trepador asintió, y ambos pasearon por el jardín hasta llegar al muro orientado al sur, en dirección a la Sonrisa del Diablo.

—¿Por qué no fuiste con ellos? —preguntó la joven.

—Tenaka me ordenó que me quedara.

—¿Por qué?

—Tiene una misión para mí, y al parecer no desea que me maten antes de que intente llevarla a cabo.

—¿Es una misión peligrosa?

—¿Por qué?

—Hablas de intentarlo. Eso suena a que no estás seguro de conseguirlo.

—¿Que no estoy seguro? —Trepador mostró una sonrisa forzada—. Claro que sí: estoy seguro de que no lo conseguiré. Pero no importa; nadie vive eternamente. Y de todas formas, quizá no tenga que emprender la tarea. Antes tienen que derrotar a la Legión.

—Vencerán —dijo Renia. Se sentó en un banco de piedra y estiró sus largas piernas sobre el asiento.

—¿Cómo estás tan segura?

—No son hombres que puedan ser derrotados con facilidad. Tenaka encontrará la forma de vencer. Y si te ha pedido que lo ayudes, ten por seguro que te considera capaz.

—A las mujeres, el mundo de los hombres os parece muy sencillo —comentó Trepador.

—No, en absoluto. Hace falta un hombre para que las cosas sencillas parezcan complicadas.

—Buena respuesta, mi señora. ¡Me rindo!

—¿Eres tan fácil de vencer, Trepador?

—Lo soy, Renia —dijo el joven, sentándose a su lado—, porque no me preocupa mucho ganar. Prefiero vivir. Huyo para seguir con vida. En otros tiempos estuve rodeado de asesinos. Toda mi familia murió a sus manos.

Fue cosa de Ceska, lo sé ahora, pero en aquella época lo consideraba un buen amigo de mi abuelo y mío. Durante años, mi habitación tenía centinelas mientras yo dormía; todo lo que comía pasaba por las manos de los catadores; antes de darme un juguete, lo inspeccionaban por si ocultaba alguna aguja envenenada. No fue lo que llamaríamos una infancia feliz.

—Pero ahora eres un hombre —dijo ella.

—No especialmente digno; me asusto con facilidad. De todas formas hay un consuelo en ello: si fuera un poco más valiente, probablemente ya estaría muerto.

—O te alzarías victorioso.

—Sí; quizá. Pero cuando mataron a mi abuelo Orrin, huí. Renuncié al condado y me escondí. Belder me acompañó; es un criado leal. Creo que lo he decepcionado mucho.

—¿Cómo has sobrevivido?

—Me hice ladrón —contestó con una sonrisa—. De ahí me viene el nombre; trepo, me cuelo en las casas y me llevo los objetos de valor. Se dice que el Conde de Bronce empezó igual, de modo que supongo que no hago más que continuar la tradición familiar.

—Hace falta valor para ser ladrón. Te podrían haber atrapado y ahorcado.

—Nunca me has visto correr… Soy rápido como el viento.

Renia sonrió, se levantó y echó una ojeada por encima del muro. Después volvió a sentarse.

—¿Qué quiere Tenaka que hagas?

—Nada muy complicado. Quiere que me declare conde, retome Dros Delnoch, sojuzgue a diez mil soldados y abra las puertas para dejar paso a un ejército nadir. ¡Eso es todo!

—En serio, ¿qué quiere que hagas?

Trepador se inclinó hacia ella.

—Te lo acabo de decir.

—No me lo puedo creer. ¡Es una locura!

—Y sin embargo…

—Es imposible.

—Cierto, Renia; cierto. Sin embargo, el plan no carece de ironía. Fíjate bien: el descendiente del Conde de Bronce, aquel que resistió en la fortaleza todos los ataques de Ulric, recibe la orden de tomar la fortaleza y permitir que el descendiente de Ulric cruce el paso al frente de un ejército.

—¿De dónde va a sacar ese ejército? Los nadir también lo odian; más incluso que los drenai.

—Oh, sí. Pero él es Tenaka Jan —dijo Trepador secamente.

—¿Y cómo vas a tomar la fortaleza?

—No tengo ni idea. Probablemente entraré en la torre, anunciaré quién soy y ordenaré a todos que se rindan.

—No es mal plan; sencillo y directo —dijo Renia con seriedad.

—Los mejores planes son así —afirmó Trepador—. Cuéntame cómo has acabado tú envuelta en este lío.

—Nací con suerte —respondió Renia mientras se incorporaba—. ¡Maldita sea! ¿Cuándo vendrán?

—Como has dicho antes, pronto. ¿Te vienes a desayunar?

—No me apetece. Valtaya está en la cocina; te preparará algo.

Trepador presintió que la joven deseaba estar a solas, de modo que se alejó hacia la escalera. Bajó en dirección a la cocina siguiendo el delicioso aroma del tocino frito. Por el camino se cruzó con Valtaya, y al llegar se encontró con Belder, que daba cuenta de un plato de habas, tocino y huevos.

—Un hombre de tu edad debería haber perdido el apetito —comentó Trepador, sentándose frente al enjuto guerrero.

—Deberíamos haber ido con ellos —dijo Belder, mirándolo con el ceño fruncido.

—Tenaka me pidió que me quedase.

—No sé por qué —masculló Belder con voz cargada de sarcasmo—. Imagina lo bien que les habríamos venido.

Trepador perdió la paciencia.

—Nunca te lo he dicho, pero empiezas a hartarme. ¡Cierra la boca o mantente fuera de mi vista!

—La segunda opción parece interesante —dijo el viejo guerrero, con los ojos brillantes de ira.

—¡Pues lárgate! Y guárdate los sermones. Te has pasado años recriminándome mi conducta, mis miedos y mis defectos. Pero no me has seguido por lealtad; me has seguido porque tú también huiste. Te serví de excusa fácil. Tenaka me pidió que me quedara aquí, pero no te lo pidió a ti. Podías haber ido con ellos.

Trepador se levantó y abandonó la cocina. El anciano guerrero se inclinó hacia delante, apartó el plato y se apoyó en los codos.

—Te seguí por lealtad —susurró.

Tras la batalla, Tenaka vagaba a solas por el monte, henchido de un gran pesar y una terrible nostalgia.

Rayvan lo vio alejarse y se dispuso a ir tras él, pero Ananáis se lo impidió.

—Él es así —dijo el gigante—. Déjalo.

Rayvan se encogió de hombros y volvió a ocuparse de los heridos. Habían fabricado camillas con las lanzas y las capas de la Legión. Los Treinta, tras librarse de las armaduras, caminaban entre los heridos y usaban sus poderes para disiparles el dolor mientras los atendían y les cosían las heridas.

En campo abierto se amontonaban los muertos, todos juntos: jinetes de la Legión y guerreros de Skoda. Aquel día habían muerto seiscientos once lanceros, y junto a ellos yacían doscientos cuarenta y seis montañeses.

Rayvan recorrió las filas de cadáveres, deteniéndose ante los suyos, recordando sus nombres y rezando por ellos. Muchos tenían granjas, esposas, hijos, hermanas, madres. Rayvan los conocía a todos. Llamó a Lago y le pidió que le consiguiera pergamino y carboncillo para apuntar los nombres de los muertos.

Ananáis se limpió la sangre de la ropa y la piel, y después ordenó que Karespa, el general de la Legión, fuera llevado a su presencia. El soldado se mostró huraño y con pocas ganas de conversar.

—Tendré que ejecutarte, Karespa —dijo Ananáis, disculpándose.

—Lo entiendo.

—Me alegro. ¿Quieres acompañarme en la comida?

—No, gracias. He perdido el apetito.

Ananáis asintió, comprensivo.

—¿Tienes alguna preferencia?

—¿Acaso importa? —El general se encogió de hombros.

—Entonces, una estocada servirá. A menos que prefieras suicidarte.

—¡Vete al infierno!

—Está bien, me encargaré yo. Tienes hasta el amanecer para prepararte.

—No hace falta esperar a que amanezca. Hazlo ahora, mientras estoy de humor.

—Está bien.

Ananáis asintió de nuevo, y un dolor ardiente como el fuego del infierno atravesó la espalda de Karespa. El general intentó volverse, pero la oscuridad lo cubrió. Galand desclavó la espada y limpió la hoja en la capa del general. Después se sentó con Ananáis.

—Una lástima —dijo el guerrero de la barba negra.

—No podíamos liberarlo, después de todo lo que ha hecho.

—Supongo que no. Por los dioses, general, ¡hemos vencido! Es increíble, ¿no es cierto?

—No tan increíble. Tenaka trazó los planes.

—Vamos; podría haber ocurrido cualquier cosa. Podrían no haberse lanzado a la carga; podrían haber desmontado y enviado a los arqueros para que nos hicieran retroceder…

—Podrían, podrían… Pero no ha sido así. Ejecutaron las maniobras que dictaban las ordenanzas. Según el Manual de Caballería, la acción más evidente cuando unos jinetes se enfrentan a infantería consiste en lanzarse a la carga. La Legión es disciplinada, así que sigue los dictados del Manual. ¿Quieres que te cite los números de capítulo y párrafo?

—No hace falta —dijo Galand—. Supongo que hasta lo escribirías tú.

—No. Tenaka introdujo los últimos cambios hace unos dieciocho años.

—Pero supongamos…

—¿Qué importa ahora, Galand? Tenaka acertó.

—Pero no podía saber de antemano dónde se situarían Karespa y su corneta. Aun así, nos dijo a Parsal y a mí que nos situásemos en aquella colina.

—¿Desde dónde podría haber observado la batalla Karespa, si no?

—Podría haber ido al frente de sus soldados.

—¿Y que fuera el corneta el que tomase las decisiones?

—Haces que suene muy sencillo, pero las batallas no son así. La estrategia es una cosa; el valor y la habilidad, otra.

—No lo niego. La Legión no se ha empleado a fondo; aún hay hombres buenos en sus filas, y estoy seguro de que no les gusta la tarea que se ven obligados a hacer. Pero todo eso ya pertenece al pasado. Ahora voy a pedirles a los legionarios que se unan a nosotros.

—¿Y si se niegan?

—Les ordenaremos que se marchen del valle. Pero en la entrada estarás tú, esperando, con un centenar de arqueros. Ni uno solo ha de escapar con vida.

—Eres implacable, general.

—Estoy vivo, Galand. Y pretendo seguir así.

Galand se levantó.

—Eso espero, general. Y también espero que Tenaka Jan sea capaz de sacarse otro milagro de la manga cuando vengan los mezclados.

—Ya nos preocuparemos mañana —dijo Ananáis—. Disfrutemos el presente.

DOCE

Tenaka descubrió un lugar solitario que se ajustaba a sus necesidades: una cascada recóndita en lo alto de las montañas, donde el aire era fresco y limpio y aún quedaban restos de nieve en las laderas. Despacio, metódicamente, encendió una hoguera en el interior de un círculo de piedras y se sentó a contemplar las llamas. La victoria no le causaba ninguna alegría; era como si la sangre derramada en el combate hubiera arrastrado su capacidad de sentir emociones. Al cabo se levantó, se acercó al arroyo y recordó las palabras de Asta Jan, el anciano chamán de la tribu Cabeza de Lobo.

«Todo cuanto hay en el mundo ha sido creado para el hombre, pero todo tiene dos finalidades. Las aguas corren para que podamos beber de ellas, pero son también el símbolo de nuestra futilidad. Reflejan nuestra vida con fugaz belleza desde el momento en que nacen, puras, en las montañas. Al igual que los recién nacidos, balbucean, aprenden a andar, corren, crecen y se convierten en jóvenes ríos repletos de fuerza. Después se ensanchan, y su corriente se hace más lenta, hasta que en su último meandro, como un anciano, se unen al mar. Y al igual que las almas de los hombres se funden con el Vacío, las aguas se mezclan hasta que el sol las eleva y vuelven a caer sobre las montañas en forma de gotas de lluvia».

Tenaka sumergió una mano en el arroyo. Se sentía fuera de lugar y al margen del tiempo. Un pájaro se posó en una roca cercana y, sin prestarle atención, se dedicó a buscar comida; era pequeño y de plumaje pardo. De repente, el ave se acercó al arroyo y se sumergió. Tenaka se levantó y se inclinó sobre el agua, y observó como el ave parecía volar bajo la superficie; era una imagen desconcertante.

El pajarillo salió del río, saltó a una roca para sacudirse las plumas y después volvió a sumergirse. De algún modo extraño, la escena tranquilizó a Tenaka. Observó las actividades del pájaro durante un rato, y después se recostó en la hierba y contempló las nubes que cruzaban el cielo azul.

Un águila flotaba con las alas totalmente extendidas, sostenida por corrientes de aire cálido, prácticamente inmóvil.

Por el rabillo del ojo, Tenaka distinguió el movimiento de una perdiz; tenía un plumaje blanco con motas oscuras que le servía de camuflaje perfecto en la nieve que aún cubría la ladera. Tenaka meditó sobre ello. En pleno invierno, el ave era de un blanco inmaculado que la hacía invisible. En primavera sólo era blanca en parte. En verano, su plumaje se volvía de un color marrón con motas grises y le permitía ocultarse entre las rocas; parecer una roca ella misma. Su plumaje era su única defensa.

La perdiz se alzó del suelo y el águila se dejó caer como una piedra, pero su vuelo cruzó la línea de los rayos del sol, y la sombra alertó a la perdiz, que esquivó el ataque; las garras del águila la rozaron, pero consiguió desaparecer entre unos arbustos.

El águila se posó en la rama de un árbol cercano al lugar donde se hallaba Tenaka, con expresión de dignidad ofendida. El guerrero nadir se tumbó y cerró los ojos.

Habían vencido por muy poco, y la estrategia empleada no funcionaría por segunda vez. Habían conseguido un respiro, pero aquello era todo. Ceska envió a la Legión para dar caza a unos cuantos rebeldes, pero ahora que sabía que Tenaka Jan estaba allí, cambiaría de táctica. Ahora que lo sabía…

Todos los efectivos de Ceska se dirigirían contra Tenaka.

El nadir se preguntó cuántos hombres lanzaría contra él.

Por una parte estaba el resto de la Legión; unos cuatro mil soldados. El ejército regular lo formaban diez mil hombres. El cuerpo de piqueros de Drenan se componía de unos dos mil. Pero sobre todo, los mezclados eran lo más temible.

Y no podía saber cuántos habría creado Ceska a aquellas alturas. Cinco mil, quizá. O diez mil.

Los hombres corrientes no eran rivales para las bestias. Quizá en proporción uno a cinco… Fuera como fuese, al menos equivaldrían a unos veinticinco mil soldados.

Ceska no cometería de nuevo el error de subestimar la rebelión de Skoda.

Una sensación de cansancio lo envolvió como un manto. Su plan original había sido sencillo: matar a Ceska y morir. Pero las complejidades del plan actual hacían que le diera vueltas la cabeza.

Tantos muertos… Y tantos que iban a morir.

Regresó junto a la hoguera, echó más leña y se recostó junto al fuego, abrigado con la capa. Pensó en Illae y en su hogar en Ventria. Aquella había sido una buena vida.

Después recordó el rostro de Renia y sonrió. Había sido afortunado. Había pasado por momentos de tristeza y soledad, pero había sido afortunado. Fue una suerte tener una madre atenta como Shillat. También lo fue conocer a alguien como Ananáis y compartir andanzas. Y formar parte del Dragón. Amar a Illae. Encontrar a Renia. Tales obsequios del destino habían compensado de sobra la soledad, el dolor y el rechazo.

Tenaka comenzó a tiritar. Echó más leña al fuego y se tendió, aguardando la llegada de las náuseas que sabía que aparecerían. Empezó a dolerle la cabeza, y unos destellos brillantes oscilaron tras sus párpados cerrados. Inspiró profundamente y aguardó el ataque. El dolor fue creciendo y se aferró a su cerebro como una garra de fuego.

Durante casi cuatro horas, el dolor fue tan intenso que le hizo saltar las lágrimas. Después se fue disipando, y Tenaka se quedó dormido.

Soñó que estaba en un pasillo oscuro, mugriento y frío, cuyo suelo estaba cubierto de esqueletos de rata. Caminó sobre ellos y los esqueletos se movieron; el entrechocar de los huesos rompió el silencio, y los despojos echaron a correr y desaparecieron en la oscuridad. Tenaka sacudió la cabeza e intentó recordar dónde se hallaba. Ante él, un cadáver putrefacto colgaba de unas cadenas.

—¡Ayúdame! —dijo el cadáver.

—Estás muerto. No puedo ayudarte.

—¿Por qué no me ayudas?

—Estás muerto.

—Todos estamos muertos, y no nos ayuda nadie.

Tenaka siguió andando, buscando una puerta, y el pasillo siguió descendiendo.

El pasillo se ensanchaba al final, y Tenaka entró en una sala de columnas oscuras que flotaban en el vacío. Unas figuras envueltas en sombras aparecieron ante él; empuñaban espadas negras.

—Ya eres nuestro, Portador de la Antorcha —dijo una voz.

No llevaban armadura, y el rostro del jefe le resultó conocido. Tenaka intentó recordar el nombre del que se dirigía a él, sin conseguirlo.

—Padaxes —dijo la figura—. Incluso aquí soy capaz de leer tus asustados pensamientos. Padaxes, el que murió bajo la espada de Decado. Pero ¿de verdad estoy muerto? ¡No! Pero tú, Portador de la Antorcha… Tú morirás, pues has penetrado en los dominios del Espíritu del Caos. ¿Dónde están tus templarios blancos? ¿Dónde están esos bastardos de los Treinta?

—Estoy soñando —dijo Tenaka—. No puedes tocarme.

—¿Eso crees?

De la hoja de la espada surgió una llama, y Tenaka notó la quemazón en los hombros. Se dejó caer de espaldas, invadido por el miedo. La risa de Padaxes sonó como un chirrido.

—¿Eso crees, de veras?

Tenaka se levantó y desenvainó la espada.

—Ven, pues —dijo—. Así te veré morir por segunda vez.

Los templarios oscuros avanzaron, desplegándose en un semicírculo en cuyo centro se hallaba Tenaka, quien de repente se percató de que no estaba solo. Durante un instante pensó que, como en la ocasión anterior, los Treinta habían acudido en su auxilio, pero al mirar de reojo a su izquierda distinguió a un poderoso guerrero nadir de anchos hombros que se cubría con una túnica de piel de cabra. A aquel guerrero se unieron otros.

Los templarios vacilaron, y el nadir que estaba junto a Tenaka alzó la espada.

—Despachad a estas sombras —les dijo a sus guerreros.

En silencio, un centenar de hombres de las tribus, de ojos rasgados, avanzaron. Los templarios huyeron.

El guerrero nadir se volvió hacia Tenaka. Tenía el rostro ancho y chato, y unos ojos penetrantes de color violeta. De él emanaba un aura de fuerza y poder como Tenaka no había visto jamás en ningún hombre, y entonces supo quién era. Cayó de rodillas y se inclinó en una profunda reverencia.

—¿Me reconoces, sangre de mi sangre?

—Os reconozco, mi señor jan —dijo Tenaka—. Ulric, señor de las Hordas.

—Te he observado, chico. Te he visto crecer, gracias a mi viejo chamán, Nosta Jan, que sigue a mi lado. Estoy orgulloso de ti… Y está claro que desciendes de una buena estirpe.

—No todo el mundo opina igual —dijo Tenaka.

—El mundo está lleno de imbéciles —espetó Ulric—. Luché contra el Conde de Bronce, y era un hombre poderoso. Y muy poco común. Estaba acosado por las dudas, y se sobrepuso a ellas. Se alzó en las murallas de Dros Delnoch y me desafió con las lamentables fuerzas de las que disponía, y lo aprecié por ello. Era un luchador, y un soñador. Alguien muy poco común. ¡Muy poco!

—¿Lo conociste en persona, entonces?

—Lo acompañaba otro guerrero: un anciano llamado Druss. Nosotros lo llamábamos el Mensajero de la Muerte. Cuando cayó hice que llevaran su cadáver a mi campamento y construimos su pira funeraria. Imagínatelo. ¡En honor de un enemigo! Teníamos la victoria al alcance de la mano. Y aquella noche, el Conde de Bronce, mi enemigo, entró en mi campamento acompañado por sus generales para asistir al funeral.

—¿No fue una locura? —dijo Tenaka—. Podríais haberlos capturado y tomado la fortaleza.

—¿Los habrías capturado tú, Tenaka?

—No —dijo tras meditar sobre la cuestión.

—Yo tampoco pude. Que los menos dignos te traten con desdén, si quieren. No te preocupes por tu ascendencia.

—¿Estoy muerto? —preguntó Tenaka.

—No.

—Entonces ¿cómo he llegado aquí?

—Estás dormido. Esa basura templaria ha arrastrado tu espíritu a este lugar, pero te ayudaré a regresar.

—¿Qué infierno es este, y por qué estás aquí?

—El corazón me falló durante la guerra contra Ventria, y me encontré aquí, en el Vacío, el lugar que se extiende entre el mundo de la Fuente y el del Espíritu del Caos. Al parecer, ninguno de los dos está interesado por mí, de modo que aquí sigo con mis leales. Nunca adoré a nada, excepto a mi espada, y ahora pago el precio. Pero puedo soportarlo. Soy un hombre.

—Eres una leyenda.

—No es muy difícil convertirse en leyenda, Tenaka. Es lo que nos sucede a quienes tenemos que vivir como si lo fuéramos.

—¿Puedes ver el futuro?

—En parte.

—Yo… Mis amigos, ¿tendrán éxito?

—No me lo preguntes. No puedo alterar tu destino, aunque me gustaría. Es un camino que debes seguir tú mismo, y debes recorrerlo como un hombre. Naciste para ello.

—Entiendo, mi señor. No he debido preguntar.

—Hacer preguntas no tiene nada de malo —dijo Ulric, sonriendo—. Acércate y cierra los ojos; debes regresar al mundo de la sangre.

Tenaka se despertó. Era de noche, pero el fuego seguía ardiendo con fuerza, calentándolo, y lo habían cubierto con una manta mientras dormía. Con un gruñido, se incorporó sobre un codo. Ananáis estaba sentado al otro lado de la hoguera, y la luz de las llamas arrancaba reflejos de la máscara.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó el gigante.

—Bien. Necesitaba descansar.

—¿Ha pasado el dolor?

—Sí. ¿Has traído algo de comer?

—Por supuesto. Me has tenido preocupado durante un rato; estabas pálido como un fantasma, y tu pulso era casi imperceptible.

—Ya estoy bien.

Tenaka se sentó, y Ananáis le arrojó un talego lleno de tasajo y fruta. Los dos guerreros comieron en silencio. La cascada lanzaba destellos plateados a la luz de la luna.

—Se nos han unido cuatrocientos legionarios —dijo Ananáis al cabo de un rato—. Decado dice que su intención es sincera; sus monjes les han leído el pensamiento. Sólo han rechazado a tres. Otros doscientos lanceros han preferido volver con Ceska.

—¿Y? —Tenaka se frotó los párpados.

—¿Y qué?

—¿Qué ha pasado con los que han preferido marcharse?

—Los he echado del valle.

—Ananáis, amigo mío, estás hablando conmigo y me encuentro bien, así que no te andes con rodeos.

—He ordenado que los mataran a la salida del valle. Era necesario, pues habrían podido informar sobre nuestras fuerzas.

—El enemigo ya las conoce, Ananáis. Los templarios nos vigilan.

—Muy bien, pero en todo caso, siguen siendo doscientos guerreros que no nos atacarán los próximos días.

El silencio volvió a rodearlos. Ananáis se levantó la máscara ligeramente y se tanteó las cicatrices.

—Quítate esa cosa —le dijo Tenaka—. Deja que se ventilen.

Ananáis vaciló un instante, suspiró y se quitó la máscara. A la luz de la hoguera parecía un demonio, inhumano y terrible. Sus ojos azules observaron a Tenaka con intensidad, como si intentara descubrir alguna señal de repulsión.

—Dame tu punto de vista de la batalla —le dijo Tenaka.

—Todo ha salido según lo planeado. Los montañeses de Rayvan son buenos, y Lago es un valioso guerrero. El negro ha peleado bien; es un luchador excelente. Si dispusiera de un año, podría reconstruir el Dragón con los hombres de Skoda.

—No nos darán un año.

—Lo sé —dijo Ananáis—. Calculo que un par de meses, como máximo.

—No podemos vencerlos así.

—¿Tienes algún plan?

—Sí, pero no te va a gustar.

—Si nos lleva a la victoria, estará bien —afirmó Ananáis—. ¿De qué se trata?

—Pretendo traer a los nadir.

—Tenías razón: no me gusta. De hecho, apesta como la carne podrida. Ceska ya es bastante terrible, pero los nadir son peores. Por los dioses, al menos con él seguiremos siendo drenai. ¿Has perdido el juicio?

—Es nuestra única posibilidad, amigo mío. Tenemos apenas un millar de guerreros. No podremos mantener Skoda, y será difícil resistir incluso un único ataque.

—¡Escúchame, Tenaka! Sabes que nunca me ha importado tu sangre. En tu caso me da igual; te quiero como a un hermano. Pero odio a los nadir más que a nada en este mundo. Y no soy el único. Ningún drenai luchará a su lado. Y si traes un ejército… ¿Qué pasará si vencemos? ¿Se limitarán a volver a su casa? Habrán derrotado al ejército de Drenai; el país será suyo y nos meteremos de cabeza en otra puta guerra.

—Yo no lo veo así.

—¿Y cómo piensas traerlos? No hay sendas secretas que crucen las montañas; los pasos sathuli no servirán. Un ejercito que venga del norte sólo puede entrar a través de Dros Delnoch, y ni siquiera Ulric fue capaz de cruzar esas murallas.

—Le he pedido a Trepador que tome Dros Delnoch.

—Ay, Tenaka, te has vuelto loco. Es un petimetre cobarde que no ha visto un combate de cerca en su vida. Cuando rescatamos a la mujer del pueblo, se cubrió la cabeza con las manos y se tiró al suelo. Cuando nos topamos con Pagano, se quedó con las mujeres. Mientras planeábamos la batalla de ayer, temblaba como una hoja, y tú le ordenaste que se quedara atrás. ¿Y va a tomar Delnoch?

Tenaka puso más ramas en la hoguera y se quitó la manta de los hombros.

—Todo lo que acabas de decir lo sé ya, Ananáis, pero es capaz de hacer lo que le pido. Trepador es como su antepasado, el Conde de Bronce. Duda de sí mismo, y está invadido por el miedo. Pero bajo ese miedo encontrará, si logra sacarlo a la luz, a un hombre lleno de valor y nobleza. Y es inteligente y de mente ágil.

—¿Así que nuestras esperanzas están cifradas en él? —preguntó Ananáis.

—No. Están cifradas en mi juicio sobre él.

—No hagas juegos de palabras: es lo mismo.

—Necesito que estés de mi parte.

—¿Por qué no? —Ananáis asintió—. Sólo nos jugamos la vida. Estaré a tu lado. ¿De que te sirve un amigo si no se queda a tu lado cuando te vuelves loco?

—Gracias. Lo digo en serio.

—Lo sé. Y estoy hecho polvo; voy a dormir un rato.

Ananáis se acostó y apoyó la cabeza en la capa. La brisa nocturna le refrescaba el rostro cubierto de cicatrices. Estaba cansado, más de lo que recordaba haber estado nunca. Era un cansancio nacido de la decepción. El plan de Tenaka era una pesadilla, y aun así no tenían otra alternativa. Ceska mantenía el país sujeto con las garras de sus mezclados, y quizá, sólo quizá, una invasión nadir serviría para hacer limpieza. Pero lo dudaba.

A partir del día siguiente, sus guerreros se entrenarían como nunca hasta entonces. Correrían hasta caer rendidos, y lucharían hasta que no pudieran levantar los brazos. Los haría trabajar duro y prepararía una fuerza capaz no sólo de resistir contra las legiones de Ceska, sino de sobrevivir para hacer frente al nuevo enemigo.

Los nadir de Tenaka Jan.

Los cadáveres fueron arrojados en una fosa excavada a toda prisa en el centro del valle, y los cubrieron con tierra y piedras. Rayvan oró por los muertos, y los supervivientes se arrodillaron ante la fosa común, musitando sus despedidas a los amigos, padres, hermanos y parientes caídos.

Tras la ceremonia, los Treinta se dirigieron hacia las colinas, dejando atrás a Decado, y a Rayvan y sus hijos. Pasó algún tiempo antes de que alguien se percatara de su ausencia.

Decado abandonó el campamento y partió en su busca, pero el valle era grande, y no tardó en darse cuenta de la magnitud de la tarea. La luna se alzaba en el cielo cuando por fin llegó a la conclusión de que se habían alejado a propósito y no querían ser hallados.

Se sentó al pie de una gran roca marmórea, dejó la mente en blanco y se dejó arrastrar, flotando, a los susurrantes dominios del inconsciente.

Silencio.

Comenzó a irritarse, cosa que rompió su concentración, pero consiguió recuperar la calma y flotó de nuevo en busca de refugio espiritual.

De repente oyó un grito. Al principio le llegó como un sonido lejano y apagado, pero fue creciendo hasta convertirse en una penetrante expresión de dolor. Prestó atención durante un rato, esforzándose por identificar el origen del sonido. Entonces cayó en la cuenta: se trataba de Abadón.

Y supo adonde habían partido los Treinta: al rescate del Abad de las Espadas, para liberarlo y permitirle morir. También supo que se trataba de una locura tremenda. Decado le había dado a Abadón su promesa de que cuidaría de sus pupilos y, en aquel momento, apenas un día después de la muerte del anciano, lo habían abandonado para emprender una misión imposible en el reino de los condenados.

Una tristeza terrible embargó al guerrero, pues no era capaz de seguirlos. Oró, pero no recibió respuesta; tampoco la esperaba.

—¿Qué clase de dios eres? —preguntó en su desesperación—. ¿Qué les pides a tus seguidores? Todo, sin dar nada a cambio. Al menos con los espíritus de la oscuridad se puede mantener alguna relación. Abadón murió por ti y aún sigue sufriendo. Y sus acólitos van a sufrir también. ¿Por qué no me respondes?

Silencio.

—¡No existes! —continuó—. No existe ninguna fuerza del bien. Ningún hombre tiene nada más que a sí mismo. ¡Te rechazo y no quiero saber nada más de ti!

Decado se relajó y se concentró en las profundidades de su mente, en busca de las misteriosas capacidades que Abadón le había prometido que encontraría tras años de estudio. Lo había intentado en el pasado, pero nunca poseído por una desesperación como la de aquel instante. Se hundió más y más, avanzando a tumbos entre los recuerdos que lo abrumaban; contempló de nuevo las batallas y las peleas, los temores y los fracasos.

Avanzó más aún hasta llegar a su infancia, triste y amarga; hasta los primeros sonidos escuchados en el vientre de su madre, y hasta el momento de la separación de la simiente y el óvulo; nadando una, aguardando el otro.

Oscuridad.

Y movimiento. Cadenas rompiéndose. La libertad del vuelo.

Luz.

Decado flotaba, atraído por la luz plateada y pura de la luna llena. Detuvo el ascenso haciendo acopio de voluntad, y contempló desde lo alto la suave belleza de la Sonrisa del Diablo, pero una nube se interpuso por debajo de él y le ocultó el paisaje. Echó un vistazo a su cuerpo etéreo, desnudo y blanco bajo la luz de la luna, y una sensación de júbilo lo embargó.

El grito lo dejó helado. Recordó su misión, y sus ojos brillaron como un fuego frío. Pero no podía viajar desnudo y desarmado. Cerró los ojos de su espíritu y visualizó la armadura negra y plateada del Dragón.

Y la armadura lo cubrió. Pero no había ninguna espada en su costado; ningún escudo en su brazo.

Lo intentó de nuevo. Nada.

Las palabras de Abadón cruzaron el abismo de los años.

«En su viaje espiritual, el guerrero de la Fuente porta la espada de su fe y el escudo de la firmeza de sus convicciones».

Decado carecía de ambas cosas.

—¡Maldita seas! —le dijo a la noche—. Sigues burlándote de mí, a pesar de que intento hacer tu voluntad. —Cerró los ojos de nuevo—. Si es fe lo que necesito, tengo fe. En mí mismo. En Decado, el Asesino de Hielo. No necesito espada: mis manos son la muerte.

Voló hacia el origen de los gritos como una flecha de luz de luna. Abandonó el mundo de los hombres con pasmosa velocidad, y pasó por encima de oscuras montañas y sombríos valles. Dos planetas azulados colgaban sobre aquella tierra extraña, y las estrellas tenían un brillo apagado y frío.

Por debajo, un castillo negro como el ébano coronaba una pequeña colina. Decado interrumpió el vuelo y descendió hasta el parapeto de piedra. Una sombra oscura saltó hacia él, y el guerrero esquivó una espada dirigida a su cabeza. Alzó una mano y atrapó la muñeca del atacante, haciéndolo girar. La mano izquierda de Decado cayó sobre el cuello de su adversario, rompiéndolo, y el atacante se desvaneció. El guerrero giró para enfrentarse a un nuevo rival, que vestía la librea negra de los templarios. Decado saltó hacia atrás, y la hoja de la espada trazó un semicírculo donde un instante antes se encontraba su vientre. Un tajo de revés se dirigió a su cuello, pero se agachó, pasó bajo la espada y embistió el rostro del atacante, que se tambaleó.

La mano de Decado aferró el cuello del templario y remató la faena. De nuevo, su enemigo se desvaneció.

Una puerta entreabierta daba paso a una escalera que desaparecía en las profundidades. Decado se dispuso a acercarse a la carrera, pero se refrenó; el instinto le recomendaba cautela. Dio un salto con los pies por delante y golpeó la puerta; casi la arrancó de los goznes. Detrás de ella se oyó un gruñido de dolor, y otro guerrero apareció ante él. Decado se levantó, le dio una patada en el pecho y le rompió el esternón.

Bajó la escalera a toda velocidad, saltando los escalones de tres en tres, y acabó en una sala redonda. En el centro, los Treinta formaban un círculo defensivo, totalmente rodeados de templarios de capa negra. Las espadas chocaban en silencio; ningún sonido surgía del combate. Los Treinta, superados dos a uno, luchaban para seguir con vida.

Y estaban perdiendo.

Sólo les quedaba una posibilidad: volar. Pero incluso mientras pensaba en ello, Decado se dio cuenta de que ya no podía seguir flotando. Parecía como si sus poderes lo hubieran abandonado en el momento en que pisó las oscuras piedras del parapeto, pero ¿por qué? Obtuvo la respuesta de inmediato, y la clave eran las palabras que él mismo le había dicho a Abadón: «El mal habita en un pozo, y para luchar contra él hay que bajar y mancharse de barro».

Y se hallaban en el pozo, donde los poderes de la luz eran más débiles. Pero los poderes de la oscuridad tampoco podían derrotar a una voluntad férrea.

—¡A mí! —gritó Decado—. ¡Los Treinta, a mí!

Durante un instante, la batalla pareció paralizarse. Los templarios interrumpieron su ataque para localizar el origen del grito. Seis de ellos se apartaron de la refriega y cargaron contra Decado. Acuas se abrió paso por el hueco que habían dejado y guió a los monjes guerreros hacia la escalera.

Los Treinta se abrieron camino a estocadas; las hojas plateadas relucían como antorchas en la oscuridad. No había cadáveres en el suelo; cualquier herido en aquel combate sin sangre se desvanecía sin más, y no quedaba rastro de su paso por allí.

Sólo quedaban diecinueve monjes.

Decado sintió que la muerte se le acercaba. Era increíblemente hábil, pero ningún hombre desarmado podía hacer frente a seis rivales y sobrevivir. Aunque lo intentaría. De repente lo invadió una sensación de serenidad, y sonrió.

En sus manos aparecieron dos espadas deslumbrantes.

Decado atacó con velocidad cegadora. Un tajo con la izquierda; un bloqueo y una contrarréplica; un golpe con la derecha; una estocada con la izquierda. Tres templarios se disolvieron como humo en el viento. Los tres restantes retrocedieron… para encontrarse con las hojas encantadas de los Treinta.

—¡Seguidme! —ordenó Decado. Giró y subió corriendo la escalera que llevaba a la muralla. Se inclino por encima del parapeto y observó las rocas afiladas del otro lado, muy abajo. Los Treinta salieron al exterior.

—¡Volad! —ordenó Decado.

—¡Caeremos! —dijo Balán.

—¡No a menos que yo lo ordene, hijo de puta! ¡Moveos!

Balán se arrojó por la muralla, y los dieciséis supervivientes lo siguieron. Decado fue el último en saltar.

Al principio cayeron, pero en cuanto perdieron el contacto con el castillo comenzaron a flotar en el aire nocturno. Regresaron a la realidad de Skoda.

Decado regresó a su cuerpo y abrió los ojos. Echó a andar lentamente hacia el bosquecillo oriental, atraído por la desesperación que emanaba de los jóvenes monjes.

Los encontró en un claro que se abría entre dos colinas. Habían tendido los cadáveres de los once caídos y estaban rezando, con la cabeza gacha.

—¡Levantaos! —les ordenó Decado—. ¡En pie! —Los monjes obedecieron en silencio—. ¡Mira que llegáis a ser idiotas! Con todos vuestros talentos y tenéis menos sentido común que un crío. Decidme: ¿cómo ha ido el rescate? ¿Hemos liberado a Abadón? ¿Lo celebramos con una fiesta? ¡Miradme a los ojos, mierda! —Se acercó a Acuas—. Te has superado a ti mismo, barbarrubia. Has logrado lo que ni los templarios ni el ejército de Ceska pudieron conseguir: has acabado con once de los Treinta.

—¡Eso no es justo! —gritó Katán, con los ojos anegados de lágrimas.

—¡A callar! —estalló Decado—. ¿Justo? Estoy diciendo lo que hay. ¿Habéis encontrado a Abadón?

—No —dijo Acuas en un susurro.

—¿Sabéis por qué?

—No.

—Porque jamás atraparon su alma; habría sido una proeza de la que no son capaces. Os atrajeron a una trampa usando un cebo; algo que se les da de maravilla. Ahora, once de vuestros hermanos han muerto. Y tendrás que arrastrar esa carga.

—Y ¿qué hay de ti? —dijo Katán, con su rostro habitualmente sereno congestionado por la ira—. ¿Dónde estabas cuando te necesitábamos? ¿Qué clase de comandante eres? Desprecias nuestra fe. ¡No eres más que un asesino! No tienes corazón, Decado. Eres el Asesino de Hielo. Al menos, nosotros luchamos por lo que creemos, y nos dispusimos a morir por alguien a quien amábamos. De acuerdo, nos equivocamos… ¡Pero hemos estado sin guía desde que murió Abadón!

—Deberíais haber acudido a mí —replicó Decado, a la defensiva.

—¿Por qué? Eres el jefe, y deberías haber estado con nosotros. Te hemos buscado. A menudo. Pero incluso cuando descubriste tus talentos, talentos que rezamos para que consiguieras, te quedaste al margen. Nunca te acercaste; te quedabas rondando a lo lejos mientras orábamos. ¿Cuándo te sientas a comer con nosotros, o simplemente a hablar? Duermes a solas, lejos del fuego. Eres un intruso.

»Hemos venido para morir por la Fuente. ¿Para qué has venido tú?

—Para vencer, Katán. Si simplemente quieres morir, arrójate sobre tu espada. O pídemelo y te haré el favor; acabaré con tu vida en un instante.

»Estáis aquí para luchar por la Fuente, para impedir que triunfe el mal. Pero no voy a dar más explicaciones. Soy el jefe designado, y no necesito que me juréis lealtad ni que me hagáis promesas. Los que estéis dispuestos a obedecerme, buscadme mañana. Comeremos juntos; y, está bien, rezaremos juntos. Aquellos que deseen seguir su propio camino, que se marchen.

»Por ahora, enterrad a los muertos.

En la ciudad, la plebe vitoreó al ejército victorioso durante todo el camino de regreso a los barracones desde la planicie que se abría al sur. Pero los gritos de alegría no eran del todo firmes, pues una pregunta ensombrecía todos los pensamientos: ¿Qué pasaría a continuación?

¿Cuándo llegarían los mezclados de Ceska?

Tenaka, Rayvan, Ananáis, Decado y el resto de los comandantes del ejército recién formado se reunieron en la sala del consejo, mientras Lago y Lucas, los hijos de Rayvan, se dedicaban a dibujar mapas del territorio que se extendía al este y al sur.

Tras una tarde de acaloradas discusiones, resultó evidente que la mayor parte de Skoda era indefendible. La entrada de la Sonrisa del Diablo se podía vallar y guarnecer, pero haría falta un millar de guerreros para mantenerla durante un periodo prolongado. Y al norte y al sur había otros seis pasos que permitían acceder a los valles de Skoda.

—Es como intentar defender una conejera —dijo Ananáis—. Ceska puede poner en movimiento cincuenta veces más soldados de los que disponemos, incluso sin recurrir a los mezclados. Pueden atacarnos por dieciséis frentes distintos; sencillamente, no podemos cubrir todo el terreno.

—Nuestro ejército crecerá —dijo Rayvan—. En estos momentos siguen llegando montañeses. Fuera de Skoda correrá la voz, y los rebeldes acudirán para unírsenos.

—En efecto —dijo Tenaka—, pero eso presenta otro problema. Ceska enviará espías y agitadores, y no les costará mezclarse con nosotros.

—Los Treinta pueden ser de ayuda para descubrir a los traidores —dijo Decado—. Pero si dejamos que venga demasiada gente, no serán capaces de prestar atención a todo el mundo.

—Entonces debemos guarnecer los pasos y repartir a los Treinta —dijo Tenaka.

Y la discusión prosiguió. Había quien quería regresar a su terreno a preparar los campos para la cosecha del verano; otros, simplemente, querían volver a casa para contar lo sucedido. Lago se quejaba de que los suministros de alimento eran insuficientes. Galand comentó que abundaban las peleas entre los montañeses de Skoda y los nuevos voluntarios de la Legión.

La tarde transcurrió lentamente mientras los comandantes buscaban la forma de resolver aquellos problemas. Se acordó que se permitiría regresar a casa a la mitad de los guerreros, siempre que prometiesen cuidar de los campos de aquellos que se quedaban a luchar. Pasado un mes, regresarían y serían relevados por la otra mitad.

Ananáis estaba furioso.

—¿Qué pasa con el entrenamiento? —estalló—. ¿Como, en nombre del demonio, voy a tenerlos listos para el combate?

—No son soldados de carrera —dijo Rayvan—. Son campesinos, y tienen esposas e hijos que alimentar.

—¿Qué hay del tesoro de la ciudad? —preguntó Trepador.

—¿A qué te refieres? —dijo Rayvan.

—¿Cuánto dinero hay?

—No tengo ni idea.

—Pues deberíamos echar un vistazo. Ya que gobernamos Skoda, el dinero es nuestro. Podemos usarlo para comprar víveres y otras mercancías en Vagria. Puede que no nos permitan cruzar la frontera, pero a nuestro oro sí se lo permitirán.

—¡Soy imbécil! —dijo Rayvan—. Por supuesto. Lago, comprueba enseguida de cuánto dinero disponemos… Si no ha sido saqueado ya.

—Está bajo custodia, madre —dijo Lago.

—Aun así, ve y cuéntalo.

—¡Me llevará toda la noche! —protestó Lago. Rayvan le dirigió una mirada iracunda, y su hijo suspiró—. Está bien, ya voy. Pero debes saber que en cuanto haya terminado iré a despertarte para decirte el total.

Rayvan le sonrió y se volvió hacia Trepador.

—Tú tienes buenas entendederas —le dijo—. ¿Quieres ir a Vagria a comprar lo que necesitamos?

—No puede —intervino Tenaka—. Tiene otra misión que cumplir.

—Y vaya misión —dijo Ananáis entre dientes.

—Sugiero que demos por terminada la reunión por hoy y vayamos a cenar —dijo Rayvan—. Ahora me comería un caballo. ¿Seguimos mañana?

—No —dijo Tenaka—. Mañana me iré de Skoda.

—¿Te irás? —dijo Rayvan, estupefacta—. Pero eres nuestro general.

—Debo irme, mi señora. He de reunir un ejército. Pero volveré.

—¿Y dónde vas a encontrar ese ejército?

—Entre los míos.

Un silencio devastador llenó la sala del consejo. Los presentes intercambiaron miradas nerviosas, y sólo Ananáis permaneció impasible; se recostó en su asiento y puso los pies en la mesa.

—Explícate —dijo Rayvan.

—Creo que me has entendido perfectamente —dijo Tenaka con frialdad—. Los únicos guerreros que pueden preocupar a Ceska son los nadir. Si tengo suerte, volveré con un ejército.

—¿Piensas traer a Drenai a esos salvajes asesinos? Son peores que los mezclados de Ceska —dijo Rayvan, levantándose—. No estoy dispuesta a aceptarlo. Moriré antes que permitir que esos bárbaros pongan los pies en tierras de Skoda.

La mayoría de los presentes empezó a golpear la mesa con los puños, mostrando su apoyo. Tenaka se levantó y alzó las manos, pidiendo silencio.

—Me hago cargo de lo que sentís todos. Pero fui criado entre los nadir y sé cómo son. No comen niños ni copulan con demonios. Son hombres; guerreros que viven para la batalla. Es su forma de vida. Y son gente de honor.

»Pero no es mi intención hablar en defensa de mi pueblo; pretendo daros una oportunidad de llegar con vida al verano. Quizá creáis haber logrado una gran victoria, pero no ha sido más que una escaramuza. Cuando llegue el verano, Ceska lanzará cincuenta mil guerreros contra vosotros. ¿Cómo pensáis hacerles frente? Y si os derrotan, ¿qué será de vuestras familias? Ceska convertirá Skoda en un erial, y habrá ahorcados en todos los árboles; Skoda será una tierra de cadáveres, desolada y destrozada.

»No garantizo que pueda reclutar un ejército de nadir. Para ellos estoy contaminado por la sangre de los ojos redondos; estoy maldito, y me consideran menos que un hombre. Porque no son distintos de vosotros. Los chiquillos nadir crecen escuchando las historias que hablan sobre vuestra depravación; y las leyendas nadir están llenas de descripciones de vuestros ataques.

»No estoy pidiendo permiso para reclutar ese ejército. Para ser sincero, me importa una mierda que os guste o no. Partiré mañana.

Se sentó y guardó un hosco silencio. Ananáis se inclinó hacia él.

—No hacía falta hablar con tantos rodeos —le dijo—. Se lo podrías haber dicho directamente.

El comentario hizo que Rayvan soltara un bufido, que se convirtió en una risa entre dientes. En torno a la mesa, la tensión se fue disipando, y muchos no pudieron evitar echarse a reír. Tenaka seguía sentado con los brazos cruzados y expresión adusta.

—Creo que hablo en nombre de todos los presentes —dijo Rayvan al cabo de un rato— cuando digo que no nos gusta tu plan, amigo mío. Pero has sido sincero con nosotros, y de no haber sido por ti, los cuervos estarían celebrando un banquete. —Suspiró, se inclinó hacia Tenaka y le apoyó una mano en el brazo—. Sí que te importamos; de lo contrario no estarías aquí. Si te equivocas… Que así sea. Estaré a tu lado. Trae a los nadir, si puedes, y le daré un abrazo al primer chacal comecabras que llegue cabalgando a tu lado.

Tenaka se relajó y la miró a los ojos.

—Eres toda una mujer, Rayvan —dijo en voz baja.

—Más vale que no lo olvides, general.

TRECE

Ananáis salió a caballo de la ciudad al anochecer, ansioso por alejarse del bullicio. Hubo un tiempo en que le encantaban la vida urbana y su interminable trajín; las fiestas y las partidas de caza. Había hermosas mujeres que amar, y rivales a los que vencer en duelos y peleas. Se solapaban las competiciones de cetrería, los torneos y los bailes, y la diversión reinaba en la más civilizada de las naciones de occidente.

En aquella época había sido el Dorado, y había creado leyendas.

Se alzó la máscara negra, y la brisa le refrescó las cicatrices. Cabalgó a una colina cercana coronada de serbales, desmontó y contempló las montañas. Tenaka tenía razón: no había necesidad de matar a los soldados de la Legión. No tenía nada de malo que desearan marcharse; era su obligación. Pero el odio era una fuerza poderosa, y Ananáis lo llevaba grabado a fuego en el corazón. Odiaba a Ceska por lo que les había hecho al país y a la gente, y odiaba a la gente por habérselo permitido. Odiaba a las flores por su belleza, e incluso odiaba al aire que lo rodeaba, por permitirle respirar.

Pero sobre todo, se odiaba por no tener valor para acabar con su propio sufrimiento.

Los montañeses de Skoda no tenían ni idea de cuáles eran los motivos por los que Ananáis luchaba a su lado. Lo habían vitoreado tras la batalla, y de nuevo cuando regresaron a la ciudad. Habían comenzado a llamarlo Máscara Negra; un héroe surgido del pasado y hecho a imagen y semejanza del inmortal Druss.

Pero no sabían nada de él.

Observó la máscara. No era más que otra muestra de vanidad; el cuero había sido repujado dando forma, en el centro, a una nariz. Pero lo mismo le habría servido hacer un par de agujeros en la superficie lisa.

Era un hombre sin rostro ni futuro. Sólo el recuerdo del pasado le proporcionaba alguna alegría, y ni siquiera esta estaba libre de dolor. Lo único que le quedaba era su fuerza prodigiosa, pero también comenzaba a flaquear. Tenía ya cuarenta y seis años, y se le acababa el tiempo.

Rememoró por enésima vez el combate en la arena contra el mezclado. Se preguntó si habría habido otra forma de acabar con la bestia, una forma en que se hubiera evitado el sufrimiento posterior. Repasó los detalles del combate y concluyó que no; hizo lo único que podía hacer. La bestia era el doble de fuerte y rápida que él. De hecho, fue un milagro el que lograse acabar con ella.

Su montura relinchó, alzó las orejas y giró la cabeza. Ananáis se volvió a poner la máscara y aguardó. Poco después oyó los cascos de un caballo.

—Ananáis —la voz de Valtaya surgió de las sombras—. ¿Estás ahí?

Ananáis maldijo en voz baja; no estaba de humor para tener compañía.

—¡Aquí! A este lado de la colina.

La joven cabalgó hasta donde se encontraba Ananáis y desmontó, dejando las riendas colgadas del cuello del animal. El pelo rubio de la joven parecía plateado a la luz de la luna, y sus ojos reflejaban las estrellas.

—¿Qué quieres? —preguntó Ananáis, sentándose en la hierba.

La joven se quitó la capa, la extendió en el suelo y se sentó encima.

—¿Por qué te has marchado solo?

—Para estar solo, precisamente. Tengo cosas en las que pensar.

—Basta con que me lo ordenes, y me marcharé —dijo la joven.

—Creo que deberías —replicó Ananáis, pero Valtaya no se movió, como él sabía que ocurriría.

—Yo también me siento sola —dijo ella, en un susurro—. No quiero estar sola, pero lo estoy, y no tengo ningún sitio adonde ir.

—No tengo nada que ofrecerte —masculló Ananáis con voz ronca.

—Puedes ofrecerme compañía, por lo menos —dijo ella. Y fue como si se abriera la compuerta de un dique; las lágrimas brotaron de sus ojos, bajó la cabeza y se puso a sollozar.

—¿Quieres callarte? No sé a qué vienen esas lágrimas. ¿Por qué diablos tienes que llorar? No necesitas estar sola; eres atractiva, y a Galand, que no es mal tipo, le interesas.

Pero los sollozos no cesaron. Ananáis se puso a su lado, le pasó un musculoso brazo por los hombros y la apretó contra sí. Valtaya hundió el rostro en el pecho del hombre, y los sollozos se convirtieron en un llanto ahogado. Ananáis le palmeó la espalda y le acarició el pelo. Lo invadió una terrible ola de deseo, y en aquel momento anheló a la joven más que a ninguna otra cosa en el mundo. El cuerpo femenino se apretaba contra el suyo, y pudo sentir la calidez de sus pechos en la piel.

Valtaya tendió una mano hacia la máscara, pero Ananáis le sujetó la muñeca con una velocidad que la dejó aturdida.

—¡No! —rogó él, pero la soltó.

Valtaya le alzó la máscara lentamente, y Ananáis cerró los ojos cuando sintió la brisa en las cicatrices. Los labios de la joven se posaron en su frente, en sus párpados, en las dos mejillas destrozadas. Ananáis no tenía labios con que devolver los besos, y sus ojos se llenaron de lágrimas. Valtaya lo abrazó hasta que dejó de llorar.

—Juré que me mataría antes que permitir que una mujer me viera así —dijo al fin Ananáis.

—Una mujer ama a un hombre. Pero un rostro no es un hombre, igual que no lo es una pierna o una mano. ¡Te quiero, Ananáis! Tus cicatrices forman parte de ti, ¿no lo entiendes?

—Hay una diferencia entre el amor y el agradecimiento. Te rescaté, pero no me debes nada.

—Tienes razón; me siento agradecida. Pero no me entrego a ti a causa de ello. No soy ninguna chiquilla, y sé que no me amas. ¿Por qué deberías? Disfrutaste con las mujeres más hermosas de Drenan, y las rechazaste. Pero yo te quiero, y quiero estar a tu lado el poco tiempo que nos queda.

—¿Lo sabes?

—¡Por supuesto! No podremos derrotar a Ceska; jamás tuvimos una oportunidad. Pero eso no importa. Morirá. Todos los hombres mueren.

—¿Crees que todo esto es una estupidez?

—No. Siempre existirá… Es necesario que exista… alguien que se alce contra los Ceskas del mundo. De ese modo, en los tiempos venideros, la gente sabrá que hubo héroes que hicieron frente a la oscuridad. Necesitamos hombres como Druss y el Conde de Bronce, como Egel y Karnak, como Bild y Puño de Hierro. Hacen que nos sintamos orgullosos y determinados. Y necesitamos hombres como Ananáis y Tenaka Jan. Da igual que el Portador de la Antorcha no pueda vencer; lo importante es que la luz brille, aunque sea durante unos instantes.

—Eres sabia, Val.

—No soy tonta, Ananáis.

Valtaya se inclinó hacia él y lo besó de nuevo, suavemente. Ananáis la rodeó con sus enormes brazos.

Rayvan no podía dormir; la atmósfera era agobiante y presagiaba tormenta. Apartó la manta, salió de la cama y cubrió con una túnica de lana su robusta figura. Abrió la ventana, pero de las montañas no llegaba ni la más leve brisa.

La noche era oscura como el terciopelo negro. Pequeños murciélagos revoloteaban alrededor de la torre y sobre los frutales del jardín. Un tejón, alumbrado por un rayo de luna, miró en dirección a la ventana y desapareció velozmente entre las plantas. Rayvan suspiró; la noche era hermosa.

Un movimiento atrajo su atención, y distinguió la figura de un guerrero cubierto con una capa blanca, arrodillado frente a un rosal. El hombre se levantó, y la fluidez del movimiento le hizo reconocer a Decado.

Rayvan abandonó la habitación, recorrió los largos pasillos, bajó las escaleras y salió al jardín. Decado estaba recostado en un murete, contemplando las montañas iluminadas por la luna. Cuando la oyó acercarse, se giró hacia ella, con la sombra de una sonrisa en los finos labios.

—¿Disfrutando la soledad? —le preguntó Rayvan.

—Pensando un poco.

—Este es un buen lugar para eso. Pacífico.

—Así es.

—Yo nací allí —dijo la mujer, señalando al este—. Mi padre tenía una pequeña granja junto al lindero del bosque. Criaba ganado y caballos, sobre todo. Fueron buenos tiempos.

—No podremos preservarlo todo, Rayvan.

—Lo sé. Cuando llegue el momento nos concentraremos en la alta montaña, donde los pasos se estrechan.

—Creo que Tenaka no volverá.

—No lo subestimes. Es astuto.

—No hace falta que me lo digas; estuve a sus órdenes durante seis años.

—¿Te cae bien?

—Por supuesto. —Decado sonrió, y pareció quitarse años de encima—. Es lo más cercano a un amigo que he tenido jamás.

—¿Y los Treinta?

—¿Qué pasa con ellos? —preguntó con cautela.

—¿No son tus amigos?

—No.

—Entonces, ¿por qué te acompañan?

—¿Quién sabe? Sueñan con el momento de morir; lo anhelan. No soy capaz de entenderlo… Háblame de tu granja. ¿Eras feliz?

—Sí. Tenía un buen marido, buenos hijos, y una tierra fértil bajo el cielo abierto. ¿Qué más puede desear una mujer a lo largo de su vida?

—¿Amabas a tu esposo?

—¿Qué clase de pregunta es esa? —dijo molesta.

—No tenía intención de ofenderte. Es sólo que nunca lo has llamado por su nombre.

—Eso no tiene nada que ver con que no lo amase. De hecho, es lo contrario; pronunciar su nombre me hace recordar todo lo que he perdido. Pero guardo su recuerdo en mi corazón, ¿me entiendes?

—Sí.

—¿Por qué no te casaste?

—Nunca me interesó, ni tuve el deseo de compartir mi vida con una mujer. No estoy a gusto entre la gente, salvo cuando soy yo quien pone las condiciones.

—Entonces eres sabio —dijo Rayvan.

—¿Eso crees?

—Sí. Tus amigos y tú sois muy parecidos. Os sentís incompletos… Tristes y muy, muy solos. ¡No es de extrañar que acabaseis por uniros! Los demás podemos compartir nuestra vida, bromear, contamos anécdotas, y reír y llorar juntos. Vivimos, amamos y crecemos. Nos ofrecemos mutuamente los pequeños consuelos que nos ayudan a sobrevivir. Pero vosotros no tenéis nada semejante que ofrecer… Así que ofrecéis vuestra vida. O vuestra muerte.

—No es tan sencillo.

—La vida rara vez lo es. Pero sólo soy una simple montañesa y pinto las cosas tal como las veo.

—Vamos, mi señora, ¡tienes bien poco de simple! Pero supongamos por un momento que tienes razón. ¿Crees que Tenaka, o Ananáis, o yo mismo, elegimos nuestra forma de ser? Mi abuelo tenía un perro, y deseaba que aprendiera a odiar a los nadir. Así que pagó a un hombre de las tribus, un anciano, para que todas las noches fuera a su granja y azotara al perro. El animal creció odiando a aquel viejo y a cualquiera que tuviera los ojos rasgados como él. ¿Dirías que fue culpa del perro?

»Tenaka Jan creció rodeado de odio, y aunque no reaccionó de la misma manera, la ausencia de cariño dejó su huella en él. Compró una esposa y se entregó a ella en cuerpo y alma. Ahora, aquella mujer está muerta, y Tenaka no tiene nada.

»En cuanto a Ananáis, sólo tienes que mirarlo para darte cuenta del dolor que soporta, e incluso eso es sólo una parte de la historia. Su padre perdió la razón y murió después de matar a su mujer ante los ojos de Ananáis. Antes de eso, había violado a la hermana de Ananáis… que murió de parto.

»Y mi historia es aún más sórdida. Así que ahórrame los sermones montañeses, Rayvan. Si cualquiera de nosotros hubiera crecido en estas colinas, sin duda sería mejor persona.

Rayvan sonrió, se apoyo en el muro y se giró para mirar de frente a Decado.

—¡Chiquillo estúpido! —le dijo—. Nunca dije que tuvierais que ser mejores personas. Sois los mejores hombres que conozco, y os aprecio a los tres. Tú no eres como el perro de tu abuelo; eres un hombre. Y un hombre puede superar su ascendencia, al igual que puede superar a un adversario hábil. Mira a tu alrededor más a menudo; observa cómo la gente se relaciona y comparte. Pero no mires fríamente, como un observador ajeno a lo que estudia. No mires la vida desde fuera; participa. Hay gente que desea mostrarte su afecto; no deberías darle la espalda así como así.

—Somos como somos; no pidas más. Yo soy espadachín. Ananáis es guerrero. Tenaka es un general incomparable. Nuestra vida nos ha hecho como somos, y vosotros nos necesitáis tal como somos.

—Quizá. Pero quizá pudierais ser más grandes aún.

—Este momento no es el mejor para hacer experimentos. Vamos, te acompañaré a tus aposentos.

Trepador se sentó en el amplio lecho y miró hacia la puerta. Tenaka ya se había marchado, pero el joven aún podía verlo y oír las órdenes que le daba en voz baja.

Era irreal. Se encontraba atrapado ahí, enredado en una madeja de héroes.

Tomar Dros Delnoch.

Ananáis podría, atacando con aquella espada plateada que centellearía a la luz del amanecer. Tenaka podría, improvisando algún plan genial en el que serían esenciales un trozo de cordel y tres piedrecillas. Eran hombres destinados a forjar leyendas, creados por los dioses para ser el material con el que se alimentaban las sagas.

Trepador no tenía ni idea de cómo encajaba él en todo aquello.

Se acercó al espejo de cuerpo entero que colgaba de una pared. Un joven alto le devolvió la mirada; tenía el pelo largo y oscuro, sujeto con una tira de cuero ceñida en torno a la frente; mirada inteligente y mentón cuadrado. Al menos en cuanto a fachada les serviría de algo a los cantores de sagas. El jubón de cuero con flecos le sentaba bien, y el cinturón de la espada le ceñía adecuadamente la cintura. Un puñal colgaba de su costado izquierdo. Llevaba calzas de cuero oscuro, y botas altas de montar al estilo de las de la Legión. Cogió la espada, la envainó en la funda de cuero y se la colgó del cinto.

—Idiota —le dijo la imagen del espejo—. Deberías haberte quedado en casa.

Había intentado explicarle a Tenaka hasta qué punto se sentía inadecuado para la misión, pero el nadir le había sonreído amablemente y no le había hecho caso.

—Tienes la sangre adecuada, Arvan. Harás lo que debas hacer —le había dicho.

¡Palabras! No eran más que palabras. La sangre no era más que un líquido; no era ningún portador de secretos ni misterios. El valor era una cualidad del espíritu, no una capacidad que se transmitiera de padres a hijos.

La puerta se abrió. Trepador se giró y vio entrar a Pagano. El guerrero negro le sonrió y se dejó caer en un sillón de cuero. A la luz de la lámpara parecía inmenso; la envergadura de sus hombros sobrepasaba la anchura del sillón. Trepador pensó que era igual que los demás: un hombre capaz de mover montañas.

—¿Has venido a despedirte? —preguntó Trepador, rompiendo el silencio.

El negro meneó la cabeza.

—Iré contigo.

Una sensación de alivio golpeó a Trepador con una fuerza casi física, pero el joven ocultó sus emociones.

—¿Por qué?

—¿Por qué no? Me gusta cabalgar.

—¿Sabes en qué consiste mi misión?

—Vas a capturar una fortaleza y abrir las puertas para que pasen los guerreros de Tenaka.

—No es tan fácil como haces que parezca —dijo Trepador. Regresó junto a la cama y se sentó en ella. La espada se le atravesó entre las piernas, y la recolocó.

—No te preocupes, ya se te ocurrirá algo —dijo Pagano, sonriendo—. ¿Cuándo quieres que nos vayamos?

—Dentro de un par de años.

—No seas tan duro contigo; no sirve de nada. Sé que tienes ante ti una tarea difícil. Dros Delnoch es una ciudad con seis murallas y una fortaleza. Está guarnecida por siete mil guerreros… y unos cincuenta mezclados. Pero haremos todo lo que podamos. Tenaka dice que tienes un plan.

—Esa ha sido buena. —Trepador rió entre dientes—. Se le ocurrió a él hace días, y estuvo esperando hasta que lo entendí.

—Cuéntamelo.

—Los sathuli. Viven entre la montaña y el desierto, y son fieros e independientes. Han luchado contra los drenai durante siglos para establecer su derecho de posesión sobre las montañas de Delnoch. Durante la primera guerra nadir ayudaron a mi antepasado, el Conde de Bronce. En contrapartida, él les entregó las tierras. No sé cuántos son; quizá unos diez mil, quizá menos. Pero Ceska ha anulado la cesión, y se han reanudado las escaramuzas fronterizas.

—Así que buscarás la ayuda de los hombres de las tribus.

—En efecto.

—Pero sin muchas esperanzas.

—Aciertas. Los sathuli han odiado siempre a los drenai, y no confían en nosotros. Para colmo de males, odian a muerte a los nadir. Y si me ayudan, ¿cómo diablos haré que cedan después la fortaleza?

—Cada cosa a su tiempo.

Trepador se levantó, y la espada volvió a enredársele en las piernas, haciéndolo tropezar. Descolgó la funda del cinturón y la tiró en la cama.

—¿Cada cosa a su tiempo? Muy bien, enumeremos esas cosas. No soy guerrero, no sé manejar la espada y nunca he sido soldado. Me dan miedo las peleas y nunca se me ha dado bien la táctica. No tengo dotes de mando, y sería mucho pedir que pudiera convencer a un grupo de hombres hambrientos para que me siguieran a una cocina. ¿Cuál de esos problemas crees que debemos abordar primero?

—Siéntate, chico —dijo Pagano, inclinándose hacia delante y apoyando los codos en los brazos del sillón. Trepador obedeció, sintiendo como la ira crecía en su interior—. Y ahora escúchame. En mi tierra soy un rey. Alcancé el trono con sangre y muertes, y fui el primero de mi estirpe en conquistar Opal. Cuando era un joven lleno de orgullo, un viejo sacerdote me dijo que ardería en el infierno por mis crímenes. Ordené que un regimiento crease una gran pira con los árboles de un bosque. El calor era tan intenso que resultaba imposible acercarse a menos de treinta pasos, y las llamas se alzaban hasta la bóveda celeste. Entonces ordené que apagaran el fuego; diez mil hombres se arrojaron a las llamas, que se extinguieron. Le dije al sacerdote: «Si voy al infierno, mis guerreros me seguirán y apagarán las llamas». Y mis dominios se extendieron desde el mar de las Almas hasta las Montañas de la Luna. Sobreviví a venenos arrojados en mi copa y a puñales dirigidos a mi espalda; a falsos amigos y a nobles enemigos; a hijos traicioneros y a plagas.

»Y después de todo eso voy a seguirte, Trepador.

Trepador tragó saliva y contempló los reflejos que arrojaba la llama de la lámpara en la piel de ébano del guerrero.

—¿Por qué me sigues?

—Porque debes tener éxito en tu misión. Voy a decirte algo absolutamente cierto, y si eres inteligente, procurarás no olvidarlo: todos los hombres son estúpidos. Están llenos de temores e inseguridades, y eso los hace débiles. Los demás siempre les parecen más fuertes, más seguros, más hábiles. Es una mentira de la peor especie, puesto que nos mentimos a nosotros mismos.

»Fíjate en ti. Cuando vine era Pagano, tu amigo negro. Grande, fuerte y amistoso. ¿Qué soy ahora? ¿Un rey salvaje que está muy por encima de ti? ¿No te sientes avergonzado de haberme aburrido con tus dudas insignificantes?

Trepador asintió.

—Pero en serio, ¿soy un rey? —prosiguió Pagano—. ¿Es verdad que ordené que mis guerreros se arrojasen a las llamas? ¿Cómo puedes saberlo? ¡No tienes ni idea! Has prestado oídos a la voz de tus defectos, y por ello estás en mi poder. ¡Si desenvainase la espada, morirías!

»Pero cuando te miro veo a un joven valeroso, de buena presencia y en la cumbre de su capacidad. Podrías ser un príncipe de asesinos; el guerrero más temible del mundo. Podrías ser un emperador, un general, un poeta… ¿No tienes dotes de mando, Trepador? Cualquiera puede tenerlas, porque todo el mundo desea que lo guíen.

—No soy Tenaka Jan —dijo Trepador—. No somos de la misma casta.

—Dentro de un mes me lo cuentas. Pero por el momento, intenta actuar como él. Te sorprendería la cantidad de gente que se dejará engañar. ¡No muestres tus dudas! La vida es un juego, Trepador. Juega.

—Está bien, ¿por qué no? —Trepador sonrió—. Pero dime una cosa… ¿De verdad hiciste que tus guerreros se arrojasen a las llamas?

—¿Tú qué crees? —dijo Pagano con expresión adusta. Sus ojos brillaban a la luz de la lámpara.

—¡No lo hiciste!

—En efecto —contestó Pagano con una sonrisa—. Tendré los caballos listos al amanecer. Te veré entonces.

—Asegúrate de que empacan bastantes tartas de miel. A Belder le encantan.

Pagano sacudió la cabeza.

—El viejo no viene. No es buena compañía para ti, y ha perdido el valor. Se quedará aquí.

—Si vas a seguirme, harás lo que ordene, maldita sea —espetó Trepador—. Prepara tres caballos; ¡Belder viene!

El guerrero negro arqueó una ceja y alzó las manos.

—Está bien. —Se acerco a la puerta y la abrió.

—¿Qué tal lo he hecho? —preguntó Trepador.

—No ha estado mal para empezar. Hasta mañana.

Cuando Pagano llegó a su habitación se encontraba de un humor lúgubre. Puso el morral en la cama y preparó las armas que llevaría al día siguiente: dos cuchillos de caza, afilados como hojas de afeitar; cuatro puñales arrojadizos en una bandolera; una espada corta de doble filo, y el hacha de batalla de doble hoja que colgaría de la silla de montar.

Se desnudó, sacó del morral una ampolla de aceite y se masajeó los músculos doloridos de los hombros. El viento del oeste, cargado de humedad, hacía que le dolieran hasta los huesos.

Dejó vagar sus pensamientos hacia lo sucedido cinco años antes. Aún podía sentir el calor del fuego y escuchar los gritos de los guerreros mientras corrían hacia las llamas…

Tenaka abandonó las montañas y avanzó por la planicie de las praderas de Vagria. El sol se alzaba a su izquierda, y sobre su cabeza se amontonaban las nubes. Se sentía en paz mientras cabalgaba, con la brisa en el pelo; por el momento, los problemas habían quedado a su espalda, y se sintió ligero y libre de cargas.

Se preguntó si era su ascendencia nadir la que lo hacía sentirse incómodo en las ciudades, llenas de muros y ventanas cerradas. La brisa arreció, y Tenaka sonrió.

Al día siguiente, la muerte podría alcanzarlo con la forma de una punta de flecha, pero por el momento… se sentía bien.

Apartó sus pensamientos de Skoda; era un problema del que se ocuparían Ananáis y Rayvan. Trepador ya actuaba por su cuenta y cabalgaba hacia su destino. Lo único que tenía que hacer Tenaka era desempeñar el papel que le correspondía.

Sus recuerdos regresaron a su infancia en las tribus. Los lanzas, los cabezas de lobo, los monos verdes, los guerreros del túmulo, los ladrones de almas… Tantos campamentos, tantos territorios…

La tribu de Ulric era famosa por poseer los mejores luchadores: los Señores de la Estepa y los Portadores de la Guerra. Todos eran cabezas de lobo, y su fiereza era legendaria. Tenaka se preguntó quién estaría al mando. Estaba seguro de que Jongir habría muerto ya.

Recordó a sus compañeros de juventud.

El Cuchillero era de ira fácil, y olvidaba difícilmente las ofensas. Era inteligente, ambicioso y lleno de recursos.

Abadái el Ladino, astuto e interesado en las prácticas de los chamanes.

Subói, el Cráneo. Lo llamaban así desde una ocasión en que mató a un atacante y dejó la calavera colgada en el pomo de su silla de montar.

Eran nietos de Jongir. Descendientes de Ulric.

Los ojos violeta de Tenaka lanzaron un brillo gélido y sombrío cuando recordó a aquellos tres. Todos habían demostrado el odio que sentían por un mestizo.

Abadái había sido el peor de todos, e incluso había intentado envenenarlo durante el banquete de la fiesta de los Cuchillos Largos. Shillat, la cautelosa madre de Tenaka, lo había salvado al darse cuenta de que Abadái le arrojaba algo en la copa.

Pero ninguno de los tres lo había desafiado directamente, pues a la edad de catorce años ya se había hecho digno de su apodo, el Danzarín de las Espadas, y era un maestro en el manejo de cualquier arma.

El joven Tenaka se había pasado las largas noches sentado cerca de las hogueras del campamento, escuchando a los ancianos cuando hablaban sobre las guerras del pasado, y tomaba nota de cualquier detalle relacionado con estrategias y tácticas. A los quince años conocía todas y cada una de las batallas y escaramuzas de la historia de los cabezas de lobo.

Tiró de las riendas y contempló las distantes cumbres de Delnoch.

Nadir somos; recién nacidos empuñamos el hacha, escribimos con sangre, la victoria aguarda.

Se echó a reír y clavó los talones en los flancos del caballo. El animal relinchó y se lanzó a galope tendido a través de la estepa. El atronar de los cascos rompió el silencio matinal.

Tenaka dejó que el caballo galopase un rato antes de hacerle reducir el paso y proseguir al trote. Aún quedaban muchas leguas por recorrer, y aunque el animal era excelente, no quería agotarlo.

Por los dioses, era bueno alejarse de la gente. Incluso de Renia.

La joven era hermosa, y lo amaba, pero Tenaka necesitaba estar en soledad para que sus ideas tomasen forma.

Renia lo había escuchado en silencio mientras él le explicaba su plan de viajar en solitario. Tenaka esperaba una discusión, pero la joven no había protestado; se había limitado a abrazarlo, y habían hecho el amor con pasión y ternura.

Tenaka pensó que si sobrevivía a aquella insensata aventura, se la llevaría a su hogar. Si sobrevivía… Calculaba que las probabilidades de que tuvieran éxito eran de cientos contra una. Quizá de miles. Una duda repentina lo asaltó. ¿Se había vuelto loco? Tenía a Renia, y una fortuna lo aguardaba en Ventria. ¿Por qué lo arriesgaba todo?

Se preguntó si realmente le importaban los drenai, y meditó sobre la cuestión. Sabía que no les tenía cariño, pero no estaba seguro de cuáles eran exactamente sus sentimientos. La gente de drenai jamás lo había aceptado, ni siquiera cuando llegó a convertirse en general del Dragón. Y aunque el país era hermoso, carecía del esplendor indómito de las estepas.

¿Cuáles eran sus sentimientos?

La muerte de Illae lo había trastornado, sobre todo por haber ocurrido tan poco tiempo después de la destrucción del Dragón. Se había sentido culpable por rechazar a sus antiguos camaradas, y aquello se había mezclado con el dolor por la pérdida de Illae, como si en cierta extraña manera, su muerte hubiera sido un castigo por negarse a cumplir con su obligación. Sólo la muerte de Ceska, y la suya propia, podrían eliminar la sensación de culpa.

Pero las cosas habían cambiado.

Ananáis emprendería el combate a solas, si era preciso, confiando en el regreso de Tenaka. La amistad era infinitamente más sólida y motivadora que el amor por la tierra. Tenaka Jan cabalgaría hasta el más profundo abismo del infierno y bajo el sol más abrasador para cumplir la promesa que le había hecho a Ananáis.

Volvió la mirada a las montañas de Skoda. No tardarían mucho en comenzar las muertes. La gente de Rayvan se alzaba en medio del yunque de la historia, desafiando el martillo de Ceska.

Ananáis había cabalgado a su lado cuando salió de la ciudad, justo antes del amanecer. Los dos guerreros se habían detenido en lo alto de una colina.

—Cuídate, despojo nadir.

—Y tú, drenai. Vigila los valles.

—En serio, Tenaka; ten cuidado. Reúne a tu ejército y vuelve deprisa. No tenemos mucho tiempo. Creo que nos echarán encima las fuerzas de Delnoch, para ablandarnos antes del ataque principal.

—Sí. Lanzarán ataques relámpago, para agotaros. Usa a los Treinta; serán un elemento valiosísimo en los próximos días. ¿Has pensado en algún lugar en el que levantar una segunda base?

—Sí. Estamos enviando provisiones a las tierras altas al sur de la ciudad. Hay un par de pasos estrechos que podremos proteger. Pero si nos obligan a reagruparnos allí, estaremos perdidos. No quedará ningún lugar al que huir.

Los dos guerreros se habían estrechado la mano, y después se habían abrazado.

—Quiero que sepas… —había comenzado a decir Tenaka, pero Ananáis lo interrumpió.

—Ya lo sé, chico. Date prisa en volver. Puedes confiar en que el viejo Máscara Negra guardará el fuerte mientras tanto.

Tenaka había sonreído y había emprendido la marcha a través de la llanura vagriana.

CATORCE

Pasaron seis días sin que hubiera señales de actividad enemiga en el límite oriental de Skoda. Los refugiados fueron llegando a las montañas, con relatos de torturas, hambrunas y otros horrores. Los Treinta examinaban a los recién llegados lo mejor que podían, y rechazaban a los que mentían o simpatizaban en secreto con Ceska.

El número de refugiados creció día a día, mientras que los territorios circundantes iban quedando abandonados. Se levantaron campamentos en varios valles, y Ananáis comenzó a verse desbordado por los problemas relativos a las provisiones y las condiciones de salubridad. Rayvan se hizo cargo de parte de la tarea; organizó a los refugiados en cuadrillas de trabajo y les ordenó cavar letrinas y construir refugios para los más ancianos y los enfermos.

Casi todos los jóvenes se presentaron voluntarios para unirse al ejército, y Galand, Parsal y Lago los seleccionaron y distribuyeron entre la milicia de Skoda.

Pero todo el mundo solicitaba la atención de Máscara Negra, el gigante vestido de oscuro. Lo llamaban el Terror de Ceska, y entre los recién llegados había juglares que crearon sagas que comenzaron a extenderse, por las noches, en torno a las hogueras de campamento. A Ananáis le resultaba irritante, pero no lo dejó ver, pues sabía cuán valiosas serían esas historias para mantener la moral en los días venideros.

Todas las mañanas, el guerrero recorría las montañas a caballo, estudiando los valles y las laderas, comprobando la situación de los pasos, y calculando distancias y posibles direcciones de ataque. Hizo que los montañeses cavaran trincheras y construyeran parapetos, y que desplazasen rocas para mejorar la defensa. En distintos lugares se ocultaron reservas de flechas y lanzas, y se colgaron sacos de comida de las ramas de los árboles, ocultos por el follaje. Cada comandante conocía al menos la posición de tres de aquellas reservas.

Al anochecer, Ananáis llamaba a los comandantes. En torno al fuego, escuchaba sus informes sobre el entrenamiento del día y los animaba a exponer ideas, estrategias y planes. Tomaba nota cuidadosamente de quiénes eran los que participaban y se quedaba un rato con ellos después de haber despedido al resto. Lago, pese a su fervor idealista, había resultado ser un buen táctico, y sus ideas eran prácticas. Conocía a la perfección el territorio, lo que resultaba muy útil para Ananáis. Galand era un guerrero hábil, y los hombres lo respetaban; era firme, digno de confianza y leal. Parsal, el hermano de Galand, no era tan inteligente, pero su valor estaba más allá de toda duda. A aquellos tres, que formaban su círculo interno, añadió a dos montañeses: Turs y Thorn. Eran tipos solitarios y taciturnos que se habían ganado la vida dirigiendo ataques al otro lado de la frontera vagriana, robando ganado y caballos que intercambiaban por otros bienes en los valles del este. Turs era joven y lleno de ardor; su hermano y dos de sus hermanas habían muerto en el ataque que provocó la rebelión de Rayvan. Thorn era un individuo de mediana edad, de piel curtida y enjuto como un lobo. Los montañeses de Skoda los respetaban, y guardaban silencio cuando hablaban.

Fue Thorn quien le llevó a Ananáis la noticia de la aparición del heraldo, siete días después de la partida de Tenaka. Ananáis estaba recorriendo la ladera oriental del monte Carduil cuando Thorn lo encontró. Ambos galoparon hacia el este, y sus caballos estaban cubiertos de sudor cuando por fin llegaron al valle del Alba, donde los aguardaban Decado y seis de los monjes. Los acompañaban unos doscientos montañeses.

Desde la posición que ocupaban escrutaron la llanura. Ananáis trepó a una peña rocosa. Ante él, en la pradera, se hallaban seiscientos guerreros que vestían la capa roja de Delnoch. En el centro, montado en un caballo blanco, avanzaba un anciano que lucía una larga barba blanca e iba vestido con ropajes azul claro. Ananáis lo reconoció y sonrió agriamente.

—¿Quién es? —le preguntó Thorn.

—Se llama Breich. Lo apodan el Superviviente. No me sorprende que esté aquí; ha sido consejero durante más de cuarenta años.

—Debe de ser leal a Ceska —dijo Thorn.

—Es leal a cualquiera que mande, pero ha sido una buena elección; es un patricio y un diplomático. Si quiere convencerte de que los lobos ponen huevos, acabarás creyéndolo.

—¿Llamamos a Rayvan?

—No. Yo hablaré con él.

En aquel instante, seis guerreros se adelantaron y flanquearon al anciano consejero. Llevaban capa y armadura negra. Ananáis los vio alzar la mirada y, cuando los ojos de aquellos hombres se clavaron en él, sintió que se le helaba la sangre.

—¡Decado! —gritó al notar el golpe del miedo. De inmediato sintió que lo envolvía una amistosa calidez, mientras Decado y los seis monjes usaban sus poderes para escudarlo.

Ananáis, furioso, le gritó a Breich que se acercase. El anciano vaciló, pero un templario se inclinó hacia él, e hizo avanzar a su montura para subir torpemente la empinada cuesta.

—¡Es suficiente! —dijo Ananáis, adelantándose.

—¿Eres tú, Dorado? —preguntó Breich con voz grave y sonora. Tenía los ojos marrones y una mirada amistosa. Quizá demasiado.

—Así es. Di lo que hayas venido a decir.

—No es necesario que nos tratemos con aspereza, Ananáis. ¿No fui el primero en alabarte cuando te concedieron honores por tus victorias? ¿No fui quien procuró tu incorporación al Dragón? ¿No fui el padrino de tu madre?

—Fuiste todo eso y más, viejo. Pero ahora eres el lacayo servil de un tirano, y el pasado está muerto.

—Juzgas mal a mi señor Ceska; sólo desea el bien de los drenai. Son tiempos duros, Ananáis; muy duros. Nuestros enemigos nos hacen la guerra subrepticiamente, y la gente pasa hambre. Ni uno solo de los reinos que nos rodean desea que prospere Drenai, pues ello significaría el fin de su corrupción.

—¡Ahórrame esas tonterías, Breich! No me apetece perder el tiempo discutiendo contigo. ¿Qué quieres?

—Me doy cuenta de que las terribles heridas que sufriste te han amargado, y lo lamento. ¡Traigo el indulto real! Mi señor se siente profundamente dolido ante las acciones que has realizado en su contra, pero tus méritos pasados te han granjeado un lugar en su corazón. En tu honor, ha extendido el indulto a todos aquellos que hayan luchado en Skoda. Más aún: ha prometido estudiar personalmente todas las quejas que tengas, reales o imaginarias. ¿Acaso podría ser más justo?

Breich había alzado la voz para que los montañeses pudieran oírlo, y su mirada recorrió la línea de defensores, vigilando sus reacciones.

—Ceska no reconocería la justicia ni aunque le mordiese el culo —dijo Ananáis—. ¡Es una víbora!

—Comprendo tu odio, Ananáis. Basta con mirarte. Cubierto de cicatrices, deforme… Inhumano. Pero aún debe de quedar un resto de humanidad en ti. ¿Por qué vas a permitir que tu odio arrastre a miles de inocentes a una muerte horrible? ¡No puedes vencer! Los mezclados se están reuniendo, y no hay un ejército sobre la faz de la tierra que pueda hacerles frente. ¿Quieres que la desolación caiga sobre las cabezas de esta gente? ¡Mira en tu corazón!

—No voy a discutir contigo, viejo. Hay guerreros detrás de ti, y entre ellos están los templarios… que se alimentan de carne de niños. Tus bestias semihumanas se amontonan en Drenan, y cada día, miles de inocentes acuden a este bastión de libertad. Todo ello demuestra que tus palabras son embustes. Ni siquiera estoy enfadado contigo, Breich. Has vendido tu alma por un lecho cubierto de sedas. Pero te comprendo; eres un viejo asustado que nunca ha vivido, porque nunca te has atrevido a vivir.

»En estas montañas hay vida, y el aire sabe dulce como el vino. Tienes razón: no podremos hacer frente a los mezclados. Y lo sabemos; no somos idiotas. No nos espera la gloria, pero somos hombres e hijos de hombres, y no nos arrodillaremos ante nadie. ¿Por qué no te unes a nosotros y averiguas en qué consiste la libertad?

—¿Libertad? Estás en una jaula, Ananáis. Los vagrianos no os permitirán ir hacia el este, y nosotros esperamos al oeste. Te engañas. ¿Cuál es el precio de esa libertad? Los ejércitos del emperador llegarán en cuestión de días y cubrirán toda la llanura. Y ya conoces a los mezclados de Ceska… Y también vendrán. Son bestias enormes, creadas con los grandes simios del este, los osos del norte y los lobos del sur. Son rápidos como el rayo y se alimentan de carne humana. Tu lamentable cuadrilla será arrastrada como el polvo en la tormenta. Entonces me hablarás de libertad, Ananáis. No te deseo la libertad que da una tumba.

—¿Y eso me lo dices tú, Breich? En cada uno de tus cabellos blancos, en cada arruga, la muerte te acecha y acerca sus frías manos hacia ti. ¡No puedes escapar! Lárgate, hombrecillo; has cumplido tu tarea.

—¡No dejéis que este hombre os engañe! —gritó Breich mirando a los montañeses, con las manos extendidas—. Mi señor Ceska es honorable, y cumplirá sus promesas.

—¡Vuelve a tu casa y muérete! —dijo Ananáis. Dio media vuelta y regresó junto a sus guerreros.

—La muerte te alcanzará a ti antes que a mí —le dijo Breich—. Y será una muerte horrible.

Dicho aquello, el anciano hizo girar a su montura y descendió por la ladera.

—Creo que la guerra empezará mañana —dijo Thorn.

Ananáis asintió y le hizo un gesto a Decado para que se acercase.

—¿Qué opinas?

—No podemos atravesar la barrera que han alzado los templarios. —Decado se encogió de hombros.

—¿Han cruzado ellos la nuestra?

—No.

—Entonces estamos igualados —dijo Ananáis—. De momento han intentado derrotarnos con palabras. Ahora es el turno del acero, e intentarán desmoralizarnos con un ataque relámpago. La pregunta es: ¿qué vamos a hacer?

—Bueno —respondió Decado—, al gran Tertuliano le preguntaron en cierta ocasión qué haría si fuera atacado por alguien que afirmase ser más fuerte, más rápido e infinitamente más hábil que él.

—¿Qué respondió?

—Que le cortaría la cabeza por mentiroso.

—No suena mal —dijo Thorn—, pero ahora mismo, las palabras no valen más que la bosta de cerdo.

—No te falta razón —dijo Ananáis, sonriendo—. ¿Qué sugieres que hagamos, montañés?

—Cortarles la puta cabeza.

El interior de la choza estaba bañado por el resplandor rojizo de las brasas. Ananáis estaba tendido boca abajo, con la cabeza apoyada en un brazo. Valtaya, sentada a su lado, le masajeaba los hombros y la espalda, eliminando la tensión de sus músculos. La joven tenía dedos fuertes, y los suaves movimientos de sus manos acabaron por relajarlo. Ananáis dejó escapar un suspiro y se quedó dormido. Soñó con tiempos mejores.

Valtaya empezó a sentir los dedos cansados, de modo que los apartó de la ancha espalda de Ananáis y durante un rato se limitó a presionar con la palma de las manos. La respiración de Ananáis se hizo más profunda, y Valtaya lo tapó con una manta antes de sentarse en una silla, junto al lecho. Contempló el rostro destrozado. La enorme cicatriz que pasaba bajo un ojo tenía aspecto reseco; Valtaya se vertió un poco de aceite en la mano y masajeó la herida. La respiración de Ananáis producía un sonido levemente jadeante cuando el aire atravesaba los orificios ovalados que ocupaban el lugar donde debería encontrarse la nariz. Valtaya se recostó en la silla, embargada por una pena que casi parecía un dolor físico. Ananáis era un buen hombre, y no merecía lo que le había deparado el destino. Para besarlo había tenido que hacer un considerable acopio de valor, y ni siquiera en aquel momento era capaz de contemplarlo sin cierta repugnancia. Y aun así, lo amaba.

La vida era increíblemente cruel.

Valtaya había dormido con muchos hombres en su vida. Primero por placer; después, por trabajo. En el segundo caso había tenido que atender a clientes desagradables, y había aprendido a ocultar sus sentimientos. En aquel momento agradecía la práctica acumulada, pues cuando alzó la máscara de Ananáis, dos sensaciones la golpearon simultáneamente. Una fue el horror ante la visión del rostro mutilado; la otra, la terrible angustia que le contagió la mirada del guerrero. Pese a lo fuerte que era, en aquel instante se mostró tan frágil como el vidrio.

Valtaya desvió la mirada hacia el pelo de Ananáis; era rizado y rubio, con algunas hebras plateadas, y explicaba el apodo de Dorado. La joven pensó que debió de haber sido divinamente atractivo. Le pasó una mano por el pelo, apartándoselo de los ojos.

Estaba muy cansada. Se puso en pie y se estiró. La ventana estaba entrecerrada; se acercó a ella y la abrió de par en par. El valle estaba silencioso, iluminado por una luna con forma de cimitarra.

—Ojalá pudiera volver atrás en el tiempo —musitó—. Debería haberme casado con aquel poeta.

El espíritu de Katán sobrevoló las montañas, y el monje deseó que su cuerpo pudiera volar de la misma forma. Le habría gustado saborear el aire puro y sentir el roce del viento en la piel. Bajo él, las montañas de Skoda se alzaban como puntas de lanza. Se elevó más aún, y las montañas adquirieron otro aspecto. Sonrió.

Skoda semejaba, desde aquella altura, una rosa de piedra cuyos pétalos destacaran sobre el fondo verde de las praderas. Los imponentes círculos rocosos se entrecruzaban, creando la forma de una flor descomunal.

Alcanzaba a distinguir la fortaleza de Delnoch, al nordeste, mientras que al sudeste se alzaban las relumbrantes ciudades de Drenai. La vista era hermosa; desde su posición no se distinguían la crueldad, la tortura ni el terror. Ahí arriba no había lugar para los hombres de mente cerrada y ambición sin tasa.

Volvió a observar la rosa que era Skoda. Los pétalos exteriores ocultaban nueve valles, a través de los cuales podía avanzar un ejército. Los estudió, fijándose en los límites y en las pendientes, visualizando las líneas de soldados, la carga de los jinetes, la marcha de la infantería. Grabó la información en su memoria y pasó a estudiar el segundo círculo de montañas; sólo había cuatro valles, pero tres pasos traicioneros permitían el acceso a los pastizales y los bosques del interior.

En el centro de la rosa, las montañas se elevaban, y los plintos de acceso desde el este se reducían a dos: los valles de Tarsk y Magadón.

Katán dio por finalizada su misión y regresó a su cuerpo para informar a Decado. No tenía buenas noticias.

—Hay nueve valles y un puñado de pasos en el límite exterior. Incluso en el círculo más interno que rodea Carduil existen dos vías de ataque. Nuestras fuerzas ni siquiera pueden bloquear una de ellas. Es imposible planear una defensa que tenga al menos una posibilidad entre veinte de tener éxito. Y por tener éxito me refiero a resistir un único ataque.

—No se lo comentes a nadie —le ordenó Decado—. Voy a hablar con Ananáis.

—Como ordenes —dijo Katán fríamente.

—Lo siento, Katán. —Decado le sonrió con amabilidad.

—¿Qué sientes?

—Ser lo que soy —respondió el guerrero.

Decado subió por la ladera hasta que alcanzó un terreno elevado desde el cual podía observar varios valles. Aquella zona era un buen lugar, abrigado y pacífico. La tierra no era tan fértil como en la llanura de Sentran, al nordeste, pero si la atendían adecuadamente, los cultivos podían prosperar, y el ganado podía encontrar pasto de sobra en las zonas boscosas.

La familia de Decado había poseído granjas, lejos, al este, y el guerrero estaba seguro de que desde el momento en que lo engendraron se había introducido en él el amor por las cosas que se cultivaban y crecían. Se agachó y hundió los dedos en la tierra arcillosa y blanda. La hierba crecía fuerte y vigorosa.

—¿Puedo acompañarte? —le preguntó Katán.

—Por supuesto.

Se quedaron sentados en silencio durante un rato, contemplando a lo lejos los rebaños que pastaban en las fértiles laderas.

—Echo de menos a Abadón —dijo Katán de repente.

—Era un buen hombre.

—Era un hombre con un ideal. Pero no tenía paciencia, y su fe estaba salpicada de dudas.

—¿Cómo puedes afirmar eso? —dijo Decado—. Tuvo suficiente fe para volver a reunir a los Treinta.

—¡Precisamente! Decidió que el mal debía ser combatido por la fuerza. Pero nuestra fe afirma que el mal sólo puede ser derrotado por el amor.

—Parece una forma un tanto insensata de tratar con los enemigos.

—¿Qué forma puede ser mejor que convertirlos en amigos? —replicó Katán.

—Suena muy bonito, pero el argumento no se sostiene. No puedes hacerte amigo de Ceska: o eres su esclavo, o mueres.

—¿Y qué importa? —Katán sonrió—. La Fuente gobierna todas las cosas, y la eternidad se burla de nuestra vida.

—¿Crees que no importa que muramos?

—Por supuesto. La Fuente nos acogerá, y viviremos eternamente.

—¿Y si no existe?

—Entonces, la muerte es más deseable aún. No odio a Ceska; siento lástima por él. Ha levantado un imperio de terror, y ¿de qué le sirve? Cada día que pasa lo acerca más a la tumba. ¿Estará satisfecho? ¿Será capaz de contemplar algo con amor? Se rodea de guerreros para protegerse de quienes intentan asesinarlo, y convoca a más guerreros para que vigilen a los primeros, por si acaso hay algún traidor entre ellos. Y ¿quién vigila a los vigilantes? Es una existencia lamentable.

—¿Pero acaso los Treinta no son los guerreros de la Fuente?

—Lo son, si creen en ella.

—No puedes nadar y guardar la ropa, Katán.

El joven rió entre dientes.

—Quizá. ¿Cómo te convertiste en guerrero?

—Todos lo somos, pues la vida es una batalla. El agricultor lucha contra las sequías, las inundaciones, las plagas y las enfermedades. El marino lucha contra el mar y las tormentas. Yo no tenía la fuerza necesaria para ello, así que me limito a luchar contra otros hombres.

—¿Y contra qué luchan los monjes?

—Contra sí mismos. —Decado observó al joven—. No pueden mirar a una mujer con deseo sin que los invada la culpa. No pueden emborracharse y olvidarse de ello al día siguiente. No pueden dedicar un día a saborear perezosamente las bellezas del mundo sin preguntarse si no deberían estar cumpliendo alguna tarea.

—Para ser monje, no tienes muy buena opinión de tus hermanos.

—Al contrario; los admiro —dijo Decado.

—Fuiste muy duro con Acuas. Realmente creía que debíamos liberar el alma de Abadón.

—Lo sé, y lo admiro por su intento; a todos vosotros, de hecho. Estaba enfadado conmigo. Para mí no fue fácil, pues no poseo vuestra fe. Para mí, la Fuente es un enigma que no soy capaz de desentrañar.

»De todas formas, le prometí a Abadón que cumpliría la misión que nos ha encomendado. Vosotros sois jóvenes y dignos de admiración. Yo sólo soy un viejo guerrero enamorado de la muerte.

—No seas tan duro contigo mismo. Fuiste elegido, y es un gran honor.

—Pura casualidad. Llegué al monasterio, y Abadón vio en mí más de lo que había.

—No —dijo Katán—. Piensa en ello: llegaste el día en que murió uno de nuestros hermanos. No eres un simple guerrero, sino el mejor espadachín de esta era. Derrotaste a los templarios con las manos vacías. Y lo que es más, has desarrollado un Talento con el que nosotros ya habíamos nacido. Acudiste en nuestro rescate en el Castillo del Vacío… ¿Cómo puedes no ser nuestro jefe? Y si lo eres… ¿Qué puedes aportamos?

—Creo que va a llover. —Decado se recostó y observó las nubes.

—¿Has probado a rezar?

—Eso no impedirá que llueva.

—¿Lo has intentado? —insistió Katán.

—Sí; lo he intentado. —Se sentó y dejó escapar un suspiro—. Pero no he obtenido respuestas. Lo intenté la noche en que viajasteis al Vacío… Pero la Fuente no me contestó.

—¿Estás seguro? Aquella noche aprendiste a volar. Y nos encontraste a través de las nieblas del lugar sin tiempo. ¿Crees que lo hiciste sólo con tus propias fuerzas?

—Sí.

—Entonces, ¿tú mismo respondiste a tus oraciones?

—Así es.

—Entonces, sigue rezando. —Katán sonrió—. ¿Quién sabe hasta dónde podrás llegar?

—¡Te burlas de mí! —Fue el turno de Decado de dejar escapar una risa—. Pero no me enredarás. Y por haberlo intentado, te encargarás de dirigir las oraciones esta tarde. Acuas necesita un descanso.

—Será un placer.

En la pradera, Ananáis galopaba a lomos de su caballo negro. Se inclinó sobre el cuello del animal y lo espoleó. Los cascos resonaban en el suelo reseco. Durante unos instantes, el guerrero se olvidó de sus problemas y saboreó la sensación de libertad. Tras él, Galand y Thorn cabalgaban codo con codo, pero sus monturas no eran rivales para la de Ananáis, que alcanzó la orilla del río con veinte cuerpos de ventaja. Desmontó y palmeó el cuello del caballo, sin permitirle beber aún; antes lo hizo pasear un poco para que se enfriara. Galand y Thorn desmontaron.

—¡No es justo! —dijo Galand—. Tu caballo es más grande y viene de una estirpe de corredores.

—Pero peso más que vosotros dos juntos —dijo Ananáis.

Thorn no dijo nada; hizo una mueca parecida a una sonrisa y meneó la cabeza. Ananáis le caía bien, y agradecía el cambio de humor del guerrero después de que la chica rubia se hubiera mudado a su choza. Parecía más vivo, más en contacto con lo que lo rodeaba.

Cosas del amor. Thorn había estado enamorado muchas veces, y a sus sesenta y dos años aún confiaba en tener dos o tres romances por delante. Al norte, en las tierras altas, había una viuda que poseía una granja; a menudo se pasaba por allí para desayunar. La mujer aún no se mostraba demasiado afectuosa, pero acabaría cayendo; Thorn conocía a las mujeres. No tenía sentido meterles prisa; ser amable era la clave. Interesarse por ellas, hacerles preguntas… La mayoría de los hombres mostraba su intención de darse un revolcón cuanto antes. Idioteces. Era cosa de charlar primero, aprender; después un pequeño contacto, amable y atento, para mostrar interés; después, esperar algo más… Thorn había aprendido pronto, pues no era bien parecido. Sabía que caía mal a los demás por tener tanto éxito, pero no era su problema. ¡Que se hubieran tomado la molestia de aprender!

—Esta mañana ha llegado otra caravana de Vagria —dijo Galand, rascándose la barba—, pero nos estamos quedando sin oro. Los jodidos vagrianos han doblado los precios.

—Oferta y demanda —dijo Ananáis—. ¿Qué han traído?

—Flechas, hierro y unas cuantas espadas. Harina y azúcar, sobre todo. Ah, y pieles y cuero, por encargo de Lago. Creo que tenemos comida para un mes, pero no más. —La risilla de Thorn lo interrumpió—. ¿He dicho algo gracioso?

—Dentro de un mes me alegraré de tener hambre. ¡Significará que aún estamos vivos!

—¿Siguen llegando refugiados? —preguntó Ananáis.

—Sí —respondió Galand—. Pero su número ha disminuido. Creo que podremos mantenerlos. Disponemos de unos dos mil hombres capaces de empuñar armas; van a tener que emplearse a fondo. No me gusta esperar sentado para contraatacar cuando se mueva el enemigo. El Dragón seguía la máxima de que es mejor asestar el primer golpe.

—No nos queda más remedio —dijo Ananáis—. Tenemos que resistir formando un frente lo más amplio posible durante las próximas semanas. Si nos agrupamos, avanzarán. Por el momento no saben muy bien qué hacer.

—Los hombres se están poniendo nerviosos —dijo Thorn—. No es fácil limitarse a esperar; eso deja tiempo para pensar. Rayvan está haciendo milagros; va de un valle a otro, mantiene la moral alta y les dice que son héroes. Pero puede que no sea suficiente. La victoria que obtuvimos sirvió para animarlos; pero en este momento, el número de los que no participaron en la batalla supera al de los que lucharon. No se han puesto a prueba, y están inquietos.

—¿Tienes alguna idea?

—No soy general, Máscara Negra. —Thorn sonrió—. ¡Tendrás que pensar tú!

QUINCE

Cafas se alejó de las tiendas y extendió en el suelo reseco la capa negra, como si fuera una manta. Se quitó el yelmo negro y lo dejó a un lado. Las estrellas brillaban, pero Cafas no disfrutaba mirándolas. La noche era fresca, y el aire, limpio, pero el templario odiaba estar en campo abierto. Echaba de menos el santuario del Templo y las orgías aliñadas con drogas; la música de la sala de tortura y el melodioso sonido de los lamentos de las víctimas. En aquel territorio desolado no podía disfrutar de tales placeres.

Se echó a reír.

Entre el torturador y la víctima se creaba una relación especial. Comenzaba con odio y desafío. Luego llegaban las lágrimas y los gritos; después, los ruegos. Y por último, cuando el espíritu se había quebrado, surgía algo parecido al amor. Cafas maldijo en voz alta y se levantó; el anhelo no hacía más que enfurecerlo.

Abrió un pequeño estuche que llevaba colgado del cinturón y extrajo una larga hoja de lorasio. La enrolló, se la metió en la boca y se puso a masticar lentamente. Cuando el jugo empezó a hacerle efecto, su mente pareció flotar; fue consciente de los sueños de los soldados dormidos y de los pensamientos lentos y ávidos de un tejón que se ocultaba en la maleza, a su derecha.

Bloqueó los pensamientos ajenos y rememoró una escena reciente, cuando habían llevado a una chiquilla a la sala de tortura…

Lo rodeó una sensación de incomodidad, y obligó a sus pensamientos a regresar el presente. Sus ojos escudriñaron las oscuras sombras de los árboles.

Una luz intensa fue creciendo ante él y acabó tomando la forma de un guerrero de armadura plateada. Una capa blanca le cubría los hombros, y su extremo oscilaba empujado por los vientos del Espíritu.

Cafas cerró los ojos y abandonó su cuerpo, empuñando una etérea espada negra y con un escudo oscuro en la otra mano. El guerrero desvió el golpe del templario y retrocedió un paso.

—Ven y muere —dijo Cafas—. Doce de los tuyos han muerto ya. ¡Ven a hacerles compañía!

El guerrero guardó silencio. A través de la rendija del casco sólo se podían distinguir unos ojos azules de mirada tranquila. La seguridad que emanaba del guerrero hizo mella en el corazón de Cafas; su escudo comenzó a empequeñecerse.

—¡No puedes tocarme! —gritó el templario—. El Espíritu es más poderoso que la Fuente. ¡Tus poderes no sirven de nada contra mí! —El guerrero meneó la cabeza—. ¡Maldito seas!

El escudo desapareció. El templario se lanzó hacia delante y golpeó fuertemente.

Acuas desvió la estocada con facilidad y clavó profundamente la espada en el pecho del templario. Cafas jadeó al sentir el toque helado en su cuerpo astral. Su alma se consumió y murió, y su cuerpo cayó al suelo.

Acuas se desvaneció. En el interior del bosque, a unos doscientos pasos, abrió los ojos y estuvo a punto de caer. Decado y Katán lo sostuvieron.

—Todos los centinelas templarios han muerto —dijo.

—¡Buen trabajo! —lo felicitó Decado.

—Su maldad me ha agotado. Basta con tocarlos para sentirse bajo el efecto de una maldición.

Decado regresó silenciosamente al lugar en que aguardaba Ananáis junto con un centenar de guerreros. Thorn estaba agazapado a la izquierda del general, y Galand, a su derecha. Cincuenta de los guerreros eran hombres de la Legión, y Ananáis albergaba dudas sobre su lealtad.

Aunque confiaba en el instinto de Decado, seguía siendo escéptico en cuanto al Talento de los Treinta. Aquella noche averiguaría si los legionarios estaban de su parte, y era incómodamente consciente de las espadas empuñadas a su alrededor.

Ananáis guió al grupo hasta el lindero del bosque. Al otro lado se alzaban las tiendas del ejército de Delnoch; un centenar, cada una de las cuales daba cobijo a seis soldados. Más allá de la zona de acampada estaban amarrados los caballos.

—Quiero a Breich vivo, y quiero esos caballos —susurró Ananáis—. Galand, coge a cincuenta hombres y encárgate de las monturas. Los demás, seguidme.

Comenzó a avanzar, agazapado, y los guerreros de armadura oscura se desplegaron tras él.

Cuando llegaron al pie de las primeras tiendas se dispersaron; los guerreros alzaban las lonas en silencio y se deslizaban sigilosamente al interior. Puñales afilados cortaban los cuellos de los soldados dormidos, que morían sin emitir ni un gemido.

En un extremo del campamento, un soldado se despertó a causa de las ganas de orinar; apartó la manta y salió de la tienda. Alcanzó a ver a un gigante con el rostro cubierto por una máscara negra que se dirigía hacia él, seguido por una veintena de soldados. Lanzó un grito… y murió.

Se desató el caos. Los soldados salían de las tiendas espada en mano. Ananáis liquidó a dos que le bloqueaban el paso y lanzó una maldición. La tienda de Breich, de seda azul con el emblema del caballo blanco que identificaba al heraldo de Drenai, se alzaba justo delante de él.

—¡A mí la Legión! —gritó, y echó a correr hacia la tienda.

Un soldado intentó ensartarlo con una lanza, pero Ananáis la esquivó, y su espada trazó un arco, golpeó con violencia al soldado y le hizo añicos las costillas. Ananáis siguió corriendo, apartó la lona que cubría la entrada de la tienda y entró en ella. Breich intentaba esconderse debajo del catre, pero Ananáis lo agarró del pelo y lo sacó a rastras.

El viejo Thorn corrió hacia Ananáis cuando lo vio salir.

—Tenemos un problemilla, Máscara Negra —dijo.

Los cincuenta guerreros de la Legión habían cerrado filas en torno a la tienda de Breich, pero estaban rodeados por los soldados de Delnoch, que sólo esperaban a recibir la orden para lanzarse contra ellos. Ananáis cogió a Breich por el cuello y se abrió camino hasta el frente de la línea.

—Ordénales que depongan las armas, o te liquido aquí mismo —siseó.

—¡Sí! ¡Sí! —gimió el hombrecillo, alzando las manos—. Soldados de Ceska, soltad las armas. Mi vida es demasiado valiosa para arriesgarla así. ¡Os ordeno que los dejéis marchar!

—¡Tu vida no vale una mierda, viejo! —dijo un templario oscuro que se había adelantado—. Tu misión consistía en convencer a estos perros para que abandonaran las montañas, y has fracasado.

El templario sacudió el brazo, y un puñal negro se hundió en el cuello de Breich. El anciano se tambaleó y cayó.

—¡Acabad con ellos! —gritó el templario, y los hombres de Delnoch cargaron.

Ananáis luchaba enconadamente, bloqueando golpes y contraatacando, atrayendo al enemigo hacia sí como la luz a las polillas. Sus espadas se movían más deprisa que la vista. Junto a él, los soldados de la Legión combatían con fiereza, y el viejo Thorn esquivaba ataques y clavaba su hoja con habilidad.

De repente, el retumbar de los cascos de los caballos se superpuso al entrechocar del acero, y la línea de Delnoch cedió al descubrir que unos refuerzos se sumaban a la refriega.

El grupo de Galand cayó sobre la retaguardia de Delnoch como un mazo, dispersando al enemigo. Ananáis había echado a correr, ordenando a los legionarios que lo siguieran, cuando una lanza se hundió en su costado. Soltó un gruñido y replicó con un tajo de revés que derribó a su atacante. Decado hizo que su montura corriese hacia Ananáis y tendió el brazo izquierdo; Ananáis se aferró a él y saltó a la grupa del caballo. Los legionarios los siguieron y abandonaron el campamento junto a los montañeses de Skoda. Ananáis miró hacia atrás, buscando a Thorn, y lo vio montado a caballo con Galand.

—¡Es un tipo duro! —dijo.

Decado guardó silencio. Acababa de recibir un informe de Balán, el encargado de la exploración en torno a Drenan para descubrir cómo iban los preparativos de la fuerza principal de Ceska. No llevaba buenas nuevas.

Ceska no había perdido el tiempo.

Los mezclados ya estaban en marcha, y era imposible que Tenaka Jan pudiera llegar con el ejército nadir a tiempo para interceptarlos.

Según el informe de Balán, el ejército llegaría a los valles de Skoda en cuatro días.

Lo único que podría hacer Tenaka sería vengarlos, pues no había ejército en la Tierra que pudiera resistir contra los hombres bestia de Ceska.

Ananáis entró cabalgando en la ciudad, manteniéndose erguido en la silla a pesar de que el agotamiento lo aplastaba como una losa. Había pasado un día y dos noches departiendo con los comandantes y los suboficiales, y los había informado sobre la marcha relámpago del ejército de Ceska. Muchos generales habrían ocultado aquella información, para evitar deserciones y descensos de la moral, pero Ananáis nunca había sido seguidor de esa escuela de pensamiento. Aquellos que se enfrentaban a la muerte tenían todo el derecho de saber cómo estaban las cosas.

Pero estaba agotado.

La ciudad aún estaba en calma, pues había amanecido apenas un par de horas antes, pero los chiquillos ya jugaban en las calles, y se interrumpían para ver pasar a Máscara Negra. El caballo estuvo a punto de tropezar en los lustrosos adoquines, y Ananáis le hizo alzar la cabeza y le palmeó el cuello.

—Casi tan cansado como yo, ¿eh, chico?

Un anciano enjuto y calvo salió de un huerto, a su derecha. Tenía el rostro enrojecido y la expresión airada.

—¡Tú! —gritó, señalando al jinete.

Ananáis hizo detenerse a su montura, y el anciano se acercó. Varios chiquillos se arremolinaron tras él.

—¿Quieres decirme algo, amigo?

—¡No soy amigo tuyo, carnicero! Sólo quiero que veas a estos críos.

—Bueno, pues ya los he visto. Parecen estar bien.

—Bien, ¿eh? Sus padres estaban bien, y ahora se pudren en la Sonrisa del Diablo. ¿Y para qué? ¡Para que puedas jugar con una espada reluciente!

—¿Has terminado?

—¡No, maldita sea! ¿Qué será de estos chicos cuando lleguen los mezclados? Yo fui soldado y sé que no podemos hacer frente a esas bestias infernales; que vendrán a la ciudad y acabarán con todos. ¿Qué les pasará a estos chicos entonces?

Ananáis golpeó suavemente los flancos de su caballo con los talones, y siguió avanzando.

—¡Eso es! —gritó el anciano—. ¡Aléjate del problema! Pero recuerda sus rostros, ¿me oyes?

Ananáis recorrió las calles hasta llegar al edificio del ayuntamiento. Salió un joven para hacerse cargo del caballo, y Ananáis subió los escalones de mármol.

Rayvan estaba sentada a solas en la sala del consejo, contemplando, como hacía a menudo, el desvaído mural. Había perdido peso últimamente. Volvía a llevar la cota de malla y el cinturón ancho, y tenía el pelo oscuro recogido en una coleta. Sonrió al ver entrar a Ananáis, y le hizo un gesto para que se sentase con ella.

—Bienvenido, Máscara Negra —dijo—. Si traes malas noticias, guárdatelas un rato; ya tengo bastantes por mi cuenta.

—¿Qué ha pasado?

Rayvan agitó una mano y cerró los ojos, incapaz de hablar. Después inspiró profundamente y soltó el aire muy despacio.

—¿Ya es de día? —preguntó.

—Sí, mi señora.

—¡Bien! Me apetece ver las montañas iluminadas por el sol; son una promesa de vida. ¿Has comido?

—No.

—Vamos a la cocina a buscar algo. Comeremos en el jardín de la torre.

Se sentaron a la sombra de un arbusto cubierto de flores. Rayvan había cogido una hogaza de pan negro y un trozo de queso, pero ninguno de los dos comía. Se sentían cómodos en silencio.

—Me he enterado de que tuviste suerte de salir con vida —dijo Rayvan al fin—. ¿Cómo tienes el costado?

—Me curo deprisa, mi señora. La herida no era profunda, y la sutura ha aguantado bien.

—Mi hijo Lucas… murió anoche. Hubo que cortarle una pierna, y la gangrena…

—Lo siento mucho —dijo Ananáis con voz apagada.

—Fue muy valiente. Ahora sólo me quedan Lago y Ravenna. Y pronto los perderé también a ellos. ¿Cómo hemos llegado a esto, Máscara Negra?

—No lo sé. Permitimos que un loco se hiciera poderoso.

—¿De verdad? Creo que ningún hombre puede disponer de más poder del que queramos darle. ¿Ceska puede mover montañas? ¿Puede apagar las estrellas? ¿Puede ordenar que caiga la lluvia? Sólo es un hombre, y si todo el mundo se negara a obedecerlo, caería. Pero nadie se niega, ¿no es cierto? Dicen que su ejército está formado por cuarenta mil hombres. Hombres. ¡Drenais! Y se disponen a marchar contra otros drenais. Al menos, en las guerras nadir sabíamos quién era el enemigo. Pero ahora no hay enemigos, sólo amigos que nos han dado la espalda.

—No sé qué decir —replicó Ananáis—. No tengo las respuestas. Deberías haberle preguntado a Tenaka; yo soy un simple guerrero. Un maestro que tuve me explicó que todos los cazadores tienen los ojos dirigidos al frente: leones, halcones, lobos, hombres… Y que todas las presas los tienen apuntando a los lados para tener más posibilidades de ver acercarse a los cazadores. Me dijo que un hombre no es distinto de un tigre: somos asesinos natos, y seguimos los dictados del instinto. Incluso nuestros héroes son una muestra de nuestro amor por la guerra. Druss fue la mayor máquina de matar de todos los tiempos, y es su retrato el que contemplas en la sala del consejo.

—Es cierto —dijo Rayvan—. Pero hay una diferencia entre Druss y Ceska. El Legendario siempre luchó por la libertad de los demás.

—No te engañes, Rayvan. Druss peleaba porque le gustaba pelear; era lo que mejor se le daba. Estudia su historia. Viajó al este y combatió a las órdenes de Gorben el tirano; el ejército de Gorben arrasó pueblos, ciudades y países. Druss tomó parte en todo eso, y no intentó ampararse con excusas. Tú tampoco deberías.

—¿Estás diciendo que nunca han existido los héroes auténticos?

—No sabría reconocer a un héroe ni aunque me patease el culo. Escúchame, Rayvan: la bestia anida en el interior de todos nosotros. Intentamos comportarnos lo mejor que podemos, pero a menudo somos malvados, mezquinos o crueles sin necesidad. No tenemos esa intención, pero… La mayoría de los héroes a los que recordamos son recordados, precisamente, porque salieron victoriosos. Para vencer hay que ser implacable y decidido. Druss era así, y por eso no tenía amigos; sólo admiradores.

—¿Podremos vencer, Ananáis?

—No, pero podemos dejar las fuerzas de Ceska suficientemente maltrechas para que a otro que llegue después le resulte posible derrotarlas. No viviremos para ver el regreso de Tenaka; Ceska ya se ha puesto en marcha. Pero podemos frenarlo, hacer que sufra pérdidas, romper el aura de invulnerabilidad que rodea a los mezclados.

—Pero ni siquiera el Dragón fue capaz de plantar cara a las bestias.

—El Dragón fue traicionado y atrapado en campo abierto, y muchos de sus integrantes eran ancianos; quince años son mucho tiempo. No eran el auténtico Dragón. Nosotros lo somos y, por los dioses, ¡lo vamos a demostrar!

—Lago ha creado unas cuantas armas que desea mostrarte.

—¿Dónde está?

—En los viejos establos del barrio sur. Pero descansa un poco antes de ir a verlo; pareces agotado.

—De acuerdo. —Se levantó y se tambaleó ligeramente. Se echó a reír—. Me hago viejo, Rayvan.

Comenzó a alejarse, pero se detuvo, regresó junto a la mujer y le puso una mano en el hombro.

—No se me dan bien las condolencias, mi señora, pero siento lo de Lucas. Era un buen hombre, y digno hijo de su madre.

—Vete a descansar. Cada vez queda menos tiempo, y necesitarás hacer acopio de fuerzas. Dependo de ti… Todos dependemos de ti.

Cuando el guerrero se marchó, Rayvan se acercó al parapeto y contempló las montañas.

Sentía la muerte muy cerca.

Y no le importaba.

Tenaka Jan estaba ciego de cólera. Tenía las manos sujetas con tiras de cuero, y lo habían atado al tronco de un olmo. Ante él había cinco hombres sentados en torno a una hoguera, registrando sus alforjas. Habían encontrado el oro que llevaba, y en aquel momento estaba a los pies del jefe, un bandido tuerto, enjuto y huraño. Tenaka parpadeó para limpiarse la sangre que le entraba en el ojo derecho, e intentó no hacer caso del dolor de las heridas.

Mientras cabalgaba por un bosque, concentrado en sus pensamientos, una piedra lanzada con honda le había golpeado la cabeza y lo había hecho caer del caballo, casi inconsciente. Se las había apañado para desenvainar la espada cuando los forajidos cayeron sobre él, y había logrado matar a uno antes de que los demás lo derribaran a golpes. Las últimas palabras que oyó antes de perder el sentido fueron: «Mató a mi hermano. No lo matéis, lo quiero vivo».

Y allí estaba, a menos de cuatro días de Skoda, atado a un árbol y a punto de tener una muerte horrible. Sacudió las ataduras, enfermo de frustración, pero las cuerdas habían sido amarradas con pericia. Le dolían las piernas y le ardía la espalda.

El bandido tuerto se levantó y se acercó al árbol con expresión sombría.

—¡Mataste a mi hermano, sucio bárbaro!

Tenaka guardó silencio.

—Pagarás por ello —prosiguió el bandido—. Te cortaré en pedazos, los asaré en el fuego y te los haré comer. ¿Qué te parece?

Tenaka siguió sin hacer caso, y el otro hombre disparó un puño. Tenaka tensó los músculos del vientre al ver llegar el golpe, pero a pesar de ello, el dolor fue terrible. Inclinó la cabeza y recibió un puñetazo en la cara.

—¡Habla, basura nadir! —siseó el forajido.

Tenaka escupió una flema sanguinolenta y se lamió el labio magullado.

—Hablarás; vaya si hablarás. Antes de que amanezca haré que cantes.

—¡Arráncale los ojos, Baldur! —dijo un bandido.

—No. Quiero que lo vea todo.

—Pues sólo uno, entonces —aconsejó el otro.

—Sí —dijo Baldur—. Quizá uno sí. —Desenvainó el cuchillo y se acercó a Tenaka—. ¿Te apetece tener un ojo colgando por la mejilla, nadir?

Un aullido fantasmal perforó el silencio nocturno.

—Por los siete infiernos, ¿qué ha sido eso? —dijo Baldur, girando en redondo. Varios bandidos hicieron el gesto del cuerno protector y echaron mano a las armas.

—Ha sonado cerca —dijo un tipo bajo de barba pelirroja.

—Un puma, quizá. Por el sonido, podría ser un puma —dijo Baldur—. Echad más leña al fuego.

Dos bandidos comenzaron a recoger ramas secas.

—¿Has oído ese sonido alguna vez, nadir? —preguntó Baldur, volviéndose hacia Tenaka, que asintió—. ¿Qué es?

—Un demonio del bosque —dijo Tenaka.

—¡No digas estupideces! He pasado toda mi vida en los bosques.

Tenaka se encogió de hombros.

—Sea lo que sea, no me gusta —continuó Baldur—, así que quizá no mueras tan despacio como planeaba. Te rajaré las tripas y dejaré que te desangres. Quizá se encargue de ti el demonio del bosque.

El brazo del bandido se echó hacia atrás…

Una flecha con plumas negras le atravesó el cuello y, durante un instante, Baldur se quedó inmóvil, estupefacto. Dejó caer el cuchillo y alzó la mano lentamente hasta tocar el astil. Abrió los ojos desmesuradamente mientras le cedían las rodillas, y cayó. Otra flecha atravesó el claro y se hundió en el ojo derecho del bandido de la barba roja, que cayó al suelo, gritando. Los tres supervivientes echaron a correr hacia el bosque, buscando refugio y abandonando las armas.

Durante un rato reinó el silencio, hasta que una figura salió de entre los árboles empuñando un arco. Vestía una túnica corta y calzas de cuero marrón claro, y una capucha verde le cubría el pelo. Una espada corta y ligera le colgaba de un costado.

—¿Qué tal estás, Tenaka? —dijo Renia con delicadeza.

—Me alegro de verte, la verdad —dijo Tenaka—. Suéltame.

—¿Que te suelte? —Se agachó ante la hoguera—. Por favor, seguro que un hombretón como tú no necesita la ayuda de una mujer.

—No es buen momento para discutir, Renia. Desátame.

—¿Y después podré ir contigo?

—Por supuesto —respondió Tenaka, consciente de que no tenía elección.

—¿Seguro que no seré una molestia?

Tenaka apretó los dientes, esforzándose por contener la irritación. Renia se acercó al árbol y cortó las ataduras con la espada. Tenaka se tambaleó y cayó al librarse de la sujeción de las cuerdas, y Renia lo ayudó a acercarse al fuego.

—¿Cómo me has encontrado?

—No ha sido muy difícil. ¿Cómo estás?

—Vivo. ¡Por los pelos! Debería haber sido más cuidadoso.

Renia alzó la cabeza, y las aletas de su nariz se agitaron.

—Vuelven —dijo.

—¡Maldita sea! Pásame la espada.

Pero no hubo respuesta. Tenaka miró a su alrededor, pero la joven se había desvanecido entre las sombras. Tenaka maldijo y se puso en pie. Se dirigió con paso inseguro al otro lado de la hoguera, donde tenía la espada. No estaba en condiciones de pelear.

Se volvió a oír aquel aullido terrorífico, y a Tenaka se le heló la sangre. Entonces, Renia apareció de nuevo en el claro, sonriendo alegremente.

—Han echado a correr tan deprisa que no creo que se detengan antes de llegar al mar —dijo—. ¿Por qué no duermes un poco?

—¿Cómo has hecho eso?

—Nada, un truquillo.

—Te había subestimado —dijo Tenaka, tendiéndose junto al fuego.

—Como todos los hombres desde el principio de los tiempos.

Al día siguiente, hacia el anochecer, Renia y Tenaka avistaron la fortaleza abandonada de Dros Corteswain, cubierta parcialmente por la sombra de las montañas de Delnoch. Construida como defensa ante una posible invasión vagriana en los tiempos de Egel, el primer Conde de Bronce, el lugar había estado abandonado durante los últimos cuarenta años. La ciudad que se había levantado a su alrededor estaba igualmente desierta.

—Inquietante, ¿verdad? —dijo Renia, adelantando a su yegua gris hasta situarse junto a Tenaka.

—Corteswain siempre fue una estupidez —respondió Tenaka, recorriendo con la mirada los parapetos sombríos—. Fue el único error de Egel; es la única fortaleza de Drenai que jamás ha presenciado una batalla.

Los cascos de los caballos resonaron en la noche mientras cruzaban la entrada principal. La madera de los portones había desaparecido hacía mucho tiempo, y el hueco abierto en la piedra semejaba una boca desdentada.

—¿No podemos acampar fuera? —preguntó Renia.

—Hay demasiados demonios del bosque —dijo Tenaka sonriendo; se inclinó para esquivar el golpe que le lanzó Renia.

—¡Alto! —dijo una voz temblorosa.

Tenaka entrecerró los ojos. En el centro de la entrada había aparecido un anciano cubierto con una cota de malla oxidada. Empuñaba una alabarda con la punta rota. Tenaka tiró de las riendas y detuvo al caballo.

—¡Dime tu nombre, jinete! —dijo el anciano.

—Soy el Danzarín de las Espadas. Esta es mi mujer.

—¿Amigo o enemigo?

—No soy una amenaza para ningún hombre que no nos amenace a nosotros.

—Entra, pues —dijo el anciano—. El gan dice que está bien.

—¿Eres el gan de Dros Corteswain?

—No. Este es el gan —dijo el anciano, señalando el espacio vacío que había a su lado—. ¿No lo ves?

—¡Por supuesto! Discúlpame. Transmítele mis saludos a tu comandante.

Tenaka cruzó la puerta y desmontó, y el anciano se le acercó cojeando. Aparentaba unos ochenta años o más, y el pelo ralo y fino le cubría como una niebla el amarillento cuero cabelludo. Tenía las mejillas hundidas, y unas ojeras azuladas se extendían bajo los ojos llorosos.

—¡No hagas movimientos bruscos! —advirtió—. Observa los parapetos. Los arqueros vigilan cada paso que das.

Tenaka alzó la mirada. La muralla estaba desierta, con excepción de unas cuantas palomas dormidas.

—Muy eficientes —dijo—. ¿Hay algo de comer?

—Oh, sí. Para aquellos que son bienvenidos.

—¿Nosotros lo somos?

—El gan dice que tienes aspecto de nadir.

—Lo soy, es cierto, pero tengo el honor de servir en el ejército de Drenai. Soy Tenaka Jan, miembro del Dragón. ¿Tendrías la amabilidad de presentarme al gan?

—Hay dos —dijo el anciano—. Este es el gan Orrin; es el primer gan. Hogun es nuestro explorador.

Tenaka se inclinó respetuosamente.

—He oído hablar del gan Orrin —dijo—. Os felicito por vuestra defensa de Dros Delnoch.

—El gan dice que eres bienvenido, y puedes reunirte con él en sus aposentos. Yo soy su ayudante. Me llamo Ciall; dun Ciall.

El anciano dejó a un lado la alabarda rota y se alejó en dirección a la torre sumida en sombras. Tenaka aflojó la cincha del caballo y le permitió vagar en busca de pasto. Renia lo imitó, y ambos marcharon en pos del dun Ciall.

—¡Está loco! —dijo Renia—. Aquí no hay nadie.

—Parece inofensivo, y debe de tener comida. Nos conviene ahorrar cuanto podamos de las provisiones que llevamos. Escucha: ese hombre ha mencionado a los gans que estaban en Dros Delnoch cuando mi antepasado luchó contra Ulric. Orrin y Hogun estuvieron al mando antes de que Rek se convirtiera en el Conde de Bronce. Síguele la corriente; es lo mínimo que podemos hacer por él.

En los aposentos del gan, Ciall había preparado una mesa para los tres. Había dejado una jarra de vino tinto en el centro, y una olla burbujeaba en el fuego. El anciano llenó los platos con manos temblorosas, dirigió una oración a la Fuente y comenzó a comer con una cuchara de madera. Tenaka probó el guiso; un poco amargo, pero no estaba mal.

—Todos están muertos —dijo Ciall—. No estoy loco. Sé que murieron, pero siguen aquí.

—Si tú los ves, es que están —dijo Renia.

—¡No me hables como si fuera idiota! Los veo, y me cuentan historias… Historias maravillosas. Y me perdonaron. La gente no, pero los fantasmas son mejores personas. Saben más. Saben que un hombre no puede ser fuerte todo el tiempo… Saben que hay ocasiones en que no se puede evitar echar a correr. Me perdonaron, y dijeron que podía ser soldado. Confiaron en mí para que guardara la fortaleza.

De repente, apretó los párpados y se llevó la mano al costado. Renia lo miró y vio que la sangre goteaba sobre el banco de madera.

—Estás herido —dijo.

—No es nada. No lo noto… Ahora soy un buen soldado; me lo han dicho.

—Quítate la cota —dijo Tenaka.

—No. Estoy de servicio.

—¡Quítatela, te digo! —estalló Tenaka—. ¡Soy gan, y no toleraré faltas de disciplina mientras esté aquí!

—Sí, mi señor —dijo Ciall, e intentó desabrochar las viejas correas. Renia lo ayudó, y por fin consiguieron quitar la cota. El anciano guardó silencio. Tenía la espalda en carne viva, cubierta de marcas de latigazos. Renia rebuscó en los cajones y encontró una camisa vieja.

—Voy a por agua —dijo.

—¿Quién te ha hecho eso, Ciall? —preguntó Tenaka.

—Jinetes… ayer. Buscaban a alguien. —Los ojos del anciano brillaron—. Te buscaban, príncipe nadir.

—Imagino que sí.

Renia regresó con un cazo de cobre lleno de agua. Limpió con delicadeza la espalda del anciano, y después hizo tiras con la camisa y vendó las heridas más profundas.

—¿Por qué te azotaron? ¿Creían que sabías algo de mí?

—No —respondió Ciall con tristeza—. Creo que lo hicieron sólo para divertirse. Los fantasmas no pudieron hacer nada, pero sufrieron por mí. Me dijeron que me comporté valerosamente.

—¿Por qué estás aquí, Ciall? —le preguntó Renia.

—Huí, mi señora. Cuando atacaron los nadir, huí. Y no había ningún otro lugar adonde ir.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí?

—Mucho, mucho tiempo. Años, seguramente. Aquí estoy bien; hay mucha gente con la que puedo hablar. Me perdonaron, ¿sabéis? Y mi tarea es importante.

—¿Cuál es esa tarea? —preguntó Tenaka.

—Custodio la piedra de Egel. Está junto a la entrada, y se dice que el imperio Drenai caerá cuando se abandone la guardia de Corteswain. Egel sabía cosas… Estuvo aquí, pero no se me permitió verlo. Hacía poco que había llegado, y los fantasmas aún no confiaban en mí.

—Vete a dormir, Ciall —dijo Tenaka—. Necesitas descansar.

—Antes debo ocultar vuestros caballos —dijo Ciall—. Los jinetes regresarán.

—Yo me encargaré —le aseguró Tenaka—. Renia, mételo en la cama.

—No puedo dormir aquí; es el lecho del gan.

—Orrin dice que puedes; ha ido a ver a Hogun y se quedará en sus aposentos esta noche.

—Es un buen hombre —dijo Ciall—. Estoy orgulloso de servir a sus órdenes. Todos son buenos hombres, a pesar de estar muertos.

—Descansa, Ciall. Hablaremos por la mañana.

—¿Eres el príncipe nadir que dirigió el ataque contra los ventrianos en Purdol?

—Sí.

—¿Me perdonas?

—Te perdono, Ciall. Duerme.

El ruido de cascos de caballos contra las losas del patio de armas despertó a Tenaka. Apartó la manta, despertó a Renia, y ambos se acercaron con cautela a la ventana. En el patio había una veintena de jinetes que lucían la capa roja de Delnoch y llevaban la cabeza cubierta con un casco de bronce reluciente, rematado con crines negras. Los comandaba un individuo alto con la barba recortada en forma de tridente, y junto a él se hallaba uno de los bandidos que habían asaltado a Tenaka.

Ciall salió al patio cojeando, empuñando la alabarda rota.

—¡Alto! —dijo. Su llegada rompió la tensión, y los jinetes se echaron a reír.

El jefe alzó una mano para ordenar silencio y se inclinó sobre el cuello del caballo.

—Buscamos a dos jinetes, viejo. ¿Están aquí?

—No sois bienvenidos a esta fortaleza. El gan ordena que os marchéis.

—¿No aprendiste la lección el otro día, idiota?

—¿Debo obligaros a marchar? —replicó Ciall.

El bandido dijo algo al oído del comandante, que asintió y se giró en la silla.

—El rastreador dice que están aquí. Coged al viejo y hacedlo hablar.

Dos jinetes empezaron a desmontar. Ciall lanzó un grito de guerra y corrió hacia el comandante, que aún estaba mirando hacia atrás cuando la alabarda rota se hundió en su costado. Soltó un aullido y estuvo a punto de caer. Ciall liberó el arma y la clavó de nuevo, pero un jinete bajó la lanza y espoleó a su montura, y el anciano fue levantado en vilo por la punta de acero que se hundió en su pecho. La lanza se rompió, y el anciano cayó sobre las losas.

El comandante se acomodó en la silla como pudo.

—Sacadme de aquí, ¡me estoy desangrando!

—¿Y los jinetes? —preguntó el rastreador.

—¡Al infierno con ellos! Tenemos soldados en todo el camino de aquí a Delnoch, y no podrán escapar. ¡Sacadme de aquí!

El rastreador cogió las riendas del caballo del comandante, y el grupo cruzó la puerta. Tenaka bajó corriendo al patio y se arrodilló ante Ciall. El anciano estaba herido de muerte.

—Lo has hecho muy bien, dun Ciall —le dijo, sujetándole la cabeza.

Ciall sonrió.

—Ha ocurrido —dijo—. La Piedra…

—Pero tú seguirás aquí, con el gan y los demás.

—Sí. El gan tiene un mensaje para ti, pero no lo comprendo.

—¿Cuál es el mensaje?

—Dice que busques al Rey Oculto. ¿Lo entiendes?

—Sí.

—En otros tiempos tuve una esposa… —susurró Ciall. Y murió.

Tenaka cerró los ojos del anciano, cogió en brazos el frágil cuerpo, lo llevó al pie de la torre de la entrada, lo dejó junto a la Piedra de Egel y le colocó la alabarda rota en las manos.

—Anoche rezó a la Fuente —dijo Tenaka—. No soy suficientemente sabio para creer en ningún dios, pero si estás ahí, te ruego que tomes su alma a tu servicio. Era un hombre bueno.

Renia aguardaba en el patio.

—Pobre hombre —dijo. Tenaka la abrazó y la besó en la frente.

—Es hora de irse —dijo.

—Ya lo has oído: hay jinetes por todas partes.

—Primero tendrían que vernos, y después tendrían que atraparnos. Estamos a una hora de las montañas, y no van a seguirme adonde pienso ir.

Cabalgaron durante toda la mañana, siguiendo los linderos de los bosques cuando podían y avanzando con cautela cuando tenían que ir por terreno abierto, evitando destacar en el paisaje. En dos ocasiones vieron grupos de jinetes a lo lejos. A mediodía habían alcanzado las estribaciones de los montes de Delnoch, y Tenaka abrió la marcha a través de la montaña. A la puesta de sol, los caballos estaban agotados. Desmontaron y buscaron un lugar donde acampar.

—¿Estás seguro de que podremos pasar por aquí? —preguntó Renia, envolviéndose en la capa.

—Sí, pero puede que no podamos cruzar con los caballos.

—Hace frío.

—Hará más aún. Todavía tenemos que superar casi mil varas de desnivel.

Pasaron la noche abrazados bajo las mantas. Tenaka tuvo un sueño inquieto; había emprendido una tarea abrumadora. No sabía por qué iban a seguirlo los nadir; lo odiaban más aún que los drenai. Era un guerrero entre dos mundos.

Abrió los ojos violeta y contempló las estrellas, esperando al amanecer, que llegó en todo su esplendor bañando el cielo de tintes carmesí, como si fuera una gigantesca herida que se fuera abriendo desde el este.

Tras un desayuno frugal, Tenaka y Renia se pusieron en marcha y ascendieron cada vez más.

Aquella mañana tuvieron que desmontar en tres ocasiones y llevar a los caballos de las riendas por la senda cubierta de nieve. Muy por debajo de ellos, Renia alcanzó a ver las capas rojas de los jinetes de Delnoch.

—¡Nos han encontrado! —gritó.

Tenaka se giró.

—Están demasiado lejos. No te preocupes por ellos.

Una hora antes de la puesta de sol coronaron un risco. Ante ellos, el terreno se convertía en una peligrosa bajada. A la izquierda distinguieron una senda estrecha que descendía pegada a una pared escarpada de roca helada. El tramo más ancho no alcanzaría ni dos pasos.

—¿Vamos a ir por ahí? —preguntó Renia.

—Sí.

Tenaka hizo avanzar a su montura. En una ocasión, el caballo resbaló, pero consiguió recuperar el equilibrio. Tenaka le hizo alzar la cabeza y comenzó a hablarle en voz baja, para tranquilizarlo. La pierna izquierda de Tenaka rozaba la pared de roca; la derecha, prácticamente colgaba sobre el abismo. No se atrevió a girar para ver si lo seguía Renia, para no desequilibrar al caballo, que siguió avanzando lentamente, con las orejas pegadas al cráneo y los ojos muy abiertos a causa del miedo. A diferencia de los caballos nadir y sathuli, no estaba habituado a las montañas.

La senda continuaba bordeando la pared rocosa, ensanchándose en algunos puntos y estrechándose aterradoramente en otros. Al final llegaron a un lugar donde cortaba el paso una pendiente cubierta de hielo. Tenaka tenía el espacio justo para bajarse de la silla. Desmontó, se acercó muy despacio hasta el lugar donde comenzaba el hielo, se arrodilló y lo examinó. La superficie estaba cubierta de nieve recién caída, pero bajo aquella capa era dura y brillante.

—¿Podemos volver atrás? —dijo Renia.

—No. No hay espacio suficiente para que los caballos den la vuelta, y los jinetes de Delnoch habrán descubierto nuestro rastro. Debemos seguir.

—¿Por ahí?

—Llevaremos a los caballos de las riendas —dijo Tenaka—, pero si empiezan a resbalar, no intentes sujetarlos, ¿entendido?

—Esto es una estupidez —dijo Renia, mirando las rocas del fondo del precipicio.

—No puedo estar más de acuerdo —replicó Tenaka con un gesto de aprensión—. Mantente pegada a la pared y no te enrolles las riendas en la mano; sujétalas sin mucha fuerza. ¿Preparada?

Tenaka avanzó sobre el hielo resbaladizo, apoyando los pies con mucho cuidado en la nieve que lo cubría. Tiró suavemente de las riendas, pero el caballo se negó a avanzar. Tenía los ojos desorbitados de temor, y estaba al borde del pánico. Tenaka retrocedió, le pasó un brazo alrededor del cuello y le habló suavemente.

—No te costará trabajo —susurró—. Eres valiente. Es sólo un tramo difícil, pero estaré contigo. —Siguió diciéndole cosas por el estilo durante un rato, mientras lo acariciaba y le daba palmaditas en el cuello—. Confía en mí; avanza un poco más.

Tenaka volvió a avanzar pendiente abajo y tiró suavemente de las riendas. El caballo lo siguió. Lentamente, con mucho cuidado, abandonaron la seguridad del sendero.

El caballo de Renia resbaló ligeramente, pero consiguió afirmar los cascos. Tenaka oyó el raido que causaron, pero no podía mirar atrás. La piedra se hallaba a apenas un palmo, pero cuando Tenaka puso el pie en ella, su caballo resbaló y relinchó aterrorizado. Tenaka sujetó las riendas con fuerza con la mano derecha, y con la izquierda se aferró a un saliente rocoso.

El caballo comenzó a deslizarse hacia el precipicio; Tenaka sintió como se le tensaban los músculos de la espalda, y le pareció que se le iban a dislocar los dos brazos. Quería soltar las riendas, pero le resultaba imposible. Instintivamente se había enrollado la tira de cuero en torno a la muñeca, y si el caballo caía, lo arrastraría.

De repente, los cascos del caballo se afirmaron en una sección de roca firme, y con la ayuda de su amo, regresó a la senda. Tenaka se apoyó en la pared del precipicio. El caballo resopló, y el guerrero le palmeó el cuello. Le sangraba la muñeca en el lugar en el que la rienda le había rasgado la piel.

—¡Estúpido! —le dijo Renia cuando su montura y ella alcanzaron la seguridad del sendero.

—Tienes razón —aceptó Tenaka—, pero lo hemos conseguido. A partir de aquí, el camino se ensancha y deja de ser peligroso, y dudo mucho que los drenai se atrevan a seguirnos.

—Creo que eres afortunado, Tenaka Jan, pero no agotes toda tu suerte antes de que encontremos a los nadir.

Acamparon en una oquedad y dieron de comer a los caballos antes de encender una hoguera con la leña que habían transportado. Tenaka se quitó el jubón de cuero y se tumbó en una manta, junto al fuego, mientras Renia le masajeaba la espalda. El esfuerzo realizado para evitar que el caballo se despeñase lo había dejado agotado, y apenas era capaz de mover el brazo derecho. Renia le tanteó con cuidado el omoplato y los músculos que lo rodeaban.

—Estás hecho polvo —dijo—. Tienes la espalda llena de magulladuras.

—Ya lo noto, no te creas.

—Te estás haciendo viejo para esto —dijo Renia con tono travieso.

—¡Nadie es mayor de lo que se siente! —protestó él.

—¿Y cómo te sientes?

—Como si tuviera noventa años —reconoció.

Renia lo tapó con una manta, se sentó mirando al exterior de la cueva y contempló la noche. El lugar era tranquilo, lejos de la guerra y de sus preparativos. La verdad era que no le importaba todo aquello sobre destronar a Ceska; simplemente quería estar junto a Tenaka Jan. Los hombres eran estúpidos; desconocían la realidad de la vida.

El amor era lo que importaba. El amor de una persona hacia otra; el contacto de las manos y los corazones; la sensación de pertenencia y la alegría de compartir. Siempre habría tiranos; la humanidad parecía incapaz de existir sin ellos, pues sin tiranos no habría héroes. Y la humanidad no podía vivir sin héroes.

Se abrigó con la capa y alimentó el fuego con la leña que quedaba. Tenaka dormía con la cabeza apoyada en la silla de montar.

—¿Dónde estarías sin Ceska, amor mío? —le preguntó, sabiendo que no podía oírla—. Creo que lo necesitas más que a mí.

Tenaka abrió los ojos y le dedicó una sonrisa somnolienta.

—No es verdad —dijo, y volvió a cerrar los ojos.

—Mentiroso —le dijo Renia, acostándose junto a él.

DIECISÉIS

Trepador, Belder y Pagano, cuerpo a tierra, observaban el campamento drenai. Había veinte soldados alrededor de cinco hogueras. Los prisioneros se hallaban sentados espalda contra espalda en el centro del campamento, y los centinelas patrullaban cerca de ellos.

—¿Estás seguro de que esto es necesario? —preguntó Belder.

—Lo es —respondió Trepador—. Si rescatamos a esos dos guerreros sathuli, estaremos en mejores condiciones para pedir la ayuda de las tribus.

—Están demasiado bien vigilados —musitó el anciano.

—Estoy de acuerdo —dijo Pagano—. Hay un centinela a diez pasos de los prisioneros; otros dos patrullan junto al lindero, y hay uno más oculto en el bosque.

—¿Puedes dar con él?

—Por supuesto. —Pagano sonrió—. Pero ¿qué hacemos con los otros tres?

—Encuentra al que está en el bosque y tráeme su armadura —dijo Trepador.

Pagano se marchó, y Belder se arrastró hasta llegar junto a Trepador.

—No pensarás bajar ahí.

—Por supuesto. Es un ardid, y eso es algo que se me da bien.

—No saldrá bien, y nos atraparán a todos.

—Por favor, Belder, basta de discursos para levantar la moral. Harás que se me suban a la cabeza.

—Bueno, yo no pienso meterme ahí.

—No te lo he pedido.

Pasó casi media hora antes de que regresara Pagano con la ropa del centinela, envuelta en la capa roja.

—He ocultado el cadáver lo mejor que he podido —dijo—. ¿Cuánto falta para el relevo de la guardia?

—Una hora, quizá menos —dijo Belder—. No es bastante tiempo.

Trepador deshizo el hatillo, examinó el contenido y se puso la coraza. No le quedaba muy bien, pero pensó que era mejor demasiado grande que demasiado pequeña.

—¿Qué tal estoy? —preguntó, poniéndose el casco.

—Ridículo —dijo Belder—. No los engañarás ni por asomo.

—Eres un tormento, viejo —siseó Pagano—. Sólo llevamos tres días juntos y ya estoy harto de aguantarte. Cierra la boca.

Belder estuvo a punto de responder, pero la mirada del hombre negro lo cortó en seco. Aquel tipo estaba dispuesto a matarlo. Se le heló la sangre, y optó por alejarse.

—¿Qué plan tienes? —le preguntó Pagano a Trepador.

—Hay tres guardias, pero sólo uno de ellos está cerca de los prisioneros. Iré a relevarlo.

—¿Y los otros dos?

—De momento no he planeado nada más.

—Es un comienzo —dijo Pagano—. Si funciona la primera parte y el centinela va a acostarse, dirígete hacia los otros dos. Ten el cuchillo listo, y actúa a la vez que yo.

Trepador se humedeció los labios. ¿Tener listo el cuchillo? No estaba seguro de tener el valor suficiente para hundir la hoja en el cuerpo de otra persona.

Los dos hombres se abrieron paso sigilosamente a través de la maleza que rodeaba el campamento. La luna brillaba, aunque a veces quedaba cubierta por las nubes y el claro se sumía en la oscuridad. Las hogueras se habían ido apagando, y los guerreros roncaban ruidosamente.

—Hay unos diez pasos desde aquí hasta el soldado dormido más cercano —susurró Pagano al oído de Trepador—. La próxima vez que una nube oculte la luna, acércate y túmbate. Cuando el cielo vuelva a despejarse, siéntate y estírate, y asegúrate de que te ve el centinela.

Trepador asintió.

Pasaron un largo rato en silenciosa tensión hasta que la oscuridad cubrió el claro. Trepador se movió con rapidez y se tendió justo en el momento en que la luna volvía a brillar.

Se sentó y se desperezó ostensiblemente, y saludó al centinela con un gesto. Después se levantó, miró a su alrededor y cogió la lanza del soldado que dormía a sus pies. Inspiró profundamente y cruzó el claro, bostezando.

—No puedo dormir —le dijo al centinela—. El suelo está demasiado húmedo.

—Pues deberías pasar un rato aquí —gruñó el centinela.

—¿Por qué no? Anda, vete a dormir. Montaré guardia.

—Qué generoso —dijo el guerrero—. Me van a relevar pronto.

—Tú verás —dijo Trepador, bostezando de nuevo.

—No te había visto hasta ahora. ¿Con quién estás?

Trepador sonrió.

—Imagínate a un tipo con la cara de un jabalí verrugoso y el cerebro de un palomo idiota.

—Dun Gideus —dijo el centinela—. Mala suerte.

—Los he conocido peores —dijo Trepador.

—Yo no —le respondió el guerrero—. Creo que hay un lugar especial donde se dedican a criar idiotas. Quiero decir… ¿Para qué atacar a los sathuli? Como si no hubiera bastantes putos problemas en Skoda. ¡No lo entiendo!

—Yo tampoco —dijo Trepador—. Pero mientras llegue la paga…

—¿Has recibido la soldada? Yo llevo meses esperando —dijo el guerrero, ofendido.

—Era una broma —dijo Trepador—. ¡Claro que no me han pagado!

—No bromees con eso. Ya tenemos bastantes problemas.

Otro centinela se les unió.

—¿Es el relevo, Cal?

—No; es uno que no puede dormir.

—Bueno, pues voy a despertarlos; estoy harto de dar vueltas por aquí.

—No seas idiota —dijo el primer centinela—. Si despiertas a Gideus, nos azotarán a todos.

—¿Por qué no vais a descansar un rato? —dijo Trepador—. Me quedaré aquí; estoy desvelado de todas formas…

—Maldita sea, creo que te haré caso —dijo el primer centinela—. Me estoy quedando dormido de pie. Gracias, compañero. —Le dio una palmada en el hombro y se fue a acostar junto a los demás.

—Si quieres, puedes echar una cabezada en el bosque; te despertaré cuando vea que se prepara el relevo.

—No, pero gracias de todas formas. La última vez que pillaron dormido a un centinela, Gideus lo mandó ahorcar, el cabrón. Prefiero no arriesgarme.

—Como quieras —dijo Trepador, aparentando indiferencia. El corazón le latía aceleradamente.

—Los muy jodidos han vuelto a cancelar los permisos —dijo el centinela—. Hace cuatro meses que no veo a mi mujer ni a mis hijos. La granja no va muy bien, y la culpa es de los impuestos. En fin, al menos estoy vivo.

—Algo es algo —dijo Trepador. Fue sacando el cuchillo.

—La vida es jodida, ¿verdad? En cualquier momento pueden mandarnos a Skoda, y allí podríamos morir. La vida es jodida, no te quepa duda.

—Así es. —Había ocultado el cuchillo a su espalda. Sujetó la empuñadura con fuerza, dispuesto a hundir la hoja en el cuello de aquel hombre.

De repente, el soldado lanzó una maldición.

—Creo que voy a aceptar tu oferta —dijo—. Es la tercera noche seguida que me ponen de guardia. Pero prométeme que me despertarás.

—Te lo prometo —le aseguró Trepador, inundado de alivio.

Pero en aquel instante, Pagano surgió de las sombras y degolló al otro centinela. Trepador reaccionó instintivamente, y su cuchillo saltó hacia delante y se hundió en el cuello del hombre que tenía ante sí, justo debajo de la mandíbula. La hoja penetró hasta el cerebro del centinela, que se derrumbó sin emitir un sonido. Pero Trepador contempló la expresión de los ojos del hombre mientras moría, y apartó la vista.

Pagano corrió hacia él.

—Buen trabajo. Vamos a soltar a los prisioneros y largarnos de aquí.

—Era un buen hombre —susurró Trepador.

—Muchos hombres buenos están muriendo en Skoda —dijo Pagano mientras lo agarraba por los hombros—. Reacciona, que hay que moverse.

Los dos prisioneros habían observado las muertes en silencio. Ambos vestían los ropajes de las tribus sathuli, y tenían el rostro cubierto parcialmente por el turbante. Pagano se acercó y cortó las cuerdas que los amarraban. Trepador se les unió y se arrodilló junto a uno de ellos. El sathuli se aflojó el turbante, descubriéndose la boca, y respiró profundamente. Tenía la piel oscura y los rasgos marcados: una nariz aquilina, una espesa barba negra y unos ojos hundidos que, a la luz de la luna, parecían completamente negros.

—¿Por qué? —dijo.

—Hablaremos luego —respondió Trepador—. Nuestros caballos están por allí. No hagáis ruido.

Los dos sathuli los siguieron, y el grupo desapareció en el bosque. Al cabo de poco tiempo encontraron a Belder con las monturas.

—Explícame ahora por qué —insistió el sathuli.

—Quiero que me guiéis a vuestro campamento. Debo hablar con los sathuli.

—No tienes nada que decirnos que nos interese escuchar.

—Eso no lo sabes —dijo Trepador.

—Sé que eres drenai, y eso es suficiente.

—No tienes ni idea —dijo Trepador, quitándose el casco y tirándolo al suelo—. Pero no quiero discutir ahora. Sube a un caballo y llévame con tu gente.

—¿Por qué?

—Por ser quien soy. Estás en deuda conmigo.

—No te debo nada. No te he pedido que me liberases.

—No me refiero a esa deuda. ¡Escúchame, hijo de hombre! He regresado de las Montañas de los Muertos, atravesando la niebla de los siglos. Mírame a los ojos. ¿Puedes ver en ellos los horrores de Sheol? Allí cené con Joachim, el más grande de los príncipes sathuli. Me llevarás a las montañas, y que sea tu jefe quien decida. ¡Por el alma de Joachim, me lo debes!

—Es fácil hablar del gran Joachim —dijo el sathuli, incómodo—. Lleva más de cien años muerto.

—No está muerto —dijo Trepador—. Su espíritu vive, y lo enferma la cobardía de los sathuli. Me ha pedido que os dé la oportunidad de redimiros. Pero tú decides.

—¿Y quién eres tú?

—¿No has visto mi rostro en vuestras cámaras funerarias, junto al de Joachim? Mírame y dime quién soy.

El sathuli se humedeció los labios, inseguro y lleno de un temor supersticioso.

—¿Eres el Conde de Bronce?

—Soy Regnak, el Conde de Bronce. Y ahora, ¡llévame a las montañas!

Cabalgaron toda la noche. Se desviaron hacia la izquierda por la cordillera de Delnoch y cruzaron numerosos pasos que los llevaron hasta el corazón de las montañas. En cuatro ocasiones fueron interceptados por patrullas sathuli, y en todas les permitieron pasar. Al fin, cuando el sol fue acercándose al mediodía, entraron en la ciudad interior: un millar de edificios de piedra blanca que cubrían por completo un valle escondido. Sólo una construcción tenía más de una planta: el palacio de Sathuli.

Trepador no había estado nunca allí; pocos drenai habían estado. Los chiquillos se amontonaron para verlos pasar y, cuando se acercaban al palacio, unos cincuenta guerreros vestidos de blanco y armados con cimitarras se unieron a la comitiva y avanzaron flanqueándolos.

En la entrada del palacio aguardaba un hombre con los brazos cruzados. Era alto y ancho de hombros, y mostraba una expresión altiva.

Trepador detuvo a su montura ante las puertas y aguardó. El hombre descruzó los brazos y se acercó; los ojos de color marrón oscuro estaban fijos en el drenai.

—¿Dices que eres un hombre muerto? —le preguntó el sathuli. Trepador siguió esperando en silencio—. En tal caso, supongo que no te importará que te atraviese con mi espada.

—Puedo morir como cualquier otro hombre —respondió Trepador—. Ya morí una vez. Pero no vas a matarme, así que dejemos los juegos. Obedece las leyes de la hospitalidad y danos de comer.

—Conoces tu papel, Conde de Bronce. Desmonta y sígueme.

Los guió al ala oeste del palacio y los dejó para que se bañaran en una gran pileta de mármol, atendidos por dos criados que derramaban perfumes en el agua. Belder no dijo nada.

—No podemos demorarnos mucho aquí, señor conde —dijo Pagano—. ¿Cuánto tiempo piensas darles?

—No lo he decidido aún.

Pagano relajó su corpachón en el agua caliente y hundió la cabeza bajo la superficie. Trepador llamó a un criado y le pidió jabón. El criado hizo una reverencia, se marchó y regresó con una jarra de vidrio. Trepador se vertió parte del contenido sobre la cabeza y se lavó el pelo; después solicitó una cuchilla y un espejo, y se afeitó. Estaba cansado, pero se sintió mejor tras el baño. Cuando subió los escalones de mármol, un criado corrió hacia él con un albornoz y se lo echó por los hombros; después lo guió a un vestidor, en el que Trepador encontró su ropa. Sacó una camisa limpia de la silla de montar; se vistió con rapidez, se peinó y se ató la cinta en torno a la frente. Luego, impulsivamente, se quitó la tira de cuero y sacó de las alforjas la diadema plateada con el ópalo en el centro. Se la colocó, y otro criado le llevó un espejo. Trepador le dio las gracias, observando complacido la expresión de asombro en los ojos del hombre de las tribus.

Alzó el espejo y contempló su imagen, preguntándose si podría hacerse pasar por Rek, el conde guerrero.

Pagano le había dado la idea al decirle que los hombres siempre estaban dispuestos a creer que los demás eran más fuertes, más seguros y más hábiles que ellos. Era una cuestión de apariencias. Le había dicho que podría pasar por un príncipe, un asesino o un general. Entonces, ¿por qué no hacerse pasar por un héroe muerto?

A fin de cuentas, nadie podría demostrar que no lo fuera.

Trepador abandonó la habitación. Un sathuli armado con una alabarda le hizo una reverencia, le pidió que lo siguiera y lo guió hasta una sala en la que se encontraban el joven que los había recibido en la entrada, los dos sathuli a los que había rescatado y un anciano vestido con una túnica de color pardo desvaído.

—Bienvenido —dijo el jefe sathuli—. Aquí hay alguien que tiene muchas ganas de verte. —Señaló al anciano—. Es Rafir, un hombre santo que desciende del linaje de Joachim Sathuli, y es un erudito en lo que concierne a la historia. Tiene ciertas dudas relativas al asedio de Dros Delnoch.

—Responderé con mucho gusto a sus preguntas.

—Seguro que sí. También tiene otro talento que nos parece útil: es capaz de hablar con los espíritus de los muertos. Esta noche entrará en trance, y estoy seguro de que te encantará presenciarlo.

—Por supuesto.

—Por mi parte —dijo el sathuli—, espero con impaciencia. He escuchado muchas veces la voz del espíritu de Rafir, y en ocasiones le he preguntado cosas. Pero tener el privilegio de reunir a dos grandes amigos… Bien, me siento orgulloso.

—¡Habla claro, sathuli! —dijo Trepador—. No estoy de humor para juegos.

—Mil disculpas, noble huésped. Sólo intentaba decir que el espíritu guía de Rafir es ni más ni menos que tu amigo, el gran Joachim. Me fascina la idea de asistir a vuestra conversación.

—¡No te dejes llevar por el pánico! —dijo Pagano mientras Trepador recorría la estancia de un lado a otro. Habían despedido a los criados, y Belder, consternado ante la noticia, había salido a pasear por la rosaleda.

—Hay un momento para el pánico: cuando falla todo lo demás —dijo Trepador—. Bien, todo se ha venido abajo, así que me dejo llevar.

—¿Estás seguro de que ese viejo no es un farsante?

—¿Qué más da? En caso afirmativo, el príncipe le habrá dado instrucciones para que niegue mis palabras, y de lo contrario será el espíritu de Joachim quien me desenmascare. ¡No hay escapatoria!

—Puedes acusar de mentiroso al viejo —sugirió Pagano sin mucha convicción.

—¿Llamar embustero a un hombre santo en su propio templo? No creo. Sería forzar las leyes de la hospitalidad más allá de lo que tolerarían los sathuli.

—Odio sonar como Belder, pero todo esto ha sido idea tuya. Deberías haberlo pensado mejor.

—Odio que suenes como Belder.

—¿Quieres estarte quieto? Toma, come un poco de fruta. —Le arrojó una manzana, pero Trepador la dejó caer.

Se abrió la puerta y entró Belder.

—Nos hemos metido en un buen lío, desde luego —dijo con desánimo.

—Menuda noche nos espera. —Trepador se dejó caer en un sillón de cuero.

—¿Se nos permite ir armados? —dijo Pagano.

—Si quieres… —dijo Belder—. Pero creo que ni siquiera tú serás capaz de abrirte paso a través de un millar de sathuli.

—No quiero morir sin un arma en la mano.

—¡Bien dicho! —dijo Trepador—. Creo que cogeré la manzana; no quiero morir sin una fruta en la mano. ¿Queréis dejar de hablar de morirse? ¡Es descorazonador!

Siguieron discutiendo inútilmente hasta que un criado llamó a la puerta, entró y les pidió que lo acompañaran. Trepador lo hizo esperar unos instantes mientras comprobaba su aspecto en el espejo de cuerpo entero colgado al otro lado de la estancia; se sorprendió al verse sonriendo. Se echó la capa por un hombro con un gesto teatral y se ajustó la diadema del ópalo.

—Quédate a mi lado, Rek —susurró—. Necesitaré toda la ayuda que me puedas prestar.

El trío siguió al criado por los pasillos del palacio hasta llegar a la puerta que daba paso al templo; el criado hizo una reverencia y se marchó. Trepador cruzó la entrada y se adentró en la fresca oscuridad del lugar. Había asientos dispuestos a lo largo de las paredes, y todos estaban ocupados por sathuli silenciosos; el príncipe y Rafir estaban sentados uno junto al otro en un estrado. A la diestra de Rafir habían dispuesto otro asiento; Trepador se irguió y recorrió el pasillo, entre los bancos, se quitó la capa y la colgó cuidadosamente del respaldo del asiento libre.

El príncipe se levantó y lo saludó con una inclinación. El drenai captó un brillo malévolo en sus ojos oscuros.

—Doy la bienvenida a nuestro noble huésped. Ningún drenai había pisado hasta ahora el suelo de este templo, pero este hombre afirma ser el Terror de los Nadir, el espíritu encarnado del Conde de Bronce, hermano de sangre del gran Joachim. Resulta apropiado que se reúna con Joachim en el lugar sagrado.

»Que la paz reine en vuestras almas, hermanos, y abrid vuestros corazones a la música del Vacío. Que Rafir comulgue con la oscuridad…

Trepador sintió un escalofrío cuando los congregados inclinaron la cabeza. Rafir se recostó en su asiento y puso los ojos en blanco. Trepador empezó a sentirse mareado.

—¡Te invoco, espíritu amigo! —gritó Rafir con voz aguda y trémula—. Acude a nosotros al lugar sagrado. Comparte con nosotros tu sabiduría.

La llama de las velas parpadeó como si una brisa hubiera cruzado el interior del edificio.

—¡Acude a nosotros, espíritu! Guíanos.

Las llamas oscilaron de nuevo, y muchas se apagaron. Trepador se humedeció los labios; Rafir no era ningún farsante.

—¿Quién llama a Joachim Sathuli? —atronó una voz, grave y resonante. Trepador se sobresaltó; la voz surgía de la escuálida garganta de Rafir.

—La sangre de tu sangre es quien te invoca, gran Joachim —dijo el príncipe—. Me acompaña un hombre que dice ser amigo tuyo.

—Que hable, pues —dijo el espíritu—. Tu voz plañidera ya la he oído demasiado.

—¡Habla! —dijo el príncipe, dirigiéndose a Trepador—. Te lo ordeno.

—¡Tú no me ordenas nada, desgraciado! —espetó Trepador—. Soy Rek, el Conde de Bronce, y viví los días en los que los sathuli eran hombres de verdad. Joachim era uno de ellos… y mi hermano. Dime, Joachim, ¿qué opinas de los hijos de tus hijos?

—¿Rek? No te veo… ¿Eres tú?

—En efecto, hermano. Aquí estoy, entre estos que son sombras de lo que fuiste. ¿Por qué no me has acompañado?

—No lo sé… Ha pasado mucho tiempo. ¡Rek! La primera vez que nos vimos… ¿Recuerdas qué me dijiste?

—Lo recuerdo. «¿Cuánto vale tu vida, Joachim?». Y tú me respondiste: «Una espada rota».

—Sí, sí. Recuerdo aquello. Pero lo que dijiste después, las palabras importantes… Las palabras que me llevaron a Dros Delnoch.

—Yo cabalgaba hacia la fortaleza al encuentro de la muerte, y así te lo dije. Y después te dije: «Ante mí no tengo nada más que enemigos y guerra, y ya que no voy a encontrar nada más en esta vida, me gustaría creer que al menos he dejado algunos amigos en ella», y te pedí que me estrecharas la mano como un amigo.

—¡Rek, eres tú! ¡Hermano! ¿Cómo es que estás disfrutando de la vida una vez más?

—El mundo no ha cambiado, Joachim. El mal sigue brotando, como el pus de una herida infectada. Estoy librando una guerra sin aliados, aunque con algunos amigos nuevos. He acudido a los sathuli como acudí en el pasado.

—¿Qué necesitas, hermano?

—Hombres.

—No te seguirán, ni deben. Siempre te he apreciado, Rek, pues eres un gran hombre, pero sería una aberración que un drenai diera órdenes a la tribu elegida. Debes de estar desesperado para solicitar nuestra ayuda.

»Pero en tu momento de necesidad te ofrezco a los cheiam para que los uses a tu voluntad. Rek, hermano, ¡cuánto me gustaría marchar a tu lado, empuñando la cimitarra! Aún puedo oír la respiración de los nadir al otro lado de las murallas y oír sus gritos de odio. Fuimos hombres, ¿no es cierto?

—Lo fuimos —dijo Trepador—. Incluso herido en un costado eras más poderoso que nadie.

—Mi gente ha decaído, Rek. Son ovejas guiadas por cabras. Da buen uso a los cheiam, y que el Señor de Todo te colme de bendiciones.

Trepador tragó saliva.

—¿Te ha bendecido a ti, amigo mío?

—Tengo lo que me merezco. Adiós, hermano.

Una inmensa sensación de tristeza inundó a Trepador, que cayó de rodillas; las lágrimas rodaban por sus mejillas. Intentó en vano contener los sollozos. Pagano corrió hacia él y lo ayudó a levantarse.

—Tanta tristeza en su voz… —dijo Trepador—. Sácame de aquí.

—¡Esperad! —ordenó el príncipe—. La ceremonia no ha terminado.

Pagano no le hizo caso y acompañó a Trepador, casi llevándolo a rastras, a la salida del templo. Ningún sathuli les cerró el paso mientras regresaban a sus aposentos. Cuando llegaron, Pagano acostó a Trepador en un amplio lecho cubierto de raso y le dio un vaso de agua servida de una jarra de arcilla; el agua era fresca y agradable.

—¿Habías presenciado alguna vez tanta tristeza? —le preguntó Trepador.

—No —reconoció Pagano—. Me ha hecho apreciar más la vida. ¿Cómo te las has arreglado? Por los dioses, ha sido una actuación sin par.

—Sólo ha sido otro engaño. ¡Me siento enfermo! ¿Qué clase de don sirve para engañar a un espíritu ciego y atormentado? Dioses, Pagano; Joachim lleva cien años muerto. Rek y él se vieron pocas veces después de la batalla… Pertenecían a mundos diferentes.

—Pero sabías qué decir…

—He citado los diarios del Conde, ni más ni menos. Había estudiado su historia; se conocieron cuando los sathuli le tendieron una emboscada a mi ancestro y Rek venció a Joachim en combate singular. Lucharon durante una eternidad, hasta que a Joachim se le rompió la espada. Pero Rek le perdonó la vida, y aquel fue el comienzo de su amistad.

—Elegiste un papel difícil; no eres ningún espadachín.

—No, y tampoco me hace falta; con fingir es suficiente. Creo que voy a dormir un rato. Por los dioses, estoy agotado… y me muero de vergüenza.

—No tienes por qué avergonzarte. Pero dime una cosa: ¿quiénes son los cheiam?

—Los hijos de Joachim. Una especie de secta, creo; no estoy seguro. Déjame dormir.

—Descansa, Rek. Te lo has ganado.

—No hace falta que me llames así cuando estemos a solas.

—Hace toda la falta del mundo. A partir de ahora debes vivir ese papel. No sé nada sobre tu antepasado, pero creo que habría estado orgulloso de ti. Hay que tener nervios de acero para actuar así.

Pero Trepador no oyó el cumplido, pues ya se había quedado dormido.

Pagano salió a la antesala.

—¿Cómo está? —le preguntó Belder.

—Bien, pero te voy a dar un consejo, viejo: ¡no vuelvas a criticarlo! A partir de ahora es el Conde de Bronce y te dirigirás a él como tal.

—¡Qué poco sabes, negro! —espetó Belder—. No está representando un papel; realmente es el Conde de Bronce, por derecho de sangre. Si cree que está actuando, que lo crea, pero lo que has presenciado es real. Es algo que siempre ha estado en su interior, y yo lo sabía; por eso estaba enfadado con él. ¿Críticas? Estoy orgulloso del muchacho; tan orgulloso que me pondría a cantar.

—Ni se te ocurra —dijo Pagano, sonriendo—. Tienes la voz de una hiena resfriada.

Una mano áspera que le tapaba la boca despertó a Trepador. No fue un despertar agradable. Un rayo plateado de luz de luna cruzaba la ventana abierta, y la brisa agitaba los cortinajes bordados, pero él sólo podía distinguir la silueta del hombre que se inclinaba sobre la cama.

—No hagas ruido —advirtió una voz—. ¡Estás en peligro!

El hombre le quitó la mano de la boca y se sentó en la cama. Trepador se incorporó, aún soñoliento.

—¿Peligro? —susurró.

—El príncipe ha ordenado tu muerte.

—¡Maravilloso!

—He venido a ayudarte.

—Bueno es saberlo.

—No es ninguna broma, Conde. Soy Magir, el jefe de los cheiam, y si no te vas de inmediato, volverás muy pronto a los Salones de los Muertos.

—¿Ir adonde?

—Fuera de la ciudad. Esta noche. Tenemos un campamento en lo alto de la montaña, y allí estarás a salvo.

De la ventana llegó el sonido de una cuerda que rozaba la piedra.

—¡Demasiado tarde! —susurró Magir—. Ya están aquí. ¡Coge la espada!

Trepador salió de la cama y desenvainó el arma. Una sombra oscura entró por la ventana, pero Magir la interceptó, y su puñal curvo lanzó un destello. Un grito espantoso rompió el silencio de la noche.

Otros dos asesinos entraron en la habitación; Trepador lanzó un grito y saltó hacia delante, agitando la espada. La hoja golpeó la carne, y el asesino cayó sin hacer ruido. Trepador tropezó con el cadáver cuando un puñal se dirigía hacia él; el drenai rodó al caer y acto seguido hundió la espada en el vientre de su atacante.

Se levantó, gruñendo dolorido, y se apartó de la ventana.

—¡Magnífico! —dijo Magir—. Nunca había visto una voltereta con estocada ejecutada con tanta habilidad. Serías digno de pertenecer a los cheiam.

Trepador se sentó en el suelo, con la espalda apoyada en la pared, y el arma se le escurrió de entre los dedos.

Pagano abrió la puerta de un empujón.

—¿Estás bien, Rek? —dijo. Trepador se volvió y vio que el gigante se alzaba en la entrada como una estatua de ébano; la puerta colgaba de los goznes destrozados.

—Podrías haberte limitado a abrirla —le dijo Trepador—. ¡Todo este teatro va a acabar conmigo!

—Hablando de eso —dijo Pagano—, acabo de liquidar a dos hombres en mi habitación. Belder ha muerto; le han cortado el cuello.

—¿Lo han matado? —Trepador se levantó—. ¿Por qué?

—Avergonzaste al príncipe —dijo Magir—. Debe matarte; no tiene elección.

—¿Y qué hay del espíritu de Joachim? ¿Para qué lo invocó?

—No tengo respuesta para eso, pero debes marcharte ahora mismo.

—¿Marcharme? Ha matado a mi amigo… Probablemente el único amigo que he tenido. Era como un padre para mí. ¡Largaos y dejadme en paz!

—No hagas ninguna estupidez —le advirtió Pagano.

—Todo esto es una estupidez. La vida es una farsa… Una farsa estúpida y enfermiza representada por idiotas. Pues bien, este idiota ya ha tenido bastante. ¡Largaos!

Trepador se vistió con rapidez, se abrochó el cinto de la espada y enfundó el arma. Se acercó a la ventana y se asomó con precaución. Una cuerda oscilaba bajo la brisa nocturna. La sujetó, salió por la ventana y descendió a pulso hasta el patio.

Cuatro guardias lo observaron en silencio mientras aterrizaba con agilidad en las losas de mármol. Avanzó hasta el centro del patio y dirigió la mirada a la ventana de los aposentos del príncipe.

—¡Príncipe de cobardes, ven aquí! —gritó—. Muéstrate, príncipe de las mentiras y los engaños. Joachim dijo que eras una oveja. ¡Sal!

Los centinelas cruzaron una mirada, pero no se movieron.

—Estoy vivo, príncipe. ¡El Conde de Bronce está vivo! Tus asesinos han muerto, y tú te vas a reunir con ellos. Sal, o te machacaré hasta el alma allá donde te escondas. ¡Sal!

Las cortinas de la ventana se abrieron, y el príncipe se asomó con el rostro desencajado de ira. Se inclinó sobre el alféizar de piedra y lanzó un grito dirigido a los centinelas.

—¡Matadlo!

—¡Ven y mátame tú mismo, chacal! —gritó Trepador—. Joachim me llamó su amigo, y lo soy. ¡Lo oíste en tu propio templo, y aun así mandaste asesinos a mis aposentos, cerdo cobarde! Desafiaste a tu antepasado y rompiste las leyes de la hospitalidad, basura. ¡Baja ahora mismo!

—¡Ya me habéis oído! ¡Matadlo! —gritó el príncipe. Los centinelas se acercaron a Trepador, apuntándolo con las lanzas.

Trepador bajó la espada, y sus ojos azules miraron fijamente al guerrero que iba en cabeza.

—No voy a luchar contigo —le dijo—. ¿Qué quieres que le diga a Joachim cuando vuelva a verlo? Y ¿qué le vas a decir tú cuando camines por la senda de Sheol?

El sathuli vaciló. Pagano apareció en el patio y corrió hacia Trepador con una espada en cada mano. Magir iba a su lado.

Los centinelas se prepararon para atacar.

—¡Dejadlo! —gritó Magir—. Es el Conde de Bronce y ha lanzado su desafío.

—¡Baja, príncipe de cobardes! —gritó Trepador hacia la ventana—. ¡Ha llegado tu hora!

El príncipe cruzó de un salto el alféizar y aterrizó en el patio, cuatro varas más abajo. Sus ropajes blancos ondearon en la brisa. Se acercó a un centinela, le quitó la cimitarra y la movió, para comprobar su equilibrio.

—Ahora morirás, embustero —dijo el príncipe—. No eres ese conde muerto hace tanto tiempo; eres un impostor.

—¡Demuéstralo! Ven aquí. Soy el mejor espadachín que ha pisado el mundo, e hice retroceder a las hordas nadir. Rompí la espada de Joachim Sathuli. ¡Ven aquí y muere!

El príncipe se humedeció los labios y contempló los ojos llameantes del drenai. El sudor empezó a correrle por el rostro, y en aquel momento se supo condenado. De repente, la vida era demasiado valiosa, y él era demasiado importante para permitir que algún demonio infernal lo engañase para obligarlo a pelear. Su mano empezó a temblar. Sintió las miradas de los guerreros fijas en él. Echó una ojeada y vio que el patio estaba rodeado de sathuli, pero aun así, estaba solo. Ninguno acudiría en su ayuda. Tenía que atacar… Pero aquello significaba la muerte.

Lanzó un grito de furia y se lanzó hacia delante, alzando la cimitarra. Trepador le hundió la espada en el corazón. Después la sacó, y el cadáver cayó en las losas del patio.

—Ahora debes partir —dijo Magir, acercándose—. Te permitirán llegar a las montañas, pero después te seguirán para vengar esta muerte.

—Me da igual —dijo Trepador—. He venido a pedirles que me acompañen; si no me ayudan, estamos perdidos de todas formas.

—Tienes a los cheiam, amigo mío. Te seguiremos hasta el mismo infierno.

Trepador miró al príncipe muerto.

—Ni siquiera ha intentado pelear. Simplemente se ha precipitado hacia la muerte.

—Era un perro e hijo de un perro. —Magir escupió al cadáver—. No era digno de luchar contra ti, Conde, a pesar de ser el mejor espadachín de los sathuli.

—¿Eso es cierto? —dijo Trepador, estupefacto.

—Sí. Pero sabía que tú eres mejor, y eso lo venció antes de que se encargara tu espada.

—Era un idiota. Si sólo…

—Rek —le interrumpió Pagano—, es hora de partir. Voy a preparar los caballos.

—No. Quiero que enterremos a Belder antes de abandonar este lugar.

—Mis hombres se ocuparán —dijo Magir—. Pero tu amigo tiene razón. Pediré que nos traigan caballos; sólo hay una hora de camino de aquí a nuestro campamento. Allí descansaremos y debatiremos tus planes.

—¡Magir!

—¿Sí, mi señor?

—Gracias.

—Cumplo con mi deber, Conde. Pensé que no me gustaría tener que realizar esta misión, pues los cheiam no sentimos ningún aprecio por los guerreros drenai. Pero tú eres un hombre.

—Dime, ¿quiénes sois los cheiam?

—Somos los Bebedores de Sangre; los hijos de Joachim. Sólo adoramos a un dios: Shalli, el Espíritu de la Muerte.

—¿Cuántos sois?

—Sólo un centenar, Conde. Pero no te fijes en nuestro número, sino en el número de muertos que dejamos a nuestro paso.

DIECISIETE

El hombre estaba enterrado hasta el cuello, y la tierra reseca que lo cubría había sido apisonada firmemente. Las hormigas le correteaban por el rostro y el sol golpeaba implacable su cabeza afeitada. Oyó los caballos que se acercaban, pero no podía girarse a mirar.

—¡Así se te lleve la peste! ¡A ti y a tu familia! —gritó.

Oyó que alguien desmontaba, y una sombra lo cubrió, aliviándolo. Alzó la mirada y vio ante él a un tipo alto con una túnica de cuero negro y botas de montar. No alcanzaba a verle el rostro. Una mujer que llevaba a los caballos de las riendas entró en su campo visual. El hombre de negro se agachó.

—Buscamos el campamento de los lobos —dijo.

El hombre enterrado escupió una hormiga que se le había metido en la boca.

—Me parece estupendo. ¿Y a mí qué me cuentas? ¿Crees que me han dejado aquí para que haga de poste indicador?

—Estaba pensando si desenterrarte o no.

—Yo no me molestaría. Las colinas de ahí atrás están llenas de urracas; no se tomarían bien que te metas en sus asuntos.

Urracas era el nombre que se daba a los miembros de la tribu del Mono Verde desde hacía unos doscientos años, tras una batalla en la que se habían quedado sin caballos y se habían visto obligados a transportar sus posesiones a la espalda. Las otras tribus no habían olvidado aquella humillación, ni permitían que los monos la olvidasen.

—¿Cuántos son? —preguntó Tenaka.

—¿Quién sabe? Todos me parecen iguales.

Tenaka acercó la cantimplora a los labios del nadir, que bebió con avidez.

—¿Cuál es tu tribu? —dijo Tenaka.

—Me alegro de que me lo hayas preguntado después de darme de beber. Soy Subodái, de la tribu de las Lanzas.

Tenaka asintió. Los lanzas y los cabezas de lobo se odiaban mutuamente a causa de la grave circunstancia de que los guerreros de ambas tribus eran igual de fieros y eficaces.

Los nadir no solían respetar a sus enemigos. Los débiles eran tratados con desprecio; los más fuertes, con odio. La tribu de las Lanzas, aunque no fuera de las más importantes, entraba en la segunda categoría.

—¿Cómo ha podido caer un lanza en manos de las urracas?

—Casualidad —respondió Subodái, escupiendo más hormigas—. Mi caballo se rompió una pata, y cuatro de ellos me cayeron encima.

—¿Sólo cuatro?

—No había dormido bien.

—Creo que te desenterraré.

—No es muy inteligente por tu parte, cabeza de lobo. Quizá tenga que matarte.

—Alguien que se ha dejado capturar por cuatro urracas no me preocupa demasiado. Renia, sácalo de ahí.

Tenaka se alejó y se sentó en el suelo con las piernas cruzadas, mirando hacia las colinas. No observó ningún movimiento, pero sabía que lo estaban vigilando. Se estiró; en los cinco últimos días, su espalda había mejorado bastante.

Renia excavó la tierra reseca hasta alcanzar las manos del nadir, atadas a la espalda. Cuando se las soltó, el hombre la apartó y forcejeó hasta que logró salir del agujero. Sin dirigir una palabra a Renia, se acercó a Tenaka y se agachó a su lado.

—He decidido que no te mataré —anunció.

—Eres sabio para ser un lanza —dijo Tenaka, sin apartar la mirada de las colinas.

—Es cierto. Me he fijado en que tu mujer es drenai. ¡Son blandas!

—Me gustan las mujeres así.

—Supongo que tienen sus ventajas —aceptó Subodái—. ¿Me venderías una espada?

—¿Y cómo me la ibas a pagar?

—Te traeré el caballo de una urraca.

—Tu generosidad sólo es superada por tu confianza —comentó Tenaka.

—Te conozco. Eres el Danzarín de las Espadas, el mestizo drenai. —Se quitó la zamarra de cuero y se sacudió las hormigas del cuerpo rechoncho y musculoso.

Tenaka no respondió. Observaba la nubecilla de polvo que se alzaba en las colinas; quienes los estuvieran vigilando habían montado.

—Son más de cuatro —dijo Subodái—. ¿Qué hay de esa espada?

—Se marchan —dijo Tenaka—. Regresarán con refuerzos. —Se levantó, se acercó al caballo y montó—. ¡Adiós, Subodái!

—¡Espera! —dijo el nadir—. ¡La espada!

—No me has dado ese caballo.

—Te lo daré. Dame tiempo.

—No puedo esperar. ¿Qué más puedes ofrecerme?

Subodái estaba atrapado. Si lo abandonaban en aquel lugar sin un arma, pronto estaría muerto. Consideró la posibilidad de saltar sobre Tenaka, pero abandonó la idea; aquellos ojos violeta no le inspiraban tranquilidad.

—No tengo nada más, pero si se te ocurre algo, proponlo.

—Asísteme durante diez días y guíame hasta los lobos.

—Suena sólo ligeramente mejor que morir aquí. —Subodái carraspeó y escupió—. ¿Diez días, dices?

—Diez días.

—¿El de hoy está incluido?

—Sí.

—De acuerdo. —Tendió una mano, y Tenaka lo agarró y lo ayudó a saltar a la grupa del caballo—. Me alegro de que mi padre no esté vivo para ser testigo de este día —añadió entre dientes.

Mientras cabalgaban hacia el norte, Subodái pensó en su padre. Había sido un guerrero fuerte y un jinete excelente, pero con muy mal genio.

Y fue su mal carácter lo que acabó con él. Tras una carrera de caballos que había ganado Subodái, lo acusó de aflojar la cincha de la yegua que él montaba. La discusión había subido de tono hasta estallar en una pelea en toda regla, con puños y cuchillos.

Subodái aún recordaba la expresión sorprendida que apareció en el rostro de su padre cuando su puñal se le hundió en el pecho. Todo hombre debería saber cuándo controlar el mal genio.

El nadir miró hacia atrás y se fijó en Renia. Pensó que era una buena hembra; quizá no mucho para la vida en las estepas, pero sí para todo lo demás.

Pasaría nueve días más al servicio del Danzarín de las Espadas. Después lo mataría y se quedaría con la mujer.

Observó a los caballos. Buenos animales. Sonrió y sintió que lo llenaba la alegría de vivir.

La mujer que tomaría.

Los caballos que se quedaría.

Todos merecían que los montara más de una vez.

Lago sudaba copiosamente mientras hacía girar la manivela de madera que tensaba un grueso arco; después tomó la cuerda de cuero trenzado que lo sostenía y la enganchó en una sujeción. Un joven con un mandil de cuero le pasó un carcaj con cincuenta flechas, y Lago las desató y las colocó en la máquina, en una especie de cuenco. A unos diez pasos, dos ayudantes levantaron una gruesa puerta de madera y la dejaron contra la pared más apartada.

Ananáis estaba sentado en una esquina, con la espalda apoyada en las piedras grises de la pared del viejo establo. Estaban tardando bastante en preparar la máquina. Alzó ligeramente la máscara y se rascó el mentón. ¡Tanto tiempo para cincuenta flechas! Un buen arquero tardaría la mitad en dispararlas. Pero Lago se estaba esforzando mucho, y no veía motivos para desmoralizarlo.

—¿Listos? —les preguntó Lago a sus ayudantes. Los dos hombres asintieron y corrieron a esconderse tras una pila de sacos de avena y trigo.

Lago miró a Ananáis, que asintió, y tiró de la cuerda que liberaba el mecanismo. Cuando la imponente arma disparó, cincuenta flechas golpearon la puerta de roble; algunas la atravesaron y arrancaron chispas de la pared. Ananáis se adelantó, impresionado ante semejante capacidad destructiva. La puerta estaba destrozada, y en el centro mostraba un imponente agujero, en el lugar donde había golpeado al menos un tercio de las flechas.

—¿Qué opinas? —le preguntó Lago con ansiedad.

—El tiro necesita dispersarse más —dijo Ananáis—. Si hubiésemos disparado contra un grupo de mezclados a la carga, la mayoría de las flechas se habría centrado en un par de las bestias. Han de dispersarse hacia los lados. ¿Puedes conseguirlo?

—Creo que sí. Pero ¿te gusta?

—¿Tienes proyectiles de honda?

—Sí.

—Carga el cuenco con ellos.

—Pero lo estropearán —protestó Lago—. Está ideado para disparar flechas.

—Está ideado para matar —dijo Ananáis, apoyándole una mano en el hombro—. Vamos a probarlo.

Un ayudante les llevó un saco de proyectiles, y Lago echó al cuenco de cobre varios centenares de bolas de plomo del tamaño de guijarros. Ananáis se ocupó de la manivela de la máquina, y en poco tiempo engancharon la cuerda de cuero en el disparador.

Ananáis se echó a un lado y cogió la cuerda que liberaba el mecanismo.

—Apartaos —ordenó a los ayudantes—. Y olvidaos de los sacos; salid de ahí.

Los ayudantes corrieron a situarse en un lugar seguro y Ananáis tiró de la cuerda. El grueso brazo de madera se disparó hacia delante, y los proyectiles cayeron como una tormenta sobre la puerta de roble. El estruendo fue ensordecedor, y la puerta estalló en pedazos que rebotaron en el suelo. Ananáis echó un vistazo a la cubierta de cuero del brazo de madera; estaba desgarrada por completo.

—Esto funciona mejor que las flechas —le dijo a Lago, que se acercaba corriendo a la máquina para comprobar su estado.

—Fabricaré una cubierta de bronce —dijo— y haré que los proyectiles se dispersen más. Será conveniente poner dos manivelas, una a cada lado. Y haré que fabriquen proyectiles con bordes afilados.

—¿Cuánto tardarás en tener otra máquina preparada? —le preguntó Ananáis.

—¿Una? Ya tengo tres. Los arreglos no me llevarán más de un día, y con esta serán cuatro.

—¡Buen trabajo, chico!

—Lo que me preocupa es la forma de llevarlas a los valles.

—Olvídate de eso; no quiero tenerlas en la primera línea de defensa. Las usaremos en la montaña; Galand te dirá dónde situarlas.

—Pero nos ayudarían a mantener la línea… —empezó a protestar. Ananáis lo cogió por un brazo y lo sacó del establo. Respiraron el aire fresco de la noche.

—Quiero que tengas clara una cosa: nada nos podrá ayudar a mantener la primera línea. No tenemos hombres suficientes, y hay demasiados pasos y senderos. Si esperamos demasiado, nos rodearán y nos cortarán la retirada. Las armas son buenas, y las usaremos, pero en el interior.

La irritación de Lago se fue desvaneciendo, sustituida por una resignación cansada. Había trabajado sin descanso durante varios días, en busca de algo, lo que fuese, que pudiera cambiar las tornas. Pero no era idiota, y en el fondo siempre había sabido la verdad.

—No podremos proteger la ciudad —dijo.

—Las ciudades pueden reconstruirse —señaló Ananáis.

—Pero mucha gente se negará a marcharse. La mayoría, me temo.

—Los que se queden morirán.

El joven se quitó el delantal de cuero y se sentó en un barril. Retorció la prenda y la dejó caer a sus pies. Ananáis sintió pena por él; estaba haciendo frente a sus esperanzas rotas.

—Maldita sea, Lago; me gustaría poder decirte algo que te animara. Sé cómo te sientes… Yo también me siento así; resulta ofensivo para nuestro sentido de la justicia que el enemigo tenga todas las ventajas. Recuerdo a un viejo maestro que tuve, que decía que tras cada nube oscura aguardaba el sol… dispuesto a hacernos arder hasta los huesos.

—Yo tuve un maestro parecido. —Lago sonrió—. Un extraño anciano que vivía en una choza, cerca de las colinas del oeste. Decía que había tres clases de personas: vencedores, perdedores y luchadores. Los vencedores lo sacaban de quicio a causa de su arrogancia; los perdedores, también, porque no paraban de lamentarse; y los luchadores, más que nadie, a causa de su estupidez.

—¿En qué categoría se incluía él?

—Decía que había intentado adherirse a las tres, pero que en ninguna le había ido bien.

—Bueno, al menos lo intentó. En el fondo no se puede hacer nada más que intentarlo. Los golpearemos y les haremos daño; los enredaremos en una guerra de guerrillas. A golpes, con acero, con fuego… Y si hay suerte, cuando vuelva Tenaka los machacaremos con ayuda de los jinetes nadir.

—No parece que estemos teniendo demasiada suerte —dijo Lago.

—La suerte se la fabrica uno mismo. No tengo fe en los dioses; nunca la he tenido. Si existen, no se preocupan mucho por los simples mortales, y eso si se dignan a prestarnos atención. Tengo fe en mí mismo, y ¿sabes por qué? ¡Porque nunca he sido derrotado! He recibido lanzadas y estocadas; me han envenenado; he sido arrastrado por un caballo salvaje, embestido por un toro y mordido por un oso, pero nunca he sido derrotado. Incluso me enfrenté a un mezclado que me arrancó la cara, pero aquí estoy. Y vencer crea hábito.

—Es difícil igualarse contigo, Máscara Negra. Yo gané una carrera una vez, y quedé tercero en un torneo de lucha. Oh… y una vez, cuando era pequeño, me picó una abeja y estuve llorando varios días.

—Te las arreglarás bien en cuanto te enseñe a ser un buen mentiroso. Por ahora, vuelve ahí adentro y trabaja en esas armas.

Durante tres días, desde el amanecer hasta la puesta de sol, Rayvan y varias docenas de montañeses recorrieron la ciudad preparando la evacuación y el traslado de la gente a las montañas. Fue una labor ingrata; muchos se negaron a plantearse siquiera la posibilidad de irse, e incluso hubo quien se burló de la amenaza descrita por Rayvan. ¿Por qué iba Ceska a atacar la ciudad? Se había construido sin murallas; no había necesidad de saquearla. Rayvan argumentaba, pero le cerraban la puerta en las narices. Soportó los insultos y las burlas, y siguió recorriendo las calles.

El cuarto día por la mañana, aquellos dispuestos a marcharse se reunieron en la pradera al oeste de la ciudad; habían cargado sus posesiones en carromatos tirados por mulas, caballos y bueyes. Los menos afortunados llevaban a la espalda cuanto eran capaces de cargar. El total no superaba las dos mil personas; más del doble había optado por quedarse en la ciudad.

Galand y Lago los guiaron durante el largo camino hasta las tierras altas, a las que ya se habían adelantado trescientos montañeses que habían comenzado a construir refugios rudimentarios en los valles más recónditos.

Las máquinas de guerra de Lago, cubiertas con lonas engrasadas, habían sido cargadas en seis carros que encabezaban la marcha.

Rayvan, Decado y Ananáis contemplaron la columna de refugiados. Rayvan meneó la cabeza, lanzó una maldición y regresó a la sala del consejo sin decir nada. Los dos guerreros la siguieron. Una vez entre paredes, la mujer dio rienda suelta a su ira.

—En nombre del Caos, ¿qué diablos tienen en la cabeza? ¿Acaso no han sido testigos de lo que es capaz de hacer Ceska? Algunos son amigos míos desde hace años; son gente sensata, inteligente y capaz de razonar. ¿Es que quieren morir?

—No es tan sencillo, Rayvan —dijo Decado—. No están acostumbrados a los artificios del mal, y no pueden concebir la idea de que Ceska quiera masacrar a los habitantes de la ciudad; no tiene ningún sentido para ellos. Acabas de preguntar si no han sido testigos del terror de Ceska. En realidad, no. Han visto a hombres mutilados, pero siempre pueden preguntarse si no habrán hecho algo para merecerlo. Han oído hablar de hambrunas y enfermedades que se han cebado sobre otras zonas, pero Ceska siempre ha tenido una explicación para todo ello; tiene una extraordinaria habilidad para echar la culpa a otros. Y la verdad es que la gente prefiere no saber. Para la mayoría, lo importante es el hogar y la familia; ver crecer a sus hijos y confiar en que las cosas mejoren.

»Al sur de Ventria hay comunidades que viven en islas volcánicas. Cada diez años, más o menos, los volcanes arrojan cenizas, brasas y rocas ardientes, y matan a millares de personas. Pero los supervivientes se quedan, pensando que lo peor ya ha pasado.

»No te atormentes, Rayvan. Has hecho cuanto has podido, y más de lo que estabas obligada a hacer.

—Podría haber tenido más éxito. —Rayvan se dejó caer en un sillón y sacudió la cabeza—. Alrededor de cuatro mil personas van a sufrir una muerte horrible, aquí, y todo porque emprendí una guerra que no podía ganar.

—Tonterías —dijo Ananáis—. ¿Por qué te haces esto? La guerra comenzó porque los hombres de Ceska vinieron a las montañas y mataron a inocentes. Tú te limitaste a defenderte. ¿Dónde diablos estaríamos si permitiésemos sin más que ocurrieran semejantes atrocidades? No me gusta la situación; el asunto huele peor que un cerdo que lleve diez días muerto en pleno verano, pero no es culpa mía. Y tampoco es culpa tuya. ¿Quieres echarle la culpa a alguien? Échasela a la gente que lo ayudó a hacerse con el poder. Culpa a los soldados que aún lo siguen. Culpa al Dragón por no haberlo derrocado cuando tuvo oportunidad. Culpa a su madre por haberlo traído al mundo…

»Basta de esto. Todos los habitantes de la ciudad han podido elegir libremente. Su destino está en sus propias manos; tú no eres responsable.

—No quiero discutir contigo, Máscara Negra, pero alguien, en esa atroz cadena de acontecimientos, ha de aceptar la responsabilidad. Dices que la guerra no es culpa mía, pero yo elegí encabezar a esta gente, y cada una de las muertes pesará sobre mi conciencia. No puede ser de otro modo, porque me importan. ¿Lo entiendes?

—No —dijo Ananáis secamente—. Pero lo aceptaré.

—Yo sí lo entiendo —dijo Decado—, pero por quien debes preocuparte es por la gente que ha confiado en ti y se dirige a las montañas. Contando a los refugiados que llegaron de fuera de Skoda y a la gente de la ciudad, allá arriba tendremos cerca de siete mil personas. Habrá obstáculos: falta de provisiones, problemas de salubridad, enfermedades… Hemos de crear líneas de comunicación y organizar el suministro de herramientas, provisiones y medicinas. Hacen falta organización y mano de obra. Y cada hombre que se dedique a ello será un guerrero menos a la hora de hacer frente a Ceska.

—Me ocuparé de organizarlo todo —dijo Rayvan—. Hay una veintena de mujeres en las que puedo confiar.

—Dicho sea con respeto —dijo Ananáis—, también serán necesarios hombres. Amontonados como van a estar, el ambiente se va a deteriorar entre los refugiados, y siempre habrá gente que crea que recibe menos de lo que le corresponde. Muchos de los refugiados son cobardes, y se acabarían convirtiendo en matones. Habrá robos. Y teniendo en cuenta el gran número de mujeres, no faltará quien intente aprovecharse.

—Puedo ocuparme de todo eso, Máscara Negra. —Los ojos de Rayvan brillaron de cólera—. ¡Créelo! Nadie cuestionará mi autoridad.

Ananáis sonrió bajo la máscara. La voz de Rayvan se había alzado como un trueno, y su barbilla cuadrada se había adelantado en un gesto amenazante. Pensó que seguramente tenía razón; muy valiente tendría que ser un hombre para oponerse a ella. Y los hombres valientes ya se iban a enfrentar a otro enemigo bastante temible.

En los días que siguieron, Ananáis repartió el tiempo entre el pequeño ejército que guarnecía el límite exterior de las montañas y la creación de una fortaleza en el círculo interior. Las vías de acceso más estrechas de los valles fueron bloqueadas, y las entradas principales, los valles de Tarsk y Magadón, amuralladas toscamente. Durante los largos días, los duros montañeses de Skoda alzaron las fortificaciones, llevaron enormes rocas de las colinas y las encajaron a lo largo de las entradas de los valles. Poco a poco, las murallas fueron creciendo. Los constructores más hábiles levantaron torres de madera y, a base de poleas, alzaron las piedras y las colocaron en su lugar, afirmándolas con una mezcla de arcilla y polvo de roca.

El principal constructor y arquitecto de la muralla era un inmigrante vagriano llamado Lepoe. Era alto, de piel oscura, calvo e infatigable. Los hombres lo trataban con cierto recelo, pues tenía la desquiciante costumbre de no prestar atención a nadie que tuviera delante, como si su mente estuviera ocupada con algún problema de reparto de pesos o de estructuras. Después, con el problema resuelto, sonreía de repente y se mostraba amistoso y cordial. Pocos trabajadores podían seguir su ritmo, y muy a menudo seguía trabajando durante la noche, planeando mejoras o haciéndose cargo de una cuadrilla a la que hacía esforzarse a la luz de la luna.

Cuando la construcción de las murallas estaba a punto de finalizar, a Lepoe se le ocurrió otra idea. Hizo llevar tablones y los dispuso hábilmente para crear parapetos, y el exterior de las murallas fue cubierto de argamasa y se alisó, con el fin de dificultar la tarea de cualquier enemigo que pretendiese escalarlas.

Lepoe dispuso dos de los gigantescos arcos de Lago en el centro de cada muralla. Lago y los doce guerreros a los que había entrenado en el manejo de las máquinas realizaron pruebas para determinar el alcance y la extensión de los disparos. Junto a las máquinas se dispusieron sacos con munición de plomo y varios millares de flechas.

—Parece bastante resistente —le dijo Thorn a Ananáis, contemplando la muralla—, ¡pero no es Dros Delnoch!

Ananáis recorrió los parapetos de Magadón, analizando las posibles vías de ataque. Las murallas harían que la caballería de Ceska resultara inútil, pero los mezclados podrían superarlas sin problemas. Lepoe había hecho algo cercano a un milagro, y las murallas alcanzaban casi cuatro varas de altura, pero aquello no era suficiente. Las armas de Lago eran capaces de crear el caos a unos treinta pasos, pero a distancias inferiores no servían de gran cosa.

Ananáis le pidió a Thorn que cabalgase media legua, hasta el valle de Tarsk. Después les pidió a dos guerreros que recorriesen la misma distancia a pie. Thorn tardó algo menos de dos vueltas de reloj; los caminantes, cuatro completas.

El general se enfrentaba a un problema difícil. Ceska podría atacar simultáneamente ambos valles, y si superaba la defensa en uno de ellos, el otro estaría condenado, de modo que tendría que disponer un retén en algún lugar intermedio, listo para ponerse en marcha en el instante en que se abriera una brecha en la defensa. Pero una muralla podía ser sobrepasada en un abrir y cerrar de ojos; no disponían ni de una vuelta de reloj. Las señales de fuego serían inútiles, ya que la cordillera de Skoda impedía el contacto visual entre las entradas de los valles.

Lepoe resolvió el problema organizando un sistema de comunicación triangular. Durante el día podrían usar espejos, y por la noche, antorchas, para enviar un mensaje al fondo del valle, donde un grupo de centinelas estaría permanentemente alerta. Una vez recibieran el mensaje, lo reenviarían de la misma manera al otro valle. Un grupo de quinientos hombres acamparía entre los valles, y en el momento en que se recibiera la señal, cabalgarían como alma que lleva el diablo. El sistema fue ensayado numerosas veces, tanto a la luz del día como en la oscuridad, hasta que Ananáis estuvo seguro de que habían logrado lo máximo a que podían aspirar. Se podía enviar una llamada de auxilio, y los refuerzos llegarían en poco más de una vuelta de reloj; a Ananáis le habría gustado reducir el tiempo a la mitad, pero se conformó.

Valtaya había partido a las montañas con Rayvan y se había hecho cargo de los suministros médicos. Ananáis la echaba de menos terriblemente; tenía un extraño presentimiento, una sensación de desastre inminente que no se podía quitar de encima.

Nunca había pensado demasiado en la muerte, pero últimamente, la idea lo agobiaba. Cuando Valtaya se había despedido de él, la noche anterior, el guerrero se había sentido más desdichado que en toda su vida. Abrazó a la joven y se esforzó por expresar con palabras sus emociones, desesperado por hacerle saber hasta qué punto la amaba.

—Te… Te echaré de menos.

—No estaré lejos mucho tiempo —había contestado ella. Lo había besado en las mejillas, apartando la mirada de los labios destrozados.

—Eh… Bueno… Cuídate.

—Tú también.

La estaba ayudando a montar cuando un grupo de viajeros se acercó a caballo a la choza. Ananáis se giró rápidamente para ponerse la máscara, y cuando se volvió, vio que ella había empezado a alejarse. Se había quedado mirándola hasta que desapareció en la noche.

—Te amo —había dicho, ya demasiado tarde. Se había quitado la máscara y había gritado con toda la fuerza de sus pulmones—: ¡TE AMO!

Las palabras despertaron ecos en las montañas. Ananáis cayó de hinojos y golpeó el suelo con los puños.

—¡Maldita sea! ¡Te amo!

DIECIOCHO

Tenaka, Subodái y Renia llevaban una hora de ventaja a los nadir, pero los perseguidores fueron ganando terreno poco a poco, pues a pesar del vigor de los caballos drenai, la montura de Tenaka tenía que cargar con el doble de peso. Tenaka se detuvo en lo alto de un cerro e intentó calcular cuántos jinetes los perseguían, pero la nube de polvo que levantaban al galopar le dificultaba la tarea.

—Una docena, no más —dijo Tenaka al fin.

—Podrían ser bastantes menos —comentó Subodái, encogiéndose de hombros.

Tenaka observó los alrededores en busca de un sitio en el que pudieran preparar una emboscada. Al final ascendieron por una colina hasta llegar a un promontorio rocoso que se abría junto al camino como una mano extendida. En aquel punto, el camino torcía hacia la izquierda; Tenaka se alzó en la silla y saltó a una peña. Subodái, sobresaltado, se adelantó sobre la grupa del caballo y cogió las riendas.

—Cabalgad hacia aquella colina oscura y regresad trazando un círculo —dijo Tenaka.

—¿Qué vas a hacer? —le preguntó Renia.

—Conseguir un caballo para mi siervo —dijo Tenaka, sonriendo.

—¡Vamos, mujer! —espetó Subodái, emprendiendo la marcha.

Renia y Tenaka intercambiaron una mirada.

—Creo que no se me dará bien comportarme como una dócil mujer de las estepas —dijo Renia en voz baja.

—No tienes por qué —replicó Tenaka, sonriendo.

Renia asintió e hizo que su montura fuese en pos de Subodái.

Tenaka se tendió boca abajo en la peña, observando a los jinetes que se acercaban; alcanzarían aquel lugar en tres vueltas de reloj. Ya más de cerca, los estudió: eran nueve guerreros, vestidos con los jubones de piel de cabra de los jinetes de las estepas y con la cabeza cubierta con cascos forrados de cuero con el borde ribeteado de piel. Tenían rostros chatos y planos, ojos negros como la noche y expresión fríamente cruel. Empuñaban lanzas, y de sus cinturones colgaban espadas y cuchillos. Tenaka aguardó a que llegasen.

Los nadir avanzaron al galope por el estrecho sendero, reduciendo la velocidad al llegar a la curva que trazaba al pie de la peña. Cuando comenzaron a pasar a su altura, Tenaka se giró y dejó colgar las piernas y, al llegar el último jinete, saltó con los pies por delante. Cayó como una piedra, y los tacones de sus botas golpearon el rostro del nadir, que salió despedido de la silla. Tenaka cayó al suelo, rodó, se levantó y cogió las riendas del caballo. El sorprendido animal se quedó inmóvil, resoplando por los ollares. Tenaka le palmeó el cuello y se dirigió hacia el guerrero caído. Estaba muerto.

Le quitó el jubón y se lo puso sobre el suyo; después cogió el casco y la lanza del nadir, montó de un salto y galopó detrás de los otros.

La senda avanzaba serpenteando, con giros a derecha e izquierda, y el grupo de jinetes se fue separando. Tenaka azuzó a su montura y alcanzó al jinete que iba delante de él justo antes de llegar a otra curva.

—¡Oye! —gritó—. ¡Espera!

El guerrero tiró de las riendas, y sus compañeros desaparecieron de la vista.

—¿Qué pasa?

Tenaka se situó a su lado y señaló hacia arriba. Cuando el otro hombre levantó la mirada, el puño de Tenaka se estrelló en su cuello, y el guerrero cayó sin emitir ni un sonido.

Desde algún lugar, más adelante, se oyeron unos gritos triunfantes. Tenaka maldijo en voz baja y clavó los talones en los costados del caballo. A la vuelta de la curva pudo contemplar a Subodái y Renia, que espada en mano, hacían frente a los siete jinetes.

Tenaka cargó contra los nadir y cayó sobre ellos como un rayo. La lanza que empuñaba arrancó a uno de la silla. Después, su espada hizo caer gritando a otro.

Subodái lanzó un grito de guerra y cargó a su vez. Detuvo un tajo, hizo girar la espada y hundió la hoja en la clavícula de su adversario. El nadir gruñó, pero no estaba malherido, y atacó de nuevo. Subodái esquivó el golpe y, mientras la espada del nadir surcaba el aire, le clavó la suya en el vientre con destreza.

Dos jinetes se lanzaron sobre Renia, decididos a hacerse con una presa, pero la joven los recibió lanzando un feroz rugido y saltando sobre el primero de ellos; el ataque hizo que jinete y montura rodasen por el suelo. La daga de Renia cortó el cuello del nadir tan rápidamente que él no llegó a sentir dolor y se quedó inmóvil, sin entender por qué se sentía cada vez más débil. Renia se levantó con rapidez y lanzó el fiero rugido con que había aterrorizado a los bandidos que los habían atacado en Drenai. Los caballos se encabritaron, aterrorizados, y el guerrero que estaba más cerca dejó caer la lanza para sujetar las riendas con las dos manos. Renia saltó sobre él y le dio un puñetazo en la sien; el nadir cayó de la silla y, durante un momento, intentó levantarse, pero acabó cayendo al suelo, inconsciente.

Los dos nadir restantes hicieron girar a sus monturas y huyeron al galope.

Subodái se acercó a Tenaka.

—Tu mujer… —susurró, dándose unos golpecitos en la sien—. ¡Está loca como una hiena!

—Me gustan así —dijo Tenaka.

—Peleas bien, Danzarín de las Espadas. Creo que eres más nadir que drenai.

—Eso a algunos no les parecería un elogio.

—Siempre hay idiotas. ¿Cuántos caballos me puedo quedar? —preguntó el nadir, observando a los seis pintos.

—Todos.

—¿A qué viene tanta generosidad?

—Así me ahorro tener que matarte.

Aquellas palabras fueron calando en Subodái como cuchillos de hielo, pero se obligó a sonreír y a devolver la mirada a los ojos violeta de Tenaka. Supo que el guerrero conocía sus intenciones, y aquello lo asustó. Tenaka sabía que tenía intención de saquearlo y matarlo; tan cierto como que las cabras tenían cuernos.

—Habría esperado a haber pagado mi deuda —dijo Subodái al fin, encogiéndose de hombros.

—Ya lo sé. Vamos, tenemos que ponernos en marcha.

Subodái se estremeció. Aquel tipo no era humano.

Miró a los caballos. Humano o no, le había dado suerte.

Cabalgaron hacia el norte durante cuatro días, esquivando los campamentos que encontraban, pero al quinto día se habían quedado sin provisiones y se dirigieron a un poblado de tiendas alzado junto a un arroyo de montaña. Se trataba de un grupo pequeño, de no más de cuarenta guerreros. Tiempo atrás habían pertenecido a la tribu de las Dos Crines, pero se había producido una disensión y se habían convertido en notás, hombres sin tribu, y eran presa fácil para todas las demás.

Los notás recibieron a los viajeros con cautela, al no saber si formaban parte de un grupo más grande. Tenaka sabía qué pensaban: las leyes de la hospitalidad nadir les impedían hacerles daño mientras estuvieran en su campamento, pero en cuanto se marchasen a las estepas…

—¿Estáis lejos de los vuestros? —preguntó el jefe, un guerrero fornido con una cicatriz en la cara.

—Nunca estoy lejos de mi gente —le respondió Tenaka, aceptando un cuenco de pasas y frutos secos.

—El hombre que te acompaña es de los lanzas —dijo el jefe.

—Nos perseguían unas urracas —dijo Tenaka—. Los hemos matado y nos hemos quedado con sus caballos. Es una lástima que los nadir maten a los nadir.

—Así va el mundo —respondió el jefe.

—En los tiempos de Ulric, no.

—Hace mucho que murió.

—Hay quien dice que se alzará de nuevo —señaló Tenaka.

—Siempre se dice eso de los grandes reyes, pero Ulric ha sido olvidado, y sus huesos están cubiertos de polvo.

—¿Quién está al mando de los lobos? —preguntó Tenaka.

—¿Eres cabeza de lobo?

—Soy lo que soy. ¿Quién los dirige?

—Eres el Danzarín de las Espadas.

—En efecto.

—¿Por qué has vuelto a las estepas?

—¿Por qué nada el salmón río arriba?

—Para morir —dijo el jefe, sonriendo por primera vez.

—Todo muere —observó Tenaka—. El desierto en el que estamos fue antaño un océano, e incluso el océano murió cuando cayó el mundo. ¿Quién guía a los lobos?

—El Cráneo es su jan, o eso dice. Pero el Cuchillero tiene ocho mil guerreros a sus órdenes. La tribu se ha dividido.

—Entonces, ¿no sólo los nadir matan a los nadir, sino que los lobos matan a los lobos?

—Así va el mundo —repitió el jefe de los notás.

—¿Quién está más cerca?

—El Cráneo. Está acampado a dos días de viaje hacia el nordeste.

—Descansaremos aquí esta noche; mañana iré a su encuentro.

—Te matará, Danzarín.

—Soy duro de matar. Díselo a tus guerreros.

—Tomo nota. —El jefe se levantó y se encaminó hacia la salida de la tienda, pero se detuvo en el umbral—. ¿Has vuelto para ponerte al mando?

—He vuelto a casa.

—Estoy cansado de ser notás —dijo el guerrero.

—Mi viaje va a ser peligroso —le dijo Tenaka—. Como dices, es probable que el Cráneo quiera verme muerto, y tú no tienes muchos hombres.

—En la guerra que se avecina seremos aniquilados por una u otra facción. Pero tú… tienes la mirada de las águilas. Te seguiremos si lo deseas.

Una ola de calma invadió a Tenaka; una paz interior que brotaba del suelo que pisaba, de las montañas que azuleaban por la distancia, de la hierba de las estepas. Cerró los ojos y escuchó la música del silencio. La llamada de aquella tierra le recorría todos y cada uno de los nervios.

¡El hogar!

Después de cuarenta años, Tenaka Jan había aprendido el significado de aquella palabra.

Abrió los ojos. El jefe de los notás seguía en la entrada de la tienda, inmóvil, observándolo. No era la primera vez que veía a alguien entrar en trance, y ello le causaba siempre un respeto reverencial, salpicado por un dejo de tristeza por no ser capaz de experimentarlo él mismo.

—Sígueme —le dijo Tenaka con una sonrisa—, y te entregaré el mundo.

—¿Seremos cabezas de lobo?

—No. Es la hora del ascenso de los nadir. Seremos Dragón.

Al amanecer, los cuarenta guerreros notás, a excepción de tres centinelas, estaban sentados en dos hileras en el exterior de la tienda de Tenaka. Tras ellos se amontonaban los chiquillos: dieciocho niños y tres niñas. Al fondo había cincuenta y dos mujeres.

Subodái se encontraba ligeramente apartado del grupo, desconcertado por el rumbo que habían tomado los acontecimientos. Aquello era una insensatez; ¿quién querría crear otra tribu en la víspera de una guerra civil?, y ¿qué podría obtener Tenaka de aquella lamentable pandilla de pastores de cabras? Era más de lo que podía asimilar un guerrero de los lanzas. Entró en una tienda vacía y encontró queso tierno y una hogaza de pan negro.

Se preguntó qué importancia tenía todo aquello.

Cuando el sol hubiera salido del todo, le pediría a Tenaka que lo liberase de su compromiso, cogería los seis caballos y se marcharía a casa. Cuatro caballos le bastarían para comprar una esposa, y se pasaría una temporada descansando en las colinas occidentales.

Se rascó el mentón, preguntándose qué pasaría con Tenaka Jan.

Se sentía ligeramente incómodo ante la idea de marcharse. No solía pasar nada interesante en las áridas estepas. Luchar, amar, criar niños, comer… Había un límite para la emoción que podían provocar aquellas cuatro actividades. Subodái tenía treinta y cuatro años, y había abandonado a los lanzas por un motivo que ninguno de sus compañeros era capaz de entender: se aburría.

Salió de la tienda. A un lado del campamento, cerca del lugar en el que estaban atados los caballos, pastaba un rebaño de cabras. Un gavilán volaba en círculos en lo alto del cielo.

Tenaka Jan abandonó su tienda y se detuvo frente a los notás, con los brazos cruzados y el rostro impávido.

El jefe de la tribu se le acercó, se arrodilló ante él, se inclinó y le besó los pies. Uno a uno, los guerreros notás siguieron su ejemplo.

Renia observaba la escena desde el interior de la tienda. Aquella ceremonia la perturbaba, al igual que el sutil cambio que había percibido en su amante.

La noche anterior, mientras yacían juntos bajo las mantas, Tenaka le había hecho el amor. Fue en aquel momento cuando unas leves punzadas de temor habían hecho presa en ella. La pasión seguía allí, y la emoción del contacto, y también aquella excitación que la dejaba sin aliento. Pero Renia sintió algo nuevo en Tenaka, algo que no era capaz de identificar. En el interior del guerrero se había abierto una puerta y se había cerrado otra. Y el amor había quedado fuera, sustituido por… ¿qué?

Contempló al hombre al que amaba mientras proseguía la ceremonia. No podía verle la cara, pero podía ver a sus nuevos seguidores: resplandecían.

Cuando se alejó la última mujer, Tenaka se giró sin decir nada y entró de nuevo en la tienda. En aquel instante, las punzadas que sentía Renia en el interior se convirtieron en una llama; el rostro de Tenaka reflejaba aquello en que se había convertido. Ya no era el guerrero atrapado entre dos mundos; la sangre drenai había sido absorbida por las estepas áridas, y lo que quedaba era puro nadir.

Apartó la mirada.

A mediodía, las mujeres de la tribu ya habían desmontado las tiendas y las habían empacado en carromatos. También habían recogido a las cabras, y la nueva tribu emprendió el camino hacia el nordeste. Subodái no había solicitado la liberación y cabalgaba junto a Tenaka y Gitasi, el jefe de los notás.

Aquella noche acamparon en la linde sur de un grupo de colinas boscosas. A medianoche, mientras Gitasi y Tenaka conversaban junto a una hoguera, el sonido de unos cascos hizo que los hombres de la tribu salieran de entre las mantas y empuñasen espadas y arcos. Tenaka se quedó sentado ante la hoguera con las piernas cruzadas. Le dijo algo en voz baja a Gitasi, que se acercó a los guerreros y los tranquilizó. El sonido de los cascos se hizo más intenso, y más de un centenar de jinetes entró en el campamento y se dirigió a la hoguera. Tenaka hizo caso omiso de ellos y siguió masticando tranquilamente un trozo de tasajo.

Los jinetes tiraron de las riendas.

—Estáis en las tierras de los cabezas de lobo —dijo un guerrero, desmontando. Llevaba un casco de bronce con el borde ribeteado de piel y una coraza negra con remaches dorados.

Tenaka Jan lo miró. Aquel guerrero tendría unos cincuenta años, y sus musculosos brazos estaban cubiertos de cicatrices. Hizo un gesto, señalando un lugar junto al fuego.

—Bienvenido a mi campamento —dijo en voz baja—. Siéntate y come.

—No como en compañía de notás —dijo el guerrero—. Estás en el territorio de los lobos.

—Siéntate y come —dijo Tenaka—, o te mato aquí mismo.

—¿Estás loco? —dijo el guerrero, llevando la mano a la empuñadura de la espada.

Tenaka Jan no le hizo caso, y el guerrero, furioso, desenvainó el arma. Tenaka disparó la pierna izquierda, le puso la zancadilla y lo hizo caer estrepitosamente; después saltó sobre él empuñando un cuchillo y le apoyó la punta en el cuello.

Un gruñido airado surgió del grupo de jinetes.

—¡Guardad silencio ante vuestros superiores! —les gritó Tenaka.

Y ahora, Ingis, ¿te sentarás a comer?

Ingis lo miró mientras le apartaba el cuchillo del cuello. Se sentó y recuperó la espada.

—¿Danzarín?

—Ordena a tus hombres que desmonten y se tranquilicen —le dijo Tenaka—. Hoy no habrá derramamiento de sangre.

—¿Qué haces aquí? Estás loco.

—¿Dónde iba a estar, si no?

Ingis meneó la cabeza y ordenó a los jinetes que desmontasen; después se volvió a Tenaka.

—El Cráneo se va a hacer un lío. No sabrá si matarte o nombrarte general.

—Siempre ha estado hecho un lío —dijo Tenaka—. Me sorprende que lo sigas.

—Es un guerrero, a fin de cuentas. —Ingis se encogió de hombros—. ¿No has venido a ponerte a sus órdenes?

—No.

—Pues tendré que matarte, Danzarín de las Espadas. Eres demasiado poderoso para tenerte como enemigo.

—Tampoco he venido para ponerme a las órdenes del Cuchillero.

—Entonces, ¿a qué has venido?

—¿Tú qué crees?

El guerrero miró a Tenaka a los ojos.

—Sin lugar a dudas, te has vuelto loco. ¿De verdad crees que podrías ponerte al mando? El Cráneo tiene ochenta mil guerreros. El Cuchillero es más débil, pero dispone de seis mil. ¿Cuántos tienes tú?

—Los que ves.

—¿Cuántos son? ¿Cincuenta? ¿Sesenta?

—Cuarenta.

—¿Y con eso vas a conquistar la tribu?

—¿Tengo aspecto de loco? Me conoces, Ingis; me viste crecer. ¿Parecía loco entonces?

—No. Podrías haber sido… —Maldijo y escupió en el fuego—. Pero te marchaste y te convertiste en un jefe de los drenai.

—¿Se han reunido los chamanes? —preguntó Tenaka.

—No. Asta Jan ha convocado un consejo para mañana a la puesta de sol.

—¿Dónde?

—Junto a la tumba de Ulric.

—Allí estaré.

—No lo entiendes —susurró Ingis, inclinándose hacia él—. Tengo el deber de matarte.

—¿Por qué? —le preguntó Tenaka tranquilamente.

—¿Por qué? Porque estoy a las órdenes del Cráneo. Incluso estar aquí, sentado contigo, es un acto de traición.

—Como bien has dicho, mis fuerzas son muy reducidas. No estás traicionando a nadie. Pero piensa en esto: tu obligación es servir al jan de los cabezas de lobo, y no será elegido hasta mañana.

—No me vengas con juegos de palabras. Me he comprometido a apoyar al Cráneo frente al Cuchillero, y no voy a faltar a mi palabra.

—Y no deberías —dijo Tenaka—; eso te deshonraría. Pero yo también me opongo al Cuchillero, lo que nos convierte en aliados.

—¡No, no, no! Te opones a ambos, lo que nos hace enemigos.

—Tengo un sueño, Ingis: el sueño de Ulric. Los guerreros que me acompañan pertenecieron a la tribu de las Dos Crines, y ahora me pertenecen a mí. Aquel tipo corpulento era de los lanzas, y ahora me acompaña. Somos sólo cuarenta, pero representamos a tres tribus. Unidos, el mundo es nuestro. No soy enemigo de nadie, al menos por el momento.

—Siempre has tenido buena cabeza y mejor habilidad. Si hubiera sabido que venías, habría esperado antes de comprometer a mis guerreros.

—Ya hablaremos de eso mañana. De momento, come y descansa.

—No puedo comer a tu lado —dijo Ingis, levantándose—, pero no te mataré, por lo menos hoy.

Fue hasta su caballo y montó. Alzó un brazo; los jinetes hicieron girar a sus monturas, y todos desaparecieron en la oscuridad.

Subodái y Gitasi se acercaron corriendo a la hoguera, donde Tenaka terminaba de cenar tranquilamente.

—¿Por qué no nos han matado? —preguntó Subodái.

Tenaka sonrió y bostezó exageradamente.

—Estoy cansado. Me voy a dormir.

En el valle, Sember, el hijo de Ingis, le estaba haciendo a su padre la misma pregunta.

—No puedo explicarlo —respondió Ingis—. No lo entenderías.

—¡Pues ayúdame a entenderlo! Es un mestizo con una caterva de seguidores que no son más que basura notás, y ni siquiera te ha pedido que te unas a él.

—¡Enhorabuena, Sember! La mayor parte del tiempo eres incapaz de notar la menor de las sutilezas, pero esta vez te has superado.

—¿Qué quieres decir?

—Es muy sencillo: acabas de enunciar las auténticas razones por las que no lo he matado. Ahí tienes a un hombre que no tiene la menor posibilidad de triunfar, y al que se le opone un señor de la guerra con veinte mil guerreros a sus órdenes. Y no me ha pedido ayuda. Pregúntate por qué.

—Porque está loco.

—En ocasiones, Sember, creo que tu madre tenía un amante. Y cuando te miro me pregunto si no sería una de mis cabras.

DIECINUEVE

Tenaka aguardó en la oscuridad hasta que cesaron los sonidos. Después alzó la lona que cubría la entrada de la tienda y observó a los centinelas. Los guerreros tenían la vista fija en la arboleda que rodeaba el campamento y no prestaban atención a lo que ocurría en él. Tenaka salió de la tienda, se desplazó entre las sombras que la luz de la luna arrancaba de los árboles retorcidos y desapareció silenciosamente en la oscuridad del bosque.

Avanzó con cautela, durante casi una legua, por el terreno que se elevaba en dirección a las colinas. Alcanzó el límite del bosque bastante tiempo antes del amanecer, y comenzó a escalar lentamente. A su derecha, muy abajo, se hallaba la tumba de mármol de Ulric… así como los ejércitos del Cráneo y del Cuchillero.

Una guerra civil parecía inevitable. Tenaka había albergado la esperanza de convencer a quienquiera que fuese el jan de que sería provechoso para los nadir ayudar a los rebeldes de Drenai, pues el oro escaseaba en las estepas. Pero tendría que actuar de otra forma.

Prosiguió el ascenso hasta que llegó a la pared de un precipicio, salpicada de cuevas. Había estado en aquel lugar muchos años antes, en una ocasión en que Jongir Jan había asistido a un consejo de chamanes. Tenaka se había quedado junto a los hijos y nietos de Jongir, fuera de las cuevas, mientras el jan se adentraba en la oscuridad. Se decía que en aquellas viejas cuevas se llevaban a cabo ritos atroces, y que nadie podía entrar en ellas sin ser invitado. Los chamanes afirmaban que las cuevas eran bocas del infierno, en las que los demonios acechaban en cada recodo.

Tenaka alcanzó la entrada de la cueva principal y se detuvo, intentando tranquilizarse.

«No hay más remedio», se dijo.

Y entró.

La oscuridad era absoluta. Tenaka tropezó, recobró el equilibrio y siguió avanzando con las manos extendidas. La cueva se hizo más y más profunda, y se llenó de vueltas, recodos, bifurcaciones y accesos, y Tenaka sintió que el pánico comenzaba a invadirlo. Aquello era un laberinto; podría acabar vagando, perdido en la oscuridad, hasta morir de hambre y sed.

Siguió avanzando a tientas, bordeando una pared fría. De repente, su mano quedó en el aire; el pasadizo se ensanchaba. Siguió adelante hasta que un soplo de aire frío le acarició el rostro.

Se detuvo y escuchó. Tenía la sensación de estar rodeado de espacio abierto, pero sobre todo, notaba la presencia de gente.

—Busco a Asta Jan —dijo. Su voz despertó ecos en la cueva.

Silencio.

De su izquierda llegó un sonido de pasos que se arrastraban, y aguardó inmóvil con los brazos cruzados. Sintió el contacto de manos; docenas de manos. Notó que extraían su espada de la funda y le arrebataban el cuchillo. Tras ello, las manos se retiraron.

—¡Di tu nombre! —ordenó una voz seca y hostil como el viento del desierto.

—Tenaka Jan.

—Nos abandonaste hace muchos años.

—He vuelto.

—Es evidente.

—No me marché a propósito; me lo ordenaron.

—Por tu propia protección. De haberte quedado, habrías sido asesinado.

—Quizá.

—¿Por qué has regresado?

—No es una pregunta fácil de responder.

—No tenemos prisa.

—He venido para ayudar a un amigo. He venido a reunir un ejército.

—¿Tu amigo es drenai?

—Sí.

—¿Y qué ha ocurrido?

—La tierra me habló.

—¿Qué te dijo?

—No habló con palabras. Habló en silencio, a mi corazón y a mi alma. Me dio la bienvenida como a un hijo.

—Entrar aquí sin haber sido convocado significa la muerte.

—¿Quién decide qué es una convocatoria? —preguntó Tenaka.

—Yo.

—Entonces dime, Asta Jan, ¿he sido convocado?

La oscuridad dejó de cubrir los ojos de Tenaka, y descubrió que se encontraba en el centro de una inmensa sala rodeada de antorchas. Las paredes eran lisas y estaban cubiertas de cristales de todos los colores. De la elevada bóveda colgaban estalactitas que semejaban relucientes puntas de lanza. La caverna estaba llena de gente: chamanes de todas las tribus nadir.

Tenaka parpadeó mientras sus ojos se acostumbraban a la luz. Las antorchas no se habían encendido en aquel instante; habían iluminado el lugar todo el tiempo… Pero él había estado cegado.

—Voy a enseñarte una cosa, Tenaka —dijo Asta Jan mientras lo guiaba a la salida de la caverna—. Este es el camino por el que has venido.

Justo delante de Tenaka se abría un abismo que parecía no tener fondo; lo atravesaba un estrecho puente de piedra.

—Has cruzado este puente a oscuras. De modo que, sí, habías sido convocado. ¡Sígueme!

El anciano chamán cruzó el puente. Tenaka lo siguió, y ambos llegaron a una pequeña estancia excavada cerca de la boca de la cueva. Entraron en ella y se sentaron en una alfombra de piel de cabra.

—¿Qué quieres de mí? —preguntó Asta Jan.

—Que ordenes ejecutar la Ordalía de los Chamanes.

—El Cráneo no la necesita. Supera ampliamente a su rival, y puede derrotarlo en la batalla.

—Pero morirán miles de nuestros hermanos.

—Es la costumbre nadir, Tenaka.

—La Ordalía sólo causaría la muerte de dos.

—¡No me tomes por idiota, joven! Sin la Ordalía no tienes la menor oportunidad de gobernar; con ella tendrás una posibilidad entre tres. No me digas que lo que te preocupa es una guerra civil.

—Pues sí, me preocupa. Mi sueño es el de Ulric; quiero crear una nación.

—¿Y qué pasa con tus amigos drenai?

—Siguen siendo mis amigos.

—No soy estúpido, Tenaka Jan. He vivido muchos, muchos años, y puedo leer el corazón de los hombres. Dame la mano y leeré el tuyo. Pero ten clara una cosa: si no hablas con sinceridad, te mataré.

Tenaka tendió la mano, y el anciano la cogió.

Guardaron silencio durante un rato, hasta que Asta Jan lo soltó.

—El poder de los chamanes se mantiene de muchas formas. Normalmente no interferimos directamente en los asuntos tribales. ¿Lo entiendes?

—Sí.

—Voy a aceptar tu petición, pero cuando se entere el Cráneo, enviará a su verdugo. Habrá un desafío. No puedo hacer nada más.

—Comprendo.

—¿Quieres saber algo de él?

—No. Es irrelevante.

—Estás muy seguro de ti mismo.

—Soy Tenaka Jan.

El Valle de la Tumba corría entre dos crestas de rocas del color del acero, conocidas como los Dos Gigantes. El propio Ulric había dictaminado que se lo enterrase allí. Al señor de la guerra lo divertía la idea de que aquellos centinelas eternos vigilasen sus restos mortales. La tumba había sido construida con piedra arenisca y cubierta de mármol. En la tarea habían perdido la vida cuarenta mil esclavos, y se le había dado la forma de la corona que Ulric nunca se puso. Seis torres rematadas en punta rodeaban una cúpula blanca cuya superficie estaba totalmente cubierta de runas grabadas, que les decían al mundo y a las generaciones venideras que allí yacía Ulric el Conquistador, el mayor señor de la guerra nadir de todos los tiempos.

Y aquella colosal construcción demostraba también del sentido del humor de Ulric. Su única representación era una estatua situada a diez varas de la base y al fondo de una arcada de piedra, y mostraba a Ulric montado a caballo y con la corona de rey, aguardando ante las murallas de Dros Delnoch: la única derrota que había sufrido. Los escultores ventrianos lo habían coronado sin caer en la cuenta de que un hombre podía comandar un ejército de millones de guerreros sin ser rey. Era un detalle sutilmente irónico, pero sólo Ulric lo habría sabido apreciar.

Al este y al oeste de la tumba estaban acampados los ejércitos de los dos hermanos y enemigos: Shirrat, el Cuchillero, y Subói, el Cráneo. Más de ciento cincuenta mil guerreros aguardaban el desenlace de la Ordalía de los Chamanes.

Tenaka guió a los suyos al interior del valle. Cabalgaba muy erguido y, a su lado, Gitasi avanzaba lleno de orgullo: ya no era un notás; volvía a ser un hombre.

Tenaka avanzó hasta un lugar situado al sur de la tumba y desmontó. La noticia de su llegada había recorrido los dos campamentos, y cientos de guerreros comenzaron a acercarse al lugar donde se había instalado. Las mujeres de Gitasi se afanaban levantando las tiendas, mientras los guerreros atendían a los caballos y se iban situando en torno a Tenaka Jan. Este se sentó en el suelo, con las piernas cruzadas, contemplando la tumba con expresión distante y la mirada perdida, sin prestar atención a los curiosos.

Una sombra lo cubrió. Dejó pasar el tiempo suficiente para que la espera representara un insulto, y después se levantó lentamente. Había llegado el momento de hacer el movimiento de apertura en aquel juego no demasiado sutil.

—¿Eres el mestizo? —le preguntó el guerrero. Era un tipo joven, veinteañero, y alto para ser nadir. Tenaka Jan lo observó con frialdad, tomando nota de la postura bien equilibrada, las caderas estrechas, los hombros anchos, los brazos musculosos y el pecho poderoso. Su adversario era un espadachín e irradiaba seguridad. Debía de tratarse del verdugo.

—¿Y tú quién eres, chico? —dijo Tenaka Jan.

—Un guerrero nadir, hijo de un guerrero nadir. Me resulta ofensivo ver que un mestizo se atreve a presentarse ante la tumba de Ulric.

—Pues vete a ladrar a otra parte y no me verás —replicó Tenaka Jan. El guerrero sonrió.

—Vamos a acabar con esta estupidez —dijo con voz suave—. He venido a matarte, es evidente. ¿Empezamos?

—Eres demasiado joven para ansiar la muerte —dijo Tenaka—. Pero yo no soy demasiado viejo para rechazar el reto. ¿Cómo te llamas?

—Pursái. ¿Para qué lo quieres saber?

—Si tengo que matar a un hermano, me gusta saber cómo se llama; así, alguien se acordará de él. Saca la espada, chico.

Los guerreros que los rodeaban se apartaron, formando un amplio círculo en torno a los dos contendientes. Pursái desenvainó un sable y un cuchillo. Tenaka Jan desenfundó la espada corta y atrapó hábilmente al vuelo el cuchillo que le arrojó Subodái.

Comenzó el duelo.

Pursái era bueno, más hábil que la mayoría de los hombres de las tribus. Tenía un excelente juego de pies y una flexibilidad poco corriente entre los rechonchos y corpulentos guerreros nadir. Se movía con una velocidad cegadora, pero conservando la calma y sin precipitarse.

En menos de una vuelta de reloj había muerto.

Subodái se adelantó, se puso en jarras y miró el cadáver. Le dio una patada y escupió sobre él. Después se volvió sonriente hacia los guerreros que contemplaban la escena, y escupió de nuevo. Empujó el cadáver con un pie para dejarlo boca arriba.

—¿Esto era lo mejor que teníais? —preguntó a la multitud. Meneó la cabeza, con lástima fingida—. ¿No dais para más?

Tenaka Jan regresó a su tienda y entró. Ingis lo estaba esperando, sentado con las piernas cruzadas en una alfombra de piel y bebiendo una copa de nyis, un licor de leche fermentada de cabra. Tenaka se sentó frente a él.

—No has tardado mucho —dijo Ingis.

—Era joven; tenía mucho que aprender.

—Le advertí al Cráneo que era mejor que no lo enviase —dijo Ingis, asintiendo.

—No tenía más remedio.

—No… Así que aquí estás.

—¿Lo dudabas?

Ingis negó con la cabeza, se quitó el casco de bronce y se rascó el cuero cabelludo, apenas cubierto por el ralo pelo canoso.

—La cuestión es, Danzarín, ¿qué voy a hacer contigo?

—¿Te preocupa?

—Sí.

—¿Por qué?

—Porque estoy en un apuro. Me gustaría seguirte; creo que eres el futuro. Pero no puedo, pues prometí apoyar al Cráneo.

—Es un problema espinoso, sí —reconoció Tenaka Jan, sirviéndose una copa de nyis.

—¿Qué puedo hacer? —preguntó Ingis.

Tenaka estudió la expresión honrada del guerrero. Sabía que le bastaría con pedírselo para que rompiera el juramento prestado al Cráneo y uniera sus fuerzas a las de Tenaka Jan. Se sentía tentado, pero se contuvo. Ingis no volvería a ser el mismo si faltaba a su palabra; aquello lo atormentaría el resto de su vida.

—Esta noche comienza la Ordalía de los Chamanes —dijo Tenaka—. Los aspirantes al liderazgo serán puestos a prueba, y Asta Jan nombrará al elegido, a quien tendrás que jurar lealtad. Hasta ese momento, estás ligado al Cráneo.

—¿Y si me ordena que te mate?

—Entonces tendrás que matarme, Ingis.

—Somos idiotas —dijo el general nadir con amargura—. Intentamos actuar de forma honorable, pero el Cráneo no sabe nada sobre el honor. Maldigo el día en que se me ocurrió prestarle juramento de obediencia.

—Será mejor que te marches. No pienses en eso —le dijo Tenaka—. Todos cometemos errores, pero hemos de vivir con ellos. Quizá sea una estupidez, pero en el fondo es la única forma de comportarse. Sólo somos lo que decimos ser mientras nuestra palabra sea firme como el acero.

Ingis se levantó e hizo una reverencia. Después de que se marchase el general, Tenaka volvió a llenarse la copa y se recostó en los cojines amontonados en la alfombra.

—Sal, Renia —dijo. La joven salió de entre las sombras de la sección del dormitorio, se sentó al lado de Tenaka y le cogió una mano.

—He temido por ti cuando te ha desafiado ese guerrero.

—Aún no ha llegado mi hora.

—Él habría dicho lo mismo —señaló Renia.

—En efecto, pero él se habría equivocado.

—¿Tanto has cambiado? ¿Ahora eres infalible?

—Estoy en casa, Renia. Me siento distinto; no puedo explicarlo ni he intentado comprenderlo, pero es una sensación maravillosa. Antes de venir me sentía incompleto, solitario. Aquí estoy entero.

—Ya veo.

—No, creo que no. Crees que te estoy criticando. Me oyes hablar de soledad y te sientes insegura… Pero no me interpretes mal: te quiero, y eres una fuente constante de felicidad. Pero carecía de un objetivo claro, y por ello, sólo era lo que me llamaban los chamanes cuando era pequeño: el Príncipe de las Sombras. Era una sombra en el mundo real. Pero ya no; tengo un objetivo.

—Quieres ser rey —dijo Renia con tristeza.

—Sí.

—Quieres conquistar el mundo. —Tenaka no respondió—. Has presenciado el terror de Ceska y la locura de su ambición. Has visto el horror de la guerra. Y ahora vas a despertar horrores mayores que ni Ceska habría sido capaz de imaginar.

—No tiene por qué ser horrible.

—No te engañes, Tenaka Jan. Te basta con echar un vistazo fuera de esta tienda. Son salvajes que viven para luchar… Para matar. Aunque no sé por qué te hablo así; mis palabras no pueden alcanzarte. A fin de cuentas, sólo soy una mujer.

—Eres mi mujer.

—Lo fui, pero he dejado de serlo. Ahora tienes otra… Sus pechos son montañas, y su fruto aguarda ahí fuera para dispersarse por el mundo. ¡Menudo héroe estás hecho, gran jan! Tu amigo te está esperando. En la ceguera causada por su lealtad espera verte llegar a lomos de un caballo blanco al frente de tus nadir. Entonces destruirás el mal y Drenai será libre. ¡Figúrate cómo se va a sorprender cuando te vea arrasar su país!

—Te has pasado de la raya, Renia. No voy a traicionar a Ananáis, y tampoco voy a invadir Drenai.

—No por ahora, quizá, pero llegará un día en que no tengas elección: cuando no quede nada más.

—Aún no soy el jan.

—¿Crees en las oraciones? —le preguntó Renia de repente, con lágrimas en los ojos.

—A veces.

—Pues ten esto presente: rezaré por que seas derrotado esta noche, incluso si significa tu muerte.

—Si pierdo, así será —le contestó Tenaka.

Pero la joven ya se había apartado de él.

El anciano chamán se agachó y observó atentamente las llamas que oscilaban en el brasero de hierro. A su alrededor se hallaban los jefes nadir; los señores de la guerra, comandantes de la Horda.

Algo apartados de la multitud, en el interior de un círculo de piedras, estaban los tres guerreros unidos por lazos de sangre: Subói, el Cráneo; Shirrat, el Cuchillero, y Tenaka Jan.

Se observaban con atención extrema. El Cráneo tenía un aspecto robusto y poderoso, llevaba el pelo sujeto en una trenza y lucía una barba rematada en dos puntas. Tenía el pecho descubierto, y sus músculos aceitados brillaban.

El Cuchillero era más delgado, y su pelo largo, que mostraba hebras plateadas, estaba atado en una coleta. Tenía el rostro ovalado, acentuado por el bigote oriental, y mostraba una expresión triste, pero su mirada era aguda y despierta.

Tenaka Jan estaba sentado en silencio junto a los otros dos, mirando fijamente la tumba iluminada por la luna.

El Cráneo hizo crujir los nudillos y tensó los músculos de la espalda. Estaba nervioso. Había planeado durante años su ascenso al mando de la tribu Cabeza de Lobo, y allí se encontraba, con un ejército muy superior al de su hermano, obligado a jugarse el futuro a una sola carta. Tal era el poder de los chamanes. Había intentado hacer caso omiso de Asta Jan, pero incluso sus propios comandantes, guerreros respetados como Ingis, habían insistido en que les prestase atención. Nadie deseaba ver como el lobo se enfrentaba contra el lobo, pero justo en aquel momento le había dado al mestizo Tenaka por aparecer. El Cráneo maldijo para sus adentros.

Asta Jan se levantó. El chamán era viejo, más que ningún otro hombre de las tribus, y su sabiduría era legendaria. Se acercó lentamente a los tres guerreros; los conocía bien, al igual que había conocido a sus padres y a sus abuelos, y podía ver el parecido. Alzó el brazo derecho.

—¡Nadir somos! —gritó, y su voz contrastó con su edad. Era una voz sonora y potente, que cubrió todo el espacio ocupado por los guerreros, y estos repitieron el grito solemnemente.

—Cuando comience la Ordalía no habrá vuelta atrás —dijo el chamán, dirigiéndose al trío—. Os unen lazos de sangre, y los tres pertenecéis a la estirpe del gran Jan. ¿No podéis poneros de acuerdo en quién debe gobernar?

Esperó un momento, pero los tres guerreros guardaron silencio.

—Entonces escuchad las palabras de Asta Jan. Tendréis que luchar entre vosotros, y ya veo que tenéis el cuerpo y las armas preparados, pero no habrá lucha en el mundo de la sangre. Os enviaré a un lugar que no pertenece a este mundo; el que regrese será el jan, pues será quien traiga el yelmo de Ulric. Estaréis cerca de la muerte, pues vais a caminar por sus dominios. Veréis escenas terribles y oiréis los gritos de los condenados. ¿Aún deseáis participar en la Ordalía?

—¡Empecemos! —dijo el Cráneo—. Y prepárate para morir, mestizo —le susurró a Tenaka.

El chamán se acercó y puso una mano en la cabeza del Cráneo. El señor de la guerra cerró los ojos e inclinó la cabeza. A continuación llegó el turno del Cuchillero, y por último, el de Tenaka Jan.

Asta Jan se agachó ante los tres guerreros dormidos y cerró los ojos.

—¡Alzaos! —ordenó.

Los tres guerreros abrieron los ojos y se levantaron, sorprendidos. Seguían ante la tumba de Ulric, pero estaban solos. Los guerreros, las carpas y las hogueras habían desaparecido.

—¿Qué significa esto? —dijo el Cuchillero.

—Esta es la tumba de Ulric —dijo Asta Jan—. Lo único que tenéis que hacer es coger el yelmo del jan dormido.

El Cuchillero y el Cráneo se dirigieron hacia la tumba. No había ninguna entrada visible, ninguna puerta; sólo una superficie lisa y continua de mármol blanco.

Tenaka se sentó, y el chamán se agachó a su lado.

—¿Por qué no buscas con tus primos? —preguntó.

—Sé dónde mirar.

—Sabía que regresarías. —Asta Jan asintió.

—¿Cómo?

—Estaba escrito.

Tenaka observó a sus primos mientras rodeaban la tumba, esperando a que desaparecieran de la vista. Después se levantó y se dirigió rápidamente a la cúpula. El ascenso no fue difícil, pues las losas de mármol estaban sujetas a la arenisca y había multitud de asideros en las junturas. Se hallaba a medio camino del lugar donde se erigía la estatua de Ulric cuando los otros lo vieron. Oyó maldecir al Cráneo y supo que iban tras él.

Tenaka alcanzó la arcada de piedra. Tendría unas cuatro varas de profundidad y, al fondo se encontraba la estatua de Ulric. ¡El Rey Oculto!

Tenaka Jan avanzó cautelosamente. La puerta estaba escondida detrás de la arcada. La empujó, y se abrió con un chirrido.

El Cráneo y el Cuchillero llegaron casi a la vez, olvidando momentáneamente su enemistad ante el temor de que se les adelantase Tenaka. Al ver la puerta abierta se lanzaron hacia ella, pero justo antes de cruzarla, el Cráneo se detuvo. El Cuchillero entró; en cuanto traspasó el umbral se oyó un chasquido, y tres lanzas lo golpearon en el pecho y lo atravesaron. Las puntas aceradas asomaron por su espalda, y cayó hacia delante.

El Cráneo rodeó el cadáver con cuidado y observó que las lanzas estaban sujetas a una tabla, y esta, a una serie de cuerdas. Contuvo la respiración, escuchó con atención y alcanzó a oír el sonido de la arena que caía sobre la piedra. Se arrodilló y descubrió un cristal roto; la arena fluía de su interior.

Al romper el cristal, el Cuchillero había desequilibrado algo, y la trampa mortal se había disparado. Pero ¿qué había hecho Tenaka para esquivar la muerte? El Cráneo maldijo y cruzó la entrada; si el mestizo podía pasar, él no iba a ser menos.

En cuanto el Cráneo desapareció en la oscuridad, Tenaka salió de su escondite, tras la fantasmagórica estatua del jan, y se detuvo para examinar la trampa que había acabado con el Cuchillero. Después, en silencio, entró en la tumba.

Ante él se extendía un pasillo que debería estar sumido en una oscuridad total, pero las paredes desprendían una extraña luz verdosa. Tenaka se puso a gatas y avanzó lentamente, observando las paredes. Debía de haber más trampas, pero ¿dónde estarían?

El pasillo terminaba en una escalera de caracol que se hundía en las profundidades de la tumba. Tenaka tanteó los primeros escalones; parecían firmes. La pared que circundaba la escalera estaba cubierta de tablones de cedro. Tenaka se sentó en el primer escalón. ¿Qué sentido tenía forrar las paredes de una escalera?

Arrancó una tabla y comenzó a bajar, tanteando cada escalón. A mitad de camino sintió un leve movimiento bajo el pie derecho, y lo levantó. Retrocedió un poco, colocó la tabla de cedro contra el borde de los escalones, se tendió encima y levantó los pies. La tabla comenzó a deslizarse. Cuando pasó por el escalón que se movía, Tenaka oyó el silbido de una hoja de acero que surcaba el aire sobre su cabeza. La velocidad de la tabla aumentó, y Tenaka prosiguió el descenso en tobogán. En tres ocasiones más sintió que se disparaban otras tantas trampas, pero ya bajaba con tal rapidez que salió incólume de ellas. A veces rozaba la pared con las botas, para controlar la velocidad del descenso, pero no se libró de sufrir magulladuras en los brazos y las piernas.

La tabla alcanzó el final de la escalera y Tenaka salió despedido. Relajó el cuerpo y rodó, pero se quedó sin aliento cuando chocó con la pared del fondo. Lanzó un gruñido, se arrodilló y se tanteó las costillas con cuidado; tuvo la impresión de que se había roto una como mínimo.

Echó un vistazo a la estancia donde se encontraba, y se preguntó dónde se habría metido el Cráneo. La respuesta le llegó poco después, cuando oyó un traqueteo procedente de más arriba. Tenaka sonrió y se apartó de la escalera. El Cráneo pasó volando a su lado y se estrelló contra la pared. La tabla en la que había bajado se hizo astillas, y Tenaka hizo un gesto de dolor al percibir la fuerza del golpe.

El Cráneo gimió y se puso en pie, tambaleándose. Al ver a Tenaka se irguió.

—¡No he tardado mucho en descubrir tu plan, mestizo!

—Me sorprendes. ¿Cómo te las has apañado para quedarte detrás de mí?

—Ocultándome tras el cadáver.

—Bueno, aquí estamos —dijo Tenaka, señalando el sarcófago que presidía una tarima, en el centro de la cámara funeraria—. Lo único que hay que hacer es coger el yelmo.

—Sí —dijo el Cráneo con tono de desconfianza.

—Abre el ataúd —dijo Tenaka, sonriendo.

—Ábrelo tú.

—Vamos, primo, no podemos pasarnos aquí toda la vida. Lo abriremos entre los dos.

El Cráneo entrecerró los ojos. Estaba seguro de que el ataúd ocultaría alguna trampa, y no tenía ganas de morir, pero si permitía que lo abriera Tenaka, no sólo podría coger el yelmo, sino, lo que era más importante, la espada de Ulric.

—Está bien —dijo el Cráneo con una sonrisa—. Lo abriremos entre los dos.

Se acercaron al sarcófago y alzaron la tapa de mármol, que crujió al moverse. Cuando los dos guerreros dieron el último empujón, la tapa cayó al suelo y se rompió en tres pedazos. El Cráneo se apresuró a coger la espada que reposaba en la caja torácica del esqueleto de Ulric; Tenaka cogió el yelmo y saltó al otro lado. El Cráneo rió entre dientes.

—Bueno, primo, ¿qué hacemos ahora?

—Yo tengo el yelmo —dijo Tenaka.

El Cráneo saltó hacia delante, lanzando un violento tajo, pero Tenaka lo esquivó y mantuvo el ataúd entre los dos.

—¿Cuánto tiempo vamos a estar jugando? —dijo Tenaka—. Podemos pasarnos la eternidad dando vueltas.

El Cráneo escupió en el suelo. Tenaka tenía razón: la espada era inútil a menos que pudiera acortar la distancia.

—Dame el yelmo —dijo—. Los dos saldremos con vida; sólo tienes que jurarme lealtad, y te nombraré mi comandante.

—No. No pienso estar a tu servicio —replicó Tenaka—. Pero te daré el yelmo con una condición.

—Habla.

—Que me permitas llevar treinta mil jinetes a Drenai.

—¿Qué? ¿Para qué?

—Eso te lo puedo explicar luego. ¿Tengo tu palabra?

—La tienes. Dame el yelmo.

Tenaka lo arrojó por encima del ataúd. El Cráneo lo cogió al vuelo y se lo puso; un borde afilado de metal le rozó la sien.

—Eres idiota, Tenaka. ¿No dijo Asta Jan que sólo regresaría uno de los tres? ¡Ahora lo tengo todo!

—No tienes nada, estúpido. ¡Estás muerto! —dijo Tenaka.

—Amenazas vacías —espetó el Cráneo.

—¿No sabes cuál fue la última broma de Ulric? —Tenaka se echó a reír—. Nadie puede ponerse su yelmo. Cuéntame, primo, ¿no has sentido un arañazo cuando la aguja envenenada te ha atravesado la piel?

La espada cayó de las manos del Cráneo, y las piernas dejaron de sostenerlo. Se esforzó por levantarse, pero la muerte lo hizo caer definitivamente.

Tenaka recogió el yelmo y volvió a dejar la espada en el sarcófago.

Subió la escalera lentamente, esquivando las hojas afiladas que brotaban de las paredes. Cuando llegó al exterior de la tumba se sentó en el suelo con el yelmo en el regazo. Era de bronce, con los bordes forrados de piel blanca y adornado con hebras de plata.

Debajo, Asta Jan aguardaba, contemplando la luna. Tenaka descendió de la cúpula y se acercó a él. El anciano no se volvió.

—Bienvenido, Tenaka Jan, señor de las Hordas —dijo.

—Llévame a casa —ordenó Tenaka.

—Todavía no.

—¿Por qué?

—Tienes que conocer a alguien.

Se levantó una niebla blanca que giró en torno a los dos hombres. De su interior surgió una figura imponente.

—Lo has hecho muy bien —dijo Ulric.

—Gracias, mi señor.

—¿Piensas mantener la palabra que les has dado a tus amigos?

—Sí.

—¿De modo que los nadir cabalgarán en ayuda de los drenai?

—En efecto.

—Así debe ser. Un hombre tiene que mantenerse fiel a sus amigos. Pero sabe que los drenai deberán caer ante ti; mientras sobrevivan, los nadir no podrán prosperar.

—Lo sé.

—¿Y estás dispuesto a conquistarlos… y a acabar con su imperio?

—Sí.

—Bien. Sígueme.

Tenaka se adentró en la niebla, como se le había ordenado, y el jan lo guió hasta un río de aguas oscuras. En la orilla había un anciano sentado, y se volvió cuando se aproximó Tenaka. Se trataba de Aulin, el sacerdote de la Fuente que había muerto en los barracones del Dragón.

—¿Cumpliste tu palabra? —le preguntó el anciano—. ¿Cuidaste de Renia?

—Sí.

—Entonces siéntate a mi lado, pues he de cumplir la mía.

Tenaka se sentó, y el anciano se echó hacia atrás, contemplando las aguas oscuras que burbujeaban y fluían.

—Descubrí muchas máquinas de los Antiguos, y leí sus libros. Hice experimentos y aprendí muchos de sus secretos. Sabían que la Caída era inminente y dejaron pistas para guiar a las futuras generaciones. El mundo es una esfera, ¿lo sabías?

—No —dijo Tenaka.

—Pues así es. En lo alto de esa esfera hay una amplísima extensión de hielo, y en la base, otra. Son los polos. Alrededor del centro, el calor es infernal. Y la esfera gira en torno al sol. ¿Lo sabías?

—Aulin, no tengo tiempo para esto. ¿Qué quieres decirme?

—Por favor, guerrero, escúchame. Debo compartir estos conocimientos; es importante para mí.

—Está bien. Prosigue.

—El mundo gira, y el hielo de los polos crece continuamente: millones de toneladas de hielo, día tras día, durante miles de años. Al final, la esfera comienza a balancearse mientras gira, hasta que se vuelca, y entonces, los mares crecen y cubren la tierra. El hielo se funde y cubre los continentes… Y aquello fue la Caída. Eso fue lo que destruyó a los Antiguos. ¿Te das cuenta? Algo así hace que los sueños de los hombres resulten insignificantes.

—Ya veo. ¿Qué querías decirme?

—Las máquinas de los Antiguos… no funcionan como cree Ceska. No se produce una fusión de bestias y hombres, sino que se unen sus fuerzas vitales, que se mantienen en un delicado equilibrio. Los Antiguos sabían que es esencial que el espíritu humano sea el dominante. El horror causado por los mezclados es consecuencia de permitir que emerjan las bestias.

—¿De qué me sirve saber eso? —preguntó Tenaka.

—Una vez vi descomponerse a un mezclado. Volvió a convertirse en hombre y murió.

—¿Cómo?

—Al ver algo que lo impresionó.

—¿Qué vio?

—A la mujer que había sido su esposa.

—¿Eso es todo?

—Sí. ¿Te sirve de algo?

—No lo sé —dijo Tenaka—. Quizá.

—He de dejarte ya —dijo Aulin—. Debo regresar al Lugar Gris.

Tenaka vio al sacerdote desvanecerse entre la niebla. Se levantó, y se volvió cuando se le acercó Ulric.

—La guerra ha comenzado —dijo el jan—. No llegarás a tiempo de salvar a tus amigos.

—Entonces llegaré a tiempo para vengarlos.

—¿Qué decía el viejo sobre la Caída?

—No sé; algo sobre lo que le pasa al hielo cuando da vueltas. No tenía importancia.

El anciano chamán ordenó a Tenaka que se sentase, y el nuevo jan obedeció. Cerró los ojos. Cuando volvió a abrirlos estaba sentado ante la tumba, como antes, pero los generales nadir estaban allí, observándolo. A su izquierda yacía Shirrat, el Cuchillero, con el pecho destrozado; su sangre empapaba el suelo. A su derecha, el Cráneo estaba inmóvil y una gota de sangre le manchaba la sien. Ante Tenaka estaba el yelmo de Ulric.

Asta Jan se levantó y se volvió hacia los generales.

—Ha terminado, y ha comenzado. Tenaka Jan gobierna a los lobos.

El anciano cogió el yelmo, regresó junto al brasero, recogió la capa de piel raída y se alejó del campamento. Tenaka se quedó donde estaba, escrutando los rostros de los guerreros que lo rodeaban y sintiendo su hostilidad. Se trataba de hombres preparados para la guerra, partidarios del Cráneo o del Cuchillero. Ni uno solo de entre ellos habría considerado la idea de apoyar a Tenaka como jan… Y de repente era su nuevo jefe.

Tenaka sabía que tenía que manejar la situación con un cuidado exquisito. Su comida debería ser catada, y su carpa, puesta bajo guardia. Muchos de los guerreros que aguardaban ante él deseaban su muerte, y cuanto antes.

Convertirse en jan era fácil; el auténtico problema era mantenerse con vida después.

Un movimiento en las filas captó su atención. Ingis apareció y caminó hacia él. El general desenvainó la espada, la sujetó por la hoja y se la tendió por la empuñadura.

—Te seguiré —dijo Ingis arrodillándose.

—Sé bienvenido, guerrero. ¿Cuántos hermanos te acompañan?

—Veinte mil.

—Bien —dijo el jan.

Uno a uno, los generales se le fueron acercando. Ya había amanecido cuando se retiró el último, e Ingis volvió junto a Tenaka.

—Hemos apresado a las familias del Cráneo y el Cuchillero. Están bajo vigilancia, cerca de tu campamento.

Tenaka se levantó y se estiró. Estaba helado, y muy cansado. Se alejó de la tumba, acompañado por Ingis.

Una muchedumbre se había reunido para asistir a la ejecución de los prisioneros. Tenaka miró a los cautivos; estaban arrodillados en hileras, en silencio, con las manos atadas a la espalda. Había veintidós mujeres, seis hombres y una docena de chiquillos.

Subodái se acercó.

—¿Deseas matarlos tú mismo?

—No.

—Entonces nos encargaremos Gitasi y yo —dijo con satisfacción.

—No.

Tenaka siguió caminando, dejando atrás al estupefacto Subodái.

El nuevo jan se detuvo ante las mujeres, las viudas de los señores de la guerra.

—Yo no maté a vuestros maridos —les dijo—. No existen deudas de sangre entre nosotros. Pero heredaré sus propiedades, y vosotras formáis parte de ellas. Os declaro esposas de Tenaka Jan. ¡Liberadlas! —ordenó.

Subodái recorrió la línea de prisioneros mascullando entre dientes. Una joven echó a correr cuando la soltó, y se arrojó a los pies de Tenaka.

—Si soy tu esposa, ¿qué hay de mi hijo?

—Liberad también a los niños —dijo Tenaka.

Aún quedaban seis hombres, parientes cercanos de los fallecidos.

—Este es un nuevo día —les dijo Tenaka—. Os doy a elegir: juradme obediencia y viviréis; rehusad y seréis ejecutados.

—¡Escupo sobre ti, mestizo! —gritó un hombre. Tenaka se acercó a él y tendió una mano. Subodái le entregó la espada, y Tenaka decapitó al guerrero con un solo tajo.

Ninguno de los cinco prisioneros restantes dijo una palabra, y Tenaka recorrió la fila, matándolos a todos. Llamó a Ingis, y los dos fueron a la tienda de Tenaka y se sentaron a conversar. Durante tres horas estuvieron debatiendo los planes de Tenaka. Después, el jan se acostó.

Mientras dormía, veinte hombres velaron su sueño, espada en mano.

VEINTE

Parsal seguía avanzando a rastras por la espesa hierba. El dolor de la pierna mutilada había disminuido desde la tarde anterior, y el tormento insoportable se había reducido a un dolor agudo que, en ocasiones, se intensificaba y le hacía perder el conocimiento. La noche era fría, pero Parsal sudaba a mares. Ya no sabía adonde se dirigía; lo único que intentaba era separarse del horror lo máximo posible.

Pasó por una zona cubierta de guijarros, y una roca afilada le rozó la pierna. Lanzó un gemido y giró.

El día anterior, Ananáis le había dicho que resistieran tanto como pudieran, y que después retrocedieran y se reagruparan en Magadón. El general había ido a otro valle, acompañado por Galand. Los acontecimientos de aquella misma tarde se reprodujeron en su memoria, sin que pudiera apartarlos. Había aguardado junto a cuatrocientos guerreros en un paso estrecho. La caballería había llegado en primer lugar, galopando pendiente arriba con las lanzas en ristre. Los arqueros de Parsal los habían hecho pedazos. Había costado un poco más rechazar a la infantería, que portaba buenas armaduras y se cubría con escudos de bronce, pero aunque Parsal nunca había llegado a ser tan buen espadachín como su hermano, los dioses eran testigos de que se había batido bien, y los montañeses de Skoda peleaban como tigres; la infantería fue obligada a retroceder. En aquel momento debería haber dado la orden de retirada.

Pero fue terriblemente estúpido.

Las victorias se le habían subido a la cabeza, y lo cegó el orgullo. Nunca había encabezado un cuerpo de guerreros, e incluso había sido rechazado en el Dragón, que sí aceptó a su hermano… Y acababa de hacer retirarse a un poderoso enemigo.

De modo que esperó el siguiente ataque.

Los mezclados parecieron brotar de la nada, como demonios salidos del infierno. Aunque Parsal llegase a vivir cien años, jamás olvidaría lo que ocurrió a continuación. Las bestias fueron precedidas por un sonido terrorífico que casi parecía un muro, formado por los aullidos que proclamaban su sed de sangre. Monstruos gigantescos cuyas fauces chorreaban, con los ojos inyectados en sangre, garras afiladas y espadas relucientes.

Las flechas apenas les hicieron mella, y barrieron a los guerreros de Skoda con tanta facilidad como un hombre podía apartar de su camino a un chiquillo revoltoso.

Parsal no dio la orden de retirarse; no era necesario. El valor de los montañeses desapareció como agua derramada en la arena, y los guerreros se dispersaron. En medio de la confusión, Parsal corrió hacia un mezclado y le lanzó un fortísimo tajo a la cabeza, pero su espada rebotó en el grueso cráneo, y la criatura se volvió hacia él, lo arrojó a un lado y le saltó encima. Las fauces de la bestia se le hundieron en la pierna izquierda y le arrancaron la carne hasta el mismísimo hueso. Un montañés saltó sobre la bestia y le hundió un puñal en el cuello; el mezclado abandonó a Parsal, se giró y, de un mordisco, desgarró el cuello de su atacante. Parsal se arrastró hasta superar un pequeño risco y bajó rodando hasta el valle, al otro lado. Allí comenzó su largo periplo.

Fue entonces cuando supo que los guerreros de Skoda no podrían vencer. Ya era una locura pensar que tenían una posibilidad, pues nada podría hacer frente a los mezclados. Deseó haberse quedado en Vagria, en la granja, muy lejos de aquella guerra insensata.

Algo le tocó la pierna, y se incorporó agitando un cuchillo. Una garra se lo arrancó de la mano, y tres mezclados se agacharon a su alrededor, con los ojos brillantes y la saliva goteando de las fauces abiertas.

Afortunadamente, Parsal se desmayó.

Comenzó el festín.

Pagano se acercó hasta quedar a menos de cien pasos del barrio oeste de la ciudad. Había dejado el caballo escondido en el bosque. El humo de los edificios incendiados se extendía como una niebla, impidiéndole ver desde lejos con claridad. Los grupos de mezclados sacaban los cadáveres a rastras y se ponían a comer en el prado que se extendía ante la ciudad. Era la primera vez que Pagano veía a aquellas bestias, y las observaba con fascinación morbosa. Casi todas medían más de tres varas, y poseían una musculatura colosal.

Pagano no sabía qué hacer. Tenía un mensaje de Trepador para Ananáis, pero ¿dónde se lo iba a entregar? Se preguntó si el guerrero de la máscara negra seguiría con vida, y si la guerra había terminado. En tal caso, tendría que cambiar de planes: había jurado matar a Ceska, y no se tomaba los juramentos a la ligera. En algún lugar, en medio del ejército, se alzaba el pabellón del emperador. Lo único que tenía que hacer era encontrar al hijo de puta y destriparlo.

Casi nada.

Sentía en sus espaldas la muerte de su pueblo, y estaba decidido a vengarla. Cuando matase a Ceska, la sombra del emperador iría a parar a la tierra de los muertos y tendría que servir a sus víctimas. Un castigo justo.

Pagano observó a las bestias durante un rato, prestando atención a sus movimientos y averiguando cuanto podía, con vistas al día en que tuviera que enfrentarse a ellas. No se hacía ilusiones: aquel día llegaría. Hombre contra bestia, frente a frente. La bestia podría ser más fuerte, rápida y letal, pero el rey Kataskicana se había ganado el título de Señor de la Guerra por ser fuerte, rápido y letal. Y además era inteligente.

Regresó al bosque, pero al llegar se detuvo en seco y ensanchó las aletas de la nariz. Estrechó los ojos y empuñó el hacha.

Su caballo seguía donde lo había dejado, pero estaba temblando de miedo, con las orejas gachas y los ojos muy abiertos.

Pagano rebuscó en un bolsillo de la túnica de cuero y sacó un puñal arrojadizo corto y pesado. Se humedeció los labios y escudriñó la maleza.

Había pocos sitios cercanos donde pudiera haber alguien escondido; él estaba en uno de ellos, lo que dejaba tres más. Dedujo que, como máximo, se enfrentaba a tres adversarios. Se preguntó si llevarían arco e imaginó que no, ya que para usarlo tendrían que levantarse, tensarlo y disparar a un blanco móvil. Era poco probable que fuesen humanos; el caballo estaba aterrorizado, lo que no habría ocurrido de tratarse de simples hombres escondidos.

De modo que era posible que hubiera hasta tres mezclados ocultos en la maleza, delante de él.

Tomó una decisión; se levantó y caminó hacia el caballo.

Un mezclado surgió de la maleza, a la derecha, y otro, a la izquierda. Se movieron a una velocidad increíble. Pagano giró en redondo y sacudió el brazo derecho; el puñal se hundió en el ojo de una de las bestias. La segunda estaba prácticamente encima de él; el guerrero negro se agachó y se lanzó contra las piernas de la criatura, que tropezó, y Pagano rodó por el suelo mientras lanzaba un violento hachazo en dirección a una pierna de la bestia. Se levantó de inmediato y corrió hacia el caballo, desató las riendas de la rama y montó de un salto. Un mezclado corría hacia él.

Pagano tiró de las riendas. El caballo se encabritó, aterrorizado, y sus cascos golpearon brutalmente el rostro de la criatura. El mezclado perdió el equilibrio, y Pagano aprovechó aquel instante para espolear a su montura y lanzarse al galope a través del bosque, pegándose al cuello del animal para esquivar las ramas. Una vez en campo abierto cabalgó hacia el oeste.

Los dioses lo habían acompañado, pues estaba claro que había calculado mal. De haber sido tres los mezclados, en aquel momento estaría muerto. Había apuntado con el puñal al cuello de la criatura, pero esta había cargado con tanta rapidez que el guerrero había estado a punto de fallar el blanco.

Pagano hizo que su montura refrenara el paso a medida que iba alejándose de la ciudad incendiada. Las montañas estarían infestadas de exploradores de Ceska, y no tenía la menor intención de meterse al galope en brazos de un peligro mayor del que acababa de esquivar. Se inclinó hacia delante y dio unas palmadas en el cuello del caballo.

Había dejado a Trepador con los cheiam. El nuevo Conde de Bronce había adquirido más confianza, y los planes para tomar Dros Delnoch se encontraban bastante avanzados. Que funcionasen o no era otra cuestión, pero al menos, Trepador había emprendido la tarea lleno de seguridad. Pagano rió entre dientes; el joven drenai resultaba más que convincente en su papel, y Pagano casi podía creer que se trataba realmente del legendario Conde.

Casi. Volvió a reír.

A la puesta de sol, el guerrero se dirigió a una arboleda cercana a un arroyo. Había estudiado la zona cuidadosamente y no había visto señales de enemigos, pero cuando llegó a una hondonada lo aguardaba una sorpresa.

Había cerca de veinte chiquillos alrededor de un cadáver.

Pagano desmontó y ató al caballo. Un niño larguirucho se interpuso ante él, empuñando un cuchillo.

—Si lo tocas, te mataré —dijo el chiquillo.

—No voy a tocarlo —dijo Pagano—. Guarda eso.

—¿Eres un mezclado?

—No, sólo un hombre.

—No lo pareces; eres negro.

—En efecto. —Pagano asintió con expresión solemne—. Tú, por otra parte, eres muy blanco y muy pequeño. No dudo de tu valor, pero ¿realmente crees que puedes enfrentarte a mí?

El chiquillo se humedeció los labios, pero no se movió.

—Si yo fuera tu enemigo, chico, ya te habría matado —prosiguió Pagano—. Apártate.

Dejó de prestar atención al chiquillo y se arrodilló junto al cadáver. Era un hombre robusto y calvo; tenía las grandes manos apretadas sobre el pecho.

—¿Qué ha pasado? —le preguntó a una niña que estaba sentada al lado. La niña apartó la mirada, y fue el chico del cuchillo quien habló.

—Nos trajo aquí ayer. Nos dijo que nos esconderíamos hasta que se marchasen las bestias, pero esta mañana, mientras jugaba con Melisa, se apretó el pecho y cayó.

—¡Yo no fui! —dijo la niña—. ¡Yo no hice nada!

—Por supuesto que no. —Pagano le revolvió el pelo rubio—. ¿Habéis traído comida?

—Sí —dijo el chico—. Está en esa cueva.

—Me llamo Pagano y soy amigo de Máscara Negra.

—¿Cuidarás de nosotros? —le preguntó Melisa.

Pagano le sonrió, se levantó y se estiró. Los mezclados debían de ir tras él, y no tenía la menor oportunidad de evitarlos yendo a pie con veinte chiquillos detrás. Fue hasta lo alto de una pequeña colina y observó las montañas. Tardarían al menos dos días en llegar hasta ellas; dos días por campo abierto. Se volvió y vio que el chico del cuchillo se había sentado en una roca. Era alto y debería de rondar los once años.

—No has respondido a la pregunta de Melisa —dijo el joven.

—¿Cómo te llamas?

—Ceorl. ¿Vas a ayudarnos?

—No sé si puedo —respondió Pagano.

—Yo solo no puedo encargarme de todo —dijo Ceorl, con los ojos grises fijos en el rostro del guerrero.

—Intenta comprender. —Pagano se sentó en la hierba—. Es imposible que logremos alcanzar las montañas. Los mezclados son como las fieras de la jungla; siguen los rastros guiados por el olfato, y recorren el terreno con gran rapidez. Tengo que entregar un mensaje a Máscara negra. Estoy metido en esta guerra; tengo una misión y he jurado cumplirla.

—¡Excusas! —dijo Ceorl—. Siempre excusas. De acuerdo, yo los llevaré a las montañas, tenlo por seguro.

—Os acompañaré durante un trecho —dijo Pagano—, pero te aviso: no me gusta que los críos armen jaleo a mi alrededor. Me pone de mal humor.

—Es imposible evitar que Melisa se esté quieta; es demasiado pequeña y está demasiado asustada.

—¿Y tú no estás asustado?

—Yo soy un hombre —dijo Ceorl—. Hace años que dejé de llorar.

—Vamos a coger la comida y ponernos en marcha. —Pagano se puso en pie lentamente.

Reunieron a los chiquillos. Cada uno cargó un pequeño morral con comida y una cantimplora. Pagano subió al caballo a Melisa y a otros dos de los más pequeños, y emprendieron el camino a través de la pradera. Tenían el viento de espalda, lo que era bueno… a menos que hubiera mezclados por delante del grupo. Ceorl tenía razón sobre Melisa: hablaba sin parar y narraba historias que el guerrero apenas era capaz de seguir. A la caída de la tarde, la niña empezó a resbalarse de la silla, y Pagano la levantó y la cogió en brazos.

Habían avanzado casi una legua cuando Ceorl se acercó corriendo a Pagano y le tiró de la manga.

—¿Qué pasa?

—Están muy cansados. Ariana se acaba de sentar al borde del camino, y creo que se va a quedar dormida.

—Está bien; vete a por ella y tráela. Acamparemos aquí.

Los niños se amontonaron en torno a Pagano mientras este dejaba a Melisa en la hierba. La noche era fresca, pero no demasiado fría.

—¿Vas a contarnos un cuento? —preguntó la niña.

En voz baja, Pagano les contó la historia de la diosa de la Luna, que bajó a la Tierra por una escalera de plata para vivir como una mortal. La diosa conoció a un atractivo príncipe guerrero que se llamaba Anidigo, que la amó como ningún hombre había amado jamás a una mujer, pero ella era tímida y huyó al cielo, montada en un carro de plata totalmente esférico. El príncipe no podía seguirla, de modo que fue a ver a un mago que le construyó un carro de oro puro. Anidigo juró que no regresaría hasta haber conquistado el corazón de la diosa de la Luna. El carro de oro, también redondo, cruzó el cielo como una bola de fuego. Corrió y corrió en torno a la Tierra, pero ella siempre le llevaba ventaja. Y así hasta aquel día.

—¡Mirad! —dijo Pagano—. Por ahí va la diosa… Y pronto aparecerá Anidigo, y ella seguirá huyendo por el cielo.

Cuando los chiquillos se quedaron dormidos, Pagano pasó entre ellos y llamó a Ceorl. Ambos se alejaron unos pasos.

—Se te da bien contar cuentos.

—Tengo muchos hijos —dijo Pagano.

—Si te molestan, ¿por qué tienes tantos? —le preguntó el chico.

—Es difícil de explicar —respondió sonriendo.

—Oh, ya estamos —dijo Ceorl, enfadado—. No soy tan pequeño.

—Por mucho que alguien quiera a sus hijos, puede encontrarlos molestos —intentó explicar Pagano—. Siempre me alegraba cuando nacía alguno, y uno de ellos está ahora en mi palacio y gobierna a mi gente. Pero siempre he necesitado la soledad. Los niños no pueden entender eso.

—¿Por qué eres negro?

—¡Poco ha durado la conversación filosófica! Soy negro porque en mi país hace mucho calor. La piel oscura protege del sol; ¿acaso tu piel no se oscurece durante el verano?

—¿Y por qué tienes el pelo tan rizado?

—No lo sé, muchacho. Tampoco sé por qué tengo la nariz más ancha y los labios más gruesos que tú. Sencillamente, es así.

—¿En tu país son todos iguales que tú?

—No para mí.

—¿Sabes luchar?

—¡Haces demasiadas preguntas, Ceorl!

—Me gusta saber cosas. ¿Sabes luchar?

—Como un tigre.

—Eso es una especie de gato, ¿no?

—Sí. Un gato muy grande y, desde luego, nada manso.

—Yo sé luchar —dijo Ceorl—. Soy un buen luchador.

—Estoy seguro de que así es, pero esperemos que no tengas que demostrarlo. Vete a dormir.

—No estoy cansado; montaré guardia.

—Haz lo que te digo, Ceorl. Ya montarás guardia mañana.

El chiquillo asintió y regresó con los demás. Poco después dormía profundamente. Pagano se sentó durante un rato y pensó en su hogar; después se acercó adonde dormían los niños. Melisa estaba abrazada a una muñeca ajada; no tenía ojos y apenas le quedaba un par de mechones de hilo amarillo en la cabeza.

Trepador le había hablado de sus extrañas creencias religiosas. Según él, los dioses ya eran tan viejos que habían empezado a chochear, y dedicaban su inmenso poder a gastarles bromas estúpidas a los humanos, confundiéndolos y metiéndolos en líos terribles.

Pagano empezaba a convertirse a esa fe.

Un aullido distante rasgó el silencio de la noche. Se le unió otro, y luego otro más. Pagano maldijo en voz baja y desenvainó la espada. Sacó de un bolsillo una piedra de amolar, escupió en ella y comenzó a repasar el filo. Después desató el hacha de la silla de montar y la afiló también.

El viento cambió de dirección y llevó el olor del grupo hacia el este. Pagano aguardó, contando lentamente. Había llegado a ochocientos cuando aumentó la intensidad de los aullidos. Según la velocidad del viento, los mezclados estarían a tres o cuatro leguas. Demasiado cerca.

Lo más misericordioso sería cortarles el cuello a los chiquillos mientras dormían, y así evitarles el horror que estaba a punto de caer sobre ellos. Sabía que al menos podría llevar a caballo a tres de los más pequeños.

Sacó el cuchillo y se acercó a los niños.

Podía salvar a tres, pero… ¿cómo elegir?

Maldijo entre dientes, enfundó el cuchillo y despertó a Ceorl.

—Los mezclados están cerca —le dijo—. Despierta a los demás; nos vamos.

—¿Cómo de cerca? —preguntó Ceorl, asustado.

—A cosa de una hora, si estamos de suerte.

Ceorl se levantó y se acercó a los chiquillos. Pagano cargó a Melisa en un hombro; la niña dejó caer la muñeca, y Pagano la recogió y se la guardó en la túnica. Los chiquillos se apelotonaron a su alrededor.

—¿Ves aquel pico? —le dijo a Ceorl—. ¡Llévalos allí! Volveré.

—¿Lo prometes?

—Lo prometo. —Pagano montó a caballo—. Sube a la grupa a dos de los más pequeños. —Ceorl obedeció—. Agarraos fuerte, niños; vamos a cabalgar.

Pagano clavó los talones en los lomos del animal, y el caballo corrió en la noche, devorando la distancia que separaba las montañas. Melisa se despertó y empezó a llorar, y Pagano sacó la muñeca y se la puso en los brazos. Después de avanzar un rato al galope, el guerrero vio un afloramiento rocoso a la derecha. Tiró de las riendas e hizo que el caballo fuese en aquella dirección y avanzase entre las peñas. El sendero era estrecho, de menos de cinco palmos de ancho, y al final se ensanchaba formando un círculo entre las rocas. No había más salida que el camino por el que habían llegado.

Pagano ayudó a bajar a los chiquillos.

—Esperadme aquí —les dijo, y cabalgó de nuevo hacia la llanura. Repitió el trayecto cinco veces, y la última de ellas, Ceorl y los cuatro niños mayores casi habían alcanzado las rocas. Pagano desmontó y le pasó las riendas al chiquillo.

—Lleva al caballo al círculo de rocas y aguardadme allí.

—¿Qué vas a hacer?

—¡Obedece!

—Sólo quería ayudar. —Ceorl retrocedió un paso.

—Lo siento, chico. Ten el cuchillo preparado. Intentaré detenerlos aquí, pero si me superan, usa el cuchillo con los más pequeños. ¿Comprendido?

—No creo que pueda —dijo Ceorl con la voz entrecortada.

—Entonces haz lo que te dicte el corazón. ¡Suerte!

—No… No quiero morir.

—Lo sé. Ahora sube ahí e intenta tranquilizarlos.

Pagano descolgó el hacha de la silla y desató el arco y un carcaj. Se trataba de un arco vagriano de cuerno, y sólo los arqueros más fuertes eran capaces de tensarlo. Pagano se instaló en la parte baja del sendero y miró hacia el este.

Se decía que los soberanos del trono de Opal sabían cuándo había llegado su día.

Pagano lo sabía.

Le puso la cuerda al arco y se quitó la túnica, dejando que la brisa nocturna lo refrescase.

Comenzó a cantar la canción de la muerte con voz grave.

En el lugar de reunión que habían acordado, Ananáis y sus comandantes se sentaron a debatir los planes del día. Después de haber sido expulsado del primer círculo montañoso, el ejército de Skoda se había dividido en siete secciones, que se habían desplazado a las tierras altas y emboscaban a las fuerzas invasoras que llegaban hasta allí. Acosaban a las tropas de Ceska con una guerra de guerrillas, obstaculizando su avance, y las bajas en el bando de Skoda habían sido sorprendentemente escasas, a excepción del batallón de Parsal, que había sido aniquilado.

—Avanzan más deprisa de lo que esperábamos —dijo Katán—, y han recibido refuerzos de Delnoch.

—Yo diría que ese ejército tiene unos cincuenta mil soldados —dijo Thorn—. Podemos olvidarnos de mantener los pasos, excepto Tarsk y Magadón.

—Seguiremos acosándolos —dijo Ananáis—. ¿Durante cuánto tiempo podréis mantener a raya el poder de esos putos templarios, Katán?

—Creo que hasta en este momento están encontrando formas de esquivarnos.

—En cuanto lo consigan, atacar será un suicidio.

—Lo sé, Máscara Negra. Pero nuestra labor no es una ciencia exacta. La batalla en el Vacío se libra sin tregua, y nos están haciendo retroceder.

—Haced lo que podáis —dijo Ananáis—. De acuerdo: seguiremos acosándolos durante un día; después nos retiraremos tras las murallas.

—¿No tienes la impresión de que estamos intentando vaciar el mar con un cubo? —le preguntó Thorn.

—Es posible. —Ananáis sonrió—. ¡Pero aún no hemos sido derrotados! Katán, ¿es seguro cabalgar?

El monje cerró los ojos, y los demás aguardaron un rato. De repente, Katán se incorporó de un salto y abrió los ojos.

—Al norte —dijo—. ¡Debemos ir ahora mismo!

El monje se levantó, trastabilló y estuvo a punto de caer, pero recuperó el equilibrio y corrió hacia su caballo. Ananáis lo siguió.

—¡Thorn! —gritó—. Reúne a los tuyos con el grupo principal. Los demás, ¡seguidme!

Katán galopó hacia el norte, seguido por Ananáis y veinte guerreros. Estaba a punto de amanecer, y las cumbres de las montañas estaban teñidas de rojo. El monje fustigó a su montura.

—¡Vas a matar al animal, estúpido! —le gritó Ananáis, que lo seguía de cerca.

Katán le hizo caso omiso y se inclinó sobre el cuello del caballo. Ante él se alzaba un grupo de rocas. Katán tiró de las riendas, desmontó de un salto y echó a correr hacia un paso estrecho. Ananáis desenvainó la espada y fue tras él.

En el interior del paso había dos mezclados muertos, con sendas flechas con plumas negras clavadas en el cuello. Ananáis siguió avanzando y encontró otra bestia muerta, con una flecha en el corazón. Al doblar un recodo oyó un gruñido inhumano y el entrechocar de los aceros. Pasó por encima de otros tres cadáveres, sujetó bien la espada y dobló otra esquina rocosa. Dos mezclados yacían muertos ante él; otra bestia atacaba a Katán, y otras dos se enfrentaban a alguien que Ananáis no alcanzaba a ver.

—¡A mí el Dragón! —gritó Ananáis.

Uno de los mezclados que atacaban al hombre misterioso se giró hacia él, pero Ananáis bloqueó el tajo que le lanzó y le hundió la espada en el vientre. La criatura lanzó un zarpazo, y Ananáis saltó hacia atrás; sus hombres se lanzaron sobre el mezclado dando tajos y estocadas, y la bestia cayó con una veintena de heridas. Katán se libró de su adversario con gran habilidad y corrió en ayuda del otro guerrero, pero ya no era necesario. Pagano había hundido el hacha en el cuello del mezclado y se había arrastrado hasta el camino.

Ananáis corrió hacia Pagano. El cuerpo del guerrero negro era un amasijo de heridas; tenía el pecho desgarrado, y la sangre goteaba de las tiras de carne ensangrentadas. Tenía el brazo izquierdo casi arrancado, y el rostro, hecho pedazos.

El guerrero respiraba con dificultad, pero los ojos le brillaban. Intentó sonreír mientras Ananáis le sostenía la cabeza en el regazo.

—Hay niños arriba —dijo Pagano con un hilo de voz.

—Iremos a buscarlos. No te muevas.

—¿Para qué, amigo mío?

—Simplemente quédate quieto.

—¿A cuántos he matado?

—A nueve.

—No está mal. Me alegro de que hayáis venido. Los otros dos me habrían costado… más.

Katán se arrodilló junto a Pagano y le apoyó la mano en la frente para bloquearle el dolor.

—He… fracasado —dijo el guerrero—. Debería haber ido en busca de Ceska.

—Yo me encargaré de él en tu nombre —le prometió Ananáis.

—¿Los niños están bien?

—Sí —le aseguró Katán—. Ahora los traemos.

—No dejes que me vean. No quiero que se asusten.

—No te preocupes —le dijo Katán.

—No perdáis la muñeca de Melisa… La chiquilla no sabría qué hacer sin ella.

—Descuida.

—¡Cuando era joven ordené que mis hombres se arrojaran al fuego! No debería haberlo hecho… Es lo único que lamento. Bien, Máscara Negra, ya no sabremos nunca si…

—Yo ya lo sé —dijo Ananáis—. Jamás habría podido acabar con nueve mezclados. Ni habría soñado que fuera posible.

—Nada es imposible —dijo Pagano con un hilo de voz—, excepto olvidar los remordimientos. —Hizo una pausa—. Trepador tiene un plan.

—¿Funcionará? —preguntó Ananáis.

—Todo es posible. —Pagano sonrió—. Me dio un mensaje para ti, pero ahora es inútil. Quería que supieras que se acercaban diez mil guerreros de Delnoch, pero llegaron antes de que pudiera avisarte.

Ceorl se abrió paso hasta Pagano, y se arrodilló a su lado con lágrimas en los ojos.

—¿Por qué? —le dijo—. ¿Por qué has hecho esto por nosotros?

Pero Pagano había muerto.

Ananáis cogió la mano del chiquillo.

—Lo hizo porque era un hombre. Un gran hombre.

—Ni siquiera le gustaban los niños.

—Creo que te equivocas, chico.

—Lo dijo él mismo. Le resultábamos irritantes, me dijo. ¿Por qué se ha dejado matar por nosotros?

Ananáis no tenía respuesta, pero Katán se acercó.

—Porque era un héroe, y eso es lo que hacen los héroes. ¿Lo entiendes?

Ceorl asintió.

—No sabía que fuera un héroe. No lo dijo.

—Quizá no lo supiera —dijo Katán.

Galand encajó mal la muerte de su hermano. Se volvió taciturno y ocultó sus sentimientos; sus ojos oscuros no mostraban el dolor que sentía. Guió a sus guerreros en diversos ataques a la caballería de Drenai, cayendo sobre esta con violencia y retirándose con rapidez. A pesar de sus deseos de venganza, era un soldado disciplinado; no dirigía ataques temerarios y sólo corría riesgos calculados. Su batallón de trescientos guerreros fue el que tuvo menos bajas, y cuando llegaron al valle de Magadón sólo habían dejado a treinta y siete de sus camaradas enterrados en las colinas.

No había puertas en Magadón, y los guerreros liberaron a los caballos y treparon por las escalas de cuerda que les arrojaron los defensores. Galand fue el último en subir a los parapetos y, una vez en lo alto, se giró y miró hacia el este. En algún lugar, en aquella dirección, el cadáver de Parsal se pudría entre la hierba. Sin tumba ni lápida.

La guerra se había llevado a su hija y, después, a su hermano.

Pensó que pronto se lo llevaría a él.

Era extraño; la idea no le causaba el menor temor.

Cuarenta de sus guerreros estaban heridos. Ordenó que los llevaran al hospital, donde los atendieron Valtaya y una docena de mujeres. Galand saludó a la joven rubia, y esta le sonrió antes de seguir suturando la herida del muslo de un guerrero.

Galand abandonó el hospital, y un soldado le llevó un pan y una jarra de vino. Galand le dio las gracias y se sentó a comer a la sombra de un árbol. El pan era fresco, y el vino, joven. Uno de sus comandantes, un joven granjero llamado Oranda, que llevaba vendado el brazo izquierdo, se sentó con él.

—Dicen que ha sido un corte limpio; me han puesto seis puntos. Pronto podré sostener un escudo.

—Bien —respondió Galand con expresión distraída—. ¿Quieres vino?

Oranda bebió un trago.

—No está muy fermentado —dijo.

—Si te parece, lo dejamos madurar un mes o dos —replicó Galand.

—Capto la idea —dijo Oranda, y bebió otro trago.

Durante un rato comieron en silencio. La tensión fue creciendo mientras Galand esperaba a que surgiera el comentario inevitable.

—Siento lo de tu hermano —dijo Oranda de repente.

—Todos los hombres mueren.

—Así es. He perdido amigos que iban con él. La muralla parece fuerte, ¿verdad? Es extraño ver una muralla que atraviesa el valle. De pequeño venía a jugar aquí, y miraba galopar a los caballos salvajes.

Galand no respondió. Oranda le pasó la jarra de vino, deseando levantarse y marcharse sin más, pero no quería ser descortés. Cuando Valtaya se reunió con ellos, Oranda aprovechó para saludarla con una sonrisa agradecida y alejarse.

—Tienes un aspecto encantador, mi dama. —Galand alzó la mirada y sonrió a la joven.

Valtaya se había quitado el delantal de cuero manchado de sangre y vestía una túnica de algodón azul claro que realzaba su figura.

—Debes de tener la vista muy cansada, Barbanegra. Tengo el pelo sucio, y ojeras. Estoy hecha polvo.

—La belleza está en los ojos del que mira —dijo Galand.

—Siento lo de Parsal, de verdad. —La joven se sentó a su lado y le apoyó una mano en el brazo.

—Todos los hombres mueren —volvió a decir Galand, cansado de repetirse.

—Pero me alegro de que tú sigas vivo.

—¿De verdad? —preguntó, mirándola fríamente—. ¿Por qué?

—¡Qué pregunta más rara para hacerle a un amigo!

—No soy tu amigo, Val; soy un hombre enamorado de ti. Hay una diferencia.

—Lo siento, Galand. Qué te puedo decir… Sabes que estoy con Ananáis.

—¿Eres feliz?

—Por supuesto. Tan feliz como es posible en mitad de una guerra.

—¿Por qué? ¿Por qué lo amas?

—No puedo responder a esa pregunta. Ninguna mujer puede. ¿Por qué me amas tú a mí?

—Lo que duele realmente es que ninguno de nosotros tiene futuro. —Galand bebió un trago de la jarra, pasando por alto el razonamiento—. Incluso si sobrevivimos a esta guerra. Ananáis nunca encajará en la vida de casado. No es granjero, ni comerciante… Te abandonará en alguna ciudad solitaria. Y yo regresaré a mi granja. Ninguno de nosotros será feliz.

—No bebas más; te vuelves pesimista.

—Mi hija era muy alegre, y una auténtica granuja. La senté muchas veces sobre mis rodillas, y muchas veces le limpié las lágrimas. Si hubiera sabido lo corta que sería su vida… Y ahora, Parsal. Espero que tuviese una muerte rápida. Lo echo de menos de una forma egoísta —dijo de repente—. Mi sangre no corre por ningún otro ser vivo. Cuando muera, será como si no hubiera existido nunca.

—Tus amigos lo sentirán —dijo Valtaya, tocándole el brazo de nuevo para intentar consolarlo.

—No tengo amigos. —Galand se apartó y la miró con enfado—. Nunca los he tenido.

VEINTIUNO

El emperador estaba sentado en su pabellón de seda, rodeado por los oficiales. Darik, el comandante, estaba a su lado. La carpa era enorme y estaba dividida en cuatro secciones; la más grande, donde se reunían, tenía capacidad para cincuenta personas, aunque sólo la ocupaban veinte en aquel momento.

Ceska había engordado con los años, y tenía la piel pálida y salpicada de manchas. Sus ojos brillaban con inteligencia animal, y se decía que había aprendido de los templarios oscuros el secreto de leer el pensamiento. Sus oficiales vivían en un estado de terror permanente cuando se hallaban cerca de él, pues a menudo señalaba de repente a alguien y gritaba «¡Traidor!», e indefectiblemente, aquella persona moría de una forma horrible.

Darik era el guerrero en el que más confiaba; un general considerablemente hábil con el que sólo rivalizaba el legendario Baris del Dragón. Era un individuo alto recién entrado en la cincuentena, enjuto y nervudo, con un rostro bien afeitado que aparentaba menos años de los que tenía.

—Los ataques parecen ser aleatorios, pero creo que hay cierta coordinación tras ellos —dijo Darik después de escuchar los informes y el recuento de bajas—. ¿Qué opinas tú, Maimón?

—Prácticamente hemos superado sus defensas —dijo el templario oscuro—, pero aún tenemos mucho trabajo por delante. Han amurallado los dos pasos conocidos como Tarsk y Magadón, y esperan ayuda del norte, aunque no confían mucho en que llegue. El jefe, tal como imaginábamos, es Ananáis, aunque la mujer, Rayvan, es quien mantiene unidos a los montañeses.

—¿Dónde está? —preguntó el emperador.

—En lo más profundo de las montañas.

—¿Puedes llegar hasta ella?

—No desde el Vacío. Está protegida.

—Pero no pueden proteger a todos sus amigos —comentó Ceska.

—No, mi señor —convino Maimón.

—Entonces posee a alguien cercano a ella. Quiero que muera.

—Sí, mi señor. Pero primero hemos de derribar la muralla que han alzado los Treinta en el Vacío.

—¿Se sabe algo de Tenaka Jan? —dijo Ceska.

—Ha huido al norte. Su abuelo, Jongir, murió hace dos meses, y se está fraguando una guerra civil.

—Enviad un mensaje al comandante de Delnoch, ordenándole que preste atención a la presencia de un ejército nadir.

—Sí, mi señor.

—Y ahora, marchaos —dijo el emperador—. Tú no, Darik.

Los oficiales abandonaron el pabellón, aliviados. Alrededor montaban guardia cincuenta mezclados, las bestias más grandes y feroces del ejército de Ceska. Los oficiales desviaron la mirada al salir.

En el interior de la carpa, Ceska guardó silencio durante largo rato.

—Todos me odian —dijo al fin—. Hombres despreciables con mentes despreciables. ¿Qué serían sin mí?

—Nada, mi señor —dijo Darik.

—Exacto. ¿Y tú, general?

—Mi señor, podéis leer en los hombres como en un libro abierto. Podéis ver sus corazones. Soy leal, pero el día en que dudéis de mí, me daré muerte en el instante en que lo ordenéis.

—Eres el único hombre leal que existe en todo el imperio. Quiero verlos muertos a todos; quiero que Skoda se convierta un cementerio que sea recordado durante toda la eternidad.

—Se hará como ordenáis, mi señor. No podrán resistir.

—El Espíritu del Caos cabalga junto a mis ejércitos, Darik, pero necesita sangre; mucha sangre. ¡Océanos de sangre! Nunca se siente satisfecho.

Ceska enmudeció, y su mirada se tornó desquiciada. Darik siguió sentado, inmóvil. Que el emperador estuviera loco no lo preocupaba en absoluto, pero el deterioro que sufría era otro asunto. Darik era un tipo extraño. Aunque poseía una determinación inquebrantable, sólo sentía interés por la guerra y la estrategia, y lo que le había dicho al emperador era cierto: cuando llegase el día, y tendría que llegar, en que la locura de Ceska se volviese contra él, se mataría, pues la vida ya no tendría nada que ofrecerle. Darik jamás había querido a un ser humano ni era capaz de percibir la belleza de las cosas. No le llamaban la atención la pintura, la poesía, la literatura, las montañas ni los mares tormentosos.

Sólo le importaban la guerra y la muerte. Pero ni siquiera sentía amor por ellas; simplemente, conseguían despertar su interés.

De pronto, Ceska soltó una risilla.

—Fui el último que le vio la cara —dijo.

—¿A quién, mi señor?

—A Ananáis el Dorado. Se convirtió en el gladiador favorito de la plebe. Un día estaba en el circo, recibiendo los vítores, y le envié a uno de mis mezclados. Era una bestia gigantesca, mezcla de hombre, lobo y oso.

Lo mató. Tanto trabajo para crearlo, y lo mató. —Ceska volvió a reír—. Pero quedó mal parado ante el público.

—¿Cómo fue eso, mi señor? ¿Acaso preferían a la bestia?

—Oh, no. Simplemente quedó mal parado. Desfigurado. ¡Era una broma! —Darik rió obedientemente—. Lo odio. Fue él quien esparció las primeras semillas de duda. Quería enfrentarse a mí, a la cabeza del Dragón, pero Baris y Tenaka Jan se lo impidieron. ¡El noble Baris! Era mejor que tú, ¿sabes?

—Sí, mi señor. Lo habéis mencionado en alguna ocasión.

—Pero no era tan leal. Tú me serás leal, ¿verdad, Darik?

—Lo seré, mi señor.

—No querrás acabar como Baris, ¿verdad?

—No, mi señor.

—Es extraña la forma en que perduran algunas cualidades —musitó Ceska.

—¿Señor?

—Quiero decir… Sigue teniendo don de mando, ¿verdad? Los demás siguen cifrando en él sus esperanzas. ¿Por qué será?

—No lo sé, mi señor. Parecéis tener frío. ¿Queréis que os sirva vino?

—No me envenenarías, ¿verdad?

—No, mi señor. Pero tenéis razón; beberé yo primero.

—Sí, bebe.

Darik llenó de vino una copa dorada, bebió un trago y puso gesto de sorpresa.

—¿Qué sucede, general? —preguntó Ceska, inclinándose hacia delante.

—Hay algo en el vino, mi señor. Está salado.

—¡Océanos de sangre! —dijo Ceska con una risita.

Tenaka Jan despertó una hora antes del amanecer y tendió una mano hacia Renia, pero el lecho estaba vacío. Entonces lo recordó, y se sentó frotándose los ojos. Creía haber oído que alguien lo llamaba, pero debía de haber sido un sueño.

La voz pronunció su nombre de nuevo; Tenaka saltó de la cama y recorrió la tienda con la mirada.

—Cierra los ojos, amigo mío, y relájate —dijo la voz.

Tenaka se acostó. Ante él surgió el rostro enjuto y ascético de Decado.

—¿Cuánto tardarás en llegar?

—Cinco días, si Trepador consigue abrir las puertas del Dros.

—Para entonces habremos muerto.

—No puedo ir más deprisa.

—¿Cuántos guerreros traes?

—Cuarenta mil.

—Pareces diferente, Tenaka.

—Soy el mismo de siempre. ¿Cómo le va a Ananáis?

—Confía en ti.

—¿Y los demás?

—Pagano y Parsal han muerto. Nos han obligado a retirarnos a los valles interiores; podremos resistir allí unos tres días, no más. Los mezclados son tan temibles como imaginábamos.

Tenaka le relató a Decado su reunión con el fantasma del sacerdote Aulin, así como sus palabras. Decado escuchó en silencio.

—De modo que eres el jan —dijo después.

—Sí.

—Hasta la vista, Tenaka.

En el valle de Tarsk, Decado abrió los ojos. Acuas y los Treinta estaban sentados en círculo a su alrededor, enlazando sus poderes.

Todos habían escuchado las palabras de Tenaka Jan, pero, aún más importante, habían entrado en su mente y habían observado sus pensamientos.

Decado inspiró profundamente.

—¿Y bien? —le preguntó a Acuas.

—Hemos sido traicionados —respondió el monje guerrero.

—Aún no —dijo Decado—. Vendrá.

—No me refiero a eso.

—Sé a qué te refieres, pero el futuro se ocupará de sí mismo. Hemos venido a ayudar a la gente de Skoda, y ninguno de nosotros vivirá para ver qué ocurrirá después.

—¿Qué objeto tiene todo esto? —preguntó Balán—. Nuestra muerte debería servir para algo; ¿nos estamos limitando a ayudar a cambiar un tirano por otro?

—¿Qué más da? —dijo Decado—. La Fuente conoce sus designios; si no creemos en eso, nuestra labor es inútil.

—¿De modo que ahora crees? —dijo Balán con escepticismo.

—Sí, Balán; ahora creo. Me parece que siempre fui creyente, pues en mi desesperación acudí a la Fuente. Supongo que eso equivale a reconocer la fe, aunque no acabo de entender muy bien cómo. Pero lo que acaba de suceder me ha convencido.

—¿La traición de un amigo ha afirmado tu fe? —preguntó Acuas, estupefacto.

—No, la traición no; la esperanza. Un destello de luz. Una señal de amor. Pero ya hablaremos mañana de esto; esta noche debemos despedirnos.

—¿Despedirnos? —dijo Acuas.

—Somos los Treinta —dijo Decado—. Nuestra tarea está a punto de terminar. Soy la Voz de los Treinta, y por ello, el Abad de las Espadas. Voy a morir aquí, pero los Treinta deben seguir existiendo.

»Esta noche hemos presenciado el alzamiento de una nueva amenaza, y en el futuro, Drenai nos necesitará de nuevo, igual que nos necesitó en el pasado y nos necesita ahora. Uno de nosotros debe partir, tomar el manto de abad y crear un nuevo grupo de guerreros de la Fuente. El encargado de esa tarea será Katán, el Alma de los Treinta.

—No puedo ser yo —protestó Katán—. No creo en la guerra y la muerte.

—Exacto —dijo Decado—, por eso eres el elegido. Tengo la impresión de que la Fuente siempre nos escoge para realizar tareas que están en contra de nuestra naturaleza. No sé por qué… Pero la Fuente sabe. Yo no era la persona más adecuada para estar al mando y, sin embargo, la Fuente me ha permitido ser testigo de su poder; con eso me basta, y obedeceremos su voluntad.

»Ahora, Katán, dirige nuestras oraciones por última vez.

Katán tenía lágrimas en los ojos mientras rezaban, y sentía una gran tristeza. Al acabar, abrazó a sus compañeros y desapareció en la noche.

Se preguntó cómo se las arreglaría, dónde encontraría a los nuevos Treinta. Montó a caballo y empezó a cabalgar en dirección a Vagria.

Al coronar el cerro que dominaba el campamento de los refugiados vio a Ceorl sentado al borde del camino. Tiró de las riendas y desmontó.

—¿Qué haces aquí, Ceorl?

—Un hombre vino a mí y me dijo que viniera a esperarte.

—¿Quién?

—Fue en un sueño.

Katán se agachó junto al chiquillo.

—¿Es la primera vez que ese hombre se dirige a ti?

—¿El de hoy, quieres decir?

—Sí.

—Sí, no lo había visto nunca. Pero no es el primero; muchas veces veo a otros, y hablan conmigo.

—¿Puedes hacer magia, Ceorl?

—Sí.

—¿Por ejemplo?

—A veces, cuando toco cosas sé de dónde vienen. Veo imágenes. Y a veces, cuando alguien está enfadado conmigo, oigo lo que piensa.

—Háblame del hombre que te ha visitado hoy.

—Se llama Abadón. Decía que era el Abad de las Espadas.

Katán agachó la cabeza y se cubrió el rostro con las manos.

—¿Por qué estás triste? —le preguntó Ceorl.

Katán inspiró profundamente y sonrió.

—No estoy triste… Ya no. Eres el Primero, Ceorl. Pero habrá más. Vendrás conmigo y te enseñaré.

—¿Seremos héroes, como el hombre negro?

—Sí —dijo Katán—. Seremos héroes.

El ejército de Ceska llegó al amanecer, marchando en filas de diez en fondo y encabezado por los jinetes de la Legión. La larga columna avanzaba por la llanura, hendiéndola, y se dirigía al paso de Magadón. Apenas una hora antes, Ananáis había ido hacia allí con Thorn, Lago y una docena de guerreros. En aquel momento estaba apoyado en el parapeto y contemplaba como el ejército atacante se desplegaba y comenzaba a levantar las tiendas. La mitad del ejército se desvió en dirección a Tarsk.

Ante los defensores quedaban veinte mil guerreros curtidos en la batalla. No había rastro del emperador ni de sus mezclados.

Ananáis entrecerró los ojos a la luz del sol naciente.

—Creo que Darik está ahí; en el centro. ¡Es halagador!

—No es ese un halago que me complazca demasiado —masculló Thorn—. Es un carnicero.

—Es más que eso, amigo mío —le dijo Ananáis—. Es un maestro de la estrategia; eso lo convierte en un carnicero magistral.

Los defensores contemplaron los preparativos de los atacantes con sombría fascinación. Tras el ejército llegó una caravana de carros que portaba toscas escalas, garfios, cuerdas y provisiones.

Una hora más tarde, mientras Ananáis sesteaba en la hierba, llegaron los mezclados. Un guerrero joven despertó al general; Ananáis se frotó los ojos y se sentó.

—Las bestias están aquí —dijo el joven. Ananáis se percató de lo asustado que estaba y le dio una palmada en el hombro.

—No te preocupes, chico. Guárdate un palo en el cinturón.

—¿Un palo, mi señor?

—Sí. Si se acercan demasiado a la muralla, lánzalo y diles «¡Busca!».

La broma no animó demasiado al soldado, pero Ananáis seguía riendo entre dientes mientras subía por la escalera que llevaba a los parapetos.

Decado estaba apoyado en el asta de madera del arco gigante de Lago cuando Ananáis llegó a su lado. El jefe de los Treinta tenía el rostro ojeroso y demacrado, y la mirada, perdida en la distancia.

—¿Cómo estás, Dec? Pareces cansado.

—Me hago viejo, Máscara Negra.

—No me vengas con tonterías de máscaras; me gusta mi nombre.

—El apodo te sienta bien —dijo Decado, sonriendo.

Los mezclados se habían instalado al otro lado del campamento, formando un gran círculo en torno a una carpa aislada de seda negra.

—Ahí estará Ceska —dijo Ananáis—. No corre riesgos.

—Parece que todos los mezclados van a ser para nosotros —dijo Decado—. No parece que se hayan dividido.

—¡Qué suerte! —dijo Ananáis—. Aunque desde su punto de vista, la cosa tiene sentido: no importa qué muralla tomen; si sobrepasan una, estamos acabados.

—Tenaka llegará en cinco días —le recordó Decado.

—No estaremos aquí para verlo.

—Quizá. Ananáis…

—¿Sí?

—No importa. ¿Cuándo crees que atacarán?

—Odio a la gente que hace eso. ¿Qué ibas a decir?

—Nada, ¡olvídalo!

—¿Qué diablos te pasa? ¡Estás más mohíno que una vaca enferma!

—Sí… —Decado rió forzadamente—. Cuanto más viejo me hago, más serio me vuelvo. No es como si tuviéramos que preocuparnos de algo; a fin de cuentas sólo son veinte mil guerreros y una manada de bestias del infierno.

—Supongo que tienes razón —dijo Ananáis—. Pero me apuesto lo que tú quieras a que Tenaka los hace pedazos en un abrir y cerrar de ojos.

—Me gustaría estar aquí para verlo.

—Si los deseos fueran mares, todos seríamos peces —dijo Ananáis.

El alto guerrero regresó al prado y se volvió a acostar en la hierba, dispuesto a seguir con su siesta. Decado se sentó en el parapeto y miró a su amigo.

Se preguntó si había sido prudente ocultarle que Tenaka se había convertido en el jan del mayor enemigo de Drenai, pero tampoco sabía de qué habría servido decírselo. Ananáis confiaba en Tenaka, y la confianza de alguien como Ananáis era más fuerte que el acero. Le habría resultado inconcebible la idea de que Tenaka pudiera traicionarlo.

Dejarlo morir con la confianza intacta era hacerle un favor.

¿O no? ¿Acaso no tenía derecho a conocer la verdad?

—¡Decado! —dijo una voz en su mente. Era Acuas. Decado cerró los ojos y se concentró en la voz.

—Dime.

—El enemigo ha llegado a Tarsk. No hay ni rastro de los mezclados.

—Están todos aquí.

—Entonces iremos con vosotros, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —respondió Decado. Había conservado consigo a ocho de los monjes, en Magadón, y había enviado a los otros nueve a Tarsk.

—Hicimos lo que sugeriste y entramos en la mente de una bestia, pero no creo que te guste lo que hemos descubierto.

—Habla.

—¡Son dragones! Ceska comenzó a crearlos hará unos quince años. Algunos de los más recientes están creados con los hombres que capturó cuando se volvió a formar el Dragón.

—Ya veo.

—¿Supone esto alguna diferencia?

—No —dijo Decado—. Sólo hace que todo sea más doloroso.

—Lo siento. ¿El plan sigue en marcha?

—Sí. ¿Estás seguro de que debemos estar cerca?

—Lo estoy —dijo Acuas—. Cuanto más cerca, mejor.

—¿Y los templarios?

—Han cruzado el muro del Vacío. Hemos estado a punto de perder a Balán.

—¿Cómo está?

—Se recuperará. ¿Le has dicho a Ananáis lo de Tenaka Jan?

—No.

—Tú sabrás qué es mejor.

—Eso espero. Venid tan deprisa como podáis.

Abajo, en la hierba, Ananáis dormía tranquilamente. Valtaya lo vio y le preparó comida: carne asada y pan. Se lo llevó una hora más tarde, y ambos se dirigieron a la sombra de los árboles. El guerrero se apartó la máscara y comió.

Valtaya no fue capaz de mirarlo; se alejó y se entretuvo cogiendo flores. Cuando Ananáis acabó de comer, la joven volvió a su lado.

—Ponte la máscara —dijo—. Puede venir alguien.

Los ojos azules del guerrero se clavaron en los suyos. Después, Ananáis apartó la mirada y se puso la máscara.

—Ya ha venido alguien —dijo con tristeza.

VEINTIDÓS

A media mañana sonaron las cornetas en el campamento enemigo, y diez mil guerreros comenzaron a moverse con determinación entre las carretas, descargando escalas, atando cuerdas a los garfios y repartiendo escudos. Ananáis corrió a la zona de la muralla en la que se afanaba Lago con el arco gigante, comprobando cuerdas y sujeciones.

El ejército de Ceska formó una línea a lo ancho del valle. Los rayos del sol hacían brillar el acero de las espadas y las lanzas. Un tambor redobló, y la línea comenzó a avanzar.

En la muralla, los defensores intentaban en vano humedecerse los labios con la lengua reseca, y se limpiaban en la túnica las sudorosas palmas de las manos.

El lento redoble del tambor se reflejaba en las montañas, cubriendo el valle de ecos.

Una ola de terror cayó sobre los defensores. Varios guerreros gritaron y saltaron de la muralla.

—¡Los templarios! —gritó Decado—. ¡Resistid! ¡Es sólo un espejismo!

Pero el pánico recorría las filas de Skoda. Ananáis intentó mantener el orden, pero su propia voz surgía entrecortada por el miedo. Más guerreros abandonaron la muralla a medida que se aproximaban los tambores.

Centenares de ellos echaron a correr, pero se detuvieron en seco al ver a la mujer que estaba ante ellos, cubierta con una cota de malla oxidada.

—¡No huimos! —gritó Rayvan—. ¡Somos de Skoda! ¡Somos los hijos de Druss el Legendario! ¡No huimos!

Desenvainó una espada corta y echó a andar hacia la muralla. En lo alto sólo quedaba un puñado de guerreros, pálidos como cadáveres y temblorosos. Rayvan subió por la escalera y sintió como el miedo crecía en su interior al alcanzar el parapeto.

Ananáis se puso a su lado y le tendió la mano; Rayvan le devolvió el apretón, algo animada.

—¡No pueden vencernos! —dijo con los dientes apretados.

Los guerreros de Skoda se volvieron y la vieron allí, desafiante, en el centro de la muralla. Recogieron las espadas y volvieron a ocupar sus puestos, luchando contra el muro de terror que se alzaba ante ellos.

Decado y los Treinta combatían aquella fuerza, y consiguieron alzar un escudo en torno a Rayvan.

De repente, el miedo desapareció.

Los guerreros de Skoda se alzaron tras los parapetos, enfurecidos. Avergonzados ante el valor mostrado por la mujer guerrera que los encabezaba, se mantuvieron firmes, con expresión decidida.

El tambor dejó de sonar, y se oyó un toque de corneta.

Con un fiero rugido, diez mil guerreros se lanzaron a la carga.

Lago y sus ayudantes tensaron los arcos de las dos máquinas, y llenaron los cuencos de proyectiles de plomo. Cuando los atacantes se encontraban a cincuenta pasos, Ananáis alzó un brazo. A cuarenta pasos, lo bajó y tiró de la cuerda que disparaba el mecanismo. Los brazos de la máquina saltaron hacia delante y, al cabo de un momento, disparó la otra.

La primera línea de enemigos cayó como la hierba bajo una guadaña, y los defensores lanzaron un grito de triunfo. Los arqueros de Skoda comenzaron a disparar, enviando descarga tras descarga de flechas a los atacantes, pero estos llevaban armadura pesada y se protegían con el escudo.

Comenzaron a apoyar las escalas en la muralla, y los garfios de escalada se engancharon en los parapetos.

—¡A por ellos! —gritó Ananáis.

El primer soldado de Ceska que alcanzó el parapeto murió con la espada de Ananáis clavada en el cuello. Al caer, arrastro a los hombres que lo seguían.

La batalla se convirtió en un cuerpo a cuerpo.

Decado y los Treinta luchaban juntos, a la derecha de Ananáis. Ni uno solo de los atacantes coronó la muralla por aquel lugar.

Pero a la izquierda se abrió una brecha. Ananáis cargó contra los soldados que habían alcanzado la parte superior de la muralla, lanzando tajos y estocadas, golpeando y cortando. Se abrió paso entre ellos como un león en una manada de lobos, y los guerreros de Skoda se agruparon a su alrededor. Poco a poco hicieron retroceder a los soldados.

En el centro de la muralla, Rayvan hundió la espada en el pecho de un atacante, pero este arremetió contra ella mientras caía y le hizo un corte en la mejilla. Rayvan trastabilló. Otro guerrero corrió hacia ella, y Lago, al ver a su madre en peligro, lanzó un puñal. El arma golpeó al atacante con la empuñadura, en la sien. El guerrero tropezó y soltó la espada, y Rayvan acabó con él de un tajo en el cuello.

—¡Sal de ahí, madre! —gritó Lago.

Decado, al oír el grito, dejó a los Treinta, corrió hacia Rayvan y la ayudó a levantarse.

—¡Lago tiene razón! —le dijo—. ¡Eres demasiado importante para arriesgar tu vida aquí!

—¡Tú primero! —gritó la mujer, al ver que un guerrero armado con un hacha saltaba a la muralla. Decado giró en redondo, esquivó el golpe, clavó la espada en el pecho del guerrero… y la hoja se partió. Aparecieron otros dos soldados, y Decado se lanzó hacia delante, cogió el hacha y rodó para ponerse en pie. Detuvo un golpe dirigido a su cabeza y empujó al atacante fuera de la muralla. El otro soldado lo hirió en un hombro, pero Lago, que se había acercado a la carrera, le aplastó el cráneo de un mandoblazo.

Los atacantes retrocedieron.

—¡Sacad a los heridos de la muralla! —gritó Ananáis—. Volverán en cualquier momento.

Ananáis recorrió los parapetos, comprobando apresuradamente el estado de los heridos y contando los muertos. Al menos un centenar de guerreros no volvería a luchar.

Una decena de ataques como aquel, y estarían perdidos.

Galand se acercó desde su posición en el flanco izquierdo y se reunió con Ananáis.

—Lo conseguiríamos con mil hombres más y una muralla más alta —dijo con amargura.

—Se han portado bien. La próxima vez habrá menos bajas; en este primer asalto han caído los más débiles.

—¿Eso es todo lo que significan para ti? ¿Unidades con espadas, unos mejores, otros peores?

—No tenemos tiempo para esto, Galand.

—¡Me pones enfermo!

—Sé que la muerte de Parsal…

—¡Déjame en paz! —dijo Galand, alejándose.

—¿De qué va todo esto? —preguntó Thorn, subiendo por la escalera del parapeto. Un vendaje le cubría una herida superficial de la cabeza.

—No lo sé.

—He traído comida —dijo Thorn. Le tendió a Ananáis un trozo de pan y otro de queso.

Ananáis no había tragado aún el primer bocado cuando los tambores volvieron a sonar.

Antes de la puesta de sol tuvieron lugar cinco ataques más, y fueron rechazados. Un ataque nocturno se saldó con grandes pérdidas en el bando drenai.

Ananáis siguió en la muralla hasta un par de horas antes del amanecer, pero Decado le aseguró que no se preparaban más ataques y, por último, el general descendió por la escalera del parapeto con paso vacilante. Valtaya tenía una habitación en el hospital, pero Ananáis resistió el impulso de ir con ella; se dirigió hacia los árboles y se quedó dormido en un montículo cubierto de hierba.

Cuatrocientos guerreros habían quedado fuera de combate; los heridos desbordaron la capacidad del hospital, y los menos graves fueron acomodados en mantas tendidas en la hierba que rodeaba el edificio. Ananáis había pedido refuerzos: doscientos cincuenta guerreros de la unidad de reserva.

Acuas los informó de que las pérdidas habían sido menores en Tarsk, pero sólo habían sufrido tres ataques. Turs, el joven guerrero que encabezaba las tropas de Tarsk, había hecho un buen trabajo desde cualquier punto de vista.

A aquellas alturas era evidente que el ataque principal estaba dirigido a Magadón. Ananáis tenía la esperanza de que los mezclados no atacasen al día siguiente, pero en el fondo sabía que no tardarían en llegar.

Al otro lado de los barracones del hospital, un joven guerrero se agitó en su sueño, acosado por una pesadilla. De repente, su cuerpo se tensó, y un grito ahogado murió en su garganta. Abrió los ojos, se incorporó, cogió un cuchillo, se apoyó la punta en el pecho y lo empujó lentamente, haciéndolo pasar entre las costillas hasta que llegó al corazón. Lo sacó y se levantó; de la herida no brotaba sangre.

Caminó lentamente hacia el hospital y, al llegar, miró por una ventana. En el interior, Valtaya seguía trabajando, intentando salvar a los heridos más graves.

El guerrero se alejó de la ventana y se dirigió al bosquecillo, donde un par de cientos de refugiados habían levantado tiendas. Vio a Rayvan, sentada frente a una hoguera, acunando a un bebé y charlando con tres mujeres.

El guerrero muerto caminó hacia ellas.

Rayvan levantó la mirada y lo vio; lo conocía.

—¿No puedes dormir, Oranda?

El guerrero no respondió.

Rayvan vio el cuchillo y entrecerró los ojos. Cuando el joven se arrodilló a su lado, lo miró a los ojos; carecían de expresión y veían sin mirar.

El cuchillo trazó un arco ascendente, y Rayvan se retorció y esquivó el golpe, girando el cuerpo para proteger al bebé dormido. La hoja le rozó la cadera. Soltó al bebé y bloqueó el golpe siguiente con el antebrazo izquierdo, al tiempo que lanzaba un derechazo a la mandíbula del joven, que cayó, pero volvió a levantarse. Rayvan se puso en pie. El cadáver se dirigió hacia ella, y Rayvan retrocedió; sentía que la sangre le corría por la pierna. Un hombre se acercó corriendo con un martillo de herrero en las manos, y golpeó fuertemente al atacante en la cabeza. El cráneo se rompió, pero el guerrero no cambió su expresión.

Una flecha atravesó el pecho de Oranda, que se limitó a bajar la vista y desclavársela lentamente. Galand apareció justo cuando el cadáver alcanzaba a Rayvan; el cuchillo se alzó… y Galand lanzó un tajo que cortó el brazo que lo empuñaba. El cadáver se tambaleó y cayó.

—Están desesperados por acabar contigo —dijo Galand.

—Quieren acabar con todos —replicó Rayvan.

—Mañana verán cumplido su deseo —afirmó el guerrero.

Valtaya terminó de suturar la herida de la cadera de Rayvan y cubrió el corte con ungüento.

—Evitará que te quede una cicatriz muy fea —dijo Valtaya, vendando la herida.

—Eso no me preocupa demasiado —dijo Rayvan—. Cuando se tiene mi edad, nadie se fija especialmente en una cicatriz en la cadera.

—Tonterías. Eres muy interesante.

—Eso mismo; es raro que un hombre se fije demasiado en una mujer interesante. Eres la amante de Máscara Negra, ¿verdad?

—Sí.

—¿Hace mucho que lo conoces?

—No, hace poco. Me salvó la vida.

—Ya veo.

—¿El qué?

—Eres buena chica, pero quizá te tomas tus deudas demasiado en serio.

Valtaya se sentó junto a la mujer y se frotó los ojos. Estaba cansada, demasiado para dormir.

—¿Siempre juzgas tan deprisa a la gente a la que acabas de conocer?

—No —dijo Rayvan, sentándose con cuidado y sintiendo el tirón de los puntos—. Pero el amor se nota en los ojos, y una mujer sabe darse cuenta de cuándo otra esta enamorada. Cuando te he preguntado por Máscara Negra he visto tristeza en ti, y a continuación me has dicho que te salvó la vida. No es muy difícil sacar conclusiones.

—¿Es malo devolver un favor?

—En absoluto… y menos en estos momentos. Además, es un buen tipo.

—Lo he ofendido —dijo Valtaya—. No lo pretendía, pero estaba cansada. Normalmente intento no prestar atención… Pero ayer le pedí que se pusiera la máscara.

—Lago lo vio una vez sin ella. Me dijo que las cicatrices de su rostro eran monstruosas.

—No tiene rostro —dijo Valtaya—. La nariz y el labio superior fueron arrancados, y las mejillas son una masa informe de cicatrices. Una de ellas no acaba de curarse y supura… ¡Es horrible! Parece un cadáver. Lo he intentado, pero… No puedo… —Se calló, y las lágrimas rodaron por sus mejillas.

—No seas tan dura contigo, chiquilla —dijo Rayvan con voz suave, inclinándose hacia ella y palmeándole la espalda—. Lo intentaste. La mayoría de las mujeres ni siquiera habrían llegado hasta ahí.

—Estoy avergonzada. En cierta ocasión le dije que un hombre no era un rostro. Yo intento amar al hombre, pero su rostro me persigue.

—Pero no te equivocabas. La respuesta está en tus palabras: en que intentaste amarlo. Cargaste con una responsabilidad demasiado grande.

—Pero es tan noble y tan trágico… En otro tiempo fue el Dorado, y lo tuvo todo.

—Lo sé. Y era vanidoso.

—¿Cómo lo sabes?

—No es muy difícil. Piensa en su historia: un joven patricio, rico, que llega a general del Dragón. ¿Y qué hace después? Se mete en la arena del coliseo y mata para divertir a la plebe. Muchos de los hombres a los que se enfrentaba eran prisioneros obligados a luchar y a morir. Sus rivales no tenían elección; él, sí. Y sin embargo, acudía en busca de aplausos. No hay nada noble en eso… ¡Hombres! ¿Qué sabrán? Nunca acaban de crecer.

—Eres muy dura con él, ¡está dispuesto a morir por ti!

—No por mí. Por sí mismo. Busca venganza.

—¡Eso es injusto!

—La vida es injusta —dijo Rayvan—. No me malinterpretes; me cae bien. Muy bien. Es un tipo estupendo. Pero los hombres no vienen sólo en dos modelos, uno de oro y otro de plomo; son una mezcla de ambas cosas.

—¿Y las mujeres? —preguntó Valtaya.

—Oro puro, hija mía —respondió Rayvan, riendo entre dientes. Valtaya sonrió—. ¡Así está mejor!

—¿Cómo lo haces? ¿Cómo consigues mantenerte tan firme?

—Fingiendo.

—No puede ser. Hoy has conseguido dar la vuelta a la situación… Estuviste magnífica.

—Pero eso es fácil. Mataron a mi marido y a mis hijos, así que no queda nada que me pueda hacer sufrir. Mi padre decía que es imposible detener a alguien que sabe que está haciendo lo correcto. Antes me parecía una tontería; una flecha en el cuello detiene a cualquiera. Pero ahora lo entiendo. Ceska es antinatural, como una tormenta de nieve en verano. No puede triunfar mientras haya gente que se le oponga. La rebelión de Skoda se extenderá por todo el imperio, y habrá más alzamientos. Habrá regimientos que se amotinarán, y hombres honrados que empuñarán la espada. No puede vencer.

—Puede vencer aquí.

—No lo saboreará durante mucho tiempo.

—Ananáis está seguro de que Tenaka Jan volverá con un ejército de nadir.

—Lo sé —dijo Rayvan—. No me acaba de hacer gracia la idea.

En la habitación de al lado, Decado seguía despierto; la herida del hombro no lo dejaba dormir. Sonrió al oír las palabras de Rayvan, y pensó que no se podía engañar a una mujer como aquella.

Fijó la mirada en el techo, intentando no prestar atención al dolor. Se sentía en calma. Katán había ido a verlo y le había hablado de Ceorl, y a Decado se le habían humedecido los ojos. Todo empezaba a encajar en su lugar. La muerte ya no le inspiraba temor.

Se sentó. Tenía la armadura en una mesa, a su derecha.

La armadura de Serbitar. Los Treinta de Delnoch.

Se decía que Serbitar había vivido acosado por las dudas, y Decado confió en que al final de su vida las hubiera resuelto. Era bueno saber. Se preguntó cómo había podido estar tan ciego, haberse mostrado tan reacio a aceptar la verdad, cuando los hechos estaban ante él, resplandecientes en su sencillez.

Ananáis y Tenaka, atraídos uno hacia el otro hasta encontrarse en los barracones del Dragón. Trepador y Pagano. Decado y los Treinta. Rayvan.

Cada uno de ellos era una hebra en una red de misterio y magia. ¿Quién sabía qué otras conexiones de igual importancia podían existir?

Valtaya, Renia, Galand, Lago, Parsal, Thorn, Turs…

Pagano había llegado desde un país muy lejano para salvar a un muchacho muy especial. ¿A quién debería salvar aquel chiquillo?

Madejas dentro de madejas dentro de madejas…

Quizá ni los propios acontecimientos fueran más que hebras. La legendaria batalla de Dros Delnoch fue la causa de que, dos generaciones después, apareciera Tenaka Jan. Y Trepador, y el Dragón.

Era un esquema demasiado vasto para Decado.

El dolor del hombro se le agudizó de nuevo, y dejó escapar un gruñido.

Al día siguiente, el dolor acabaría.

Al amanecer se reanudaron los ataques. Al final del tercero, la línea estuvo a punto de ceder, pero Ananáis, empuñando dos espadas, se lanzó contra los invasores como un poseso y se abrió paso entre ellos como un torbellino de acero. Cuando los atacantes fueron obligados a retroceder se oyó un toque de corneta en el campamento enemigo.

Los mezclados se reunieron. Cinco mil.

Las bestias avanzaron al trote, y los soldados de la Legión retrocedieron entre sus filas, dejándoles el campo libre.

Ananáis tragó saliva y miró a izquierda y derecha, a lo largo de la muralla. Aquel era el momento más temido por todos, pero los guerreros de Skoda se mantuvieron firmes, y Ananáis se sintió orgulloso de ellos.

—¡Esta noche, todos tendremos mantas de piel! —gritó.

Una risa macabra coreó sus palabras.

Las criaturas aguardaron mientras los templarios oscuros recorrían sus filas, instigándolos con visiones de sangre y matanza e inflamando su naturaleza bestial.

Comenzaron a aullar.

En la muralla, Decado llamó a Balán. El monje de ojos oscuros se acercó a él y lo saludó con una reverencia.

—Ha llegado la hora —dijo Decado.

—Así es.

—Te quedarás aquí.

—¿Qué? —dijo Balán, asombrado—. ¿Por qué?

—Porque te necesitan. Debes mantener el contacto con Tarsk.

—¡No quiero quedarme solo!

—No te quedarás solo. Todos estaremos a tu lado.

—No. Me estás castigando.

—No es cierto. Quédate cerca de Ananáis y protégelo tan bien como puedas. Y a Rayvan.

—Ordénale a otro que se quede. Yo soy el más débil; os necesito. No puedes dejarme solo.

—Ten fe, Balán. Y obedece.

El monje saltó del parapeto y echó a correr hacia la arboleda.

En la llanura, el aullido inició un horrible crescendo.

—¡Ahora! —gritó Decado.

Los diecisiete monjes guerreros saltaron del parapeto, aterrizaron en la hierba, al otro lado, y echaron a andar hacia las bestias congregadas a unos cientos de pasos.

—¿Qué diablos…? —dijo Ananáis—. ¡Decado!

Los Treinta avanzaron, desplegándose en una amplia línea, con las capas blancas ondeando en la brisa y las espadas empuñadas.

Las bestias se lanzaron a la carga. Los templarios corrían tras ellas, sacudiéndolos mentalmente con ráfagas de terrible poder.

Los Treinta se arrodillaron.

El mezclado que avanzaba en vanguardia, una bestia gigantesca de cuatro varas de altura, se estremeció cuando lo golpeó una visión.

Piedra. Fría piedra. Con una figura.

Sangre fresca que goteaba de la carne.

La bestia siguió corriendo.

Piedra. Fría piedra. Unas alas.

Sangre.

Piedra.

Alas. Alas desplegadas. Una figura.

No más de treinta pasos separaban a las bestias de los Treinta. Ananáis, incapaz de mirar, se puso de espaldas a la escena.

El primer mezclado cargó contra los guerreros de armadura plateada que se arrodillaban ante él.

Piedra. Con una figura. Alas. Hombres que marchaban. Piedra…

La bestia gritó.

Dragón. Un dragón de piedra. ¡Mi dragón!

La línea de mezclados se paró, y el eco de los aullidos se fue disipando. La imagen se hizo más nítida e intensa. Recuerdos perdidos mucho tiempo atrás brotaron a la superficie. Un dolor atroz recorrió los cuerpos bestiales.

Los templarios intentaron seguir impulsando a las bestias, enviándoles latigazos mentales. Un mezclado se giró, y sus garras arrancaron la cabeza de un templario.

El inmenso mezclado que dirigía la carga se detuvo ante Decado, con la cabeza inclinada y la lengua colgando. Decado alzó la mirada. Siguió proyectando la imagen en la mente de la criatura, y vio el pesar en sus ojos. Sabía.

Alzó un brazo acabado en una garra, y la bestia se tocó el pecho. La larga lengua intentó pronunciar una palabra, que Decado apenas entendió.

—Baris. ¡Yo Baris!

La bestia se giró y cargó contra los templarios. Otros mezclados lo siguieron, y los templarios se quedaron inmóviles de puro asombro, incapaces de comprender lo que acababa de ocurrir. Y para entonces, las bestias habían caído sobre ellos.

Pero no todos los mezclados habían pertenecido al Dragón, y docenas de ellos se agitaron en la confusión hasta que uno se fijó en los guerreros de armadura plateada y corrió hacia ellos, seguido de una docena de los suyos.

En su estado de trance, los Treinta estaban indefensos. Decado era el único que podía moverse…

Pero no lo hizo. Las bestias cayeron sobre él, gruñendo y golpeando.

Decado cerró los ojos, y el dolor terminó.

Los templarios cayeron a centenares cuando las bestias arrasaron el campamento. El gigantesco mezclado que había sido Baris, el comandante del Dragón, saltó sobre Maimón cuando este intentaba huir. Le arrancó un brazo de un mordisco, y Maimón empezó a gritar, pero el golpe de una garra le aplastó el rostro, y el grito se ahogó en sangre.

Baris se alzó sobre los cuartos traseros y corrió hacia la tienda de Ceska.

Darik le arrojó una lanza y acertó en el pecho, pero el arma no se hundió profundamente, y el mezclado se la arrancó y atacó.

—¡A mí la Legión! —gritó Darik.

Los arqueros acribillaron a la bestia, que no dejó de avanzar. Por todo el campamento, los mezclados comenzaron a derrumbarse, lanzando aullidos al morir. Baris siguió adelante. Darik observó estupefacto como el gigantesco mezclado parecía encogerse ante sus ojos. Una flecha atravesó el pecho de la bestia, que se tambaleó, y Darik corrió hacia ella y le atravesó la espalda. La criatura intentó girarse… y murió.

Darik empujó el cadáver con un pie y lo hizo rodar hasta dejarlo boca arriba. La bestia se estremeció, y Darik le clavó la espada una vez más; entonces se percató de que el movimiento no se debía a que siguiera con vida, sino a que se estaba transformando, recuperando su forma humana.

Darik miró a su alrededor. Por toda la llanura morían las bestias; todas salvo el pequeño grupo que masacraba a los guerreros de armadura plateada que habían producido aquel caos.

Ceska aguardaba en su tienda. Darik entró e hizo una reverencia.

—Las bestias han muerto, mi señor.

—Puedo crear más —dijo Ceska—. ¡Captura esa muralla!

Trepador observó al templario muerto. Dos guerreros sathuli corrieron a atrapar su caballo, mientras Magir le extraía la flecha del cuello e introducía un trapo en la herida para restañar la sangre.

Desataron con rapidez las correas que le sujetaban la coraza y se la quitaron. Trepador limpió la sangre que manchaba las correas. Dos guerreros siguieron desnudando al templario mientras Trepador abría el bolsillo de cuero oculto en el interior de la coraza. En él había un pergamino, marcado con el sello del Lobo. Trepador lo guardó de nuevo en el bolsillo.

—Ocultad el cadáver —dijo, y regresó al cobijo de los árboles.

Habían pasado tres días esperando la llegada de un mensajero por la carretera solitaria que cruzaba Skultik. Magir lo había derribado con una sola flecha; era un tirador excelente.

De nuevo en el campamento, Trepador examinó el sello. El lacre era de color verde, y los sathuli no usaban nada semejante. Sopesó la idea de romper el sello, pero al fin guardó el mensaje.

Los exploradores sathuli habían llevado noticias de Tenaka Jan. Se encontraba a menos de un día de marcha de la fortaleza, y había que poner en práctica de inmediato el plan de Trepador.

Se acercó a la armadura y se probó la coraza. Le quedaba un poco grande. Se la quitó y, con la punta del puñal, hizo más agujeros en las correas, para apretarlas más. Mejor.

El yelmo le quedaba bien, pero habría preferido que el mensajero no fuera un templario. Se decía que eran capaces de comunicarse sin palabras, y confió en que no hubiera templarios en Dros Delnoch.

—¿Cuándo entrarás? —le preguntó Magir.

—Esta noche; después de medianoche.

—¿Por qué tan tarde?

—Con un poco de suerte, el comandante de la fortaleza se habrá acostado y tendrán que despertarlo. No estará muy despejado y se sentirá menos predispuesto a interrogarme.

—Corres un gran riesgo, conde.

—No me lo recuerdes.

—Habría preferido caer sobre la fortaleza con diez mil cimitarras.

—Sí —dijo Trepador, incómodo—. Habría estado bien. De todas formas, da igual.

—Eres extraño, mi señor. Siempre bromeas.

—La vida ya es bastante triste, Magir. La risa es un tesoro.

—Igual que la amistad —dijo el sathuli.

—En efecto.

—¿Es duro estar muerto?

—No tanto como vivir sin esperanza.

Magir asintió con seriedad.

—Espero que toda esta aventura no sea en vano.

—¿Por qué debería serlo?

—No me fío de los nadir.

—No seas tan desconfiado. Confío en Tenaka Jan. Cuando era pequeño, me salvó la vida.

—¿Él también ha renacido?

—No.

—No comprendo.

—No salí de la tumba siendo adulto, Magir. Tuve que crecer como cualquier otro hombre.

—Demasiado complicado para mí, pero ya hablaremos de ello otro día. Ahora tenemos que prepararnos.

Trepador asintió, sorprendido por su propia estupidez. Con cuánta facilidad se podía decir algo inadecuado.

Magir observó a Trepador, que se ponía la armadura negra, y dudó. El sathuli no era estúpido; se había percatado de la incomodidad del conde, y supo en aquel instante que no era exactamente quien decía ser. Pero el espíritu de Joachim había confiado en él, y para Magir era suficiente.

Trepador apretó la cincha del caballo negro, montó y colgó el yelmo del pomo de la silla.

—Hasta la vista, amigo —dijo.

—Que el dios de la suerte viaje a tu lado —respondió Magir.

Trepador espoleó al caballo y desapareció en el bosque. Cabalgó durante una hora, hasta que alcanzó a ver la puerta sur de Delnoch. La muralla se extendía a lo ancho del paso. Hacía mucho que no veía su tierra.

Dos centinelas lo saludaron cuando cruzó bajo el rastrillo de la puerta. Giró a la izquierda y se dirigió hacia la fortaleza. Un soldado le sostuvo las riendas mientras desmontaba.

—Llévame ante el gan —ordenó Trepador.

—El gan Paldin está durmiendo, mi señor.

—Pues despiértalo —espetó Trepador con frialdad.

—Sí, mi señor. Seguidme, mi señor —dijo el soldado.

Guió a Trepador por el pasillo flanqueado por antorchas, a través del Salón de los Héroes, bordeado de estatuas, y por la escalera de mármol que llevaba a los aposentos de Paldin, que habían pertenecido al abuelo de Trepador. El centinela llamó a la puerta varias veces, antes de que respondiera una voz soñolienta.

La puerta se abrió, y apareció el gan Paldin cubierto con una túnica de lana. Era un individuo bajo y maduro, de ojos saltones. A Trepador le cayó mal de inmediato.

—¿Esto no podía esperar a mañana? —gruñó Paldin. Trepador le tendió el pergamino. Paldin rompió el sello y lo leyó rápidamente—. ¿Esto es todo? —dijo—. ¿O hay algún mensaje personal?

—Traigo otro mensaje, mi señor. Del emperador en persona. Aguarda ayuda del norte, y debéis permitir que el general nadir cruce las puertas. ¿Comprendéis?

—Qué raro —murmuró Paldin—. ¿Que le permita el paso, dices?

—En efecto.

Paldin giró en redondo, cogió un puñal de la mesilla y, con rapidez, apoyó la hoja en el cuello de Trepador.

—Entonces, quizá puedas explicarme qué significa este mensaje —dijo, sosteniendo el pergamino de forma que Trepador lo pudiera leer—: «Permanece atento a la llegada del ejército nadir. Resiste a toda costa. Ceska».

—No tengo intención de seguir mucho tiempo con un puñal en el cuello —dijo Trepador con voz gélida—. Y tampoco deseo matar a un general. Aparta el arma… o disponte a sufrir la ira de los templarios.

Paldin palideció y bajó el puñal. El centinela había desenvainado la espada y estaba detrás de Trepador.

—Bien —dijo Trepador—. Ahora, lee de nuevo el mensaje. Dice claramente: «Permanece atento a la llegada del ejército nadir», y eso significa el mensaje que te he transmitido. «Resiste a toda costa» se refiere a los rebeldes y a los condenados sathuli. Lo que te exige el emperador es que le obedezcas. Necesita a los nadir, ¿me has entendido?

—No está claro.

—Está bastante claro para mí —espetó Trepador—. El emperador ha firmado un tratado con los nadir, que envían un ejército para aplastar a los rebeldes, aquí y en cualquier lugar donde surjan.

—He de solicitar confirmación —protestó Paldin.

—¿Te niegas a obedecer las órdenes del emperador?

—No, en absoluto. Soy leal; siempre lo he sido. Es sólo que esto es tan inesperado…

—Ya veo. ¿Criticas al emperador por no explicarte sus planes?

—No pongas palabras en mi boca; no he dicho eso.

—¿Te parezco idiota, Paldin?

—No, es que…

—¿Qué clase de idiota sería si viniera con un mensaje que dijera que miento?

—Sí, lo entiendo…

—Bien, hay dos posibilidades: ¿Soy idiota, o…?

—Comprendido —musitó Paldin.

—Sin embargo —dijo Trepador con un tono ligeramente más amable—, comprendo tus reservas. Yo podría haber sido un traidor.

—Exactamente.

—De modo que te permitiré enviar un mensaje solicitando confirmación.

—Gracias.

—No hay de qué. ¿Son buenos los alojamientos de que dispones aquí? —Sí.

—¿Los has registrado cuidadosamente?

—¿Para qué?

—En busca de escondrijos donde puedan ocultarse los espías.

—No hay tales.

Trepador sonrió y cerró los ojos.

—Voy a examinar el lugar.

El gan Paldin y el centinela guardaron silencio mientras Trepador daba media vuelta lentamente. De repente, levantó un brazo y señaló.

—¡Ahí! —dijo, sobresaltando a Paldin.

—¿Dónde?

Trepador abrió los ojos.

—Ahí, tras aquel panel. ¡Un pasadizo secreto!

Se acercó al panel de roble y lo presionó. El panel se deslizó hacia un lado, y reveló un estrecho pasadizo y unas escaleras que descendían.

—Realmente, deberías ser más cuidadoso —dijo Trepador—. Creo que me iré a dormir ahora y partiré con tu mensaje mañana por la mañana. ¿O quizá prefieres que parta esta noche otro mensajero?

—Eh… ¡No! —dijo Paldin, observando el pasadizo cubierto de telarañas—. ¿Cómo has hecho eso?

—No pongas en duda los poderes del Espíritu —dijo Trepador.

VEINTITRÉS

Ananáis bajó del muro y se reunió en el prado con Thorn, Lago y Galand. Se habían servido jarras de vino y platos de carne, y comieron en silencio, cansados. Ananáis no había visto morir a su viejo amigo, pero se había girado a tiempo de ver que los templarios caían destrozados por la atroz ferocidad de las bestias moribundas.

Después de aquello, la Legión había lanzado otro ataque, pero estaba desmoralizada y no había resultado difícil rechazarla. Darik solicitó una tregua para retirar los cadáveres: cinco mil mezclados, trescientos templarios y otro centenar de soldados habían muerto en aquellos momentos terroríficos. Ananáis vio a Balán, que estaba sentado a solas cerca de los árboles, con la cabeza gacha y la mirada fija en el suelo. Cogió una jarra de vino y se acercó. Balán era el vivo retrato del sufrimiento. Ananáis se sentó a su lado.

—¡Habla! —ordenó.

—¿Qué hay que decir? —respondió el monje—. Han dado la vida por ti.

—¿Qué han hecho?

—No puedo explicártelo, Máscara Negra, pero en esencia, proyectaron una imagen en la mente de las criaturas. Esa imagen despertó en ellas lo que aún quedaba de humano; las destrozó.

—¿No podían haberlo hecho desde el interior de la muralla?

—Es posible, pero cuando más cerca se está de un hombre, mayor es el poder que se tiene sobre él. Tenían que estar cerca para asegurarse.

—Y ahora sólo quedas tú.

—Sí. ¡Sólo Balán!

—¿Qué esta ocurriendo en Tarsk?

—Lo averiguaré. —Cerró los ojos durante unos instantes—. Todo va bien. La muralla resiste.

—¿Cuántos guerreros han caído?

—Hay trescientos que no volverán a luchar. Sólo han muerto ciento cuarenta.

—Sólo —musitó Ananáis—. Gracias.

—No me las des —dijo Balán—. Esta insensata aventura me pone enfermo.

Ananáis lo dejó a solas y caminó entre los árboles; se quitó la máscara y dejó que el aire de la noche le refrescase la piel. Se detuvo junto a un arroyo, metió la cabeza y bebió. Rayvan lo vio y lo llamó, dándole tiempo para que se pusiera la máscara antes de acercarse.

—¿Cómo ha ido? —preguntó la mujer.

—Mejor de lo que esperábamos, pero en las dos murallas han muerto más de cuatrocientos guerreros, y hay al menos otros cuatrocientos que no volverán al combate.

—¿Cómo nos deja eso?

—Aquí quedamos unos trescientos. Quinientos en Tarsk.

—¿Podremos resistir?

—¿Quién diablos sabe? Quizá un día más, quizá dos…

—Sigue faltándonos un día —dijo Rayvan.

—Así es. Irritante, ¿verdad?

—Pareces cansado. Vete a dormir.

—Enseguida, mi señora. ¿Cómo están tus heridas?

—La cicatriz de la cara aumentará mi encanto; la de la cadera escuece.

—Te has portado bien.

—Díselo a los que han muerto.

—No hace falta —dijo Ananáis—. Murieron por ti.

—¿Qué harás si vencemos, Máscara Negra?

—Curiosa pregunta, dadas las circunstancias.

—No, en absoluto. ¿Qué harás?

—Seguir siendo soldado, supongo. Reorganizar el Dragón.

—¿No piensas casarte?

—Ninguna mujer me aceptaría. No soy exactamente guapo bajo esta máscara.

—Enséñame la cara —dijo la mujer.

—¿Por qué no? —respondió Ananáis, y se quitó la máscara.

—Ya veo. La verdad es que es una imagen espantosa. Y me sorprende que sobrevivieras; las huellas de los colmillos te llegan casi hasta el cuello.

—¿Te importa que vuelva a ponérmela? No me siento cómodo.

—Claro que no. Se dice que hubo un tiempo en que fuiste el hombre más atractivo del imperio.

—Es cierto, mi señora. En aquella época habrías caído rendida a mis pies.

—Eso no es decir gran cosa; siempre me costó bastante decir que no… Y hablamos de hombres feos. Incluso dormí con Thorn una vez, aunque creo que él no se acordará. Fue hace treinta años, antes de que me casara.

—Entonces, debías de ser muy joven.

—Muy galante por tu parte. Y sí, lo era. Vivimos en las montañas, Máscara Negra, y no hay muchas diversiones por aquí. Pero dime una cosa: ¿amas a Valtaya?

—No es asunto tuyo —espetó Ananáis.

—Ya lo sé; pero contéstame de todas formas.

—Sí, la amo.

—Esto va a doler, Ananáis…

—Me preguntaba adonde querías llegar.

—Te lo diré claramente: si la amas, déjala.

—¿Te ha pedido que hables conmigo?

—No, pero se siente confusa e insegura. No creo que te ame; creo que está agradecida e intenta demostrártelo.

—Últimamente me conformo con lo que quieran darme —dijo con amargura.

—Creo que no es cierto.

—Déjame solo, Rayvan. ¡Por favor!

Después de que se fuera la mujer, Ananáis se quedó sentado a solas durante horas, incapaz de dormir. Rememoró sus victorias, pero aquello no le aportó ningún consuelo. Las multitudes vitoreando, las mujeres fáciles, la envidia de sus semejantes… Se preguntó si alguna vez había disfrutado con todo ello.

¿Dónde estaban los hijos que habría podido criar?

¿Y la mujer que lo amaría?

¿Valtaya?

«Sé sincero», se dijo. Se preguntó si realmente amaba a Valtaya. Si aún fuese el Dorado, probablemente no la miraría dos veces.

El amanecer tiñó el horizonte de rojo, y Ananáis rió entre dientes. La risa se convirtió en una carcajada.

Qué diablos; había vivido intensamente. No tenía sentido lamentarse. El pasado había muerto, de todas formas, y el futuro era una espada manchada de sangre en un valle de Skoda.

Se acercaba a los cincuenta años, y aún conservaba las fuerzas. Los hombres lo seguían. Drenai dependía de él. Por mucho que hubiera perdido el rostro, sabía quién era.

Ananáis, el Dorado.

Máscara Negra, el Terror de Ceska.

Sonó una corneta. Ananáis se levantó y echó a andar hacia la muralla.

Renia yacía despierta por tercera noche consecutiva, furiosa e insegura. Las paredes de la pequeña tienda se le caían encima, y el calor era sofocante. Los nadir habían pasado dos días preparándose para ir a la guerra, reuniendo provisiones y seleccionando con cuidado a los caballos. Tenaka había elegido a Ingis y Murapi, dos señores de la guerra, para que lo acompañaran. Renia lo había sabido por Subodái, porque no había cruzado una palabra con Tenaka desde la noche de la Ordalía de los Chamanes.

La joven se sentó y apartó la manta de piel de oveja. Estaba cansada y tensa como una cuerda de arco. Sabía por qué, pero eso no le servía de nada; estaba en un limbo, atrapada entre el amor por Tenaka y el disgusto que le causaba su misión. Y se hallaba perdida, pues no podía dejar de pensar en ello.

La infancia de Renia se había labrado en el rechazo, pues era deforme y no podía participar en los juegos de los demás chiquillos. Se burlaban de su pierna raquítica y su espalda desviada, y ella se encerraba en su cuarto… y en sus pensamientos. Aulin se había apiadado de ella, y le había concedido el don de la belleza usando las máquinas del terror. Pero por dentro no había cambiado; era la misma Renia, temerosa de que le negaran el afecto, asustada ante la idea de amar, pues significaba abrir el corazón y retirar las defensas. Aun así, el amor la había atacado por sorpresa, como un asesino, y se sentía traicionada. Tenaka había sido un héroe, un hombre en el que podía confiar. Y había acogido de buen grado la hoja afilada… sólo para descubrir que estaba cubierta de veneno.

No podía vivir con él.

No podía vivir sin él.

El ambiente de la tienda la deprimía, y salió a pasear en la noche. El campamento se extendía en un radio de más de cuatrocientos pasos en torno a la tienda de Tenaka.

Subodái gruñó y se revolvió en la manta cuando ella pasó a su lado.

—¡Duerme! —masculló.

—No puedo.

Subodái lanzó una maldición y se sentó, rascándose la cabeza.

—¿Qué diablos te pasa?

—No es asunto tuyo.

—Te molestan sus esposas —dijo Subodái—. Es normal, siendo drenai. Sois celosas.

—No tiene nada que ver con sus esposas —gruñó Renia.

—¡Eso dices tú! ¿Por qué te ha echado de su tienda? ¿Eh?

—Me he ido yo.

—Mmm… Eres hermosa, tengo que reconocerlo.

—¿Por eso duermes al lado de mi tienda? ¿Para ver si te invito a entrar?

—¡Silencio! ¡Ni siquiera lo pienses! —dijo Subodái—. Puede costarme la cabeza… o algo peor. No te deseo. Eres extraña y estás loca. Te he oído aullar como una fiera, y te vi saltar sobre aquellas urracas. No te quiero en mi manta; la preocupación no me dejaría dormir.

—Entonces, ¿por qué duermes aquí?

—Órdenes del jan.

—Así que ahora eres su perro. ¡Siéntate! ¡Levanta! ¡Duerme fuera de la tienda!

—En efecto, soy su perro. Y estoy orgulloso de ello; es mejor ser el sabueso de un rey que un rey entre chacales.

—¿Por qué? —preguntó Renia.

—¿Cómo que por qué? ¿No es evidente? La vida entera es una traición. Empezamos jóvenes, llenos de esperanza; el sol brilla y el mundo nos aguarda. Pero el paso de los años nos muestra cuán pequeños somos, qué intrascendentes frente al paso de las estaciones. Y entonces envejecemos, perdemos la fuerza, y el mundo se ríe de nosotros por boca de los jóvenes. Y morimos. Solos. Insatisfechos.

»Pero a veces… A veces aparece alguien que no es intrascendente. Alguien que puede cambiar el mundo y arrebatarles su poder a las estaciones. Alguien que es el sol.

—¿Y crees que ese alguien es Tenaka?

—¿Creer? —dijo Subodái—. ¿Qué sé yo sobre creer? Hace unos días no era más que el Danzarín de las Espadas, y estaba solo. Entonces me atrapó; a un lanza. Después, a Gitasi; después, a Ingis; después, a la nación. ¿No lo entiendes? No hay nada que no pueda hacer. ¡Nada!

—No puede salvar a sus amigos.

—Estúpida, aún no te das cuenta.

Renia dejó de prestarle atención y caminó hacia el centro del campamento. Subodái la siguió discretamente, a unos pasos de distancia. No era una tarea molesta, pues le permitía contemplarla con indisimulado placer. Los ojos oscuros del nadir recorrieron las piernas largas y la suave curva de las caderas de la joven. ¡Por los dioses, vaya una mujer! Joven y fuerte, llena de gracia animal.

Comenzó a silbar, pero el sonido murió en sus labios en cuanto vio la tienda del jan. No había guardias. Corrió hacia Renia y le hizo detenerse.

—No me toques —siseó la joven.

—Algo va mal —dijo Subodái.

Renia alzó la cabeza y olfateó el aire, intentando captar los aromas de la noche, pero el olor de los nadir la rodeaba por todas partes y no pudo detectar nada.

Unas sombras oscuras se movieron en dirección la tienda.

—¡Asesinos! —gritó Subodái, desenvainando la espada y echando a correr. Las sombras oscuras convergieron hacia él.

Tenaka Jan apartó la lona de la entrada y salió, espada en mano. Vio a Subodái, que se abría paso a cuchilladas en dirección a la tienda. El guerrero tropezó y cayó bajo las hojas aceradas.

Tenaka hizo frente a los asesinos.

Un aullido que helaba la sangre en las venas recorrió el campamento, y los asesinos redujeron el paso. De repente, un demonio cayó sobre ellos. Un golpe de revés hizo salir a uno volando; otro cayó cuando una garra le rasgó el cuello. La velocidad de aquella cosa era aterradora. Tenaka corrió hacia la refriega, desvió la estocada que le lanzaba un guerrero rechoncho y hundió la espada entre las costillas de su atacante.

Ingis llegó corriendo, acompañado por cuarenta guerreros, y los asesinos dejaron caer las armas y miraron al jan con expresión sombría.

Tenaka limpió la espada y la envainó.

—Averiguad quién los ha enviado —le dijo a Ingis. Se acercó al lugar donde yacía Subodái, con el brazo izquierdo cubierto de sangre, y una herida profunda en el costado. Tenaka le puso una mano en el brazo—. ¡Vivirás! Pero me sorprende que te hayas dejado vencer por unos cuantos merodeadores nocturnos.

—He resbalado en un charco —dijo Subodái.

Dos guerreros llevaron al herido a la carpa de Tenaka. El jan buscó a Renia con la mirada, pero no había ni rastro de ella. Interrogó a los guerreros, y dos de ellos dijeron que la habían visto correr hacia el oeste. Tenaka pidió su caballo.

Ingis se le acercó.

—Es peligroso seguirla a solas.

—Lo sé, pero no tengo más remedio.

Montó y cruzó el campamento al galope. No había suficiente luz para seguir un rastro, pero atravesó la estepa cabalgando. No vio señal alguna de la joven.

De vez en cuando refrenaba la marcha del caballo y la llamaba, pero no recibió respuesta. Al final detuvo a la montura y se quedó sentado en la silla, en silencio, examinando el terreno que se extendía ante él. Un poco más adelante y hacia la izquierda había un bosquecillo, rodeado por una espesa línea de arbustos. Hizo que el caballo marchase en aquella dirección, pero el animal se detuvo repentinamente, relinchando asustado. Tenaka lo tranquilizó y le dio unas palmadas en el cuello, pero no logró que siguiese avanzando. Desmontó y desenvainó la espada.

La lógica le decía que lo que fuera que hubiera entre aquellos arbustos no podía ser Renia, pues el caballo la conocía. Aun así, otro tipo de lógica prevaleció.

—¡Renia! —llamó. El sonido que le respondió no se parecía a nada que hubiera oído antes. Se trataba de un gemido agudo y sibilante. Enfundó la espada y avanzó lentamente—. ¡Renia! Soy Tenaka.

Los arbustos parecieron estallar ante él, y algo lo golpeó con una fuerza espantosa, haciéndolo saltar por los aires y caer de espaldas. Una mano le aferraba el cuello; la otra se alzaba ante sus ojos, con los dedos crispados como garras. Tenaka se quedó inmóvil, con la mirada fija en unos ojos de iris rojizo. La pupilas se habían convertido en unas rendijas ovaladas.

Lentamente, Tenaka alzó una mano y tocó la de la criatura. El brillo salvaje de aquellos ojos se fue apagando, y la presa del cuello del jan se aflojó.

La joven cerró los ojos y cayó en los brazos de Tenaka, que la acostó boca arriba con delicadeza.

Tenaka se puso en pie al oír el sonido de cascos. Alcanzó a ver a Ingis y a sus cuarenta guerreros que galopaban hacia él. Al llegar junto a Tenaka, Ingis desmontó.

—¿Está muerta?

—No, dormida. ¿Has descubierto algo?

—Esos perros no sueltan prenda. He matado a todos menos a uno, y lo están interrogando.

—¡Bien! ¿Cómo está Subodái?

—Ha tenido suerte. Se recuperará.

—Entonces todo está en orden —dijo Tenaka—. Ayúdame a llevar a mi mujer a casa.

—¿Todo está en orden? —repitió Ingis—. Hay un traidor suelto, y tenemos que encontrarlo.

—Ha fallado, Ingis. Mañana por la mañana habrá muerto.

—¿Cómo estás tan seguro?

—Espera y lo verás.

Tenaka pidió que instalaran a Renia en su propia carpa y se dirigió con Ingis al lugar en que estaban interrogando al asesino. El guerrero había sido atado a un árbol, y le habían roto los dedos, uno a uno. En aquel momento, los torturadores estaban preparando una hoguera a los pies del cautivo. Tenaka se acercó y los interrumpió.

—Tu amo ha muerto —le dijo al guerrero—. Esto es innecesario. ¿Cómo prefieres morir?

—Me da igual.

—¿Tienes familia?

—No tiene nada que ver con esto —dijo el guerrero, con miedo en la mirada.

—Mírame a los ojos y créeme: no le haré daño a tu familia. Tu amo ha muerto y tú has fracasado; es suficiente castigo. Lo único que quiero saber es por qué.

—He jurado obediencia —dijo el guerrero.

—Me debes obediencia a mí.

—No. Sólo a mi señor. Él te había jurado obediencia, pero yo no he roto mi palabra. ¿Cómo ha muerto?

Tenaka se encogió de hombros.

—¿Quieres ver el cadáver?

—Me gustaría ser enterrado a su lado —dijo el guerrero—. Lo seguiré en la muerte, pues se portó bien conmigo.

—De acuerdo. —Tenaka soltó al guerrero—. ¿Necesitas que te llevemos?

—¡Puedo andar, maldita sea!

Seguido por Tenaka, Ingis y los cuarenta guerreros, cruzó el campamento hasta llegar ante la tienda de Murapi, donde dos centinelas guardaban la entrada.

—He venido a ver el cadáver —dijo el guerrero. Los centinelas lo miraron sorprendidos, y el guerrero comprendió de golpe lo ocurrido. Se giró e hizo frente a Tenaka—. ¿Qué me has hecho? —gritó.

La lona que cubría la entrada de la tienda se apartó, y apareció Murapi, un tipo robusto de mediana edad. Sonrió.

—De todos los nadir, jamás imaginé que fueras capaz de quebrar la voluntad de este —le dijo a Tenaka con voz tranquila—. La vida está llena de sorpresas.

El guerrero cayó de rodillas.

—Me han engañado, mi señor —sollozó.

—No importa, Nagati. Ya hablaremos durante el trayecto hacia el Vacío.

—Has roto tu juramento, Murapi —dijo Tenaka, acercándose—. ¿Por qué?

—Todo es un juego —respondió Murapi con tranquilidad—. Si estás en lo cierto, las puertas de Dros Delnoch se abrirán ante nosotros, y con ellas, todo el imperio de Drenai. Pero lo único que deseas es rescatar a tus amigos. No es más que un juego.

—¿Sabes cuál es el precio del fracaso?

—Por supuesto. ¿Permitirás que me dé muerte yo mismo?

—Sí.

—¿No le harás daño a mi familia?

—No.

—Eres generoso.

—Si hubieras conservado la lealtad, habrías podido comprobar hasta qué punto.

—Pero ya es demasiado tarde.

—En efecto. Tienes una hora.

Tenaka regresó a su tienda. Ingis lo acompañó.

—Eres sutil, Tenaka Jan.

—¿Esperabas otra cosa, Ingis?

—En absoluto, mi señor. ¿Puedo poner a mi hijo Sember al mando de los lobos de Murapi?

—No; los guiaré personalmente.

—Muy bien, mi señor.

—Mañana montarán guardia ante mi tienda.

—Te gusta vivir peligrosamente, ¿verdad?

—Buenas noches, Ingis.

Tenaka entró en la tienda y se acercó al lecho de Subodái. El guerrero roncaba con fuerza y mostraba buen color. Tenaka se dirigió a la sección posterior, donde dormía Renia. Le acarició la frente, y la joven se despertó. Sus ojos habían recuperado el aspecto normal.

—¿Me encontraste tú? —susurró la joven.

—Sí.

—Entonces, lo sabes.

—Lo sé.

—Casi siempre puedo dominarme, pero eran demasiados y creí que ibas a morir. Perdí el control.

—Me salvaste.

—¿Cómo está Subodái? ¿Sigue vivo?

—Sí.

—Te adora.

—Lo sé.

—Estoy tan… cansada… —dijo Renia, y cerró los ojos.

Tenaka se inclinó hacia ella y le besó los labios. Renia abrió los ojos de nuevo.

—Intentas salvar a Ananáis, ¿verdad? —Sus párpados se cerraron una vez más.

Tenaka la tapó con una manta y regresó al centro de la carpa, se sentó, se sirvió una copa de nyis y bebió lentamente.

Se preguntó si realmente intentaba salvar a Ananáis, o si se alegraba de que la decisión ya no estuviera más en sus manos. Si Ananáis moría, ¿qué le impedía continuar guerreando en el corazón de Drenai?

Era cierto que no se apresuraba, pero tampoco parecía ser necesario. Decado le había dicho que no podrían resistir. ¿De qué serviría hacer marchar a sus guerreros día y noche, y que llegasen agotados al campo de batalla?

¿De qué serviría?

Se imaginó a Ananáis, alzándose desafiante ante las hordas de Ceska, empuñando la espada y con los ojos azules brillantes.

Tenaka maldijo en voz baja.

Ordenó llamar a Ingis.

VEINTICUATRO

La Legión avanzó, y los arcos gigantes de Lago dispararon la última carga de bolas de plomo. Docenas de soldados cayeron, casi todos heridos en las piernas, pues la infantería había aprendido la lección, era más cauta y avanzaba protegiéndose con los escudos en alto. Los arqueros los cubrieron con una nube de flechas, y las escaleras se apoyaron en el muro.

Los guerreros de Skoda habían sobrepasado la frontera del agotamiento y, a aquellas alturas, peleaban como autómatas. Las hojas de las espadas estaban melladas; los brazos que las alzaban, agotados. Pero seguían resistiendo.

Lago alzó el hacha de guerra y hundió la hoja en el primer casco que apareció tras el parapeto. El hacha se empotró en el cráneo del guerrero, y Lago perdió el arma cuando este cayó. Otro soldado logró superar el muro, pero Ananáis corrió hacia él y lo apartó de un empujón; el soldado se estrelló de cabeza contra la base del muro. Ananáis le pasó a Lago una de sus dos espadas y echó a correr hacia la derecha, donde la línea de defensores comenzaba a ceder. Balán se le unió, así como Galand. Los defensores resistieron.

En la izquierda del muro, tres soldados de la Legión consiguieron abrirse paso, saltaron del parapeto a la base y echaron a correr hacia el hospital. El primero de ellos cayó cuando una flecha le atravesó la espalda. Otro se tambaleó al ser acertado en el casco por otro disparo, pero siguió adelante.

Rayvan salió del hospital empuñando una espada. Los dos guerreros sonrieron y corrieron hacia ella.

La mujer bloqueó el primer golpe con una velocidad sorprendente, pasó por debajo del arma y se lanzó contra los dos guerreros. Su peso los hizo caer, y la espada de Rayvan se movió como una serpiente y le cortó el cuello a un soldado. El otro se levantó.

—¡Jodida puerca! —gritó.

El soldado cargó contra Rayvan mientras esta se levantaba, pero Thorn disparó una flecha y le acertó en un muslo. El soldado lanzó un grito de dolor y giró en redondo, pero Rayvan ya se había levantado, y le clavó la espada en la espalda.

La mujer observó durante unos instantes la batalla que tenía lugar en lo alto del muro. La línea no resistiría mucho tiempo más.

Galand peleaba junto a Ananáis, y ambos se desplazaban hacia el lugar donde la lucha era más encarnizada. Los soldados de la Legión, presintiendo la victoria inminente, abarrotaron las escaleras. Cada vez alcanzaban los parapetos más legionarios.

Ananáis sentía que la batalla comenzaba a decantarse, y una rabia fría lo invadió. A pesar de tener todas las probabilidades en contra, y aun sabiendo perfectamente que no podían vencer, la situación lo ponía furioso. No había hecho nada importante en la vida, excepto no perder jamás, e incluso aquel pequeño consuelo estaba a punto de serle arrebatado.

Bloqueó un ataque, disparó la hoja hacia delante y la hundió en un yelmo negro. El guerrero cayó hacia atrás, soltando la espada, y Ananáis la recogió y se abrió paso por la horda de atacantes; las dos espadas que empuñaba trazaban círculos y mataban. Ananáis sangraba por una docena de heridas, pero seguía poseyendo una fuerza sin igual.

Desde detrás de la muralla le llegó un colosal rugido; no podía volverse, pero observó la consternación en la mirada de los atacantes. Un instante después, Rayvan estaba a su lado, con un escudo en una mano y una espada en la otra. La Legión comenzó a retroceder.

Las mujeres de Skoda habían llegado.

Al no poseer entrenamiento con las armas, se lanzaron al ataque sin más, golpeando ciegamente, y haciendo retroceder a los invasores por la pura fuerza de su número.

El último guerrero de la Legión fue lanzado muralla abajo, y los guerreros de Skoda cogieron los arcos y dispararon hasta que los atacantes quedaron fuera de alcance.

—¡Retirad los muertos de los parapetos!

La orden quedó sin obedecer durante unos instantes, mientras los guerreros abrazaban a sus esposas, hijas, hermanas y madres. Otras se arrodillaron ante los cuerpos inmóviles, llorando desconsoladamente.

—No hay tiempo para esto —dijo Ananáis, pero Rayvan lo sujetó por un brazo.

—Siempre hay tiempo para esto, Máscara Negra; es lo que nos hace humanos. Déjalos.

Ananáis asintió, se acercó al parapeto y apoyó la espalda dolorida contra el muro.

—Me sorprendes.

—Te sorprendes con mucha facilidad —le dijo Rayvan, sentándose a su lado. Ananáis la miró y sonrió.

—Seguro que eras toda una belleza, cuando eras joven.

—Eso me han dicho de ti también.

Ananáis rió entre dientes y cerró los ojos.

—¿Por qué no nos casamos? —propuso.

—Probablemente estaremos muertos mañana.

—Entonces será mejor que nos olvidemos de los noviazgos largos.

—Eres demasiado mayor para mí, Máscara Negra.

—¿Cuántos años tienes?

—Cuarenta y seis —dijo Rayvan.

—¡Perfecto!

—Debes de estar desesperado. Y además estás sangrando; sal de aquí y ve a que te miren esas heridas.

—Solamente te he hecho una proposición y ya empiezas a ponerte mandona.

—Las mujeres somos así. ¡Venga, lárgate!

Rayvan lo observó mientras se alejaba en dirección al hospital, y después se levantó y miró al otro lado del muro, a la Legión. Volvían a formar filas.

Se volvió hacia los defensores.

—¡Sacad a los muertos de la muralla, zoquetes! —gritó—. Vamos, moveos. Mujeres, coged espadas. Y conseguid cascos, también —añadió, tras pensar un momento.

Un legionario muerto yacía a sus pies, y le quitó el casco antes de arrojar el cadáver al otro lado del parapeto. Era un casco de bronce con un penacho de crines negras. Le ajustaba bien, y se abrochó la correa bajo la barbilla.

—Te queda jodidamente bien, Rayvan —le dijo Thorn, poniéndose a su lado.

—¿Te gusto con el casco, vieja mula?

—¡Siempre me has gustado! Desde aquel día, en el prado del norte.

—Ah, ¿te acuerdas? Es todo un halago.

—No creo que ningún hombre haya podido olvidarse de ti. —Thorn se echó a reír.

—Sólo tú serías capaz de hablar de sexo en medio de una batalla. ¡Eres un cabrito, viejo! Ananáis, al menos ha tenido la delicadeza de pedirme primero que me case con él.

—¿Ah, sí? Dile que no; es de los que se largan.

—No podrá ir muy lejos a partir de mañana.

La Legión atacó de nuevo.

Durante una hora, los soldados intentaron abrir una cuña en la muralla, pero los defensores peleaban con fuerza y valor renovados. Lago había llenado sacos de grava para los cuencos de los arcos gigantes; pudo dispararlos tres veces más, produciendo otras tantas carnicerías en la Legión, hasta que se rompió un arco a causa del desgaste.

Los invasores retrocedieron.

Cuando el sol se ocultó tras las montañas, el tercer día, la muralla resistía aún.

Ananáis mandó llamar a Balán.

—¿Qué noticias hay de la muralla de Tarsk?

—Es extraño —dijo Balán—. Sólo sufrió un ataque, esta mañana; desde entonces, nada. El ejército está cruzado de brazos.

—Ya me gustaría que aquí pasara lo mismo, por los cielos —dijo Ananáis.

—Dime una cosa, Máscara negra: ¿Eres creyente?

—¿En qué?

—Acabas de mencionar los cielos.

—No sé bastante para creer —dijo Ananáis.

—Decado me prometió que no estaría solo, pero lo estoy. Los otros se han marchado. O han muerto sin más, y yo soy un idiota, o han sido llevados ante la Fuente y yo he sido rechazado.

—¿Por qué tendrías que haber sido rechazado?

—Nunca tuve fe; tenía el Talento. Mi fe formaba parte de la fe del grupo, ¿me comprendes? Los otros creían, y yo sentía su fe. Ahora que no están… Ya no lo sé.

—No puedo ayudarte, Balán.

—No. Nadie puede.

—Creo que es mejor creer que no creer, pero no puedo explicarte por qué —dijo Ananáis.

—Nos da esperanza contra el mal que hay en el mundo —dijo Balán.

—Algo así. Dime una cosa… ¿Las parejas casadas siguen juntas en ese cielo tuyo?

—No lo sé. Ha sido tema de debate durante siglos —dijo el monje.

—Pero ¿existe la posibilidad?

—Supongo que sí.

—Entonces ven conmigo —dijo Ananáis, levantándose. Se dirigieron hacia las tiendas de los refugiados, donde Rayvan estaba sentada con sus amigas.

La mujer los observó mientras se acercaban. Al llegar, Ananáis se detuvo ante ella y le hizo una reverencia.

—Traigo un sacerdote. ¿Quieres volver a casarte?

—¡Idiota! —respondió Rayvan, riendo.

—De eso nada. Siempre deseé encontrar a una mujer con la que pudiera pasar el resto de mi vida, pero no había dado con ella. Ahora parece que voy a pasar el resto de mi vida contigo, así que supongo que bien puedo convertirte en una mujer honrada.

—Todo eso está muy bien, Máscara Negra —replicó Rayvan, levantándose—, salvo por el detalle de que no te amo.

—Ni yo a ti, pero estoy seguro de que en cuanto llegues a apreciar mis grandes cualidades, todo vendrá rodado.

—Muy bien —dijo Rayvan con una amplia sonrisa—. Pero el matrimonio no se consumará hasta la tercera noche. ¡Es la costumbre montañesa!

—De acuerdo —dijo Ananáis—. Además, me duele la cabeza.

—Esto es una estupidez —dijo Balán—. No pienso tomar parte en esto. Os estáis burlando de un lazo sagrado.

Ananáis apoyó una mano en el hombro de Balán.

—No, monje, no es ninguna burla —dijo en voz baja—. Es un momento de alegría en medio de todo el horror. Mira a tu alrededor y observa las sonrisas.

Balán suspiró.

—Muy bien. Los dos, acercaos.

Los refugiados fueron saliendo de las tiendas a medida que corría la voz, y unas cuantas mujeres recogieron flores y trenzaron guirnaldas. Corrió el vino. La noticia llegó al hospital, donde Valtaya había dado por terminado su trabajo; la joven salió del edificio, insegura respecto a sus sentimientos.

Ananáis y Rayvan caminaron hasta la muralla cogidos de la mano, y los guerreros los vitorearon. Cuando la pareja llegó al pie de la escalera, Ananáis se cargó a Rayvan al hombro y subió al parapeto.

—¡Bájame, bestia! —gritó Rayvan.

—Sólo te llevo en brazos para cruzar el umbral —explicó él.

Los guerreros se amontonaron alrededor de la pareja, y el viento arrastró el sonido de las risas hasta el campamento de la Legión.

Ceska llamó a Darik.

—¿Qué ocurre? —le preguntó.

—No lo sé, mi señor.

—¡Se ríen de mí! ¿Por qué no han tomado aún la muralla tus soldados?

—La tomarán, mi señor. Al amanecer. ¡Os lo prometo!

—Si no lo consiguen, sufrirás, Darik. Estoy harto de esta cloaca pestilente. Quiero volver a casa.

En la mañana del cuarto día, la Legión combatió durante cuatro horas sin lograr traspasar la muralla. Ananáis apenas podía contener su alegría, pues a pesar del cansancio era capaz de percibir que el rumbo de la batalla había dado un vuelco. Sin los mezclados, la Legión luchaba mecánicamente, y los soldados eran reacios a arriesgarse; por otro lado, los montañeses combatían con ánimos y confianza renovados. El impulso embriagador de la victoria recorría las venas de Ananáis, que bromeaba y reía junto a los guerreros, e insultaba a los legionarios que se retiraban.

Pero a mediodía divisaron una columna que se aproximaba desde el este, y se les quitaron las ganas de reír.

Veinte oficiales a caballo entraron en el campamento de Ceska, acompañados de quinientos mezclados del coliseo de Drenan: bestias de cerca de cuatro varas de alto, mezcla de hombres, osos del norte, grandes simios del este, leones, tigres y lobos grises de occidente.

Ananáis se irguió; sus ojos azules escrutaron el horizonte.

—Vamos, Tenaka —susurró—. Por todo lo que es sagrado, no permitas que esto acabe así.

Rayvan se le acercó. La acompañaban Balán, Lago y Galand.

—No es justo —dijo la mujer. El silencio recibió sus palabras; un silencio que se había extendido por toda la muralla.

Los gigantescos mezclados no se entretuvieron en el campamento; siguieron avanzando en dirección a la muralla, seguidos por sus cuidadores.

—¿Tienes algún plan, general? —preguntó Thorn, tirando de la manga de Ananáis.

Ananáis miró al anciano y, al ver el miedo en su rostro, se tragó la réplica cortante que había estado a punto de soltar. El montañés había palidecido y tenía los labios apretados.

—No hay planes, amigo mío.

Las bestias no se lanzaron a la carga, sino que avanzaron tranquilamente, empuñando gruesos garrotes, espadas de hoja serrada, mazos y hachas. Tenían los ojos rojos como la sangre, y la lengua les colgaba de las fauces babeantes. Avanzaban en silencio, un pavoroso silencio que devoraba el valor de los defensores. La línea de guerreros comenzó a agitarse.

—Tienes que decir algo, general —dijo Rayvan.

Ananáis meneó la cabeza; su mirada carecía de expresión. Se vio de nuevo en la arena, paladeando un miedo amargo que había sido desconocido para él… Contempló cómo se alzaba lentamente el rastrillo del pasadizo opuesto, y escuchó como los gritos de la multitud comenzaban a apagarse. El día anterior podría haber hecho frente a aquellas temibles bestias, pero verlas allí cuando ya había recobrado la esperanza en la victoria, cuando la había tenido tan cerca que había sentido su dulce aliento en la frente…

Un soldado saltó de la muralla, y Rayvan giró en redondo.

—¡Olar! ¡No es buen momento para irse! —gritó la mujer. El guerrero se detuvo y bajó la cabeza—. Vuelve y resiste con nosotros, compañero. Caeremos juntos; eso es lo que nos convierte en lo que somos. Somos Skoda. Somos familia. Y te queremos.

—No escapaba, Rayvan. —Olar la miró, con lágrimas en los ojos, y desenvainó la espada—. Iba a quedarme junto a mi mujer y mi hijo.

—Lo sé, pero debemos intentar guardar la muralla.

—¡Desenvaina la espada! —dijo Lago, propinándole un codazo a Ananáis.

Pero el gigante no se movió. Ya no estaba con ellos; había retrocedido en el tiempo y se encontraba en medio del coliseo.

Rayvan se subió al parapeto.

—¡Resistid, muchachos! Pensad que la ayuda está en camino. ¡Si rechazamos a esas criaturas tendremos una oportunidad!

Pero su voz fue ahogada por el terrorífico rugido de los mezclados, que al fin echaron a correr. Tras ellos cargaba la Legión.

Rayvan saltó del parapeto cuando las bestias alcanzaron la muralla. No necesitaban cuerdas ni escalas: remataron su carrera a toda velocidad con saltos con los que alcanzaron los parapetos.

El acero resplandeciente se enfrentó a los colmillos rugientes y a las garras curvadas, pero los defensores estaban siendo barridos. Rayvan hundió la espada en unas fauces abiertas, y el mezclado cayó hacia atrás, llevándose el arma entre los dientes. Ananáis parpadeó, se obligó a regresar al presente… y sus dos espadas destellaron al sol. Una bestia se alzó ante él, pero el guerrero esquivó el tajo del hacha, pasando bajo el arco que trazaba, y hundió la espada que sostenía con la diestra en el vientre de la criatura. El mezclado lanzó un espantoso bramido y cayó hacia delante, salpicando de sangre al guerrero vestido de negro. Ananáis se quitó a la bestia de encima y liberó el arma mientras otro mezclado se lanzaba sobre él enarbolando un mazo. Ananáis soltó la espada de la derecha, empuñó la izquierda con ambas manos y lanzó un fuerte tajo contra el brazo de la criatura; la garra salió volando, cerrada aún en torno al mazo, y el mezclado saltó sobre Ananáis. El guerrero lo esquivó y le hundió la espada en el estómago. La caída de la bestia le arrancó el arma de las manos.

Balán saltó del parapeto, retrocedió a toda prisa unos veinte pasos, se giró, se arrodilló y cerró los ojos. En medio de aquel terror había una determinación y ansia de victoria. El día anterior, la fuerza combinada de los Treinta había transformado a los mezclados en hombres. En aquel momento sólo estaba Balán.

Vació la mente, buscando la serenidad del Vacío y convirtiendo la ausencia de pensamientos en un enlace con las criaturas; extendió el enlace…

Y retrocedió ante la furia y el ansia de sangre. Se recompuso y lo intentó de nuevo.

¡Odio! Un odio terrible, ardiente, devorador. Se hundió en él y ardió con él, odiando a los mezclados, a sus amos, a Ananáis, a Rayvan y al mundo entero.

No. No el odio. El odio, no. El horror fluyó a su alrededor y lo dejó atrás, intacto e impoluto. No odiaría a un hombre convertido en monstruo. Ni siquiera al causante de que lo fuese.

El muro de odio lo rodeaba, pero Balán lo hizo retroceder.

No logró encontrar ningún recuerdo capaz de frenar a las bestias, pues no habían sido creadas con soldados del Dragón, de modo que usó la única emoción que podía estar seguro que habrían sentido cuando eran hombres.

El amor.

El amor de una madre en una noche fría y aterradora. El amor sincero de una esposa cuando todo lo demás demostraba ser falso. El amor de una hija, demostrado sin restricciones en un abrazo fugaz. En la primera sonrisa de un bebé. En un amigo.

Acumuló su poder y lanzó sus sentimientos contra los mezclados, como una ola contra la arena.

En la muralla estaba teniendo lugar una espantosa masacre.

Ananáis, sangrando por una docena de cortes y arañazos, contempló consternado como una bestia saltaba sobre Rayvan y la hacía caer del parapeto, y saltó tras ellos. La mujer giró en el aire y cayó encima de la bestia, que aterrizó sobre la espalda. El peso de la mujer hizo que el mezclado se quedara sin respiración; ella aprovechó la oportunidad para clavarle el cuchillo en el cuello, y retrocedió de un salto cuando el mezclado intentó contraatacar con un zarpazo. El mezclado se puso en pie, tambaleante, y Ananáis lo atravesó por la espalda de una estocada.

En lo alto de la muralla, la línea cedió, y las bestias se desplegaron a lo largo de los parapetos. Los guerreros de Skoda que habían sobrevivido rompieron filas y echaron a correr, pero los mezclados fueron tras ellos.

De repente, el mezclado más cercano a Balán se estremeció, dejó caer la espada y se llevó las manos a la cabeza. Los aullidos de desesperación rasgaron el aire y, por todas partes, los mezclados empezaron a caer mientras los guerreros de Skoda los observaban sin dar crédito.

—¡Matadlos! —gritó Galand.

El guerrero se lanzó hacia un mezclado, y su espada cortó el cuello cubierto de pelo. El hechizo se rompió, y los montañeses cayeron sobre las bestias desconcertadas, matándolas a docenas.

—No —susurró Balán—. ¡Idiotas!

Dos mezclados se giraron hacia el monje. Un mazo golpeó, y Balán salió despedido; unas garras cayeron sobre él y le atravesaron el pecho, y el alma del monje abandonó su cuerpo, gritando.

La furia de las bestias retornó, y su fiero rugido cubrió el sonido del entrechocar del acero. Galand, Rayvan, y Lago corrieron junto a una veintena de guerreros en dirección al hospital. Ananáis se abrió camino luchando pero, al llegar a la puerta del hospital, una garra lo golpeó en la espalda, rasgándole el jubón de cuero y rompiéndole una costilla. Ananáis se giró dando un tajo, y la bestia cayó hacia atrás. Unas manos lo arrastraron al interior, y la puerta de madera se cerró de golpe.

Un puño peludo atravesó las contraventanas de madera, y Galand corrió hacia la ventana y lanzó una estocada al cuello de la criatura. Una garra lo cogió por el jubón y lo arrastró hacia el marco de madera. Galand lanzó un grito cuando unas fauces gigantescas se cerraron alrededor de su rostro; los colmillos le atravesaron el cráneo, y su cabeza se rompió como un melón. El cuerpo de Galand desapareció por la ventana.

La hoja de un hacha atravesó la puerta, muy cerca de la cabeza de Ananáis. Valtaya salió de la sala interior con el rostro desencajado por el miedo. En la mano llevaba una aguja, sutura y un paño, que se le escurrieron de entre los dedos cuando vio a las bestias que entraban por la ventana.

—¡Ananáis! —gritó, y saltó hacia atrás cuando la puerta se abrió de golpe y un enorme mezclado que empuñaba un hacha entró de un salto. Ananáis golpeó con todas sus fuerzas y destripó al mezclado, cuyas entrañas se desparramaron por el suelo de madera. La criatura tropezó y cayó. Ananáis le quitó el hacha.

Rayvan vio que dos mezclados corrían hacia Valtaya, se interpuso valerosamente entre estos y la joven, y alzó la espada. Un fuerte revés la hizo retroceder tambaleándose. Ananáis decapitó a una criatura con rostro de león y se giró para ayudar a Valtaya. Hundió el hacha en la espalda del primer mezclado y la desclavó tan rápidamente como pudo, pero la segunda bestia ya se alzaba ante la joven.

—¡Aquí, demonio! —gritó Ananáis.

La criatura giró su enorme cabeza y fijó la mirada en la lastimosa figura de la máscara negra. Lanzó un revés con el que desvió el hacha, sin hacer caso de la herida que se abrió en su brazo, y un veloz golpe con la otra garra arrancó la máscara del rostro de Ananáis y lo hizo caer con violencia. Ananáis se estrelló contra el suelo y perdió el arma. La criatura saltó sobre él; el guerrero la esquivó, rodando por el suelo, y se dispuso a saltar hacia la bestia con los pies por delante. Los tacones de las botas aplastaron las fauces del mezclado, que chocó estrepitosamente contra la pared. Ananáis recuperó el hacha y le hizo describir un arco letal, que remató en el costado de la criatura.

—¡Detrás de ti! —gritó Rayvan, pero no llegó a tiempo.

La lanza atravesó a Ananáis por la parte inferior del pecho.

El guerrero dejó escapar un gruñido y se giró violentamente arrancando el arma de las garras del mezclado que lo había herido. La criatura saltó hacia él, y Ananáis intentó retroceder, pero el asta de la lanza tropezó con la pared. Ananáis agachó la cabeza y se lanzó contra la bestia, rodeándola con un abrazo.

Unos colmillos se hundieron en el cuello de Ananáis, pero sus fuertes brazos apretaron a la criatura contra su propio cuerpo, intentando acercarlo a la punta de lanza que le salía del pecho. El mezclado aulló de dolor y furia.

Rayvan contempló la escena mientras el tiempo parecía congelarse.

Un hombre contra un monstruo.

Un hombre moribundo contra una criatura de la oscuridad.

En aquel instante, a Rayvan le pareció que se le detenía el corazón; los músculos de los brazos de Ananáis se tensaban y desgarraban, intentando oponerse al poder de la bestia. Rayvan se puso en pie y hundió el puñal en la espalda del mezclado. Era cuanto podía hacer…, pero fue suficiente. Con un violento tirón final, Ananáis arrastró a la bestia, y la punta de lanza dio en el blanco.

En el exterior, los cascos de miles de caballos retumbaron en las montañas. Los soldados de la Legión miraron hacia el este entrecerrando los ojos, intentando distinguir a los jinetes que se acercaban en medio de una nube de polvo.

Darik, que estaba junto a la carpa de Ceska, corrió en aquella dirección, cubriéndose los ojos para protegérselos del sol. ¿Qué diablos estaba pasando? Se preguntó si se trataría de la caballería de Delnoch… Y de repente se quedó boquiabierto cuando pudo distinguir claramente la primera línea de jinetes en la tormenta de polvo.

¡Nadir!

Ordenó a sus hombres que formaran un círculo en torno a la tienda del emperador y desenfundó la espada. Era imposible. ¿Cómo podían haber tomado Delnoch tan pronto?

Los hombres de la Legión tomaron posiciones y formaron un muro de escudos enfrentado a los jinetes, pero eran demasiado pocos y no llevaban lanzas. Los jinetes que encabezaban la carga hicieron saltar a sus caballos sobre la barrera de escudos y giraron para atacar a los legionarios por retaguardia.

Y el muro de escudos se desmoronó. Los legionarios corrieron en todas las direcciones mientras los nadir caían sobre ellos. Darik cayó a la entrada del pabellón del emperador con una lanza atravesándole el pecho.

Tenaka Jan desmontó de un salto y entró en la tienda, espada en mano.

Ceska estaba sentado en el lecho cubierto de sedas.

—Siempre te aprecié, Tenaka —dijo.

El jan avanzó. Sus ojos violeta brillaban.

—Debías haber sido el Conde de Bronce, ¿lo sabías? Podía haber ordenado que te mataran en Ventria, ¡pero no lo hice! —Ceska arrastró su gorda figura hasta el borde de la cama, se levantó y se arrodilló ante Tenaka, con las manos juntas—. ¡No me mates! Déjame marchar. Nunca volveré a molestarte.

La espada salió disparada hacia delante y se hundió entre las costillas de Ceska.

El emperador cayó.

—¿Ves? —dijo—. No puedes matarme. El poder del Espíritu del Caos está conmigo, y no puedo morir. —Soltó una risa aguda y chirriante—. No puedo morir. Soy inmortal. Soy un dios. —Se puso en pie, tambaleándose—. ¿Lo ves?

Parpadeó y cayó de rodillas.

—¡No! —gritó, y se dobló hacia delante.

Tenaka le cortó la cabeza de un solo golpe. La cogió por el pelo, salió de la tienda y montó. Espoleó al caballo y se dirigió a la muralla, donde aguardaban los soldados de la Legión que seguían con vida; los nadir los habían perseguido y ejecutado por toda la llanura, y en aquel momento aguardaban la llegada del jan y la orden de atacar.

Tenaka alzó la cabeza cortada.

—¡Este es vuestro emperador! Arrojad las armas y conservaréis la vida.

Un robusto oficial se apoyó en el parapeto.

—¿Por qué deberíamos confiar en tu palabra, nadir?

—Porque es la palabra de Tenaka Jan. Si al otro lado de la muralla hay mezclados con vida, matadlos si queréis vivir.

En el interior del hospital, Rayvan, Lago y Valtaya intentaban extraer la lanza que mantenía juntos a Ananáis y al mezclado muerto. Thorn entró cojeando en la estancia, sangrando por una herida en un costado.

—Quitaos de en medio —dijo, cogiendo un hacha del suelo. Rompió la lanza de un golpe—. Ahora sacádsela.

Con mucho cuidado retiraron el asta del cuerpo de Ananáis y lo llevaron a un camastro, donde Valtaya intentó taponarle las heridas del pecho y de la espalda.

—Vive, Ananáis —dijo Rayvan—. ¡Por favor, vive!

Lago y Thorn intercambiaron una mirada.

Valtaya se sentó junto a Ananáis y le cogió la mano. El guerrero abrió los ojos y dijo algo con un hilo de voz, pero no lo entendieron. Los ojos de Ananáis se llenaron de lágrimas, y pareció mirar más allá del grupo. Intentó incorporarse, pero cayó hacia atrás. Rayvan se volvió.

Tenaka Jan estaba en la entrada. Se acercó al lecho, se inclinó hacia Ananáis y le puso la máscara con delicadeza. Rayvan se apartó cuando Ananáis intentó hablar, y Tenaka se acercó más.

—Sabía… que… vendrías…

—Sí, hermano. He venido.

—Todo… acabado…

—Ceska ha muerto. El país es libre. ¡Has vencido, Ananáis! Resististe; sabía que resistirías. Cuando llegue la primavera te llevaré a visitar las estepas y te enseñaré varios lugares: la tumba de Ulric, el Valle de los Ángeles, lo que quieras…

—No. No me… mientas.

—No te mentiré —dijo Tenaka, desconsolado—. ¿Por qué? ¿Por qué tenías que morir ahora?

—Mejor… así. Sin amargura. Sin ira. Ya no soy… gran cosa como héroe.

A Tenaka se le hizo un nudo en la garganta, y las lágrimas corrieron por sus mejillas y cayeron en la máscara de cuero. Ananáis cerró los ojos.

—¡Ananáis!

Valtaya le cogió la muñeca, buscó el pulso y sacudió la cabeza. Tenaka se levantó; su rostro era una máscara de furia.

—¡Tú! —estalló, señalando a Rayvan. Después movió el brazo en un gesto que los abarcó a todos—. ¡Escoria miserable! Valía lo que mil de vosotros.

—Es posible, general —asintió Rayvan—. ¿Dónde te deja eso a ti?

—Al mando —dijo Tenaka, y salió a zancadas de la habitación.

Fuera, Gitasi, Subodái e Ingis aguardaban junto a un centenar de guerreros nadir. La Legión había sido desarmada.

De repente sonó una corneta hacia el oeste, y todas las cabezas se giraron. Turs y quinientos montañeses de Skoda entraron en el valle, seguidos de un millar de soldados de la Legión, completamente armados y marchando en formación. Rayvan pasó junto al jan y corrió hacia Turs.

—¿Qué ha pasado? —le preguntó.

—La Legión se ha amotinado y se nos ha unido. —Turs sonrió—. Hemos venido tan deprisa como hemos podido.

El joven guerrero contempló los cadáveres que cubrían el parapeto y el terreno que lo rodeaba.

—Veo que Tenaka ha cumplido su palabra.

—Eso espero —dijo Rayvan. Se irguió y regresó junto a Tenaka.

—Os agradezco vuestra ayuda, general —le dijo con formalidad—. Sabed que toda la nación drenai se hace eco de mis palabras. Me gustaría ofreceros la hospitalidad de Dros Delnoch durante unos días. Mientras estéis allí, viajaré a Drenan para recoger una muestra de agradecimiento. ¿Cuántos hombres habéis traído?

—Cuarenta mil —respondió Tenaka, sonriendo con expresión torva.

—¿Serían diez raks de oro por cabeza una muestra de gratitud aceptable?

—Desde luego.

—Ven a pasear un rato conmigo —le dijo la mujer.

Se dirigieron al bosquecillo que se extendía tras la muralla.

—¿Aún puedo confiar en ti, Tenaka? —le preguntó Rayvan. Tenaka alzó la mirada.

—¿Qué me impide conquistar estas tierras?

—Ananáis —respondió Rayvan.

—Tienes razón. —Tenaka asintió—. En este momento, sería traicionarlo. Envía el oro a Delnoch, y partiré hacia el norte. Pero volveré, Rayvan. Los nadir también tienen un destino. —Se volvió y comenzó a alejarse.

—¿Tenaka?

—¿Sí?

—Gracias por todo lo que has hecho; de verdad.

Tenaka sonrió y, durante un breve instante, volvió a ser el de antes. —Vuelve a tu granja, Rayvan. Disfruta de la vida; te lo has ganado—. ¿No crees que la política se me daría bien?

—Se te daría demasiado bien. Prefiero no tenerte como enemiga. —El tiempo lo dirá.

Rayvan lo observó mientras regresaba junto a sus guerreros.

Ya a solas, la mujer bajó la cabeza.

Y lloró por los muertos.

EPÍLOGO

El gobierno de Rayvan gozó del aprecio del pueblo, y los drenai no tardaron en olvidar los años que habían pasado sufriendo bajo el terror de Ceska. Las máquinas del Asentamiento de las Estatuas fueron destruidas. Lago reconstruyó el Dragón y demostró ser un general inteligente y carismático. Trepador se casó con Ravenna, la hija de Rayvan, y ocupó su cargo como Conde de Bronce, Guardián del Norte.

Tenaka Jan luchó en numerosas guerras civiles y sumó las tribus derrotadas a su propio ejército. Renia le dio tres hijos.

Diez años después de la muerte de Ceska, Renia murió de parto. Tenaka Jan reunió a su ejército y emprendió la marcha hacia Dros Delnoch.

Trepador, Lago y Rayvan lo aguardaban.

Y las puertas estaban cerradas.