Cuando Albert y Victoria —cuyos nombres forzosamente despertarán evocaciones imperiales en los británicos⁠— se encuentran por vez primera en aquel islote, poco imaginan que su minúsculo territorio se verá abordado por la URSS ni que los EEUU querrán defender la libertad de Occidente ocupando otra porción del peñasco.

La diminuta isla, recientemente heredada por Albert, salta a los titulares de las noticias internacionales durante la guerra fría, cuando Estados Unidos y la Unión Soviética compran, cada uno, la mitad de la isla. Los enfrentamientos entre americanos y rusos impiden a Albert hacer el amor con su pareja.

Humor británico en toda regla.

David Forrest

Y a mi sobrino Albert

le dejo la isla que le gane a Fatty Hagan en una partida de póquer

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Titivillus 24.01.2022

Título original: And to my nephew Albert i leave the island what i won off Fatty Hagan in a poker game

David Forrest, 1969

Traducción: Gabriel López Guix

Editor digital: Titivillus

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Trazad una línea hacia el sur desde el faro de Bishop Rock, en las islas Sorlingas y, a continuación, una segunda en dirección sur, una cuarta al oeste desde Penninis Head, en St. Mary. Justo en el lugar donde las dos se cruzan, a unas diecisiete millas mar adentro y unas ochenta y cinco de la costa más occidental de Francia, hay un pequeño barco…

Capítulo I

Albert preguntó:

—¿Hay ballenas por aquí?

—No muchas —contestó el marinero.

—Pues creo que tenemos una frente a nosotros —⁠dijo Albert mirando a través de los prismáticos la masa negra que se divisaba sobre las olas en el horizonte.

—Allí, mire.

El marinero se inclinó para poder mantener el timón con el pecho y enfocó los prismáticos que Albert le tendía.

—¿Eso una ballena? Es su maldita roca.

Albert casi le arrancó los prismáticos.

—Pero ¿dónde están los árboles?

—¿Árboles ahí? En ese pedregal no podría vivir nadie, y menos una planta.

La roca se hizo más grande, más desolada y más fea.

—Creía que todas las islas Sorlingas tenían árboles y flores —⁠insistió Albert, que se negaba a creer que aquel terreno estéril fuese la isla que había heredado.

—Supongo que alguna vez los hubo —⁠dijo el marinero⁠—, pero posiblemente los derribó el viento la primera vez que sopló.

—¿Está seguro de que eso es Foul Rock? ¿No se habrá equivocado?

El marinero sonrió.

—Hace mucho tiempo que vengo por aquí, hijo. Sólo hay una Foul Rock… y es ésa.

Maniobró la lancha hasta una pequeña cala en el extremo occidental de la isla. Desde cerca aún se veía más árida. Sólo parecía interesante junto a la orilla, donde las algas colgaban de rocas blanquecinas por la sal.

—No puedo acercarme más a la orilla. Salte. Escoja una roca limpia o resbalará sobre las algas. Volveré a recogerle esta tarde, hacia las cuatro… Por cierto —⁠de pronto, el marinero se puso serio⁠—, no se bañe ni haga nada por el estilo, pues no me gustaría perder un cliente.

—¡Hasta luego! —gritó Albert desde la orilla⁠—. No se olvide de mí.

Era un caluroso día de junio. El mar arrastraba despacio los guijarros de la orilla y el bote dio media vuelta.

«Esos malditos folletos turísticos —⁠pensó Albert, empezando la inspección de su reino⁠—. Venga a las islas Sorlingas: palmeras, grandes playas de arena, flores, castillos e invernaderos, jardines botánicos, piscinas y lagunas naturales. ¿Y qué es lo que encuentro? Una miserable cantera. Ni siquiera hay un diente de león».

De pronto se sorprendió al encontrarse en medio de la isla: sólo había caminado setenta y cinco pasos. Miró a su alrededor, estaba en el punto más alto: una pequeña y suave meseta unos seis metros por encima del nivel de la marea alta. Podía lanzar una piedra al agua en cualquier dirección, tenía unos treinta y cinco metros a su izquierda y a su derecha, y unos setenta frente a él.

—Demonios —dijo con tranquilidad⁠—, no se ve ni un solo campesino.

Un movimiento sobre una pequeña roca que se encontraba a unos pocos metros, en medio del mar rizado, atrajo su atención.

—Mis leales súbditos.

Los examinó y ellos lo examinaron a su vez. Una pareja de cormoranes le miraban como si fueran buitres. Una maltrecha gaviota, con una clara cojera, le observaba llena de aprensión desde un arrugado montón de algas.

Albert les dirigió una reverencia solemne.

—Mi señor, señora, caballero: vuestro rey abdica.

Con una ojeada tuvo suficiente. Decidió volver a St. Mary, pero, cuando llegó de nuevo a la playa cruzando el terreno rocoso y lleno de grietas, el marinero ya estaba demasiado lejos. Apenas llegó a distinguir la lancha, un punto que se alejaba en el horizonte. Albert maldijo el trato que habían hecho, pues tendría que esperar en la roca hasta la tarde.

—¡Maldita sea!

Se llenó los pulmones de aire y gritó con todas sus fuerzas:

—¡Maldita sea!

Los dos cormoranes alzaron el vuelo presas del pánico, pero chocaron y cayeron al mar hechos un ovillo. La pobre gaviota dio dos pasos tambaleantes sin dejar de mirarlo y fue a chocar contra una roca.

—Tomaos el día libre —decretó Albert⁠—; Albert sólo está echando un vistazo.

El rey se metió las manos en los bolsillos posteriores de los pantalones tejanos, lanzó al mar una piedra de una patada y reemprendió la lenta inspección de su dominio.

«Vaya montón de piedras», pensó.

Y entonces fue cuando vio la lancha, un dardo azul que tiraba de sus amarras en el agua tranquila de la cala. Se dirigió hacia ella.

—¡Vaya! Alguien se está aprovechando de mi isla. ¡Voto a bríos! ¡Piratas! Menos mal que he llegado a tiempo. Llamad a la guardia. ¡Dios!

A unos veinte metros, sobre una piedra aislada por las olas, tomaba el sol una chica, tan morena que se confundía con las algas que se encontraban esparcidas como anchas cintas a lo largo de la orilla. El sol se reflejaba en el mar y hacía brillar su cuerpo embadurnado con aceite.

Tenía un hermoso cuerpo, la cintura y los muslos delgados y el pelo rubio recogido en una cola de caballo. Estaba tumbada de espaldas, completamente desnuda, con la cabeza apoyada en las manos. Los pechos, pequeños y redondos, estaban tan bronceados como el resto.

Albert miró a su alrededor: estaba sola. Como coleccionista de chicas, se dio cuenta de que aquél era un espécimen deseable. Hojeó un catálogo mental.

—Cosecha: diecisiete años más o menos, octubre probablemente. Acomodada, a juzgar por la lancha. Instituto… no, internado. Lugareña o en paro, a juzgar por el grado de bronceado. Altura: alrededor de un metro sesenta y cinco. Peso: cuarenta y siete kilos. Yo diría que 86-5-86. Rubia natural… así que ojos azules o grises. Fumadora novata. Tiene tendencias artísticas y bebe cerveza. ¿Novios? No parece probable, tan bronceada; evidentemente, dedica un montón de tiempo a ella misma. Debe creerse demasiado buena para los lugareños. Y la temporada turística está empezando; aún no ha tenido demasiada suerte con los veraneantes de este año. Quizá dejó la escuela el septiembre pasado, con lo cual puede que no haya visto ninguno. Experiencia sexual limitada.

Miró las interesantes estadísticas.

—Aquí, soy el rey. Podría tenerla, pues ella me ha invadido. Podría hacerla prisionera de guerra.

Ésa parecía ser una buena línea de pensamiento. ¿Podía un invasor ser considerado prisionero de guerra cuando no se había declarado ninguna guerra? ¿O sólo era una inmigrante ilegal que tenía que ser deportada? También podría tratarse de una inmigrante que deseara establecerse en su reino. Albert decidió que la chica era una turista; después de todo, los pequeños países como el suyo necesitaban el turismo para fortalecer sus economías.

Se imaginó vestido con un magnífico uniforme escarlata con charreteras de oro, botones de bronce y una gran gorra con visera. Con la gorra ladeada reglamentariamente, se dirigiría a la chica y le pediría el pasaporte.

—¿Pasaporte? ¿No tiene pasaporte? Lo siento, de cabeza al calabozo.

La mantendría unos cuantos días a pan y agua. Después haría que la llevaran a sus aposentos, lavada y vestida con sedas, y la invitaría a cenar con él. Sabía que ese conocido recurso cinematográfico no podía fallar y que ella se echaría en su cama llena de gratitud.

Se encaminó hacia la chica. A medida que se acercaba, ella alcanzó una gran toalla de playa y se tapó con toda tranquilidad.

No dio ninguna otra señal de reconocer su presencia y sus ojos seguían cerrados.

Albert alzó los prismáticos que colgaban de su cuello y, por un momento, pensó en utilizarlos para examinarla con mayor detalle, pero ella podía abrir los ojos y colocarlo en una situación embarazosa. Sólo estaba a un par de metros.

Su sombra cayó sobre la chica. Ésta abrió un ojo. Era de un azul intenso. Abrió el otro ojo. Albert se tranquilizó al ver que era del mismo color.

—Me tapas el sol.

Albert se acercó y se sentó junto a ella.

—Y tú estás echada en mi isla.

La chica lo miró.

—¿Por qué no metes la cabeza bajo el agua mientras me visto? Sólo tardaré diez minutos.

Albert apartó la vista y se fijó en las salpicaduras de las pequeñas olas que rompían contra las rocas. Podía oír a sus espaldas el roce de la ropa.

—Te oí gritar hace un rato. ¿Es ése el lema de tu familia? Ya puedes mirar.

Albert miró y se preguntó por qué se había molestado en ponerse aquel minúsculo bikini: tenía el tamaño mínimo exacto para que pudiera verse que era de color amarillo.

Su pelo rubio estaba veteado por el sol. Tenía las cejas casi blancas y los rasgos sorprendentemente nórdicos. Le recordó la modelo que anunciaba unos sujetadores reforzados en los plafones de su estación de metro. Decidió no preguntarle si había lavado los suyos noventa y seis veces con la lavadora. Le sorprendió comprobar que había leído el texto del anuncio.

Se alegró de haber acertado en lo referente al color de los ojos y al acento. Además, observó con satisfacción que no llevaba anillo.

La sedujo mentalmente.

La dulce voz de ella lo trajo a la realidad.

—Nunca te había visto antes y hace años que vengo aquí a tomar el sol.

Albert sacó un arrugado paquete de cigarrillos y le ofreció uno.

—Es mi primera visita. Acabo de heredarla, así que supongo que eso me convierte en rey.

—Perdonadme, Majestad. Sed bienvenido. Sólo la utilizo para tomar el sol.

—Típico colonialismo. Toman todo lo que quieren del país y luego, cuando los echan, quieren hacer creer que lo que cogían no tenía ningún valor.

—Supongo que eres rico: un socialista con una cuenta bancaria de derechas.

—Te equivocas. Ésta isla es todo lo que tengo. Trabajo en un cine. ¿Y tú qué haces?

—Nada. Mi padre es abogado en St. Mary. Vivo con él y vengo aquí cuando hace mucho calor. ¿Dónde dejaste tu barca? No es demasiado seguro anclar en el lado oeste.

—Llegué nadando. Soy un famoso nadador de larga distancia. Sólo ha sido un paseo de cincuenta y cuatro kilómetros.

—¡Estás como una cabra!

Albert le encendió el cigarrillo y admitió que no podía salir de la isla durante las horas siguientes.

—He traído unos bocadillos. Tengo hambre —⁠dijo la chica⁠—. Ve a buscarlos a la lancha y los compartiremos. Están en una bolsa de plástico. Por cierto, ¿cómo te llamas?

—Albert. Albert Quinlan.

La chica se echó a reír.

—¿Cuál es el chiste?

—No es ningún chiste; es que yo me llamo Victoria.

Albert se levantó y fue hasta la motora. Victoria observó la alta figura que se inclinaba y buscaba bajo la bancada de caoba. Después se incorporó y se apartó el pelo con un movimiento de cabeza despreocupado.

«No está mal —pensó Albert—. Alrededor de veinticuatro años. Se mueve bien. Caderas atractivas. Acento de Londres. Aguda. Grandes ojos ariscos. Estupenda».

Dio media vuelta.

—La lancha es muy bonita —dijo—. ¿Es tuya?

—Es de mi padre.

Comieron los bocadillos en silencio.

Albert se alegró de no haber podido retener al marinero.

Se quitó la camisa y se tumbó junto a la chica. El sol apretaba. La roca parecía humear en los bordes, donde las olas susurraban.

—¿De quién has conseguido la isla?

—De mi tío Alf. Él me educó y la ganó en una partida de póquer. Cuando era pequeño solía decirme que también a mí me había ganado en una partida de póquer. Mi madre murió de neumonía y mi tío Alf se encargó de cuidarme hasta que mi padre volviera de la guerra, pero no volvió nunca.

El tío Alf, explicó Albert, era un capataz ferroviario muy aficionado a la bebida que había venido a Inglaterra para apoyar la lucha del IRA. Sin embargo, llegó a establecer una relación tan poderosa con la cerveza inglesa que olvidó por completo la causa que lo había traído.

Siempre se comportaba de un modo extraño y a menudo se emborrachaba, pero tenía un gran corazón. Gastaba casi todo su dinero como si fuera a devaluarse en cualquier momento, aunque siempre guardaba lo suficiente para que a Albert no le faltara nada.

Para el chico, fue a la vez padre, madre y mal ejemplo. Y Albert lo adoraba.

Desde que ganó la isla en una partida de cartas en el bar de O’Flaharty, había pasado los últimos meses de su vida soñando en retirarse a vivir en ella.

Cuando murió, Albert, como único heredero, recibió la isla y varios cientos de botellas de cerveza vacías cuidadosamente almacenadas en todas las dependencias y armarios de la casa.

—Después de todo —acostumbraba decir el tío Alf⁠—, una cartera con dinero se puede robar, pero ¿quién robaría botellas de cerveza a dos peniques la unidad?

Albert limpió la casa y vendió la colección de botellas al pub por nueve libras, catorce chelines y dos peniques. Enterró a su tío decentemente. Después, Fatty Hagan le dijo que era una suerte que Alf fuera católico porque, con la cantidad de alcohol que tenía en el cuerpo, seguro que hubiera explotado de haber intentado incinerarlo.

Albert había ahorrado mucho para poder pasar sus vacaciones en la isla. Y aquí estaba…

—No creo que puedas hacer gran cosa con este lugar —⁠comentó Victoria⁠—. Es bastante desolado. Odiaría vivir aquí en invierno.

—Podría convertirlo en un refugio para pájaros —⁠contestó Albert mirando a Victoria con aire especulativo.

—¿Te gustan los pájaros?

—Los observo sin cesar —dijo señalando sus prismáticos, comprados en unos saldos del ejército⁠—. Con esto me acerco muchísimo. Puedo ver todos los detalles.

—¿Sabes sus nombres?

—Siempre intento averiguar los nombres de los que me gustan.

—¿Cómo se llaman ésos? —preguntó ella, señalando los cormoranes.

—El gordo se llama Leslie y el delgado Desmond.

Ella se echó a reír.

—Son cormoranes. ¿Y ése?

La gaviota coja se balanceaba sobre una pata en su percha rocosa.

—Una cigüeña. Se llama Cedric.

Victoria se echó a reír de nuevo.

—Eres un mentiroso. No sabes nada de pájaros.

—Estoy aprendiendo.

Las rocas ofrecían poca protección contra el sol que caía. A Albert le molestaba el reflejo del agua y se metió en una estrecha hendidura que producía una pequeña sombra justo encima de Victoria. Desde su puesto podía contemplarla sin que ella se diera cuenta y, cuanto más la miraba, más interesante la encontraba.

—¿Vienes a nadar?

—¿Cómo? No me he traído el bañador.

—¿Y los calzoncillos?

—No hagas alusiones íntimas.

—No me importa que te bañes con ellos; eso no hará que me sienta incómoda.

Se quitó los pantalones y se quedó con sus slips, que llevaban el emblema de una marca de cerveza. Nadaron un rato y volvieron a su roca para secarse al sol.

—Ésta vista es mejor que la del cine de Manny —⁠dijo Albert.

—¿Qué?

—Es donde trabajo. Soy el ayudante del jefe. Si tuviéramos tantos clientes como meses tiene el año, el dueño sería millonario.

—Eso suena feo —dijo Victoria.

—Es más que feo, pero me va. La gente es maravillosa. La mayoría son jubilados. La semana pasada, una anciana se quejó de que un ratón se había comido el bocadillo que había dejado en la butaca de al lado. Le dije que la próxima vez no se trajera el ratón. Se quedó boquiabierta. Le tuve que comprar una hamburguesa con mi dinero. Y ella había conseguido el bocadillo con un vale de regalo.

Victoria reía de nuevo.

—¿Y qué dice tu jefe?

—¿Manny? Es un tipo fabuloso —⁠dijo Albert y empezó a hablar de él.

Manny era judío y generoso. Nunca se quejaba cuando Albert dejaba entrar gratis las hordas de jubilados. En invierno, Albert mantenía las calderas a tope sólo para calentar a sus particulares clientes. Iban al cine todos los días y se quedaban a todas las sesiones, desde el mediodía hasta la hora de cerrar. Incluso se traían la comida. La mayoría de las películas eran viejas y malas, por lo que siempre había sitio para los clientes que pagaban, aunque éstos no solían aparecer. De vez en cuando, proyectaban una buena película y entonces las filas de jubilados dejaban en la calle a los clientes. A pesar de todo, Manny no se enfadaba. Quizá no hiciera una gran fortuna, pero si Albert y él no se ocupaban de aquellos jubilados, ¿quién iba a hacerlo?

—Toma un poco de gefuelltefische, Albert, y deja de pensar en tu isla. Tu futuro está aquí conmigo, en el negocio del espectáculo —⁠decía Manny.

Entonces Albert se apretaba el nudo de la corbata de lazo, se sacudía el esmoquin de segunda mano e iba a sentarse en la última fila para admirar a su actor favorito: Douglas Fairbanks, padre. Las películas de D. F. hijo todavía estaban por encima del presupuesto de Manny.

—Es hora de irnos —dijo Victoria.

Albert se entristeció.

Se dirigieron hacia St. Mary y se encontraron con el pescador que volvía por Albert, unos pocos cientos de metros antes de llegar al puerto.

Sentado en la cama, en la pequeña casa de huéspedes cerca de Buzza Mili, Albert reflexionaba sobre su excursión. La isla seguía resultándole descorazonadora pero, por otro lado, Victoria parecía prometer bastante. Todavía era posible que, después de todo, sus vacaciones se arreglaran. Quizás hubiera incluso un barco con un tesoro entre los arrecifes que rodeaban Foul Rock…

Albert se desnudó e intentó ducharse en aquella casa de estilo eduardiano de la señora Pengelly. No fue fácil. La ducha consistía en una simple jarra y un barreño. Puso este último sobre una toalla en el suelo y, con cuidado, se metió dentro. Se echó la mitad de la jarra de agua fría por encima y se enjabonó. Con el resto del agua se quitó la mayor parte del jabón y con una toalla se deshizo del resto.

Se vistió y se dirigió hacia Hugh Town para encontrarse con Victoria en la comodidad de la Taberna del Pescador. Ella ya había llegado. Albert se anotó otro punto. Victoria sostenía en su pequeña mano media pinta de cerveza. Le gustaban las chicas que bebían cerveza. Siempre había algo especial en ellas, aunque lo hicieran sólo por economía. La acompañaba un individuo cómico y corpulento, parecido a un personaje de Dickens. Victoria le presentó a su padre.

Albert se sintió un poco cohibido. Escudriñó el bar para ver si los otros clientes tenían cara de estar divirtiéndose. No la tenían. Era evidente que el padre era una visión familiar. James Rhodes tenía tantos años como pulgadas de cintura, alrededor de cincuenta. Medía, según sus propias palabras, siete botellas y media de ginebra («Gordon’s, por supuesto»).

Rhodes iba vestido para ir de copas. Su gruesa chaqueta de mohair necesitaba un afeitado tanto como él. El llamativo tejido de cuadros desentonaba chillonamente con la camisa estampada con flores que colgaba por fuera de unos viejos pantalones. No llevaba calcetines y calzaba unas sandalias hechas a mano. Sin embargo, era el otro extremo de su cuerpo el que aumentaba la confusión de Albert. Tenía el pelo gris, allí donde le quedaba —⁠es decir, en los lados y en la parte de atrás⁠—, pero en el resto de la cabeza llevaba una peluca. Esto no habría parecido tan excéntrico si el peluquín no hubiera tenido veinte años y no se lo hubiera comprado pelirrojo para que encajara con el color de su pelo en aquella época. Ahora tenía todo el aspecto de una gallina desgreñada sobre un nido gris.

Rhodes sacó un pequeño puñado de monedas de su bolsillo y empezó a buscar.

—¿Tienes alguna moneda de seis peniques? —⁠preguntó.

Albert le dio un par. Rhodes se acercó a la máquina tragaperras.

—Mi padre es imposible —dijo Victoria⁠—. Nunca será un hombre responsable. Lo echaron del departamento legal de la Marina porque dijeron que bebía más ron que todos los artilleros juntos. Enriqueció al contratista de la flota. Entonces mi madre se largó con el contratista y desde ese día mi padre no ha vuelto a tocar el ron.

Rhodes se estableció como abogado en Londres y, para evitar unos impuestos demasiado altos, insistía ante sus clientes para que le pagaran una parte de los honorarios en ginebra. Desgraciadamente, sus proveedores locales se mostraron remisos a aceptar la liquidación de sus deudas con el mismo espíritu de buena voluntad.

Con el tiempo, llegó a estar demasiado ocupado en sus propias batallas legales para aceptar trabajos de los clientes regulares. Y, cuando Victoria dejó el internado, decidió retirarse a las islas Sorlingas. Ahora, la pensión de la Marina y los trabajos ocasionales para el mercado de agricultores de las islas le permitían vivir confortablemente.

Rhodes nunca dejaba un vaso de ginebra quieto: siempre lo estaba subiendo o bajando. En este momento lo estaba bajando —⁠vacío⁠—, pero Albert vio que ya tenía otro preparado en la barra.

—Tómate una ginebra —dijo Rhodes y añadió, dirigiéndose al camarero⁠—: Sírvenos dos, bien colmadas. —⁠Y a su hija⁠—: ¿Tú tomarás otra cerveza, verdad?

Albert no tuvo tiempo de decir que prefería una cerveza.

—¿No querrás echarle ninguna porquería dentro? —⁠preguntó Rhodes, pasándole el vaso a Albert.

Albert decidió no decir nada —⁠de todas maneras no le gustaba la ginebra⁠— y se la bebió de un solo trago como respuesta al «¡Salud!» de Rhodes.

—Ésta es mi ronda —dijo Albert con rapidez, antes de que Rhodes tuviera tiempo de volver a pedir.

Mirándolo a través del fondo de su vaso, el abogado examinó a Albert atentamente. Los pocos amigos de Victoria habían sido hasta ahora muchachos pálidos y delgados, de aspecto infantil. Éste era diferente. Tenía una confianza en sí mismo que le preocupaba, y también un cierto encanto cockney.

Victoria era una chica atractiva y despreocupada. De pequeña, sus vacaciones en las islas le habían causado no pocos problemas: buceaba y nadaba entre rocas peligrosas o se hacía a la mar en pequeñas barcas con mal tiempo. Ahora, en lugar de disminuir, sus problemas aumentarían, pues tendría que enfrentarse a los amoríos anuales con jóvenes extraños. Esperaba que lo que había aprendido en la escuela la preparara para esta clase de encuentros.

Ni Albert ni su isla le interesaban en especial. La isla no tenía ninguna utilidad, al igual que aquel joven, probablemente; Foul Rock no era más que un peligro para la navegación, y Albert posiblemente fuera algo más que una amenaza para su hija. Sin embargo, Rhodes creyó que, alternando con él y dándose a conocer brevemente, podría inspirar el suficiente temor como para garantizar su protección. El hecho de que Albert poseyera la isla favorita de Victoria le otorgaba una ventaja que no le gustaba nada.

De todos modos, fue amable con él y Albert, invirtiendo en su futuro con Victoria, le dejó que le ganara dos veces a los dardos.

Al día siguiente Albert y Victoria se encontraron temprano para hacer otra excursión a la isla. Ésta vez la chica hizo de guía: le enseñó los lugares en que los peces se quedaban atrapados en los pequeños estanques, donde se podían encontrar cangrejos bajo las rocas y los sitios en los que el agua estaba más caliente.

Victoria tenía buena puntería con el rifle submarino. Nadaron entre el laberinto de algas, cazando las lubinas plateadas que vivían en los rompientes. Se adentraron en grietas profundas con la esperanza de encontrar langostas, y se echaron al sol durante horas hablando de naderías.

Durante los días siguientes visitaron la isla juntos y pasaron todas las tardes en el pub. Rhodes, dándose cuenta de que había mantenido una entrevista inútil, se retiró cortésmente a la comodidad del salón bar.

El sábado 15 de junio fue un día histórico. Albert se dio cuenta de ello antes de abandonar la cama. Todavía tumbado, reflexionaba con la mirada fija en el resquebrajado techo de la habitación y las manos detrás de la cabeza. Victoria lo deseaba, el día anterior había quedado claro. Decidió actuar con calma. Esperaba que hoy fuera un día muy especial. Salió de la cama y se desperezó. Podía oír las gaviotas posándose en el tejado de un granero cercano. El sol empezaba a calentar, pero sólo eran las seis de la mañana.

Se lavó y se afeitó cuidadosamente. Un pequeño chorro de desodorante, un poco de talco y ya estaba casi listo. Eligió una camiseta a rayas blancas y azules, unos tejanos limpios, salió rápidamente hacia el puerto y se sentó en un muro bajo a esperar.

Victoria estaba desnuda delante de la luna de su ropero de madera de rosal. Albert la deseaba, el día anterior había quedado claro. Él no lo sabía, pero hoy iba a conseguirla. Se puso de perfil y se tocó los pechos con las manos. «¿Qué sentiría cuando un hombre hiciera eso?», se preguntó. Con sus amigas había hablado de sexo en el dormitorio del internado, después de que se apagaran las luces. Todas habían leído el Kama Sutra entre risas disimuladas; incluso intentaron las posturas en el suelo del dormitorio y llegaron a la conclusión de que eran imposibles. ¿Qué variación elegiría él?

¿Sería romántico? ¿La desnudaría o tendría que hacerlo ella? ¿Le diría que la amaba? Decidió que sí que lo haría. Lo conquistaría. Pensó que ella iba a gustarle. Lo intentaría.

Nada de ropa interior; eligió el bikini más pequeño y lo cubrió con un pálido vestido de algodón que resaltaba su bronceado. Abrió el frasco de perfume Hierba Azul que le había regalado tía Dorothy en Navidad y casi se duchó con él. Sonrió al pensar lo que diría tía Dorothy si supiera para qué lo estaba utilizando.

Se puso las sandalias, cogió la bolsa de la playa y salió corriendo.

Llegó unos pocos minutos después que él. Estaba ligeramente ruborizada y un poco sin aliento, por lo que él sospechó que había venido corriendo desde la casa de su padre, en la ladera.

Albert comprobó el petróleo del depósito y el de la lata de reserva, limpió las gotas de rocío de los asientos de imitación de cuero y calentó el motor. La lancha era rápida; casi llegaba a los ochenta y cinco kilómetros por hora.

Condujo ferozmente hacia la isla, sintiendo bajo el casco el ruido sordo de las olas surcadas a gran velocidad. Victoria estaba sentada junto a él y la cercanía de su cuerpo lo calentaba en los lugares en los que el gélido aire de la mañana le había hecho sentir frío. Ambos estaban excitados.

Cuando llegaron, el sol aún estaba bajo, pero al parar la lancha notaron un poco más de calor. Se metieron en el pedregoso suelo de la cala y arrastraron la popa entre las rocas. Ataron la lancha a una piedra y escalaron hasta llegar a la meseta central de la isla. Victoria le cogió la mano.

Llegaron al lugar en el que Albert estuvo cuando hizo la primera inspección de su reino. Albert se detuvo y acercó a Victoria hacia él.

—Sentémonos aquí un rato.

Victoria se quitó el vestido.

—Ponme aceite —dijo.

Albert hurgó en su bolsa buscando el frasco, le embadurnó los hombros y los brazos y se lo pasó. Ella se lo devolvió.

—¿Y el resto? —protestó.

—Vas a quedar pringada —dijo Albert empezando por los dedos de los pies.

Al llegar a las rodillas, se paró.

—Sigue.

—No.

—Dame tu mano.

Albert le tendió la mano. Ella le cogió la muñeca y se la hizo girar para verter más aceite en su palma.

—No quiero mancharme, tendré que arreglarme el pelo dentro de un momento —⁠añadió.

Guió la mano llena de aceite y la frotó sobre sus muslos.

—¿Ves como no dolía?

Albert tragó saliva y deseó no tener que ponerse de pie.

Encendió el primer cigarrillo del día y miró a Victoria que estaba tumbada boca abajo junto a él en la plana roca. El pelo le caía sobre la cara y la tapaba, aunque él sabía que tras la neblina dorada ella lo estaba observando.

Alargó la mano hasta posarla pesadamente sobre su espalda aceitosa. Desabrochó el sujetador y apartó las tiras que se quedaron un momento pegadas a la piel bronceada y cayeron sobre la piedra. La parte de pecho que se veía apenas era más pálida que la espalda.

Albert se acercó aún más y se sentó junto a ella. Aplastó el cigarrillo contra el suelo y se inclinó sobre ella hasta casi llegar a besarle la nuca. Entonces ella se volvió, dejando la parte superior del bikini a sus espaldas.

Albert podía sentir la pequeña dureza de sus pezones contra el pecho. Sus manos lo atrajeron hacia ella y luego siguieron por la espalda hasta el pantalón. Se movían alrededor de las caderas y le obligaban a hacer una mueca cada vez que pasaban por los nervios de su estómago. La chica lo empujó y lo obligó a tumbarse. Ahora era ella la que estaba encima: apartó sus labios y le besó el cuello, el pecho y los hombros, tal como decía el Kamasutra.

Las manos encontraron la cremallera de los tejanos y los deslizaron hacia abajo. Los labios bajaban cada vez más. Albert le cogió la cabeza y la apretó contra él. Estaban los dos desnudos. Victoria se había quitado la parte inferior del bikini. Se echó para atrás. Sólo los separaba la resbaladiza capa del aceite bronceador.

—¡Ay! —exclamó ella.

Albert dio un salto, pues había gritado en su oreja.

—Algo me ha picado —dijo, sentándose e intentando verse la espalda⁠—. No habías apagado del todo tu cigarrillo.

—Lo siento —masculló de modo inadecuado; su interés disminuía.

—Me duele.

Tocó con cuidado su espalda.

—Te ha salido una ampolla. ¿Te pongo algo?

—Me escuece; quizá si nos bañamos se me cure.

—¿Ahora?

—Ya volveremos aquí luego.

—¡Mujeres! —exclamó Albert.

Llevaron la ropa hasta la lancha y la dejaron sobre los asientos. Cuando salieron del agua no se vistieron. No tenía sentido: estaban solos y los dos sabían que dentro de poco harían el amor.

Alrededor del mediodía Albert se dio cuenta de que empezaba a sentir frío. En las últimas dos horas y media no había mirado más allá de los pocos centímetros que lo separaban de Victoria. Todavía no habían hecho el amor, pero estaban muy juntos. Levantó la cabeza y miró por encima de las rocas.

El mar había desaparecido bajo una neblina suspendida sobre el agua. Había una visibilidad de cincuenta metros. La superficie del mar estaba lisa y extrañamente tranquila. Cedric, la gaviota, estaba en el peñasco de siempre.

—Niebla —dijo Albert—. Quizá nos quedemos aislados.

Victoria se incorporó y tiritó.

—No durará mucho. Éstas neblinas de verano son frecuentes en esta zona. Lo más probable es que desaparezca dentro de una hora. Anda, abrázame…

Capítulo II

El capitán Vorolokov se metió una mano velluda bajo el grueso jersey y se rascó una barriga aún más velluda. Estaba soñando despierto. Durante mucho tiempo había sido marinero, marinero de verdad. Todavía se acordaba de cuando los pesqueros rusos salían sólo a pescar. Lo había pasado bien en aquella época: sacaba manualmente la red llena de bacalao que no dejaba de agitarse, y cargaba la bodega antes de volver a los puertos del mar Blanco. Ahora, ya estaba por fin de vuelta hacia el mar del Norte y el canal de la Mancha, unas aguas que le recordaban su servicio durante la guerra en los convoyes hasta Arkangel.

Vorolokov era al mismo tiempo un marino militar y el hombre que capitaneaba un barco de guerra. De hecho, era un brillante marino militar. Había pasado del castillo de proa de un pesquero a capitán del último «pesquero» de la Marina soviética.

El Dmitri Kirov sólo era un pesquero en el diseño del casco. No llevaba aparejos de pesca. Las regalas escondían soportes de ametralladoras, la cabina de popa contenía un lanzador de cargas de profundidad, la escotilla de proa una batería de misiles superficie-aire termodirigidos, y toda la sección central del barco ocultaba un armazón capaz de dirigir un cohete de diez metros hasta un blanco situado a quince kilómetros.

Pero todo este impresionante armamento no era más que la coraza que protegía el verdadero corazón del buque: una colección del más sofisticado equipo de interceptación y aparatos de escucha producidos por los científicos soviéticos: tan sensible que podía seguir los sutiles movimientos de barcos al otro lado del horizonte, tan adelantado técnicamente que los científicos temían que su potencial se viera limitado por las insuficiencias humanas, y tan caro que rivalizaba en coste y en capacidades tecnológicas con una sonda espacial.

Aunque no había sido invitado, el Dmitri Kirov iba a unirse a los ejercicios de la flota de la OTAN en el Atlántico. Su misión era seguir las actividades de los barcos de guerra, identificarlos, anotar los armamentos utilizados, contar la fuerza aérea de los portaaviones, interceptar y grabar los mensajes, localizar las estaciones de radio y de radar, vigilar con sus sonares los movimientos submarinos y transmitir toda esta información a Moscú. Los barcos de la OTAN estaban al corriente de todo.

En Leningrado, una semana antes, Vorolokov se había despedido de su hermana y de su cuñado y preparado para hacerse a la mar. Cuando abrió las órdenes de costumbre, quedó sorprendido al encontrar una carta del comandante de la flota cuyo último párrafo le hizo arrugar el papel y lanzarlo con furia a un rincón de la cabina: «No hay necesidad de pedirle que obedezca sin preguntar las órdenes del profesor Ushakov y sus tres camaradas científicos».

El Dmitri Kirov zarpó al anochecer.

Sábado, 15 de junio: un hombre bajo, con una barba incipiente, le dio a Vorolokov un codazo quizá demasiado fuerte en las costillas y le puso en la mano una taza metálica que contenía café. Era Boris, el cocinero.

Boris era feo, y sus amigos sabían que le hacían un favor al describirlo de ese modo. La bota que le había partido la nariz le había mejorado la cara y los puntos de sutura en la mejilla habían dado a su perfil izquierdo una sonrisa permanente.

Vorolokov y él mantenían una continua guerra cordial. Hacía muchos años que navegaban juntos.

Boris simulaba odiar el mar todavía más de lo que odiaba a su capitán. Sostenía que había tenido que elegir entre este trabajo o barrer las calles de su ciudad natal, pues los cocineros se pagaban a dos por un kopek en tierra firme y, además, apenas existían restaurantes para emplearlos.

En cualquier caso, él no era un cocinero en el sentido estricto. Como Vorolokov, había empezado de marinero de cubierta en un pesquero que tenía un cocinero peligrosamente malo. En el último viaje, después de que el tercer tripulante se envenenara con la comida, el cocinero cayó oportunamente por la borda y Boris heredó el trabajo.

La guerra entre Vorolokov y él empezó el día en que el capitán encontró plumas de gaviota en un tazón de borsch. Boris sostuvo que se habían caído en la olla, pero el capitán no lo creyó.

Los tripulantes constituían una extraña mezcla. La mayoría eran parientes. Mischa, el contramaestre, era también el mayor de los miembros de la familia. Era tío de Vasili y tío político de Sacha, el primer piloto, ya que éste estaba casado con la sobrina de Mischa. Mischa también era primo de Lev, su ayudante de contramaestre. Josef, una de las piezas imprescindibles de la tripulación, pretendía tener relaciones familiares con ellos, sólo porque una tía suya se había casado con el hermano de Mischa. Boris era el tío de Josef. El resto de la tripulación tenía relaciones más lejanas. Vorolokov era un extraño, pues había nacido en otra ciudad, y el otro elemento foráneo era Igor, cosaco por adopción, que no por nacimiento, ya que era huérfano.

Entre todos reunían una colección prácticamente inútil de aptitudes. A Lev le gustaban los perros y Rasputín, su alsaciano mudo, lo acompañaba en todos los viajes. Lev imitaba por él los ladridos y los gruñidos. Mischa presumía de conocer un secreto mongol para romper el cuello de un hombre de un solo golpe, aunque lo cierto era que nunca lo había ejecutado. Boris, que no conocía ese secreto, se había escapado de un campo de concentración en Polonia y se sabía que había roto el cuello de varios guardianes. Vasili podía dislocarse la espalda a voluntad cada vez que necesitaba tiempo libre. Igor era un excelente bailarín.

Todos presumían de ser capaces de oler bancos de peces, témpanos de hielo y bajíos, y de identificar por el olor los diferentes países ante los que pasaban.

Todos hacían bien su trabajo y Vorolokov tenía pocos o ningún problema. En tierra, bebían juntos; en el mar, se conocían, y se comprendían unos a otros.

Sin embargo, había a bordo del Dmitri Kirov una serie de personas a quienes los pescadores no comprendían; eran los cuatro científicos que manejaban el complejo arsenal del barco y los aún más complicados instrumentos de escucha.

Vorolokov sólo se reunía con ellos de vez en cuando. Comían aparte en su propio comedor, mientras él compartía las principales comidas con los otros miembros de su tripulación o bien se hallaba en su puesto en el puente.

Los científicos eran raros. Hablaban un lenguaje que sólo ellos comprendían y hacían que Vorolokov se sintiera ignorante en su compañía. No tenía ninguna confianza en su navegación bajo cubierta.

Vorolokov era básicamente un pescador. Era capaz de trazar un itinerario de una zona de pesca a otra, nunca se perdía y, aunque sus métodos fueran en términos científicos poco ortodoxos, siempre encontraba el camino. Había realizado buenas capturas, en ocasiones había batido récords, y siempre había devuelto el barco y la tripulación sin problemas a casa.

Trabajaba de modo instintivo con una combinación del sol, las estrellas, las estaciones, las corrientes, de vez en cuando el compás y, más raramente, las cartas de navegación.

Y ahora, en su misión más importante, no se le permitía elegir su propio rumbo. Sonaba el intercomunicador y una voz extraña le ordenaba cambiar la dirección unos cuantos grados en un sentido o en otro. Lleno de resentimiento, obedecía o pasaba las órdenes al timonel.

Desde que salieron de Leningrado la semana anterior, sólo sabía los lugares por los que habían pasado. Su rumbo era una serie de zigzags en las cartas de los científicos.

Vorolokov se sentía molesto y frustrado porque se desviaban o no se detenían en las zonas de pesca.

No sabía nada acerca de las armas que llevaban, únicamente que estaban a bordo y que eran importantes y eficaces. No estaban bajo su control y él ni siquiera podía abrir una escotilla sin permiso. Todas las armas e instrumentos estaban controlados por los camisas blancas, como la tripulación llamaba a los científicos. Vorolokov sabía que era un títere.

Escupió un sorbo de café lleno de poso por encima de la barandilla y decidió que tenía que hacer algo con el cocinero antes del próximo viaje.

Bajo cubierta, en el pequeño recinto de la cabina de radio, Tanya Suvorova pasaba otra capa de esmalte a la uña de su pulgar izquierdo. A los veintidós años, tenía la impresión de estar gastando toda su vida en los tres metros cuadrados de aquella habitación. La única iluminación provenía de un tubo fluorescente instalado sobre su mesa.

Sólo veía la luz del día cuando salía a tomar el fresco al final de su turno; durante el resto del tiempo, se sentaba ante esa mesa con los auriculares puestos.

En este momento, se sentía culpable por haber estado escuchando con gran placer durante los últimos quince minutos música occidental, en la longitud de onda de una emisora civil.

Tanya era el miembro de la tripulación preferido de Vorolokov, la hija que nunca había tenido. Su cabello de ébano y sus ojos grises le recordaban los brumosos lagos a orillas del mar Blanco, donde había pasado su infancia. Hablaba muy bajo, tanto que tenía que pegar la oreja completamente al tubo cuando ella hablaba.

Un zumbador del tablero que tenía frente a ella emitió una señal aguda. Tanya apagó el cigarrillo y cogió los auriculares. Entre interferencias, reconoció los saludos en clave del buque enlace Ayat. Tenían que encontrarse algo más tarde ese mismo día.

Acusó recibo del mensaje y cortó rápidamente. Acto seguido accionó el interruptor del intercomunicador y comunicó a Ushakov la posición dada por el Ayat.

Ushakov se acercó al panel indicador y localizó el buque nodriza a unas veintiuna millas a babor. Trazó el nuevo rumbo, llamó a Vorolokov en el puente y le dio las instrucciones.

—Estaremos junto a él dentro de una hora y media.

Vorolokov levantó los brazos y lanzó un par de juramentos. El timonel hizo girar el timón unos pocos grados y Vorolokov comprobó la nueva ruta con el compás. Atravesaban el canal de la Mancha. Como de costumbre, se preguntó si los camisas blancas de abajo sabían lo que estaban haciendo.

Sesenta y siete minutos más tarde, el Dmitri Kirov entró en un banco de niebla. Vorolokov lo señaló a la cabina del radar y a Ushakov. Recibió una respuesta casi inmediata, según la cual el Ayat estaba justo enfrente, al otro lado de la niebla…

Boris salió de la cocina con otra bandeja de café, de aspecto aceitoso. Cogió la colilla del puro que estaba fumando y echó la ceniza en la taza más grande, la revolvió con el dedo y se limpió la mano en el mugriento delantal; los dos lados de su cara sonreían.

Subió la empinada escalera de la toldilla hasta el puente y empujó la puerta con el hombro.

Ofreció la taza al capitán. Vorolokov la aceptó y murmuró una palabra de agradecimiento. Se preguntó por qué le agradecía a Boris aquel repugnante café y decidió que se trataba de una cuestión de costumbre y no de apreciación.

Vorolokov dejó que el líquido amargo y caliente bajara por su garganta. Se inclinó sobre la bitácora, luchando contra el balanceo del barco.

Boris estaba mirándolo.

La taza medio vacía se estrelló contra la cubierta. El café formó un charco en la pulcra tablazón. Vorolokov abrió la boca. El estaño siberiano brillaba entre sus dientes. Palideció y sus grandes y velludas manos se agarraron al reluciente bronce brillante de la bitácora.

Boris, paralizado de miedo, estaba convencido de que el capitán le echaría a él la culpa.

No fue tanto un choque como un estallido. Hubo un discordante ruido de desgarramiento, de metal que se torcía y de roca que se pulverizaba. Un mamparo cayó sobre la cabeza de Boris, un extintor se desprendió de su soporte y empezó a escupir espuma. A través de sus ojos sólo medio conscientes, el cocinero vio a Vorolokov levitar y estrellarse contra la mesa de las cartas y las ventanas del puente. El cuerpo del timonel fue proyectado contra el timón. Se desplomó sobre él, ya sin sentido, con el jersey trabado en uno de los radios.

Se oyeron los gritos de los hombres sacudidos por el impacto. El equipo pesado se desprendió de sus soportes. Los aparejos y la loza se rompieron, las argollas que sujetaban el ancla cedieron y la soltaron y la cadena cayó con gran estrépito. Luego se hizo el silencio.

Vorolokov abrió los ojos. Estaba medio colgado a través de la ventana frente al timón, con la cabeza fuertemente comprimida entre un montante y el mecanismo que operaba los enormes limpiaparabrisas. Despacio, se incorporó y echó una mirada a la destrozada cabina de mando. Frente a él, el gasóleo manaba de una tubería rota. Era el caos.

Miró hacia adelante. El mar no apareció ante él, sólo una llanura rocosa. Dos sorprendidas figuras desnudas estaban de pie cogidas de la mano contemplándolo más allá de la destruida proa del pesquero.

El Dmitri Kirov, orgullo de la suprema flota de espionaje de la Marina soviética, ocupaba ahora una buena parte de la isla que el tío de Albert le había ganado a Fatty Hagan en una partida de póquer.

Capítulo III

Albert y Victoria, ambos desnudos, miraban la torturada proa del pesquero que se erguía ante ellos. Se produjo un denso silencio, roto únicamente por el agua que caía del casco desgarrado.

Habían estado tumbados en la pequeña meseta, pensando los dos en lo mismo. Cada uno había llevado al otro hasta el clímax de la seducción. Victoria hizo que Albert se esforzara; ella no tenía ninguna prisa, pues conocía el Kama Sutra. Quería saborear cada movimiento, hacerlo durar.

—¿Es así como tiene que ser? —⁠preguntaba⁠—. ¿Lo estoy haciendo bien?

Estaba un poco ansiosa y temblaba ante las experimentadas caricias de Albert.

Por fin, Albert adoptó con suavidad la postura y comenzó una cuenta atrás mental. Cinco, cuatro, tres… Un sonido ahogado entre la niebla le hizo mirar hacia arriba: un barco se dirigía directo hacia ellos. De modo instintivo, se apartó de la sorprendida Victoria. La proa se aproximaba, apuntando hacia ellos. Agarró a la jadeante muchacha y la alzó.

Trozos del casco de acero salieron disparados cuando éste encalló unos pocos metros ante ellos. El ancla rompió la piedra a los pies de Albert cuando se desprendió de sus topes y quedó enterrada bajo la cadena que cayó tras ella.

Una cara barbuda apareció y se quedó mirándolos. Sangraba y babeaba un líquido marrón espeso.

—¡Por todos los santos! —gritó Albert, furioso⁠—. ¡Están violando una propiedad privada!

La cabeza los miró asombrada. Aparecieron dos manazas que golpearon la barandilla del barco. De pronto, desapareció, aunque en seguida volvió a aparecer, acompañada esta vez de una despeinada cabeza de mujer que llevaba puestos unos auriculares de los que colgaba un pequeño trozo de cable. Sangraba por la nariz y los hilillos de sangre que corrían a ambos lados de la boca formaban un siniestro bigote rojo a lo Gengis Khan. Más cabezas se unieron a ellos, hasta que toda la proa del barco recordó la tribuna de un teatro de variedades.

Albert se dio cuenta de repente de que estaban desnudos y se tapó pudorosamente. Victoria siguió mirando, asombrada, aquel barco de color gris oscuro.

—¿Qué hacen ustedes delante de barco nuestro? —⁠preguntó una voz, con un cierto acento de Old Kent Road.

—Han atracado encima de nuestras ropas. Si retroceden un poco, podremos vestirnos. Y creo que, además, nos han aplastado los bocadillos. Estaban dentro de nuestra lancha.

Las cabezas desaparecieron. Albert no podía ver lo que estaba sucediendo arriba, en la cubierta. Se destapó de nuevo. Victoria seguía mirando el barco, con incredulidad. La cogió por los hombros y la sacudió para sacarla de su estupor.

—Creo que mis gafas de sol estaban dentro —⁠fue todo lo que pudo decir, señalando la pequeña cala ocupada ahora, totalmente, por el pesquero.

—Bueno, con este tiempo… —murmuró Albert.

De la mano, la condujo hasta lo que quedaba de la lancha. Un timón doblado asomaba por debajo de la quilla del barco, había pedazos rotos de fibra de vidrio esparcidos entre las rocas, el motor fuera borda parecía una herradura.

La única señal de ropa era una manga azul y blanca de la camiseta de Albert. Las gafas de sol yacían intactas entre los restos. Victoria las examinó con atención, sonrió distraídamente a Albert y se las puso.

Albert sacó la cuerda de arranque del motor y se la ató a la cintura. Luego, cogió la manga azul y blanca y se confeccionó un taparrabos. No pudo salvar nada más.

Caminó hacia la popa del barco. Estaba completamente fuera del agua y sólo la punta doblada de una de las palas de la hélice tocaba el mar. Un lado del casco presentaba en toda su longitud una raja de unos seis metros, donde un trozo de roca había cortado las planchas de metal como si fuera un rayo láser. Dio media vuelta y se dirigió de nuevo hacia la pequeña meseta. Entonces, por primera vez, pudo ver el nombre pintado en la proa.

—¡Pero si es un maldito barco ruso!

Una escalera de cuerda se desenrolló desde un lado del barco y golpeó las piedras. Apareció una bota seguida por un cuerpo macizo y la cara de Vorolokov. Tras él, se formó una pequeña procesión.

Entre una gran cantidad de exclamaciones, todos examinaron los daños del casco. Albert no tuvo necesidad de saber ruso para comprender que la mayoría de los jugosos insultos y maldiciones se le dirigían a un joven de camisa blanca.

Por un momento pareció que el joven y el corpulento marinero iban a transformar sus argumentos en golpes. La mujer, que todavía llevaba los auriculares y el bigote mongol, se interpuso entre ellos y, señalando a Albert, les dijo algo. Albert deseó entonces estar pasando sus vacaciones en Clacton, como de costumbre.

—Buenas tardes. ¿Cómo han conseguido poner la isla en nuestro camino tan rápido?

Albert se sintió desconcertado por esa muestra de lógica femenina.

El cortante alarido de una sirena de barco, que provenía de detrás de ellos, los sobresaltó a todos. Albert se volvió. Su estómago se tensó y por un instante esperó ver otro barco embistiendo la isla desde otra dirección. Empezaba a encontrar Foul Rock demasiado llena de gente.

A través de la niebla que se levantaba pudieron ver, a sólo cuatrocientos metros, alineado con el rumbo del pesquero, un inmenso buque cisterna anclado por la proa y la popa. En lo alto del mástil ondeaba la bandera de la Unión Soviética.

Vieron cómo arriaban un bote que se dirigió hacia ellos. Toda la tripulación fue a su encuentro. La conversación con los del bote empezó cuando aún estaban a cincuenta metros.

Los visitantes hicieron un rápido repaso de los daños del pesquero. Era obvio que la presencia de Victoria no había pasado inadvertida a los recién llegados, que le dirigían miradas lascivas. A pesar de todo, ella se sentía completamente anónima tras sus gafas de sol. Albert tuvo la desagradable impresión de que los rusos hubieran estado mucho más contentos de haberlos aplastado a ellos dentro de la pequeña motora.

Al fin, el grupo se acercó a ellos.

—¿Qué hacen ustedes aquí? —⁠preguntó el oficial uniformado, en un inglés casi sin acento.

—Están ustedes en mi isla. Han destrozado nuestra lancha y toda nuestra ropa. Y, además, han dejado a mi chica sin bragas.

El oficial dio una breve orden a un ruso alto que tenía al lado. El marinero se quitó su enorme y grasiento jersey y se lo pasó a Victoria, quien se volvió y se lo puso. Sólo era un enorme y grasiento jersey de marinero, pero el efecto era erótico, pues no se podía olvidar que seguía sin bragas.

El grupo se dirigió hacia la escala y empezó a subir a bordo. Albert y Victoria, sin saber muy bien qué hacer, se quedaron abajo.

Al momento, apareció por la barandilla la cabeza de la mujer y los invitó a subir. Albert se adelantó.

—Por aquí, por favor.

La mujer y un hombre rechoncho con la nariz doblada y una sonrisa en un solo lado de la cara los guiaron hasta una cabina.

—Tendrán que compartir esto —⁠dijo la mujer señalando una litera con dos camas⁠—. Espero que no le importe tener litera de arriba.

—Que consideración —dijo Albert mirando a Victoria.

—Siéntense, por favor. Vodka, ¿sí?

Albert asintió.

—Con un par de cubitos.

—¿Con dos cubos de qué?

Albert sonrió y se sentó. Entonces se dio cuenta, de pronto, de que se había quemado en un lugar bastante poco frecuente.

Nariz Partida les puso en las manos un par de vasos grasientos. Una botella apareció en el centro de la mesa. Albert tomó un sorbo del líquido transparente que la muchacha le sirvió.

—Niet. Así.

Y vació el vaso de un trago. Albert y Victoria la imitaron.

Veinte minutos más tarde, la botella estaba medio vacía.

Albert supuso que estaban tratando de suavizarlos, pero no le importaba. Se sentía claramente feliz, aunque por un momento pensó que a los condenados a muerte les daban de beber alcohol antes de la ejecución. Se preguntó si el vodka anestesiaría su dolorido trasero.

La puerta de la cabina se abrió, dando paso al propietario de la barba y al oficial uniformado del buque cisterna.

—Éste —dijo la mujer— es el capitán de pesquero Vorolokov y éste es el capitán comandante de flota Nevskii. Yo soy Tanya Suvorova, operadora de radio.

Albert se presentó a sí mismo y a Victoria.

Vorolokov explicó que, a pesar de los daños aparentemente graves, esperaban poder desencallar el barco al día siguiente. Trabajarían toda la noche soldando planchas de metal sobre el agujero del casco y lo remolcarían hasta Leningrado para que lo repararan.

A Victoria el capitán le pareció simpático y amable. Hablaba bien el inglés.

—El accidente ha sido debido a un error de radar —⁠prosiguió⁠—. Bastante incómodo para todos. Lamentamos la destrucción de su lancha; nuestra embajada en Londres se ocupará de la compensación. Mañana les llevaremos a sus casas. Mientras tanto, sean nuestros huéspedes.

Albert les agradeció su hospitalidad.

Los tres rusos salieron.

Tanya volvió poco después cargada con ropas.

—Para ustedes —dijo, y se fue.

Albert se quitó el taparrabos y miró con pesar por encima del hombro el reflejo de su brillante trasero en el espejo del armario. Como monarca de Foul Rock ordenaría que los médicos colocasen un aviso en la entrada de palacio en el que se dijera que el rey estaba indispuesto como consecuencia de un accidente de equitación. ¿Cómo podía confesar a sus amados súbditos que se había quemado el culo intentando tirarse a una chica al aire libre?

Se vistieron. Albert descubrió que el basto tejido del mono irritaba la parte posterior de sus piernas.

Ruidos que denotaban actividad le hicieron asomarse por una de las portillas. Vio una multitud de marineros provistos de equipo para soldar. Arriba, podían oírse más hombres trabajando.

Los ruidos aumentaron a medida que las secciones dañadas iban siendo cortadas con sopletes de soldadura autógena. Las planchas nuevas chocaban cuando los mecánicos las colocaban sobre el casco. El ruido reverberaba dentro de la cabina y finalmente los hizo salir al puente.

El sol se estaba poniendo, aunque los reflectores colocados en la isla y la cubierta iluminaban toda la zona. Albert pensó que, de no ser por el ruido, la situación hubiera sido romántica, en lugar de grotesca.

Las planchas relucían y enrojecían a medida que el chorro blanco azulado de los sopletes cortaba los trozos de metal rotos. El fuego rojo se reflejaba en las gafas protectoras negras. Finos conos de humo se movían como espectros empujados por la suave brisa. Sombras macabras subían y bajaban entre las rocas, como en una danza de pesadilla, a medida que sus propietarios hacían su trabajo. La isla bullía de actividad. Era como una herrería infernal.

Albert se inclinó sobre la barandilla y, mientras miraba fascinado el espectáculo, rodeó de modo inconsciente con el brazo la cintura de Victoria. El sol se puso sin que nadie lo notara.

Tanya apareció a su lado y les hizo señas para que bajaran al comedor. Vorolokov ya estaba allí. Hizo que Victoria se sentara a su izquierda mientras que Tanya ocupaba el sitio de costumbre, a su derecha. Albert, cautelosamente, se sentó junto a ella. Se sentía como en casa con su traje prestado de marinero.

Les sirvieron vino de Georgia para acompañar las tortas rusas y los arenques salados. Vorolokov dirigió la conversación. Habló con cariño de sus visitas a Inglaterra durante la guerra. Entonces fue cuando aprendió el inglés, explicó.

—En aquellos tiempos, no enseñar inglés en las escuelas —⁠dijo⁠—. Ahora, todo diferente.

Por primera vez, desde el impacto de la irrupción del pesquero, Victoria empezó a relajarse. Le gustaba Vorolokov; era el primer ruso que conocía. Estaba empezando a disfrutar del encuentro cuando recordó que su padre debía de estar preocupándose por su retraso.

Después del café y de otra ración de vodka, Vorolokov se excusó para ir a supervisar los trabajos de reparación. Tanya, al parecer, tenía que trabajar hasta tarde en la cabina de la radio. Albert y Victoria volvieron a su camarote.

El estruendo recordaba el de una fundición.

Albert se preguntó cómo se las habría arreglado Douglas Fairbanks —⁠padre, por supuesto⁠— en una situación semejante… Saldría del mar por el extremo más alejado de la isla con un sable en una mano y una bomba encendida en la otra. Y, después de anular al centinela con un golpe rápido, casi descuidado, Albert Fairbanks colocaría la bomba bajo el pañol de municiones. Después esperaría a que explotara y se lanzaría contra la sorprendida tripulación. En cuestión de segundos, habría acabado con el barco y ningún ruido lo molestaría en su isla. Ganaría la guerra y conseguiría a la chica.

De pronto, algo lo sacó de su ensueño.

—Hace demasiado ruido para dormir. ¿Crees que nos dejarían un Monopoly?

Albert la miró. Estaba sentada en la litera de abajo. Sonreía. Agarró su cinturón y lo atrajo hacia ella. Él la besó.

—No me gusta el Monopoly —dijo.

Estaba a punto de sugerir un método mejor para pasar la noche cuando la puerta se abrió. Era Tanya de nuevo.

—No se preocupen. He acabado el turno. Yo dormir.

Y se echó vestida en un catre, en el otro extremo de la cabina.

Albert gruñó y subió a su litera. Se tumbó boca abajo, pues su quemadura todavía le escocía. Estaba en la posición correcta ahora, ya que Victoria yacía bajo él. Maldijo el hueco de un metro y el colchón que los separaban.

Victoria se despertó; alguien la sacudía con suavidad. Tanya estaba a su lado. Le traía café.

—Por favor, prepárense pronto. Sacaremos el barco en seguida.

Eran las cinco pasadas. La luz todavía era débil y escasa. Afuera, la actividad continuaba. Albert y Victoria se dirigieron a la cubierta. La isla estaba rodeada de barcos, de barcos rusos. Había como mínimo una docena, anclados alrededor del extremo oriental.

Un Vorolokov de aspecto cansado les saludó desde abajo. Se acercaron a él. Estaba inspeccionando las planchas de metal montadas en el casco.

—Es una chapuza —se disculpó—, pero nos llevará a casa. Dentro de unos minutos, empezarán a tirar de nosotros. Sitúense en el otro extremo de la isla para evitar un accidente.

Gruesas cuerdas y cables de acero unían el embarrancado Dmitri Kirov con los otros barcos. El pesquero parecía formar parte de una gigantesca telaraña. Empezó a sonar una sirena. Los barcos se prepararon para tirar de la popa del buque encallado. Una segunda sirena dio la señal del inicio de la operación.

Albert y Victoria se apartaron del casco.

Una espuma blanca y abundante salía por detrás de los barcos que halaban. Los cables se transformaron en oscuras barras de acero.

Albert podía ver a Vorolokov en la cubierta gesticulando y dando órdenes.

Durante unos aburridos segundos, no pasó nada. De pronto, se oyó una serie de estallidos secos y varios cables se rompieron. La proa vibró y se balanceó. Sonaron más detonaciones. Grandes trozos de cable salieron disparados del Dmitri Kirov, asestando fuertes latigazos y llevándose consigo parte de la cubierta.

La piedra pulverizada formó remolinos de polvo blanco alrededor del pesquero todavía cautivo.

Dos horas más tarde, los remolcadores estuvieron preparados para repetir la operación, aunque esta vez se les unió el buque cisterna.

Como antes, una sirena dirigió la maniobra. Los barcos empezaron a tirar. También como antes, se produjo una vibración y luego un ruido como el disparo de un pequeño cañón. Un cable fustigó la cubierta, arrastrando un bolardo y llevándoselo por una esquina del puente. La explosión fue seguida por otra. Ésta vez fue toda la cabina de la cubierta de popa la que salió proyectada, dejando al descubierto, de manera vergonzosa, el tambor del lanzador de cargas de profundidad.

Albert oyó chirriar el pesquero. El sonido, terrorífico y sobrenatural, resonó en toda la isla. La proa se levantó casi tres metros del suelo, permaneció así durante un instante y acabó estrellándose con un estruendo de afilamiento de roca y metal. Un silbido de aire comprimido en el puente del pesquero se unió al ruido. Los barcos remolcadores pararon sus máquinas. El pesquero yacía inmóvil, prisionero en las garras de la isla, con la popa destrozada. El último intento de desembarrancarlo lo había partido literalmente en dos.

De nuevo en cubierta, le dijeron a Albert:

—Se ha quedado encallado de verdad. Hemos decidido descargar el equipo.

—No pueden abandonar en mi isla este montón de hierro viejo. El abandono de escombros está prohibido en este país.

—No tenemos otra elección —⁠dijo con pesar Vorolokov⁠—, pero una vez hayamos descargado podemos dejarle el casco a trozos para usted antes de irnos.

Un grito desde tierra interrumpió la conversación.

—Es mi padre —dijo Victoria.

Corrió hacia un costado del barco. Rhodes sentía una mezcla de furia y alivio. Al ver que la pareja no volvía, había dado aviso a los guardacostas y antes del anochecer se unió al equipo que partió en su búsqueda.

—Azotaré a ese canalla —dijo Rhodes al jefe de los guardacostas.

Atracaron cerca del pesquero y quedó horrorizado al ver los restos de su motora esparcidos en la pequeña cala entre trozos de ropa y los prismáticos aplastados de Albert.

Victoria bajó la escalera y lo abrazó. Albert la siguió y le explicó lo ocurrido.

Rhodes se sentó en una piedra y escuchó el relato mientras, con ojos astutos, examinaba las extrañas y complicadas antenas y cúpulas de la superestructura del pesquero.

Al final, se puso en pie, metió una mano en el bolsillo y sacó una petaca —⁠la mayor que Albert había visto nunca⁠— llena de ginebra. Parecía la cantimplora de un soldado de la Legión Extranjera. Le quitó el tapón y lo entregó a Albert. Después, dio un trago largo y se la pasó.

—Creo que puedo hacerte rico, hijo —⁠dijo, dándole unos golpes con el dedo en el pecho para conferir más énfasis a sus palabras⁠—. Necesitas mis consejos experimentados. No pueden mover un percebe de ese casco sin una orden específica del Receptor de los Restos en este trozo de roca, y ése eres tú.

Se puso las dos manos sobre la cabeza y se echó la peluca hacia adelante, con el mejor estilo de sala de justicia.

—Por lo que sé, esta isla sólo está sujeta a tus leyes. Déjame esto a mí.

Dio media vuelta, pero se volvió de nuevo y añadió:

—Como fiscal del Tribunal Supremo de tu país, por supuesto.

Rhodes se dirigió hacia Vorolokov y Ushakov, que estaban repartiendo órdenes a la tripulación para descargar el pesquero.

—Quiero hablar con el oficial al mando —⁠dijo con voz firme.

—Soy el capitán.

Rhodes fingió el amaneramiento oficial de su profesión.

—Bien. Tengo que informarle que no pueden descargar una sola pieza de equipo hasta que se haya establecido una compensación por parte de los Tribunales Internacionales. Soy el consejero legal del propietario de esta isla y no creo necesario señalarle las implicaciones si se hiciera caso omiso de esta advertencia.

Un brillo astuto apareció en los ojos de Vorolokov.

—¿Derecho de salvamento? —preguntó.

—Derecho de salvamento y compensación, para ser exactos —⁠corrigió Rhodes.

—¿Puede hacernos esto? —preguntó el científico en ruso.

—Sí, aunque esperaba que no llegara a suceder.

Ushakov se encogió de hombros. Los dos hombres subieron cansadamente a bordo del infortunado navío.

Tanya sacó la cabeza por la puerta de la cabina de la radio y vio cómo se acercaba el descorazonado Vorolokov.

—El capitán comandante Nevskii quiere saber cuándo llegará el primer bote cargado con equipo.

—Dile que no podemos descargar nada. Hay un abogado loco que nos amenaza con inmovilizar el barco con un mandato judicial. Temí que esto llegara a suceder en cuanto vi llegar la lancha de salvamento. Nevskii tendrá que resolverlo.

Tanya transmitió el mensaje.

—Quiere hablar con usted —dijo.

Vorolokov hizo una mueca de disgusto y cogió el radioteléfono.

Rhodes, Albert y Victoria estaban sentados en las rocas, junto a la brillante lancha salvavidas.

Tanya los llamó desde la cubierta del pesquero.

—El capitán comandante Nevskii quiere que vayan a su barco para hablar.

—Lo siento —dijo Rhodes—, pero no estamos dispuestos a abandonar nuestro territorio para discutir esto. Tendrá que venir él.

Se volvió hacia Albert:

—Pase lo que pase, tenemos que mantenernos firmes. ¿No es cierto, Bill? —⁠añadió, dirigiéndose al marinero que había llegado con él.

—Sí, y nosotros sabemos la tira sobre derecho de salvamento, muchacho —⁠asintió Bill.

La conversación, cuando apareció Nevskii, fue tortuosamente legal. El ruso insistió en que tenía perfecto derecho a llevarse de la isla lo que era propiedad de su país y Rhodes se mantuvo igualmente firme en lo contrario. Victoria se emocionó al ver que la postura de su padre no se veía afectada por los marineros armados que acompañaban al oficial.

Al final, el abogado se acercó a Albert.

—¿Estás de acuerdo en vender o alquilar una parte de la isla?

—¿Servirá de algo?

—No te preocupes, déjamelo a mí. Intentaré conseguir el mejor trato posible.

Volvió junto al ruso.

—El propietario de este territorio está dispuesto a alquilarles la mitad que contiene su pesquero por seis millones de rublos.

El ruso se quedó estupefacto, tanto como Albert, quien, aunque no sabía la cantidad que eso representaba, pensó que sonaba a bastante.

—Es más de un millón de libras —⁠susurró Victoria recordando sus recientes exámenes preuniversitarios.

El ruso miró fijamente a Rhodes.

—Me pondré inmediatamente en contacto con las autoridades de mi país.

Capítulo IV

Rhodes contempló la rígida espalda de Nevskii a medida que se alejaba arrogantemente por el terreno pedregoso, seguido por sus guardias armados. Era obvio que estaba muy enfadado. Se metió en el agua y subió de un salto a bordo del cúter. Uno de los hombres empujó la lancha, con un juramento, y se dirigieron hacia el Ayat. Nevskii mantenía la vista fija al frente y evitaba deliberadamente volverse hacia la isla.

Rhodes olvidó su actitud legal y empezó a dar saltos de un lado a otro.

—¡Vamos a ganar, vamos a ganar!

Albert podía ver la luz del sol entre su cabeza y la peluca roja.

—Ahora, ya sólo es cuestión de negociar. Los rusos saben que al final tendrán que pagar y les conviene arreglar el asunto antes de que las potencias occidentales intervengan. —⁠Tomó un trago de su petaca para celebrarlo y siguió hablando⁠—. Éste no es un barco de pesca; es un barco espía. Seguramente, el equipo de a bordo vale millones de libras. Los rusos saben que a los yanquis les gustaría echarle una ojeada; por eso tienen interés en desmantelarlo lo más rápidamente posible.

Miró la hora.

—Tengo que volver a St. Mary. Vosotros dos quedaos aquí y no volváis a subir al barco. Lo siento, pero tendréis que pasar hambre hasta que vuelva. Traeré comida y una tienda de campaña. Nos quedaremos aquí tanto como haga falta. Estaré de vuelta esta tarde. Ah, debemos tener las escrituras. ¿Dónde están?

Albert le dijo que estaban dentro de la maleta, en la pensión.

—Meta algo de ropa dentro, la voy a necesitar —⁠dijo.

Rhodes se metió en el bote.

Albert lo llamó.

—Será mejor que le diga a la señora Pengelly que esta noche tampoco iré a cenar.

Se preguntó si su patrona le cobraría esas dos cenas a las que había faltado y, de pronto, se sintió culpable por pensar eso; después de todo, dentro de unas horas sería millonario. También se acordó al mismo tiempo del pirograbado que tenía colgado sobre la chimenea, en casa: «El dinero es la fuente de todo mal».

Albert acompañó a Victoria hasta el extremo occidental de la isla. Desde aquel punto, el pesquero quedaba escondido por la altura de la pequeña meseta. Se bañaron y tomaron otra vez el sol. Ahora tenían un montón de cosas de las que hablar.

—¿Qué vas a hacer con todo ese dinero?

Albert la miró sin expresión.

—Quiero decir que podrás comprarte cualquier cosa.

Albert pareció preocuparse.

—Tenía un amigo —dijo— que ganó una vez ciento cincuenta libras en las quinielas, y eso fue su ruina.

Ella se echó a reír.

—Lo digo en serio, perdió la cabeza. Se fue de vacaciones al extranjero y se arruinó.

Victoria apretó un delgado dedo contra su sien.

—Podrías tener doscientos Rolls-Royce o gastar cuatro mil libras diarias durante un año. ¿Cuánto ganas?

—Bueno, una vez he pagado los impuestos y esas cosas, unas doce libras a la semana.

—Pues podrías gastar diez al día durante casi seiscientos años.

—No es el dinero lo que me preocupa, es que nunca había pensado en llegar a tener tanto. No fumo ni bebo mucho y voy al cine todas las noches. También juego al fútbol y voy a bailar cuando puedo. Tengo la casa y los muebles del tío Alf, visto bien y ahorro un poco. Dios sabe lo que dirá Manny cuando vuelva.

—Creo que voy a tener que enseñarte lo que quieres —⁠dijo, inclinándose sobre él y mordiéndole suavemente el cuello.

—Sé lo que quiero —contestó sonriéndole⁠—, pero parece que la Marina rusa trata de impedir que lo consiga.

El capitán comandante Nevskii solía vestir impecablemente. Alto, con el pelo gris muy corto, era un excelente ejemplo de los mejores productos de la Academia Naval Soviética. Su excepcional hoja de servicios y su conocimiento de idiomas le predestinaban (eso esperaba él) al puesto de agregado naval en un país occidental, en Canadá a ser posible (le encantaba el hockey sobre hielo).

La puerta de la cabina estaba cerrada. Nevskii estaba sentado ante su mesa, con el cuello desabrochado y la corbata aflojada. La chaqueta colgaba de sus encorvados hombros y tenía la frente apoyada en el pulgar de su mano izquierda, que sostenía un cigarrillo con un largo arco de ceniza. Estaba mirando una carta de navegación y el pequeño punto rodeado de círculos que era Foul Rock le devolvía la mirada.

La ceniza cayó. Furioso, aplastó la colilla y sacudió la carta, que dejó su carga de ceniza sobre la alfombra. Se dirigió hacia un armario y sacó un termo. Le quitó la tapadera y la llenó hasta rebosar de vodka casi helado. Lo bebió de un trago y encendió otro cigarrillo.

Su carrera se tambaleaba. Ahora estaba esperando el cable que lo relegaría a cualquier oscuro rincón de la oficina naval de algún puerto perdido. Sabía que ése era el castigo por la pérdida de un barco, por insignificante que fuera éste. No podía ni imaginar el castigo por perder el vital Dmitri Kirov.

Sudaba sólo de pensar en la reacción ante el mensaje cifrado que había dirigido a la comandancia naval suprema. Desenroscó la tapa del termo y bebió de nuevo.

Pensó en todos los años que habían pasado desde que salió de la academia, años en los que había sacrificado a menudo sus sentimientos personales para mejorar su posición. No se había casado y sus padres habían muerto. Era hijo único y sus compañeros eran oficiales de brillante trayectoria. Se preguntó si tendría que afrontar el futuro completamente solo.

Un golpe seco en la puerta de la cabina lo sacó de sus pensamientos.

—Oficial de radio, señor.

El capitán comandante Nevskii asestó una patada a la carta y la metió detrás del escritorio. Escondió el termo de vodka. En el momento de abrir la puerta, llevaba la corbata ajustada alrededor del cuello y era de nuevo el elegante comandante de flota.

Su mirada adquirió especial dureza cuando vio la cara sonriente del oficial de radio.

Cogió el cable y ordenó al oficial que esperase fuera.

«Hijos de mala madre —pensó—, les ha faltado tiempo para celebrar mi desgracia».

Abrió el mensaje y lo leyó.

Sus hombros se contrajeron. Su boca se abrió.

Hizo algo completamente ajeno a la austera vida de a bordo. Estalló en una carcajada, atravesó corriendo el camarote, se lanzó sobre la cama y empezó a dar saltos sobre el colchón. Las lágrimas corrían por sus mejillas. Se echó de espaldas y, abrazando sus rodillas, intentó leer el mensaje con los ojos llenos de lágrimas.

Leyó de nuevo las felicitaciones personales del presidente del Praesidium Soviético. Eran profusas, casi poéticas, extraordinarias. El capitán Nevskii jamás había oído elogios como aquéllos.

Se incorporó, convertido en héroe y contraalmirante. Había sido ascendido por lograr lo imposible: conquistar para la Unión Soviética una base de vital importancia en la entrada del océano Atlántico, entre el canal de la Mancha, el mar de Irlanda y el golfo de Vizcaya. Foul Rock era el tesoro de un zar.

Albert y Victoria se encontraban en la parte norte de la isla ayudando a Rhodes a descargar las provisiones. Su regreso desde tierra firme parecía un carnaval y los rusos, desde la cubierta del pesquero, no se perdían el espectáculo.

Arribó en un bote cargado hasta límites peligrosos. Con él llegó Collins, su pasante, ataviado impecablemente con una chaqueta negra, unos pantalones a rayas y una resplandeciente corbata gris perla. En cuanto al abogado, tenía todo el aspecto de ir a pescar tiburones. Llevaba unas botas de pescador de color blanco, un impermeable de hule, de un amarillo deslumbrante, y una gorra de ciclista azul y roja con la palabra CINZANO sobre la visera.

Sin prestar la menor atención a su público ruso, Collins y él se dedicaron solemnemente a buscar el mejor emplazamiento. Luego, satisfechos, empezaron a montar la tienda anaranjada, que dividieron en cuatro «dormitorios», dos a cada lado del área central.

Al finalizar, se alejaron un poco y examinaron con ojo crítico la nueva oficina y residencia. Entonces se dirigieron hacia el resto de los suministros amontonados en la playa y transportaron todo el equipo hasta la tienda.

Albert les ayudó, trasladando montón tras montón de libros de derecho y archivos, mesas plegables, sillas, hornillos, cacerolas, bidones de agua y linternas. Se preguntó dónde estaría la comida.

—¿Qué ocurre? —preguntó Rhodes, al advertir su desconcierto.

—Me estaba preguntando dónde está la comida. No hemos probado bocado en todo el día.

El abogado señaló una pequeña caja de embalaje marcada: «S. S. Orcadia, no apto para viaje». Estaba entre dos grandes cajas de botellas de ginebra. Después dio media vuelta y siguió montando las mesas y preparando la máquina de escribir, las lámparas y los libros.

Collins parecía haber trabajado toda su vida en una tienda de campaña anaranjada plantada en medio de un islote lleno de pedruscos.

Su bronceada cabeza calva brillaba en el cálido anochecer mientras ataba una placa de bronce a un palo que había clavado en una grieta junto a la entrada de la tienda: «Las. Rhodes, Licenciado en Derecho por Londres, Abogado, Notario». Por último, se fue de nuevo al bote y volvió con un gran felpudo que extendió frente a la tienda. «BIENVENIDOS», pregonaba el felpudo.

Victoria se encontró de pronto en la cocina. Era sorprendentemente competente y al cabo de pocos minutos montó una cocina de dos fogones detrás de la tienda.

El siseo de los bistec y las cebollas que se freían se vio de pronto ahogado por un gran estruendo. Un helicóptero que volaba casi a ras del mar sobrevoló la isla y se quedó suspendido sobre el Ayat. Permaneció así unos instantes y pudieron ver cómo bajaba una pequeña figura hasta la cubierta del barco ruso.

El helicóptero se quedó inmóvil un segundo, cambió de dirección y desapareció en dirección a la costa francesa.

—¿Cree que habrán traído la pasta, señor? —⁠preguntó Collins.

Rhodes se encogió de hombros, se levantó la peluca roja y se rascó la cabeza.

El cielo estaba casi de color púrpura. Rhodes encendió una linterna de gas y él y Collins fueron a sentarse en el despacho, para hojear los archivos, consultar los libros y beber ginebra.

Albert fue a buscar los cojines de la lancha y se sentó con Victoria fuera de la tienda, a contemplar las parpadeantes luces de la flota rusa. Cincuenta metros más allá del pesquero embarrancado, les llegaban los sones de una melancólica balalaica. No había ni un soplo de viento y el mar estaba completamente quieto.

De vez en cuando, oían el ruido de unos pasos sobre las escaleras de metal del barco pero no podían ver ningún movimiento.

Al final, cansados, Albert y Victoria se metieron en la tienda de campaña. Victoria le cogió la mano y se la apretó, besó a su padre y desapareció en uno de los compartimentos. Albert dudó un momento y se metió en el de al lado. Rhodes y Collins siguieron trabajando.

Albert se sentó en el borde de su catre y contempló la sombra de Victoria que se desnudaba al otro lado de la delgada barrera de tela de algodón. Se desnudó él también, se tumbó, se metió en el saco y la llamó en voz baja. Un bulto se apoyó contra la tela. Alargó la mano y apretó la de Victoria al otro lado de la tela…

Albert cogió su daga de bronce y con un movimiento decidido cortó la tela de la tienda del emperador. Agitó la pluma roja de su casco. La princesa lo reconoció en la penumbra y lanzó un leve grito de sorpresa. Él le hizo señas para que no hiciera ruido y le pidió que lo siguiera.

Al salir, cuando huían por la arena, les salió al paso la figura de un legionario con armadura, que blandía un hacha sobre su cabeza. Albert se plantó ante él antes de que pudiera bajar la centelleante cuchilla y de un rápido golpe le cortó la arteria carótida. El hombre cayó entre la arena sin emitir el menor sonido. Albert saltó sobre su caballo blanco, alzó a la desnuda Victoria y la sentó en la grupa. El caballo se lanzó al galope con las crines al viento y los cascos envueltos en tela. Atrás quedaban los ruidos del campamento que se despertaba. Únicamente los rumores de voces les siguieron en la noche egipcia. Solos, en su oasis secreto, hicieron el amor…

Albert estaba ahora en un claro de la jungla, con un M-16 apretado contra su cadera. Sembraba la muerte entre los bandidos que huían. El monzón arreciaba. La lluvia cálida caía sobre su cara, lo cegaba y le dificultaba la respiración… Victoria lo llamaba. De pronto, se despertó y descubrió que seguía mojado. Victoria estaba junto a él con una jarra vacía en la mano…

—Lo siento, no podía despertarte. El desayuno ya está listo. Hace más de una hora que estoy despierta.

La mayor parte de ese tiempo lo había pasado arreglándose. Su padre le había traído sus enseres de maquillaje y los había utilizado con generosidad. Llevaba un vestido sin mangas que Albert consideró más adecuado para ir a un cóctel que para pasar unos días de camping.

—Mi padre dice que los rusos llegarán en seguida. Será mejor que te vistas.

Albert buscó en su maleta y encontró unos calzoncillos y unos pantalones cortos; algo mucho más confortable para su dolorido trasero que el mono de marinero ruso que había llevado durante las últimas treinta y seis horas. Salió de la tienda y vio que Victoria le había preparado una palangana llena de agua. Se lavó, se afeitó y volvió a la tienda para ordenar un poco su dormitorio y ponerse una camisa. Se sentía bien estando limpio y arreglado de nuevo, no le gustaba la suciedad.

Rhodes y Collins estaban sentados delante de la tienda, desayunando. Albert se les unió.

—¿Ginebra o copos de maíz? —⁠preguntó Rhodes⁠—. Hemos estado despiertos toda la noche.

Parecía cansado. Su peluca se había desplazado y la raya le iba de oreja a oreja.

—No hay nada como desayunar al aire libre en una mañana de verano, aunque se haya pasado la noche en vela —⁠añadió Rhodes.

Albert se decidió por los copos de maíz. El sol se alzaba sobre la isla. Hacia el norte, la vista desde la tienda era casi mediterránea. Hacia el este, parecía un astillero junto al Clyde. Y hacia el suroeste, donde la flota rusa estaba anclada, una parada naval.

Albert se acuclilló en la orilla y restregó la sartén con un puñado de guijarros y algas. Oyó pasos tras él, se volvió y vio a Tanya que se acercaba.

La miró con atención. Su uniforme estaba recién planchado, llevaba el pelo apretado detrás de las orejas, medias negras y zapatos de suela plana. Pensó que estaba tan fuera de lugar allí como Victoria, pero, incluso así, era atractiva. Se preguntó qué aspecto tendrían las dos chicas si se intercambiaran la ropa.

—Hola —saludó, pues no estaba muy segura de si debía decir «Buenos días» o «Buenos dios».

La respuesta de Albert aumentó su confusión.

—¿Qué tal?

—Una gran cama de campo habéis montado aquí —⁠dijo señalando la tienda.

Albert la miró asombrado, hasta que se dio cuenta de que había querido decir «casa». Le sonrió.

Tanya hablaba en voz baja.

—El capitán Vorolokov dice que quiere hablar con usted pronto. Él y los otros oficiales vendrán a la cama de campo dentro de una hora.

Albert la invitó a tomar un café.

—No, gracias. El capitán Vorolokov dice que debo dar el masaje rápidamente y desaparecer.

Albert se mordió el labio. Tanya dio media vuelta y volvió al pesquero.

—¿Te gusta? —preguntó Victoria, asomándose desde la abertura de la cocina en la tienda.

—No es rubia y además cree que yo soy la lámpara mágica de Aladino.

Victoria hizo una mueca.

—He estado escuchando y, si te toca, seré yo quien le haga un masaje, pero con piedras.

Albert se metió en la tienda y se asomó al despacho.

—Los rusos llegarán dentro de una hora.

—Ya estamos listos. Entra y te explicaremos lo que creemos que es lo mejor.

Se produjo un estrépito de vasos cuando Rhodes se sirvió su refrigerio de media mañana.

Puso en el centro de la mesa su paquete de cigarrillos y su encendedor.

—Tenemos que llevar esto desde un punto de vista comercial. ¿Alguien quiere un trago?

Miró a Albert, que sacudió la cabeza.

—Como hay mucho dinero en el aire, quiero que firmes este contrato. Léelo con atención. Me autoriza para representarte y también me garantiza el cinco por ciento. Es menos de lo que cobro normalmente, pero Collins y yo creemos que es suficiente dada la situación.

Rhodes se bebió la tercera ginebra del día y, automáticamente, se enderezó la peluca.

Albert estudió el documento, parecía correcto y firmó.

—Ahora —dijo Rhodes—, sugiero que intentemos alquilar, no vender, la parte de la isla en cuestión, pues sólo están interesados en mantener a la gente apartada de ese pesquero. Podemos decirles que no pueden tenerla por menos de noventa y nueve años.

Una mueca de complacencia apareció en su cara y se sirvió otra ginebra.

—Querrán sacarlo de aquí lo antes posible.

—Lo dejo todo en sus manos, señor Rhodes.

—Perfecto.

Victoria tendió a Albert un café y los tres hombres salieron a esperar a los visitantes soviéticos.

Vieron cómo Vorolokov bajaba por la escala de cuerda y se encaminaba hacia una pequeña escollera.

El rugido de un motor aumentó. Una lancha del Ayat rodeaba la isla y se dirigía hacia Vorolokov.

Éste cogió la amarra y atrajo la lancha hacia las rocas. Nevskii y un joven de cara sonrosada, vestido con un pulcro traje marrón y que llevaba un maletín, saltaron a tierra.

Los tres rusos se pararon un momento junto a la orilla y después se encaminaron hacia la tienda.

—¿Me van a necesitar? —preguntó Albert.

—No. Sólo para la firma del arrendamiento, pero no te vayas demasiado lejos. Te llamaré cuando sea necesario. Victoria, me gustaría que nos hicieras unos cuantos litros de café.

Los rusos sonrieron a Victoria y Albert cuando éstos salieron de la tienda.

—Adelante, por favor —dijo Albert.

Collins recibió a los visitantes y, con mucha formalidad, los condujo hasta Rhodes, que estaba sentado detrás de su mesa. Se levantó y estrechó la mano a los tres hombres.

Nevskii presentó al extraño.

—Éste es el camarada Gregore Lazarev, de nuestra embajada en París.

Albert se sentó a la sombra en la parte de atrás de la tienda, lejos del calor de la cocina de gas. Victoria organizó un servicio lanzadera de café entre la cocina y la reunión.

—Ahora están tomando ginebra —⁠le dijo dos horas más tarde.

Desde su lugar, Albert no podía oír nada de lo que se estaba diciendo dentro, pero de la parte inferior de la pared de la tienda salían espirales de humo de cigarrillo.

Por fin, Collins asomó la cabeza por la parte posterior de la tienda.

—Pase.

En el interior, el aire estaba tan cargado que Albert tuvo que hacer esfuerzos para mantener los ojos abiertos.

A través de la cortina de humo le presentaron a Lazarev.

Rhodes le puso una mano en la espalda y le pidió que firmara el contrato que había sobre la mesa. Albert vio que le hacía un guiño casi imperceptible y advirtió que, por primera vez, no llevaba su peluca: la estaba utilizando como cenicero. Albert cogió la pluma y firmó.

—Excelente, caballeros —dijo Rhodes, y pasó el documento recién firmado a Lazarev.

El ruso abrió su maletín y sacó un montón de papeles azules. Los repasó y eligió uno.

—Por favor, ponga el nombre del caballero aquí —⁠le dijo a Collins.

Lo tomó de nuevo y, tras examinarlo atentamente, se lo pasó a Albert.

—Esto es para usted —le dijo con una sonrisa⁠—. Vamos a cablegrafiar a nuestro banco suizo inmediatamente. Mañana mismo recibirá la transferencia en una cuenta a su nombre.

Lazarev se inclinó ante Victoria, estrechó la mano a los tres hombres y salió de la tienda. Los otros dos se despidieron y salieron también.

Los rusos caminaron despacio y sin cambiar una palabra durante treinta metros. Entonces, Nevskii golpeó con el codo en las costillas a Vorolokov y le dio una palmada en la espalda a Lazarev.

—Nuestra nueva colonia. Tan fácil como caer por la borda —⁠dijo el nuevo almirante.

Se oyeron risas ahogadas. Los tres hombres se cogieron del brazo y empezaron a tararear alegremente la Internacional mientras se dirigían pletóricos de alegría hacia la lancha y planeaban ya la celebración a bordo del Ayat.

Albert aún estaba mirando el pedazo de papel azul que tenía en la mano. Estaba escrito en francés.

—¿Qué significa esto?

—Significa, hijo, que tienes una fortuna de un millón y medio de libras. Deja que sea el primero en felicitarte. Tomemos una ginebra.

Victoria abrazó a Albert. Acababa de decidir que le encantaban los millonarios. Collins desapareció y volvió unos instantes después con una botella de Graves en una mano y una tambaleante bandeja con cuatro vasos en la otra.

—Lo siento, pero no hay champán. Celebrémoslo con esto.

Albert estaba aturdido.

Comieron y luego Rhodes y Collins se reunieron con el equipo ruso encargado de llevar a cabo la medición para trazar la línea que dividía la isla. Albert y Victoria contemplaron como una ancha franja blanca partía Foul Rock a lo ancho, de una a otra orilla.

—A pesar de todo, esto me entristece —⁠dijo Albert⁠—. Ésa era la parte de la isla que más me gustaba. Allí fue donde te conocí.

En Londres, S. W. I… un cansado y agobiado oficial británico encargado de la descodificación de mensajes llamó al primer ministro.

—Prioridad, señor. Los rusos acaban de comprar una isla en el Canal.

Al otro lado de la línea se produjo una larga pausa.

—Señor, ¿me ha oído?

Una voz tranquila contestó:

—¿Le importaría repetírmelo?

—Los rusos, señor, han comprado una isla en las Sorlingas.

—¡Dios mío! ¡Y la semana que viene me iba de vacaciones! ¿Hay más detalles?

—Todo es algo confuso. Lo que sabemos es que se trata de una isla privada fuera de las aguas territoriales. Nunca la hemos reclamado. Hay barcos rusos por todas partes.

—Envíe allí la Home Fleet —⁠ordenó el primer ministro.

Hubo una pausa.

—¿Qué quiere decir con eso de que está ocupada el domingo?

Hubo otra pausa.

—¿Philip, qué? No me importa que sea el sobrino del almirante… ¿El marido de quién?

Hubo una tercera pausa más breve.

—¡Ah, ése! —refunfuñó el primer ministro⁠—. Apuesto a que no nos dejaría ni el Bluebottle si lo quisiera para una regata —⁠dijo colgando de un golpe el auricular.

Un teléfono rojo junto al teletipo de la línea de emergencia empezó a sonar de modo agresivo. Lo descolgó. Una voz norteamericana tronó desde cinco mil kilómetros de distancia:

—Bueno, ¿lo habéis parado?

—No creo que podamos. En todo caso, lo intentaremos después de la comida.

—¡Maldita sea, para entonces ya será demasiado tarde! —⁠bramó la voz, y tras una pausa añadió⁠—: ¿Cómo está su esposa?

El primer ministro oyó el clic del teléfono que colgaban en la Casa Blanca.

—Muy bien, gracias —gruñó despectivo ante el auricular sin línea.

Capítulo V

Albert estaba tumbado en su saco de dormir. Una gota de sudor le recorría el estómago. La aplastó.

En el interior de la tienda hacía un calor sofocante. Alguien la había cerrado y no había ventilación. Collins roncaba. Victoria estaba apoyada contra la tela que los separaba. Albert tocó la redondez de su culo y ella se movió.

Tanteó el suelo de la tienda buscando sus cigarrillos. El paquete estaba debajo de uno de los pies del catre. Lo cogió y lo abrió. La mayoría estaban rotos. Encontró uno en buen estado y lo encendió.

A la luz de la cerilla miró el reloj. Eran casi las cuatro y todavía no había amanecido.

Le había despertado el ruido lejano de un helicóptero. Ahora, el ruido se intensificó.

—¿Quién demonios será ahora? —⁠se preguntó⁠—. Intentar dormir aquí es como hacerlo en medio de una feria.

El estruendo aumentó. Un haz de luz cruzó el techo de la tienda. Presa del pánico, Albert creyó que el aparato se les caía encima. La tienda se agitó y se estremeció. La lona le golpeó con fuerza en la espalda. El rayo de luz pasó de nuevo. Salió del saco y se asomó al exterior.

Con un crujido de sus flotadores, el helicóptero se posó en la meseta, a sólo treinta metros. Su reflector cortó la oscuridad y lo cegó al enfocarlo. Se protegió los ojos con las manos. La luz era tan potente que sólo podía ver un resplandor rosado.

El motor se paró y la luz se apartó de él. Bajó la mano, pero lo único que veía eran formas psicodélicas. Le zumbaban los oídos.

Alguien le agarró el brazo. Se asustó.

—¿Quién es? —preguntó Victoria.

—Soy yo.

—No, tú no, tonto. ¿Quién ha llegado?

Vestidos con sus pijamas, Rhodes y Collins se les acercaron. La peluca de Rhodes se deslizaba hacia su ceja izquierda.

El rayo de luz se proyectó en el lado de la tienda. Apareció un gran uniforme de camuflaje con una maleta bajo el brazo y una cartuchera con una pistola atada alrededor del muslo, al estilo cowboy. A la izquierda, a la altura del pecho, había una gran etiqueta: «Polyanski».

—¿Quién es Quinlan? —preguntó el hombre, escupiendo la pregunta a través de una gastada colilla de cigarro.

El tono fue tan militar que Albert casi se puso en posición de firmes.

—Soy yo.

En el interior de la tienda, Collins encendió una lámpara de gas. Rhodes le hizo entrar. El hombre, que debía de medir al menos dos metros, se inclinó para entrar por la puerta. Se quedó mirándolos, balanceando los largos brazos. Se quitó el casco y lo lanzó a un rincón.

—Supongo que saben a lo que vengo.

—¿Se arrepienten del trato? —⁠inquirió Albert mirando nerviosamente el nombre escrito en la chaqueta e imaginándose mentalmente más de un millón de libras con alas alejándose de él.

—¿Trato?

—¿Quién es usted? —preguntó Rhodes.

—Lo siento, amigos, soy Nathan Polyanski, general del cuerpo de marines de los Estados Unidos, incorporado a la Sexta Flota.

—Creíamos que era ruso. Por el nombre… —⁠dijo Albert, señalando tímidamente la etiqueta.

—¿Un vasito de ginebra, señor, o un café? —⁠preguntó con cansancio Collins.

Pensaba en la señora Collins, bien arropada en su cama. No le gustaba levantarse tan temprano.

—Si ha venido por lo de los rusos, me temo que ha llegado tarde. Ya hemos firmado el contrato con ellos. Han conseguido la mitad de la isla y…

—Ya lo sabemos —interrumpió el general⁠—. Nosotros queremos esta parte. Haremos el trato ahora mismo. ¿Cuál es su precio?

Rhodes miró a Albert y luego al general.

—¿Por qué la quieren?

El general Polyanski se sentó en una de las sillas de camping. Era tan baja que sus piernas se doblaron como las patas de un saltamontes. Las estiró a lo largo de la tienda, se metió otro puro en la boca y lo encendió antes de contestar.

—Estamos al corriente de todos los mensajes rusos. Les han tomado el pelo. Los rusos no quieren sacar el barco; pretenden instalar una estación de escucha. Supongo que se dan cuenta de lo importante que es Foul Rock para ellos. Nos tienen controlados. —⁠Escupió la punta del puro⁠—. Estamos en un aprieto. Por eso queremos la otra mitad de la isla. De un modo u otro, interferiremos sus aparatos.

Rhodes estaba cohibido.

—Pensábamos que querían rescatar su barco. No pensábamos que pudieran estar aquí más de unas pocas semanas.

—De acuerdo —dijo el general—. Pagaremos la misma cantidad que los rusos. En dólares, por supuesto. Nos gustaría tomar posesión inmediatamente.

—¿Qué se entiende por inmediatamente? —⁠preguntó Rhodes.

—Ahora mismo.

Collins soltó una pequeña tos.

—Creo que podremos utilizar el contrato que estaba preparando para su casa de campo, señor Rhodes. Es algo irregular, pero podemos hacer los cambios y será más rápido que hacer los documentos nuevos.

Collins buscó el contrato entre los archivos.

—Hay cierto número de cláusulas con las que seguramente estará de acuerdo.

—Veamos —dijo el general.

—Naturalmente, no realizarán ningún subarrendamiento.

El general sonrió.

—Supongo que no utilizarán la isla para fines inmorales, alojamiento comercial de animales domésticos o cría de gusanos para cebos.

La sonrisa del general se convirtió en una mueca.

Collins prosiguió su monótona letanía legal.

—Normalmente, insistimos en que no se debe poner la radio después de las once de la noche y que los inquilinos deben ser gente temerosa de Dios y asistir a la iglesia con regularidad. Aunque en este caso podremos pasar por alto la cláusula de la radio y las relacionadas con el estado del techo de paja, la contaminación del pozo y toda referencia a la revisión periódica de la fosa séptica.

El general se echó a reír. Collins no hizo caso de la interrupción.

—Mantendremos la cláusula siete. El propietario o su representante deberán tener libre acceso. Y corregiremos la cláusula ocho, que dice que antes de la conclusión del arrendamiento la propiedad deberá ser restaurada para dejarla como estaba al principio, pintarla y darle tres capas de barniz de la mejor calidad.

—Muchacho —dijo el general—, en el Congreso van a mojarse los pantalones cuando oigan estas condiciones. Deja el párrafo del techo. Me encantará explicarles que el estado número cincuenta y uno de la Unión necesita un techo de paja nuevo.

Albert firmó y dobló su capital.

El general miró su reloj y se levantó.

—Tengo que volver a la flota. En seguida tendrán aquí a mis hombres —⁠dijo enérgicamente⁠—. Ha sido un placer hacer negocios con ustedes. Quizá consiga unos cuantos días de permiso para venir a pescar.

Collins apartó la tela para que el visitante pudiera salir. Se estremeció. El pasante rara vez lanzaba exclamaciones. Ahora, sin embargo, lo hizo.

—¡Por todos los santos, miren! —⁠dijo señalando el extremo oriental de la isla.

A la pálida luz del amanecer, vieron la barrera que dividía la isla: un muro de Berlín de dos metros y medio de altura. Consistía en una alambrada instalada sobre pirámides de estacas con puntas de acero. A medio camino había una alta verja de alambre; detrás, se alzaba una torre de cinco metros recién construida, en cuya parte superior estaba apostado un hombre con una ametralladora y un reflector.

En la verja había una figura oscura e inmóvil con un subfusil y un perro sujeto por una corta cadena.

—¿Qué se creían? —preguntó el general.

Salieron de la tienda. Un pequeño grupo de rusos se quedó mirándolos desde la cubierta del Dmitri Kirov, junto al cohete expuesto a la luz del día, mientras el helicóptero despegaba y desaparecía.

—Vengo aquí de vacaciones —⁠le dijo Albert a Victoria⁠—, me gano tres millones de libras y no puedo dormir una noche en paz. Estaría más tranquilo en un aserradero.

Ya no cabía pensar en volver a la cama.

Albert y Victoria se quedaron mirando a los rusos, al otro lado de la alambrada. Saludaron a Vorolokov, que se hallaba en la cubierta, pero éste fingió no verlos. Se dirigieron hacia la cerca de alambre. El perro tiró de su cadena y el guardia de la torre se envaró detrás de su ametralladora. El soldado del perro levantó el subfusil. El ambiente era bastante desagradable y volvieron a la tienda.

—Están echando a perder nuestra maravillosa isla —⁠dijo Victoria⁠—. ¿Crees que habrá problemas cuando lleguen los americanos?

—En seguida lo veremos. Mira.

Señaló hacia el oeste. Destacándose contra la línea del horizonte aparecía una flota de guerra: acorazados, destructores, dos portaaviones… Entre la flota y la isla se acercaban embarcaciones más pequeñas. Navegaban tan rápidas que, a pesar de la distancia, podían verse las olas blancas que rompían contra sus proas.

—Volvamos con los otros.

Los cuatro estaban de pie en la meseta, contemplando las veloces embarcaciones que se aproximaban. Las sobrevolaba, guiándolas, un helicóptero más grande que todos los que habían visto hasta entonces, con dos enorme rotores, uno en cada extremo.

El espectáculo era terrorífico. A medida que los barcos se acercaban a la costa, una lancha de desembarco se apartó de ellos. El helicóptero se adelantó y aterrizó en la isla. Las puertas se abrieron y en el interior aparecieron unas figuras caqui en cuclillas, armadas con fusiles. En el fuselaje había pintada una gran estrella blanca con las palabras: «U. S. Marine Corps».

Al llegar a la orilla, la parte de la proa de la lancha de desembarco se abrió dejando ver filas de hombres de mirada inflexible, una rodilla en el suelo, cascos y rifles automáticos. Albert pudo ver que el jefe llevaba una granada en la mano. La lancha golpeó las rocas y se metió en la pequeña cala.

—¡Gerónimo!

El juvenil teniente de marines que llevaba la granada echó una mirada por encima del hombro. Era su gran momento. Animó a sus hombros para que lo siguieran.

—¡Gerónimo! —gritó de nuevo.

Las tropas de asalto norteamericanas saltaron a la playa y empezaron a correr sobre las piedras. Los hombres de la avanzadilla se tumbaron buscando protección detrás de la primera hilera de rocas, más abajo de los desconcertados ingleses.

Mientras amenazaban con sus armas el terreno pedregoso que tenían delante, una segunda oleada se lanzó hacia adelante.

—¡Al ataque!

Los americanos saltaron de refugio en refugio hasta llegar a la altura de la tienda anaranjada.

—Buenos días, señorita —le dijo el joven teniente a Victoria, cuando pasó por su lado en dirección a los rusos.

Todavía llevaba la granada.

—¡Desplegarse y cuerpo a tierra! —⁠gritó.

Los soldados se desplegaron en abanico por toda la isla, protegiéndose detrás de cualquier piedra que encontraran. Sus fusiles apuntaban a los dos marineros rusos, que los miraban incrédulos.

—¡Cavad!

Hubo un estruendo metálico de cincuenta palas golpeando la dura roca al mismo tiempo.

—Ése está bromeando —dijo una voz.

—Morelli, abróchate la bragueta; hay una señorita —⁠dijo otra.

El helicóptero dio media vuelta y se fue. Reinó el silencio.

—¡Radio! —gritó un rubicundo comandante que estaba arrodillado cerca de la tienda.

Una figura abrumada por el peso de una caja de la que salía una larga antena y que llevaba a la espalda, cruzó la meseta arrastrándose sobre el vientre, hasta el oficial.

—Llámelos —ordenó el comandante.

—Miembro Rojo a Ansiosa María. Miembro Rojo a Ansiosa María. ¿Me oyen? Corto.

Victoria alzó las cejas.

El comandante la miró.

—Mataré al tipo que ha inventado estos códigos —⁠dijo.

—Miembro Rojo en posición. Miembro Rojo en posición. Es todo vuestro. Corto.

Los barcos encargados de los suministros, que habían descrito círculos a unos cientos de metros alrededor de la isla, maniobraron hasta alinearse uno al lado del otro con las proas apuntando a las rocas. Más figuras con uniforme de combate saltaron a tierra y formaron cadenas humanas, pasándose docenas de cajas que se apilaron entre las piedras y sobrepasaron la altura de la meseta.

Nadie hacía caso de la tienda anaranjada ni de sus ocupantes.

Un grupo de una de las lanchas empezó a desembarcar grandes piezas de lo que parecía ser un cañón y procedió a montarlo en un sector plano del terreno, frente a la entrada del sector ruso.

Los marineros soviéticos miraban estupefactos. A los dos guardias se les había unido el resto de la tripulación del pesquero y los científicos. Contemplaban el desembarco junto a la alambrada, totalmente desconcertados.

El misterioso «cañón» fue adquiriendo forma poco a poco. Parecía consistir en una serie de tubos de gran diámetro unidos a una sección cuadrada. Por último, los hombres abrieron varias cajas alargadas e introdujeron proyectiles con alerones en la sección principal.

—¡Dios mío! —dijo Rhodes—. ¡Un lanzacohetes!

Al acabar, los técnicos que montaron la batería llamaron satisfechos al rubicundo oficial, que, con un ceremonial exagerado, dirigió el arma hacia su blanco: el Dmitri Kirov, que se hallaba situado a tan sólo cuarenta metros.

Mientras lo habían estado montando, el sector americano de la isla fue como un hormiguero que alguien hubiera pisado. Los soldados corrían en todas direcciones, realizando misteriosos trabajos.

Trozos de plástico, lona alquitranada, tela, pedazos de cuerda y grandes vigas de madera iban de un lado a otro. De vez en cuando, los cuatro ingleses reconocían alguna forma familiar: puertas, marcos de ventana, letrinas químicas que funcionaban sin necesidad de agua, sillas, un piano, e incluso un distribuidor de Coca-Cola.

Por lo que estaban viendo, la isla se convertía en una base militar.

La tienda anaranjada pasó a ser el hito de dos hileras de tiendas más pequeñas que formaban dos lados del acuartelamiento que estaba surgiendo en la meseta.

Pequeñas garitas dominaban el extremo sur de la isla, detrás del mayor de dos barracones prefabricados.

Victoria los miró interrogándose sobre su finalidad, y estaba a punto de preguntarlo cuando vio que un marine clavaba un letrero en una estaca: «Letrinas».

Aparecieron otros letreros. El mayor de los dos barracones recibió el nombre de «El dólar de plata». Otro cartel, sobre la entrada añadía: «Después de comer… descomer».

El otro barracón exhibía la inscripción: «Almacén. Sólo personal militar».

Únicamente una estructura en forma de tienda india permaneció sin nombre, pero sus paredes grasientas y el humo que ya salía por la puerta la identificaron rápidamente como la cocina.

El humo se enroscaba alrededor de los marines que aún estaban tumbados frente a los ahora divertidos rusos, que contemplaban la escena desde el otro lado de la alambrada.

Una docena de cámaras Vostok disparaban fotos, mientras los tripulantes del pesquero hacían la crónica del desembarco. Su torre de vigía se inclinó a un lado, a medida que los ansiosos marineros subían a la ya hacinada plataforma para poder ver mejor el espectáculo.

Vorolokov estaba sentado en la proa del Dmitri Kirov, con los pies colgando, y fumaba uno de sus cigarrillos negros. Tanya estaba tras él.

A medio kilómetro de la costa, la tripulación del barco de aprovisionamiento ruso Ayat también presenciaba la escena.

Únicamente una figura solitaria hizo caso omiso de la invasión y del tumulto que la siguió. Sentado en la roca ocupada normalmente por los cormoranes y sosteniendo un trozo de cabo en la mano, Boris, el cocinero del pesquero, estaba absorto en su pesca. A su lado, tenía un cesto lleno de peces.

Recogió la cuerda, puso un trozo de tocino como cebo y la lanzó otra vez al agua. Se había perdido el espectáculo de la invasión y tampoco se enteró de la partida de los técnicos.

Cuando la lancha de desembarco se alejó, la isla pareció calmarse.

El rubicundo comandante americano se encontraba junto al mástil levantado en el centro de la meseta. La sección de asalto permanecía inmóvil frente a la barrera rusa.

—¡A formar! —gritó.

Se produjo una algarabía cuando todos los marines se incorporaron y se colocaron alrededor del mástil. El joven oficial que había dirigido valientemente el «ataque», dio un paso al frente y saludó al comandante.

—Icen la bandera —ordenó este último.

El oficial abrió su chaqueta de combate y desenrolló la bandera con las barras y estrellas con la que había envuelto su esquelética cintura.

Enganchó la bandera a la driza y esperó la orden del comandante.

—Toque de saludo.

Un marine dio dos pasos, sacó una corneta de su macuto y se la llevó airosamente a los labios.

A través de la isla, las agrias notas del toque militar se desgranaron en el aire inmóvil.

El teniente izó la bandera, que colgó flácidamente.

Para los sencillos pescadores rusos, aquél fue un momento emocionante. Desde el otro lado de la barrera de alambradas partió una ovación involuntaria. Tanya empezó a aplaudir.

—Por favor, Morelli, abróchate de una vez la bragueta —⁠dijo una voz.

Habían llegado los americanos.

Mientras tanto, en Londres el primer ministro contestaba al teléfono.

—Prioridad, señor: los americanos han comprado media isla en el Canal.

Se produjo una larga pausa.

—¿Me ha oído, señor?

—¿Qué mitad de qué isla? —contestó una voz trémula.

—La isla de la que los rusos tienen la otra mitad.

—¿Qué demonios está sucediendo allí? Averígüelo y rápido.

Colgó el teléfono al tiempo que la línea de emergencia empezaba a sonar.

—¿Washington? —preguntó.

—Non, Paris. ¿Aceptan ustedes una llamada con cobro revertido?

—Ja, ja. Très divertido —⁠dijo el primer ministro, adoptando su acento francés de Mersey⁠—. Si es por lo de la isla, estamos intentando detenerlos.

—Como de costumbre, no han hecho nada para mover el culo. Demasiado tarde —⁠dijo el interlocutor⁠—. ¿Cómo está madame?

El primer ministro intentó adelantarse al auricular francés que ya descendía.

—Tres bon, gracias —⁠dijo con un bufido al aparato ya sin línea.

Capítulo VI

El agua borboteaba bajo el suelo impermeable de la tienda anaranjada y se escapaba en intrincados regueros que descendían hasta la playa. El acuartelamiento parecía un mar interior. La bandera, empapada, estaba enrollada alrededor del mástil. Las salpicaduras de la intensa lluvia formaban una neblina a unos treinta centímetros del suelo. Las tiendas brillaban.

El centinela ruso, sentado en su torre y protegido por un trozo de lona alquitranada colocada encima del reflector, miraba con satisfacción al empapado centinela americano apostado debajo de él. La lluvia corría por su casco y entraba por el cuello de su impermeable. Permanecía firme, con los ojos fijos en el pesquero soviético. Sus mandíbulas mascaban con fuerza un chicle. El cañón de su carabina sobresalía de la capa y goteaba en el interior de sus botas de combate.

La crisis de Foul Rock sacudió el mundo de la prensa con el repiqueteo de los teletipos. Sucedió el día después del desembarco americano. El teletipo del Daily Express de Londres empezó a teclear y se paró en medio de una frase. Un timbre señaló que se trataba de un mensaje importante. El aparato volvió a martillear. Era medianoche. Un encargado del teletipo guardó en su bolsillo el manoseado ejemplar de El amante de Lady Chatterley que estaba leyendo. Arrancó la tira de papel del aparato y se dirigió a una mesa atestada de teléfonos.

El redactor de noche de la sección de noticias del extranjero era delgado y siempre tenía hambre. Estaba sentado ante su mesa consumiendo la tercera cena de su turno. El mensajero agitó el comunicado entre un ascendente tenedor con un trozo de empanada y la cara del redactor. Éste estaba tan concentrado en su comida que estuvo a punto de meterse el papel en la boca.

—¿Qué tal te parecería esto entre dos rebanadas de pan? —⁠preguntó el mensajero.

Llevaba un lucrativo negocio paralelo de venta de artículos variados al personal de la redacción de noche.

—¿Quieres hojas de afeitar de acero inoxidable, ya que estoy aquí? —⁠añadió.

—No, Ginger, gracias. Me han sido más útiles tus condones. De todas maneras, te acepto un cigarrillo.

—¡Vete al cuerno! —dijo Ginger.

—¡Qué te jodan!

El redactor hincó el tenedor en un montículo de puré de patatas y atravesó la sala corriendo hasta la mesa del director de noche, rodeado por las pruebas de imprenta.

—¡Aquí están tus titulares! Una noticia bomba desde Nueva York. Tanto rusos como americanos han comprado media isla en las Sorlingas. Los rusos acusan a los yanquis de agresión, en las Naciones Unidas. Pediré más información a Nueva York.

Inmediatamente, el Express concedió primera página a su nueva cruzada. Pedía un referéndum para los habitantes de la isla. Que escojan libremente, proclamaba, si quieren ser ingleses, rusos o americanos. Como de costumbre, exigía la dimisión del primer ministro británico.

Las reacciones del resto de la prensa londinense fueron también características.

El Daily Mail lanzó un concurso en el que regalaba un coche a los participantes que colocasen en orden de preferencia los diez artículos más inverosímiles esenciales para la vida en una isla.

El Sun, en un editorial en el que apoyaba a las amas de casa frente a los problemas de la cesta de la compra, condenaba la ocupación americana de Foul Rock, por sus repercusiones en el coste de la vida en la mitad estadounidense.

Los titulares del Sketch decían: «Están protegiendo una isla como ésta». Toda la primera página, debajo del titular, mostraba la fotografía de una chica con bikini sentada en una roca.

El encabezamiento del Daily Mirror declaraba: «Los misiles amenazan la fauna de una isla».

El Telegraph buscó en sus archivos y publicó el informe de un ornitólogo que visitó la isla en 1889. Afirmaba que se producían emanaciones de gases entre las rocas. «Riqueza mineral», razonaba el periodista.

El Times rellenó sus páginas interiores con interpretaciones de diversos expertos. También ofrecía otras noticias, aunque no muchas.

The Guardian, en cambio, sólo publicaba otras noticias, pues pensaba tratar el tema al día siguiente.

Los periódicos se declararon la guerra.

A la una de la madrugada, los sabuesos de Fleet Street, los corresponsales extranjeros y los reporteros de la radio y la televisión empuñaban el hacha de combate. A esa hora, los corresponsales de la región occidental ya estaban avisados, pero necesitaban refuerzos para dar una mayor difusión a la noticia. Avanzada la noche, los teléfonos empezaron a sonar en restaurantes, casas particulares y clubs de prensa. Se abandonaron jarras de cerveza, gintonics, esposas y novias. Los periodistas, de servicio o fuera de él, fueron llamados y volvieron, algunos contentos y otros protestando, a sus oficinas. Se les dieron instrucciones y se les despachó.

Un agitado reportero salió de su oficina a toda prisa, sorteó un fuego cruzado de taxis ocupados por los adversarios y se dirigió a su MGB. Arrancó una multa por «aparcamiento indebido» y la colocó en el parabrisas de la camioneta de un periódico rival. Puso en marcha el motor, y los neumáticos chirriaron.

Para todos, el objetivo era el mismo: llegar los primeros y regresar con la noticia.

Una hora y media después de la alerta, ya no había ninguna plaza en los charters que iban al sur de Manchester.

Grandes cantidades de dinero cambiaban de manos. Los fotógrafos, preñados con su cargamento de cámaras, se amontonaban en los aviones.

Reporteros que apenas una hora antes habían interrumpido su intercambio de historias en el club de prensa, escribían a toda prisa artículos en bares de aeropuertos y estaciones de tren. En la autopista A-30, las patrullas de la policía no se dieron punto de reposo persiguiendo una columna de coches que, infringiendo todos los límites de velocidad, se dirigían hacia el oeste.

No todos los que salieron llegaron a su destino. Se produjeron desgracias y bajas.

También para los aerotransportados hubo dramas. A un periodista escocés le avisaron desde la oficina en el club de prensa, cuando acababa de descorchar una botella de medio litro de vino tinto. Decidió guardarla en el bolsillo de su chaqueta y salió. La botella permaneció allí, olvidada. En el avión, sin embargo, el alcohol ingerido y el vuelo tambaleante hicieron que se mareara. A toda prisa se dirigió al lavabo, pero al inclinarse sobre la taza la botella se rompió y manchó todo su pecho.

Abandonó el lavabo y volvió dando tumbos hasta sus compañeros.

—¡Virgen santa! —exclamó un devoto periodista de televisión irlandés⁠—. Simón se ha cortado la garganta.

La azafata, que estaba intercambiando números de teléfono con un joven periodista, levantó la vista y se desmayó. El periodista pasó el resto del vuelo haciéndole el boca a boca.

En otro vuelo, los periodistas estaban perdiendo sus dietas en una ruidosa partida de póquer.

Después de ganar una mano, uno de los jugadores miró el reloj y se levantó.

—Danos otra oportunidad.

—Lo siento, pero ahora tengo trabajo.

—Menuda excusa. No hay nada que escribir y, además, no puedes enviar nada desde aquí.

—No pretendo enviar nada, sino que todo se quede aquí: soy el piloto.

Siete caras rubicundas palidecieron.

Al amanecer, la mayoría de los periodistas estaban en Cornualles. Algunos habían llegado de Francia, Bélgica, Holanda y Alemania. Un grupo de periodistas londinenses que habían conseguido colarse en un tren de mercancías rápido que llevaba un cargamento de oro, se vio desviado hasta una vía muerta. Fueron rescatados tres horas más tarde por un pelotón de policías que buscaba el oro desaparecido.

Era como un día de mercado en Penzance.

Los periodistas, incapaces de conseguir un transporte aéreo ligero que los llevara directamente a las islas Sorlingas, andaban a la búsqueda de cualquier medio de locomoción. El servicio de helicópteros hasta St. Mary se había doblado y el primer aparato había despegado al amanecer.

En el mar, ya estaban navegando barcos de pesca cargados con periodistas y fotógrafos que, sin desfallecer, cansados, somnolientos, hambrientos y ahora, además, mareados, se dirigían a Foul Rock.

El tiempo era lluvioso, triste y ventoso. Cuando los pesqueros abandonaron la protección de la costa de Cornualles, les alcanzó una súbita ráfaga de viento procedente del suroeste y bajo ella bailaron como tapones de corcho.

Los pasajeros se jugaban a cara y cruz los impermeables y el refugio de las hediondas cabinas de proa.

Muchos de los estómagos que habían sobrevivido a las olas no pudieron resistir el olor a pescado, sudor y humo de los motores diésel.

Un lamentable personaje con anorak se inclinó sobre la barandilla y gimió.

—No me abandones, Señor…

—Pero si eso sólo lo cantan en la final de la Copa y en las catástrofes marinas —⁠dijo un compasivo colega, sosteniéndole por el cinturón.

—Hazme un favor: empújame.

El timonel se echó a reír. Los tripulantes fumaban sus pipas y bebían botellas de cerveza negra. Para ellos, hacía buen tiempo.

El viento amainó pero la lluvia redobló. La visibilidad se redujo a un kilómetro. El viaje se hacía interminable. La lluvia caía sobre un mar liso.

Los primeros periodistas llegaron a Foul Rock a las nueve de la mañana; pertenecían a un equipo francés de Paris-Match, que había embarcado en Cherburgo en una gran lancha rápida.

La potente lancha llegó desapercibida y echó el ancla. Botaron una lancha neumática y remaron hasta las rocas. El primer periodista pisó la isla.

—¡Alto, quédese dónde está!

El marine se agachó en posición de combate, con el fusil junto a la cadera. Escupió el chicle.

—¿Qué es lo que quiere?

—Hablar con el comandante. Somos del Paris-Match.

El marine sacó un silbato y dio tres silbidos cortos. De inmediato, el comedor se vació y los hombres corrieron a sus puestos.

Nadie dio la bienvenida a los visitantes. El rubicundo comandante Corrigan habló con ellos a regañadientes. Pronunció un «sin comentarios», aunque no se opuso a que se tomaran fotos. No, no posaría junto al centinela ruso, ni tampoco junto al suyo.

Los marines volvieron al comedor dejando a los cinco franceses en la orilla bajo la lluvia. Intentaron una aproximación similar con el centinela ruso, pero éste no les hizo ningún caso.

Los fotógrafos sacaron fotos de todo lo que vieron.

Volvían a cargar sus cámaras cuando descubrieron a Victoria a medio vestir junto a la puerta de la tienda anaranjada.

—Merde, alors. Sexo.

En pocos segundos, la tienda se llenó de franceses lujuriosos.

En ese momento, la flotilla de la prensa llegó a Foul Rock. El silbato del soldado volvió a sonar cuando los botes aparecieron entre la llovizna.

Los rusos reaccionaron con firmeza. Guardias armados protegidos con impermeables bajaron por la escala de cuerda y se apostaron entre las rocas.

Se produjo una fuerte explosión y una bengala roja quedó suspendida sobre el pesquero. La entonación mecánica de un megáfono llegó a los periodistas por encima del ruido de los motores.

—Atención. Abandonen el lugar. Abandonen el lugar. No pueden atracar aquí. Están en aguas territoriales soviéticas. Salgan.

—¡Porque tú lo digas, Iván! —⁠gritó con acento cockney un fotógrafo.

Hubo un estallido de risas.

Sin embargo, los botes se dirigieron obedientemente al extremo americano de la isla. Se acercaron unos a otros. Se sobornó a los pescadores para que se aproximaran más, hubo luchas por llegar a tierra.

Los minutos siguientes fueron muy provechosos para la industria japonesa y alemana de aparatos fotográficos y de vídeo. En el alboroto, un fotógrafo resbaló en la húmeda escala de uno de los botes y se cayó boca abajo. Los objetivos se aplastaron bajo el cuerpo del cámara. Un periodista empezó a saltar de bote en bote para llegar a la orilla, pero chocó con un fotógrafo cargado de cámaras: ambos hombres cayeron al agua y fueron izados por la experimentada tripulación de un barco dedicado a la pesca de tiburones.

Un cámara de televisión, que llevaba en la mano una costosa cámara de vídeo Arriflex, saltó a tierra, tropezó con una amarra y dio tres tumbos incontrolados sobre las rocas. La cámara salió despedida, viajó cinco metros por los aires, penetró por la parte superior de una de las letrinas y aterrizó con un ruido de agua.

Los botes seguían llegando. La lluvia no cesaba.

—Por amor de Dios, Collins, esconde la ginebra —⁠dijo Rhodes, sentado en su tienda, al ver acercarse a los periodistas.

El equipo del Paris-Match estaba fotografiando a Albert y Victoria con el pesquero como fondo. De pronto, se les vino encima una avalancha de rivales que empujaban, daban codazos y no dejaban de disparar sus máquinas. Albert se encontró desplazado del grupo.

—Un poco más de pierna, cariño.

Victoria llevaba una camisa blanca atada por encima del ombligo y una minifalda muy moderna de tela de algodón color azul claro. Su camisa se había vuelto casi transparente con la lluvia. No llevaba sostén.

—Inspira con fuerza.

—¿No podríamos desabrochar un botón?

Golpeó una mano atrevida.

—Levanta la cabeza.

—Bien erguida.

—Inclínate hacia mí.

—Junta los labios.

Los marines americanos que se habían vuelto para ver posar a Victoria se encontraban rodeados de reporteros inquisidores.

Los periodistas no pudieron encontrar refugio para la lluvia y los americanos se mostraron inflexibles. No se permitía al personal no militar la entrada a las tiendas o al comedor.

—Lo siento, chicos, pero ni siquiera os podríamos acomodar a la mitad —⁠les dijo el comandante.

La gente casi se caía desde el borde de la isla y constantemente llegaban más personas.

Los periodistas se pinchaban con la alambrada, en sus intentos de entrevistar a los rusos. Los marineros soviéticos empezaban a atemorizarse y a ponerse nerviosos.

El comandante Corrigan intentó encontrar a su teniente entre la multitud. No lo consiguió, ni tampoco encontró un marine al que ordenarle que lo buscara. Se abrió paso hasta la tienda de comunicaciones y llamó al portaaviones.

—Échelos y manténgalos alejados —⁠le contestaron.

Intentó gritar, pero nadie le hizo caso. Quiso empujar, pero eran demasiados… y devolvían el empujón.

Los periodistas no habían comido ni bebido desde hacía muchas horas. Alguien encontró una máquina distribuidora de Coca-Cola y en seguida se formó un mercado negro de monedas de diez centavos estadounidenses. Morelli, con los pantalones aún desabrochados, descubrió que el puñado de monedas de diez centavos que había ganado la noche anterior jugando al póquer valía una fortuna, y se hizo el dueño del mercado.

Los rusos fueron quienes consiguieron resolver el problema americano del hacinamiento; en realidad, fue una combinación de los marineros soviéticos y el cámara cockney.

En un intento de conseguir una exclusiva sobre la confraternización, el cockney lanzó una lata de Coca-Cola al ruso de la torre de vigía. El centinela retrocedió horrorizado, dio una patada a la lata para lanzarla al mar y profirió un grito de aviso.

El camarada que estaba abajo creyó que se trataba de una granada. Se echó al suelo y lanzó a su vez una granada de gas lacrimógeno mientras al centinela de la torre se le disparaba accidentalmente una ráfaga de ametralladora. La granada de gas fue a parar a la tienda de la cocina y empezó a sisear.

Todo se quedó en silencio. De pronto, desde el interior de la tienda, Zeke, el cocinero de Kentucky, que estaba secando sus botas en el horno, lanzó un grito de furia y salió de la tienda cogiéndose los dedos magullados del pie y con los ojos que le ardían.

Elliot M. Hennessey, el sargento de color, le arrojó un fusil. Zeke cogió la mitad equivocada de la imagen doble que veía a través de sus lágrimas. El fusil le golpeó el pecho y cayó sobre su pie sano. Zeke se derrumbó, cogiéndose un pie con cada mano.

—Maldito granuja irlandés. Estoy cansado de tus tonterías.

—¿Qué pensabas que era? ¿Una condecoración? —⁠preguntó el sargento.

Los soldados americanos echaron mano a sus armas. El periodista vio cómo las caras amistosas de los marines se volvían duras y belicosas.

El comandante Corrigan gritó a sus hombres:

—¡Sacadme a estos entrometidos de aquí! ¡Nos enfrentamos a un tiroteo!

La evacuación de los periodistas fue aún más rápida que su desembarco: fue instantánea. Dos minutos después de que comenzara el éxodo, sólo quedaban los cojos y los enfermos arrastrándose en dirección a sus botes. Había comenzado un verdadero Grand Prix. Los periodistas competían por volver los primeros con sus noticias, dejando en el agua surcos espumosos que partían de la isla como los radios de una rueda.

Albert se dirigió a la barrera pasando por encima de los escombros dejados por los periodistas. El centinela ruso que había lanzado la granada de gas estaba allí, explicándose ante Vorolokov y Ushakov.

El capitán ruso se pasaba la lata de Coca-Cola de una mano a otra.

—Ha faltado poco —dijo Albert.

—Sí —contestó Vorolokov haciendo una mueca⁠—, y ni siquiera lo estábamos intentando.

El primer ministro se encontraba frente a la ventana de Downing Street, probando su nueva máquina de afeitar eléctrica. Estaba afeitando uno de los cactos que había en el alféizar y no oyó el timbre de la línea de emergencia.

Limpió la maquinilla de pinchos y contempló el trabajo de toda la mañana: once salchichas verdes se erguían entre la tierra seca de una bandeja.

El teléfono sonó de nuevo. Ésta vez lo cogió.

—Washington —dijo una voz.

—Aquí el primer ministro.

—Nos gustaría que mantuvieras a tus periodistas alejados de la isla. Declara el tema materia reservada. Estamos intentando frenar la escalada. Retiraremos la flota hoy. Los rusos harán lo mismo.

—Será un placer ayudar.

—No, por Dios —exclamó la voz—, no intentes ayudar; simplemente, mantente al margen.

Se preparó para recibir la inevitable pregunta sobre la salud de su esposa, pero esta vez no llegó. El teléfono de la Casa Blanca ya estaba colgado.

El primer ministro empezó a canturrear distraídamente y paseó la punta de los dedos sobre la superficie de su acuario.

Capítulo VII

Mischa tocaba amorosamente su balalaica cuando comenzó de nuevo el lamento en el sector americano. Se dejaba oír todas las noches a la misma hora, desde que los buques de guerra americanos y rusos se fueron. Comenzaba con unos breves sollozos que daban paso a un grito desgarrador y agónico que parecía traspasar todos los grados del dolor y la aflicción.

Los marineros rusos estaban sentados en la cubierta de proa, de espaldas al puente de mando. Habían estado disfrutando de la suave calidez del atardecer, pero ahora tenían los nervios a flor de piel a causa del ruido. Ya no podían soportarlo más.

—Los americanos son inhumanos —⁠inició la conversación Igor.

Era el más joven de todos, un auténtico cosaco de sólo veintiún años.

—Ningún cosaco trataría a nadie así. Ni siquiera a un ruso.

Boris, el cocinero, hizo caso omiso de la segunda mitad de la observación.

—No todo el mundo tiene nuestra humanidad. Los americanos apenas están civilizados, no tienen historia.

—Son unos cerdos —dijo Vasili golpeando su pipa contra el tacón de su bota⁠—. No sólo explotan al mundo, sino que se explotan unos a otros.

—No podemos permitir que sigan torturando a ese pobre hombre —⁠dijo Sacha.

—¿Y qué quieres que hagamos? ¿Empezar otra guerra? —⁠contestó Boris.

El desesperado sollozo acabó.

—Quizá lo han matado —dijo Igor⁠—, aunque, pensándolo bien, sería lo mejor para él.

Vasili golpeó la barandilla con el puño.

—Si somos hombres, tenemos que hacer algo.

—No podemos contar con el capitán. Lo liaría todo —⁠asintió Boris, haciendo una señal en dirección a la cabina.

—Yo lo rescataré —rugió Igor.

—Estos cosacos tienen menos sentido común que sus caballos. Hay que disponer de un buen plan —⁠dijo Boris⁠—. Toda la tripulación tiene que estar con nosotros. Todos deberán jurar que guardarán el secreto.

Aquélla noche, el comité de rescate se reunió en el pañol de la cadena. Todo recordaba los días anteriores a la Revolución. Boris se balanceaba sobre un rollo de cadena, frente a una vela. A su alrededor, en la penumbra, las sombras de la pequeña llama se agitaban en las feroces caras de la tripulación. Todos hablaban en voz baja.

—Estamos de acuerdo, ¿verdad? Hay que rescatar a ese hombre —⁠dijo Boris, que se había autoproclamado jefe.

Hubo un murmullo general de aprobación.

—Entonces debe ser lo antes posible. Mañana por la noche, antes de que amanezca.

El plan era simple. Sacha y Lev tenían turno de guardia en la frontera con el sector americano. Sacha distraería al centinela americano mientras Lev se encargaba de dar la señal al comando de rescate. Entonces rodearían el extremo de la alambrada y se dirigirían a las rocas que había tras el más pequeño de los dos barracones cuadrados. Una vez allí, sólo tendrían que esperar que dejaran salir al pobre torturado. Sería fácil.

El procedimiento de tortura era siempre el mismo. El infeliz recluta de color, enrolado a la fuerza en la Marina yanqui, desaparecía en el interior de una pequeña tienda donde era torturado. Media hora más tarde, volvía tambaleándose al barracón, entre quejas y sollozos.

—Ahora tenemos que hacer nuestro juramento —⁠ordenó Boris⁠—. Me comeré al primero que lo rompa. No sucede a menudo que a pescadores como nosotros se nos presente la oportunidad de liberar razas oprimidas.

Lo atrevido de la misión que se habían propuesto los iluminaba interiormente.

Vorolokov se dio cuenta en seguida, al día siguiente, de que algo anormal estaba ocurriendo. Intentó realizar una discreta investigación pero no tuvo éxito. Preguntó directamente, con idéntico resultado. No se trataba de un motín, pues no notó que el resentimiento contra él hubiera aumentado. Tampoco se trataba de una deserción, pues todas las pertenencias valiosas seguían en los lugares de costumbre, sobre las literas de los marineros.

Para los hombres, fue un día muy largo. Contemplaron como los centinelas americanos se relevaban cada dos horas e intentaron descubrir la normativa de sus movimientos. En realidad, no había ninguna norma y caminaban a lo largo de la alambrada cuando les apetecía moverse un poco. El joven inglés y la hermosa chica rubia se bañaron y tomaron el sol como de costumbre, acompañados por los marines que estaban libres de servicio.

Los desocupados rusos se dedicaron la mayor parte del tiempo a pescar: Boris en su roca favorita y los demás en un bote neumático. Sabían que sería una larga espera. Sacha fabricaba una red. Era un trabajo bien hecho que enrollaba meticulosamente cada vez que tenía que asumir su turno de guardia.

Los científicos ya no eran necesarios en la isla y la abandonaron junto con la flota. Sólo quedó Ushakov, que pasaba la mayor parte del tiempo bajo cubierta, reparando y modificando el equipo, y preparándolo para el importante trabajo de escucha en perspectiva.

Vorolokov notó las extrañas miradas que se cruzaban sus hombres. Algo se estaba tramando. La pregunta era: ¿qué?

Aquélla noche se cenó temprano y, que Vorolokov recordara, eso no había ocurrido nunca. Al sentarse, estudió a su tripulación. Descubrió en Boris un aire de autoridad que hasta entonces no le había advertido. Todos lo notaban y por primera vez no hubo bromas pesadas con la comida. Todo era muy misterioso.

Igor salió y apareció con una botella de vodka.

—¿Es el cumpleaños de alguien? —⁠preguntó Vorolokov, mirando con atención sus caras.

Se produjo un silencio.

—¿Por qué lo preguntas?

—Sucede algo raro.

Hubo otro silencio.

—Es mi cumpleaños —dijeron tres hombres a la vez.

—¿Qué día es hoy? —preguntó Vorolokov.

Nadie respondió.

—Bueno, mi cumpleaños es dentro de poco. Bebamos por estos honrados marineros.

Vorolokov vació medio vaso de vodka. Los demás, turbados, comieron en silencio.

Vorolokov se preguntaba si la conspiración tendría que ver con la pesca. Se había hablado extensamente sobre los aparejos que llevaban los barcos que transportaron a los periodistas. Esperaba que su tripulación no estuviera planeando una incursión en los bancos de langosta de los pescadores de las Sorlingas. No quería nada de pesca furtiva, ni cosa alguna que pudiera crear problemas de cara al futuro.

Ahora se encontraban en condiciones de disfrutar la vida que siempre habían deseado: contratados como marineros militares en activo, pero con pocas tareas oficiales que interfirieran sus ocupaciones pesqueras.

De pronto se dio cuenta de que estaba solo, pues durante su divagación la tripulación lo había abandonado.

Entró Tanya.

—Bebamos juntos. Es el cumpleaños de Igor, Vasili y Mischa. Somos una gran familia conspiradora.

—Pero si Igor es huérfano y no conoce su fecha de nacimiento.

—Precisamente —dijo Vorolokov.

Bebieron.

Los conspiradores se reunieron de nuevo en la oscuridad del pañol de la cadena. Vestían monos azules y llevaban calzado con suela de esparto.

—¿Estamos todos?

Boris sacó una lata de tabaco del bolsillo y la abrió.

Metió los dedos para sacar un poco de grasa mezclada con hollín obtenida de la chimenea de la cocina, y la pasó a los demás.

—Poneos esto.

Se untó la cara y el dorso de las manos. Los otros lo imitaron.

—Mataré a los centinelas —dijo Igor, sacando un cuchillo de cosaco de casi medio metro y blandiéndolo con furia.

Sus compañeros se echaron sobre él.

Hubo un grito ahogado.

—Silencio —ordenó Josef, asomando la cabeza desde afuera, donde se había quedado haciendo guardia⁠—. ¿Qué sucede?

—Es Igor. Piensa que va a matar a alguien. A continuación hubo insultos, ruidos sordos, gemidos y rumor de cadenas arrastradas. Algo metálico golpeó con fuerza el suelo de acero.

—¡Silencio! —exclamó Josef de nuevo.

Se produjeron más ruidos sordos y un Igor desarmado fue empujado hacia el puente.

Tenía el labio inferior hinchado y la sangre resbalaba por la comisura de sus labios. Tras él iba Boris, tapándose la nariz con un trapo sucio.

Josef contempló sorprendido al resto del grupo que salía del pañol. Nadie había salido ileso de la breve batalla. Igor había hecho honor a sus orígenes cosacos.

Se arrastraron hasta una de las bordas y descendieron hacia la oscuridad que rodeaba el casco.

Sonó una queja.

—¿Qué ocurre? —preguntó Boris.

Su voz era apremiante.

—¿Quién pesa sesenta y nueve kilos? —⁠preguntó Vasili.

—Igor —dijo Igor.

—Pues muévete; me estás pisando la mano.

Igor saltó los seis últimos escalones.

Se oyó entonces un ruido como si golpearan un colchón.

—¿Y ahora qué? —preguntó Boris.

—Tu maldito cosaco domesticado me ha utilizado como trampolín y ha roto mi reloj de bolsillo —⁠le respondió una voz jadeante.

—Quedaos aquí. Voy a decirle a Sacha que estamos preparados.

Boris se alejó arrastrándose. Frente a él podía ver las siluetas de Sacha y de la alambrada contra el cielo nocturno.

Boris se estremeció. Retrocedió veinticinco años. El centinela que había frente a él era uno de los hombres que había matado en su huida de Treblinka. Se mordió los labios y siguió arrastrándose.

Sacha vigilaba las tiendas americanas mientras esperaba la llegada de Boris. Éste llegó de manera totalmente inesperada y, además, violenta. Sacha no oyó ni vio nada hasta que un brazo musculoso le rodeó la tráquea y le torció la cabeza hasta que casi oyó el ruido de su cuello al quebrarse. Sólo tuvo tiempo para murmurar «Boris» antes de desvanecerse.

Volvió en sí pocos segundos más tarde, con el rostro bañado en sudor. El cocinero estaba arrodillado a su lado. Cálidas lágrimas llenas de hollín corrían por las mejillas del desdichado Boris.

Lo abrazó como un oso.

—Sacha, perdóname. Casi te mato.

—No tienes que explicarte, amigo. Aquí, junto a la alambrada, he tenido los mismos pensamientos. Compartimos malos recuerdos.

Sacha se sentó.

—¿Están listos los demás?

Boris se pasó la manga por la cara, dejando una señal blanca bajo los ojos.

—Sí —dijo aspirando el aire—. ¿Y Lev y el perro?

—Os aguardan junto al agua. Esperaré diez minutos y me pondré en marcha.

Boris se deslizó de nuevo hacia el Dmitri Kirov. Los demás lo estaban esperando.

—Vamos —dijo en voz baja—. Es la hora. No hagáis ruido.

La oscura comitiva se dirigió en diagonal hasta la orilla, al final de la alambrada. Tuvieron dificultades para moverse en silencio entre los charcos de las rocas. La marea estaba baja. También fue difícil andar sobre la capa de algas que recubría las piedras.

Hubo un ruido de succión.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Boris.

—Soy yo —dijo Igor.

—Está nadando —aclaró una voz llena de desdén.

—Es idiota.

—No seáis demasiado severos con él. Es imbécil.

Hubo un forcejeo en el agua.

—Aguantadlo debajo del agua —⁠susurró Boris⁠—. Lo echará todo a perder.

—Quietos. No os mováis. Hay alguien en el barco.

Miraron hacia la proa del pesquero. Una cerilla se encendió para dar fuego a un cigarrillo.

—Es el capitán. Quedaos quietos.

Fue el cigarrillo más largo del capitán Vorolokov. Aunque estaban a veinte metros podían distinguir su cara cada vez que echaba una calada. Parecía que los estuviera mirando, tumbados sobre el húmedo colchón de algas.

Por fin la colilla describió un arco sobre la proa y oyeron cerrarse la puerta de una cabina.

Boris oyó tras él un ruido que parecía el de una máquina de coser.

—¿Y ahora qué pasa? —preguntó irritado.

—Adivina de quién son esos dientes —⁠dijo una voz.

—Dile a Igor que venga; le voy a aplastar la cabeza contra una piedra.

Alguien silbó.

—Dice que lo siente, pero que no se puede mover. Está helado. Ha estado metido en el agua diez minutos.

Un perro jadeó ante ellos.

—Somos nosotros, Lev.

Se pusieron en cuclillas y se acercaron. La cola del perro golpeó la bota de Lev al oler al cocinero.

—El centinela está en la puerta. Sacha está hablando con él.

—Bien.

Se arrastraron a lo largo de la alambrada hasta llegar a la orilla. Se metieron en el agua y nadaron siguiendo una línea en paralelo hasta las letrinas.

Llegaron justo a tiempo.

El sargento Elliot Hennessey se jactaba de ser el único irlandés negro que pertenecía a los marines. Había nacido en Alabama y decía que su bisabuelo era un plantador irlandés que se había establecido allí ciento veinticinco años antes. Estaba orgulloso de su nombre y de su ascendencia, pero aún lo estaba más de ser un marine.

Veterano de Vietnam, herido por dos veces en acción, llevaba casi nueve años en el cuerpo y deseaba continuar en él.

Era un hombre de aspecto triste, que llevaba una vida bien organizada. Se lavaba todos los días a la misma hora, se limpiaba las botas todos los días a la misma hora, y su vida se regía por un horario que él mismo se había impuesto.

Según su reloj, eran las nueve de la noche: la hora de visitar las letrinas.

A Hennessey le gustaba la música y, en especial, lo que él llamaba los espirituales irlandeses, pero, al contrario de la gente de sus razas —⁠irlandesa y negra⁠—, no poseía absolutamente ningún control sobre sus cuerdas vocales. De hecho, era completamente negado para la música.

Apartó la lona alquitranada que servía de puerta a una tienda de letrina, se bajó los pantalones y se sentó. Le gustaba este momento tranquilo del día, pues sólo entonces podía cantar en privado.

—Si alguna vez cruzas el mar para venir a Irlanda, quizá sea al final de tu vida…

Se paró un momento e hizo un esfuerzo ruidoso.

Boris se sobresaltó en el agua.

—Ya empiezan de nuevo.

Ordenó a sus hombres que lo siguieran. En silencio, se metieron en las sombras entre los dos edificios americanos. La luna estaba saliendo. No había nubes.

Los sonidos de atroz tortura aumentaron hasta el límite de lo insoportable.

—¿Tenemos que seguir esperando? ¿Por qué no lo rescatamos?

—No, Igor. Atente al plan.

Los aullidos terminaron, la tienda se estremeció y Hennessey apareció, abrochándose los pantalones. La luz de la luna iluminaba su camiseta blanca.

Sólo había dado dos pasos cuando el comandante se echó sobre él. Una manta lo envolvió. Demasiado sorprendido para gritar, los pantalones a medio abrochar se le cayeron al suelo y tropezó con ellos.

Oyó una voz junto a su oído, que le decía:

—Guardar mayor silencio. Nosotros amigos.

La manta se estrechó, impidiéndole moverse. Sintió que sus pies se levantaban del suelo y que unos brazos poderosos lo llevaban como si fuera un rollo de linóleo.

—Boris, mira a Igor.

El tono perentorio hizo que Boris se detuviera. Supo que algo catastrófico iba a ocurrir. Se dio la vuelta. El centinela americano todavía estaba hablando con Sacha. Le estaba encendiendo el cigarrillo al ruso, pero sólo unos metros tras él, con los dos brazos levantados, estaba Igor. La luz de la luna destellaba en la enorme llave inglesa que utilizaban para abrir válvulas.

Boris rara vez se movía deprisa, pero esta vez cubrió la distancia que lo separaba de Igor casi de un salto silencioso. Con una mano cogió aquella llave de un metro de longitud y con la otra alzó a Igor y lo arrastró hasta la pared de uno de los barracones. Los pies de Igor tocaron el suelo.

—Cosaco sin cerebro. ¿Por qué quieres matar a todo el mundo?

Boris lo llevó a la orilla y lo empujó en dirección al pesquero.

El grupo que llevaba al negro rescatado siguió la orilla hasta llegar a la popa del pesquero y a las negras sombras bajo el casco. Una cuerda se desenrolló desde uno de los botes salvavidas y unas manos ennegrecidas la ataron alrededor de la cintura de Hennessey. Éste fue izado en el aire y depositado en cubierta.

—Paso libre.

El comando de rescate subió a bordo.

Cuando llegaron a sus cuarteles, sentaron a Hennessey en una litera y lo desataron.

No estaba exactamente blanco aunque, desde luego, sí gris.

Cuadró los hombros y dijo:

—No me sacaréis nada. 14715094, sargento Elliot M. Hennessey, cuerpo de marines de los Estados Unidos. Eso es todo.

—Nosotros amigos. Rescatar tú.

—No me engañaréis con vuestra basura psicológica. 14715094, sargento Elliot M. Hennessey, cuerpo de marines de los Estados Unidos. Y ya no diré más.

Boris le tendió un vaso de vodka.

—No conseguiréis que me drogue.

—Es bueno vodka —dijo Boris dando un sorbo.

El líquido le mojó el negro bigote.

—Si pensáis que vais a engañarme, estáis muy equivocados.

—Nosotros camaradas —insistió Boris⁠—. Te hemos rescatado de blancos torturadores que te oprimían.

—Yo no estoy oprimido, tío, soy americano. Y no quiero que me rescaten.

Si los rusos hubiesen sabido hablar inglés perfectamente, habrían tardado mucho tiempo en explicarse, pero con sus vagos conocimientos y el diccionario de Vasili la tarea resultaba casi imposible.

—Nosotros equivocar… —dijo Boris, buscando en el pequeño libro⁠—. Maniobra… resca… tadora. —⁠Buscó de nuevo⁠—. Mala interpretación… ridícula.

En medio de su confusión, a Boris se le olvidó el poco inglés que sabía.

—Por favor… perdón… nosotros desolados. Oímos gritar… gritar… mucho alarido. Pensar… tortura… agonía.

—¿Alaridos? ¿Agonía? —Hennessey no salía de su asombro⁠—. Estaba cantando.

Se mostraba furioso.

Boris buscaba afanosamente la traducción de disculpas rusas.

—Muchachos, estamos nosotros gran lío —⁠dijo Hennessey por fin, cuando empezó a comprender la conversación⁠—. Si no vuelvo, mis muchachos atacarán para liberarme. Y si me ven amigablemente con vosotros, pensarán que me he cambiado de bando. Y si os cogen a vosotros, os echarán de la Marina Roja.

—¿Qué hacemos?

—Os lo diré. Me vais a sacar de aquí sin que vuestros oficiales me vean y me ayudaréis a pasar a mi sector sin que los míos se enteren. Y mientras hacemos todo esto, vais a rezar como nunca habéis rezado antes… a quienquiera que recéis. No me gustaría nada pasar a la historia como el tipo que desencadenó la tercera guerra mundial.

Vorolokov trabajó hasta tarde comprobando los papeles del barco. Dos horas después de que Igor señalara que la luz de su cabina se había apagado, los rusos invirtieron la operación de rescate. Ésta vez, sin embargo, Hennessey fue caminando. Las nubes ocultaban la luna.

Cruzó el extremo de la alambrada y regresó hasta ponerse a su altura al otro lado de la barrera. Sus dientes dibujaron una sonrisa.

—Bueno, chicos, gracias de todos modos.

Los dientes desaparecieron. Le oyeron dar media vuelta y alejarse despacio hacia las tiendas.

Capítulo VIII

Luigi Morelli era el único marine que llevaba el casco puesto en cada momento. No era nervioso ni estaba asustado: llevaba el casco para esconder el auricular de su transistor. Se pasaba cuidadosamente el hilo por detrás de la oreja y lo escondía bajo la correa del casco. Ocultaba la radio bajo la guerrera, entre las cinchas de la cartuchera. Un trozo de esparadrapo tapaba el corto recorrido del hilo entre la correa del casco y su cuello abrochado.

Morelli era un adicto del béisbol, un fanático incurable. No se perdía transmisión de un solo partido, aunque eso significara a veces oír la radio mientras estaba de servicio.

Por más que gritara su nombre un oficial, él no reaccionaba.

Los ojos de Morelli seguían fijos en algún objeto distante y su atención se centraba en los aún más distantes San Francisco Giants.

Durante el día, cultivaba su distracción y llevaba deliberadamente la cremallera desabrochada y las botas sin atar. Algunas veces llevaba calcetines desemparejados, y otras no usaba calcetines. Cuando sabía que no había peligro, llevaba parte de su equipo al revés. Era un soldado profesional y sabía hasta dónde podía llegar con su excentricidad.

—¡MORELLI! ¡Levántate!

Entonces volvía a su puesto con un sobresalto. La expresión de inocencia de sus ojos pardos, que había practicado durante horas frente a su espejo de afeitar, le protegía normalmente de mayores problemas. Sin embargo, no engañaba a nadie, pues todos sabían lo que estaba haciendo.

Anochecía y transcurría el par de aburridas horas después de la cena, durante las cuales los marines se ocupaban de su equipo. La partida de póquer en el comedor todavía no había empezado. Hacía calor. Los hombres estaban sentados afuera. Eran las siete y cuarto y Hennessey estaba limpiando su MI6; disponía todavía de veinticinco minutos antes de su siguiente ritual: visitar al centinela. El centinela esa noche era Morelli.

Victoria estaba apoyada en la entrada del almacén, rodeada por el séquito habitual de marines. Eran sus esclavos y no le dejaban hacer nada para ella misma o para quien fuera.

Zeke, el chef de Kentucky, la miraba con ojos de hermano mayor. Le había prohibido cocinar.

—No hay necesidad. Para mí, cuatro personas más no significan nada.

Era su protector. Los jóvenes marines sólo tardaron un par de días en descubrir que el grado de su amistad con Victoria regía el tamaño de sus raciones. Si traspasaban los presbiterianos límites de Zeke, las porciones disminuían. El método nunca fallaba, pues un hombre no puede ayunar durante mucho tiempo.

A veces, los hombres armaban jaleo y amenazaban, pero Zeke les era superior en varios aspectos. Era cabo, era el más alto de su sección y también era el que tenía el genio más vivo.

Albert estaba sorprendido. Sabía que Victoria estaba loca por él y que quería estar a solas con él, pero durante el día había ojos que los seguían a todas partes y, por la noche, eran los propietarios de los ojos quienes lo hacían. En la tienda estaban Rhodes y Collins… y la pared de lona. Por la noche tenía pesadillas.

Se encontraba sólo con Victoria en la meseta. Estaban desnudos y se apretaban apasionadamente el uno contra el otro. Despacio, se abría camino…

Entonces, un ruido. La proa metálica del pesquero arremetía contra la roca frente a ellos, con las barandillas repletas de un público que aplaudía. Se despertaba temblando y enfadado.

Con el fusil a la espalda, Morelli caminaba a lo largo de la línea blanca, junto a la barrera. Llegaba hasta las puntiagudas rocas del extremo septentrional de la meseta y volvía sobre sus pasos. Hacía una hora que estaba de servicio y aún le quedaba otra antes de que lo relevaran.

Para él, el turno de guardia era menos aburrido que para los otros, porque sólo estaba de servicio en el aspecto físico.

Era un buen partido. Los St. Louis Cardinals llevaban ahora dos carreras de ventaja. Lou Brock acababa de hacer una. Oír el partido ocupaba toda su concentración. Las interferencias carraspeaban en su oído.

Por vigésimo octava vez, pasó por delante del centinela ruso y de su perro. Ambos lo miraban con atención, fascinados por aquel extraordinario marine cuya cara era un caleidoscopio de emociones. A veces sonreía, pero otras fruncía el ceño y su aliento silbaba entre los dientes. A menudo, alzaba un puño al aire y murmuraba. Cambiaba el paso al ritmo de sus expresiones. Cuando sonreía, iba ligero; cuando arrugaba el entrecejo, arrastraba los pies. De vez en cuando, saltaba un metro o dos. Otras veces, se detenía y su cara se llenaba de surcos.

—Oye, Morelli, la comida…

Zeke se plantó delante de Morelli, pero los pies del centinela reaccionaron automáticamente ante el obstáculo y, haciéndose a un lado, continuaron su recorrido de sonámbulo.

—¡Luigi, italiano sordo! Toma ya de una vez tu bocadillo de ketchup. Cómetelo antes de que el sargento haga su ronda.

Y le puso el goteante bocadillo en una mano sin fuerza.

—Ah, gracias.

Continuó su trayecto a lo largo de la barrera, seguido por las gotas de ketchup que caían del bocadillo.

El partido estaba en su punto culminante.

El guarda ruso y el perro le miraban mientras se acercaba. El perro fruncía el hocico. Morelli llegó al punto más próximo a ellos; sólo los separaba la alambrada. De repente, el perro se dirigió hacia ella, arrastrando a su dueño hacia las púas, y éste soltó la cadena. Libre, el perro se deslizó entre los alambres y se echó sobre la espalda de Morelli. La fuerza del perro hizo que éste perdiera el auricular y cayera de bruces.

Sintió una boca húmeda junto a su mano. La apartó, pero en seguida recordó su entrenamiento y se quedó quieto. Sentía todo el peso del perro sobre su trasero.

Oyó gritos a su alrededor. Los rusos intentaban hacer que regresara el perro. Los amigos de Morelli acudían en su ayuda. Sonó una descarga de fusil y el peso desapareció de repente.

Lo ayudaron a levantarse mientras el perro huía hacia la popa del pesquero. El centinela ruso se estaba disculpando con un torrente de palabras en ruso, pero su voz quedaba sofocada por los gritos furiosos de los marines americanos.

Morelli se inspeccionó: no estaba herido, sólo un poco magullado.

El teniente Alton C. Ellsmore se abrió paso entre el grupo de soldados y lo interrogó.

—¿Estabas provocando al perro, Morelli?

—Ni siquiera lo vi, señor.

—Tómate veinte minutos de descanso —⁠dijo Ellsmore⁠—. Ve a tomar un café. A propósito, ¿no le ha pasado nada a tu audífono?

—¿Mi audífono, señor?

—Si no es tuyo, debe ser del perro.

El oficial sonrió afectadamente, tiró con fuerza del auricular que colgaba de un hilo en el cuello de Morelli y lo lanzó por encima de la alambrada al sector soviético.

—Y abróchate la bragueta.

El joven teniente no era demasiado popular. Disfrutaba con su recién obtenida autoridad y la isla era su primera acción. Fue hasta la barrera y en el ruso militar que había aprendido en la academia solicitó hablar con el mayor oficial soviético. Llamaron a Vorolokov, que estaba en el comedor. El capitán se disculpó y aseguró a Ellsmore que lo ocurrido no volvería a suceder, pues en el futuro mantendrían al perro apartado de la alambrada.

En la cara del teniente se dibujó una sonrisa de satisfacción y se alejó de la frontera para informar a su comandante del éxito de su misión. Los marines se quedaron mirándolo.

—Lo próximo que sabremos de él será que habrá caminado sobre el agua —⁠dijo Morelli.

Los rusos estaban desconcertados por el ataque de su perro. Rasputín sólo tenía de temible el nombre. A pesar de su apariencia, no era un perro de guardia, sino tan sólo la mascota de a bordo. Quería a todo el mundo e incluso los pájaros podían comer su comida sin peligro. El ataque no encajaba con su carácter, pero los americanos no sabían nada de esto. A menudo oían gruñidos y ladridos cuando estaban de guardia junto a la alambrada. Sólo los rusos sabían que era Lev quien hacía los ruidos apropiados, siguiendo los movimientos de la cola de su silencioso compañero.

El incidente no hizo disminuir la tensión entre los dos sectores.

Morelli tuvo guardia de nuevo la noche siguiente. Ésta vez, se aburría. La radio era demasiado grande para meterla en el casco y no podía llevarla debajo de la guerrera a todo volumen. Así que se dedicaba a pensar en los métodos posibles para vengarse de Ellsmore, el causante de su situación actual. Consideró la posibilidad de infiltrarse en el sector soviético para encontrar su auricular, pero desde donde estaba no podía verlo. Seguramente, había caído dentro de alguna grieta.

Zeke le entregó su bocadillo de ketchup habitual y continuó su patrulla a lo largo de la alambrada.

Estaba a veinte metros del perro cuando oyó su resoplido. De nuevo, tendía a abalanzarse hacia la alambrada. Advertido esta vez, Morelli tiró el bocadillo y empuñó su fusil. Entonces se dio cuenta de que el perro no lo miraba a él, sino que tenía los ojos fijos en el bocadillo, y recordó la boca húmeda que había sentido junto a la mano que sostenía el bocadillo que él no había podido comerse la noche anterior.

«Así que es eso —pensó—: No le dan suficiente comida».

Dirigió una sonrisa al ruso y de una patada lanzó el bocadillo a Rasputín.

El centinela aflojó la cadena y dejó que el perro se acercara a la alambrada. El can se metió entre las púas, cogió el trozo de pan rosáceo y retrocedió con él en la boca. El bocadillo desapareció en dos mordiscos. El perro se sentó sobre sus cuartos traseros y claramente le pidió más a Morelli.

El centinela ruso hizo que el perro se pusiera a cuatro patas, devolvió la sonrisa al marine y se acercó un dedo a los labios.

Morelli se colgó de nuevo el fusil al hombro y reanudó su ronda. Mientras caminaba, un plan empezó a formarse en su mente. A medianoche, cuando comenzaba el segundo turno de su servicio, lo puso en práctica. El campamento estaba dormido. Morelli se alejó de su puesto junto a la alambrada, desapareció en el comedor vacío y salió de él con un bulto bajo su guerrera.

Se acercó con cautela a la tienda del teniente y se deslizó sin hacer ruido en el interior.

Volvió a aparecer casi inmediatamente y regresó agazapado hasta la alambrada, vaciando en el suelo una botella de plástico. Cuando llegó a su puesto, echó lo que quedaba de la botella al pie de la barrera. El charco brillaba a la luz de la luna. Morelli se apartó rápidamente de la alambrada y reanudó su guardia desde los focos colocados en el extremo americano de la meseta.

El guarda ruso que paseaba el perro alrededor del perímetro del sector soviético se acercó a la alambrada. Morelli podía oír al perro que olfateaba.

El animal llegó hasta la barrera, a la altura del charco formado por Morelli y se sentó. El guarda tiró de la cadena, pero las patas delanteras del perro se tensaron y, dando un salto, se soltó de las manos del centinela. Se escabulló entre los alambres y, deteniéndose un solo instante en el charco, prosiguió su camino, husmeando el jugoso reguero dejado por Morelli. Se alejó por la meseta olfateando, lamiendo y sorbiendo, rodeó la tienda anaranjada de Rhodes y se metió en la del engreído oficial.

De su interior empezaron a brotar sonidos cariñosos y un suave rumor de sorbos y de besos babosos. Después se oyó un gemido reprimido y un grito aterrorizado. La tienda, de un metro de altura, se alzó del suelo cuando el teniente, que medía un metro ochenta y tres, se incorporó dentro de ella. La tienda tembló y se derrumbó sobre la que tenía al lado. Hubo otro aullido aún más intenso, seguido de quejas y gritos amortiguados por el montón de lona que se agitaba.

—¡Salvadme! ¡Me atacan!

Varias luces se encendieron y los marines salieron de sus tiendas. La confusión reinó en el campamento.

La voz de Corrigan resonó dominando el estruendo.

—¡Encended los focos!

Morelli los encendió.

Media hilera de tiendas parecía haber sufrido los ataques de un huracán. Tres tiendas del lado oeste del cuadrado se habían derrumbado. Los ocupantes de dos de ellas habían conseguido salir, pero la tercera tienda gritaba, se agitaba y se estremecía. Corrigan avanzó, agarró la lona por un extremo y la levantó.

Ace Ellsmore se retorcía en su saco de dormir; parecía bañado en sangre y apartaba con las manos el perro que luchaba por acercársele.

Corrigan cogió el fusil del marine más cercano y apuntó al perro. Entonces advirtió que el pastor alsaciano no intentaba morder al teniente, sino sólo lamerlo.

El comandante soltó un respingo, frunció el ceño y aspiró de nuevo. El animal lo miró, se apartó de Ace, se echó sobre su espalda y, débilmente, levantó sus patas.

Corrigan bajó lentamente el arma. El sargento Hennessey se inclinó y acarició la barriga del can. Éste puso los ojos en blanco. El sargento le dio la vuelta y el animal empezó a juguetear, brincar y agitar el rabo.

—Rasputín, Rasputín…

La desesperada voz de Lev llegó desde el otro lado de la barrera.

Las orejas del perro se levantaron, pero hizo caso omiso de la orden. Se sentó sobre sus cuartos traseros y miró estólidamente a Corrigan.

—Me muero —gimió el teniente. Se incorporó. Tenía la cara, las manos, el pijama y el saco de dormir manchados de rojo⁠—. Dios mío, me han devorado. Estoy lleno de sangre. Traedme plasma.

Corrigan se arrodilló junto a él.

—Más bien hueles a hamburguesa —⁠dijo.

Pasó la mano por las manchas del pijama de seda cruda y se llevó los dedos a la boca.

—¿Llevas mucho tiempo sangrando ketchup, hijo?

Entonces estalló una carcajada entre los divertidos marines, que se regocijaban ante el lamentable estado del teniente.

Morelli empezó a chupar la correa de su casco e intentó asumir un aspecto más inocente que nunca. Una vez más, no consiguió engañar a nadie.

El cocinero de Kentucky se acercó a él, le apoyó una mano en el hombro y sus rodillas se doblaron mientras intentaba hablarle entre convulsiones de risa.

—Tío, a ése sí que le has ajustado las cuentas… Mañana te voy a preparar el mayor bistec… del mundo… Al estilo Kentucky…, con ketchup.

Corrigan estaba procurando mantener la seriedad. Se volvió de modo que su expresión quedara oculta entre las sombras.

—Métete en el agua y lávate, hijo —⁠gruñó⁠—, y ven a verme mañana por la mañana. Hablaremos de las cosas de la vida. —⁠Se volvió hacia Hennessey⁠—. Ponga orden en este campamento, sargento. Y encuentre al responsable.

Se dirigió a su tienda y, al pasar junto a Morelli, le murmuró entre dientes:

—No abuses de tu suerte, cabeza de chorlito.

—¿Quién, yo, señor?

—Sí, tú, el que tiene las botas llenas de ketchup.

Morelli hacía una solitaria ronda nocturna pero no le importaba, pues estaba oyendo un partido entre los Detroit Tigers y los Cleveland Indians a través de su auricular nuevo. Encajaba en su oreja mejor que el antiguo. Se lo encontró envuelto en un papel y pegado a su casco. La nota, con la letra de Ellsmore, decía: «Enterramos el hacha de guerra, ¿vale?».

Capítulo IX

Rasputín había conseguido la doble nacionalidad. A medida que pasaban los días, fue engordando. Aprendió los horarios de comida de los dos lados de la alambrada. Puesto que ahora se sabía que era inofensivo, ya no se le consideraba como un perro de guardia y gozaba de plena libertad en la isla.

Su día empezaba con una galleta de Vorolokov y el desayuno con la tripulación rusa. Después, el ketchup y los copos de maíz con Morelli en el sector americano. A media mañana, volvía al pesquero porque sabía que Boris estaría tirando los restos de la cocina. Una hora más tarde, ayudaba a Zeke a sacar el cubo de la basura.

Eso lo ocupaba normalmente hasta la hora de comer en el Dmitri Kirov. Entonces se echaba a dormir durante una hora al sol, en las rocas tras el pesquero, y se levantaba fresco y hambriento para los tentempiés del comedor americano.

Su tarde se dividía entre los dos cocineros, Zeke y Boris. Era un mendigo persuasivo. Hacia las seis de la tarde estaba tan lleno que apenas podía con la cena rusa. La cena con los americanos constituía un verdadero esfuerzo. Su único ejercicio consistía en ir de un comedor a otro.

Los americanos estaban disfrutando ahora de la isla. Era evidente que los marineros rusos no les plantearían ningún problema. Los marines sabían que su equipo estaba inutilizado y que así permanecería hasta el otoño. Los aparatos para crear interferencias de los americanos aún tardarían varias semanas en llegar. Las órdenes de Corrigan eran mantener la isla y establecer una base. Mientras tanto, la disciplina se relajaba. Las revistas y la instrucción eran mínimas. Todavía hacían turnos de guardia, pero los hombres llevaban palos en lugar de fusiles.

El teniente Ace Ellsmore estaba estudiando para convertirse en ser humano. Le requería tiempo, pero había aprendido las ventajas. Sabía que si lo herían en combate sus hombres se lanzarían a salvarlo, cosa que antes no hubieran hecho.

—Aprende a conocerlos —le había dicho el comandante Corrigan⁠—. Son marines y tienen una tradición que se remonta a 1775. Trátalos bien y te seguirán a cualquier lado. Y respétalos; muchos estaban en activo cuando tú aún estudiabas en el instituto.

La única tensión provenía ahora del altavoz que el comandante Corrigan había hecho instalar cerca de la alambrada. No había sido idea suya y le molestaba tanto a él como ensordecía a los rusos. Durante una hora por la mañana y otra por la tarde, emitía una cinta de propaganda grabada en «ruso». Ningún marine entendía nada de lo que decía, e incluso Ellsmore decía que hablaba demasiado rápido para él.

Para los rusos, el altavoz era sólo una fuente de ruido. Alguien en la flota americana se había dejado tomar el pelo, porque las cintas estaban en albanés.

Los rusos contraatacaron colgando otro altavoz en la proa del pesquero y conectándolo al mismo tiempo que el de los americanos, para los cuales la emisión era, si cabe, aún más incomprensible porque se trataba de un programa de la BBC en el que se hablaba de temas relacionados con el críquet.

Durante una hora por la mañana y una hora por la tarde, todo el mundo tenía dolor de cabeza.

Los hombres de Corrigan disponían de tanto tiempo libre que todos los componentes de su equipo estaban en perfecto orden. No podían hacerse marchas: imposible realizarlas sobre aquel peñasco. Corrigan pensó varios métodos para mantener a sus hombres ocupados. Le hubiera gustado seguir la tradición de la marina británica, consistente en pintar de blanco todo lo que no se moviera, pero las gaviotas y los cormoranes ya se habían encargado de hacerlo.

Inventó competiciones para mantener a los hombres ocupados. Organizó un concurso de tiro, pero los hombres participaron sin entusiasmo, pues sabían que Zeke ganaría. Intentó un combate sin armas, pero el interés no aumentó: no tenía ninguna gracia ser derribado contra las rocas por Joe Suki, el campeón de judo de la Marina.

La natación era el concurso más popular. Corrigan permitió que Victoria y Albert participaran. Generalmente, los marines la dejaban ganar, pero siempre había una dura lucha por el segundo puesto, porque había un beso de consolación. Albert, que era un buen nadador, siempre se encontraba encajonado entre tres o cuatro corpulentos marines. Nunca consiguió llegar más arriba del cuarto puesto.

En el sector ruso, Vorolokov no tuvo ningún problema para mantener a sus hombres ocupados. Todo lo que querían hacer era pescar. El barco no contaba con aparejos de pesca porque nunca se pensó que el Dmitri Kirov se utilizara para eso, así que los hombres tuvieron que fabricárselos. Forjaron anzuelos y sacaron hilos de nylon de las antenas y de los globos sonda. Las varillas de bronce para soldar se convirtieron en trampas para langostas, que se dejaron sobre las rocas. Sacha acabó de tejer su red.

Igor contemplaba los tiburones, cuyas aletas asomaban por encima de los bancos de caballas que había cerca de la isla. Transformó una palanca en la punta de un arpón y la acopló en el mango de un remo roto, con la ayuda de treinta metros de driza. El arma medía más de un metro y medio de longitud. Practicó durante horas lanzándola contra un barril en el agua, pero nunca tuvo la oportunidad de utilizarla contra un tiburón. Los escualos parecían tener un sexto sentido y no se acercaban.

Ushakov, el científico, no pescaba. Se dedicaba a nadar, tomar el sol y jugar interminables partidas de ajedrez con sus colegas de la flota soviética que se encontraban en alta mar. Los mensajes de la isla hacia esos barcos fueron una fuente de horas de gran preocupación para los servicios de Inteligencia americanos, que en principio no supieron si se trataba de partidas de verdad o de mensajes cifrados. Al final, resolvieron el problema cogiendo un tablero y siguiendo las partidas. Los hombres del servicio de espionaje quedaron entusiasmados con esos duelos ajedrecísticos.

—¡Dios mío, no! —gimió uno de ellos⁠—. ¡Se está haciendo el hara-kiri! Tenía que haber dejado la reina atrás y atacar con el caballo.

Había apostado por el jugador que perdía, A partir de esas partidas, se organizó un sistema de apuestas que acabaron moviendo una gran cantidad de dinero americano.

El jefe de la Sexta Flota ordenó por la radio:

—No más contactos radiofónicos, Miembro Rojo. Mantenga un completo silencio y utilice la radio sólo para las emergencias. Suelte las palomas mensajeras de Alemania para futuros contactos. No nos llame, nosotros lo haremos.

Corrigan apretó el interruptor rápidamente.

—¿Y qué pasa con el Día de la Indepen…?

Lo interrumpieron.

—¿Creéis que mamá olvidará a su niño preferido? Ya tenemos listas las raciones especiales del Día de la Independencia de nuestro pequeño Linus. Corto.

El 4 de julio era también el cumpleaños de Vorolokov. Cumplía cuarenta y nueve años. La tripulación preparaba una fiesta, una barbacoa de pescado. Durante días, los marineros almacenaron langostas en una jaula de metal que tenían bajo el agua junto a la popa del pesquero. Tanya acabó de coser el jersey blanco que le había tejido.

Era el 2 de julio. Albert y Victoria llevaban en la isla tres semanas y Albert empezaba a pensar que la isla debía haberse llamado Alcatraz. No podían salir de ella, ni siquiera visitar las islas vecinas. Albert estaba preocupado por el cine. Corrigan había cablegrafiado a Manny para retrasar su regreso. Sabía que su jefe se encargaría de los pensionistas y que éstos se ocuparían de los ratones, pero ¿quién cuidaría de Manny? Eso le preocupaba.

Nunca se le había ocurrido que ser millonario representara tantos problemas.

—No se preocupe —le dijo Collins⁠—. Piense en los intereses que está produciendo el dinero en el banco.

—Mis intereses están aquí —⁠contestó Albert, pensando en Victoria⁠—, pero no puedo poner mis manos sobre ellos —⁠añadió en voz más baja.

A Collins le gustaba jugar a las damas. Cuando estaba en casa, jugaba todas las noches en el pub. En la isla jugaba al ajedrez con Zeke. Al contrario de Albert, disfrutaba de su descanso forzado y no echaba de menos en absoluto los guisos de su mujer. Zeke cocinaba mejor.

Rhodes tenía un motivo de preocupación: la reserva de ginebra disminuía alarmantemente. La prohibición de utilizar la radio y la cuarentena a que estaban sometidos impedían la llegada de nuevos suministros. Había reducido las raciones a medios vasos, e incluso había considerado la posibilidad de terminar de llenarlos con la Coca-Cola de los americanos, pero de momento decidió retrasar esa medida de emergencia.

Su franja de pelo gris necesitaba un corte. Salía de su cabeza como el ala de un andrajoso sombrero de paja. La desastrada peluca roja se apoyaba sobre su cabeza con mayor dificultad que antes.

Victoria rebosaba de felicidad. Tenía un harén de quince bronceados y musculosos marines que la piropeaban continuamente. Era una diosa… con un millonario en el anzuelo.

—Pronto estaremos solos —le dijo a Albert, cuando éste se quejó al respecto⁠—. Eres el que más me mola.

Pero esto empeoró las cosas. Su vocabulario era cada vez más americano y ello aumentaba las protestas de Albert, que opinaba que se relacionaba demasiado con los marines.

Se oyó el zumbido de un avión. Brillaba al sol y se acercaba a la isla. Empezó a dar vueltas y de él se desprendió un paracaídas anaranjado que descendió con suavidad hacia ellos.

—¡Provisiones! —gritó el centinela americano.

—¡Rápido, al bote! —gritó Corrigan a sus hombres⁠—. Algo podría perderse en el mar.

El avión describió otra vuelta y cruzó la isla en diagonal, evitando por muy poco una violación del espacio aéreo soviético. Los rusos seguían la maniobra desde la cubierta del pesquero y vieron caer tres paquetes. Unos paracaídas blancos se abrieron sobre la isla.

Fue un buen lanzamiento. La isla era un blanco pequeño, y el sector americano era más pequeño aún. Los paquetes cayeron al mar a treinta metros de la orilla, y los marines los recogieron con rapidez.

El avión hizo otra pasada. La compuerta del fuselaje se abrió y apareció…

—¡Cielo santo! —exclamó Ace Ellsmore⁠—. Justo lo que necesitábamos: un jeep.

Varios paracaídas se abrieron, a cada lado del vehículo.

—Cinco contra uno a que aterriza en el comedor —⁠ofreció Clancy Paradise.

—Acepto. Apuesto diez dólares —⁠dijo Corrigan.

Dos paquetes más salieron del avión.

—No van a caer en la isla —⁠dijo una voz.

—Suelta la pasta —le dijo Corrigan a Paradise.

El jeep cogió una ráfaga de viento y osciló hacia los hombres.

—¡ÁRBOL VA! —gritó Corrigan.

La carga se dirigió hacia el mástil de la bandera. Chocó contra ella en un ángulo de cuarenta y cinco grados. Hubo un ruido de astillamiento y la parte superior del mástil se rompió. El jeep enganchó la bandera y la arrastró.

El vehículo cruzó la alambrada, obligó a los rusos a agachar las cabezas y aterrizó justo delante del pesquero. Los paracaídas se deshincharon entre las rocas. La bandera de las barras y estrellas contempló a los americanos desde su nuevo hogar en el sector soviético.

—¡Gracias! —gritó Morelli al avión que se retiraba.

—¿Qué ha pasado con el resto de la carga? —⁠preguntó alguien.

Hubo un silencio. Todos los ojos escrutaron el mar y las rocas que los rodeaban.

—Ése avión debía de estar pagado por los rusos, mirad.

Miraron. Un bidón de plástico colgaba con su paracaídas de una antena de radio en la popa del Dmitri Kirov. Los rusos, más interesados en el jeep, no lo habían visto y se arremolinaban alrededor del vehículo.

El operador de radio llamó a Corrigan y éste cogió los auriculares.

—¿Han recibido los suministros? —⁠preguntó una voz.

—Los tres primeros paquetes, sí. Pero el jeep ha caído en el sector ruso y también el bidón negro. ¿Qué contenía?

—Los pavos. Las palomas estaban en una caja.

—Pues no hay ni rastro de ellas —⁠dijo Corrigan.

—Mala suerte —comentó la voz—. Corto.

Zeke apareció a través de la puerta de la tienda de radio.

—No me han enviado los pavos, señor —⁠dijo.

—Sí que lo han hecho. Están colgados del pesquero.

—Mi comandante —avisó una voz desde fuera⁠—. Un ruso quiere verle, señor.

Corrigan salió de la tienda y se dirigió a la alambrada, donde Ushakov, el científico, lo esperaba.

—¿Esto es suyo? —sonrió, al tiempo que le devolvía la bandera cuidadosamente plegada.

Corrigan la cogió.

—¿Y qué pasa con el jeep?

—¿Qué jeep?

—Ése —dijo el comandante señalándolo.

El científico sonrió de nuevo.

—Si uno de sus hombres ha conducido el jeep hasta nuestro territorio, tendríamos que haberle expedido un permiso. Y nosotros no tenemos permisos que expedir.

—Cayó en paracaídas, y usted lo sabe perfectamente.

—Entonces ha violado el espacio aéreo soviético y queda confiscado —⁠dijo el otro con firmeza.

Se inclinó ante el comandante, dio media vuelta y se alejó.

Maldito jeep. Los rusos podían quedárselo; de todas maneras, no tenían espacio para conducir. Sin embargo, para los hombres de Corrigan, un Día de la Independencia sin pavo no era lo mismo. Incluso en primera línea, nunca les había faltado.

—Los pavos son historia en mi unidad —⁠contaba Corrigan a los nuevos reclutas⁠—. Los tenemos por los hombres que murieron, gracias a ellos podemos comer pavo aquí. A ninguna otra unidad del cuerpo de marines le dan pavo el Día de la Independencia. A nosotros, sí.

A la charla introductoria seguía un breve resumen de las gloriosas batallas del cuerpo desde 1775 hasta la fecha. Los pavos eran el premio por el heroísmo mostrado por la unidad de Corrigan en Corea.

—Nos atacaron a centenares el Día de la Independencia. —⁠Aquí Corrigan cerraba los ojos, recordando el barro y la sangre de la guerra⁠—. Nosotros éramos dieciséis. Resistimos durante seis días. Al final, sólo quedamos ocho, todos heridos. Contaron trescientos dieciséis norcoreanos muertos a nuestro alrededor. El general dijo que parecía como si hubiéramos hecho una matanza de pavos. Nos dieron medallas y concedieron para siempre a esta unidad un suministro de pavo el Día de la Independencia. Siempre que comáis pavo en el futuro, pensad en los marines muertos y en las victorias del cuerpo de marines de los Estados Unidos.

—¡Vaya, si ya tenía preparada la salsa de arándanos y la de manzana! —⁠masculló Zeke⁠—. Será una pena desperdiciarlas. ¿A nadie le apetecen esos pájaros negros que están en esa roca?

Señaló los dos cormoranes posados en su roca de siempre. No hubo ningún partidario. Los pájaros ya olían bastante mal vivos, y sólo Dios sabía qué podían hacer muertos.

—¿Cuánto me dais si os traigo los pavos? —⁠preguntó Joe Suki.

—Imposible —dijo Zeke.

—En absoluto —dijo Joe.

—Yo te doy cinco dólares —dijo Morelli.

—Y yo.

Los demás asintieron.

—No quiero saber nada —dijo el comandante⁠—, pero yo también pondré cinco dólares si puedo comer pavo el cuatro de julio.

—Dejádmelo a mí, muchachos. —⁠Sus rasgos ligeramente orientales brillaron, flexionó los músculos de su espalda y los deltoides se pusieron en tensión⁠—. Pondremos a descongelar los pavos esta noche. Ayudadme a ponerme el traje.

Suki era filipino y pertenecía al equipo de hombresrana. Lo llevaron al comedor y fueron a buscar su equipo. Suki se espolvoreó con talco todo el cuerpo y se enfundó el traje de neopreno. Se lo abrochó y metió la cabeza en la caperuza negra. Después se sujetó un gran cuchillo en la pantorrilla. Unas manos le colocaron las bombonas de aire en la espalda. Un marine le tendió el cinturón de plomo. Suki se lo puso alrededor de la cintura. Con un rápido movimiento de hombros, se pasó los tubos de aire por encima de la cabeza.

—Abrid el aire.

Una mano desenroscó la válvula.

Por debajo de la axila, cogió el manómetro que colgaba del extremo de un tubo. Revisó la presión de la botella y aspiró una gran bocanada de aire.

Como un cirujano que pidiera sus instrumentos, Suki ordenó:

—Guantes, careta, aletas.

—Paso libre. Los rusos todavía están distraídos con el jeep —⁠dijo Clancy Paradise.

Salieron todos del comedor rodeando a Suki y lo acompañaron a la orilla.

Corrigan los vio, pero en seguida se alejó de ellos para atender a alguna misión imaginaria.

—Que tengas suerte, Suki —le deseó Ace Ellsmore, esforzándose en prodigar su nueva camaradería.

—Gracias, señor —contestó el sorprendido filipino.

Se metió en el agua, mojó el cristal de la careta y se la ajustó a la cara. Se puso los guantes y las aletas. Flotaba de espaldas, sosteniendo el tubo del aire entre los dientes.

A pesar de los diez metros que los separaban, podían oír el silbido de su respiración. Se volvió sobre sí mismo y se sumergió. Contemplaron el rastro de burbujas a medida que se hundía y se dirigía hacia el sector soviético…

—Es un chico valiente —dijo el teniente, que era ocho años más joven que Suki.

Boris, el cocinero ruso, apenas se había dignado mirar el jeep. Sólo era un triste montón de hierro. Su carnada nueva era mucho más interesante. Estaba haciendo pruebas con las lapas que arrancaba de las rocas y los resultados eran muy buenos. En aquel momento tenía un enorme congrio rebullendo en un saco a sus pies. Sostenía delicadamente el resistente hilo en sus grandes manos.

El mordisco, cuando llegó, tensó la cuerda contra sus dedos y se la hundió en la carne. Había atrapado un monstruo marino.

—¡Igor! —gritó—. ¡Deprisa, ven!

El joven cosaco se acercó saltando de roca en roca.

—Tira —dijo Boris.

Igor se envolvió la cintura con la cuerda y estuvo a punto de caerse al agua.

—Déjalo que se canse, idiota. Si no, romperá la cuerda.

Los dos hombres soltaron cuerda. El pez se llevó algunos metros, pero poco a poco lo acercaron de nuevo. Estaba delante de ellos.

—Bien —dijo Boris.

—¡Mi arpón! —recordó de pronto Igor.

—Ve a buscarlo, rápido.

Igor escaló corriendo las rocas.

—¡Mi arpón! ¡Hemos pescado un tiburón!

Le lanzaron el arma desde cubierta. Los pescadores se unieron a Boris. Numerosas manos agarraban la cuerda del cocinero. Estaban cortadas y sangraban allí donde la cuerda había provocado profundos surcos. Los marineros apenas podían ver el pez, oculto entre la capa de algas.

Igor echó atrás el brazo y lanzó el arpón. El arma rebotó con un sonido metálico. El pez se incorporó sobre sus dos pies y cargó contra los rusos. Boris cayó al agua.

El negro monstruo marino atrapó a Igor y lo lanzó tras su arpón.

—¡Kiaiii! —gritó, cargando de nuevo contra los estupefactos rusos.

Derribó a Sacha con un golpe rápido.

—¡Es un hombre-rana! —dijo Boris por fin, cuando el submarinista se quitó las botellas de aire de la espalda y las aletas⁠—. ¡Cogedlo!

Igor salió del agua y se lanzó contra él. Suki se apartó y con un hábil empujón hizo que Igor se estrellara con más fuerza contra una roca. El cosaco dio media vuelta y atacó de nuevo. Un pie le puso la zancadilla, un golpe de cadera lo levantó en el aire y se encontró de nuevo en el agua.

Suki se mantenía de pie sobre una roca balanceándose ligeramente y rechazando uno tras otro a los rusos que lo atacaban. Estaba tranquilo y disfrutaba de la situación. Podía haber estado sobre un tatami, dando clase al equipo de judo de la Marina.

Enunciaba los nombres de las llaves a medida que las ejecutaba en sus atacantes.

—¡Ashu-guruma!

Un atacante dio una voltereta hacia atrás.

—¡Kata-seoi!

Cogió a un ruso por el brazo y se lo dobló a la espalda.

—¡Tomoe-nage!

Se dejó caer atrás, puso el pie en el estómago de Lev y lo catapultó hacia el mar por encima de su cabeza.

Acababa de realizar un espectacular utsui-goshi con Vasili, lanzándolo violentamente de espaldas contra las rocas, cuando apareció Ushakov con una ametralladora. De mala gana, Suki levantó los brazos. El ruso golpeó a su prisionero con el cañón de su arma, con resultados lastimosos… para él, ya que Suki hizo uso del aikido, una de las técnicas de defensa sin armas utilizadas por los samuráis. Describió un rápido movimiento en forma de arco con su brazo izquierdo, atrapó la mano izquierda de Ushakov, que sujetaba el cargador, levantó el cañón y se situó debajo. Ushakov tuvo tiempo para interesarse por la técnica, antes incluso de que sus pies dejaran de tocar el suelo. Se sorprendió al descubrir que permanecía en el aire lo bastante como para tener una clara imagen invertida de Igor, golpeando con el mango del arpón la cabeza del hombrerana.

Ushakov y Suki recobraron el conocimiento al mismo tiempo. Ambos yacían en la cubierta del pesquero, adónde los habían trasladado los magullados marineros rusos. Suki intentó sentarse y casi consiguió que lo traspasara la punta del arpón que Igor mantenía junto a su pecho. Los ojos del joven cosaco adquirieron un brillo salvaje y Suki decidió permanecer tumbado.

El barbudo oficial ruso vio que Suki se movía y se acercó a él. Tenía a su lado a la joven de pelo negro a la que Suki había visto muchas veces al otro lado de la alambrada. Acunaba la ametralladora entre sus brazos.

—Esto es espionaje —dijo el oficial⁠—. Por esto lo pueden fusilar. Ha invadido nuestro territorio y herido a mis hombres. Por dos veces en un día han violado nuestro terreno. Esto es una gran provocación.

Suki tragó saliva y decidió que la táctica más sensata era decirles la verdad a los rusos.

—Vine por nuestros pavos.

Incluso a él, la excusa le sonó increíble.

—¿Qué absurda historia es ésta?

—Nuestros pavos aterrizaron en su barco, en la antena de radio de popa —⁠dijo señalándola.

El oficial se volvió y miró, pero no vio nada.

—¿Puedo sentarme? —preguntó Suki.

—De pie. Si intenta escapar, dispararemos.

Suki se incorporó y miró hacia la proa. Los pavos no se veían desde la cubierta. Comprendió que tenía que convencer a Vorolokov rápidamente.

—¿Se los puedo enseñar? —preguntó, deseando que aún estuvieran en su sitio.

—No.

Vorolokov dio una orden en ruso a uno de los marineros. El hombre se subió a la barandilla, bajó por la escala de cuerda y examinó la popa del barco.

—¡Da! —gritó.

Vorolokov habló de nuevo en ruso y otros dos hombres desaparecieron en dirección a la parte posterior del buque.

Suki comprobó el tamaño del chichón en la parte posterior de su cabeza. Le parecía que ocupaba toda la palma de la mano. Se estaba preguntando cómo podría quitarse la capucha que tanto le apretaba, cuando aparecieron los dos marineros con el pesado contenedor negro.

Con cuidado, lo depositaron en la cubierta a los pies de su oficial.

—Abridlo —dijo—. No, tú abrirlo —⁠dijo, señalando a Suki.

Los rusos se apartaron. Suki se inclinó sobre el bidón de plástico.

—Recuerda que estamos apuntando. Despacio, por favor.

Con una precaución exagerada, Suki deshizo las correas. Extrajo suavemente la tapa y la dejó en el suelo. Los fragmentos de hielo crujieron al revolverlos.

—Basta —dijo Vorolokov y añadió algo en ruso.

Un hombre rechoncho y sin afeitar, con el pelo todavía mojado y vendas en las dos manos, se acercó al contenedor. Suki reconoció a su primera víctima y desvió deliberadamente los ojos.

Boris apartó con los cantos de las manos los trozos de hielo y sacó un paquete de polietileno primero, y luego cinco más que formaron una fila en el suelo.

Abrió uno. Sus ojos brillaron con interés profesional al examinar el ave. Era muy grande. Para él, esa visión era más excitante que la de cualquier mujer. Se pasó la lengua por los labios. La pechuga era blanca, grande y voluptuosa; los muslos, bien formados y sin demasiados nervios; el trasero, impecable, era suave, delicado y proporcionado. En pleno rapto, lo acarició.

Una orden lo sacó de su erotismo culinario.

—Mete la mano dentro —dijo Vorolokov⁠— y comprueba si está vacío.

Boris metió su gruesa mano en el interior del pavo.

—Aquí hay algo. Algo duro.

—Vaya —dijo Vorolokov—, sácalo, con cuidado.

Boris agarró con cuidado el paquete interior e intentó retirar la mano. No pudo. La estrecha abertura helada era demasiado pequeña para su puño cerrado. Tiró, pero sin resultado. Con la cara roja por el esfuerzo, se puso el pavo debajo del otro brazo y volvió a intentar sacar la mano. Seguía sin moverse.

—No puedo sacar la mano.

—Eres peor que un mono —se impacientó Vorolokov⁠—. Es igual; suelta lo que haya dentro, le daremos un golpe.

Boris hizo lo que le decían. El pavo cayó al suelo con un ruido sordo y de su interior salió un envoltorio transparente que contenía los menudillos congelados y que se deslizó hasta los pies de Vorolokov.

Inspeccionaron las otras cinco aves. Vorolokov se volvió hacia Suki y le preguntó:

—¿No tenéis comida?

—Claro que sí.

—Entonces, ¿por qué arriesgan su vida por estas aves?

Suki consideró más prudente no contar toda la verdad sobre el ritual del pavo.

—Es la comida del Día de la Independencia —⁠dijo.

—¿El Día de la Independencia?

—Sí —pensó rápidamente—. Es como su Primero de Mayo. Es el día en que conseguimos nuestra libertad. Es pasado mañana.

—Pasado mañana es mi cumpleaños. —⁠El oficial ruso sonrió⁠—. Eres un hombre muy imprudente, pero fuerte. Has luchado contra toda mi tripulación por seis pájaros. Deben de tener mucha importancia para vosotros.

Suki notó que el péndulo oscilaba a su favor y permaneció callado.

—Nunca he comido unos pavos tan grandes —⁠sonrió Vorolokov⁠—. Te devuelvo tu libertad a cambio de dos de ellos, pero otra vez no seas tan estúpido.

Suki asintió con la cabeza. Metió cuatro pavos y los paquetes de menudillos en el contenedor, cerró la tapa y se lo cargó con facilidad a la espalda. Tenía prisa, pues no quería que el ruso cambiara de opinión.

—Les mandaré un poco de salsa de arándano —⁠dijo.

Las botellas de aire y el resto de su equipo estaban entre las rocas junto a la escalera. Se lo echó todo encima del otro hombro, sonrió a la hilera de cabezas que le miraban por encima de la barandilla, y se dirigió a la barrera.

El guarda lo vio y le abrió la verja. Suki le saludó alegremente y la cruzó silbando el Yankee Dodle.

En el sector americano, lo rodearon inmediatamente marines exultantes.

—Estábamos a punto de repartirnos tus cosas.

—Te creíamos muerto.

—¿Qué has hecho?

—¿Cómo los has conseguido?

Dejó las botellas de aire en el suelo y ofreció el contenedor negro a Zeke.

—Muchachos, me debéis ochenta dólares —⁠dijo.

—Aquí la Casa Blanca —dijo una voz.

—Me alegro de que llames —contestó el primer ministro⁠—. Quiero un consejo.

—Desde luego —dijo la voz con un tono de sorpresa.

—¿Qué es lo que hacéis con un cacto que se inclina?

A través de la línea de emergencia se oyó el rumor de una respiración lenta.

—¿Qué le ha pasado?

En las siguientes palabras se notó una entonación paternal.

—Lo afeité.

—¿Lo afeitaste? —Hubo una pausa⁠—. No te extrañe que se incline; es que no tiene espina… dorsal. —⁠Y la voz se rió de su propio chiste⁠—. Trata de apuntalarlo con un político. Y a propósito de la isla…

—Pero mi cacto… —interrumpió el primer ministro.

La voz tejana lo cortó.

—No te preocupes, te mandaré otro. Y a propósito de la isla…

Capítulo X

El sargento Hennessey dijo:

—Por las barbas de Moisés, en este maldito lugar hace demasiado calor. —⁠Y ofreciendo su cuerpo moreno al sol, añadió⁠—: ¿Cómo va mi bronceado?

—Perfecto, sargento. Cada día te pareces más a un negro —⁠bromeó Suki⁠—. Pronto, nadie se dará cuenta de que eres irlandés.

Suki tuvo que apartarse para evitar la lata de Coca-Cola medio vacía que Hennessey le arrojó a la cabeza.

—¡Caníbal de ojos oblicuos y piel amarilla! La única sangre blanca que tienes es la de los misioneros que te has comido.

Suki se lanzó sobre la espalda de Hennessey, lo levantó con sus fuertes brazos y lo llevó corriendo hasta el agua.

—Te lavaré hasta dejarte más blanco que la nieve.

Cayeron juntos, luchando y riendo, entre la espuma.

De espaldas, nadaron mar adentro e hicieron carreras a lo largo de unos trescientos metros.

—¡Eh, tío, mira el guijarro en el que estamos viviendo!

Se pararon y patalearon en el agua. La isla apenas era visible en las suaves olas del Atlántico. El pesquero parecía estar flotando. Sólo se veía la parte superior de la tienda anaranjada y la punta del reparado mástil.

—Un lugar bastante feo para montar una guerra —⁠comentó Suki.

—No va a haber ninguna guerra, muchacho. Los rusos no buscan problemas. No son soldados.

Hennessey rozó con la pierna un alga. Un desagradable pensamiento acudió a su mente.

—¿No habrá tiburones por aquí, verdad?

—No son los tiburones lo que tiene que preocuparte, sino las focas macho. Con tu bronceado, pueden creer que eres una hembra y violarte. De todas maneras, tengo mi navaja en el bolsillo.

—Con una navaja no se para a un tiburón.

—No pretendo pararlo. Si se acerca demasiado, la saco y te hago un pequeño rasguño en el brazo. Así, mientras se entretiene con tu sangre, me escapo tranquilamente.

—Gracias, compañero. ¿Quién necesita a los comunistas, con amigos como tú?

Volvieron nadando hacia las rocas y se quedaron flotando junto a la orilla.

—Vamos a estar muy tranquilos —⁠dijo Hennessey⁠—. No tenemos ni una botella de aguardiente. El inglés tiene una botella, pero no la saca.

—¿Te acuerdas del año pasado? —⁠preguntó Suki, lanzando una concha oscura sobre una roca⁠—. ¡Vaya noche pasamos en Nápoles! Al final tuve que llevarte a cuestas. ¡Y aquel policía con la espada que robaste! Ésa antigüedad no debió de servir para gran cosa después de que se la doblaras. Nos costó la paga de un mes.

—¡Mirad, mirad, todos! —gritó Clancy Paradise, mirándolos desde las rocas⁠—. Hay un par de peces de colores muy curiosos. El amarillo está comiendo almejas. Muchachos, ¿qué es amarillo y se come las almejas?

Todo un coro le contestó de inmediato. —⁠¡Sífilis!⁠— gritaron media docena de voces. Todos se echaron a reír.

—Juguemos a béisbol —propuso Morelli.

Y lanzó la pelota a Victoria, que sólo llevaba el bikini. Victoria la cogió, se volvió hacia Albert y se la lanzó. La pelota pasó a cinco metros de él y fue Rasputín quien la cogió al otro lado de la alambrada e intentó comérsela, a pesar de los gritos de Morelli. Lev la recuperó y la devolvió a la chica.

Corrigan alzó una ceja. Era el primer gesto franco de amistad que veía en los rusos. Se incorporó en la roca en la que estaba echado y se dirigió a la alambrada. Sacó un paquete de Lucky Strike del bolsillo de su chaqueta y le ofreció uno a Lev. El marinero dudó un momento y luego lo cogió. Corrigan se acercó a la barrera y le dio fuego.

—Calor.

—Da.

—Corrigan —dijo Corrigan señalándose a sí mismo.

—Ruso —contestó Lev.

—Americano —dijo Corrigan señalándose de nuevo.

—Lev.

—Alsaciano —dijo indicando a Rasputín.

—Ruso —dijo Lev.

—Grande —añadió levantando la mano desde la altura de la orilla hasta la cintura.

—Gordo —dijo el ruso, separando sus manos en sentido horizontal.

Corrigan se encontró prendido en una conversación de una sola palabra. Lev se mostraba amistoso, pero sabía poco inglés. El comandante de marines sintió que podía ofenderlo si daba por acabada la conversación demasiado pronto.

—Marinero —dijo señalando a Lev.

Lev negó con la cabeza.

—Pescador.

Señalando a Corrigan, añadió:

—Soldado.

Ésta vez fue el comandante quien movió la cabeza.

—Marine.

Los ojos de Lev brillaron.

—Ah, marinero.

Corrigan hizo mentalmente una mueca.

—No, mitad marinero, mitad soldado.

—Ah —dijo Lev de nuevo, y después de buscar la palabra añadió⁠—: ¿Sirena?

—Algo así —contestó Corrigan echándose a reír.

Victoria lo rescató.

—¡Ahí va! —gritó.

La pelota iba deliberadamente dirigida al ruso, quien la cogió con habilidad. El fusil resbaló a lo largo de su hombro hasta el codo. Apoyó el arma contra una piedra.

—¡Oi!

Lev miró por encima de su hombro. Igor estaba a unos veinte metros tras él, agitando las manos sobre su cabeza. Captó el lanzamiento de Lev y arrojó la bola con fuerza por encima de la alambrada. Morelli corrió unos pasos para cogerla y la tiró, con más fuerza todavía, al sector ruso. Ésta vez, Mischa corrió hacia ella para cogerla. La pelota volvió de nuevo al sector americano. Corrigan la cogió y la devolvió hacia el pesquero.

Los equipos aumentaron. Pronto, la mayoría de los marineros y de los marines que no estaban de servicio se unieron al juego. Éstos aprendieron en seguida los nombres de los rusos y aquéllos los motes de los americanos. Todos sudaban y se quitaban la ropa a medida que se acaloraban.

—¡Ennessi! —gritó Igor al sargento negro.

El cosaco lanzó una gran boya de plástico al agua y corrió tras ella. Los equipos de ambos lados de la alambrada lo siguieron, medio desnudos. Los hombres nadaban tras la pelota anaranjada que se balanceaba en las olas. El ruidoso partido continuó en el agua y se convirtió en un indisciplinado partido de waterpolo sin campos definidos. La corriente los llevó más allá del pesquero, y más tarde el juego los llevó hasta las aguas poco profundas del sector americano.

La línea de demarcación invisible que separaba las aguas territoriales cayó en el olvido. Sin embargo, cuando salieron del agua, volvieron de modo instintivo a sus sectores. Se echaron para descansar y hablar en la playa pedregosa, separados únicamente por el alambre de púas. Victoria, fingiendo no darse cuenta de que su bikini mojado era casi transparente, se sentó entre ellos. Suki hizo una expedición hasta la provisión de Coca-Colas y volvió con un montón de latas frías que distribuyó entre todos. Las latas producían un pequeño chasquido y silbaban a medida que los americanos y los rusos las abrían. No había rastro de enfrentamiento.

Los pescadores soviéticos habían estado recogiendo restos de madera desde hacía varios días y con ella habían formado una pirámide ante la proa del pesquero. Éste hecho despertaba la especulación de los americanos.

Ahora, además estaban sacando unas mesas y unos bancos del barco y los colocaban en forma de herradura alrededor del montón de madera.

—Igor, ¿qué estáis haciendo? —⁠preguntó Hennessey.

Igor se puso boca abajo sosteniéndose con una mano en el respaldo de una silla y contestó:

—Nosotros tener fiesta esta noche. El capitán ha nacido hoy.

—¿Una barbacoa?

—Da, langosta y pájaros. Mucho vodka.

Hennessey miró a Suki y el filipino se humedeció los labios.

—¿Mucho vodka?

—Mucho vodka, mucho cantar.

—Nosotros también tenemos una fiesta esta noche. Mucho Coca-Cola.

Igor se incorporó y levantó la silla sobre su cabeza. Parecía sorprendido.

—¿Vosotros no bebéis?

—Claro, nos gusta, pero venimos de un barco seco.

Igor estaba desconcertado.

Suki explicó:

—No nos suministran bebidas.

Igor asintió compadecido.

—Por eso tú cantar tan mal —⁠dijo señalando a Hennessey.

—Tu reputación se está haciendo internacional, sargento.

Por la tarde, los rusos encendieron el fuego. Los americanos miraban las mesas y al cocinero, que daba órdenes a sus ayudantes.

Cuando las llamas se apagaron y la fogata se convirtió en una resplandeciente capa de brasas, el olor a fritura y a salsas cargadas de especias invadió el campamento americano.

—¡La comida! —gritó Zeke.

Los americanos se sentaron en el comedor, esperando el pavo. En el puesto de honor se sentaba Corrigan y en la otra punta, formando un pequeño grupo, los ingleses. Tradicionalmente, era el cocinero de Kentucky quien servía esta comida especial. Había trabajado duro todo el día y la comida estaba perfecta. Victoria, con uno de los enormes delantales de Zeke, que le llegaba hasta los tobillos, le ayudó a servir.

Rhodes, con su peluca recién cepillada, contemplaba cómo los americanos removían la comida con sus tenedores. El ambiente era triste y melancólico; no se trataba de la alegre celebración que él había esperado.

—Señor, ¿se acuerda hace dos años en Tokio? —⁠preguntó Morelli.

—Ya lo creo, ¿no eras sargento por aquel entonces? —⁠contestó Corrigan.

Todos se echaron a reír al recordar cómo Morelli perdió sus galones.

—Sigo pensando que era una casa de baños —⁠dijo indignado⁠—. Todo fue un montaje.

—Según el parte, te encontraron tumbado desnudo en el patio de la embajada británica llamando a gritos a una mujer para que te diera un masaje. Y lo que le dijiste al agregado cultural no fue demasiado cultural. Le dijiste que… —⁠El resto de las palabras de Hennessey se perdió en un estallido de risas todavía mayor.

—Te digo que todo fue un montaje —⁠insistió Morelli.

Su estudiado aspecto de inocencia seguía sin engañar a nadie.

—Éste año no tendremos ningún problema. No hay alcohol.

La fiesta volvió a sumirse en el silencio. Se podía oír el jolgorio en el sector soviético.

—Tienen vodka —dijo Suki, mordiendo una pata de pavo⁠—. Pásame la Coca-Cola.

Rhodes se sentía culpable. Bajo su saco de dormir escondía una botella de ginebra. Sostuvo una batalla mental y su conciencia ganó. Se excusó, se levantó y volvió con una botella sin marca, que colocó delante de Corrigan.

—Lo siento, esto es todo lo que queda.

Otra oleada de risas llegó, procedente del campamento soviético. Los americanos permanecían en silencio. Las bocas dejaron de moverse y los ojos iban y venían de la botella a la cara del comandante.

—Mirad, tíos, aguardiente —⁠dijo Hennessey en voz baja.

—Sake —susurró Suki.

—Grappa —murmuró Morelli.

Corrigan miró la botella largamente. La descorchó y la olió.

—Ginebra —dijo, y miró los ojos que lo contemplaban expectantes⁠—. De acuerdo, acabemos con ella.

Pasó la botella a Ace, quien, con gran ceremonia y meticulosidad, sirvió una cucharada de ginebra en la taza de cada hombre.

Albert contempló el pequeño charco en el fondo de su vaso metálico. La pequeña cantidad de líquido, unida a la expectación de los hombres, le recordó las escenas que había visto en el cine, de botes salvavidas en los que se distribuía lo último que quedaba de la provisión de agua.

Corrigan se levantó.

—Brindemos por nosotros.

—In manus tuas commendo spiritum meum —⁠entonó Rhodes.

Los marines se quedaron mirándolo, estupefactos.

—En tus manos encomiendo mi espíritu —⁠tradujo.

Los marines seguían sin entender nada.

—¿Se trata de un chiste inglés? —⁠preguntó Ace Ellsmore.

—Bueno, sí, supongo que sí.

Ace miró a su alrededor y vio las caras inexpresivas de sus hombres.

—De acuerdo. Seamos agradecidos. Ríanse todos.

Rieron y bebieron. El sector americano de la isla quedaba ahora totalmente seco.

La celebración de los rusos seguía siendo ruidosa. Había anochecido. El fuego se había avivado y las llamas alumbraban las mesas y los hombres sentados. Las botellas de vodka vacías parecían centinelas sobre las rocas.

Los pescadores y el científico hablaban, bebían y reían. Vorolokov estaba sentado en el centro de la herradura, tan contento como los demás. Agitaba una botella en la mano y mantenía una conversación a gritos con Ushakov.

Sobre la mesa yacían esparcidos los restos de la comida. Vorolokov utilizó la cáscara de la langosta para apagar el cigarrillo, los vasos chocaban y Rasputín se chamuscaba junto al fuego, demasiado repleto para moverse.

Se oyó un ruido de loza cuando Igor se subió a la mesa y contempló la hoguera, con las piernas separadas y la mano derecha en alto sosteniendo teatralmente un vaso. Ésta era una de las pocas ocasiones en que podía lucir su traje de cosaco, que tanto le gustaba. La tripulación se reía de él pero, en su fuero interno, todos comprendían que la reivindicación de esos lazos ancestrales era importante para el huérfano.

Estaba magnífico con sus pantalones bombachos de color negro y sus botas relucientes. En su camisa bordada se reflejaban las llamas rojas de la hoguera. Metido en el cinto lucía un largo cuchillo con empuñadura de plata. Llevaba el ondulado pelo negro todo revuelto. Se lo apartó de los ojos.

—¡Por nuestro capitán! —gritó.

Bebió de un sorbo, y lanzó el vaso vacío contra el fuego.

Los demás, automáticamente, lo imitaron.

—¡Igor! —rugió Boris.

—¿Da? —dijo Igor.

—Ésos eran nuestros últimos vasos.

Ushakov se echó a reír el primero. Se subió a la mesa y cogió al joven por el cinto.

—Entonces beberemos de la botella, ¿verdad Igor?

Tanya miró en dirección al silencioso campamento americano.

—Ellos beben en silencio, como caballeros. No como cosacos locos —⁠le dijo a Igor.

—Ellos no beben. No tienen alcohol.

Vorolokov intervino.

—¿No beben?

—Me han dicho esta mañana que no tienen alcohol.

—¿Cómo celebran entonces su liberación? —⁠preguntó Sacha.

—Con Coca-Cola —dijo Igor.

Vorolokov escupió en dirección al fuego.

—Todo el mundo debería celebrarla con bebida, con bebida de verdad.

Hubo un murmullo general de asentimiento.

—Todo el mundo debería beber el día de mi cumpleaños.

Vorolokov se dio un golpe en el pecho y soltó un hipo.

—Podríamos darles…

—Podríamos preguntarles… —interrumpió Tanya.

—Vamos… —dijo Ushakov.

—Yo iré —gritó Igor en pleno aire, mientras saltaba hacia la puerta.

Ya estaba a medio camino del comedor americano. Sus camaradas lo oyeron gritar mientras desaparecía entre las tiendas de campaña:

—¡Ennesi, Ennesi!

Los americanos se volvieron sorprendidos hacia la puerta del comedor que se abrió de pronto. Morelli, que se balanceaba en su silla, se cayó de espaldas. Corrigan se levantó inmediatamente ante la aparición de aquel cosaco salvaje. Igor levantó una mano.

—Paz —dijo.

Tras él, sin que el ruso lo viera, el marine de guardia mantenía el cañón de su fusil a cinco centímetros de su cabeza. El centinela miraba a Corrigan en busca de órdenes.

—Paz —dijo Corrigan, levantando su mano derecha.

—Tres hurras por el general Custer —⁠propuso Clancy Paradise.

—El capitán Vorolokov quiere todos venir beber su día de nacimiento —⁠dijo Igor.

Rhodes se incorporó en el acto, pero Victoria lo obligó a sentarse. La peluca le cayó sobre la frente.

De nuevo, todos los ojos se centraron en Corrigan.

—Mmm —dijo—. ¿Por qué no?

—Sí, ¿por qué no? —repitió Rhodes, colocándose bien la peluca.

—Da las gracias al capitán. Dile que iremos dentro de cinco minutos —⁠dijo Rhodes.

Hubo una ovación.

—¿Quieres una Coca-Cola? —añadió, pero Igor ya se había ido.

Corrigan adoptó una expresión seria.

—Oídme bien… No quiero ningún problema. Recordad que somos sus invitados. Y actuad como marines.

—Eso es, señor. Vamos a dejarlos secos.

Corrigan se quedó sólo en el comedor.

Cuando llegó a la puerta, ahora sin guardia, los amigables y sedientos americanos ya estaban integrados en la fiesta. Hennessey, Igor, Suki y Boris formaban un alegre grupo. Boris pasaba un grueso brazo alrededor de los hombros de Suki. El filipino inclinaba la cabeza hacia atrás mientras Boris intentaba verter medio litro de vodka dentro de su boca. Suki hacía lo que podía para ayudarlo. El vapor del alcohol le escocía en los ojos y el líquido se le salía de la boca y corría por su cuello.

—Tener camino largo para coger yo —⁠exclamó Boris entre risas.

Igor extrajo con los dientes el tapón de una botella y se la tendió a Hennessey.

—Beber y cantar mejor.

Hennessey puso los ojos en blanco en la oscuridad, y besó la botella.

—Hay una infinidad de buenas canciones en una botella como ésta.

Se la acercó a los labios y bebió.

Ushakov se incorporó y se acercó al comandante, que contemplaba de pie la escena.

—Por favor, únase a nosotros.

Condujo a Corrigan hasta Vorolokov.

—El oficial ha venido —dijo.

Vorolokov se puso en pie. No sabía si inclinarse o dar la mano. Hizo las dos cosas.

—Gracias por la invitación —⁠dijo Corrigan.

Vorolokov levantó una mano para impedir que siguiera.

—Por favor, beba con nosotros. Mi cumpleaños hoy.

—Feliz cumpleaños —dijo el comandante levantando la botella que Ushakov le había puesto en la mano.

Por un momento se preguntó si la fiesta era un montaje para engañarlos, pero la camaradería era sin lugar a dudas franca y rechazó ese pensamiento.

—¿Cómo estáis juntos? —preguntó Tanya a Victoria y Albert.

—Todavía tenemos que averiguarlo —⁠sonrió Albert a Victoria.

Se sentaron los tres en una roca junto al fuego, compartiendo una botella.

—Tenéis ahora muchos hombres y muchos juegos deportivos —⁠prosiguió Tanya en un intento de iniciar una pequeña conversación.

—Demasiado de lo uno y demasiado poco de lo otro.

Victoria le devolvió la sonrisa a Albert.

Mischa empezó a tocar su balalaica. Los pescadores se pusieron a cantar, mientras los americanos tarareaban. Zeke fue por su armónica y los marines cantaron el «Shenandoah».

—Bonito —dijo Boris entre sollozos y con los ojos llenos de lágrimas.

Victoria metió la mano en el bolsillo posterior de los tejanos de Albert y se acercó a él. Albert tomó un largo trago de vodka.

Cantaron durante una hora, rellenando cada pausa con el chasquido de los labios que apuraban las botellas. La armonía se tornó más irregular y la entonación más ronca.

—¡Comida! —gritó Boris, y apareció con una bandeja de acero llena de pequeñas aves asadas que comenzó a repartir.

—Vaya, pollos enanos —dijo Suki cogiendo uno.

—¿Cómo llaman ustedes a estos pájaros? —⁠preguntó Corrigan a Vorolokov.

—Palomas —contestó el ruso—. No sabía que Boris tuviera. Son deliciosas, ¿verdad?

—La mía lleva un número de teléfono.

Corrigan miró a Morelli, que estaba intentando enfocar su vista enturbiada por el vodka.

—¿Qué quieres decir? —preguntó.

Morelli le tendió una pequeña anilla de metal que había sacado de la pata y que llevaba la inscripción: «4227 - U. S. Air Base, Frankfurt».

A Corrigan se le atragantó el pedazo del sistema de comunicación estadounidense que tenía en la boca.

—Nosotros no las criamos mejores —⁠le dijo a Vorolokov.

Los hombres apartaron los platos y los amontonaron al final de la mesa, junto con las botellas de vodka vacías. Se repartieron cigarrillos y bebieron de nuevo.

La balalaica volvió a sonar. Un lento y triste comienzo dibujó escenas de la vasta soledad de las estepas rusas. Incluso los americanos quedaron prendidos por el encanto de aquellas notas. Más que sugerir, describían realmente las llanuras y las montañas, los vientos y las lluvias. Transportó a los hombres a través de los grandes lagos hasta bosques salvajes y pequeñas aldeas. La melodía siguió creciendo, palpitaba a medida que aumentaba el crescendo, y entonces se oyó un penetrante silbido que provenía de la iluminada proa del pesquero. Asombrados, miraron hacia arriba.

Con los brazos en jarras, la demoníaca figura de Igor se erguía en lo alto de la proa. Las mangas de su camisa de seda llameaban en la cálida brisa. Dio un grito agudo y saltó al vacío, tocándose los pies con los brazos extendidos antes de caer ágilmente al suelo. Entonces empezó a girar como un derviche alrededor del fuego, con los ojos muy abiertos y los labios muy separados. Las llamas se reflejaban en sus dientes. Traducía en movimientos la historia que cantaba la balalaica. La música aumentó de ritmo. Igor saltaba y giraba, hacía la rueda y daba saltos mortales. Los rusos aplaudían al ritmo del instrumento y lo aceleraban, pero Igor no se quedaba atrás.

Los americanos quedaron hechizados por la furia de la danza. Aplaudían al mismo ritmo que los rusos y daban gritos de ánimo. Igor, con el pelo que se agitaba en todas las direcciones y el sudor que le corría por la cara, levantaba cada vez a mayor altura sus botas de cosaco.

La música acabó de golpe. Igor dio un salto en el aire para acabar encima de la mesa. Aterrizó sobre una rodilla y con los brazos extendidos. El golpe catapultó hacia la oscuridad los platos de loza apilados en el otro extremo de la mesa y el múltiple estrépito se mezcló con un aplauso fervoroso.

—¡Igor! —rugió Boris.

—¿Da?

—Ésos eran todos nuestros platos.

El vodka empezó a cobrarse bajas. Boris había conseguido vaciar una botella en la boca de Suki y ahora estaba haciendo lo mismo con la segunda. Hennessey le seguía.

Ace Ellsmore, que se había excusado, yacía hecho una piltrafa en el sector americano. Le había prometido a su padre no emborracharse en suelo extranjero y los últimos metros los tuvo que recorrer a rastras.

Ushakov y Zeke formaban una cruz en el lugar en el que habían caído juntos cerca del fuego. Zeke aún sostenía en la mano una botella casi vacía.

Corrigan y Vorolokov, cogidos por los hombros, cantaban dos canciones diferentes en dos idiomas diferentes. Ambos pensaban que el conjunto sonaba armonioso, más para Tanya y Victoria, las dos únicas personas que permanecían sobrias, se trataba de dos lenguas y dos canciones bien distintas.

Rhodes decidió procurarse una botella nueva. El experimentado bebedor salió a la luz. Con algún esfuerzo, se puso en pie, cogió una botella por el cuello y se dirigió a la tienda anaranjada. Terminaría el vodka en la cama.

Un torpe bulto de color caqui se movió lentamente al tenue resplandor del fuego que se apagaba. Parecía un polluelo que tratara de salir del cascarón. El tambaleante personaje se dirigió dando tumbos hacia el campamento americano. Jadeaba y se arrastraba hacia el asta. Al llegar, se agarró a ella y se incorporó. Entonces rebuscó bajo su manchada camisola y sacó una corneta ligeramente abollada. Se la acercó a los labios y sopló. No sucedió nada. Sopló de nuevo. Las primeras notas del toque de silencio sonaron etílicamente en toda la isla. El silencio siguió siendo el mismo de antes. El personaje hizo un esfuerzo final para permanecer en pie, cogiéndose a la driza que ataba la bandera. Las barras y las estrellas cayeron revoloteando a lo largo del mástil y lo envolvieron. El corneta cayó al suelo, inerte, literalmente envuelto por la bandera de su patria.

Albert se balanceaba en la roca en la que estaba sentado.

Miró a Victoria y le invadió una oleada alcohólica de deseo.

—Nadie se da cuenta. Vámonos —⁠dijo⁠—. Vayámonos a la cueva.

Victoria le ayudó a ponerse en pie, pero en el mismo momento él lamentó su invitación, pues la isla giraba y él se sentía como si andará sobre un colchón de aire gigante.

Ella le ayudó a cruzar las rocas hasta llegar a la pequeña caverna. Estaba húmeda y oscura, pero era un lugar recogido. Apestaba.

—¡Puf! —dijo Albert.

Una arcada se apoderó de él. Intentó dar media vuelta, pero Victoria lo apretó contra ella.

—Aquí siempre huele así, ya te acostumbrarás. Seguramente hay algas podridas.

Lo besó y le ayudó a desnudarse. Sus manos nerviosas temblaban cuando le desabrochó el cinturón. Él se sentó sobre su ropa. Victoria se desnudó rápidamente y se sentó a su lado.

Inestable, Albert se acercó a ella y la echó hacia atrás para poder besarle el pecho.

—Hazme el amor —susurró Victoria.

Se dio la vuelta y él se le situó encima. Pesaba. Sus costillas crujieron. Era algo acerca de lo cual el Kama Sutra no la había prevenido. Cambió de posición para repartir su peso y lo besó con avidez. Sentía el cálido cuerpo que tocaba el suyo en toda su extensión. Acarició con suavidad el final de su espalda. Él parecía estar dispuesto.

—Ahora, cariño —jadeó.

Albert se derrumbó.

—¿Cariño?

La respuesta fue un ronquido de borracho.

Si un helicóptero de cualquiera de los dos bandos hubiese sobrevolado la isla al amanecer, podía haberse declarado la tercera guerra mundial. Los dos campamentos parecían el escenario de una batalla. Victoria sacó la cabeza de la tienda anaranjada donde había pasado una solitaria noche. Había cuerpos esparcidos por todas partes y el fuego todavía humeante tenía el aspecto de ser el centro del holocausto. Parecía como si los hombres hubieran intentado huir de él en todas direcciones antes de desplomarse. Habían bebido hasta el amanecer. Las botellas vacías yacían entre los cuerpos.

Unos pocos americanos casi habían llegado hasta sus tiendas; los rusos, en cambio, encontraron el obstáculo de la escala de cuerda y formaban un desordenado montón junto a ella.

El primer signo de vida que Victoria descubrió provino del joven teniente. Ace se apartó de la roca y gruñó. Miró hacia arriba y vio a Les y a Des, los dos cormoranes negros, dando vueltas sobre su cabeza.

—Buitres —murmuró, antes de derrumbarse de nuevo.

Albert Ralph Richardson no podía recordar quién le había dado aquella pluma blanca. La estaba viendo sobre un guijarro, a un par de centímetros de su cara, agitándose con su respiración. Podía ver; después de todo, aún no estaba ciego. El sol todavía no había quemado sus nervios ópticos; todavía tenía una pequeña oportunidad de atacar a los caníbales y avisar a la guarnición. El problema era que no sabía a qué guarnición tenía que avisar ni qué era lo que tenía que avisar.

A través de su mirada borrosa vio que estaba tumbado en la entrada de la cueva. El sol disparaba dardos calientes contra sus ojos. Intentó encontrar su salacot, pero no lo consiguió. Sus ropas tampoco aparecieron. Hizo esfuerzos para recordar la batalla en la que había sido capturado y tras la cual lo habían atado bajo el sol para que muriera. Pero no moriría. Alguien había cortado sus ataduras. La pluma blanca se agitó de nuevo. Un ligero golpe de viento la empujó contra su nariz. De un soplido la apartó.

Estaba rodeado de cuerpos. Vagamente, reconoció las caras de sus amigos, ahora muertos. Se arrastró sobre un cuerpo inmóvil y, apenado, le dio la vuelta.

—Asesinado por los salvajes —⁠murmuró Albert Richardson⁠—. Y lo único que queríamos era educarlos.

Al final de la interminable extensión de rocas torturadas distinguía, brillando en el calor, los brillantes colores de una tienda de beduinos.

—Tengo que conseguir agua y ayuda.

Tardó horas en llegar hasta ella. Con un esfuerzo sobrehumano, el apuesto oficial inglés se puso de pie. Una bella joven árabe le cogió una mano y lo condujo hasta un lujoso dormitorio. Lo empujó —⁠un poco rudamente, pensó⁠— para que cayera en la cama. La oscuridad se apoderó de todo…

Victoria estaba recogiendo las ropas de Albert en la cueva cuando Tanya gritó desde el puente del pesquero:

—¡Café, sube!

Apoyadas en la barandilla del Dmitri Kirov, las dos chicas contemplaban la devastación.

—Todos no vivos allí abajo —⁠dijo Tanya.

—¿Hacemos algo?

—No hacer nada. Siempre así. Rusos beber, rusos caer. Sólo dejar. ¿Te gustaría probar mi uniforme?

Victoria se dio cuenta de la razón de la invitación de Tanya: era una amable indirecta para que ella le dejara ver su ropa.

—Vamos a mi tienda —la invitó Victoria⁠—, te podrás poner también algunos de mis vestidos.

A Tanya le gustaron las faldas cortas y los colores femeninos. Después de ponerse uno de los alegres vestidos de verano de Victoria, señaló intrigada el neceser.

Las dos chicas se sentaron en el interior de la tienda y Victoria ayudó a Tanya a maquillarse.

—¿Puedo ir a mirar en mi gran espejo? —⁠preguntó Tanya.

Las dos se dirigieron al pesquero. Los muertos estaban volviendo lentamente a la vida. Vorolokov estaba de pie, aferrado a la escala de cuerda. Vio a las dos chicas acercarse. Hizo un gesto de asombro y se frotó los ojos con el dorso de su mano. Las chicas se habían cambiado las cabezas.

—Mucho demasiado vodka —murmuró.

Estaba viendo la cabeza de Tanya sobre el cuerpo de Victoria. Era una buena combinación. Buscó el corte en el cuello. Se trataba de un trabajo bien hecho. Imprudentemente, soltó la escala para abrazarla y de nuevo pasó a mejor vida.

Estaba anocheciendo cuando el último de los desechos humanos volvió a sus cuarteles. Nadie hablaba, nadie comía. Los únicos ruidos provenían de las olas, las llamadas ocasionales de las tres aves marinas y el suave chirrido de la verja sin guardia.

Una sensación familiar despertó a Albert veinte horas más tarde. Se dio la vuelta y se puso boca arriba, pero en seguida se volvió de nuevo. Con cuidado, se tocó con la mano el trasero.

«¡Oh, no! —pensó—. Otra vez, no».

La delicada piel se había quemado. Estaba convencido de que brillaba en la tenue luz del amanecer. No podía recordar cómo había sucedido; sólo se acordaba del principio de la fiesta. De nuevo, había soñado con Victoria y, como de costumbre, lo habían interrumpido en el momento crucial. Sin embargo, esta vez, en lugar de un público entusiasta, un millar de zulúes lo había arrojado por un acantilado.

El campamento estaba casi despierto. Desde el mar llegaban los gritos de los marines y los pescadores que tomaban un baño matutino. El pensamiento de que un chapuzón aliviaría su chamuscado trasero lo sacó de la tienda. El campamento ya estaba despejado, y sólo un ennegrecido pedazo de roca indicaba que había tenido lugar una fiesta.

—Vaya, así que estás vivo —⁠dijo Victoria con frialdad⁠—. ¿Cómo está hoy mi fabuloso amante?

—Sólo tienes que darme una oportunidad.

—¿No recuerdas lo que pasó después de la fiesta? Pues si no te acuerdas, no seré yo quien te lo diga.

Albert se sentó en la refrescante agua y pensó. ¿Lo hizo? ¿Lo había conseguido? ¿Dónde? ¿Cuándo? Se juró no volver a beber tanto.

—Id París —dijo una voz por el teléfono⁠—. ¿Cuál es la última situación?

—Se están muriendo —dijo el primer ministro.

—¿Muriendo?

—Sí, como moscas.

—¿Cómo moscas?

—Sí.

—¿Los americanos o los rusos? —⁠preguntó el horrorizado presidente francés.

—La mayoría son sudamericanos y uno es argelino —⁠contestó el primer ministro.

—¿Argelino?

—Sí, pierde fuerzas y se inclina sobre la bandeja. Es el único aporocactus que tengo. ¿Sabe algo de cactos?

El desconcierto se apoderó de la línea.

—Que pinchan —dijo la voz gala con tono condescendiente.

—Los míos, no —dijo el primer ministro con aire satisfecho, jugando con su máquina de afeitar eléctrica.

Capítulo XI

El terrible lanzamisiles norteamericano constituía un violento recordatorio de la antigua situación de crisis, una posible provocación. Para el ojo estético del comandante Corrigan, su silueta recortada contra el paisaje marino estaba tan fuera de lugar como la chatarra de un automóvil en una tienda de porcelanas. Llamó al teniente.

—¿No crees que el Gran Pistolón es la cosa más bonita que has visto nunca? —⁠le preguntó señalando el lanzamisiles⁠—. Imagina los miles de horas creativas dedicadas a su diseño.

Ace le dirigió una extraña mirada.

—Por supuesto, señor.

—Mira qué concierto de aleación —⁠continuó el comandante⁠—, le quita a uno el aliento. Sólo un país realmente progresista, atento al pulso artístico de la civilización, podía producir semejante obra de arte. ¿No estás de acuerdo?

El teniente lo miró de nuevo, más extrañado todavía.

—Sí —dijo dócilmente.

—Que lo tapen —ordenó Corrigan—. Estropea la vista.

Diez minutos más tarde, el lanzamisiles estaba oculto bajo su funda verde oliva.

Entonces ocurrió algo sorprendente. El científico ruso apareció en la proa del pesquero. Ushakov observó el lanzamisiles cubierto y saludó al comandante. En cuanto Corrigan miró, el fálico cohete ruso con su punta cónica de color escarlata dio media vuelta y desapareció bajo el puente. Se oyó el ruido de unas puertas metálicas que se cerraban. Corrigan sonrió con aire pensativo.

Aquélla noche, el teniente y él compartieron la misma mesa de comedor que Vorolokov y el científico.

—Hoy es una ocasión histórica —⁠dijo Vorolokov.

—Sí —contestó el comandante, pensando en el incidente del misil.

—Hemos hecho algo único en nuestros recuerdos.

Corrigan empezó a pensar que Vorolokov se estaba poniendo demasiado dramático.

—En la fiesta de anoche liquidamos toda nuestra provisión anual de vodka. Esto es todo lo que ha quedado. —⁠Agitó en su mano una botella, cuyo nivel estaba por debajo de la etiqueta⁠—. A partir de esta noche, no tenemos más bebida.

A la mañana siguiente, los americanos y los rusos estaban pescando juntos en las rocas, cerca del Dmitri Kirov. Para la mayoría de los marines era su iniciación en ese deporte. Eran alumnos bien dispuestos. Los rusos les enseñaron cómo manejar las nasas para cangrejos, cómo poner el cebo en los anzuelos de modo que no se cayera y dónde colocar las redes y las trampas. Se requisaron todos los botes de la isla. En cuanto un bote atracaba y su tripulación descargaba la pesca, se llenaba de una nueva y entusiasta tanda de principiantes impacientes por llegar a una zona de pesca virgen. El botín fue estupendo. El depósito para guardar langosta, fabricado por los rusos, necesitaba una ampliación.

Suki y Hennessey rastrearon los fondos marinos con el equipo de buceo y añadieron más langostas al futuro menú. Las nasas de cangrejos resultaron irresistibles y los rusos aseguraban que los crustáceos hacían cola para llenarlas. La red de Sacha, para peces de agallas, era un agobio. Pocos minutos después de haberla lanzado, ya había capturado todo un banco de caballas. Las puertas de los frigoríficos de Boris no podían contener las redadas.

Parecía lógico que los cocineros debieran compartir las capturas, la misma cocina y el trabajo. Después de todo, resultaba menos complicado que un equipo cocinara para todo el mundo, en vez de preparar comida para los dos sectores por separado. Con un poco de planificación, dijo Zeke, Boris y él podían turnarse cada día. Boris estuvo de acuerdo, pues esto significaba que podría salir a pescar con los otros. De todos modos, su principal problema por el momento era la vajilla o, más precisamente, la carencia de ella.

Decidieron que Zeke alimentaría a los isleños lunes, miércoles y viernes, y Boris haría lo mismo martes, jueves y sábados. Los domingos compartirían el trabajo. Plantearon la propuesta a sus superiores.

—Por mí, de acuerdo —dijo Corrigan⁠—. Consulta a los hombres.

A Zeke no le gustó mucho el exagerado entusiasmo con que los marines acogieron la idea.

—Perfecto —dijo Suki—. Por cierto, ¿cómo se llaman las huevas de pescado rusas?

—Caviar —dijo Zeke.

—¿Las hierves durante dos o cuatro minutos? —⁠preguntó el filipino.

—¿Ponen ketchup en los shashlik? —⁠preguntó Morelli, el único marine dubitativo.

La idea se aprobó.

El ingenio de los dos cocineros parecía tan ilimitado como las existencias de pescado. Competían por preparar los platos más exóticos. Los isleños adquirieron una tez más morena y se alimentaron mejor que en toda su vida. Sólo faltaba una cosa para que sus banquetes fuesen completos: la bebida. Incluso las existencias de Coca-Cola comenzaban a disminuir.

Rhodes echaba de menos las resacas y esta ausencia lo desmoralizaba.

—Papá, —¿qué te pasa?— preguntó Victoria.

—Depresión postnatal —contestó—. Me arrepiento de haber nacido.

Al igual que el sargento Hennessey, Rhodes era un hombre de costumbres, aunque malas. Se había habituado a la ginebra del desayuno, a los tentempiés espirituosos, a las comidas bien regadas, a los brindis de la hora del té, al traguito a la puesta del sol, y a las cenas en buena compañía, coronadas por una copita antes de acostarse. Ahora se veía constreñido a comer: una experiencia poco familiar que ponía a prueba su carácter y su metabolismo. Sus pies salieron perdiendo, ya que se pasaba el día de mal humor recorriendo la isla entre juramentos.

—Zeke —se quejó—, no sé lo que ocurre con tu comida: me produce ampollas en los pies.

Zeke, que también actuaba como médico, les echó un vistazo.

—Mi comida no tiene nada que ver con esto. Es culpa de unos zapatos demasiado estrechos. —⁠Se dirigió al botiquín y sacó una botella de alcohol⁠—. Póngase alcohol tres veces al día, hasta que se sequen.

Cómo y cuándo Rhodes decidió beberse el alcohol puro es algo que nadie en la isla descubrió. Lo encontraron, después de una larga búsqueda, bajo la lona del lanzamisiles. Tenía la cara púrpura y se encontraba muy mal. La botella de alcohol estaba vacía. Zeke y Ushakov trabajaron de firme dos horas para reanimarlo, primero con la bomba gástrica y luego con vasos de café, hasta conseguir ponerlo en pie.

Un preocupado grupo de amigos de Rhodes se concentró aquella noche detrás de la tienda de la cocina.

—Éste hombre debe de tener alcohol —⁠dijo Boris⁠—. Cuando tener alcohol estar sobrio. Cuando no tener alcohol, estar emborrachado.

—Estos hombres estar boca abajo con la gente normal —⁠intervino Igor.

Todos asintieron, aunque ninguno, ni siquiera Boris, entendía lo que el cosaco quería decir.

Igor continuó desarrollando su diagnóstico psicoanalítico.

—Alcohol es para cuerpo suyo como grasa para motor. No grasa, motor detiene. Con grasa, motor funcionar bien. Pero no funcionar con sola grasa. También gasolina comida necesitar. Señor Rhodes tener gasolina comida, pero también alcohol para grasa necesitar en cuerpo motor.

Igor contempló con expresión triunfal las caras que lo rodeaban.

—Claro, Igor —dijo el teniente.

Los otros se miraron sin saber qué decir. Ace Ellsmore tradujo:

—Dice que el sistema de Gin Jim está preparado para funcionar con aguardiente.

Igor sonrió.

—Vaya, Ace, sabes un montón de ruso —⁠dijo Morelli.

—Entonces, ¿qué hacemos? —preguntó Ellsmore.

—Podría ir a Inglaterra y conseguir algo de alcohol —⁠se ofreció Albert.

—No puede ser —dijo Ace—. Tenemos órdenes concretas de no ir a las otras islas o a Inglaterra. Puedes apostar a que toda la costa está plagada de patrulleras inglesas.

—¿Y a Francia? —preguntó Victoria.

—Eso es. —El teniente se quedó callado un momento⁠—. Eso es —⁠repitió⁠—. Nadie nos ha dicho que no fuéramos; quizá podamos soslayar las órdenes. ¿Y el dinero?

—Los franceses deben de comer pescado —⁠dijo Boris⁠—. Nosotros tener mucho pescado. Poder hacer cambio pescado por bebida.

—Eso es —dijo Ace por tercera vez.

—Podríamos utilizar la lancha de tu padre —⁠dijo Albert⁠—. Está bastante lejos, pero podríamos remolcar un cúter a unos veinte nudos. Calculo que tardaríamos unas cinco horas.

—Conocer comidas y bebidas bien —⁠dijo Boris.

—Yo matar franceses y la grasa robar nosotros después —⁠dijo Igor.

Albert miró al teniente.

—¿Sabes hablar francés? —le preguntó.

—Sólo un poco —contestó Ace—. Pero quizá sea mejor que no vaya.

—Yo no hablo nada de francés —⁠dijo Albert⁠—. Podríamos fingir que vamos a pescar. Nadie nos echará de menos. Regresaremos antes del anochecer.

—De acuerdo, pero el comandante nos degradará si se entera. Si alguien tiene que correr algún riesgo, seré yo. No digáis nada a los demás. No pidáis dólares a nadie, pues sospecharían.

—Cuenta conmigo. A mí, nadie puede degradarme —⁠dijo Albert.

—Tenemos montones de pescado ahora —⁠dijo Boris⁠—. Poner montones de pescado y montones de langosta en caja y meter en cúter. Mañana amanecer, traer lancha detrás pesquero. Yo poner montones gasolina en cúter para motor lancha.

Todavía era oscuro cuando Ace Ellsmore, Albert y Victoria se escabulleron entre las rocas, camino de la motora. La isla estaba en silencio. Se agruparon junto a la lancha. El teniente encendió con cuidado una linterna y enfocó el interior de una bolsa.

—Creo que llevo todo lo que necesito. Carta, brújula y un poco de dinero. ¿Habéis cogido comida?

—Acabo de asaltar la cocina —⁠dijo Victoria⁠—. Albert la lleva en una bolsa de plástico. Tened cuidado. Os veré esta noche. Buena suerte.

Besó a Albert.

—Vaya suerte —dijo Ace.

—De acuerdo, te daré uno a ti también.

—Un momento, un momento —dijo una voz. El comandante Corrigan estaba detrás de ellos⁠—. Conque huyendo, ¿eh?

—Nnno. No, señor —dijo el teniente⁠—. Sólo salgo a pescar, señor. Bueno… a pescar con Albert.

—¿Y qué espera pescar tan temprano, teniente?

—Pues… peces, señor… Peces matutinos.

—¿Peces matutinos?

—Los rusos dicen que están más frescos por la mañana, señor —⁠tartamudeó Ace.

—Y supongo que serán más grandes también…

—Sí, señor. Eso es lo que me han dicho, señor. Son más grandes y más frescos… porque son más jóvenes.

Las cosas empezaban a ponerse feas para Ace.

—Ayer aún hubieran estado más frescos. ¿Por qué no fue ayer, teniente?

—Ayer estuve pescando cangrejos, señor.

—Sin embargo, los cangrejos serían más grandes hoy si los hubiera dejado para hoy. ¿No es así, teniente?

El comandante Corrigan sorbía ruidosamente con la nariz y Ace le deseó que atrapara una neumonía.

—Será mejor que os mováis o no conseguiréis atrapar ningún pez matutino —⁠les interrumpió Victoria.

—Sí, será mejor que os pongáis en marcha —⁠dijo el comandante⁠—. Tenga, léalo cuando haya luz. —⁠Tendió a Ace un pequeño sobre⁠—. Estoy deseando ver esos peces matutinos.

—Sí, señor. —Ace le dirigió un saludo agradecido.

Empujaron la lancha hasta meter la popa en el agua. Ace subió a bordo, Victoria les echó la amarra y Albert empujó el casco para que la lancha diera la vuelta.

—Arranca —dijo en voz baja.

Ace hizo girar la llave de contacto. El motor carraspeó y se puso en marcha. Albert subió a bordo, al tiempo que Ace metía una marcha y apretaba el acelerador. Se alejaron de la isla. Ace maniobró el bote hasta dirigirlo hacia el pesquero, deseando que el comandante no se diera cuenta. Se encendió una linterna. Ace apagó el motor y se acercó a la playa, debajo del barco ruso. Igor estaba en el agua junto al cúter, que estaba muy cargado. A pesar de la oscuridad, Albert pudo distinguir las cajas apiladas en buen orden.

—Amarradlo —dijo Albert.

Igor y Boris amarraron el cúter a la popa de la lancha motora.

—Nosotros ir —dijo Boris—. Nosotros venir también. Querer ayudar.

Albert observó cómo disminuía gradualmente el oscuro promontorio de la isla. Al cabo de veinte minutos había desaparecido y el borde del sol iluminaba el horizonte frente a ellos.

—Toma el timón —dijo Ace—. Comprobaré el curso.

Sacó su brújula y comparó la lectura con el pequeño instrumento montado en el salpicadero de la lancha. Entonces le dio un codazo a Albert.

—¿Qué demonios está pasando?

La popa de la lancha motora se balanceaba.

—La mantengo lo más firme que puedo —⁠gritó Albert.

Ace se volvió. Igor parecía cantar para sí mismo; el teniente no podía oírlo pero veía cómo se abría y cerraba su boca. El cosaco estaba apoyado contra la regala del cúter, con los ojos cerrados y daba golpes con el pie a la caña del timón, llevando el ritmo de lo que cantaba.

—¡Boris, por el amor de Dios, tírale algo a Igor! —⁠rugió Ace por encima de su hombro.

Hubo un ruido sordo cuando Boris le lanzó un cepillo de fregar al joven ruso. El balanceo cesó. Boris blandió el puño en dirección a la popa.

—Pensé que quizá tendrías problemas con el comandante Corrigan —⁠dijo Albert.

Durante un par de minutos se había divertido imaginando que era el capitán Albert Bligh, y que mandaba azotar a Igor delante de toda la tripulación.

—Tuve problemas con el comandante, pero, gracias a Dios, me creyó.

—¿Qué hay en el sobre?

Ace se metió la mano en el bolsillo, sacó la arrugada carta y la abrió.

—¿Qué es?

—Diez dólares y un mensaje.

—¿Qué dice?

—Dice… —Ace tragó saliva—: «Y de paso traedme una botella de coñac».

El sol, un tomate de color rojo apagado, se alzó sobre el horizonte a su izquierda. El mar estaba casi plano. Los dos botes se dirigían rápidamente a su destino. No había rastro de tierra en ninguna dirección.

El motor funcionaba perfectamente, aunque hacía mucho ruido y era difícil mantener una conversación. Albert detectó una ligera variación en el sonido del motor. Miró hacia atrás. Boris se había dormido y roncaba. Igor estaba sentado a horcajadas sobre la barra del timón del cúter y la gobernaba inclinándose hacia un lado u otro. Miraba al frente, intentando atisbar la costa francesa.

—¡Comida! —gritó Ace—. Cambiemos de lugar.

Albert se medio incorporó mientras Ace se deslizaba en el asiento y tomaba los mandos. Albert desató la bolsa de plástico que le había dado Victoria y sacó unos bocadillos de respetable tamaño. El balanceo provocado por el cambio de sitios despertó a Boris. Albert le pasó su bocadillo.

—¿Y el de Igor? —le preguntó a Boris.

—Dame comida suya —dijo el cocinero ruso.

Albert le pasó el bocadillo de Igor. Boris lo puso encima del suyo y se los comió los dos juntos.

—Él demasiado gordo —dijo—. Además, él pescar.

Albert miró a Igor de nuevo. El cosaco estaba pescando. En aquel momento empezó a tirar del largo sedal que arrastraba tras el cúter. Al acercarse al bote, Albert pudo ver el destello de la caballa que había mordido el cebo artificial del joven ruso.

—Él coger más grasa —dijo Boris haciendo una mueca.

Igor sacó el pez del anzuelo, lo dejó en la caja que tenía más cerca y lanzó de nuevo la cuerda al agua. Su entusiasmo por la pesca era interminable. En tres horas acabó de llenar todas las cajas. Había incluso unos cuantos peces desparramados a sus pies.

—¡Francia! —gritó Boris. Estaba de pie detrás de Albert, apoyado en sus hombros⁠—. ¡Francia! ¡Mirar!

Frente a ellos una raya oscura emergía del agua. Albert sólo podía distinguir la línea de la costa.

—Ya casi estamos.

Ace sonrió.

—Confía en los marines.

—Para todo, menos cuando se trate de mujeres —⁠contestó Albert.

El trozo de tierra creció hasta que pudieron distinguir las dunas de arena y los rompeolas de madera. Había grupos de tiendas de colores entre las colinas arenosas. Cuando se acercaron más, los pequeños puntos negros que estaban espaciados por la playa se convirtieron en personas que tomaban el sol. Hacia la derecha, vieron los tejados de un pequeño pueblo pesquero.

Ace consultó su carta.

—Eso es Ville de Roche, al lado de Argenten. Vaya sentido de la navegación.

—Creía que nos dirigíamos hacia Brest.

Ace se ruborizó.

—Esto está más cerca. Dirígete a la playa; si vamos al puerto, nos cogerán los aduaneros.

—Parece un camping.

—Mejor —dijo Ace—. Creerán que somos pescadores.

El agua se hizo menos profunda y aparecieron bañistas. Ace disminuyó la velocidad y dejó que la lancha se dirigiera hasta la orilla, que remontaron suavemente. El cúter golpeó la lancha y la metió más en la arena.

Hasta allí donde alcanzaba su vista bronceadas chicas en diferentes grados de desnudez yacían en desordenadas filas en cada duna.

Igor silbó y le dijo algo en ruso a Boris. Boris asintió.

—Mi sentido de la navegación es mejor de lo que creía —⁠dijo Ace⁠—: Hemos llegado al cielo.

Albert estaba demasiado interesado para decir nada. No había visto tantas chicas desde que pasaron tres meses antes, en el cine de Manny, los escándalos romanos de Eddie Cantor.

—Voy a practicar mi francés —⁠dijo Ace, abandonando la lancha.

Cuando llegó al grupo más atractivo, todas las chicas de la playa estaban sentadas mirándolos. Las que estaban más desnudas, se ataban apresuradamente la parte superior de los bikinis.

—Bonjour, mademoiselle, comment ça va?

La guapa morena de ojos oscuros le miró y luego se dirigió a su amiga.

—¿Verdad que es encantador, Thelma?

Se volvió de nuevo hacia él y le habló despacio y en voz alta:

—No hablamos francés.

—¡Ejem! —dijo Ace y se volvió hacia Albert⁠—. Mi sentido de la navegación no puede ser tan malo. Es de Texas, probablemente de Dallas. Cree que soy francés. ¿Qué hacemos ahora?

—Inténtalo con aquel grupo.

Ciento dieciséis dulces ojos contemplaron al cohibido teniente, cuando se dirigía al grupo que Albert le había señalado.

Inició la conversación de nuevo.

—Lo siento, amigo, no hablo tu lengua…

Ace, cada vez más ruborizado, regresó a la lancha.

—Ésa era de Nueva Inglaterra. ¿Qué le vamos a hacer? No debemos permitir que se den cuenta de que no somos franceses; podrían echarlo todo a perder. Y no hemos traído ningún pasaporte.

Igor y Boris se acercaron. Se sentaron los cuatro en la lancha y establecieron un plan de campaña.

—Lo único que podemos hacer es que Igor y tú —⁠le dijo Ace a Boris⁠— habléis a las chicas en inglés, para que crean que es una especie de francés. Al y yo fingiremos que no entendemos lo que dicen. Tenemos que encontrar el mercado de pescado.

Los cuatro se encaminaron hacia el grupo de Dallas y se detuvieron frente a él.

—¿Por qué tú no mucho comer? —⁠preguntó Igor a la delgada morena.

—Qué simpático —dijo con voz cansina⁠—. Me chifla esta sutil aproximación continental.

Boris clavó su codo en el diafragma de Igor y consiguió reducirlo al silencio.

—Nosotros querer vender pescado mercado —⁠empezó⁠—. ¿Decir dónde mercado, por favor?

—Lo siento, no conocemos ninguno por aquí. Sólo estamos de camping.

Ace se acercó al oído de Boris y le dijo algo.

—¿Es aquí todo gente americanos? —⁠preguntó el cocinero.

—Sí, venimos todas juntas. Somos estudiantes en vacaciones.

A las chicas se les habían unido ahora dos docenas de compañeras. Se apiñaban en un estrecho círculo, de pie o sentadas, contemplando a los visitantes. Ace era cada vez más consciente del olor a perfume y aceite bronceador.

—¿No es guapo el delgado? —⁠dijo una joven pelirroja.

—Apártate, yo lo vi la primera —⁠gruñó Dallas.

—El que tiene pinta de eslavo es más guapo. Es muy atractivo —⁠dijo otra⁠—. Y, además, el delgado necesita engordar un poco.

—No me importaría cuidar de él —⁠dijo una rubia.

—Me pregunto si llevarán tatuajes —⁠rió la más gordita de todas.

—Al menos, no por encima de la cintura, por lo que veo —⁠dijo otra.

Ace empezó a preocuparse por el cariz que estaba tomando la conversación. Los comentarios se volvían cada vez más personales.

—Chicas, chicas. ¿Qué estáis haciendo?

La voz de una mujer ya mayor vino en auxilio de los hombres.

—Creemos que quieren vender pescado, señorita Baedecker, pero no entendemos nada de lo que dicen —⁠dijo Dallas.

La señorita Baedecker se volvió hacia Boris.

—Qu’est-ce que vous faites? —⁠preguntó en un francés perfecto.

Ace quedó impresionado por la reacción de Boris: el cocinero conservó su expresión impertérrita y respondió a la mujer con una larga frase en ruso.

—Cielos —dijo la señorita Baedecker mirando desesperada a las chicas⁠—. Deben hablar algún dialecto local, quizá sea vasco. No entiendo ni una palabra.

Boris no desaprovechó su ventaja y, cogiéndola por el brazo, siguió hablándole más despacio y más fuerte… en ruso.

La señorita Baedecker se puso nerviosa.

—Pruebe en inglés —dijo Dallas—. Creo que el gordito estaba intentando hablarlo antes.

La señorita Baedecker pareció aliviada. Se arremangó sus holgadas mangas grises, que recordaron a Albert los cuartos traseros de un elefante de porcelana.

—¿Qué puedo hacer por ustedes? —⁠preguntó.

Boris le explicó de nuevo, en un laborioso inglés, que querían encontrar un mercado para vender su carga de pescado.

La señorita Baedecker fue traduciendo al americano cada una de las palabras de Boris.

—Nosotros querer —dijo Boris.

—Ellos quieren —dijo la señorita Baedecker.

—Encontrando.

—Ellos quieren encontrar.

—Lugar vender pescado —dijo Boris y aspiró con fuerza.

—Quieren encontrar un mercado de pescado.

—Maravilloso —dijo Dallas—. Eso ya lo sabíamos hace diez minutos.

—Para vendiendo pescado.

—Para vender su pescado —dijo la señorita Baedecker con aire triunfal.

—¿A qué creía que se dedicaban? ¿A la trata de blancas? —⁠dijo Dallas.

—¡A callar, chicas!

—Oiga, señorita Baedecker, les podríamos comprar nosotras el pescado. Ya estoy aburrida del cerdo, las judías y el helado —⁠dijo la chica gorda.

—Después de todo, seguro que es más barato que comprarlo en el pueblo —⁠dijo la matrona de anchas caderas. Se volvió hacia Boris⁠—. ¿Cuántos dólares por tu pescado?

—¿Dólares?

Ace se lo llevó a un lado.

—Un dólar es más o menos lo mismo que un rublo.

—Ah —dijo Boris.

Fue hasta el bote e hizo una cuidadosa estimación de la cantidad de pescado y de su valor aproximado en los mercados rusos. Después regresó hasta el grupo.

—Sesenta dólares —dijo sonriendo.

La señorita Baedecker adoptó una actitud de regateo.

—Eso es demasiado.

Boris pareció horrorizado. Alzó sus brazos al aire y se golpeó la cabeza con la palma de las manos.

—Sesenta dólares, mucho pescado.

—Cuarenta dólares —se mantuvo firme la señorita Baedecker.

Boris se volvió hacia Igor y le dijo algo en ruso. Igor lanzó un grito desgarrador y ocultó la cara en el pliegue del codo. Boris se volvió hacia la señorita Baedecker.

—Decirle usted robar sus hijos —⁠dijo.

El corpulento cocinero se dirigió a Albert y le habló en ruso. Albert siguió el ejemplo de Igor y se golpeó el pecho, al tiempo que intentaba parecer lo más angustiado posible. Era difícil.

—¿Qué ocurre? —preguntó la señorita Baedecker.

—Hombre triste. Saber vieja madre ir pronto cielo. No comida —⁠dijo Boris⁠—. ¿Sesenta dólares?

—Cuarenta y cinco.

Boris se volvió hacia Ace. Le golpeó suavemente la espalda y le habló en voz baja en ruso. Ace estuvo a punto de sofocarse intentando contener la risa. También él se tapó la cara y empezó a proferir grandes sollozos.

—Éste mujer enferma. No dinero, no médico. Mujer quizá muerta ayer.

Grandes lágrimas corrían por las mejillas de Boris. Estaba tan sumido emocionalmente en su regateo que ya se creía sus propias mentiras. Se tendió en la arena, se subió el borde de su grueso jersey y se enjugó los ojos.

—¿Sesenta dólares?

La señorita Baedecker estaba visiblemente emocionada. A través de sus dedos, Albert podía ver las lágrimas que se formaban en sus ojos. Aspiró por la nariz.

Boris continuó, implacable. De nuevo, le habló a Igor. El joven cosaco se dirigió hacia el bote cojeando visiblemente, y regresó con una caja de langostas. Mientras se acercaba, Boris asintió con la cabeza en dirección a él.

—Muy malo accidente. Antes bailarín ballet. Ahora pobre pescador cojo. Romper pierna tropezando ramo de flores. No pensión. ¿Sesenta dólares?

—Cincuenta dólares —concedió la señorita Baedecker, cuyo labio temblaba.

—Ahora podemos empezar negociar quizá —⁠dijo Boris⁠—. Yo bajar precio, usted subir precio. ¿Cincuenta y nueve dólares y medio?

Se pusieron de acuerdo en cincuenta y ocho dólares. La institutriz americana abrió un monedero que llevaba colgado de la cintura y contó los billetes nuevos en la grasienta mano de Boris.

—Por favor, lleven el pescado hasta nuestra tienda de cocina —⁠le dijo.

Igor olvidó su cojera y se apresuró a descargar las cajas. Albert y Ace lo ayudaron y llevaron las cajas hasta el camping.

—¿Hacia dónde pueblo? —preguntó Boris a Dallas.

La chica señaló una dirección.

—¿Os quedáis aquí esta noche?

—No, marchar. Debemos regresar flota de pesca.

Dallas suspiró.

Los cuatro hombres enfilaron el camino que llevaba hasta el pueblo. El sol estaba alto y la arena caliente llenaba sus zapatos. Un kilómetro más allá, el camino desembocó en una carretera alquitranada.

El pueblo era más grande de lo que parecía desde el mar. Las altas casas con postigos se desparramaban hacia el interior, a cada lado de la muralla que rodeaba el puerto. Igor y Boris se quedaron mirando los barcos de pesca amarrados, con ojos profesionales. Ace les hizo seguir.

—No hagáis nada que llame la atención —⁠les previno⁠—. Busquemos algún sitio donde comprar el vino.

La calle mayor estaba llena de gente, una mezcla de veraneantes y habitantes locales. Bajo el empavesado y las banderas, se mantenían expectantes, como si estuvieran esperando el inicio del carnaval.

—Me pregunto qué es lo que sucede —⁠dijo Albert.

—Probablemente se trate de alguna fiesta religiosa —⁠contestó Ace.

Comprar el vino no fue tan fácil como habían creído. Los pequeños comercios no tenían grandes cantidades almacenadas.

—¿Un centenar de botellas? Lo siento, ya casi no nos queda nada. Hay veinte botellas, pero tenemos todo el vino de barril que quieran si nos traen los envases.

—Debemos establecer un punto de recogida —⁠dijo Ace⁠—. Si nos quedamos juntos, vamos a tardar todo el día. Boris, dile a Igor que nos espere en el cruce que hay cerca de la entrada del pueblo y que guarde las botellas que llevemos allí.

Se dividieron el dinero y partieron en diferentes direcciones por las estrechas calles.

La pila de cajas y botellas variadas fue creciendo alrededor de Igor. Era un trabajo que daba mucha sed. Sacó el tapón de una botella con su cuchillo de pesca y se sentó encima de las cajas. Estaba a punto de llevarse el vino a los labios cuando a su espalda un ciclista dobló la esquina. El hombre se esforzaba al máximo sobre los pedales, para sacar la mayor velocidad a la máquina. Su camiseta amarilla brillaba al sol.

Levantó la cabeza un momento, al acercarse a Igor.

Éste estaba blandiendo la botella cuando el ciclista llegó a él. El vino desapareció de las manos del cosaco. Levantó la vista, profiriendo un grito furioso. El ladrón se alejaba a toda velocidad, llevándose la botella a los labios. Cuando la vació la tiró a la cuneta.

Igor descorchó otra botella. Había comenzado a beber cuando otro ciclista, esta vez con un suéter rojo y una gorra que hacía juego, se le acercó, le quitó la botella, dio cuenta de ella y la tiró a la cuneta.

Le robaron de modo similar un tercer litro hasta que Igor decidió poner las cajas a un lado de la carretera y esconderlas con unas ramas largas. Acababa de hacerlo cuando aparecieron docenas de corredores acompañados de una larga y ruidosa hilera de camionetas de televisión, coches y motos. Pasaron junto al ruso, dejándolo estupefacto y cubierto de polvo.

—Fantástico —le contó una hora más tarde Boris a Igor, cuando los cuatro hombres se sentaron a contar las botellas⁠—. Estábamos en el puerto cuando Albert oyó que la carrera del Tour de Francia iba a pasar por aquí. Entonces apareció el primer corredor por una cuesta, completamente borracho. Dio dos vueltas al cuartel de policía y se metió en el puerto. Casi nos morimos de risa. El hombre que tenía al lado creyó que el ciclista había cogido una insolación. Entonces llegó el segundo ciclista. También estaba borracho. Cantaba. Se equivocó de camino y tomó una carretera que llevaba directo al mar. Y el tercer corredor se paró en medio del pueblo y se apoyó en la tribuna en la que se encontraban el alcalde y su mujer. Intentó montar de nuevo en su bicicleta, pero se derrumbó. Los gendarmes se lo llevaron. Tuvimos que esperar que pasaran todos los corredores para atravesar la muchedumbre y llegar hasta aquí.

Igor decidió no decir nada acerca de las botellas de vino.

—¿Conseguiste el coñac? —preguntó Albert.

—¿Acaso podía haberlo olvidado? Llevo una botella en el bolsillo.

Entre todos transportaron las cajas por etapas hasta el camino de arena que llevaba a la playa, y que ahora les pareció dos veces más largo de lo que recordaban.

Los últimos doscientos metros fueron fáciles; las chicas aún estaban tomando el sol y les gustó poder ayudarles.

—¿Os vais de fiesta? —preguntó Dallas a Boris.

—No, sólo vino para flota de pesca.

Boris agradeció que no preguntaran acerca del dinero destinado a sus maltrechos familiares.

—¿No podéis volver mañana? Explicad que habéis tenido mal tiempo o algo parecido.

Se dirigía a Boris, pero miraba a Ace.

—Lo siento, tener que ir flota de pesca ahora.

Boris se mostró inflexible. Ace se preguntó si los echarían de menos si no volvían, pero se dio cuenta de que, si no lo hacían, el comandante Corrigan empezaría a buscarlos. Y si se preocupaba de verdad podía avisar a la Sexta Flota… y entonces sí que tendrían problemas.

Cargaron el cúter en silencio.

—Volved otra vez y quedaos más tiempo —⁠gritó Dallas, cuando se alejaban de la playa.

Pronto se fundió la costa con la masa continental y dejaron Francia muy atrás. Frente a ellos, el mar estaba salpicado de embarcaciones de pesca francesas.

Ace eligió una ruta para sortear las largas redes que arrastraban las traineras.

Habían superado la parte más dura de la expedición. Los hombres estaban contentos y discutían sobre la farsa que habían interpretado.

Albert se echó a reír.

—Tus padres debían de ser árabes; tu forma de negociar ha sido perfecta, Boris. Nunca más volveré a creerte.

Boris se echó a reír con él.

—Siento hacer enfermo todos familiares personas. Pero mejor broma carrera de bicicletas. En Francia, deporte más divertido. En Rusia, más serio.

Eran las tres de la tarde. El mar seguía en calma y hacía calor. Ace comprobó las mareas y alteró el rumbo para que, cuando un poco más tarde la dirección de la corriente cambiara, ésta les ayudara a llegar a Foul Rock.

Todos estaban contentos. Igor gritó algo desde la popa del bote. Agitaba una botella de vino y se la lanzó a Boris. El cocinero hundió el tapón de la botella con la punta de un destornillador y dio un largo trago antes de pasarla a Albert y Ace. Acabaron la botella y abrieron otra. Albert le lanzó a Igor lo que quedaba de los bocadillos.

Estaban al mismo nivel que los pesqueros franceses. Boris saludó a los hombres de una de las traineras y los pescadores franceses devolvieron el saludo. El motor fuera borda tosió, carraspeó y se paró.

—Gasolina —dijo Ace—. Igor, pásame las latas de reserva.

—¿Latas de reserva? —repitió Igor turbado.

—Igor —dijo Boris con tono amenazador y añadió algo en ruso.

El cosaco tartamudeó y se ruborizó.

—Gasolina… bueno… yo… Sacar latas para hacer más sitio cajas pescado. Yo sentir.

—¿Hiciste qué cosa? —bramó Ace.

—Olvidar poner de nuevo —dijo Igor.

Boris se puso de pie, casi volcando la embarcación. Tiró de la amarra del cúter y saltó al bote. Estaba realmente enfadado, echaba chispas. Cogió al infortunado cosaco con las dos manos, lo levantó en el aire y lo lanzó por la borda. Después cogió un remo y se preparó para golpear la cabeza de Igor en cuanto apareciera en la superficie.

—¡Boris, no lo hagas! —gritó Albert.

Boris lo miró y dejó el remo en el fondo del bote.

—Sí, tener razón —gruñó—. Mejor no golpear cabeza. Mejor dejar ahogar despacio como tú decir.

Igor salió a la superficie en busca de aire.

—Súbelo —dijo Ace.

—Si subir, remar todo el camino hasta isla —⁠dijo Boris.

—Yo remar, yo remar —farfulló Igor.

Albert alargó la mano, lo cogió por los hombros de su jersey y lo izó hasta la regala. Igor subió a la lancha.

—Yo remar bien —prometió.

—Es inútil —dijo Ace—. No hay ninguna posibilidad de volver remando. Tenemos que conseguir gasolina. Quizá nos puedan dar algo en esos pesqueros.

—Yo ir —dijo Igor.

—¡No! —gritaron tres voces al mismo tiempo.

—Ésta vez lo haré yo —dijo Ace.

Saltó al cúter y soltó la amarra.

Boris se sentó en las cajas frente a Ace y colocó los remos en los toletes. Su ancha espalda se tensó. Se dirigieron al pesquero más próximo.

Los pescadores franceses parecieron muy amables cuando los saludaron desde la lancha, pero no se mostraron tan amables a la hora de dar noventa litros de gasolina.

Albert no podía oír las voces a cien metros de distancia, pero distinguía el cúter tras el pesquero. Una hora y media más tarde volvió a aparecer.

—¿Cómo te ha ido? —le gritó a Ace.

—Tengo la maldita gasolina, pero la he tenido que cambiar por el vino.

—¿Por todo?

—Casi todo.

—Oh, no.

Llenaron el depósito de gasolina y pusieron en marcha el motor. El combustible llegó al carburador y la lancha se puso en marcha sin problemas.

Nadie decía nada. Igor se había desplomado en la parte de atrás de la lancha. Ahora, ni siquiera le dejaban gobernar el cúter; Boris decidió que lo haría él. Ace volvió a comprobar el curso.

El sol se estaba poniendo cuando llegaron a la isla. Victoria, Corrigan, Morelli y Rhodes los esperaban en las rocas.

—¿Buen viaje? ¿Conseguisteis peces matutinos? —⁠gritó Morelli cuando se acercaron.

Por primera vez en su vida, Ace soltó una palabrota delante de una señorita y de su superior.

—Una mierda —dijo.

Mientras tanto, en Downing Street la línea de emergencia empezó a sonar. El secretario del primer ministro cogió el auricular.

—¿El Vaticano?

—Debe de ser un cruce —dijo el primer ministro.

El secretario escuchó la sepulcral voz italiana y colgó el auricular.

—No, era a propósito de su cacto. París les habló de él. Sugieren enterrarlo tres días y después rociarlo con agua bendita. También han preguntado por su esposa antes de colgar.

El primer ministro escribió con un bolígrafo su nombre en un cacto muerto, y lo enterró con ayuda de una cuchara de plástico para el té.

—Pronto les enseñaré —murmuró.

Capítulo XII

Ocho botellas de vino y la botella de coñac de Corrigan fue todo lo que trajo el fracasado cuerpo expedicionario. A los isleños, estas provisiones les duraron justo veintiséis minutos. Un vaso de vino por cabeza con la cena, uno de coñac para los oficiales, una Coca-Cola para Igor… y la isla se quedó de nuevo sin existencias de alcohol.

—¡Oye, Kentucky! —le gritó Morelli a Zeke desde el otro lado de la mesa⁠—. Apuesto a que tu viejo no se quedaba nunca sin alcohol. Si fueras realmente de donde dices, estaríamos nadando en alcohol destilado.

En toda la mesa se produjo un silencio súbito.

—¿Cómo te lo diría? —preguntó Morelli.

—Dilo otra vez —dijo Suki.

—¿Cómo te lo diría? —repitió Morelli.

—No, cabeza de espaguetis, lo de antes.

—¿Lo del alcohol casero?

—Sí, una destilería —dijo Suki—. ¿Podrías hacerlo, Zeke?

—Supongo que sí —dijo Zeke, haciéndose el interesante⁠—. Por supuesto que podría, tío. Una destilería, claro. Traedme un trozo de papel y os dibujaré una. Os enseñaré lo que necesito. Vamos a construir una de las de verdad. Y sin ningún inspector por los alrededores.

El dibujo de Zeke era complicado y la lista de requisitos larga, pero los ayudantes se mostraron entusiastas.

—He visto una pieza como ésa en el jeep —⁠dijo Clancy Paradise.

—Puedo hacer una de éstas sin problemas —⁠aseguró Morelli.

—Todo lo que necesitamos es chatarra —⁠dijo Suki.

—Me sentaré y me fijaré en todo —⁠prometió Gin Jim Rhodes esperanzado⁠—. Estoy seguro de que tengo madera de destilador —⁠añadió, ajustándose la peluca.

—De acuerdo —dijo Corrigan—, construid una destilería. Mantenedla escondida y fuera del paso, pero racionaré la bebida, toda la bebida, ¿entendido? No quiero mercado negro ni consumición en secreto. Todo el mundo ayuda y todo el mundo recibe la misma cantidad al final del día. Y la ración de cada uno debe beberse en ese momento; nada de almacenamiento.

—¿De dónde sacaremos los ingredientes? —⁠preguntó Rhodes.

—Fácil —contestó Zeke—, puedo utilizar cualquier vegetal: mondaduras de patatas, tronchos de coles, botes de frutas…, cualquier cosa. Se mezcla todo. Y apuesto que Boris también tiene cantidad de restos. Y si necesitamos verduras extra, les podemos pedir a los chicos del avión que nos manden más. Les diré que de pronto tengo un montón de marines vegetarianos.

El toque de diana en la isla era ahora a las once de la mañana… si el corneta se levantaba a tiempo o no se había ido a pescar; sin embargo, al día siguiente, a las nueve y media, con un entusiasmo salvaje Rhodes se dedicó a recorrer las tiendas y a despertar a los marines. Estaba de un humor excelente.

—Revista general dentro de diez minutos —⁠iba diciendo.

Fue probablemente la parada más extraña en la historia de la Marina norteamericana. No se veía un solo fusil, ni un solo par de botas limpias. De hecho, el teniente era el único que las llevaba… y no pegaban nada con sus pantalones bermudas y su chaqueta de pijama. Como se trataba de la primera revista en más de dos semanas, pensó que también debía ponerse la gorra de servicio con las insignias de su rango. Nadie más llevaba nada parecido a ropa militar. Ningún marine había ido tan lejos como para dejarse barba, pero la mayoría lucían bañadores y playeras.

Hennessey había adoptado el gorro de astracán de Igor, que hacía juego con su pelo negro rizado. Su cabeza, parecía plana y treinta centímetros más alta. Morelli llevaba la gorra de ciclista de Rhodes puesta al revés: era lo más parecido a un gorro de béisbol que había encontrado.

—¡Atención! —gritó Ace, cuando el comandante salió de su tienda.

Corrigan se ató la bata de seda roja y se paseó arriba y abajo, con las manos a la espalda, entre las filas de marines. Se detuvo ante Suki.

—¿Dónde te crees que estás? —⁠preguntó.

Suki hinchó el pecho, levantó la barbilla y miró al frente.

—Eres un marine —siguió Corrigan⁠—, no lo olvides. Si quieres llevar un distintivo del cuerpo de marines, asegúrate de que esté limpio.

—¿Un distintivo, señor? —preguntó Suki, inspeccionando su bañador, la única prenda que llevaba.

—¿Qué es lo que llevas en el pecho? —⁠dijo Corrigan, señalando el tatuaje del filipino.

—Ah, ¿este distintivo, señor?

—Sí —dijo el comandante—, límpialo. Tiene una mancha de huevo.

Corrigan contempló su unidad tan estrafalariamente vestida.

Saludó a la bandera, dio media vuelta y se dirigió a ellos.

—El cuerpo de marines de los Estados Unidos tiene una larga tradición como una de las máquinas de guerra más eficaces. Quiero que esta tradición se mantenga. Ha habido últimamente cierto número de misiones organizadas de modo independiente, que han dado lugar a poco más que vergonzosos fracasos. Esto no volverá a suceder. De ahora en adelante, me encargaré de organizar…

—¿Los vergonzosos fracasos? —⁠preguntó una voz.

—Gracias, marine Morelli, por presentarse voluntario para el servicio de letrinas de la semana que viene —⁠continuó el comandante⁠—. Como iba diciendo, de ahora en adelante me encargaré de organizar todo lo que hagamos en esta isla. Si se sale a pescar, se hará de modo eficiente y organizado. Si se toma el sol, se hará en filas ordenadas y disciplinadas. Si se juega al béisbol, nos atendremos a las reglas. Y si construimos esa destilería, lo haremos al modo militar. No se dejará nada al azar. ¿Lo habéis entendido?

—Sí, señor —dijo el teniente.

—El sargento Hennessey tiene instrucciones sobre cómo quiero que funcione el campamento; las expondrá después de la revista. Mientras tanto, quiero voluntarios con conocimiento de mecánica y carpintería. Que se presenten en el comedor.

La mayoría de los rusos se habían acercado para ver lo que pasaba. Observaban la revista desde un borde del terreno. Cuando Ace dio orden de romper filas, Boris y Ushakov se acercaron a él.

—¿Qué es una destilería? —preguntó Ushakov.

—Un aparato para hacer alcohol.

—¿Alcohol?

—Sí, vamos a fabricarnos nuestro propio aguardiente.

—Eso es peligroso, a menos que se sepa lo que se está haciendo —⁠dijo el científico ruso⁠—. ¿No tenéis ningún químico?

—No, pero tenemos a Zeke. Fabrican mucho en el lugar de donde viene.

—Creo que será mejor que hable con el comandante Corrigan —⁠dijo Ushakov.

—Hola, Usha. ¿Qué puedo hacer por ti?

—Quiero ayudaros con vuestro alcohol. En la universidad tuve alguna experiencia en el asunto. Si no se toman las debidas precauciones, muchas cosas pueden fallar. La temperatura es muy importante, de otro modo se obtiene alcohol amílico, que puede matar o dejar ciego.

—De acuerdo —dijo Corrigan—. Te nombraré jefe destilador. Estoy seguro de que Gin Jim lo comprenderá.

Ushakov se quedó pensativo.

—Creo que sé cuál es el lugar adecuado para construir la destilería. En la cueva hay un escape de gas natural, que es lo que produce el mal olor. Podríamos utilizar el gas para calentar la caldera. A bordo del Kirov tenemos muchas tuberías de cobre y sopletes.

—Perfecto —dijo Corrigan—. Construiremos la destilería. Tú te encargas de ello.

Miró al científico, sonrió y añadió:

—No sabes gran cosa acerca de los marines americanos, ¿verdad?

—No —contestó Ushakov.

—Son los soldados más brutos y cabezotas que he tenido. Sólo obedecen a sus oficiales. —⁠Levantó la vista e hizo una seña a Hennessey⁠—. Sargento, quiero que explique a todos los hombres que, a partir de ahora, el profesor Ushakov queda nombrado capitán honorario del cuerpo de marines de los Estados Unidos. Se encargará de vigilar que el proceso de destilación funcione correctamente, y será obedecido en todo lo referente a dicha operación.

Boris se encargó de la cocina todo el tiempo que duró la construcción de la destilería. Zeke estaba muy ocupado, actuando como consejero técnico de los constructores. Se produjo una considerable canibalización del Dmitri Kirov. Los indicadores de temperatura desaparecieron de los motores. De nuevo se bajaron los soldadores y las chispas saltaron sobre el metal ardiente.

Zeke era un perfeccionista. Cada tubo se soldó cuidadosamente a la gran caldera de cobre. Una de sus ollas de presión se adaptó para hacer una tapadera hermética destinada al depósito central. Las brillantes tuberías de cobre para la condensación salían de lo alto de la caldera e iban a parar, formando una gran espiral, a un depósito de refrigeración mediante agua de mar. De allí, seguían hasta el lugar en que el alcohol salía y era embotellado.

El gran artefacto destellante se colocó sobre unos pies ajustables encima de la fisura de la roca por la que salía el gas. En lo alto, un indicador controlaba la temperatura. Una pequeña bomba manual llevaba agua nueva al depósito de refrigeración, y una manguera de goma devolvía al mar el agua utilizada.

Se instalaron cables de electricidad desde el pesquero, para iluminar la cueva, y un ingenioso sistema de aire acondicionado, accionado por la llanta sin neumático del jeep, que fue levantado con un gato, abastecía de aire fresco el interior de la caverna. Se trataba de una obra de arte de la destilación ilegal de alcohol. La familia de Zeke hubiera estado orgullosa de poseerla. Por último, como verdaderos destiladores ilegales, ocultaron la cueva con red de camuflaje de los marines, rocas, cantos rodados y algas.

Mientras las obras se completaban, Boris hizo la mezcla de los ingredientes, siguiendo las instrucciones de Zeke. Se procedió a la fermentación en bidones esterilizados, que se colocaron en el lado de sotavento de la isla. Toda sobra de verdura fue a parar a esos barriles, que, un par de días después, hervían volcánicamente al sol.

La construcción de la destilería fue el primer gran ejercicio de cooperación en la historia de la isla. Ni siquiera los que no participaron directamente en ella o en la preparación de la mezcla quisieron quedarse al margen. Se acercaban, como padres expectantes, para contemplar el nacimiento de su hijo sin nacionalidad. A veces había tanta gente que Ushakov limitó las horas de visita, porque los curiosos interrumpían el trabajo.

Por fin, la destilería estuvo acabada. El interior de la cueva parecía más bien una clínica que una gruta. Las paredes pintadas de blanco reflejaban la pálida luz de los tubos fluorescentes. El cobre bruñido brillaba y no se veía ni el rastro de una huella en su superficie. El suelo se elevó y se cubrió con esteras. Ushakov estaba de pie cerca del alambique, como un científico loco junto a su monstruo dormido.

—De acuerdo —dijo Zeke—, creo que ya se puede poner en marcha. Traigamos la mezcla.

Se transportó el primer bidón a la cueva y se vació su contenido en la caldera. Olía peor que los escapes de gas. Ushakov comprobó el nivel y cerró la tapa.

—Id a buscar al comandante —⁠dijo.

Corrigan acudió excitado a la cueva.

—Ya se puede encender el fuego —⁠dijo Ushakov⁠—. Le corresponde el honor.

Los hombres fueron a buscar a los que no estaban presentes y todos se reunieron en silencio a la entrada de la cueva. Todos los habitantes de la isla estaban allí.

—Diga unas palabras —dijo Gin Jim Rhodes.

—A usted le corresponde —dijo Corrigan.

Rhodes se aclaró la garganta y se ajustó la peluca. Se volvió hacia la multitud.

—En la historia de todo país —⁠comenzó⁠—, hay un momento en que se realiza la verdadera civilización…

—Encended el fuego —gritó una voz.

Rhodes no le hizo caso.

—Ésta isla debería recibir el nombre de Elíseo. Es el primer país del mundo que ha dedicado su mano de obra, todos sus recursos y objetivos, a la producción de este bálsamo del alma humana: el alcohol.

—Por amor de Dios, encended el fuego —⁠insistió la voz.

Rhodes metió la mano en el bolsillo y sacó un encendedor. Extendió el brazo y lo encendió. Corrigan prendió un trozo de papel enrollado. Los hombres contenían el aliento.

El comandante se volvió, se detuvo y tiró el papel bajo la caldera. Una llama azul besó el cobre. Las relucientes paredes se oscurecieron. La multitud aplaudió. Ushakov sonrió con aire profesional.

—Falta algo —dijo Clancy Paradise.

—¿Qué?

—Los tres reyes magos.

La multitud se mostró remisa a abandonar la cueva. Todos se sentaron en el cálido aire del anochecer, junto a la entrada. Sabían que aún pasarían horas antes de que la primera gota de alcohol cayera desde el tubo de cobre a la botella, pero querían estar allí cuando eso ocurriera. Se sentaron y Mischa tocó suavemente la balalaica. Boris trajo bandejas de café y grandes bocadillos de jamón. El motor del jeep traqueteaba. El aire que salía de la cueva había perdido su molesto olor; ahora olía a pienso de ganado hirviendo. Para Rhodes, aquello era perfume.

—Vigila atentamente la temperatura —⁠dijo Ushakov⁠—. Si está demasiado baja, no conseguiremos nada, y si está muy alta, se echará a perder.

Zeke se sentó, con los ojos fijos en el indicador.

—Ahora está bien —dijo.

—Mantenedlo así —dijo Ushakov a su equipo.

La temperatura subió una fracción y entonces levantaron ligeramente las patas de la caldera hasta que volvió a bajar el nivel de la señal roja que el científico había pintado en el indicador.

—Bien —dijo éste.

—¡Mirad todos! —gritó Suki—. Mirad.

Señalaba el extremo del tubo de cobre que iba a parar a la botella. En la entrada de la cueva se produjo una pequeña pelea entre los hombres que se abrían paso.

—¡Mirad! —repitió el excitado Suki.

Miraron: se empezaba a formar una gota de claro líquido. Crecía lentamente y comenzó a balancearse al final de la tubería. Por último cayó sin hacer ruido dentro de la botella. Una segunda gota empezó a formarse.

Hubo una ovación.

—Ah —exclamó Rhodes—, ¡néctar!

El goteo se convirtió en continuo. El fondo de la botella se cubrió y empezó a llenarse. Por la mañana tenían tres botellas.

—¿Lo habéis comprobado ya? —⁠preguntó Rhodes, que se había permitido dormir tres horas mientras el equipo de destilación trabajaba con ahínco.

—Todavía no —dijo Ushakov—. Pronto lo comprobaré.

Corrigan y Rhodes sacaron las tres botellas a la luz del día. Afuera hacía frío, comparado con la cálida humedad de la caverna. Colocaron las botellas en una roca plana.

—Parece que está bien —dijo Corrigan.

—Estará muy fuerte —dijo Ushakov⁠—. Traedme un vaso, por favor.

Se sirvió un poco del claro líquido y sacó del bolsillo de su bata blanca un pequeño hidrómetro, que sumergió en el vaso. Estudió el instrumento como el médico que lee la temperatura de su termómetro.

—Alcohol de noventa y nueve coma seis grados —⁠dijo⁠—. Muy bueno, muy puro, pero demasiado fuerte. Tenemos que rebajarlo a la mitad. Tal como está, deshidrataría los tejidos grasos de la garganta y el estómago.

—Tengo zumo de uvas, y de piña, y de tomate, y leche condensada, y Coca-Cola… —⁠dijo Zeke⁠—. Podemos hacer muchos sabores.

—Lo probaremos con los jugos de frutas —⁠decidió Corrigan.

Volvieron a meter el alcohol en la botella y se dirigieron al comedor. Quince minutos más tarde, tenían seis botellas de refrescos, dos de cada zumo de frutas. El jurado de cata era el equipo destilador, Ushakov, Corrigan y Rhodes. Sirvieron un vasito a cada hombre.

—Yo lo probaré —dijo Ushakov.

Mojó los labios y se lo tragó todo de golpe.

—Todavía fuerte, pero es bueno.

—Es más fuerte que la ginebra —⁠dijo Rhodes, con ojos húmedos.

—Más fuerte que el bourbon —⁠aseguró Corrigan.

—¿Y si lo probamos otra vez? —⁠preguntó Suki.

—¿Cuántas botellas calculas que puedes sacar al día? —⁠preguntó Corrigan.

—Entre seis y ocho —dijo Ushakov.

—Bien, entonces racionémoslo a dos tragos al día, hasta que hayamos almacenado unas cuantas botellas.

Ni Rhodes se opuso a la idea.

Los centinelas y los controles de seguridad reaparecieron aquella noche en Foul Rock, sólo que no era la frontera lo que protegían. Era la cueva de Aladino. Los rusos y los americanos se turnaban y se tomaban su trabajo tan en serio como cuando vigilaban la barrera. Nadie, excepto Ushakov y Corrigan, podía entrar en la cueva sin permiso oficial. Incluso se registraba a los equipos de trabajo a la salida.

Los turnos de noche se hicieron populares porque los guardias tenían un trago extra a medianoche. El resto de los habitantes de la isla recibían una vaso con el café de la mañana y otro por la noche. Bebían según las reglas de Corrigan. Nadie acaparaba. Poco a poco, las existencias de licor de la cueva aumentaron y las raciones también crecieron. Al final de la primera semana, había una bodega con sesenta botellas de licor de frutas.

La mayor dificultad de Corrigan consistía en decidir cómo distribuir el licor. No quería que sus hombres tuvieran un acceso demasiado fácil a él. Discutió el problema con Vorolokov. El ruso resolvió el problema, al sugerir que a cada trabajo de la isla se le asignaran unos puntos y que con estos puntos se pudiera comprar un vaso, media botella o una entera. Pescar una langosta valdría cinco puntos, el equivalente a un vaso. Tres kilos de caballa equivaldrían a una langosta, y vaciar las letrinas a dos langostas. Dos noches de trabajo en la destilería darían derecho a media botella. Todos los servicios y faenas del campamento tendrían su valor en puntos.

Gracias a la destilería, la isla se convirtió en un Estado verdaderamente democrático. Los oficiales sentían que ellos también tenían que ganarse los puntos, pero no estaban demasiado seguros de cómo hacerlo. Collins hizo una sugerencia.

—Hace tiempo que se ha hecho patente que necesitamos un consejo que rija las cosas. Hay demasiados cargos acumulados.

Vorolokov y Corrigan se quedaron mirándolo. Acababan de cenar y se estaban tomando el trago de la noche.

—En lo referente al barco y a este campamento militar, los oficiales realizan su labor, pero el bienestar de la comunidad como conjunto es un trabajo que debe realizar un comité. ¿Por qué no nombramos uno?

Nadie pudo objetar una sola razón y aceptaron la votación. Collins distribuyó pedazos de papel y se pidió a todo el mundo que nombrara dos candidatos.

Corrigan y Vorolokov respiraron aliviados cuando vieron que habían sido elegidos, al igual que Hennessey y Ushakov. El consejo de los Cuatro celebró en público su primera reunión. Se sentaron en una larga mesa en la meseta y a su alrededor, en las rocas, lo hicieron los isleños. Se trataba de una asamblea formal con el fin de nombrar a un moderador con voto de calidad. Eligieron a Albert. Collins se convirtió en miembro, con las funciones de Secretario del Consejo.

Explicaron a los isleños los objetivos del comité. Al margen de las cuestiones militares, lo regiría todo y, en especial, la destilería. El Consejo se encargaría de resolver las infracciones, quejas y sugerencias, y establecería una lista de los servicios por realizar con sus puntos equivalentes para evitar que nadie monopolizara las tareas con mayor valor. A sugerencia de Sacha, el Consejo acordó establecer puntos para premiar las iniciativas de aquellos hombres o mujeres cuyas ideas mejorasen las condiciones de vida generales.

Vorolokov hizo el primer gesto, ofreciendo el uso de las duchas de agua caliente del pesquero a los occidentales.

—También les permitimos el acceso a nuestro comedor y la libre circulación por el barco. Sin embargo, ciertas secciones privadas les pido no visitar. Ésas las marcaré.

Corrigan dio las gracias al capitán ruso.

—Le garantizo que sus deseos serán respetados. En contrapartida, le ofrezco la hospitalidad de este lado de la isla.

Para Rhodes, aquello era simplemente una formalidad. Durante las últimas dos semanas, los hombres habían ido y venido por donde habían querido.

El sistema funcionaba bien. Había tiempo de sobra para el ocio en el soleado mes de julio. Siempre había un excedente de ordenanzas de cocina para echar una mano a Zeke y a Boris. La isla quedó en orden. Los equipos de trabajo limpiaron la meseta de cantos rodados, quitaron las piedras de la zona de baño y sacaron las algas de la orilla. Disciplinados equipos de pesca mantenían llenos los refrigeradores del pesquero. Se construyó un muelle para amarrar los botes y se organizaron deportes. Lev, el carpintero del pesquero, fabricó un par de esquíes para Ace, que empezó unas clases diarias de esquí acuático.

La nota de humor de cada día la ponía la clase de judo que Suki empezó a darle a Igor por las tardes. El joven cosaco era un alumno adecuado, pero nadie estaba muy seguro de si las lecciones tenían como fin enseñar a Igor o, simplemente, mantener en forma a Suki. Zeke era el único que se quejaba, pues como enfermero, estaba gastando la mayoría de sus existencias para curar al entusiasta ruso.

Morelli dirigía los cursos de béisbol. A los rusos les encantaba ese deporte. Rhodes se convirtió en el último de la clase de Morelli. Se situaba en el terreno de juego, cogiendo el bate como si estuviera jugando a críquet en su club y se quejaba de los lanzamientos antideportivos. Morelli era paciente, pero le costó dominar la costumbre de Rhodes de correr hasta la primera base y volver, pretendiendo haber hecho una carrera.

Los puntos de licor se convirtieron en la moneda internacional de la isla. Los rusos y los americanos los utilizaban como moneda en sus apuestas y sus partidas de cartas nocturnas. Los rusos descubrieron que, con los puntos de media botella de licor de frutas, podían comprar un cartón de cigarrillos americanos, y los americanos que con los puntos de media docena de botellas de licor de frutas podían conseguir una cámara o unos prismáticos rusos.

La destilería continuó proporcionando su cuota de alcohol. Por dos veces, los americanos mandaron por radio mensajes de emergencia, pidiendo más zumos de frutas y verduras. Corrigan alegó que era una precaución contra el escorbuto. El avión voló sobre la isla y lanzó las provisiones. De nuevo, cayeron en el sector soviético aunque, esta vez, no hubo diferencias.

Las noches eran la mejor parte de estas jornadas tan agradables. Los continuos experimentos de Ushakov proporcionaban ahora una bebida superior. Las especias le dieron un marcado sabor que ocultaba el gusto mohoso. Después de la cena, los hombres se reunían en el pesquero, en la meseta y en el comedor americano. Hablaban, reían, cantaban y bebían. A menudo, jugaban. Al anochecer, las tres banderas se arriaban al toque de corneta. Las barras y las estrellas en el extremo occidental de la isla, la bandera soviética en el mástil del pesquero, en el extremo oriental de la isla, y, de un pequeño mástil entre las dos, la contribución de Victoria y Tanya al nuevo gobierno de la isla: un cuerno de la abundancia de color blanco sobre un fondo azul.

El primer ministro y el presidente de los Estados Unidos estaban hablando otra vez por la línea de emergencia.

—¿El cacto de repuesto que me enviaste? Oh, sí. Todo va muy bien. No, no necesito otro. Gracias, de todas maneras.

La línea transatlántica emitió un crujido y se cortó. El primer ministro colgó el auricular y se acercó a la ventana de su despacho. La parte superior del cacto estaba a la altura de sus ojos. Se inclinó hacia afuera, evitando con cuidado las púas, y le gritó al jardinero que estaba cuatro metros más abajo:

—¡Ya que está ahí, riegue las raíces!

Capítulo XIII

Se oyó un alboroto en la parte posterior del comedor y después un grito:

—¡Habla, perra, habla! ¡Cerda, morderme a mí! Venga, di «Te quiero» o te parto la cabeza.

La enfadada voz de Zeke sobresaltó a Morelli y a Hennessey, que estaban de servicio de baño de sol en el terreno de instrucción.

—¡Dios, es Zeke! —dijo Hennessey, y echó a correr descalzo hacia el comedor.

Zeke agitaba un dedo que sangraba. Estaba de pie, contemplando una caja vieja de Coca-Cola a sus pies.

—Di «Buen chico» —ordenó furioso.

El interior de la caja seguía silencioso.

—¡Habla, pájaro estúpido! —⁠gritó.

Hennessey se acercó al forzudo cocinero de Kentucky y miró la caja.

—Un loro. ¿De dónde lo has sacado?

—Lo encontré en el mar. Estaba cubierto de petróleo y lo lavé. Es bonito, ¿verdad? También muerde.

Hennessey echó una ojeada al pico curvo rojo y naranja, y decidió no examinarlo más de cerca.

—Quiero enseñarle a hablar y dárselo a Vicky, pero no quiere hablar.

—Quizá le cueste un poco aprender.

—Podría ser francés y por eso no entiende el inglés americano.

—Bonjour —dijo Hennessey.

El pájaro lo miró de soslayo con uno de sus ojos y movió sus patas de color naranja.

—Tiene unas patas muy raras para ser un loro —⁠observó el sargento.

—¿Por qué?

—Las tiene palmeadas.

—¿No hay loros con patas palmeadas?

—Sólo los pájaros que nadan tienen, y los loros no nadan.

—Quizá su padre fuese un pato. Oiga, mi comandante —⁠llamó a Corrigan, que estaba realizando una inspección de campamento.

Corrigan se volvió.

—¿Qué tiene ahí, cabo?

—Es lo que quería preguntarle, señor. Alguna clase de loro.

Corrigan miró dentro de la caja.

—¿Dónde lo has encontrado?

—En el mar, estaba lleno de petróleo. Quiero enseñarle a hablar.

—Será mejor que le enseñes a nadar de nuevo —⁠dijo el comandante⁠—; es un frailecillo.

—¿Un frailecillo? —preguntó Zeke.

—Sí —dijo Corrigan—, una clase de gaviota.

—¡Mi comandante! —se acercó corriendo Morelli⁠—. Tenemos visitantes. Mire.

Señaló en dirección al mar. Una pequeña embarcación se acercaba a toda velocidad.

Corrigan corrió hacia la meseta.

—¡Llamad a formación! —ordenó.

El corneta salió como pudo del mar, donde había estado nadando, y se dirigió a toda velocidad a recoger el instrumento en su tienda. Salió arrastrándose y tocó a formación, mientras se dirigía de rodillas hacia el terreno de instrucción. Los hombres lo dejaron todo. Los rusos y los americanos acudieron corriendo.

Vorolokov se acercó jadeando.

—¿Qué ocurre?

—Visitantes. Volved a poner la barrera. Fingid que estamos al borde de la guerra. Es lo que esperan encontrar.

Vorolokov se fue corriendo al pesquero, gritando por el camino a sus hombres.

—¡Cerrad la verja! —aulló Corrigan⁠—. Sacad el cohete. Vestíos y sacad las armas. Tú —⁠dijo señalando a Morelli⁠—, ponte en guardia, rápido.

Corrigan deseó que nadie a bordo de la lancha que se acercaba estuviera mirando por los prismáticos.

Uno tras otro, los marines se arrastraron medio desnudos dentro de las tiendas y volvieron a salir abrochándose los pantalones y atándose las botas.

Unos cuantos segundos después, el lanzamisiles estaba destapado.

—Apuntad justo por encima de la proa del pesquero, para darle en pleno puente —⁠gritó Ace⁠—. Ahora, cargadlo.

Los hombres sacaron las cajas de proyectiles y los introdujeron en el lanzamisiles.

—Fingid que estáis a punto de utilizarlo.

Los hombres se situaron en cuclillas alrededor del lanzador.

Ace gritó a Vorolokov, que estaba en el puente:

—¿Qué tal?

El capitán levantó el dedo pulgar.

—¡Perfecto! —gritó—. ¡Pero no apretéis el gatillo!

—¡Morelli! —gritó Hennessey—. Abróchate la bragueta. Intenta parecer un marine. Quítate ese cigarrillo de la boca.

—Zeke, esconde las botellas en el comedor —⁠recordó el comandante⁠—. Esto es zona de guerra. Hay que lograr que parezca que hay acción, acción de verdad.

En el lado ruso, la punta escarlata del cohete emergió del casco del pesquero y se detuvo amenazadoramente, a cuatro metros del puente. Vorolokov montó una ametralladora en la proa. En la torre de vigía, junto a la barrera, Sacha subió la escalera, recogiendo a su paso la ropa tendida de la Marina. Hizo una bola y se sentó sobre ella mientras acunaba su subfusil. Lev apartó al gordo Rasputín de la lata de basuras y volvió a patrullar a lo largo de la frontera, arrastrando tras él al perro.

Mischa y Ace volvieron a colocar la barrera de alambre en su sitio y la sujetaron a las estacas de metal clavadas en las rocas.

—Hasta luego, Mish —sonrió Ace al ruso a través de la barrera.

La embarcación enarbolaba la bandera de las barras y las estrellas. Ahora estaba solamente a cincuenta metros de la isla.

—Si hemos olvidado algo —le dijo en voz baja Corrigan a Ace⁠—, ahora es demasiado tarde. ¡Guardias! —⁠gritó⁠—. Id abajo, a ayudar a los que llegan.

—Suki, señor —dijo Morelli.

Corrigan miró hacia donde el marine señalaba. El corpulento marine estaba bajando la escalera del Dmitri Kirov. Vio el bote americano que se acercaba, el cambio repentino en la isla, y volvió a subir.

Corrigan se volvió hacia la lancha. Entonces vio a la persona que salía de las letrinas.

—¡Por todos los santos, Igor! —⁠El miedo se apoderó de comandante⁠—. ¡Hennessey, ese hombre no viste de modo reglamentario! —⁠gritó señalando al cosaco⁠—. Tome su nombre y extienda un parte.

Hennessey reaccionó rápidamente. Cogió al sorprendido Igor y lo empujó hasta la tienda de la cocina.

—Consíguele un uniforme y mantenlo fuera de la vista, Zeke.

La lancha chocó contra la playa. Entre marineros armados, se hallaba sentado un personaje de aire paternal, pelo blanco y una sonrisa profesional.

—¡Hola! —saludó a Corrigan—. He venido a ver a mis muchachos.

«Oh, no, Meteoro Alabama, no», pensó Corrigan, aunque en voz alta dio la bienvenida al visitante.

—Qué alegría volver a verlo, senador.

El senador Alvin Bernard Courtney Soupe, que era conocido en el Senado con el nombre de Abecé, se apoyó en el brazo de un joven marinero y saltó a tierra. Caminó por la playa con su gruesa mano extendida. Un oficial de la Marina, con una cámara, lo seguía pocos pasos más atrás. El disparador sonó repetidas veces mientras registraba la visita al frente para el comunicado oficial de la prensa americana.

El senador Soupe estrechó con las dos manos las de Corrigan, y le rodeó los hombros con un brazo.

—Quiero que tus chicos vean que en casa pensamos en ellos. Estáis haciendo un magnífico trabajo. Un puñado de bravos muchachos americanos haciendo frente a la amenaza contra el mundo libre. Estamos orgullosos de vosotros. Quiero verlos a todos. No sois una avanzadilla olvidada. Voy a decirle a todo el mundo lo que hacéis, cuando vuelva a casa.

—Estamos contentos de tenerlo aquí, senador —⁠dijo Corrigan.

Recordó que en casa era año electoral.

—He oído que tus chicos están trabajando de firme. ¿Cómo lo aguantan?

—Tienen una moral muy alta, senador —⁠dijo Corrigan con sinceridad.

—¿Y qué me dices de los rojos?

—No creo que puedan hacer gran cosa. Los mantenemos embotellados.

—Fantástico, fantástico. ¿Es esto la frontera? —⁠preguntó el senador con negligencia, señalando el alambre de púas⁠—. ¿Y ése es un ruso?

Lev adoptó una expresión feroz y tiró del gordo Rasputín. El perro vio a Zeke al otro lado de la alambrada y tiró de la cadena. Lev ladró.

—Dios mío, está entrenado para matar —⁠dijo Soupe.

—Es un verdadero asesino, senador. Una noche atacó al teniente en su tienda. Le dimos su merecido. A la mañana siguiente, encontramos un rastro rojo en dirección a la alambrada. Ya no nos ha vuelto a molestar.

Corrigan hizo una mueca a Lev a través de la barrera.

El ruido de la cámara se hizo monótono. Sólo cesaba cuando el fotógrafo cambiaba de rollo. Morelli estaba junto al alambre con el fusil en las manos y a punto. Masticaba chicle despacio, y miraba con cara de hierro el otro lado de la frontera.

—¿Llevas mucho tiempo de guardia, soldado? —⁠preguntó Soupe.

—Toda la noche, señor. Están tramando algo en el otro lado.

—Fantástico, fantástico. —Se volvió hacia el fotógrafo⁠—. Hazme una con este hombre. Estoy orgulloso de conocerte, hijo —⁠le dijo a Morelli.

Soupe cogió la mano del marine y posó para el fotógrafo. Metió el estómago y sacó el pecho hasta hinchar el ligero tejido de su traje azul claro. La cámara disparó.

—Enséñame más cosas —dijo Soupe.

Corrigan lo llevó al terreno de instrucción, donde estaba Hennessey con su pelotón.

—¡Izq, der, izq, der, media vuelta, ar! ¡Izq, der, izq, der, media vuelta, ar! ¡Izq, der, izq, der, media vuelta, ar! —⁠gritaba.

Con nueve pasos, los hombres recorrían tres veces el diminuto terreno de instrucción.

—Alto. Vista al frente.

Hennessey vio llegar al VIP y ordenó:

—¡Presenten armas!

Los hombres obedecieron, dando una seca palmada.

Soupe quedó impresionado.

—Fantástico, fantástico. Nunca había visto eso antes.

—Gracias, senador —dijo Corrigan.

—¿Qué es esa tienda anaranjada?

—Son ingleses —dijo Corrigan rápidamente⁠—. Seguridad. No pueden salir. No los vemos mucho; pasan dentro la mayor parte del tiempo. Dicen que es una especie de embajada.

Al decir esto, rezó para que a Rhodes no se le ocurriera salir. El comandante sabía que Collins y él habían bebido demasiado durante el desayuno.

Corrigan intentó arrastrar al senador hacia el comedor, pero Soupe quería verlo todo. Examinó el lanzamisiles, visitó todas las letrinas, tiró de las cadenas en todas las duchas y se dedicó a entrar y salir de las pequeñas tiendas. La cámara continuó disparando. Admiró el almacén, donde Corrigan tuvo el tiempo justo de esconder un par de prismáticos rusos detrás del mostrador. Después, se dirigió decididamente hacia la cocina.

Con un escalofrío, Corrigan se acordó de Igor. De nuevo, intentó llevar a Soupe hasta el comedor, pero de nuevo fracasó.

—Quiero ver al cocinero —dijo haciendo una seña en dirección a la cocina.

—Lo llamaré —se ofreció, esperanzado, el comandante.

—Ni hablar. No quiero molestar a un hombre que está trabajando.

Soupe entró en la tienda.

Igor estaba sentado en el fondo, en un taburete. Estaba pelando una inestable pirámide de patatas… con un machete. Elegía una patata, la ponía en la madera y con seis hábiles cortes la convertía en un cuadrado. Entonces lavaba cuidadosamente la enorme peladura y la colocaba ordenadamente en el bidón destinado a la mezcla para destilar. Con las patatas cuadradas, que sabía que sólo eran para comer, construía a su alrededor un castillo.

El cosaco vestía uno de los amplios uniformes de combate del cocinero de Kentucky. El casco de acero de Zeke casi descansaba en los hombros de Igor, y podía sacarse los pies de las botas sin tener que desatarlas.

Zeke se situó delante de la extraña figura, intentando taparla.

—¿Eres el cocinero? —preguntó Soupe.

—Sí, señor.

—¿De dónde eres, hijo? —dijo Soupe mirándolo.

—De Kentucky, señor.

—¿Y destilas mucho alcohol aquí, hijo? —⁠bromeó, dándole un golpe amistoso en las costillas.

Zeke tragó saliva.

—No hago otra cosa, señor.

—Éstos son mis chicos del sur, con el mejor sentido del humor de todos los Estados Unidos —⁠le dijo el senador a Corrigan.

El comandante esbozó una sonrisa forzada.

—¿Quién es? —preguntó Soupe, señalando a Igor, empequeñecido tras la pared almenada.

—¿Ése? Ah, ése. —Corrigan pensó rápidamente, intentó encontrar un nombre pero no lo encontró⁠—. Es Corrigan.

—Pero ése es su nombre —dijo Soupe.

—Sí. —Corrigan tenía el cerebro totalmente confuso. Nunca había sido presa del pánico en el campo de batalla; sin embargo, en la tienda de cocina eso fue lo que ocurrió: el miedo se apoderó de él⁠—. Él…, él es… Mi tía…, eh…, el hijo de mi tía…, eh…, mi primo, senador.

El comandante suspiró, aliviado.

—Bien, veo que no hay favoritismos —⁠hizo notar Soupe⁠—. Dirige una perfecta unidad democrática, comandante. Ven aquí, muchacho.

—¿Cuál es tu nombre, hijo?

—Igor —dijo Igor.

—¿No es un nombre un poco raro?

Igor bizqueó.

—Mucha gente en Mozdok llamarse Igor.

—¿Mozdok?

—Sí, senador —le interrumpió Corrigan⁠—. Mozdok, Nueva Jersey.

—Algunos de ustedes, los del norte, tienen unos acentos muy extraños.

Corrigan tocó la manga del senador y le hizo un signo con la cabeza en dirección a la puerta. Soupe lo siguió.

—Lo siento, senador —dijo en tono confidencial⁠—. Es nuestra única baja. Padece fatiga de combate. Se prestó voluntario para todo y al final se derrumbó. Ahora está recuperando el habla. Es un buen chico.

—Está muy delgado —dijo Soupe con preocupación.

—Sí —admitió Corrigan—; cuando llegó llenaba todo el uniforme. No quiere comer. Creemos que para él trabajar en la cocina es una terapia ocupacional. Zeke cuida de él.

—Le conseguiré una medalla. —⁠Los ojos de Soupe se llenaron de patriotismo.

—No, no haga eso —se apresuró a decir Corrigan⁠—, lo echaría todo a perder. Quiero decir que la medalla le estaría recordando continuamente su crisis; podría echar a perder el tratamiento.

—Entonces me lo llevaré conmigo —⁠dijo Soupe⁠—. El presidente querrá conocerlo. Haré que salga por televisión, haré de él un héroe nacional y le conseguiré el mejor tratamiento médico. Estaría orgulloso de tener un hijo como él.

Corrigan se sintió horrorizado al imaginar los desastres que Igor podría causar en los Estados Unidos. Lo imaginó entrevistándose con el presidente, saliendo por la televisión en un programa de costa a costa, hablando en las Naciones Unidas, asistiendo a bailes de sociedad, bailando… sobre las mesas. Corrigan se detuvo. Tenía escalofríos en el estómago.

Intentó encontrar un medio para calmar el entusiasmo de Soupe, pero no lo consiguió.

—Créame, senador, le aseguro que es mejor que se quede con sus amigos. Cuidamos de él, nos necesita. Estará en condiciones de luchar dentro de muy poco.

—No, insisto. Piense en lo que los sacrificios de este muchacho supondría para levantar los ánimos en casa.

El senador sollozaba de emoción.

El comandante pensó con rapidez.

—Senador, es mi primo. Por favor, deje que yo me ocupe de él a mi modo.

El senador Soupe vio en Igor el pasaporte para su reelección y deshizo todos los argumentos que le presentó el comandante Corrigan.

—Pero, comandante, ¿acaso no se da cuenta de lo que esto haría por el cuerpo de marines?

—Perfectamente, senador.

—Entonces, ¿por qué no me deja preguntarle al muchacho si quiere venir conmigo?

Y antes de que Corrigan pudiera replicar, el senador lo llamó.

—Igor. Igor Corrigan.

Igor se dirigió a la puerta.

—Ven aquí, hijo —dijo el senador amablemente⁠—. ¿Te gustaría venir conmigo a los Estados Unidos?

La alegría inundó los ojos de Igor.

—Da. Mucho.

—Ya lo ha oído comandante, él está de acuerdo.

Corrigan no podía creer lo que acababa de ocurrir. Se veía a sí mismo en posición de firmes, con un oficial que le arrancaba las insignias y los botones y le rompía el sable en la cabeza, a la usanza tradicional. La desgracia eterna caería sobre su familia. Su padre, un coronel, sería expulsado del club de bridge.

Soupe interrumpió los aciagos pensamientos de Corrigan.

—Quiero una foto de este chico en la barrera.

Cogió a Igor por el brazo y lo llevó lentamente a la alambrada. Zeke lo contemplaba todo con la boca abierta, desde la puerta de la tienda. Veía la vergüenza cerniéndose sobre toda la unidad. Se trataba de ellos o de Igor, pensó.

Soupe se volvió hacia su fotógrafo.

—Intenta captar a aquel ruso de aspecto cruel en el fondo.

Hizo una señal con la cabeza hacia Suki. El filipino, vestido con un mono azul, estaba de pie junto a Lev en el lado ruso de la frontera, y amartillaba y desamartillaba con expresión distraída el subfusil que tenía entre las manos.

El disparador sonó.

—Una más —dijo el fotógrafo.

Igor estaba exultante.

—Vaya, tendrían que pagarles el doble a estos muchachos por tener que mirar a un individuo tan repugnante como ése —⁠dijo, señalando a través del alambre al marine Suki, que le miraba de reojo.

El comandante contempló en silencio al filipino.

—Ése es un verdadero alborotador —⁠dijo en voz alta⁠—. Fíjese en sus ojos, están demasiado juntos. Si lo tuviera aquí, le haría desaparecer de un tortazo la sonrisa de la cara.

Zeke llamó a Igor a la cocina. Sólo había una posibilidad de salvarse, pensó.

—¿Quieres caerle bien a ese hombre, Igor?

—Da.

—Cuando te hable la próxima vez, dile «Todos los sudistas sois unos malditos hijos de perra». ¿Lo has entendido?

Igor repitió la frase.

—Perfecto —dijo Zeke, cruzando los dedos.

Igor volvió a la frontera, junto al senador y a Corrigan. El cocinero de Kentucky miraba el techo de la tienda.

—Abuelo Hatfield, por favor, perdóname por difamar tu recuerdo —⁠murmuró.

Y se quedó escuchando.

No tuvo que esperar mucho, pues se oyó un juramento repentino lanzado por el dignatario visitante.

—¡Sargento Hennessey! —gritó Corrigan.

El sargento Hennessey se acercó corriendo al comandante.

—Arreste a este hombre —dijo Corrigan, señalando a Igor, que todavía sonreía⁠—. Lléveselo, enciérrelo, quítelo de mi vista. No quiero verlo en treinta días.

Hennessey empujó al asombrado cosaco detrás de la tienda anaranjada.

—¿No está siendo un poco duro? —⁠preguntó Soupe⁠—. Quizá sólo sea la fatiga del combate.

Corrigan no iba a dejar escapar esa oportunidad.

—Hace lo mismo sin cesar —dijo—. Intenté avisarle. Odia a los del Sur y los insulta cada vez que puede. Tiene un carácter completamente imprevisible. Su madre se asustó mucho con Lo que el viento se llevó, mientras estaba embarazada. Yo no lo elegí como primo.

—¡Qué lástima! Podía haber hecho mucho por él —⁠dijo Soupe, pensando en los votantes que se alejaban.

El senador dio por concluida su visita de inspección. No quiso quedarse a comer.

—No tengo tiempo, debo regresar a la flota. —⁠De pronto mostraba mucha prisa⁠—. Me llevaré un bocadillo —⁠dijo a Zeke⁠—. Intentaré conseguiros alguna diversión, muchachos —⁠aseguró a los marines camino de la orilla.

Zeke le llevó un bocadillo. El senador lo cogió y se dirigió a la lancha. Subió a bordo y lo agitó, saludando a Corrigan mientras se alejaba.

—Fantástico, fantástico —dijo—. Estáis haciendo un trabajo estupendo, muchachos.

Se oyó de pronto un silbido seguido por un grito del senador. Cedric, la gaviota coja, había llegado planeando y se había llevado el jamón que sobresalía entre los pedazos de pan del bocadillo de Soupe. Sus comentarios se perdieron entre el rugido del motor de la embarcación.

Corrigan se volvió hacia Zeke.

—Gracias por ayudarme con Igor, Zeke. Nos has hecho a todos un gran favor. Ponte un galón más. Desde ahora, eres sargento.

Zeke sonrió. El insulto a la memoria de su abuelo quedaba borrado.

Había corriente en la Sala del Trono del antiguo Palacio Real, iluminada con arañas. La reina tiró de su vestido ribeteado de armiño y se estremeció. El primer ministro estaba hablando.

La miraba desde la pantalla de una televisión japonesa de pilas, de seis pulgadas. Tenía dificultades en decidir a qué cámara dirigirse, con su expresión de honradez y franqueza.

—Hijos míos… —empezó y en seguida se corrigió⁠—. Ciudadanos del mundo, eh, ingleses… y otras gentes. Bueno, sin duda habréis oído, eh… —⁠Se rascó la frente con la boquilla de la pipa, dejando una mancha oscura como una tercera ceja⁠—… noticias acerca de la muerte de mi cact… eh, quiero decir, de problemas en Foul Rock. Los rusos y, más aún los americanos, son totalmente responsables… —⁠Hizo una pausa⁠—. Los once murieron después de afeitarlos… una catástrofe… Yo culpo a los trece años de oposición sin tregua… al tigre de la Esso… a los hippies… y al bingo.

El resto del discurso a la nación no pudo oírse porque un robusto perro gales cogió el aparato por el asa y lo sacó de la habitación.

—¿A dónde ha ido? —preguntó la reina a su marido.

—Al jardín. Siempre entierra el aparato cuando sale el primer ministro.

—Deberíamos hacer algo al respecto.

—Sí —contestó el marido de la reina⁠—, creo que deberíamos disecarlo y donarlo al Museo de Historia Natural.

—Tontuelo —dijo la reina con tono cariñoso⁠—. Me refiero al primer ministro.

—Yo también —contestó su marido.

Capítulo XIV

Las comunicaciones por radio entre los isleños y el mundo exterior eran mínimas. Pasaban los días y el receptor permanecía en silencio en la tienda de Clancy Paradise. Ahora, sin embargo, sonaba con todas sus fuerzas.

Clancy estaba echado boca abajo, junto a un pequeño estanque entre las rocas, contemplando su bígaro. Era una belleza. Era, lo deseaba de verdad, el más grande del mundo. Acababa de ganar con él los ochenta y cinco puntos del concurso de bígaros. Victoria lo había declarado Bígaro de la Semana. Había vencido al monstruo negro de Hennessey por un gramo.

Buscar bígaros era el pasatiempo de la mañana. Los pequeños caracoles de mar que los hombres encontraban en las rocas húmedas eran muy apreciados por los marines como cebos, y por los ingleses como manjar a la hora del té. Los hombres intentaron en vano que hicieran carreras entre ellos, pero, aunque los pintaron cuidadosamente con los colores internacionales de las carreras de coches, los bígaros se negaron a cooperar. Se limitaban a permanecer inmóviles durante horas en las lagunas que se formaban entre las rocas. Por lo tanto, los hombres tuvieron que apostar sobre su tamaño. El bígaro más grande de la semana se llevaba todo el premio y, además, otra regla indicaba que debía comerse antes del anochecer. El bígaro de Clancy tenía los minutos contados.

Clancy estaba triste. Lo encontró el lunes y durante cinco días lo había alimentado. Sus sentimientos hacia el molusco eran casi paternales. Lo acariciaba con el dedo y el animal bajaba la concha en espiral hasta que sólo sobresalía la punta de su cuerpo negro. Clancy se imaginaba que le sonreía en la oscuridad.

—Aquí están tus puntos de licor —⁠dijo Ace⁠—, y aquí está la olla.

El bígaro ganador tenía el honor de ser el primero en sumergirse en el agua hirviendo. Con ello no había posibilidades de hacer trampas: el mismo animal no podía ganar dos veces. Los perdedores se situaban alrededor y contemplaban la ceremonia. Después, echaban sus caracoles de mar a la sartén hirviendo o las latas de cebos.

Clancy cogió el bígaro entre el índice y el pulgar. El caracol se metió en su concha, como buscando la seguridad de su hogar.

—No quiero ganar —dijo Clancy de pronto⁠—. Voy a quedarme con el bígaro.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Ace⁠—. Hay ochenta y cinco puntos de licor en juego. Has ganado, así que llévate tu recompensa.

—Dádselos a Hennessey.

Clancy llevó con cuidado el bígaro hasta el mar. Entró en el agua hasta que el nivel le llegó a las axilas. Los asombrados rusos y americanos vieron cómo echaba el brazo hacia atrás y lanzaba con fuerza el bígaro. Luego dio media vuelta y salió del agua.

—No podía hacerlo —se disculpó—. No hay problema cuando son desconocidos, pero a ése llegué a conocerlo.

El zumbido de la radio lo rescató de su confusión. Se metió a gatas en la tienda y se puso los auriculares. Seguía ruborizado.

—¡Llamad al comandante! —gritó entonces.

—Correo, provisiones y envío especial —⁠dijo Corrigan a sus hombres⁠—. Ansiosa María dice que hay una lancha de desembarco en camino.

Los marines prorrumpieron en una ovación. Era el primer correo desde su llegada a la isla. Las provisiones siempre eran bienvenidas.

—Teniente, ve a avisar a Usha de que van a llegar más visitantes. Al menos, esta vez tenemos un poco más de tiempo. Y que encadenen a Igor hasta que se hayan marchado.

Preparar la isla para los visitantes fue fácil esta vez. No hubo carreras y los hombres habían aprendido del pánico de la vez anterior. Corrigan pasó lista. No faltaba nadie.

—Bien —dijo—. No os mováis. Sargento Hennessey, registra todas las tiendas y comprueba que Igor no esté en nuestra mitad. No quiero volver a pasar por lo mismo dos veces.

Cuando la embarcación llegó a la isla, todo estaba como en tiempos de guerra. La lancha la tripulaban marines de la misma compañía destacados con el resto de la flota.

—¿Qué tal por aquí, Morelli? —⁠gritó uno de ellos.

—Tío, esto es un infierno. Nunca sabemos cuándo vamos a entrar en acción y no hay nadie que preste dinero.

—Mira ese barco —dijo Suki, entrando en la conversación y señalando el pesquero⁠— y el enorme cohete: es una bomba nuclear en miniatura. Un rojo aprieta un botón, sube quince kilómetros y luego cae justo encima de nosotros.

—Dios mío —dijo uno de los recién llegados, dándole a Suki el correo.

—Apuesto a que no tenéis nada que hacer en todo el día, excepto exponer el culo al sol —⁠dijo un marine de barbilla hundida.

—Guardias de veinticuatro horas, entrenamiento con armas, instrucción tres veces al día, inspección del equipo todas las mañanas, comida asquerosa, ya estamos hartos de pescado, y nunca a más de quince metros de un oficial. Hermano, te cambio el puesto ahora mismo —⁠contestó Clancy.

—Es una guerra de nervios —⁠añadió Morelli⁠—. Los rojos nunca descansan. Incluso te siguen a todas partes desde la mirilla de sus armas. No es nada relajante.

—Cariños —dijo una voz desde la embarcación.

—Es curioso —comentó Suki a Hennessey⁠—, los de la selección de personal se están volviendo descuidados.

—Cariños —dijo de nuevo la voz—, cariños, echadme una mano con mi equipaje.

—¿Has oído lo mismo que yo? —⁠preguntó Hennessey a Suki.

—No pienso compartir la tienda con ése —⁠dijo el filipino.

—Sed buenos —insistió la voz—, llevadme a tierra y os daré un beso.

—Corta el rollo, marine —gritó Hennessey enfadado⁠—. Esto es una zona de guerra. Llévate tu propio equipaje. —⁠Se volvió hacia los hombres de la orilla⁠—. Descargad las provisiones, rápido.

Un marine con una forma extraña salió de la lancha de desembarco, cargado con maletas. Corrigan lo miró. Tenía una constitución extraña para ser marine, pensó; tenía todo el aspecto de una mujer. ¡Era una mujer! Lo que le sacó de su error fue que nunca había visto un traje de combate de la talla 90-58-90 en una persona de 95-58-90… ¡toda una mujer! Sobresalía del uniforme. Los botones de su guerrera estaban desabrochados casi hasta la cintura. Los que permanecían abrochados tiraban de la tela. Su sujetador rojo de encaje, estructuralmente inadecuado, apenas cumplía su cometido.

—¡Maldita sea!

Dejó caer las maletas y se sentó pesadamente sobre ellas, para examinar una uña rota.

—¡Todo el mundo quieto! —gritó Corrigan, al ver la estampida que se producía hacia ella.

Su voz de mando detuvo la carrera de las botas de combate sobre las rocas. Los hombres se pararon en una colección de posturas exageradamente ridículas. Corrigan se acercó a ella sorteando las estatuas de color caqui.

Se detuvo frente a la mujer, quien se apartó el largo pelo cobrizo de la cara y lo miró. Sus ojos parecían unos semáforos en verde, y el parpadeo de las pestañas anunciaba «Paso libre». Sonrió. El comandante procedió con cautela.

—Soy Dreamy.

—¿Ah, sí? —dijo Corrigan.

—Dreamy Knights.

Las estatuas profirieron gruñidos de éxtasis.

—Soy actriz —susurró.

—Lo hubiera jurado —murmuraron al unísono media docena de voces.

—Continuad con la descarga —⁠ordenó Corrigan.

—Si es usted el comandante Corrigan, tengo una carta para usted —⁠dijo la voz acariciadora.

Hablaba tan bajo que Corrigan se alegró de tener que inclinarse para oírla.

—Aquí está —continuó la voz.

Corrigan puso los ojos en blanco. Dreamy le entregó un sobre. Era una nota del senador Soupe, escrita astutamente en el dorso de una octavilla de propaganda electoral. Decía: «Prometí que no olvidaría a los muchachos. Gracias por vuestra hospitalidad. Nada es bastante para vosotros. Pedí que os mandaran a Bob Hope».

Corrigan levantó la vista. El perfume lo envolvía. Se estaba ahogando.

—Lo siento —dijo Dreamy—, pero Bob tenía una gira por el Extremo Oriente. Tendrá que conformarse conmigo.

—Haré lo que pueda. Quiero decir, me alegro de que esté con nosotros.

El equipo encargado de la descarga regresaba a la playa. Los marines se despedían a gritos.

—Espero que nos volvamos a ver —⁠gritó un marine de cara triste desde la proa.

—Traednos otro paquete como éste la próxima vez —⁠contestó Morelli.

Corrigan condujo a la chica hasta el comedor. No hubo problemas para conseguir que alguien llevara su equipaje.

—¿Qué es lo que hace? —preguntó Hennessey.

Dreamy dirigió sus ojos verdes hacia los hombres y movió las caderas.

—Canto y bailo, sargento.

—¡Bien! —gritaron los marines.

—¿Va a quedarse mucho tiempo? —⁠preguntó Corrigan.

—Tanto como sea necesario —⁠suspiró Dreamy.

Por mutuo consentimiento tácito se decidió que era más seguro no contarle a la recién llegada la verdadera situación actual de la isla. Las guardias se relajaron, pero los hombres siguieron vistiendo los uniformes en los dos lados de la alambrada durante el resto del día.

No fue fácil encontrar alojamiento para la invitada. Victoria hizo el generoso sacrificio. Sacó de su compartimento a Albert, quien aceptó el ofrecimiento de Igor y Sacha de compartir la cabina a bordo del Dmitri Kirov, Morelli pasó un par de horas limpiando y abrillantando el piano del comedor. Muchas de las notas más altas no sonaban, y el marfil se había desprendido de algunas teclas, pero el instrumento parecía estar casi afinado.

Hennessey, que no tenía el menor oído musical, lo probó.

—Perfecto —proclamó.

Por primera vez en semanas, sólo los americanos y los ingleses comieron juntos en el comedor. Zeke había prestado especial atención a que únicamente hubiera veintidós sillas a los lados de las dos largas mesas.

—Canta para nosotros —dijo Clancy cuando los últimos platos se retiraron a la cocina⁠—. Cántanos algunas canciones de amor.

Dreamy se acercó al piano. Morelli apagó las luces del comedor y dejó una que colgaba justo encima del piano. Envuelta con una lámina de aluminio, iluminaba a Dreamy como si fuera un foco. El humo de los cigarrillos se deslizaba a través del rayo luminoso. Dreamy empezó a cantar y los hombres escucharon en silencio. Los aplausos parecían crecer con cada canción. Una hora más tarde, se volvió hacia el público.

—Lo siento, muchachos. Ya habéis tenido vuestra ración por esta noche.

—Venga Dreamy, otra más.

—Si queréis que aún tenga voz mañana, ahora tenéis que dejarme descansar.

La habitación estaba llena de humo. Morelli encendió las luces. Dreamy se quedó asombrada. Cuando se apagaron las luces, sólo había veintiuna personas, pero ahora su público parecía haberse doblado en número. Hombres a los que no reconocía la aplaudieron cuando se puso de pie; unos hombres extraños que llevaban gruesos jerséis y uniformes negros, se inclinaban ante ella mientras se dirigía a su mesa. Y otra chica, a la que no había visto antes, le sonreía desde la puerta.

—¿Quiénes son? —preguntó a Victoria.

—Te lo contaré más tarde.

Corrigan vio que miraba a su alrededor y le hizo una pregunta para distraerla.

—¿Dónde has actuado antes?

—Por ahí —dijo Dreamy—. En muchos sitios. Teatro de variedades, cabarets, clubes nocturnos… Trabajar en un club nocturno es lo que más me gusta.

—Clubs nocturnos —dijo Ace—. No he pisado uno desde mi último permiso. Ahora mismo me iría al Orchid Room.

—La última vez que estuvo en uno, Morelli era sargento —⁠dijo Suki.

—Cierra la boca, Suki. Sé cómo comportarme en un club nocturno, como todo el mundo.

—No como todo el mundo que yo conozco.

—No he estado en un club nocturno desde hace veinticinco años —⁠dijo una cara con barba⁠—. En Rusia no hay muchos.

Dreamy se quedó mirándolo.

Corrigan interrumpió rápidamente.

—Hace tiempo que tenía que haber tocado retreta. Meteos en el saco. —⁠Cogió a Dreamy por el brazo⁠—. Las veré a Vicky y a usted en la tienda.

—Si no fuera por las estrellitas… —⁠gruñó una voz.

Corrigan se había preocupado sobre cómo explicarle a Dreamy la situación. No hubiera tenido que hacerlo. La aceptó sin comentarios: significaba más público, significaba más hombres.

Cuando acabó de tender su colada a la mañana siguiente, el espectáculo era en sí mismo un número de cabaret. Parecía imposible que hubiera llevado todas las ropas que colgó y que las ensuciara todas. Bragas negras con volantes, pequeñas bragas azules, medias carmesí de blonda, el sujetador rojo que todos habían visto, y varios otros que los hombres esperaban volver a ver…, sólo que llenos.

Al principio, los hombres intentaron evitar que los vieran mirando la ropa tendida, pero fue imposible, ya que aquello atraía la atención como las luces de un coche que se acerca en la oscuridad.

La ropa de Victoria, que antes había parecido interesante, era ahora aburrida. La de Tanya era propia de una matrona.

Las tres chicas estaban dentro de la tienda. La única vez que los hombres vieron a Dreamy fue durante los cortos instantes en que tendió su ropa de trabajo.

Albert echó una ojeada a la brillante cuerda llena de ropa interior, que agitaba su sensual mensaje en la cálida brisa.

—Nelson colgó una señal como ésta el día de la batalla de Trafalgar —⁠dijo.

—¿Sí?

—Sí. «Inglaterra espera que cada hombre cumpla hoy con su deber».

—¿Y qué sucedió?

—Lo mataron —dijo Albert.

—¿En el tumulto? —preguntó Morelli.

—Creo que no deberían mandar chicas guapas para entretener a las tropas —⁠dijo Clancy⁠—. Deberían mandar tías viejas y correosas.

Los demás lo miraron incrédulos.

—Claro —prosiguió—, las chicas guapas son un afrodisíaco. Mi aparato está convencido de que he decidido ordenarme sacerdote. —⁠Se volvió hacia Suki⁠—. Tú eres el que está en plena forma aquí, ¿qué le pasa a un músculo cuando no se utiliza?

—Que se encoge.

—Vaya —dijo Clancy con tono triste⁠—, creí que era por culpa del agua fría. ¿Te gustan las mujeres, Gin Jim? —⁠le preguntó a Rhodes, que estaba sentado en una tumbona al sol.

—He conocido algunas, pero ningún hombre tiene sitio para más de tres vicios. Yo tengo el de la ginebra Gordon, el de la ginebra Booth y el de la ginebra Plymouth.

Suki empezó a leer un largo formulario en blanco que le había llegado con el correo.

—Aquí dice pies de maleta… ¿qué querrá decir?

Hennessey lo miró asombrado.

—Es una errata, supongo. Debe decir pies de atleta. Ya sabes, hongos en los pies. Diles que no, que no tienes hongos.

—¿Para qué quieren saber si tengo hongos? —⁠preguntó Suki.

—Se trata de un balneario, ¿no? Pues no quieren que haya una plaga de hongos entre sus ricos clientes. De todas maneras, ¿quieres trabajar ahí? ¿Por qué no consigues un trabajo como buceador? Está mejor pagado. ¿Por qué no te vuelves a reenganchar? Serías sargento.

A Hennessey no le gustaba la idea de que su amigo pensara en dejar el cuerpo.

—Ya llevo doce años; es hora de que cambie de trabajo. Piensa en todas las señoras ricas del balneario. Les enseñaré ejercicios calisténicos. Me darán comida y alojamiento gratis. Y tendré un uniforme.

—Un uniforme y comida gratis, ¡vaya cambio! —⁠comentó Hennessey.

Suki buscó a su alrededor alguien que pudiera darle más apoyo que su amigo.

—Perdón, Ace, señor —dijo, deteniendo al joven teniente que se dirigía al comedor⁠—. ¿Me podría echar una mano, señor? Intento rellenar una solicitud de trabajo.

—¿Nos dejas? —preguntó Ace—. Te creía un regular.

—Lo soy, señor, pero acabo mi periodo dentro de un par de meses. He pensado que podía solicitar el puesto de instructor en un balneario. El problema es que no me dijeron que tenía que ser también oficinista; nunca he sido demasiado bueno rellenando formularios.

—Dámelo, yo lo rellenaré con tus datos. Todo lo que tendrás que hacer será firmarlo.

Ace cogió el formulario, lo dobló y lo metió en el bolsillo de su bañador. Corrigan gritó desde la entrada de su tienda.

—¡Venga, los de la patrulla de langostas! ¿A qué esperáis?

Se movieron poco convencidos hacia el bote. La puerta de la tienda anaranjada se abrió y Dreamy salió.

—¿Quién es Morelli? —dijo.

—Abróchate la bragueta —le susurró automáticamente Ace.

—Estoy en traje de baño, señor.

Morelli se sonrojó y se abrió camino entre los hombres, en dirección a la tienda. Dreamy lo cogió por el brazo, le dijo algo en voz baja al oído y entraron.

—Está empezando con los feos primero —⁠dijo Suki.

La cabeza de Morelli reapareció.

—Será mejor que os vayáis sin mí. Estoy ocupado.

—¿Por qué te ha llamado a ti, Macarroni?

—Había oído hablar de mí.

La cabeza desapareció. Los marines gruñeron.

Morelli no se dejó ver mucho durante todo el día. Cada vez que lo encontraban, iba acompañado por Boris o una de las chicas y se escurría sin contestar a las preguntas. No cumplió con los servicios del día.

Los hombres descubrieron que ahora, cuando había una nueva forma de diversión por la noche, los días se hacían más largos. La presencia de Dreamy les provocaba una sensación de frustración que no habían sentido antes. A diferencia de las otras dos chicas, pertenecía a los marines… o casi.

Fue un alivio cuando Zeke llamó para la cena. Los americanos y los rusos entraron en el comedor.

—Zeke, ¿dónde están las sillas y las mesas? —⁠preguntó Clancy Paradise.

—¿Qué sillas y qué mesas?

—Nuestras sillas y mesas, cabeza de habichuela de Kentucky.

Los hombres miraron a su alrededor: el comedor apenas tenía muebles. El piano había desaparecido.

—¿Dónde vamos a comer? —preguntó Clancy.

—En las rocas. En tal día como hoy, muchachos, probaréis un plato nuevo: pollo Maryland on the rocks —⁠dijo Zeke riéndose solo.

—¡Dioses! —exclamó Hennessey—, este lugar se está convirtiendo en un vertedero. Como en casa.

—Toma, Suki. Firma esto. Lo he rellenado por ti.

Ace Ellsmore le tendió al filipino un bolígrafo y un formulario doblado. Suki escribió en él su nombre sin mirar.

—Yo mismo lo enviaré —dijo Ace, cogiéndole el papel⁠—. Saldrá con el próximo correo. Por cierto, ¿dónde está Dreamy?

—Ni siquiera sé dónde está Victoria —⁠dijo Albert⁠—. No la he visto en todo el día.

Echó un vistazo al grupo de hombres para saber quién más faltaba.

—Quizá estén todas repartiéndose a Morelli.

—Seguro —dijo Suki—. A propósito, ¿dónde está Ravioli? Nunca se pierde una comida.

—Tanya también ha estado muy ocupada —⁠contestó Vorolokov, balanceando la bandeja sobre sus rodillas y separando un trozo de carne de un muslo de pollo.

—Muchos secretos —dijo Igor—. Nadie estar aquí. Boris también. No ver Mischa.

—Creía que íbamos a tener diversión con las comidas —⁠dijo Hennessey.

—¿La comida de Zeke no es lo bastante divertida para ti? —⁠preguntó Suki.

—Vaya —dijo Albert—, ahí está Victoria. ¡Y fíjate tú cómo viene!

Victoria estaba bajando por la escalera de cuerda del pesquero. Saltó los últimos escalones y se acercó a los hombres con expresión altiva. Llevaba las ropas polvorientas y la cara manchada por el sudor y la suciedad. Llevaba el pelo recogido y tapado con un pañuelo.

—¿Has estado sacando brillo a mi barco? —⁠preguntó Vorolokov.

—No, hemos arreglado el comedor para Dreamy. Quiere dar un espectáculo esta noche.

—Fantástico —dijo Ace—. ¿A qué hora?

—A cualquier hora después de las ocho —⁠dijo y se volvió deprisa al pesquero.

—¿Qué tal la comida? —dijo Zeke.

No recibió ninguna respuesta.

Victoria había dicho a las ocho, y los americanos y los rusos no estaban dispuestos a perderse un minuto del trato prometido. A las ocho menos cuarto, todos los habitantes masculinos de la isla esperaban impacientes en la cubierta del Dmitri Kirov. Morelli vigilaba la puerta que conducía al comedor.

—¿No podemos esperar dentro? —⁠preguntó Ace.

—Lo siento, señor, tengo órdenes.

—Déjanos entrar, idiota —dijo Suki.

—Esfúmate —contestó Morelli enérgicamente.

Los hombres esperaron con impaciencia, apoyados en la barandilla o alrededor del presuntuoso Morelli. Refunfuñaban. A las ocho en punto, oyeron la voz de Tanya.

—Abre ahora.

El Niágara de hombres que bajó por la escalera al oír la invitación arrastró a Morelli. Los rusos tenían ventaja, pues sabían exactamente dónde ir. Algunos marines que no habían visitado con regularidad el barco se encontraron en cabinas o en compartimentos para guardar las mangueras de incendio, aunque, al final, todos se reunieron formando un grupo compacto delante de la puerta del comedor. Igor y los otros marineros rusos intentaban leer el gran cartel blanco clavado en la puerta de madera.

«Dreamy’s Bar. Entrada reservada exclusivamente a los socios», decía.

—¿Qué decir? —preguntó Igor.

—Dice que tienes que ser miembro —⁠contestó Suki.

—¿Qué es «miembro»?

—Que has de tener un carné.

—Yo tener carné —dijo Igor orgulloso.

—¿Ah, sí?

Igor buscó en su bolsillo, sacó su cartera y la abrió.

—Mirar —dijo—, carné Sindicato de Marineros.

—Intentad llamando —dijo Ace, por encima de la cabeza de los hombres.

Suki llamó. Todos esperaron ansiosamente. Al cabo de un momento, la puerta se abrió unos centímetros.

—¿Quién es? —preguntó Tanya.

—Batman y Robin. Déjanos pasar.

—Muy gracioso —dijo Tanya—. Entrad despacio.

Abrió la puerta y los hombres entraron. El interior estaba oscuro y tardaron un poco en acostumbrarse a la penumbra.

—¡Santo cielo! —exclamó Corrigan.

—Imposible —dijo Vorolokov.

El comedor no parecía la cantina de un barco. Las paredes y el techo estaban cubiertas con redes y chalecos salvavidas. Un par de anclas pequeñas colgaban como motivo central en las paredes laterales. Las banderas norteamericana y soviética colgaban una junto a la otra en la pared del fondo. La luz principal estaba cubierta por una pantalla anaranjada confeccionada con una de las boyas de plástico, y arrojaba una luz cálida sobre una minúscula pista de baile rodeada por mesas, cuyas ajadas superficies quedaban ocultas bajo banderas de señales. Sobre ellas había botellas con velas amarillas. Las pequeñas llamas temblaron y se agitaron con la corriente de la puerta.

La atmósfera íntima y acogedora del antes austero comedor era sorprendente. Y aún más los modelos que vestían Tanya y Victoria. Las dos con medias negras del vestuario de Dreamy y estrechos jerseys blancos sacados del almacén del contramaestre ruso ceñidos con un cinturón, de modo que parecían lucir la más corta de las minifaldas. Ambas con el pelo recogido con diademas de papel de plata, que brillaban cuando se movían.

Mischa estaba en un rincón sentado junto al piano. Se puso a tocar la balalaica con suavidad mientras los hombres entraban. Éstos estaban demasiado asombrados para hablar con Victoria o Tanya, cuando éstas los acompañaron a las mesas y tomaron nota de sus encargos. Era como un sueño.

—Fantástico —dijo Ace mirando a su alrededor⁠—, sencillamente fantástico.

Vio pasar a Victoria, con sus largas piernas todavía más atractivas enfundadas en aquellas medias.

Los hombres se relajaron y el ruido aumentó. Mischa elevó el volumen y el ritmo de la música. El humo de los cigarrillos formaba diversas capas. Bebieron; la atmósfera era total. En el momento en que la mayoría apuraba el segundo vaso de aguardiente, los hombres tuvieron la sensación de haber estado en el club toda la tarde. Mischa cantó y los demás se unieron a él.

La música cesó en el mismo momento en que Dreamy hizo su entrada. Los hombres gritaron. Se dirigió hacia la luz y los sorprendió a todos. Llevaba un traje que le llegaba hasta los tobillos, con miles de lentejuelas que brillaban. El vestido, con una abertura en la espalda que llegaba más abajo de la cintura, apenas tenía un poco de tela en la parte delantera, pues el gran escote le llegaba casi hasta el ombligo. Hizo una reverencia y empezó a cantar.

Dreamy tenía práctica y sabía replicar con habilidad al público. Entre canción y canción, galanteaba con los hombres. Todos los rusos y norteamericanos querían que se acercara. Era una experta. Cuando pedía que cantaran con ella, los hombres la acompañaban; cuando pedía silencio, apenas respiraban; cuando acababa de cantar, aplaudían. Dreamy se acercó a Corrigan y lo arrastró hasta la pista de baile. Los hombres aplaudieron de nuevo. Apretó al comandante contra ella y se abrazó con él al son de la música de Mischa. En ese momento, el comandante fue el hombre más envidiado de la isla.

—Venga —dijo Victoria a Albert.

Tanya y Vorolokov se les unieron. Las chicas jugaban escrupulosamente limpio. Ningún hombre podía bailar con ellas más de unos pocos minutos. Nadie se quedó sin bailar.

—Y ahora —dijo Dreamy cuando la música se acabó⁠—, os ofrecemos los servicios del casino de nuestro club. Honest Luigi Morelli, crupier jefe del Dreamy’s Bar, os invita a uniros a él en la mesa de la ruleta.

Y señaló hacia uno de los lados de la habitación.

Morelli estaba de pie tras una larga mesa cubierta por una hoja blanca de papel marcada con cuadros numerados. En el centro de la mesa, un disco circular como un platillo se balanceaba sobre un palo clavado en un trozo de madera. El disco llevaba dibujada una flecha que señalaba los números pintados en el papel.

—Hagan juego, señores —invitó Morelli.

Los hombres se acercaron y pronto se reunió una multitud alrededor de la mesa. Era poco ortodoxo, pero era un juego de azar y no había trampas. Los puntos de licor cambiaron de manos.

—¿Qué te parece? He ganado —⁠dijo Suki a Hennessey mientras los dos volvían a su mesa⁠—. Debe de ser mi día de suerte.

—Más de lo que te imaginas —⁠dijo Hennessey.

—¿Qué quieres decir?

—Te hemos salvado de convertirte en un gigoló.

—¿Qué gigoló?

—Te hemos salvado de ir a trabajar al balneario.

—¿Me habéis salvado? No quería que me salvaran. He firmado la solicitud.

—Has firmado la solicitud de reenganche, amigo. No me dirás que no sabes reconocerlas a primera vista. Te quedarás con nosotros otra temporada —⁠sonrió Hennessey.

—¡Maldito pirata negro! —gritó Suki⁠—. Me habéis enrolado a la fuerza. Tú y ese teniente esquelético.

—No podíamos hacer frente al futuro sin ti —⁠rió Hennessey.

Suki sonrió y se echó a reír también. Le dio un golpe en el pecho y los dos se pusieron a bailar como osos peludos en la pista.

—Vamos a emborracharnos —propuso Suki.

El club de Dreamy fue un gran éxito. Había bebida, canciones, juego y baile. Los hombres se negaron a permitir que Tanya y Victoria sirvieran las mesas, eran mucho más buscadas como parejas de baile. Pocas veces se sentaron más de unos escasos segundos, les era imposible negarse a bailar. Dreamy iba de una pareja a otra. Rusos o americanos, no había ninguna diferencia. Se movía contra ellos, les revolvía el pelo y les susurraba palabras al oído. Sonreían, parecían embrujados y aceptaban de buen grado el final de su turno.

—Venga a bailar conmigo otra vez —⁠dijo Tanya a Vorolokov.

Se acercó a él e hizo que se levantara. El capitán apuró de un solo trago su vaso y a continuación lo dejó sobre la mesa.

—No sé bailar bien.

—Baile —insistió Tanya.

Le cogió las manos y se las puso alrededor de ella. Ella le pasó los brazos alrededor del cuello.

—¿Le gusta nuestro club?

—Seguramente habéis trabajado mucho hoy.

—Sí, todo el día. He trabajado en especial para usted, porque dijo que no había estado en un club desde hacía veinticinco años.

—No era un club tan bueno como éste.

—¿Le gusta mi vestido?

Vorolokov no contestó. Era difícil explicarlo. Estaba celoso de que los otros experimentaran tanto placer como él, contemplándola.

—Me gusta —dijo por fin.

—Tenía miedo de que se enfadara —⁠dijo Tanya⁠—. Tengo demasiado calor. ¿Quiere salir conmigo a la cubierta un ratito?

Siguieron bailando hasta llegar a la puerta. Vorolokov la condujo afuera. Subieron por la escalera de toldilla y se dirigieron a la proa del pesquero.

—Hace frío —dijo Tanya.

—Es un buen sitio.

Desde el comedor les llegaba el rumor semiapagado de conversaciones, risas y música.

—¿Cuánto hace que me conoce? —⁠preguntó Tanya.

Miraba por encima del campamento americano, hacia el mar en calma.

—Casi dos años.

—¿Y cuánto tiempo he tenido novio?

—No sabía que lo tuvieras.

—No lo tengo. No he salido con ningún hombre en todo ese tiempo.

—¿No?

Vorolokov se preguntó adónde conducía aquello.

—Es usted un viejo tonto.

—Soy un viejo tonto —repitió Vorolokov.

—¿Tengo que hacer yo la pregunta?

—¿Qué pregunta?

—Durante dos años no he salido con ningún hombre y no ha preguntado por qué. ¿Cree que soy lesbiana?

—Claro que no, creí que te interesabas por tu trabajo.

—Vorolokov —dijo Tanya con firmeza⁠—. Capitán Vorolokov, tengo que hacerle una petición.

—Hazla —dijo Vorolokov.

—Le pido que se case conmigo.

Él se quedó mudo. Tanya se volvió para mirarlo.

—Me gustaría que contestara, capitán.

—¿Lo has pensado bien? Tú eres muy joven y yo soy viejo.

—Yo no soy tan joven. Usted no es tan viejo.

La acercó a él y le tocó la suave mejilla con su mano callosa.

—¿Estás segura?

—Sí.

—Entonces acepto tu petición.

—Tengo otra, capitán.

—¿De qué se trata esta vez?

—¿Le importaría besarme?

Cuando volvieron al club, media hora después, fue como entrar en un local de Montmartre. La armónica de Zeke y el piano de Mischa producían una música claramente parisina. Dreamy estaba apoyada en una esquina del piano, con un cigarrillo metido en una larga boquilla de marfil y cantaba con voz ronca una tonadilla de la Rive Gauche. Se pararon en la entrada y escucharon.

Como de costumbre cuando Dreamy cantaba, los murmullos en la mesa de juego habían cesado. Morelli se negaba a aceptar apuestas durante las canciones. Tanya esperó que la canción y los aplausos terminaran, entonces dio unas palmadas y se dirigió al centro de la habitación. Vorolokov se dio cuenta demasiado tarde de lo que iba a suceder.

—Camaradas —dijo, feliz y ruborizada⁠—, tengo una noticia que daros. El capitán Vorolokov ha pedido que me convierta en su esposa.

Los americanos la aclamaron.

Sonrojándose hasta un grado apopléjico, Vorolokov se abrió camino para llegar junto a Tanya, la rodeó con un brazo y anunció con energía:

—Ésta noche le he pedido a Tanya Suvorova que sea mi mujer.

Lo repitió en ruso.

Ésta vez la aclamación provino de los dos lados.

Victoria y Dreamy se acercaron rápidamente a Tanya y la besaron en las mejillas. Era una oportunidad demasiado buena para perderla. Los hombres se abalanzaron para besar a Tanya, a Victoria y a Dreamy. Los rusos besaron incluso a Vorolokov. Los americanos se abstuvieron y sólo le estrecharon la mano.

Vorolokov estaba estupefacto; no daba crédito a lo que ocurría.

—¡Vodka! —pidió Ushakov, pero luego se acordó y rectificó⁠—: ¡Licor! ¡Brindemos por su felicidad!

—¡Brindar! —gritó Igor, agitando su copa en el aire.

—No, por favor —pidió Boris—. Es demasiado caro. Sólo tenemos esas copas.

Corrigan se incorporó y levantó su copa en el aire.

—¡Por el capitán y su mujer! —⁠gritó.

Todos bebieron.

Victoria miró a su padre, que estaba sentado con Albert y Collins en un rincón. En la mesa había tres botellas vacías. Vio que estaba a punto de soltar un discurso, pues se arreglaba la peluca y su cara adoptaba una expresión de seriedad. Antes de que tuviera tiempo de dar el siguiente paso, que era aclararse la garganta, cogió una botella de la mesa de Zeke y llenó el vaso de su padre. Las intenciones de pronunciar un discurso desparecieron garganta abajo, junto con la bebida.

Hasta entonces, los hombres habían bebido porque eso era lo que se hacía en un club, pero ahora tenían algo que celebrar en verdad. Los puntos de licor se olvidaron y las existencias de aguardiente de frutas sufrieron un duro golpe. Para Rhodes, era reconfortante saber que, mientras ellos bebían, la destilería seguía produciendo su cuota diaria de botellas.

—¡Yo bailar! —gritó Igor.

—Nosotros bailar —corrigió Suki.

Hennessey y él se unieron al joven cosaco en la pista. Mischa comenzó a tocar una melodía lenta. La danza que los tres hombres ejecutaron no era suficientemente cosaca. De hecho, no era precisamente una danza. Era una pequeña algarada con música de acompañamiento. Los demás se unieron a ella. Normalmente, ningún ruso se atrevía a competir con Igor, pero esta vez salieron a bailar y los americanos los siguieron, muy animados. La habitación resonaba mientras los hombres intentaban seguir a Igor.

Hennessey, entre Suki y Morelli, alzaba las piernas, imitando los movimientos de Igor, el cual gritaba al tiempo que bailaba. Vorolokov y Ushakov animaron a Corrigan. Mischa se divertía y lágrimas de risa caían por sus mejillas al contemplar a los bailarines. Poco a poco, fue aumentando el ritmo. El final era inevitable. Alguien tropezó y, un segundo después, docenas de cuerpos yacían amontonados en el suelo, totalmente muertos de risa.

—Ahora baila tú para nosotros, Dreamy —⁠gritó Zeke.

—Sí. Da. Dreamy baila para nosotros —⁠corearon los hombres⁠—. ¡Dreamy baila, Dreamy baila, Dreamy baila!

Daban palmadas con las manos y daban golpes en el suelo con los pies.

—De acuerdo, muchachos, de acuerdo.

Se puso a hablar con Mischa, que se acercó al piano. Juntos, revisaron las partituras.

—Vuelvo en seguida.

Los hombres siguieron dando palmadas y golpeando el suelo, hasta que volvió a aparecer. De repente, todos enmudecieron. Dreamy había cambiado su traje de lentejuelas por un vestido de encaje casi transparente. Silbidos y gritos de aprobación le dieron la bienvenida. Pidió silencio y Mischa empezó a tocar. Era música provocativa y seductora.

Dreamy empezó a bailar. Los hombres la contemplaban. Hasta que no vieron caer el largo vestido al suelo, no se dieron cuenta de la clase de baile de que se trataba. Hubo gritos de ánimo. Igor contemplaba con la boca abierta. Rhodes se apresuró a ajustarse la peluca y tomó otro trago tranquilizante.

Dreamy se acercó lentamente y acarició con suavidad la mejilla de Hennessey. Se sentó en sus rodillas y le mordió la oreja. Entonces levantó una de sus impecables piernas y comenzó a quitarse seductoramente la media, que enrolló en el cuello del sargento.

—¡Vaya! —gruñó éste.

Dreamy se incorporó y se aproximó a Collins, le puso la otra pierna sobre su rodilla y se quitó la segunda media. Las gafas de Collins se empañaron. Se las quitó y las limpió frenéticamente con el mantel, pero cuando se las volvió a poner, Dreamy ya se alejaba hacia el otro lado de la sala, mientras se bajaba por el camino la cremallera de la parte posterior de su brillante corpiño de seda. Lo dejó caer lentamente. Ahora sólo llevaba las bragas y el sujetador.

—¡Quítatelos! —clamaban los marines⁠—. ¡Quítatelos!

El ruido era ensordecedor. Era imposible oír la música. Movió los hombros y se desabrochó el sujetador. Con un hábil movimiento se deshizo de él. Unas minúsculas estrellas cubrían sus pechos. El ruido creció aún más. Justo en el momento en que Dreamy se quitaba el resto, Morelli, jugándose la vida, apagó las luces. Tanto Morelli como Dreamy desaparecieron.

El Dreamy’s Bar no pudo haber tenido una inauguración más apoteósica.

Capítulo XV

La pequeña tienda de campaña bajo la manta, justo debajo del estómago de Albert, era su recordatorio matutino habitual. Hacía una semana que le despertaba todos los días. Se quedó tumbado con aire pensativo: un problema complejo, decidió. Victoria era la causa… y el remedio. Pero ¿cómo? O, más bien, ¿dónde? No había ningún sitio privado. No había estado sólo con ella desde la noche de la fiesta rusa, y sospechaba que en aquella ocasión lo había echado todo a perder.

Era un millonario que no podía gastar su dinero y tenía una amante a la que no podía hacer suya. Se sentía frustrado. Decidió que el dinero podía esperar, pero la vida sexual no. Tenía que haber una manera.

Albert se sentó y encendió un cigarrillo. Necesitaba un plan. Miró a Igor, que dormía todavía en la litera de enfrente, al otro lado de la cabina. Bajo él, oía a Sacha que roncaba plácidamente. No había posibilidad de traerla allí. Todos los miembros de la tripulación atravesaban la cabina para ir a los lavabos. En la tienda, ni pensarlo, pues Rodhes y Collins siempre estaban allí. Además, Dreamy estaba en el compartimiento vecino.

La cueva era el único lugar de la isla que ofrecía un poco de privacidad, pero, desde que se había convertido en la destilería, estaba vigilada noche y día. Pensó en llevársela en un bote, pero sabía que los marines, con un sentido exacerbado de la seguridad, observaban con prismáticos a los hombres que salían a pescar.

Contempló la posibilidad de fugarse con ella, pero se dio cuenta de que existían demasiados inconvenientes. No tenían los pasaportes, así que no podían salir al extranjero y él tampoco podía sacar rápidamente el dinero de su banco en Zurich. Probablemente, no les permitirían desembarcar en Inglaterra porque el bloqueo seguía vigente. Además, no estaba seguro de querer casarse.

Fue la langosta de la hora de comer lo que le dio la idea. Le sentó mal y se sintió enfermo. Se arrodilló en las piedras de la playa y vomitó en el mar. Fue la única ocasión en que hubiera preferido prescindir de la compañía de Victoria, pero ella se le acercó, se sentó junto a él y le pasó un brazo por encima del hombro.

—Ven y échate en la tienda un rato. Yo iré a buscar a Zeke.

El cocinero de Kentucky lo examinó mientras yacía, incómodo y sudoroso, en la cama de Victoria.

—Desde luego, pareces enfermo y estás muy colorado —⁠dijo Zeke⁠—. Si no hubiera preparado yo mismo la comida, pensaría que te habían envenenado.

La idea brotó en el acto. Albert recordó una escena de Motín hindú, en la que toda una guarnición contraía el cólera.

—No —mintió Albert—, no es lo que he comido. Me he sentido mal todos estos días. Trabajé de camillero. Creo que tengo… —⁠Pensó rápidamente y la idea floreció⁠—. Creo que tengo la enfermedad de Jacob. Una forma benigna de cólera estival. No es grave, sólo dura un par de días, pero es muy contagiosa. Tengo que permanecer aislado, al igual que todos los que han estado en contacto conmigo.

Zeke retrocedió.

—¿Yo también?

—No, tú no has estado lo bastante cerca.

—¿Cuál es el tratamiento?

—Descanso y compresas de agua fría en la frente, noche y día.

—Yo puedo hacerlo.

—No, podrías contagiarlo a los demás a través de la comida. Es mejor que lo haga alguien que ya haya estado en contacto conmigo y no la haya pillado, seguramente por ser inmune a ella. —⁠Hizo una pausa⁠—. ¿Quizá Victoria?

Recordó una escena de Beau Geste y dejó caer la cabeza hacia un lado intentando, al mismo tiempo, poner los ojos en blanco.

—Por supuesto, lo haré yo —⁠oyó que decía Victoria.

—Mandaré montar una tienda entre el pesquero y la alambrada —⁠dijo Zeke⁠—. Es lo más alejado posible. Hablaré por radio con la flota para pedir instrucciones.

Albert se mostró súbitamente alarmado.

—No, no necesitas instrucciones. Sé cómo curarme. Es algo común allí de donde vengo yo. Ya la he tenido antes… varias veces.

Zeke hizo instalar una tienda en una pequeña depresión entre las rocas en el lado ruso de la isla. Pintó un letrero —⁠«Pabellón de aislamiento»⁠— y lo colgó de la tela. Victoria hizo la cama en la tienda, envolvió a Albert con cuidado bajo una capa de mantas, y lo llevó hasta ella.

El interior era oscuro. Oscuro e íntimo. Albert se acostó y miró a la arrodillada Victoria. Era un modelo de enfermo. Gemía y ella le apretaba el trapo húmedo en la frente. Entonces, él lo agradecía con voz débil. Le cogía la mano y tosía compulsivamente. Intentó echar espuma por la boca, pero resultaba difícil verla en la oscuridad. Sus delirios eran mucho más convincentes, pensó. No podía ver la expresión de Victoria, pero por su voz notaba que estaba preocupada. Se sintió culpable y decidió mejorar ligeramente.

Al anochecer, empezó a encontrar algunos fallos en su plan. Se moría de ganas de ir a las letrinas, pero Victoria no quería dejarlo sólo ni un minuto.

—Tengo que ir —gimió.

—Sí, querido —dijo Victoria, pero sabía que no lo decía en serio.

—Voy a ponerme malo de nuevo —⁠jadeó, apretándose la garganta.

—Usa esto —dijo y puso junto a él un cubo de plástico.

—Necesito beber agua.

Ella le acercó un vaso para que bebiera. Albert intentó pensar en algo que ella no hubiera traído, pero Victoria parecía haberlo preparado todo sin ningún fallo. Tenía de todo.

—Un puro —dijo, desesperado.

—Te encenderé un cigarrillo; tú nunca fumas puros.

Albert se aferró a su única oportunidad.

—Tengo que fumar un puro. Necesito fumigar la tienda.

—Te traeré uno —dijo Victoria.

Salió a rastras de la tienda. Albert se escabulló por el otro lado y se arrodilló en la oscuridad. Suspiró aliviado. Victoria volvió cuando él ya estaba en la tienda, eligiendo su siguiente síntoma entre un repertorio de ensayadas convulsiones. Le encendió el puro y se lo puso en los labios.

—Realmente lo necesitaba —dijo con un gesto de crispación.

Zeke vino con la comida. Bocadillos para Victoria y un tazón de gachas especialmente preparado para Albert. Su estómago aún se resentía de la langosta. Entrada la noche, decidió que era el momento de decirle la verdad a Victoria y pasar por primera vez la noche juntos.

—Me encuentro bien ahora —dijo Albert.

—Sí, cariño.

—De verdad, me encuentro perfectamente.

Intentó hacer que se echara, pero ella se negó a moverse. Se inclinó sobre él y lo besó cariñosamente. Eso fue todo.

—Ven aquí.

—Intenta dormir, cariño.

—No quiero dormir, estoy bien —⁠insistió⁠—. Hagamos el amor.

Victoria cogió la compresa húmeda y se la puso en la frente.

—Relájate.

Albert se la apartó.

—Maldita sea. Estoy bien de verdad. Ahora que estamos solos, hagamos el amor.

—Vas a conseguir empeorar. Acuéstate e intenta descansar. Estás respirando demasiado deprisa. Si te dejo solo, ¿te portarás bien? Espera, voy a buscar mi pijama y vuelvo.

Albert lo prometió. Al menos, pasaría la noche con él. Ya tendría oportunidad más tarde. Volvió a los pocos minutos envuelta en una bata y con dos tazas de chocolate caliente.

—Bébete esto; hará que te sientas mejor.

Albert bebió media taza.

—Me he inventado lo de la enfermedad de Jacob. En la Biblia, es el tipo que tiene que ir a Egipto por culpa de sus blasfemias. Empezaba a sentirme como él.

Victoria sonrió.

Albert jugó su triunfo.

—Te quiero —dijo.

Victoria lo besó.

—Yo también te quiero, cariño.

Albert intentó desabrocharle la bata.

—Ahora relájate —le susurró ella⁠—. Te sentirás mejor mañana. Zeke ha puesto un sedante en el chocolate.

—¡Oh, no!

Tuvo el tiempo justo de pronunciar estas palabras antes de que la tienda comenzara a girar…

En el momento en que Albert se sumía en su sueño, ya estaba avanzada la tarde en Nueva York. El edificio de las Naciones Unidas proyectaba una larga sombra que anticipaba el crepúsculo en las calles de abajo. Los neoyorquinos luchaban por avanzar en las congestionadas aceras y se sumergían en las estaciones de metro. Sin embargo, en el Consejo de Seguridad el trabajo estaba lejos de terminar.

—¡Agresión, agresión y agresión! —⁠gritaba un árabe.

Aunque chillaba a todo pulmón, no conseguía hacerse oír por encima del jaleo y el estrépito de otros treinta delegados que, sin conocerse entre ellos, se mostraban de acuerdo con él.

Otro centenar de delegados también gritaba, chillaba, golpeaba, retumbaba y alborotaba, pues no estaban de acuerdo. La sesión transcurría con normalidad.

Veinte representantes severos y silenciosos intentaban oír algo del discurso del embajador estadounidense, entre el jaleo. Sus palabras entrecortadas les llegaban por los auriculares, gracias a los traductores.

En la mesa rusa, un hombre con el pelo muy corto se volvió e hizo frente a la algarabía. Levantó los brazos. El diplomático árabe se calló. Los demás hicieron lo mismo, esperando oír la voz de la sensatez. El ruso miró al árabe fijamente, con frialdad.

—Si usted y los otros caballeros permanecen en silencio, permitirán que los Estados Unidos y la Unión Soviética tengan su guerra en paz.

Los veinte delegados severos aplaudieron.

El representante inglés aprovechó el silencio para inclinarse y llamar a su colega al otro lado de la mesa.

—Psss.

Lord D’Elfus se volvió hacia él.

—Una palabra de siete letras que empieza por «ese» y que significa comportarse como un político.

Un americano le sopló por encima del hombro.

—Prueba con «simular».

El inglés no le hizo caso y escribió «seducir», pero el resto del crucigrama no le salió.

El delegado norteamericano continuó:

—Nosotros no hemos invadido. Nosotros no hemos provocado. Somos los protectores legítimos de nuestro propio territorio, de nuestro Estado número cincuenta y uno.

Hizo una pausa y se apoyó sobre las dos manos. Parecía cansado.

—Queremos la paz, pero no toleramos en ninguna circunstancia ninguna usurpación de nuestro suelo o roca por parte de tropas soviéticas o que no pertenezcan a la OTAN. Ninguna fuerza violará nuestros derechos territoriales impunemente.

Se sentó.

La réplica rusa fue inmediata.

—Los ciudadanos de la Unión Soviética no usurpan, sólo reclaman lo que moral y legalmente les pertenece. Hemos buscado la paz por medio de estas negociaciones, y a cambio nos han dado invasión, carnicería y desolación. ¿Qué ha sucedido con los habitantes oriundos de Foul Rock? ¿Dónde están? Déjenme que les diga la verdad. No están en Inglaterra, no están en Europa: están encarcelados en el sector norteamericano de la isla. —⁠Descargó un puñetazo sobre la mesa⁠—. Nosotros lucharemos por su libertad, por la libertad de sus gentes. Los americanos pretenden no haber invadido el territorio. En todo caso, no estaban allí cuando se estableció la base soviética; llegaron con un gran despliegue naval bastante después de que los habitantes de la isla apelaran a nosotros para que adoptásemos el territorio. La isla estaba en un estado económico lamentable y necesitaba la ayuda soviética. —⁠Tomó un gran sorbo de agua⁠—. No hay prisioneros en el territorio soviético de Foul Rock. Durante años, los agresores norteamericanos han amenazado a los pueblos de la Unión Soviética. Ésta situación se ha acabado. Si las tropas norteamericanas no se retiran de Foul Rock en el plazo de una semana, nos veremos obligados a tomar las medidas necesarias para expulsarlos.

El ruso sacó un pañuelo de su bolsillo y se secó el sudor de la frente. Antes de que pudiera continuar, el delegado americano lo interrumpió.

—Esto es una ruptura de hostilidades. Foul Rock es territorio estadounidense, pues tenemos las escrituras, como han podido comprobar el secretario general y la delegación soviética. No nos intimida el belicoso discurso soviético. Como la nación más poderosa del planeta, estamos obligados a defender Foul Rock, del mismo modo que protegeríamos California o Alaska. —⁠Miró amenazadoramente a los rusos⁠—. Los Estados Unidos no serán los primeros en declarar la guerra, pero castigaremos severamente a cualquier país que nos obligue a entrar en un conflicto armado.

La discusión continuaba cuando Albert se despertó a la mañana siguiente.

Se encontraba, sin lugar a dudas, bien. Victoria sonrió feliz cuando se incorporó él mismo sobre el codo para beber el té que le había traído. Su plan había fallado, pero no podía echarle la culpa a ella. Además, todavía tenía otra noche por delante.

—Creo que ya estoy bien —dijo Albert.

—Tienes mucho mejor aspecto.

—Lo de ayer lo dije en serio. —⁠Él mismo estaba sorprendido: lo decía en serio⁠—. Te quiero.

—Yo también lo decía en serio.

Victoria lo besó.

—Estaremos solos esta noche —⁠dijo Albert⁠—. Por primera vez, verdaderamente solos.

Victoria lo besó de nuevo.

Los equipos de pesca salieron temprano, pero el centro de atención fue la extraña captura de Hennessey. Todos se juntaron para contemplar el enorme pez en forma de banjo que había sobre las rocas, junto al muelle.

—Debe de pesar por lo menos cincuenta kilos —⁠dijo Morelli, que estaba chupando el auricular de su radio.

—Será mejor que te abroches la bragueta; aún está vivo —⁠dijo Zeke, mirando las filas de dientes.

—¿Qué hacemos con él? ¿Nos lo comemos o lo tiramos? —⁠preguntó Hennessey.

—No bueno. Gusto como manta de lana —⁠dijo Boris⁠—. Sólo bueno para tirar o para cebo langostas.

Ace Ellsmore ensartó el pez con el arpón de Igor y luego los hombres lo desmenuzaron y llenaron con él las latas de cebo.

Al mediodía hacía demasiado calor incluso para pescar. Los hombres pasaron la parte más calurosa de la tarde a la sombra del lanzamisiles o revolcándose como lisas y brillantes focas marrones en la orilla. Fue un alivio cuando el sol empezó a ponerse.

Ahora ya no había forma de distinguir los marines americanos de los pescadores soviéticos. Vestían igual, la mayoría sólo con pantalones o bañador, y se sentaban en grupos entremezclados. Los hombres descansaban y vivían donde querían: los rusos en el campamento americano, los americanos a la sombra del Dmitri Kirov o en las frescas cabinas bajo cubierta.

Ya no había rusos ni americanos, todos eran habitantes de Foul Rock.

Al anochecer estalló la crisis. Algo funcionaba mal en la destilería. Los hombres se reunieron alrededor de la cueva para llevar a cabo una preocupada investigación. Durante el día, la producción había ido disminuyendo. A la hora del té, se redujo a un pequeño goteo y, al anochecer, se detuvo.

—La temperatura es demasiado baja —⁠dijo Ushakov⁠—. Algo ocurre con la salida del gas.

Miraron la llama bajo el cobre ennegrecido. Brillaba con un azul pálido y apenas sobrepasaba las rocas. Ushakov puso la mano encima.

—No basta para hacer hervir la mezcla.

El calor de la llama parecía haber resquebrajado las rocas alrededor de la fisura y algún trozo de piedra tapaba la salida.

—Creo que está obturado —dijo Ushakov⁠—. Quizá sea difícil desatascarlo.

—Podríamos montar un quemador de gasolina. No sería difícil.

—Sí —asintió Vorolokov—, pero creo que podríamos intentar desbloquearlo. Metamos un palo largo y quizá podamos desplazar la piedra.

Desarmaron la pesada caldera, la apartaron del agujero y apagaron la llama con un trozo de arpillera húmedo. Pero introducir los largos tubos de aluminio de la tienda de Rhodes no sirvió de nada. Lo que bloqueaba la salida seguía en su sitio, a unos cinco metros bajo la superficie. Excepto excavar el área, no había nada que hacer.

—Tendremos que montar un quemador de gasolina —⁠dijo Ushakov a Hennessey⁠—. ¿Cuánto tardaremos en construir uno?

Supongo que un par de días —⁠dijo Hennessey⁠—. El problema es que gastaremos mucha gasolina y no será tan seguro.

—Podríamos utilizar madera —⁠dijo Corrigan⁠—. Es menos peligroso.

—No hay bastante —dijo Vorolokov⁠—. De todas maneras, hoy ya es demasiado tarde. Dejémoslo para mañana. No bueno para el club nocturno, nos falta licor.

—Tendremos que volver a racionar esta noche —⁠dijo Corrigan.

Igor miraba y escuchaba con una expresión triste en la cara. De pronto, sonrió: se le acababa de ocurrir un modo para desatascar la grieta. Dio media vuelta y salió corriendo.

Albert pasó un día muy aburrido. La tienda de campaña en miniatura había durado más de lo normal. La ocultó a Victoria poniendo el palo de la tienda bajo el elástico del pantalón de su pijama. Sólo se calmó después de una larga sucesión de ruidosos visitantes que se mantuvieron a una distancia prudencial y hablaron con él desde la puerta. Aunque tanto Victoria como él sabían que la enfermedad había remitido, seguía fingiendo los síntomas cuando aparecían las visitas.

A media tarde, la tienda volvió a aparecer con nuevas y anticipadas fuerzas. Al anochecer, era como un dolor apremiante.

—Hay problemas con la destilería —⁠dijo Victoria⁠—. Parece ser que ha dejado de salir gas. Van a fabricar un quemador de petróleo. Volvemos al racionamiento esta noche. Papá está furioso y dice que ha sido un gran descuido, pero le sentará bien abstenerse un poco.

—Espero que no pienses lo mismo de mí —⁠dijo Albert.

—No sabía que fueras tan aficionado al licor.

—No estaba hablando de licor. Te quiero. Ven a la cama.

—Más tarde, cuando se hayan retirado.

No pasó mucho tiempo hasta que la actividad de la isla se detuvo, aunque a Albert le pareció otro día. Desde la tienda, oían las canciones del club nocturno. Dreamy no iba a hacer striptease.

—Sólo en las ocasiones especiales —⁠dijo.

Cantó y los hombres bebieron. Ella racionó las canciones y Boris y Zeke racionaron el alcohol.

Al final, Albert y Victoria oyeron a los hombres que bajaban la escala de cuerda y cruzaban las rocas en dirección a las tiendas. Hubo unos cuantos gritos de buenas noches y un par de comentarios obscenos; después, el silencio de la isla rasgado por el mar, con el suave susurro de las olas y el murmullo de los cantos rodados. La noche era cálida. No había luna y el cielo estaba salpicado de estrellas.

Albert abrió el techo de la tienda sobre su cabeza y miró hacia arriba.

—Millones y millones —dijo.

—¿Te refieres a tu dinero?

—No, a las estrellas. Ven y mira.

Victoria se tumbó a su lado. Él señaló hacia arriba.

—Mira, Orión, las Pléyades…

—Y la Osa Mayor, y la estrella Po…

La boca de Albert la cortó en medio de la frase. Él cerró el techo de la tienda.

—Desnúdate —susurró.

—No —dijo Victoria.

—¿Por qué?

—Porque quiero que me desnudes tú.

Victoria se estremeció y Albert le acarició la mejilla.

—Estás llorando.

—Sí, un poco. Es porque te deseo.

El cuerpo de Victoria temblaba. Podía notar la sangre golpeando en sus sienes. Se sentía desnuda, aunque todavía estaba vestida. Albert se volvió. Puso su pierna entre las de ella; podía sentir su tensa dureza apretada contra ella.

—Desnúdame.

Sus manos buscaron el camino a tientas. Victoria se alegraba de que fuera tan gentil. Albert desató el lazo de su vestido y medio la levantó. Ella se lo quitó rápidamente. Tocó la suavidad de la piel que cubría sus costillas. El tacto del sujetador era sedoso. Le besó los hombros. Victoria gimió. Le bajó los tirantes y le desabrochó el sujetador, que cayó al suelo.

Albert acarició con la lengua el valle entre sus pechos y la acercó a él para poder seguir lamiéndolos y seguir por el cuello hasta la oreja. Respiró suavemente. Un escalofrío recorrió el cuerpo de Victoria.

Albert era un maestro, un virtuoso del sexo: estaba ejecutando una verdadera sinfonía de caricias. Llevó a Victoria hacia un crescendo inevitable de un modo tan artístico como en una rapsodia de Liszt. Con frecuencia, Albert envidiaba a sus héroes de la pantalla, pero, de conocer su habilidad, le habrían envidiado ellos.

Victoria pasó los dedos entre el vello del pecho de Albert. A los hombres les gustaba eso, decía el Kama Sutra. Estaba casi desnudo bajo la manta. Se apartó de él.

Albert deslizó una mano por su vientre plano, bajo el elástico de las bragas de nylon. De nuevo ella se estremeció y él la levantó para poder quitárselas con facilidad. Paseó sus dedos a lo largo del muslo y la lengua siguió hacia abajo. Sintió cómo temblaban los músculos de su vientre.

—Te quiero —le dijo.

—Ten cuidado. Me vas a hacer daño —⁠susurró ella.

Albert sintió el cálido recibimiento de su cuerpo. Victoria lo cogió con fuerza, sus uñas se hincaron en él y él hizo una mueca de dolor. La presión disminuyó.

Una figura delgada y oscura salió del pesquero y se dirigió a la cueva sin guardias. Corría con paso ligero sobre las rocas y esquivaba los agujeros llenos de algas. Se detuvo un momento ante la cueva, miró a su alrededor y desapareció.

Igor apartó la tela de la entrada. Esperaba no encontrar a nadie. Cuando entró, la bombilla alimentada por un generador del pesquero reflejó su sombra contra la pared. Se adentró en la gruta.

Durante unos instantes miró por la grieta. Luego sacó una lata de Coca-Cola vacía de su bolsillo, y, de otro, una granada y una bobina de hilo de pescar. Hizo un boquete en el fondo de la lata con su cuchillo. Pasó el hilo por él y le hizo un nudo por dentro. Después, con mucho cuidado, metió la granada dentro de la lata, de modo que los lados sujetaran bien la palanca. Entonces, le quitó la horquilla.

Con suavidad introdujo la bomba por la fisura y la fue bajando. La presión de la palanca comprimida contra el interior de la lata puesta boca abajo mantenía la granada sin explotar. El hilo se le escapó una fracción de segundo. Igor cerró los ojos. Había aguantado. Se pasó una mano por la frente y continuó bajando su carga hasta que sintió que chocaba contra lo que obstruía la salida.

—Mi amor —jadeó Victoria.

Sentía cómo Albert ardía contra ella.

—Tendrás que ayudar, cariño —⁠dijo Albert, suave.

—¿Cómo? —preguntó Victoria, olvidando sus amplios estudios de dormitorio del manual hindú.

—Así.

Albert le cogió la mano.

De nuevo, se apretó contra ella. Las uñas de Victoria se clavaron en sus posaderas.

Igor se alejaba de la cueva soltando el hilo. Se paró a unos cuantos metros a un lado de la entrada. Entonces tiró con fuerza del cordel y se tapó las orejas con las dos manos. No sucedió nada. Esperó un momento y volvió a tirar de la cuerda con más fuerza. Ésta vez la lata vacía salió rebotando de la cueva. El silencio continuó unos segundos y, luego, para Igor, el mundo estalló.

—Ahora, cariño, ahora.

La voz de Victoria era urgente.

Vio un brillante destello naranja. La tierra tembló.

Albert jadeó.

La tienda desapareció y pudo ver las estrellas sobre ellos. Hubo una ensordecedora explosión. Una catedral de llamas se alzó con el rugido de mil locomotoras de vapor.

Albert hizo un movimiento brusco y se derrumbó sobre ella. Algo cálido y pegajoso cayó desde su cabeza a la cara de Victoria y se deslizó hasta sus labios. Era algo salado y lo escupió. Sangre. Presa del pánico, apartó a Albert y se puso de pie sobre el colchón. La enorme llama iluminaba la isla como el soplido de un monstruoso dragón. Vio la sangre que fluía de una herida en un lado de la cara.

—¡Papá! —gritó.

Toda la isla estaba despierta. Se envolvió con la manta. Rhodes llegó a su lado. No malgastó el tiempo. Sin perder para nada la calma y con eficacia, calibró dónde debía ejercer presión para detener la hemorragia, luego rasgó un trozo de sábana y la enrolló sobre la herida.

—Ve a buscar a Zeke —ordenó.

Victoria corrió hacia la multitud de marines que contemplaban las llamas.

—¡A formar! ¡A formar! —gritaba Corrigan.

Los marines corrieron hacia el terreno de instrucción.

—Pasad lista y averiguad si falta alguien.

Hennessey obedeció.

—Están todos, señor. Falta Zeke, que ha ido a atender un herido allí —⁠dijo señalando el lugar donde había estado la tienda de Albert.

Los rusos se estaban concentrando a un lado del pesquero que relucía y parecía al rojo vivo con aquella extraña luz. Vorolokov se acercó corriendo.

—Nos falta Igor. ¿Está con vosotros? —⁠le dijo a Corrigan.

—No. Hennessey, coge a Morelli y buscad a Igor.

—Señor.

El sargento negro agarró a Morelli por el brazo y se perdieron entre las tiendas.

—¿Qué ha ocurrido?

—No lo sé —contestó el comandante⁠—, parece que se trata de un volcán.

—¿Podemos apagarlo?

—Lo dudo. No podemos acercarnos a él.

Mientras hablaban, se produjo otra explosión. Un gran pedazo de isla se desprendió y se hundió en el mar. Los hombres esquivaron los cascotes proyectados sobre las rocas.

Una ráfaga de aire ardiente quemó la rizada pelambrera de Hennessey cuando Morelli y él doblaron la esquina del barracón del comedor. Se protegió los ojos con las manos y retrocedió en busca de refugio.

—¿Estás bien, sargento? —gritó Morelli, para hacerse oír por encima del rugido de las llamas.

—Sí, ¿lo ves por algún lado?

Hennessey se pasó la mano por la frente y se tocó la parte que se había quemado. El pelo había desaparecido.

Morelli asomó con cuidado la cabeza por la esquina del barracón.

—Creo que está allí. Parece que hay un cuerpo junto a la entrada del barracón. Quizás esté muerto.

—Debemos rescatarlo.

—Tendremos que pasar por las llamas. Nos vamos a freír.

Los tímpanos vibraban debido a las vibraciones subsónicas.

—Demos la vuelta por el agua —⁠dijo Hennessey, señalando la playa.

Se metieron corriendo en el mar y se zambulleron. El contraste entre el extremado calor y el agua fría los dejó sin respiración.

Se acercaron, medio nadando medio andando, hasta unos pocos metros de las llamas y del cuerpo inmóvil de Igor. Sus ropas empezaban a arder.

Hennessey gritó de nuevo. Morelli vio cómo se movía su boca, pero no pudo oír nada. El sargento avanzó con dificultad en el agua y se dirigió hacia Igor. Morelli lo siguió. El calor los abrasaba. Saltaron a un pequeño charco entre las rocas junto a Igor. El agua humeaba.

Hennessey hizo una seña hacia el mar. Cogieron al joven cosaco por los brazos y por los pies y se lo llevaron. La ráfaga de aire de otra explosión los lanzó al agua cuando estaban a pocos metros de la orilla. Morelli siguió alejándose con dificultad. Sus manos le escocían. Las miró. Estaban despellejadas. Asombrado, miró al corpulento sargento que sujetaba al cosaco inconsciente. Tenía la cara pelada.

Rodearon con dificultad la llama, llevando entre los dos a Igor.

—¡Acaban de encontrar a Igor! —⁠gritó Suki⁠—. Están heridos.

Dos figuras ennegrecidas se acercaban dando tumbos sobre las humeantes rocas cargando con un cuerpo inmóvil.

Corrigan y sus marines corrieron hacia ellos. El comandante se detuvo y contuvo el aliento cuando vio las caras y las manos chamuscadas de sus hombres.

—¡Todos al otro extremo de la isla! —⁠gritó a Suki⁠—. Ve por Zeke, si está libre. Necesitan cuidados rápidamente.

Hubo otra explosión.

—¡Ace, tira los misiles al mar! —⁠gritó Corrigan⁠—. ¡Preparados para abandonar el barco!

Corrigan siguió corriendo hacia Hennessey y Morelli. Cogió a Igor por los pies y lo levantó.

—¡A los botes! —gritó a Ace—. ¡Cuenta a los hombres, sin olvidar a los ingleses! ¡Vorolokov, será mejor que embarques a tus hombres!

El comandante se echó a Igor al hombro y corrió hacia los botes de los marines.

Ushakov apareció entre la humareda, con una mano sobre la cabeza para protegerse de las piedras que caían.

—¡Corrigan, Corrigan!

Cogió al sudoroso comandante por el brazo.

—¿Ha hablado con la flota?

El comandante miró a Clancy, que se esforzaba con la radio.

—Lo siento, señor, no funciona.

—Rápido, deme longitud de onda. Hay que enviar un mensaje. Detener guerra.

El científico estaba muy nervioso.

—¿Qué quiere decir?

—La flota soviética pensó que ustedes atacaban la isla. Les hemos explicado que se trataba de una explosión natural. Ahora no atacará. Pero avisen a su gente.

—Condúzcame hasta su radio —⁠jadeó Corrigan⁠—. Clancy, ven con nosotros.

Los tres hombres corrieron hacia el pesquero.

Minutos más tarde, Corrigan y Clancy llegaron a la playa, mientras la isla empezaba a retumbar y estremecerse.

—Todo el mundo está en los botes, señor —⁠señaló Hennessey.

Hablaba con la mandíbula rígida. Sus labios estaban cortados y sangraban.

—Todos presentes y en orden. Los dos rusos también. Igor y Boris. Igor aún no ha vuelto en sí. Quemaduras, un brazo roto y quizás algunas costillas. Albert tiene una herida muy fea en la cabeza, pero está bien.

—¡Larguémonos! —gritó Corrigan.

Sus palabras casi se perdieron en medio de una nueva explosión que arrancó otro gran pedazo de isla. Foul Rock tembló y se agitó tanto que se produjeron pequeñas olas que amenazaron con hacer zozobrar los botes.

—¡Larguémonos! ¡Alejémonos en seguida y permanezcamos juntos!

Los motores se pusieron en marcha. Apenas se oían entre el rugido de la llama. Los botes se alejaron. El mar estaba teñido de naranja y la luz era lo bastante intensa para ver a los rusos que se alejaban de la cortina de proyectiles.

Albert no sentía ningún dolor, aunque permanecía semiconsciente mientras Zeke lo curaba. Contempló la enorme llama y sintió el polvo de roca que le caía sobre la cara y los hombros. Recordó Los últimos días de Pompeya. Permaneció de pie, él, un valiente y silencioso soldado romano, en su puesto hasta el final. La lava se acercaba. Una ventisca de cenizas calientes se filtraba a través de las columnas y se arremolinaba en torno a sus tobillos. Estaba siendo enterrado vivo. Le produjo cierta satisfacción el pensar que un día sería excavado y quedaría inmortalizado en una pintura, en un libro y en una película.

Los botes americanos y rusos se juntaron a un kilómetro de la menguante isla.

—Increíble —dijo Vorolokov—. Nunca había visto una cosa igual. ¿Qué ha sucedido?

—Quizás un retroceso de la llama de la salida hacia la bolsa de gas. Una especie de volcán, supongo.

—¿Están bien tus camaradas?

—Cuatro bajas —contestó Corrigan⁠—. Igor y Albert han resultado heridos, aunque no están graves. Igor tiene varias costillas y un brazo rotos, Albert una conmoción y Hennessey y Morelli algunas quemaduras. La flota llegará mañana. Dreamy está cuidando de Igor. ¿El resto de tu tripulación está bien?

—Todos los hombres y el perro rescatados.

Zeke y Boris cuchicheaban en la proa del segundo bote.

—Lo del restaurante es una buena idea. Sólo me queda un mes de servicio y ya soy demasiado viejo para enrolarme otra vez. Tendré una pensión bastante buena. ¿Qué me dices?

—¿Hablas en serio? —preguntó Boris.

—Claro —gruñó Zeke—. Estoy seguro de que podremos montar un buen negocio. Al cincuenta por ciento.

—¿Y qué hay de Igor? Él es como un hijo mío.

—Igor también.

—De acuerdo, preguntar, por favor.

—Comandante —llamó Zeke—. Es importante, ¿podemos acercarnos?

Dirigieron la lancha hasta colocarse junto a la del comandante.

—Boris e Igor quieren quedarse con nosotros.

Y le explicó su idea.

Corrigan se frotó la barbilla.

—¿Lo has oído, Vorolokov? Boris y Zeke quieren abrir un restaurante en Francia.

—Lo hemos oído.

—¿Y qué piensas? ¿Estás de acuerdo?

—¿De acuerdo con qué?

—Con que Igor y Boris se queden con Zeke.

—Me entristezco por Igor y Boris —⁠dijo con seriedad mirando a su tripulación⁠—. Héroes que murieron en la explosión de la isla. Gran tristeza. En caso de que estuvieran vivos, todos les deseamos mucha suerte y felicidad.

Vorolokov pasó su brazo sobre los hombros de Tanya y sonrió a los americanos.

Una serie de erupciones les hizo volver la vista hacia la isla. En medio del géiser de luz, el casco del Dmitri Kirov brillaba con un color dorado, como un barco fantasma. Vieron la proa inclinarse hacia adelante. Se produjo otra explosión. El pesquero se deslizó hacia el mar. Por un momento pareció que iba a flotar, pero entonces, la popa primero, se hundió entre las olas. Una explosión final acabó con la isla. Se oyó el rugido del gas que borboteaba y luego se hizo el silencio. La llama se apagó y la noche se oscureció.

Durante unos instantes nadie dijo nada.

—¿Cómo volveréis? —preguntó Corrigan a través de la distancia creciente que los separaba.

—Somos pescadores —fue la respuesta orgullosa del científico Ushakov⁠—. Ya nos arreglaremos hasta que el barco venga a recogernos.

Los botes se separaron.

Albert estaba echado sobre la dura bancada del bote, con la cabeza en el regazo de Victoria. Había contemplado sin decir nada la destrucción de su reino. Ahora se incorporó y gritó a los rusos que se alejaban.

—¡Buena suerte, capitán Vorolokov! ¡Y gracias!

La respuesta del ruso se perdió en la discusión entre Boris y Zeke.

—Lo llamaremos «El viejo Kentucky».

—Niet. «El restaurante moscovita».

—«El Kentucky moscovita» —concedió Zeke.

—Da —dijo Boris—. «El Kentucky moscovita». ¡Y qué maravilloso borsch serviremos, con maíz y ketchup!

—Igor será especial baile para gentes por la noche —⁠dijo una débil voz desde la otra punta del bote⁠—. Gustando todo el mundo.

—Te costará toda la pensión en vajilla —⁠dijo Morelli.

Los marines de los dos botes se echaron a reír.

—No queda mucho que ver de mi isla —⁠dijo Albert con voz triste.

—Sólo tres millones de libras —⁠le recordó Gin Jim Rhodes.

—Y esto —añadió Victoria—. Es lo que te golpeó.

Le tendió un afilado trozo de piedra, el único pedazo que quedaba de la isla que el tío Alf le ganó a Fatty Hagan en una partida de póquer.

DAVID FORREST. Éste es el seudónimo utilizado por los novelistas ingleses David Eliades, adjunto del redactor jefe para asuntos exteriores en el Daily Express y Robert Forrest-Web, editor ejecutivo afincado en Londres.

Juntos escribieron cuatro libros: Y a mi sobrino Albert le dejo la isla que le gané a Fatty Hagan en una partida de póquer (1969), El robo del gran dinosaurio (1970) llevada al cine por Disney bajo el titulo de Se nos ha perdido un dinosaurio (1975), Después de mí, El Diluvio (1972) y The Undertaker’s Dozen (1974), no publicada en español.

Estos libros se caracterizan por tramas cerradas y humor desenfrenado e irreverente, tocando al mismo tiempo, algunos temas serios.

Todos sus títulos están actualmente descatalogados.