La ominosa conspiración de ultratumba, que amenaza con sumir en el terror y el caos a todo el continente daresiano, va tomando cuerpo. En Matherion, la ciudad de las cúpulas de fuego, Sparhawk y la reina Ehlana observan con aprensión su avance, cómo se infiltran en el tejido social. Dos cuestiones aparecen esenciales: saber quién ha urdido la trama y por qué, así como contar con fuerzas sobrenaturales que se opongan a las fuerzas sobrenaturales en acción.

Sparhawk, que en su momento había aprehendido el Bhelliom, la Rosa Azul que encierra el poder de los dioses troll, decide recuperarlo para que le ayude: el viaje, erizado de dificultades, es un éxito que además le granjeará la alianza de los salvajes trolls. Pero, mientras tanto, la reina Ehlana es tomada como rehén por las potencias de la oscuridad…

David Eddings

Los seres fulgentes

El Tamuli-2

ePub r1.3

fenikz 29.05.16

Título original: The Shining Ones

David Eddings, 1993

Traducción: Diana Falcón

Ilustraciones: Geoff Taylor

Editor digital: fenikz

ePub base r1.2

Prólogo

Extraído del capítulo tres de El asunto Cyrga: Un examen de la crisis reciente.

Compilado por el departamento de Historia Contemporánea de la universidad de Matherion.

Una compilación como ésta es el trabajo de numerosos eruditos y por tanto, de forma inevitable, refleja puntos de vista diferentes. Mientras que el autor de esta parte del trabajo, que tenemos ahora delante, siente un enorme respeto por su eminente colega, que redactó el capítulo precedente, debemos advertirle al lector, con toda franqueza, que este escritor difiere de su colega en la interpretación de algunos de los recientes acontecimientos. Principalmente, no está de acuerdo en que la intervención de los agentes de la iglesia de Chyrellos en El asunto Cyrga estuviera completamente libre de interés personal por parte de los mismos.

Sin embargo, me uno a mi colega para expresar admiración y respeto por Zalasta de Estiria. Los inestimables servicios que rindió al imperio este sabio y fiel hombre de estado no pueden ser elogiados en exceso. Así pues, cuando la verdadera importancia del Asunto Cyrga se reveló ante los ojos del gobierno de su majestad, fue natural que nuestros ministros se volvieran hacia Zalasta en busca de consejo. No obstante, a pesar de nuestra admiración por este preeminente ciudadano de Estiria, debemos admitir que la mente de Zalasta es tan noble que a veces no percibe cualidades menos admirables en otras personas. Surgieron graves dudas en algunos sectores del Gobierno de su majestad cuando Zalasta los instó a centrar la atención fuera de las fronteras de Tamuli en su búsqueda de soluciones para un problema que estaba adquiriendo rápidamente las dimensiones de una crisis. Su sugerencia de que el caballero pandion, Sparhawk, era el más adecuado para enfrentarse con la situación, inquietó a los miembros más conservadores del Consejo Imperial.

A pesar de su genio militar, ese hombre es miembro de una de las órdenes militares de la iglesia de Chyrellos, y los hombres prudentes no bajan la guardia cuando se ven obligados, por la necesidad, a tratar con esa institución en particular.

El caballero Sparhawk había captado la atención de Zalasta durante la segunda guerra de Zemoch, entre los caballeros de la iglesia de Chyrellos y los satélites de Otha de Zemoch. Ni siquiera Zalasta, cuya sabiduría es legendaria, puede contamos con precisión qué sucedió en la ciudad de Zemoch durante el funesto enfrentamiento del caballero Sparhawk con Otha y con el dios de Zemoch, Azash. Existen algunos indicios dudosos de que el caballero Sparhawk podría haber utilizado un antiguo talismán conocido como el Bhelliom, en la lucha, pero ningún erudito reputado ha conseguido averiguar detalle alguno sobre dicho talismán ni sus atributos. Sea como fuere que consiguió realizar esa asombrosa hazaña, es innegablemente cierto que el caballero Sparhawk cumplió con éxito su misión; y fue claramente ese notable éxito lo que precipitó al gobierno de Su Majestad Imperial a recurrir al caballero pandion en las primeras etapas del Asunto Cyrga, a pesar de las reservas manifestadas por algunos de los más respetados ministros que señalaron, muy correctamente, que una alianza entre el imperio y la iglesia de Chyrellos podría muy bien estar llena de peligros. Desafortunadamente quizá, la facción encabezada por el ministro de Asuntos Exteriores Oscagne tiene en la actualidad de su parte al emperador, y nuestro primer ministro, Pondia Subat, no tuvo posibilidad alguna de evitar que el gobierno se embarcara en una línea de acción potencialmente peligrosa.

El ministro de Asuntos Exteriores Oscagne encabezó en persona la delegación enviada a la sede de la iglesia elenia de Chyrellos solicitando al archiprelado Dolmant la ayuda del caballero Sparhawk para solucionar la crisis. A pesar de que nadie puede cuestionar la habilidad de Oscagne para la diplomacia, sus puntos de vista políticos han sido cuestionados en algunos sectores, y es de todos conocido el hecho de que él y el primer ministro han tenido violentos desacuerdos en el pasado.

La política del continente eosiano es confusa, porque no existe una autoridad central. Con bastante frecuencia, la iglesia de Chyrellos se encuentra en conflicto con los monarcas de los distintos reinos elenios. Como caballero de la iglesia, el caballero Sparhawk estaría normalmente bajo el mando del archiprelado Dolmant, pero esa sencilla y directa línea de mando se veía enturbiada por el hecho de que el caballero Sparhawk era también el príncipe consorte de la reina de Elenia y estaba por tanto sujeto a los caprichos de ella. Fue allí donde el ministro de Asuntos Exteriores Oscagne tuvo la posibilidad de demostrar su virtuosismo en el terreno diplomático. El archiprelado Dolmant vio claramente la coincidencia de intereses con el imperio en aquel asunto, pero la reina Ehlana continuaba sin estar convencida. La reina de Elenia es joven, y a veces sus emociones enturbian su capacidad de juicio. Estaba claro que contemplaba con profunda falta de entusiasmo la idea de separarse de su esposo durante un largo período de tiempo. Con un brillante golpe maestro, sin embargo, el ministro de Asuntos Exteriores Oscagne propuso que el viaje del caballero Sparhawk al continente daresiano quedaría mejor enmascarado por la visita oficial de la reina Ehlana a la corte imperial de Matherion. Como príncipe consorte, resultaba completamente natural que el caballero Sparhawk acompañara a su esposa, y su presencia quedaría por tanto perfectamente explicada. Esa propuesta apaciguó a la reina, y finalmente consintió en ello.

Junto con una adecuada escolta de caballeros de la iglesia y varios funcionarios, la reina Ehlana se embarcó y navegó hasta el puerto de Salesha, que se halla en Zemoch oriental. Desde allí, el grupo real viajó por tierra hasta Basne, donde lo aguardaba una escolta adicional de jinetes de Pelosia oriental. Con esos refuerzos, los elenios cruzaron la frontera y entraron en Astel, en Daresia occidental.

Los relatos que nos han llegado del viaje de la reina han presentado tremendas inconsistencias. Se han planteado objeciones referentes a que si tuviéramos que aceptar la palabra de estos elenios, nos hallaríamos claramente ante un absurdo. Sin embargo, tras algunas consideraciones, este escritor se ha convencido de que estas aparentes discrepancias pueden reconciliarse fácilmente, si esos que tan violentas objeciones presentan se tomaran la molestia de examinar las diferencias entre los calendarios elenio y tamul. La reina de Elenia no ha pretendido, de hecho, haber volado a través del continente como algunos sugieren desdeñosamente. Su avance fue bastante normal, y como tal se reconocería si esos eruditos caballeros tomaran nota del hecho de que ¡la semana elenia es más larga que la nuestra!

En cualquier caso, la reina Ehlana llegó a Darsas, la capital de Astel, donde encantó al rey Alberen de tal forma que el embajador Fontan informó humorísticamente que el pobre hombre estuvo a punto de darle su corona. El príncipe Sparhawk, mientras tanto, comenzó a dedicarse activamente al propósito verdadero que se ocultaba tras su viaje a Tamuli, el recoger información referente a lo que los elenios han llegado a llamar, melodramáticamente, «la conspiración».

Al grupo de la reina se le unieron, en Darsas, dos legiones de guerreros atanes bajo el liderazgo de Engessa, comandante de la guarnición de Canae, se dirigieron a Pela, en las estepas de Astel central, para reunirse con los nómadas pelois. Desde allí, se encaminaron a la ciudad estiria de Sarsos, que se encuentra en Astel nororiental.

No obstante, del relato de ese viaje surge una nota inquietante. El ministro de Exteriores, ya fuera inocentemente o conspirando de modo voluntario con los elenios, informó que en alguna parte del oeste de Sarsos, ¡el grupo real se encontró con cyrgais! Este claro intento de engañar al gobierno de Su Majestad ha levantado graves dudas, no sólo referentes a la lealtad de Oscagne sino también sobre la sinceridad de los elenios. Como señaló el primer ministro Subat, el ministro de Asuntos Exteriores Oscagne es, aunque brillante, excéntrico a veces, una característica común de los superdotados. Además, agregó el primer ministro, el príncipe Sparhawk y sus compañeros son caballeros de la iglesia, después de todo, y se sabe que la iglesia de Chyrellos es un poder político, además de espiritual, en el continente eosiano. Por los pasillos del gobierno de Su Majestad comenzaron a surgir lóbregas sospechas, y muchos han expresado graves dudas respecto a la prudencia de la acción emprendida. Algunos han llegado incluso a aludir a la posibilidad de que los disturbios de Tamuli pudieran tener un origen elenio, dado que proporcionaban, como de hecho lo hicieron, una excusa perfecta para que los caballeros de la iglesia, reconocidos agentes del archiprelado Dolmant, realizaran una incursión en nuestro continente. ¿Sería posible, preguntan, que todo este asunto haya sido orquestado por Dolmant para conseguir que la iglesia tenga la oportunidad de convertir por la fuerza a todo Tamuli al culto del dios elenio, y poner así el control político del imperio en sus propias manos? Debe dejarse constancia de que el primer ministro Subat le ha advertido a este escritor que está seriamente preocupado por esa posibilidad.

En Sarsos, al grupo de la reina Ehlana se le unió Sephrenia, quien antiguamente era la tutora de los caballeros pandion en los secretos de Estiria, pero actualmente es miembro de los Mil, el consejo gobernante de la ciudad. También se reunió con ellos el propio Zalasta, un hecho que ha aquietado algunas de nuestras ansiedades respecto a los motivos que pudieran tener los elenios. Fue obviamente gracias a los esfuerzos de Zalasta que pudo persuadirse a los Mil para que brindaran su apoyo, a pesar de las sospechas durante largo tiempo sostenidas, que algunos creen plenamente justificadas, de los estirios respecto a los motivos que impulsan a los elenios.

Los elenios se trasladaron luego a Atan, donde la reina Ehlana volvió a encantar a rey y reina. Resulta evidente que la personalidad de esa adorable muchacha es una fuerza que debe tenerse en cuenta.

A pesar de que el informe del ministro de Asuntos Exteriores Oscagne referente al encuentro con los supuestos cyrgais está abierto a serias discusiones, no puede haber duda alguna respecto al informe de lo sucedido después de que nuestros visitantes se marcharan de Atan. Ese informe procede del mismísimo Zalasta, y ningún hombre del gobierno que esté en su sano juicio podría jamás cuestionar la veracidad de lo dicho por el primer ciudadano de Estiria. Fue en las montañas que se hallan al oeste de la frontera del propio Tamuli donde el grupo fue atacado nuevamente, y Zalasta ha confirmado el hecho de que los atacantes eran no humanos.

Se han visto monstruos aterrorizadores en las montañas de Atan durante el pasado año, a pesar de que muchos escépticos habían descartado esos informes como otras de las manifestaciones ilusorias de aquellos dedicados a derrocar al gobierno de Su Majestad Imperial.

Esas inteligentes ilusiones de ogros, vampiros, hombres lobo y seres fulgentes han estado aterrorizando al pueblo llano de Tamuli durante varios años, y se supuso que los monstruos de las montañas no eran más que otras de esas ilusiones. Sin embargo, Zalasta nos aseguró que esas bestias enormes y peludas son trolls, originarios de la península thalesiana de Eosia, que habían emigrado a la costa norte de Atan a través de los hielos polares, presumiblemente por orden de los enemigos del imperio. El caballero Sparhawk, reforzando una vez más la opinión que Zalasta tiene de él, trazó rápidamente tácticas que derrotaron a los salvajes.

Luego el grupo de la reina Ehlana entró en el propio Tamuli y poco después llegó a la capital imperial, Matherion, la de las cúpulas de fuego, donde fueron graciosamente recibidos por el emperador Sarabian. A pesar de las protestas del primer ministro Subat, se les concedió a los visitantes elenios un acceso casi ilimitado a su majestad. La reina de Elenia encantó muy pronto al emperador, de la misma forma que lo había hecho con los monarcas menores del oeste del país. La sinceridad nos fuerza a reconocer que el emperador Sarabian ha mostrado últimamente una lamentable tendencia a interferir en los asuntos del gobierno, y a pasar por encima del consejo de aquellos mejor preparados que él para manejar los detalles del gobierno diario de su vasto reino.

El primer ministro, actuando por consejo del ministro del Interior Kolata, ha decidido poner al príncipe Sparhawk bajo el mando del Ministerio del Interior. Como señaló Kolata, no puede esperarse que el caballero Sparhawk, un elenio eosiano, comprenda la miríada de culturas de Tamuli, y por tanto necesitará guía y dirección en los esfuerzos que emprenda para contrarrestar los planes de nuestros enemigos. El emperador Sarabian, sin embargo, rechazó dicha propuesta y le concedió a ese extranjero una discreción casi total para abordar problemas como los que han surgido.

A pesar de las reservas que nos inspiran el príncipe Sparhawk, su reina y sus compañeros, debemos conceder a nuestro pesar que su presencia en Matherion evitó un desastre de primer orden. Entre las numerosas estructuras que forman el complejo imperial hay una réplica de un castillo elenio, que está específicamente diseñado para hacer que las dignidades elenias se sientan como en su casa. La reina Ehlana y su séquito estaban alojados en ese castillo, y la relevancia de ese hecho se aclarará dentro de poco.

Por medios que aún están por determinar, el caballero Sparhawk y sus cohortes descubrieron un complot que se tramaba en Matherion para derrocar al gobierno. No obstante, en lugar de informar de sus averiguaciones al ministro del Interior, los elenios decidieron guardarse para sí el descubrimiento y permitir que los conspiradores llevaran el complot hasta las últimas consecuencias. Cuando una turba armada entró en el complejo imperial aquella fatídica noche, el caballero Sparhawk y sus compañeros se limitaron a retirarse al interior del castillo, llevándose consigo al emperador y su gobierno.

Nosotros, los tamules, no hemos comprendido plenamente el hecho de que la arquitectura pueda ser un arma. Sin que lo supiese el gobierno de Su Majestad, los elenios de Sparhawk habían modificado el castillo hasta un cierto grado y metido provisiones discretamente en él, todo eso mientras fabricaban secretamente los aparejos brutales con que los elenios guerrean.

La turba, decidida a derrocar al Gobierno, se precipitó sin impedimentos hacia el interior del complejo imperial, y se halló ante a un castillo inexpugnable lleno de implacables guerreros elenios que utilizan rutinariamente la pez hirviendo y el fuego para defender sus plazas fuertes. Los horrores de aquella noche permanecerán grabados para siempre en la memoria de los hombres civilizados. Como ha sido desde antaño práctica en Tamuli, muchos de los hijos menores de las grandes casas del propio Tamuli se habían unido a los rebeldes, más como travesura que como forma alguna de intento criminal serio. En el pasado, estos delincuentes juveniles eran separados de los verdaderos criminales, severamente reprendidos, y devueltos luego a sus progenitores. Protegidos por su rango y su familia, poco tenían que temer de las autoridades. La pez hirviente, sin embargo, no tiene respeto alguno por el rango, y un joven aristócrata empapado en nafta arde tan rápidamente como el más repugnante bribón de las alcantarillas. Además, cuando la turba hubo entrado en el complejo, los elenios cerraron las puertas principales, y encerraron a todos los que allí estaban, los inocentes junto con los culpables, y unos desenfrenados jinetes pelois les infligieron nuevos horrores a los desgraciados. La brutal represión del alzamiento fue completada cuando se abrieron las puertas del complejo para que entraran veinte legiones completas de atanes, unos salvajes de las montañas que no habían recibido instrucción alguna en las costumbres civilizadas. Los atanes asesinaron sistemáticamente a todos los que hallaron en su camino. Muchos jóvenes nobles, estudiantes muy queridos de esta misma universidad, fueron golpeados incluso cuando mostraban sus distintivos de rango, lo que tendría que haberles garantizado la inmunidad.

A pesar de que los hombres decentes de todo el mundo deben contemplar este desenfrenado salvajismo con horror, debemos, a nuestro pesar, felicitar al caballero Sparhawk y sus compañeros. El levantamiento fue aplastado, más bien aniquilado, por esos salvajes elenios y los desenfrenados atanes.

No obstante, el gobierno de Su Majestad Imperial hizo pocos amigos en aquella espantosa noche. A pesar de que las atrocidades eran obviamente de origen elenio, el hecho de que el caballero Sparhawk estaba en Matherion por expresa invitación del emperador no había escapado a las grandes casas del propio Tamuli.

Para exacerbar más la situación, los elenios han aprovechado el levantamiento como excusa para enviar al patriarca Emban (un miembro de las altas esferas del clero elenio y de cara al exterior el consejero espiritual de la reina Ehlana), de vuelta a Chyrellos con la misión de instar al archiprelado a enviar a Tamuli a sus caballeros de la iglesia, en gran número, para que ayuden a «restablecer el orden».

Pondia Subat, el primer ministro, ha confesado privadamente que está quedándose sin poder, y que sólo le queda la posibilidad de observar, impotente, mientras los acontecimientos avanzan a un paso cada vez más veloz. Le ha hablado personalmente al escritor de sus preocupaciones. El ministro de Asuntos Exteriores Oscagne está claramente utilizando su influencia sobre el emperador para manipular la situación. La invitación ofrecida al caballero Sparhawk para que acudiera a Tamuli fue obviamente sólo el primer paso de algún plan más amplio y terrible. Valiéndose de las agitaciones que actualmente tenemos en Tamuli, el ministro de Exteriores ha manipulado al emperador para que le proporcione a Dolmant precisamente la apertura que necesitaba con el fin de justificar una incursión al continente daresiano.

El escritor está completamente convencido de que el imperio se enfrenta con la más grave amenaza de su larga y gloriosa historia. La voluntaria cooperación de los atanes en la masacre que tuvo lugar dentro del complejo imperial, es una clara evidencia de que ni siquiera puede confiarse en la lealtad de éstos.

¿A quién podremos recurrir en busca de ayuda? ¿Dónde, en todo el mundo, podremos hallar una fuerza suficiente como para rechazar a los salvajes secuaces de Dolmant de Chyrellos? ¿Debe el imperio, con toda su gloria, caer ante la furiosa embestida de los fanáticos elenios? Lloro, hermanos míos, por la gloria que veremos morir. Matherion, la de las cúpulas de fuego, la ciudad de la luz, la casa de la verdad y la belleza, el centro del mundo, está condenada. La oscuridad cae sobre nosotros, y hay pocas esperanzas de que la mañana regrese de nuevo.

1

La estación estaba cambiando, y el largo verano comenzaba a ceder paso al otoño. Una tenue niebla flotaba en las calles de Matherion, la de las cúpulas de fuego. La Luna había salido tarde, y su luz pálida resaltaba nítidamente las opalescentes torres y cúpulas, y le confería un suave brillo a la niebla que flotaba en las calles. Matherion, radiante toda, se alzaba con los pies bañados por la relumbrante niebla y su pálido rostro levantado hacia el cielo nocturno.

Sparhawk estaba cansado. Las tensiones de la semana anterior y los acontecimientos culminantes que en ella se resolvieron, lo habían agotado; pero no podía dormir. Envuelto en su negra capa de pandion, de pie sobre el parapeto, miraba pensativamente hacia la destellante ciudad. Estaba cansado, pero la necesidad de evaluar, valorar, comprender, era demasiado grande como para permitirle ir en busca de su lecho y dejar que su mente se hundiera en el suave pozo del sueño, hasta que todo volviera a su lugar.

—¿Qué estás haciendo aquí arriba, Sparhawk? —Khalad había hablado en una voz baja tan parecida a la de su padre que Sparhawk volvió bruscamente la cabeza para asegurarse de que el propio Kurik no había regresado de la Casa de la Muerte para reprenderlo. Khalad era un joven de rostro barbilampiño con anchos hombros y modales abruptos. Su familia llevaba ya tres generaciones sirviendo a Sparhawk, y Khalad, al igual que su padre, se dirigía por costumbre a su señor con una forma de hablar franca y llana.

—No podía dormir —replicó Sparhawk con un leve encogimiento de hombros.

—Tu esposa tiene a la mitad de la guarnición levantada, buscándote, ¿sabes?

Sparhawk hizo una mueca.

—¿Por qué siempre tiene que hacer eso?

—La culpa es tuya. Tú sabes que va a enviar a la gente a buscarte cada vez que te marchas sin decirle dónde vas a estar. Podrías ahorrarte, y ahorrarnos a nosotros, muchísimo tiempo y problemas si se lo dijeras en primer lugar. Me parece que eso ya te lo he sugerido varias veces.

—No me tiranices, Khalad. Eres tan malo como lo era tu padre.

—A veces, los buenos rasgos se transmiten bien. ¿Quieres hacer el favor de ir a decirle a tu esposa que estás bien…, antes de que llame a los obreros para que comiencen a derribar las paredes?

Sparhawk suspiró.

—De acuerdo. —Se volvió de espaldas al parapeto—. Ah, por cierto, probablemente deberías saber que vamos a hacer un viaje dentro de no mucho.

—¿Ah, sí? ¿Adónde iremos?

—Tenemos que ir a recoger algo. Habla con los herradores. Faran necesita herraduras nuevas. Ha piafado de tal manera que tiene la herradura de la pata derecha fina como el papel.

—Eso es culpa tuya, Sparhawk. El animal no haría eso si tú te sentaras erguido en la silla.

—Comenzamos a encorvarnos a medida que envejecemos. Es una de esas cosas que tú tienes que esperar.

—Gracias. ¿Cuándo saldremos de viaje?

—Tan pronto como consiga inventar una mentira lo bastante convincente como para persuadir a mi esposa de que me deje marchar sin ella.

—En ese caso, todavía tenemos mucho tiempo. —Khalad miró hacia Matherion, entre la niebla bañada por la Luna cuyo claro arrancaba colores irisados de fuego a sus hombros desnudos—. Bonita —comentó.

—¿Es eso todo lo que se te ocurre? Contemplas la más fabulosa ciudad del mundo y la menosprecias como «bonita».

—Yo no soy un aristócrata, Sparhawk. Yo no tengo que inventar frases floridas para impresionar a los demás… ni para impresionarme a mí mismo. Vayamos dentro antes de que la humedad se te meta en los pulmones. Las personas viejas y encorvadas tenéis a veces la salud delicada.

La reina Ehlana, pálida, rubia y en general adorable, estaba irritada más que enfadada; Sparhawk lo vio de inmediato. También advirtió que se había tomado bastantes molestias en ponerse todo lo guapa que le era posible. Llevaba una bata de satén azul oscuro, se había pellizcado cuidadosamente las mejillas para enrojecerlas, y llevaba los cabellos artísticamente arreglados para dar la impresión de un encantador y distraído desaliño. Lo regañó por su falta de consideración en tonos que fácilmente podrían haber hecho llorar a los árboles y retroceder a las mismísimas rocas ante ella. Las cadencias eran mesuradas, y su voz subía y bajaba mientras le contaba cómo se sentía exactamente. Sparhawk reprimió una sonrisa. Ehlana le estaba hablando en dos niveles al mismo tiempo, mientras se erguía en el centro de las habitaciones reales tapizadas de azul regio, dedicada a reprenderlo. Sus palabras expresaban un extremo disgusto; sus cuidadosos preparativos, sin embargo, decían algo completamente distinto.

Él se disculpó.

Ella se negó a aceptar sus disculpas, y entró en el dormitorio como una tromba, dando un portazo.

—Briosa —murmuró Sephrenia. La mujer menuda se hallaba sentada fuera de la línea de fuego, al otro extremo de la sala, donde su túnica estiria blanca brillaba a la luz de las velas.

—Veo que te has dado cuenta. —Sparhawk le sonrió.

—¿Hace esas cosas a menudo?

—Oh, sí. Le divierte. ¿Qué estás haciendo levantada a estas horas, pequeña madre?

—Aphrael quería que hablara contigo.

—¿Y por qué no ha venido ella misma a hablar conmigo? No está precisamente al otro lado de la ciudad.

—Se trata de una ocasión formal, Sparhawk. Yo debo hablar en su nombre en los momentos como éste.

—¿Se supone que eso tiene que tener algún sentido?

—Si tú fueras estirio, lo tendría. Deberemos hacer algunas sustituciones cuando vayamos a recuperar el Bhelliom. Khalad puede ocupar el lugar de su padre sin ningún problema en particular, pero la decisión de Tynian de regresar a Chyrellos con Emban ha trastornado realmente a Aphrael. ¿Puedes persuadirlo de que cambie de parecer?

Sparhawk negó con la cabeza.

—Ni siquiera lo intentaría, Sephrenia. No voy a dejarlo tullido durante toda la vida por el solo hecho de que Aphrael pueda echarlo de menos.

—¿Tan mal está realmente su brazo?

—Está bastante mal. Esa flecha de ballesta se le clavó directamente en la articulación del hombro. Si se pone a moverlo no se le curará bien, y es el brazo con el que maneja la espada.

—Aphrael puede curárselo, ya lo sabes.

—No. Sin dejar al descubierto su identidad, no puede, y yo no la dejaré hacer eso.

—¿Que no la «dejarás»?

—Pregúntale si quiere poner en peligro la cordura de su madre sólo por amor a la simetría. Sustituyámoslo por algún otro. Si Aphrael está dispuesta a aceptar a Khalad en lugar de Kurik, tiene que poder escoger a algún otro para que ocupe el sitio de Tynian. ¿Por qué es eso tan importante para ella?

—No lo comprenderías.

—¿Por qué no intentas explicármelo, de todas formas? Podría sorprenderte.

—Estás de un humor extraño, esta noche.

—Acaban de regañarme. Eso siempre me pone de un humor raro. ¿Por qué piensa Aphrael que es tan importante estar siempre rodeada del mismo grupo de gente?

—Tiene que ver con las sensaciones, Sparhawk. La presencia de una persona dada es más que simplemente su apariencia o el sonido de su voz. También es su forma de pensar…, y lo que probablemente sea más importante, los sentimientos que experimenta respecto a Aphrael. Ella se rodea de eso. Cuando haces entrar a una persona distinta, cambias la sensación del todo, y eso le hace perder el equilibrio. —La mujer lo miró—. No has entendido ni una palabra de eso, ¿verdad?

—Sí, la verdad es que sí lo he entendido. ¿Qué te parece Vanion? La quiere tanto como Tynian, y ella también lo quiere a él. En todo caso, ha estado más o menos con nosotros en espíritu desde que esto comenzó, y después de todo es un caballero.

—¿Vanion? No seas absurdo, Sparhawk.

—No es un inválido, ¿sabes? Estaba corriendo carreras en Sarsos, y todavía era tan bueno como siempre con la lanza cuando luchamos contra los trolls.

—Eso está fuera de discusión. Me niego a hablarlo siquiera.

Cruzó la habitación, cogió las muñecas de ella con sus manos y le besó las palmas.

—Te quiero enormemente, pequeña madre —le dijo—, pero esta vez voy a pasar por alto tu decisión. No puedes mantener a Vanion envuelto en lana de cordero durante toda la vida sólo porque temes que pueda hacerse un rasguño en un dedo. Si no se lo sugieres tú a Aphrael, lo haré yo.

Ella lo imprecó en estirio.

—¿Es que no lo comprendes, Sparhawk? Estuve a punto de perderlo. —El corazón había aflorado a sus luminosos ojos azules—. Me moriría si le sucediera algo.

—Nada va a sucederle. ¿Vas a preguntárselo tú a Aphrael, o prefieres que sea yo quien lo haga?

Ella lo imprecó nuevamente.

—¿Dónde has aprendido ese lenguaje? —le preguntó él con dulzura—. Si eso resuelve nuestro problema, me estoy retrasando un poco a la puerta del dormitorio.

—No he comprendido eso último.

—Ha llegado el momento de los besos y la reconciliación. Se supone que estas cosas tienen un cierto ritmo, y si espero demasiado para suavizar el disgusto de Ehlana, ella comenzará a pensar que ya no la amo.

—¿Quieres decir que la actuación que acaba de realizar no era más que una invitación al dormitorio?

—Puede que eso sea expresarlo de una forma algo cruda, pero hay algo de eso en el asunto, sí. A veces estoy demasiado ocupado y olvido dedicarle todas las atenciones que debería. Ella deja que eso continúe sólo durante un tiempo antes de pronunciar un discurso. El discurso me recuerda que he estado descuidándola. Nos besamos y nos reconciliamos, y todo vuelve a ir bien.

—¿No sería más sencillo si ella simplemente te lo dijera de forma directa desde el principio, sin todos esos elaborados juegos?

—Probablemente, pero no sería ni la mitad de divertido para ella. ¿Me disculpas?

—¿Por qué siempre me evitas, Berit-caballero? —preguntó la emperatriz Elysoun con un desconsolado puchero.

—Tu alteza me malinterpreta —replicó Berit, sonrojándose ligeramente mientras mantenía apartada la vista.

—¿Soy fea, Berit-caballero?

—Por supuesto que no, alteza.

—¿Por qué, entonces, ni siquiera me miras?

—No se considera de buena educación entre los elenios el que un hombre mire a una mujer que está desnuda, alteza.

—Yo no soy una elenia, caballero. Soy una valesiana, y no estoy desnuda. Llevo mucha ropa encima. Si quisieras acudir a mis aposentos, te mostraría cuál es la diferencia.

Sparhawk había estado buscando al caballero Berit para advertirle del próximo viaje y acababa de girar en un recodo del pasillo que llevaba a la capilla, donde halló a su joven amigo atrapado una vez más por la emperatriz Elysoun. Puesto que toda la familia del emperador Sarabian estaba dentro del castillo como medida de seguridad, las vías de escape de Berit se habían visto gravemente reducidas, y Elysoun había estado aprovechándose descaradamente de la situación. La esposa valesiana del emperador era una risueña muchacha de piel marrón cuyos atuendos nativos la dejaban desvergonzadamente desnuda de cintura para arriba. Por muchas veces que Sarabian le hubiese explicado a Berit que las censuras morales no eran aplicables a los valesianos, el joven caballero mantenía una actitud resueltamente respetuosa… y casta. Elysoun había tomado aquello como un reto y perseguía implacablemente al pobre muchacho. Sparhawk estuvo a punto de hablarle a su amigo, pero sonrió y retrocedió en cambio hacia el recodo para escuchar la conversación. Después de todo, era el preceptor interino de la orden de los pandion, y uno de sus deberes consistía en cuidar de las almas de sus hombres.

—¿Es que siempre tienes que ser un elenio? —le estaba preguntando Elysoun al caballero.

—Soy un elenio, alteza.

—Pero sois tan aburridos los elenios… —comentó ella—. ¿Por qué no eres un valesiano sólo durante una tarde? Es mucho más divertido, y no llevará mucho tiempo, ¿sabes?, a menos que tú lo quieras. —La emperatriz hizo una pausa—. ¿Eres realmente virgen? —le preguntó con curiosidad.

Berit se puso de color rojo vivo. Elysoun rió con deleite.

—¡Qué idea tan absurda! —exclamó—. ¿No sientes siquiera un poco de curiosidad por lo que has estado perdiéndote? Estaré encantada de quitarte de las manos esa fastidiosa virginidad, Berit-caballero… y ni siquiera te dolerá mucho.

Sparhawk sintió lástima por el pobre joven e intervino en aquel momento.

—Ah, estás ahí, Berit —comentó, mientras giraba el recodo, hablando en tamul para beneficio de la emperatriz—. He estado buscándote por todas partes. Ha surgido algo que requiere nuestra atención. —Le hizo una reverencia a la emperatriz—. Alteza imperial —murmuró—, me temo que tendré que privarte de tu amigo durante un rato. Asuntos de Estado, ya sabes.

La mirada que le lanzó Elysoun contenía dagas.

—Estaba seguro de que tu alteza lo comprendería —declaró, haciendo otra reverencia—. Ven, Berit. El asunto es serio, y llegamos tarde.

Se llevó a su amigo por el opalescente corredor, mientras la emperatriz Elysoun los miraba con ferocidad.

—Gracias, Sparhawk —le dijo Berit a su amigo, con alivio.

—¿Por qué no te limitas a mantenerte apartado de ella?

—No puedo. Me sigue a todas partes. Una vez incluso me atrapó en la casa de baños… en mitad de la noche. Dijo que quería bañarse conmigo.

—Berit —Sparhawk sonrió—, como tu preceptor y guía espiritual, se supone que debería aplaudir tu devoción hacia las ideas de nuestra orden. Como tu amigo, sin embargo, debo decirte que el huir de ella no hace más que empeorar las cosas. Tenemos que permanecer en Matherion, y si nos quedamos durante el tiempo suficiente, ella te conseguirá. Está muy resuelta a ello.

—Sí, ya me he dado cuenta.

—Es realmente muy bonita, ¿sabes? —sugirió Sparhawk, tanteándole—. ¿Qué problema tienes con la idea de ser amistoso?

—¡Sparhawk!

El corpulento pandion suspiró.

—Me temía que lo verías de esa forma. Mira, Berit, Elysoun proviene de una cultura diferente que tiene costumbres distintas. Ella no ve ese tipo de cosas como pecado. Sarabian ha dejado bien claro que quiere que algunos de nosotros la contentemos, y ella te ha escogido a ti como el afortunado. Es una necesidad política, así que vas a tener que dejar esos delicados sentimientos a un lado. Considéralo como un deber de caballero, si te hace sentir algo mejor. Incluso puedo hacer que Emban te conceda una indulgencia si lo crees necesario.

Berit profirió una exclamación ahogada.

—Estás comenzando a hacer que nos sintamos violentos —prosiguió Sparhawk—. Elysoun ha estado haciéndole la vida imposible a Sarabian por todo este asunto. Yo no voy a intervenir y a ordenarte que hagas lo que te pide, por mucho que ella lo atormente, pero es bastante obvio que él espera que yo hable contigo al respecto.

—No puedo creer que estés diciéndome esto, Sparhawk.

—Limítate a ir y hazlo, Berit. No tienes por qué disfrutar de ello, si no quieres, pero hazlo. Hazlo con toda la frecuencia que sea necesario, pero consigue que deje de chillarle al emperador. Es tu deber, amigo mío, y después de que tú y Elysoun hayáis retozado unas cuantas veces por el dormitorio, ella comenzará a buscar nuevos compañeros de juegos.

—Pero ¿y si no lo hace?

—Yo no me preocuparía demasiado. El patriarca Emban tiene una alforja llena de indulgencias en caso de que acabaras necesitándolas.

El levantamiento fallido le había dado al emperador Sarabian la excusa perfecta para huir de su gobierno. Fingiendo cobardía, había declarado llanamente que sólo se sentía seguro dentro de las murallas del castillo elenio, y eso sólo si la fosa permanecía llena y el puente levadizo alzado. Sus ministros, acostumbrados desde hacía mucho tiempo a controlar cada uno de los movimientos del emperador, encontraron aquello terriblemente inconveniente.

Sin embargo, Sarabian no había estado totalmente motivado por el deseo de respirar el aire de la relativa libertad. El ministro del Interior Kolata había sido descubierto como traidor durante el intento de golpe de estado, pero Sarabian y sus amigos elenios habían decidido que el momento no era aún el adecuado para hacer pública su traición. Mientras el emperador permaneciera en el castillo de Ehlana, la presencia de Kolata allí, junto a él, quedaba perfectamente explicada. Estaba a cargo de la policía, después de todo, y la protección del emperador era su principal deber. El ministro del Interior, vigilado por los hombres de Ehlana, dirigía las fuerzas policiales del imperio desde el interior de las murallas. Las reuniones que mantenía con sus subordinados eran sólo un poquitín tensas, puesto que Stragen solía sentarse junto a él con una mano descansando ociosamente sobre el puño de una daga.

Fue en las primeras horas de la mañana cuando el embajador Norkan, el emisario tamul en la corte del rey Androl y la reina Betuana de Atan, fue escoltado al interior de la destellante imitación de sala de trono que había en el castillo. Norkan entró con su habitual manto dorado y una expresión de perplejidad. A pesar de que intentó ocultarlo, resultaba bastante obvio que desaprobaba el hecho de que el emperador estuviera vestido con un jubón y unas calzas de estilo occidental color ciruela oscuro.

—¿Es que has ido a robar también a mi emperador, reina Ehlana? —preguntó mientras hacía una reverencia superficial.

Norkan era un hombre brillante, pero tenía una desafortunada tendencia a decir lo que pensaba con bastante frecuencia.

—¡Qué cosas de decir, excelencia! —protestó dulcemente Ehlana en un tamul casi perfecto. Técnicamente, era Ehlana la anfitriona allí, por lo que se hallaba sentada en su trono, ataviada con su manto rojo formal y una corona de oro. Se volvió a mirar a su «huésped» imperial, que estaba arrellanado en un asiento cercano y arrastraba una cuerda por el suelo opalescente para entretener a la gata de la princesa Danae—. ¿Te he robado yo, Sarabian? —le preguntó.

—Oh, ya lo creo, Ehlana —replicó él, hablando en elenio—. Estoy absolutamente esclavizado por ti.

—¿Ha abierto alguien una escuela de lenguas modernas en el complejo real mientras yo he estado fuera, Oscagne? —inquirió sorprendido Norkan.

—Supongo que podría decirse eso —replicó el ministro de Exteriores—. Sin embargo, el dominio que su majestad tiene del elenio precede a la visita de la reina Ehlana. Nuestro reverenciado emperador ha tenido secretos para con nosotros.

—¿Se le permite hacer eso? Yo pensaba que debía ser sólo un juguete relleno al que sacábamos a pasear los días de ceremonia.

Incluso Oscagne se atragantó un poco con aquello, pero Sarabian estalló en carcajadas.

—Te he echado de menos, Norkan —declaró—. ¿Has tenido oportunidad de conocer a nuestro excelente Norkan, Ehlana?

—Pude apreciar su ingenio en Atan, Sarabian. —La reina sonrió—. ¡Sus observaciones son siempre tan… eh… inesperadas!

—Sí que lo son —comentó Sarabian riendo mientras se ponía de pie. Profirió una imprecación cuando el estoque se trabó brevemente detrás de la pata de la silla en la que estaba sentado; el emperador aún tenía algunas dificultades con el estoque—. Norkan una vez hizo una de esas inesperadas observaciones acerca del tamaño de los pies de mi hermana, y yo tuve que enviarlo a Atan para evitar que ella lo asesinara. —Alzó una ceja mirando al embajador—. Realmente tendría que hacerte casar con ella, Norkan. Entonces podrías insultarla en privado. Los insultos públicos requieren respuestas públicas, ya lo sabes.

—Me siento más honrado de lo que soy capaz de expresar, majestad imperial —replicó Norkan—. La perspectiva de convertirme en tu cuñado es muy probable que detenga completamente mi corazón.

—No te gusta mi hermana —lo acusó Sarabian.

—Yo no he dicho eso, majestad, pero prefiero adorarla desde lejos…, al menos desde fuera del alcance de sus pies. Aquel día estaba con un ataque de gota, y ella me pisó los dedos. Supongo que sería una muchacha bastante agradable, con que sólo mirara dónde pone esas barcazas de ganado que lleva por zapatos.

—No sería uno de esos matrimonios hechos en el paraíso, Sarabian. —Ehlana sonrió—. He conocido a tu hermana, y me temo que el ingenio de su excelencia se desperdiciaría con ella.

—Puede que tengas razón, querida —asintió Sarabian—. Sin embargo, me gustaría librarme de ella. Me ha irritado desde el día en que nació. ¿Qué estás haciendo de vuelta en Matherion, Norkan?

Una de las cejas del embajador se alzó.

—Las cosas han cambiado realmente, ¿no es cierto, Oscagne? ¿Se supone que debemos decirle a la cara lo que está sucediendo realmente?

—El emperador Sarabian ha decidido hacerse cargo de su propio gobierno. —Oscagne suspiró melancólicamente.

—¿No va eso en contra de la ley?

—Me temo que no, viejo amigo.

—¿Considerarías el aceptar mi dimisión?

—No, realmente no.

—¿Es que ya no quieres trabajar para mí, Norkan? —le preguntó Sarabian.

—No tengo nada contra ti personalmente, majestad, pero si decides mezclarte de verdad en el gobierno, todo el imperio se vendrá abajo.

—Maravilloso, Norkan. Me encanta la forma que tienes de empezar a hablar antes de haber ensillado tu cerebro. ¿Lo ves, Ehlana? Era de eso de lo que te hablaba. Los funcionarios de mi gobierno esperan todos que yo sonría regiamente, que apruebe sus recomendaciones sin discutir y que les deje a ellos el trabajo de gobernar las cosas.

—¡Qué aburrido!

—Ya lo creo que lo es, querida, pero yo voy a cambiarlo. Ahora que ya he visto a una verdadera gobernante en acción, se me han abierto horizontes completamente nuevos. Todavía no has respondido a mi pregunta, Norkan. ¿Qué te trae de vuelta a Matherion?

—Los atanes están poniéndose inquietos, majestad.

—¿Los disturbios recientes están comenzando a erosionar su lealtad?

—No, majestad, muy al contrario. El levantamiento los ha puesto nerviosos. Androl quiere salir con todas sus fuerzas para ocupar Matherion con el fin de garantizar tu seguridad. No creo que eso nos convenga. Los atanes no prestan mucha atención a los rangos ni a las posiciones cuando deciden matar gente.

—Eso ya lo hemos advertido —replicó secamente Sarabian—. He recibido toda clase de peticiones de protesta de las casas nobles del propio Tamul como resultado de las medidas adoptadas por Engessa para frustrar el golpe de estado.

—He hablado con Betuana, majestad —continuó Norkan—. Me ha prometido mantener cortas las riendas de su esposo hasta que yo le lleve órdenes tuyas. Algo breve y conciso, como «¡Siéntate! ¡Quieto!» podría ser lo más apropiado, si tomamos en consideración las capacidades mentales de Androl.

—¿Cómo conseguiste convertirte en diplomático, Norkan?

—Mintiendo mucho.

—¿Una sugerencia, emperador Sarabian? —ofreció Tynian.

—Adelante, caballero Tynian.

—No nos interesa estropearle las plumas al rey Androl, así que una insinuación de que se lo está reservando para hacer frente a una amenaza mayor podría ser preferible a un simple enviado a la cama sin cenar.

Sarabian se echó a reír.

—¡Qué forma tan original de expresarlo, caballero Tynian! De acuerdo. Norkan, envíame a Engessa.

Norkan parpadeó.

—Pon atención, hombre —le espetó Sarabian.

—Eso es algo a lo que tendrás que habituarte, Norkan —le advirtió Oscagne a su amigo—. El emperador a veces coge atajos verbales.

—Ah, ya veo. —Norkan lo pensó—. ¿Puedo preguntar por qué el atan Engessa estaría mejor cualificado que yo para llevar tus instrucciones, majestad?

—Porque Engessa puede correr más rápido que tú, y porque será capaz de expresar nuestra orden ante Androl en un lenguaje mucho más aceptable para el rey. También está el hecho de que recurrir a Engessa insinúa un motivo militar para la decisión, y eso le alisará más aún las plumas a Androl. Tú le podrás explicar las verdaderas razones a Betuana cuando regreses.

—¿Sabes una cosa, Oscagne? —comentó Norkan—. Puede que esto acabe funcionando bien, después de todo… si evitamos que dé demasiados resbalones al principio.

Oscagne gimió.

Sparhawk le tocó un hombro a Vanion e hizo un gesto con la cabeza. Los dos hombres se escabulleron hasta el fondo de la sala del trono.

—Tengo un problema, Vanion —murmuró Sparhawk.

—¿Ah, sí?

—Me he estrujado el cerebro para encontrar una excusa que nos permita ausentarnos de Matherion durante el tiempo suficiente como para recuperar el Bhelliom, pero no se me ha ocurrido una sola idea que un niño no sea capaz de ver como excusa. Ehlana no es estúpida, ya sabes.

—No, no lo es.

—Aphrael no quiere decir nada definitivo, pero tengo la poderosa impresión de que quiere viajar en el mismo barco con Emban y Tynian, y estoy quedándome sin excusas para continuar retrasando su partida. ¿Alguna idea?

—Pídele a Oscagne que te ayude —sugirió Vanion—. Es un diplomático, de modo que el mentir es su segunda naturaleza.

—Es una buena idea, pero no puedo realmente contarle adónde vamos ni lo que vamos a hacer una vez que lleguemos allí, ¿no te parece?

—No se lo cuentes, en ese caso. Simplemente dile que necesitas una razón para ausentarte de la ciudad durante algún tiempo. Ponle una cara gravemente misteriosa y suéltaselo así. Oscagne lleva en el mundo el tiempo suficiente como para reconocer las reticencias oficiales cuando las ve.

—¿Por qué no habré pensado en ello?

—Probablemente porque tu juramento no deja de interponerse en tu camino. Sé que has jurado decir la verdad, pero eso no significa que tengas que decir toda la verdad. Puedes dejarte algo fuera, ¿sabes? El dejarse cosas fuera es una de las prerrogativas del puesto de preceptor.

Sparhawk suspiró.

—Ya veo que vuelvo a estar en el colegio. Creo que estoy condenado a pasar toda la vida recibiendo clases tuyas… y a que consigas hacer que me sienta incapaz en el proceso.

—Para eso están los amigos, Sparhawk.

—No vas a decírmelo, ¿verdad? —Sparhawk intentó con ahínco evitar que aquello sonara como una acusación.

—No, todavía no —respondió la princesa Danae, mientras ataba cuidadosamente las cintas de un gorro de muñeca en la cabeza de su gata. A Mmrr no parecía gustarle la idea, pero soportaba el juego de su ama con expresión resignada.

—¿Por qué no? —le preguntó Sparhawk a su hija mientras se dejaba caer pesadamente en uno de los sillones azules de las dependencias reales.

—Porque aún podría surgir algo que lo hiciera innecesario. No vas a encontrar el Bhelliom hasta que yo decida dejar que lo encuentres, padre.

—Sin embargo, sí quieres que nos embarquemos con Tynian y Emban.

—Sí.

—¿Hasta dónde?

—Eso no importa, en realidad. Yo sólo necesito que Tynian esté con nosotros cuando nos pongamos en camino, eso es todo.

—En ese caso, no tienes ningún destino determinado en mente…, con ese barco, quiero decir.

—Por supuesto que no. Sólo necesito a Tynian a mi lado durante dos días. Podemos adentrarnos un par de leguas en el mar, y luego dar vueltas en círculo durante un par de días, si eso es lo que quieres. A mí me da lo mismo.

—Gracias —le dijo él con tono ácido.

—De nada. Ya está. —Levantó a su gata en brazos—. ¿No está encantadora con su nuevo gorro?

—Adorable.

Mmrr le dirigió a Sparhawk una mirada apagada de puro asco.

—No puedo explicarte por qué, excelencia —le aseguró Sparhawk a Oscagne, algunas horas más tarde, cuando se encontraron solos en uno de los corredores—. Lo único que puedo decirte es que necesito una razón para alejarme de Matherion con un grupo de nueve o diez de mis amigos durante un período de tiempo indeterminado…, varias semanas, o cosa así. Tiene que ser algo lo bastante significativo como para convencer a mi esposa de que es necesario, pero no tan grave que llegue a preocuparla; y, además, tengo que partir en el mismo barco que Emban y Tynian.

—De acuerdo —asintió Oscagne—. ¿Qué tal eres como actor, príncipe Sparhawk?

—No creo que nadie fuese capaz de pagar para verme actuar.

Oscagne pasó la observación por alto.

—Colijo que todo este complot está básicamente destinado a tu esposa.

—Sí.

—En ese caso, puede que lo mejor fuera que la idea de enviarte a alguna parte proviniera de ella misma. Maniobraré para conseguir que te ordene partir a realizar algún recado inconsecuente, y tú podrás continuar a partir de allí.

—Realmente me gustaría verte maniobrar para conseguir que Ehlana haga algo.

—Confía en mí, viejo amigo. Confía en mí.

—¿Tega? —le preguntó Sarabian a su ministro de Exteriores con incredulidad—. La única superstición que tienen en la isla de Tega es la que dice que trae mala suerte el no aumentar el precio de las conchas cada año.

—No nos lo mencionaron nunca en el pasado porque probablemente temían que nosotros los creyéramos estúpidos, majestad —replicó Oscagne sin inmutarse.

El ministro tenía un aspecto decididamente incómodo con el jubón y las calzas azules que Sarabian le había ordenado ponerse. No se le ocurría nada que hacer con las manos, y parecía estar muy cohibido a causa de sus huesudas piernas.

—La palabra estúpido parece golpear de lleno el núcleo mismo del alma tegana. Son las gentes más relamidas del mundo.

—Ya lo sé. Gahenas, mi esposa tegana, puede hacerme dormir casi inmediatamente… incluso cuando estamos… —El emperador le lanzó una fugaz mirada a Ehlana y dejó la frase sin acabar.

—Los teganos han elevado el ser aburridos a una forma de arte, majestad —asintió Oscagne—. En cualquier caso, hay un antiguo mito tegano que dice que los lechos de ostras son diezmados por una sirena. Supuestamente, ella come ostras, con concha y todo, y eso trastorna verdaderamente a los teganos. También seduce a los buceadores teganos, los cuales tienen tendencia a ahogarse durante el intercambio de placeres.

—¿No se supone que una sirena es mitad muchacha mitad pez? —inquirió Ulath.

—Eso dice la leyenda —respondió Oscagne.

—¿Y no se supone que es un pez de cintura para abajo?

—Así se ha dicho que es, sí.

—Entonces, ¿cómo…? —Ulath también le lanzó una fugaz mirada a Ehlana y luego se interrumpió bruscamente.

—¿Cómo, qué, caballero Ulath? —quiso saber Ehlana con aire inocente.

—Es que… eh… no tiene realmente importancia, majestad —replicó él con una tos de incomodidad.

—Yo ni siquiera sacaría ese absurdo mito a relucir, majestades —aseguró Oscagne a Sarabian y Ehlana—, de no ser por los acontecimientos recientes. Los paralelos existentes entre éste y los vampiros de Arjuna, los seres fulgentes de Atan meridional, los hombres lobo, ghoules[1] y ogros de otras regiones del imperio, son realmente bastante sorprendentes, ¿no os parece? Imagino que si alguien acudiera a Tega e hiciera preguntas, podría oír historias referentes a algún pescador de ostras prehistórico que ha sido resucitado, y se encontraría también con que algún agitador está diciéndoles a los teganos que ese héroe y su amante mitad pez mitad ser humano van a liderar a los pescadores de ostras para que asalten en masa Matherion.

—¡Qué gracioso! —murmuró Sarabian.

—Lo siento, majestad —se disculpó Oscagne—. A lo que quiero llegar es a que probablemente tenemos algún conspirador inexperto en Tega. Está comenzando justo ahora, por lo que es inevitable que cometa errores… pero inexperto o no, sabe mucho sobre la totalidad de la conspiración. Puesto que nuestros amigos aquí presentes no quieren dejarnos interrogar a Kolata con demasiada minuciosidad, tenemos que buscar la información en otra parte.

—No es que estemos siendo excesivamente delicados con el ministro del Interior, excelencia —intervino Kalten para aclarar las cosas—. Simplemente se trata de que hemos visto lo que les sucede a los prisioneros que están a punto de hablar demasiado. Kolata todavía nos resulta útil, pero sólo mientras continúe estando de una pieza. No nos será de mucho favor si se desparrama por todo el edificio en trocitos y cuajarones de sangre.

Oscagne se estremeció.

—Creeré en su palabra, caballero Kalten. En cualquier caso, majestad, si algunos de nuestros amigos elenios pudieran ir a Tega, echar mano de ese tipo y hablar con él antes de que nuestro enemigo pueda desmantelarlo, probablemente podrían persuadirlo de que nos contase todo lo que sabe. Según tengo entendido, caballero Sparhawk tiene algunas ambiciones a ese respecto. Quiere averiguar si puede retorcer a alguien con la fuerza suficiente como para conseguir que le sangre el pelo.

—Tienes una imaginación muy gráfica, Sparhawk —observó Sarabian—. ¿Qué piensas tú, Ehlana? ¿Puedes prescindir de tu esposo durante unos días? Si él y algunos de sus caballeros acudieran a Tega y mantuvieran la isla bajo el agua durante un par de horas, sabe Dios qué tipo de información podría subir a la superficie con las burbujas.

—Ésa es una buena idea, Sarabian. Sparhawk, ¿por qué no te llevas a algunos de tus amigos y bajáis a la isla de Tega a ver qué puede averiguarse?

—Yo preferiría no separarme de ti, querida —replicó él con fingida reticencia.

—Eso es muy bonito, Sparhawk, pero tenemos responsabilidades, ya lo sabes.

—¿Estás ordenándome partir, Ehlana?

—No tienes por qué decirlo de esa manera, Sparhawk. Después de todo, sólo es una sugerencia.

—Como mi reina ordene —suspiró él, adoptando una expresión melancólica.

2

La emperatriz Gahenas era una dama tegana de mediana edad, con expresión severa y labios apretadamente fruncidos. Llevaba un sencillo vestido gris, abotonado hasta el mentón, y guantes largos de áspera lana. Su cabello estaba tan tirantemente recogido en un moño que hacía que sus ojos quedaran saltones y que las orejas le sobresalieran a ambos lados de la cabeza como las puertas abiertas de un granero. La emperatriz Gahenas lo desaprobaba todo; eso quedó claro desde el principio. Había acudido al estudio de Sparhawk para proporcionarle información sobre los antecedentes de la isla de Tega, pero no había ido sola. La emperatriz Gahenas nunca iba a ninguna parte sin sus cuatro damas de compañía, un grupo de cuatro ancianas brujas teganas que se posaron sobre un banco barnizado como una hilera de gárgolas.

Era un día tibio de principios de otoño, pero el sol que entraba a raudales por la ventana del estudio de Sparhawk pareció volverse macilento y enfermizo cuando la emperatriz Gahenas penetró en la estancia acompañada de las severas guardianas de su virtud.

Pasó una hora dándole un discurso a Sparhawk sobre el producto nacional bruto de su tierra natal, con un tono que sugería seriamente que iba a someterlo a examen al final de la conferencia. Sparhawk luchaba para no bostezar. No estaba realmente interesado en las cifras del producto nacional ni en los costes laborales. Lo que realmente quería de la emperatriz de orejas prominentes eran pequeños detalles de la vida corriente de la isla, para dar cuerpo a la serie de cartas que estaba escribiendo para su esposa…, cartas que le serían gradualmente entregadas a Ehlana para ayudar a sustentar la ficción de que él y sus amigos estaban siguiendo la pista de los cabecillas y otros conspiradores que se ocultaban entre la población general.

—Eh… —Sparhawk interrumpió el monótono monólogo de Gahenas— eso es absolutamente fascinante, alteza, pero ¿podríamos regresar durante un momento a la forma de gobierno de la isla? Es algo que me tiene realmente desconcertado.

—Tega es una república, príncipe Sparhawk. Nuestros gobernantes son elegidos para sus cargos cada cinco años. Ha sido así desde hace veinticinco siglos.

—¿Vuestros funcionarios no son elegidos de por vida?

—Por supuesto que no. ¿Quién quiere un trabajo así para toda la vida?

—¿Nadie desarrolla jamás ansias de poder?

—El gobierno no tiene poder ninguno, príncipe Sparhawk. Existe solamente para cumplir con la voluntad del electorado.

—¿Por qué durante cinco años?

—Porque nadie quiere permanecer apartado de sus asuntos durante más tiempo.

—¿Qué sucede si un hombre resulta reelegido?

—Eso es contrario a la ley. Nadie ocupa el cargo durante más de un período.

—Supongamos que alguien resulta ser un absoluto genio para un determinado puesto. ¿No os interesaría mantenerlo en él?

—Nunca hemos podido hallar a nadie que fuera tan indispensable como eso.

—A mí me parece que el sistema alentaría la corrupción. Si un hombre sabe que será destituido del cargo tras cinco años, ¿qué impedirá que manipule su puesto para favorecer sus propios intereses? Más tarde, quiero decir.

—Eso es completamente imposible, príncipe Sparhawk. Nuestros funcionarios electos no tienen ningún interés externo. En cuanto son elegidos, todo lo que poseen es vendido y el dinero resultante depositado en el tesoro nacional. Si la economía prospera durante su período de gobierno, sus riquezas les dan beneficios. Si la economía se derrumba, lo pierden absolutamente todo.

—Eso es absurdo. Ningún gobierno obtiene jamás beneficio alguno.

—El nuestro, sí —dijo ella, vanidosa—, y tiene que ser un beneficio real. El índice de impuestos está fijado y no puede cambiarse, así que nuestros funcionarios no pueden generar unos beneficios falsos por el sistema de aumentar los impuestos.

—¿Por qué iba a querer alguien ocupar un cargo en un gobierno como ése?

—Nadie quiere hacerlo, príncipe Sparhawk. La mayoría de los teganos hace absolutamente todo lo posible para evitar que los elijan. El hecho de que la propia fortuna personal de un hombre esté en el tesoro, lo obliga a trabajar con el máximo ahínco de que sea capaz para asegurarse de que el gobierno prospere. Muchos han trabajado hasta morir para cuidar de los intereses de la república.

—Yo creo que huiría de un honor como ése.

—Eso es realmente imposible, alteza. En cuanto un hombre es nominado para un cargo público, se le pone bajo custodia, y si resulta elegido permanece bajo estrecha vigilancia durante todo el período de gobierno. La república se asegura completamente de que nadie eluda sus responsabilidades para con ella.

—La república es un ama severa.

—Ciertamente lo es, príncipe Sparhawk, y así es exactamente como debe ser.

Aunque sus compañeros se impacientaban por el retraso, Sparhawk pospuso la partida durante dos días más mientras redactaba fervientemente las cartas para Ehlana. El proceso de la investigación ficticia tenía que resultar lo bastante convincente, sin duda, y al menos moderadamente interesante. Sparhawk entretejió en sus relatos falsas pistas, complots y misterios no resueltos. Iba dejando atraparse cada vez más por la historia que estaba desarrollando, enredándose a veces hasta tal punto que perdía de vista el hecho de que los acontecimientos de que estaba dando cuenta no tenían lugar en realidad. Se sentía bastante orgulloso de su labor, y se puso a revisar todas las misivas, agregando un toque aquí y modificando un pasaje pobremente redactado allá, hasta que imprudentemente cruzó la línea divisoria entre la cuidadosa obra de arte y la pura meticulosidad.

—Son bastante buenas, Sparhawk —le dijo Vanion, tras leer las cartas al anochecer del segundo día.

Vanion llevaba puestas, muy intencionadamente, la túnica sencilla y las pesadas botas de montar que solían vestir los pandion para emprender un largo viaje.

—¿No crees que son demasiado obvias?

—Están bien como están.

—Quizá debería reelaborar la tercera carta. Por alguna razón, me parece terriblemente floja.

—Ya la has escrito cuatro veces. Es lo bastante buena.

—No acaba de satisfacerme, Vanion.

Sparhawk cogió la carta en cuestión de manos de su amigo y la repasó una vez más, tendiendo automáticamente la mano hacia la pluma mientras leía. Vanion le quitó la carta con firmeza.

—Déjame arreglar sólo el último párrafo —le suplicó Sparhawk.

—No.

—Pero…

—¡No! —Vanion devolvió la carta a su sitio, cerró el paquete y se lo metió en el jubón—. Oscagne enviará a Norkan con nosotros —dijo—. Le daremos las cartas, y él podrá enviárselas gradualmente a Ehlana. Norkan es lo bastante astuto como para enviarlas con los intervalos justos para no levantar sospechas. El barco lleva ya una semana preparado, y Emban comienza a impacientarse. Partiremos con la marea de la mañana.

—Creo que ya sé lo que he hecho mal —dijo Sparhawk—. Puedo arreglar esa tercera carta en no más de una o dos horas.

—No, Sparhawk. Decididamente, no.

—¿Estás segura de que duerme? —susurró Sparhawk.

—Por supuesto que lo estoy, padre —replicó la princesa Danae.

—El más ligero ruido la despertará, ya lo sabes. Puede oír una mosca caminando por el techo.

—Esta noche no puede. Yo me he encargado de eso.

—Espero que sepas lo que estás haciendo, Danae. Ella conoce cada una de las más diminutas marcas que tiene ese anillo. Si hubiera la más ligera diferencia con el nuevo, se daría cuenta de inmediato.

—Oh, padre, te preocupas demasiado. Después de todo, ya he hecho esto antes. Ghwerig hizo él mismo estos anillos, y aún así conseguí engañarlo. Llevo ya miles de años robando esos anillos. Créeme, madre no notará jamás la diferencia.

—¿Es realmente necesario, esto?

—Sí. El Bhelliom te resultaría inútil si no tuvieras ambos anillos, y puede que lo necesites casi en el mismo instante en que lo recojamos del fondo del mar.

—¿Por qué?

Ella puso los ojos en blanco y suspiró.

—Porque la totalidad del mundo cambiará en cuanto se mueva el Bhelliom. Cuando lo llevabas a Zemoch, el mundo se estremecía constantemente a su alrededor como un plato de gelatina. A mi familia y a mí no nos gusta mucho que el Bhelliom se mueva. A algunos nos causa mareos.

—¿Podrán nuestros enemigos localizar nuestra posición a través de ese fenómeno?

Ella negó con la cabeza.

—Es demasiado generalizado. Sin embargo, todos los dioses del mundo se enterarán cuando el Bhelliom comience a moverse, y podemos estar absolutamente seguros de que al menos algunos de ellos acudirán a buscarlo. ¿Podemos hablar de eso en algún otro momento?

—¿Qué quieres que haga yo?

—Sólo que te quedes de guardia en la puerta del dormitorio. No me gusta conceder audiencias cuando estoy robando cosas.

—Hablas exactamente igual que Talen.

—Naturalmente. Él y yo estamos hechos el uno para el otro. Fueron los dioses quienes inventaron el robo, para empezar.

—No lo dirás en serio.

—Por supuesto que sí. Nos robamos cosas continuamente los unos a los otros. Es un juego. ¿Pensabas que nos limitábamos a sentamos en las nubes y bañarnos en la adoración? Tenemos que hacer algo para pasar el rato. Deberías probarlo alguna vez, padre. Es tremendamente divertido. —Miró en torno con aire furtivo, se agachó y tendió la mano hacia el pomo de la puerta del dormitorio—. Mantente alerta, Sparhawk. Silba si oyes que alguien se acerca.

Se reunieron todos en la sala de estar de las dependencias reales a la mañana siguiente, con el fin de recibir las últimas instrucciones del emperador Sarabian y la reina Ehlana. Realmente no era más que una formalidad. Todos sabían ya lo que debían hacer, así que permanecieron sentados en la sala iluminada por el sol, hablando de generalidades y advirtiéndose los unos a los otros que se cuidaran, como hacen en todo el mundo las personas que se separan.

Alean, la camarera de ojos de gacela que tenía la reina Ehlana, estaba en la sala continua y cantaba. Su voz era clara, dulce y sincera, y todas las conversaciones del salón de estar se interrumpieron al cantar ella.

—Es como escuchar a un ángel —murmuró el patriarca Emban.

—Esa muchacha tiene una voz verdaderamente magnífica —asintió Sarabian—. Ya tiene a los músicos de la corte al borde de la desesperación.

—Esta mañana parece un poco triste —comentó Kalten, con dos enormes lágrimas brillándole en los ojos.

Sparhawk sonrió débilmente. Kalten había perseguido a las camareras desde que era muy joven, y pocas habían sido capaces de resistirse a sus lisonjas. Esta vez, sin embargo, se había encontrado con la horma de su zapato. Alean no estaba cantando por diversión. La muchacha de ojos pardos cantaba para un auditorio de una sola persona, y su canción, que trataba de los pesares de la separación, inundó de lágrimas los ojos de Kalten. Cantaba sobre corazones rotos y otras extravagancias en una balada elenia muy antigua titulada Mi hermoso muchacho de ojos azules. Entonces, Sparhawk advirtió que la baronesa Melidere, la dama de compañía de la reina Ehlana, también observaba muy atentamente a Kalten. Los ojos de Melidere se encontraron con los de Sparhawk, y ella los cerró muy lentamente. Sparhawk estuvo a punto de soltar una carcajada. Estaba claro que él no era el único que se había percatado de la sutil campaña de Alean.

—Me escribirás, ¿no es cierto, Sparhawk? —dijo Ehlana.

—Por supuesto que lo haré —replicó él.

—Puedo, virtualmente, garantizarte eso, majestad —intervino Vanion—. Si le concedes sólo un poco de tiempo, Sparhawk es un gran escritor de cartas. Dedica enormes cantidades de tiempo y esfuerzo a su correspondencia.

—Cuéntamelo todo, Sparhawk —lo instó la reina.

—Oh, lo hará, majestad, lo hará —le aseguró Vanion—. Probablemente te contará más de lo que jamás hayas querido saber sobre la isla de Tega.

—Criticón —murmuró Sparhawk en un susurro.

—Por favor, le pido a vuestra gracia que no haga una descripción excesivamente vívida de la situación que tenemos aquí —le estaba pidiendo Sarabian a Emban—. No hagáis que Dolmant piense que mi imperio está derrumbándoseme por todos lados.

—¿Acaso no es así, majestad? —preguntó Emban con cierta sorpresa—. Yo creía que era por eso que yo salía a toda prisa hacia Chyrellos para traer a los caballeros de la Iglesia.

—Bueno, tal vez lo esté, pero no destruyáis completamente mi dignidad.

—Dolmant es muy sabio, majestad —le aseguró Emban—. Comprende el lenguaje de la diplomacia.

—¿Ah sí? ¿De verdad? —le preguntó Ehlana con gran sarcasmo.

—¿Debo transmitirle al archiprelado también los saludos de su Majestad? —le preguntó Emban.

—Por supuesto. Decidle que me siento desolada por hallarme separada de él…, particularmente a la vista del hecho que no puedo vigilarlo. También puedes advertirle que un estatuto elenio poco conocido especifica claramente que yo tengo que ratificar cualquier acuerdo que él haga con el conde de Lenda durante mi ausencia. Decidle que no se instale demasiado cómodamente en esos pedazos de mi reino que ha estado apropiándose desde que partí, porque simplemente los recuperaré en cuando regrese a casa.

—¿Hace siempre eso, Sparhawk? —inquirió Sarabian.

—Oh, sí, todo el tiempo, majestad. El archiprelado se come las uñas cada vez que una carta de mi esposa llega a la basílica.

—Eso lo mantiene joven —sentenció Ehlana mientras se ponía en pie—. Y ahora, amigos —continuó—, espero que nos excusen a mi esposo y a mí durante unos instantes con el fin de que podamos despedirnos en privado. Acompáñame, Sparhawk —ordenó.

—Sí, mi reina.

La niebla de la mañana se había disipado, y el sol era muy brillante cuando el barco zarpó del puerto y viró para tomar un rumbo sureste que rodearía el extremo meridional de la península de Micae en dirección a la isla de Tega. El barco estaba bien equipado, aunque era de una configuración ligeramente extraña. Khalad no la consideraba buena, y hallaba problemas en el cordaje y la inclinación de los mástiles.

Era alrededor de mediodía cuando Vanion subió a cubierta para hablar con Sparhawk, que estaba apoyado en la borda y contemplaba la costa que se deslizaba ante ellos. Ambos llevaban ropa informal, puesto que no hay ninguna necesidad real de vestir atuendos formales a bordo de un barco.

—Sephrenia nos quiere a todos en el camarote principal —le dijo el preceptor a su amigo—. Ha llegado el momento de una de esas sorprendentes revelaciones que todos hemos llegado a querer y a adorar. ¿Por qué no acorralas a los demás y los traes abajo?

—Estás de un humor extraño —observó Sparhawk—. ¿Qué problema tenemos?

—Sephrenia se muestra excesivamente estiria, hoy. —Vanion se encogió de hombros.

—Eso no lo entiendo del todo.

—Ya conoces los signos, Sparhawk… expresión misteriosa, observaciones crípticas, pausas melodramáticas, aires de superioridad.

—¿Habéis estado peleando, vosotros dos?

Vanion se echó a reír.

—Eso nunca, amigo mío. Simplemente se trata de que todos tenemos pequeñas peculiaridades e idiosincrasias que irritan a nuestras personas queridas de vez en cuando. Hoy, Sephrenia está actuando según una de esas peculiaridades.

—Por supuesto, no le contaré que has dicho eso.

Vanion se encogió de hombros.

—Ella ya sabe lo que pienso. Lo hemos hablado en el pasado… largo y tendido. A veces lo hace sólo para fastidiarme. Ve a buscar a los demás, Sparhawk. No le concedamos demasiado tiempo para perfeccionar su representación.

Se reunieron todos en el salón principal, bajo cubierta, un camarote que era en parte comedor y en parte sala de estar. Sephrenia no había hecho aún acto de presencia, y pasados algunos instantes Sparhawk comprendió de qué había estado hablando Vanion. Un sonido familiar comenzó a surgir del camarote de la dama.

—¿Flauta? —exclamó Talen, atónito, con una voz que se quebraba con esos peculiares sonidos aflautados adolescentes que afligen a los varones humanos al comienzo de la pubertad.

Sparhawk estaba preguntándose cómo tenía intención de solucionar Aphrael el difícil problema de explicar su identidad. El haberse presentado ante los demás como la princesa Danae estaba bastante obviamente fuera de discusión. Flauta era algo completamente distinto. Todos sus amigos reconocían a Flauta como Aphrael, y eso eliminaría la necesidad de extensas explicaciones. Sparhawk suspiró mientras surgía en su mente un pensamiento bastante melancólico. Se dio cuenta de que no sabía qué aspecto tenía realmente su hija. Aquel pequeño rostro querido, que estaba grabado en su memoria casi tan profundamente como el de Ehlana, era sólo uno más en una larga lista de encarnaciones… uno entre millares, más que probablemente.

Luego la puerta del camarote de Sephrenia se abrió, y la menuda mujer estiria salió de él con una sonrisa que hacía que su rostro se pareciera al sol del alba; llevaba a su pequeña hermana en brazos.

Flauta, por supuesto, no había cambiado; era invariable. Parecía tener no más de seis años de edad… precisamente la misma edad que Danae. Sparhawk rechazó de inmediato la posibilidad de coincidencia. Con respecto a Aphrael, no existían las coincidencias. Llevaba la misma bata corta ceñida con un cinturón y la misma banda de hierbas trenzadas en torno a la frente que llevaba cuando ellos la conocieron. Sus largos cabellos eran tan negros como la noche, y sus enormes ojos casi igual de oscuros. Sus pequeños pies desnudos estaban manchados de hierba. Sostenía contra sus labios como rosas una flauta de cabrero de varios tubos, y la canción que tocaba era estiria, compuesta en una serie de claves menores.

—¡Qué niña tan bonita! —comentó el embajador Norkan—, pero príncipe Sparhawk, ¿es realmente una buena idea el traerla en esta misteriosa misión vuestra? Deduzco que podría haber algunos peligros en la misma.

—No, a partir de ahora, no los habrá, excelencia —le respondió Ulath con una sonrisa.

Sephrenia depositó con gesto grave a la niña sobre el suelo del camarote, y Flauta comenzó a danzar al son de la dulce música del instrumento que tocaba.

La mujer estiria miró a Emban y Norkan.

—Observa atentamente a la niña, Emban, y tú también, excelencia. Ella nos ahorrará horas de explicaciones y discusión.

Flauta realizaba piruetas por el camarote, con sus diminutos piececillos rebotando sobre el suelo, sus cabellos negros al vuelo y su instrumento sonando jubilosamente. Esta vez, Sparhawk vio con toda claridad el primer paso que dio por el aire sutil. Como alguien que escalara unos peldaños invisibles, la diosa niña danzó hacia arriba, girando sobre sí misma mientras ascendía, inclinándose y balanceándose, mientras sus piececillos revoloteaban como alas de pájaro mientras bailaba sobre la nada. Luego su música y su danza cesaron y ella, sonriendo traviesamente y aún de pie en el aire, hizo una graciosa reverencia.

Emban casi se había caído de la silla que ocupaba, y se le salían los ojos de las órbitas. El embajador Norkan intentó mantener su expresión urbana, pero se le estaba escapando sin remedio y le temblaban las manos.

Talen sonrió y se puso a aplaudir. Los demás rieron y se unieron al aplauso.

—Oh, gracias, queridos míos —dijo dulcemente Flauta, haciendo una nueva reverencia.

—¡Por el amor de Dios, Sparhawk! —exclamó Emban con voz estrangulada—. ¡Haz que baje de ahí! ¡Está destruyendo mi cordura!

Flauta se echó a reír y se lanzó casi literalmente a los brazos del rechoncho hombrecillo de iglesia, llenándole el rostro de besitos.

—¡Me encanta hacerle eso a la gente! —gorjeó, encantada. Emban se encogió aún más—. Oh, no seas tonto, Emban —lo reprendió ella—. No voy a hacerte ningún daño. En realidad, me gustas bastante. —Una expresión socarronamente traviesa afloró a los ojos de la niña diosa—. ¿Qué le parecería a tu gracia el venir a trabajar para mí? —le sugirió—. No soy realmente tan remilgada como tu dios elenio, y podríamos divertirnos mucho juntos.

—¡Aphrael! —exclamó Sephrenia con sequedad—. ¡Basta ya! ¡Sabes perfectamente que no debes hacer eso!

—Sólo estaba bromeando con él, Sephrenia. No robaría realmente a Emban. El dios elenio lo necesita demasiado.

—¿Se ha visto lo bastante sacudida la teología de vuestra gracia? —le preguntó Vanion al patriarca de Ucera—. La niña que está sentada sobre vuestro regazo e intenta alegremente llevaros por el florido sendero de la herejía, es la diosa niña Aphrael, uno de los mil dioses jóvenes de Estiria.

—¿Cómo debo saludarla? —inquirió Emban con una voz chillona y asustada.

—Unos cuantos besos serían una bonita forma de hacerlo —sugirió Flauta.

—Basta ya —volvió a reprenderla Sephrenia.

—¿Y cuáles son tus sentimientos, excelencia? —le preguntó la niña a Norkan.

—Dubitativos, tu… eh…

—Sólo Aphrael, Norkan —le dijo ella.

—Eso no es realmente apropiado —replicó él—. Yo soy un diplomático, y el alma misma del lenguaje diplomático son los apelativos formales. No he llamado por su nombre de pila a nadie excepto a mis colegas desde que tenía unos diez años de edad.

—El nombre de pila de ella es un apelativo formal, excelencia —le aseguró Sephrenia con dulzura.

—Muy bien, pues —dijo Aphrael mientras se bajaba del regazo del patriarca de Ucera—. Tynian y Emban irán a Chyrellos, a buscar a los caballeros de la Iglesia. Norkan acudirá a la isla de Tega para ayudar a Sparhawk a mentirle a mi… eh… su esposa, quiero decir. El resto de nosotros iremos a buscar el Bhelliom. Sparhawk parece pensar que podríamos necesitarlo. Yo creo que está subestimando sus propias capacidades, pero voy a seguirle la corriente en esto…, aunque sólo sea para evitar que continúe fastidiando y quejándose.

—Realmente, la he echado de menos —declaró Kalten entre carcajadas—. ¿Qué vas a hacer, Flauta? ¿Ensillar una manada de ballenas para que nos lleven sobre sus lomos hasta la costa en la que arrojamos el Bhelliom al mar?

Los ojos de ella se iluminaron.

—Ni se te ocurra —le dijo Sparhawk con bastante firmeza.

—Aguafiestas.

—Estoy realmente decepcionado contigo, Sparhawk —declaró Kalten—. Nunca antes he cabalgado sobre una ballena.

—¿Quieres hacer el favor de dejar de hablar de ballenas? —le espetó Sparhawk.

—No tienes por qué ponerte tan picajoso por eso. ¿Qué tienes en contra de las ballenas?

—Es algo personal entre Aphrael y yo —replicó Sparhawk en tono áspero—. No ganaré muchas discusiones con ella, pero te aseguro que voy a ganar la referente a las ballenas.

La escala que hizo el barco en Tega fue necesariamente corta. La marea ya había cambiado y al capitán le preocupaba la inexorable bajada del nivel de las aguas del puerto.

Sparhawk y sus amigos conferenciaron brevemente en el salón principal del barco, mientras Khalad dirigía a los marineros en la descarga de sus caballos y pertrechos.

—Haced todo lo que podáis para conseguir que Sarathi comprenda lo grave que es la situación aquí, Emban —le dijo Vanion al patriarca de Ucera—. A veces se pone un poco testarudo.

—Estoy seguro de que le encantará saber lo que realmente piensas de él, Vanion. —El rechoncho clérigo sonrió.

—Vuestra gracia puede decir lo que le dé la gana. De todas formas, nunca regresaré a Chyrellos, así que realmente no tiene ninguna importancia. Aseguraos especialmente de ponerlo al corriente de que el nombre de Cyrgon ha estado surgiendo constantemente. Sin embargo, puede que os interese disfrazar el hecho de que sólo tenemos la palabra de Krager respecto a la implicación de Cyrgon en todo esto. De todas formas, de lo que sí estamos seguros es de la intervención de los dioses troll, y el conocimiento de que estamos enfrentados una vez más con dioses paganos podría ayudar a que Sarathi apartara la atención de Rendor.

—¿Hay alguna otra cosa que yo ya sepa y que quieras contarme, Vanion?

Vanion se echó a reír.

—Bien expresado. Me estaba mostrando verdaderamente un poco entrometido, ¿verdad?

—El término sería «metomentodo», Vanion. Yo haré todo lo que pueda, pero tú ya conoces a Dolmant. Hará sus propias valoraciones y tomará sus propias decisiones. Pondrá en un platillo de la balanza a Daresia y en el otro a Rendor, y decidirá a cuál de los dos prefiere salvar.

—Decidle que me encuentro aquí, con Sparhawk, Emban —le pidió Flauta—. Él sabe quién soy.

—¿Que lo sabe?

—Realmente no tenéis que caminar con tanto cuidado en torno a Dolmant. No es el fanático Ortzel, así que es capaz de aceptar el hecho de que su teología no tiene respuesta para todas las cosas del universo. El hecho de que yo esté implicada podría ayudarlo a tomar la decisión correcta. Transmitidle mi cariño. A veces se comporta como un viejo carcamal, pero yo le tengo verdadero cariño.

Emban tenía los ojos un poco desorbitados.

—Creo que me jubilaré cuando acabe todo esto —comentó.

—No seáis tonto. —La niña le sonrió—. Vos no podéis jubilaros más que yo. Os estáis divirtiendo mucho. Además, os necesitamos. —Se volvió a mirar a Tynian—. No sobrecargues ese hombro —le ordenó—. Dale tiempo para que se cure antes de comenzar a ejercitarlo.

—Sí, señora —replicó él, sonriendo por los modales autoritarios de la diosa niña.

—No te rías de mí, Tynian —lo amenazó ella—. Si lo haces, una mañana podrías despertarte con los pies vueltos hacia atrás. Ahora dame un beso.

—Sí, Aphrael.

Ella rió, y trepó a los brazos de Tynian para recibir el beso prometido.

Desembarcaron y permanecieron en el muelle mientras la nave tamul salía lentamente del puerto.

—En cualquier caso, navegarán en la época correcta del año —comentó Ulath—. Es un poco pronto aún para los huracanes.

—Eso es alentador —dijo Kalten—. ¿Adónde vamos ahora, Flauta?

—Hay un barco que nos aguarda al otro lado de la isla —respondió ella—. Te lo contaré cuando hayamos salido de la ciudad.

Vanion le entregó a Norkan el paquete de cartas que tan laboriosamente había escrito Sparhawk.

—No podemos estar seguros de cuánto tiempo vamos a tardar, excelencia —observó—, así que sería interesante que espaciaras estas misivas.

Norkan asintió con un movimiento de la cabeza.

—Puedo complementarlas con informes redactados por mí —le dijo—, y en el peor de los casos, siempre podré recurrir al talento del falsificador oficial que tenemos en la embajada. Debería ser capaz de duplicar la escritura del príncipe Sparhawk tras un día de práctica, más o menos… en cualquier caso, lo bastante bien como para agregar una posdata al pie de mis informes.

Por alguna razón, aquello conmocionó bastante a Sparhawk.

—¿Puedo formular una pregunta? —inquirió Norkan, mirando a Flauta.

—Por supuesto —replicó ella—. No puedo prometerte que responderé, pero puedes preguntar.

—¿Son reales nuestros dioses tamules?

—Sí.

Norkan suspiró.

—Siempre he tenido miedo de eso. No he llevado precisamente lo que uno llamaría una vida ejemplar.

—No te preocupes, Norkan. Vuestros dioses no se toman demasiado en serio a sí mismos. El resto de nosotros los consideramos frívolos. —Aphrael hizo una pausa—. Sin embargo, son divertidos en las fiestas —agregó, y de pronto profirió una risilla—. Consiguen irritar de veras al dios elenio. Él no tiene ni el más mínimo sentido del humor, y vuestros dioses tamules son muy aficionados a las bromas pesadas.

Norkan se estremeció.

—Creo que realmente no me interesa saber nada más sobre esas cosas —comentó, y se volvió a mirar detrás de sí—. Os aconsejo seriamente que abandonéis la ciudad lo antes posible, amigos míos —les dijo a los otros—. Una forma republicana de gobierno genera cantidades ingentes de papel. Aquí hay cuestionarios y formularios y permisos y licencias para casi todo, y deben hacerse diez copias de cada uno. Ninguno de los miembros del gobierno quiere tomar realmente una decisión sobre nada, así que los documentos simplemente pasan de mano en mano hasta que se caen a pedazos o se pierden.

—¿Y quién toma finalmente las decisiones? —inquirió Vanion.

—Nadie. —Norkan se encogió de hombros—. Los teganos han aprendido a arreglárselas sin gobierno. De todas formas, todos saben qué es lo que debe hacerse, así que rellenan los suficientes formularios como para mantener ocupados a los burócratas, y hacen caso omiso de ellos. Detesto tener que admitirlo, pero el sistema parece funcionar bastante bien. —Se echó a reír—. Hubo un famoso asesino que fue detenido durante el siglo pasado —dijo—. Lo llevaron a juicio, y murió de viejo antes de que los tribunales pudieran decidir si era o no culpable.

—¿Qué edad tenía cuando lo apresaron? —inquirió Talen.

—Alrededor de treinta años, según tengo entendido. Será mucho mejor que os pongáis en camino, amigos míos. El tipo que está a cargo de este muelle tiene una especie de expresión oficial en la cara. Con toda posibilidad será más prudente que estéis fuera de su vista antes de que comience a rebuscar en esa bolsa que lleva y encuentre el juego de formularios correctos para que los rellenéis.

La isla de Tega era ordenada. No era particularmente escénica, no poseía esa desolación pintoresca que hace latir aceleradamente los corazones de los románticos. La isla no producía ninguna cosecha económicamente significativa, y las pequeñas parcelas de tierra que se cultivaban estaban dedicadas a lo que podría llamarse extensas huertas de cocina. Los muros de piedra que demarcaban los campos eran todos rectos y de una altura uniforme. Las calles no describían curvas ni giros, y las aceras tenían todas el mismo ancho y altura precisos. Dado que la principal industria de la isla, la recolección de ostras, era realizada bajo agua, no había ese desorden que uno suele ver en torno a los talleres.

Sin embargo, aquel tedioso orden quedaba compensado por un olor espantoso que parecía flotar sobre todas las cosas.

—¿Qué es este asqueroso tufo? —preguntó Talen mientras intentaba cubrirse la nariz con una manga.

—Marisco podrido —replicó Khalad con un encogimiento de hombros—. Deben utilizarlo como fertilizante.

—¿Cómo pueden soportar vivir aquí con este olor?

—Probablemente están tan habituados a él que ya no lo perciben. Necesitan las conchas porque pueden vendérselas a los tamules de Matherion, pero la gente no puede vivir con una dieta constante de ostras y almejas, así que tienen que librarse del exceso de alguna forma. Parece ser un fertilizante muy bueno. Nunca había visto hasta ahora coles tan grandes como las que hay aquí.

Talen miró especulativamente a su hermano.

—Las perlas salen de las ostras, ¿no es cierto? —le preguntó.

—Eso es lo que me han dicho.

—Me pregunto si los teganos harán algo con ellas cuando las encuentran.

—No son demasiado valiosas, Talen —le dijo Flauta—. Hay algo en el agua que rodea la isla que vuelve negras a las perlas. ¿Quién pagaría algo por una perla negra? —Los recorrió a todos con los ojos—. Bien, pues —comenzó—, tendremos que navegar unas mil quinientas millas para llegar al sitio en el que está el Bhelliom.

—¿Tan lejos? —exclamó Vanion—. En ese caso, no regresaremos a Matherion hasta finales del invierno. A treinta millas diarias, vamos a tardar cincuenta días en llegar allí, y otros cincuenta en regresar.

—No —disintió ella—. En realidad, tardaremos cinco días en llegar hasta allí, y cinco días en regresar.

—¡Imposible! —declaró Ulath bruscamente—. Ningún barco puede navegar a esa velocidad.

—¿Cuánto estarías dispuesto a apostar a que sí, caballero Ulath?

Él lo pensó durante un momento.

—No mucho —decidió—. No me gustaría insultarte con la sugerencia de que haces trampa, pero… —Tendió las manos con las palmas hacia arriba de modo sugerente.

—Deduzco que vas a entrometerte con el tiempo una vez más —le dijo Sparhawk a Aphrael.

Ella negó con la cabeza.

—Eso tiene algunas limitaciones, Sparhawk. Necesitamos algo más fiable. El barco que nos aguarda es un poco insólito. No creo que ninguno de vosotros deba mostrarse demasiado curioso respecto a con qué está construido o qué es lo que hace que se mueva. No podréis hablar con la tripulación porque no habla vuestro idioma. De todas formas, probablemente no sintáis deseos de hablar con ellos, porque no son realmente humanos.

—¿Brujería? —preguntó Bevier con suspicacia.

Ella le dio unas palmaditas en una mejilla.

—Responderé a esa pregunta en cuanto encuentres una definición para brujería que no sea personalmente insultante, querido Bevier.

—¿Qué vas a hacer, Aphrael? —inquirió Sephrenia con tono de desconfianza—. Existen ciertas reglas, ya lo sabes.

—Los del otro lado han estado rompiendo las reglas a derecha e izquierda, querida hermana —replicó Aphrael airosamente—. El meterse en el pasado ha estado prohibido casi desde el principio de los tiempos.

—¿Y tú vas a meterte en el futuro? —le preguntó Khalad—. La gente está saliendo con ideas nuevas para el diseño de los barcos casi constantemente. ¿Vas a adelantarte y traernos un barco que aún no ha sido inventado?

—Ésa es una idea interesante, Khalad, pero no sabría dónde buscarlo. El futuro aún no ha sucedido, así que, ¿cómo iba yo a saber dónde… o cuándo… encontrar ese tipo de barco que sugieres? He ido a buscarlo a otra parte, eso es todo.

—¿Qué quieres decir con «otra parte»?

—Existe más de un mundo, Khalad —replicó misteriosamente la diosa niña, y luego hizo una mueca—. No podrías ni creer lo complicadas que han sido las negociaciones —agregó.

3

Ehlana y Sarabian habían subido a lo más alto de la torre central del resplandeciente castillo, aparentemente para admirar la puesta de sol. A pesar del hecho de que el castillo estaba firmemente en manos de los elenios, dentro de sus murallas había la cantidad suficiente de tamules como para requerir un cierto cuidado cuando ambos deseaban hablar en privado.

—Todo se reduce a una cuestión de poder, Sarabian —le dijo Ehlana al emperador con un tono de voz pensativo—. El hecho de que esté allí tiene que ser el factor central de nuestras vidas. Podemos ya tomarlo en nuestras propias manos, y dejarlo a nuestro alrededor sin utilizarlo; pero si decidimos no usarlo, podemos estar seguros de que otro lo hará en nuestro lugar. —El tono de voz de la reina era bajo, y su pálido rostro estaba casi sombrío.

—Hoy estás de humor melancólico, Ehlana —observó Sarabian.

—No me gusta separarme de Sparhawk. Ya lo estuvimos durante mucho tiempo cuando Aldreas lo desterró. A lo que quería llegar era a que vas a tener que mostrarte muy firme para que la gente de tu gobierno comprenda que las cosas han cambiado. Lo que estarás haciendo en realidad será tomar el poder. Ése es un acto revolucionario, ¿sabes? —Le sonrió débilmente—. Eres casi demasiado civilizado como para ser un revolucionario, Sarabian. ¿Estás seguro de que quieres derrocar al gobierno?

—¡Buen Dios, Ehlana! Es mi gobierno, y el poder era mío desde un principio.

—Pero no lo utilizaste. Fuiste perezoso y autocomplaciente, y permitiste que se te escapara de las manos. Tus ministros te han arrebatado la autoridad poco a poco. Ahora vas a tener que luchar para que te la devuelvan. La gente no renuncia voluntariamente al poder, así que probablemente tendrás que matar a algunos de tus ministros para demostrar al resto que hablas en serio.

—¿Matar?

—Ésa es la máxima expresión del poder, Sarabian, y la situación en que te encuentras requiere una cierta implacabilidad. Vas a tener que derramar un poco de sangre para conseguir captar la atención de tu gobierno.

—No creo que sea capaz de hacer eso —dijo Sarabian con voz trastornada—. Oh, ya sé que he fanfarroneado y amenazado algunas veces, pero no podría ordenar de verdad que mataran a alguien.

—Eso depende de ti, pero perderás la partida si no lo haces, y eso significa que ellos te matarán a ti. —Guardó silencio y se quedó pensativa—. Probablemente te matarán de todas formas —agregó—, pero al menos morirás por algo importante. El saber que ellos van a matarte al final podría ayudarte a tomar algunas decisiones desagradables al comienzo. Una vez que sobrepasas las dos primeras ejecuciones, se hace más fácil. Hablo con una buena experiencia al respecto, puesto que a mí me sucedió casi exactamente lo mismo. El primado Annias controlaba completamente mi gobierno cuando yo ascendí al trono, y yo tenía que intentar recuperar el poder arrebatándoselo de las manos.

—Eres tú quien ha estado hablando tan tranquilamente sobre el matar, Ehlana. ¿Por qué no mataste a Annias?

Ella profirió una risa quebradiza y escalofriante.

—No se debió a que no quisiera hacerlo, créeme, pero yo era demasiado débil. Annias había despojado cuidadosamente a la corona de toda su autoridad. Yo contaba con la ayuda de mi señor Vanion y sus caballeros pandion, pero Annias tenía el control del ejército y los soldados de la Iglesia. Maté a algunos de sus subordinados, pero no pude llegar hasta él. Sin embargo, él sabía que lo estaba intentando, y precisamente por eso me envenenó. Annias era un político realmente bueno. Sabía con exactitud cuándo era el momento de matar.

—Hablas casi como si lo admiraras.

—Lo odiaba, pero era muy bueno.

—Bien, todavía no tengo que matar a nadie, así que puedo mantenerme al margen de este tema.

—En eso te equivocas. Ya has sacado la daga, así que te verás obligado a utilizarla. Has aplastado el levantamiento y encarcelado al ministro del Interior. Eso es exactamente lo mismo que una declaración de guerra.

—Fuiste tú quien hizo esas cosas —la acusó él.

—Sí, pero yo estaba actuando en tu nombre, así que es lo mismo…, al menos a los ojos de tus enemigos. En este momento estás en peligro, ¿sabes? Le has hecho saber al gobierno que vas a recuperar el poder que dejaste escapar en el pasado. Si no comienzas a matar gente… y pronto… probablemente no llegarás vivo a final de mes. Ya estarías muerto si no te hubieras refugiado en este castillo.

—Estás empezando a asustarme, Ehlana.

—Bien sabe Dios que es lo que he estado intentando. Te guste o no, Sarabian, ahora estás comprometido. —Desvió la mirada. El viento se hundía en un banco de nubes que estaba formándose por encima de las montañas situadas al oeste, y su resplandor rojizo se reflejaba en las cúpulas de madreperla de Matherion—. Mira tu ciudad, Sarabian —le dijo al emperador—, y contempla la realidad de la política. Antes de que hayas acabado, ese rojo que baña las cúpulas no será sólo el reflejo del ocaso.

—Eso es bastante franco —replicó Sarabian, mientras apretaba las mandíbulas de una forma poco característica en él—. De acuerdo, ¿cuánta gente tendré que matar con el fin de asegurar mi propia supervivencia?

—No tienes tantos cuchillos como se necesitarían, amigo mío. Aunque asesinaras a todos los habitantes de Matherion, continuarías estando en peligro. Será mejor que aceptes el hecho de que estarás en peligro durante el resto de tu vida. —Ehlana le sonrió—. En realidad, es bastante emocionante, cuando te acostumbras a ello.

—Bueno, señor, majestá’ —dijo Caalador arrastrando las palabras—, e’ bastante como nosotro’estábamo’ disiendo qu’era. Ese tipo, Krager, le ha esta’o disiendo al viejo Sparhawk la verdá’ ’e la verdá’. Yo y Stragen, le’hemo’esta’ o retorsiendo lo’braso’ymetiéndole’lo’pies’ en el fuego a eso’tipo’ que yo tenía que cogé’durante’l golpe… —Hizo una pausa—. ¿Se sentiría tu majestad muy decepcionada si hablara como un ser humano durante un rato? Este dialecto está comenzando a dislocarme la mandíbula.

—Por no hablar de lo que está violentando la lengua madre —murmuró Stragen.

Los tres se habían reunido en una pequeña habitación tapizada de azul, contigua a las dependencias reales, aquella misma noche. Ehlana y Stragen iban todavía vestidos para la cena, ella con terciopelo rojo y él con satén blanco. Caalador estaba ataviado con el sobrio marrón de los hombres de negocios. La sala había sido cuidadosamente registrada varias veces para asegurarse de que no acechaban escuchas apostados tras las paredes, y Mirtai permanecía inflexiblemente de guardia al otro lado de la puerta.

—Exceptuando a Kolata, el ministro del Interior, no hemos obtenido el nombre de ninguna otra persona significativa —continuó diciendo Caalador—, y ninguno de los otros prisioneros sabe mucho. Me temo que no nos quedan muchas alternativas, majestad. Vamos a tener que dedicarnos a trabajar con Kolata si queremos averiguar algo útil.

—Tampoco sacaréis nada de él, Caalador. Lo matarán en cuanto abra la boca —admitió Ehlana, negando con la cabeza.

—Eso no lo sabemos con seguridad, mi reina —disintió Stragen—. Es perfectamente posible que nuestro subterfugio haya resultado, ¿sabes? Realmente no creo que los del otro bando sepan que está prisionero aquí. Sus agentes de policía continúan recibiendo las órdenes directamente de él.

—Es demasiado valioso como para arriesgarse —insistió ella—. Una vez que lo hayan hecho pedazos, será muy difícil volver a reunirlo en una sola pieza.

—Si es así como quieres que sean las cosas, majestad… —Caalador se encogió de hombros—. En cualquier caso, cada vez se hace más evidente que este levantamiento fue un engaño. Su único propósito era el de hacernos revelar nuestra fuerza. Lo que más me preocupa es el hecho de que Krager y sus amigos obviamente sabían que estábamos utilizando a los criminales de Matherion como ojos y oídos. Lo siento, Stragen, pero es la verdad.

—Era una idea tan buena… —Stragen suspiró.

—Lo era, en principio, pero el problema es que Krager la había visto antes. Talen me ha contado que vuestro amigo Platime solía tener muchedumbres enteras de mendigos, prostitutas y rateros siguiendo a Krager por todas partes. La mejor idea del mundo se debilita un poco si la utilizas con demasiada frecuencia.

Stragen se puso en pie mascullando imprecaciones, y comenzó a pasear arriba y abajo por la pequeña sala, mientras su jubón de satén blanco destellaba a la luz de las velas.

—Según parece, te he fallado, mi reina —admitió dolido—. Me dejé llevar por una buena idea. No podrás confiar en mí después de esta torpeza, así que comenzaré a hacer los preparativos para regresar a Emsat.

—Oh, no seas burro, Stragen —le dijo ella—. Y haz el favor de sentarte. No puedo pensar mientras tú andas como un elefante por la habitación.

—Sin duda, sabe cómo poner a un tipo en su lugar, ¿no te parece, Stragen? —comentó Caalador entre carcajadas.

Ehlana, sentada, se daba golpecitos en el mentón con un dedo.

—En primer lugar, mantengamos esto dentro de la familia. Sarabian ya está poniéndose un poco nervioso. Políticamente hablando, es un niño pequeño. Estoy intentando criarlo tan rápidamente como me es posible, pero no puedo hacer que avance tan rápido. —Adoptó una expresión amarga—. Tengo que parar con demasiada frecuencia para hacerlo eructar.

—Pues vaya un panorama para ti —comentó Caalador con una sonrisa—. ¿Con qué se está atragantando, majestad?

—Básicamente, con el asesinato. —La reina se encogió de hombros—. No parece tener el estómago necesario para ello.

Caalador parpadeó.

—No muchos lo tienen.

—Los políticos no pueden permitirse ese tipo de delicadezas. Muy bien, si Krager y sus amigos están enterados de nuestra red de espionaje, no pasará mucho tiempo antes de que intenten algo como la infiltración, ¿verdad?

—Eres rápida —comentó el ladrón, admirado.

—La gente rápida vive más tiempo. Comenzad a pensar, caballeros. Aquí tenemos una situación que puede que esté a punto de explotar, y que no durará mucho tiempo. ¿Cómo podemos utilizarla en nuestro propio beneficio?

—Podríamos tener la posibilidad de identificar a verdaderos conspiradores en lugar de a embaucadores, majestad —reflexionó Stragen—. Si realmente intentan la infiltración, tendrás que subvertir a algunos de los nuestros. Digamos que comenzamos a pasar un surtido de cuentos de hadas…, esta historia a un ratero, aquélla a algún mendigo o prostituta. Luego nos sentamos y esperamos a ver cuál de esos planes fraudulentos intenta contrarrestar el otro bando. Eso identificaría a los que se han cambiado de chaqueta dentro de nuestras propias filas, y podremos arrancarles nombres útiles.

—Seguramente podremos hacer algo mejor que eso —se impacientó la reina.

—Trabajaremos en ello, majestad —le prometió Caalador—. Si te parece bien, me gustaría seguirle la pista también a otra cosa. Sabemos que Krager ha estado muy ocupado aquí, en Matherion, pero no sabemos cuánta información referente a nuestros métodos les ha transmitido a sus amigos de otros reinos. Sería mejor sacarle a nuestro servicio de inteligencia improvisado todo el provecho que podamos antes de que se vea reducido a la absoluta inutilidad. He hecho llegar un mensaje a los criminales de Arjuna. Quiero averiguar, de una forma u otra, si ese estúpido erudito de la universidad ha tropezado con la auténtica verdad o ha tejido su teoría con rayos de luna. Creo que una biografía completa del tipo conocido como Scarpa podría resultarnos una lectura fascinante. Si no conseguimos nada más, el que nuestros espías de Arjuna tengan o no éxito nos dirá hasta qué punto conoce realmente Krager el alcance de nuestras operaciones. Si cree que se trata de algo localizado, nuestro aparato no se verá gravemente comprometido.

—Concéntrate también en los otros —le pidió Ehlana—. Mira qué puedes averiguar del barón Parok, de Rebal y de Sable. Como mínimo, intentemos relacionar algunos nombres con Rebal y Sable.

—Haremo’ esatamente lo que ordene tu majestá’.

—Estaré má’ contenta que un puerco en el fango si lo hase’, Caalador —replicó ella.

Caalador se derrumbó con un ataque de risa imparable.

Danae bostezó, se acurrucó con el juguete y la gata, y se deslizó hacia el mundo de los sueños.

—Probablemente se debe al cambio de tiempo, majestad —comentó Alean—. Está refrescando por las noches, y los días no son ni con mucho tan cálidos como hace apenas una semana.

—Ella creció en Cimmura, Alean —la contradijo Ehlana—, y el tiempo allí cambia mucho más bruscamente que aquí, en Matherion.

—No obstante, es una parte distinta del mundo, mi reina —señaló la baronesa Melidere—. Para empezar, estamos en la zona costera. Puede que sea eso lo que está causando el problema. A veces los niños reaccionan más que los adultos ante cosas de este tipo.

—Las dos estáis dándole demasiada importancia al asunto —declaró Mirtai—. Lo único que necesita es un tónico. No está realmente enferma, sino simplemente alicaída.

—Pero es que duerme durante todo el tiempo —dijo Ehlana con tono de ansiedad—. Incluso se queda dormida cuando está jugando.

—Probablemente esté pegando un estirón. —La gigantesca mujer se encogió de hombros—. Yo solía hacer las mismas cosas cuando era niña. Crecer es un trabajo muy duro, supongo.

El objeto de aquella conversación dormitaba en un diván, cerca de la ventana, con Rollo flojamente cogido entre los brazos. Rollo había sobrevivido a dos generaciones de intenso afecto. Lo habían arrastrado por una pata trasera. Se le habían acostado encima, lo habían apretujado en lugares estrechos, y a veces hecho caso omiso de él durante semanas enteras. Un desplazamiento del relleno le había conferido una expresión preocupada. La reina Ehlana consideró que aquello era una mala señal. Rollo nunca había tenido aspecto preocupado cuando era el juguete de ella. Mmrr, por su parte, parecía bastante contenta. Su ama, que no se movía demasiado, le resultaba perfectamente adecuada. Cuando la princesa Danae dormitaba, no se ponía a soñar cosas ridículas que hacerle a su gata. Mmrr pensaba secretamente que cualquier día que no comportara el que la vistiesen con ropa de muñecas, era un buen día. Estaba echada sobre la cadera de su ama, con las patas delanteras tranquilamente plegadas debajo del pecho y los ojos cerrados, y con un ronroneo de satisfacción brotando de su garganta. Siempre y cuando nada perturbase sus siestas, Mmrr estaba en perfecta paz con el mundo.

La princesa real Danae dormitaba, con la mente mucho más atenta a las conversaciones que mantenía Flauta con Sparhawk y sus amigos en la isla de Tega, que a la preocupación de su madre por su salud en Matherion.

Adorada:

Hemos llegado a Tega y nos hemos dedicado a salir al campo durante unos días para enterarnos de lo que está sucediendo. Estaré fuera de contacto durante algún tiempo, no mucho, así que he pensado que sería una buena idea hacerte saber que hemos llegado sanos y salvos. No te preocupes demasiado si no recibes noticias mías durante unos cuantos días. No estoy muy seguro de cuánto tiempo pasaremos sumergidos en la población de la isla.

Los demás están poniéndose impacientes por comenzar. Esta carta no tiene ningún motivo real… excepto el de decirte que te amo…, aunque quizás ése sea el motivo más importante de todos, ¿no? Dale un beso a Danae de mi parte.

Con todo mi amor, SPARHAWK.

—¡Oh, que dulce! —murmuró Ehlana, mientras bajaba la nota de su esposo.

Estaban todos sentados en la sala tapizada de azul de las dependencias reales, y la llegada de Caalador con la carta de Sparhawk había interrumpido una seria conversación sobre lo que iban a hacer respecto al Ministerio del Interior.

Caalador, vestido esta vez de sobrio marrón y llevando una grotesca figurita de porcelana del siglo doce originaria de Arjuna, tenía el entrecejo fruncido.

—Creo que sería interesante que le recordaras a la gente de la puerta del complejo que se supone que deben dejarme entrar, majestad. He vuelto a tener otra discusión.

—¿Qué es eso? —inquirió el emperador Sarabian.

—El maestro Caalador me sirve como «procurador de antigüedades» —le explicó Ehlana—. Eso le proporciona una excusa para ir y venir sin interferencia alguna. He llenado una sala de baratijas variadas desde que llegué aquí.

—Eso nos lleva directamente de vuelta al problema que estábamos tratando antes de que tú llegaras, Caalador —comentó Stragen, que aquel día iba vestido de negro, y Ehlana opinaba secretamente que aquel color no le sentaba demasiado bien. Él se levantó y comenzó a pasearse de un lado para el otro, un hábito que a la reina Ehlana le resultaba irritante—. El Ministerio del Interior está comenzando a hacer flexiones. Nosotros estamos sentados sobre el propio ministro, así que estos ataques tienen que proceder de alguno de sus subordinados.

—A Interior siempre le ha gustado hacer notar su autoridad —les dijo Oscagne.

El ministro de Asuntos Exteriores continuaba vistiendo ropas de estilo occidental y aún tenía aspecto de sentirse claramente incómodo con ellas.

—Creo que eso da más fuerza a lo que estaba intentando hacerte ver antes, Ehlana —intervino rápido Sarabian—. ¿Estás segura de que no deberíamos disolver el Ministerio del Interior en este mismo momento?

—Absolutamente segura —replicó la reina de Elenia—. Tenemos a Kolata encerrado paseándose en el castillo, y le hemos dado al mundo una razón perfectamente legítima para explicar su presencia aquí. Continúa actuando como ministro, bajo nuestro control, y eso es de un increíble valor para nosotros. Tenemos que ganar tiempo, Sarabian. Seremos terriblemente vulnerables hasta que Tynian y Emban regresen de Chyrellos con los caballeros de la Iglesia… o al menos hasta que todos los comandantes atanes hayan sido advertidos de que no deben obedecer más las órdenes del Ministerio del Interior. Decididamente, no nos interesa que los atanes luchen en ambos bandos si estalla un conflicto.

—No había pensado en eso —admitió el emperador.

—Y no sólo eso, majestad —agregó Oscagne con suavidad—. Es perfectamente posible que los de Interior hagan caso omiso de una proclama que disuelva su ministerio. Tienen un poder casi absoluto, ¿sabes? La reina Ehlana tiene razón. No podremos hacer ningún movimiento contra ellos, hasta que estemos seguros de los atanes.

Stragen había continuado su paseo por la habitación.

—Nadie puede subvertir a toda una rama gubernamental —declaró—. Simplemente, hay demasiadas personas implicadas, y lo único que haría falta sería un solo policía honrado para dejar al descubierto la totalidad del plan.

—No existe nada parecido a un policía honrado, Stragen —observó Caalador con una risa cínica—. Son términos contradictorios.

—Ya sabes a qué me refiero —le dijo Stragen, haciendo a un lado la observación del otro—. Sabemos que Kolata tiene las manos sucias, pero no podemos estar seguros de hasta dónde llega esa deslealtad. Podría estar muy extendida, pero también podría reducirse a unos pocos de los más altos cargos del ministerio.

Caalador negó con la cabeza.

—Difísilmente sería posible’so, Stragen —lo contradijo—. Tiene’ que tenerlo’ si quiere’está’ seguro pa’ cuando empiese’ada’órdene’ que vayan en contra’e los reglamento’e la polisía. Tiene que habé’alguno’ en la base que sepan qué es qué.

Stragen hizo una mueca.

—Preferiría que no utilizaras ese vil dialecto cuando tienes razón. Haces que me sienta un incapaz. Bien, pues. Podemos estar bastante seguros de que la mayoría de los oficiales de alto rango del ministerio están involucrados, pero no podemos ni comenzar a imaginarnos cuán extendida está la contaminación. Yo diría que averiguar eso se ha convertido en una prioridad.

—No debería yevarte má’d’un par de siento’d’añosaveriguá’ eso, Stragen —observó Caalador.

—No necesariamente —disintió la baronesa Melidere, que se volvió a mirar a Oscagne—. En una ocasión dijiste que el Ministerio del Interior era muy aficionado al papel, excelencia.

—Por supuesto, baronesa. Todas las agencias gubernamentales adoran el papel. Los trabajos de papeleo nos proporcionan empleos de jornada completa para nuestros familiares. Sin embargo, Interior va un poco más lejos. Los agentes de policía no pueden funcionar sin expedientes y archivos. Lo escriben absolutamente todo.

—Ya me imaginaba que ése podía ser el caso. Las personas que trabajan en Interior están entrenadas todas como agentes de policía, ¿no es así?

Oscagne asintió con la cabeza.

—En ese caso, serán todos compulsivos respecto a escribir informes y archivarlos, ¿verdad?

—Supongo que sí —replicó él—. No veo adónde quieres llegar exactamente con esto, baronesa.

—Despierta, Oscagne —le dijo Sarabian con entusiasmo—. Creo que esta maravillosa muchacha acaba de solucionarnos el problema. En alguna parte, de esa conejera que es Interior, hay un juego de carpetas de archivo que contiene los nombres de todos los policías y de los agentes secretos desleales que hay en el imperio. Lo único que tenemos que hacer es echarle mano a esas carpetas, y sabremos cuál es exactamente la gente que tenemos que apresar cuando llegue el momento de entrar en acción.

—Si exceptuamos el hecho de que ellos defenderán esos archivos hasta la muerte —observó Ehlana—. Y no hay que olvidar el otro hecho: que un movimiento contra ese sistema de archivos será lo mismo que un asalto frontal contra el propio ministerio.

—Realmente sabes cómo hacer que le estallen a uno las pompas de jabón, Ehlana —se quejó el emperador.

—Puede que exista un atajo para evitar las objeciones de la reina, majestad —comentó Melidere con el ceño levemente fruncido—. ¿Hay en Matherion un sistema de archivos estandarizado, ministro Oscagne?

—¡Buen Dios, no, baronesa! —exclamó el interpelado—. Si todos tuviéramos el mismo sistema de archivo, cualquiera podría entrar en nuestras oficinas y encontrar lo que quisiera. Nunca tendríamos la posibilidad de ocultarnos secretos los unos a los otros.

—Ya imaginaba que ése podía ser el caso. Ahora bien, supongamos que la reina Ehlana le mencionara por casualidad al emperador, sólo de pasada, que su Gobierno tiene un sistema de archivos estandarizado, y que todo el mundo archiva las cosas de la misma manera. Entonces supongamos que el emperador se sintiera muy entusiasmado con la idea… el enorme ahorro que representaría en los gastos gubernamentales y todas esas cosas. Luego, siempre como suposición, Sarabian nombra a una comisión imperial con poderes extraordinarios para que examine los archivos de todos los ministerios con vistas a la estandarización. ¿Justificaría eso el registro de las oficinas de Interior?

—Eso tiene posibilidades, mi reina —aprobó Stragen—. Algo así ocultaría el motivo que nos mueve en realidad…, particularmente si tenemos gente revolviendo al mismo tiempo los archivos de todos los demás ministerios.

El rostro de Oscagne se puso absolutamente blanco.

—Preferiría bebé’mea’o’ante’qu’insultarte, damiya —le dijo Caalador a la baronesa—, pero to’avíaestá’ hablando d’una tarea que no’ yevaría veinte año’ o má’acabá’.Tenemo’to’o un edifisio’e papel que revolvé’ si el ministro’eesteriore’ está en lo sierto sobre la cantidá’etonel’a’ ’e papel que tienen en Interior.

—Esa parte podemos acortarla, maestro Caalador —replicó Melidere—. Lo único que tenemos que hacer es interrogar al ministro Kolata.

—Decididamente, no —dijo Ehlana con firmeza—. No nos interesa que acabe hecho pedazos…, al menos no hasta que ya no lo necesitemos.

—No tenemos por qué formularle ninguna pregunta delicada, majestad —explicó pacientemente Melidere—. Lo único que necesitamos saber es cómo funciona su sistema de archivo. Eso no comprometería la conspiración en la que está involucrado, ¿verdad?

—Creo que ella tiene razón, Ehlana —declaró Mirtai—. Es casi seguro que tiene que existir algún tipo de detonante…, preguntas referentes a determinados temas…, que harían que nuestros enemigos se decidieran a matar a Kolata. No lo matarían si lo único que hiciéramos fuese interrogarlo acerca de algo tan corriente como un sistema de archivos, ¿no crees?

—No —asintió la reina—. Probablemente no lo harían.

Sin embargo, la expresión de la reina de Elenia continuaba siendo dubitativa.

—Todo eso es muy inteligente, baronesa —dijo Stragen—, pero vamos a enviar a funcionarios tamules a los diversos ministerios para investigar los archivos. ¿Cómo sabremos que al menos algunos de ellos no están del otro lado?

—No podremos hacerlo, mi señor Stragen. Ése es el motivo de que tengamos que enviar a nuestros propios hombres… los caballeros de la Iglesia… para que revisen esos archivos.

—¿Y cómo vamos a justificar eso?

—El nuevo sistema de archivo será un invento elenio, mi señor. Resulta obvio que tendremos que enviar elenios a los diversos ministerios para que evalúen los métodos actuales e instruyan a los funcionarios en la forma de convertirlos al nuevo sistema.

—Ahora te he pillado, baronesa —declaró él con tono triunfante—. Todo esto no es más que una ficción. No tenemos un nuevo sistema de archivo.

—Entonces, inventa uno, mi señor Stragen —le sugirió ella con dulzura.

El primer ministro Subat estaba profundamente trastornado por la propuesta que el canciller del Tesoro le acababa de exponer. Los dos estaban a solas en la ornada oficina del primer ministro, una sala que era sólo ligeramente menos lujosa que una de las salas de audiencia imperiales.

—Has perdido el juicio, Gashon —declaró sin más el primer ministro Subat.

El canciller del Tesoro Gashon era un hombre macilento, parecido a un cadáver, con mejillas hundidas y no más que unos mechones de pelo ralos en el cráneo calvo.

—Considéralo con mayor atención, Pondia Subat —le dijo con su voz cavernosa de sonido herrumbroso—. No es más que una teoría, pero sí que explica muchas cosas que de otra forma resultan incomprensibles.

—No se habrían atrevido —se burló Subat.

—Intenta sacar tu mente del siglo catorce, Subat —le espetó Gashon—. Tú eres el primer ministro, no el cuidador de las antigüedades. El mundo está cambiando a tu alrededor. No puedes limitarte a estar sentado con los ojos firmemente clavados en el pasado con la esperanza de sobrevivir.

—No me caes demasiado bien, Gashon.

—Tampoco yo te quiero con locura, Subat. Déjame que vuelva a repasártelo todo. Esta vez intenta mantenerte despierto.

—¡Cómo te atreves!

—No nos causaron muchos problemas en el pasado porque estaban demasiado ocupados luchando entre sí por la religión, y porque tenían que preocuparse por Otha y Zemoch. ¿Te sorprendería demasiado si te dijera que Otha está muerto y que la insurrección rendoriana ha sido completamente aplastada?

—Dispongo de mis propias fuentes de información, Gashon.

—¿Has considerado alguna vez la posibilidad de escuchar lo que te dicen? Ahora bien, hubo una guerra abierta en las calles de Chyrellos, que precedió a la elevación de ese Dolmant a la Archiprelatura. Yo diría que eso es una buena indicación de que ese hombre no es universalmente querido. La mejor forma que conozco para que un gobernante débil consolide su posición, es la de tramar una aventura en el extranjero, y el único verdadero territorio extranjero para los elenios de Eosia es Daresia…, el imperio tamul. Ésos somos nosotros, por si acaso no lo habías advertido, Pondia Subat.

—Eso ya lo sé, Gashon.

—Simplemente quería asegurarme, eso es todo. ¿Me sigues hasta ahora?

—Ve al grano, Gashon. No tengo todo el día.

—¿Tienes una cita con el verdugo? Bien, pues. Los elenios son unos fanáticos religiosos que se creen los llamados elegidos del Señor para convertir a todos los habitantes del mundo a su absurda fe. Hasta donde yo sé, quieren convertir también a las serpientes, las arañas y los peces. Dolmant es su líder religioso, y probablemente intentarían someter a los glaciares y las mareas si él les ordenara hacerlo. Así pues, tenemos a un líder religioso con un poder inseguro dentro de su propia Iglesia, con hordas de fanáticos seguidores a su disposición. Puede utilizar a esos seguidores para aplastar a sus oponentes nacionales, o arrojarlos contra un poder extranjero con alguna falsa excusa que inflame al pueblo y suprima las objeciones a su gobierno. ¿No es una coincidencia que precisamente en este momento recibamos la «visita oficial» de una estúpida mujer…, una mujer que el ministro de Asuntos Exteriores Oscagne asegura que es la reina de Elenia? Espero que no se te haya escapado el hecho de que sólo disponemos de la palabra de Oscagne para confirmarlo. Esa llamada reina está obviamente más habituada a manejar sus asuntos en la cama que en el trono. Está claro que redujo a la sumisión a ese burro idiota de Alberen de Astel, y probablemente también a Androl de los atanes. Sólo podemos especular sobre sus aventuras entre los pelois, y los estirios de Sarsos. Luego, una vez que llegó a Matherion, atrajo al emperador Sarabian a su alcoba antes de que acabara el primer día… Tú sabías que Sarabian y Oscagne se escabulleron hasta esa imitación de castillo elenio en la primera noche que ella pasó aquí, ¿no es cierto?

Subat comenzó a objetar.

—Sí, ya lo sé —lo interrumpió Gashon—, eso nos lleva a Oscagne. Yo diría que las pruebas sugieren poderosamente que Oscagne se ha pasado al bando de los elenios, ya sea por beneficio personal o porque ha caído bajo el hechizo de esa rubia ramera elenia. Tuvo tiempo más que suficiente para trabajarlo mientras él estuvo en Chyrellos, ¿sabes?

—Eso no son más que especulaciones, Gashon —dijo Subat, aunque su voz carecía de convicción.

—Por supuesto que lo son, Subat —replicó Gashon con profundo sarcasmo—. ¿Cuál sería la forma más rápida de trasladarse a Matherion desde Chyrellos?

—El barco, naturalmente.

—Entonces, ¿por qué esa ramera de Cimmura decidió viajar por tierra? ¿Fue para admirar el paisaje o para dedicarse a la caza de personajes por todo el continente? Esa muchacha tiene mucho vigor, debo reconocerlo.

—¿Y qué hay de ese reciente intento de golpe de Estado, Gashon? El gobierno habría caído si los elenios no hubieran estado aquí.

—Ah, sí, el famoso golpe. ¿No es asombroso que un grupo de elenios que ni siquiera hablaban el idioma tamul cuando llegaron, fuesen capaces de descubrir ese horrendo complot en unas seis semanas… cuando los agentes del Ministerio del Interior, que sólo llevan en Matherion toda su vida, no encontraron ni una sola pista del mismo? Los elenios aplastaron un golpe de estado imaginario, Subat, y lo han utilizado como excusa para encerrar al emperador en ese condenado fuerte suyo… así como también al ministro del Interior Kolata, y Kolata es el único hombre del gobierno que tiene los recursos necesarios para liberar a nuestro emperador. He hablado con Teovin, el director de la policía secreta, y me ha asegurado que a nadie del ministerio se le ha permitido hablar en privado con Kolata desde su encarcelamiento. Nuestro colega es obviamente un prisionero, y las órdenes que imparte son, de forma igualmente obvia, procedentes de los elenios. Luego, como si todo eso ya no fuera bastante malo, han enviado a ese llamado clérigo, Emban, de vuelta a Chyrellos para que traiga hasta aquí a los caballeros de la Iglesia con el fin de «hacerle frente a la crisis». Tenemos todos los recursos de Interior y todos los ejércitos de atanes a nuestra disposición, Subat. ¿Para qué necesitamos a los caballeros de la Iglesia? ¿Qué razón podría haber para traer a Tamuli las más despiadadas fuerzas militares de todo el mundo? ¿Te sobresaltaría la palabra «invasión»? Eso es todo lo que el famoso golpe de estado fue realmente: una excusa para que la Iglesia elenia invada Tamuli, y bastante evidentemente, eso ha sucedido con la plena colaboración del emperador.

—¿Y por qué iba el emperador a conspirar con los elenios para derrocar a su propio gobierno?

—Se me ocurren un montón de razones. Quizá esa llamada reina lo amenazó con negarle sus favores. Más probable, sin embargo, es que ella haya estado tramando cuentos de hadas para él, hablándole de los placeres del poder absoluto. Ésa es una ficción corriente en Eosia. A los soberanos elenios les gusta fingir que son ellos quienes toman las decisiones en lugar de permitir que sus gobiernos lo hagan por ellos. Nosotros dos sabemos lo ridícula que es esa idea. Un rey, o en nuestro caso un emperador, tiene una sola función. Es un símbolo del gobierno, nada más. Sirve como foco para el cariño y la lealtad del pueblo. El gobierno imperial se ha dedicado a programas de reproducción selectiva durante los últimos mil años. La esposa del emperador tamul, la que da a luz al heredero del trono, es siempre seleccionada por su estupidez. No necesitamos emperadores inteligentes, sino sólo dóciles. De alguna forma, Sarabian se nos escapó. Si alguna vez te hubieras tomado el trabajo de prestarle verdadera atención, habrías descubierto que es aterradoramente inteligente. Kolata patinó en eso. Sarabian tendría que haber sido asesinado mucho antes de ascender al trono. Me temo que nuestro reverenciado emperador está comenzando a sentir hambre de verdadero poder. Normalmente, podríamos solucionar eso, pero no podemos llegar hasta él para matarlo mientras permanezca dentro de esa maldita fortaleza.

—Has tejido una historia convincente, Gashon —concedió el primer ministro, con el ceño fruncido de inquietud—. Ya sabía yo que era un error el invitar a ese salvaje de Sparhawk para que viniera a Matherion.

—Todos lo sabíamos, Subat, y supongo que recordarás quién fue el que dejó sin efecto todas nuestras objeciones.

—Oscagne —escupió Subat.

—Precisamente. ¿Comienzas a encajar las piezas, ahora?

—¿Desentrañaste todo esto por ti solo, Gashon? Es un poco elaborado para un hombre que pasa todo el tiempo contando monedas.

—De hecho, fue Teovin, el director de la policía secreta, quien llamó mi atención sobre este asunto. Me proporcionó pruebas muy concretas. Yo acabo de resumírtelo a ti. Interior tiene espías por todas partes, ya lo sabes. Nada sucede en el imperio que no genere un informe para esos famosos archivos suyos. Y ahora, Pondia Subat, ¿qué propone hacer nuestro estimado primer ministro respecto al hecho de que nuestro emperador sea retenido como prisionero, voluntaria o involuntariamente, a no más de cien pasos de donde nos encontramos en estos momentos? Tú eres el jefe de gobierno titular, Subat. Eres tú quien tiene que tomar este tipo de decisiones. Ah, y mientras estás en ello, mejor harías en algún tiempo a pensar cómo vamos a impedir que los caballeros de la Iglesia arrasen el continente, marchen sobre Matherion y obliguen a todo el mundo a doblar la cerviz ante su ridículo dios… y que asesinen al gobierno en pleno durante ese proceso.

—Están intentando detenernos, majestades —informó Stragen—. Cuando llega la hora de la cena, nos escoltan hasta la puerta, nos empujan fuera y cierran la puerta con llave a nuestras espaldas. El edificio permanece cerrado durante el resto de la noche, aunque se ven muchas luces desplazándose por el interior después de que oscurece. Cuando regresamos a la mañana siguiente, todo ha sido reorganizado. Los archivos emigran de una sala a otra como los patos en otoño. No llegaría a jurarlo, pero creo que también mueven paredes. Esta mañana encontramos una sala que no creo que estuviese allí anoche.

—Enviaré a los atanes de Engessa —declaró Sarabian con tono ominoso—. Sacaremos a todo el mundo fuera y luego desmontaremos ese edificio ladrillo por ladrillo.

—No —dijo Ehlana, negando con la cabeza—. Si emprendemos alguna acción abierta contra Interior, todos los agentes policiales del imperio se meterán en sus conejeras. —Frunció los labios—. Comencemos a hacerles cosas inconvenientes también a los otros ministerios. No dejemos que se haga evidente que concentramos toda nuestra atención en el Ministerio del Interior.

—¿Cómo puedes hacer que las cosas sean peores de lo que ya son, majestad? —inquirió Oscagne con la voz quebrada—. Ya has conseguido trastornar siglos de trabajo.

—¿Se le ocurre algo a alguno de vosotros? —preguntó Sarabian, mirándolos alternativamente a todos.

—¿Puedo hablar, majestad? —preguntó Alean con una vocecilla que sonaba tímida.

—Por supuesto, querida —replicó Ehlana con una sonrisa.

—Espero que perdonaréis mi presunción —se disculpó Alean—. Ni siquiera sé leer, así que realmente no sé qué son los archivos pero ¿no estamos haciéndoles creer a todos algo así como que nos dedicamos a reordenarlos?

—Eso es lo que estamos diciéndole a todo el mundo —le respondió Mirtai.

—Como ya he dicho, no sé leer, pero sé un poco sobre cómo ordenar armarios y cosas así. Esto es un poco parecido, ¿no?

—Bastante similar —replicó Stragen.

—Bueno, pues, cuando uno quiere reordenar un armario, saca todo lo que contiene y lo desparrama por el suelo. Luego pone en una pila todo lo que quiere meter en el cajón superior, en otra pila todo lo que irá en el segundo cajón, y así sucesivamente. ¿No podríamos hacer lo mismo con esos archivos?

—E’ una bonita idea, presiosa —replicó Caalador arrastrando las palabras—, pero en es’edifisio no hay lo’bastante’suelo’pa’desparramá’to’o’eso’archivo’.

—Pero hay muchos prados a su alrededor, ¿no es así? —Alean mantenía los ojos bajos mientras hablaba—. ¿No podríamos simplemente sacar al exterior todos los archivos de cada uno de los edificios de gobierno y desparramarlos por los céspedes? Podemos decirle a la gente que trabaja en los edificios que lo que queremos es repasarlos y ponerlos en el orden adecuado. Realmente no podrán poner objeciones, y no puede cerrarse la puerta de una pradera por la noche y cambiar las cosas de sitio cuando unos atanes de más de dos metros hacen guardia junto a ellas. Ya sé que no soy más que una tonta muchacha de servicio, pero ésa es la forma en que yo lo haría.

Oscagne la miraba fijamente con absoluto horror.

4

El suelo de la parte occidental de la isla de Tega era pobre y rocoso, y puesto que había muchísima tierra fértil más al interior, los ciudadanos de la república no habían hecho esfuerzo ninguno por cultivar la zona. No obstante, unos arbustos achaparrados susurraban con la brisa costera, mientras Sparhawk y sus amigos cabalgaban por un sendero rocoso que llevaba hasta la costa.

—La brisa ayuda —observó Talen, agradecido—. Al menos se lleva el tufo.

—Protestas demasiado —le dijo Flauta.

La niña cabalgaba con Sephrenia, como hacía desde la primera vez que la encontraron. Estaba acurrucada entre los brazos de su hermana y había una expresión meditativa en sus oscuros ojos. Se irguió de pronto cuando les llegó el sonido de la rompiente que azotaba la costa occidental.

—Ya hemos llegado lo bastante lejos por ahora, caballeros —informó a los demás—. Cenemos algo y aguardemos a que oscurezca.

—¿Crees que es una buena idea? —le preguntó Bevier—. El terreno ha estado haciéndose más abrupto a medida que avanzábamos hacia el oeste, y el sonido de ese rompiente parece tener rocas mezcladas. Éste podría no ser un buen lugar para avanzar a tientas en la oscuridad.

—Yo puedo conduciros sanos y salvos hasta la playa, Bevier —replicó la diosa niña—. No quiero que vosotros, caballeros, veáis demasiado claramente nuestro barco. En su construcción han intervenido algunas ideas que no tenéis necesidad de conocer. Ésa es una de las promesas que tuve que hacer durante las negociaciones de que os he hablado. —Señaló hacia la parte de sotavento de un montículo rocoso—. Vayamos allí para protegernos de este viento, y hagamos un fuego. Tengo algunas instrucciones que daros.

Se apartaron del mal definido sendero y desmontaron al cobijo del montículo.

—¿A quién le toca el turno de cocina? —le preguntó Berit al caballero Ulath.

—A ti —le respondió Ulath sin el más mínimo atisbo de sonrisa.

—Tú sabías perfectamente que iba a contestarte eso, Berit —le dijo Talen—. Lo que acabas de hacer es casi lo mismo que presentarte voluntario.

Berit se encogió de hombros.

—De todas formas, algún día me llegará el turno —declaró—. He pensado que sería mejor quitármelo del camino durante algún tiempo.

—Bien, caballeros —intervino Vanion—, miremos por los alrededores y veamos qué podemos utilizar como leña.

Sparhawk reprimió una sonrisa. Vanion podía insistir tanto como quisiera en que él ya no era el preceptor, pero el hábito de mando estaba profundamente asentado en él.

Encendieron fuego, y Berit preparó un guisado aceptable. Después de la cena, se sentaron junto al fuego, observando cómo caía lentamente la noche.

—Bien, entonces —comenzó Flauta—, vamos a cabalgar hasta una cala. Quiero que todos os mantengáis muy cerca, detrás de mí, porque habrá mucha niebla.

—Hace una noche perfectamente clara, Flauta —objetó Kalten.

—No lo será cuando lleguemos a la cala —le dijo ella—. Voy a asegurarme de que no tengáis muchas oportunidades de examinar esa nave. Se supone que no debería hacer lo que estoy haciendo, así que no me metáis en problemas. —Le echó una severa mirada a Khalad—. Y quiero que tú en particular domines tu curiosidad.

—¿Yo?

—Sí, tú. Eres con mucho demasiado práctico y demasiado inteligente como para que me sienta cómoda. Estos amigos tuyos no son lo bastante imaginativos como para hacer ninguna deducción de entendido sobre el barco. Tú eres otro asunto. No te pongas a escarbar la cubierta con el cuchillo, y no intentes escabullirte disimuladamente para examinar cosas. No me gustaría pasar un día por Cimmura y encontrarme con un duplicado de ese barco anclado en el río. Bajaremos a la cala, subiremos al barco y nos iremos directamente abajo. No subiréis bajo ningún motivo a cubierta hasta que lleguemos al lugar al que vamos. Se ha acondicionado una determinada zona del barco para nosotros, y allí vamos a quedarnos mientras dure el viaje. Quiero que me deis vuestra palabra de que así será, caballeros.

Sparhawk podía apreciar algunas diferencias entre Flauta y Danae. Para empezar, Flauta era más autoritaria, y no parecía tener el sentido del humor caprichoso de Danae. A pesar de que la diosa niña tenía una personalidad definida, cada una de sus encarnaciones parecía poseer sus propias idiosincrasias.

Flauta levantó los ojos hacia al cielo que iba oscureciéndose lentamente.

—Aguardaremos una hora más —decidió—. Se le ha ordenado a la tripulación de la nave que se mantenga apartada de nosotros. Nos dejarán la comida en el exterior de la puerta, y no veremos a quién allí la deposite. No os hará ningún bien el tratar de sorprenderla, así que ni siquiera lo intentéis.

—¡Sorprenderla! —exclamó Ulath—. ¿Estás intentando decirnos que hay mujeres en la tripulación?

—Son todos tripulantes femeninos. En el lugar de donde proceden no hay muchos varones.

—Las mujeres no son lo bastante fuertes como para izar y arriar las velas —objetó el thalesiano.

—Ésas son diez veces más fuertes que tú, Ulath, y eso no tendría importancia de todas formas, porque el barco no tiene velas. Por favor, dejad de hacer preguntas, caballeros. Ah, una cosa más. Cuando nos pongamos en marcha, oiréis una especie de sonido zumbante. Es algo normal, así que no os alarméis por ello.

—¿Cómo…? —comenzó Ulath. La diosa niña levantó una mano.

—Basta de preguntas, Ulath —le dijo con bastante firmeza—. No tienes necesidad de conocer las respuestas. Esa nave está aquí para llevarnos rápidamente de un lugar a otro. Eso es lo único que os hace falta saber.

—Eso nos lleva a algo que realmente deberíamos saber —intervino Sparhawk—. ¿Hacia dónde nos dirigimos?

—Hacia Jorsan, en la costa occidental de Edom —replicó ella—. Bueno, casi, en todo caso. Hay un largo golfo que se interna en el territorio, hacia Jorsan. Desembarcaremos en la boca del golfo y cabalgaremos tierra adentro. Y ahora, ¿qué os parece si hablamos de otra cosa?

La niebla parecía lo bastante espesa como para poder caminar por encima de ella, y los caballeros se veían obligados a seguir a ciegas la brumosa luz de la antorcha que Sephrenia sujetaba en alto, mientras avanzaban a caballo por la escarpada costa en dirección al sonido de la rompiente invisible.

Llegaron a la arenosa orilla y recorrieron a tientas el camino hasta el agua. A través de la niebla vieron otras luces, luces tenues, envueltas en velos blanquecinos, que se extendían mar adentro hasta lo que parecía una distancia imposible. Aquellas luces no oscilaban, y eran de un color que no correspondía a fuego de antorchas.

—¡Buen Dios! —exclamó Ulath con voz ahogada—. ¡Ningún barco puede ser así de grande!

—¡Ulath! —lo censuró Flauta con tono cortante desde la niebla.

—Lo siento —masculló él.

Cuando llegaron al borde del agua, lo único que pudieron ver fue una silueta oscura y enorme, yaciendo sobre el agua a varios metros de distancia, una silueta delineada por aquellas luces blancas que no oscilaban. Había una pasarela tendida desde el barco hasta la orilla, y Ch’iel, el palafrén de Sephrenia, subió confiadamente a la rampa y avanzó golpeteando con sus cascos en dirección al barco.

En la cubierta se veían siluetas borrosas y veladas, siluetas envueltas en capas y capuchas cuya estatura no sobrepasaba el hombro de los caballeros, pero extrañamente achaparradas y robustas.

—¿Qué hacemos con los caballos? —inquirió Vanion mientras todos desmontaban.

—Simplemente dejadlos aquí —replicó Flauta—. Recibirán los cuidados necesarios. Bajemos. No podremos partir hasta que estemos todos bajo cubierta.

—La tripulación se queda aquí arriba, ¿no es así? —preguntó Ulath.

—No. Es demasiado peligroso.

Se encaminaron de mala gana hacia una escotilla de la cubierta, y bajaron por una rampa inclinada que los condujo al interior.

—Las escaleras ocuparían menos espacio —declaró Khalad con tono crítico.

—La tripulación no podría usar escaleras, Khalad —replicó Flauta—. No tiene piernas.

Él le clavó una mirada de horror. Aphrael se encogió de hombros.

—Ya os he dicho que no son humanas.

El pasillo al que llegaron al final de la rampa era de techo bajo, y los caballeros tuvieron que inclinarse para seguir a la diosa niña hacia popa. El área de bajo cubierta estaba iluminada por puntos de luz pálida alojados en el interior del techo y cubiertos con lo que parecía ser vidrio. Era una luz regular, que no parpadeaba, y que decididamente no procedía de ninguna clase de fuego.

Sin embargo, las habitaciones a las que los condujo su pequeña guía estaban iluminadas de manera más convencional, con velas, y los techos eran lo bastante espigados como para que los altos caballeros pudieran erguirse. Tan pronto Ulath hubo cerrado la pesada puerta de lo que en realidad sería la prisión de todos ellos durante los próximos cinco días, un zumbido de tono bajo comenzó a hacer vibrar el piso que tenían bajo los pies, y pudieron percibir que la proa del extraño navío comenzaba a girar pesadamente sobre sí para dirigirse a mar abierto. Luego la nave se lanzó hacia adelante.

—¿Qué es lo que la impulsa? —inquirió Khalad—. No hay viento.

—¡Khalad! —le espetó Aphrael con brusquedad.

—Lo siento —masculló él.

—Aquí hay cuatro compartimentos —les explicó ella—. Comeremos en éste y podéis distribuiros y dormir en los otros tres. Guardad vuestras cosas, caballeros, y luego podéis iros a dormir. Nada sucederá durante cinco días.

Sparhawk y Kalten entraron en uno de los camarotes, y se llevaron consigo a Talen. Este último llevaba las alforjas de Khalad, además de las suyas propias.

—¿En qué anda tu hermano? —le preguntó Sparhawk al muchacho con suspicacia.

—Quiere mirar un poco por los alrededores —replicó Talen.

—Aphrael le ha dicho que no lo haga.

—¿Y?

Todos perdieron un poco el equilibrio cuando la nave aceleró bruscamente por segunda vez. El zumbido bajo aumentó a un silbido, y el barco pareció elevarse en el agua casi como un hombre sentado que se pone de pie.

Kalten arrojó sus alforjas sobre una de las literas y se sentó junto a ellas.

—No entiendo absolutamente nada de esto —refunfuñó.

—Se supone que no debes entenderlo —le respondió Sparhawk.

—Me pregunto si tendrán algo de beber a bordo. Decididamente, me vendría bien una bebida en este preciso momento.

—Yo no alentaría demasiado esas esperanzas, y no creo que quisieras beber algo destilado por seres no humanos. Podría causarte algún efecto extraño.

Khalad entró en el camarote con una expresión de desconcierto en los ojos.

—No quisiera alarmaros, caballeros —declaró—, pero estamos avanzando a una velocidad mayor que la de un caballo al galope.

—¿Cómo puedes saberlo? —le preguntó Talen.

—Esas cortinas del salón central cubren unas aberturas que son como ojos de buey…, en cualquier caso, están cubiertas con vidrio. Todavía estamos rodeados por la niebla, pero puede verse el agua. Acabamos de pasar junto a un tronco que flotaba, y pasó a nuestro lado como una flecha de ballesta. Y también hay algo más. El casco se curva por debajo de nosotros, y no está tocando el agua para nada.

—¡¿Estamos volando?! —preguntó Kalten con incredulidad. Khalad negó con la cabeza.

—Creo que la quilla toca el agua, pero eso es todo.

—Realmente, no quiero saber nada de eso —declaró Kalten con tono meditabundo.

—Tiene razón, Khalad —le dijo Sparhawk—. Creo que ésa es una de las cosas que Aphrael nos dijo que no era asunto nuestro. Deja esas cortinas cerradas a partir de ahora.

—¿Es que no sientes ni la más mínima curiosidad, mi señor?

—Puedo resistirla.

—No te importará si especulo sólo un poquitín, ¿verdad, Sparhawk?

—Haz lo que te dé la gana, pero guárdate tus especulaciones. —Sparhawk se sentó en una litera y comenzó a quitarse las botas—. No sé qué vais a hacer vosotros, pero yo seguiré las órdenes y me meteré en la cama. Ésta es una buena oportunidad para recuperar horas de sueño, y hace ya bastante que todos vamos un poco cortos de descanso. Será mejor que estemos descansados y bien despiertos cuando lleguemos a Jorsan.

—Lugar que casualmente está a una distancia de una cuarta parte de la circunferencia del mundo —comentó Khalad de mal humor—, al que llegaremos en sólo cinco días. No creo que yo esté del todo hecho correctamente para este tipo de cosas. ¿Tengo que ser realmente un caballero pandion, Sparhawk?

—Sí —replicó el interpelado, mientras dejaba caer las botas al piso—. ¿Hay algo más que quieras saber antes de que me ponga a dormir?

Todos durmieron muchísimo durante los cinco días siguientes. Sparhawk tenía la poderosa sospecha de que Aphrael podría tener algo que ver con eso, puesto que la gente dormida no anda dando vueltas por ahí y descubriendo cosas.

Las comidas se las servían en extrañas bandejas oblongas que estaban hechas con una sustancia que ninguno de ellos pudo identificar. La comida consistía enteramente en verduras crudas, y sólo se les daba agua para beber. Kalten protestaba por los alimentos a cada comida pero, dado que no había nada más, se los comía de todas formas.

La tarde anterior al día fijado para la llegada, se reunieron todos en el estrecho compartimento principal.

—¿Estás segura? —le preguntó Kalten dubitativamente a Flauta cuando ella les informó de que estaban a menos de diez horas de su punto de destino.

Ella suspiró.

—Sí, Kalten, estoy segura.

—¿Cómo lo sabes? No has salido a cubierta, y no has hablado con ninguna de las tripulantes. Podríamos haber… —Las palabras se apagaron en sus labios. Ella lo estaba mirando con una expresión de largo sufrimiento mientras él desbarraba—. Oh —dijo entonces Kalten—, supongo que no estaba pensando en lo que decía. Lo siento.

—Te tengo mucho cariño, Kalten… a pesar de todo.

Khalad se aclaró la garganta.

—¿No te dijo Dolmant que los edomitas tenían unos sentimientos muy poderosos respecto a la Iglesia? —le preguntó a Sparhawk.

El otro asintió con la cabeza.

—Según tengo entendido, contemplan a la santa madre casi de la misma forma en que lo hacen los rendorianos.

—Deduzco de eso que los caballeros de la Iglesia no serán realmente bienvenidos allí.

—Difícilmente lo serían.

—En ese caso, tendremos que disfrazamos de viajeros corrientes.

—Sería más que conveniente —asintió Sparhawk.

Vanion había estado mirando el mapa que llevaba.

—¿Hacia dónde iremos exactamente, desde Jorsan, Aphrael? —le preguntó a Flauta.

—Subiremos un poco por la costa —replicó ella de forma vaga.

—Eso no es muy específico.

—Sí, ya lo sé.

Él suspiró.

—¿Existe alguna necesidad real de que continuemos adentrándonos en el golfo de Jorsan hasta la ciudad misma? Si desembarcáramos en la orilla norte del golfo, evitaríamos completamente la ciudad. Dado que los edomitas tienen esos prejuicios, ¿no nos interesaría mantenernos lejos de ellos lo máximo posible?

—Tenemos que ir a Jorsan —le explicó ella—. Bueno —se corrigió—, Jorsan, en sí, no es tan importante, pero por el camino veremos algo que sí lo será.

—¿Ah, sí? ¿De qué se trata?

—No tengo ni idea.

—Uno se acostumbra a eso —le aseguró Sparhawk a su amigo—. Nuestra pequeña diosa tiene corazonadas de vez en cuando… ni un solo detalle, sólo corazonadas.

—¿A qué hora vamos a desembarcar? —le preguntó Ulath.

—A eso de la medianoche —le respondió ella.

—Desembarcar en una costa desconocida por la noche puede resultar un poco peligroso —comentó él con tono de duda.

—No habrá ningún problema —le aseguró ella con absoluta confianza.

—No debo preocuparme por el asunto. ¿No es eso?

—Puedes preocuparte si quieres, Ulath. —La diosa niña le sonrió—. No es necesario, pero puedes preocuparte tanto como quieras si eso hace que te sientas mejor.

Había niebla cuando salieron a cubierta, una niebla densa que todo lo ocultaba, y en esa ocasión no se veía luz ninguna en el extraño navío. Los caballos, ya ensillados, los aguardaban, y ellos los condujeron por la rampa hasta una playa de cantos rodados.

Cuando se volvieron a mirar hacia el agua, el barco había desaparecido.

—¿Adónde ha ido? —exclamó Ulath.

—Todavía está allí —replicó Aphrael con una sonrisa.

—Entonces, ¿por qué no puedo verlo?

—Porque yo no quiero que la gente lo vea. Pasamos junto a unos cuantos barcos corrientes mientras veníamos hacia aquí. Si alguien lo hubiera visto, se oirían descabelladas conversaciones en todas las tabernas de marineros del mundo entero.

—Todo el secreto está en la forma de la quilla, ¿verdad? —comentó Khalad con tono reflexivo.

—¡Khalad! —le espetó ella con tono áspero—. ¡Deja ya eso de inmediato!

—No voy a hacer absolutamente nada al respecto, Flauta. No podría aunque quisiera, pero es la quilla lo que hace que sea tan veloz. Sólo lo estoy mencionando para que tú no cometas el error de creerme tan estúpido como para no deducir algo así.

Ella le echó una mirada feroz.

Él se inclinó ligeramente y le dio un beso en una mejilla.

—No tiene importancia, Flauta —le dijo mientras sonreía—. De todas formas te quiero… incluso aunque a veces me subestimes.

—Va a resultar muy bueno este muchacho —le comentó Kalten a Vanion.

La ladera que subía desde la playa pedregosa estaba cubierta de gruesa hierba lozana, y para cuando llegaron a lo alto de la colina la niebla se había disipado completamente. Un ancho sendero de luz lunar se reflejaba en las tranquilas aguas del golfo.

—Según mi mapa, hay una especie de camino a una milla tierra adentro, más o menos —les informó Vanion a los demás—. Aparentemente, sube por el golfo en la dirección general de Jorsan. —Bajó los ojos hasta Flauta que continuaba mirando furiosamente a Khalad—. Mientras no recibamos instrucciones contrarias de más altas autoridades, supongo que podemos seguir ese camino. —Volvió a mirar interrogativamente a la diosa niña.

Ella se hundió un poco más en los brazos de Sephrenia y se puso a chuparse el dedo pulgar.

—Vas a torcerte los dientes.

Ella se quitó el pulgar de la boca y le sacó la lengua.

—¿Podemos continuar adelante, entonces? —sugirió Vanion.

Atravesaron una ancha pradera ondulada cubierta por aquella lozana hierba costera. La Luna desteñía todos los colores, y hacía que la hierba que lamía las patas de los caballos pareciese gris, y el bosque que estaba más allá de los prados no fuese más que una informe mancha negra. Cabalgaban lentamente, con los ojos y los oídos alerta y las manos no lejos de los puños de las espadas. Aún no les había sucedido nada adverso, pero aquéllos eran caballeros entrenados, y para ellos el mundo estaba lleno siempre de peligros.

Tras internarse entre los árboles, Vanion ordenó un alto.

—¿Por qué nos detenemos? —inquirió Flauta, un poco fastidiada.

—La Luna está demasiado brillante esta noche —le explicó Vanion—, y nuestros ojos necesitan un poco de tiempo para adaptarse a las sombras del bosque. No queremos darnos de narices contra algo.

—Ah.

—No está teniendo una noche muy buena, ¿no crees? —le murmuró Berit a Sparhawk—. Parece que está muy enfadada con Khalad.

—Eso es bueno para ella. A veces se confía en exceso, y se impresiona un poco demasiado con su propia inteligencia.

—Te he oído, Sparhawk —le espetó ella.

—Ya imaginaba que lo harías —replicó él con dulzura.

—¿Por qué todo el mundo me trata mal, esta noche? —se quejó la diosa niña.

—No están más que bromeando contigo, Aphrael —le aseguró Sephrenia—. Con torpeza, por supuesto, pero son elenios, después de todo, y no puedes esperar demasiado de ellos.

—¿Continuamos adelante antes de que las cosas comiencen a ponerse desagradables? —propuso Vanion.

Avanzaron al paso entre las sombras, y después de una media hora llegaron a un camino estrecho y lleno de baches. Giraron hacia el este y continuaron avanzando, un poco más rápido que antes.

—¿A qué distancia está Jorsan, mi señor? —le preguntó Bevier a Vanion tras haber recorrido un trecho.

—A unas cincuenta leguas, más o menos —le respondió Vanion.

—Es un buen trayecto, entonces. —Bevier miró interrogativamente a Flauta.

—¿Qué? —le preguntó ella, irritada.

—En realidad, nada.

—Dilo, Bevier.

—No querría ofenderte por nada del mundo, divina Aphrael, pero ¿no podrías acelerar la marcha de la forma en que lo hiciste cuando viajábamos a través de Deria con el ejército del rey Wargun?

—No, no puedo. Has olvidado que estamos esperando que suceda algo importante, Bevier, y no voy a pasar volando por su lado sólo porque tú tengas prisa por llegar a las tabernas de Jorsan.

—Ya está bien —le dijo Sephrenia a la diosa niña.

Puesto que aún estaban a principios de otoño, no habían llevado tiendas consigo, y tras aproximadamente una hora más de viaje, regresaron al bosque y tendieron sus mantas sobre lechos de hojas caídas para dormir algunas horas.

El sol estaba muy alto cuando volvieron a ponerse en camino, y avanzaron por el bosque hasta las últimas horas de la tarde sin encontrarse con ninguno de los habitantes locales.

Una vez más, se internaron alrededor de un cuarto de milla en el bosque y se instalaron para pasar la noche en un estrecho barranco donde la orilla que se encumbraba sobre ellos y el espeso follaje ocultaría el pequeño fuego que encenderían para cocinar. Sorprendentemente, Ulath preparó la comida sin recurrir a ninguno de sus habituales subterfugios.

—No es demasiado divertido cuando no está Tynian —explicó.

—También yo lo hecho de menos —asintió Sparhawk—. Parece extraño viajar sin todas esas sugerencias suyas.

—Ya he oído hablar antes de este tema de la cocina —observó Vanion—. ¿Hay algo que yo no sepa?

—El caballero Ulath es normalmente quien lleva la cuenta de los turnos, mi señor —replicó Talen—. Es un sistema realmente complicado, por lo que ninguno de los demás comprendemos realmente cómo funciona.

—¿No serviría igualmente una simple lista? —inquirió Vanion.

—Estoy seguro de que sí, pero el caballero Ulath prefiere su propio método, que sin embargo tiene algunas desventajas. En una ocasión, Kalten estuvo cocinando absolutamente todas las comidas durante una semana entera.

Vanion se estremeció.

Aquella noche cenaron chuletas de carnero ahumadas, y Ulath recibió algunas miradas duras de sus compañeros a causa de eso. No obstante, Flauta y Sephrenia lo felicitaron por la elección. Tras haber comido, se acostaron en sus improvisados lechos.

Era bien pasada la medianoche cuando Talen despertó a Sparhawk con una sacudida, mientras le ponía una mano sobre la boca a modo de advertencia para evitar que gritara.

—Hay gente ahí atrás, cerca del camino —le susurró el muchacho—. Han hecho una gran hoguera.

—¿Qué están haciendo? —le preguntó Sparhawk.

—Están sentados en torno al fuego esperando a alguien, al parecer…, a menos que quieras tomar en cuenta las bebidas que corren.

—Será mejor que despiertes a los demás —le dijo Sparhawk mientras apartaba la manta y se apoderaba de la espada.

Se arrastraron por el bosque en medio de la oscuridad, y se detuvieron en la linde de un claro salpicado por tocones de árboles. En el centro del claro había una enorme hoguera y un centenar de hombres aproximadamente —campesinos en su mayor parte, a juzgar por la ropa que llevaban—, sentados en el suelo cerca del fuego. Sus rostros estaban teñidos de rojo a causa de la luz que en ellos se reflejaba y del contenido de las jarras de arcilla que se pasaban de unos a otros.

—Extraño lugar para celebrar una juerga de borrachera —murmuró Ulath—. Yo no iría hasta tan lejos, en el bosque, para hacer algo tan corriente como eso.

—¿Se trataba de esto? —le preguntó Vanion a Flauta, que estaba acurrucada en los brazos de Sephrenia, tapada por la capa oscura de su hermana.

—¿Se trataba de esto qué?

—Ya sabes a qué me refiero. ¿Es esto lo que se suponía que teníamos que ver?

—Creo que sí —replicó ella—. Lo sabré con más seguridad cuando lleguen aquí.

—¿Es que vendrán más?

Ella asintió con la cabeza.

—Uno, por lo menos. Los que ya están aquí no tienen demasiada importancia.

Aguardaron, mientras los campesinos del claro se ponían más y más vocingleros.

Luego, un jinete solitario apareció al otro lado del claro, cerca del camino. El recién llegado llevaba una capa oscura y un sombrero encasquetado hasta los ojos.

—Otra vez, no —gimió Talen—. ¿Es que no hay nadie en este continente que tenga un poco de imaginación?

—¿Qué quieres decir? —le preguntó Vanion.

—El tipo al que llamaban Sable en Astel, llevaba el mismo tipo de ropa, mi señor.

—Quizás éste sea diferente.

—Yo no alentaría mucho esa esperanza.

El hombre que acababa de llegar a caballo se acercó al círculo de luz del fuego, desmontó y se echó el sombrero hacia atrás. Era un hombre alto y desgarbado con un largo rostro picado de viruelas y ojos entrecerrados. Subió a un tocón de árbol y esperó a que los campesinos se reunieran en torno a él.

—Oídme, amigos míos —les dijo en voz alta y ronca—. Traigo noticias.

El barboteo semiborracho de los campesinos se apagó.

—Muchas cosas han sucedido desde que nos reunimos por última vez —continuó el orador—. Recordaréis que estábamos decididos a hacer un último intento de solucionar nuestras diferencias con los tamules por medios pacíficos.

—¿Qué otra elección nos quedaba, Rebal? —le gritó uno de los campesinos—. Sólo un loco atacaría la guarnición de los atanes, por muy justa que fuese su causa.

—Así que ése es Rebal —susurró Kalten—. No es muy impresionante, ¿verdad?

—Nuestra causa ha sido hecha por el propio Incetes —estaba respondiendo Rebal—, e Incetes es un adversario más que suficiente para los atanes.

La turba murmuró su acuerdo.

—Hay una buena noticia, amigos míos —declaró Rebal—. Nuestros emisarios han tenido éxito. ¡El propio emperador ha comprendido lo justa que es nuestra causa!

Unos vítores desordenados surgieron de la multitud.

—Yo me regocijo tanto como vosotros —continuó Rebal—, pero ha surgido un nuevo peligro mucho más grave que la simple injusticia de los administradores tamules corruptos. ¡El emperador, que es ahora nuestro amigo, ha sido hecho prisionero por los condenados caballeros de la iglesia! ¡El maléfico archiprelado de la iglesia de Chyrellos ha extendido su influencia hasta el otro lado del mundo para apoderarse de nuestro amigo!

—¡Ultrajante! —rugió un fornido campesino del grupo—. ¡Monstruoso!

Sin embargo, el resto de los campesinos parecía un poco confundido.

—Está avanzando con demasiada prisa —susurró Talen con tono crítico.

—¿Qué? —le preguntó Berit.

—Está cambiándoles el curso —le explicó Talen—. Calculo que ha estado condenando a los tamules durante el último año más o menos…, de la misma forma en que Sable lo hacía en Astel. Ahora quiere condenar a otros, pero primero tiene que «descondenar» a los tamules. Incluso un campesino borracho va a sentir algunas sospechas respecto a la milagrosa conversión del emperador. Lo ha hecho todo demasiado rápido… y lo ha presentado como demasiado fácil.

—Cuéntanos, Rebal —le gritó el campesino robusto que había hablado antes—, ¿cómo fue hecho prisionero nuestro amigo el emperador?

—Sí, cuéntanoslo —aulló otro hombre que estaba más atrás en el grupo.

—Secuaces infiltrados —se burló Talen—. Ese Rebal es tan sutil como un porrazo en plena cara.

—Fue de una forma muy astuta, amigos míos —declaró Rebal ante la multitud—, muy astuta. La iglesia de Chyrellos está guiada por los demonios del Infierno, y ellos son los maestros del engaño. Los tamules, que son ahora nuestros amigos, son paganos, y no comprenden la astucia de los herejes de Chyrellos. Sin abrigar sospecha alguna, le dieron la bienvenida a una delegación de dignatarios de la Iglesia, y entre esos repugnantes herejes que viajaron hasta Matherion, había caballeros de la Iglesia, los satélites armados del propio Infierno. Una vez en Matherion, se apoderaron de nuestro querido amigo y protector, el emperador Sarabian, ¡y ahora lo retienen como prisionero en su propio palacio!

—¡Muerte a los tamules! —chilló con voz resollante un viejo que estaba bastante borracho.

Uno de los otros campesinos lo golpeó bruscamente en el cogote con una porra, y el manifestante atrasado de noticias se derrumbó inconsciente en el suelo.

—Control de multitudes —comentó Talen sorbiendo por la nariz—. Rebal no quiere que la gente cometa ningún error.

Otros campesinos, obviamente del grupo de los secuaces infiltrados de Rebal, se pusieron a gritar la consigna correcta.

—¡Muerte a los caballeros de la Iglesia!

Blandían armas toscas y diversos aperos de labranza mientras aullaban, con el fin de realzar la consigna y atemorizar a los que aún estaban confundidos.

—La finalidad de esos monstruos está demasiado clara —gritó Rebal por encima del alboroto—. Su plan es el de retener al emperador como rehén con el fin de evitar que los atanes irrumpan en el palacio. Se quedarán sentados donde están hasta que lleguen refuerzos. Y no os llaméis a error, amigos míos, esos refuerzos están ahora mismo reuniéndose en las llanuras de Eosia. Los ejércitos de los herejes están en marcha, ¡y en la vanguardia avanzan los caballeros de la Iglesia!

Exclamaciones ahogadas de horror recorrieron el grupo de campesinos.

—¡Hacia Matherion! —aulló el tipo que tenía la porra—. ¡Libertemos al emperador!

La multitud recogió el grito. Rebal levantó una mano.

—¡Mi sangre arde con tanto calor como la vuestra, amigos míos! —gritó—. ¿Pero vamos a abandonar nuestros hogares y familias a la merced de los caballeros de la Iglesia? ¡Toda Eosia está marchando hacia Matherion! ¿Y qué se interpone entre la condenada Eosia y Matherion la de las cúpulas de fuego? ¡Edom, amigos míos! ¡Nuestra amada tierra natal está en el camino de las hordas herejes! ¿Qué misericordia podemos esperar de esos salvajes? ¿Quién defenderá a nuestras mujeres de una horrible violación si corremos todos en auxilio del emperador?

Gritos de desazón recorrieron la multitud.

—Y sin embargo, amigos míos —continuó diciendo Rebal a toda velocidad—, la defensa que hagamos de nuestros amados hogares podría también ayudar a nuestro amigo el emperador. Las bestias de Eosia vienen a destruir nuestra fe y asesinar a los verdaderos creyentes. ¡No sé qué camino podréis tomar, pero yo os prometo a todos que ofreceré mi vida por nuestra amada tierra natal y nuestra santa fe! ¡Pero con mi muerte, retrasaré a los caballeros de la Iglesia! ¡Esa prole del infierno tendrá que detenerse para derramar mi sangre, y esa pausa les dará tiempo a los atanes para reunirse! ¡Así pues, podemos defender nuestros hogares y ayudar a nuestro amigo con la misma jugada!

Sparhawk comenzó a proferir imprecaciones, luchando a medias para mantener baja la voz.

—¿Qué problema tienes? —le preguntó Kalten.

—Acaban de bloquearnos el paso. Si esos idiotas de ahí fuera aceptan lo que Rebal está contándoles, los caballeros de la Iglesia tendrán que luchar paso a paso para llegar a Matherion.

—Son muy rápidos en eso de explotar un cambio de situación —asintió Vanion—. Demasiado rápidos, quizá. Hay casi mil leguas desde aquí hasta Matherion. O hay alguien que tiene un caballo muy pero que muy rápido, o nuestros misteriosos amigos del otro bando están rompiendo nuevamente las reglas para enviar mensajes a los demás reinos sobre lo sucedido cuando el golpe fue aplastado.

Rebal había levantado una mano para acallar los gritos de la multitud.

—¿Estáis conmigo, hermanos? —gritó—. ¿Vais a defender nuestros hogares y nuestra fe, y ayudar a nuestros amigos los tamules al mismo tiempo?

La turba aulló su asentimiento.

—¡Pidámosle a Incetes que nos ayude! —gritó el hombre que tenía la porra.

—¡Incetes! —gritó otro enardecido—. ¡Incetes! ¡Invoquemos a Incetes!

—¿Estáis seguros, amigos míos? —les preguntó Rebal, irguiéndose y arropándose con su oscura capa.

—¡Invócalo, Rebal! ¡Despierta a Incetes! ¡Deja que sea él quien nos diga lo que tenemos que hacer!

Rebal adoptó una pose exageradamente teatral y alzó ambos brazos por encima de la cabeza. Se puso a hablar, entonando palabras guturales con una voz hueca y tronante.

—¿Es estirio, eso? —le susurró Kalten a Sephrenia—. A mí no me lo parece.

—Es un galimatías —replicó ella con desdén.

Kalten frunció el ceño.

—No creo haber oído nunca hablar de ellos —susurró—. ¿De qué parte del mundo proceden los galimates?

Ella lo miró con expresión de desconcierto.

—¿Es que lo he dicho mal? —inquirió él—. ¿Es que los llaman galimateses? ¿O quizá galimatianos? Me refiero a la gente que habla el galimatías.

—Oh, Kalten. —La mujer estiria rió suavemente—. Te adoro.

—¿Qué he dicho ahora?

La voz de Rebal se había elevado hasta casi un chillido, y dejó caer bruscamente los brazos.

Se produjo una repentina explosión en el centro de la hoguera, y una enorme nube de humo salió a borbotones al aire del claro.

—¡Oídme, todas las gentes! —exclamó una voz sonora desde el humo—. ¡El tiempo de la guerra es llegado! ¡Ahora, mis leales, todos hombres de Edom, alzaos en armas! ¡Tomad vuestras férreas espadas; cubrid vuestros cuerpos con el hierro de las cotas de malla y los cascos guerreros! ¡Golpead a los perversos herejes, las lóbregas bestias que llegarán a nuestra tierra cargadas de peligro! ¡Marchad a la batalla primero para rechazar a los herejes de la condenada iglesia de Chyrellos! ¡Seguidme! ¡Seguidme! ¡Seguidme como Dios que guiará las fuerzas vuestras!

—¡Antiguo elenio alto! —exclamó Bevier—. ¡Nadie ha hablado ese lenguaje desde hace miles de años!

—Yo lo seguiría, sea cual fuere su lenguaje —tronó Ulath—. Pronuncia buenos discursos.

El humo comenzó a disiparse y un hombre gigantesco de hombros anchos como los de un buey, que llevaba una armadura antigua y sujetaba con ambas manos una poderosa espada por encima de su cabeza, apareció junto a Rebal.

—¡Destrucción! —aulló—. ¡Destrucción y guerra!

5

—Ya se han ido todos —informó Berit cuando él y Talen regresaron al campamento oculto dentro del estrecho barranco—. Pero primero pasaron un buen rato marchando en círculos y gritando consignas.

—Luego se quedaron sin cerveza —agregó Talen con tono seco—, y la fiesta se terminó. —Miró a Flauta—. ¿Estás segura de que esto era importante? —le preguntó—. Era el engaño más absoluto que haya visto jamás.

Ella asintió tozudamente con la cabeza.

—Era realmente importante —insistió Aphrael—. No sé por qué, pero lo era.

—¿Cómo hicieron ese tremendo destello y todo el humo? —preguntó Kalten.

—Uno de los tipos que estaba cerca del fuego arrojó a la hoguera un puñado de polvo de alguna clase —replicó Khalad con un encogimiento de hombros—. Todos los demás estaban observando a Rebal, así que no lo vieron cuando lo hizo.

—¿De dónde salió el tipo ese de la armadura? —preguntó a su vez Ulath.

—Estaba escondido entre la multitud —explicó Talen—. Todo ese asunto tenía más o menos el mismo nivel que encontrarías en una fiesta campestre… de las que se celebran a mucha distancia de la ciudad más cercana.

—No obstante, el que se hacía pasar por Incetes pronunció un discurso bastante arrebatador —observó Ulath.

—Desde luego que tenía que ser arrebatador —replicó Bevier con una sonrisa—. Fue escrito por Phalactes en el siglo diecisiete.

—¿Quién era ése? —inquirió Talen.

—Phalactes fue el mayor dramaturgo de la antigüedad. Ese discurso arrebatador que acabáis de oír procedía directamente de una de sus tragedias, Etonicus. El tipo de la armadura antigua sustituyó algunas palabras del original. La obra es un clásico. Se la representa en las universidades de vez en cuando.

—Eres toda una biblioteca tú solo, Bevier —comentó Kalten—. ¿Es que recuerdas absolutamente todo lo que has leído alguna vez, palabra por palabra?

Bevier se echó a reír.

—Ojalá pudiera, amigo mío. Algunos de mis compañeros de clase y yo hicimos una representación de Etonicus cuando era estudiante. Yo era el protagonista, así que tuve que memorizar ese discurso. La poesía de Phalactes es verdaderamente arrebatadora. Era un gran artista, arciano, naturalmente.

—A mí nunca me gustó demasiado —declaró Flauta, sorbiendo por la nariz—. Era más feo que un pecado; olía como un pozo negro abierto; y era un fanático vociferante.

Bevier tragó con dificultad.

—Por favor, no hagas eso, Aphrael —le pidió—. Es muy desagradable.

—¿De qué trataba la historia? —inquirió Talen, con una mirada repentinamente ansiosa.

—Etonicus era el gobernante de un reino mítico de alguna parte de lo que actualmente es Cammoria oriental —le explicó Bevier—. La leyenda cuenta que él marchó a la guerra contra los estirios por la religión.

—¿Y qué sucedió? —Ahora el tono de la voz de Talen era casi hambriento.

—Tuvo un mal fin. —Bevier se encogió de hombros—. Después de todo, se trata de una tragedia.

—Pero…

—En algún momento podrás leerla tú mismo, Talen —lo interrumpió Vanion con firmeza—. Ésta no es la hora de los cuentos.

El rostro de Talen adquirió una expresión mohína.

—Apostaría que podría paralizarse a nuestro joven amigo en medio de un robo —comentó Ulath, riendo entre dientes—. Lo único que uno tendría que decir sería «érase una vez», y él se pararía en seco.

—Esto arroja una luz completamente nueva sobre lo que ha estado sucediendo en Tamuli —reflexionó Vanion—. ¿Podría ser todo esto un enorme engaño? —Miró interrogativamente a Flauta.

Ella negó con la cabeza.

—No, Vanion. Ha habido magia de diversos niveles en algunas de las cosas con las que nos hemos encontrado.

—En algunas, quizá, pero ciertamente no en todas. ¿Había alguna magia implicada en lo que hemos visto esta noche?

—Ni una gota.

—¿Es así como medís la magia? —preguntó Kalten con curiosidad—. ¿Viene en garrafas de cinco litros?

—¿Como el vino barato, quieres decir? —sugirió ella con acritud.

—Bueno, no exactamente, pero…

—Eso es muy importante —dijo Sparhawk—. Gracias, Aphrael.

—Sólo vivo para servir —le contestó ella, mientras sonreía burlonamente.

—Basta ya.

—Has conseguido que me pierda del todo, Sparhawk —protestó Kalten.

—Acabamos de descubrir que no todos los acontecimientos de los que se ha informado a Matherion han sido resultado de verdadera magia. Hay también una buena cantidad de fraude mezclado en todo esto. ¿Qué te sugiere?

—Que los del otro bando son haraganes —respondió Kalten, encogiéndose de hombros.

—Yo no estoy muy seguro de eso —disintió Ulath—. No le temen al esfuerzo cuando se trata de algo importante.

—Dos —declaró Sephrenia—. Tres como mucho.

—¿Cómo dices? —inquirió Ulath con expresión perpleja.

—¿Te das cuenta ahora de lo exasperante que resulta, Ulath? —le preguntó ella a su vez—. Esa mascarada que hemos presenciado aquí esta noche, sugiere muy poderosamente que en el otro bando no hay muchos que puedan hacer verdaderos hechizos. Están un poco más dispersos de la cuenta, diría yo. Lo que está sucediendo aquí, en Edom… y probablemente en Astel y Daconia… es algo bastante trivial, por lo que no creen que tengan que desperdiciar magia en ello.

—Trivial o no, va a obstaculizar gravemente a Tynian cuando intente conducir a los caballeros de la Iglesia a través de Daresia para llegar a Matherion —dijo Sparhawk—. Si Rebal puede agitar todo el reino de la forma en que lo ha hecho esta noche con ese grupo, Tynian tendrá que abrirse paso a través de hordas de aullantes fanáticos. El campesinado edomita estará convencido de que nuestros hermanos acuden aquí para imponerles herejías por la fuerza, y estarán acechando detrás de cada arbusto con hoces y horcas.

—De todas formas, continuamos contando con cierta ventaja —comentó Bevier con tono meditativo—. No hay forma alguna de que nuestros enemigos puedan saber que estamos aquí, en Edom, y que hemos oído lo que acaba de decirse. Incluso en el caso de que supieran que vamos a rescatar el Bhelliom, lo cual no es muy probable, no saben dónde se encuentra, por lo que no tienen ni idea de hacia dónde hemos ido. Ni siquiera nosotros sabemos adónde nos dirigimos.

—E incluso en el caso de que estuvieran enterados de todo eso, no podían saber que éramos capaces de llegar hasta aquí a la velocidad que lo hemos hecho —agregó Khalad—. Creo que les llevamos ventaja, mis señores. Si están empleando engaños en esta zona, probablemente signifique que no tienen mago alguno por aquí que pueda husmear nuestra presencia. Si conseguimos hacernos pasar por viajeros corrientes, podremos movernos por los alrededores sin muchos impedimentos… Y recoger toda clase de información en el proceso.

—Estamos aquí para recuperar el Bhelliom, Khalad —le recordó Flauta.

—Por supuesto, pero no tiene sentido pasar por alto los pequeños tesoros mientras vamos de camino.

—Aphrael —dijo Vanion—, ¿hemos visto y oído todo lo que se suponía que iba a suceder?

Ella asintió con la cabeza.

—En ese caso, creo que nos interesa continuar hacia Jorsan con mayor rapidez. Si Khalad está en lo cierto y vamos por delante de ellos, será mejor conservar esa ventaja. ¿A cuánto ascendería el soborno necesario para convencerte de que aceleres nuestra marcha?

—Supongo que eso podemos negociarlo, mi señor Vanion. —Flauta le sonrió—. Estoy segura de que todos podríais ofrecerme algo que consiguiera que os echara una mano.

Sometieron a la diosa niña a base de besos y llegaron a Jorsan a última hora del día siguiente. Jorsan resultó ser una típica ciudad elenia, achaparrada, que ocupaba la cabeza del golfo. El tema de los disfraces más adecuados había surgido durante el viaje. Bevier se había inclinado marcadamente en la dirección de hacerse pasar por peregrinos religiosos. A Kalten le gustaba la idea de fingir que eran un grupo de rufianes en busca de corrupción provechosa, mientras que Talen, quizás influenciado por la reciente actuación de Rebal, había pensado que podía ser divertido hacerse pasar por un grupo de actores itinerantes. Todavía estaban discutiendo el tema cuando avistaron Jorsan.

—¿No os parece todo esto una pérdida de tiempo? —les preguntó Ulath—. ¿Por qué tenemos que jugar a los disfraces? Quiénes seamos no es asunto de los demás, ¿verdad? Siempre y cuando no llevemos armadura, la gente de Jorsan no sabrá… ni le importará… nuestra identidad. ¿Por qué tomarse todo ese trabajo de mentir al respecto?

—Tendremos que llevar puestas las cotas de malla, caballero Ulath —le recordó Berit—. ¿Cómo vamos a explicar eso?

—No lo haremos. Mucha gente lleva cota de malla y armas, así que no es algo que resulte tan insólito como crees. Si alguien se muestra demasiado curioso sobre quiénes somos o dejamos de ser, podemos acabar con esa curiosidad muy rápidamente. —Levantó una mano y cerró el puño de manera sugerente.

—¿Te refieres a abrirnos paso mediante la simple intimidación? —inquirió Kalten.

—¿Por qué no? ¿No es para eso que estamos entrenados?

La posada no era particularmente elegante, pero estaba limpia y no tan cerca de la zona del puerto como para que las calles circundantes estuviesen llenas de marineros alborotadores que vagaran tambaleándose de cervecería en cervecería. Los dormitorios estaban encima de la sala común de la planta baja, y los establos en la parte trasera.

—Déjame manejar esto a mí —murmuró Ulath, dirigiéndose a Sparhawk, cuando se acercaron al posadero, un tipo desgreñado de nariz larga y afilada.

—Como quieras —replicó el otro.

—Tú —le dijo bruscamente Ulath al posadero—, necesitamos cinco habitaciones para pasar la noche, forraje para diez caballos y una comida decente.

—Yo puedo proporcionarte todo eso, buen señor —le aseguró el posadero.

—Muy bien. ¿Cuánto?

—Eh… —El hombre de la nariz afilada se frotó el mentón, mientras valoraba cuidadosamente las ropas y el aspecto general del corpulento thalesiano—. Eso sería una media corona, buen señor —dijo a modo de tanteo. Los precios del posadero parecían basarse en algún tipo de escala móvil.

Ulath se volvió en redondo.

—Vámonos —le dijo escuetamente a Sparhawk.

—¿En qué estaría pensando? —se preguntó el posadero en voz alta, dándose una palmada en la frente—. Eran sólo cinco habitaciones y forraje para diez caballos, ¿verdad? He equivocado mentalmente las cifras. Por algún motivo, pensaba que eran diez habitaciones lo que queríais. Media corona sería efectivamente demasiado por cinco habitaciones. El precio correcto sería dos imperiales de plata, por supuesto.

—Me alegro de que hayas corregido las cuentas —gruñó Ulath—. Veamos esas habitaciones.

—Por supuesto, buen señor. —El posadero se escabulló escaleras arriba, delante de ellos.

—No dejas mucho espacio para la conversación, ¿verdad, amigo mío? —comentó Sparhawk, riendo entre dientes.

—Los posaderos nunca me han resultado personas muy interesantes para conversar.

Llegaron a un pasillo del piso superior, y Ulath miró al interior de una de las habitaciones.

—Comprueba si hay chinches —le dijo el thalesiano a Sparhawk.

—¡Buen señor! —protestó el posadero.

—Me gusta dormir solo —le respondió Ulath—. Para mí, las chinches son multitud, y por la noche siempre están inquietas.

El posadero rió algo débilmente.

—Eso es muy gracioso, buen señor. Tendré que recordar esa frase. ¿De dónde venís, y hacia dónde vais?

Ulath le dedicó una larga mirada fría, con sus ojos azules tan helados como un invierno meridional y los hombros abultando de manera ominosa al echarlos hacia adelante debajo de la túnica que lo cubría.

—Eh… no tiene importancia, supongo —se apresuró a continuar el posadero—. Realmente no es asunto mío, ¿verdad?

—Dices muy bien —comentó Ulath. Recorrió la habitación con la mirada—. Está bastante bien —agregó—. Nos quedaremos. —Tocó con el codo a Sparhawk—. Págale —ordenó, para volverse luego y bajar pesadamente las escaleras.

Entregaron los caballos a los mozos de cuadra y llevaron las alforjas a los dormitorios. Luego regresaron a la planta baja para cenar.

Kalten, como era habitual, amontonó en su plato una enorme pila de carne de vaca humeante.

—Quizá deberíamos mandar buscar otra vaca —bromeó Berit.

—Es joven —les comentó Kalten a los demás con tono jovial—, pero me gusta su forma de pensar. —Sonrió a Berit, pero luego la sonrisa se desvaneció lentamente y el corpulento pandion se puso bastante pálido. Contempló el rostro del joven caballero durante un largo instante. Luego empujó el plato abruptamente lejos de sí y se puso en pie—. Creo que no tengo hambre —declaró—. Estoy cansado. Me voy a la cama. —Se volvió, atravesó rápidamente la sala común hasta las escaleras, subió los peldaños de dos en dos.

—¿Qué le sucede? —preguntó Ulath con tono de perplejidad—. Nunca antes lo he visto dejar la cena así, sin tocarla.

—Ésa es una verdad como un templo —asintió Bevier.

—Será mejor que mantengas una charla con él cuando subas, Sparhawk —sugirió Vanion—. Averigua si está enfermo, o algo así. Kalten nunca deja ni una migaja en el plato.

—Ni en el de nadie, por lo que a eso respecta —agregó Talen.

Sparhawk no se entretuvo con la cena. Comió apresuradamente, dio las buenas noches a los demás y subió a la planta superior para hablar con su amigo. Se encontró a Kalten sentado en el borde de su cama con el rostro entre las manos.

—¿Qué te sucede? —le preguntó Sparhawk—. ¿No te encuentras bien?

Kalten volvió el rostro.

—Déjame en paz —le dijo con voz ronca.

—Ni lo sueñes. ¿Qué te sucede?

—No tiene importancia. —El caballero rubio sorbió sonoramente por la nariz y se enjugó los ojos con el reverso de la mano—. Vayamos a emborracharnos.

—No. Hasta que me digas qué es lo que te sucede, no iremos.

Kalten sorbió nuevamente por la nariz y apretó las mandíbulas.

—Es una estupidez. Te reirás de mí.

—Tú me conoces mejor que eso.

—Hay una muchacha, Sparhawk, y ella ama a otro. ¿Estás satisfecho, ahora?

—¿Por qué no has dicho algo antes de ahora?

—Acabo de descubrirlo ahora mismo.

—Kalten, lo que estás diciendo no tiene absolutamente ningún sentido. Una muchacha ha sido siempre para ti igual que otra cualquiera. La mayoría de las veces ni siquiera puedes recordar cómo se llama cada una.

—Esta vez es diferente. ¿Podemos ir ahora a emborracharnos?

—¿Cómo sabes que ella no siente lo mismo por ti? —Sparhawk sabía quién era esa muchacha, y estaba bastante seguro de que correspondía a los sentimientos de su amigo para con ella.

Kalten suspiró.

—Bien sabe Dios que en este mundo hay personas más inteligentes que yo, Sparhawk. Me ha llevado todo este tiempo darme cuenta de ello. Pero te diré una cosa, Sparhawk. Si él le rompe el corazón, lo mataré, tanto si es mi hermano como si no.

—¿Quieres hacer el favor de decir al menos algo más concreto?

—Ella me ha dado a entender que ama a otro… tan claramente como si me lo hubiera dicho con palabras.

—Alean no haría eso.

—¿Cómo has sabido que se trata de Alean? —El corpulento rubio se puso en pie de un salto—. ¿Habéis estado riéndoos de mí a mis espaldas? —le preguntó belicoso.

—No seas burro. Nosotros no haríamos una cosa así. Todos hemos pasado exactamente por lo mismo. Tú no has inventado el amor, ¿sabes?

—Pero todos lo saben, ¿no es cierto?

—No. Probablemente yo sea el único… si exceptuamos a Melidere. No hay muchas cosas que se le escapen. ¿Y qué son todas esas estupideces sobre que Alean ama a otro?

—Acabo de deducirlo por mí mismo.

—¿Qué es lo que has deducido? Intenta concretar un poco más, Kalten.

—¿No la oíste cantar el día de nuestra partida?

—Por supuesto que sí. Tiene una voz preciosa.

—No estoy hablando de su voz. Estoy hablando de la canción que cantaba. Era Mi hermoso muchacho de ojos azules.

—¿Y?

—Es Berit, Sparhawk. Ella está enamorada de Berit.

—¿De qué estás hablando?

—Lo advertí cuando me senté a cenar. —Kalten volvió a ocultar el rostro entre las manos—. Nunca antes le había prestado ninguna atención, pero cuando lo miré a la cara mientras estábamos hablando, lo vi claramente. Me sorprende que tú no te hayas dado cuenta.

—¿Que no me haya dado cuenta de qué?

—Berit tiene los ojos azules.

Sparhawk lo miró fijamente. Luego, poniendo mucho cuidado para no echarse a reír, le dijo:

—También los tienes tú… cuando no están inyectados de sangre.

Kalten negó tercamente con la cabeza.

—Los de él son más azules que los míos. Sé que es él. ¡Simplemente lo sé! Dios me está castigando por algunas de las cosas que he hecho en el pasado. Ha hecho que me enamore de una muchacha que ama a otro. Bueno, espero que esté satisfecho. Si lo que quiere es hacerme sufrir, está realizando un buen trabajo.

—¿Quieres hacerme el favor de ser serio?

—Berit es más joven que yo, Sparhawk, y bien sabe Dios que es más apuesto.

—Kalten…

—Fíjate en la forma en que todas las muchachas que se hallan dentro de un radio de cien metros, se ponen a seguirlo como perrillos. Incluso las muchachas atanas estaban enamorándose todas de él.

—Kalten…

—Sé que es él. Simplemente lo sé. Dios está retorciendo su cuchillo en mi corazón. Ha ido y ha hecho que la única muchacha por la que he sentido esto se enamore de uno de mis hermanos caballeros.

—Kalten…

Kalten se irguió y cuadró los hombros.

—Muy bien, pues —dijo con voz débil—, si es así como lo quiere Dios, así es como será. Si Berit y Alean se aman de verdad, yo no me interpondré en su camino. Me morderé la lengua y mantendré la boca cerrada.

—Kalten…

—¡Pero te juro, Sparhawk —dijo con vehemencia el pandion rubio—, que si él le hace daño, lo mataré!

—¡Kalten! —le gritó Sparhawk.

—¿Qué?

Sparhawk suspiró.

—¿Por qué no vamos a emborracharnos? —sugirió, renunciando completamente.

La mañana siguiente amaneció nublada. Era una capa de nubes bajas, de un gris sucio, que hervía y se hacía jirones en el fuerte viento de las capas más altas. Se trataba de uno de esos días en los que la tormenta corría por las alturas, proveniente del golfo emplazado al oeste, pero el aire de la superficie estaba completamente calmo. Se pusieron en marcha a primeras horas y avanzaron por las estrechas calles empedradas sobre las que repiqueteaban los cascos de los caballos, y en las que los tenderos de ojos soñolientos comenzaban a abrir sus puertas y sacar fuera las mercancías. Atravesaron las puertas de la ciudad y tomaron el camino que reseguía la costa norte del golfo.

Cuando hubieron cubierto una milla más o menos, Vanion se inclinó desde su silla de montar.

—¿Qué distancia tendremos que recorrer? —le preguntó a Flauta, que estaba, como siempre, acurrucada en brazos de su hermana.

—¿Qué importancia tiene eso? —inquirió a su vez la diosa niña con un encogimiento de hombros.

—Quiero saber cuánto vamos a tardar.

—¿Qué tiene que ver «qué distancia» con «cuánto tiempo»?

—Son la misma cosa, Aphrael. El tiempo y la distancia significan lo mismo cuando uno viaja.

—No. Si sabes lo que estás haciendo, no significan lo mismo.

Sparhawk siempre había admirado a Vanion, pero nunca tanto como en aquel preciso momento. El preceptor de cabellos de plata ni siquiera alzó la voz.

—A lo único que quiero llegar, divina Aphrael, es a que nadie sabe que estamos aquí. ¿Debemos continuar así? No me molesta una buena pelea de vez en cuando pero ¿el abrirnos camino a golpes de espada a través de multitudes de campesinos edomitas borrachos serviría realmente a algún propósito en este preciso momento?

—Tardas siempre tanto en decir lo que quieres decir, Vanion —le dijo ella—. ¿Por qué no me has dicho directamente que lo que deseabas era que acelerase la marcha?

—Estaba intentando ser cortés. Creo que todos nos sentiremos mejor cuando Sparhawk vuelva a tener en sus manos el Bhelliom. Sin embargo, depende de ti. Si quieres que el camino que nos queda desde aquí hasta el lugar en el que tienes sumergido el Bhelliom quede regado con sangre y sembrado de cadáveres, estaremos encantados de contentarte.

—Es odioso —le comentó Aphrael a su hermana.

—Oh, yo no diría eso —contestó Sephrenia.

—Claro que tú no. A veces vosotros dos sois peores que Sparhawk y Ehlana.

Sparhawk se apresuró a intervenir en aquel momento. Aphrael estaba muy cerca de decir cosas que no debía comentar en presencia de los otros.

—¿Os parece bien si continuamos adelante? —sugirió con bastante firmeza—. Vanion tiene razón, Aphrael, y tú sabes que la tiene. Si Rebal descubre que estamos aquí, tendremos que abrirnos paso entre las multitudes de sus seguidores.

—De acuerdo —cedió Flauta de forma bastante repentina.

—Eso ha sido muy rápido —le comentó Talen a Khalad—. Pensaba que iba a mostrarse testaruda al respecto.

—No, Talen —le contentó Aphrael con una sonrisa afectada—. De hecho, estoy deseando oír el enorme grito de desazón que va a resonar en todas las montañas de Daresia cuando nuestros enemigos oigan el sonido del puño de Anakha al cerrarse nuevamente alrededor del Bhelliom. Limitaos a poneros cómodos en vuestras sillas de montar, caballeros, y dejadme el resto a mí.

Sparhawk se despertó de su sopor con un sobresalto. Cabalgaban al borde de un acantilado altísimo barrido por el viento, con un enfurecido mar que se deshacía en jirones de espuma contra las rocas de abajo. Sephrenia iba delante, y tenía a Flauta protegida entre sus brazos. Los demás la seguían, con las capas apretadamente envueltas alrededor del cuerpo y una pétrea expresión de aguante en los rostros. Se había levantado viento, y los empujaba y tiraba de sus capas.

En todo aquello existían algunas imposibilidades físicas, pero la mente de Sparhawk parecía incapaz de percibirlas. Normalmente, Vanion cabalgaba protectoramente cerca de Sephrenia, pero en aquel momento Vanion no parecía estar con ellos.

Sin embargo, Tynian sí lo estaba. Sparhawk sabía con absoluta certeza que Tynian estaba a mil leguas de distancia o más, pero allí estaba, con su ancho rostro tan pétreo como el de los demás y su hombro derecho en unas condiciones tan perfectas como siempre.

Sparhawk no se volvió a mirar a sus espaldas. Sabía que otra imposibilidad cabalgaba detrás de él.

Los caballos avanzaban cuidadosamente por la senda llena de curvas que seguía el borde del largo y ascendente acantilado, hasta un promontorio rocoso que tendía un encorvado dedo de piedra hacia el mar. En el extremo más alejado del promontorio había un árbol nudoso y retorcido, con las ramas agitándose al viento.

Al llegar al árbol, Sephrenia detuvo el caballo. Kurik se adelantó para bajar a Flauta. Sparhawk sintió una aguda punzada de amargo resentimiento. Estaba enterado de la necesidad de Aphrael por la simetría, pero aquello iba demasiado lejos.

Kurik dejó a Aphrael de pie en el suelo, y al enderezarse miró a Sparhawk directamente a la cara. El escudero de Sparhawk no había cambiado. Sus facciones eran toscas, y su negra barba con algunos hilos de plata, tan áspera como siempre. Sus hombros desnudos eran robustos, y llevaba brazaletes de acero en torno a las muñecas. Sin cambiar siquiera de expresión, le hizo un guiño a su señor.

—Muy bien, pues —les dijo Flauta con voz tensa—, pongámonos a ello antes de que cambien de opinión muchos más de mis primos. Tuve que hablar muy rápidamente y hacer incluso unas cuantas pataletas para conseguir que me dieran su acuerdo, y muchos de ellos tienen aún grandes dudas respecto a todo el asunto.

—Tú no tienes por qué explicarles nada, Flauta —comentó Kurik con aquella voz bronca suya, una voz tan conocida que a Sparhawk se le llenaron de pronto los ojos de lágrimas—. Simplemente diles lo que deben hacer. Después de todo, son caballeros de la Iglesia, así que están habituados a obedecer órdenes que no comprenden.

Ella se echó a reír con deleite.

—¡Qué inteligente eres, Kurik! Bien, caballeros, venid conmigo.

Aphrael los condujo más allá del nudoso árbol, hasta el borde del espantoso precipicio. A pesar de que se hallaban muy por encima de la superficie, las rugientes olas sonaban como un poderoso trueno.

—Muy bien —dijo Aphrael—. Voy a necesitar vuestra ayuda para esto.

—¿Qué quieres que hagamos? —inquirió Tynian.

—Quedaos aquí y dadme vuestra aprobación.

—¿Que te demos qué?

—Simplemente vuestra aprobación, Tynian. Podréis aclamarme, si queréis, pero no es realmente necesario. Lo único que necesito es aprobación… y cariño, por supuesto… pero en eso último no hay nada insólito. Yo siempre necesito cariño. —Les sonrió misteriosamente a todos.

Luego dio un paso hacia el abismo.

Talen profirió un grito de sobresalto y se lanzó tras ella.

La diosa niña, tan despreocupadamente como si estuviera dando un paseo matinal, caminaba por el aire. Talen, sin embargo, cayó como una piedra.

—¡Oh, hermano! —exclamó Aphrael malhumorada. Hizo un curioso gesto con una mano, y Talen dejó de caer. Quedó tendido en medio del aire, con las extremidades abiertas, el rostro blanco como la tiza, y los ojos desorbitados de horror—. ¿Quieres hacerte cargo de eso, Sephrenia? —le pidió la niña a su hermana—. En este momento estoy ocupada. —Le echó a Talen una mirada de ferocidad—. Tú y yo vamos a mantener una conversación sobre esto, jovencito —le dijo con tono ominoso. Luego se volvió y continuó avanzando hacia el mar abierto.

Sephrenia murmuró palabras en estirio mientras tejía un hechizo con los dedos, y Talen subió por el aire con un curioso movimiento oscilante, deslizándose de un lado para otro como una cometa con el hilo tenso, mientras Sephrenia tiraba de él contra la fuerza de gravedad que intentaba estrellarlo contra las rocas del fondo. Cuando llegó nuevamente al borde del acantilado, el muchacho avanzó varios metros a gatas sobre la hierba sacudida por el viento, hacia el interior de la repisa, antes de desplomarse con violentos temblores.

Aphrael, sin preocuparse, continuaba su paseo por el vacío.

—Estás engordando, Sparhawk —comentó Kurik con tono crítico—. Necesitas más ejercicio.

Sparhawk tragó con dificultad.

—¿Quieres hablar de todo esto? —le preguntó a su amigo con voz estrangulada.

—No, realmente, no. En este momento se supone que deberías estar prestándole atención a Aphrael. —Miró a la diosa niña con una leve sonrisa—. Está haciéndose ver, pero no es más que una niña, por lo que supongo que es algo natural. —Hizo una pausa, y cuando volvió a hablar se había apoderado de su voz una nota de añoranza—. ¿Cómo ha estado últimamente Aslade?

—Estaba bien la última vez que la vi. Ella y Elys viven juntas en tu granja, ¿sabes?

Kurik le dirigió a Sparhawk una mirada de sobresalto.

—Aslade pensó que sería lo mejor. Tus hijos actualmente están todos en proceso de entrenamiento, y pensó que no tenía mucho sentido que ella y Elys estuviesen solas. Se adoran mutuamente.

—Eso es bueno, Sparhawk —comentó Kurik, casi con asombro—. Eso es realmente bueno. Siempre me preocupaba un poco lo que pudiera suceder con ellas cuando yo me marchase. —Miró a la diosa niña—. Ponle mucha atención ahora, milord. Está llegando a la parte difícil.

Aphrael estaba muy lejos, por encima de las enormes olas, y había comenzado a relumbrar con una brillante incandescencia. Se detuvo; no era más que una chispa destellante en la distancia.

—Ayudadla, caballeros —ordenó Sephrenia—. Enviadle todo el cariño que le tenéis. Ahora os necesita.

La ardiente chispa diminuta se elevó en un arco pequeño y elegante, y luego se lanzó suavemente hacia abajo a través del aire tormentoso, en dirección a las largas olas grises como el plomo que avanzaban pesadamente hacia la rocosa orilla. Descendió y descendió. Y luego penetró en el mar sin que se apreciara ni rastro de salpicaduras.

Sparhawk contuvo la respiración. La diosa niña pareció permanecer en las aguas durante una eternidad. Ante los ojos del corpulento pandion comenzaron a aparecer puntos negros.

—¡Respira, Sparhawk! —le ladró Kurik, asestándole a su señor un puñetazo en un hombro—. No le harás mucho bien si te desmayas.

Sparhawk dejó escapar el aire bruscamente, y se quedó jadeando al borde del precipicio.

—Idiota —masculló Kurik.

—Lo siento —se disculpó Sparhawk.

Se concentró en la niña, y sus pensamientos se volvieron terriblemente mezclados. Sin duda, era Aphrael quien estaba allí, debajo de las interminables olas, pero también lo estaba Flauta… y Danae. Aquel pensamiento se aferró a su corazón, y de pronto sintió un frío glacial.

Entonces, la chispa relumbrante atravesó la superficie de las hinchadas aguas. La diosa niña era de un color blanco incandescente al zambullirse, pero cuando salió del mar destellaba con una luz azul brillante. No estaba sola cuando se elevó nuevamente por el aire. El Bhelliom salió con ella, y la tierra misma pareció estremecerse ante su resurgimiento.

Centelleando de azul, Aphrael regresó junto a ellos; traía la misma caja de oro que Sparhawk había arrojado al mar media docena de años antes. La niña volvió a pisar tierra firme. Se encaminó directamente hacia Sparhawk y le tendió la brillante caja dorada.

—En tus manos, para bien o para mal, entrego una vez más el Bhelliom, Anakha —entonó formalmente, mientras depositaba la caja en las manos del caballero. Luego le dedicó una sonrisa traviesa—. Esta vez, intenta no volver a perderlo —agregó.

6

—Tenía buen aspecto —dijo Khalad con una voz apenas controlada.

—¿No te estás mostrando demasiado poco entusiasta al respecto? —le preguntó Talen a su hermano.

—¿Es que querías que tuviera un ataque de histeria?

—Entonces, ¿lo viste?

—Obviamente.

—¿Dónde estabas? No te vi por ninguna parte.

—Mi señor Vanion y yo estábamos justo allí —replicó Khalad, que señalaba hacia el extremo más alejado del sendero—. Se nos dijo que nos limitáramos a guardar silencio y observar. Os vimos a todos subir por el promontorio. ¿Por qué saltaste al acantilado de esa manera?

—No quiero hablar de eso.

Sparhawk no estaba prestándoles de hecho demasiada atención a los demás. Permanecía de pie con la caja entre las manos. Podía sentir que el Bhelliom estaba dentro y, como siempre, no parecía ni amistoso ni hostil.

Flauta lo contemplaba atentamente.

—¿No vas a abrir la caja, Anakha?

—¿Para qué? No necesito al Bhelliom en este preciso instante, ¿verdad?

—¿No quieres volver a verlo?

—Ya sé qué aspecto tiene.

—¿No está llamándote?

—Sí, pero yo no lo escucho. Siempre parece complicar las cosas cuando lo dejo salir, así que será mejor no hacerlo hasta que lo necesite de verdad.

Le dio vueltas a la caja en sus manos y la examinó detenidamente. El trabajo realizado por Kurik había sido meticuloso, aunque la caja carecía de adornos. Era simplemente eso: una caja. El hecho de que estuviese hecha de oro era completamente irrelevante.

—¿Cómo la abriré? Cuando la necesite, quiero decir. No tiene cerradura.

—Simplemente toca la tapa con uno de los anillos. —Ella lo observaba atentamente.

—¿Con cuál?

—Utiliza el tuyo propio. Lo conoce mejor que el de Ehlana. ¿Estás seguro de que no sientes algún tipo de…?

—¿Algún tipo de qué?

—¿No te pican las manos de ganas de tocarlo?

—No es insoportable.

—Ahora comprendo por qué todos los demás miembros de mi familia te tienen miedo. No te pareces en nada a los demás seres humanos.

—Todos somos diferentes en algún sentido, supongo. ¿Qué hacemos ahora?

—Podemos regresar al barco.

—¿Puedes ponerte en contacto con la tripulación?

—Sí.

—¿Por qué no les dices que atraviesen el golfo y nos recojan en algún punto de este lado? De esa forma no tendremos que cabalgar de vuelta hasta Jorsan, y evitaremos cualquier posibilidad de encontrarnos con los entusiastas de Rebal. Puede que algunos de ellos estén a estas alturas lo bastante sobrios como para darse cuenta de que no somos edomitas.

—Estás de un humor extraño, Sparhawk.

—En este momento estoy un poco descontento contigo, si quieres que te sea sincero.

—¿Qué he hecho yo?

—¿Por qué no lo dejamos?

—¿Ya no me quieres? —El labio inferior comenzó a temblarle.

—Por supuesto que sí, pero eso no cambia el hecho de que esté molesto contigo en este momento. La gente a la que queremos consigue irritamos de vez en cuando, ¿sabes?

—Lo siento —dijo ella con una vocecilla contrita.

—Ya lo superaré. ¿Hemos acabado aquí? ¿Podemos montar y ponernos en marcha?

—Dentro de un instante —replicó Flauta, pareciendo recordar algo de pronto. Sus ojos se entrecerraron y destellaron peligrosamente—. ¡Tú! —exclamó, levantando un dedo hacia Talen—. ¡Ven aquí!

Talen suspiró e hizo lo que le ordenaban.

—¿Qué creías que estabas haciendo? —le preguntó la niña con tono imperioso.

—Bueno… tenía miedo de que cayeras.

—¡No era yo quien iba a caerse, papanatas! ¡No vuelvas a hacer nunca una cosa así!

Talen podría haber asentido. Aquello habría sido lo más sencillo, y le habría evitado un extenso rapapolvo. Sin embargo, no lo hizo.

—No, Flauta, me temo que las cosas no van a ser así. Yo saltaré cada vez que crea que estás en peligro. —Hizo una mueca—. No se trata de que realmente lo piense así. Quiero asegurarme de que comprendas que no he perdido completamente el seso. Simplemente se trata de que no puedo evitarlo. Cuando te veo en una situación como ésa, comienzo a moverme antes de pensarlo siquiera. Si realmente tienes la intención seria de intentar mantenerme con vida, no hagas cosas así cuando yo esté cerca, porque intentaré detenerte cada vez… por estúpido que sea.

—¿Por qué? —le preguntó ella mientras lo observaba atentamente.

—Creo que se debe a que te quiero —replicó él con un encogimiento de hombros.

Ella profirió un grito de deleite y se arrojó a los brazos de Talen.

—¡Es un muchacho tan adorable! —exclamó, mientras le cubría la cara de besos.

No habían avanzado más de una milla cuando Kalten detuvo su caballo mientras llenaba el aire de sulfuradas imprecaciones.

—¡Kalten! —le espetó Vanion—. ¡Hay damas delante!

—Echa una mirada detrás de nosotros, mi señor —le dijo el pandion rubio.

Había una nube, negra como la tinta, que se arrastraba por el suelo como fango viscoso.

Vanion maldijo y tendió la mano hacia la espada.

—Eso no servirá de nada, milord —le advirtió Sparhawk, mientras metía la mano dentro de su túnica y sacaba la brillante caja—. Pero esto sí que podría servir. —Pasó el cintillo de la sortija por la tapa de la caja.

Nada sucedió.

—Tienes que decirle que se abra, Sparhawk —le informó Flauta.

—¡Ábrete! —ordenó Sparhawk, mientras volvía a tocar la tapa con el anillo.

La tapa se levantó y Sparhawk vio al Bhelliom que descansaba en el interior. La rosa de zafiro era perfecta, eterna, y destellaba con una luz azul oscura. Sin embargo, pareció extrañamente ofendida cuando Sparhawk metió la mano y la sacó.

—Todos sabemos quiénes somos —le dijo el caballero a la piedra y a sus mal dispuestos habitantes—. No voy a hablar en lengua troll porque sé que podéis entenderme, independientemente del idioma que emplee. Quiero que dejéis la tontería esa de la nube, ¡y quiero que lo hagáis ahora mismo! Cuando me dé la vuelta, será mejor que esa mancha de oscuridad privada vuestra haya desaparecido. ¡No me importa cómo lo hagáis, pero libraos de esa nube!

La rosa de zafiro se puso repentinamente caliente en la mano del hombre, y pareció casi debatirse contra los dedos que la aferraban. Destellos de color rojo, verde, naranja y púrpura, todos entretejidos con listas blancas, mancharon los azules pétalos del Bhelliom, mientras los dioses troll atrapados en su interior luchaban para resistir. Sin embargo, el Bhelliom parecía ejercer algún tipo de control superior, y aquellos feos titileos se suavizaron mientras la joya comenzaba a destellar con un brillo mayor.

Luego se produjo una repentina y violenta descarga que entumeció el brazo de Sparhawk hasta el hombro.

—¡Así se hace! —gritó Kalten con una explosiva carcajada. Sparhawk se volvió desde su montura y vio que la nube había desaparecido.

—¿Qué ha sucedido?

—Comenzó a dar algo así como coletazos, como una anguila recién pescada… —Kalten volvió a reír— y luego estalló en pedazos. ¿Qué has hecho, Sparhawk? No pude oír lo que decías.

—Le hice saber a nuestro amigo azul y a sus inquilinos que esa nube estaba comenzando a irritarme. Luego les insinué algo así como que me ponía desagradable cuando me irritaba.

—Pues tienen que haberte creído.

Flauta contemplaba a Sparhawk con abierto asombro.

—¡Has roto todas las reglas! —lo acusó.

—A veces lo hago. Es más rápido saltarse las formalidades de vez en cuando.

—Es una cuestión de estilo, Sparhawk. Técnicamente, yo estoy al mando, y no sé qué van a pensar de mí el Bhelliom y los dioses troll después de esto.

Él se echó a reír y luego depositó suavemente el Bhelliom en el interior de la caja.

—Buen trabajo —le dijo a la gema. Después de todo, iban a tener que trabajar juntos, y un poco de aliento nunca hacía daño. Luego cerró firmemente la tapa—. Ha llegado la hora de especular un poco, caballeros —les anunció a los otros—. ¿Qué conclusiones podemos sacar de esto?

—Para empezar, que saben dónde estamos —comentó Talen.

—Podría deberse a los anillos —observó Sephrenia—. Eso es lo que sucedió la vez anterior. La nube… y la sombra… se concentraban en Sparhawk y Ehlana al principio porque ellos tenían los anillos.

—El Bhelliom está encerrado en la caja —señaló Sparhawk—, y también lo están los dioses troll.

—¿Se encuentran todavía dentro de la joya? —le preguntó Ulath.

—Oh, sí —replicó Sparhawk—. Decididamente pude sentirlos cuando saqué el Bhelliom. —Miró a Aphrael, expresando con cuidado la siguiente frase. Todavía existían cosas que era necesario ocultar—. He oído decir que un dios puede estar en más de un lugar al mismo tiempo. —Le dio a la pregunta un tono de inseguridad.

—Es verdad —replicó ella.

—¿Es eso aplicable también a los dioses troll?

Ella luchó con la pregunta.

—No estoy segura —admitió—. Es un asunto considerablemente complicado, y los dioses troll son bastante limitados.

—¿Los encierra esta caja de la misma forma que la bolsa de malla metálica en Zemoch?

Ella negó con la cabeza.

—Es diferente. Cuando se encuentran rodeados de oro de esa manera, no saben dónde están.

—¿Cambia eso en algo las cosas?

—Tienes que saber dónde estás antes de poder ir a otra parte.

—Aceptaré tu palabra al respecto. —Hizo una mueca—. Creo que podríamos haber cometido un error —comentó amargamente.

—¿Cómo? —inquirió Bevier.

—Realmente no tenemos ninguna prueba absoluta de que los dioses troll estén aliados con nuestro enemigo. Si están atrapados en la caja con el Bhelliom y no pueden salir, no pudieron ser ellos, ¿verdad?

—El que vimos en las montañas de Atan era definitivamente Ghworg —insistió Ulath—. Eso significa que al menos él está fuera dando vueltas.

—¿Estás seguro de eso, Ulath? Esos campesinos que estaban en torno a la hoguera también estaban convencidos de que el tipo grande de la armadura era Incetes, ¿sabes?

—Todas las pruebas apuntan en esa dirección, Sparhawk. Todo lo que hemos visto esta vez es exactamente igual a lo que vimos la anterior, y entonces se trataba de los dioses troll, ¿no?

—Ya no estoy seguro siquiera de eso.

—Bueno, pues algo ha tenido que poseer la suficiente autoridad sobre los trolls como para hacerlos emigrar desde Thalesia a la costa norte de Atan.

—¿Cuánta inteligencia tienes que tener para ser un troll? No estoy diciendo que hicieran algo tan tosco como el engaño que Rebal preparó para aquellos campesinos, pero… —Sparhawk dejó la frase sin acabar.

—Ése sería un engaño notablemente complejo, querido —murmuró Sephrenia.

—Pero no del todo imposible, pequeña madre. Abandonaré completamente esa línea de pensamiento si me dices que lo que estoy sugiriendo es un imposible.

—No la abandones de momento —replicó ella, con expresión trastornada.

—Aphrael —continuó Sparhawk—, ¿evitará esta caja que nuestro amigo del otro bando pueda localizar al Bhelliom?

Ella asintió con la cabeza.

—El oro lo protege como un escudo. Nuestro amigo, como tú lo llamas, no puede oírlo ni verlo, así que simplemente no puede avanzar hacia la sensación o el sonido de él.

—Y si metiera dentro también el anillo de Ehlana, ¿lo protegería de la misma forma?

—Sí, pero tu anillo continúa estando en el exterior, donde él puede localizarlo.

—Una cosa a la vez. —Tocó la tapa de la caja con su sortija—. Ábrete —le ordenó.

La tapa chasqueó y se levantó un poco.

—Tú cuida de eso durante un tiempo —le dijo al Bhelliom.

—Por favor, no hagas eso, Sparhawk —le pidió Vanion con expresión de dolor.

—¿Hacer qué?

—Hablarle de esa manera. Consigues que parezca un ser de verdad.

—Lo siento, Vanion. Me ayuda un poco si pienso en él de esa forma. El Bhelliom tiene decididamente su propia personalidad. —Cerró la tapa y oyó el chasquear del cierre.

—Eh… ¿Flauta? —dijo Khalad con un tono de tanteo.

—¿Sí?

—¿Es la caja la que mantiene al Bhelliom oculto, o se debe a que la caja esté hecha de oro?

—Es el oro, Khalad. Hay algo en el oro que silencia al Bhelliom y lo esconde.

—¿Y funciona también con el anillo de la reina Ehlana?

Ella asintió con la cabeza.

—Yo no puedo sentir ni oír absolutamente nada. —Tendió una mano desplegada hacia la caja que Sparhawk sostenía en sus manos—. Nada en absoluto —confirmó—. Sin embargo, puedo sentir el anillo de él.

—Ponte un guante de oro —sugirió Kalten.

—¿Cuánto dinero has traído, caballero Kalten? —le preguntó Khalad—. El oro es caro, ¿lo sabías? —Miró el anillo de Sparhawk con los ojos entrecerrados—. No tienes que cubrirte toda la mano —observó—, sino sólo el anillo.

—Tendré que tener la posibilidad de acceder a él rápidamente, Khalad —le advirtió Sparhawk.

—Déjame intentarlo. ¿Tiene alguien un florín de oro? Esa moneda es más o menos del tamaño del anillo.

Todos abrieron sus bolsas.

Kalten los miró a todos con expresión esperanzada, luego suspiró y metió la mano en su bolsa.

—Me debes un florín de oro, Sparhawk —declaró mientras le entregaba la moneda a Khalad.

—Estoy en deuda contigo, Kalten —replicó Sparhawk con una sonrisa.

—Ya lo creo que lo estás… por valor de un florín de oro. ¿Os parece bien que continuemos? Está comenzando a refrescar aquí fuera.

Se había levantado viento, primero como una brisa, pero iba aumentando de intensidad de forma constante. Siguieron el camino que bajaba de la ladera hasta que se hallaron en el borde interior de una playa de arena, mientras el viento gritaba y les tironeaba de la ropa, y el rostro les escocía por la sal arrojada contra ellos.

—¡Esto es más que un simple temporal! —gritó Ulath por encima del aullante viento—. ¡Creo que tenemos un huracán en preparación!

—¿No es demasiado pronto para los huracanes? —gritó Kalten a su vez.

—Lo es en Eosia —le vociferó Ulath a modo de respuesta.

El aullido del viento comenzó a hacerse más poderoso, y los jinetes cabalgaban bien envueltos en sus capas.

—Será mejor que nos refugiemos de esto —les chilló Vanion—. Un poco más adelante hay una alquería en ruinas. —Entrecerró los ojos para ver a través de la cortina de gotas que llevaba el viento—. Tiene paredes de piedra, así que debería proporcionarnos un poco de cobijo contra el viento.

Pusieron los caballos al galope y llegaron a las ruinas al cabo de unos minutos. El edificio medio desmoronado estaba cubierto a medias por hiedras, y las ventanas de la estructura sin techo parecían mirar desde las paredes como ojos vacíos. La casa se había derrumbado completamente, así que Sparhawk y sus compañeros desmontaron en el patio y condujeron a los nerviosos caballos hacia lo que obviamente había sido el granero. El suelo estaba cubierto con los trozos que caían de la parte de techo que le quedaba, y se veían excrementos de pájaros en los rincones.

—¿Cuánto suele durar un huracán? —inquirió Vanion.

—Uno o dos días —replicó Ulath con un encogimiento de hombros—. Tres, como mucho.

—Yo no apostaría nada respecto a éste —declaró Bevier—. Se ha levantado con una rapidez algo excesiva para mi gusto, y nos ha obligado a refugiarnos. Estamos inmovilizados en estas ruinas, ¿sabéis?

—Tiene razón —asintió Berit—. ¿No tendríamos que dar casi por seguro que alguien ha levantado esta tormenta para retrasarnos?

Kalten le echó una mirada directa y hostil, una buena indicación de que aún no se había librado de sus sospechas referentes al joven y la camarera de la reina Ehlana.

—No creo que eso vaya a ser un problema muy grande —comentó Ulath—. En cuanto podamos regresar a bordo del barco, podremos correr más que el huracán.

Aphrael estaba meneando la cabeza.

—¿Qué sucede? —le preguntó él.

—Ese barco no ha sido construido para hacerle frente a un huracán. De hecho, ya lo he enviado de vuelta al lugar del que procedía.

—¿Sin decírnoslo siquiera a nosotros? —objetó Vanion.

—Es mi decisión, Vanion. El barco no nos sirve para nada con este tiempo, así que no tenía sentido alguno ponerlo en peligro.

—A mí me pareció que estaba bien construido —objetó Ulath—. Los constructores tienen que haber tenido en cuenta los vientos fuertes cuando lo diseñaron.

Ella volvió a negar con la cabeza.

—En el lugar del que proviene el barco, no sopla viento.

—En todas partes hay viento, Flauta —señaló él—. No hay un solo lugar en todo este mundo donde el viento no sople de vez en… —Se interrumpió y la miró fijamente—. ¿De dónde proviene ese barco?

—Eso no es asunto tuyo, caballero. Puedo traerlo de vuelta cuando haya pasado la tormenta.

—Si es que pasa —agregó Kalten—. Y no me sorprendería que cuando lo hiciera este granero en ruinas estuviese rodeado por varios miles de fanáticos armados.

Todos se miraron los unos a los otros.

—Creo que será mejor que continuemos adelante, con tormenta o sin ella —decidió Vanion, y se volvió a mirar a Flauta—. ¿Puedes todavía…? Quiero decir que si puedes intervenir con este viento.

—No me facilitará precisamente las cosas —admitió ella con tono sombrío.

—No quiero que te hagas daño —le dijo Sephrenia.

Flauta sacudió una mano como para apartar algo a un lado.

—No te preocupes por mí, Sephrenia.

—No intentes ocultarme cosas, damita. —El tono de Sephrenia era severo—. Sé exactamente lo que va a hacerte todo este viento.

—Y yo sé exactamente lo que le hará a nuestro misterioso enemigo del otro bando el intentar llevarlo de un lado a otro. El intentar perseguirnos con un huracán a la espalda lo agotará a él mucho más de lo que me agotará a mí el llevar a diez personas a lomos de caballo… y yo soy más rápida que él. No me llaman la diosa ligera por nada, ¿sabes? Puedo correr incluso más rápido que Talen, si tuviera que hacerlo. ¿Adónde te gustaría ir, mi señor Vanion?

El preceptor miró a los demás.

—¿De vuelta a Jorsan?

—Probablemente sea un buen lugar cuando hay huracán —respondió Kalten—. Al menos las camas estarán secas.

—¿Y la cerveza mojada? —inquirió Ulath mientras sonreía.

—Eso ha sido realmente como leerme el pensamiento —admitió Kalten.

El viento aullaba en torno a las esquinas del edificio, pero la posada era una robusta estructura de piedra, y las ventanas tenían postigos sólidos. Sparhawk se impacientaba por el retraso, pero no podían hacer nada para solucionarlo.

Sephrenia había metido en cama a Flauta inmediatamente después de regresar a la posada, y revoloteaba protectoramente en torno a la niña.

—Está verdaderamente preocupada —informó Vanion—. Creo que existen algunos límites, después de todo. Flauta está intentando quitarle importancia, pero yo reconozco el agotamiento cuando lo veo.

—No morirá, ¿verdad? —inquirió Talen con voz trastornada.

—No puede morir, Talen —replicó Vanion—. Se la puede destruir, pero no puede morir.

—¿Qué diferencia hay?

—No estoy muy seguro —reconoció Vanion—. De lo que sí estoy seguro es de que está muy, muy cansada. No deberíamos haber permitido que hiciera eso. —Recorrió con los ojos el pasillo al que daba la puerta de la habitación en la que Sephrenia estaba cuidando de la pequeña diosa exhausta—. ¿Dónde está Kalten? —preguntó.

—Él y Ulath han bajado al bodegón, mi señor —replicó Bevier.

—Tendría que haberlo sabido, supongo. Sin embargo, uno de vosotros podría recordarles que no los trataré con miramientos si se sienten mal cuando nos pongamos en camino.

Regresaron a la planta baja y fueron comprobando periódicamente el estado del tiempo. Si algún cambio se había producido, era que el viento ahora estaba soplando con mayor fuerza.

Finalmente, Sparhawk regresó a la planta superior y llamó quedamente a la puerta de la habitación de Sephrenia.

—¿Puedo hablar unas palabras con Flauta? —preguntó cuando su tutora le abrió la puerta.

—No. En absoluto —susurró ella—. Acabo de conseguir que se duerma.

Salió al pasillo, cerró la puerta y apoyó protectoramente la espalda contra la misma.

—No voy a hacerle ningún daño, Sephrenia.

—Podrías hacer apuestas más seguras que ésa por toda Daresia —replicó ella con un destello acerado en los ojos—. ¿Qué quieres preguntarle?

—¿Puedo utilizar el Bhelliom para deshacer esta tormenta?

—Probablemente.

—¿Y por qué no hago eso, entonces?

—¿Quieres destruir Jorsan? ¿Y matar a todos los habitantes de la ciudad?

Él la miró fijamente.

—No tienes ni la más ligera idea real de las fuerzas que intervienen en el tiempo atmosférico, ¿verdad, Sparhawk?

—Bueno, un poco —replicó él.

—No. No creo que la tengas, querido. Quienquiera que haya levantado este huracán, es muy poderoso, y sabe qué es lo que está haciendo, pero el huracán no deja de ser una fuerza natural. Puedes utilizar el Bhelliom para deshacerlo, desde luego, pero si lo haces dejarás en libertad toda esa fuerza reprimida a un tiempo y en un solo lugar. Ni siquiera podrías encontrar los trozos de Jorsan cuando el polvo se posara.

—Quizá sea mejor que abandone la idea.

—Yo lo haría. Ahora, márchate. Tengo que vigilar a Aphrael. Sparhawk regresó por el pasillo, sintiéndose un poco como un niño al que acaban de enviar a su habitación.

Ulath subía las escaleras en aquel momento.

—¿Tienes un minuto, Sparhawk? —le preguntó.

—Por supuesto.

—Creo que será mejor que no le quites la vista de encima a Kalten.

—¿Ah, no?

—Está comenzando a tener demasiados pensamientos asesinos respecto a Berit.

—¿Las cosas están yendo demasiado lejos?

—¿Ya estabas enterado? ¿Sobre lo que siente hacia la camarera de tu esposa?

Sparhawk asintió con la cabeza.

—Cuando más beba, peor va a ponerse, ya sabes… y durante la tormenta no se puede hacer otra cosa que no sea beber. ¿Hay realmente alguna justificación real en esas sospechas que tiene?

—No. Simplemente las ha fabricado de la nada. De hecho, la muchacha le tiene mucho, mucho cariño a él.

—Ya imaginaba yo que algo de eso había. Berit ya está teniendo bastantes problemas con la esposa del emperador, sin necesidad de buscarse más. ¿Hace estas cosas muy a menudo, Kalten? Eso de enamorarse desesperadamente, quiero decir.

—Que yo sepa, es la primera vez. Hasta ahora tomaba el afecto donde podía encontrarlo.

—Es la forma más segura de hacerlo —asintió Ulath—. Pero puesto que ha esperado tanto, ese enamoramiento le está pegando muy fuerte. Será mejor que hagamos todo lo posible para mantenerlos separados a él y a Berit hasta que podamos regresar a Matherion, y Alean tenga la oportunidad de aclarar las cosas.

Khalad se acercó por el pasillo para reunirse con ellos. El escudero de Sparhawk tenía una especie de expresión disgustada en el rostro.

—Esto no va a funcionar, Sparhawk —le dijo—. Podría cubrir la piedra con bastante facilidad valiéndome de esto, pero probablemente te llevaría media hora volver a destaparla para poder usar el anillo. Tendré que pensar en alguna otra cosa. Será mejor que me des el anillo. Tendré que ir a hablar con un joyero, y necesitaré medidas precisas.

Sparhawk sentía grandes reticencias respecto a separarse de la sortija.

—¿No podrías… simplemente…?

Khalad negó con la cabeza.

—Sea lo que fuere lo que decidamos entre el joyero y yo, tendrá que hacerse en el momento. Creo que en ese punto la cosa se reduce a cuánto confías en mí, Sparhawk.

El caballero pandion suspiró.

—Tenías que ponerlo sobre esas bases, ¿no es cierto, Khalad?

—Pensé que sería la forma más rápida, mi señor. —Khalad tendió la mano abierta, y Sparhawk, tras quitarse el anillo, se lo entregó—. Gracias —le dijo Khalad con una sonrisa—. La fe que me tienes es muy conmovedora.

—Bien dicho —murmuró Ulath.

Más tarde, cuando Sparhawk y Ulath hubieron llevado a Kalten al piso superior para meterlo en la cama, se reunieron todos en la sala principal para cenar. Sparhawk habló brevemente con el posadero e hizo que llevaran la comida de Sephrenia a su habitación.

—¿Dónde está Talen? —inquirió Bevier, mirando en torno.

—Ha dicho que iba a respirar un poco de aire fresco —replicó Berit.

—¿En medio de un huracán?

—Creo que simplemente está inquieto.

—O que quiere ir a robar algo —agregó Ulath.

La puerta de la posada se abrió de golpe, y el viento empujó a Talen al interior. Llevaba jubón y calzas debajo de la capa, y un estoque a un lado. El arma no parecía estorbarlo mucho. Apoyó la espalda contra la puerta y luchó para cerrarla. Estaba completamente empapado, y por el rostro le bajaban goterones de agua. Sin embargo, los miró a todos con una amplia sonrisa.

—Acabo de resolver un misterio —declaró entre risas, mientras avanzaba hasta donde se encontraban sus compañeros.

—¿Ah, sí? —le preguntó Ulath.

—¿Qué valdría para vosotros, caballeros, el conocer la verdadera identidad de Rebal?

—¿Cómo has conseguido eso? —le preguntó Berit.

—En realidad, por pura suerte. Estaba dando vueltas por ahí fuera. El viento me empujó hacia una callejuela estrecha y me inmovilizó contra la puerta de una tienda que estaba al final. Pensé en entrar para darme un respiro, y lo primero que vi en el interior fue una cara conocida. Nuestro misterioso Rebal es un respetado tendero de Jorsan. Así me lo dijo él mismo. No parece ni la mitad de impresionante cuando lleva delantal.

—¿Un tendero? —preguntó Bevier con incredulidad.

—Sí, así es, caballero… uno de los pilares de la comunidad, si debe creerse lo que él dice. Incluso es miembro del consejo de la ciudad.

—¿Has conseguido obtener su nombre? —inquirió Vanion.

—Por supuesto, milord. Se presentó él mismo en cuanto el viento me empujó por la puerta. Se llama Amador. Incluso le compré una cosa para que continuara hablando.

—¿De qué es el negocio que tiene? —inquirió Berit.

Talen metió una mano dentro de la capa y sacó una tira de tela color rosa brillante, mojada y un poco manchada.

—¿No os parece bonita? —les preguntó a los demás—. Creo que la secaré y se la regalaré a Flauta.

—No hablarás en serio —dijo Vanion, poniéndose a reír—. ¿Es realmente eso lo que vende?

—Que se me ponga la lengua verde si no digo la verdá’ —replicó el muchacho, imitando el dialecto de Caalador—. El hombre de Edom que tiene a todos los tamules temblando como hojas, es un vendedor de cintas. ¿Podéis imaginaros eso? —y se derrumbó en una silla, rugiendo de risa.

—¿Cómo funciona? —preguntó Sparhawk al día siguiente, mientras le daba vueltas al anillo y miraba la parte inferior.

—Es el mismo mecanismo de uno de esos anillos que usa la gente cuando quiere envenenar la comida o la bebida de alguien —le explicó Khalad—. Hice que el joyero lo quitara de la sortija original y lo montara sobre la tuya de manera que cubriese la piedra. A este lado hay un pequeño gozne y al otro un cierre. Lo único que tienes que hacer es tocar el cierre… que está aquí. —Señaló la diminuta palanca que estaba casi oculta debajo del montaje de aspecto macizo—. El gozne tiene un pequeño resorte, así que la tapa de oro se abre de golpe. —El muchacho tocó la palanquita, y la semiesfera que cubría la piedra saltó y la dejó al descubierto—. ¿Estás seguro de que la sortija funcionará si tocas el Bhelliom sólo con el cintillo? Con esa tapa por en medio, tocar algo con la piedra podría resultar un poco complicado.

—El cintillo funciona perfectamente —replicó Sparhawk—. Esto es muy astuto, Khalad.

—Gracias. Hice que el joyero lo lavara bien para quitarle el veneno antes de montarlo en tu anillo.

—¿Había sido utilizada, la otra sortija?

—Oh, sí. Uno de los herederos de una noble dama edomita se lo vendió al joyero al morir ella. Calculo que esa mujer tenía muchos enemigos. Al menos al principio. —Khalad rió entre dientes—. El joyero se sintió muy decepcionado conmigo. Quería quedarse un rato a solas con tu anillo. Ese rubí es bastante valioso. De todas formas, no creo que el Bhelliom reaccione ante un trozo de vidrio. Así que lo vigilé atentamente. Será mejor que averigües si el anillo todavía abre la caja, aunque sólo sea para estar seguros del todo. Si no lo hace, regresaré a la tienda del joyero y comenzaré a cortarle los dedos de las manos. Después de perder dos o tres, recordará dónde escondió el verdadero rubí; es difícil hacer trabajos de grabado fino cuando no se tienen los diez dedos. Pero le dije que haría eso desde el mismo principio, así que probablemente podemos confiar en su integridad.

—Eres un tipo despiadado.

—Sencillamente quería evitar los malos entendidos. Después de que nos aseguremos de que el anillo todavía abre la caja, será mejor que se lo lleves a Flauta y averigües si el oro es lo bastante grueso como para escudar al rubí. Si no lo es, se lo llevaré de vuelta al joyero y haré que agregue más oro a la tapa. Podemos continuar haciéndolo hasta que surta el efecto que deseamos.

—Eres muy práctico, Khalad.

—Alguien de este grupo tiene que serlo.

—¿Qué has hecho con el florín de Kalten?

—Lo usé para pagarle al joyero. Cubrió una parte del coste. De todas formas, me debes el resto a mí.

—Voy a estar en deuda con todo el mundo antes de regresar a casa.

—Eso no tiene importancia, Sparhawk —replicó Khalad, con una sonrisa—. Todos sabemos que pagas tus deudas.

—¡Ya he tenido bastante! —declaró Sparhawk con enfado después de echar una mirada por la puerta de la sala principal de la posada. Habían pasado dos días, y acababan de bajar para tomar el desayuno—. Preparémonos para partir.

—No puedo traer de vuelta el barco con esta tormenta, Sparhawk —le dijo Flauta. La niña estaba pálida, pero obviamente iba recuperándose.

—En ese caso, tendremos que viajar por tierra. Estamos aquí sentados, como una hilera de patos, esperando a que nuestros amigos del otro lado puedan reunir sus fuerzas. Tenemos que ponernos en marcha.

—Vamos a tardar meses en llegar a Matherion si viajamos por tierra, Sparhawk —objetó Khalad—. Flauta no está lo bastante recuperada como para acelerar la marcha.

—No estoy tan mal como eso, Khalad —protestó Flauta—. Sólo estoy un poco cansada, eso es todo.

—¿Tienes que hacerlo todo tú sola? —le preguntó Sparhawk.

—No acabo de comprenderte.

—Si uno de tus primos viniera por aquí, ¿podría ayudarte?

Ella frunció el ceño.

—Digamos que tú tomaras las decisiones y él te prestara sus músculos.

—Es una bonita idea, Sparhawk —le dijo Sephrenia—, pero no tenemos a ninguno de los primos de Aphrael por aquí.

—No, pero tenemos el Bhelliom.

—Ya sabía yo que sucedería eso —gimió Bevier—. La condenada piedra ha desquiciado la mente de Sparhawk. Ahora cree que es un dios.

—No, Bevier —replicó Sparhawk con una sonrisa—. No soy un dios, pero tengo acceso a algo que se le parece mucho. Cuando me pongo esos anillos, el Bhelliom tiene que hacer lo que yo le pida. Eso no es exactamente como ser un dios, pero se asemeja bastante. Desayunemos, y luego el resto de vosotros puede recoger nuestras cosas y sujetarlas a los caballos. Aphrael y yo forjaremos los detalles de cómo vamos a hacer todo eso.

7

El viento aullaba en las calles de Jorsan, empujando torrentes de lluvia delante suyo. Sparhawk y sus amigos se envolvieron apretadamente en las capas, inclinaron las cabezas en el viento, y se lanzaron, ceñudos, a los dientes del huracán.

Las puertas de la ciudad no estaban guardadas, y el grupo cabalgó hacia el campo abierto donde el viento, sin estorbos, los embistió con más fuerza. Resultaba imposible hablar, así que Sparhawk se limitó a señalar hacia el camino fangoso que conducía a Korvan, emplazada a cincuenta leguas al norte.

El camino describió una curva por la parte de atrás de una colina cuando llevaban alrededor de una milla recorrida, y Sparhawk detuvo allí su caballo.

—Nadie puede vemos ahora —les gritó a los demás por encima del aullante viento—. Intentemos eso y veamos qué sucede. —Metió la mano dentro de su túnica para sacar la caja de oro.

Berit se le acercó al galope desde la retaguardia.

—¡Tenemos jinetes que se nos acercan por detrás! —gritó, enjugándose la lluvia de la cara.

—¿Nos siguen a nosotros? —inquirió Kalten.

Berit tendió las manos, con incertidumbre.

—¿Cuántos son? —preguntó Ulath.

—Veinticinco o treinta, caballero Ulath. No he podido verlos con mucha claridad con esta lluvia, pero me ha parecido que llevan algún tipo de armadura.

—Bien. —Kalten rechinó los dientes—. No es muy divertido matar aficionados.

—¿Qué crees tú? —le preguntó Sparhawk a Vanion.

—Echemos una mirada. Puede que no estén en absoluto interesados en nosotros.

Los dos dieron media vuelta y desanduvieron unos doscientos metros por el fangoso camino.

Los jinetes que venían por detrás habían aminorado el paso. Eran hombres de aspecto rudo, ataviados con pieles y armados principalmente con lanzas de punta de bronce. El que iba en cabeza tenía una barba erizada y un casco de aspecto arcaico adornado con un par de astas de ciervo.

—Ya basta —comentó brevemente Sparhawk—. Está claro que nos siguen a nosotros. Vayamos a buscar a los demás y enfrentémonos con esto.

Regresaron hasta donde sus amigos se habían refugiado en el lado de sotavento de una arboleda de pinos.

—La tormenta le ha dado tiempo a Rebal para pedir ayuda. Los hombres que nos siguen son guerreros de la edad de bronce.

—¿Como los lamorks que nos atacaron en las afueras de Demos? —preguntó Ulath.

—Exacto —respondió Sparhawk—. Son más probablemente seguidores de Incetes que no de Drychtnath, pero es la misma cosa.

—¿Has podido identificar al jefe? —inquirió Ulath.

—Va a la cabeza del grupo —replicó Vanion.

—Eso hará las cosas más fáciles, entonces.

Vanion le dirigió una mirada interrogativa.

—Esto ya ha sucedido antes —le explicó Sparhawk—. No sabemos exactamente por qué motivo, pero cuando cae el líder, los demás desaparecen.

—¿No podríamos simplemente escondernos entre los árboles? —preguntó Sephrenia.

—Yo preferiría no arriesgarme a eso —le respondió Vanion—. Ahora sabemos dónde están. Si dejamos que desaparezcan de la vista, podrían rodearnos y tendernos una emboscada. Enfrentémonos a ellos aquí y ahora.

—Estamos perdiendo tiempo —interrumpió abruptamente Kalten—. Pongámonos manos a la obra.

—Khalad —dijo Sparhawk a su escudero—, llévate a Sephrenia y a los niños tras los árboles y aléjate un poco. Intenta mantenerte fuera de la vista.

—¡Niños! —objetó Talen.

—Limítate a hacer lo que te dicen —intervino Khalad—, y de momento que no se te ocurra la idea de poner a prueba ese estoque.

Los caballeros dieron media vuelta y regresaron por el camino enfangado para hacer frente a los persecutores.

—¿Están solos? —preguntó Bevier—. Quiero decir que si alguien ha conseguido identificar a quién pueda haberlos resucitado.

—Podremos deducir eso después de matar al tipo de las astas —gruñó Kalten—. Una vez que los demás hayan desaparecido, quienquiera que sea el que haya hecho esto va a quedarse solo bajo la lluvia.

—No tiene ningún sentido esperar —les dijo Vanion con voz ruda—. Comencemos de inmediato. Estoy empezando a mojarme.

Todos echaron las capas a un lado para dejar en libertad el brazo con que blandían la espada, se pusieron los cascos que hasta entonces colgaban de las sillas de montar, y cogieron los escudos.

—Yo lo haré —le dijo Kalten a Sparhawk, empujando con su montura uno de los costados de Faran. En la voz de Kalten se percibía una especie de furia contenida, y sus hombros estaban osadamente erguidos—. ¡Compañeros, adelante! —aulló, mientras desenvainaba la espada.

Los caballeros cargaron.

Los guerreros del siglo nueve retrocedieron momentáneamente, mientras los caballeros con sus cotas de malla se precipitaban hacia ellos a lomos de los enormes caballos que arrojaban grandes terrones de fango tras de sí.

El armamento y las tácticas antiguas no estaban a la altura de las cotas de malla de acero ni de las espadas y hachas contemporáneas, y los achaparrados caballitos de las edades oscuras eran apenas más grandes que los ponies. Kalten cargó contra la vanguardia de los persecutores con sus compañeros desplegados detrás de él en una especie de formación de cuña. El rubio pandion se puso de pie sobre los estribos mientras blandía su espada con amplios y poderosos golpes. Kalten era normalmente un guerrero muy diestro y de mente fría, pero aquel día parecía enfurecido; corría riesgos que no debía, dando golpes demasiado amplios y blandiendo la espada con una fuerza superior a lo que era prudente. Los redondos escudos de bronce de los hombres que se enfrentaban con él apenas amortiguaban sus golpes mientras él se abría paso a través del apretado grupo hacia el hombre barbudo que llevaba el casco con astas de ciervo. Sparhawk y los demás, sobresaltados por aquella osada carga, lo seguían, asestando golpes de espada a cualquiera que intentase atacarlos por detrás.

El hombre de la barba aulló un arcaico grito de guerra y espoleó al caballo para que avanzara, mientras blandía una enorme hacha de guerra forjada en bronce.

Casi con desdén, Kalten apartó el golpe de hacha a un lado con el escudo, y le asestó un tremendo golpe desde arriba con su espada, imprimiéndole al arma toda su fuerza. La espada atravesó el escudo de bronce apresuradamente levantado, y la mitad del óvalo brillante salió disparada, llevándose consigo el antebrazo del hombre barbudo.

Kalten volvió a asestar un golpe con la espada, que dio de lleno en la parte superior del casco adornado con astas, y lo atravesó hasta la cabeza del enemigo produciendo una repentina fuente de sangre y sesos. El hombre, ya muerto, fue arrojado de su silla por la fuerza del golpe, y sus seguidores rielaron como espejismos y desaparecieron.

Sin embargo, permaneció en el lugar un hombre montado. La silueta de Rebal, cubierta por una capa negra, se quedó repentinamente sola cuando los guerreros que lo habían rodeado protectoramente dejaron abruptamente de estar allí.

Kalten avanzó hacia él, con la espada cubierta de sangre levantada a media altura en el aire y la muerte en sus ojos azules como el hielo.

Rebal profirió un alarido, hizo girar a su caballo, y huyó de vuelta hacia la tormenta mientras azotaba su montura.

—¡Kalten! —rugió Vanion cuando el caballero espoleó su caballo para perseguir al hombre que huía—. ¡Detente!

—Pero…

—¡Quédate donde estás!

Aún prisionero en las garras de la temeraria furia, Kalten comenzó a objetar.

—¡Es una orden, caballero! ¡Envaina la espada!

—Sí, mi señor —replicó Kalten, mientras deslizaba bruscamente la ensangrentada hoja en su vaina.

—¡Vuelve a sacar esa arma! —le aulló Vanion—. ¡Límpiala antes de enfundarla!

—Lo siento, mi señor Vanion. Lo había olvidado.

—¡Olvidado! ¿Qué quieres decir con «olvidado»? ¿Es que eres un cachorro a medio crecer? ¡Limpia esa espada, caballero! ¡Quiero verla brillar antes de que la guardes!

—Sí, mi señor —murmuró Kalten.

—¿Qué has dicho?

—¡Sí, mi señor! —gritó esta vez Kalten.

—Eso está un poco mejor.

—Gracias, Vanion —murmuró Sparhawk.

—¡Ya te arreglaré a ti las cuentas más tarde, Sparhawk! —le ladró Vanion—. El hacer que aprendiera a cuidar de su equipo era responsabilidad tuya. Se supone que eres un líder de hombres, no un cabrero. —El preceptor miró en torno—. Muy bien —continuó con tono cortante—. Somos soldados de Dios. ¡Al menos intentemos aparentar que sabemos lo que estamos haciendo!

Entre los árboles hallaron un poco de refugio contra el viento. Vanion condujo a los caballeros a través de la arboleda para reunirse con Sephrenia, Khalad y los «niños».

—¿Estáis todos bien? —se apresuró a preguntar Sephrenia.

—No tenemos ninguna herida visible, pequeña madre —replicó Sparhawk.

Ella lo miró interrogativamente.

—Mi señor Vanion tiene hoy la voz en excelentes condiciones —replicó Ulath con una sonrisa torcida—. Estaba un poco descontento con un par de nosotros, y nos habló de ello… con firmeza.

—Con eso ya basta, caballero —le dijo Vanion.

—Sí, mi señor.

—¿Habéis podido identificar al que ha resucitado a ese grupo de guerreros? —le preguntó Khalad a Sparhawk.

—No. Rebal estaba con ellos, pero no hemos visto a nadie más.

—¿Qué tal fue la pelea?

—Tendrías que haberla visto, Khalad —respondió Berit con entusiasmo—. ¡El caballero Kalten estuvo absolutamente estupendo!

Kalten lo miró con ferocidad.

Sephrenia los miró a ambos con expresión sagaz.

—Podremos hablar de todo eso cuando hayamos salido de la tormenta —les dijo—. ¿Estás preparado, Sparhawk?

—En un momento —replicó él, mientras se metía una mano dentro de la túnica, de donde sacó la caja y le ordenó abrirse. Se puso la sortija de Ehlana y sacó el Bhelliom del interior.

—Aquí la tienes —declaró Sephrenia, mientras levantaba a Flauta y Sparhawk la tomaba en brazos.

—¿Cómo tenemos que hacerlo? —le preguntó el hombre a la niña.

—Una vez que hayamos empezado, yo hablaré a través de tus labios —replicó ella—. Tú no comprenderás lo que yo digo porque el idioma te será ajeno.

—¿Algún oscuro dialecto estirio?

—No, Sparhawk, no será estirio. Es un poco más antiguo que eso. Simplemente, relájate. Yo te conduciré en este caso. Dame la caja. Cuando el Bhelliom se desplaza de un lugar a otro, tiembla absolutamente todo. No creo que nuestro amigo del otro bando pueda ser capaz de localizar al Bhelliom inmediatamente después, así que si lo metes enseguida de vuelta en la caja, junto con el anillo de tu esposa, y cierras la cubierta de tu propia sortija, él no tendrá ni idea de adónde hemos ido a parar. Ahora, coge al Bhelliom con ambas manos y hazle saber quién eres.

—Él debería de saberlo ya.

—Recuérdaselo, Sparhawk, y háblale en lengua troll. Observemos las formalidades. —La niña se acurrucó en el círculo protector de los brazos del hombre cubiertos con la cota de malla.

Sparhawk levantó el Bhelliom, asegurándose de que los dos anillos estaban en firme contacto con él.

—Rosa Azul —le dijo en idioma troll—. Soy Sparhawk de Elenia. ¿Me conoces?

El destello que hasta entonces le había bañado las manos, se endureció, transformándose en una luz de acero recién forjado. La relación de Sparhawk con el Bhelliom era ambigua, y la gema flor no tenía motivo alguno para quererlo.

—Dile quién eres en realidad, Sparhawk —sugirió Flauta—. Asegúrate de que te reconozca.

—Rosa Azul —volvió a decir Sparhawk, una vez más en el monstruoso idioma troll—. Yo soy Anakha, y llevo puestos los anillos. ¿Me reconoces?

El Bhelliom se estremeció ligeramente cuando el caballero pronunció aquel nombre fatal, y una parte de la dureza que había en su luz huyó de los pétalos.

—Eso ya es un comienzo —murmuró él—. ¿Y ahora, qué?

—Ahora es mi turno —replicó la niña—. Relájate, Sparhawk. Déjame entrar en tu mente.

Aquél era un proceso extraño. Sparhawk casi sintió como si su propia voluntad hubiese quedado en suspenso al tomar la diosa niña la mente de él en sus manos con suavidad, incluso amorosamente. La voz que salió de los labios del hombre era extrañamente suave, y el idioma que hablaba le resultaba obsesivamente familiar, un idioma que permanecía en la más alejada periferia de su entendimiento.

Entonces el mundo que lo rodeaba pareció volverse borroso, y desapareció momentáneamente en una especie de crepúsculo luminoso. Luego, cuando volvió la nitidez, el sol estaba brillando. Ya no llovía y el viento había amainado hasta transformarse en una suave brisa.

—¡Qué idea tan asombrosa! —exclamó Aphrael—. ¡Yo ni siquiera había pensado en eso ni por un instante! Guarda el Bhelliom, Sparhawk, rápido.

Sparhawk depositó la gema y el anillo de Ehlana dentro de la caja, y cerró la tapa de su propia sortija. Luego se volvió a mirar hacia el sur. Baja en el horizonte, se veía una línea de nubes intensamente oscura. Entonces miró otra vez hacia el norte, y vio un poblado de buen tamaño al pie de una colina, una ciudad pequeña de aspecto agradable con techos de tejas rojas que brillaban al sol del otoño.

—¿Es eso Korvan? —preguntó, inseguro de la respuesta.

—Bueno, por supuesto que lo es —replicó Flauta con una graciosa inclinación de su cabecita—. ¿No era allí donde dijisteis que queríais ir, Sparhawk?

—Hemos viajado a buen paso —observó dulcemente Ulath. Sephrenia se echó a reír a carcajadas.

—Queríamos poner a prueba el vigor de nuestro amigo —les explicó—. Ahora descubriremos exactamente cuánta resistencia tiene. Si quiere continuar persiguiéndonos, tendrá que recoger su huracán y correr tras nosotros todo lo rápido de que sea capaz.

—¡Oh, esto sí que va a ser divertido! —exclamó Flauta, dando palmas de deleite—. Nunca hubiera creído que podríamos dar un salto tan grande.

Kalten miró con los ojos entrecerrados el brillante sol otoñal.

—Yo diría que falta muy poco para el mediodía. ¿Por qué no bajamos hasta Korvan y almorzamos temprano? La pelea me ha abierto bastante el apetito.

—Puede que no sea una mala idea, Sparhawk —asintió Vanion—. La situación acaba de cambiar, así que nos interesa revisar nuestros planes y ver si hay que modificarlos.

Sparhawk asintió con la cabeza. Golpeó suavemente los flancos de Faran con los tacones, y todos se pusieron en camino, ladera abajo, hacia Korvan.

—Me has dado la impresión de estar sorprendida —le murmuró a Flauta al oírlo.

—¿Sorprendida? Me quedé pasmada.

—¿A causa de qué?

—Realmente, no lo comprenderías, padre. ¿Recuerdas cómo se desplazaba el dios troll Ghnomb a través de Pelosia?

—Hizo algo así como congelar el tiempo, ¿no es cierto?

Ella asintió con la cabeza.

—Yo siempre lo he hecho de una forma diferente, pero es que yo soy más sofisticada que Ghnomb. El Bhelliom lo hace de otra manera diferente a la de nosotros dos… mucho más simple, en realidad. Ghnomb y yo somos diferentes, pero ambos formamos parte de este mundo, así que el terreno es muy importante para los dos. Nos proporciona una sensación de permanencia y emplazamiento. El Bhelliom no parece necesitar puntos de referencia. Aparentemente, no hace más que pensar en otro sitio y ya se encuentra en él.

—¿Podrías hacerlo tú de esa forma?

Ella frunció los labios.

—No lo creo. —Suspiró—. Es un poco humillante admitirlo, pero el Bhelliom es muchísimo más sabio que yo.

—Pero ni con mucho tan adorable.

—Gracias, amable señor.

A Sparhawk se le ocurrió de pronto una idea.

—¿Está Danae en Matherion?

—Por supuesto.

—¿Cómo está tu madre?

—Está bien. Ella y los ladrones están muy atareados intentando ponerles las manos encima a algunos documentos que están escondidos en alguna parte del Ministerio del Interior.

—¿Todavía están las cosas bajo control, por allí?

—Por el momento, sí. Ya sé que te he provocado con ello algunas veces, pero es muy difícil estar en dos lugares al mismo tiempo. Danae está durmiendo mucho, por lo que yo estoy perdiéndome una gran parte de lo que sucede a su alrededor. Madre está un poco preocupada. Piensa que Danae podría estar enferma.

—No la preocupes demasiado.

—No lo haré, padre.

Entraron en Korvan y hallaron una posada de aspecto respetable.

Ulath habló una o dos palabras con el posadero, y todos fueron escoltados al interior de un comedor privado que estaba en la parte de atrás, donde el sol entraba a raudales a través de las ventanas y hacía brillar las mesas y bancos de roble.

—¿Puedes evitar que cualquiera que pueda sentir excesiva curiosidad nos escuche a hurtadillas, pequeña madre? —le preguntó Sparhawk.

—¿Cuántas veces vas a tener que formularme esa pregunta antes de saber la respuesta? —inquirió ella a su vez, con un suspiro de cansancio.

—Simplemente quería asegurarme, eso es todo.

Se quitaron las capas, apilaron sus armas en un rincón, y se sentaron a la mesa.

Una muchacha de servicio, bizca y desaliñada, entró para informarles qué había preparado la cocina para aquel día.

Sephrenia negó con la cabeza.

—Díselo, Vanion.

—La dama y yo… y la niña… comeremos cordero —declaró con firmeza—. No nos gusta mucho el cerdo.

—El cosinero no ha prepara’o cordero —gimoteó la muchacha.

—En ese caso, será mejor que le digas que comience a hacerlo.

—Eso no va a gustarle.

—No tiene que gustarle. Dile que si no nos prepara el cordero nos llevaremos nuestro dinero a otra posada. Al dueño no va a gustarle que lo hagamos, ¿no crees?

El rostro de la muchacha adquirió una expresión rígida, y ella salió del comedor como una tromba.

—Ése es exactamente el Vanion al que llegamos a conocer y querer cuando éramos muchachos —comentó Kalten entre risas. La pelea de aquella mañana parecía haberle mejorado el humor.

Vanion desplegó el mapa.

—Tenemos un camino bastante bueno hasta llegar al este —declaró, mientras reseguía con el dedo una línea que cruzaba el mapa de oeste a este—. Atraviesa Edom y luego cruza Cynesga. Atravesaremos la frontera hacia el propio Tamul en Sama. —Miró a Flauta—. ¿Hasta dónde puede saltar el Bhelliom cada vez?

—¿Te gustaría hacerle una visita a la Luna, mi señor Vanion? —preguntó la niña, tras lo cual frunció el ceño—. Sin embargo, existe una desventaja. El Bhelliom produce un sonido muy característico cuando hace algo. Probablemente ni siquiera sabe que lo produce, pero sin duda anuncia su emplazamiento con él. Puede que tengamos la posibilidad de enseñarle a ocultarse, pero eso requerirá tiempo.

—Y eso plantea también otro asunto —agregó Sephrenia—. Sparhawk tiene en sus manos el poder del Bhelliom, pero todavía no sabe cómo utilizarlo.

—Gracias —dijo él con sequedad.

—Lo siento, querido, pero no lo sabes. Cada vez que lo has tenido contigo, Aphrael o yo hemos tenido que conducirte paso a paso. Decididamente, vamos a necesitar algún tiempo. Tenemos que enseñarle al Bhelliom a guardar silencio, y tenemos que enseñarte a ti a utilizarlo sin que alguien tenga que cogerte de la mano.

—También yo te quiero, Sephrenia.

Ella sonrió afectuosamente.

—Tienes en las manos un poder tremendo, Sparhawk, pero no servirá de mucho si lo único que sabes hacer con él es sacudirlo como un estandarte de batalla. No creo que debamos regresar apresuradamente a Matherion. La historia que habéis tramado para Ehlana justificará nuestra ausencia durante dos o tres semanas más. Por supuesto, necesitaremos eludir las trampas y emboscadas que nuestros enemigos nos prepararán a lo largo del camino. —Hizo una pausa—. Puede que nos resulten de utilidad. Te darán algo sobre lo que practicar.

—Dar saltos por todas partes —gruñó Ulath.

—¿Quieres hacer el favor de dejar de hacer eso, Ulath? —le espetó la mujer estiria al thalesiano.

—Lo siento, Sephrenia. Es un hábito personal. Cuando he razonado algo, me limito a descolgarme con la conclusión. Los pasos intermedios no suelen ser muy interesantes. Nuestros amigos del otro bando han estado encendiendo disturbios al azar con el único fin de mantener a los atanes corriendo de aquí para allá por todo el continente: hombres lobo por este lado, vampiros por el otro, seres fulgentes en aquella dirección, y ejércitos de la antigüedad en ésta. ¿Sabes?, creo que podríamos plagiar una página de su propio libro. Ellos pueden oír y percibir al Bhelliom…, especialmente cuando está haciendo algo ruidoso. Colijo que no existe un límite real en las distancias que puede saltar cada vez, así que supongamos que Sparhawk quiere saber qué tiempo hace en Darsas. Hace que el Bhelliom lo pille por el pescuezo y lo deje en la plaza que está delante del palacio del rey Alberen. Permanece allí durante alrededor de una hora, el tiempo necesario para que los del otro lado lo huelan, y luego atraviesa el continente, hasta Beresa, en Arjuna meridional, y se queda el tiempo necesario como para que su presencia sea detectable también allí. Luego se va a Sarsos, después a Jura, en Daconia meridional, regresa a Cimmura para saludar a Platime…, todo en el espacio de una sola tarde. Adquirirá una enorme práctica en la utilización del Bhelliom, y hacia la puesta del sol los otros no sabrán ni dónde está realmente ni adónde irá a continuación. Para hacerlo todavía más divertido, nuestro misterioso amigo no sabrá cual de esos saltitos fue el significativo, y casi se verá obligado a seguirlo por todas partes.

—Con ese huracán cargado a la espalda a cada paso del camino —agregó Kalten—. Ulath, eres brillante.

—Sí —asintió el thalesiano de rubias trenzas con una decorosa modestia—. Ya lo sé.

—Me gusta esa idea —aprobó Vanion—. ¿Qué te parece a ti, Sephrenia?

—Sin duda les dará a Sparhawk y al Bhelliom la oportunidad de llegar a conocerse mutuamente —asintió ella—, y eso es básicamente lo que necesitamos ahora. Cuanto mejor se conozcan el uno al otro, mejor podrán trabajar juntos. Lo siento, caballero Ulath. Descuélgate con tus conclusiones siempre que te apetezca.

—Bien, pues —declaró Vanion con su tono más profesional—. Cuando Sparhawk se haya marchado en una de esas excursiones, el resto de nosotros seremos más o menos invisibles… bueno, no realmente invisibles, pero si el Bhelliom no está con nosotros, nuestro amigo no tendrá la posibilidad de percibirnos ni oírnos, ¿verdad?

—Probablemente, no —asintió Flauta—. Pero incluso aunque pudiera, Sparhawk estará haciendo tanto escándalo que en realidad no os prestará demasiada atención a vosotros.

—Fantástico. Digamos que Sparhawk salta hasta Darsas y sacude todas las ventanas de la ciudad. Luego salta de regreso aquí, nos recoge a nosotros y nos deposita… —Miró el mapa con el ceño fruncido—, en Cyron, en la frontera de Cynesga. —Apoyó el dedo sobre un punto del plano—. Luego da unos cuantos saltos más por ahí, con los anillos y el Bhelliom al descubierto para que nuestro amigo sepa dónde está cada vez. Luego se reúne con nosotros en Cyrgon y guarda el Bhelliom nuevamente en la caja. A esas alturas, nuestro amigo estará tan confundido que no sabrá dónde estamos realmente.

—Pon mucha atención, Sparhawk —le dijo Kalten con una sonrisa—. Ésa es la forma en que se supone que debe pensar un preceptor.

Sparhawk gruñó. Luego se le ocurrió algo.

—Quiero hablar un momento contigo cuando salgamos de aquí —le dijo en voz baja a su rubio amigo.

—¿Tengo problemas?

—Todavía no, pero te los estás buscando.

La desaliñada sirvienta les trajo la comida, y mientras la servía le echó una mirada feroz a Vanion; Sparhawk y sus amigos se pusieron a comer.

No se demoraron después del almuerzo, sino que se levantaron de inmediato y salieron apresuradamente al exterior.

—¿Qué problema hay? —le preguntó Kalten a Sparhawk mientras seguían a los demás, en retaguardia.

—Deja de intentar que te maten.

—¿De qué estás hablando?

—No te hagas el distraído, Kalten. Vi perfectamente lo que estabas haciendo esta mañana. ¿Es que no te das cuenta de lo transparente que resultas para la gente que te conoce?

—Eres de una inteligencia malsana, Sparhawk —lo acusó el pandion rubio.

—Es un defecto de carácter propio. Ya tengo bastantes cosas de las que preocuparme. Haz el favor de no agregar una más.

—Es algo así como una solución perfecta.

—Para un problema inexistente, pedazo de burro. Alean tiene los ojos puestos en ti desde que salimos de Chyrellos. No va a lanzar todo ese esfuerzo por la ventana. Es tras de ti que va, Kalten, no tras de Berit. Si no dejas de hacer estupideces, te llevaré de vuelta a Demos y te haré confirmar en la casa de la madre Iglesia.

—¿Y cómo te propones hacer eso?

—Tengo conmigo a este compañero azul, ¿recuerdas? —Sparhawk dio unos golpecitos sobre el bulto que tenía en la parte delantera de la túnica—. Puedo llevarte del pelo, depositarte en Demos, y estar de regreso antes de que Vanion monte en su caballo.

—Eso no es justo.

—Ahora estás empezando a hablar como Talen. No trato de ser justo. Lo que intento es evitar que te mates. Quiero tu palabra de honor.

—No.

—Demos es agradable en esta época del año. Te gustará. Podrás pasar los días orando.

Kalten lo insultó.

—Algunas de las palabras han sido las correctas, Kalten. Ahora lo único que tienes que hacer es reunirlas en un juramento apropiado. Créeme, amigo mío, no vas a dar un paso más con nosotros hasta que me hayas jurado acabar con toda esta estupidez.

—Lo juro —murmuró Kalten.

—No es bastante. Hagámoslo de forma bonita y formal. Quiero que te impresione a ti. Tienes una cierta tendencia a pasar las cosas por alto cuando no están minuciosamente especificadas.

—¿Quieres que te firme algo con mi propia sangre? —le preguntó Kalten con tono ácido.

—Es una idea, pero no tengo a mano ningún pergamino. Aceptaré un juramento verbal, por el momento. Sin embargo, puede que cambie de opinión más tarde, así que cuida de que tus venas estén relajadas y tu daga con buen filo.

—¡Sparhawk! —exclamó el embajador Fontan—. ¿Qué estás haciendo en Darsas? —El anciano diplomático tamul contemplaba a Sparhawk con asombro.

—Simplemente estoy de paso, excelencia —replicó Sparhawk—. ¿Puedo entrar?

—Por supuesto que sí, mi muchacho.

Fontan abrió la puerta de par en par y Sparhawk y Flauta entraron en el estudio alfombrado de rojo de la embajada tamul.

—Tienes buen aspecto, alteza real —le dijo Fontan a la niña con una sonrisa. Luego la miró con mayor atención—. Perdona —se disculpó—. Te confundí con la hija del príncipe Sparhawk. Te pareces muchísimo a ella.

—Estamos lejanamente emparentadas, excelencia —replicó Flauta sin inmutarse en lo más mínimo.

—¿Te ha llegado noticia de lo sucedido en Matherion hace algunas semanas, excelencia? —le preguntó Sparhawk, mientras se guardaba el Bhelliom en el bolsillo interior de la túnica.

—Ayer mismo —le respondió Fontan—. ¿Está a salvo el emperador?

Sparhawk asintió con la cabeza.

—Mi esposa está cuidando de él. Disponemos de poco tiempo, excelencia, así que no podré explicártelo todo. ¿Eres lo bastante cosmopolita como para aceptar la noción de que los estirios tienen algunas habilidades muy insólitas?

Fontan sonrió levemente.

—Príncipe Sparhawk, un hombre de mi edad está dispuesto a aceptar casi cualquier cosa. Tras el primer sobresalto de asombro que sobreviene cada mañana, al despertarme y descubrir que todavía estoy vivo, puedo enfrentarme al día con una mente abierta.

—Perfecto. Mis amigos y yo salimos de Korvan, Edom, hace alrededor de una hora. Ellos cabalgan ahora hacia Cyron, en dirección a la frontera, pero yo he acudido aquí para hablar contigo.

—¿Hace una hora?

—Tómalo como acto de fe, excelencia —le dijo Flauta—. Es una de esas cosas de los estirios de las que os hablaba Sparhawk.

—No estoy seguro de cuánto te contó el mensajero —continuó Sparhawk—, pero es de vital importancia que todos los comandantes atanes del imperio sepan que no deben confiar en el Ministerio del Interior. El ministro Kolata está trabajando para el otro bando.

—Nunca me ha gustado ese hombre —declaró Fontan, y luego miró a Sparhawk con expresión especulativa—. Ese mensaje difícilmente puede considerarse lo bastante perturbador como para obligarte a violar todo un racimo de leyes naturales, Sparhawk. ¿Qué estás haciendo realmente en Darsas?

—Dejando pistas falsas, excelencia. Nuestros enemigos tienen maneras de detectar mi presencia, así que voy a proporcionarles una presencia que detectar en varios rincones del imperio con el fin de confundirlos un poco. Mis amigos y yo estamos regresando por tierra desde Korvan a Matherion, y preferimos que no nos tiendan emboscadas por el camino. Ésta no es una visita confidencial, embajador Fontan. Puedes comentar con toda libertad el hecho de que he pasado por aquí. Probablemente ellos ya lo saben, pero será mejor confirmarles el asunto.

—Me gusta tu estilo, Sparhawk. ¿Vais a cruzar Cynesga?

Sparhawk asintió con la cabeza.

—Es una tierra desagradable.

—Éstos son tiempos desagradables. Ah, no harás realmente ningún daño si te muestras presumido cuando le digas a la gente que me has visto. Nuestro bando estaba decididamente en desventaja hasta ahora. Eso cambió hace algunos días. Nuestro enemigo, sea quien fuere, se encuentra en una posición de inferioridad en estos precisos momentos, y me gustaría frotarle por la cara ese hecho durante algún tiempo.

—Le enviaré inmediatamente un mensaje al pregonero de la ciudad. —El anciano miró con ojos miopes hacia el techo—. ¿Cuánto tiempo podéis permanecer aquí?

—Una hora, como mucho.

—Entonces, tenemos tiempo más que suficiente. ¿Por qué no nos acercamos al palacio? Te introduciré en la sala del trono, y podrás presentarle tus respetos al rey… delante de toda su corte. Ésa es la mejor forma que conozco de hacerle saber a todo el mundo que has pasado por aquí.

—Me gusta tu estilo, excelencia —concluyó Sparhawk con una sonrisa.

Cada vez resultaba más fácil. Al principio, el Bhelliom parecía imposiblemente duro de entendederas, y Flauta tenía que intervenir y hablarle en aquella lengua que Sparhawk sospechaba poderosamente que era el idioma de los mismísimos dioses. Gradualmente, la piedra pareció comprender lo que pretendían de ella. Sin embargo, su condescendencia no era nunca de una plena disposición favorable; había que obligarla. Sparhawk descubrió que el visualizar el mapa de Vanion le ayudaba un poco. Una vez que el Bhelliom comprendió que el mapa no era más que un dibujo del mundo, a Sparhawk le resultó más fácil explicarle a la piedra adónde quería ir.

Eso no quiere decir que no hubieran algunos comienzos en falso. En una ocasión, cuando había estado concentrándose en la ciudad de Delo, emplazada en la costa este, le pasó por la cabeza el pensamiento de que existía una cierta remota similitud entre ese nombre y el de la ciudad de Demos, de Elenia centroriental, y tras una bruma momentánea en la que el mundo que lo rodeaba se desplazó y cambió, él y Flauta, a lomos de Faran, se hallaron cabalgando a la luz de la luna por el camino que conducía a la granja de Kurik.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó Flauta con tono imperioso.

—Mi atención se distrajo. Lo siento.

—Mantén la mente en el trabajo. El Bhelliom responde a lo que estás pensando, no a lo que dices. Probablemente ni siquiera entiende el elenio… pero, por otra parte, ¿quién lo entiende realmente?

—Sé amable…

—Llévanos inmediatamente de vuelta.

—Sí, señora.

Se produjo aquel temblor que ya le era familiar, y la luz de la luna se volvió grisácea. Luego se encontraron de nuevo bajo el sol otoñal, en el camino de Korvan, a pocas leguas de la ciudad, y sus amigos los miraban con asombro.

—¿Qué es lo que ha salido mal? —le preguntó Sephrenia a Flauta.

—Nuestro glorioso dirigente estaba cazando moscas —replicó Flauta con profundo sarcasmo—. Hemos realizado un viaje no programado a Demos.

—¡Demos! —exclamó Vanion—. ¡Eso está al otro lado del mundo!

—Sí —asintió ella—. Allí están ahora en mitad de la noche. Estábamos en la carretera que va a la granja de Kurik. Quizá nuestro fornido comandante sintió nostalgia de la cocina de Aslade.

—Puedo vivir sin esos «fornidos comandantes» y «gloriosos dirigentes» —le aseguró Sparhawk con acritud.

—Entonces, hazlo bien.

Llegó sin aviso. Esta vez había una cierta desesperación en el estremecimiento de oscuridad que Sparhawk percibió en la periferia de su campo visual, y un matiz de acosada confusión. Sparhawk no se detuvo a pensarlo siquiera.

—¡Rosa Azul! —le ladró al Bhelliom mientras levantaba la otra mano para que ambos anillos tocaran los pétalos de color azul profundo—. ¡Destruye esa cosa!

Sintió una sacudida en sus manos y oyó una especie de crujido crepitante a sus espaldas.

La sombra que había estado siguiéndoles los pasos durante tanto tiempo, de la que primero habían pensado que era Azash y luego los dioses troll, profirió un chillido escalofriante y comenzó a balbucear agónicamente. Sparhawk vio que los ojos de Sephrenia se abrían desmesuradamente.

La sombra no estaba gritando en Zemoch ni en idioma troll, sino en estirio.

8

—Ahora bien, majestá’ —estaba diciendo Caalador—. No sé si to’avía me pondría a bailá’ por la’caye’.Eso’tipo’d’lnterió’ han esta’o hasiendo de to’omeno’clavá’la’puerta’pa’evitá’ que le’pongamo’la’mano’ ensima a eso’archivo’ en espesiá’, y luego resulta que no’ sacan, d’na forma así como inespera’a,to’o un puña’odárchivo’ que juraría que ya lo’ he mira’o yo mismo una’ cuatro o sinco veces’ ¿No tiene eso pa’ ti un olor así como de pesca’opodri’o?

—¿Qué ha dicho? —inquirió el emperador Sarabian.

—Abriga sospechas —tradujo Ehlana—. Cree que el descubrimiento que hemos hecho de esos archivos ha sido demasiado fácil. Puede que tenga razón.

Habían vuelto a reunirse en las dependencias reales, que a aquellas alturas eran en general llamadas «El castillo de Ehlana», para hablar del sorprendente descubrimiento de un hasta entonces desaparecido grupo de archivos de personal. Los archivos en cuestión estaban apilados sobre la mesa y el piso del salón principal.

—¿Siempre tienes que complicar las cosas, maestro Caalador?

El emperador tenía una expresión ligeramente dolorida. Como solía hacer ya de manera habitual, llevaba ropas de estilo occidental. Ehlana pensaba que la elección de aquella mañana, de un jubón negro y unos calzones gris perla, no era afortunada. El negro hacía que la piel de tono dorado de Sarabian pareciese amarillenta y enfermiza.

—Soy un timador profesional, majestad —replicó Caalador, abandonando el dialecto—. He aprendido que cuando una cosa parece demasiado buena para ser verdad, probablemente no lo sea.

Stragen estaba mirando los papeles de uno de los archivos.

—Parece que alguien del Ministerio del Interior ha descubierto el secreto de la eterna juventud.

—No seas críptico, Stragen —le pidió Ehlana mientras se arreglaba los pliegues de la bata azul—. Di lo que quieres decir, sin rodeos.

Él extrajo una hoja de papel del archivo que tenía entre las manos.

—Este documento en particular parece haber sido escrito tan sólo la semana pasada… lo que probablemente es verdad. La tinta apenas está seca.

—Piensa que todavía están utilizando esos archivos, mi señor —le recordó Oscagne—, a pesar de los inconvenientes. Probablemente se trate de un documento archivado recientemente.

Stragen sacó otra hoja de papel y entregó ambos documentos al ministro de Exteriores.

—¿Detectas algo poco usual en estos dos papeles, excelencia?

Oscagne se encogió de hombros.

—Uno de ellos es bastante nuevo, el otro se ha vuelto amarillo con el tiempo y la tinta está tan desteñida que apenas se puede leer.

—Exactamente —asintió Stragen—. ¿No te resulta un poquitín extraño que el desteñido sea supuestamente cinco años más joven que el de aspecto reciente?

Oscagne miró con más atención ambas hojas de papel.

—¿Estás intentando decir que han falsificado documentos oficiales? —exclamó—. ¡Eso es un delito capital!

—Déjame verlos —dijo Sarabian.

Oscagne se los entregó.

—Oh, sí —observó el emperador—. Chalba. Kolata ha estado cantando sus alabanzas durante los últimos quince años. —Levantó el documento sospechoso—. Éste es supuestamente su nombramiento para el ministerio. Está fechado no más de dos semanas después de que Kolata asumiera el cargo. —Miró a Stragen—. ¿Crees que han sustituido el original por éste?

—Desde luego, eso es lo que parece, majestad.

Sarabian frunció el ceño.

—¿Qué podría haber en el documento que pudiera interesarles ocultar? —preguntó.

—No tengo ni idea, majestad. Pero tenía que haber algo. —Hojeó el archivo—. La subida de ese Chalba dentro del ministerio fue verdaderamente meteórica. Parece que lo ascendían cada vez que se volvía de espaldas.

—Eso parece el tipo de cosas que uno hace con un amigo íntimo —reflexionó Oscagne—, o con un pariente.

Sarabian sonrió fugazmente.

—Sí, eso parece, ¿verdad? Tu hermano Itagne parece haber ascendido casi tan rápidamente como Chalba.

Oscagne hizo una mueca.

—No fue idea mía, majestad. Itagne no es un funcionario de carrera del Ministerio de Asuntos Exteriores. Recurro a él en casos de emergencia, y él siempre obtiene de mí promociones mediante la extorsión. Yo preferiría no tener nada que ver con él en absoluto, pero es tan brillante que no me queda alternativa. Mi hermano menor es intensamente competitivo, y no me sorprendería en absoluto que tuviera los ojos puestos en mi propio cargo.

—Este documento falso que ha encontrado Stragen podría darnos un punto de partida —reflexionó Caalador. A veces, el hombre entraba y salía del dialecto como una trucha que diera saltos—. Si Kolata se llevó consigo al ministerio a un grupo de amigos y parientes, ¿no sería razonable que fuesen ellos las personas en las que más confía?

—Desde luego que sí —asintió Stragen—, y por las fechas de las designaciones podremos saber con toda exactitud quiénes son sus compinches, y esos compinches serán las personas en las que más probablemente confió cuando decidió adoptar la traición como pasatiempo. Calculo que cualquiera que haya sido designado para el cargo en una fecha que coincida con el ascenso de Kolata al cargo, probablemente estará implicado en este asunto.

—Lo’ que to’avía estén vivo’, en todo caso —agregó Caalador—. Un tipo que rechasa l’oportunida’d’unirse con su’amigo’ en el negosio’e la traisión, no tiene mucha’espetativa’ le vida despué’ ’e desí’ que no.

—¿Puedo hablar, majestad? —le preguntó Alean a Ehlana con timidez.

—Por supuesto, querida.

La dulce muchacha tenía uno de los archivos entre las manos.

—¿Se destiñe siempre la tinta y se pone el papel amarillo cuando los documentos envejecen? —les preguntó a los demás con una voz apenas audible.

—Ya lo creo que sí, niña —replicó Sarabian con una carcajada—. Eso vuelve locos a los bibliotecarios.

—¿Y si en uno de estos paquetes de papeles hubiera algo escrito que los funcionarios del Ministerio del Inferior no quisieran que nosotros…?

La interrumpió un ataque de carcajadas de Oscagne.

Alean se sonrojó y bajó los ojos.

—No estoy diciendo más que tonterías —dijo con una vocecilla diminuta—. Perdonadme por haber interrumpido.

—Ese lugar se llama Ministerio del Interior, Alean —le dijo dulcemente Melidere.

—Yo prefiero la palabra que acaba de emplear ella —comentó Oscagne riendo ahora entre dientes.

—¿Puedo excusarme, mi reina? —preguntó Alean, con el rostro encendido de mortificación.

—Por supuesto, querida —replicó Ehlana con compasión.

—Todavía no, Ehlana —intervino Sarabian—. Ven aquí, niña —le dijo a Alean.

Ella avanzó hasta el asiento del emperador e hizo una reverencia con cierta torpeza.

—¿Sí, majestad? —inquirió con una voz casi inaudible.

—No le hagas caso a Oscagne —le aconsejó—. A veces se deja dominar por su sentido del humor. ¿Qué ibas a decir?

—Es una tontería, majestad. No soy más que una muchacha ignorante. No debería haber hablado.

—Alean —comenzó él con gran dulzura—, fuiste tú quien sugirió que sacáramos todos los archivos de todos los edificios de los ministerios y los desparramáramos por el césped. Ésa resultó ser una idea excelente. No sé nada de esa otra que tienes, pero te aseguro que escucharé todo lo que tengas que decir. Adelante.

—Bueno, majestad —dijo ella, sonrojándose aún más—, según he comprendido de lo que mi señor Stragen acaba de decir, esa gente quiere esconder cosas que estaban escritas, así que escribieron papeles nuevos y los pusieron en el lugar de esos que no querían que viéramos.

—Desde luego, eso es lo que parece que han hecho.

—Bueno, pues si el papel nuevo es blanco y el viejo es amarillo, ¿no significaría que cualquiera cuyos paquetes tuvieran papeles blancos mezclados con amarillos, tiene algo que ocultar?

—¡Oh, buen Dios! —exclamó Stragen, dándose una palmada en la frente con la palma abierta—. ¿Cómo puedo haber sido tan estúpido?

—Y yo lo he sido tanto como tú —agregó Caalador—. Los dos pasamos por encima de la respuesta más sencilla y obvia. ¿Cómo pudo habérsenos escapado?

—Si quisiera mostrarme rencorosa, podría decir que se debe a que sois hombres, maestro Caalador… —replicó la baronesa Melidere sonriendo dulcemente—, y que los hombres adoran las complicaciones innecesarias. Pero no es bonito ser rencoroso, así que no lo diré. —Les dirigió a los dos ladrones una mirada zumbona—. Puede que lo piense, pero no lo diré —agregó.

—Tiene una explicación muy sencilla, majestad —replicó tranquilamente Teovin—. Tú mismo acabas de hablar de ella.

Teovin, el director de la policía secreta del Ministerio del Interior, era un hombre seco y enjuto con rasgos realmente notables. Tenía un aspecto tan corriente que Ehlana pensó que era el agente secreto casi perfecto.

—¿Y cuál es esa brillante explicación que ya he descubierto sin darme siquiera cuenta de ello? —preguntó Sarabian con acritud.

Teovin levantó la página amarillenta que el emperador acababa de entregarle.

—Como muy bien ha señalado tu majestad, la tinta de estos documentos se ha desteñido bastante gravemente. La información de nuestros archivos es vital para la seguridad del imperio, así que no podemos permitir que el tiempo borre los documentos. Los archivos son revisados constantemente, y cualquier documento que presenta señales de aproximarse a la ilegibilidad, es copiado para conservarlo.

—En ese caso, ¿por qué no ha sido copiado el que tienes en la mano, Teovin? —le preguntó el emperador—. Es apenas legible.

Teovin tosió con timidez.

—Eh… consideraciones presupuestarias, majestad —explicó—. El canciller del Tesoro creyó apropiado recortarnos los fondos para este año. En el departamento del Tesoro son muy raros. Siempre actúan como si se tratara de su propio dinero.

—Así lo hacen, ¿verdad? —Sarabian se echó a reír. El emperador, según había advertido Ehlana, era muy rápido de reflejos, y se adaptaba a las sorpresas de forma instantánea—. Las manos del canciller Gashon comienzan a temblar cada vez que yo empiezo a hablar de reemplazar los baldosines rotos de la sala del trono. Me alegro de que hayamos podido aclarar esto, amigo mío. Es encomiable tu devoción al deber y la preocupación que muestras por los documentos que han sido depositados bajo tu responsabilidad.

—Sólo vivo para servir, majestad. —Teovin hizo una pausa—. Me pregunto… ¿podría hablar con el ministro del Interior Kolata? Hay algunos asuntos, estricta rutina, por supuesto, que debo someter a su atención.

Sarabian se echó a reír.

—Me temo que no, muchacho —le dijo con tono ligero—. Hoy no podrías retener su atención durante mucho tiempo.

—¿Ah, no?

—Anoche cenó un pescado que no estaba del todo fresco, y ha estado vomitando en un cubo desde poco después de la medianoche. Comprobamos de vez en cuando el contenido del cubo, pero aún no se le han salido las uñas de los pies por la boca. Pobre Kolata. No puedo recordar cuándo vi un hombre tan enfermo.

—¿Crees que es grave, majestad? —Teovin parecía genuinamente preocupado.

—Ah, probablemente no. Todos hemos entrado en contacto antes de ahora con comida en malas condiciones, así que sabemos qué esperar. Sin embargo, creo que él sí cree que va a morir. Imagino que más bien desearía poder hacerlo. Tenemos a un médico cuidando de él. Estará bien mañana… más delgado, quizás, y un poco débil, pero lo bastante recuperado como para hacerse cargo de sus asuntos. ¿Por qué no vienes por la mañana? Me aseguraré de que puedas entrar a verlo.

—Como ordene tu majestad —replicó Teovin, dejándose caer para humillarse formalmente ante el emperador. Luego se puso de pie y salió de la sala de audiencias.

Todos aguardaron.

—Se ha marchado —informó Mirtai desde la puerta—. Acaba de salir al patio.

—Es rápido de reflejos, ¿eh? —observó Caalador—. Ni siquiera se ha despeinado cuando tu majestad le entregó ese documento.

—Estaba preparado para lo que le diríamos —dijo Stragen—. Tenía la historia preparada con bastante antelación.

—La explicación que nos ha dado es plausible sin duda, Stragen —señaló Sarabian.

—Por supuesto, majestad. Los agentes de la policía secreta son muy creativos. Sabemos que el ministro del Interior Kolata está implicado en la traición. Él no sería una gran amenaza si estuviera solo, por lo que toda su agencia es sospechosa. Casi tendremos que dar por seguro que todos los jefes de departamento están comprometidos junto con él. Como ha señalado de forma tan pintoresca Caalador, cualquiera que se negase a unirse a ellos probablemente fue defenestrado en cuanto planteó objeciones.

—¿De qué? —preguntó Melidere.

—Defenestrado. Quiere decir ser arrojado desde una ventana… habitualmente por una alta. No se consigue mucho empujando a alguien por una ventana de la planta baja.

—Realmente no existe semejante palabra, Stragen. Acabas de inventarla.

—No, de veras, baronesa —protestó él—. Es una palabra real. Es una solución corriente al problema de la gente políticamente inconveniente.

—Creo que estamos yéndonos por las ramas —les dijo Ehlana—. Sarabian, ¿por qué inventaste esa historia acerca de Kolata y el pescado en malas condiciones?

—No queremos que sus subordinados descubran que lo mantenemos drogado hasta la inconsciencia durante la mayor parte del tiempo, ¿verdad, Ehlana?

—No, supongo que no. ¿De verdad vas a permitir que Teovin lo vea mañana?

—Quizá deberíamos hacerlo. Llevamos ya tres días respondiéndoles con evasivas a los subordinados de Kolata, y estoy comenzando a quedarme sin excusas. Será mejor que dejemos que uno de ellos lo vea, o comenzarán a sospechar.

—No estoy segura de que sea una buena idea, pero tal vez tienes razón. Alean, sé un encanto y corre a la cocina. Dile al cocinero que esta noche no le drogue la cena a Kolata.

—Sí, majestad —respondió la muchacha.

—Quizá deberías decirles que le den un emético, en cambio —sugirió Stragen.

—¿Y por qué deberíamos hacer eso? —inquirió Melidere.

—El emperador Sarabian acaba de decirle al excelente Teovin que Kolata ha estado todo el día vomitando. No nos gustaría que la gente acusara a su majestad de mentir como un bellaco, ¿no te parece? El ministro Kolata debe presentar algunos signos de malestar estomacal cuando Teovin lo visite mañana. Un buen emético fuerte se encargará de que así sea.

Alean profirió una risilla malvada.

La princesa real Danae estaba sentada en un diván, ataviando cuidadosamente a Mmrr con un vestido de muñecas nuevo. A lo largo de los siglos, Aphrael había advertido que las niñas elenias hacían eso con bastante frecuencia. En realidad no tenía ningún sentido para la diosa niña, pero dado que era una costumbre largamente establecida…

—Oh, déjalo ya —le murmuró a la gata que luchaba—. No estoy haciéndote daño.

Mmrr objetó sonoramente, profiriendo un plañidero maullido largo y lastimoso lleno a desbordar de una autocompasión que partía el alma.

—Teovin tenía razón en una cosa —estaba diciéndoles Stragen a los demás.

Habían vuelto a reunirse todos en los aposentos reales, y el ladrón thalesiano estaba perorando una vez más. A Danae le gustaba Stragen, pero el hecho de que adorase sin reservas el sonido de su propia voz, lo hacía tedioso algunas veces.

—El Ministerio del Interior moriría en masa antes que destruir una sola hoja de papel. Los documentos que han sacado de esos archivos están sin duda en alguna parte del edificio, y esos documentos nos dirán cosas que ni siquiera hemos adivinado hasta ahora acerca de la conspiración. Daría mis dientes por echarles una mirada.

—¿Y arruinar tu sonrisa, Stragen? —objetó Melidere—. Muérdete la lengua.

—Hablaba en sentido figurado, por supuesto.

—Probablemente tenga razón, majestades —asintió Caalador, dejando a un lado el dialecto—. Esos documentos originales serían una mina de oro. Yo no sé si daría mis dientes, pero sí que daría mucho por poder meter las narices en ellos.

Danae miró hacia el techo.

—EIenios —dijo en un susurro—. Si es tan importante para ti, Caalador —declaró en voz alta—, ve y míralos.

—No sé dónde lo’ tienen escondi’o’, pequeña presiosa.

—Míralos, ¿quieres? —insistió ella con una paciencia exagerada—. Dispones de la totalidad de la noche, cada noche, durante uno o dos meses a partir de ahora, ¿no? Talen me dijo una vez que podía entrar en cualquier casa del mundo en menos de un cuarto de hora. Vosotros dos tenéis más experiencia que él, así que probablemente no os llevará tanto tiempo. No vais a robar esos papeles, lo único que vais a hacer es leerlos. Si cuando acabéis los dejáis donde los hayáis encontrado, nadie sabrá jamás que los habéis visto.

Caalador y Stragen se miraron con vergüenza el uno al otro.

—¿Por qué no habremos pensado en eso nosotros mismos? —le preguntó Stragen a su amigo.

—Creo que ya os he dicho porqué en una ocasión —les recordó Melidere—. ¿Queréis que os lo repita? Ésa es una idea excelente, princesa. Estos dos puede que a veces no sean muy buenos pensadores, pero son buenos ladrones. Los dos tienen ese aspecto equívoco y de poco fiar.

—Sí que lo tienen un poco, ¿verdad? —asintió Danae. Dejó a Mmrr en el piso—. Lista —dijo—. ¿No está adorable?

No obstante, el furioso meneo de la cola de Mmrr estropeó completamente el efecto.

—La cola decididamente estropea el modelo, Danae —comentó Sarabian, riendo indulgentemente.

—Oh, eso puedo arreglarlo ahora mismo, Sarabian —le aseguró ella—. Te diré lo que haremos, Mmrr. ¿Qué te parece si te ato un enorme lazo rosa de terciopelo en la punta de la cola para arreglar las cosas? Si quieres, podrás menearlo como si fuera un parasol.

La cola de Mmrr se detuvo en medio de un barrido.

—Ya suponía que quizá lo verías de esa forma —comentó Danae.

—¿Quieres que vayamos a las mazmorras para ocuparnos de tu lección de esgrima, majestad? —sugirió Stragen—. Creo que esta noche, Caalador y yo vamos a estar ocupados en el papel de asaltantes de edificios.

—Me temo que no sólo esta noche —agregó Caalador—. Hace años que no subo a un tejado.

—Es algo como el nadar, Caalador —le aseguró Stragen—. Una vez que aprendes a hacerlo, nunca lo olvidas.

—Realmente, preferiría saltarme la clase de hoy, mi señor Stragen —le dijo Sarabian—. Todavía tengo agujetas de ayer.

—La esgrima no es como el nadar, majestad —le advirtió Stragen—. Tienes que practicar constantemente. Si vas a llevar ese estoque encima, será mejor que sepas cómo utilizarlo. En una situación apurada, ésa podría ser tu última vía de defensa.

Sarabian suspiró.

—A veces me gustaría no haber siquiera oírlo hablar nunca de los elenios —se lamentó.

—Porque Ehlana me dijo que lo hiciera —declaró Mirtai mientras ella, Engessa, Kring y los dos ladrones atravesaban el césped sembrado de documentos, en dirección al Ministerio del Interior—. Quiere estar segura de que nadie os interrumpirá.

—Mirtai —comenzó Stragen con una expresión dolorida—, te quiero como a una hermana, pero el asalto de edificios es un arte delicado.

—Creo que mi amada puede conseguirlo, amigo Stragen —dijo Kring—. Yo la he visto caminar por una pila de hojas secas sin hacer ruido alguno.

—Sencillamente, no me gusta —protestó Stragen.

—No es necesario que te guste, Stragen-ladrón —intervino Engessa—. Ehlana-reina ha dicho que Mirtai-hija irá con vosotros, y así lo hará ella.

Mirtai sonrió al gigantesco atan.

—Gracias, Engessa-padre. A veces es muy difícil conseguir que los elenios capten la realidad.

—Engessa y yo vamos a relevar a los dos caballeros que están vigilando los documentos —les informó Kring—. Nos quedaremos bastante cerca del edificio, y tendremos a otros hombres por los alrededores. Llamadnos si alguien os sorprende ahí dentro, y correremos a rescataros.

—Nunca antes había tenido a un pelotón de soldados haciendo la vigilancia mientras yo asaltaba un edificio —observó Caalador—. Eso le confiere una dimensión completamente nueva al negocio.

Stragen gruñó amargamente.

—Le quita gran parte de la diversión. Una gran parte de la emoción de asaltar viviendas procede del peligro de que lo atrapen a uno.

—Nunca he probado el asalto de viviendas —admitió Kring—. No es un reto muy interesante entre los pelois, puesto que vivimos en tiendas. Un cuchillo te abriría paso al interior de la tienda más resistente del mundo. Cuando queremos saquear el campamento de alguien, generalmente enviamos a algunos hombres para que hagan huir a los caballos. El dueño del campamento persigue a esos hombres, y eso nos deja el campo libre.

—El asalto de edificios es un delito de sigilo, Kring —le explicó Stragen con una sonrisa—. Tienes que escabullirte por la noche y escalar tejados. Es tremendamente divertido… y realmente muy rentable.

—Ten cuidado cuando estés ahí arriba, en el tejado —aconsejó Kring a su prometida—. Me he tomado muchísimas molestias para conseguirte, y detestaría perderte a estas alturas. Ah, y hablando de esa, amigo Stragen… y también tú, amigo Caalador… si algo le sucede a ella, ya sabéis que os mataré a los dos, ¿no es cierto?

—No aceptaríamos absolutamente nada más, amigo Kring —replicó Stragen mientras asentía con la cabeza. Mirtai pasó una acariciadora mano por el cráneo de su amado. Stragen había advertido que la muchacha hacía eso con bastante frecuencia. Se preguntaba si la sensación que le producía la cabeza afeitada del hombrecillo habría podido tener algo que ver con la decisión de ella de casarse con Kring.

—Necesitas un afeitado —declaró la gigantesca atana—. Recuérdamelo por la mañana, y me encargaré de ello.

Luego, Stragen, Caalador y Mirtai, vestidos todos con ajustadas ropas negras, se deslizaron a través de las sombras de una arboleda que había cerca del Ministerio del Interior.

—Realmente le tienes mucho cariño al hombrecillo, ¿verdad, Mirtai? —murmuró Stragen con voz queda mientras se agachaba para pasar por debajo de la rama de un árbol.

—¿Kring? Es un tipo de hombre conveniente.

—Ésa es una declaración de pasión bastante floja.

—La pasión es algo íntimo. No debe ser manifestada en público.

—¿Quieres decir, entonces, que sientes algo por él?

—No veo que eso sea asunto tuyo, Stragen.

Había una ligera capa de niebla posada sobre los terrenos del complejo imperial. Ya estaban en otoño, y la niebla subía desde el mar de Tamul cada anochecer. La Luna tardaría aún varias horas en salir, y en general aquélla era una noche perfecta para el asalto.

Caalador jadeaba cuando llegaron al muro que rodeaba el Ministerio del Interior.

—No estoy en forma —masculló.

—Eres casi tan malo como Platime —le dijo Stragen, hablando en voz muy baja.

Luego miró hacia arriba, mientras balanceaba con la mano un pesado gancho. Se retiró un paso y comenzó a hacer girar el gancho en amplios círculos, dándole más y más cuerda a cada giro. Luego lo lanzó hacia arriba y éste subió arrastrando la cuerda tras de sí. Pasó por encima del muro y cayó al interior, golpeando las piedras con un sonoro chasquido metálico. Después él tironeó de la cuerda para asegurar el punto de sujeción, tras lo cual se sentó sobre la hierba.

—¿No vamos a subir? —le preguntó Mirtai.

—Todavía no. Alguien podría haber oído el golpe del gancho. Aguardaremos hasta que su curiosidad haya tenido tiempo de apagarse.

—Lo’tipo’ que has en guardia en medio’e la noche, no están realmente demasia’oansioso’ por ir a ve’de’ónde ha veni’o ese ruido, tesoro —le explicó Caalador—. Según mi experiencia, por lo general piensan que una guardia tranquila es una buena guardia, así que no se toman muchas molestias en investigar las cosas. Siempre y cuando nadie le prenda fuego al edificio, no se sienten abrumados por la curiosidad. Amás —dijo, volviendo al dialecto—, los tipo’ a lo’ que mandan pa’ que hagan guardia’e noche, generalmente resultan ser hombre’ que beben, y despué’d’una o do’boteya’ realmente no pueden oír asolutamente na’. —Miró a Stragen—. ¿Quieres intentarlo en la planta baja antes de subir al tejado? —le preguntó en un elenio intachable.

—No —decidió Stragen—. Las ventanas de la planta baja todo el mundo las revisa siempre dos veces al cerrar un edificio, y los guardias pasan las solitarias horas de la noche manoseando los pomos de las puertas y comprobando que las ventanas están bien cerradas. Personalmente, siempre he preferido los áticos.

—¿Y qué haremos si todas las ventanas del ático están también cerradas? —le preguntó Mirtai.

—Romperemos una —replicó él con un encogimiento de hombros—. El edificio es lo bastante alto como para que una ventana rota no resulte demasiado visible desde el suelo.

—Ocúpate de que no se vea demasiado, Stragen —le advirtió Caalador—. Tengo la sensación de que estaremos entrando allí cada noche durante una o dos semanas. Es un edificio muy grande.

—En ese caso, será mejor comenzar ya —declaró Stragen, mientras se ponía de pie.

Miró hacia el otro lado del césped. La niebla se había hecho visiblemente más espesa. Tiró de la cuerda un par de veces más para asegurarse de que el garfio estaba bien sujeto, y comenzó a trepar.

—Sube tú a continuación, tesoro —le dijo Caalador a Mirtai en voz baja.

—¿Por qué me llamas así?

—Sólo quería se’ como amistoso. No quiero ’esí’ na’ personal, así que no vaya’ a quejarte a tu galán de pierna’torsi’a’.E’ un tipo amable, pero se pone quisquiyoso cuando se trata’e ti.

—Sí —asintió Mirtai. Subió rápidamente por la cuerda y se reunió con Stragen en lo alto del muro—. Y ahora, ¿qué? —le preguntó.

—Cruzaremos hasta el tejado y empezaremos a comprobar las ventanas del ático en cuanto Caalador llegue aquí arriba.

—¿Volverás a utilizar el gancho?

Él asintió con la cabeza.

—Los asaltantes de edificios son una cosa así como medio monos, ¿verdad?

—Preferimos pensar en nosotros mismos como ágiles. Ahora bien, si nos tropezamos con alguien en el interior, primero intentaremos ocultarnos. Si eso no funciona, le daremos un golpe en la cabeza. Caalador lleva un pellejo de vino, así que rociaremos al tipo con vino. El olor que le deje hará que lo que cuente al despertar sea menos creíble. Intenta no matar a nadie. Hace falta toda la noche para limpiar el lugar, y tendríamos que llevarnos el cadáver al marcharnos. Éste no es un asalto corriente, y no queremos que nadie sepa que hemos estado aquí.

—Estás repitiendo cosas obvias, Stragen.

—He visto antes tus instintos en funcionamiento, amor. Si tienes que matar a alguien, por favor, intenta dejar la mayor parte de la sangre dentro del cuerpo. No quisiera que me sorprendiesen ahí dentro con un mocho en la mano cuando salga el sol.

—¿Por qué estáis los dos tan afectuosos, esta noche?

—Creo que no acabo de entenderte.

—Caalador ha estado llamándome «tesoro» desde que comenzamos y, ahora, tú acabas de llamarme «amor». ¿Hay algún tipo de significado en eso?

Él rió entre dientes.

—Una banda de asaltantes es un grupo muy unido, Mirtai. Dependemos los unos de los otros para conservar nuestra propia vida. Eso crea poderosos vínculos de afecto… que habitualmente duran hasta el preciso instante en que llega el momento de repartirse el botín. Entonces es cuando a veces las cosas se ponen feas.

—Tengámoslo todo en su sitio antes de hacer ningún movimiento abierto, Sarabian —le aconsejó Ehlana al emperador—: El Ministerio del Interior sabe que nos traemos algo entre manos, pero todos fingimos que reina la normalidad. La forma acostumbrada de abordar estas cosas es tener a todo el mundo bajo custodia antes de comenzar a publicar proclamas y desmantelar ramas gubernamentales.

—Comprendo tu punto de vista, por supuesto —asintió él. Estaban una vez más de pie en lo alto de las almenas, contemplando la ciudad mientras el sol se alzaba sobre la espesa niebla que cubría el suelo—. Es bonito, ¿verdad? —observó—. El color de la niebla combina casi a la perfección con el reflejo malva de las paredes y cúpulas.

—Tienes una hermosa ciudad.

—Con alguna gente no tan hermosa viviendo en ella. ¿Qué voy a hacer para disponer de una fuerza policial cuando haya desmantelado el Ministerio del Interior?

—Probablemente tendrás que declarar la ley marcial.

Él gimió.

—Me temo que los atanes no van a ganarme muchos amigos. Tienden a tener un concepto de la justicia muy simplificado.

—Nosotros no tenemos que presentarnos a elecciones, Sarabian. Por eso podemos hacer cosas impopulares.

—Sólo hasta un cierto punto —disintió él—. Tengo que convivir con las grandes casas del propio Tamul, y todavía estoy recibiendo cartas de protesta de muchas de ellas sobre los hijos y hermanos que murieron o quedaron tullidos cuando los atanes aplastaron el intento de golpe de estado.

—Eran traidores, ¿no es cierto?

—No —replicó él con un suspiro—. Probablemente no lo eran. Nosotros los tamules consentimos a nuestros hijos, y las casas nobles llevan eso al extremo. Matherion es una ciudad política, y cuando los jóvenes de Tamul entran en la universidad, se espera de ellos que se comprometan en política… habitualmente en la de tipo más radical. El rango y la posición de su familia los protege de las consecuencias del excesivo entusiasmo juvenil. Yo era anarquista en mis épocas estudiantiles. Incluso acaudillé unas cuantas manifestaciones contra el gobierno de mi padre. —Sonrió débilmente—. Solían arrestarme una vez a la semana como promedio. De todas formas, nunca me habrían arrojado a las mazmorras, independientemente del tipo de cosas que llamara a mi padre. Intenté con gran ahínco que me arrojaran a las mazmorras, pero la policía se negaba a cooperar.

—¿Por qué querías pasar tu tiempo en las mazmorras? —le preguntó la reina entre carcajadas.

—Los jóvenes de la nobleza tamul se sienten terriblemente impresionados por los mártires políticos. Habría hecho grandes conquistas amorosas si hubiese conseguido que me metieran en la cárcel durante unos días.

—Pensaba que te habías casado cuando eras un bebé —comentó ella—. ¿No es un poco inapropiado que un hombre casado esté pensando en hacer conquistas amorosas?

—Mi primera esposa y yo dejamos de hablarnos durante unos diez años cuando éramos jóvenes, y el hecho de que por tradición estuviese obligado a tener otras ocho esposas convertía la noción de infidelidad en un concepto irrisorio. —Luego se le ocurrió una idea—. Me pregunto si Caalador consideraría la propuesta de ocupar un cargo dentro de mi gobierno.

—No es lo peor que podrías hacer. Yo tengo un hombre llamado Platime en mi gobierno, y es un ladrón todavía más grande que Caalador. —Ehlana miró hacia un lado y vio que Mirtai se les acercaba por las almenas—. ¿Ha habido suerte? —le preguntó.

—Es difícil decirlo —replicó la atana con un encogimiento de hombros—. Conseguimos entrar con bastante facilidad, pero no encontramos lo que buscábamos. Stragen y Caalador se han marchado a la universidad para hablar con algunos de los eruditos.

—¿Es que les ha entrado de pronto la sed y el hambre de conocimiento? —inquirió Sarabian con tono jovial.

—Eso difísilmente podría se’, tesoro —le respondió Mirtai.

—¿Tesoro? —le preguntó él con incredulidad.

—Pero si lo eres de verdad, Sarabian —le aseguró la gigantesca atana, acariciándole suavemente una mejilla—. Esta noche he descubierto que los conspiradores, los ladrones y demás bribones deben ser muy afectuosos los unos con los otros. Tú estás conspirando con nosotros para derrocar a la policía, así que ahora eres un miembro más de la familia. Stragen quiere hablar con algunos especialistas en arquitectura. Sospecha que podría haber algunas habitaciones secretas en el Ministerio del Interior. Tiene la esperanza de que los planos originales del edificio puedan estar en alguna biblioteca. —Le echó al emperador una astuta mirada de soslayo—. Eso e’ lo que’e que están hasiendo, tesoro —agregó.

—¿Estás realmente seguro de que quieres que Caalador esté en el gobierno, Sarabian? —le preguntó Ehlana—. Ese dialecto suyo parece contagiársele a todo el mundo. Dale uno o dos años, y todo el personal del complejo imperial estará llamándote «tesoro».

—Eso podría ser preferible a algunas de las cosas que han estado llamándome últimamente.

9

Sparhawk y sus amigos salieron de Cyron a primeras horas de la mañana siguiente, y cabalgaron hacia el este a través de los vastos campos dorados de trigo maduro. El terreno ondulado descendía gradualmente hacia un ancho valle donde se reunían los ríos Pela y Edek en la frontera que separaba Edom de Cynesga.

Sparhawk cabalgaba al frente con Flauta acurrucada entre los brazos. La niña parecía insólitamente callada aquella mañana, y tras haber llevado en camino alrededor de dos horas, Sparhawk se inclinó hacia un lado y le miró la cara. Tenía los ojos fijos, vacíos, y el rostro inexpresivo.

—¿Qué te sucede? —le preguntó.

—Ahora no, Sparhawk —le respondió ella, irritada—. Estoy ocupada.

—Aphrael, ya estamos cerca de la frontera. ¿No deberíamos…?

—Déjame en paz. —La niña apoyó la frente en el pecho del hombre y profirió una pequeña queja de descontento.

—¿Qué sucede, Sparhawk? —inquirió Sephrenia, que llevó en aquel momento a Ch’iel junto a Faran.

—Aphrael no quiere hablar conmigo.

Sephrenia se inclinó y miró críticamente el rostro de Flauta.

—Ah —dijo.

—¿Ah, qué?

—Déjala tranquila, Sparhawk. En este momento está en otra parte.

—Tenemos la frontera justo delante, Sephrenia. ¿Podemos realmente permitirnos el pasar medio día intentando convencerles de que nos dejen pasar?

—Aparentemente, no tendremos más remedio que hablar con ellos. Dámela a mí.

Él levantó a la niña semiinconsciente y la depositó en brazos de su hermana.

—Quizá yo pueda hacer que pasemos al otro lado de la frontera sin ayuda de ella. Ahora sé cómo hay que hacerlo.

—No, Sparhawk. Todavía no estás preparado para intentarlo tú solo. Decididamente, no nos conviene que comiences precisamente ahora a experimentar por tu cuenta. Tendremos que arriesgarnos con la frontera. No hay forma de saber durante cuánto tiempo va a estar ocupada Aphrael.

—No se trata de nada importante, ¿verdad? Lo que quiero decir es que si Ehlana está en alguna clase de peligro.

—No lo sé, y no quiero molestar a Aphrael en este momento para averiguarlo. Danae cuidará de su madre. Simplemente tendrás que confiar en ella.

—Esto es muy difícil, ¿sabes? ¿Cuánto tiempo lleva adaptar el pensamiento a la idea de que hay tres de ella… y que todas son la misma?

Ella lo miró con perplejidad.

—Aphrael, Flauta y Danae… son todas la misma persona, pero pueden estar en dos sitios a la vez… o incluso en tres hasta donde yo sé… y haciendo dos o tres cosas diferentes.

—Sí —asintió ella.

—¿Siquiera te trastorna un poco, eso?

—¿Te preocupa a ti que tu dios elenio conozca supuestamente los pensamientos de todas las personas del mundo? ¿De todas al mismo tiempo?

—Bueno…, no. Supongo que no.

—¿Y qué diferencia hay con lo que hace Aphrael?

—Él es Dios, Sephrenia.

—También lo es ella, Sparhawk.

—No parece ser exactamente lo mismo.

—Sin embargo, lo es. Ve a decirles a los demás que tendremos que cruzar la frontera por nuestros propios medios.

—Querrán saber por qué.

—Miénteles. Dios te perdonará… En cualquier caso, alguno de ellos lo hará.

—Es imposible hablar contigo cuando te pones así, ¿sabes?

—En ese caso, no hables conmigo. De todas formas, en este mismo momento preferiría que no lo hicieras.

—¿Ocurre algo malo?

—Me trastornó un poco que cuando disolviste esa nube ella comenzara a maldecirte en estirio.

—También yo lo advertí. —Hizo una mueca—. ¿Cómo podría haberlo pasado nadie por alto? Deduzco que es significativo.

—¿En qué idioma maldices tú cuando te das un golpe?

—En elenio, por supuesto.

—Por supuesto. En tu idioma nativo. ¿No te sugiere eso que el estirio es el idioma nativo de quien esté detrás de todo esto?

—No había pensado en ello. Supongo que tienes razón.

—Ese hecho me inquieta, Sparhawk… más de la cuenta. Sugiere toda clase de cosas que en realidad no quiero aceptar.

—¿Como qué?

—Para empezar, que hay un estirio que trabaja con nuestro enemigo, y que es tremendamente diestro. Esa sombra era el resultado de un hechizo muy complejo. Dudo que haya en todo Estiria más de ocho o diez personas que puedan haberlo conseguirlo, y yo las conozco personalmente a todas. Son mis amigos. No es algo agradable de contemplar. ¿Por qué no te vas a incordiar a otro y me dejas digerir esto?

Sparhawk cedió y retrocedió para hablar con los demás.

—Se ha producido un pequeño cambio de planes —les anunció—. Aphrael está ocupada en otro lugar, de momento, así que no podremos evitar cruzar la frontera por tierra.

—¿Qué está haciendo? —inquirió Bevier.

—Será mejor que no lo sepas. Créeme, Bevier, precisamente a ti, de entre toda la gente del mundo, es a quien menos bien le haría el saberlo.

—¿Está haciendo una de sus cosas de dioses? —conjeturó precavido Talen.

—Talen —le contestó Bevier con irritación—, las llamamos milagros, no cosas de dioses.

—Ésa era la palabra que estaba buscando —replicó Talen, haciendo chasquear los dedos.

Vanion tenía el entrecejo fruncido.

—Atravesar fronteras es siempre algo tedioso —les comentó a los demás— pero los cynesganos son famosos por llevar ese tedio al extremo. Son capaces de negociar un soborno adecuado durante días enteros.

—Para eso están las hachas, mi señor Vanion —intervino Ulath con voz tronante—. Las utilizamos para quitar de en medio cualquier inconveniente: maleza, árboles, oficiales obstruccionistas…, ese tipo de cosas.

—No nos interesa provocar un incidente internacional, caballero Ulath —le respondió Vanion—. Sin embargo, quizá tengamos la posibilidad de acelerar un poco las cosas. Tengo un salvoconducto imperial firmado por el propio Sarabian. Puede que tenga el suficiente peso como para que nos dejen cruzar la frontera sin demasiadas demoras.

La frontera que separaba Edom de Cynesga estaba marcada por el río Pela, y al otro extremo del robusto puente que lo atravesaba se erguía un sólido y cuadrado edificio, con un corral para caballos en la parte trasera.

Vanion marchó a la cabeza del grupo hasta la barrera que cerraba el lado cynesgano, donde los aguardaba un grupo de hombres armados que llevaban extrañas túnicas flotantes.

El salvoconducto imperial que Vanion les presentó a los guardias fronterizos no sólo no sirvió para conseguir que pasaran de inmediato, sino que agregó más complicaciones al proceso.

—¿Cómo sé yo que ésta es realmente la firma de su majestad? —inquirió suspicazmente el capitán cynesgano en un tamul de fuerte acento extranjero. Era un hombre de piel morena vestido con una holgada túnica a rayas blancas y negras, y llevaba una tela complicadamente envuelta en torno a la cabeza.

—Lo que es más concreto, vecino, es cómo sabes que no lo es —le preguntó directamente Sparhawk en idioma tamul—. Los atanes se toman muy a mal a la gente que desobedece las órdenes directas del emperador.

—Significa la muerte el falsificar la firma del emperador —declaró el capitán con tono ominoso.

—Eso nos han dicho —replicó Vanion—. También significa la muerte el hacer caso omiso de sus órdenes. Yo diría que uno de nosotros tiene problemas.

—Mis hombres todavía tienen que registrar vuestro equipaje por si lleváis contrabando —dijo el capitán con gesto altanero—. Yo estudiaré esto mientras ellos cumplen con sus órdenes.

—Hazlo —le respondió Sparhawk con un tono de voz llano y hostil—, y recuerda que una decisión errónea en este caso podría tener un impacto negativo en tu carrera.

—No comprendo qué quieres decir.

—Un hombre sin cabeza raras veces obtiene un ascenso.

—No tengo nada que temer —declaró el capitán—. Estoy siguiendo estrictamente las órdenes de mi gobierno.

—Y los atanes que te cortarán la cabeza seguirán estrictamente las órdenes del suyo. Estoy seguro de que a todos los implicados les resultará enormemente consolador que todas las naderías legales hayan sido observadas.

Sparhawk le volvió la espalda al capitán, y él y Vanion regresaron sobre sus pasos para reunirse con los demás.

—¿Y bien? —inquirió Sephrenia.

—La voz del emperador no parece tener mucha fuerza en Cynesga —le respondió Vanion—. Nuestro amigo del albornoz tiene todo un libro lleno de reglamentos, y va a utilizar todos y cada uno de ellos para demorarnos.

—¿Has intentado el soborno con él? —le preguntó Ulath.

—Le he insinuado que podría considerar una sugerencia dentro de esa línea —replicó Vanion encogiéndose de hombros—. Pero él no captó la indirecta.

—Vaya, eso sí que es insólito —comentó Kalten—. Los sobornos son siempre lo primero que tienen en la cabeza los funcionarios de todas partes del mundo. Eso viene a sugerir que está intentando retenemos hasta que lleguen refuerzos, ¿no os parece?

—Y que probablemente ya vienen de camino —agregó Ulath—. ¿Por qué no tomamos la iniciativa?

—No estáis haciendo otra cosa más que conjeturar, caballeros —los censuró Sephrenia—. Lo único que sucede es que estáis muriéndoos por hacerles cosas elenias a esos guardias de frontera.

—¿Quieres hacerles cosas elenias a la gente, Ulath? —inquirió Kalten con dulzura.

—Estaba sugiriendo elenismos constructivos antes de que llegáramos siquiera hasta aquí.

—No es una idea que se nos haya ocurrido por mera sed de sangre, pequeña madre —le dijo Vanion a la mujer que amaba.

—¿Ah, no? ¿De veras?

—En este momento la situación es manejable, pero si un centenar de cynesganos montados llega hasta aquí procedente de la guarnición más cercana, las cosas van a escapársenos de las manos.

—Pero…

Él levantó una mano.

—La decisión me corresponde tomarla a mí, Sephrenia. Bueno, a Sparhawk, puesto que ahora es él el preceptor.

—El preceptor interino —lo corrigió Sparhawk.

A Vanion no le gustaba que lo corrigieran.

—¿Quieres hacer esto tú? —le preguntó.

—No. Tú lo haces muy bien, Vanion.

—En ese caso, ¿quieres hacer el favor de callarte? Se trata de una decisión militar, Sephrenia, así que tendremos que pedirte…, respetuosamente, por supuesto…, que mantengas tu preciosa naricilla fuera del asunto.

Ella dijo una palabra muy procaz en estirio.

—También yo te amo —le replicó él con dulzura—. Muy bien, caballeros, acerquémonos disimuladamente a nuestros caballos. Les haremos algunas de esas cosas elenias que ha mencionado Ulath a los hombres que están registrando nuestras alforjas. Luego espantaremos a todos los caballos del corral y continuaremos nuestro camino.

Había una veintena de guardias de frontera bajo el mando del capitán. El arma básica empleada parecía ser la lanza, a pesar de que llevaban una especie de armadura rudimentaria y cimitarras ceñidas a la cintura.

—Discúlpeme un momento, amigo —le dijo Ulath con tono agradable al tipo que estaba registrando sus alforjas—. Voy a necesitar mis herramientas durante un par de minutos. —Tendió la mano hacia el hacha de guerra que pendía de la silla de su caballo.

—¿Para qué? —le preguntó el guardia con desconfianza, en un tamul chapurreado.

—Hay algo que se interpone en mi camino. —Ulath le sonrió—. Quiero quitarlo de en medio. —Descolgó el hacha de las correas que la sujetaban, comprobó el filo del arma con el dedo pulgar, y luego le abrió la cabeza al guardia fronterizo con un solo golpe.

La pelea que se produjo alrededor de los caballos fue breve, y el resultado prometía ser bastante predecible. Como grupo, los guardias de frontera no están entre los guerreros más diestros del mundo.

—¿Qué demonios crees que estás haciendo? —le aulló Sparhawk a Talen mientras el muchacho sacaba el estoque de dentro del cuerpo de uno de los cynesganos.

—Stragen ha estado dándome clases —replicó Talen—. Simplemente quería comprobar si sabía de qué estaba hablando. Cuidado, detrás de ti.

Sparhawk se volvió en redondo, apartó a un lado la lanza del guardia que cargaba contra él y mató al hombre. Dio media vuelta en el momento en que Talen paraba diestramente la estocada de otro, rechazando la hoja curva hacia un lado. Luego el muchacho arremetió sin brusquedad y atravesó al sorprendido guardia.

—Limpio, ¿no te parece? —preguntó, sonriendo con orgullo.

—Deja de hacerte ver… y no tardes tanto en recobrar la posición después de una estocada. Estás exponiéndote excesivamente con todas esas poses.

—Sí, reverenciado maestro.

Cualquier duda que pudiese haber sobre el resultado de la escaramuza, se desvaneció una vez que los caballeros se hallaron sobre sus monturas. Las cosas acabaron abruptamente cuando el detestable capitán, que había estado chillando «¡Estáis todos bajo arresto!», calló repentinamente al balancear sir Bevier su hacha lochaber[2] con indiferencia y enviar la cabeza del oficial volando por el aire.

—¡Arrojad vuestras armas! —les rugió Ulath a los pocos sobrevivientes—. ¡Rendíos o morid!

Pero dos de los guardias habían llegado hasta sus caballos. Subieron a las sillas y salieron al galope en dirección este. Uno de ellos se puso rígido a unos cincuenta metros de carrera, y cayó de la montura con una flecha de Berit clavada entre los omóplatos. El otro continuó galopando durante algunos metros más, azotando desesperadamente su montura. Luego, también dio un respingo y cayó, tras oírse el musical chasquido de la ballesta de Khalad.

—Buen disparo —observó Berit.

—Regular —asintió Khalad con modestia.

El resto de los cynesganos arrojó las armas al suelo.

—Diriges bien la lucha, Sparhawk —felicitó Vanion a su amigo.

—Tuve un buen maestro. Kalten, átalos a todos y espanta luego a sus caballos.

—¿Por qué yo?

—Porque estás a mano, y porque también está aquel otro asunto.

—Yo no he roto mi juramento —protestó Kalten.

—No, pero estabas pensando hacerlo.

—¿De qué habláis? —inquirió Vanion.

—Hay una dama implicada en ello, mi señor —replicó noblemente Sparhawk—, y los caballeros no hablan nunca de cosas como ésa.

—¿Qué estáis haciendo? —preguntó Aphrael con aspereza. Había levantado la cabeza del hombro de Sephrenia, y contemplaba a Sparhawk con suspicacia.

—¿Ya vuelves a estar con nosotros? —le preguntó él a su vez.

—Obviamente. ¿Qué estáis haciendo?

—Se produjeron algunos inconvenientes desagradables en la frontera, y probablemente nos están siguiendo… persiguiendo, en realidad.

—No puedo dejarte solo ni durante un minuto, ¿verdad, querido padre?

—Era más o menos inevitable. ¿Has acabado con eso que estabas haciendo, fuera lo que fuese?

—Por el momento, sí.

—La ciudad de Edek está justo ahí delante, y posiblemente tenemos una brigada de soldados cynesganos pisándonos los talones. ¿Supones que podríamos avanzar un trecho más rápidamente?

—¿Por qué no lo hiciste tú mismo? Ya sabes cómo se hace.

—Sephrenia no quiso dejarme.

—Su atención divaga en los momentos críticos —explicó Sephrenia—. No quería que nos llevara a la Luna.

—Comprendo tu punto de vista —asintió la niña—. ¿Por qué no vamos directamente a Cynestra, Sparhawk? Entre aquí y allí no hay más que desierto, ¿sabes?

—Nos estaban esperando en la frontera —replicó él—. Parece que nuestro amigo del otro bando ha alertado a todo el mundo a lo largo del camino que estamos siguiendo. En Cynestra habrá sin duda una guarnición numerosa de soldados, y preferiría tantear la situación de allí antes de darme de narices con alguna sorpresa.

—Supongo que eso tiene sentido… más o menos.

—¿Cómo está tu madre?

—Está divirtiéndose enormemente. La situación es muy tenebrosa en Matherion en estos momentos, y ya sabes lo mucho que le gusta a ella la política.

—Me alegro de que sea feliz. Tendrás que hablarnos de ello, pero primero pasemos de largo por Edek y dejemos atrás a la brigada cynesgana. No me gusta tener gente pisándome los talones.

—Diles a los demás que se detengan y saca luego el mapa de Vanion. Y asegúrate de que esta vez sepamos adónde vamos a parar.

—Nunca conseguiré acostumbrarme a eso.

Kalten se estremeció después de que hubiesen cubierto cincuenta leguas de desierto pelado en un solo instante de niebla gris.

—Tu mapa no es demasiado preciso, Vanion —dijo Aphrael con cierto tono crítico—. Intentábamos llegar a un punto que estuviera al otro lado de ese pico. —Señaló una aguja dentada que brotaba del desierto.

—Ese mapa no lo tracé yo —replicó Vanion, un poco a la defensiva—. De todas formas, ¿qué diferencia hay? Estamos lo bastante cerca, ¿verdad? Hemos llegado a unas pocas leguas del lugar al que queríamos ir.

—Habrías averiguado la diferencia que hay si estuviéramos moviéndonos cerca de una gran extensión de agua —replicó ella con acritud—. Esto es demasiado impreciso.

Vanion se volvió a mirar por encima del hombro, hacia el oeste.

—El sol está a punto de ponerse. ¿Por qué no nos retiramos un poco de este camino y nos instalamos para pasar la noche? Si tenemos algún problema con esto, busquemos un lugar tranquilo donde poder solucionarlo.

Sparhawk sonrió. A pesar de sus protestas referentes a que él ya no era el preceptor pandion, Vanion se hacía inmediatamente cargo de la situación a menos que estuviese pensando en lo que él creía que era su cambio de condición. A Sparhawk no le importaba realmente. Estaba habituado a recibir órdenes de Vanion, y el que su amigo asumiera la autoridad lo relevaba a él de los molestos detalles del mando.

Se adentraron un par de millas en el desierto, y se instalaron para pasar la noche en un arroyo seco, detrás de un montículo de piedras desgastadas por los elementos. A diferencia del desierto rendoriano, que era principalmente de arena, el de cynesga era de gravilla marrón herrumbroso y estéril. Las migrantes arenas de Rendor creaban al menos una ilusión de vida. El de Cynesga estaba muerto. Unos picos rígidos, sin árboles, clavaban sus garras en el cielo, y el enorme vacío de gravilla y rocas era sólo roto por lechos de álcali de un blanco desteñido.

—Feo lugar —gruñó Ulath, mientras recorría el entorno con los ojos. Ulath estaba acostumbrado a los árboles y a los picos coronados por la nieve.

—Lamento que pienses así —comentó Kalten, sonriéndole—. Estaba pensando en vendértelo.

—No lo querría ni regalado.

—Míralo por el lado bueno. Aquí no llueve casi nunca.

—Creo que eso es precisamente parte del problema.

—Sin embargo, hay mucha caza salvaje.

—¿De veras?

—Serpientes, lagartos, escorpiones… ese tipo de cosas.

—¿Es que has desarrollado el gusto por los escorpiones al horno?

—Eh… no, creo que no.

—En ese caso, no malgastaré en ellos mis flechas.

—Hablando de comer…

—¿Estábamos hablando de eso?

—Es un tema que sale a colación de vez en cuando. ¿Conoces alguna manera de prender fuego a las piedras?

—Pues así, de golpe, no se me ocurre ninguno.

—En ese caso, me ofrezco para preparar la cena. No he visto ni un palo ni una ramita, ni siquiera una sola hoja por estos alrededores, así que el fuego queda fuera de nuestras posibilidades. En fin, la comida fría nunca le ha hecho daño a nadie.

—Podremos arreglárnoslas sin fuego —intervino Vanion—, pero vamos a necesitar agua para los caballos.

—Aphrael y yo podemos encargamos de eso, querido —le aseguró Sephrenia.

—Perfecto. Creo que podríamos estar aquí más o menos un día. Sparhawk y Aphrael van a trabajar con el Bhelliom sobre ese problema de la precisión. —Miró con expresión interrogativa a la diosa niña—. ¿Crees que va a llevar mucho tiempo? —le preguntó.

—Realmente, no estoy muy segura, Vanion. Cuando soy yo quien se encarga de los desplazamientos, puedo ver el terreno que me rodea y utilizarlo como referencia, así que sé dónde estoy por muy rápido que vaya. El Bhelliom lo hace de manera instantánea y sin puntos de referencia. Es un proceso completamente distinto. O Sparhawk y yo vamos a tener que aprender cómo funciona la técnica del Bhelliom, o tendremos que hacerle entender a él qué queremos con toda exactitud.

—¿Cuál de las dos cosas sería más fácil? —le preguntó Kalten.

—No estoy segura. Cabe dentro de lo posible que ambas sean iguales… muy, muy difíciles. Lo descubriremos mañana por la mañana. —La diosa niña miró a Vanion—. ¿Estamos más o menos a salvo en el lugar en que nos encontramos ahora?

Vanion se rascó la corta barba plateada.

—Nadie espera en realidad que estemos aquí. Alguien podría tropezarse con nosotros por accidente, pero no se llevará a cabo ninguna clase de búsqueda organizada. No saben dónde estamos, y los anillos están protegidos, así que nuestro amigo del otro bando no podrá percibir su energía y seguirla hasta dar con nosotros. Yo diría que aquí nos encontramos a salvo.

—Perfecto. En ese caso, disponemos de algo de tiempo. Utilicémoslo para permitir que Sparhawk y el Bhelliom lleguen a conocerse un poco mejor el uno al otro. En este momento no está sucediendo nada demasiado crucial, así que algunos errores y comienzos falsos no le harán daño a nadie. Sin embargo, más tarde podrían resultar desastrosos.

A la mañana siguiente, Sephrenia no les dijo de dónde había salido el agua, pero estaba helada y tenía sabor a nieve fundida. Chispeaba, tentadora, en su pequeño charco sombreado detrás de una roca pulida de color herrumbre, y su sola presencia aligeró una buena parte de la gran tensión existente. El agua es fuente de grandes preocupaciones para la gente que está en el desierto.

Flauta se llevó a Sparhawk, Khalad y Talen a una cierta distancia, hasta un amplio llano cubierto de grava, para comenzar con la instrucción.

—Va a hacer calor aquí, dentro de poco —protestó Talen.

—Probablemente, sí —asintió la niña.

—¿Por qué tenemos que acompañaros Khalad y yo?

—Vanion necesita que los caballeros se queden con él aquí, por si acaso alguien se tropezara con el campamento.

—No has comprendido mi pregunta. ¿Por qué necesitáis vosotros dos que alguien os acompañe?

—Sparhawk tiene que tener gente y caballos que transportar. No son sacos de grano lo que desplazará de un lugar a otro, ¿sabes? —La diosa niña miró el mapa de Vanion—. Veamos si el Bhelliom puede llevarnos hasta este oasis de aquí, Sparhawk —dijo, mientras señalaba un símbolo que se veía en el mapa.

—¿Qué aspecto tiene? —le preguntó él.

—¿Cómo quieres que lo sepa? Yo tampoco he estado allí antes.

—Lo único que me das para trabajar es un nombre, Aphrael. ¿Por qué no lo hacemos de la misma forma que cuando nos desplazamos desde las afueras de Jorsan hasta Korvan… y todos esos otros lugares a los que fuimos cuando estábamos dando saltos para confundir a los del otro lado? Tú le dices al Bhelliom adónde queremos ir, y luego yo le ordeno que nos lleve.

—No podemos estar seguros de que yo pueda estar siempre disponible, Sparhawk. Hay momentos en los que tengo que alejarme. La idea de todo esto es entrenaros a ti y al Bhelliom para que podáis trabajar juntos sin mi intervención.

—Un simple nombre no es mucho en lo que apoyarse, ¿sabes?

—Habrá árboles, Sparhawk —le dijo Khalad—. Un oasis es una especie de pozo, y en todos los sitios en los que hay agua, tiene que haber árboles.

—Y probablemente, casas —agregó Talen—. Es casi seguro que tenga que haber casas, puesto que el agua es tremendamente escasa en Cynesga.

—Veamos el mapa —propuso Sparhawk. Estudió cuidadosamente la carta durante un buen rato—. De acuerdo —dijo finalmente—. Intentémoslo y a ver qué sucede. —Levantó la tapa del anillo y tocó con el cintillo de éste la tapa de la caja—. Ábrete —le ordenó. Luego se puso la otra sortija y cogió al Bhelliom—. Soy yo otra vez —le anunció a la gema.

—Oh, eso es absurdo —protestó Aphrael.

—Las instrucciones formales llevan mucho tiempo —replicó él—. Podría llegar un momento en el que tuviera prisa. —Imaginó cuidadosamente el oasis del desierto, un pozo de tipo artesiano con sus palmeras circundantes y sus casas blancas de tejados planos—. Llévanos hasta allí, Rosa Azul —le ordenó al Bhelliom.

El aire se hizo brumoso y se tornó gris. Luego la bruma desapareció, y apareció el oasis, exactamente como Sparhawk lo había imaginado.

—¿Lo ves, Sparhawk? —inquirió Aphrael, pagada de sí misma—. Eso no ha sido nada difícil, ¿verdad?

Sparhawk incluso se echó a reír sonoramente.

—Después de todo, puede que resulte.

—Talen —dijo Khalad—, ¿por qué no te acercas a una de esas casas y le preguntas a alguien el nombre de este lugar?

—Es Zhubay, Khalad —le informó Flauta—. Allí es adonde queríamos ir, así que allí es donde estamos.

—No te importará que lo verifiquemos, ¿no es cierto? —le preguntó él con aire de inocencia.

La diosa niña lo miró con el entrecejo fruncido.

Talen cabalgó hasta el grupo de casas y regresó unos minutos más tarde.

—Déjame ver ese mapa —le pidió a Khalad.

—¿Por qué? —le preguntó Flauta—. Estamos en Zhubay, cerca de la frontera de Atan.

—No, divina Aphrael —disintió el muchacho—, de hecho, no lo estamos. —Estudió el mapa durante varios minutos—. Ah —comentó por fin—, aquí está. —Les señaló a los demás un punto determinado—. Es aquí donde nos encontramos… Vigayo, cerca de la frontera sur, donde Cynesga limita con Arjuna. Errasteis el blanco unas trescientas leguas, aproximadamente. Creo que será mejor que afinéis la puntería un poquitín.

—¿En qué estabas pensando? —le preguntó Aphrael a Sparhawk, con tono imperioso.

—Prácticamente en lo mismo de lo que estaba hablando Khalad… árboles, un pozo, casas blancas… exactamente lo que tenemos delante.

—¿Y ahora, qué? —preguntó Talen—. ¿Regresamos al punto de partida y volvemos a intentarlo?

Aphrael negó con la cabeza.

—El Bhelliom y los anillos están desprotegidos. No queremos poner a Vanion, Sephrenia y los demás en peligro regresando a ese punto con excesiva frecuencia. Déjame en el suelo, Sparhawk. Quiero pensar en este asunto.

Él la depositó sobre el suelo y la diosa niña caminó hasta el borde del oasis, donde permaneció arrojando piedras al agua durante un rato. Al regresar, la expresión de su rostro era dubitativa. Sparhawk volvió a levantarla en brazos.

—¿Y bien? —le preguntó.

—Llévanos a Zhubay, Sparhawk —le dijo ella con firmeza.

—Déjame ver nuevamente el mapa, Khalad.

—No —lo interrumpió Aphrael muy firmemente—. Olvídate del mapa. Simplemente dile al Bhelliom que nos lleve a Zhubay.

—¡Exactamente! —exclamó Khalad, chasqueando los dedos—. ¿Por qué no hemos pensado en eso antes?

—¿Pensar en qué? —le preguntó Sparhawk.

—Pruébalo, mi señor. —Khalad le sonrió—. Creo que podrías llevarte una sorpresa.

—Si acabamos apareciendo en la Luna, vosotros dos vais a tener problemas —los amenazó Sparhawk.

—Simplemente inténtalo, Sparhawk —insistió Flauta.

—¡Rosa Azul! ¡Llévanos a Zhubay! —dijo sin demasiada convicción. El aire se volvió brumoso una vez más, y cuando volvió a despejarse se hallaron sentados sobre los caballos y junto a otro oasis.

Existían unas cuantas diferencias significativas entre ese y el que acababan de dejar.

—Probablemente no hay necesidad ninguna —le dijo Khalad a su hermano—, pero quizá sea interesante que vayas a preguntarlo, sólo para asegurarnos.

Talen cabalgó hasta el otro lado del oasis y habló con una anciana que acababa de salir de una de las casas. Cuando regresó, sonreía.

—Zhubay —les dijo a sus compañeros.

—¿Cómo puede haber encontrado el lugar con sólo el nombre como punto de partida? —preguntó Sparhawk con incredulidad—. Probablemente no ha oído nunca jamás el nombre de Zhubay antes de ahora.

—Pero las gentes que viven aquí sí que lo han oído, mi señor —replicó Khalad con un encogimiento de hombros—. El nombre de Zhubay estaba algo así como flotando en torno a sus mentes. ¿No es así como funciona eso, más o menos; Flauta?

—Así es exactamente como funciona. Lo único que tiene que hacer Sparhawk es mencionar el nombre del lugar que quiere visitar. El Bhelliom lo encontrará y nos llevará hasta él.

—¿Estás segura? —Talen parecía inseguro de la noción global—. A mí me parece algo terriblemente simple.

—Hay una forma de averiguarlo. Llévanos a Ahkan, Sparhawk.

—¿Dónde está eso? En qué reino, quiero decir.

—No creo que te haga falta saberlo. Limítate a llevarnos hasta allí.

Ahkan era un poblado de las montañas…, de unas montañas de alguna parte. Estaba rodeada por abetos de color verde oscuro, y los picos cercanos se veían coronados de nieve.

—Mejor y mejor —declaró Flauta con alegría.

—¿Dónde estamos? —preguntó Talen, mirando en torno—. Esto no es Cynesga, de eso no cabe duda, así que, ¿qué lugar es éste?

—¿Qué importancia tiene? —le preguntó Flauta con un encogimiento de hombros—. Torrelta, Sparhawk.

En Torrelta estaba nevando. El viento llegaba aullando de un mar gris plomizo, empujando una ventisca delante de sí. Los edificios de los alrededores eran borrosos e indistintos en la tormenta de remolinos de nieve, pero parecían construidos de troncos toscamente cortados.

—¡No existe límite! —exclamó Flauta—. ¡Podemos ir a cualquier parte!

—Muy bien —le dijo Sparhawk con tono firme—, dime a qué «cualquier parte» hemos llegado.

—Eso no tiene importancia. Regresemos al punto de partida.

—Por supuesto —asintió él con tono agradable—, en cuanto nos digas dónde estamos.

—Comienzo a tener frío, Sparhawk. No estoy vestida de forma adecuada para una ventisca.

—En Cynesga hace un tiempo agradable y cálido —replicó él—, e iremos allí…, en cuanto tú me digas dónde estamos.

Flauta profirió una palabra poco delicada.

—Torrelta está en la costa norte de Astel, Sparhawk. Aquí ya casi es invierno.

Él miró en torno con fingida sorpresa.

—Vaya, creo que tienes razón. ¿No resulta asombroso?

Visualizó el llano cubierto de grava próximo al arroyo seco en el que habían plantado campamento la noche anterior. Durante un momento buscó un nombre que poder darle, y luego recordó el error cometido la primera vez que habían emprendido viaje.

—Mantén la caja abierta, Khalad —le dijo a su compañero—. Meteré el Bhelliom y el anillo de Ehlana dentro en cuanto lleguemos. —Volvió a visualizar mentalmente la imagen—. ¡Llévanos allí, Rosa Azul! —le ordenó a la gema.

—¿Dónde habéis estado? —les preguntó Sephrenia con tono exigente.

Ella y Vanion habían cabalgado hasta el llano para buscarlos.

—Ah —replicó Talen, evasivo, mientras se sacudía la nieve de los hombros—, por aquí y por allá.

—Deduzco que uno de esos lugares estaba bastante lejos —reflexionó Vanion, mientras observaba la nieve que aún no se había derretido sobre los viajeros.

—Es realmente prodigioso, Sephrenia —declaró Flauta con alegría—, ¡y resulta tan tremendamente simple!

Khalad cerró la caja y se la entregó a Sparhawk, el cual cerró la cubierta de su sortija para proteger el rubí y luego volvió a guardar la caja dentro de su túnica.

—Sin embargo, hubo un par de salidas en falso al principio —admitió.

—¿Cómo funciona? —le preguntó Vanion.

—Sencillamente, dejamos que el Bhelliom se haga cargo de todo —replicó Sparhawk, y se encogió de hombros—. De hecho, no tenemos más remedio que hacerlo de esa forma. Cuando intentamos ayudarlo las cosas salen mal.

—¿Podrías tú ser un poco más específica que él? —le preguntó Sephrenia a Flauta.

—Sparhawk lo ha explicado de hecho bastante bien. Lo único que él tiene que hacer es decirle al Bhelliom un nombre… cualquier nombre… de cualquier lugar imaginable. El Bhelliom va a buscarlo, y luego nos lleva hasta allí.

—¿Y eso es todo?

—Así es, querida hermana. Ni siquiera Sparhawk puede cometer error alguno de esa forma.

10

—Tenemos que recoger a alguien allí, ése es el porqué —les dijo Flauta.

—¿A quién? —inquirió Kalten.

—No lo sé. Todo cuanto sé es que alguien debe acompañarnos, y que debemos recogerlo en Cynestra.

—¿Se trata de otra de esas corazonadas tuyas?

—Puedes llamarlo así, si te apetece.

—No creo que sea prudente entrar en la ciudad misma hasta que hayamos tenido tiempo de sondear el terreno —declaró Vanion, levantando los ojos del mapa—. Hay una aldea al sur de la ciudad. Vayamos hasta allí y husmeemos un poco.

—¿Cómo se llama? —le preguntó Sparhawk mientras abría la caja y sacaba de ella el anillo de su esposa.

—Narset —replicó Vanion, después de mirar detenidamente el mapa otra vez.

—Muy bien. —Sparhawk cogió el Bhelliom. Lo levantó y frunció el entrecejo—. ¿Podrías prestarme tu pañuelo, pequeña madre? —le preguntó a Sephrenia.

—Utiliza el tuyo —le contestó ella.

—Me parece que he salido de casa sin pañuelo. No voy a sonarme la nariz con él, Sephrenia. El Bhelliom está ensuciándose de polvo. Quiero sacudirlo un poco.

Ella le echó una mirada peculiar.

—Nos está ayudando mucho. No quiero que piense que soy un desagradecido.

—¿Y por qué tiene que importarte lo que piense?

—Es obvio que esta mujer nunca ha estado al mando de tropas —le comentó Sparhawk a Vanion—. Puede que algún día te interesara explicarle la noción de lealtad bilateral.

—Si algún día tengo tiempo. ¿Crees que podremos trasladarnos a Narset… en cuanto hayas acabado con tus labores?

Sparhawk sacudió el polvo de los relumbrantes pétalos de la rosa de zafiro.

—¿Qué tal ahora? —le preguntó a la gema.

—Creo que está perdiendo la cordura —le comentó Kalten a Ulath.

—Realmente, no —disintió Sparhawk—. Él tiene una conciencia, casi una personalidad. Supongo que podría utilizar los anillos como látigo para obligarlo, pero creo que yo preferiría la cooperación voluntaria. Podría llegar el momento en que eso fuese importante. —Le devolvió a Sephrenia el pañuelo que le había prestado—. ¿Preparado con la caja, Khalad? —le preguntó a su escudero, y volvió a mirar a Vanion—. ¿Narset? —inquirió.

—Narset —replicó Vanion sin vacilar.

—Rosa Azul —dijo Sparhawk, mientras cogía la gema con ambas manos—, vamos a Narset.

Narset era una aldea pequeña y polvorienta. Las viviendas eran apenas algo más que casuchas de barro, con techos planos y corrales para bestias en la parte de atrás; se trataba de unos corrales que parecían principalmente decorativos, dado que las gallinas, los cerdos y las cabras deambulaban en libertad por las calles. Se veía una ciudad de tamaño respetable hacia el este, y todos los edificios de la misma estaban revestidos con yeso de color blanco para que rechazaran el brutal sol del desierto.

Sparhawk depositó el Bhelliom y la sortija de Ehlana en el interior de la caja, y cerró la tapa de su propio anillo.

—Alguien viene a hacernos compañía —advirtió Talen.

Un tamul de rostro cetrino ataviado con una túnica verde de seda se acercaba con una escuadra de soldados cynesganos, hombres de tez oscura vestidos con las mismas túnicas sueltas a rayas blancas y negras, y los mismos tocados de tela enrollada en torno a la cabeza que llevaban los guardias que habían encontrado en la frontera. El tamul tenía unos ojos de expresión dura, que intentaba ocultar tras un fingido aire de jovialidad.

—Bienhallados, caballeros —los saludó en un elenio con ligero acento extranjero—. Hemos estado esperándoos. Yo soy Kanzad, jefe de la oficina local del Ministerio del Interior. El embajador Taubel me ha enviado aquí para que os recibiera.

—Su excelencia es demasiado amable —murmuró Vanion.

—Todos los funcionarios del imperio han recibido orden de cooperar plenamente con vosotros, mi señor…

—Vanion.

Kanzad disimuló una confusión momentánea.

—Se me había inducido a creer que el caballero Sparhawk estaría al mando de vuestro grupo.

—Sparhawk se ha visto retenido por otros asuntos. Se reunirá con nosotros más tarde.

—Ah. —Kanzad se recobró—. Me temo que habrá un ligero retraso antes de que podáis entrar en la ciudad, mi señor Vanion.

—¿Ah, sí?

En los labios de Kanzad se dibujó una tenue sonrisa sin humor.

—El rey Jaluah se siente terriblemente desatendido en este momento. —Lanzó una fugaz mirada a los cynesganos que se hallaban a varios pasos detrás de él, y luego bajó la voz a un tono confidencial—. Francamente, mi señor Vanion, los cynesganos y este apestoso agujero al que llaman hogar son tan insignificantes dentro de los asuntos del imperio, que nadie se molesta en tomárselos en serio. Son terriblemente suspicaces a ese respecto. Algún idiota de la embajada se olvidó de enviar un comunicado rutinario procedente de Matherion, y ahora el rey está amohinado en su palacio. Sus aduladores han llenado las calles con multitudes de manifestantes. El embajador Taubel está intentando suavizar las cosas recurriendo al uso de la guarnición de atanes, pero en este momento las cosas están un poco tensas en las calles de Cynestra. Su excelencia sugiere que vos y vuestros compañeros aguardéis aquí, en Narset, hasta que os envíe mensaje de que podéis proseguir sin riesgos.

—Como mejor os parezca —murmuró cortésmente Vanion. Kanzad se relajó visiblemente.

—Antes que nada, entremos para protegernos de este condenado sol.

Dio media vuelta y los condujo hacia la raída aldea. No había más de un par de docenas de aquellas casuchas de barro reunidas en torno a un pozo situado en la plaza central castigada por el sol. Sparhawk se preguntó si las mujeres del pueblecillo acudirían al pozo a las primeras luces aceradas del amanecer, como lo hacían las habitantes de Cippria, aquel poblado de Rendor, y si sería posible que se movieran con aquella misma fluida gracia. Luego, sin ninguna razón aparente, se preguntó qué tal estaría Lillias.

Aphrael se inclinó hacia él desde el caballo de su hermana.

—Vergüenza debería darte, Sparhawk —le susurró.

—Tú has conocido a Lillias —replicó él con tono ligero—, así que sabes que no es del tipo de mujeres que uno olvida… por mucho que uno quiera hacerlo.

El único edificio de alguna presencia era la comisaría local de policía de la aldea, una ominosa estructura de piedra con barras negras de hierro en las ventanas. La expresión del rostro de Kanzad era de suave disculpa.

—No es muy acogedor, mi señor Vanion —dijo con tono de desaprobación—, pero se trata del único lugar fresco de esta pocilga.

—¿Lo matamos ahora y acabamos con todo este asunto? —le preguntó Bevier a Sparhawk, con voz susurrante, en estirio.

—Esperemos un poco para hacer eso —replicó Sparhawk—. Tenemos que esperar al amigo de Aphrael… quienquiera que sea… así que será mejor que de momento no precipitemos las cosas.

—He hecho preparar un refrigerio —le dijo Kanzad a Vanion—. ¿Qué os parece si entramos? Este sol se está poniendo realmente insoportable.

Los caballeros desmontaron y siguieron al policía al interior de una amplia oficina polvorienta. Había una mesa larga emplazada contra una pared, cargada de tajadas de melón e higos, así como de botellas que prometían otra clase de refrigerio.

—Las frutas y el melón de aquí no son ni lejanamente tan sabrosos como los que se encuentran en Matherion —se disculpó Kanzad—, pero los vinos locales no son del todo imposibles de beber.

—De todas formas, gracias, Kanzad —declinó Vanion—, pero nos hemos detenido a almorzar hace menos de una hora. Estamos todos perfectamente.

Un momentáneo destello de fastidio cruzó el rostro del tamul.

—En ese caso, iré a asegurarme de que vuestros caballos reciben los cuidados necesarios, y enviaré un mensajero a la embajada para avisar al embajador Taubel de vuestra llegada. —Dio media vuelta y salió.

—¿Podrías conseguirnos un poco de intimidad, querida? —le preguntó Vanion a Sephrenia, en estirio.

—Por supuesto —replicó ella con una sonrisa, tras lo cual tejió rápidamente el hechizo y lo dejó en libertad.

—Algún día tendrás que enseñarme ése —comentó él.

—¿Para acabar estando yo de más? No lo conseguirás en toda tu vida, amor mío.

—Aparentemente, los hemos pillado por sorpresa —observó Bevier—. Kanzad no parece haber tenido tiempo de pulir todas esas mentiras que nos ha contado.

—Yo no lo haría —le advirtió Ulath a Kalten, cuando éste tendía la mano hacia una de las botellas de vino—. Un solo sorbo de eso probablemente te dejaría más tieso que una tabla.

Kalten, de mala gana, apartó de sí la botella.

—Supongo que tienes razón —asintió.

—Entonces, somos prisioneros, ¿verdad? —dijo Talen con un suspiro—. Eso resulta deprimente. He sido un ladrón durante toda mi vida, y ésta es la primera vez que me arrestan.

—El hecho de que probablemente estos refrigerios estén envenenados complica un poco las cosas —gruñó Ulath—. Aparte de eso, Kanzad ha sido muy servicial. Nos ha metido en el edificio más robusto de la aldea, y con bastante negligencia ha olvidado llevarse nuestras armas. Podemos defender este lugar durante todo el tiempo que sea necesario.

—Eres un fraude, Ulath —comentó Bevier con una carcajada—. Tynian tiene razón. Finges odiar los asedios, pero siempre eres el primero que sugiere fortificarse.

—Un verdadero amigo no diría eso.

—Yo puedo proporcionar el agua si las cosas se pusieran muy mal —les dijo Sephrenia—, pero no precipitemos las cosas, de momento. —Se inclinó y tomó a Flauta en brazos—. ¿Has tenido hasta el momento alguna pista de lo que estamos esperando?

Flauta negó con la cabeza.

—Nada demasiado concreto hasta ahora. Sin embargo, creo que está de camino.

—Me alegro. Éste no es realmente un lugar muy agradable.

—Una idea, mis señores —comentó Berit—. ¿No sería una buena idea el tener a Kanzad aquí dentro, con nosotros… simplemente como precaución? Si alguien comienza a pensar en irrumpir por las buenas en el edificio, puede que eso le obligue a pensarlo un poco.

—Buena idea —asintió Ulath.

No obstante, Kanzad no regresó. La tarde se deslizó lentamente, y los caballeros estaban cada vez más inquietos.

—Está dándonos largas, ¿sabéis? —declaró finalmente Kalten—. O bien tiene refuerzos de camino, o abriga la esperanza de que acabemos por tener sed.

—Tendremos que limitarnos a esperar, Kalten —le dijo Flauta—. El que viene a reunirse con nosotros, está de camino.

—En ese caso, esto es una carrera. Nos sentaremos aquí y haremos apuestas sobre quién llegará primero… si nuestro nuevo compañero de viaje o los refuerzos de Kanzad.

—Supongo que podemos encararlo de esa forma, si tú quieres.

Habían pasado unas dos horas desde la llegada a Narset cuando un grupo numeroso apareció por el camino que conducía a Cynestra. El hombre que marchaba a la cabeza llevaba una túnica tamul de color rosáceo, y cabalgaba a lomos de un fogoso caballo negro. Los que le seguían eran atanes.

—¿Del lado de quién están los atanes? —inquirió Talen.

—Eso depende de si ha llegado o no a la guarnición local el mensaje de Matherion, referente a que hicieran caso omiso de las órdenes del Ministerio del Interior —le respondió Khalad.

—Las cosas podrían ser aún más lóbregas que eso —sugirió Vanion—. En Matherion, no existe cariño alguno entre los ministerios de Asuntos Exteriores y del Interior. Kanzad insinuó que él y el embajador Taubel eran muy íntimos.

—Eso podría sugerir que nuestros enemigos han logrado infiltrarse en los servicios de Oscagne —agregó Bevier con el entrecejo ligeramente fruncido de preocupación.

—Lo descubriremos dentro de un instante —declaró Berit desde la ventana por donde había estado observando el exterior—. Kanzad acaba de salir de la parte trasera del edificio.

Todos se apiñaron en torno a la ventana para ver la escena.

La sonrisa de bienvenida de Kanzad se esfumó de su rostro.

—¿Qué estás haciendo tú aquí, Itagne? —le preguntó con voz imperiosa al tamul que iba a lomos del fogoso caballo negro—. Yo he enviado a buscar al embajador Taubel.

El hombre de la túnica rosada detuvo la montura. Sus ojos parecían casi soñolientos, y en su rostro había una expresión altiva, de superioridad.

—Me temo que el embajador se ha visto retenido por otros asuntos, viejo amigo —replicó en un tono cultivado, casi deliberadamente insultante. Su voz resultaba extrañamente familiar—. De todas formas, te envía sus mejores deseos.

Kanzad luchó para recobrar la compostura.

—¿Qué es exactamente lo que retiene al embajador? —preguntó directamente.

Itagne torció levemente la cabeza.

—Yo diría que son las cadenas, ¿no lo crees así, atana? —le preguntó a la mujer joven que parecía estar al mando del destacamento de soldados atanes—. Resulta endemoniadamente difícil correr con cadenas puestas.

—Puede que fuesen las cadenas, Itagne-embajador —asintió la muchacha—. Por supuesto, también existe la posibilidad de que los barrotes de la celda se interpusieran en su camino.

La joven atana tenía un cuerpo lleno, y la expresión de sus ojos era osada al mirar al funcionario tamul.

—¿Qué está sucediendo aquí? —inquirió con voz imperiosa Kanzad.

—Que la atana y yo nos hemos hecho amigos muy íntimos desde mi llegada, Kanzad… —Itagne sonrió—, pero los caballeros realmente no deben hablar de ese tipo de cosas, ¿no te parece? Y tú eres un caballero, ¿verdad que lo eres, Kanzad?

—Yo no estaba refiriéndome a eso. —Kanzad tenía los dientes apretados—. ¿Qué habéis hecho con el embajador?

—Se han producido algunos cambios en la embajada, viejo amigo… y también en tu puesto. Espero realmente que no te importe, pero he tenido que expropiarte tu edificio. No tenemos mazmorras en la embajada… lo cual supongo que ha sido un lastimoso descuido. En cualquier caso, el embajador Taubel, junto con todos tus mugrientos e insignificantes agentes de policía, está actualmente a salvo bajo llave en tus mazmorras. Incidentalmente, me gustaría felicitarte por ellas. Son realmente muy bonitas.

—¿Con qué autoridad has encarcelado al embajador? No eres más que un subsecretario.

—Las apariencias pueden resultar engañosas, ¿verdad? En realidad, mi hermano me puso a mí a cargo de Cynestra. Mi autoridad es absoluta.

—¿Tu hermano?

—¿Acaso la similitud entre el nombre de Oscagne y el mío no hizo sonar campanas en tu cerebro, viejo amigo? Estaba al tanto de que los de Interior erais algo limitados, pero nunca supuse que fuerais tan torpes. ¿Te parece bien si atajamos hasta la parte significativa de esta conversación, Kanzad? Hace un calor bestial bajo el sol. Mi hermano me autorizó a tomar el mando aquí. Cuento con todo el apoyo y cooperación de la guarnición de atanes, ¿no es así, atana? —Le sonrió a la dorada muchacha gigantesca que se hallaba de pie junto a su caballo.

—Oh, ya lo creo que sí, Itagne. —La joven puso los ojos en blanco—. Haríamos casi cualquier cosa por ti.

—Pues ahí lo tienes, Kanzad —continuó Itagne—. He descubierto el hecho de que tú y Taubel formáis parte de una traidora conspiración, así que os he destituido de vuestros cargos. Tengo todos esos preciosos músculos para que me respalden, así que no hay una maldita cosa que puedas hacer en contra, ¿verdad?

—Tú no tienes ninguna autoridad sobre mí, Itagne.

—Qué tedioso —suspiró Itagne—. Cynestra se encuentra en este momento bajo la ley marcial, Kanzad. Eso significa que yo tengo autoridad sobre absolutamente todo el mundo. Los atanes controlan las calles. Sé que compartes la confianza que les tengo. —Miró con expresión crítica el rostro testarudo del policía—. Simplemente no entiendes nada en absoluto, ¿verdad, viejo amigo? —Sonrió afectuosamente a la gigantesca muchacha—. Atana, querida, ¿qué harías tú si te pidiese que borraras del mapa a este tedioso desgraciado?

—Lo mataría, Itagne —replicó ella, encogiéndose de hombros, mientras tendía la mano hacia el puño de su espada—. ¿Quieres que lo corte por la mitad o que sólo lo decapite?

—Encantadora muchacha —murmuró Itagne—. Déjame pensarlo durante un rato, atana. Kanzad es un oficial de rango bastante alto, así que posiblemente haya algunas formalidades que deban cumplirse. —Se volvió a mirar al policía, que en aquel momento estaba blanco como la tiza—. Estoy seguro de que ya te has dado cuenta de cómo están las cosas, querido muchacho —le dijo—. Ah, supongo que deberías de considerarte algo así como bajo arresto.

—¿Con qué cargos?

—Yo soy un hombre de los servicios exteriores, Kanzad, así que no estoy demasiado al día de todos esos términos legales. Supongo que «alta traición» tendrá que servir de momento. En cualquier caso, ése es el delito por el que han arrestado al ministro del Interior Kolata, y yo he vuelto a utilizarlo al hacer detener a Taubel. Es un tipo de cargo que impresiona. Y supongo que un hombre de tu nivel se sentiría insultado si yo lo arrestase por vagancia o por escupir en la calle. Atana, amor, sé un encanto conmigo y haz que se lleven a este criminal de vuelta a Cynestra y lo arrojen a las mazmorras.

—De inmediato, Itagne-embajador —replicó ella.

—Encantadora niña —murmuró él.

—Te pareces a tu hermano, excelencia —dijo Vanion al sonriente Itagne—, no solamente en el aspecto físico sino también en el temperamento.

—¿Cómo está ese viejo truhán?

—Estaba bien la última vez que lo vimos. —Vanion frunció el entrecejo—. Pero podría habernos sido de mucha ayuda que nos informara que te había enviado aquí.

—Así es mi hermano, por si no lo conoces. A veces pienso que intenta ocultarse secretos a sí mismo.

—¿Qué ha sucedido exactamente aquí, excelencia? —le preguntó Sparhawk.

—Tú debes ser Sparhawk —adivinó Itagne—. Tu nariz es realmente famosa, ¿sabes?

—Gracias —replicó Kalten con modestia.

Itagne pareció perplejo.

—Fui yo quien se la rompió, excelencia…, cuando éramos niños. Ya sabía que era una buena idea cuando lo hice. La lleva como un distintivo. Estoy un poco decepcionado por el hecho de que no haya considerado ni una sola vez la posibilidad de darme las gracias por el favor que le hice.

Itagne sonrió.

—Como ya habréis deducido, caballeros, Oscagne me envió a Cynestra para que investigara la situación bastante peculiar que reina por aquí. La cadena de mando siempre ha sido un poco brumosa en los rincones más alejados del imperio. El Ministerio de Asuntos Exteriores piensa que los reinos del oeste, así como Valesia, Arjuna y Cynesga, son esencialmente naciones extranjeras subordinadas del propio Tamul. Eso convertiría a los embajadores que están en esos reinos en la máxima autoridad. Interior siempre ha sostenido que esos reinos son parte integrante del Tamuli metropolitano, y que eso los deja bajo el mando de ellos. Oscagne y Kolata han estado buscando sutilezas a este respecto durante años. Taubel es un mediocre político, y su pasmosa capacidad para conseguir un puesto de trabajo dentro de Interior sorprendió un poco a mi hermano. Por eso me sacó de la universidad… donde yo estaba echando raíces y bastante contento… y me envió aquí para que investigara bajo la tapadera de un puesto de subsecretario. —Se echó a reír—. Me aseguraré de que lo lamente tanto esta vez como lo lamentó las dos anteriores en las que me hizo esto.

—Me temo que eso se me escapa —reconoció Sparhawk.

—Ésta es la tercera vez que Oscagne me arranca de mi vida privada para que le saque las castañas del fuego. Realmente no me gusta que me arranquen, así que creo que esta vez voy a darle una lección. Tal vez si lo reemplazo durante un tiempo como primer ministro, conseguiré que lo entienda…, si alguna vez decido dejarlo que recobre su puesto.

—¿Eres realmente tan bueno como insinúas, Itagne? —le preguntó Sephrenia.

—Oh, buen Dios, sí, querida dama. Soy al menos el doble de bueno que Oscagne… y él lo sabe. Por eso mismo mis nombramientos son siempre interinos. ¿Por dónde iba? Ah, sí. Llegué a Cynestra, organicé un aparato funcional, y al cabo de poco descubrí que Taubel y Kanzad comían del mismo plato. Luego intercepté las instrucciones que le enviaron a Taubel desde Matherion, tras los incidentes que tuvieron lugar en la capital. Decidí no molestarlo con aquellas inquietantes noticias, por lo que me fui a la guarnición atana y me encargué personalmente de avisarles a nuestros gigantescos amigos de que el Ministerio del Interior ya no era relevante. De hecho, se alegraron bastante de ello. Por alguna razón, los atanes detestan intensamente a los policías. Creo que tiene que ver con su carácter nacional. Estaba a punto de avanzar sobre Kanzad y Taubel cuando uno de mis espías me trajo la noticia de vuestra inminente llegada, así que esperé a que llegarais hasta aquí antes de invertir la situación. Debo decirte, Sparhawk, que trastornaste de verdad a la gente de la oficina local del Ministerio del Interior.

—¿Ah, sí?

—Corrían por los pasillos, gritando: «¡Sparhawk viene hacia aquí! ¡Sparhawk viene hacia aquí!».

—A veces produce ese efecto sobre las personas —le dijo Flauta. Recorrió a los demás con los ojos—. Éste es —les informó—. Ahora podemos marcharnos de aquí.

Itagne parecía perplejo.

—Dentro de un momento —le dijo Sephrenia a su hermana—. Itagne, ¿cómo supo Interior que nos dirigíamos hacia aquí?

Él se encogió de hombros.

—En realidad no lo investigué muy a fondo. Hay toda clase de gente camuflada que trabaja para el Ministerio del Interior. Probablemente uno de ellos fustigó cuatro o cinco caballos hasta la muerte con el fin de traer la noticia.

—Eso es completamente imposible —le aseguró ella—. Nadie pudo haber llegado hasta aquí antes que nosotros por medios normales. ¿Es posible que la noticia la haya traído un estirio?

—No hay ningún estirio en Cynestra, querida dama. El odio existente entre cynesganos y estirios plaga la historia.

—Sí, lo sé. Sin embargo, creo que podrías estar equivocado. Estoy casi completamente segura de que al menos un estirio ha pasado por Cynestra justo antes de que el pánico se apoderara de la gente de Interior.

—¿Cómo has llegado a esa conclusión, pequeña madre? —le preguntó Vanion.

—Hay un estirio trabajando con nuestros enemigos —replicó ella—. Estaba en esa sombra que Sparhawk disolvió en Edom. En cualquier caso, quienquiera que estuviese dentro, gritaba en estirio. —Sephrenia frunció el ceño—. No obstante, todavía no entiendo cómo llegó hasta aquí antes que nosotros. Podría tratarse de alguna clase de renegado que tenga tratos con los dioses antiguos. Nosotros nunca hemos llegado a comprender el pleno alcance de los poderes de esos dioses.

—¿No podría tratarse precisamente de uno de los propios dioses antiguos? —inquirió Bevier con aprensión.

—No —replicó directamente Flauta—. Los encerramos a todos cuando los derrocamos…, de una forma muy parecida a como encerramos a Azash. Los dioses antiguos no se desplazan.

—Me parece que me estoy perdiendo alrededor de la mitad de esta charla —observó Itagne—. ¿No serían adecuadas algunas presentaciones, a estas alturas?

—Perdón, excelencia —se disculpó Vanion—. Realmente no estamos intentando hacernos los misteriosos. La dama es obviamente una estiria. ¿Me permites que te presente a Sephrenia, suma sacerdotisa de la diosa Aphrael?

—¿La diosa niña?

—¿Sabes quién es? —le preguntó Sephrenia.

—Algunos de los colegas estirios de la universidad me la han mencionado. Realmente no hablaban de forma demasiado aprobadora sobre ella. Resultaba evidente que pensaban que era veleidosa… y un poco frívola.

—¿Veleidosa? —objetó Flauta—. ¡Frívola!

—No te lo tomes como algo personal —le aconsejó Sparhawk.

—¡Pero es que se trata de algo personal, Sparhawk! ¡Me han insultado! ¡Cuando regresemos a Matherion, quiero que vayas a la universidad y les lances un reto a esos desgraciados impíos! ¡Quiero sangre, Sparhawk! ¡Sangre!

—¿Un sacrificio humano, divina Aphrael? —le preguntó él con dulzura—. ¿No está eso un poco fuera de tu personaje?

—Bueno… —dudó ella—. ¿No podrías darles un buen puñetazo, de todas formas?

Itagne los miraba fijamente.

—Decepcionante, ¿no es cierto? —murmuró Talen.

Decir que el hermano de Oscagne estaba impresionado, sería cometer una subestimación imperdonable. No dejaba de mirar a Flauta, con unos ojos que se le salían de las órbitas, mientras se alejaban de Cynestra en dirección este.

—Oh, por favor, deja de hacer eso, Itagne —le pidió ella—. No va a crecerme de golpe otra cabeza ni me transformaré en una gorgona.

Él se estremeció y se pasó una mano por la cara.

—Probablemente debería decirte que no creo en ti —dijo luego—. No estoy intentando resultar ofensivo, te lo aseguro. Simplemente sucede que soy un escéptico confirmado en los asuntos de religión.

—Apuesto a que puedo cambiar tu forma de pensar —le sugirió ella con una sonrisa traviesa.

—Basta ya —la regañó Sephrenia.

—Es un agnóstico confeso, Sephrenia. Eso hace que sea juego limpio. Además, me cae bien. Nunca antes he tenido un adorador tamul, y creo que quiero uno. Itagne sería perfecto.

—No.

—No te estoy pidiendo que me lo compres, Sephrenia. Yo lo engatusaré para que salga de entre los arbustos por mis propios medios, así que no estás en absoluto implicada en esto. Realmente no es asunto tuyo, querida hermana, así que mantén tu nariz alejada del tema.

—¿Se hacen alguna vez más fáciles las cosas con ella? —les preguntó Itagne a los demás con voz plañidera.

—No —replicó Kalten, y se puso a reír—. Sin embargo, te insensibilizas cuando pasa el tiempo. Yo he descubierto que el beber ayuda bastante.

—Ésa es la respuesta de Kalten para absolutamente todo —declaró Flauta con una airosa sacudida breve de su cabecita—. Intenta curarse del invierno con un barril de tinto arciano… todos los años.

—¿Ya hemos concluido en esta parte del imperio? —le preguntó Sparhawk.

—No. Tiene que suceder algo más. —La diosa niña suspiró y se acurrucó contra su hermana—. Por favor, no te enfades conmigo, Sephrenia —le pidió—. Me temo que lo que vendrá a continuación no va a gustarte. Sin embargo, es necesario. Por mucho que pueda trastornarte, recuerda siempre que yo te quiero. —Se irguió y le tendió las manos a Sparhawk—. Tengo que hablar contigo —le dijo al pandion—. En privado.

—¿Secretos? —le preguntó Talen.

—Todas las chicas necesitan tener secretos, Talen. Aprenderás más al respecto a medida que pase el tiempo. Alejémonos un poco, Sparhawk.

Salieron del camino y se alejaron unas cuantas varas, para luego continuar a la misma velocidad que los otros. Los cascos herrados con acero de Faran repiqueteaban en el suelo pedregoso del desierto, calentado por el sol.

—Continuaremos avanzando hasta la frontera de Tamul —le dijo Flauta mientras cabalgaban—. Ese suceso que nos aguarda más adelante tendrá lugar allí, y yo deberé marcharme antes de que ocurra.

—¿Marcharte?

—Podrás arreglártelas sin mí por un rato. No puedo estar presente cuando ese acontecimiento tenga lugar. Hay una cuestión de decoro en juego. Puede que sea todo lo veleidosa y frívola que ha sugerido Itagne, pero lo que sí tengo es buenos modales. Un cierto personaje tomará parte en este asunto, y se sentiría insultado si yo me hallase presente. Él y yo hemos tenido algunos desacuerdos en el pasado, y de momento no nos dirigimos la palabra. —Hizo una mueca de tristeza—. Ha sido un momento bastante largo —admitió—. De hecho, unos ocho o diez mil años. Está haciendo algo que yo no apruebo realmente… aunque, por supuesto, nunca me lo ha explicado con detalle. A mí me cae bastante bien, pero tiene una actitud terriblemente superior. Siempre se ha comportado como si el resto de nosotros fuésemos todos demasiado estúpidos como para entender lo que está haciendo… aunque yo lo comprendo perfectamente bien. Está rompiendo una de las reglas cardinales. —Hizo un gesto con la mano como si quisiera apartar aquello a un lado—. Pero eso es algo entre él y yo. Cuida de mi hermana, Sparhawk. Va a pasar un momento muy duro.

—No va a desmayarse, ¿no?

—Ella seguramente preferiría eso. —La diosa niña suspiró—. Desearía que hubiese alguna forma de que yo pudiera ahorrarle esto, pero no la hay. Tiene que pasar por la experiencia para continuar creciendo.

—Aphrael, tiene más de trescientos años.

—¿Y qué tiene que ver eso? Yo soy cien veces más vieja que ella, y todavía estoy creciendo. Ella tiene que hacer lo mismo. Soy fácil de querer, Sparhawk, pero nunca he prometido ser cómoda. Esto va a ser terriblemente doloroso para ella, pero luego será mucho mejor precisamente por haber pasado por la experiencia.

—No estás diciendo nada que tenga sentido, ¿lo sabes?

—No tengo por qué decir cosas con sentido, padre. Ésa es una de las ventajas de mi condición.

Realizaron el viaje desde Cynestra hasta la frontera oeste de Sama en cómodas etapas, avanzando tranquilamente de oasis en oasis. Sparhawk no podía estar completamente seguro, pero tenía la sensación de que Aphrael aguardaba algo. Ella y Vanion pasaban mucho tiempo con el mapa, y los saltos que daban a través del territorio pedregoso y castigado por el sol de Cynesga oriental iban haciéndose más cortos cada vez, así como más largas las estancias en cada oasis. Al acercarse a la frontera, su paso se hizo más lento, y con mayor frecuencia se encontraron avanzando lentamente hacia el este por las interminables leguas vacías sin recurrir en ningún momento al Bhelliom.

—Es difícil conseguir información precisa de alguna clase —estaba diciendo Itagne, una tarde, tras el cuarto día de viaje—. La mayor parte de las cosas las han visto los nómadas del desierto, y no confían lo bastante en las autoridades como para hablar mucho con ellas. Se han oído las habituales historias descabelladas de vampiros, hombres lobo y arpías, y cosas por el estilo, pero yo tiendo a suponer que la mayor parte de esas cosas ha salido del cuello de los pellejos de vino. Las autoridades cynesganas se ríen de esas historias, y no les dan más importancia que la que puedan tener como alucinaciones de gentes ignorantes que beben demasiado y pasan una excesiva cantidad de tiempo al sol. Sin embargo, se toman muy en serio los informes de quienes han visto a los seres fulgentes.

—Muy bien, Itagne —intervino Kalten con tono irritado—. Hemos estado oyendo hablar de esos «seres fulgentes» desde que llegamos a Daresia. La gente se pone temblorosa y pálida, y se niega a hablar de ellos. Te tenemos en medio del desierto, donde no puedes huir, así que ¿por qué no nos cuentas quiénes… o qué… son esos seres?

—Es realmente muy grotesco, caballero Kalten —le respondió Itagne—, y bastante repugnante.

—Tengo un estómago fuerte. ¿Son alguna especie de monstruos? ¿Con doce patas y nueve cabezas, o algo parecido?

—No. De hecho, se supone que tienen el aspecto de seres humanos corrientes.

—¿Por qué los llaman por ese nombre tan peculiar? —inquirió Berit.

—¿Por qué no dejas que sea yo quien haga las preguntas, Berit? —le preguntó Kalten con brusquedad. Aparentemente, el joven aún tenía problemas por lo que respectaba a Berit.

—Lo siento, caballero Kalten —le respondió Berit, con una expresión de profunda sorpresa y ligeramente herida.

—¿Y bien? —le preguntó Kalten al hermano de Oscagne—. ¿Qué significa eso? ¿Por qué los llaman así?

—Porque relumbran como las luciérnagas, caballero Kalten —contestó Itagne, encogiéndose de hombros.

—¿Y eso es todo? —inquirió Kalten con incredulidad—. ¿Todo el continente se viene abajo de terror sólo porque hay una gente que brilla en la oscuridad?

—Por supuesto que no. El hecho de que relumbren no es más que una advertencia. Todos los habitantes de Tamuli saben que si ven que se encamina hacia ellos alguien que brilla como la estrella de la mañana, lo mejor que pueden hacer es dar media vuelta y correr todo lo que puedan.

—¿Qué se supone que son capaces de hacer esos monstruos? —inquirió Talen—. ¿Se comen a la gente viva o los destrozan en pedacitos o algo así?

—No —replicó Itagne con tono lúgubre—. Según la leyenda, su más ligero contacto significa la muerte.

—¿Algo así como las serpientes venenosas? —sugirió Khalad.

—Mucho peor que eso, joven caballero. El contacto de un ser fulgente le pudre la carne en los huesos a un hombre. Es la decadencia misma de la tumba, y la víctima no está muerta cuando eso sucede. Las descripciones del folclore son muy horripilantes. Se nos transmiten imágenes de personas de pie, tiesas como palos, chillando de agonía y espanto mientras los rostros y extremidades se les disuelven como fango y se funden como cera derretida.

—Ésa es una descripción muy gráfica —comentó Ulath, con un estremecimiento—. Imagino que eso interfiere un poco en el establecimiento de relaciones normales con esa gente.

—Desde luego, caballero Ulath. —Itagne le sonrió—. Pero a pesar de eso los seres fulgentes están entre las figuras más populares de la literatura tamul… lo que puede proporcionarte una visión de la perversidad de nuestras mentes.

—¿Estás hablando de historias de fantasmas? —le preguntó Talen—. A algunas gentes les gustan, según tengo entendido.

—La literatura delfaeica es mucho más compleja que eso.

—¿Delfaeica? ¿Qué significa?

—La literatura hace referencia a los seres fulgentes como los delfae —le explicó Itagne—, y la ciudad mítica en la que viven se llama Delfaeus.

—Es un nombre bonito.

—Creo que eso es parte del problema. Los tamules tendemos a ser sentimentales, y la calidad musical de la palabra llena de lágrimas los ojos de nuestros poetas menores, y de sensiblerías sus cerebros. Pasan por alto los aspectos más desagradables de la leyenda, y presentan a los delfae como gentes sencillas y pastoriles que son profundamente incomprendidas. Durante siete siglos han estado infligiéndonos versos pastoriles abominables y exageradas églogas adolescentes. Han representado a los delfae como líricos pastores de ovejas, que relumbran como luciérnagas y papan musarañas por el paisaje, sufren punzadas de amor no correspondido y ponderan, ponderadamente, por supuesto, las banalidades de su supuesta religión. El mundo académico ha llegado a considerar la literatura delfaeica como un chiste malo que se ha perpetuado durante demasiado tiempo.

—¡Es una abominación! —declaró Sephrenia con un ardor nada característico en ella.

—Tu percepción crítica te honra, querida dama… —Itagne le sonrió—, pero creo que el término que has escogido dignifica en exceso el género. Tal vez yo caracterice la literatura delfaeica de sentimental adolescente, pero no me la tomo lo bastante en serio como para indignarme.

—¡La literatura delfaeica es una máscara para encubrir el más pernicioso fanatismo antiestirio! —exclamó ella en el tono que habitualmente reservaba para los ultimátums.

Vanion parecía tan perplejo por aquel repentino estallido de su compañera como lo estaban Sparhawk y los demás. Miró en torno, obviamente buscando alguna manera de cambiar de tema.

—Se acerca la hora de la puesta del sol —observó Kalten, que se adelantó para echarle una mano. La perceptividad de Kalten a veces sorprendía a Sparhawk—. Flauta —le dijo a la diosa niña—, ¿has planeado dejarnos junto a otro de esos pozos de agua para pasar la noche?

—Oasis, Kalten —lo corrigió Vanion—. Los llaman oasis, no pozos de agua.

—Eso es asunto de quienes los llamen así. Pueden llamarlos como les dé la gana, pero yo reconozco un pozo de agua cuando lo veo. Si vamos a hacer las cosas al estilo antiguo, tendremos que comenzar a buscar un sitio en el que acampar, y hay unas ruinas en la cima de aquella colina, hacia el norte. Sephrenia puede exprimir agua del aire para que bebamos, y si nos instalamos en esas ruinas no tendremos que soportar durante toda la noche la peste a perro hervido que aguantamos generalmente cuando acampamos cerca de sus aldeas.

—Los Cynesganos no comen perros, caballero Kalten —objetó Itagne entre risas.

—Yo no lo juraría sin haber hecho un recuento honrado de todos los perros de uno de sus poblados…, tanto antes como después de la cena.

—¡Sparhawk!

Era Khalad, que sacudía bruscamente a su señor para despertarlo.

—¡Hay gente ahí fuera!

Sparhawk apartó a un lado las mantas, rodó y se puso de pie con la espada en la mano.

—¿Cuántos son? —inquirió con voz queda.

—He visto a una docena, más o menos. Se están arrastrando entre esas rocas que están camino abajo.

—Despierta a los otros.

—Sí, mi señor.

—En silencio, Khalad.

Khalad le lanzó una mirada directa e inexpresiva.

—Lo siento —se disculpó Sparhawk.

Las ruinas en las que habían instalado el campamento había sido una fortaleza en otros tiempos. Las piedras de las paredes estaban cortadas de manera tosca, y colocadas unas sobre otras sin mortero. Los incontables siglos de polvo y arena arrojados por el viento habían pulido los macizos bloques y desgastando sus aristas. Sparhawk atravesó lo que parecía había sido un patio, hasta la desmoronada pared del lado sur de la fortaleza, y miró colina abajo, hacia el camino.

Durante la noche, había llegado un banco de nubes que ocultaba el cielo. Sparhawk forzó la vista para distinguir el camino mientras maldecía la oscuridad. Luego oyó un crujido que provenía del otro lado del muro ruinoso.

—No te pongas nervioso —le susurró Talen.

—¿Dónde has estado?

—¿Dónde crees tú?

El muchacho pasó por encima de los escombros para reunirse con el corpulento pandion.

—¿Has vuelto a llevar contigo a Berit? —le preguntó Sparhawk con acritud.

—No. Berit es un poco ruidoso ahora que ha decidido llevar puesta la cota de malla, y su integridad parece siempre interponerse en todo.

Sparhawk gruñó.

—¿Y bien? —le preguntó al muchacho.

—No vas a creer lo que voy a decirte, Sparhawk.

—Puede que te sorprenda.

—Los que están ahí fuera son más cyrgais de esos.

—¿Estás seguro?

—No detuve a ninguno para preguntárselo, pero tienen exactamente el mismo aspecto que tenían los que nos encontramos al oeste de Sarsos. Llevan esos cascos extraños, las armaduras antiguas y esos estúpidos vestidos cortos.

—Creo que se llaman kilts.

—Un vestido es un vestido, Sparhawk.

—¿Están haciendo algo tácticamente significativo?

—¿Te refieres a una formación de ataque? No. Creo que ésos no son más que exploradores. No llevan consigo ni las lanzas ni los escudos, y se arrastran por ahí sobre el vientre.

—Vamos a hablar con Vanion y Sephrenia.

Atravesaron el patio cubierto de escombros de la antigua fortaleza.

—Nuestro joven ladrón ha estado desobedeciendo órdenes una vez más —informó Sparhawk a los otros.

—No, no es cierto —lo contradijo Talen—. Tú no me ordenaste que no fuese a mirar a esa gente así que, ¿cómo puedes acusarme de haberte desobedecido?

—No te ordené que no lo hicieras porque no sabía que estaban ahí fuera.

—Ese detalle no te ha puesto las cosas muy fáciles. Tendré que admitirlo.

—Nuestro curioso muchacho nos informa que los hombres que andan arrastrándose por el camino de ahí abajo son cyrgais.

—¿Alguien de los del otro bando ha estado aventurándose otra vez en el pasado? —sugirió Kalten, más que preguntó.

—No —replicó Flauta, que levantó un poco la cabeza. Hasta entonces, la niña había parecido dormir profundamente en brazos de su hermana—. Los cyrgais de ahí fuera están tan vivos como tú. No provienen del pasado.

—Eso es imposible —objetó Bevier—. Los cyrgais se han extinguido.

—¿De veras? —preguntó con cierta ironía la diosa niña—. ¡Qué asombroso que ellos mismos no se hayan dado cuenta de ello! Creedme, caballeros, me hallo en posición de saberlo.

—Los cyrgais murieron hace diez mil años, divina Aphrael —insistió Itagne con firmeza.

—Quizá deberías correr colina abajo y ponerlo en conocimiento de ellos, Itagne —le dijo ella—. Déjame marchar, Sephrenia.

La hermana de la diosa niña pareció un poco sorprendida.

Aphrael besó tiernamente a la mujer y luego se alejó un poco del grupo.

—Ahora tengo que dejarte. Las razones son muy complejas, así que simplemente tendrás que confiar en mí.

—¿Y qué pasa con esos cyrgais? —preguntó Kalten con tono imperioso—. No vamos a permitirte que te alejes en medio de la oscuridad mientras ellos estén ahí fuera.

Ella le sonrió.

—¿Quiere hacerme alguien el favor de explicarle esto? —les preguntó a los demás.

—¿Vas a dejarnos en peligro, de esta manera? —le preguntó Ulath.

—¿Estás preocupado por tu propia seguridad, Ulath?

—Por supuesto que no, pero pensé que podría hacerte sentir la suficiente vergüenza como para que te quedaras aquí hasta que les hayamos ajustado las cuentas a los de fuera.

—Los cyrgais no van a molestaros, Ulath —le aseguró ella, pacientemente—. Van a desaparecer casi de inmediato. —Los miró a todos y luego suspiró—. De verdad que tengo que marcharme ahora —les dijo con tristeza—. Me reuniré con vosotros más tarde.

Luego rieló como un pálido reflejo en la superficie del agua, y desapareció.

—¡Aphrael! —gritó Sephrenia, tendiendo los brazos ante sí.

—Eso es verdaderamente extraordinario —musitó Itagne—. ¿Lo decía en serio, eso de los cyrgais? —preguntó a sus compañeros—. ¿Existe alguna remota posibilidad de que algunos de ellos hayan sobrevivido a la guerra con los estirios?

—Yo no me atrevería a llamarla mentirosa —le respondió Ulath—. Particularmente si Sephrenia está cerca. Nuestra pequeña madre es muy protectora.

—Eso ya lo he advertido —comentó Itagne—. Yo no te ofendería a ti ni a tu diosa por nada del mundo, querida dama, pero ¿te molestaría en algo si hiciese algunos preparativos? La historia es una de mis especialidades en la universidad, y los cyrgais tenían… bueno, supongo que tienen… una reputación aterradora. Confío implícitamente en tu pequeña diosa, pero… —miró en torno, con aprensión.

—¿Sephrenia? —dijo Sparhawk.

—No me molestes. —La mujer parecía terriblemente impresionada por la repentina partida de Aphrael.

—Recupérate de la sorpresa, Sephrenia. Aphrael ha tenido que marcharse pero regresará más tarde. En este momento necesito una respuesta. ¿Puedo emplear el Bhelliom para interponer alguna clase de barrera que mantenga a los cyrgais a distancia hasta que lo que sea que ha mencionado Aphrael los ponga en fuga?

—Sí, pero si hicieses eso le harías saber a nuestro enemigo el lugar exacto en que nos hallamos.

—Él ya lo sabe —señaló Vanion—. Dudo de que esos cyrgais se hayan tropezado con nosotros por accidente.

—Puede que tenga razón —asintió Bevier.

—¿Por qué molestarse en mantenerlos a distancia? —preguntó Kalten—. Sparhawk puede desplazarnos a diez leguas camino abajo en un abrir y cerrar de ojos. No me siento tan apegado a este lugar como para perder el sueño si no veo salir el sol desde aquí.

—Nunca lo he hecho durante la noche —comentó Sparhawk, dubitativamente. Luego miró a Sephrenia—. El hecho de que yo no pueda ver por dónde voy, ¿podría tener alguna consecuencia?

—¿Cómo quieres que lo sepa? —La mujer parecía un poco fastidiada.

—Por favor, Sephrenia —le pidió él—. Tengo un problema y necesito tu ayuda.

—En el nombre de Dios, ¿qué está sucediendo? —exclamó Berit, mientras señalaba hacia el norte—. ¡Mirad eso!

—¿Niebla? —preguntó Ulath con incredulidad—. ¿Niebla en el desierto?

Todos se quedaron mirando fijamente el extraño fenómeno que avanzaba hacia ellos por el árido terreno.

—Mi señor Vanion —comenzó Khalad con voz trastornada—, ¿se ve en tu mapa alguna ciudad o asentamiento en dirección norte?

Vanion negó con la cabeza.

—Nada, excepto desierto en todas direcciones.

—Sin embargo, ahí fuera hay luces. Puedes verlas reflejadas en la niebla. Se encuentran cerca del suelo, pero se pueden ver con toda claridad.

—Yo he visto luces en la niebla —comentó Bevier—, pero nunca parecidas a ésas. No se trata de luz de antorcha.

—En eso tienes razón —asintió Ulath—. Nunca antes he visto luces de ese preciso color… y parecen tenderse sobre la niebla misma, casi como una manta.

—Probablemente no es más que el campamento de algunos nómadas, caballero Ulath —sugirió Itagne—. La niebla y las brumas a veces hacen cosas extrañas con la luz. En Matherion se ve la luz que se refleja en la madreperla de los edificios. Algunas noches es como caminar por dentro de un arco iris.

—Sabremos más al respecto dentro de muy poco —comentó Kalten—. Esa niebla está avanzando en línea recta hacia nosotros, y trae la luz consigo. —Levantó el rostro—. Y no hay absolutamente nada de brisa. ¿Qué está sucediendo, Sephrenia?

Antes de que ella pudiera responder, les llegaron unos alaridos de terror desde el sur, donde estaba el camino. Talen se deslizó por el patio cubierto de escombros hasta el muro derrumbado.

—¡Los cyrgais están huyendo! —gritó—. ¡Arrojan espadas y cascos y corren como conejos!

—No me gusta el aspecto de todo esto, Sparhawk —declaró Kalten con tono crudo, mientras desenvainaba la espada.

El banco de niebla se había dividido rodeando la colina sobre cuya cima se hallaban. Era una bruma espesa, como la que puede verse en las ciudades costeras, y avanzaba por el estéril y árido territorio, marchando inexorablemente hacia la fortaleza ruinosa.

—¡Ahí dentro hay algo que se mueve! —gritó Talen desde el otro extremo de las ruinas.

Al principio no eran más que borrones de luz, pero a medida que el extraño banco de niebla se acercaba, iban haciéndose más claros.

Sparhawk podía ya distinguir los contornos de unos cuerpos nebulosos. Fueran lo que fuesen, tenían forma humana.

Luego Sephrenia profirió un alarido como el de alguien atrapado en las garras de un furor subyugador.

—¡Seres manchados! ¡Seres manchados! ¡Viles y malditos!

Los otros se quedaron mirándola fijamente, sobresaltados por aquel repentino estallido de cólera.

Las luces de la niebla no titubearon, sino que continuaron su fulgente e inexorable avance.

—¡Huid! —gritó de pronto Itagne—. ¡Huid, por vuestras vidas! ¡Son los delfae… los seres fulgentes!

11

Quizá se debió a la niebla. La bruma lo desdibujaba todo. No había contornos precisos, ningún peligro claro y concreto, y las resplandecientes figuras de la neblina se les acercaban lentamente, casi parecían flotar sobre la ladera pedregosa hacia las ancestrales ruinas, arrastrando consigo aquella encubridora niebla. Sus rostros, sus mismos contornos, eran borrosos, suavizados hasta el punto de parecer poco más que manchas relumbrantes. Tal vez se debió a la niebla… pero, por otra parte, quizá no. Por la razón que fuese, Sparhawk no sintió alarma alguna.

Los delfae se detuvieron a unas veinte varas de distancia de los muros derrumbados, y permanecieron inmóviles mientras la niebla giraba y se arremolinaba en torno a ellos, desterrando a la noche con su pálido fuego frío.

La mente de Sparhawk se sentía extrañamente aislada de los acontecimientos, y sus pensamientos eran claros y precisos.

—Bien hallados, vecinos —les gritó a las siluetas del interior de la bruma.

—¿Te has vuelto loco? —jadeó Itagne.

—¡Destrúyelos, Sparhawk! —siseó Sephrenia—. ¡Utiliza el Bhelliom! ¡Bórralos del mapa!

—¿Por qué no averiguamos primero qué es lo que quieren?

—¿Cómo puedes estar tan tranquilo, hombre? —le preguntó Itagne.

—Se debe al entrenamiento, supongo —replicó Sparhawk, encogiéndose de hombros—. Después de un tiempo uno desarrolla ciertos instintos. Esa gente de ahí fuera no tiene ninguna intención hostil.

—Tiene razón, Itagne —corroboró Vanion—. Uno puede percibir claramente cuando alguien quiere matarlo. Esa gente de ahí fuera no quiere pelea. No nos tienen miedo, pero no están aquí para luchar. Veamos antes adónde conduce esto, caballeros. No bajéis la guardia, pero no precipitemos las cosas… al menos de momento.

—Anakha —llamó una de las fulgentes siluetas de la niebla.

—Ése es un buen comienzo —murmuró Vanion—. Entérate de qué quieren, Sparhawk.

Sparhawk asintió con la cabeza y se acercó un poco más a las piedras desgastadas por el tiempo del muro derrumbado.

—¿Me conocéis? —preguntó, hablando en tamul.

—Las piedras mismas conocen el nombre de Anakha. Vos no sois como ningún otro hombre que haya vivido jamás. —El lenguaje era arcaico y profundamente formal—. Ningún mal os deseamos, y venimos con amistad.

—Escucharé lo que tengáis que decirme.

Sparhawk oyó la brusca inspiración de Sephrenia a sus espaldas.

—Os ofrecemos a vos y los vuesos compañeros, refugio —le respondió el delfae de la bruma—. Los vuesos enemigos están en torno a vosotros, por todas partes, y el peligro que corréis es grande en las tierras de los cyrgais. Venir hasta Delfaeus, y nosotros os daremos descanso y seguridad.

—Vuestra oferta es generosa, vecino —replicó Sparhawk—, y mis compañeros y yo os estamos agradecidos. —El tono de su voz, sin embargo, era dubitativo.

—Percibimos la vuesa desconfianza. —La voz de la niebla parecía extrañamente hueca, y contenía una especie de eco reverberante, un eco como el que uno oiría en un largo corredor vacío, un sonido que se alejaba hacia una distancia inconmensurable—. Os aseguramos que no tenemos intención de haceros ni a vos ni a los vuesos compañeros ningún mal, y que si decidís acudir a Delfaeus, os brindaremos nuestra protección. Pocos hay en todo este mundo que voluntariamente se enfrentarían con nosotros.

—Eso he oído. Pero eso plantea una pregunta. ¿Por qué, vecino? Somos extraños en estas tierras. ¿Qué interés podrían tener los delfae en nuestros asuntos? ¿Qué esperáis ganar con esta oferta de amistad?

La relumbrante silueta de la niebla vaciló.

—Vos os habéis apoderado del Bhelliom, Anakha… para bien o para mal, y vos no sabéis para cuál de las dos cosas. Vuesa voluntad no os pertenece ya, porque el Bhelliom os inclina a favor de sus propios propósitos. Vueso ser no pertenece ya a este mundo, ni tampoco el vueso destino. El vueso designio y el vueso destino son proyectados por el Bhelliom. En verdad, nada nos importáis vos y los vuesos compañeros, pues nuestra oferta de amistad no os la hacemos a vos sino al propio Bhelliom, y es del Bhelliom de quien recibiremos el precio de nuestra amistad.

—Eso ha sido bastante directo —murmuró Kalten.

—El peligro es mayor de lo que conocéis —continuó el brillante interlocutor—. El Bhelliom es lo más valioso de todo el universo, y hay seres que escapan a la vuesa imaginación que buscan poseerlo. Pero él no permite ser poseído. Él escoge a los suyos, y os ha elegido a vos. En la vuesa mano se ha puesto él mismo, y es por tanto a través de tus oídos que debemos hablar con él y ofrecerle nuestro intercambio. —El que hablaba hizo una pausa—. Considerad lo que acabamos de proponeros y desechad todas esas vuesas sospechas. Vueso éxito o fracaso en el cumplimiento de los designios del Bhelliom podría depender de nuestra ayuda… o de la falta de ella… y nosotros obtendremos nuestro pago. Hablaremos más de esto dentro de poco.

La niebla se arremolinó y se hizo más espesa, y las siluetas rutilantes se volvieron más mortecinas y perdieron color. Una repentina brisa nocturna, tan helada como el invierno y árida como el polvo, barrió el desierto; la niebla se transformó en jirones y velos, giró en un torbellino confuso e hirviente, y luego desapareció junto con los seres fulgentes.

—¡No los escuches, Sparhawk! —exclamó Sephrenia con voz chillona—. ¡Ni siquiera consideres lo que te ha dicho! ¡Es una trampa!

—No somos unos niños, Sephrenia —le recordó Vanion a la mujer que amaba—. No somos tan crédulos como para aceptar la palabra de unos desconocidos de buenas a primeras… particularmente la palabra de unos desconocidos como los delfae.

—Tú los conoces, Vanion. Sus palabras son como la miel que atrae y atrapa a las moscas descuidadas. Tendrías que haberlos destruido, Sparhawk.

—Sephrenia —dijo Vanion con voz acongojada—, has pasado los últimos cuarenta años con tu mano apoyada en el brazo con el que sujeto la espada, intentando evitar que hiriera a otros. ¿Por qué has cambiado? ¿Qué es lo que te transforma en alguien tan sedienta de sangre, así, de repente?

Ella le echó una mirada directa y hostil.

—No lo comprenderías.

—Ésa es una evasiva, querida, y me conoces lo bastante bien como para saber que probablemente no es cierto lo que acabas de asegurar. Es posible que los delfae no hayan sido del todo honrados con nosotros en lo que se refiere a la oferta que nos han hecho, pero no son hostiles ni nos han amenazado en ningún sentido.

—Eh… mi señor Vanion —interrumpió Ulath—, no creo que nadie en su sano juicio se atreviera a amenazar a Sparhawk. El amenazar a un hombre que tiene el Bhelliom en el puño no está dentro de las líneas de la prudencia… ni siquiera en el caso de unos seres que brillan en la oscuridad y reducen a sus vecinos a abono.

—Eso es exactamente lo que yo quería decir, Vanion —intervino Sephrenia, aprovechando las palabras de Ulath para aferrarse a ellas—. Los delfae tenían miedo de atacarnos a causa del Bhelliom. Eso es lo único que los ha hecho contenerse.

—Pero se contuvieron. No representaban peligro alguno para nosotros. ¿Por qué querías que Sparhawk los matara?

—¡Los desprecio! —Esto lo dijo con una especie de siseo.

—¿Por qué? ¿Qué te han hecho a ti?

—¡No tienen derecho ninguno a existir!

—Todas las cosas tienen derecho a existir, Sephrenia…, incluso las avispas y los escorpiones. Has pasado toda tu vida enseñándoles eso a los jóvenes pandion sedientos de sangre. ¿Por qué lo arrojas de pronto lejos de ti?

Ella desvió el rostro del de él.

—Por favor, no hagas eso. Sé que tienes alguna clase de problema en este caso, y tus problemas son también míos. Saquemos eso a la luz y estudiémoslo entre los dos.

—¡No!

Sephrenia se volvió bruscamente en redondo y se alejó de ellos.

—No existe absolutamente ningún hecho sobre el que pueda basarse —les explicó Itagne mientras cabalgaban por las estériles leguas bajo el cielo encapotado.

—Ésas suelen ser las mejores historias —le aseguró Talen.

Itagne sonrió fugazmente.

—Hace eones que existe en la cultura tamul todo un folclore que habla de los seres fulgentes. Supongo que comenzó con las habituales historias de horror, pero en la naturaleza tamul hay algo que nos lleva a los extremos. Hace unos setecientos años, un poeta decididamente inferior comenzó a falsificar la leyenda. En lugar de concentrarse en el horror, empezó a ponerse sentimental, enternecedor, sobre cómo se sentían los delfae respecto a su situación. Lloró copiosamente en pésimos versos acerca de la soledad de esos seres y la sensación de proscritos. Desgraciadamente, recurrió a la tradición pastoril y agregó la sensiblería de ese estúpido concepto a sus otras extravagancias.

»Su obra más famosa fue un largo poema narrativo titulado Xadane. Xadane fue supuestamente una pastora delfaeica que se enamoró de un muchacho pastor humano normal. Mientras se encontraron a la luz del sol, todo marchó bien, pero cada tarde Xadane tenía que huir para evitar que su amado descubriera la verdadera identidad de ella.

»El poema es muy largo y tedioso, y está lleno de interminables pasajes lúgubres en los que Xadane siente compasión de sí misma. Es absolutamente insoportable.

—Deduzco, por lo que dijo anoche esa gente de la niebla, que la palabra «delfae» es el nombre que se aplican ellos mismos —señaló Bevier—. Si la literatura tamul también emplea ese nombre, el hecho sugeriría alguna clase de contacto.

—Así debería ser, caballero —replicó Itagne—, pero no existe registro alguno de eso. Las tradiciones son muy antiguas, y sospecho que muchas de ellas salieron de las retorcidas mentes de los poetas de tercera. Supuestamente, la ciudad de Delfaeus se encuentra en un valle aislado del interior de las montañas meridionales de Atan. Se dice que los delfae son un pueblo de Tamul algo parecido a los atanes pero sin las gigantescas proporciones de éstos. Si debemos creer a nuestros poetas, cosa que probablemente no deberíamos hacer, los delfae eran un sencillo pueblo pastoril que siguió a sus rebaños hasta ese valle y quedó atrapado por una avalancha que cerró el único paso que conducía al mundo exterior.

—Eso no parece completamente imposible —comentó Ulath.

—Las imposibilidades comienzan a surgir en la historia más adelante —le aseguró secamente Itagne—. Se cuenta que hay un lago en el centro de ese valle, y ese lago es supuestamente el origen de las peculiaridades delfaeicas. Se dice que brilla, y dado que es la única fuente de agua del valle, los delfae y sus rebaños se ven obligados a beber de él y a bañarse en sus aguas. La historia cuenta que, con el paso del tiempo, también ellos comenzaron a relumbrar. —Sonrió débilmente—. Tienen que ahorrar una fortuna en velas.

—Eso no es realmente posible, ¿verdad? —preguntó Talen con escepticismo—. Quiero decir, que la gente no va a ponerse a brillar en la oscuridad sólo a causa de lo que beben o comen, ¿no es cierto?

—No soy un científico, joven caballero, así que no me preguntes qué es posible y qué imposible. Supongo que podría deberse a alguna clase de mineral, o quizás a una forma de alga. Es una explicación pulcra para una característica imaginaria.

—La gente que vimos anoche brillaba sin duda, excelencia —le recordó Kalten.

—Sí, y estoy intentando con todas mis energías olvidarme de ello. —Itagne miró hacia atrás por encima del hombro. Sephrenia se había negado a escuchar cualquier conversación sobre los delfae, y junto con Berit seguía a los demás a cierta distancia—. La reacción de mi señora Sephrenia ante los delfae no es realmente infrecuente entre los estirios, ¿sabéis? La sola mención de ese nombre los transforma en seres irracionales. En fin, el caso es que Xadane se hizo enormemente popular, y surgieron los inevitables imitadores. En torno a los delfae creció todo un género literario. Se la llama, como es natural, literatura delfaeica. La gente seria no la toma con seriedad, y las personas estúpidas la toman como lo que son, estúpidamente. Ya sabéis cómo funcionan esas cosas.

—Oh, sí —murmuró Bevier—. Cuando era estudiante tuve que leer bibliotecas enteras llenas de versos abominables. Cada profesor tenía su poeta favorito, y nos castigaban con ellos sin misericordia alguna. Creo que eso fue lo que en definitiva me condujo a dedicarme a la carrera militar.

Khalad regresó a caballo para reunirse con ellos.

—No me gustaría parecer criticón con los que son mejores que yo, milord —dijo con tono seco—, pero la decisión de abandonar el camino y avanzar campo a través podría haber sido un poco imprudente en un día en el que no podemos ver el sol. ¿Sabe alguien en qué dirección marchamos?

—Hacia el este —replicó Vanion con firmeza.

—Sí, mi señor —replicó Khalad—. Si tú dices que es hacia el este, es hacia el este… aunque realmente no lo sea. ¿No se supone que tendríamos que estar bastante cerca de la frontera?

—No debería estar muy lejos.

—¿No indica tu mapa que el río Sarna marca el límite entre Cynesga y el propio Tamul?

Vanion asintió con la cabeza.

—Bueno, pues yo he subido a lo alto de esa colina que hay más adelante y he echado una mirada por los contornos. Desde allí puede verse a unas diez leguas de distancia en cualquier dirección, y no se ve río alguno por ninguna parte. ¿Supones que alguien pueda haber robado el Sarna?

—Sé amable —murmuró Sparhawk.

—La cartografía no es un arte exacto, Khalad —señaló Vanion—. Las distancias de cualquier mapa no son más que aproximadas. Partimos por la mañana y cabalgamos hacia la parte más clara de la capa de nubes. A menos que alguien haya cambiado las cosas, ése es el este. Cada hora, aproximadamente, hemos avistado puntos de referencia, y todavía estamos cabalgando en la misma dirección que tomamos al ponernos en marcha esta mañana.

—¿Y dónde está el río, entonces, mi señor? —inquirió Khalad y mirando a Itagne—: ¿Qué ancho dirías que tiene el valle del Sarna, excelencia?

—Sesenta leguas, por lo menos. Es el río más largo y ancho del continente, y el valle es muy fértil.

—¿Hierba? ¿Árboles? ¿Mucha vegetación verde?

Itagne asintió con la cabeza.

—No hay ni rastro de nada verde en ninguna dirección, mis lores —declaró Khalad—. No se ve más que desierto marrón.

—Estamos cabalgando hacia el este —insistió Vanion—. Las montañas de Atan tendrían que estar hacia el norte…, a nuestra izquierda.

—Puede que lo estén, pero hoy se muestran algo tímidas. Están escondidas entre las nubes.

—Ya te lo he dicho, Khalad. El mapa es inexacto, no hay nada más. —Vanion miró hacia atrás por encima del hombro—. ¿Por qué no retrocedes un poco y les pides a Sephrenia y Berit que se reúnan con nosotros? Es casi la hora del almuerzo, ¿verdad, Kalten?

—Decididamente, mi señor.

—Ya me lo parecía. Rebusquemos entre el equipaje y preparemos algo de comer.

—¿Es el caballero Kalten bueno para calcular la hora? —le preguntó Itagne a Sparhawk.

El interpelado sonrió.

—Normalmente nos fiamos de Khalad para eso… cuando puede verse el sol. Sin embargo, cuando está nublado recurrimos al estómago de Kalten. Por lo general es capaz de decirle a uno, al minuto, cuánto ha pasado desde la última vez que comió.

A últimas horas de aquella tarde, cuando se detuvieron para pasar la noche, Khalad estaba de pie a cierta distancia de donde el resto de sus compañeros instalaba el campamento. Miraba hacia el monótono desierto, a lo lejos, con una expresión ligeramente presumida en el rostro.

—Sparhawk —llamó—, ¿puedes venir aquí un momento? Quiero enseñarte algo.

Sparhawk dejó en el suelo la silla de Faran y fue a reunirse con su escudero.

—¿Sí? —le preguntó.

—Creo que será mejor que hables con el señor Vanion. A mí probablemente no me escuche, puesto que ya lo ha decidido, pero alguien va a tener que decirle que hoy no hemos estado cabalgando hacia el este.

—Primero vas a tener que convencerme a mí.

—De acuerdo. —El fornido muchacho señaló hacia el desierto—. Nosotros hemos llegado desde aquella dirección, ¿correcto?

—Sí.

—Si hemos estado cabalgando hacia el este, eso sería el oeste, ¿correcto?

—Estás diciendo cosas obvias.

—Sí, lo sé. Tenía que hacerlo. Estoy intentando explicarle algo a un caballero. La última vez que me fijé, el Sol se estaba ocultando por el este.

—Por favor, Khalad, no intentes hacerte el listo. Di lo que tengas que decir.

—Sí, mi señor. Si ése es el este, ¿por qué está el Sol ocultándose por allá, entonces? —Se volvió a señalar hacia su izquierda, donde un vivo color naranja teñía las nubes.

Sparhawk parpadeó y luego profirió un juramento.

—Vamos a hablar con Vanion —dijo, y abrió la marcha de vuelta al campamento, donde el preceptor de los pandion estaba hablando con Sephrenia.

—Tenemos un problema —les informó Sparhawk—. En algún momento realizamos un giro equivocado durante la marcha.

—¿Todavía estás cabalgando ese caballo cansado, Khalad?

El tono de la voz de Vanion era irritado. Obviamente, la conversación que mantenía con Sephrenia no marchaba bien.

—Nuestro joven amigo acaba de señalarme algo —le explicó Sparhawk—. Hablando lentamente, claro, debido a mi limitado entendimiento. Dice que a menos que alguien haya movido el sol, hemos estado todo el día cabalgando hacia el norte.

—Eso es imposible.

Sparhawk se volvió a señalar hacia el brillo anaranjado del horizonte.

—Ésa no es, de ninguna manera, la dirección por la que hemos llegado, Vanion.

Vanion miró momentáneamente hacia el horizonte y luego se puso a proferir imprecaciones.

—No hay forma de que me escuches, ¿verdad? —lo acusó Sephrenia—. ¿Me crees ahora cuando te digo que los delfae te engañarán a cada paso?

—Ha sido nuestro propio error, Sephrenia… bueno, mío, en todo caso. No podemos culpar automáticamente a los delfae por todo lo que salga mal.

—Te conozco desde que eras un muchacho, Vanion, y nunca antes has cometido este tipo de error. Te he visto hallar el rumbo en una noche oscura y con tormenta de nieve.

—Debo de haber confundido un par de puntos de referencia y sin duda me he orientado siguiendo el erróneo. —Vanion hizo una mueca—. Gracias por ser tan cortés conmigo sobre eso, Khalad… y tan paciente como has sido. Podríamos haber continuado hasta llegar a los hielos polares. A veces tengo tendencia a ponerme testarudo.

Sephrenia le dedicó una sonrisa afectuosa.

—Yo prefiero mucho más hablar de tu firmeza de propósitos, querido —comentó.

—Significa lo mismo, ¿no es cierto?

—Sí, pero suena mejor.

—Haz algunas marcas, Khalad —le pidió Vanion al muchacho. Luego miró en torno—. No hay ninguna rama por aquí, así que apila montones de rocas y márcalas con trozos de tela de colores. Registremos una referencia absoluta de la posición del Sol de este anochecer, para no volver a cometer el mismo error mañana por la mañana.

—Me encargaré de ello, mi señor.

—Han vuelto —dijo Kalten, mientras sacudía bruscamente a Sparhawk para despertarlo.

—¿Quiénes han vuelto? —Sparhawk se sentó.

—Tus amigos destellantes. Quieren volver a hablar contigo.

Sparhawk se puso en pie y siguió a su amigo hasta el límite del campamento.

—Yo estaba de guardia —le informó Kalten en voz baja—, y ellos simplemente aparecieron de la nada. Los relatos de Itagne son bastante entretenidos, pero creo que no son lo suficientemente exactos. Los seres fulgentes no relumbran siempre. Se arrastraron a oscuras hasta donde yo estaba, y no comenzaron a brillar hasta que estuvieron delante de mí.

—¿Continúan manteniéndose alejados?

Kalten asintió con la cabeza.

—Guardan las distancias. No hay forma de que podamos atacarlos.

En esa ocasión no había niebla, y sólo dos de los seres fulgentes se hallaban de pie a unas veinte varas de los caballos atados. Sin embargo, el misterioso brillo que manaba de ellos continuaba desdibujando sus siluetas.

—El peligro aumenta, Anakha —declaró la misma voz hueca y resonante—. Los vuesos enemigos están buscándoos arriba y abajo por la tierra.

—Nosotros no hemos visto a nadie, vecino.

—Es el enemigo invisible quien resulta más peligroso. Es con sus mentes que os buscan los vuesos enemigos. Os instamos a que aceptéis nuestra oferta de refugio. Dentro de poco podría ser demasiado tarde.

—No quisiera ofenderos por nada del mundo, vecino, pero sólo tenemos vuestra palabra sobre la existencia de ese peligro invisible, y creo que podríais estar exagerando un poco. Vos habéis dicho que el Bhelliom dirige mis pasos, y el Bhelliom tiene un poder ilimitado. Yo mismo he comprobado eso algunas veces. Gracias por vuestra preocupación, pero pienso que todavía puedo cuidar de mí mismo y de mis amigos. —Hizo una pausa momentánea, y luego se lanzó como llevado por un impulso—. ¿Por qué no acortáis toda esta charla cortés? Ya habéis admitido que tenéis un cierto interés personal en esto. ¿Qué os parece si habláis claro y me decís qué queréis y que estáis dispuestos a ofrecer a cambio? Eso podría sentar las bases para una negociación.

—Tu encanto es decididamente cegador, Sparhawk —masculló Kalten.

—Consideraremos la vuesa propuesta, Anakha. —La voz sonora hablaba con frialdad.

—Hacedlo. Ah, una cosa más, vecino. Dejad de entrometeros en la dirección que llevamos. El engaño y los trucos al comienzo, parece que siempre hacen que las negociaciones empiecen con mal pie.

Los relumbrantes delfae no respondieron, sino que retrocedieron hacia el desierto y se deslizaron fuera de la vista.

—¿Así que tú sí me crees, Sparhawk? —preguntó Sephrenia desde detrás de los dos caballeros—. Te das cuenta de lo carentes de principios y de honradez que son esas criaturas.

—Digamos simplemente que mantengo la mente abierta respecto al tema, pequeña madre. No obstante, tenías toda la razón sobre lo que dijiste antes. Podríamos vendarle los ojos a Vanion, hacerle girar en círculos durante todo un día, y aún así acabaría señalando correctamente el norte. —Miró en torno—. ¿Están todos despiertos? Creo que será mejor que comencemos a considerar opciones.

Regresaron al lugar en el que estaban tendidos los lechos sobre la dura e incómoda grava.

—Eres realmente muy listo, Sparhawk —comentó Bevier—. El hecho de que nuestros visitantes no hayan negado la acusación que te sacaste de la manga, sugiere que Sephrenia tenía razón respecto a ellos desde el principio. Es evidente que han estado desorientándonos.

—Lo que no altera el hecho de que los cyrgais están ahí fuera —le recordó Ulath—, y los cyrgais son decididamente nuestros enemigos. Puede que no sepamos qué se traen entre manos los delfae, pero pusieron en fuga a los cyrgais la noche pasada, y eso me inclina de alguna forma a que me caigan bien.

—¿Pudo tratarse de alguna clase de confabulación? —inquirió Berit.

—Es muy improbable —replico Itagne—. Tradicionalmente, los cyrgais tienen la creencia de que ellos son la cúspide de la creación. Nunca acceden a ninguna artimaña que los coloque en una posición subordinada… ni siquiera por el bien de las apariencias. Simplemente no entra en su conformación racial.

—Tiene razón —confirmó Sephrenia—, y a pesar de que detesto reconocerlo, una alianza de esa clase estaría también completamente fuera del carácter de los delfae. No puede existir ningún interés común entre ellos y los cyrgais. No sé qué están haciendo los delfae en este asunto, pero tienen su propio programa. No serían instrumento de nadie más.

—Maravilloso —dijo Talen con tono sardónico—; ahora tenemos que preocupamos de dos enemigos.

—¿Por qué tenemos que preocuparnos lo más mínimo? —preguntó Kalten, encogiéndose de hombros—. El Bhelliom puede llevarnos hasta los suburbios de Matherion en el espacio que existe entre dos latidos del corazón. ¿Por qué no nos limitamos a largarnos de aquí y dejar a los cyrgais y los delfae en este desierto para que resuelvan sus diferencias sin nosotros?

—No —dijo Sephrenia.

—¿Por qué no?

—Porque los delfae ya nos han desorientado una vez. No nos interesa en lo más mínimo acabar en Delfaeus.

—No van a conseguir engañar al Bhelliom, Sephrenia —disintió Vanion—. Puede que hayan sido capaces de confundirme a mí, pero el Bhelliom es un asunto completamente distinto.

—No creo que podamos permitirnos el lujo de correr el riesgo, querido. Los delfae quieren algo de Sparhawk, y obviamente eso implicará al Bhelliom. No los entreguemos a ambos en manos de los delfae. Ya sé que es tedioso y arriesgado, pero mantengamos los pies en el suelo. El Bhelliom se desplaza a través de un vasto vacío. Si los delfae consiguieran engañarlo, podríamos salir de ese vacío en casi cualquier parte.

—¿Qué es una égloga? —preguntó Talen.

Estaban cabalgando, a la mañana siguiente, en dirección a lo que esperaban que fuese el este, e Itagne continuaba con su errante discurso sobre la literatura delfaeica.

—Es una especie de drama primitivo —replicó el hermano de Oscagne—. Habitualmente trata del encuentro entre dos pastores. Andan por ahí discutiendo de filosofía con versos malos.

—Yo conozco a algunos pastores —declaró Khalad—, y la filosofía no era su tema habitual de conversación. Están mucho más interesados en las mujeres.

—En las églogas también se habla un poco de eso, pero está tan idealizado que apenas resulta reconocible. —Itagne se tironeó del lóbulo de una oreja con expresión pensativa—. Creo que se trata de algún tipo de enfermedad —reflexionó—. Cuanto más civilizado se hace un pueblo, tanto más romántica es su idea de la sencilla vida bucólica y más pasa por alto el polvo y los demoledores afanes que implica. A nuestros más estúpidos poetas se les ponen los ojos llorosos cuando hablan de los pastores… y de las pastoras, por supuesto. La aristocracia se enamora periódicamente de la tradición pastoril, y se toman grandes molestias para poner en práctica sus fantasías. El padre del emperador Sarabian llegó incluso a hacerse construir una granja de ovejas cerca de Saranth. Él y su corte solían trasladarse allí en el verano y pasaban meses fingiendo que cuidaban rebaños de ovejas terriblemente sobrealimentadas. Sus blusas y capas rústicas estaban hechas de terciopelo y satén, y andaban sentados por ahí, con ojos lánguidos, componiendo versos malos y pasando por alto el hecho de que sus ovejas estaban dispersándose en todas direcciones. —Se recostó en la silla de montar—. En realidad, la literatura pastoril no le hace daño a nadie. Es tonta y tremendamente sentimentalona, y los poetas que se hacen adictos a ella tienden a cargar demasiado las tintas sobre los temas morales. Ése ha sido siempre el problema con la literatura: el hallarle una justificación. Realmente, no sirve a ningún propósito práctico, ¿sabéis?

—Excepto que la vida sin ella sería estéril y vacía —declaró Bevier.

—Lo sería sin duda, caballero Bevier —asintió Itagne—. En cualquier caso, la literatura delfaeica, que probablemente nada tiene que ver con los verdaderos delfae, creció en torno a esas ridículas convenciones literarias, pero después de varios siglos de necedades el potencial de la tradición pastoril ha quedado bastante agotado, por lo que nuestros poetas comienzan a alejarse de ella… como ovejas a las que nadie cuida, si se me permite forzar las metáforas. En algún momento del siglo pasado, comenzaron a introducir la noción de que los delfae practicaban una forma de magia no estiria. Eso irrita de veras a mis colegas estirios de la universidad. —Itagne volvió la cabeza por encima del hombro para asegurarse de que Sephrenia, que continuaba cabalgando en la retaguardia junto con Berit, estaba fuera del alcance de su voz—. Mucha gente encuentra que los estirios tienen algo fundamentalmente irritante. El pastel de vanidosa superioridad y acusadora auto compasión no casa muy bien, y una de las formas favoritas de azuzar estirios en la universidad es la de mencionar la «magia delfaeica» a uno de ellos y observar luego cómo estalla en llamaradas de indignación.

—¿Se te ocurre algo que pueda explicar la reacción de Sephrenia ante los delfae? —le preguntó Vanion con una expresión trastornada en los ojos—. Nunca antes la había visto comportarse de esa manera.

—La verdad es que no conozco tan bien a mi señora Sephrenia como para explicarte eso, mi señor Vanion, pero el estallido de cólera que tuvo la primera vez que mencioné la literatura delfaeica nos proporciona algunas pistas. En Xadane hay un pasaje muy breve que insinúa que los delfae se aliaron con los estirios en la guerra que supuestamente exterminó a los cyrgais. El pasaje estaba claramente basado en una parte muy oscura de un texto histórico del siglo séptimo. Se menciona la traición, pero no mucho más. Evidentemente, cuando comenzó su guerra contra los cyrgais, los estirios contactaron con los delfae y los engañaron para que montasen un ataque contra los cyrgais, desde el este. Les prometieron ayuda y toda clase de alicientes, pero cuando los cyrgais contraatacaron y comenzaron a derrotar a los delfae, los estirios decidieron renegar de sus promesas. Los delfae fueron casi totalmente exterminados. Los estirios han estado culebreando y retorciéndose durante eones para intentar justificar aquella descarada violación del acuerdo. Hay mucha gente en el mundo a la que no le gustan los estirios. Y han utilizado aquella traición como vehículo para sus fanatismos. Es bastante comprensible que los estirios no se sientan muy interesados en la literatura. —Miró con expresión pensativa hacia las profundidades del monótono desierto—. Uno de los aspectos menos atractivos de la naturaleza humana, es nuestra tendencia a odiar a las personas que no hemos tratado muy bien; eso es más fácil que aceptar la culpa. Si conseguimos convencernos a nosotros mismos de que la gente a la que hemos traicionado o esclavizado eran monstruos subhumanos desde el principio, nuestra culpa no es tan negra como secretamente sabemos que es. Los seres humanos somos muy, muy buenos en eso de transferir la culpabilidad y eludir nuestra responsabilidad en los hechos. Nos gusta mantener una buena opinión de nosotros mismos, ¿verdad?

—Pienso que haría falta más que eso para conseguir que Sephrenia estallara —comentó Vanion con voz dubitativa—. Es demasiado sensata como para encenderse sólo porque alguien diga cosas poco halagüeñas sobre los estirios. Pasó varios cientos de años en el reino elenio de Eosia, y los prejuicios contra los estirios que hay por allí van muchísimo más allá de los insultos literarios. —Suspiró—. Si al menos quisiera hablar conmigo sobre el asunto… Pero no consigo sacarle nada coherente. Lo único que hace es farfullar descabelladas denuncias. No entiendo nada de nada.

Sparhawk, sin embargo, tenía una sospecha de qué era lo que sucedía. Aphrael había dicho que Sephrenia iba a encontrarse con algo extraordinariamente doloroso, y se hacía cada vez más evidente que los delfae serían la causa de su dolor. Aphrael le había asegurado también que el sufrimiento de Sephrenia sería necesario como preludio de algún tipo de crecimiento. Itagne, que realmente no conocía muy bien a ninguno de ellos, podría haber dado con algo relevante. Sephrenia era una estiria hasta la punta de los dedos de los pies, y la aceptación de una culpa racial por un mal comportamiento de eones de antigüedad le causaría exactamente la clase de dolor que Aphrael tan apesadumbradamente había descrito. Sephrenia, sin embargo, no sería la única que sufriría. Vanion había dicho que los problemas de Sephrenia eran también los suyos. Desgraciadamente, lo mismo era aplicable al dolor de ella.

Sparhawk continuó avanzando por el desolado desierto, con unos pensamientos tan áridos como el terreno circundante.

12

Kring miró con aire pensativo y sorprendido hacia el otro lado del césped.

—Me atacó como una furia, atan Engessa —le comentó a su gigantesco amigo—. Desde el momento en que la vi por primera vez, no pude pensar en nada más.

Ambos estaban de pie, cerca del Ministerio del Interior, en las sombras.

—Eres afortunado, amigo Kring —replicó Engessa con una voz profunda y suave—. La vida de la mayoría de los hombres no es nunca tocada por semejante amor.

En los labios de Kring apareció una sonrisa un poco torcida.

—Estoy seguro de que mi vida sería mucho más fácil si no me hubiese tocado.

—¿Lo lamentas?

—Ni por un momento. Yo creía que mi vida estaba completa. Era el domi de mi gente, y daba por supuesto que mi madre me buscaría una esposa adecuada cuando llegase el momento, como es tradicional y correcto. Me habría casado y engendrado hijos varones, y eso habría satisfecho los requerimientos. Luego vi a Mirtai, y me di cuenta de lo vacía que había estado mi vida hasta ese momento. —Se frotó con una mano el cráneo afeitado—. Me temo que mi gente va a tener una gran cantidad de problemas con ella. No se parece a ninguna otra mujer que yo haya conocido. No resultaría tan difícil si yo no fuera el domi.

—Puede que ella no te hubiese aceptado en caso de que no lo hubieras sido, amigo Kring. Mirtai es una mujer orgullosa. Estaba destinada a ser la esposa de un gobernante.

—Ya lo sé. No me habría atrevido a abordarla si no fuese un domi. De todas formas, habrá problemas. Puedo verlos venir. Es una extraña, y no se parece en nada a las mujeres pelois. La posición es muy importante para nuestras mujeres, y Mirtai es de otra raza; es más alta que el más alto de los hombres pelois, y más hermosa que cualquier otra mujer que yo haya visto jamás. Por sí solas, esas cosas marchitarían los corazones de las mujeres pelois. Ya viste cómo la miraba la esposa de Tikume, Vida, ¿no es cierto?

Engessa asintió con la cabeza.

—Las mujeres de mi pueblo la odiarán aún más porque yo soy el domi. Ella será la doma, la esposa del domi, y ocupará el primer lugar entre las mujeres. Para empeorar aún más las cosas, ella será una de las más ricas de todas las pelois.

—No te entiendo.

—Las cosas me han ido bastante bien. Mis rebaños han aumentado, y he robado mucho. Toda mi fortuna le pertenecerá a ella. Poseerá vastos rebaños de ovejas y vacas. Sin embargo, las manadas de caballos continuarán siendo mías.

—¿Es ésa una costumbre peloi?

—Oh, sí. Las ovejas y las vacas son comida, así que le pertenecen a la mujer. Las mujeres son también dueñas de las tiendas, las camas y las carretas. El oro que obtuvimos del rey de Zemoch es propiedad común de todo el pueblo, pero casi lo único que poseemos los hombres pelois son nuestras armas y nuestros caballos. Cuando lo miras bien, las mujeres son propietarias de absolutamente todo, y nosotros pasamos nuestras vidas protegiendo las posesiones de ellas.

—Tenéis una sociedad extraña, amigo Kring.

El domi de los pelois se encogió de hombros.

—Un hombre no debe tener toda la mente ocupada con posesiones. Lo distrae cuando llega el momento de luchar.

—En eso hay sabiduría, amigo mío. ¿Quién posee tus propiedades hasta que te cases?

—Mi madre. Es una mujer sensata, y el tener una hija como Mirtai aumentará enormemente su posición. Tiene una gran autoridad entre las mujeres pelois, y abrigo la esperanza de que podrá mantener las cosas bajo control… al menos entre mis hermanas. —Se echó a reír—. Voy a divertirme mucho observando la cara que pondrán mis hermanas cuando les presente a Mirtai y tengan que inclinarse ante ella. No les tengo realmente mucho cariño. Todas rezan por mi muerte cada noche.

—¿Tus propias hermanas? —Engessa parecía escandalizado.

—Por supuesto. Si yo muero antes de casarme, todo lo que he ganado se convertirá en propiedad de mi madre, y mis hermanas lo heredarán todo. Ya piensan en sí mismas como en mujeres ricas. Han rechazado pretendientes perfectamente aceptables por su orgullo de posición y las riquezas que creen que van a heredar. Hasta ahora, yo estaba demasiado ocupado como para pensar en el matrimonio, y cada año que pasaba hacía que mis hermanas sintieran que la propiedad de mis rebaños caería con mayor seguridad en sus manos. —El domi sonrió—. Me temo que la repentina aparición de Mirtai va a molestarles. Una de las costumbres de nuestro pueblo obliga a la futura esposa a pasar dos meses en la tienda de la madre de su prometido… para que aprenda todas las pequeñas cosas que necesitará saber de él tras la boda. Durante ese período, mi madre y Mirtai seleccionarán también esposos para mis hermanas; no es una buena idea la de tener demasiadas mujeres en una sola tienda. Eso va a molestar de verdad a mis hermanas. Supongo que intentarán asesinar a Mirtai. Por supuesto, yo les advertiré que no lo hagan —agregó con tono piadoso—. Después de todo, soy su hermano. Pero estoy seguro de que no me escucharán…, al menos no hasta que Mirtai haya matado a algunas de ellas. De todas formas, tengo demasiadas hermanas.

—¿Cuántas tienes? —le preguntó Engessa.

—Ocho. La posición social de ellas cambiará drásticamente cuando yo me haya casado. En este momento son todas herederas. Después de mi boda, serán solteronas desposeídas, dependientes de Mirtai para cada mendrugo de pan que coman. Creo que en ese momento lamentarán haber rechazado a todos aquellos pretendientes. ¿No hay alguien que se está deslizando por las sombras junto a aquella pared?

Engessa volvió los ojos hacia el Ministerio del Interior.

—Eso es lo que parece —replicó—. Vayamos a preguntarle qué lo trae por aquí. No nos interesa que nadie entre en el edificio mientras la atana Mirtai y los ladrones están allí.

—Correcto —asintió Kring.

Sacó el sable de la vaina y el extraño par desparejado avanzó silenciosamente por el césped para interceptar a la furtiva sombra que se deslizaba cerca de la pared.

—¿Qué distancia hay desde aquí hasta Tega, Sarabian? —inquirió Ehlana, levantando los ojos de la carta de Sparhawk—. Quiero decir, en línea recta.

Sarabian se había quitado el jubón, y estaba realmente muy apuesto con los calzones ajustados y la camisa de lino de mangas anchas. Se había atado a la nuca los cabellos largos hasta los hombros, y estaba practicando lances con el estoque, intentando ensartar un brazalete de oro que colgaba del techo sujeto a una larga cuerda.

—Alrededor de ciento cincuenta leguas, ¿no crees, Oscagne? —replicó, mientras contorsionaba su cuerpo hasta la postura de en garde. Lanzó una estocada y le dio al borde del brazalete, haciéndolo balancear y girar en el extremo de la cuerda—. ¡Maldición! —masculló.

—Quizá la distancia sea más próxima a ciento setenta y cinco leguas, majestad —lo corrigió Oscagne.

—¿Es realmente posible que esté lloviendo allí? —preguntó Ehlana—. El tiempo ha sido maravilloso por aquí. Ciento setenta y cinco leguas no es realmente tanta distancia, y Sparhawk dice que ha estado lloviendo en Tega durante la última semana.

—¿Quién puede saber lo que va a hacer el tiempo? —Sarabian volvió a lanzar una estocada, y la hoja del arma pasó sin tropiezos a través del brazalete.

—Buena estocada —le dijo Ehlana, un poco ausente.

—Gracias, majestad. —Sarabian le hizo una reverencia y una floritura con el estoque—. Esto es realmente divertido, ¿sabes? —Se esparrancó melodramáticamente—. ¡Te daré tu merecido, perro! —Le lanzó otra estocada al brazalete, y erró por varias pulgadas—. ¡Maldición!

—Alean, querida —le dijo Ehlana a su camarera—. ¿Te importaría ir a ver si el marinero que trajo esta carta está aún en el complejo?

—De inmediato, mi reina.

Sarabian miró interrogativamente a su anfitriona.

—Ese marinero acaba de llegar de Tega. Creo que me gustaría oír lo que él ha visto del tiempo que hace allí.

—Seguramente no pensarás que tu esposo le mentiría a tu majestad, ¿no es cierto? —protestó Oscagne.

—¿Por qué no? Yo le mentiría a él si tuviera una razón política válida para hacerlo.

—¡Ehlana! —Sarabian parecía profundamente escandalizado—. Creía que amabas a Sparhawk.

—¿Y qué demonios tiene que ver una cosa con la otra? Por supuesto que lo amo. Lo he amado desde que tenía más o menos la edad de Danae, pero el amor y la política son dos cosas completamente distintas, y jamás debe mezclárselas. Sparhawk se trae algo entre manos, Sarabian, y tu excelente primer ministro probablemente sabe de qué se trata.

—¿Yo? —protestó Oscagne, débilmente.

—Sí, tú. ¿Sirenas, Oscagne? ¡Sirenas! No habrás pensado realmente que me tragaría esa historia, ¿verdad? De hecho, estoy un poco decepcionada contigo. ¿Es eso lo mejor que has podido inventar?

—Me vi un poco apremiado por el tiempo, majestad —se disculpó Oscagne con un aire ligeramente incómodo—. El príncipe Sparhawk tenía prisa por marcharse. ¿Ha sido ese comentario sobre el tiempo lo que nos ha delatado?

—En parte —replicó ella, y luego levantó la carta en el aire—. No obstante, mi amado se ha pasado de listo. Ya he visto las cartas que escribe antes de ahora. La idea de «pulcritud de estilo» jamás ha pasado por la cabeza de Sparhawk. Sus cartas suelen tener aspecto de haber sido escritas con su espadón Esta carta, y todas las demás que me han llegado de Tega, han sido pulidas hasta sacarles brillo. Me conmueve que se haya tomado tantas molestias, pero no creo ni una sola de las palabras que hay en ellas. Veamos, pues, ¿dónde está y qué se trae realmente entre manos?

—No quiso decírmelo majestad. Lo único que me explicó era que necesitaba una excusa para ausentarse de Matherion durante varias semanas.

Ella le dedicó una dulce sonrisa.

—No te preocupes, Oscagne, —le dijo—. Lo averiguaré por mí misma. En cualquier caso, así es más divertido.

—Es un edificio grande —informó Stragen a la mañana siguiente—. Va a llevar tiempo recorrerlo pulgada a pulgada.

Él, Caalador y Mirtai acaban de regresar de una noche de infructuoso registro.

—¿Habéis avanzado mucho? —inquirió Sarabian.

—Ya hemos cubierto los pisos superiores, majestad —respondió Caalador—. Esta noche comenzaremos con el tercero, —Caalador estaba arrellanado en un sillón, y tenía cara de cansancio. Al igual que sus dos compañeros, aún iba vestido con ajustadas ropas negras. Se desperezó y bostezó—. Dios, estoy cansado —dijo—. Estoy haciéndome viejo para estas cosas.

Stragen desenrolló unos dibujos amarillentos por el transcurso del tiempo.

—Continúo pensando que la respuesta está aquí mismo —declaró—. En lugar de abrir puertas y espiar debajo de los escritorios, deberíamos de estar comparando dimensiones con estos planos.

—To’avíaestá’ pensando que hay pasiyo’secreto’ y habitasione’escondi’a’ por ahí, ¿no, Stragen? —le preguntó Caalador, arrastrando las palabras, mientras volvía a bostezar—. Eso no habla muy bien, en mi opinión, de cuanto respecta a tus gustos literarios, viejo amigo.

Sarabian le echó una mirada perpleja.

—Los thalesianos son adictos a las historias de fantasmas malas, majestad —le explicó Caalador.

—Eso les da algo que hacer a las casas de copiado ahora que han agotado los géneros literarios reales —comentó Stragen, con un encogimiento de hombros—. Actualmente, los desvanes mugrientos de las callejas están vomitando todo un subgénero literario tremendamente popular…, narraciones espeluznantes que tienen lugar en cementerios o casas encantadas durante noches oscuras y tormentosas. Las prostitutas de Emsat las adoran de verdad. Creo que los policías de Interior compartirán ese gusto. Después de todo, a los policías les gustan bastante las prostitutas, ¿no?

—No he acabado de comprender eso —declaro Mirtai—, y no estoy realmente segura de querer comprenderlo. Probablemente haya algo repugnante implicado en tus pensamientos, Stragen. Caalador, ¿quieres dejar de bostezar de esa forma? Tu cara parece la puerta abierta de un granero.

—Tengo sueño, tesoriyo. Vosotro’do’ me habei’teni’o despierto hasta mucho despué’ de l’hora ’e dormí’.

—Entonces vete a la cama, haces que me duelan las mandíbulas cuando abres la boca de esa manera.

—Todos vosotros tenéis que dormir un poco —intervino Ehlana—. Ahora sois los asaltantes reales oficiales, y Sarabian y yo nos sentiríamos completamente mortificados si os quedaseis dormidos en medio de un asalto.

—¿Estamos dispuestos a ser prácticos en este asunto? —preguntó Caalador, mientras se ponía de pie—. Esta noche puedo tener aquí una docena de profesionales, y mañana por la mañana todos los secretos del Ministerio del Interior estarán en nuestras manos.

—Y mañana por la tarde Interior sabrá que los tenemos —agregó Stragen—. Nuestra red de espionaje improvisada no es tan segura como para correr ese riesgo, Caalador. No hemos tenido el tiempo suficiente como para entresacar a toda la gente que probablemente Krager ha subvertido.

—En este asunto no hay ninguna prisa real, caballeros —comentó Ehlana—. Incluso en el caso de que encontráramos los documentos que los policías de Interior tienen escondidos, no podremos hacer absolutamente nada al respecto hasta que mi errabundo esposo encuentre el camino de vuelta a casa.

—¿Por qué estás tan segura de que Sparhawk te está engañando, Ehlana? —le preguntó Sarabian.

—Es algo que va de acuerdo con su carácter. Sparhawk ha dedicado toda su vida a protegerme. Es algo bastante dulce, incluso aunque a veces resulte un maldito e incómodo estorbo. Él todavía piensa en mí como en una niña… a pesar de que le he demostrado en un buen número de ocasiones que no lo soy. Él anda por ahí haciendo algo peligroso, y no quiere que yo me preocupe. Lo único que realmente tenía que hacer era contarme lo que estaba planeando y luego exponer las razones por las que lo creía necesario. Sé que a los hombres os resulta difícil de creer, pero las mujeres también somos racionales… y muchísimo más prácticas que vosotros.

—Eres una mujer dura, Ehlana —la acusó Sarabian.

—No, soy realista. Sparhawk hace lo que cree que tiene que hacer, independientemente de lo que yo diga, y he aprendido a aceptar eso. A lo que estaba intentando llegar es a que por muchas cosas que desenterremos de entre las paredes del Ministerio del Interior, no hay absolutamente nada que podamos hacer mientras Sparhawk y los demás estén por ahí fuera, vagabundeando por el campo. Vamos a desmantelar el Ministerio del Interior y arrojar a la prisión a alrededor de una cuarta parte de los policías imperiales. Luego vamos a poner a todo Tamuli bajo la ley marcial, y los atanes harán cumplir nuestros decretos. El continente daresiano va a parecer un hormiguero al que le ha pasado por encima una carga de caballería. Yo no sé qué está haciendo Sparhawk, así que ignoro qué clase de impacto va a tener ese caos sobre él. No voy a permitir que lo pongas en ningún otro peligro de los que creo que ya está corriendo.

—¿Sabes una cosa, Ehlana? —comentó Sarabian—. Tú eres aún más protectora con Sparhawk de lo que él lo es contigo.

—Por supuesto que lo soy. De eso precisamente se trata el matrimonio.

—Ninguna de mis esposas es así —suspiró el emperador.

—Eso se debe a que tienes demasiadas, Sarabian. Los afectos disminuyen a causa de eso. Tus esposas te devuelven sólo la misma cantidad de afecto que tú les das.

—He descubierto que las cosas son más cómodas de esa forma.

—Pero insulsas, amigo mío, o bastante aburridas. El sentirse consumido por una pasión que tiene un solo objeto amoroso es algo muy emocionante. A mí me gusta bastante eso de vivir dentro de un volcán.

—¡Qué perspectiva tan agotadora! —exclamó Sarabian, y luego se encogió de hombros.

—Pero divertida —le aseguró ella con una sonrisa.

La baronesa Melidere se retiró temprano, alegando una dolorosísima jaqueca. No se debía a que sus obligaciones como dama de compañía de Ehlana le resultasen onerosas, sino más bien que tenía que tomar una decisión importante; y sabía que cuanto más la aplazase más difícil le resultaría. Para decirlo francamente, la baronesa había llegado al punto en el que iba a tener que decidir qué haría respecto a Stragen.

Melidere no era ninguna inocente. Pocos miembros de alguna corte del mundo lo son realmente. Una muchacha inocente tiene solamente una opción cuando se enfrenta con el sexo opuesto. Una muchacha más mundana tiene dos, y aquél era el punto crucial del dilema de Melidere. Stragen, por supuesto, resultaría un pretendiente perfectamente aceptable. Era presentable, interesante y tenía unos modales exquisitos. La reputación de Melidere en la corte no se vería menoscabada por el hecho de que tuviera una aventura amorosa con él; de hecho, sucedería lo contrario. Aquélla había sido originalmente la intención de ella, y había llegado el momento de que ella diera el paso final, lo invitara a su dormitorio y acabara con las vacilaciones.

La aventura podía ser breve, o podía prolongarse…, renovarse cada vez que Stragen visitara Cimmura. Aquello le conferiría un cierto rango a la relación, mientras que al mismo tiempo los dejaría a ambos en libertad para buscar otras diversiones, como era normal en situaciones semejantes. Sin embargo, Melidere no estaba segura de que fuera eso lo único que quería. Últimamente, con mayor y mayor frecuencia, se había sorprendido pensando en algo más permanente, y en eso residía el dilema.

Existe un ritmo, casi una marea, en los asuntos del corazón.

Cuando la marea alcanza su punto alto, una dama debe hacerle algunos gestos a su presa. Un grupo de gestos señala hacia el dormitorio; el otro, hacia el altar. Melidere ya no podía postergar aquello durante más tiempo. Debía decidir qué grupo de banderas de señales iba a izar en su mástil.

Stragen la intrigaba. Lo rodeaba un aire de emociones peligrosas, y Melidere, una criatura de la corte, se sentía atraída por eso. Podía resultar embriagador, adictivo, pero no estaba segura de que esas emociones no perdieran el sabor con el paso de los años.

Además, existía el problema de Stragen mismo. Sus orígenes ilegítimos y la falta de un rango oficial lo habían hecho extremadamente sensible, y continuamente imaginaba desaires donde no los había. Revoloteaba por los límites de la corte de Ehlana como un huésped no invitado a un banquete, siempre con el miedo de ser sumariamente expulsado. Sentía la reverencia del advenedizo hacia la nobleza, y a veces parecía que consideraba a los aristócratas casi como a miembros de otra especie. Melidere sabía que en caso de decidir casarse con él, tendría que atacar primero ese problema. Personalmente, sabía que los títulos eran una impostura y que la legitimidad podía ser comprada, pero ¿cómo iba a convencer de eso a Stragen? Ella podía fácilmente comprar la salida de aquel hombre de la bastardía y su entrada en la aristocracia, pero eso significaría que iba a tener que revelar el secreto que había mantenido encerrado en su corazón desde la infancia. Melidere siempre había ocultado el hecho de que era una de las personas más ricas de la corte, en gran medida porque sus fabulosas riquezas no habían sido obtenidas por procedimientos legales.

¡Y ahí lo tenía! Casi se echó a reír al darse cuenta de lo sencillo que era. Si realmente quería casarse con Stragen, lo único que tendría que hacer sería compartir con él su secreto. Eso los pondría en un plano de igualdad y derribaría la barrera en gran parte imaginaria.

Melidere era baronesa, pero ese título no llevaba mucho tiempo dentro de la familia. Su padre había comenzado su vida como herrero en Cardos; era un hombre de enormes hombros y una maraña de rizado cabello rubio, que había amasado una fortuna con un invento simple que había fabricado en su forja. La mayoría de las personas considera las monedas de oro como dinero… algo que tiene un valor intrínseco e inalterable. Sin embargo, hay algunas que se dan cuenta de que el valor de una moneda reside en el acuerdo social que dice que la moneda vale lo que las palabras estampadas en su cara dicen que vale. Las palabras no cambian, ni siquiera cuando uno lima ligeramente o corta trocitos del borde unas cuantas veces. Los fragmentos de oro puro obtenidos por este sistema no representan demasiado si uno lima o corta trocitos del borde de una sola moneda. Si uno lo hace con un millar de ellas, las cosas cambian considerablemente. Los gobiernos tratan de impedir dicha práctica fresando los cantos de las monedas durante el proceso de acuñación. Una moneda acordonada tiene una serie de rasgos identificativos alrededor del canto, y si éste ha sido limado o se le han cortado trocitos, se hace visible de inmediato. El padre de Melidere había inventado una forma de solucionar eso. Había hecho cuidadosamente un juego de moldes para reacordonar monedas, uno para cada tamaño. Un herrero no maneja en toda su vida las monedas suficientes como para conseguir una cantidad de oro que le compense el forjado de semejante obra de arte. Pero el padre de Melidere era un genio. No hizo los moldes para su propio uso, ni tampoco los vendió. En cambio, los alquiló, junto con los servicios de unos operarios altamente cualificados, y se quedaba con un pequeño porcentaje a título de honorarios.

Melidere sonrió. Estaba segura de que muy pocas de las monedas de oro de toda Eosia pesaban realmente lo que debían, y también sabía que un cinco por ciento de la diferencia entre el valor de cuño y el valor real estaba fundido en lingotes escondidos en una bóveda del palacio que tenía cerca de Cardos. Una vez que hubiese puesto en conocimiento de Stragen el hecho de que ella era una ladrona más grande y próspera que él, el resto sería fácil. Las ilusiones de Stragen respecto a la nobleza de ella desaparecerían para ser reemplazadas por un respeto casi reverencial hacia su consumada falta de honradez. Incluso podría enseñarle la fuente de su riqueza, porque siempre llevaba consigo el más preciado recuerdo de su infancia: los moldes originales fabricados por su padre. En aquel mismo momento, se hallaban envueltos en terciopelo dentro de una caja de palo de rosa primorosamente tallada que estaba sobre la mesa de tocador de la baronesa, como joyas de acero bruñido más valiosas que los diamantes.

En el preciso momento en que se daba cuenta de que los medios para casarse con Stragen estaban al alcance de su mano, también tuvo consciencia de que ya había tomado la decisión. Se casaría con él. La próxima vez que lo viese, izaría esas banderas de señales en lugar de las otras.

Luego pensó en otra cosa. Las actividades de su padre se habían mantenido dentro de los límites del continente eosiano. Todo Tamuli estaba literalmente inundado de monedas vírgenes invioladas por la lima o el cuchillo. Cuando se diera cuenta de eso, Stragen no caminaría hasta el altar, correría hacia él.

Melidere sonrió y cogió el cepillo del pelo. Tarareó para sí mientras se cepillaba los largos cabellos rubios como la miel. Como cualquier buena muchacha elenia, había atacado el problema de manera lógica y, como casi siempre hacía, la lógica acababa de ganar la partida. La lógica era una cosa cordial y reconfortante que debía tenerse cerca, particularmente cuando no intervenía la moralidad.

—Aguardad —susurró Stragen cuando los tres comenzaban a bajar las escaleras que descendían hasta el tercer piso—. Todavía hay alguien ahí abajo.

—¿Qué está haciendo ahí tan tarde? —preguntó Mirtai—. Todos se marcharon a casa hace horas.

—Podemos ir a preguntárselo —comentó Caalador.

—No seas absurdo. ¿Es un guardia?

—No lo sé —replicó Stragen—. No lo he visto. Sólo he captado el destello de la luz de una vela. Alguien abrió una puerta ahí abajo.

—Lo más probable es que sea algún esclavo del trabajo que se ha quedado hasta más tarde.

—Y ahora, ¿qué? —preguntó Mirtai.

—Esperaremos. —Caalador se sentó en lo alto de la escalera.

Stragen pensó un poco.

—¿Por qué no os quedáis aquí vosotros dos? —les sugirió a sus compañeros—. Yo iré a echar un vistazo. Si se dispone a pasar la noche, no tiene mucho sentido que acampemos en esta escalera hasta la mañana.

Bajó los escalones; sus zapatos como guantes no hacían ruido alguno sobre los baldosines de madreperla. Cuando llegó al pasillo de más abajo, vio la fina línea de luz que pasaba por debajo de una puerta del final del corredor. Avanzó rápidamente con la confianza de los largos años de práctica. Al llegar a la puerta, oyó voces.

Stragen ni siquiera consideró la posibilidad de escuchar detrás de la puerta. Eso era excesivamente de aficionados. Se deslizó al interior de la sala contigua a la que estaba iluminada, avanzó cuidadosamente a tientas hasta la pared, y apoyó una oreja contra la misma. No pudo oír ni un sonido. Maldijo con voz susurrante y regresó al corredor. Continuó avanzando silenciosamente, pasó delante de la puerta por debajo de la cual salía la luz de vela, y entró en la habitación del otro lado. En cuanto penetró en la misma pudo oír a dos hombres que estaban hablando.

—Nuestro estimado primer ministro está comenzando a comprender la situación —estaba diciendo una voz de sonido herrumbroso—. Pero es una lucha. Pondia Subat es terriblemente limitado cuando aparece algo nuevo en el horizonte.

—Eso es más o menos algo que hay que esperar, excelencia. —Stragen reconoció la segunda voz. Pertenecía a Teovin, el director de la policía secreta—. El primer ministro es una figura casi tan decorativa como el emperador.

—Ya veo que lo has advertido —replicó el hombre de la voz herrumbrosa.

—No es probable que Subat formule muchas preguntas. Mientras sea consciente de la situación en términos generales, posiblemente preferirá dejar que nosotros nos encarguemos de todo sin muchos detalles informativos de tipo personal. Y eso es lo que nosotros queríamos desde el principio. ¿Has hecho algún progreso con los demás?

—Algunos. Te darás cuenta de que tengo que mencionar el tema con bastante cuidado. La ramera elenia ha hecho muchos amigos en nuestra corte. Sin embargo, todos me escuchan. Tengo en mi poder la llave del tesoro, y eso ayuda a que me presten atención. La mayoría de los ministerios son ceremoniales, así que no he malgastado mi tiempo con los hombres que los dirigen. El Ministerio de Cultura probablemente no servirá de mucho… ni tampoco el de Educación, por lo que a esto respecta.

—Yo no estaría tan seguro respecto a ese último, excelencia. El Ministerio de Educación controla las universidades. Tenemos que pensar más allá de la actual emergencia. No creo que ninguno de los dos quiera que toda una generación viva con la creencia de que Interior o Tesoro son focos de traición. Técnicamente, no cabe duda de que estamos actuando en contra de los deseos del emperador.

—Supongo que eso es verdad, pero Interior controla la policía, y el Tesoro fija y recauda los impuestos. Ninguno de nosotros dos será nunca muy popular, independientemente de lo que hagamos. Aunque probablemente tengas razón. Si los profesores de historia de la universidad comienzan a decirles a los estudiantes que somos unos traidores, la gente podría empezar a afirmar que su deber patriótico es hacer caso omiso de los oficiales de la ley o dejar de pagar los impuestos.

—Eso saca a la luz un tema interesante, canciller Gashon —reflexionó Teovin—. Tú tienes una especie de fuerza policial, ¿no es cierto? Tipos musculosos que acompañan a los recaudadores de impuestos para asegurarse de que la gente paga lo que debe.

—Oh, sí. De una forma u otra, todo el mundo paga sus impuestos. Obtengo dinero… o sangre… de todos ellos.

—Escúchame bien lo que voy a decirte, si tienes la amabilidad. Los elenios probablemente saben que Interior…, y muy posiblemente también el ejército…, se oponen a ellos, razón por la que lo intentarán todo con el fin de interrumpir nuestras operaciones de costumbre. Me gustaría ocultar a algunos de mis hombres más valiosos. ¿Crees que podría transferirlos a tus fuerzas de imposición de la ley? De esa forma podría tener una fuerza operacional en funcionamiento… incluso en el caso de que los elenios comiencen a incendiar las comisarías de policía.

—Eso podemos arreglarlo, Teovin. ¿Hay alguna otra cosa que necesites de mí?

—Dinero, canciller Gashon.

Se produjo un silencio penoso.

—¿Aceptarías amistad eterna en lugar de dinero?

—Me temo que no, excelencia. Tengo que sobornar gente. —Teovin hizo una pausa—. Hay una idea. Probablemente, en muchos casos podría utilizar como aliciente alguna forma de inmunidad tributaria.

—No reconozco ese término.

—Le damos a la gente una exención de pago de impuestos a cambio de su cooperación.

—¡Eso es inmoral! —jadeó Gashon—. Ésa es la cosa más escandalosa que he oído en toda mi vida.

—No era más que una idea.

—Ni siquiera me sugieras una cosa así, Teovin. Hace que se me hiele la sangre. ¿Podemos salir de aquí? Por alguna razón, las comisarías de policía me vuelven aprensivo.

—Por supuesto, excelencia. Creo que ya hemos tocado todos los temas que queríamos mantener en privado.

Stragen permaneció sentado en la oficina a oscuras, escuchando mientras ambos hombres retiraban las sillas, se levantaban y salían al corredor. Oyó la llave de Teovin que giraba en la cerradura. El rubio ladrón aguardó durante unos diez minutos, y luego regresó al pie de la escalera.

—Ya se han marchado —se dijo y llamó a los otros con un potente susurro.

Mirtai y Caalador descendieron.

—¿Quién era? —le preguntó Caalador.

—El jefe de la policía secreta y el canciller del Tesoro —replicó Stragen—. Mantuvieron una conversación muy instructiva. Teovin está alistando a otros ministros para que lo ayuden. No sabes qué se trae realmente entre manos, pero ha conseguido convencer a varios de ellos de que el unirse a él redunda en interés de ellos mismos.

—Luego podremos ocuparnos de la política —lo interrumpió Caalador—. Ya es casi medianoche. Pongamos manos a la obra.

—No hay ninguna necesidad —le respondió Stragen, encogiéndose de hombros—. Ya he encontrado lo que estábamos buscando.

—¿No es repugnante? —le dijo Caalador a la gigantesca atana—. Nos lo suelta así, como si no fuera realmente importante. Muy bien, Stragen, déjanos pasmados con tu inteligencia. Haz que se me salgan los ojos de las órbitas, y que Mirtai se desmaye de admiración.

—Realmente no puedo atribuirme mucho mérito por ello —confesó Stragen—. En realidad, me tropecé con ello. Se trata, en efecto, de una habitación secreta. En eso tenía yo razón. Sin embargo, todavía tenemos que encontrar la puerta y asegurarnos de que los documentos que queremos están ahí dentro, pero la habitación está en el lugar correcto. Tendría que haber pensado inmediatamente en ello.

—¿Dónde está? —inquirió Mirtai.

—Justo al lado de la oficina de Teovin.

—Ése es, desde luego, el lugar más adecuado —observó Caalador—. ¿Cómo la encontraste?

—Bueno, todavía no la he encontrado de hecho, pero he razonado su existencia.

—No tires aún a la basura los zapatos blandos ni la ropa negra, Caalador —le aconsejó Mirtai al ladrón.

—Estás hiriendo mis sentimientos, amor —protestó Stragen.

—Ya he visto, antes de ahora, algunos razonamientos elenios que se fueron al garete. ¿Por qué no nos lo cuentas todo?

—Quería dedicarme un poco a la constructiva actividad de escuchar a hurtadillas, así que entré en la oficina adyacente para oír la conversación de Teovin y el canciller del Tesoro, Gashon.

—¿Y?

—No pude oír absolutamente nada.

—Las paredes son de piedra, Stragen —señaló ella—, y tienen nácar pegado encima.

—No existe nada parecido a una pared a prueba de sonido, Mirtai. Siempre hay grietas y aberturas en las cuales no entra el mortero. En cualquier caso, cuando lo intenté desde la oficina que hay al otro lado, pude oírlo absolutamente todo. Creedme, hay una habitación entre la primera oficina y la que utiliza Teovin.

—Eso parese se’ que encaja, tesoro —le comentó Caalador a Mirtai—. La puerta de esa habitación es casi obligatorio que esté en la oficina de Teovin, ¿no os parece? Esos documentos son delicados, y él no querrá que cualquiera tenga acceso a ellos. Si nos hubiéramos tomado apenas un poco de tiempo para pensar en ello, podríamos habernos ahorrado una gran cantidad de tiempo.

—No ha sido un completo desperdicio —declaró Mirtai con una sonrisa—. Yo he aprendido el arte del asalto de edificios, y me habéis dado la oportunidad de bañarme completamente en vuestro afecto. Vosotros dos me habéis hecho más feliz de lo que soy capaz de expresaros. Sin duda, la puerta de la oficina estará cerrada con llave, ¿sabéis?

—No hay na’má’ fásil, tesoriyo —respondió Caalador con una sonrisa afectada, mientras levantaba con la mano un instrumento fino como una aguja con la punta en forma de gancho.

—Será mejor que comencemos —observó Stragen—. Es medianoche, y podría llevarnos el resto de las horas de oscuridad encontrar la puerta de esa habitación oculta.

—No hablas en serio —se burló Ehlana.

—Que la lengua’e la boca se me ponga verde si no e’verdá’, mi reina. —Caalador hizo una pausa—. Es horrible, ¿verdad? —agregó.

—No acabo de entenderlo —confesó Sarabian.

—Es un modelo, majestad —le explicó Stragen—, extraído de un tipo de literatura que actualmente es muy popular en Eosia.

—¿De verdad quieres dignificar esa basura llamándola literatura, Stragen? —murmuró la baronesa Melidere.

—Satisface las necesidades de los mentalmente limitados, baronesa —replicó él con un encogimiento de hombros—. En cualquier caso, majestad imperial, esa literatura consiste principalmente en historias de fantasmas. Siempre hay un castillo encantado completo, con sus habitaciones ocultas y pasadizos secretos, y la entrada de esas habitaciones y pasadizos está siempre escondida detrás de librerías.

Es un viejo recurso muy sobado… de hecho tan sobado que estuve a punto de no pensar en él. No creía que nadie fuese a hacer algo tan obvio. —Se echó a reír—. Me pregunto si Teovin lo habrá pensado por sí solo o si lo habrá plagiado. Si robó la idea de algún texto, tiene un gusto literario abominable.

—¿Están tan al alcance de la mano los libros en Eosia? —preguntó Oscagne con curiosidad—. Aquí son terriblemente caros.

—Es uno de los resultados del impulso que sufrió nuestra santa madre hacia la alfabetización universal durante el siglo pasado, excelencia —le explicó Ehlana—. La Iglesia quiere que sus hijos sean capaces de leer su mensaje, así que los curas párrocos dedicaron una gran cantidad de tiempo a enseñar a todo el mundo a leer.

—De todas formas, leer el mensaje de la Iglesia no requiere tanto tiempo —agregó Stragen—, y después nos encontramos con multitudes de personas alfabetizadas con una capacidad que no podían ejercitar. No obstante, fue la invención del papel la que inició la explosión literaria. Los costes laborales del copiado no eran particularmente altos. Era el precio de los pergaminos lo que convertía a los libros en prohibitivamente caros. Cuando apareció el papel, los libros se abarataron. En la mayoría de las ciudades importantes hay casas de copia con pelotones completos de escribas que garabatean libros por toneladas. Es un negocio muy rentable. Los libros no están iluminados ni tienen la primera letra decorada; la escritura es un poco tosca, pero resultan legibles… y asequibles. Sin embargo, no todas las personas que saben leer tienen buen gusto, por lo que una gran cantidad de libros verdaderamente horribles son escritos por personas de mínimo talento. Escriben historias de aventuras, relatos de fantasmas, fantasías heroicas, y ese tipo de libro que la gente no expone abiertamente en sus estantes. La Iglesia alienta los textos de la vida de los santos y aburridos poemas religiosos. Se producen textos como ese, por supuesto, pero nadie lee realmente ese tipo de cosas. Las historias de fantasmas están de moda actualmente…, sobre todo en Thalesia. Creo que tiene algo que ver con nuestro carácter nacional. —Stragen miró a Ehlana—. El trabajo de sacar la información del escondite de Teovin va a ser tedioso, mi reina. Allí hay montañas de documentos, y no puedo meter pelotones de gente a través del tejado cada noche para que nos ayuden a revisarlos. Mirtai, Caalador y yo vamos a tener que leer todos los documentos que guardan allí.

—Quizá no, mi señor Stragen —disintió Ehlana, y le sonrió al rubio ladrón—. Tenía una confianza absoluta en tu falta de honradez, querido muchacho, así que sabía que antes o después encontrarías lo que estábamos buscando. Le he dado vueltas durante algún tiempo a ese problema en concreto que acabas de mencionar. Entonces recordé una cosa que Sparhawk me contó en una ocasión. Él utilizó un hechizo para reflejar el rostro de Krager en una jofaina llena de agua, con el fin de que Talen pudiera hacerle un retrato. Hablé con uno de los pandion que nos acompañó…, un tal caballero Alvor. Él me ha contado que puesto que Sephrenia se niega a aprender a leer elenio, ella y Sparhawk inventaron un sistema para obviar esa deliberada incapacidad suya. Ella puede mirar una página, echarle una sola mirada, y luego hacer que toda la página aparezca en un espejo o en la superficie de una jofaina de agua, horas e incluso días más tarde. El caballero Alvor conoce ese hechizo. Es un hombre bastante joven y ágil, por lo que podrá subir por el tejado con vosotros. Llevadlo con vosotros la próxima vez que vayáis al Ministerio del Interior, y dejadlo dentro de la habitación secreta de Teovin. Imagino que será muy capaz de sacar toda esa cantidad de papeles consigo en una sola noche.

—¿Funciona realmente, majestad? —le preguntó Caalador, con un tono algo dubitativo.

—Oh, sí, Caalador. Le entregué a Alvor un libro que no había visto nunca antes. Lo hojeó en un par de minutos y luego lo reflejó en ese espejo de ahí, página a página. Comprobé con el original las imágenes que él producía, y eran absolutamente perfectas, hasta en los borrones y las manchas de comida de cada hoja.

—Eso’tipo’pandione’ son mu’útile’pa’tenerlo’a mano —admitió Caalador.

—¿Sabes una cosa…? —comentó ella con una sonrisa—. Particularmente he advertido exactamente eso mismo. Hay uno en especial que hace toda clase de cosas útiles por mí.

13

—No tenemos alternativa alguna, querida —le dijo Vanion a Sephrenia—. Incluso hemos intentado dar media vuelta y volver sobre nuestros pasos, pero aun así continuamos avanzando en la misma dirección. Vamos a tener que utilizar el Bhelliom.

Miró hacia la garganta que tenían delante. El río de la montaña chocaba contra las piedras y saltaba fuera de su lecho, abriéndose paso más y más profundamente en la roca con su caudal blanco y rugiente. Los lados de la garganta estaban cubiertos de plantas perennes que goteaban constantemente en los remolinos de llovizna que se levantaban de los rápidos.

—No, Vanion —respondió Sephrenia, testaruda—. Si hacemos eso caeremos directamente en su trampa. Los delfae quieren el Bhelliom, y en cuanto Sparhawk intente utilizarlo, ellos nos atacarán e intentarán matarlo para arrebatárselo.

—Si hacen eso, lo lamentarán —le aseguró Sparhawk.

—Tal vez —dijo ella—, pero por otra parte, tal vez no. No sabemos qué son capaces de hacer. Mientras yo no sepa el sistema que emplean para desorientarnos, no podré siquiera adivinar qué más son capaces de hacer. Hay demasiadas incertidumbres en todo esto como para correr riesgos.

—¿No es esto lo que suele llamarse un callejón sin salida? —sugirió Khalad—. Continuamos avanzando hacia el norte por mucho que intentemos ir en otra dirección, y no sabemos qué harán los delfae si Sparhawk intenta utilizar el Bhelliom para sacarnos de estas montañas. ¿Por qué no nos limitamos a quedarnos quietos?

—Tenemos que regresar a Matherion, Khalad —objetó Sparhawk.

—Pero no estamos avanzando hacia Matherion, mi señor. Cada paso que damos nos acerca más a Delfaeus. Hemos estado dando vueltas y medias vueltas por estas montañas hace dos días, y todavía continuamos en dirección norte. Si todas las direcciones conducen a un lugar al que realmente no queremos ir, ¿por qué continuar moviéndonos? ¿Por qué no buscamos un lugar cómodo en el que acampar y nos quedamos en él durante algún tiempo? Hagamos que sean ellos quienes vengan a nosotros, en lugar de al revés.

—Eso tiene sentido, mi señor Vanion —asintió Itagne—. Mientras continuemos avanzando, los delfae no tendrán que hacer nada más excepto conducirnos en la dirección que desean. Si dejamos de avanzar, tendrán que intentar alguna otra cosa, y eso podría proporcionarle a mi señora Sephrenia algunas pistas sobre las capacidades que tienen. Eso se llama «pasividad constructiva» en los círculos diplomáticos.

—¿Y qué sucederá si los delfae deciden simplemente ganarnos por cansancio? —objetó Ulath—. El otoño no es una buena época para demorarse en las montañas. No se estaba del todo mal al pie de esas colinas por las que pasamos al dejar el desierto, pero ahora que estamos aquí arriba, el tiempo atmosférico comienza a ser algo muy importante.

—Yo no creo que decidan esperar, caballero Ulath —disintió Itagne.

—¿Por qué no? Cuentan con todas las ventajas, ¿no es así?

—Sencillamente llamémoslo instinto diplomático. Capté un cierto aroma de urgencia cuando nos abordaron la primera vez. Es perfectamente cierto que querían que acudiésemos a Delfaeus, pero también es importante para ellos que lleguemos pronto hasta allí.

—Me gustaría saber cómo has llegado a esa conclusión, excelencia —dijo Kalten con tono de escepticismo.

—Mediante una combinación de mil cosas pequeñas, caballero Kalten…, el tono de la voz, ligeros cambios de expresión, incluso por las posturas de sus cuerpos y la velocidad de la respiración. Los delfae no estaban tan seguros de sí mismos como aparentaban, y quieren que acudamos a Delfaeus lo antes posible. Mientras continuemos avanzando, no tendrán razón alguna para establecer más contactos, pero creo que descubriremos que si nos limitamos a quedarnos quietos vendrán a vernos y comenzarán a hacer concesiones. He visto suceder eso mismo en numerosas ocasiones.

—¿Lleva mucho tiempo aprender a ser un diplomático, excelencia? —le preguntó Talen con expresión especulativa.

—Eso depende enteramente de las dotes naturales de uno, maese Talen.

—Soy rápido para aprender. La diplomacia parece tremendamente divertida.

—Es el mejor juego que existe —le aseguró Itagne con una sonrisa—. No hay ningún otro que se le asemeje ni ligeramente.

—¿Estás pensando en otro cambio de carrera, Talen? —le preguntó su hermano.

—Nunca seré un buen caballero, Khalad…, no a menos que Sparhawk coja el Bhelliom y me haga unas cuatro veces más grande de lo que soy.

—¿No es ésa más o menos la tercera profesión con la que te has emocionado en lo que va de año? —le preguntó Sparhawk—. ¿Has renunciado a la idea de convertirte en emperador de los ladrones o en archiprelado del latrocinio?

—No tengo que tomar realmente ninguna decisión definitiva por el momento, Sparhawk. Todavía soy demasiado joven. —De pronto, a Talen se le ocurrió algo—. No se puede arrestar a un diplomático, ¿verdad, excelencia? Quiero decir, que la policía no puede realmente siquiera tocarlo…, independientemente de lo que haga.

—Ésa es una costumbre de larga tradición, maese Talen. Si yo arrojo a tus diplomáticos a las mazmorras, tú me devolverás la pelota haciendo lo mismo con los míos, ¿no es cierto? Eso coloca a un diplomático más o menos por encima de la ley.

—Vaya, pues —comentó Talen con una sonrisa beatífica—, ¿no es eso algo digno de tenerse en cuenta?

—Me gustan las cuevas —comentó Ulath, mientras se encogía de hombros.

—¿Estás seguro de que no eres un poco troll, Ulath? —le preguntó Kalten.

—Incluso los trolls y los ogros tienen buenas ideas de vez en cuando. Una cueva tiene techo para el caso de que el tiempo se ponga feo, y nadie puede sorprenderte por la espalda. Ésta es una buena cueva, y ya ha sido utilizada anteriormente. Alguien dedicó bastante tiempo a construir una pared alrededor de esa fuente, así que hay agua más que suficiente.

—¿Y qué sucederá si regresa y quiere que le devuelvan su cueva?

—No creo que vaya a hacer eso, Kalten. —El corpulento thalesiano levantó una lanza de pedernal bellamente tallada—. Dejó esto cuando salió. Yo diría que probablemente es demasiado viejo como para darnos muchas preocupaciones…, por lo menos tiene unos mil quinientos o dos mil años de edad. —Pasó cuidadosamente un dedo pulgar por el borde dentado de la punta de la lanza—. Sin embargo, realizó un trabajo muy bueno. También hizo dibujos en las paredes…, animales, principalmente.

Kalten se estremeció.

—¿No será esto algo así como establecer residencia en una tumba?

—Realmente, no. El tiempo es todo una misma cosa. El pasado siempre está con nosotros. La cueva le sirvió muy bien al tipo que fabricó esta lanza, y el trabajo que dejó tras de sí me inclina a confiar en su juicio. Este lugar tiene todo lo que necesitamos: cobijo, agua, mucha leña por las proximidades. Y tenemos ese prado abrupto a unas cien varas de aquí, por lo que disponemos de suficiente forraje para los caballos.

—Pero ¿qué vamos a comer? Cuando hayan pasado un par de semanas y se nos acabe la comida, intentaremos hervir rocas para hacer sopas.

—Hay caza por los alrededores, caballero Kalten —le respondió Khalad—. He visto un venado junto al río, y un rebaño de cabras monteses en lo alto de la ladera.

—¿Cabras? —Kalten hizo una mueca.

—Son mejores que la sopa de rocas, ¿no te parece?

—El caballero Ulath tiene razón, caballeros —intervino Bevier—. La cueva se halla en una posición defendible. Por lo que sabemos, los delfae tienen que acercarse lo bastante como para tocarnos con el fin de causarnos algún daño. Algunos parapetos y un campo de estacas bien plantado en la abrupta pendiente que desciende hasta el río, los mantendrá a la distancia necesaria. Si el embajador Itagne tiene razón y los delfae se ven apremiados por el tiempo, eso debería impulsarlos a sentarse a la mesa de negociaciones.

—Hagámoslo —decidió Vanion—. Y hagámoslo de inmediato. Parece que los delfae salen durante la noche, así que es importante que hayamos levantado algunas defensas antes de que se ponga el sol.

Las nubes que habían convertido el cielo en una opresiva bóveda plomiza durante la última semana, habían desaparecido a la mañana siguiente, y la luz del sol otoñal, acariciando las hojas de cambiantes colores de la alameda que atravesaba el río desde la cueva en que se hallaban, llenó el día de vibrante luz dorada. Todo parecía grabado con una especie de claridad preternatural. Los cantos rodados del lecho del río que tenían debajo eran de un blanco purísimo, y el agua que corría rápidamente tenía un color verde oscuro iluminado por el sol. La garganta había vuelto a la vida con el canto de los pájaros y el parloteo de ardillas refunfuñonas.

Los caballeros continuaban las labores de fortificación; con piedras apiladas erigieron una sólida pared alta hasta el pecho de un hombre en torno a la cornisa semicircular que había delante de la entrada de la cueva, y plantaron un bosque de afiladas estacas en la abrupta cuesta que descendía hasta el río.

Llevaron los caballos a pastar al prado contiguo durante el día, y al caer el sol los metieron dentro de la improvisada fortaleza. Se bañaron y lavaron la ropa en las aguas del río, y cazaron venados y cabras en el bosque. Se turnaron para hacer guardia por la noche, pero no se vio ni rastro de los delfae.

Permanecieron en aquel lugar durante cuatro noches, y se sentían más inquietos a cada hora que transcurría.

—Si es ésta la forma en que los delfae reaccionan ante algo urgente, detestaría sentarme a esperarlos cuando estuvieran tranquilos —le dijo Talen a Itagne, con tono seco, a la mañana del cuarto día—. Ni siquiera tienen a nadie ahí fuera para vigilarnos.

—Ya lo creo que están ahí fuera, maese Talen —replicó Itagne con gran seguridad.

—¿Por qué no los hemos visto, entonces? ¿Es bastante difícil no advertir su presencia por la noche?

—No necesariamente —disintió Kalten—. No creo que destellen constantemente. Los vimos fulgurando en aquella niebla la primera vez que se acercaron para hablar con nosotros, pero la segunda se escabulleron hasta unas veinte varas de nosotros antes de encenderse. Parece que son capaces de controlar su luz según las circunstancias.

—Están ahí fuera —repitió Itagne—, y cuanto más esperen, mejor para nosotros.

—Eso no acabo de entenderlo —confesó Talen.

—A estas alturas ya saben que no vamos a movernos de este sitio, así que en este preciso momento están ahí fuera, discutiendo entre ellos acerca de lo que van a ofrecernos. Algunos quieren ofrecer más que otros, y cuanto más tiempo permanezcamos inmóviles más fortaleceremos la postura de esa primera facción.

—¿Te has vuelto clarividente de golpe, Itagne? —le preguntó Sephrenia.

—No, mi señora Sephrenia, se trata simplemente de experiencia. Este retraso es bastante corriente en cualquier negociación. Ahora me encuentro en territorio conocido. Hemos escogido la estrategia correcta.

—¿Qué más deberíamos hacer? —inquirió Kalten.

—Nada, caballero. Ahora les toca jugar a ellos.

Ella llegó desde el río a plena luz del día, trepando con facilidad por el empinado camino que ascendía por la ladera. Llevaba una túnica gris con capucha y unas sandalias sencillas. Los rasgos de su rostro eran tamules, aunque no tenía el tono dorado característico de su raza. No se trataba tanto de que fuese pálida como incolora. Tenía ojos grises que parecían muy inteligentes, y sus cabellos eran blancos, y completamente blancos, aunque parecía ser poco más que una jovencita.

Sparhawk y los demás la observaron mientras subía por la colina a la luz dorada del sol. Atravesó el prado alto en el que estaban pastando los caballos. Ch’iel, el manso palafrén de Sephrenia, se acercó con curiosidad a la incolora muchacha, y la extraña acarició suavemente el morro de la yegua con una mano finísima.

—Probablemente ya te has acercado lo bastante —le gritó Vanion—. ¿Qué quieres?

—Soy Xanetia —replicó la joven. Tenía una voz suave, pero con una especie de timbre resonante que inmediatamente la identificaba como una delfae—. Tengo la misión de ser la vuesa fiadora, mi señor Vanion.

—¿Me conoces?

—Os conocemos, mi señor Vanion… y a cada uno de los vuesos compañeros. Vosotros no queréis acudir a Delfaeus por temor a que os podamos causar algún mal. Mi vida servirá como prenda de nuestra buena fe.

—No la escuches, Vanion —dijo Sephrenia con mirada dura.

—¿Nos teméis, sacerdotisa? —preguntó Xanetia con calma—. Vuesa diosa no comparte aqueste temor que tenéis vos. Ahora me percato de que es el vueso odio el que impide lo que tiene que llegar a suceder, y así será en las vuesas manos en las que depositaré la vida mía… para que podáis facer con ella lo que os plazca. Si vos necesitáis matarme para extinguir ese vueso odio, que así sea.

El rostro de Sephrenia se puso mortalmente pálido.

—Tú sabes que yo no haría eso, Xanetia.

—Entonces colocad el instrumento de la muerte en manos de otro. Así podréis ordenar que yo muera y no poner mancha alguna de sangre en vuesas propias manos. ¿No es aquesta la costumbre de vosotros los estirios? Así permaneceréis inmaculada… incluso mientras la sed vuesa se mitiga. Completamente limpia podréis encararos con la vuesa diosa y protestar la vuesa inocencia, pues si lo facéis así quedaréis sin culpa. Mi sangre manchará las manos de los vuesos elenios, y las almas elenias son insignificantes, ¿no lo creéis así? —Metió la mano dentro de su túnica y sacó una daga de piedra semipreciosa—. He aquí el instrumento de la muerte mía, Sephrenia —le dijo a la mujer—. La hoja es de obsidiana, por lo que no contaminaréis las vuesas manos… ni la vuesa alma… con el abominable contacto del acero cuando acabéis con mi vida.

La voz de Xanetia era suave pero sus palabras herían a Sephrenia como el acero duro y afilado del que hablaba la muchacha.

—¡No pienso escuchar esto! —declaró con ardor la mujer estiria, de cuerpo menudo.

Xanetia sonrió.

—Ah, pero lo escucharéis, Sephrenia —replicó, todavía con voz muy calma—. Os conozco bien, estiria, y sé que las palabras que acabo de pronunciar se han enterrado en la vuesa alma como hierros candentes. Así, las oiréis una vez y otra. En el silencio de la noche regresarán a vos, quemándoos más profundamente cada vez. En verdad que las escucharéis, porque aquestas palabras son las palabras de la verdad, y ellas resonarán en la vuesa alma durante todos los días de la vida vuesa.

El rostro de Sephrenia se contorsionó de angustia, y con un repentino alarido huyó al interior de la cueva.

El rostro de Itagne estaba trastornado cuando regresó por el estrecho sendero que conducía desde el prado a la zona abierta que había ante la cueva.

—Resulta muy convincente —les comentó a todos—. No tengo sensación alguna de que su intención sea el engaño.

—Probablemente ella no sepa lo bastante sobre los verdaderos motivos que tienen los líderes de su pueblo, como para que le resulte necesario ocultar nada —observó dubitativamente Bevier—. Es muy probable que no sea nada más que un peón.

—Pero resulta que ella es, en efecto, una de los líderes de su pueblo, caballero Bevier —disintió Itagne—. Es el equivalente de la princesa heredera entre los delfae. Ella es quien será la anarae cuando muera el anari.

—¿Es eso un nombre o un título? —le preguntó Ulath.

—Es un título. El anari, o en el caso de Xanetia, la anarae, es a un tiempo el líder temporal y espiritual de los delfae. El anari actual se llama Cedon.

—¿Estás seguro de que no está simplemente fingiendo? —le preguntó Talen—. Muy bien podría estar haciéndose pasar por la princesa heredera, ¿sabéis? De esa forma, nosotros pensaríamos que se trata de alguien importante, cuando en realidad no es nada más que una pastora o una camarera.

—Yo no pienso así —lo contradijo Itagne—. Puede que parezca poco modesto, pero no creo que alguien pueda mentirme durante mucho tiempo sin que yo le descubra. Ella dice que es la que se convertirá en anarae, y yo le creo. El enviarla a ella es coherente según las prácticas diplomáticas habituales. Los rehenes tienen que ser importantes. Ahí tenemos otro indicio de lo desesperados que los delfae tienen que estar respecto a este trato. Creo que Xanetia está diciendo la verdad, y si tengo razón, ella es lo más precioso que posee su pueblo. —Itagne hizo una mueca—. Lo que voy a decir ahora va en contra de todo lo que me enseñaron a creer sobre los seres fulgentes desde que era un niño, pero pienso que casi tendríamos que confiar en ellos esta vez.

Sparhawk y Vanion se miraron el uno al otro.

—¿Tú qué piensas? —le preguntó Vanion a su compañero.

—No veo que tengamos muchas alternativas, ¿y tú?

—Realmente, no. Ulath tenía razón. No podemos quedarnos aquí sentados durante todo el invierno, y giremos en la dirección que giremos, continuaremos avanzando hacia Delfaeus. El hecho de que Xanetia esté aquí nos da una cierta seguridad de la buena fe de los delfae.

—Pero ¿es suficiente?

—Probablemente tendrá que serlo, Sparhawk. No creo que vayamos a conseguir nada mejor.

—¡Kalten! —exclamó Sephrenia—. ¡No!

—Alguien tiene que hacerlo —replicó el rubio caballero con terquedad—. La buena fe tiene que mostrarse por ambas partes. —Miró a Xanetia directamente a la cara—. ¿Hay algo que quieras decirme antes de que te ayude a subir al caballo? —le preguntó a la muchacha—. ¿Alguna advertencia, quizá?

—Sois valiente, caballero Kalten —replicó ella.

—Para eso me pagan —contestó él con un encogimiento de hombros—. ¿Voy a derretirme si te toco?

—No.

—Muy bien. Nunca has montado antes a caballo, ¿verdad?

—Nosotros no tenemos caballos. Raras veces salimos del valle nuestro, así que habemos muy poco menester de ellos.

—Son unos animales bastante agradables. No obstante, tened un poco de cuidado con el que monta Sparhawk. Muerde. Ahora bien, este caballo es un animal de carga. Es bastante viejo y sensato, así que no malgastará energías saltando por ahí y haciendo el imbécil. No te preocupes mucho de las riendas. Está acostumbrado a seguir a los demás, así que no tienes que guiarlo. Si quieres que vaya más deprisa, pínchale las costillas con los talones. Si quieres que aminore la marcha, tírale un poco de las riendas. Si quieres que se detenga, tírale de las riendas con un poco más de fuerza. Esa silla de carga no va a resultarte muy cómoda, así que si comienzas a sentirte rígida y dolorida, dínoslo. Nos detendremos, desmontaremos y continuaremos a pie durante un rato. Te habituarás a ello al cabo de unos días…, si tenemos que recorrer tanta distancia.

Ella le tendió las manos con las muñecas cruzadas.

—¿Me ataréis ahora, caballero Kalten?

—¿Para qué?

—Soy vuesa prisionera.

—No seas tonta. No podrás sujetarte a la montura si tienes las manos atadas. —Apretó las mandíbulas, tendió las manos y la tomó por la cintura. Luego la levantó con facilidad y la depositó sobre el paciente caballo de carga—. Hasta ahora todo va bien. Al menos no se me han caído las uñas de las manos. Me quedaré junto a ti, así que si comenzaras a deslizarte de la silla, dímelo.

—Siempre lo subestimamos —le murmuró Vanion a Sparhawk—. Hay mucho más en él de lo que se ve a simple vista, ¿verdad?

—¿Te refieres a Kalten? Oh, sí, mi señor. Kalten puede ser muy complicado a veces.

Salieron de la cueva fortificada y siguieron la garganta que el río había abierto a través de la roca. Sparhawk y Vanion abrían la marcha, con Kalten y la rehén inmediatamente detrás de ellos. Sephrenia, con una expresión de frialdad en el rostro, cabalgaba en retaguardia con Berit, manteniendo toda la distancia posible entre ella y Xanetia.

—¿Está muy lejos? —le preguntó Kalten a la pálida mujer que tenía junto a sí—. Lo que quiero saber es cuántos días tardaremos en llegar.

—La distancia es indeterminada, caballero Kalten —replicó Xanetia—, y el tiempo también lo es. Los delfae somos proscritos y despreciados. Seríamos muy poco prudentes si diéramos a conocer ampliamente el emplazamiento del valle.

—Estamos habituados a viajar, señora —le aseguró Kalten—, y siempre prestamos atención a los puntos de referencia. Si nos llevas a Delfaeus, seremos capaces de volver a encontrarla. Lo único que tendremos que hacer será encontrar esa cueva y comenzar a partir de allí.

—Ése es el fallo del vueso plan, caballero —contestó ella con dulzura—. Nuestra costumbre es la de ocultar los accesos a Delfaeus más que la propia Delfaeus.

—Es un poco difícil ocultar toda una cadena de montañas, ¿no te parece?

—Nosotros también hemos advertido aquesta misma cosa, sir Kalten —replicó ella sin sonreír siquiera—, así que, en lugar de eso, ocultamos la clave. Sin el sol para guiaros, el vueso arte está verdaderamente perdido.

—¿Puedes tú hacer algo así, Sparhawk? —preguntó Kalten, alzando ligeramente la voz—. ¿Podrías hacer que todo el cielo se nublara de esa manera?

—¿Podríamos? —le preguntó Sparhawk a Vanion.

—Yo no podría. Quizá Sephrenia sí, pero dadas las presentes circunstancias, posiblemente no sea un buen momento para preguntárselo. Sin embargo, sé lo suficiente como para estar al corriente de que eso va en contra de las reglas. Se supone que no deberíamos jugar con el tiempo atmosférico.

—Nosotros, en verdad, no nublamos el cielo, mi señor Vanion —le aseguró Xanetia—. En lugar de facer aquesto, nublamos los vuesos ojos. Nosotros podemos conseguir que los demás vean lo que nosotros queramos que vean, y así decidimos facerlo.

—Por favor, anarae —intervino Ulath con expresión de sufrimiento—, no entres en demasiados detalles. Acabarás por provocar uno de esos tediosos debates sobre ilusión y realidad, y puedo asegurarte que los detesto.

Continuaron cabalgando con el entonces no cubierto sol que indicaba claramente la dirección de la marcha. Estaban avanzando hacia un punto del noreste.

Kalten vigilaba estrechamente a su prisionera… o captora, y ordenaba altos con mayor frecuencia de la que lo hubiera hecho normalmente. Cuando se detenían, ayudaba a la pálida muchacha extraña a bajar de su caballo, y caminaba junto a ella cuando continuaban a pie con los caballos sujetos por las bridas.

—Sois abiertamente solícito respecto a la comodidad mía, caballero Kalten —lo reprendió ella con dulzura.

—Oh, no lo hago por vos, señora —le mintió él—. Este trecho es demasiado empinado, y no debemos agotar a los caballos.

—Definitivamente, Kalten tiene muchas más cosas que las que soy capaz de percibir —le murmuró Vanion a Sparhawk.

—Podrías pasar toda una vida observando a alguien, amigo mío, y aun así no te enterarías de todo lo que puede saberse acerca de él.

—¡Qué perspicacia tan asombrosamente aguda! —declaró Vanion con tono seco.

—Sé agradable —murmuró Sparhawk.

Sparhawk estaba turbado. A pesar de que Xanetia no era ciertamente tan diestra como Aphrael, estaba claro que interfería con el tiempo y la distancia de la misma forma en que lo hacía la diosa niña. Si ella hubiera conservado la ilusión del cielo nublado, puede que él no lo hubiese advertido, pero la posición del sol indicaba claramente que había un vado en su percepción del tiempo; el sol no suele saltar cuando se desplaza por el cielo. El factor que lo turbaba no era que la muchacha lo hiciese mal, sino el que lo hiciese. Sparhawk comenzó a revisar una opinión largamente sostenida. Aquel «interferir» no era, evidentemente, una capacidad puramente divina. El discurso bastante esquemático que Itagne había pronunciado sobre los delfae, contenía al menos algunos elementos de verdad. Existía, sin duda, algo como la «magia delfaeica» y, hasta donde Sparhawk podía percibir, iba más allá y se adentraba en unas áreas en las que los estirios eran incapaces o no querían aventurarse.

Mantuvo los ojos abiertos, pero no les mencionó aquellas observaciones a sus amigos y luego, en un perfecto anochecer otoñal, cuando los pájaros piaban y murmuraban adormilados en lo alto de los árboles y un luminoso crepúsculo teñía de púrpura la montaña que los rodeaba, llegaron a un sendero estrecho y rocoso que describía meandros en torno a gigantescas rocas en dirección a un desfiladero en forma de V que se hallaba muy en lo alto. Xanetia había insistido mucho en que no se detuvieran durante la noche, y ella y Kalten habían tomado la delantera del grupo. El rostro de la muchacha, normalmente plácido, había parecido encenderse con expectación.

Cuando ella y su protector alcanzaron el punto más alto del sendero hicieron una pausa y detuvieron sus caballos, nítidamente delineados contra los últimos rosáceos vestigios del crepúsculo.

—¡Dios querido! —exclamó Kalten—. ¡Sparhawk, sube hasta aquí y mira eso!

Sparhawk y Vanion cabalgaron juntos, sendero arriba, para reunirse con ellos.

Más abajo había un valle, un abrupto valle de montaña en forma de cuenco, con las laderas circundantes cubiertas de árboles oscuros. En él se veían casas, casas muy juntas con las ventanas iluminadas por luz de vela e innumerables chimeneas desde las que se elevaban rectas columnas de humo azul pálido hacia el aire del anochecer. El hecho de que en aquellas montañas inaccesibles hubiera una ciudad de buen tamaño ya era bastante sorprendente, pero Sparhawk y los demás no estaban mirando hacia la ciudad.

En el centro mismo del valle había un pequeño lago. En eso no había nada insólito, por supuesto. Los lagos abundan en las montañas de todo el mundo. Las nieves que se derriten en primavera buscan inevitablemente los valles y las hondonadas…, cualquier lugar que está más bajo que el terreno circundante y del que no haya ningún canal de salida. No era el hecho de que el lago estuviese allí lo que resultaba sorprendente. Lo que los sobresaltó y les produjo aquellos escalofríos de reverencia supersticiosa residual fue el hecho de que el lago brillara en la mortecina luz del crepúsculo. Aquella luz no era el fulgor enfermizo y verdoso de la fosforescencia que a veces emana de la materia vegetal en estado de putrefacción, sino que se trataba de un blanco claro y constante. Como una luna perdida, el lago relumbraba, respondiendo a la luz de su hermana recién salida por el horizonte oriental.

—Contemplad Delfaeus —dijo sencillamente Xanetia, y cuando se volvieron a mirarla vieron que también ella fulguraba con una purísima luz blanca que parecía proceder de su interior y brillaba a través de sus ropas y aun de su piel, como si aquella pálida y constante luz procediera de su mismísima alma.

14

Los sentidos de Sparhawk eran preternaturalmente agudos, aunque su mente parecía despegada y carente de emociones. Observaba; oía; catalogaba; pero no sentía nada. Aquel peculiar estado no le resultaba desconocido, pero las circunstancias en las que aquella profunda calma se había apoderado de él eran insólitas…, muy insólitas. No había hombres armados con los que debiera enfrentarse, y sin embargo su mente y cuerpo estaban preparándose para la batalla.

Faran se puso tenso, apretó los músculos, y el sonido de sus cascos herrados de acero se alteró muy ligeramente, haciéndose un poco más enérgico, más deliberado. Sparhawk acarició el cuello del gigantesco ruano con los dedos.

—Relájate —le murmuró—. Ya te lo haré saber cuando llegue el momento.

Faran se estremeció, sacudiéndose de encima la frase tranquilizadora de su amo como si se tratara de un insecto molesto, y continuó con su avance cauteloso.

Vanion le dirigió a su amigo una mirada interrogativa.

—Faran está un poco sensible, mi señor.

—¿Sensible? ¿Ese bruto de mal genio?

—Faran no se merece realmente esa reputación, Vanion. Cuando lo consideras bien, es un animal afable. Intenta con mucho ahínco complacerme. Llevamos juntos tanto tiempo que él sabe casi siempre lo que yo siento, y hace todo lo posible para equiparar sus actitudes con las mías. Soy yo el bruto de mal genio, y él carga con toda la culpa de ello. Se comporta como un perrillo faldero cuando Aphrael monta sobre él.

—¿Estás de humor belicoso en este preciso momento?

—No me gusta que me lleven por ahí cogido de la nariz, pero no se trata de nada concreto. Me diste un entrenamiento excesivo, Vanion. Cada vez que surge algo fuera de lo habitual, comienzo a prepararme para la guerra. Faran puede percibir eso, así que hace lo mismo.

Xanetia y Kalten los conducían a través de los pastizales que bajaban hasta el valle relumbrante y la extraña ciudad desconocida que se hallaba en la orilla más cercana. La pálida muchacha delfae continuaba brillando con aquella luz sobrenatural. La extraña radiación que la rodeaba parecía a los agudizados sentidos de Sparhawk casi una especie de aura, un rasgo más de una clase especial de gracia que de una abominable contaminación.

—Todo eso es un solo edificio, ¿te habías dado cuenta? —le estaba diciendo Talen a su hermano—. Desde lejos se parece a cualquier otra ciudad pero cuando te aproximas comienzas a ver que las casas están todas conectadas entre sí.

Khalad gruñó.

—Ésa es una idea estúpida —dijo—. Un incendio podría consumir la ciudad entera.

—Esos edificios están hechos de piedra. No arderían.

—Pero los techos son de paja, y la paja sí que arde. Es una mala idea.

Delfaeus no tenía una muralla exterior, como suele entenderse el término. Las casas de la periferia, todas intercomunicadas, volvían la espalda al mundo, encaradas hacia el interior, con la parte trasera desprovista de ventanas orientada hacia afuera. Sparhawk y los demás siguieron a Xanetia, a través de un enorme arco profundo, al interior de la ciudad. En Delfaeus había una fragancia peculiar, un perfume de heno recién cortado. Las calles eran estrechas y torcidas, y frecuentemente pasaban por dentro de las construcciones, por debajo de pesados arcos, al interior de corredores abovedados que daban al exterior por el otro lado. Como había señalado Talen, Delfaeus era toda ella un solo edificio, y lo que en otras ciudades hubiesen sido calles, eran allí simplemente pasillos sin techo.

Los ciudadanos no esquivaban al grupo, pero tampoco hacían ninguna tentativa especial de acercamiento. Como pálidos fantasmas, se deslizaban por el laberinto en sombras.

—No hay antorchas —observó Berit, mirando en torno.

—No las necesitan —gruñó Ulath.

—Es cierto —asintió el joven caballero—. ¿Te has fijado en cómo cambia eso el olor del lugar? Hasta Chyrellos apesta siempre a pez quemada…, incluso durante el día. Resulta un poco extraño hallarse en una ciudad que no tiene todo ese humo grasiento suspendido adherido a todas partes.

—No creo que el mundo en general esté todavía preparado para personas con iluminación propia, Berit. Es una idea que probablemente no cuajará…, particularmente a la luz de las desventajas que conlleva.

—¿Adónde vamos, señora? —le preguntó Kalten a la pálida mujer fulgente que marchaba a su lado.

La situación de Kalten era sin duda peculiar. Vigilaba y protegía a Xanetia. Se mostraba solícito respecto a la comodidad y el bienestar de ella. Sin embargo, sería él el que la mataría ante la primera señal de hostilidad por parte de aquel pueblo.

—Vamos a las dependencias del Anari —replicó Xanetia—. Es él quien tiene que plantear nuestra proposición ante Anakha. Anakha está en posesión de la clave que accede al Bhelliom, y sólo él puede darle órdenes.

—Podrías habernos ahorrado un montón de incomodidades a los demás, si hubieras realizado este viaje tú solo —comentó alegremente Talen.

—Tal vez, pero siempre resulta agradable tener compañía. Además, si no me hubieseis acompañado os habríais perdido toda la diversión. Piensa en lo entretenido que fue eso de saltar del borde de aquel acantilado y tenderte perezosamente en medio del aire con unos mil palmos de vacío absoluto por debajo de ti.

—He estado intentando con gran ahínco olvidarme de eso, mi señor —replicó el muchacho con expresión de sufrimiento.

Desmontaron en uno de aquellos pasillos abovedados, cerca del centro de la ciudad, y entregaron los caballos a varios delfae jóvenes. A Sparhawk le dio la impresión de que aquellos jóvenes parecían cabreros obligados a desempeñar el cargo de mozos de cuadra. Luego siguieron a la mujer fulgente hasta una puerta oscura y manchada, desgastada por siglos de uso. Sparhawk, aún en las garras de aquella calma desprovista de emociones, observó atentamente a Xanetia. No era mucho más alta que Sephrenia y, a pesar de que era claramente una mujer, y bastante atractiva, ese hecho carecía en cierto modo de sentido. El sexo de Xanetia parecía algo irrelevante. Ella abrió la gastada puerta y los condujo a un pasillo con profundas puertas que se hundían en la pared a intervalos muy espaciados. El pasillo estaba iluminado por globos de vidrio que pendían del techo abovedado mediante largas cadenas, globos llenos de líquido luminoso…, agua extraída del lago, dedujo Sparhawk.

Al final del corredor, Xanetia se detuvo ante una de las puertas y sus ojos adquirieron momentáneamente una expresión distante.

—Cedon nos ordena entrar —dijo tras una breve pausa. Abrió la puerta, con Kalten muy cerca, a sus espaldas, y los condujo a todos a la sala que había al otro lado—. El salón de Cedon, anari de los delfae —les informó con aquella peculiar voz resonante que parecía ser característica de su raza.

Tres gastados escalones de piedra conducían al interior de la sala central, una estancia ordenada, con techos abovedados sostenidos por pesados arcos bajos. Las paredes ligeramente curvadas hacia el interior estaban revestidas con yeso blanco, y los pesados muebles bajos tapizados con nívea lana de cordero. En un hogar en forma de arco, emplazado al otro lado de la sala, ardía un fuego, y del techo colgaban otros de aquellos globos luminosos.

En aquel lugar, Sparhawk se sentía como un intruso tosco y bárbaro. El hogar de Cedon reflejaba una naturaleza santamente gentil, y el corpulento pandion era agudamente consciente de su cota de malla y del pesado espadón que le colgaba de la cintura. Se sentía abultado y fuera de lugar, y sus compañeros, ataviados con acero, cuero y toscas ropas grises, parecían acceder amenazadores a su alrededor como grotescos monolitos de una cultura primitiva y antigua.

Por el otro extremo de la sala entró un hombre muy anciano. Era frágil, estaba encorvado, y auxiliaba el arrastrar de sus pies con un largo báculo. Sus cabellos eran finos y blancos como la nieve, en su caso más una señal de edad muy avanzada que una característica racial. Además de la túnica de lana sin blanquear, llevaba un chal por encima de los delgados hombros.

Xanetia avanzó de inmediato hacia él y le acarició la anciana cara arrugada con una de sus delicadas manos. La muchacha tenía los ojos llenos de profunda preocupación por él, pero nada dijo.

—Bienhallados, caballeros —los saludó el anciano. Hablaba un elenio con sólo un ligero acento, y su voz sonaba fina y herrumbrada, como si apenas tuviese nunca necesidad de hablar—. Y también os doy la bienvenida a vos, querida hermana —agregó, hablándole a Sephrenia en un casi intachable aunque arcaico estirio.

—Yo no soy tu hermana, viejo —le replicó ella con expresión de frialdad.

—Somos todos hermanos, Sephrenia de Ylara, suma sacerdotisa de Aphrael. Nuestro parentesco reside en la común humanidad.

—Puede que eso haya sido cierto alguna vez, delfae —le respondió ella con una voz como el hielo—, pero tú y tu condenada raza ya no sois humanos.

El anciano suspiró.

—Quizá no. Es difícil decir con precisión qué somos y en qué nos convertiremos. Dejad a un lado la vuesa enemistad, Sephrenia de Ylara. Ningún mal os sobrevendrá en aqueste lugar, y por una vez nuestros mutuos propósitos se funden en uno solo. Vos queréis apartarnos del resto de la humanidad, y aqueste es ahora nuestro propio deseo. ¿No podremos reunir nuestros esfuerzos para conseguir dicho fin?

Ella le volvió la espalda.

Itagne, el eterno diplomático, intervino para llenar el incómodo vacío.

—Eres Cedon, supongo —dijo cortésmente. El anciano asintió con la cabeza—. Encuentro a la ciudad de Delfaeus desconcertante, reverenciado anciano, debo confesarlo. Los tamules no saben virtualmente nada acerca de vuestro pueblo, y sin embargo los delfae han sido el centro de un género literario grotescamente afectado. Siempre había pensado que esa llamada «literatura delfaeica» había sido enteramente producto de las imaginaciones enfermas de unos poetas de tercera categoría. Ahora llego a Delfaeus y me encuentro con que toda clase de cosas que yo había tomado por inventos literarios, tienen base más que real en los hechos. —Itagne era astuto y zalamero, de eso no cabía duda alguna. Su propia aseveración respecto a que él era más inteligente que su hermano, el ministro de Asuntos Exteriores, probablemente era bastante acertada.

El anari sonrió débilmente.

—Hemos hecho lo que hemos podido, Itagne de Matherion. Concedo que los versos son execrables y el sentimentalismo espantoso, pero Xadane sirvió al propósito para el que fue creada. Suavizó y apartó de nuestro camino algunos de los antagonismos que los estirios habían implantado en la vuesa sociedad. Los tamules controlan a los atanes, y nosotros no deseábamos un enfrentamiento con nuestros gigantescos vecinos. Me avergüenza confesároslo, pero el papel que yo mismo jugué en la composición de Xadane no fue pequeño.

Itagne parpadeó.

—Cedon, ¿estamos hablando del mismo poema? El Xadane que yo estudié cuando era colegial fue escrito hace unos setecientos años.

—¿Tanto tiempo ha pasado? ¿Adónde van a parar los años? Disfruté mucho de mi estancia en Matherion, la de las cúpulas de fuego. La universidad era estimulante.

Itagne estaba demasiado bien entrenado como para dejar entrever su asombro.

—Vuestros rasgos son tamules, Cedon, ¿pero vuestra complexión no resultaba… extraña?

—Los tamules sois demasiado civilizados como para señalar las deformidades de los demás. Mi característica racial fue simplemente interpretada como albinismo. Dicho defecto no era algo desconocido. Yo tuve un compañero, un estirio, que tenía un pie de madera. Nos llevábamos bastante bien, por sorprendente que pueda resultaros. Advierto, por la vuesa fabla, que el tamul contemporáneo ha cambiado de como era cuando yo estuve entre tu pueblo. Aquesto faría difícil mi regreso a Matherion. Por favor, aceptad mis disculpas por Xadane. Es verdaderamente abominable pero, como ya he dicho, sirvió a su propósito.

—Tendría que haberlo supuesto —lo interrumpió Sephrenia—. La totalidad del género de literatura delfaeica fue creado con el solo propósito de fomentar un clima de intolerancia antiestiria.

—¿Y cuál fue el propósito de los eones de descaradas falsedades con que vosotros, los estirios, habéis engañado a los tamules? —le preguntó Cedon con tono imperioso—. ¿No era el designio precisamente el mismo? ¿No buscabais vosotros instilar en la percepción tamul la idea de que los delfae éramos subhumanos?

Sephrenia hizo caso omiso de aquellas preguntas.

—¿Es tan profundo el odio que nos tenéis vosotros, que seríais capaces de contaminar el entendimiento de toda una raza?

—¿Y cuán profundo es el vueso odio, Sephrenia de Ylara? ¿No estáis vos intentando incluso en este mismo momento envenenar la mente de aquestos sencillos elenios contra nosotros? —El anari se hundió en un sillón mullido y se pasó una cansada mano por el rostro—. Nuestro mutuo odio ha perdurado, pienso, demasiado tiempo para que pueda curárselo. Será mucho mejor que vivamos separados. Y aquesto nos lleva al problema que nos ha reunido aquí. Es nuestro deseo el de vivir aparte de todos los demás.

—¿Porque sois muchísimo mejores que el resto de nosotros? —El tono de Sephrenia estaba cargado de desprecio.

—No mejores, sacerdotisa, sólo diferentes. Dejemos esa hinchada superioridad a la vuesa raza.

—Si vosotros dos queréis renovar un odio de unos cuantos eones de antigüedad, creo que el resto de nosotros preferiría no quedarse a escucharos —comentó Vanion con tranquilidad—. Los dos parecéis lo bastante capaces de arreglároslas sin nuestra ayuda.

—Tú no sabes lo que ellos han hecho, Vanion —declaró Sephrenia con una muda súplica en los ojos.

—Francamente, querida, no estoy interesado en saber lo que sucedió hace varios miles de años. Si quieres masticar viejos bocados, por favor hazlo en tu tiempo libre. —Vanion miró al anciano delfae—. Creo que teníais en mente alguna clase de intercambio, Cedon. Nos encantaría quedarnos aquí sentados y observar cómo vos y Sephrenia os cortáis en finas lonchas, pero estamos un poco apremiados por el tiempo. Asuntos de Estado, ya comprenderéis.

Incluso Sparhawk se atragantó un poco ante aquello.

—Sois muy brusco, mi señor Vanion —respondió Cedon en un tono de fría reprobación.

—Soy un soldado, reverenciado anari. Una conversación compuesta de pequeños insultos rencorosos me aburre. Si vos y Sephrenia realmente queréis pelearos, utilizar hachas.

—¿Habéis tenido muchas ocasiones de tratar con elenios, reverenciado anari? —inquirió Itagne con modales imperturbables.

—Casi ninguna.

—Podríais considerar el ofrecer unas cuantas plegarias de acción de gracias por eso. Los elenios tienen una angustiosa tendencia a tratar los asuntos de manera directa. Es algo horrorosamente incivilizado, por supuesto, pero la verdad es que ahorra mucho tiempo. Según creo, queréis presentarle vuestra propuesta a Anakha. Ése es el que buscáis. Probablemente debería advertiros que mi señor Vanion es el espíritu mismo de la delicadeza cuando se lo compara con Sparhawk, pero Sparhawk es Anakha, así que antes o después tendréis que tratar con él.

—Puesto que todos hemos decidido mostrarnos desagradables esta noche, no creo que vayamos a llegar demasiado lejos —comentó Sparhawk—. ¿Por qué no me decís lo que queréis, Cedon, y qué estáis dispuesto a ofrecer a cambio? Lo pensaré durante la noche, y luego podremos hablar de ello mañana, cuando hayamos tenido tiempo de aferrar con mayor firmeza nuestra educación.

—Ése es un sabio camino, tal vez, Anakha —asintió el anciano—. En Tamuli hay un levantamiento en preparación.

—Sí. Eso ya lo hemos advertido.

—Aqueste levantamiento no está dirigido contra el imperio, Anakha, sino contra vos. A vos os hemos atraído hasta aquí porque vos tenéis la clave que permite acceder al Bhelliom. Los vuesos enemigos codician la gema.

—También sabemos eso. Realmente no necesito un preámbulo, Cedon. ¿Qué sentido tiene todo esto?

—Os ayudaremos en la vuesa lucha, y os aseguro que sin nuestro auxilio no podréis prevalecer.

—Tendréis que convencerme a mí de eso, pero podremos hablar al respecto en otro momento. ¿Qué queréis a cambio?

—Queremos que cojáis al Bhelliom y nos encerréis dentro de este valle.

—¿Eso es todo?

—Eso es lo único que pedimos. Que nos pongáis fuera del alcance de todos los demás, y pongáis a todos los demás fuera del alcance nuestro. Todos se beneficiarán con ello…, los elenios y los tamules, los estirios y los delfae. Utilizad el infinito poder del Bhelliom para separarnos del resto de la especie humana, para que podamos continuar nuestro viaje sin que nos molesten.

—¿Viaje?

—Se trata de una metáfora, Anakha. Nuestro viaje es medido en generaciones, no en leguas.

—¿Un intercambio justo, entonces? ¿Nos ayudaréis a luchar contra nuestros enemigos si yo os encierro en este valle de forma que nadie pueda jamás entrar… o salir de él?

—Un intercambio justo, Anakha.

—De acuerdo. Pensaré en ello.

—Sephrenia se niega a hablar conmigo sobre el asunto, Sparhawk —informó Vanion con un suspiro—, y sobre cualquier otro tema, según están las cosas.

El preceptor de cabellos de plata y su amigo estaban hablando solos en una sala pequeña emplazada en el corredor que conducía al grupo de diminutas habitaciones parecidas a celdas en las que debían pasar la noche.

—Anoche fuiste un poco brusco con ella —observó Sparhawk.

—El comportamiento irracional me irrita. Ojalá estuviese aquí Aphrael. Ella podría poner a Sephrenia en su sitio con mucha rapidez.

Sparhawk se hundió más en su asiento.

—No estoy muy seguro de eso, Vanion. No sé si debería decirte esto, pero tengo la impresión de que Aphrael no intervendría. Antes de marcharse, me dijo que Sephrenia tenía que resolver el problema por sí misma.

—¿Podría Itagne arrojar alguna luz sobre el antagonismo existente entre los estirios y los delfae?

Sparhawk negó con la cabeza.

—No podría decirnos nada más de lo que ya nos ha contado. Todo el problema parece remontarse a la época de la guerra con los cyrgais. Eso sucedió hace unos diez mil años, por lo que la historia es un poco vaga respecto a lo que realmente aconteció. Evidentemente, los estirios y los delfae eran aliados, y según parece hubo algún tipo de traición de por medio.

—Hasta ahí llega lo que yo he deducido. ¿No podrá Itagne hacer alguna conjetura respecto a quién fue el traicionado?

—No. Los estirios se han hecho útiles para los tamules a lo largo de los siglos…, al igual que se hicieron útiles para la iglesia de Eosia. Se han encargado de deslizar su propia versión de lo sucedido dentro de la percepción histórica tamul. Por lo que Cedon dijo la pasada noche, yo diría que los delfae se infiltraron en la universidad de Matherion e insertaron la literatura delfaeica en la cultura tamul con exactamente con la misma intención. En cualquier caso, los acontecimientos de hace diez mil años van a ser enterrados debajo de una gruesa capa de mitos y leyendas, y dado que tanto los estirios como los delfae se dedican a agitar constantemente las aguas, es probable que la auténtica verdad no salga nunca a la luz. —Sparhawk sonrió débilmente—. No estoy muy seguro de que sea algo significativo, pero los estirios intentaron contaminar la historia mientras que los delfae han pasado su tiempo tratando de contaminar a los poetas. Interesante contraste, ¿no crees?

—Aphrael sabrá la verdad.

—Probablemente, pero no dice nada. La conozco lo bastante bien como para saber que este silencio es deliberado. No creo que realmente quiera que sepamos quién tuvo originalmente la culpa. Por alguna razón, no parece querer que nos pongamos del lado de nadie en particular, y eso nos coloca en una posición muy difícil. Me pregunto si alguna vez llegaremos a conocer la verdad que hay detrás de este antagonismo racial… y no es que realmente tenga importancia. Dudo de que los mismísimos anari y Sephrenia mismos la conozcan. Los dos tienen alrededor de cuatro generaciones de propaganda histórica tras de sí, lo suficiente como para que sus prejuicios se hayan petrificado. Nuestro problema es que los delfae probablemente sean capaces de retenernos indefinidamente aquí. Si intentáramos alejarnos, ellos simplemente nos harían dar la vuelta y regresar, por lo que antes o después tendremos que negociar con ellos. Sin embargo, todos queremos a Sephrenia, y sabemos que si nos ponemos a negociar con los delfae, ella sufrirá una combustión espontánea.

—Sí, eso ya lo he advertido. ¿Qué voy a hacer, Sparhawk? Yo sangro cuando ella se pincha apenas un dedo.

—Miéntele —sugirió Sparhawk, encogiéndose de hombros.

—¡Sparhawk!

—No tiene por qué resultar demasiado obvio, pero inclina tu neutralidad ligeramente en su dirección. Soy yo quien tiene dominio sobre el Bhelliom, así que Cedon va a tener que tratar conmigo. Técnicamente, tú eres aquí una figura secundaria…, lo siento, Vanion, pero es la verdad. Cedon va a negociar conmigo, no contigo. Mírame con ferocidad de vez en cuando y opón objeciones. Sephrenia está comportándose de manera irracional así que los otros, como buenos y lógicos elenios, van a oponérsele. No la aislemos completamente. Tú eres la persona más importante de su vida, y si también tú parecieses volverte contra ella, le romperías el corazón. —Sparhawk le dedicó a su amigo una sonrisa torcida—. No obstante, lo tomaré como un favor personal si no le permites que me convierta en sapo cuando estemos en mitad de las negociaciones.

—Volvamos atrás uno o dos pasos, reverenciado anari —sugirió Sparhawk cuando se reunieron de nuevo en la espaciosa habitación—. Necesito saber en qué estoy implicándome con esto. No voy a hacer nada que perjudique a los estirios. A veces son una gente difícil y espinosa, pero por algún motivo yo les he tomado mucho cariño. —Le sonrió a Sephrenia, con la esperanza de mitigar el desagrado de ella—. Habéis mencionado alguna clase de viaje. ¿Adónde iréis?

—Estamos cambiando, Anakha. Cuando el mundo se volvió en contra nuestra, apelamos a Edaemus para que nos protegiera.

—¿Vuestro dios?

El anari asintió con la cabeza.

—Antes de la guerra con los cyrgais, éramos un pueblo infantil y carente de sofisticaciones, y Edaemus vivía entre nosotros, compartiendo nuestro júbilo sencillo y nuestras pasajeras tristezas. De todos los pueblos de aqueste mundo; éramos los menos adecuados para la guerra. —El anciano miró a Sephrenia—. No ofenderá a la vuesa maestra fablando la verdad respecto a lo que nos condujo a acabar como proscritos.

—La verdad es bien sabida —replicó Sephrenia con dureza.

—Sí, lo es, pero la vuesa verdad es bastante distinta de la nuestra. Vosotros creéis que sucedió una cosa, y nosotros creemos que tuvo lugar otra diferente. Pero eso, Sephrenia de Ylara, es un asunto entre nosotros y no les concierne a estos elenios. En verdad, mi señora, ni los estirios ni los delfae se comportaron de manera admirable en aquel desafortunado asunto. Por la causa que fuese, Anakha, los delfae acabamos como proscritos, y las manos de todos los hombres se volvieron en contra nuestra. Apelamos a Edaemus, como ya he dicho, y él respondió imponiéndonos una maldición.

—Ese Edaemus vuestro tiene una forma muy particular de demostrar su afecto —comentó Ulath.

—Era la única forma que tenía de protegernos, caballero Ulath. Nosotros no somos guerreros y carecemos de destreza en el manejo de las armas con las que los hombres se matan los unos a los otros, así que Edaemus nos condenó a que el mero tacto de nuestros cuerpos fuese un arma. Los otros hombres descubrieron muy pronto que el toque de nuestras manos significaba la muerte.

—Si eso es cierto, ¿por qué estoy todavía aquí, Cedon? —inquirió Kalten—. Yo he estado ayudando a Xanetia a subir y bajar del caballo durante varios días, y su contacto no ha acabado con mi vida.

—Hemos aprendido a controlar esa maldición, caballero Kalten. Ésa fue una parte del plan de Edaemus cuando alzó su mano contra nuestro lago.

—¿Contra el lago?

El anari asintió con la cabeza.

—Edaemus no podía soportar el imponer su maldición directamente sobre nosotros, razón por la cual maldijo en cambio a las aguas del lago. Aquesta es nuestra única fuente de agua, y por lo tanto tenemos que beber de él. Cuando llegamos por primera vez al valle, la mente de Edaemus era tan infantil como la nuestra propia. Con un espíritu de juego les dio a las aguas esa particular esencia que nos ilumina. Nosotros bebemos del lago, y sus aguas penetran en nuestros cuerpos. Por amor fue que Edaemus nos confirió la apariencia de dioses. Era una diversión inofensiva, y pronto lo perdonamos por alterarnos de aquesta manera. Sin embargo, cuando el mundo se volvió en contra de nosotros, Edaemus maldijo al lago; y sus aguas, transformadas por la maldición, nos cambiaron también a nosotros. No obstante, el toque de la muerte que mantiene alejados a nuestros enemigos no es más que una parte del plan del dios nuestro. Las circunstancias nos han apartado de aqueste mundo, y la intención de Edaemus es la de apartarnos más aún. Estamos cambiando, amigos míos. Nuestros cuerpos son diferentes, al igual que nuestras mentes y nuestros espíritus. Ya no somos como vosotros…, ni como fuimos en otra época. Con cada generación avanza ese cambio inexorable. Xanetia, la querida y dulce Xanetia, me sobrepasa de tal forma que yo no puedo ni comenzar a comprender el alcance de los pensamientos suyos. En su momento, pienso yo, que llegará a igualarse e incluso superar… a los dioses mismos.

—Y entonces nos suplantaréis —lo acusó Sephrenia—. De la misma forma que los trolls suplantaron a los hombres aurora y nosotros hemos suplantado a los trolls, así vosotros, despreciados delfae, os convertiréis en nuestros superiores, apartando a un lado a nuestros dioses y arrojándonos como perros a territorios desiertos mientras disfrutáis de los frutos de la tierra. Los estirios hemos soportado semejante trato por parte de los elenios durante eones, y hemos aprendido mucho. No os resultará demasiado fácil dominarnos, Cedon, y ni os adoraremos ni nos arrojaremos a vuestros pies como perros apaleados.

—¿Cómo podríamos suplantaros y apoderarnos de las vuesas tierras, Sephrenia de Ylara? Estamos atados al lago nuestro y ya no podemos permanecer apartados de sus aguas. La vuesa sumisión, además, no tendría significado alguno para nosotros, porque no estaremos aquí. Viajamos hacia la luz, y vamos a convertirnos en luz. Mi Xanetia, que será anarae, podría unirse a la luz incluso ahora, pero aquellos de entre nosotros que todavía no hemos alcanzado la perfección la retenemos aquí. Cuando nosotros hayamos muerto ya no existirá razón alguna para que ella permanezca en este lugar, así que conducirá a los delfae a morar entre las estrellas con Edaemus, que se marchó antes que nosotros para prepararnos un hogar.

—Donde seréis dioses —agregó Sephrenia con una mueca de despreciativa burla.

—Ésa es una palabra que carece de sentido, Sephrenia de Ylara —replicó Xanetia con voz queda—. Todos nosotros, los dioses y los hombres, avanzamos hacia la misma meta. Edaemus partió antes que nosotros, y nosotros lo haremos antes que vos. Aguardaremos la vuesa llegada con cariño, e incluso os perdonaremos por el mal que nos habéis causado.

—¿Perdonarme a mí? —estalló Sephrenia—. ¡Desdeño vuestro condescendiente perdón! —Había caído, tal vez sin advertirlo, en el estirio arcaico—. Yo nunca os perdonaré a vosotros, ni aceptaré vuestro perdón.

—Pero sí lo faréis, Sephrenia —disintió la fulgente muchacha—. Incluso en aqueste momento duda el vueso corazón dentro de vueso pecho. Os halláis dividida entre dos pensamientos, dulce Sephrenia. Yo os conozco bien, y sé que ese vueso odio, como escarcha de invierno, acecha en los oscuros, sombríos lugares de la vuesa alma. Os aseguro que se fundirá al sol cálido de naturaleza afectuosa que vos tenéis… de la misma forma que ya en aqueste momento mi odio comienza su doloroso deshielo. Pero no os engañéis, Sephrenia de Ylara, yo todavía odio a los estirios tanto como vos odiáis a los delfae. Un ciento de siglos de enemistad no puede facerse a un lado con facilidad. Yo odio a los estirios pérfidos, pero no os odio a vos. Conozco el vueso corazón, hermana querida, porque es igual que el mío propio. Llegado el momento, ambas desecharemos este infantil odio y viviremos juntas en paz.

—¡Nunca!

—Nunca, hermana querida, es mucho, mucho tiempo.

—Creo que nos estamos apartando bastante del tema —intervino Sparhawk—. Colijo que este encerraros en el valle no está destinado a ser algo eterno.

—No habrá menester de ello, Anakha —replicó el anari—. Una vez que nos hayamos marchado, Edaemus retirará su maldición del lago, sus aguas volverán a ser normales, y otros hombres entrarán en aqueste valle sin temor.

—Probablemente estoy obligado a decirte que si sello el valle con el Bhelliom, lo sellaré para siempre. Puedo garantizarte que jamás saldrá de él delfae alguno. Si vais a transformaros en rayos de luna o luz de sol, eso no representará inconveniente alguno para vosotros, pero si tenéis alguna otra idea oculta será mejor que la olvidéis. Y si ese Edaemus vuestro tiene algún plan secreto que implique alguna clase de venganza contra los estirios, será mejor que le digáis que lo abandone. El Bhelliom come dioses para desayunar…, como bien descubrió Azash. ¿Todavía queréis que cierre el valle?

—Sí —replicó Cedon sin vacilar.

—¿Y tú qué piensas, Sephrenia? —inquirió Sparhawk—. ¿Te dejaría satisfecha esa garantía?

—Intentarán algún truco, Sparhawk. Son una raza engañosa.

—Tú conoces al Bhelliom, Sephrenia… probablemente aun mejor que yo. ¿Crees realmente que alguien, hombre o dios, podría engañarlo? Si yo le digo que encierre a los delfae dentro y mantenga fuera a todos los demás, nadie va a poder trasponer la línea, ni tú, ni yo, ni Aphrael, ni Edaemus… ni siquiera el dios de los elenios. Incluso en caso de que todos los dioses de este mundo y todos los otros mundos aunaran sus fuerzas, el Bhelliom continuaría manteniéndolos en el exterior. Si yo sello el valle, permanecerá sellado. No podrán salir de él ni siquiera los pájaros ni las lombrices. ¿Te satisfaría eso?

Ella se negó a mirarlo.

—Necesito una respuesta, pequeña madre, y preferiría no tener que esperar todo un año para obtenerla. ¿Te satisfará eso?

—¡Eres odioso, Sparhawk!

—En este momento tengo demasiadas cosas en la cabeza. Piénsalo y hazme saber lo que decidas. —Se volvió para encararse con el anari—. Muy bien, ahora ya sé lo que queréis. La siguiente pregunta es qué parte me toca a mí. ¿Qué sacaré yo de este trato?

—Nuestra ayuda en la lucha contra los enemigos de vos, Anakha.

—Eso es un poco vago, Cedon. Poseo el Bhelliom. ¿Qué podéis hacer vosotros por mí que no pueda hacer yo solo?

—Tenéis que poseer la cooperación de la gema, Anakha. Vos podéis obligar a la piedra, pero ella no os quiere, y a veces os malinterpreta deliberadamente…, como cuando os llevó a vos y la diosa niña a Demos en el momento en el que deseabais acudir a Delo de Arjuna.

—¿Cómo os habéis enterado de eso? —Sparhawk estaba profundamente sorprendido.

—Vuesa mente está abierta a mí, Anakha, como lo están todas las mentes. Aqueste no es más que uno de los servicios que podemos ofreceros. ¿No os resultaría ventajoso conocer lo que están pensando aquellos que os rodean?

—Desde luego que sí, Cedon, pero existen otras formas de arrancar la verdad del corazón de un hombre.

—Pero los hombres que han sido sometidos a tortura saben que han sido torturados, y saben qué han revelado ante vos. Nuestra forma de hacerlo es más sutil.

—En eso tiene razón, Sparhawk —señaló Kalten—. ¿Qué estoy pensando en este preciso momento, Cedon?

—Os sentís trastornado por el deber de asesinar a Xanetia en caso de que nuestro pueblo actúe con falsedad para con vosotros. La vuesa mente siente inclinaciones dulces hacia ella.

—En eso tiene razón —admitió Kalten ante los demás—. Creo que esta gente puede, en efecto, leer lo que otros están pensando.

—También tenemos otras capacidades, caballeros —les aseguró el anari—, y os las ofrecemos libremente a cambio de lo que os hemos pedido. —Miró con profunda tristeza a Sephrenia—. Temo que cuando revele la naturaleza de nuestras capacidades, os causaré a vos gran dolor y endureceré más aún el vueso corazón para con nosotros, querida hermana.

—¡Quieres dejar de llamarme así! Mi corazón ya es como el granito para contigo y los de tu clase.

—Eso no es verdad, Sephrenia de Ylara —la contradijo Xanetia—. Os sentís aún más trastornada por no haber hallado maldad ninguna en nosotros durante aqueste vueso primer encuentro con nuestra raza. Muy difícil os resulta mantener un odio que ha nacido más del sentido del deber para con la vuesa raza que de un rencor personal. Yo os confieso libremente un parecido estado de inquietud por mi parte. Me siento inclinada a quereros, de la misma forma en que vos os sentís inclinada a quererme a mí.

—¡Deja de hacer eso! —estalló Sephrenia—. Mantén tus impuras manos lejos de mis pensamientos.

—Es testaruda, ¿no? —masculló Ulath.

—La tendencia de los dioses jóvenes de Estiria es la de proteger a sus hijos…, incluso de sus propios desatinos —comentó el anari—. Es por eso que los estirios deben apelar a sus dioses mediante hechizos y plegarias para que los ayuden cuando quieren ir más allá de los poderes de otros hombres. ¿No es así, Sephrenia de Ylara?

Ella se negó a responder.

—Ésa es la esencia de la magia estiria —replicó Vanion en su lugar.

Ella le echó una mirarla feroz, y Sparhawk gimió en silencio. ¿Por qué no podía Vanion mantener la boca cerrada?

El anari asintió con un gesto de la cabeza.

—Edaemus, como ya os he dicho, marchó antes que nosotros para preparar el camino, y por lo tanto ya no tiene posibilidad de cuidar de sus hijos. Así pues, nos ha otorgado ciertos poderes para que podamos facer lo que sea hayamos menester sin su guía.

—¿Magia sin restricciones? —exclamó Sephrenia—. ¿Tenéis el poder de los dioses en vuestras propias manos sin restricción alguna?

—Unos pocos de entre nosotros, sí.

—¡Eso es monstruoso! La mente humana no es capaz de comprender la naturaleza de ese tipo de poder. No podemos entender las consecuencias de dejarlo en libertad para satisfacer nuestros caprichos infantiles.

—Vuesa diosa os ha instruido bien, Sephrenia de Ylara —comentó Xanetia—. Eso es lo que ella desea que creáis.

—Vuesa diosa os conservará niña, querida hermana —dijo el anari—. Mientras vos continuéis siendo una niña, ella tendrá asegurado el vueso cariño. Os digo con verdad, sin embargo, que Edaemus nos quiere a nosotros tanto como vuesa Aphrael a vos. Su cariño, no obstante, nos impulsa a crecer. Él ha depositado su poder en nuestras manos, y nosotros hemos aceptado las consecuencias de nuestros actos cuando lo hemos puesto en práctica. Es un tipo diferente de cariño, pero, de todas formas, es cariño. Edaemus ya no está aquí para guiarnos, así que nosotros podemos facer cualquier cosa que sean capaces de concebir nuestras mentes. —El anari sonrió dulcemente—. Perdonadme, amigos míos —les pidió a los demás—, pero alguien tan viejo como yo no tiene más que un interés peculiar. —Levantó una de sus arrugadas manos y la miró con aire de tristeza—. ¡Qué rápido cambiamos con el paso del tiempo, y qué angustiantes son esos cambios!

El cambio fue gradual, pero si se toma en consideración la naturaleza sorprendente del mismo, lo que sucedió ante los ojos de los presentes fue casi milagroso. La ajada mano se hizo más firme y llena; las nudosas articulaciones se suavizaron y las arrugas desaparecieron. Sin embargo, eso no sucedió sólo con la mano. La enmarañada red de arrugas y líneas del rostro de Cedon pareció deslizarse de su cara. Las hundidas mejillas del hombre se llenaron, y su finísimo y ralo cabello se volvió más grueso y abundante. Ellos lo miraban fijamente mientras que, sin aparente esfuerzo, él invertía la erosión de los años. Regresó a la vigorosa juventud, con una piel limpia y unas manos y rostro firmes y sin arrugas. Luego comenzó a disminuir; sus extremidades se encogieron dentro de las ropas. Las cerdosas púas de barba desaparecieron de sus mejillas y mentón, y continuó retrocediendo en las edades, mientras la cabeza parecía agrandarse en proporción al resto del cuerpo.

—Quizás aquesto sea suficiente —declaró con una aguda voz infantil. Sonrió; era una sonrisa extrañamente anciana que parecía fuera de lugar en aquel rostro de niño—. Un error de cálculo en este caso podría reducirme a la nada. En verdad os digo que he considerado la posibilidad de hacerlo, pero mis tareas y responsabilidades no han acabado aún. Xanetia tiene su propio trabajo, y de momento no la cargaré también con las mías.

Sparhawk tragó con dificultad.

—Creo que te has hecho entender muy bien, Cedon —le dijo con voz tensa—. Aceptaremos el hecho de que puedes hacer cosas que nosotros no podemos. —Miró a sus amigos—. Ya puedo ver las discusiones que se están preparando —les comentó, evitando deliberadamente los ojos de Sephrenia—, e independientemente de la decisión que tomemos, probablemente todos tendremos serias dudas al respecto.

—Podríamos rezar —sugirió Bevier.

—O arrojar dados y dejar que ellos decidan por nosotros —agregó Ulath.

—Con tus dados, no. Así no podríamos decidir nada.

—Incluso podríamos apoyarnos en la lógica —concluyó Vanion—, pero Sparhawk está en lo cierto. Sea cual fuere el sistema que utilicemos, probablemente estaríamos todo el invierno reunidos y no podríamos ponernos de acuerdo. —También él evitó los ojos de Sephrenia.

—Bien, pues —continuó Sparhawk mientras se metía una mano en el interior de la túnica—, puesto que Aphrael no está aquí para hacer que nos pongamos de acuerdo por la fuerza, dejaremos que sea el Bhelliom quien decida. —Sacó la caja de oro y la depositó sobre la mesa, delante suyo.

—¡Sparhawk! —La voz de Sephrenia era un grito ahogado.

—¡No, Anakha! —Exclamó también Xanetia.

—El Bhelliom no nos quiere a ninguno de nosotros —las contradijo él—, así que podemos fiarnos bastante de su neutralidad. En este caso necesitamos una guía, y ni Edaemus ni Aphrael están aquí para proporcionárnosla… y por otra parte, no sé si de todos modos me fiaría de ellos, dadas las peculiares circunstancias que rigen este caso. Necesitamos una opinión no tendenciosa, así que, ¿por qué no averiguamos qué piensa el Bhelliom de todo esto?

15

—Rosa Azul —le dijo Sparhawk, en lengua troll, a la relumbrante gema que tenía entre las manos—. Soy Anakha. ¿Me reconoces?

El destello del Bhelliom palpitó levemente, y Sparhawk pudo percibir la rígida reticencia de la piedra a reconocer el dominio que sobre ella tenía. Luego se le ocurrió algo.

—Tú y yo tenemos que hablar —le comentó, hablando en elenio esta vez—, y no creo que Khwaj y los otros tengan necesidad de escucharnos. ¿Puedes comprenderme cuando te hablo de esta forma?

Esta vez se produjo un leve atisbo de curiosidad en la palpitación.

—Perfecto. ¿Existe alguna forma de que puedas hablar conmigo? Hay algo que tenemos que decidir entre tú y yo. Esto es demasiado importante para mí como para forzarte sencillamente a que hagas lo que quiero, porque cabe la posibilidad de que me equivoque. Ya sé que no me tienes mucho cariño…, ni a mí ni a ninguna otra criatura de este mundo en particular, pero esta vez creo que podríamos tener algún interés común.

—Soltadme. —La voz era una especie de susurro reflexivo, pero le resultaba familiar.

Sparhawk se volvió para mirar a Kalten. Su amigo de infancia tenía el rostro como de madera, inexpresivo, y las palabras salían rígidamente de sus labios.

—¿Por qué habéis obrado daquesta guisa, Anakha? ¿Por qué me habéis esclavizado?

Aquel elenio arcaico no podía provenir de Kalten, pero ¿por qué habría escogido el Bhelliom la boca menos adecuada para el caso?

Sparhawk reajustó cuidadosamente sus pensamientos, moldeándolos con la forma del lenguaje profundamente formal que la piedra había empleado para hablarle, y al cabo de un instante de realizar aquel cambio, le llegó la percepción y el entendimiento. De alguna forma, parecía que el conocimiento había permanecido durmiendo en su mente hasta que lo había despertado con aquella clave peculiar.

Extrañamente, su entendimiento estaba relacionado con el lenguaje, y cuando él realizó conscientemente el cambio del elenio contemporáneo con todas sus informales precisiones a unas cadencias más majestuosas y concisas, aquella parte de su cerebro que hasta entonces había permanecido cerrada, se abrió.

—No fui yo quien os esclavizó, Rosa Azul. Fue la vuesa propia inadvertencia la que os llevó a una proximidad tan peligrosa del rojo del hierro que os congeló en el vueso presente estado, y fue Ghwerig quien os alzó de la tierra y os contorsionó en aquesta forma similar a la de una flor con sus crueles herramientas de diamante.

Un rígido gemido salió de los labios de Kalten, un gemido del dolor soportado y del dolor recordado.

—Yo soy Anakha, Rosa Azul —continuó Sparhawk—. Soy la vuesa criatura. Fuisteis vos quien causó mi existencia para que pudiera ser el instrumento de vuesa liberación, y yo no traicionaré la vuesa confianza en mí. Estoy, en una parte, formado de los vuesos pensamientos, y soy por lo tanto vueso servidor. Sois vos quien me ha esclavizado a mí. ¿No fuisteis vos quien me arrebató el destino, haciendo de mí un extraño para los dioses daqueste mundo y para todos los otros hombres? Pero a pesar de que soy el vueso esclavizado servidor, estoy, no obstante, en aqueste mundo, y no dejaré que sea destruido ni sus gentes aplastadas por la vil opresión de los enemigos míos. Yo os libré de la esclavitud a que os había sometido Ghwerig, ¿no es cierto? ¿No es eso, en pequeña medida, una prueba de mi fidelidad para con la tarea que vos me habéis impuesto? Y, unidos ambos en un propósito común, ¿no destruimos a Azash, que nos habría encadenado a los dos a una esclavitud aún más dura que la que ahora nos ata el uno al otro? Porque no cometáis ningún error, Rosa Azul; a pesar de que vos sois mi esclavo, también lo soy yo de vos, y una vez más la cadena que nos une es un propósito común, y ninguno de los dos será libre hasta que ese propósito se haya cumplido. Luego seréis vos, y seré yo, ambos libres de seguir sus respectivos caminos… yo para quedarme aquí, y vos para marchar, y como os place, continuar el vueso ininterrumpido e interminable viaje hacia la más lejana estrella.

—Habéis aprendido bien, Anakha —declaró el Bhelliom con resentimiento—, pero la vuesa comprensión de la posición de vos no se impuso nunca a los vuesos pensamientos conscientes donde yo pudiera percibirla. Llegué a desesperar, pensando que os había forjado mal.

Sephrenia los miraba fijamente, primero a Sparhawk y luego al aparentemente comatoso Kalten, y su rostro pálido y perfecto expresaba algo muy parecido a la desazón. Xanetia también los contemplaba, y su expresión no era menos desazonada. Sparhawk sintió una fugaz satisfacción por aquello. Las dos eran tremendamente parecidas en su tal vez inconsciente suposición de superioridad condescendiente. El repentino e inesperado conocimiento que mostraba Sparhawk respecto a cosas largamente ocultas en su mente, había sacudido aquella irritante vanidad de ambas mujeres. Por primera vez en su vida sabía conscientemente que era Anakha y, lo más importante, conocía el significado de Anakha hasta puntos que ni Sephrenia ni Xanetia podían comenzar siquiera a comprender. Había pasado por encima de la opinión de ambas para llegar hasta el Bhelliom, y al unir sus pensamientos con los del Bhelliom había, hasta cierto punto, compartido la consciencia del mismo, y eso era algo que ninguna de ellas podría hacer jamás.

—Pero no me habíais forjado mal, Rosa Azul —le respondió a la gema—. Vueso error residía en moldear los vuesos pensamientos en este lenguaje en particular. Mi entendimiento estaba también conformado de esa manera, y no se me reveló hasta que he respondido a las vuesas palabras de manera similar. Ahora, trabajemos juntos. Mis enemigos son también los vuesos, porque ellos os atarán a vos en el momento en que me aten a mí. Ninguno de los dos estará seguro en su libertad hasta que ellos hayan desaparecido. ¿Estamos de acuerdo en eso?

—Vueso razonamiento es sensato, Anakha.

—¿Es, entonces, nuestro propósito el mismo?

—Así deberá ser.

—Estamos haciendo algunos progresos.

La expresión de Kalten se transformó en fría reprobatoria.

—Lo siento —se disculpó Sparhawk—, es la fuerza de la costumbre, supongo. La razón impone que, puesto que nuestros enemigos y nuestros propósitos son comunes y nuestros pensamientos están ligados por aquesta cadena por vos forjada, tenemos que aunar nuestros esfuerzos por esta causa. En la victoria seremos nosotros libres. Nuestros enemigos y nuestro común propósito ya no existirán, y la cadena que nos liga desaparecerá. Yo os juro que al acabar aquesta tarea os dejaré en libertad de continuar con la vuesa obra. Mi vida está sin duda en vueso puño, y vos podéis destruirme si os tratara con falsedad.

—No encuentro falsedad alguna en vueso pensamiento, Anakha, y yo fortaleceré el vueso brazo y endureceré el vueso corazón para evitar que otros, amados por vos, intenten facer que os volváis atrás del vueso designio y el vueso juramento.

—¡Entonces, hecho! —exclamó Sparhawk.

—¡Hecho! —El habla del Bhelliom, que salía de los labios de Kalten, había sido seca y carente de emoción; pero esta vez la voz sonó exultante.

—Y ahora vayamos a esa decisión que vos y yo debemos tomar juntos.

—Sparhawk… —El tono de voz de Sephrenia era inseguro.

—Lo siento, pequeña madre —replicó él—. No estoy hablando contigo en este momento. Por favor, no interrumpas. —Sparhawk no estaba completamente seguro de si debía dirigirle la pregunta a la rosa de zafiro o a Kalten, que parecía haber sido completamente poseído por el espíritu que habitaba dentro de la gema. Se decidió a dirigir la pregunta a un punto equidistante entre ambos—. Los delfae nos han ofrecido la ayuda suya a cambio de un determinado servicio —le explicó—. Quieren que sellemos aqueste valle de forma que nadie pueda entrar y nadie pueda salir de él, y como recompensa por ese pequeño favor han prometido prestamos su auxilio. ¿Lo han ofrecido en buena fe? —Sparhawk oyó la brusca inspiración de Xanetia.

—Sí, lo han ofrecido en buena fe —replicó el Bhelliom—. No hay falsedad alguna en la oferta.

—Yo también lo creía. Pero prefería asegurarme.

—Anakha. —La voz era firme—. Cuando fabláis desa guisa, la vuesa mente se oculta de mí. Nuestra alianza es algo nuevo y desconocido. No es prudente que vos levantéis dudas en mí utilizando aqueste lenguaje.

Sparhawk se echó a reír a carcajadas.

—Perdonad mis recaídas, Rosa Azul —se disculpó—. ¿Podemos, entonces, confiar en los delfae?

—Por el momento, sí. En aqueste momento el interés suyo carece de astucias. Es incierto cómo será mañana. —La voz de Kalten vaciló brevemente—. No digo eso como crítica, sino como mera observación. En el presente, podéis depositar la vuesa confianza en ellos… y ellos, la suya en vos. Lo que pueda venir en el futuro reside en las manos del azar.

—¿Así que existe el azar? —preguntó Sparhawk, un poco sorprendido ante tal afirmación—. A nosotros se nos dice que todas las cosas están predeterminadas por los dioses.

—Quienquiera que os haya dicho tal cosa, estaba en un error.

Bevier profirió una exclamación ahogada.

—Mi viaje y mi tarea fueron interrumpidas por el azar —continuó el Bhelliom—. Si mi propio curso pudo ser desviado, ¿no puede serlo también el vueso? En verdad os lo digo, Anakha, debemos unirnos a los delfae en aquesta empresa, porque si no lo facemos así, fracasaremos sin remedio. El que uno o ambos actúen con falsedad para con el otro, dependerá de las circunstancias. En el presente, los corazones de los delfae son puros; eso podría cambiar. En aqueste momento, también el corazón de vos es puro; eso también puede cambiar. Pero tanto si eso sucede como si no, tenemos que unirnos a ellos, so pena de fracasar y languidecer por la eternidad en aquesta vil esclavitud.

—Tú mismo lo has oído, Bevier —estaba diciéndole Sephrenia al arciano de piel olivácea, horas más tarde, cuando Sparhawk entró silenciosamente en la sala en la que ambos se hallaban absortos en la conversación—, adoran al lago…, la fuente de la contaminación que los ha transformado en proscritos.

—Pero ha mencionado a un dios —protestó débilmente Bevier—. Creo que llamó Edaemus a su dios… o algo parecido.

—Pero Edaemus los ha abandonado… los ha condenado y luego les ha vuelto la espalda.

—El anari ha dicho que Edaemus partió delante de ellos para preparar un lugar para cuando lleguen. —La objeción de Bevier parecía aún más débil—. Dijo que estaban cambiando…, convirtiéndose en pura luz.

—Mentiras —le espetó Sephrenia—. La luz que los marca no es la luz de la bendición, Bevier, sino la de la maldición que pesa sobre ellos. Cedon ha intentado retorcer ese hecho con inteligencia para hacer que pareciese que los delfae están transformándose en algo sagrado, cuando de hecho la verdad es lo contrario.

—Pero son capaces de practicar la magia, Sephrenia, y una clase de magia que yo no había visto nunca antes. No hubiera creído que nadie pudiera regresar a la infancia, de no haberlo visto con mis propios ojos.

—Eso es exactamente a lo que me refiero, Bevier. Están utilizando brujería, no magia. Nunca me has visto a mí imitando a un dios, ¿no es cierto?

Sparhawk regresó al pasillo sin que advirtieran su presencia, y continuó hasta la celda sin puertas que ocupaba Vanion.

—Tenemos un problema —le dijo al preceptor de los pandion.

—¿Otro más?

—Sephrenia está intentando subvertir a Bevier. Trata de convencerlo de que los delfae practican la brujería. Ya conoces a Bevier. Los ojos comienzan a salírsele de las órbitas siempre que alguien menciona siquiera esa palabra.

—¿Por qué no nos hace el favor de dejar el tema en paz? —exclamó Vanion, lanzando las manos al aire—. ¿No fueron las palabras del Bhelliom lo bastante buenas para ella?

—Lo que sucede es que ella no quiere creerlo, Vanion. —Sparhawk suspiró—. Nos tropezamos exactamente con la misma cosa cuando intentamos convencer a los elenios rurales de que los estirios no nacen con cuernos y cola.

—Precisamente ella, de entre todos, debería estar libre de esas cosas.

—Me temo que no, amigo mío. Deduzco que los estirios son buenos para odiar. ¿Cuál crees sería la mejor forma de manejar este asunto?

—Yo me enfrentaría directamente con ella.

Sparhawk hizo una mueca de dolor.

—Te convertirá en sapo si haces eso.

Vanion sonrió fugazmente.

—No. Yo vivo en Sarsos, ¿recuerdas? Un estirio no puede hacer nada semejante sin el consentimiento de su dios, y Aphrael me tiene bastante cariño…, eso espero.

—Reuniré a los demás y los apartaré de tu camino para que podáis hablar en privado.

—No, Sparhawk, es algo que tiene que hacerse delante de todos. Ella está intentando deslizarse a nuestras espaldas para reclutar adictos. Tenemos que conseguir que todos tomen consciencia de que no debe confiarse en ella en lo que respecta a esta situación en particular.

—¿No sería un poco mejor hablar antes con ella en privado…, antes que humillarla en público?

Vanion negó testarudamente con la cabeza.

—Tenemos que hacerle frente a esto de forma abierta —declaró.

—Será mejor que sea cierta tu esperanza de que Aphrael te tiene cariño —murmuró Sparhawk.

—Han regresado al paganismo total —afirmó tercamente Sephrenia—. De la misma forma podrían reverenciar árboles o rocas de formas extrañas. No tienen ningún credo, ni doctrina, ni restricciones. Su práctica de la brujería lo demuestra.

A instancias de Vanion, se habían reunido todos en una sala espaciosa del final del corredor, y Sephrenia estaba intentando defender su causa con urgencia, incluso de manera estridente.

—¿Qué diferencia hay? —preguntó Talen, con un encogimiento de hombros—. Magia, brujería, es todo lo mismo, ¿verdad?

—La magia es de los dioses, Talen —le explicó Bevier—. Nuestra santa madre, en su infinita sabiduría, ha decidido permitir que los caballeros de la Iglesia aprendan los secretos de Estiria para que podamos servirla mejor. Existen restricciones para nosotros…, determinadas áreas en las que no podemos entrar. La brujería no tiene restricciones porque es diabólica.

—¿Te refieres al diablo? Yo no he creído nunca en el diablo. De todas formas, ya hay muchísima maldad concentrada en la gente, así que probablemente podemos arreglárnoslas bastante bien sin él. Yo conozco a alguna gente muy malévola, Bevier.

—La existencia del diablo ha sido demostrada.

—A mí no me la ha demostrado nadie.

—¿No estamos desviándonos un poco del tema? —sugirió Ulath—. ¿Importa realmente lo que adoren los delfae? En el pasado, nos hemos aliado con toda clase de gentes con el fin de conseguir esta o aquella meta. El Bhelliom dice que tenemos que aunar fuerzas con los delfae, o perderemos la batalla. A mí no me gusta perder, así que ¿cuál es el problema?

—El Bhelliom no sabe nada sobre este mundo, Ulath —respondió Sephrenia.

—Tanto mejor. Aborda el problema con un entendimiento claro y limpio. Si necesito saltar detrás de un árbol para evitar que me arrastre una avalancha, no voy a detenerme primero a interrogar al árbol acerca de sus creencias.

—El Bhelliom dirá o hará cualquier cosa con el fin de recuperar su libertad —le aseguró Sephrenia—. Ése era el motivo de que yo estuviese desde el principio tan en contra de utilizarlo.

—Tenemos que creer al Bhelliom, Sephrenia —le dijo Vanion, que obviamente intentaba mantener controlada su irritación—. No tiene mucho sentido el confiarle nuestras propias vidas y luego no fiarnos de lo que nos diga, ¿no crees? En el pasado ha hecho algunas cosas muy útiles por nosotros, ¿sabes?

—Sólo porque se le obligó a ello, Vanion. El Bhelliom se somete porque se le obliga a someterse. Confío en el Bhelliom aún menos que en los delfae. Es ajeno a nosotros, completamente ajeno, y no tenemos forma alguna de saber qué hará. Estamos a salvo mientras lo mantengamos encadenado y lo obliguemos a obedecernos. En el instante en que comenzamos a escucharlo, nos hallamos en grave peligro.

—¿Es así como piensas también respecto a nosotros, pequeña madre? —le preguntó él con tristeza—. Nosotros somos elenios, y como raza hemos demostrado una y otra vez que no somos de fiar. ¿Quieres encadenarnos también a nosotros? ¿Y obligamos a obedecerte?

—No seas absurdo. El Bhelliom no es una persona.

—Pero los delfae sí lo son, ¿verdad?

—¡No!

—Estás siendo ilógica, Sephrenia. Los delfae son humanos. Nosotros no sentimos ningún aprecio por los zemoch o los rendorianos, pero jamás hemos intentado convencernos de que no son seres humanos. Hay muchísimos elenios a los que no les caéis bien los estirios, pero nunca han llegado tan lejos como para intentar negar vuestra condición de humanos. —Hizo una pausa y respiró profundamente—. Creo que a eso se reduce todo, amor. Si vas a negar la condición de seres humanos de los delfae, ¿cómo puedo estar seguro de que secretamente no pienses lo mismo respecto a nosotros? Yo he vivido en Sarsos, y muchos de los estirios de la ciudad han querido tratarme como a una forma de vida inferior. ¿Estás de acuerdo con ellos? ¿He sido alguna clase de mascota, Sephrenia…, un perro, quizá? ¿O un mono domesticado que tú has mantenido junto a ti para tu diversión personal? ¡Por los dioses, Sephrenia, se trata de una cuestión moral! Si negamos la condición humana de alguien, estamos abriendo la puerta a horrores inimaginables. ¿Es que no te das cuenta de eso?

—Los delfae son diferentes.

—¡Nadie es diferente! Tenemos que creer en eso, porque si no lo hacemos, negamos también nuestra propia condición humana. ¿Por qué no quieres entenderlo?

El rostro de la mujer estaba muy, muy pálido.

—Todo eso suena muy altruista y noble, Vanion, pero no tiene absolutamente nada que ver con los delfae. No sabes nada respecto a lo que son ni a quiénes son, así que realmente no sabes de qué estás hablando. En el pasado siempre has recurrido a mí cuando tu ignorancia te ponía en peligro. ¿Estoy en lo correcto al suponer que ya no vamos a hacer eso nunca más?

—No seas tonta.

—No lo soy. Hablo muy en serio. ¿Vas a hacer caso omiso de mí en este asunto? ¿Vas a aliarte con estos leprosos independientemente de lo que yo te diga?

—No tenemos elección alguna, ¿es que no puedes darte cuenta de eso? El Bhelliom nos dice que vamos a fracasar si no lo hacemos…, y no podemos fracasar: creo que el mundo entero dependerá de que no fracasemos.

—En ese caso, parece que has superado la necesidad que tenías de mí. Habría sido más cortés que me lo dijeras antes de traerme a este valle maldito, pero supongo que para empezar ha sido una estupidez esperar cortesía de un elenio. En cuando regresemos a Matherion, tomaré las medidas necesarias para volver a Sarsos, que es mi lugar.

—Sephrenia…

—No. Esto acaba con el problema. He servido bien y con fidelidad a la orden de los pandion durante trescientos años, y agradezco tu generoso pago por mis años de afán. Hemos terminado, Vanion. Esto lo concluye todo. Espero que el resto de tu vida sea feliz, pero feliz o triste, vas a vivirla sin mí.

Dicho esto, dio media vuelta y salió precipitadamente de la sala.

—Va a ser muy peligroso, anari —le advirtió Itagne—, y Xanetia es la persona más importante de vuestro pueblo. ¿Es prudente arriesgar su vida?

—Es cierto, Itagne de Matherion —replicó el anciano—, que Xanetia es preciosa para nosotros porque será la anarae. Sin embargo, ella es la que más talento tiene de todos nosotros, y muy bien podría suceder que fueran sus dones los que decantaran a nuestro favor la balanza en el enfrentamiento final con nuestro enemigo común.

Sparhawk, Vanion e Itagne habían sido citados a una reunión con Cedon antes de la partida del valle de Delfaeus. Era una hermosa mañana otoñal. Una fina película de escarcha que se derretía aceleradamente al calor del sol recién salido, se elevaba de los prados en forma de vapor, y las sombras de las ramas de la vegetación perenne que había más allá de esas pasturas era de un color azul muy, muy oscuro.

—Simplemente quería señalarlo, anari —dijo Itagne—. A pesar de todo su esplendor, Matherion es una ciudad plagada de peligros ocultos…, con gentes rudas e ignorantes que reaccionarán vehementemente ante la aparición de un delfae en su seno. Vuestra dulce Xanetia es una persona etérea y nada mundana, apenas más que una niña. El hecho de que sea un ser fulgente la protegerá hasta un cierto punto de los ataques físicos abiertos, pero ¿estáis realmente dispuesto a exponerla a las maldiciones, los vituperios y todas las otras clases de abusos con los que sin duda se encontrará allí, en el centro del mundo?

El anari sonrió.

—Mal habéis percibido a Xanetia, Itagne de Matherion. ¿Tan verdaderamente os parece una niña? ¿Quedaría la vuesa mente más reposada si supierais que ha bastante que ha pasado el primer siglo de vida?

Itagne miró fijamente al anciano y luego a Xanetia, la cual estaba sentada en silencio cerca de la ventana.

—Sois un pueblo extraño, anari —le dijo—. Yo habría pensado que no tenía más de dieciséis años.

—Es descortés especular sobre la edad de una mujer, Itagne de Matherion —le advirtió la pálida muchacha con una sonrisa.

—Perdóname, anarae —se disculpó Itagne, mientras le hacía una galante reverencia.

—Su excelencia ha mencionado un punto bastante importante, anari —comentó Vanion. El rostro del preceptor aún ostentaba las señales de dolor causadas por la conversación mantenida con Sephrenia el día anterior—. El aspecto de la dama no pasará inadvertido…, no sólo en la propia Matherion, sino también en los caminos que tendremos que seguir al dirigirnos hacia el este. ¿Existe alguna forma de que podamos camuflarla lo suficiente como para que la totalidad de las aldeas no sean presas del pánico en cuanto entre en ellas? —Le dirigió una mirada de disculpa a la muchacha delfae—. No quería ofenderte por nada del mundo, anarae, pero eres realmente muy impresionante.

—Os doy las gracias por el cumplido, gentil señor.

—¿Quieres hacer el favor de continuar tú, Sparhawk? Me da la impresión de que meto cada vez más la pata.

—Somos soldados, Xanetia —continuó Sparhawk con franqueza—, y nuestra respuesta a la hostilidad es bastante directa. Podemos abrirnos paso asesinando desde aquí hasta el palacio imperial de Matherion si es necesario, pero tengo la sensación de que eso podría resultarte angustioso. ¿Te ofendería si te pusiéramos algún tipo de disfraz? —Luego se le ocurrió una idea—. ¿Es posible disfrazarte? No sé si te has dado cuenta, pero relumbras. Algunos de los miembros de tu pueblo se acercaron bastante a nosotros antes de que la luz comenzara a brillar. ¿Puede ocultarse vuestro fuego interno?

—Podemos controlar la luz, Anakha —le aseguró Cedon—, y Xanetia, la más dotada de todos nosotros, puede controlarla aún mejor que la mayoría… aunque le causa dolor facerlo así. Para nosotros es algo antinatural.

—En ese caso, tendremos que buscar alguna solución.

—El dolor no es importante, Anakha —le aseguró Xanetia.

—No para ti, quizá, pero lo es para mí. Sin embargo, comencemos por tu complexión. Tus rasgos son tamules, pero tienes la piel y los cabellos de un color inapropiado. ¿Qué te parece, Itagne? ¿Podría pasar por tamul si le teñimos el pelo y la piel?

—Eso no será necesario, Anakha —le contestó Xanetia. En su frente se formaron al instante surcos de concentración y, gradualmente, casi como un lento rubor, un delicado tinte dorado comenzó a aparecer en sus mejillas mientras que sus cabellos viraban del blanco incoloro a un pálido rubio—. El color es una cualidad de la luz —explicó ella con toda calma incluso mientras el bronceado de la piel y el oscurecimiento de los cabellos continuaba aumentando—, y puesto que puedo controlar la luz que proviene de mi interior, tengo también la capacidad de controlar mi color… en realidad, si altero la luz en lugar de suprimirla enteramente, puedo mitigar el dolor. Una solución muy afortunada para mí, y sé que también para vos, porque parecéis sensible al dolor de los demás. Esto es algo sencillo. —La piel de la muchacha era ya casi del mismo dorado pálido que la de Itagne, y sus cabellos de un profundo y vivo tono castaño rojizo—. El cambio de forma es más difícil —concedió—, y el cambio de género más difícil todavía.

—¿El qué? —preguntó Itagne con voz estrangulada.

—No suelo facerlo con frecuencia, no voluntariamente… —replicó ella—. Edaemus no tenía intención de que yo fuese hombre, y me resulta profundamente incómodo. El cuerpo de un hombre es muy confuso y desordenado. —Tendió un brazo y lo examinó atentamente—. El color me parece el correcto —observó. Luego cogió un mechón de sus cabellos, que a aquellas alturas eran negros, y lo miró—. Y el del pelo, también —añadió—. ¿Qué pensáis vos, Itagne? ¿Pasaré ahora inadvertida cuando lleguemos a Matherion?

—Difícilmente, divina Xanetia —replicó él, sonriendo—. El vueso paso por las calles de Matherion la de las cúpulas de fuego hará que se detengan los corazones de aquellos que os contemplen, porque sois bella, y la vuesa hermosura deslumbra mis ojos más allá de toda medida.

—Bien dicho —murmuró Sparhawk.

—Vuesas palabras de miel caen dulcemente en mis oídos, Itagne —declaró Xanetia, sonriendo a su vez—. Vos sois, según me lo parece, un maestro de la lisonja.

—Probablemente será mejor que sepáis que Itagne es un diplomático, anarae —le advirtió Vanion—, y no siempre puede confiarse en sus palabras. No obstante, esta vez está diciéndoos la verdad. Sois una mujer extraordinariamente hermosa.

Ella lo miró con expresión de gravedad.

—El vueso corazón sufre dolor en vueso pecho, ¿no es así, mi señor Vanion? —observó la muchacha.

Él suspiró.

—Es un problema personal, anarae —respondió.

—No es enteramente así, mi señor. Ahora pertenecemos todos a una misma hermandad, y los problemas de uno son los problemas de todos. Pero eso que os aflige es de una importancia mucho mayor y nos causa a todos una preocupación muchísimo más grande que la que podría nacer de la nuestra camaradería frente a vuesos sentimientos. Aquesta rotura entre el vueso amor y vos pone en peligro nuestra causa, y hasta que haya sanado, nuestro propósito común correrá riesgo.

Se pusieron en camino hacia el este, siguiendo una vereda apenas perceptible que más parecía un sendero de animales salvajes que una ruta normalmente frecuentada por seres humanos. Sephrenia, acompañada por Bevier y el joven Berit, cabalgaba a una cierta distancia, en retaguardia, con el rostro endurecido y los ojos tan duros como el pedernal.

Sparhawk y Vanion iban en la vanguardia y seguían las ocasionales indicaciones de Xanetia que cabalgaba justo detrás de ellos bajo la vigilante mirada de Kalten.

—Lo único que tienes que hacer es darle un poco de tiempo, Vanion —estaba diciendo Sparhawk—. Las mujeres profieren con bastante frecuencia ultimátums y declaraciones de guerra. Ese tipo de cosas habitualmente están destinadas a llamar nuestra atención. Siempre que comienzo a descuidar a Ehlana, dice algo que no va en serio para ponerme en mi sitio.

—Me temo que esto va un poco más lejos que eso, Sparhawk —replicó Vanion—. Sephrenia es una estiria, pero nunca se había mostrado tan completamente irracional antes de ahora. Si pudiéramos descubrir qué hay detrás de ese insensato odio suyo, podríamos ser capaces de hacer algo al respecto; pero ya sabes que no hemos conseguido que nos diera ninguna razón coherente. Aparentemente, odia a los delfae sólo porque odia a los delfae.

—Aphrael arreglará este asunto —declaró Sparhawk, confiado—. En cuanto regresemos a Matherion mantendré una conversación con Danae y… —Sparhawk se interrumpió como si una idea repentina le hubiera helado la sangre—. Tengo que hablar con Xanetia —declaró, haciendo volver bruscamente a Faran.

—¿Problemas? —inquirió Kalten cuando Sparhawk se reunió con ellos.

—Nada inmediato —replicó el interpelado—. ¿Por qué no te vas ahí delante y cabalgas con Vanion durante un rato? Necesito hablar con Xanetia.

Kalten le echó una mirarla interrogativa, pero se adelantó sin formular pregunta alguna.

—Estáis trastornado, Anakha —observó Xanetia.

—Un poco, sí. Tú sabes qué estoy pensando, ¿verdad?

Ella asintió con la cabeza.

—¿Entonces sabes quién es mi hija?

—Sí.

—Es algo así como un secreto, anarae. Aphrael no consultó a mi esposa al escoger su presente encarnación. Es muy importante que Ehlana no lo descubra. Creo que su cordura depende de ello.

—El vueso secreto está a salvo, Anakha, os prometo mi silencio en este asunto.

—¿Qué sucedió realmente, Xanetia? Entre los estirios y los delfae, quiero decir. No quiero tu versión ni la de Sephrenia. Quiero saber la verdad.

—Vos no estáis destinado a saber la verdad, Anakha. Una parte del vueso destino es el resolver aqueste problema sin valeros de la verdad.

—Yo soy un elenio, Xanetia —le dijo él con voz dolorida—. Necesito disponer de hechos para tomar decisiones.

—¿Es la vuesa intención el juzgar, entonces? ¿El decidir si la culpa condena a los estirios o los delfae?

—No. Mi intención es la de llegar al fondo del comportamiento de Sephrenia para que podamos conseguir que cambie de opinión.

—¿Es ella tan importante para vos?

—¿Por qué haces preguntas de las que ya conoces la respuesta?

—Mis preguntas están destinadas a ayudaros a formular los vuesos pensamientos, Anakha.

—Soy un caballero pandion, Xanetia. Sephrenia ha sido la madre de la orden durante tres siglos. Cualquiera de nosotros daría su vida por ella sin vacilación alguna. La queremos, pero no compartimos todos sus prejuicios. —Se echó hacia atrás en la silla de montar—. Ya no esperaré más, Xanetia. Si no obtengo la auténtica verdad de ti… o de Sephrenia… simplemente le formularé la pregunta al Bhelliom.

—¡Vos no faréis eso! —Los entonces oscuros ojos de la muchacha fueron invadidos por una repentina desazón.

—Soy un soldado, Xanetia, por lo que no tengo paciencia para las sutilezas. ¿Me disculpas? Tengo que hablar con Sephrenia.

—Dirgis —les dijo Xanetia, cuando coronaron una colina y vieron una típica ciudad atana acurrucada en el valle tendido al pie de la misma.

—Bueno, por fin —comentó Vanion, mientras sacaba su mapa—. Ahora sabemos dónde estamos. —Estudió el mapa durante un momento y luego miró con los ojos entrecerrados el cielo del atardecer—. ¿Es demasiado tarde ya para que demos uno de esos pasos largos, Sparhawk?

—No, mi señor —replicó el caballero pandion—. Hay luz de sobras.

—¿Todavía tenemos esas preocupaciones? —inquirió Ulath—. ¿Todavía no habéis solucionado eso, el Bhelliom y tú?

—No hemos mantenido ninguna conversación privada —le respondió Sparhawk—. Todavía hay gente por ahí fuera que puede localizar al Bhelliom cuando está al descubierto, así que lo he mantenido dentro de la caja…, sólo para asegurarme.

—Hay bastante más de trescientas leguas, Sparhawk —señaló Vanion—. Allí será una hora bastante avanzada.

—Nunca conseguiré acostumbrarme a eso —comentó Kalten con amargura.

—Realmente es muy sencillo, Kalten —le dijo Ulath—. Verás, cuando el sol se pone en Matherion, todavía está…

—Por favor, Ulath —lo interrumpió Kalten—, no intentes explicármelo. No harías más que empeorar las cosas. Cuando alguien se pone a explicármelo, a veces creo que casi puedo sentir cómo se mueve el mundo debajo de mis pies. Eso no me gusta demasiado. Simplemente dime que en Matherion es tarde, y dejémoslo así. Realmente no necesito saber el porqué de que sea tarde.

—Es un perfecto caballero —le comentó Khalad a su hermano—. Ni siquiera quiere que le den explicaciones.

—Míralo por el lado bueno, Khalad —le contestó Talen—. Después de que hayamos pasado por el maravilloso entrenamiento que tienen planificado para nosotros, seremos exactamente iguales que Kalten. Piensa en lo mucho más fácil que será la vida cuando no tengamos que entender nada de nada.

—Creo que en Matherion, en este momento, estarán muy cerca de la total oscuridad, Sparhawk —comentó Vanion—. Quizá sería mejor que aguardáramos hasta la mañana.

—No estoy muy seguro de eso —disintió Sparhawk—. Antes o después llegará el momento en el que tendremos que dar uno de esos saltos después de que se haya puesto el sol. En este momento no hay ninguna urgencia, así que es un buen momento para responder a esa duda de una vez y para siempre.

—Eh… ¿Sparhawk? —dijo Khalad.

—¿Sí?

—Si tienes una duda, ¿por qué no la consultas? Ahora que tú y el Bhelliom estáis en términos de diálogo, ¿no sería más simple… y más seguro… limitarse a preguntárselo antes a él? ¿Antes de comenzar a hacer experimentos? Matherion está en la costa, según recuerdo, y yo preferiría no aparecer a unas cien leguas sobre el mar.

Sparhawk se sintió un poco tonto. Sacó la pequeña caja de oro y abrió la tapa. Hizo una momentánea pausa para conformar la pregunta en elenio antiguo.

—Necesitaré el vueso consejo sobre un determinado problema, Rosa Azul —le dijo.

—Faced la vuesa pregunta, Anakha. —Esta vez la voz salió de los labios de Khalad.

—Eso es un alivio —le comentó Kalten a Ulath—. Yo casi me mordí la lengua la última vez con todos esos «vos» y «vuesos».

—¿Podemos ir con seguridad de un lugar a otro cuando el manto de las tinieblas haya cubierto la Tierra? —le preguntó Sparhawk.

—Para mí no existen las tinieblas, Anakha.

—Eso no lo sabía.

—No habíais menester más que preguntarlo.

—Sí. Ahora lo comprendo. Mi entendimiento se acrecienta con cada hora que pasa. En la costa este del extenso Tamuli yace un camino que se dirige al sur, hacia Matherion, la de las cúpulas de fuego.

—Sí.

—Cuando los compañeros míos y yo mismo contemplamos por vez primera Matherion, la ciudad apareció a nuestra vista tras coronar una larga cadena montañosa.

—Sí. Comparto la memoria que vos guardáis del lugar.

—¿Podríais vos llevarnos hasta allí aunque las tinieblas cubran la faz de la Tierra?

—Sí.

Sparhawk tendió la mano hacia el interior de la caja para coger el anillo de su esposa. Luego se detuvo.

—Ambos compartimos un propósito común y somos así camaradas. No es correcto que intente obligaros y castigaros para que hagáis mi voluntad con el poder de los anillos de Ghwerig. Así, no os ordeno, sino que os lo solicito en cambio. ¿Querréis llevarnos a aquel sitio que los dos conocemos, por compañerismo y por el designio que nos une?

—Así lo faré, Anakha.

16

La bruma que los rodeó momentáneamente fue del mismo indistinto tono gris, no más oscuro que en las ocasiones en las que el Bhelliom los había transportado durante el día. La noche y el día eran aparentemente irrelevantes. Sparhawk percibió confusamente que el Bhelliom los llevaba a través de algún lugar distinto, un vacío incoloro adjunto a todos los demás espacios…, una especie de puerta a todas partes.

—Estabas en lo cierto, mi señor —le dijo Kalten a Vanion, mientras miraba hacia el cielo tachonado de estrellas—. Es bastante tarde por aquí, ¿no? —Dirigió una mirada penetrante hacia Xanetia, que se balanceaba sobre la montura—. ¿No te sientes bien, mi señora? —le preguntó a la muchacha.

—No es nada de importancia, caballero Kalten. Un ligero mareo.

—Te acostumbrarás a esto. Las primeras veces resultan un poco vertiginosas, pero no tarda en pasar.

Khalad tendió la caja abierta, y Sparhawk devolvió al Bhelliom a su interior.

—No estoy faciendo aquesto para aprisionaros a vos —le explicó a la gema—. Nuestros enemigos pueden sentir la vuesa presencia cuando estáis expuesto al aire, y aqueste recipiente os oculta de la búsqueda de ellos.

El Bhelliom palpitó levemente como acuse de recibo.

Sparhawk bajó la tapa que cubría la piedra de su anillo, cogió la caja de manos del escudero y la cerró. Luego la devolvió a su lugar, debajo de la túnica.

Matherion, enrojecida por la luz de las antorchas, se hallaba tendida a los pies de los viajeros, y un pálido sendero de luz de la luna que acababa de salir se extendía desde el horizonte, a través de las aguas del mar de Tamul, hasta las puertas mismas de la metrópolis: otro de los innumerables caminos que conducía a la ciudad que los tamules denominaban el centro del mundo.

—¿Estás abierto a una sugerencia, Sparhawk? —inquirió Talen.

—Hablas exactamente igual que Tynian.

—Ya lo sé. Estoy ocupando más o menos su lugar mientras él está ausente. Hemos estado fuera de Matherion durante bastante tiempo, por lo que no sabemos qué ha estado sucediendo realmente por aquí. Supongamos que me escabullo hasta la ciudad y echo un vistazo…, hago algunas preguntas, averiguo con qué vamos a encontramos…, ya sabes, lo normal.

Sparhawk asintió con la cabeza.

—De acuerdo —respondió.

—¿Eso es todo? ¿Sólo «de acuerdo»? ¿Ninguna protesta? ¿Ninguna objeción? ¿Ninguna conferencia de una hora acerca de que tenga cuidado? Me decepcionas, Sparhawk.

—¿Me escucharías si objetara o te diera conferencias?

—No, realmente, no.

—Entonces, ¿para qué perder el tiempo? Tú sabes lo que estás haciendo y cómo hacerlo. Simplemente no tardes toda la noche.

Talen bajó de un salto de la montura y abrió una de las alforjas.

Sacó una blusa vieja y remendada y se la puso encima de la ropa que llevaba. Luego se inclinó, frotó las manos en la tierra del camino y se ensució artísticamente la cara. Se alborotó los cabellos y les echó encima un puñado de hojas secas que recogió de un lado del sendero.

—¿Qué te parece? —le preguntó a Sparhawk.

—Estás pasable —replicó el otro, con un encogimiento de hombros.

—Aguafiestas —refunfuñó Talen, y volvió a montar sobre el caballo—. Khalad, acompáñame. Podrás vigilar mi caballo mientras husmeo por ahí.

Khalad le respondió con un gruñido y ambos se alejaron colina abajo.

—¿Tiene en verdad tantos dones ese niño? —inquirió Xanetia.

—Él se ofendería si lo llamaras niño, mi señora —le respondió Kalten—, y te aseguro que puede aproximarse tanto a la invisibilidad como nadie que yo conozca.

Se alejaron un poco del camino y se dispusieron a esperar. Había pasado ya una hora cuando Talen regresó con su hermano.

—Las cosas están todavía más o menos como cuando nos marcharnos —informó el muchacho.

—¿Quieres decir que no hay luchas abiertas en las calles? —inquirió Ulath entre carcajadas.

—Aún no. Sin embargo, las cosas están un poco revueltas en palacio. Tiene algo que ver con alguna clase de documentos. Todo el gobierno está alborotado. Ninguna de las personas con las que hablé sabía demasiado al respecto. De todas formas, los caballeros de la Iglesia y los atanes mantienen todavía el control, así que podemos saltar sin riesgos desde aquí hasta el patio del castillo de Ehlana, si queremos.

Sparhawk negó con la cabeza.

—Entremos a caballo. Estoy seguro de que aún hay tamules dentro de las murallas, y probablemente la mitad de ellos son espías. No les entreguemos ningún secreto si podemos evitarlo. ¿Sarabian se aloja aún en el castillo?

Talen asintió.

—Probablemente, tu esposa ha estado enseñándole unos cuantos trucos… «caer rodando», «hacerse el muerto», «vigilar y rezar»… ese tipo de cosas.

—¡Talen! —exclamó Itagne.

—Todavía no has conocido a nuestra reina, ¿verdad, excelencia? —le preguntó Talen al hermano de Oscagne, con una amplia sonrisa—. Yo diría que estáis listos para pasar por una experiencia completamente nueva.

—Tiene que ver con el establecimiento del nuevo sistema de archivos, mi señor —explicó el joven pandion que estaba de guardia en el puente levadizo, ante la pregunta de Vanion—. Necesitamos espacio para reordenarlo todo, así que hemos desparramado todos los archivos del gobierno por el césped.

—¿Y qué sucederá si llueve?

—Eso simplificaría enormemente la tarea, mi señor.

Desmontaron en el patio de armas y subieron por la ancha escalinata hacia la bellamente tallada puerta principal, se detuvieron un momento para ponerse los zapatos suaves que protegían el frágil enlosado de los pisos, y entraron.

La reina Ehlana había recibido aviso de la llegada del grupo, y los aguardaba en la puerta de la sala del trono. A Sparhawk se le subió el corazón a la garganta al mirar a su adorable y joven esposa.

—¡Qué amable por vuestra parte el venir a visitarme, sir Sparhawk! —le dijo ásperamente antes de arrojarle los brazos al cuello.

—Lamento que hayamos tardado tanto, querida —se disculpó él después de que intercambiaran un breve beso de tipo formal—. Nuestros planes de viaje se torcieron un poco. —Sparhawk era dolorosamente consciente de la media docena de tamules que se demoraban cerca de ellos e intentaban con gran ahínco aparentar que no estaban escuchándolos—. ¿Por qué no vamos arriba, mi reina? Tenemos bastantes cosas que contarte, y me gustaría quitarme esta cota de malla antes de que se me clave permanentemente en la piel.

—No vas a entrar con esa porquería apestosa en mi dormitorio, Sparhawk. Según recuerdo, los baños están más o menos en aquella dirección. ¿Por qué no te llevas a tus fragantes amigos y os vais a hacer uso de esas dependencias? Las damas pueden venir conmigo. Reuniré a los demás, y os veré en las dependencias reales dentro de aproximadamente una hora. Estoy segura de que la explicación de vuestro retraso será absolutamente fascinante.

Sparhawk se sintió mucho mejor después de haberse bañado y cambiado sus atuendos por el jubón y las calzas convencionales. Él y sus amigos subieron juntos las escaleras que ascendían por la torre central en la que estaban emplazadas las dependencias reales.

—Llegas tarde, Sparhawk —le dijo a bocajarro Mirtai cuando llegaron a lo alto de la escalera.

—Sí. Mi esposa ya me lo ha señalado. Entra con nosotros. También tú tendrás que oír esto.

Ehlana y los demás que se habían quedado en Matherion se hallaban reunidos en el amplio salón tapizado de azul, pero Sephrenia y Danae brillaban por su ausencia.

—¡Bueno, por fin! —exclamó Sarabian cuando los vio entrar.

Sparhawk se sorprendió al ver el cambio operado en el aspecto del emperador. Llevaba el cabello atado a la nuca para mantenerlo apartado del rostro, y vestía unas calzas ajustadas y una camisa de lino de mangas anchas. Por alguna razón, parecía más joven, y sujetaba el estoque con una especie de familiaridad que denotaba mucha práctica.

—Ahora podremos proceder de inmediato con el asunto de derrocar al gobierno.

—¿En qué habéis estado metidos, Ehlana? —inquirió Sparhawk.

—Sarabian y yo hemos estado ampliando nuestros horizontes —fue la respuesta que le dio ella, mientras se encogía de hombros.

—Ya sabía que no tenía que permanecer ausente durante tanto tiempo.

—Me alegro de que hayas mencionado ese tema. Exactamente el mismo pensamiento me ha estado ocupando la mente desde hace mucho tiempo.

—¿Por qué no te ahorras tiempo y cosas desagradables, Sparhawk? —sugirió Kalten—. Simplemente muéstrale el porqué de que hayamos hecho este viajecillo.

—Buena idea. —Sparhawk se metió la mano dentro del jubón y sacó la caja de oro desprovista de adornos—. Las cosas comenzaban a escapársenos de las manos, Ehlana, así que decidimos ir en busca de refuerzos.

—Creía que eso lo estaba haciendo Tynian.

—La situación requería algo un poco más significativo que los caballeros de la Iglesia. —Sparhawk tocó la tapa de la caja con el cintillo de su sortija.

—Ábrete —dijo.

Mantuvo la tapa parcialmente cerrada para ocultar el hecho de que el anillo de su esposa también se hallaba en el interior.

—¿Qué has hecho con tu anillo, Sparhawk? —le preguntó ella con los ojos posados en la cubierta que ocultaba la piedra.

—Te lo explicare dentro de poco. —Metió la mano en la caja y saco el Bhelliom—. He aquí el porqué de que nos hayamos marchado querida —declaró, levantando la gema.

Ella la miró fijamente y el color huyó de sus mejillas.

—¡Sparhawk! —gritó la reina con voz ahogada.

—¡Que piedra tan magnífica! —exclamó Sarabian, mientras tendía una mano hacia la rosa de zafiro.

—Puede que eso no sea prudente, majestad —le advirtió Itagne—. Ése es el Bhelliom. Tolera a Sparhawk, pero podría entrañar algún peligro para otra persona.

—El Bhelliom es un cuento de hadas, Itagne.

—Últimamente he estado reconsiderando mi opinión sobre varios cuentos de hadas, majestad. Sparhawk destruyó a Azash con el Bhelliom…, simplemente tocándolo con la gema. Yo no os aconsejaría ponerle la mano encima, mi emperador. Habéis dado ciertas muestras de ser una buena persona durante los últimos meses, y detestaríamos perderos a estas alturas.

—¡Itagne! —lo reprendió Oscagne con aspereza—. ¡Cuida tus modales!

—Estamos aquí para aconsejar al emperador, hermano mío, no para mimarlo. Ah, incidentalmente, Oscagne, cuando me enviaste a Cynestra, me investiste con poderes plenipotenciarios, ¿verdad? Puedes comprobar mi nombramiento, si quieres, pero estoy bastante seguro de que tenía ese tipo de autoridad…, habitualmente la tengo. Espero que no te importe, muchacho, pero he establecido un par de alianzas por el camino. —Hizo una pausa—. Bueno —se corrigió—, Sparhawk hizo todo el trabajo, pero mi nombramiento puso un cierto color de legalidad a esos tratos.

—¡No puedes hacer eso sin consultar antes con Matherion, Itagne! —El rostro de Oscagne estaba poniéndose lívido.

—Oh, seamos serios, Oscagne. Lo único que he hecho ha sido aprovechar algunas oportunidades que se me presentaron, y difícilmente me hallaba en posición de decirle a Sparhawk lo que podía hacer y lo que no, ¿no lo crees así? Tenía las cosas más o menos bajo control en Cynestra, cuando se presentaron Sparhawk y sus amigos. Nos marcharnos de Cynestra, y…

—Detalles, Itagne. ¿Qué hiciste en Cynestra?

—¡A veces puedes resultar tan pesado, Oscagne! Descubrí que el embajador Taubel se metía en la cama con Kanzad, el jefe de la delegación del Ministerio del Interior. Tenían al rey Jaluah danzando al ritmo que ellos le marcaban prácticamente.

El rostro de Oscagne adoptó una expresión fría.

—¿Que Taubel había desertado y era secuaz de Interior?

—Creo que eso es lo que acabo de decir. Quizá te interese realizar una rápida evaluación también de tus otras embajadas. El ministro del Interior Kolata ha estado muy ocupado. En cualquier caso, arrojé a Taubel y Kanzad, junto con todas las fuerzas policiales y la mayor parte de los funcionarios de la embajada, a una mazmorra; luego declaré la ley marcial, y puse al mando a la guarnición atana.

—¿Que has hecho qué?

—Un día de estos te escribiré un informe de todo esto. Me conoces lo bastante bien como para saber que tenía una justificación para hacer lo que hice.

—Has excedido tu autoridad, Itagne.

—Tú no me impusiste ninguna clase de limitación, muchacho. Eso me daba carta blanca. Lo único que me pediste fue que echara un vistazo e hiciese lo que fuera necesario, y así he actuado.

—¿Cómo convenciste a los atanes de que se pusieran de tu lado si no disponías de una autorización escrita?

Itagne se encogió de hombros.

—La comandante de la guarnición atana de allí es una muchacha bastante joven… muy atractiva, de hecho, dentro de un estilo musculoso. La seduje. Fue una seducida entusiasta. Créeme, Oscagne, haría absolutamente cualquier cosa por mí. —Hizo una pausa—. Puede que resultase interesante que hiciera una observación a ese respecto en mi historia…, algo acerca de lo dispuesto que estoy a hacer sacrificios por el imperio, y esas cosas. Sin embargo, a ella no le di una total rienda suelta. La adorable niña quería regalarme las cabezas de Taubel y Kanzad como prenda de afecto, pero yo decliné la oferta. Mis dependencias de la universidad ya están lo bastante abarrotadas, así que realmente no tengo espacio para colgar trofeos en las paredes. En cambio, le dije que los encerrara y mantuviera un firme control sobre el rey Jaluah hasta que llegase el reemplazo de Taubel. No hace falta que te apresures a hacer ese nombramiento, hermano mío. Tengo depositada en esa muchacha toda la confianza.

—Has hecho retroceder veinte años las relaciones con Cynestra, Itagne.

—¿Qué relaciones? —exclamó Itagne con un bufido—. Los cynesganos reaccionan sólo ante la fuerza bruta, así que eso es precisamente lo que he empleado con ellos.

—Has hablado de alianzas, Itagne —intervino Sarabian, haciendo chasquear la punta de su estoque—. ¿Con quién exactamente has comprometido mis imperecederos afecto y confianza?

—Precisamente iba a eso, majestad. Después de salir de Cynestra, continuamos hacia Delfaeus. Hablamos con su jefe, el anari… un hombre muy anciano llamado Cedon… y nos ofreció su ayuda. Sparhawk va a encargarse de cumplir con nuestra parte del trato, así que no implica coste alguno para el imperio.

Oscagne sacudió la cabeza.

—Es algo que tiene que proceder de la familia de mi madre, majestad —se disculpó—. Hubo un tío de ella que siempre fue un poco raro.

—¿De qué estás hablando, Oscagne?

—De la obvia locura de mi hermano, majestad. Me han dicho que ese tipo de cosas son hereditarias. Afortunadamente, yo me parezco a la familia de mi padre. Dime, Itagne, ¿también comienzas a oír voces? ¿Tienes visiones de jirafas púrpura?

—¡A veces puedes ser tan fastidioso, Oscagne!

—¿Quieres decirnos tú qué ha sucedido, Sparhawk? —le pidió Sarabian al caballero pandion.

—Itagne ha expuesto los hechos perfectamente bien, majestad. Tengo entendido que los tamules tenéis algunas reservas respecto a los seres fulgentes.

—No —lo contradijo Oscagne—. Yo no lo llamaría reservas, alteza. ¿Cómo podríamos tener reservas respecto a una gente que no existe?

—Esta discusión podría durar toda la noche —observó Kalten—. ¿Te importaría, mi señora? —le preguntó a Xanetia, que permanecía sentada y en silencio junto a él, con la cabeza ligeramente inclinada—. Si no les demuestras quién eres, reñirán indecorosamente durante días.

—Si a vos os place, caballero… —replicó ella.

—¿Tan formal, querida mía? —inquirió Sarabian, sonriéndole a la muchacha—. En Matherion sólo empleamos esa fórmula de habla en las bodas, los funerales, las coronaciones y otros acontecimientos lúgubres.

—Ha mucho que estamos aislados, emperador Sarabian —replicó la joven—, y no nos han afectado ni los vientos de la moda ni las inconstantes mareas de los usos y costumbres. Os aseguro que no hallamos molestia alguna en lo que a vos debe de pareceros un forzado arcaísmo, pues aflora a los nuestros labios sin pensarlo y es la nuestra fabla natural…, en las raras ocasiones en las que es menester el lenguaje hablado entre nosotros.

La puerta del otro extremo del salón se abrió, y la princesa Danae entró silenciosamente, arrastrando a Rollo tras de sí, y con Alean siguiéndola a corta distancia.

Los ojos de Xanetia se hicieron más grandes y su expresión se transformó en reverente.

—Se ha quedado dormida —le informó la pequeña princesa a su madre.

—¿Se encuentra bien? —preguntó Ehlana.

—Mi señora Sephrenia parecía estar muy cansada, majestad —le respondió Alean—. Se ha bañado y metido directamente en la cama. Ni siquiera he podido interesarla en que tomara algo para cenar.

—Probablemente sea mejor dejarla que duerma —comentó Ehlana—. Iré a verla más tarde.

El emperador Sarabian había aprovechado la breve interrupción para moldear sus pensamientos en un arcaísmo algo estudiado.

—Verdaderamente —le dijo a Xanetia—, vuesa forma de fabla endulza bellamente los mis oídos, mi señora. En verdad os digo, sin embargo, que habéis sido cruel al manteneros apartada de nos, pues sois fermosa, y la vuesa elegante forma de expresaros habría añadido lustre a la nuestra corte. Más aún, los vuesos ojos y el gentil porte vuestro son lucidos, y habrían instruido con el ejemplo a aquellos que están en torno de nos.

—Las vuesas palabras han sido bellamente endulzadas, majestad —replicó Xanetia, inclinando cortésmente la cabeza—, y advierto que sois un artista consumado de la lisonja.

—No digáis eso —protestó él—. Os doy seguridad de que os fablo con verdad desde el corazón mío. —Resultaba evidente que el emperador estaba divirtiéndose.

Ella suspiró.

—La vuesa opinión temo que mudará cuando me contempléis en mi verdadero estado. He alterado mi apariencia para evitar que se asustaran los vuesos súbditos. Pues, y ciertamente me causa gran angustia el confesarlo, si la gente me viese como soy de costumbre, huiría profiriendo alaridos de terror.

—¿Podéis realmente inspirar semejante espanto, dulce doncella? —inquirió él, sonriéndole a Xanetia—. No puedo dar crédito a las vuesas palabras. En verdad os digo, que creo que si vos aparecierais en las calles de Matherion, la de las cúpulas de fuego, los súbditos míos correrían… mas no para alejarse de vos.

—Eso podréis juzgarlo por vos mismo, majestad.

—Eh… antes de que continuemos, ¿se me permite inquirir sobre el estado de salud de tu majestad? —preguntó prudentemente Itagne.

—Estoy bien, Itagne.

—¿No tienes dificultades para respirar? ¿No siente tu majestad pesadez ni punzadas en el pecho?

—Te he dicho que estoy sano, Itagne —le espetó Sarabian.

—Ciertamente, espero que así sea, majestad. ¿Se me permite la libertad de presentarle a tu majestad a mi señora Xanetia, la anarae de los delfae?

—Me parece que tu hermano tiene razón, Itagne. Creo que has perdido completamente la… ¡Buen Dios!

Sarabian estaba contemplando a Xanetia, con evidente horror. Como escapa el color de una pieza de tela barata, el color huía de la piel y los cabellos de la muchacha, y el incandescente fulgor que la había distinguido antes de que se transformara comenzó a brillar nuevamente. La joven se puso en pie y Kalten se levantó y permaneció junto a ella.

—Ahora soy el material de las vuesas pesadillas encarnado en la realidad, Sarabian de Matherion —declaró ella con pesadumbre—. Esto es quién soy y lo que soy. El vueso servidor Itagne os ha contado bien y con verdad lo que se le reveló en la legendaria Delfaeus. Os he saludado en la forma debida a la vuesa posición, pero como todos los delfae, soy una proscrita y no cuento entre los vuesos súbditos. He venido hasta aquí para realizar esos servicios que recaen sobre el pueblo mío en razón del nuestro pacto con Anakha, al que vos llamáis Sparhawk de Elenia. Temor no me tengáis, Sarabian, pues estoy aquí para servir, no para traer la destrucción.

Mirtai, con el rostro mortalmente pálido, se había puesto en pie. Resueltamente, se interpuso entre Xanetia y su señora y desenfundó la espada.

—Huye, Ehlana —dijo con ferocidad—. Yo le cerraré el paso.

—Eso no es necesario, Mirtai de Atan —le respondió Xanetia—. Como he declarado, no pretendo mal alguno para ninguno de los que aquí están. Enfundad la vuesa espada.

—¡Lo haré, condenada… en vuestro vil corazón! —Mirtai levantó el arma. Luego, como alcanzada por un poderoso golpe, retrocedió tambaleándose, cayó al suelo y rodó sobre sí misma una y otra vez.

Kring y Engessa reaccionaron inmediatamente, precipitándose hacia adelante y aferrando los puños de sus espadas.

—No les causaré daño, Anakha —le advirtió Xanetia a Sparhawk—, pero debo protegerme para poder cumplir con el pacto entre vos y el pueblo mío.

—¡Dejad las espadas! —les ladró Vanion—. ¡La dama es amiga nuestra!

—Pero… —protestó Kring.

—¡He dicho que dejéis esas espadas! —El rugido de Vanion fue atronador, y los dos hombres se detuvieron en seco.

Sparhawk, sin embargo, advirtió otro peligro. Danae, con los ojos hostiles y el rostro tenso, estaba avanzando amenazadoramente hacia la muchacha delfae.

—Ah, ahí estás, Danae —dijo, avanzando bastante más rápido de lo que su tono indiferente podría haber sugerido, e interceptó a la vengativa princesa—. ¿No vas a darle un beso a tu pobre y viejo padre? —La recogió con arrebato entre los brazos y calmó el indignado estallido de cólera plantándole un beso en los labios.

—¡Déjame en el suelo, Sparhawk! —le ordenó ella, con una voz que le nacía directamente de la garganta.

—No hasta que hayas dominado tu temperamento —murmuró él, con los labios aún apretados contra los de la niña.

—¡Le ha hecho daño a Mirtai!

—No, no le ha hecho daño. Mirtai sabe cómo caer sin herirse. Haz el favor de no cometer ninguna tontería en este momento. Sabías perfectamente que esto iba a suceder. Todo está bajo control, así que no te pongas nerviosa… ¡y, por el amor de Dios, no permitas que tu madre descubra quién eres en realidad!

—¡No hablará de verdad! —interrumpió Ehlana a Sparhawk cuando estaba relatando lo sucedido en Delfaeus.

—No por sí mismo, no —replicó él—. Habló a través de Kalten… bueno, eso es lo que hizo la primera vez, en todo caso.

—¿A través de Kalten?

—No tengo ni idea del porqué. Tal vez echa mano del que tiene más cerca. El lenguaje que utiliza es arcaico y formal… usa el «vos» y el «vueso» y ese tipo de cosas. Su habla se parece mucho a la de Xanetia, y quiere que yo le responda de la misma forma. Evidentemente, la forma de hablar es importante. —Se pasó una mano por una de las recién afeitadas mejillas—. Es algo muy extraño, pero en cuanto comencé a hablar y a pensar en elenio del siglo doce, algo pareció abrirse en mi mente. Por primera vez supe que yo era Anakha, y supe que yo y el Bhelliom estamos unidos de una forma profundamente personal. —En su rostro apareció una sonrisa torcida—. Parece que estás casada con dos personas diferentes, amor mío. Espero que Anakha te guste. Parece ser un tipo bastante decente…, una vez que te acostumbras a su forma de hablar.

—Tal vez debería volverme loca, sencillamente —comentó la reina—. Eso podría ser más fácil que tratar de comprender lo que está sucediendo. ¿Cuántos desconocidos más tienes planeado traer a mi cama esta noche?

Sparhawk miró a Vanion.

—¿Debo hablarles de Sephrenia?

—Será mejor que lo hagas —replicó Vanion con un suspiro—. De todas formas van a descubrirlo dentro de muy poco.

Sparhawk tomó una mano de su esposa entre las suyas y miró directamente sus ojos grises.

—Vas a tener que ser un poco cautelosa cuando hables con Sephrenia, querida —le dijo—. Existe una enemistad ancestral entre los delfae y los estirios, y Sephrenia se pone irracional siempre que los tiene cerca. Xanetia también tiene problemas con los estirios, pero consigue mantenerlos bajo control con más éxito que Sephrenia.

—¿En verdad os lo parece a vos, Anakha? —inquirió Xanetia.

La muchacha había recobrado su aspecto de camuflaje, más por consideración hacia la comodidad de los demás que por una necesidad real, según pensaba Sparhawk. Mirtai se hallaba sentada no lejos de ella, con los ojos vigilantes y una mano apoyada en el puño de la espada.

—No estoy intentando ofenderte a nivel personal, anarae —se disculpó el príncipe consorte—. Simplemente intento explicar la situación de forma que todos comprendan cuando tú y Sephrenia intentéis arrancaros mutuamente los ojos.

—Estoy segura de que has advertido el cegador encanto de mi esposo, anarae —le comentó Ehlana, sonriendo—. A veces nos abruma completamente con él.

Xanetia rió de buena gana y luego miró a Itagne.

—Estos elenios son una gente compleja, ¿no os parece? Percibo una gran agilidad de pensamiento detrás de esos toscos modales que tienen, y unas sutilezas que no habría esperado de un pueblo que convierte el acero en atuendos.

Sparhawk se retrepó en el asiento.

—No he narrado realmente todo lo sucedido, pero es suficiente como para poneros al corriente de las cosas con que nos hemos encontrado. Mañana podremos daros más detalles. ¿Qué ha estado sucediendo por aquí?

—Política, por supuesto —replicó Ehlana, encogiéndose de hombros.

—¿No llegas a cansarte nunca de la política?

—No seas tonto, Sparhawk. Mi señor Stragen, ¿por qué no se lo contáis? Él se escandaliza cuando comienzo a entrar en todos los detalles sórdidos.

Stragen estaba, una vez más, vestido con su jubón favorito, de satén blanco. El ladrón rubio estaba hundido profundamente en su asiento y tenía los pies sobre la mesa.

—El intento de golpe de estado nos alertó de que había más elementos mundanos involucrados en este asunto que meros trasgos y antiguallas resucitadas —comenzó—. Sabíamos que Krager estaba implicado, así como el ministro del Interior Kolata, y eso lo convertía todo en política corriente de la variedad de jardín. No sabíamos dónde estaba Krager, así que decidimos averiguar hasta dónde estaba contaminado Interior. Dado que los policías de todo el mundo sienten un gusto compulsivo por el papeleo, estábamos bastante seguros de que en alguna parte de esa conejera que tienen por edificio tenía que haber unos archivos que identificaran a las personas con las que queríamos hablar. El problema residía en que no podíamos simplemente entrar en el edificio y exigir ver los archivos sin denunciar el hecho de que sabíamos qué se traían entre manos, lo que a su vez pondría en conocimiento de esa gente que Kolata era nuestro prisionero en lugar de nuestro huésped voluntario. A la baronesa Melidere se le ocurrió la idea de un nuevo sistema de archivos, y eso nos proporcionó acceso a todos los archivos de la totalidad de los ministerios.

—Fue algo espantoso —comentó Oscagne, con un estremecimiento—. Tuvimos que desbaratar a todo el Gobierno con el fin de ocultar el hecho de que sólo estábamos interesados en los archivos de Interior. Mi señor Stragen y la baronesa Melidere unieron sus mentes e inventaron un nuevo sistema. Es completamente irracional y espantosamente inconsistente, pero por alguna razón funciona asombrosamente bien. Puedo ponerle las manos encima a cualquier papel en menos de una hora.

—En cualquier caso —continuó Stragen—, revolvimos entre los archivos de Interior durante una semana, más o menos, pero los funcionarios continuaban escabulléndose por las noches para cambiar las cosas de sitio, así que cada mañana teníamos que comenzar desde el principio. Fue entonces cuando decidimos trasladar simplemente nuestro campo de operaciones a los céspedes. Sacamos todo el papel de todos los edificios y lo desparramamos por la hierba. Eso representó un enorme inconveniente para el resto del Gobierno, pero Interior continuaba resistiéndosenos. Todavía retenían los archivos críticos. Caalador y yo recurrimos a nuestro carácter profesional e intentamos el allanamiento del edificio…, junto con Mirtai. La reina la envió con nosotros para recordarnos que estábamos buscando papeles en lugar de valores diversos, supongo. Nos hicieron falta unas cuantas noches, pero finalmente encontramos la habitación oculta donde escondían los archivos que nos interesaban.

—¿No los echaron de menos a la mañana siguiente? —le preguntó Bevier.

—No nos los llevamos, caballero —le respondió Caalador—. La reina llamó a un joven pandion que empleó un hechizo estirio para traer la información que había en ellos hasta el castillo sin quitar físicamente los documentos de allí. —El ladrón sonrió—. No’conseguimo’to’o lo que’ra realmente incrimina’ó, y eyo’ no saben que lo tenemo’. Se lo hemo’roba’o y eyo’ ni siquiera lo han echa’o de meno’.

—Tenemos los nombres de cada espía, de cada informador, de cada agente secreto y de cada conspirador de absolutamente cualquier rango que Interior tiene en todo el territorio de Tamuli —declaró Sarabian con una sonrisa satisfecha—. Hemos estado esperando a que todos vosotros volvierais para comenzar a tomar medidas. Voy a disolver el Ministerio del Interior, encerrar a toda esa gente, y declarar la ley marcial. Betuana y yo hemos estado en contacto permanente, y hemos trazado los planes con mucho cuidado. En cuanto les envíe el mensaje, los atanes van a apoderarse de la totalidad del imperio. Entonces seré realmente el emperador, en lugar de un juguete de trapo.

—Veo que habéis estado todos muy ocupados —observó Vanion.

—Hace que el tiempo pase más deprisa, mi señor —comentó Caalador, encogiéndose de hombros—. Pero hemos ido un poco más allá. Obviamente, Krager sabía que estábamos empleando a los delincuentes de Matherion como espías, pero no estábamos seguros de que estuviese al corriente del gobierno oculto. Si él piensa que nuestra organización está localizada, no representa un gran problema; pero si sabe que yo puedo dar una orden aquí, en Matherion, y alguien acaba muriendo en Chyrellos, eso cambia mu’ mucho la’cosa’.

—He echado de menos ese dialecto —declaró Talen. Luego lo pensó mejor—. Aunque no demasiado, en realidad —agregó.

—Criticón —lo acusó Caalador.

—¿Cuánto pudisteis descubrir? —le preguntó Ulath.

Caalador abrió una mano y la balanceó de un lado a otro, dubitativamente.

—E’ un pelo ’ifícil desirlo —admitió—. Hay alguno’sitio’ en lo’ que eso’tipo’nuestro’pue’en moverse tan fásil como la niebla en un charco’e barro. En otra’, no pue’en. —Hizo una mueca amarga—. Probablemente todo se reduce al talento. Algunos lo tienen y otros no. Hemos hecho algunos progresos al averiguar los nombres de algunos de los nacionalistas fanáticos de varios lugares de Tamuli…, al menos pensamos que hemos hecho progresos. Si Krager tiene de verdad noticia de lo que hacemos, podría estar proporcionándonos información falsa. Queríamos esperar a que regresarais antes de poner a prueba la información que tenemos.

—¿Cómo se pone a prueba algo así? —inquirió Bevier.

—Enviaremos la orden de que le corten el cuello a alguien, y veremos si intentan protegerlo —replicó Stragen—. Al jefe de policía de alguna parte, o quizás a uno de esos líderes nacionalistas… Elron, quizá. ¿No te resulta asombroso, Sparhawk? Ésa es una de las cosas que hemos descubierto. Resulta que Elron es el misterioso Sable.

—¡Qué cosa tan sorprendente! —respondió Sparhawk, con fingida sorpresa.

—Caalador quiere matar a un hombre llamarlo Scarpa —continuó diciendo Stragen—, pero yo me inclino en favor de Elron, aunque mi preferencia en este asunto podría ser considerada como una forma de crítica literaria. Elron merece que lo maten más por sus abominables versos que por sus opiniones políticas.

—El mundo puede soportar un poco más de mala poesía, Stragen —lo contradijo Caalador—. Scarpa es un tipo realmente peligroso. Sólo desearía que pudiéramos averiguar quién es Rebal, pero hasta ahora ha conseguido eludirnos.

—Su verdadero nombre es Amador —le informó Talen—. Es un vendedor de cintas de Jorsan, una ciudad que está en la costa oeste de Edom.

—¿Cómo has conseguido averiguar eso? —Caalador parecía estar atónito.

—Pura suerte, si quieres que te diga la verdad. Tuvimos el honor de ver a Rebal cuando daba un discurso a unos campesinos en el bosque. Después de eso, cuando estábamos en Jorsan, una ráfaga de viento me empujó hasta el interior de una tienda. No es realmente alguien que deba preocuparnos mucho. Se trata de un charlatán. Utiliza trucos de carnaval para hacer creer a los campesinos que invoca al fantasma de Incetes. Sephrenia parece pensar que eso significa que nuestros enemigos están muy repartidos por el territorio. No disponen de la suficiente magia real para poner en escena sus visiones, así que tienen que recurrir al fraude.

—¿Qué estabais haciendo en Edom, Sparhawk? —le preguntó Ehlana a su esposo.

—Pasamos por allí cuando veníamos de recuperar el Bhelliom.

—¿Cómo llegasteis hasta allí y regresasteis tan rápido?

—Aphrael nos ayudó. Es muy servicial… en la mayoría de las ocasiones. —Sparhawk evitó mirar a su hija, y se puso de pie—. Esta noche estamos todos un poco cansados —comentó—, y creo que contaros todos los detalles va a llevarnos bastante tiempo. ¿Por qué no hacemos un alto en este punto y dormimos un poco? Luego podremos atacar nuevamente el tema por la mañana, cuando estemos todos descansados.

—Buena idea —asintió Ehlana, que también se levantó del asiento que ocupaba—. Además, siento una ardiente curiosidad.

—¿Ah, sí?

—Puesto que voy a tener que dormir con él, probablemente deba comenzar a conocer a ese tal Anakha, ¿no te parece? El dormir con totales desconocidos mancilla la reputación de una muchacha, ya sabes.

—Todavía está durmiendo —dijo Danae, cerrando silenciosamente la puerta del dormitorio de Sephrenia.

—¿Se encuentra bien? —le preguntó Sparhawk.

—Por supuesto que no. ¿Qué esperabas, Sparhawk? Tiene el corazón roto.

—Ven conmigo. Necesitamos hablar.

—No creo que tenga ganas de hablar en este preciso momento, padre. Estoy un poco descontenta contigo.

—Puedo vivir con eso.

—No estés tan seguro.

—Acompáñame. —La tomó de la mano y la condujo por un largo tramo de escaleras hasta lo alto de la torre, para salir luego al parapeto. Cerró prudentemente la puerta tras de sí, y le echó cerrojo—. Has cometido un desatino, Aphrael —le dijo a la diosa niña.

Ella alzó la barbilla y le echó una mirada directa y gélida.

—No adoptes aires imperiales conmigo, joven dama. Cometiste un error. Nunca debiste permitir que Sephrenia fuera a Delfaeus.

—Pero es que tenía que ir. Tenía que pasar por esto.

—No puede. Es más de lo que le resulta soportable.

—Es más fuerte de lo que parece.

—¿Es que no tienes ni un poco de corazón? ¿No puedes darte cuenta de lo mucho que está sufriendo?

—Claro que puedo, y eso está haciéndome a mí muchísimo más daño que a ti, padre.

—También estás matando a Vanion, ¿sabes?

—Él también es más fuerte de lo que parece. ¿Por qué os volvisteis todos en contra de Sephrenia cuando estabais en Delfaeus? Dos o tres palabras suaves de Xanetia fue lo único que necesitasteis para arrojar por la ventana trescientos años de cariño y devoción. ¿Es ésa la forma en que los elenios acostumbráis a tratar a vuestros amigos?

—Fue ella la que forzó las cosas para que sucediera eso, Aphrael. Comenzó a darnos ultimátums. Creo que no te das cuenta de lo fuertes que son sus sentimientos en contra de los delfae. Se comportó de manera totalmente irracional. ¿Qué hay detrás de todo esto?

—Eso no es asunto tuyo.

—Creo que sí lo es. ¿Qué sucedió realmente durante la guerra contra los cyrgais?

—No te lo diré.

—¿Teméis hablar de ello, diosa?

Sparhawk se volvió repentinamente, mientras un juramento de sobresalto afloraba a sus labios. Era Xanetia. Estaba de pie, completamente fulgurante, no lejos del lugar en que ellos estaban hablando.

—Eso no te incumbe a ti, Xanetia —le respondió Aphrael con evidente frialdad.

—Es menester que conozca el vueso corazón, diosa. La enemistad de la vuesa hermana no es de verdadera importancia. La vuesa, en cambio, sería un más grande problema. ¿Es también la disposición de vos hostil hacia mí?

—¿Por qué no te entrometes en mis pensamientos y lo descubres por ti misma?

—Vos sabéis que no puedo facerlo, Aphrael. La vuesa mente está cerrada ante la mía.

—Me alegro mucho de que lo hayas advertido.

—Compórtate correctamente —le dijo Sparhawk a su hija con mucha firmeza.

—Mantente fuera de esto, Sparhawk.

—No, Danae, no pienso hacerlo. ¿Estás tú detrás del modo en que Sephrenia se ha comportado en Delfaeus?

—No seas absurdo. Yo misma la envié a Delfaeus para curarla de esa estupidez.

—¿Estás segura, Aphrael? De momento, tú misma no estás comportándote demasiado bien, ¿sabes?

—No me cae bien Edaemus, y no me gusta su pueblo. Estoy intentando curar a Sephrenia por cariño hacia ella, no porque les tenga afecto a los delfae.

—Pero vos defendisteis la causa nuestra contra los vuesos parientes cuando todo esto dio comienzo, diosa —le recordó Xanetia.

—Eso tampoco lo hice porque le tuviera ningún gran afecto a tu pueblo, Xanetia. Mi familia estaba equivocada, y me opuse a ella por una cuestión de principios. Pero tú no entenderías eso, ¿verdad? Tenía que ver con el cariño, y los delfae habéis superado ese sentimiento, ¿no es cierto?

—¡Cuán poco nos conocéis, diosa! —dijo Xanetia con tristeza.

—Ya que estamos todos hablando con tanta franqueza, debo decir que he advertido un cierto desvío contra los estirios en tus propias observaciones, anarae —comentó Sparhawk con voz tensa.

—Tengo razones para ello, Anakha… muchas razones.

—No me cabe ninguna duda de que las tienes, y estoy seguro de que Sephrenia también las tiene. Pero el que realmente nos gustemos los unos a los otros, queda fuera de la cuestión. Tengo trabajo que hacer, y no puedo hacerlo en medio de una pelea de gatos. Os aseguro que estableceré la paz entre vosotras…, aunque tenga que utilizar el Bhelliom para conseguirlo.

—¡Sparhawk! —Una expresión escandalizada invadió el rostro de Danae.

—Nadie quiere contarme lo que realmente ocurrió durante la guerra contra los cyrgais, así que quizá no tenga importancia. Al principio sentía curiosidad, pero ya no la tengo. A lo que se reduce esto, damas, es a que no me importa en lo más mínimo lo que sucedió. La forma en que todas os estáis comportando dice, de alguna forma, que nadie quedó con las manos realmente limpias. Quiero que esta rencorosa riña sin decoro acabe de una vez. Os estáis comportando todas como niñas, y eso está empezando a hartarme.

17

A la mañana siguiente, Sephrenia tenía oscuras ojeras, y la luz había abandonado su rostro. Su blanca túnica estiria estaba parcialmente cubierta por un manto sin mangas de color negro profundo. Sparhawk nunca la había visto llevar ese tipo de atuendo antes, y la elección, tanto por la vestimenta como por el color, parecía ominosa. Se reunió con ellos en la mesa del desayuno de mala gana, y sólo por expresa orden de Ehlana. Se sentó ligeramente aparte de todos los demás, arropándose en su dolor como si se tratara de un muro defensivo. No miró a Vanion y rechazó el desayuno a pesar de las instancias de Alean.

Vanion no parecía menos herido que ella. Estaba ojeroso y pálido, casi tan pálido como cuando había llevado la carga de las espadas sobre sí, y sus ojos estaban colmados de dolor.

El desayuno, dadas las circunstancias, transcurrió en una atmósfera tensa, y todos abandonaron la mesa con un cierto alivio. Se encaminaron al salón tapizado de azul y se pusieron a trabajar.

—Los demás no son tan significativos —les dijo Caalador—. Rebal, Sable y el barón Parok son decididamente de segunda fila. Lo único que están haciendo en verdad es explotar hostilidades ya existentes. Sin embargo, Scarpa, es algo bastante diferente. Para empezar, Arjuna es un lugar bastante problemático, y Scarpa está utilizando eso en toda su extensión. Los demás tienen que mostrarse bastante circunspectos porque los reinos elenios de Tamuli occidental están muy poblados. Hay gente por todas partes, así que los conspiradores tienen que actuar a hurtadillas. Pero Arjuna suroriental es una sola selva gigantesca, así que Scarpa tiene lugares en los que ocultarse y lugares que puede defender. Hace algunas pequeñas ostentaciones de nacionalismo a la manera de los otros, pero ésa no parece ser su meta principal. Los arjunis son mucho más astutos que los campesinos y siervos elenios del oeste.

—¿Tenéis alguna información respecto a sus antecedentes? —le preguntó Ulath—. De dónde es, qué hacía antes de su actual oficio, ese tipo de cosas.

Caalador asintió con la cabeza.

—Esa parte no resultó demasiado difícil. Scarpa era bastante conocido en ciertos círculos antes de unirse a la conspiración. —Caalador hizo una mueca—. Ojalá hubiera alguna otra palabra. «Conspiración» suena demasiado melodramático. —Se encogió de hombros—. En fin, el caso es que Scarpa es un bastardo.

—¡Caalador! —dijo secamente Bevier—. ¡Hay damas presentes!

—No lo decía como insulto, caballero Bevier, sino como mera definición legal. Scarpa es el resultado de los coqueteos entre una moza arjuni de taberna, activamente promiscua, y un estirio renegado. Fue una relación bastante rara, y produjo un tipo muy extraño.

—No sigas avanzando mucho por ese camino, Caalador —le advirtió Stragen con tono ominoso.

—Haz el favor de crecer, Stragen. Tú no eres el único nacido de una relación ilegal. Si quieres que te diga la verdad, tampoco yo estoy completamente seguro de quién era mi padre. La bastardía no es un gran inconveniente para un hombre con cerebro y talento.

—Mi señor Stragen es excesivamente sensible por lo que respecta a sus orígenes —explicó alegremente la baronesa Melidere—. He hablado con él una y otra vez de ese tema, pero continúa teniendo la sensación de carecer de algo. Sin embargo, podría no ser una mala cosa. Es tan generalmente estupendo en todo lo demás, que un poco de inseguridad evita que resulte insoportable.

Stragen se puso de pie y le hizo una extravagante reverencia.

—Oh, haz el favor de sentarte, Stragen —le pidió ella.

—¿Dónde estaba? —preguntó Caalador—. Ah, sí, ahora m’arrecuerdo. Ese tipo, el Scarpa ese, cresió en una especie’e taberna ’e carretera d’Arjuna ajquerosa com’una chabola; hiso to’o tipo ’e cosa’d’esa’ que hasen lo’bastardo’ en lo’año’ de escuela en lo’lugare’ en lo’ que no lo’mete’nvere’a ninguna morá’.

—Por favor, Caalador —suspiró Stragen.

—¿Qué quiere decir «ajquerosa com’una chabola», Caalador? —lo interrumpió Ehlana.

—Pue’, justo lo que ’ice, tu realesa. Una «chabola» e’ una especie casucha monta’a ’e cualquié’ manera, con tabla’vieja’ y porquería’, y «ajquerosa» e’má’ o meno’ eso. Cuando era un crío, conosí a un tipo que lo yamaban así. Vivía en ellugá’má’cochino’ el mundo que yo haya visto, y tampoco ni se limpiaba él.

—Creo que podré sobrevivir durante varias horas sin más lenguaje masticado, maese Caalador —le aseguró Ehlana con una sonrisa—. Pero quiero agradecerte las molestias que te tomas.

—Siempre me alegra serte útil, majestad —replicó él, con otra amplia sonrisa—. Scarpa creció en un ambiente que bordeaba más o menos los límites de la delincuencia: Era lo que podría llamarse un aficionado con talento. Nunca se dedicó realmente a ningún oficio en particular. —Caalador hizo una mueca—. Aficionados. Detesto con toda mi alma a los aficionados. En fin, hacía de alcahuete de su madre, como debe hacer cualquier buen muchacho, así como de sus numerosas medio hermanas las cuales, si debemos creer en los rumores, eran todas prostitutas desde la mismísima cuna. Era un chulo y ratero moderadamente competente, así como un timador bastante diestro. A diferencia de los muchos amantes de una noche que había tenido su madre, el padre estirio de Scarpa se quedó por los alrededores durante algún tiempo, y solía regresar para visitar a su hijo de vez en cuando, por lo que Scarpa recibió nociones de educación estiria. Finalmente, sin embargo, cometió el tipo de error que siempre es de esperar que cometan los aficionados. Intentó hacerle un tajo en la bolsa a un parroquiano de una taberna que no estaba tan borracho como parecía. La supuesta víctima lo prendió, y Scarpa demostró el lado arjuni de su naturaleza. Sacó un cuchillo pequeño y muy afilado y desparramó las tripas de aquel hombre por el piso de la taberna. Algún entrometido le fue con el cuento a la policía, y Scarpa se marchó de casa bastante abruptamente.

—Prudente decisión —murmuró Talen—. ¿No recibió ningún entrenamiento profesional cuando estaba creciendo?

—No. Aparentemente, lo aprendió todo por su cuenta.

—Chico precoz.

Caalador asintió con la cabeza.

—Si hubiera tenido los maestros adecuados, probablemente se habría convertido en el jefe de los ladrones. Después de huir, parece que se mantuvo en movimiento durante un par de años. Sólo tenía unos doce cuando mató a aquel primer hombre, y cuando llegó a eso de los catorce apareció trabajando en una feria ambulante. Se anunciaba como mago, el tipo habitual de trucos de feria, aunque ocasionalmente empleaba algunos hechizos estirios para realizar magia verdadera. Se dejó barba, cosa que es muy insólita entre las razas tamules porque los hombres de Tamul no tienen mucho bello facial. Tampoco lo tienen los estirios, ahora que pienso en ello. Scarpa es un mestizo, y la mezcla de tamul meridional y estirio dio un resultado bastante peculiar. Tampoco son característicos de ninguna de las dos razas sus rasgos y algunas de sus facciones. —Caalador se metió la mano dentro del jubón y sacó una hoja de papel doblada—. Aquí lo tenéis —dijo, desplegando el papel—. Juzgad por vosotros mismos.

El dibujo era un poco tosco, más parecido a una caricatura que a un retrato. Era la imagen de un hombre con un rostro extrañamente imponente. Tenía los ojos profundamente hundidos bajo unas cejas espesas. Los pómulos estaban emplazados muy altos en el rostro y eran prominentes, la nariz era aguileña y la boca sensual. La barba parecía densa y negra, y estaba meticulosamente recortada y moldeada.

—Invierte una gran cantidad de tiempo en esa barba —observó Kalten—. Parece que se recorta por separado cada uno de los pelos que se salen de su sitio. —Frunció ligeramente el ceño—. Por alguna razón, me resulta familiar…, algo que tiene en los ojos, me parece.

—Me sorprende que puedas siquiera reconocer el hecho de que se trata del dibujo de un ser humano —declaró Talen; sorbiendo por la nariz—. La técnica es absolutamente espantosa.

—La muchacha no ha recibido entrenamiento alguno, Talen —defendió Caalador a la artista—. Pero tiene talento en su profesión.

—¿Qué profesión tiene la joven, maese Caalador? —inquirió Ehlana.

—Es una prostituta, majestad —replicó el otro, encogiéndose de hombros—. El dibujo no es más que un trabajo suplementario. Le gusta guardar retratos de sus clientes. Estudia los rostros de éstos en el curso de sus tratos profesionales, y algunos de los retratos tienen expresiones extrañas.

—¿Puedo ver eso? —preguntó de pronto Sephrenia.

—Por supuesto, mi señora Sephrenia.

Caalador pareció un poco sorprendido cuando le llevó el dibujo a la mujer. Luego regresó a su asiento.

—¿Conociste alguna vez a Djukta, Sparhawk? —le preguntó Caalador al caballero pandion.

—Una vez.

—Bueno, pues ésa sí que era una barba. Djukta parecía un arbusto ambulante. Tenía pelos hasta en los párpados. En cualquier caso, Scarpa viajó con la feria durante varias temporadas y luego, hace unos cinco años, desapareció de la vista durante aproximadamente un año. Cuando regresó, se metió en política… si así es como quieres llamarlo. Hace algunos alardes de nacionalismo al modo de Rebal, Parok y Sable, pero destinado sólo a los verdaderamente ignorantes de Arjuna. El héroe nacional de allí es un hombre que estableció el comercio de esclavos, un tipo llamarlo Sheguan. Eso es algo bastante despreciable, así que no muchos arjunis se enorgullecen de ello.

—Pero continúan practicándolo —dijo Mirtai con ferocidad.

—Siertamente que sí, tesoriyo —asintió Caalador.

—Amigo Caalador —intervino Kring—, creía que habíamos acordado que no ibas a volver a llamar así a Mirtai.

—Ah, eso no quiere’sirna’, Kring. No e’má’ que mi manera forclórica d’hacé’ que la gente se sienta cómoda. —Hizo una pausa—. ¿Dónde estaba? —preguntó.

—Estabas comenzando a entrar en tema —le contestó Stragen.

—Estás suspicaz esta mañana, ¿no, muchacho? —comentó Caalador con suavidad—. Por lo que nuestra gente ha podido descubrir, Scarpa es muchísimo más peligroso que esos tres entusiastas de Tamuli occidental. Los ladrones arjuni son más tortuosos que la media de los delincuentes, y unos cuantos de ellos se han infiltrado en el aparato montado por Scarpa para divertirse y sacar provecho. Los arjuni son una gente muy poco digna de confianza, así que el imperio se ha visto obligado a tratarlos con bastante firmeza. El odio que los arjuni sienten por los tamules es muy real, así que Scarpa no ha tenido que despertarlo artificialmente. —Caalador se tironeó de la nariz con aire dubitativo—. No estoy muy seguro de cuánto de todo esto podemos creer… siendo los arjunis como son y todo eso… pero un asaltante de caminos de por ahí asegura haber pertenecido al círculo más íntimo de Scarpa durante algún tiempo. Nos ha dicho que nuestro hombre está un poco mal de la cabeza. Opera desde las ruinas de Natayos, que se encuentra en las selvas meridionales. La ciudad fue destruida por la invasión atana del siglo diecisiete, y Scarpa la utiliza tanto como escondite como para ocupar la plaza…, en el sentido militar de la palabra. Está reforzando los muros derruidos con el fin de que la ciudad sea defendible. Nuestro asaltante de caminos nos ha informado de que Scarpa a veces se pone a delirar. Si podemos dar crédito a nuestro informador, en una ocasión comenzó a hablar de los cyrgais y de Cyrgon. Les cuenta a sus compinches que Cyrgon quiere convertir a su pueblo en los amos del mundo, pero que los cyrgais, con esa institucionalizada estupidez suya, no son realmente lo bastante inteligentes como para gobernar un imperio mundial. A él simplemente no le gusta la forma en que está organizado el actual imperio. Estaría más que contento con él si se produjeran apenas unos pocos cambios…, en las altas esferas. Cree que los cyrgais conquistarán el mundo y regresarán luego a su espléndido aislamiento. Alguien va a tener que dirigir el gobierno del mundo en lugar de ellos, y Scarpa tiene en mente un candidato para dicho puesto.

—¡Eso es demencial! —exclamó Bevier.

—Creo que ya he sugerido eso, caballero. Scarpa parece pensar que él sería un emperador muy bueno.

—El puesto ya ha sido ocupado —observó Sarabian con sequedad.

—Scarpa abriga la esperanza de que los cyrgais lo dejarán vacante, majestad. Les dice a sus secuaces que los cyrgais no tienen ninguna cualidad administrativa, y van a necesitar a alguien que gobierne los territorios que conquisten ellos. Él se ofrecerá como voluntario cuando llegue ese momento. Hará una genuflexión superficial ante Cyrgon de vez en cuando, y dirigirá más o menos las cosas según su propio interés. Tiene grandes sueños, eso tengo que reconocérselo.

—Eso tiene un timbre algo familiar, ¿no te parece, Sparhawk? —preguntó Kalten con una sonrisa tensa—. ¿No tenían Martel… y Annias… el mismo tipo de ideas?

—Oh, santo Dios, ya lo creo —asintió Ehlana—. Tengo la sensación de haber vivido antes todo esto.

—¿Dónde encaja Krager en este panorama? —inquirió Sparhawk.

—Krager parece actuar como una especie de coordinador —le contestó Caalador—. Desempeña funciones de recadero. Viaja muchísimo, y lleva mensajes e instrucciones de aquí para allá. En este caso estamos haciendo conjeturas, pero creemos que existe una casta de mando entre Cyrgon y la gente como Scarpa, Parok, Rebal y Sable. Todos ellos conocen a Krager, y eso confiere autenticidad a sus mensajes. Parece haber encontrado su lugar natural en la vida. La reina Ehlana nos ha dicho que servía a Martel y Annias exactamente de la misma forma, y que estaba haciendo precisamente eso mismo en Eosia, cuando les llevaba las instrucciones del conde Gerrich a esos bandidos de las montañas del este de Cardos.

—Realmente, deberíamos hacer algún esfuerzo por sacar a Krager de su madriguera —tronó Ulath—. Ese tipo se pone a hablar cuando alguien le echa apenas una mirada dura, y sabe mucho sobre cosas que despiertan en mí una moderada curiosidad.

—Así es como ha conseguido conservar la vida durante tanto tiempo —gruñó Kalten—. Siempre se asegura de disponer de tanta información valiosa como para que uno no se atreva a matarlo.

—Mátalo después de que hable, caballero Kalten —propuso Khalad.

—Él nos hace prometer que no lo haremos.

—¿Y?

—Somos caballeros de la Iglesia, Khalad —le explicó Kalten—. Una vez que le hemos hecho una promesa a alguien, estamos obligados a cumplir con la palabra empeñada.

—No estarás pensando en convertirme en caballero en algún momento del futuro cercano, ¿verdad, mi señor Vanion? —le preguntó Khalad al preceptor de los pandion.

—Posiblemente eso sería un poco prematuro, Khalad.

—Eso significa que todavía soy un campesino, ¿no es así?

—Bueno… técnicamente, quizá.

—Eso solventa el problema, entonces —declaró Khalad con una sonrisilla gélida—. Ve a buscarlo y aprésalo, caballero Kalten. Prométele todo lo que haga falta con el fin de conseguir que hable. Luego entrégamelo a mí. Nadie espera que un campesino mantenga su palabra.

—Este muchacho comienza a gustarme, Sparhawk —comentó Kalten con una sonrisa feroz.

—Zalasta vendrá a buscarme, Sparhawk —informó Sephrenia al corpulento pandion—. Él me escoltará sana y salva de vuelta a Sarsos. —La mujer negó con la cabeza, rehusando entrar en la sala a la que regresaban después del almuerzo.

—Te estás comportando de manera infantil. ¿Lo sabes; no, Sephrenia?

—He sobrevivido a mi época de utilidad, y he vivido entre elenios durante el tiempo suficiente como para saber lo que hace un estirio prudente cuando eso sucede. Mientras un estirio es útil, está relativamente a salvo entre los elenios. Una vez que ha servido a su propósito, sin embargo, su presencia comienza a resultar embarazosa, y los elenios tratáis abruptamente a las personas molestas. Preferiría que uno de vosotros no me metiera un cuchillo entre las costillas.

—¿Has terminado ya? Las conversaciones de esta índole me aburren. Nosotros te queremos, Sephrenia, y no tiene nada que ver con si nos resultas útil o no. Estás rompiéndole el corazón a Vanion. Eso también lo sabes, ¿verdad?

—¿Y…? Él me lo rompió a mí, ¿no es cierto? Presentadle vuestro problema a Xanetia, ya que estáis todos enamorados de ella.

—Eso está por debajo de tu nivel, pequeña madre.

Ella alzó el mentón.

—Preferiría que no volvieras a llamarme así, Sparhawk. Resulta un poco grotesco en las presentes circunstancias. Estaré en mi habitación…, todavía es mía. Si no lo es, me iré a vivir en la comunidad estiria de Matherion. Si no es mucha molestia, avísame cuando llegue Zalasta.

Dicho esto, dio media vuelta y se alejó pasillo abajo, llevando ostentosamente su dolor como un atavío.

Sparhawk masculló una imprecación. Luego vio a Kalten y Alean que se acercaban por el corredor cubierto de baldosines. Al menos ese problema en particular había quedado resuelto. La camarera de la reina se había echado a reír en la cara de Kalten cuando el rubio caballero se ofreció torpemente a apartarse a un lado con el fin de que ella pudiera dedicarle sus atenciones a Berit. Después había, según deducía Sparhawk, convencido a Kalten de que sus afectos continuaban estando firmemente orientados hacia donde debían.

—Pero nunca te apartas de su lado, caballero Kalten —lo acusaba la muchacha de ojos de gacela—. Siempre estás a su alrededor, asegurándote de que tiene todo lo que necesita o desea.

—Es mi deber, Alean —intentó explicarle Kalten—. No estoy haciéndolo porque sienta afecto alguno por ella.

—Estás cumpliendo con tu deber con excesiva meticulosidad para mi gusto, caballero.

La voz de Alean, ese maravilloso instrumento musical, transmitía toda una gama de emociones. Aquella muchacha era capaz de expresar volúmenes con sólo el más ligero cambio de tonalidad o entonación.

—Oh, Dios —gimió Sparhawk.

¿Tenía siempre que encontrarse atrapado en aquellos asuntos personales de los demás? Esta vez, no obstante, actuó rápidamente y contuvo las cosas antes de que se le escaparan de las manos. Salió al pasillo para enfrentarse con aquellos dos.

—¿Por qué no arreglamos esto ahora mismo? —sugirió a bocajarro.

—¿Arreglar qué? —le preguntó Kalten con tono belicoso—. No es asunto tuyo, Sparhawk.

—Pero yo hago de ello un asunto mío. ¿Estás satisfecho de que Alean no tenga ningún sentimiento serio respecto a Berit?

Kalten y la muchacha intercambiaron una mirada rápida de culpabilidad.

—Bien —continuó Sparhawk—. Os felicito a los dos. Ahora, aclaremos ese asunto de Xanetia. Kalten está diciéndote la verdad, Alean…, al menos hasta donde yo lo he oído. Su deber lo obliga a permanecer cerca de ella porque debe asegurarse de que esa muchacha no sufra daño alguno. Tenemos un acuerdo con su pueblo, y está aquí como nuestra rehén, para que nos aseguremos de que ellos no se vuelven atrás de la palabra empeñada. Todos sabemos que si los delfae nos traicionan en algún sentido, Kalten matará a Xanetia. Ése es el porqué de que permanezca tan cerca de ella.

—¿Matarla? —Los enormes ojos de la muchacha aumentaron aún más de tamaño.

—Ésas son las reglas, Alean —respondió Kalten, encogiéndose de hombros—. No es que me gusten mucho, pero tengo que obedecerlas.

—¡No harás tal cosa!

—Sólo si me veo obligado a ello, y no me gustaría mucho. Pero eso es lo que significa la palabra «rehén». Parece que soy yo siempre el que tiene que hacer estos trabajos sucios.

—¿Cómo puedes hacer algo así? —le preguntó Alean a Sparhawk—. ¿Cómo puedes hacerle eso a tu más viejo amigo?

—Las decisiones militares son duras a veces —le respondió Sparhawk—. ¿Estás convencida ahora de que Kalten no está haciendo nada impropio? Supongo que sabes que cuando pensó que tú te habías enamorado de Berit, comenzó a hacer todo lo posible para conseguir que lo mataran.

—No tenías por qué contarle eso, Sparhawk —protestó Kalten.

—¡Pedazo de idiota! —La voz de Alean aumentó sin esfuerzo hasta las notas más altas. Le habló, largo y tendido, al amigo de Sparhawk mientras él permanecía de pie, con la cabeza baja y arrastrando los pies por el suelo como un escolar al que están regañando.

—Eh… —aventuró Sparhawk—. ¿Por qué no os marcháis los dos a algún sitio más privado donde podáis discutir tranquilamente de vuestras cosas?

—Con tu permiso, príncipe Sparhawk —asintió Alean, haciéndole una abrupta y breve reverencia—. Tú —le espetó a Kalten—, ven conmigo.

—Sí, querida —replicó sumisamente Kalten, y los dos echaron a andar por el pasillo, regresando sobre sus pasos.

—¿Era esa Alean? —inquirió la baronesa Melidere, asomando la cabeza por la puerta.

—Sí —le contestó Sparhawk.

—¿Adónde van ella y Kalten? —preguntó, mirando a la pareja que se alejaba.

—Tienen algo de lo que ocuparse.

—¿Algo más importante que lo que estamos comentando aquí dentro?

—Eso es lo que ellos parecen creer, baronesa. Espero que esta tarde podamos arreglárnoslas sin ellos, porque es un asunto que necesita aclaración.

—Ah —dijo ella—, se trata de uno de ésos.

—Me temo que así es.

—Alean lo arreglará —comentó Melidere con total confianza.

—Estoy seguro de que lo hará. ¿Qué tal marcha tu campaña, baronesa? No estoy intentando meterme en lo que no me importa, como comprenderéis. Simplemente sucede que todo esto interfiere en mi concentración, y de alguna manera me gustaría tenerlo fuera del paso con el fin de que no salieran borboteando a la superficie cuando menos me lo espero.

—Todo está saliendo según lo programado, príncipe Sparhawk.

—Perfecto. ¿Se lo has dicho ya?

—Por supuesto que no. Todavía no le hace falta saberlo. Cuando llegue el momento, se lo haré saber con suavidad. Es realmente más bondadoso hacerlo de esa forma. Si lo supiera con excesivo adelanto comenzaría a preocuparse por el tema. Confía en mí, alteza, sé exactamente qué es lo que hago.

—Hay algo que me gustaría dejar claro antes de que continuemos, anarae —le dijo Stragen a Xanetia—. Todos los tamules creen que los cyrgais se han extinguido, pero Krager y Scarpa declaran lo contrario.

—Los cyrgais quieren que el mundo crea que ya no existen —le respondió ella—. Tras su desastrosa marcha sobre Sarsos, regresaron a su tierra natal y se concentraron durante un tiempo en reconstruir sus fuerzas subordinadas, los cynesganos, fuerzas que habían sido virtualmente aniquiladas por los estirios.

—Eso hemos oído —asintió Caalador—. Nos contaron que los cyrgai se concentraron en eso con tal resolución que sus propias mujeres habían pasado ya la edad fértil antes de que se dieran cuenta del error cometido.

—El vueso informador fablaba con la verdad, maese Caalador, y es la común creencia en Tamuli que la raza cyrgai desapareció hace unos diez eones. Aquesta común creencia, sin embargo, es un error. Es una creencia que pasa por alto la realidad de que Cyrgon es un dios. Es verdad que no tomó en cuenta la ciega obediencia del pueblo suyo cuando les ordenó dedicar su total atención a las mujeres de los cynesganos. Pero cuando se dio cuenta de que la raza de sus elegidos estaba desapareciendo, alteró el curso natural de dichas cosas, y las ancianas mujeres cyrgai recobraron la fertilidad…, aunque la mayoría murieron de parto. Así fueron perpetuados los cyrgais.

—Lástima —murmuró Oscagne.

—Pero, en sabiendo que el reducido número de sus adoradores y la maldición estiria que los aprisionaba en la árida tierra natal suya los ponía en peligro, Cyrgon buscó la forma de proteger a su pueblo. Se les ordenó a los cynesganos que confirmaran y perpetuaran la creencia de las otras razas tamules de que los cyrgais habían dejado de existir, y la propia ciudad temida de Cyrga fue ocultada a los ojos de los hombres.

—¿De la misma forma en que Delfaeus está escondida? —conjeturó Vanion.

—No, mi señor. Nosotros somos más sutiles que Cyrgon. Nosotros ocultamos Delfaeus mediante la desorientación. Cyrgon oculta Cyrga en las tierras altas de Cynesga central, mediante un encantamiento. Así, vos podríais acudir a esas tierras altas y cabalgar por las cercanías de Cyrga, y no llegar a verla jamás.

—¿Una ciudad invisible? —le preguntó Talen con incredulidad.

—Los cyrgais pueden verla —le respondió ella—, y, cuando a ellos les conviene, sus secuaces cynesganos también pueden. Para todos los demás, sin embargo, Cyrga no existe.

—Las ventajas tácticas de eso tienen que ser enormes —comentó Bevier en su tono más profesional—. Los cyrgais tienen una plaza fuerte absolutamente segura a la que pueden retirarse si las cosas salen mal.

—Pero esa ventaja está contrarrestada —señaló Xanetia—. Pueden asolar y despojar libremente Cynesga, que ya les pertenece, y que no es más que un desierto estéril en el mejor de los casos; pero no les está permitido trasponer los límites de su tierra natal. La maldición de los estirios tiene todavía fuerza, os lo aseguro. Es costumbre de los reyes cyrgais el poner periódicamente a prueba la maldición. Los guerreros ancianos son llevados a la frontera de vez en cuando, y se les ordena que intenten cruzarla. Mueren en medio de la marcha cuando obedientemente intentan atravesar la línea invisible.

Sarabian estaba mirando a la muchacha, con los ojos astutamente entrecerrados.

—Os lo ruego, anarae, aconsejadme sobre aqueste asunto. ¿Habéis dicho que todos los cynesganos son súbditos de los cyrgais?

—Sí, majestad.

—¿Absolutamente todos los cynesganos?

—Aquellos que detentan autoridad, imperial Sarabian.

—¿El rey? ¿El Gobierno? ¿El ejército?

Ella asintió con la cabeza.

—¿Y también sus embajadores? —agregó Oscagne.

—Muy bien, Oscagne —le murmuró Itagne a su hermano—. Muy, pero que muy bien.

—No he acabado de entender eso —admitió Ulath.

—Yo sí —comentó Stragen—. Probablemente será mejor que nos encarguemos de eso, Caalador.

—Me ocuparé de que así sea.

—¿Sabes de qué están hablando, amigo Engessa? —le preguntó Kring al atan.

—No resulta tan complicado, Kring —le explicó Ehlana—. La embajada de Cynesga que hay aquí, en Matherion, está llena de gente que recibe órdenes de los cyrgais. Calculo que si investigamos un poco en el asunto, descubriremos que la base de operaciones del reciente intento de derrocar al emperador se encuentra en esa embajada.

—Y si no está fuera de la ciudad, puede que también encontremos allí a Krager —reflexionó Khalad—. Talen, ¿cuánto tardarías en enseñarme a entrar en un edificio?

—¿Qué tienes en mente? —le preguntó Sparhawk a su escudero.

—He pensado que podría deslizarme al interior de la embajada y robarles a Krager, mi señor. Dado que la anarae Xanetia puede decirnos lo que está pensando, ni siquiera tendremos que partirle los dedos para hacerlo hablar…, ni hacerle ninguna promesa incómoda que probablemente no tengamos intención de cumplir.

—Puedo sentir tu descontento, Anakha —dijo Xanetia, horas más tarde, cuando ella, Sparhawk y Danae regresaron al tejado fortificado de la torre central del castillo de Ehlana.

—Me la han pegado, anarae —replicó él con acritud.

—No reconozco esa expresión.

—Quiere decir que lo han engañado —le tradujo Danae—, y es lo bastante descortés como para insinuar que también me han engañado a mí. —Le dedicó a su padre una sonrisilla vanidosa—. Te lo advertí, Sparhawk.

—Por favor, ahórrame eso.

—Oh, no, padre. Tengo una magnífica oportunidad para deleitarme, y tú no vas a despojarme de ella. Si recuerdo correctamente, y sé que es así, yo estaba desde el mismísimo principio en contra de la idea de recobrar el Bhelliom. Yo sabía perfectamente que era un error, pero tú me obligaste a ceder.

Él hizo caso omiso de lo que ella acababa de decir.

—¿Había algo real en todo eso? ¿Los dioses troll? ¿Drychtnath? ¿Los monstruos? ¿O se trataba simplemente de un elaborado juego destinado a hacer que yo trajese el Bhelliom a Tamuli?

—Una parte de todo eso puede que haya sido real, Sparhawk —le contestó la diosa niña—, pero probablemente acabas de mencionar la verdadera razón que había detrás de todo ello.

—¿Es la creencia vuesa que Cyrgon os engañó para facer que trajerais el Bhelliom adonde él pudiera alcanzarlo, Anakha? —le preguntó Xanetia.

—¿Por qué te molestas en preguntarlo, anarae? Tú ya sabes qué es lo que estoy pensando. Cyrgon cree que podría utilizar el Bhelliom para romper esa maldición con el fin de que su pueblo pueda comenzar a invadir nuevamente a sus vecinos.

—Ya te lo dije —le recordó Danae.

—Por favor. —Sparhawk dirigió la mirada hacia la rutilante ciudad—. Creo que necesito una opinión divina en este caso —comentó—. Hasta hace muy poco, todos creíamos que el Bhelliom no era más que un objeto…, poderoso, pero sólo un objeto. Ahora sabemos que eso no es verdad. El Bhelliom tiene su propia personalidad y su propia voluntad. Es más un aliado que una mera arma. No sólo eso… y, por favor, Aphrael, no te sientas ofendida… en algunos sentidos es incluso más poderoso que los dioses de este mundo.

—Pues me siento ofendida, Sparhawk —le dijo ella con acritud—. Además, aún no he acabado de decirte que ya te lo había advertido.

Él se echó a reír, la tomó precipitadamente entre sus brazos, y le dio un beso.

—Te quiero —le aseguró, aún riendo.

—¿No es un muchacho encantador? —le comentó con ironía Danae a Xanetia.

La mujer delfae sonrió.

—Si nosotros no estábamos enterados de que existía la conciencia del Bhelliom… ni de su voluntad… ¿podría haber estado enterado de ello Cyrgon? No creo que Azash lo estuviese. Hablando como diosa, ¿querrías tú recoger algo que pudiera tomar sus propias decisiones… y pudiera decidir simplemente que no le caes lo bastante bien?

—Yo, no —replicó la diosa niña—. Pero Cyrgon podría ser un caso diferente. Es tan arrogante que podría creerse capaz de controlar al Bhelliom en contra de la voluntad de éste.

—Pero no podría, ¿no es cierto? Azash creyó que podía controlar al Bhelliom mediante la fuerza pura. Ni siquiera estaba interesado en los anillos. Los anillos pueden obligar al Bhelliom…, porque son parte de él. ¿Podría ser Cyrgon tan estúpido como lo era Azash?

—Sparhawk, estás hablando de mis parientes lejanos. Por favor, sé un poco más respetuoso.

En la frente de Danae se formaron surcos de concentración, y le dio un beso ausente a su padre.

—No hagas eso —le dijo él—. Esto es serio.

—Ya lo sé. Eso me ayuda a pensar. El Bhelliom no se dio a conocer nunca antes de ahora. Probablemente tengas razón, Sparhawk. Azash no era realmente muy brillante. Cyrgon tiene el mismo tipo de personalidad, y cometió numerosos errores en el pasado. Ésa es una de las desventajas de la divinidad. No tenemos necesidad de ser inteligentes. Todos estamos enterados de los poderes del Bhelliom, pero no creo que a ninguno de nosotros le haya pasado hasta ahora por la cabeza la noción de su voluntad. ¿Realmente habló con Sparhawk como él dice que lo hizo, Xanetia? Como un igual, quiero decir.

—Por lo menos como un igual, diosa —le respondió Xanetia—. El Bhelliom y Anakha son aliados, no amigos… y ninguno de ellos está por encima del otro.

—¿Adónde vamos a ir a parar con esto, Sparhawk? —le preguntó Danae a su padre.

—No lo sé. Sin embargo, puede que Cyrgon haya cometido otro de esos errores. Puede que me haya engañado para conseguir que yo trajese hasta aquí lo único que puede derrotarlo. Creo que podríamos contar con una cierta ventaja, en este caso, pero probablemente tengamos que dedicar una gran cantidad de energía mental para planificar cómo vamos a utilizarla exactamente.

—Eres odioso, Sparhawk —le dijo Danae.

—¿Cómo?

—Acabas de quitarle toda la diversión a todo ese «ya te lo advertí» que te tenía reservado.

Zalasta llegó a Matherion dos días más tarde. Después de un solo brevísimo saludo a los demás, se encaminó directamente a la habitación de Sephrenia.

—Él lo arreglará todo, Vanion —le aseguró Sparhawk al preceptor de los pandion—. Es el más viejo amigo de Sephrenia, y se trata de un hombre excesivamente sabio como para estar contaminado con esos prejuicios irracionales.

—Yo no estaría tan seguro, Sparhawk. —El rostro de Vanion tenía una expresión sombría—. Yo creía que ella era demasiado sabia, y fíjate en lo que ha sucedido. Ese odio ciego podría contaminar a la totalidad de la raza estiria. Si Zalasta piensa de la misma forma que Sephrenia, lo único que va a hacer será reforzar los prejuicios de ella.

Sparhawk negó con la cabeza.

—No, amigo mío. Zalasta está por encima de eso. Piensa en que tampoco tenía ninguna razón para confiar en los elenios, pero estaba dispuesto a ayudarnos, ¿verdad? Es un hombre realista, y aun en el caso de que tuviera los mismos sentimientos que ella, los reprimiría en nombre de las conveniencias políticas. Y si estoy en lo cierto, persuadirá a Sephrenia para que haga otro tanto. No es necesario que le guste Xanetia. Lo único que tiene que hacer es aceptar el hecho de que la necesitamos. Una vez que Zalasta la haya convencido de eso, vosotros dos podréis hacer las paces.

—Tal vez.

Habían terminado varias horas cuando Zalasta salió solo de la habitación de Sephrenia, con una expresión sombría en su cuarteado rostro estirio.

—No va a ser fácil, príncipe Sparhawk —advirtió cuando ambos se encontraron en el corredor al que daba la habitación—. Está profundamente herida. No comprendo en qué estaba pensando Aphrael.

—¿Quién puede entender jamás por qué hace las cosas Aphrael, erudito? —respondió Sparhawk, esbozando una sonrisa fugaz—. Es la persona más caprichosa y exasperante de cuantas he conocido. Por lo que yo alcanzo a entender, ella no aprueba los prejuicios de Sephrenia, y está tomando medidas al respecto. Me temo que la frase aquella de «hacerle algo a alguien por su propio bien» implica siempre una cierta dosis de brutalidad. ¿Has podido conseguir que Sephrenia recobre un poco de sentido común?

—Estoy abordando el asunto de manera indirecta, alteza —le contestó Zalasta—. Sephrenia ya ha sufrido una profunda herida. Éste no es un buen momento para enfrentamientos directos. Al menos he conseguido persuadirla de que posponga su regreso a Sarsos.

—Eso ya es algo, en cualquier caso. Vayamos a hablar con los demás. Han sucedido muchas cosas desde que te marchaste.

—Los informes procedían de fuentes irrecusables, anarae —comentó serenamente Zalasta.

—Yo os lo aseguro, Zalasta de Estiria, que son falsas necedades. Ni uno solo de los delfae ha salido del valle nuestro durante bastante más de un centenar de años…, salvo para transmitirle a Anakha la nuestra invitación.

—Ya ha sucedido en otras ocasiones, Zalasta —le dijo Kalten, el estirio de blanca túnica—. Observamos cómo Rebal empleaba algunos trucos muy obvios cuando le hablaba a un grupo de campesinos edomitas.

—¿Ah, sí?

—Se trataba del tipo de cosas que pueden verse en las ferias de tercera categoría, erudito —le explicó Talen—. Uno de sus secuaces arrojó algo al fuego; se produjo un destello de luz y una nube de humo; luego, alguien vestido con atuendos antiguos salió del lugar en que se ocultaba y se puso a aullar en una forma de habla arcaica. Todos los campesinos creyeron que estaban contemplando a Incetes que se alzaba de su tumba.

—Los que vieron a los seres fulgentes no eran tan crédulos, maese Talen —objetó Zalasta.

—Y probablemente el tipo que les hizo creer esas cosas no era tan torpe como Rebal. —El muchacho se encogió de hombros—. Un engaño hábil puede conseguir que casi cualquiera crea casi cualquier cosa…, siempre y cuando no estén lo bastante cerca como para ver los cables escondidos. Sephrenia nos ha dicho que eso significa que los del otro lado están un poco escasos de magos verdaderos, por lo que tienen que recurrir al engaño.

Zalasta frunció el entrecejo.

—Podría ser una posibilidad —concedió—. Las personas que los han visto, lo hicieron a bastante distancia y durante un lapso de tiempo muy breve; —Miró a Xanetia—. ¿Estás segura de lo que me has dicho, anarae? ¿No podría haber, tal vez, algunos miembros de tu pueblo que vivieran aparte de los demás? ¿Que estuvieran aislados de Delfaeus y pudieran haberse unido a nuestros enemigos?

—Si así fuera, ya no pertenecerían a los delfae, Zalasta de Estiria. Nosotros estamos atados al lago. Es el lago el que nos convierte en lo que somos, y si he de fablaros con verdad, la luz que nos ilumina es la menor de las cosas que nos convierte en diferentes a los otros. —Lo miró con expresión grave—. Vos sois estirio, Zalasta de Ylara, y vos conocéis plenamente las consecuencias de diferir marcadamente de los vuesos vecinos.

—Sí —asintió él—, para nuestra congoja.

—La decisión del vueso pueblo de tratar de coexistir con otras razas de hombres puede que sea adecuada para los estíricos —continuó la muchacha—. Para la mía, os lo aseguro, no ha sido posible. Vosotros, los de la raza estiria, os habéis encontrado tradicionalmente con el desprecio y la burla, pero las vuesas diferencias no son amenazadoras para los elenios y tamules que os rodean. Los de Delfaeus, por el contrario, inspiramos el terror en los corazones de los otros. Con el paso del tiempo, pienso yo, que la vuesa raza llegará a ser aceptada. Los vientos del cambio comienzan a soplar ya, engendrado en gran parte por esa fortuita alianza que vosotros habéis hecho con la Iglesia de Chyrellos. Los caballeros de esa Iglesia tienen una amable disposición hacia Estiria, y podrán cambian las predisposiciones elénicas. Pero para los delfae, tal arreglo es imposible. La nuestra apariencia misma nos aparta eternamente de todos los demás, y eso es lo que reside en el corazón de la nuestra presente alianza. Nosotros hemos buscado a Anakha, y le hemos ofrecido el nuestro auxilio en esta su lucha contra Cyrgon. A cambio, sólo hemos solicitado de él que levante al Bhelliom y nos selle fuera del contacto con todos los demás hombres. Entonces nadie podrá venir contra nosotros, ni nosotros podremos ir contra nadie. Así estaremos todos a salvo.

—Tal vez sea una sabia decisión, anarae —concedió Zalasta—. Fue una elección que nosotros mismos consideramos en pasados eones. En todo caso, los delfae sois pocos y vuestro valle oculto podrá alojaros fácilmente a todos. Los estirios somos más numerosos y estamos más esparcidos por la faz de la Tierra. Nuestros vecinos no verían con buenos ojos una tierra estiria confinada por sus propias fronteras. Nosotros no podemos seguir vuestros pasos, sino que tenemos que vivir en el mundo.

Xanetia se puso de pie y posó una mano sobre uno de los hombros de Kalten.

—Quedaos, gentil caballero —le dijo—. He de conferenciar con Anakha sobre los adelantos del pacto. Si él detectara falsedad en mí, él mismo podría matarme.

Sparhawk se levantó, avanzó hasta la puerta y la abrió para que pasara la joven. Danae, arrastrando a Rollo tras de sí, los siguió al exterior del salón.

—¿De qué se trata, anarae? —le preguntó Sparhawk a Xanetia.

—Lleguémonos primero al lugar de arriba donde acostumbramos hablar —replicó ella—. Lo que debo deciros a vos es sólo para los vuesos oídos.

Danae le echó una mirada de dureza.

—También vos podéis escuchar las palabras mías, alteza —le aclaró Xanetia a la niña.

—Eres muy amable —contestó Danae con cierta ironía.

—De todas formas no podríamos ocultarnos de ella, Xanetia —le aseguró Sparhawk—. Podríamos subir a la cumbre de la más alta torre de Matherion y, aún así, ella volaría por encima de nosotros para fisgonear lo que decimos.

—¿Podéis verdaderamente volar, alteza? —Xanetia parecía asombrada.

—¿Es que no puede hacerlo todo el mundo?

—Compórtate —reprendió Sparhawk a su hija.

Subieron una vez más hasta lo alto de la torre, y salieron al tejado.

—Anakha, tengo que deciros una verdad que tal vez vos no querréis creer —declaró Xanetia con gravedad—, pero es verdad a pesar de eso.

—Ése es un comienzo poco prometedor —observó Danae.

—Debo fablaros aquesta verdad, Anakha —comenzó la muchacha con tono grave—, porque no sólo es menester para mantener el nuestro pacto, sino que tiene también una gran importancia para el nuestro común designio.

—Tengo la impresión de que debería cogerme a algo sólido —comentó Sparhawk, haciendo una mueca.

—Como mejor os lo parezca a vos, Anakha. Debo avisaros, en cualquier caso, que la vuestra confianza en Zalasta de Estiria está gravemente mal depositada.

—¿Qué?

—Él ha actuado con falsedad para con vos, Anakha. La su mente y el su corazón pertenecen a Cyrgon.

18

—¡Eso es absolutamente imposible! —exclamó Danae—. ¡Zalasta nos quiere a mi hermana y a mí! ¡Nunca nos traicionaría!

—En verdad, quiere a vuestra hermana más allá de toda medida, diosa —le respondió Xanetia—. Los suyos sentimientos hacia vos, de todas formas, no son tan bondadosos. En verdad, os odia.

—¡No te creo!

Sparhawk era un soldado, y los soldados que no pueden adaptarse rápidamente a las sorpresas no viven lo bastante como para convertirse en veteranos.

—Tú no estuviste en Delfaeus, Aphrael —le recordó a la diosa niña—. El Bhelliom afirmó la veracidad de Xanetia.

—Ella está diciendo eso sólo para abrir una grieta entre nosotros y Zalasta.

—Yo no lo creo realmente así. —Una serie de cosas comenzaban a encajar rápidamente en la mente de Sparhawk—. La alianza es demasiado importante para los delfae, como para que ella la ponga en peligro con algo tan insignificante, y lo que acaba de decirnos explica varias cosas que hasta ahora carecían de sentido. Oigámosla hasta el final. Si hay alguna duda respecto a la lealtad de Zalasta, será mejor que averigüemos de inmediato todo lo referente a la misma. ¿Qué has descubierto exactamente en la mente de Zalasta, anarae?

—Una gran confusión, Anakha —replicó Xanetia con tristeza—. Puede que la mente de Zalasta haya sido una mente noble, pero se encuentra al borde de la locura, consumido por un solo pensamiento y un solo deseo. Él ha amado a la vuesa hermana desde la primera infancia, diosa, pero su amor no es el afecto fraternal que vos habéis creído que era. Esto lo sé con mucha más certidumbre que todo lo demás, porque es algo que está siempre en la superficie de la mente suya. Piensa en ella como en su esposa prometida.

—¡Eso es absurdo! —declaró Danae—. Ella no piensa en él de esa forma, en absoluto.

—No, pero él sí piensa en ella de esa manera. Mi permanencia dentro de los pensamientos suyos ha sido breve, y por eso no lo sé todo aún. En cuanto percibí su traición, mi juramento me obligó a revelársela a Anakha. Con el tiempo, descubriré más.

—¿Qué te inclinó a entrar en sus pensamientos, Xanetia? —le preguntó Sparhawk a la joven—. El salón estaba lleno de gente. ¿Por qué lo escogiste a él? ¿O es que escuchas los de todos de forma simultánea? —Hizo una mueca—. Creo que estoy abordando el tema hacia atrás. Puede que resultase útil saber cómo funcionan tus dones. ¿Es algo así como tener otro par de oídos? ¿Oyes todos los pensamientos de la gente que te rodea…, todos al mismo tiempo?

—No, Anakha —replicó ella, con una leve sonrisa—. Eso, como vos ya habéis sospechado, sería algo demasiado confuso. Nuesos oídos, tanto si lo queremos como si no, oyen todos los sonidos. Mi percepción de los pensamientos de los otros requiere que yo la dirija conscientemente. Tengo que salir de mí para oír, a menos que el pensamiento de alguien que esté cerca sea tan intenso que llegue a mí como un grito. Eso sucedió con Zalasta. Su mente grita el nombre de Sephrenia, una y otra vez. En igual medida, grita su mente el vueso nombre, diosa, y esos alaridos están preñados del odio que hacia vos siente. En su mente sois vos una ladrona que le ha robado toda esperanza de felicidad.

—¿Una ladrona? ¿Yo? ¡Fue él quien intentó robarme lo que me pertenecía! Fui yo quien puso a mi hermana en este mundo. ¡Ella es mía! ¡Siempre ha sido mía! ¿Cómo se atreve? —Los ojos de Danae echaban chispas y su voz estaba cargada de ultrajada indignación.

—Ése no es uno de los lados más atractivos de tu naturaleza, divina Aphrael —le insinuó Sparhawk—. Nosotros no poseemos a otras personas.

—¡Yo no soy una persona, Sparhawk! ¡Yo poseo lo que me da la gana!

—No estás haciendo otra cosa que enterrarte cada vez más. Yo no seguiría excavando.

—Pero lo haré, padre. He dedicado cientos de años a Sephrenia, y durante todo ese tiempo Zalasta ha estado deslizándose furtivamente cada vez que volvía la espalda para intentar robarme a Sephrenia.

—Aphrael —le dijo él con dulzura—, en esta encarnación en particular eres una elenia, así que vas a tener que dejar de pensar como una estiria. Hay ciertas cosas que los elenios decentes no hacen, y en este preciso instante estás haciendo una de esas cosas. Sephrenia se pertenece a sí misma…, no a ti, ni a Zalasta, ni siquiera a Vanion. Su alma es de su propiedad.

—¡Pero es que yo la quiero mucho! —La frase de la niña fue casi un lamento.

—No estoy bien hecho para esto —masculló Sparhawk para sí—. ¿Cómo puede esperar ningún ser humano ser el padre de una diosa?

—¿No me quieres, padre? —le preguntó ella con una vocecilla apenas audible.

—Por supuesto que te quiero.

—Entonces también tú me perteneces. ¿Por qué estás discutiendo conmigo al respecto?

—Eres una primitiva.

—Por supuesto que lo soy. Se supone que tenemos que ser primitivos. Durante todos estos años, Zalasta ha estado fingiendo quererme…, me ha estado sonriendo, dando besos, acunándome mientras dormía. ¡Qué desgraciado! ¡Desgraciado mentiroso! ¡Me comeré su corazón para cenar, por esto!

—No, de hecho, no vas a hacerlo. Yo no estoy criando a una caníbal. No quieres comer cerdo, así que no empieces a habituarte a la carne humana.

—Lo siento —se disculpó ella con tono contrito—. Me he dejado llevar.

—Por otra parte, creo que Vanion tiene un derecho prioritario sobre las entrañas de Zalasta.

—Oh, padre, había olvidado completamente a Vanion. Ese pobre, pobre hombre. —Dos enormes lágrimas afloraron a los ojos de la diosa niña—. Pasaré el resto de mi vida compensándolo de esto.

—¿Por qué no dejamos que sea Sephrenia quien se haga cargo de eso? Tú limítate a cerrar la grieta que se ha abierto entre ellos. Eso es lo único que él quiere realmente. —Luego se le ocurrió algo—. Eso no encaja, Xanetia. Es perfectamente factible que Zalasta esté enamorado de Sephrenia, pero no se ha pasado al bando de Cyrgon. Cuando nos encontramos con aquellos trolls en las montañas de Atan, fue él quien nos salvó de ellos…, y no sólo de los trolls. Allí había también otras cosas mucho peores.

—Los trolls no tienen mucho peso en los planes de Cyrgon, Anakha. Las muertes de un centenar de ellos fueron de poca importancia. Todo lo demás eran ilusiones…, ilusiones forjadas por el propio Zalasta destinadas a apaciguar las sospechas que perduraban en las mentes de varios de los vuesos compañeros. Buscaba ganar la confianza suya destruyendo a esas sombras creadas por él mismo.

—Eso sí que encaja —comentó Sparhawk con voz trastornada—. ¿Me excusaréis, mis señoras, durante un momento? Creo que Vanion debería oír esto. También le concierne a él, y me gustaría contar con su consejo antes de disponerme a tomar decisiones. —Hizo una pausa—. Quiero decir, ¿estaréis bien vosotras dos juntas, aquí…? ¿Sin que haya nadie que os mantenga apartadas a la una de la garganta de a otra?

—Estaremos bien, Anakha —le aseguró Xanetia—. La divina Aphrael y yo tenemos algo de lo que fablar.

—De acuerdo —replicó él—, pero nada de golpes… y no comencéis a chillaros la una a la otra. Despertaríais a todo el castillo. —Atravesó el parapeto hasta la puerta, y volvió a bajar las escaleras.

La reunión que se celebraba en las dependencias reales se había suspendido transitoriamente, y Sparhawk encontró a su amigo sentado, con el rostro entre las manos, en una habitación bastante alejada de la que habitualmente compartía con Sephrenia.

—Necesito ayuda, amigo mío —le dijo Sparhawk—. Hay algo que debes saber, y entre los dos tendremos que decidir lo que vamos a hacer al respecto.

Vanion levantó su rostro asolado por la congoja.

—¿Más problemas? —preguntó.

—Probablemente. Xanetia acaba de decirme… bueno, dejaré que sea ella misma quien te lo cuente. Ella y Danae están en lo alto de la torre. Creo que nos conviene mantener esto en privado…, al menos hasta que decidamos qué pasos debemos dar.

Vanion asintió con la cabeza y se puso en pie. Los dos juntos regresaron al corredor y comenzaron a subir las escaleras.

—¿Dónde está Zalasta? —inquirió Sparhawk.

—Se encuentra con Sephrenia. En este momento, ella lo necesita.

Sparhawk se limitó a gruñir, porque si hablaba no confiaba en lo que diría.

Encontraron a Xanetia y Danae en las almenas, contemplando la ciudad. El sol estaba descendiendo por el intenso azul cielo otoñal hacia el peñascoso horizonte occidental, y la brisa que llegaba desde el mar de Tamul tenía un sabor a salitre mezclado con el aroma maduro del otoño.

—Bien, adelante, cuéntaselo, Xanetia —le pidió Sparhawk a la muchacha—. Luego decidiremos qué hacer.

Para sorpresa de Sparhawk, Vanion no malgastó mucho tiempo en proferir incrédulas exclamaciones.

—¿Estás segura de eso, anarae? —preguntó después de que Xanetia le hubiese hablado de la duplicidad de Zalasta.

Ella asintió con un movimiento de la cabeza.

—He visto el corazón suyo, mi señor. Él ha actuado falsamente para con vos.

—No pareces muy sorprendido, Vanion —observó Sparhawk.

—No lo estoy…, bueno, no realmente. En Zalasta ha habido siempre algo que no acababa de sonarme a verdad. Tenía algunos problemas para mantener controlada la expresión de su rostro cuando Sephrenia y yo llegamos por primera vez juntos a Sarsos y nos instalamos en la casa que ella tiene allí. Él procuraba ocultarlo, pero yo me daba cuenta de que no estaba muy contento con nuestra relación de convivencia, y su desaprobación parecía ir un poco más allá de un tipo de ultraje moral generalizado respecto a las relaciones no ortodoxas.

—Ésa es una forma delicada de expresarlo —comentó Danae—. Nosotros nunca hemos comprendido por qué los humanos hacéis tantos aspavientos sobre esos temas. Si dos personas se aman tienen que hacer algo al respecto, y el vivir juntos es mucho más conveniente para ese tipo de cosas, ¿no?

—Antes tienen que mediar ciertas ceremonias y formalidades tradicionales —le explicó secamente Sparhawk.

—¿Te refieres a algo así como cuando el pavo real luce su plumaje ante la pava antes de ponerse a hacer el nido?

—Algo dentro de esa línea —suspiró Vanion—. Al parecer, Sephrenia ya no siente admiración alguna por mis plumas.

—No es cierto, mi señor Vanion —disintió Xanetia—. Ella todavía os ama profundamente, y su corazón ha quedado desolado por el separarse de la vuesa compañía.

—Y Zalasta está ahora con ella, haciendo todo lo posible para conseguir que esa separación sea permanente —agregó Sparhawk con tono inhóspito—. ¿Cómo quieres que actuemos en este caso, Vanion? Tú eres el más profundamente implicado la historia. No hay nada que ninguno de nosotros pueda decir para conseguir convencer a Sephrenia de que Zalasta es un traidor, ya lo sabes.

Vanion asintió con la cabeza.

—Tendrá que descubrirlo por sí misma —asintió él—. ¿Hasta qué punto pudiste penetrar en su mente, anarae?

—Sus pensamientos presentes están abiertos a mí; sus recuerdos pasados un poco menos. La proximidad y un poco de tiempo me darán oportunidad de sondear más.

—Ésa es la clave, entonces —decidió Vanion—. Ehlana y Sarabian quieren comenzar a desmantelar el gobierno casi de inmediato. Cuando eso dé comienzo, la presencia de Zalasta en nuestros círculos internos será potencialmente desastrosa. Descubrirá absolutamente todo lo que tenemos planeado.

—Dejadlo —propuso Danae, sorbiendo por la nariz—. No va a encontrarse muy bien cuando yo haya acabado con mi cena.

—¿De qué está hablando? —inquirió Vanion.

—Nuestra pequeña salvaje quiere comerse el corazón de Zalasta —le explicó Sparhawk.

—Mientras él me mira —agregó la diosa niña—. Ésa es toda la finalidad del asunto…, hacerlo mientras él me mira.

—¿Podría hacer eso? —preguntó Vanion.

—Probablemente —le respondió Sparhawk—. Pero no voy a permitírselo.

—Yo no te lo he preguntado, padre —dijo Danae.

—No tenías por qué hacerlo. He dicho que no. Ahora dejemos el tema.

—¿Cuándo hizo Zalasta ese acuerdo con Cyrgon, anarae? —inquirió Vanion.

—No está claro por el momento, mi señor —contestó ella—. Continuaré indagando para averiguarlo. Mi percepción de los pensamientos suyos sugiere que la alianza de ambos data de face algunos años e implica al Bhelliom en algún sentido.

Sparhawk meditó sobre aquello.

—Zalasta se molestó muchísimo cuando descubrió que habíamos arrojado al Bhelliom al mar —recordó—. A estas alturas, podría comenzar a hacer algunas conjeturas basadas en lo que sé, pero esperemos a ver qué puede sacar a la luz Xanetia. En este preciso momento, creo que será mejor que nos concentremos en retrasar a Ehlana y Sarabian, hasta que podamos tramar algún plan para conseguir que Zalasta se delate a sí mismo. Tenemos que sacar a Sephrenia de su campo de influencia. Ella nunca va a creer que él es un traidor hasta que no lo vea haciendo algo que demuestre su traición.

Vanion asintió con un gesto de la cabeza.

—Creo que vamos a tener que guardar esto sólo entre nosotros cuatro —continuó Sparhawk—. Zalasta es muy astuto, y Sephrenia nos conoce a todos mejor de lo que nos conocemos a nosotros mismos. Si los otros tuvieran la más remota idea de lo que estamos haciendo, se les escaparía algo, Sephrenia se enteraría de inmediato…, y Zalasta lo sabría unos cinco minutos después que ella.

—Me temo que tienes razón —asintió Vanion.

—¿Tenéis un plan, Anakha? —inquirió Xanetia.

—Algo así. Pero aún me falta ajustar algunos de los detalles. Es un poco complicado.

Danae puso los ojos en blanco.

—Elenios —suspiró.

—Me niego rotundamente —respondió Ehlana, intransigente—. Es demasiado valioso. No podemos arriesgarlo.

Estaba sentada cerca de la ventana, por la que entraba el sol de la mañana y hacía brillar sus cabellos.

—No hay ningún riesgo en ello, querida —le aseguró Sparhawk—. La nube y la sombra han desaparecido. El Bhelliom y yo nos encargamos de eso de una vez y para siempre.

Había un fallo en aquella afirmación. Sparhawk no estaba completamente seguro de que fuera verdad.

—Tiene razón, mi reina —asintió Kalten—. Hizo pedazos la nube y disolvió la sombra como un puñado de sal en agua hirviendo.

—Realmente me gustaría hacerle algunas preguntas a Kolata, Ehlana —intervino Sarabian—. No tiene mucho sentido continuar alimentándolo si no vamos a sacar provecho alguno de él. Esto es lo que hemos estado esperando, querida mía…, algún tipo de seguridad de que no lo destrozarán en pedazos en el instante en que abra la boca.

—¿Estás completamente seguro, Sparhawk? —le preguntó ansiosa Ehlana.

—Confía en mí. —Sparhawk se metió la mano dentro del jubón y sacó la caja—. Mi azul amigo puede asegurarnos que Kolata permanecerá intacto… independientemente de las preguntas que le formulemos. —Miró a Zalasta—. Voy a pedirte un favor, erudito —dijo, manteniendo la voz en un tono indiferente—. Creo que Sephrenia debería estar presente en este caso. Ya sé que preferiría lavarse las manos de todo lo que nos concierne, pero quizá si escucha la confesión de Kolata, comenzaría a interesarse nuevamente por la situación. Podría ser precisamente lo que la sacara del estado en que se encuentra ahora.

El rostro de Zalasta tenía una expresión trastornada, aunque resultaba obvio que procuraba mantenerla bajo control.

—Creo que no te das cuenta de lo profundamente herida que se siente al respecto, príncipe Sparhawk. Os aconsejo muy seriamente que no la obliguéis a estar presente cuando interroguéis a Kolata. Eso sólo ensancharía la grieta que se ha abierto entre ella y sus antiguos amigos.

—Yo no aceptaré eso, Zalasta —le dijo Ehlana—. Sephrenia es miembro del consejo real de Elenia. Yo la nombré para ese cargo al ascender al trono. Sus problemas personales son asunto de ella, pero yo la necesito en su calidad meramente oficial. Si fuera necesario, exigiría su presencia, y enviaría a Kalten y Ulath a transmitirle la orden y a asegurarse de que la obedece.

Sparhawk sintió casi lástima de Zalasta en aquel instante. Las decisiones que habían tomado y lo que acababan de solicitar eran todas cosas razonables, y por mucho que lo intentara, Zalasta no pudo encontrar forma alguna de oponerse. El testimonio de Kolata sería, con casi total seguridad, desastroso para el primer ciudadano de Estiria, pero no había manera alguna de que él pudiese evitar esa declaración sin denunciarse como traidor. Se puso en pie.

—Intentaré persuadirla, majestad —declaró, haciéndole a Ehlana una reverencia. Dio media vuelta y salió en silencio del salón tapizado de azul.

—No entiendo por qué no quieres que se lo contemos, Sparhawk —comentó Kalten—. Después de todo, él es un amigo.

—También es estirio, Kalten —replicó Vanion con serenidad—. Y no sé qué piensa realmente de los delfae. Podría encolerizarse si supiera que Xanetia es capaz de apoderarse de sus pensamientos con la misma facilidad que Talen puede apoderarse del contenido de las bolsas.

—Probablemente, Sephrenia ya se lo ha contado, mi señor Vanion —observó Bevier.

Sparhawk le lanzó una breve pregunta a Xanetia, contenida en sus propios pensamientos.

Ella negó con la cabeza. Por alguna razón, Sephrenia aún no le había hablado a Zalasta de la extraña capacidad que tenía la mujer delfae de indagar en las mentes de los demás.

—Yo no lo creo, Bevier —estaba diciendo Vanion—. No ha manifestado reticencia alguna a estar en la misma habitación que la anarae, y ésa es una buena indicación de que no lo sabe. Ahora bien, ¿quién interrogará a Kolata? Probablemente deberíamos limitarlo a uno solo de nosotros. Si todos comenzamos a lanzarle preguntas, sus pensamientos se atascarán de tal manera que Xanetia no podrá sacar nada en claro de ellos.

—Itagne es hábil para el debate y la disputa verbal —sugirió Oscagne—. Los académicos pasan horas discutiendo sobre la mortalidad de los cangrejos.

—Nosotros preferimos llamarlo meticulosa atención a los detalles, muchacho —lo corrigió su hermano—. Kolata tiene rango ministerial.

—Ya no lo tiene —lo contradijo Sarabian.

—Bueno, pues solía tenerlo, majestad. Yo sugeriría que dejásemos que fuera Oscagne quien condujera el interrogatorio. Tiene el mismo rango que Kolata, así que podrá abordarlo en un plano de igualdad.

—¿Puedo hacer una sugerencia? —preguntó Stragen.

—Por supuesto, mi señor Stragen —replicó el emperador.

—Teovin anda furtivamente por ahí intentándolo todo para subvertir a los otros ministros del gobierno de tu majestad. ¿No sería una buena idea el hacer de esto una investigación formal en lugar de un proceso secreto? Si todos los ministros y edecanes están presentes cuando interroguemos a Kolata, Teovin no tendrá la oportunidad de volverse contra nosotros y arreglar las cosas para su provecho.

—Ésa es una noción interesante, ¿no te parece, Ehlana? —reflexionó Sarabian.

—Muy interesante —asintió ella—. Pero ese interrogatorio tendremos que posponerlo.

—¿Ah, sí?

—Sí. Queremos dar a los corredores atanes una cabeza de ventaja. —Lo miró con expresión grave—. Las cosas son así, Sarabian. Hasta ahora, sólo se ha tratado de especulaciones. Una vez que Kolata comience a hablar ante el resto del gobierno, tú te verás comprometido. ¿Estás realmente preparado para ir tan lejos?

El emperador respiró profundamente.

—Sí, Ehlana, creo que lo estoy. —La voz de Sarabian era firme pero muy baja.

—Demos entonces la orden. Declaremos la ley marcial. Dejemos en libertad a los atanes.

Sarabian tragó con dificultad.

—¿Estás seguro de que tu idea funcionará, atan Engessa? —le preguntó al gigantesco guerrero.

—Siempre ha funcionado, Sarabian-emperador —replicó Engessa—. Los fuegos de señales están todos preparados. El mensaje recorrerá todo Tamuli en una sola noche. Los atanes saldrán de sus guarniciones a la mañana siguiente.

Sarabian mantuvo la vista fija en el suelo durante un largo instante. Luego levantó los ojos.

—Hazlo —decidió.

La parte difícil fue persuadir a Sarabian y Ehlana de que no le contaran a Zalasta lo que estaba sucediendo.

—No le hace falta saberlo —explicó pacientemente Sparhawk.

—Sin duda, tú no desconfías de él, Sparhawk —protestó Ehlana—. Ha demostrado su lealtad una y otra vez.

—Por supuesto que sí. Pero es un estirio, y este repentino movimiento vuestro va a volver a todo Tamuli del revés. Ahí fuera va a crearse un caos absoluto. Él podría intentar enviar un mensaje a las comunidades estirias de las proximidades…, alguna clase de advertencia. Sería natural que lo hiciera, y no podemos arriesgarnos a que se filtre esa información. Lo único que convierte vuestro plan en algo viable, es el hecho de que va a tratarse de una total sorpresa. Hay estirios y estirios.

—Di lo que quieras decir con claridad —le pidió Sarabian con voz malhumorada.

—El término estirio «renegado» tiene el mismo significado en Tamuli que en Eosia, majestad. Tenemos que dar por supuesto que si se lo contamos a Zalasta estaremos contándoselo al todo Estiria, ¿no es así? Nosotros conocemos a Zalasta, pero no conocemos a todos los demás estirios del continente. En Sarsos hay algunos que firmarían pactos con el mismísimo infierno si creyeran que eso les proporcionaría la oportunidad de ajustarles las cuentas a los elenios.

—Vas a herir sus sentimientos, lo sabes, ¿verdad? —dijo Ehlana.

—Sobrevivirá. Sólo tendremos una oportunidad en este caso, así que será mejor que no corramos ni el más remoto riesgo.

Se oyó un cortés golpe en la puerta, y Mirtai entró en el salón donde estaban reunidos los tres.

—Oscagne y ese otro han regresado —informó.

—Hazlos pasar, por favor, Atana —le pidió Sarabian.

En el rostro del ministro de Asuntos Exteriores había una especie de júbilo reprimido en el momento en que traspuso la puerta junto con su hermano, y la expresión de Itagne era casi idéntica. Sparhawk se sobresaltó un poco a causa de lo mucho que se parecían.

—Vosotros dos tenéis el aspecto de un par de gatos que acaban de tragarse un canario —comentó Sarabian.

—Vamos a dar el mayor golpe de la década, majestad —le respondió Itagne.

—Del siglo —lo corrigió Oscagne—. Todo está dispuesto, mi emperador. Lo hemos dicho de una forma algo vaga… «reunión general del consejo imperial»… ese tipo de cosas. Itagne dejó caer algunas insinuaciones. Ha estado sembrando la idea de que tienes en mente hacer que tu cumpleaños sea declarado fiesta nacional. Se trata del tipo de capricho por el que es famosa tu familia.

—Seamos amables —murmuró Sarabian. Había adoptado aquella expresión elenia en particular durante su estancia en el castillo de Ehlana.

—Perdóname, majestad —se disculpó Oscagne—. Hemos transmitido todo el asunto como una reunión rutinaria del consejo, algo sin significado… todo formalidades y nada significativo.

—¿Puedes prestarme tu sala del trono, Ehlana? —le preguntó Sarabian a la reina.

—Por supuesto —replicó ella con una sonrisa—. Ropas formales, supongo.

—Ciertamente. Llevaremos las coronas y los ropajes regios. Tú ponte el vestido más bonito que tengas, y yo me pondré el más bonito de los míos.

—¡Majestad! —protestó Oscagne—. Difícilmente podría llamarse vestido al tradicional manto tamul.

—Una falda larga es una falda larga, Oscagne. Francamente, prefiero los jubones y las calzas… y, dadas las circunstancias, mi estoque. Stragen tiene razón. Cuando uno se acostumbra a llevarlo comienza a sentirse desnudo sin él.

—Si la formalidad va a ser la nota clave, creo que tú y los demás deberíais llevar vuestras armaduras, Sparhawk —le dijo Ehlana a su esposo.

—Excelente idea, Ehlana —aprobó Sarabian—. De ese modo, estarán preparados para cuando las cosas se pongan feas.

Pasaron el resto del día supervisando el traslado de muebles a la sala del trono. La reina de Elenia, como hacía a veces, se fue a los extremos.

—¿Estandartes? —le preguntó Sparhawk a su esposa—. ¿Estandartes, Ehlana?

—Queremos que las cosas tengan un aspecto festivo, Sparhawk —replicó ella con un airoso gesto de la cabeza—. Sí, ya lo sé. Es frívolo e incluso un poco tonto, pero los estandartes colgados de las paredes y una fanfarria de trompetas que anuncia a cada uno de los ministros, marcará el tono. Queremos que todo el acontecimiento tenga un aspecto tan intensamente formal, que a ninguno de los funcionarios gubernamentales le pase por la cabeza la idea de que pueda suceder algo ni remotamente serio. Estamos preparando una trampa, amor, y los estandartes son parte del cebo. Los detalles, Sparhawk, los detalles. Las buenas conspiraciones están plagadas de detalles.

—Estás divirtiéndote con esto, ¿verdad?

—Por supuesto que sí. ¿Está alzado el puente levadizo?

Él asintió con la cabeza.

—Perfecto. Que permanezca así. No nos interesa que nadie se escabulla fuera del castillo con información alguna. Mañana escoltaremos a los ministros al interior de esta sala, y luego volveremos a alzar el puente. Es importante que tengamos un control absoluto de la situación.

—Sí, querida.

—No te rías de mí, Sparhawk —le advirtió ella.

—Antes, moriría.

Era ya casi de noche cuando Zalasta entró en la sala del trono y se llevó a Sparhawk a un rincón.

—Tengo que marcharme, príncipe Sparhawk —imploró Zalasta, con los ojos un poco desorbitados—. Es un asunto de la más grave urgencia.

—Tengo las manos atadas, Zalasta —le respondió Sparhawk—. Ya conoces a mi esposa. Cuando se pone a hablar con el pronombre mayestático, no hay forma de razonar con ella.

—Hay cosas que inevitablemente tengo que poner en movimiento, alteza, cosas de vital importancia para el éxito de los planes del emperador.

—Intentaré hablar con ella, pero no puedo darte muchas esperanzas. Sin embargo, las cosas están bastante bien controladas. Los atanes saben qué deben hacer fuera de las murallas del castillo, y mis caballeros de la Iglesia pueden hacerse cargo de lo que suceda en el interior. Hay ministros y otros altos funcionarios cuya lealtad está en tela de juicio, ¿sabes? No sabemos exactamente qué sacará a la luz el interrogatorio del ministro del Interior. Tendremos a esa gente en nuestras manos, y no queremos que huyan para hacer más daño.

—¡Es que no lo comprendes, Sparhawk! —La nota de desesperación era claramente perceptible.

—Haré lo que pueda, Zalasta —le aseguró Sparhawk—, pero no puedo prometerte nada.

19

Evidentemente, el arquitecto tamul encargado de proyectar el castillo de Ehlana, había pasado la mitad de su vida estudiando las construcciones elenias y, como sucede con tantos de limitado talento, había imitado fielmente los detalles sin haber captado su espíritu. La sala del trono era un ejemplo de ello. Los castillos elenios no tienen más que dos propósitos: permanecer en pie y mantener fuera a los visitantes indeseables. Esos dos propósitos se ven mejor servidos por el tipo de construcciones sólidas que uno podría tomar en cuenta si tuviera que diseñar una montaña. A lo largo de los siglos, los elenios han buscado la forma de suavizar su severo entorno mediante los adornos. Los refuerzos interiores destinados a evitar que las paredes se desplomen —incluso cuando son azotadas por una lluvia de rocas enemigas—, se transformaron en contrafuertes. Los gruesos pilares diseñados para mantener el techo en su sitio se convirtieron en columnas con ornadas bases y capiteles tallados. El mismo tipo de resistencia puede conseguirse abovedando el techo, y la sala del trono del castillo de Ehlana de construcción tamul, era una maravilla de la redundancia. Tenía un techo sólidamente abovedado y apuntalado por largas hileras de columnas estriadas, además de estar apoyada por contrafuertes volantes tan delicados que no sólo resultaban inútiles sino también peligrosos para cualquiera que se hallase cerca de ellos. Además, como todas las otras construcciones de Matherion la de las cúpulas de fuego, la totalidad de la sala estaba revestida con opalescente madreperla.

Ehlana había escogido los estandartes con cierto cuidado, y las relumbrantes paredes estaban ahora acentuadas por una orgía de colores. Las cortinas de terciopelo de treinta palmos de largo que cubrían las estrechas ventanas habían sido realzadas con satén de color blanco, las paredes decoradas con pendones cruzados e imitaciones de banderas de batalla, largas sartas de brillantes tapizaban los ábsides, y las columnas y contrafuertes estaban envueltos en seda escarlata. A los ojos algo desengañados de Sparhawk, el lugar tenía aspecto de una feria campestre decorada por un empresario gravemente daltónico.

—Llamativo —observó Ulath, mientras lustraba los negros cuernos de ogro de su casco con un trozo de paño.

—Llamativo se aproxima a la definición —asintió Sparhawk.

El príncipe consorte iba formalmente ataviado con la negra armadura cubierta por la túnica plateada. El herrero tamul que había quitado las abolladuras y reesmaltado la coraza, también había frotado el interior de la misma con pétalos de rosa machacados como una especie de sutil y muda crítica a la fragancia normal de la armadura. La mezcla de olores resultaba peculiar.

—¿Cómo vamos a explicar la presencia de todos los guardias que rodean a Ehlana y Sarabian? —le preguntó Ulath a su compañero.

Sparhawk se encogió de hombros.

—No tenemos por qué explicar nada, Ulath. Somos elenios, y el resto del mundo piensa que somos bárbaros con extrañas costumbres rituales que nadie más que nosotros puede comprender. No pienso que mi esposa permanezca ahí sentada, sin protección, mientras ella y Sarabian informan al gobierno que acaba de ser desarticulado.

—Piensas correctamente. —Ulath miró con gravedad a su amigo—. Sephrenia está poniéndose difícil, ¿sabes?

—Esperábamos más o menos que lo hiciese.

—Puede que le resultara más fácil si la dejáramos sentar junto a Zalasta.

Sparhawk negó con la cabeza.

—Zalasta es consejero del gobierno. Tendrá que estar entre los ministros. Dejemos a Sephrenia sentada a un lado. Haré que Danae le haga compañía.

—Puede que eso la ayude. La presencia de tu hija parece calmar a Sephrenia. En todo caso, no sentaría a Xanetia junto con ellas dos.

—No tenía pensado hacerlo.

—No hacía más que asegurarme. ¿Ha recibido Engessa alguna clase de acuse de recibo a su señal? ¿Estamos absolutamente seguros de que la orden le ha llegado a todo el mundo?

—Él sí lo está. Supongo que los atanes han empleado las señales de fuego para transmitirse órdenes desde hace siglos.

—Yo siento algunas dudas acerca de las fogatas en las cimas de las colinas como forma de enviar mensajes, Sparhawk.

—Eso es asunto de Engessa. No tendría demasiada importancia si la orden no hubiera llegado a algunos lugares apartados cuando salió el sol esta mañana.

—Probablemente tengas razón. Entonces, supongo que ya hemos hecho todo lo que se podía. Simplemente espero que nada salga mal.

—¿Qué podría salir mal?

—Ése es el tipo de forma de pensar que llena los cementerios Sparhawk. Iré a decirles que bajen el puente levadizo. Será mejor que comencemos.

Stragen había aleccionado cuidadosamente a una docena de trompeteros tamules y al resto de sus propios músicos, concluyendo la lección con algunas horrendas amenazas y una instructiva visita a la cuidadosamente reproducida sala de torturas de los sótanos. Los músicos habían jurado todos devotamente tocar las notas correctas y renunciar a la improvisación. Las fanfarrias que tendrían que dar la bienvenida a cada uno de los ministros habían sido idea de Ehlana. Las fanfarrias son lisonjeras; acarician el ego, atraen a los descuidados a las trampas.

Ehlana era buena para este tipo de cosas. La profundidad de su instinto político a veces asombraba a Sparhawk.

De acuerdo con la formalidad de la ocasión, a lo largo de las paredes se hallaban apostados caballeros de la Iglesia ataviados con armadura, a intervalos muy espaciados. Para el observador casual, dichos caballeros no eran más que parte de la decoración de la sala del trono. El observador casual, sin embargo, habría caído en un craso error. Los inmóviles hombres revestidos de acero estaban allí para asegurarse completamente de que una vez que los miembros del gobierno imperial hubieran entrado en el salón, no salieran de él sin permiso; y el puente levadizo, que se alzaría en cuanto todos los invitados estuviesen en el interior, aseguraba doblemente que nadie se aburriría y se alejaría disimuladamente. Sarabian había informado a sus amigos elenios que el Consejo Imperial había crecido a lo largo de los siglos. Al principio, consistía sólo en los ministros. A aquellas alturas ya había alcanzado el punto en el que se incluía también a los subsubsecretarios temporales de los subsecretarios interinos. El título «miembro del Consejo Imperial» se había transformado en algo que carecía totalmente de sentido. La inclusión de semejante muchedumbre, no obstante, garantizaba que todos y cada uno de los traidores que se hallaban dentro del complejo imperial se reunirían tras las almenas de Ehlana. La reina de Elenia era lo bastante astuta como para utilizar incluso el egocentrismo de sus enemigos como arma contra ellos.

—¿Y bien? —inquirió Ehlana con nerviosismo cuando su esposo entró en las dependencias reales.

La reina llevaba un vestido color crema con los bordes guarnecidos de hilo de oro, sobre el que se había puesto una capa de terciopelo azul oscuro rematada por una tira de piel de armiño. La corona tenía un aspecto muy delicado, una especie de cofia de encaje hecha con oro forjado y recamada con gemas de colores brillantes. Sin embargo, a pesar de su apariencia de levedad, Sparhawk sabía, por haberla cogido entre sus manos varias veces, que era casi tan pesada como la corona del tesoro real, que estaba guardada bajo llave en la cámara del palacio de Cimmura.

—Están empezando a cruzar el puente levadizo —le informó él—. Itagne está recibiéndolos. Él conoce a todas las personas de alguna importancia del gobierno, así que podrá determinar el momento en que ya no falte nadie. En cuanto todos estén dentro, los caballeros alzarán el puente. —Miró al emperador Sarabian, que se hallaba cerca de la ventana y se mordía nerviosamente una uña—. Ya no falta demasiado, majestad. ¿No deberías cambiarte de ropa?

—El manto tamul fue diseñado para ocultar una multitud de defectos, príncipe Sparhawk, así que también ocultará mis ropas occidentales…, y mi estoque. No pienso salir desarmado ahí fuera.

—Nosotros cuidaremos de ti, Sarabian —le aseguró Ehlana.

—Prefiero hacerlo yo mismo, madre. —De pronto, el emperador se echó a reír nerviosamente—. Quizá sea un chiste malo, pero hay mucho de verdad en él. Tú me has criado a partir de la lactancia política, Ehlana. En ese sentido, eres efectivamente mi madre.

—Si alguna vez se te ocurre llamarme «mami», no volveré a hablarte nunca en la vida, majestad.

—Antes me mordería la lengua, majestad.

—¿Cuál es el procedimiento acostumbrado, majestad? —le preguntó Sparhawk a Sarabian, mientras espiaban desde detrás de la cortina colgada ante la puerta que daba a la sala del trono en la que iban entrando rápidamente todos los invitados.

—En cuanto hayan llegado todos, Subat llamará al orden a los presentes —replicó Sarabian—. Ése es el momento en que entro yo…, al son de lo que aquí en Matherion pasa por ser música.

—Stragen se ha hecho cargo de que tu digna entrada sea verdaderamente digna —le aseguró Ehlana—. Él mismo ha compuesto una fanfarria.

—¿Son artistas todos los ladrones elenios? —le preguntó Sarabian—. Talen pinta, Stragen compone música, y Caalador es un actor de talento.

Ehlana le sonrió.

—Parece que nos atraemos a los talentos, majestad.

—¿Te parece que tendría que explicar por qué somos tantos los que estaremos en el estrado del trono? —inquirió Sarabian, echando una fugaz mirada a Mirtai y Engessa.

Ella negó con la cabeza.

—Nunca des explicaciones. Es un signo de debilidad. Yo entraré cogida de tu brazo, y todos se humillarán ante nosotros.

—Se lo llama «postración genufrectoria», Ehlana.

Ella se encogió de hombros.

—Lo que sea. Cuando vuelvan a levantarse, ya estaremos sentados con los guardias a nuestro alrededor. Ése es el momento en que tú te haces cargo de la reunión. Ni siquiera dejes que Subat abra la sesión. Hoy tenemos nuestro propio programa, así que no disponemos de tiempo para escucharlo balbucear acerca de las perspectivas de la cosecha de trigo de las llanuras de Edom. ¿Cómo te sientes?

—Nervioso. Nunca antes he derrocado a un gobierno.

—Ninguno de nosotros lo ha hecho…, a menos que cuentes lo que yo hice en la basílica cuando nombré a Dolmant para la archiprelatura.

—No habrá hecho eso en serio, ¿verdad, Sparhawk?

—Oh, sí, majestad… y lo hizo todo ella sola. Estuvo soberbia.

—Tú simplemente continúa hablando, Sarabian —le aconsejó Ehlana—. Si alguien intenta interrumpirte, hazlo callar. Ni siquiera intentes ser cortés. Ésta es tu reunión. No te muestres conciliador ni razonable, sino fríamente furioso. ¿Eres bueno en oratoria?

—Probablemente no. No me dejan hablar en público con demasiada frecuencia…, excepto en las ceremonias de graduación de la universidad.

—Habla despacio. Tienes tendencia a hablar demasiado rápido. La mitad de una buena oratoria reside en la cadencia. Utiliza las pausas. Varía el volumen de la voz desde el grito hasta el susurro. Actúa de manera dramática. Proporciónales un buen espectáculo.

El emperador se echó a reír.

—Eres una charlatana, Ehlana querida.

—Naturalmente. Eso es precisamente la política… fraude, engaño y charlatanería.

—¡Es espantoso!

—Por supuesto, por eso resulta tan divertida.

Las metálicas fanfarrias resonaban en el techo abovedado al entrar cada uno de los ministros en la sala del trono, y producían el efecto deseado. Todos ellos, vestidos con sus mantos de seda, parecían sentir una ligera reverencia ante su propia sublime importancia. Avanzaban hacia sus asientos con paso majestuoso, lento, y expresión grave, incluso exaltada. Pondia Subat, el primer ministro, parecía particularmente impresionado consigo mismo. Estaba espléndidamente solo en un sillón tapizado, al lado de la plataforma en la que se hallaban colocados los tronos, y contemplaba con aire imperial a los otros funcionarios reunidos en los asientos que se alineaban a ambos lados del ancho ábside central.

El canciller del Tesoro, Gashon, estaba sentado con Teovin, el director de la policía secreta, y otros varios ministros. Los integrantes de aquel pequeño grupo parecían muy atareados en susurrarse cosas los unos a los otros.

—Probablemente, ésa será la oposición —observó Ehlana—. Estamos seguros de que Teovin se halla implicado, y los demás es muy probable que también lo estén…, en mayor o menor grado. —Se volvió a mirar a Talen, que se hallaba detrás de ella ataviado son sus calzas de paje largas hasta la rodilla—. Ponle muchísima atención a ese grupo —le dijo—. Quiero un informe sobre sus reacciones. Tenemos que poder determinar el grado de culpa de cada uno por las expresiones de sus rostros.

—Sí, mi reina.

Luego apareció Itagne ante las sólidas puertas de dos hojas, y agitó rápidamente una mano en dirección a Ulath para indicarle que ya estaban dentro todos los funcionarios de relevancia.

Ulath, que se hallaba junto al estrado, se llevó a los labios el cuerno de ogro.

La sala pareció caer en un atemorizado silencio ante el bárbaro toque de aquel cuerno de sonido profundo y áspero que resonó en los nacarados muros. Las enormes puertas se cerraron sonoramente, y dos caballeros con armadura, uno cyrinico, todo ataviado de blanco, y el otro pandion, completamente acorazado de negro, se apostaron ante la entrada principal.

El primer ministro se puso de pie.

Ulath golpeó tres veces el suelo con el largo mango de su hacha para llamar al silencio a los presentes.

El emperador se estremeció.

—¿Qué sucede, Sarabian? —le preguntó Mirtai.

—El caballero Ulath acaba de romper varios baldosines del piso.

—Podremos reemplazarlos con huesos —le aseguró ella—. Antes de que termine el día, tendríamos que tener unos cuantos desparramados por aquí.

—¿Quiere el consejo guardar silencio, por favor? —entonó Pondia Subat.

Ulath volvió a golpear el suelo.

Sparhawk recorrió con los ojos la sala del trono. Todos estaban en su lugar. Sephrenia, con su blanca túnica estiria, se encontraba junto a la princesa Danae y Caalador, al otro lado de la estancia. Xanetia, también vestida de blanco, estaba en el extremo más cercano, con Kalten y Berit. Melidere se encontraba sentada en un pequeño palco con las nueve esposas imperiales. La inteligente baronesa había puesto buen cuidado en cultivar la amistad de la primera esposa de Sarabian, Cieronna, miembro de una de las más nobles casas del propio Tamul y madre del príncipe heredero. La amistad se había hecho tan íntima que Melidere era invitada por costumbre a asistir a las Ceremonias reales en compañía de las emperatrices. No obstante, en esta ocasión la presencia de la baronesa entre ellas albergaba un propósito muy serio. Sarabian tenía una esposa de cada uno de los nueve reinos, y era perfectamente posible que algunas de ellas hubiesen sido subvertidas. Sparhawk estaba bastante seguro de que la valesiana de pechos desnudos, Elysoun, estaba libre de contaminaciones políticas. Simplemente estaba demasiado ocupada en otras cosas como para dedicarse a la política. La esposa tegana, Gahenas, una dama puritana obsesionada con su virtud personal y su firme republicanismo probablemente no había sido siquiera abordada por los conspiradores. Sin embargo, Torella de Arjuna y Chacole de Cynesga, eran altamente sospechosas. Ambas habían establecido lo que podría llamarse cortes personales literalmente plagadas de nobles de sus propias tierras natales. La baronesa Melidere tenía la misión de vigilar atentamente a aquellas dos en particular, en busca de signos de reacciones poco habituales ante las revelaciones de la verdadera afiliación de Zalasta.

Sparhawk suspiró. ¡Era todo tan complicado! Los amigos y los enemigos tienen todos el mismo aspecto. A la larga, podría resultar que los dones de Xanetia fueran más valiosos que una repentina oferta de ayuda por parte de un ejército entero.

Vanion, que disimuladamente se había colocado entre los caballeros que estaban alineados junto a las paredes, levantó y volvió a bajar la visera de su casco. Era la señal convenida para indicar que todas las fuerzas estaban en posición. Stragen, que se encontraba con los trompeteros detrás del estrado, le hizo un fugaz gesto de reconocimiento.

Entonces Sparhawk miró muy atentamente a Zalasta, el inconsciente invitado de honor de la fiesta. El estirio, con ojos aprensivos, se encontraba sentado entre los ministros, y su blanca túnica parecía extrañamente fuera de lugar entre los mantos de brillantes colores de los ministros. Resultaba bastante obvio que sabía que se estaba preparando algo, e igualmente obvio que no tenía ni idea de qué podía ser. En todo caso, eso ya indicaba algo. Al menos, ninguno de los miembros del círculo interno había sido corrompido. Sparhawk se sacudió ese pensamiento con irritación. Dadas las circunstancias, una cierta cantidad de cautelosa desconfianza resultaba natural; pero si no se la controlaba, podía transformarse en una enfermedad. Su rostro se contorsionó con una amarga mueca. Si pasaba un día más en aquella situación, comenzaría a sospechar de sí mismo.

—¡Orden en el consejo! —repitió Pondia Subat.

Ulath rompió algunos baldosines más.

—¡Por orden de su majestad imperial, el emperador Sarabian, llamo al orden a este consejo!

—Buen Dios, Subat —gimió Sarabian, a medias para sí mismo—. ¿Vais a destrozar todo el suelo?

—¡Caballeros, su majestad imperial, Sarabian de Tamuli!

Una sola trompeta tocó un claro y sonoro tema musical de majestuosas notas descendentes. Luego una segunda se unió a la anterior para repetir el tema en un tercio de octava más alto… y luego otra trompeta en otro tercio más alto aún. Luego, en un gran crescendo aún más alto, todos los músicos tocaron a un tiempo y llenaron la sala del trono con trémulos ecos.

—Impresionante —comentó Sarabian—. ¿Salimos ya?

—Aún no —le respondió Ehlana—. La música tiene que cambiar. Entonces, nosotros comenzaremos a andar. Pon atención a la mano que apoyaré sobre tu brazo. Deja que sea yo quien marque el paso. No te sobresaltes cuando lleguemos a los tronos. Stragen tiene toda una banda de metales escondida en diversas partes de la sala. El final resultará atronador. Ponte muy erguido, echa los hombros hacia atrás y adopta un aire regio. Haz todo lo que puedas para parecer un dios.

—¿Te diviertes, Ehlana?

Ella le dedicó una sonrisa traviesa y le hizo un guiño.

—Ahora —le advirtió—. Las flautas de la parte trasera de la sala han recogido el tema. Ésa es nuestra señal. Buena suerte, amigo mío. —Le dio un ligero beso en una mejilla y luego apoyó la mano sobre su brazo—. Uno —dijo, mientras escuchaba atentamente la música—, dos —respiró profundamente—, ahora.

El emperador de Tamuli y la reina de Elenia traspusieron la arcada y avanzaron con paso regio hacia los tronos dorados mientras las flautas del fondo de la sala tocaban suavemente el plañidero acompañamiento del tema principal de Stragen, ahora en una clave menor. Inmediatamente detrás de ellos marchaban Sparhawk, Mirtai, Engessa y Bevier. Talen, Alean e Itagne, que aún jadeaban por haber corrido por los pasillos, los seguían.

Cuando el grupo real llegó a los tronos, Stragen, que estaba utilizando el estoque a modo de batuta, dirigió a sus músicos ocultos hasta una recapitulación en fortíssímo del tema principal. El sonido resultaba sobrecogedor. Nadie se sintió del todo seguro de si los miembros del Consejo Imperial cayeron sobre sus rostros por la fuerza de la costumbre, o porque los derribó el tremendo estallido sonoro. Stragen cortó el aire con un golpe seco del estoque y los músicos dejaron de tocar, como si el director hubiera cortado el sonido de un tajo, dejando los ecos estremeciéndose en el aire como fantasmas.

—¿Desea tu majestad dirigirle algunas observaciones a esta reunión antes de que comencemos? —preguntó Pondia Subat en un tono casi insultante de superioridad.

La pregunta era puramente formal y casi ritual. Tradicionalmente, el emperador no hablaba en aquellas sesiones.

—Pues, sí, de hecho, creo que sí lo haré, Pondia Subat —replicó Sarabian, poniéndose nuevamente de pie—. Es muy amable por tu parte el preguntármelo, muchacho.

Subat se quedó con la boca abierta y expresión de gran incredulidad.

—Pero…

—¿Sucede algo, Subat?

—Esto es de lo más irregular, majestad.

—Ya lo sé. Resulta refrescante, ¿no te parece? Hoy tenemos que tratar muchas cosas, Subat, así que comencemos de una vez.

—Tu majestad no ha consultado conmigo. No podemos continuar si yo no sé qué temas…

—¡Siéntate, Subat! —le gritó Sarabian—. ¡Quieto! —El tono de su voz era de mando—. Vas a permanecer en silencio hasta que yo te dé licencia para hablar.

—No puedes…

—¡¡He dicho que te sientes!!

Subat se acobardó y se hundió en su sillón.

—Tu cabeza no está demasiado firmemente asentada sobre tus hombros, mi señor primer ministro —continuó Sarabian con tono ominoso—, y si la agitas hacia mí de la forma incorrecta, podría caérsete de inmediato. Has estado caminando de puntillas al borde mismo de la traición Pondia Subat, y estoy más que un poco irritado contigo.

El rostro del primer ministro se puso mortalmente pálido. Sarabian comenzó a pasearse arriba y abajo por el estrado, con el rostro sombrío como una tormenta eléctrica.

—Por favor, Dios, haz que se quede quieto —masculló Ehlana en un susurro—. No podrá pronunciar un discurso decente si anda dando saltos por la plataforma como una gacela en fuga.

Entonces el emperador se detuvo en la parte delantera de la plataforma ligeramente elevada.

—No voy a perder el tiempo con banalidades, caballeros —le dijo bruscamente a su gobierno—. Me encontré con una crisis, y me apoyé en vosotros para que la solucionarais. Me habéis fallado…, probablemente porque estabais demasiado atareados jugando a vuestros habituales juegos políticos. El imperio necesitaba gigantes, y lo único que yo tenía a mi servicio eran enanos. Eso hizo necesario que yo tuviera que enfrentarme personalmente con la crisis. Y precisamente eso es lo que he estado haciendo, caballeros, durante los últimos meses. Vosotros ya no sois relevantes, mis señores. El gobierno ahora soy yo.

Se oyeron gritos ultrajados proferidos por los ministros y sus subordinados.

—¡Está avanzando demasiado deprisa! —exclamó Ehlana—. ¡Tendría que haber compuesto mejor todo eso!

—No seas tan crítica —la censuró Sparhawk—. Es su discurso. Deja que lo pronuncie a su manera.

—¡Quiero silencio! —declaró Sarabian.

El consejo no le prestó atención alguna. Continuaron con el escandalizado parloteo. El emperador se abrió el manto para dejar al descubierto sus ropas elenias, y luego desenvainó el estoque.

—¡He dicho SILENCIO! —rugió.

El ruido cesó.

—Al próximo hombre que ose interrumpirme lo clavaré en la pared como una mariposa —les aseguró Sarabian. Luego cortó secamente el aire con el estoque. El sonido que produjo la hoja fue tan escalofriante como la muerte misma. El emperador miró a sus acobardados funcionarios—. Eso está un poco mejor —declaró—. Ahora, continuad así. —Apoyó la punta del estoque en el suelo y pasó levemente ambas manos cruzadas sobre el puño—. Durante siglos, mi familia ha dependido de los ministros para que se ocuparan del gobierno diario —prosiguió—. Nuestra confianza estaba, obviamente, depositada donde no debía. Vosotros fuisteis adecuados, a duras penas, en las épocas de tranquilidad; pero cuando surgió la crisis, comenzasteis a correr de un lado a otro como hormigas, más interesados en proteger vuestras propias fortunas y vuestros privilegios personales, y en perpetuar las eternas rivalidades interdepartamentales, que en el bien de mi imperio…, y ésa es una realidad que todos parecéis olvidar, caballeros. Se trata de mi imperio. Mi familia no ha puesto mucho ahínco en señalar ese hecho, pero yo creo que ha llegado el momento de recordároslo. Vosotros me servís a mí, y servís sólo según mi voluntad, no según vuestra propia conveniencia.

Los funcionarios contemplaban con la boca abierta al hombre del que habían pensado que no era más que un excéntrico inofensivo. Sparhawk captó movimiento cerca del centro de la sala del trono. Sus ojos regresaron a la parte delantera y advirtió que el asiento de Teovin estaba visiblemente vacío. El director de la policía secreta, más inteligente y mucho más rápido que sus colegas, arrojando por la ventana la dignidad, estaba ocupado en gatear apresuradamente hacia la salida más próxima. El canciller del Tesoro, Gashon, delgado, enjuto y con sus ralos cabellos, se hallaba sentado junto a la silla vacía de Teovin y miraba fijamente a Sarabian con abierto terror.

Sparhawk miró rápidamente a Vanion y el preceptor le hizo un gesto de asentimiento con la cabeza. También él había visto al gateante policía.

—Cuando me di cuenta de que había escogido hombres pequeños de mentes pequeñas para administrar mi imperio —estaba diciendo Sarabian—: recurrí a Zalasta de Estiria para que me aconsejara. ¿Quién mejor que los estirios para enfrentarse con lo sobrenatural? Fue Zalasta quien me recomendó que sometiera una solicitud de ayuda directamente ante el archiprelado Dolmant de la Iglesia de Chyrellos, y el núcleo mismo de esa ayuda debía ser el príncipe Sparhawk de Elenia. Los tamules nos preciamos de nuestra sutileza y sofisticación, pero yo os aseguro que somos como niños comparados con los elenios. La visita real de mi querida hermana Ehlana no fue más que un pequeño subterfugio destinado a ocultar el hecho de que nuestro principal propósito era traer a su esposo, caballero Sparhawk, hasta Matherion. La reina Ehlana y yo nos divertirnos engañándoos…, y no resultasteis difíciles de engañar mientras el príncipe Sparhawk buscaba en Tamuli las raíces de la revuelta. Como habíamos previsto, nuestros enemigos reaccionaron.

Se produjo una breve agitación en sordina ante una de las puertas laterales. Vanion y Khalad impedían con total firmeza que saliera de la sala el director de la Policía Secreta.

—¿Tienes algún compromiso urgente en otra parte, Teovin? —preguntó Sarabian con tono perezoso.

Teovin tenía los ojos enloquecidos, y miró a su emperador con abierto odio.

—Si estás descontento conmigo; Teovin, me sentiré más que encantado de darte una satisfacción —le aseguró Sarabian, blandiendo significativamente el estoque—. Por favor, regresa a tu asiento. Mis padrinos irán a verte cuando hayamos acabado aquí.

Vanion aferró al director de la policía secreta por un brazo, lo hizo girar y le señaló cortésmente el asiento. Luego, con un empujón no demasiado suave, lo puso en movimiento.

—Toda la palabrería de este preámbulo está comenzando a aburrirme, caballeros —anunció Sarabian—, así que, ¿por qué no vamos directamente a los hechos? El intento de golpe de Estado que se produjo en Matherion fue la respuesta directa a la llegada del caballero Sparhawk. Los variados disturbios que han tenido a los atanes corriendo de un extremo al otro del continente durante los pasados años, tenían una fuente común y sólo una. Tenemos un solo enemigo, y éste ha orquestado una conspiración masiva destinada a derrocar al gobierno y arrebatarme a mí el trono; además, y es una cosa que tendría que haber previsto dada la naturaleza de aquellos que fingen servirme, tiene secuaces bien dispuestos también dentro del propio gobierno.

Algunos dignatarios profirieron exclamaciones ahogadas; de otros se apoderó un aire de culpabilidad.

—Prestadme muchísima atención, caballeros —continuó Sarabian—. Ahora es cuando el asunto se pone interesante. Muchos de vosotros os habréis interrogado respecto a la larga ausencia del ministro del Interior, Kolata. Estoy seguro de que os encantará saber que Kolata va a reunirse ahora con nosotros.

Se volvió a mirar a Ulath.

—¿Seríais tan amable de invitar al ministro del Interior a entrar, caballero Ulath? —le preguntó.

Ulath hizo una reverencia, y Kalten se puso de pie para reunirse con él.

—El ministro Kolata, como jefe de la policía de todo el imperio, sabe muchísimo acerca de actividades delictivas —declaró Sarabian—. Estoy seguro de que su análisis de la presente situación será muy instructivo.

Kalten y Ulath regresaron con Kolata entre ambos; el hombre tenía el rostro ceniciento. Sin embargo, no fue el hecho de que Kolata estuviese obviamente angustiado lo que provocó el grito que profirieron los demás funcionarios, sino más bien el que el jefe de la policía imperial apareciera cargado de cadenas.

El emperador Sarabian permaneció de pie, impasible, mientras los miembros del consejo gritaban sus protestas.

—¿Qué tal lo estoy haciendo hasta ahora, Ehlana? —preguntó por una comisura de la boca.

—Yo lo habría hecho de otra manera —le respondió ella—, pero sólo se trata de una cuestión de estilo. Te haré una crítica global cuando hayamos terminado. —Miró a los funcionarios, que estaban todos de pie hablando nerviosamente—. No permitas que eso continúe durante mucho rato. Recuérdales quién está al mando. Muéstrate muy pero que muy firme al respecto.

—Sí, madre —replicó él con una sonrisa, y luego se volvió a mirar a su gobierno y respiró profundamente—. ¡SILENCIO! —rugió con una voz tremendamente potente.

Todos cayeron en un silencio aturdido.

—No se producirán más interrupciones en este proceso —les advirtió Sarabian—. Las reglas han cambiado, caballeros. Ya no vamos a pretender ser civilizados. Yo voy a deciros lo que tenéis que hacer, y vosotros vais a hacerlo. Quisiera recordaros que no sólo servís según mi voluntad; también continuáis viviendo sólo gracias a mi voluntad. El ministro del Interior es culpable de alta traición. Advertiréis que no ha habido juicio alguno. Kolata es culpable porque yo digo que es culpable. —Sarabian hizo una pausa al darse cuenta de otra cosa—. Mi poder en Tamuli es absoluto. Yo soy el gobierno, y yo soy la ley. Vamos a interrogar a Kolata con bastante precisión. Poned atención a sus respuestas, caballeros. Vuestros puestos dentro del gobierno, y vuestras vidas mismas, podrían depender de lo que él diga. El ministro de Asuntos Exteriores Oscagne va a interrogar a Kolata…, no sobre su culpabilidad, la cual ya ha quedado establecida… sino sobre la implicación de otros. Vamos a llegar al fondo de esto de una vez y para siempre. Puedes proceder, Oscagne.

—Sí, majestad.

Oscagne se puso de pie y permaneció un momento sumido en profundas meditaciones mientras Sarabian volvía a sentarse. Oscagne llevaba puesto un manto de seda negra. La elección del color por su parte había sido completamente deliberada. A pesar de que los mantos negros no eran corrientes, tampoco eran algo desconocido. Los jueces y fiscales del imperio, en todo caso, vestían siempre de negro. El sombrío color realzaba la palidez del ministro de Exteriores, lo que a su vez acentuaba su expresión severa.

Khalad trajo un sencillo taburete de madera y lo colocó ante el estrado real. Kalten y Ulath se adelantaron con el ministro del Interior, y lo dejaron caer sin ceremonias sobre el taburete.

—¿Comprendes cuál es tu situación Kolata? —le preguntó Oscagne al prisionero.

—Tú no tienes ningún derecho a interrogarme, Oscagne —replicó Kolata en voz baja.

—Pártele los dedos, Khalad —ordenó Sparhawk desde donde se encontraba, detrás del trono de su esposa.

—Sí, mi señor —replicó Khalad—. ¿Cuántos?

—Comienza con uno o dos. Cada vez que empiece a hablar de los derechos de Oscagne… o de los suyos propios, rómpele otro.

—Sí, mi señor. —Khalad aferró una de las muñecas del ministro del Interior.

—¡Detenedlo! —chilló Kolata, aterrado—. ¡Que alguien lo detenga!

—Kalten, Ulath —ordenó Sparhawk—, matad al primer hombre que se mueva.

Kalten desenvainó la espada y Ulath levantó el hacha en el aire.

—Ya ves cómo están las cosas, muchacho —le comentó Oscagne al hombre que estaba sentado en el taburete—. Para empezar, no eres universalmente querido, y la orden que acaba de dar el príncipe Sparhawk ha evaporado cualquier minúsculo afecto que alguien pudiera tenerte. Hablarás, Kolata. Antes o después, te aseguro que hablarás. Podemos hacerlo por el camino fácil, o podemos hacerlo por el otro, pero te aseguro que vas a responder a mis preguntas. —El rostro de Oscagne había adoptado una expresión implacable.

—¡Me matarán, Oscagne! —declaró Kolata, con voz implorante—. ¡Me matarán si hablo!

—En ese caso, te encuentras en una situación difícil, Kolata, porque nosotros vamos a matarte si no hablas. Estás recibiendo órdenes de Cyrgon, ¿verdad?

—¿Cyrgon? ¡Eso es absurdo! —fanfarroneó Kolata—. Cyrgon es sólo un mito.

—¿Ah, sí? ¿De veras? —Oscagne lo miró con desprecio—. No te hagas el tonto conmigo, Kolata. No tengo paciencia para eso. Tus órdenes proceden de la embajada cynesgana, ¿no es cierto? Y en la mayoría de los casos te las trae un hombre llamado Krager.

Kolata lo miró con la boca abierta.

—Cierra la boca, Kolata. Pareces un idiota cuando la dejas abierta de esa forma. Ya sabemos muchísimas cosas referentes a tu traición. Lo único que realmente queremos de ti son unos pocos detalles. La primera vez te contactó alguien en quien tenías razones para confiar… y muy probablemente alguien a quien respetabas. Eso deja inmediatamente fuera a un cynesgano. Ningún tamul siente otra cosa más que desprecio hacia los cynesganos. Dada nuestra característica impresión de propia superioridad, eso también dejaría fuera a un arjuni o a un elenio de cualquiera de los reinos occidentales. Eso nos dejaría sólo con otro tamul, o posiblemente un atan, o… —Los ojos de Oscagne aumentaron repentinamente de tamaño y su rostro fue invadido por la expresión de alguien a quien ha alcanzado un rayo—. ¡O un estirio!

—Absurdo —se burló débilmente Kolata. No obstante, sus ojos estaban desorbitados y corrían velozmente de un lugar a otro como los de un hombre que busca un sitio en el que ocultarse.

Sparhawk miraba apreciativamente a Zalasta. El rostro del mago estaba mortalmente pálido, pero sus ojos manifestaban que aún conservaba el control de sí mismo. Iba a requerir un poco más de tiempo empujarlo hasta el punto de ruptura. El corpulento pandion apoyó la mano izquierda sobre el puño de la espada, que era la señal convenida con Oscagne.

—No parece que estemos llegando a ninguna parte, muchacho —comentó Oscagne, arrastrando las palabras, recuperado ya de su sorpresa—. Creo que necesitas un poco de aliento. —Se volvió a mirar a Xanetia—. Nuestro estimado ministro del Interior no parece dispuesto a compartir sus secretos con nosotros. ¿Crees que podrías persuadirlo de que cambiara de actitud?

—No puedo más que intentarlo, Oscagne de Matherion —replicó Xanetia mientras se ponía de pie. Atravesó el ancho de la sala, escogiendo, por alguna razón, abordar al prisionero desde el lado en que se encontraba Sephrenia y no desde el que ella misma había estado observando—. Tenéis miedo, Kolata de Matherion —le dijo con gravedad—, y el vueso miedo os face valiente, porque en la vuesa mente creéis que si aquestos que retienen vuestro cuerpo cautivo puede causaros grandes males, aquel que tiene esclavizada la vuesa alma aun puede faceros algo peor. Ahora tendréis que luchar con un miedo aún más terrible. Miradme, Kolata de Matherion. Y temblad, porque yo os infundiré el terror definitivo. ¿Fablaréis, y fablaréis con libertad?

—¡No puedo! —aulló Kolata.

—Entonces estáis perdido. Contempladme como en verdad soy y considerad bien el vueso destino, porque yo soy muerte, Kolata de Matherion, una muerte mucho peor que cualquiera que hayáis imaginado.

El color abandonó a la muchacha, y el fulgor del interior de su cuerpo fue suave al principio. Ella permaneció de pie, mirándolo, con la barbilla alzada y una expresión de profunda tristeza en los ojos, mientras la luz se hacía más y más brillante.

Kolata profirió un alarido.

Los demás funcionarios se pusieron torpemente de pie, con expresión aterrorizada, profiriendo repentinos chillidos penetrantes.

—¡Sentaos! —les aulló Sarabian—. ¡Y guardad silencio!

Algunos de ellos volvieron a sentarse obedientemente. La mayoría, no obstante, estaban demasiado asustados. Continuaron retrocediendo ante Xanetia, gritando con voces estridentes.

—Mi señor Vanion —llamó Sarabian por encima del tumulto—, ¿podéis restablecer el orden, por favor?

—De inmediato, majestad.

Vanion bajó la visera de su casco, sacó la espada de la vaina, y levantó el escudo.

—¡Desenvainad las espadas! —ordenó. Se oyó un raspar metálico cuando los caballeros de la Iglesia desnudaron sus espadas—. ¡Adelante! —ordenó Vanion.

Los caballeros, que habían estado apostados a lo largo de las paredes, marcharon entre un rechinar metálico de armaduras, con las espadas a punto, y convergieron sobre los aterrorizados funcionarios.

Vanion tendió su brazo cubierto de acero, adelantando la espada y apoyando la punta de la misma en la garganta del primer ministro.

—El emperador te ha dicho que te sientes, Pondia Subat —le dijo—. ¡Hazlo! ¡AHORA!

El primer ministro se hundió en su asiento, repentinamente más atemorizado por Vanion que por Xanetia.

Otro par de miembros del consejo tuvieron que ser perseguidos y devueltos por la fuerza a sus asientos, y a uno bastante atlético, el ministro de Obras Públicas, según pensó Sparhawk, sólo pudo persuadírselo de que bajara de la cortina por la que había trepado mediante la amenaza de la ballesta de Khalad. El orden quedó restablecido. No obstante, cuando los miembros del consejo regresaron —o más bien fueron obligados a regresar— a sus asientos, descubrieron al canciller del Tesoro tendido sobre el suelo, con los ojos sin expresión y una gran burbuja de espuma en la boca abierta de par en par.

Vanion examinó el cadáver de forma bastante superficial.

—Veneno —declaró brevemente—. Parece que se lo ha administrado él mismo.

Ehlana se estremeció.

—Os lo ruego, anarae —le pidió Sarabian a Xanetia—, continuad con la vuesa pesquisa.

—Si place a vuesa majestad —replicó con su voz extrañamente resonante, y volvió la mirarla hacia Kolata—. ¿Fablaréis, y con libertad, Kolata de Matherion? —le preguntó.

El hombre se encogió, aterrorizado.

—Que así sea, entonces. —Ella tendió un brazo y se le aproximó—. La maldición de Edaemus pesa sobre mí —le advirtió—, y llevo la marca suya. Compartiré con vos aquesta maldición. Tal vez vos lamentéis el vueso silencio cuando la carne vuesa se pudra y caiga derretida de esos huesos de vos. Os ha llegado el momento de elegir, Kolata de Matherion. Fablad o morid. ¿Quién es el que ha robado la vuesa lealtad al vueso legítimo señor? —La mano de la muchacha, más seguramente mortal que la espada de Vanion, estaba a pulgadas del ceniciento rostro de Kolata.

—¡No! —chilló el hombre—. ¡No! ¡Os lo diré!

La nube apareció de forma completamente repentina en el aire, por encima del balbuceante ministro, pero Sparhawk estaba preparado. Medio oculto tras el trono de Ehlana, se había quitado uno de los guanteletes y acababa de sacar subrepticiamente la rosa de zafiro de su confinamiento.

—¡Rosa Azul! —dijo secamente—. ¡Destruid esa nube!

El Bhelliom se agitó en su mano, y la mancha densa, de apariencia casi sólida y de intensa oscuridad vaciló, flameando enloquecidamente como un pendón desplegado en su asta en poder de un huracán, y luego se deslizó y se alejó del hombre.

Zalasta fue arrojado contra el respaldo del asiento que ocupaba al romperse su hechizo. Se levantó a medias y volvió a caer, retorciéndose y gimiendo mientras se apoderaban de él los dentados bordes de su hechizo roto. La silla se volcó y él comenzó a convulsionarse sobre el suelo, como si fuera presa de un ataque.

—¡Fue él! —chilló Kolata, señalando al mago con una mano temblorosa—. ¡Fue Zalasta! ¡Él me obligó a hacerlo!

El grito ahogado de Sephrenia fue claramente audible. Sparhawk se volvió bruscamente a mirarla. Había caído de espaldas, casi tan conmocionada como el propio Zalasta. Tenía los ojos llenos de incredulidad y horror. Danae, advirtió Sparhawk, estaba hablándole, pronunciando las palabras a toda velocidad con el rostro de su hermana muy firmemente cogido entre las manos.

—¡Te maldigo, Sparhawk! —Las palabras salieron como una especie de graznido ronco al ponerse vacilantemente de pie Zalasta, ayudándose con su báculo. Tenía el rostro trastornado y contorsionado de frustración y cólera—. ¡Tú eres mía, Sephrenia, mía! —aulló—. ¡He ansiado tenerte durante una eternidad, contemplando cómo tu diosa ladrona y golfa te arrebataba de mi lado! ¡Pero se acabó! ¡Así, destierro para siempre a la diosa niña y el poder que tiene sobre ti! —El mortal báculo giró y se estabilizó horizontalmente en el aire—. ¡Muere, Aphrael! —chilló.

Sephrenia, sin pensarlo siquiera, rodeó con sus brazos a la hija de Sparhawk y se volvió con rapidez en el asiento, presentando voluntariamente la espalda a la furia de Zalasta.

El corazón de Sparhawk se heló cuando una bola de fuego salió disparada de la punta del báculo.

—¡No! —gritó Vanion, que intentó abalanzarse hacia él.

Pero Xanetia ya estaba allí. Su decisión de aproximarse a Kolata desde el lado de la sala en el que se encontraba Sephrenia, había estado claramente influenciada por la percepción de lo que había en la mente de Zalasta. Se había colocado conscientemente en una posición que le permitiera proteger a su enemiga. Sin temor, se encaró con el iracundo estirio. La chisporroteante bola de fuego trazó una lista brillante en el aire, cargada con todo el odio de siglos de antigüedad que Zalasta llevaba dentro.

Xanetia tendió una mano y la bola de fuego, como pájaro que regresa a la mano que lo alimenta, se posó sobre aquélla. Con apenas la sombra de una sonrisa danzándole en los labios, la mujer delfae cerró los dedos en torno al odio reprimido de Zalasta. Durante un breve instante, algunas llamas incandescentes escaparon de entre sus pálidos dedos, y luego la muchacha absorbió aquel candente mensajero de muerte y la luz del interior de su cuerpo lo consumió por completo.

—¿Y agora, qué, Zalasta de Estiria? —le preguntó al iracundo mago—. ¿Qué os proponéis agora? ¿Vais a entablar una contienda más conmigo para peligro de la vuesa propia vida? ¿O, como el perro apaleado que sois, os doblegaréis y huiréis de mi cólera? Porque yo os conozco. Ha sido la vuesa lengua envenenada la que ha dispuesto el corazón de la hermana mía contra mí. Huye, maestro de mentiras. No contaminéis por más tiempo los oídos de Sephrenia con las vuesas sucias calumnias. Marchad. Reniego de vos. Marchad.

Zalasta aulló, y en aquel aullido había toda una vida de anhelos insatisfechos y la más negra de las desesperaciones.

Y luego desapareció.

20

La expresión del emperador Sarabian era extrañamente distante mientras contemplaba las ruinas de su gobierno. Algunos de los funcionarios parecían presas de un shock nervioso; otros corrían sin objetivo, de un lado a otro, balbuceando palabras ininteligibles. Varios estaban apiñados ante la puerta principal e imploraban a los caballeros que los dejasen salir.

Oscagne, con su diplomático rostro imperturbable, se acercó a la plataforma de los tronos.

—Sorprendente giro de los acontecimientos —comentó, como si estuviera hablando de un inesperado chaparrón estival. Se ajustó estudiadamente el manto negro; cada vez tenía más aspecto de juez.

—Sí —asintió Sarabian, con los ojos aún perdidos en meditaciones—. No obstante, creo que podremos explotarlo. Sparhawk, ¿está utilizable la mazmorra de los sótanos?

—Sí, majestad. El arquitecto era muy minucioso.

—Perfecto.

—¿Qué tienes en mente, Sarabian? —le preguntó Ehlana.

Él le sonrió, y de pronto afloró a su rostro una expresión casi infantil.

—No pienso desírtelo, tesoriyo —replicó, imitando atrozmente el dialecto de Caalador—. No quiero estropearte la sospresa.

—Por favor, Sarabian —dijo ella, profiriendo un suspiro de cansancio.

—Tú sólo mira, mi reina. T’estoy preparando un pequeñiyo golpesito de mi invensión.

—Vas a hacer que me enfade, Sarabian.

—¿Es que ya no me quieres, madre? —El tono de la voz del emperador era de entusiasmo y regocijo.

—¡Hombres! —exclamó ella, poniendo los ojos en blanco.

—Simplemente seguidme la corriente, amigos míos —les pidió el emperador—. Veamos si he aprendido bien las lecciones. —Entonces, se puso de pie—. Mi señor Vanion —llamó—. ¿Serías tan amable de devolver a nuestros invitados a sus asientos?

—De inmediato, majestad —replicó Vanion.

El preceptor de los pandion, en sobreaviso respecto a la traición de Zalasta, tenía la situación perfectamente controlada. Ladró unas pocas órdenes escuetas, y los caballeros de la Iglesia escoltaron con firmeza a los distraídos funcionarios de vuelta a sus asientos.

—¿Qué demonios estaba haciendo Zalasta? —le preguntó Ehlana a su esposo, en tono de exigencia, con un susurro—. ¿Por qué trató de atacar a Danae?

—No hizo tal cosa, amor mío —replicó Sparhawk, pensando a toda velocidad—. Estaba intentando atacar a Aphrael. ¿Es que no la viste? Estaba de pie justo al lado de Sephrenia.

—¿Que estaba allí?

—Por supuesto. Creía que todos los que estaban en la sala la habían visto, pero quizá sólo la vi yo… y Zalasta. ¿Por qué crees que huyó tan apresuradamente? Aphrael estaba a punto de arrancarle el corazón y comérselo ante sus mismísimos ojos.

La reina se estremeció.

El emperador Sarabian avanzó una vez más hasta la parte delantera del estrado.

—Volvamos al orden, caballeros —les dijo con voz irritada—. Todavía no hemos acabado. Colijo que os ha sorprendido la revelación de la verdadera posición de Zalasta… al menos a algunos de vosotros. Estoy decepcionado de vosotros, mis señores… en la mayoría de los casos por vuestra profunda falta de percepción, y en el resto por no haberos dado cuenta de que yo podía ver a través de Zalasta… y de vosotros… como si fuerais hojas de cristal. Algunos de vosotros sois traidores, y el resto meramente estúpidos. No tengo ninguna necesidad de ser servido por hombres de ninguna de esas categorías. Tengo el tremendo placer de anunciaros que al salir el sol esta mañana, las guarniciones atanas de todo el territorio de Tamuli salieron de sus barracas y reemplazaron a todas las autoridades imperiales por oficiales de sus propias filas. Con la excepción de Matherion, la totalidad del imperio está bajo la ley marcial.

Los miembros del gobierno lo miraban boquiabiertos.

—Atan Engessa —dijo Sarabian.

—¿Sí, Sarabian-emperador?

—¿Serías tan amable de eliminar esa única excepción? Trae tus atanes a la ciudad y ocupa la capital.

—De inmediato, Sarabian-emperador —replicó Engessa, con una anchísima sonrisa en el rostro.

—Muéstrate firme, Engessa. Enséñales mi puño a mis súbditos.

—Se hará como ordenas, Sarabian-emperador.

—Espléndido muchacho —murmuró Sarabian en voz lo bastante alta como para que lo oyera el gigantesco atan que marchaba en dirección a la puerta.

—Majestad —protestó débilmente Pondia Subat, levantándose a medias de su asiento.

La mirada que el emperador le dirigió a su primer ministro era gélida.

—En este momento estoy ocupado, Subat —le respondió—. Tú y yo hablaremos más tarde…, largo y tendido. Estoy seguro de que me resultarán absolutamente fascinantes tus explicaciones de cómo pudo suceder todo esto ante tus propias narices sin que agitara siquiera esa siesta tuya que hace décadas que dura. Ahora, siéntate y quédate callado.

El primer ministro se hundió nuevamente en su asiento, con los ojos muy abiertos.

—Todo Tamuli se encuentra ahora bajo la ley marcial —declaró Sarabian ante sus funcionarios—. Dado que vosotros habéis fracasado tan miserablemente, me vi obligado a intervenir y hacerme cargo de la situación. Eso os convierte en innecesarios, así que quedáis todos despedidos.

Se oyeron exclamaciones ahogadas, y algunos funcionarios, los que más tiempo llevaban en sus cargos y más convencidos estaban de su calidad casi divina, profirieron gritos de protesta.

—Es más… —Sarabian interrumpió en seco las objeciones—, la traición de Zalasta ha arrojado dudas sobre la lealtad de todos y cada uno de vosotros. Si no puedo confiar en todos, debo sospechar de todos. Quiero que esta noche hagáis una revisión de conciencia, caballeros, porque mañana voy a formularos preguntas, y quiero la verdad absoluta de vosotros. No tenemos tiempo para mentiras ni excusas, ni tampoco para tolerar vuestros intentos de eludir responsabilidades y culpas. Os aconsejo seriamente que seáis sinceros. Las consecuencias de la mendacidad o de la evasión serán muy, pero que muy desagradables.

Ulath sacó una larga piedra de afilar acero y comenzó a pasarla por el borde de la hoja de su hacha. Producía un sonido peculiar que daba dentera.

—Como prueba de mi benevolencia —continuó Sarabian—, he dispuesto las cosas de forma que os den alojamiento a todos aquí por esta noche, y os proporcionen a cada uno absoluta intimidad con el fin de que repaséis vuestras vidas pasadas y podáis responder perfectamente a mis preguntas de mañana. Mi señor Vanion, ¿seréis tú y tus caballeros tan amables de escoltar a nuestros invitados a sus dependencias de las mazmorras? —Sarabian estaba improvisando de manera descarada.

—De inmediato, majestad —replicó Vanion, golpeando su puño enfundado en el guantelete contra el peto de la armadura, a modo de saludo.

—Ah, mi señor Vanion… —agregó Ehlana.

—¿Sí, mi reina?

—Podría ser una buena idea que registraras a nuestros huéspedes antes de meterlos en la cama. No queremos que ninguno de ellos se haga daño de la misma forma que se lo hizo el canciller del Tesoro ¿no es cierto?

—Excelente sugerencia, majestad —asintió Sarabian—. Quítales todos los juguetes, mi señor Vanion. No queremos que nada los distraiga. —Hizo una pausa momentánea—. De hecho, mi señor Vanion, creo que nuestros huéspedes serán capaces de concentrarse un poco mejor si tienen algo tangible a su alrededor que realce la situación en que se hallan. Me parece que una vez oí algo referente a que los prisioneros de las mazmorras elenias llevan puesto una especie de uniforme.

—Sí, majestad —replicó el preceptor de los pandion con una cara absolutamente seria—. Se trata de una bata sin mangas hecha de tela de saco gris…, con una banda de color rojo brillante pintada en la espalda con el fin de poder identificarlos en caso de que huyan.

—¿Crees que podríamos encontrar algo por el estilo para nuestros huéspedes?

—Si no podemos, siempre existe la posibilidad de improvisar, majestad.

—Espléndido, mi señor Vanion…, y quítales también las joyas. Las joyas hacen que la gente se sienta importante, y quiero que todos ellos comprendan que son apenas algo más que chinches. Creo que será mejor que también les des de comer. ¿Qué suele comer la gente en las mazmorras?

—Pan y agua, majestad… unas gachas de vez en cuando.

—Eso les vendrá perfectamente. Llévatelos de aquí, Vanion. Su sola visión está comenzando a producirme náuseas.

Vanion ladró algunas órdenes secas, y los caballeros avanzaron entre el antiguo gobierno.

Cada funcionario dispuso de una guardia de honor de hombres con armadura para escoltarlo…, en algunos casos arrastrarlo…, hasta las mazmorras.

—Eh… quédate un momento, Teovin —le pidió amablemente el emperador al director de la policía secreta—. Creo que había algo que querías decirme.

—No, majestad —replicó el otro con tono hosco.

—Vamos, muchacho. No seas tímido. Estamos entre amigos. Si te sientes de alguna forma ofendido por algo que yo haya hecho hoy aquí, suéltalo. Mi señor Stragen estará encantado de prestarte su estoque. Y luego tú y yo podremos hablar del tema; estoy seguro de que mis explicaciones te resultarán bastante agudas. —Sarabian dejó que su manto resbalara hasta el suelo. Le dedicó una sonrisa infantil y sacó nuevamente el estoque—. ¿Y bien? —le preguntó al otro.

—Sería traición por mi parte el oponer violencia a la persona de tu majestad —masculló Teovin.

—Buen Dios, Teovin, ¿por qué habría de preocuparte eso? De todas formas, has estado implicado en la traición durante los últimos años así que, ¿por qué vas a preocuparte por unos cuantos tecnicismos insignificantes? Coge la espada, hombre. Por una vez, sólo una, enfréntate abiertamente conmigo. Te daré una lección de esgrima…, una que recordarás durante el resto de tu vida, aunque será muy corta.

—Yo no alzaré la mano en contra de tu majestad —declaró firmemente Teovin.

—¡Qué lástima! Estoy realmente decepcionado contigo, muchacho. Puedes marcharte.

Vanion aferró el brazo del director con una mano cubierta de acero, y medio lo arrastró fuera de la sala del trono.

El emperador de Tamuli levantó el estoque por encima de su cabeza con gesto exultante, se puso de puntillas y giró sobre sí mismo con una vistosa pirueta. Luego tendió una pierna hacia adelante y le hizo una extravagante reverencia a Ehlana, barriendo el aire con la esbelta espada para hacerla a un lado.

—Y así, querida madre —declaró—, es cómo se derroca a un gobierno.

—No, mi señora Sephrenia —dijo secamente la reina media hora más tarde, cuando volvieron a reunirse en las dependencias reales—, no tienes nuestro permiso para retirarte. Eres un miembro del consejo real de Elenia, y te necesitamos.

El pálido rostro de Sephrenia, surcado por el dolor, se puso rígido.

—Como ordene tu majestad.

—Recóbrate de ello, Sephrenia. Estamos en una emergencia. No tenemos tiempo para problemas personales. Zalasta nos ha traicionado a todos nosotros, no sólo a ti. Ahora tenemos que intentar minimizar el peligro.

—No estás siendo justa, madre —la acusó Danae.

—No estoy intentando serlo. Tú serás reina algún día, Danae. Ahora siéntate, mantén la boca cerrada y aprende.

Danae pareció sobresaltada. Luego alzó la barbilla e hizo una reverencia.

—Sí, majestad —replicó.

—Eso está mejor. Todavía podré hacer de ti una reina. Caballero Bevier.

—¿Sí, majestad? —contestó el interpelado.

—Que tus hombres desplieguen las catapultas. Vanion, que el resto de los caballeros suba a las murallas y comiencen a hervir la pez. Zalasta anda suelto por ahí fuera. Ha perdido completamente el dominio de sí mismo, y no tenemos ni idea de las fuerzas que tiene en su poder. En el estado en que se halla, podría intentar cualquier cosa, así que será mejor que nos preparemos…, por si acaso.

—Pareces un mariscal de campo, Ehlana —comentó Sarabian.

—Lo soy —contestó ella con tono ausente—. Es uno de mis títulos. Sparhawk, ¿puede contrarrestar el Bhelliom cualquier tipo de magia que Zalasta nos eche encima?

—Con total facilidad, mi reina. Pero probablemente no intentará nada. Ya has visto lo que le sucedió cuando el Bhelliom hizo pedazos su nube. Es muy doloroso que a uno le rompan los propios hechizos. Sephrenia lo conoce mejor que yo. Ella podrá decirte si está o no lo bastante desesperado como para volver a correr ese riesgo.

—¿Y bien, Sephrenia? —inquirió Ehlana.

—Realmente, no lo sé, majestad —replicó la menuda mujer estiria tras pensar durante un momento—. Éste es un lado de él que yo no había visto nunca antes. Honradamente creo que se ha vuelto loco. Podría hacer cualquier cosa.

—En ese caso, será mejor que estemos preparados. Mirtai, pídeles a Kalten y Ulath que traigan aquí a Kolata. Averigüemos hasta dónde llega exactamente esta conspiración.

Sparhawk apartó a Sephrenia a un lado.

—¿Cómo descubrió Zalasta la identidad de Danae? —le preguntó—. Resulta obvio que sabe quién es ella. ¿Se lo contaste tú?

—No. Ella me pidió que no lo hiciera.

—Es extraño. Luego hablaré con ella y le preguntaré por qué te pidió eso. Tal vez sospechaba algo… o pudo haberse tratado de una de esas corazonadas suyas. —Pensó durante un instante—. ¿Es probable que estuviera intentando matarte a ti? Aparentemente le lanzó aquella bola de fuego a Danae, pero puede que tú fueras su objetivo.

—Nunca podría creer algo semejante, Sparhawk.

—A estas alturas, puedo creer casi cualquier cosa. —Luego dudó—. Te habrás dado cuenta de que Xanetia lo sabía. Nos lo contó antes de que sucediera todo esto.

—¿Por qué no me lo advertiste? —El tono de su voz era de profunda sorpresa.

—Porque tú no la habrías creído. No estás realmente dispuesta a confiar en su palabra, Sephrenia. Tenías que darte cuenta de la traición de Zalasta por ti misma. Ah, incidentalmente, fue ella quien te salvó la vida según recordarás. Puede que te interese pensar un poco en eso.

—No me regañes, Sparhawk —le pidió ella con una leve sonrisa cansada—. Ya estoy pasando un mal momento, tal y como están las cosas.

—Ya lo sé, y me temo que nadie puede hacer que sean más fáciles.

Kolata resultó ser muy colaborador. Las semanas de confinamiento habían quebrantado sus bríos, y la obvia disposición de Zalasta a asesinarlo anuló toda lealtad que pudiera sentir hacia él.

—Realmente no lo sé —replicó a la pregunta formulada por Oscagne—. Pero puede que Teovin sí lo sepa. Fue él quien me transmitió originalmente la propuesta de Zalasta.

—¿Entonces no has estado involucrado en este asunto desde que te nombraron para el cargo?

—No creo que «este asunto», como tú lo llamas, esté en marcha desde hace tanto tiempo. No puedo afirmarlo con seguridad, pero tengo la impresión de que todo comenzó hace unos cinco o seis años.

—Has estado reclutando gente desde hace más tiempo que eso.

—Sólo se trataba de política corriente, Oscagne. Supe que el primer ministro era un idiota en cuanto ocupé mi cargo. Tú eras el único oponente significativo que yo tenía. Estaba reclutando gente para contrarrestar tus movimientos…, y esa absurda idea tuya de que los reinos súbditos de Daresia son naciones extranjeras más que una parte integrante del territorio metropolitano de Tamuli.

—Podemos hablar de las disputas jurisdiccionales en algún otro momento, Kolata. ¿Fue Teovin, entonces? ¿Ha sido él tu contacto con el enemigo?

Kolata asintió con un movimiento de cabeza.

—Teovin y ese borracho indecente que se llama Krager. Krager es eosiano, y ha tenido tratos con el príncipe Sparhawk antes de ahora, según tengo entendido. Todos los miembros de nuestra amplia confederación lo conocen, así que resultaba un mensajero perfecto…, cuando estaba sobrio.

—Ése es Krager, sin duda —comentó Kalten.

—¿Qué fue exactamente lo que te ofreció Zalasta, Kolata? —le preguntó Oscagne al prisionero.

—Poder, riquezas…, lo habitual. Tú eres ministro del gobierno, Oscagne. Conoces el juego y los premios que pagamos. Todos pensábamos que el emperador no era más que una figura, bien intencionado, algo vago, y no muy bien informado en realidad… Lo siento, majestad, pero eso era lo que todos creíamos.

—Gracias —le contestó Sarabian—. Eso era lo que yo quería que pensarais. Lo que me deja perplejo, sin embargo, es el hecho de que todos pasarais por alto el detalle de que los atanes me son leales a mí personalmente. ¿No tomó ninguno de vosotros eso en consideración?

—Te subestimamos, majestad. No pensábamos que fueras capaz de captar el pleno significado de eso. Si hubiéramos pensado por un momento que realmente comprendías el enorme poder que tenías en las manos, te habríamos matado.

—Ya imaginaba que existía esa posibilidad. Por eso me hacía el imbécil.

—¿Te dijo Zalasta quién estaba realmente detrás de todo esto? —le preguntó Oscagne.

—Pretendía estar hablando en nombre de Cyrgon —le respondió Kolata—. Pero nosotros no nos tomamos eso demasiado en serio. Los estirios son una gente muy peculiar. Siempre intentan hacernos creer que representan a alguna clase de poder más alto. Nunca parecen dispuestos a aceptar toda la responsabilidad. Sin embargo, hasta donde yo sé, el plan era de Zalasta.

—Creo que ya es hora de que oigamos al propio Zalasta —comentó Vanion.

—¿Lo tienes escondido en la manga, Vanion? —inquirió Ehlana.

—Es una forma de hablar, majestad. Kalten, ¿por qué no te llevas al ministro del Interior de vuelta a su habitación? Parece un poco cansado.

—Todavía tengo preguntas que hacerle, mi señor —protestó Oscagne.

—Te conseguiremos las respuestas, muchacho —le aseguró Itagne—, más rápidamente y con mayor lujo de detalles. Avanzas arrastrando los pies, Oscagne. Es uno de tus defectos. Nosotros vamos a acelerar las cosas.

Vanion aguardó hasta que Kalten y Ulath se hubieron llevado a Kolata de la habitación.

—Os hemos contado a todos, de una forma un poco general, que Xanetia sabe qué es lo que están pensando otras personas. No se trata de una noción vaga de los sentimientos y de los estados de ánimo. Si ella quiere, puede repetir vuestros pensamientos palabra a palabra. Probablemente, la mayoría de vosotros tendréis algunas dudas al respecto, así que con el fin de ahorrar tiempo, ¿por qué no le pedimos que nos haga una demostración? ¿Querrías decirnos lo que está pensando ahora mismo la reina Ehlana, anarae?

—Como a vos os plazca, mi señor Vanion —contestó la mujer Delfae—. Su majestad está divirtiéndose mucho de momento. De todas formas, está descontenta con vos por la vuesa interrupción. Está satisfecha con los progresos que está faciendo el emperador Sarabian, y piensa que agora sería razonable esperar una cierta competencia por parte de él. Tiene, también, algunos designios de naturaleza íntima respecto a su esposo, porque las actividades políticas despiertan siempre ese lado de la personalidad suya.

El rostro de Ehlana se puso de un rojo encendido.

—¡Acaba con eso de inmediato! —exclamó.

—Lo siento, majestad —se disculpó Vanion—. No había previsto esto último. ¿Ha leído Xanetia, más o menos correctamente, tus pensamientos?

—Sabes bien que no voy a responder a eso, Vanion. —La cara de la reina continuaba encendida.

—¿Concederás al menos que tiene acceso a los pensamientos de los demás?

—Ya había oído hablar de eso —reflexionó Sarabian—, pero pensaba que no era más que otra de las descabelladas historias que oímos, referentes a los delfae.

—El Bhelliom nos lo ha confirmado, emperador Sarabian —le dijo Sparhawk—. Xanetia puede leer la mente de los demás de la misma forma que tú puedes leer un libro abierto. Yo imagino que ha leído a Zalasta desde el principio hasta el fin. Ella tendría que poder decirnos todo lo que deseamos saber. —Miró a Xanetia—. ¿Podrías hacernos un resumen de la vida de Zalasta, anarae? —le preguntó—. Sephrenia en particular está profundamente apenada por lo que nos reveló en la sala del trono. Quizá si conociera las razones que motivaron sus actos, le resultaría más fácil comprenderlo.

—Yo puedo hablar por mí misma, Sparhawk —le dijo Sephrenia con acritud.

—Sin duda que puedes hacerlo, pequeña madre. Simplemente estaba actuando como intermediario. Tú y Xanetia no os entendéis muy bien.

—¿De qué hablas? —se apresuró a preguntar Sarabian.

—De una enemistad ancestral, majestad —le explicó Xanetia—. Tan ancestral en verdad, que ningún ser viviente conoce sus orígenes.

—Yo sí los conozco —dijo Sephrenia con los dientes apretados—, y no es tan ancestral como tú dices.

—Tal vez, pero escuchad la mente de Zalasta, y juzgad por vos misma, Sephrenia de Ylara.

Kalten y Ulath regresaron y ocuparon sus asientos en silencio.

—Zalasta nació hace algunos siglos en la aldea estiria de Ylara, que se hallaba en el bosque de Canae, en Astel septentrional —comenzó Xanetia—. En su séptimo año de vida nació en aquella misma aldea esa a quien conocemos como Sephrenia, una de los Mil de Estiria, tutora de los caballeros pandion en los secretos de Estiria, consejera de Elenia, y amada del preceptor Vanion.

—Eso ya no es verdad —la interrumpió Sephrenia.

—Yo fablo de los sentimientos de mi señor Vanion hacia vos, Sephrenia, no de los vuesos hacia él. La familia de Zalasta estaba en términos de amistad con la de Sephrenia, y decidieron entre ambas que cuando Sephrenia y Zalasta alcanzaran la edad adecuada, se desposarían.

—Había olvidado eso —dijo de pronto Sephrenia—. Nunca he pensado realmente en él de esa forma.

—Pero ha sido el centro de la vida de él, os lo aseguro. Cuando vos estabais en el noveno año de la vuesa vida, concibió la madre de vos, y la niña que llevaba en las entrañas era en verdad Aphrael, diosa niña de Estiria, y en el instante mismo del nacimiento de esa niña, las esperanzas y sueños de Zalasta se transformaron en polvo y cenizas, porque la vuesa vida estuvo por siempre entregada a la hermana menor vuesa. La ira de Zalasta no conocía límites, y huyó a ocultarse en los bosques por temor a que su semblante traicionara los sus pensamientos más íntimos. Mucho viajó, buscando a los más poderosos magos de Estiria, incluso, con peligro para la alma suya, consultando a aquellos proscritos y condenados. Su pesquisa tenía una sola finalidad: descubrir algún medio por el cual un hombre pueda derrotar y destruir a un dios; porque la desesperación lo había arrastrado a un odio irracional hacia la diosa niña y, más que nada en el mundo, buscaba la muerte de la hermana vuesa.

La princesa Danae profirió una sonora exclamación ahogada.

—Se supone que debes escuchar —le dijo su madre.

—Me he sobresaltado, madre.

—Nunca debes demostrar eso. Mantén tus emociones siempre bajo control.

—Sí, madre.

—Fue en el sexto año de vida de la diosa niña, en aquella encarnación en particular, cuando Zalasta, presa de frenética frustración porque todos aquellos con quienes había fablado respondieron que su deseo estaba fuera de las capacidades humanas, recurrió a métodos más directos. Con la esperanza quizá de que la diosa niña pudiera ser atacada por sorpresa, y que por razón de sus tiernos años no hubiese llegado aún a sus plenos poderes, concibió él un osado plan, un intento de vencerla por la fuerza pura. A pesar de que la diosa misma era inmortal, pensó él que tal vez pudiera ser asesinada su encarnación, obligándola así a buscar otro recipiente para el ser suyo.

—¿Funcionaría eso? —le preguntó Kalten a Sparhawk.

—¿Cómo quieres que lo sepa?

El príncipe consorte miró a su hija disimuladamente. Danae negó con la cabeza como por casualidad.

—Para proseguir con su apresurado y mal concebido plan, asumió Zalasta el disfraz de un sacerdote elenio y visitó las rústicas aldeas de los siervos de la región y denunció a los estirios de su propia población, describiéndolos como idólatras y adoradores del demonio cuyos repugnantes ritos requerían la sangre de vírgenes elenias. Tan ardientemente los inflamó con sus falsos testimonios que en un cierto día se reunieron aquellos siervos ignorantes, e irrumpieron ellos en aquella inocente aldea estiria, asesinándolos a todos y prendiendo fuego a sus casas.

—¡Pero ése era también el hogar de Sephrenia! —exclamó Ehlana—. ¿Cómo podía estar seguro de que no la matarían también a ella?

—Él estaba más allá de todo cuidado, reina de Elenia. En verdad, era su pensamiento que era mucho mejor que muriera ella antes que la tuviera esa Aphrael. Mejor era un dolor que pasaría, que un anhelo eternamente insatisfecho. Pero lo que sucedió fue que la diosa niña le suplicó a su hermana mayor, aquella misma mañana, que fueran al bosque a coger flores silvestres, y así fue que no estaban en la aldea cuando los siervos elenios cayeron sobre ella.

—Zalasta me contó la historia en una ocasión —la interrumpió Sparhawk—. Me dijo que él estaba en el bosque con Sephrenia y Aphrael.

—No, Anakha. Él estaba en la aldea, dirigiendo la búsqueda de ellas dos.

—¿Por qué iba a mentir sobre algo así?

—Tal vez se miente incluso a sí mismo. Los sus actos de aquel día fueron monstruosos, y está en nuestra naturaleza el confundir los nuestros recuerdos de semejante comportamiento.

—Quizá sea eso —concedió él.

—Bien podéis percibir la profundidad del odio y la desesperación de Zalasta, cuando sepáis que sus propios parientes murieron ese día —continuó Xanetia—. Sí, el padre y la madre suyos, y sus tres hermanas cayeron bajo las porras y las guadañas de las frenéticas bestias que él mismo había lanzado contra ellos, mientras él miraba.

—¡No te creo! —estalló Sephrenia.

—El Bhelliom puede confirmar que os fablo con verdad, Sephrenia —replicó Xanetia con calma—, y si he roto la palabra empeñada mintiéndoos, el caballero Kalten está preparado para acabar con la vida mía. Ponme a prueba, hermana.

—¡Él nos dijo que los siervos habían sido inflamados contra nuestra aldea por tu pueblo… por los delfae!

—Os mintió, Sephrenia. Grande fue la desazón suya cuando descubrió que Aphrael, y vos misma, vivíais aún. Aferrándose al primer pensamiento que vino a él, cargó la culpa sobre mi raza, sabiendo que vos creeríais lo peor de aquellos a los que ya estabais predispuesta a odiar. Él os ha engañado desde la infancia misma, Sephrenia de Ylara, y os engañaría aún ahora si Anakha no lo hubiera obligado a delatarse y revelar su propio ser.

—Ésa es la razón por la que odias a los delfae, ¿verdad, Sephrenia? —le preguntó sagazmente Ehlana—. Creías que eran ellos los responsables del asesinato de tus padres.

—Y Zalasta, luchando aún para ocultar su propia culpabilidad no perdió oportunidad alguna de recordarle su mentira —declaró Xanetia—. En verdad que ha envenenado él los pensamientos de ella contra los delfae durante siglos, hinchando de odio su corazón el miedo a que ella lo interrogara sobre la implicación de él.

El rostro de Sephrenia se contorsionó, bajó la cabeza, se cubrió el rostro con las manos y comenzó a llorar.

Xanetia suspiró.

—La verdad ha renovado la suya congoja. Llora por los padres suyos, muertos face tantos siglos. —Miró a Alean—. Llevadla un poco aparte, gentil niña, y consoladla. Tiene mucha necesidad de los cuidados de las mujeres en este momento. La tormenta de su llanto pronto pasará y luego, ¡ay de Zalasta si alguna vez cae en las manos suyas!

—Que se prepare —agregó Vanion con severidad.

—El aceite hirviente es buena cosa, mi señor —sugirió Kalten—. Hervidlo mientras está aún vivo.

—Los ganchos también son buenos —agregó Ulath—. Largos y con bonitas púas afiladas.

—¿Tenéis que hablar de esas cosas? —les preguntó Sarabian, estremeciéndose.

—Zalasta le ha hecho daño a Sephrenia, majestad —le respondió Kalten—. Hay veinticinco mil caballeros pandion, y también unos cuantos caballeros de otras órdenes, que van a tomarse eso como algo muy personal. Zalasta podrá cubrirse con cadenas enteras de montañas para ocultarse, pero aun así lo encontraremos. Los caballeros de la Iglesia no somos realmente muy civilizados, y cuando alguien hace daño a aquellos a quienes queremos, hace aflorar lo peor de nosotros.

—Estamos apartándonos del tema central, caballeros —les recordó Ehlana—. Decidiremos el castigo de Zalasta después de que lo hayamos atrapado. ¿Cuándo se complicó en lo que está haciendo ahora, Xanetia? ¿Está realmente aliado con Cyrgon?

—La alianza con Cyrgon fue una idea de él, reina de Elenia. Su fracaso en el bosque de Astel y la culpa que de aquel acto nacía, lo arrojaron a la desesperación más profunda y a la más negra melancolía. Vagó por el mundo, perdiéndose a veces en el más vil libertinaje, y otras viviendo en soledad como un eremita en las desoladas tierras de aqueste mundo durante décadas enteras. Buscó a todos los magos estirios de reputación, buena o mala, y obtuvo de ellos absolutamente todos sus secretos. En verdad os digo que de todos los estirios que han vivido en los cuarenta eones de la historia de esa raza, Zalasta es sobresaliente. Pero el conocimiento solo no lo consolaba. Aphrael continuaba con vida, y Sephrenia estaba más unida a ella que nunca. Pero el conocimiento de Zalasta, que está fuera de toda medida, le sugirió un medio por el cual podría romper ese vínculo de ellas. En los albores de la lejana Thalesia, el enano troll Ghwerig había tallado el Bhelliom. Y sabía Zalasta que con la ayuda del Bhelliom podía el alcanzar los deseos del su corazón.

»Entonces llegó el nacimiento de Anakha, señal de que el Bhelliom mismo emergería pronto del lugar en que yacía oculto, y por las señales, los oráculos y otros muchos medios percibieron los estirios proscritos el nacimiento suyo, y aconsejaron a Zalasta diciéndole que viajara inmediatamente a Eosia para observar a Anakha durante su infancia y juventud para que así pudiera conocerlo mejor, porque era la esperanza de Zalasta que el día que Anakha sacara la gema flor a la luz él pudiera arrebatársela y obtener así la forma de prevalecer sobre la diosa niña. Pero en el día en que el anillo cayó en posesión de Anakha, percibió Zalasta su error. Porque bien habían obrado los dioses troll cuando dirigieron a Ghwerig en el tallado de la rosa de zafiro. El hombre es caprichoso e inconstante, y la codicia siempre acecha en su corazón; y los trolls no son más que el reflejo de lo peor de los hombres. Así, los dioses troll facieron que los anillos fueran la clave para acceder al Bhelliom, por miedo a que cualquiera o todos pudiesen controlarlo. Pensando que su propio poder era absoluto, no tenían interés alguno en la gema flor; y como desconfiaban los unos de los otros, pusieron sobre la piedra un encantamiento para asegurarse de que ninguno pudiera utilizarla a menos que lo hicieran todos a la vez. Sólo de concierto podrían controlarla, y lo facieron de tal forma que sólo ellos, como dioses actuando de común acuerdo, pudieran dominar al Bhelliom sin necesitar los anillos. —Hizo una pausa para reflexionar, según advirtió Sparhawk, sobre las peculiaridades de los dioses troll.

»En verdad —prosiguió luego—, los dioses troll son elementales, cada uno de ellos tan limitado que su mente no puede ser considerada, en prudencia, entera ni completa. Sólo cuando están unidos, lo que raramente sucede, pueden ellos mediante la combinación alcanzar esa totalidad que vemos en un mero niño humano. En el caso de los otros dioses, sin embargo, eso no ocurre. La mente de Azash era entera y completa, a pesar de estar él tullido, y en su entereza tenía el poder para controlar al Bhelliom sin necesidad de los anillos. Ése fue entonces el peligro con que os enfrentasteis, Anakha, cuando vos viajasteis hasta Zemoch para encontraros con él. De haberte arrebatado Azash el Bhelliom, podría haberlo obligado a unir voluntad y poder con los suyos.

—Eso podría haber resultado un poco inconveniente —comentó Kalten.

—No acabo de entenderlo —dijo Talen—. Las últimas veces que lo ha utilizado, Sparhawk fue capaz de conseguir que el Bhelliom hiciera lo que él quería, sin utilizar los anillos. ¿Significa eso acaso que Sparhawk es un dios?

—No, joven caballero —le contestó Xanetia, sonriendo—. Anakha es una creación del Bhelliom, y por tanto forma, en cierta medida parte del Bhelliom mismo…, de la misma forma que los anillos. Para él, los anillos no son necesarios. Aquesto percibió Zalasta. Cuando Anakha mató a Ghwerig y se apoderó del Bhelliom, Zalasta intensificó la suya vigilancia, utilizando siempre los anillos como señales para guiarse. Así observó el progreso de Anakha, y así observó también a la compañera de Anakha.

—Muy bien, Sparhawk —intervino Ehlana en un tono que anunciaba peligro—. ¿Cómo conseguiste mi anillo? —Tendió una mano ante sí para enseñarle el rubí que adornaba uno de los dedos—. ¿Es esto algún trozo de vidrio barato?

El príncipe consorte suspiró.

—Aphrael te robó el anillo para dármelo —respondió—. Ella es quien consiguió el sustituto. Dudo mucho de que haya empleado vidrio.

Ella se quitó el anillo del dedo y se lo arrojó por el aire.

—¡Devuélveselo! ¡Y devuélveme mi anillo, ladrón!

—Yo no te lo robé, Ehlana —protestó él—. Aphrael lo hizo.

—Pero tú lo aceptaste cuando ella te lo dio, ¿verdad? Eso te convierte en cómplice. ¡Devuélveme mi anillo!

—Sí, querida —replicó él dócilmente—. Tenía intención de hacerlo, pero se me fue de la cabeza. —Sacó la caja—. Ábrete —le ordenó. No tocó la tapa con el cintillo de su propia sortija. Quería averiguar si la caja se abriría si sólo se lo ordenaba con la voz.

Lo hizo. Sparhawk sacó el anillo de su esposa y se lo tendió.

—Vuelve a ponerlo donde tiene que estar —le ordenó ella.

—De acuerdo. Toma, sujeta esto. —Le entregó la caja, le tomó la mano y deslizó el anillo en el dedo correspondiente. Luego tendió la mano derecha para coger nuevamente la caja.

—Todavía no —le dijo ella, manteniendo la caja fuera del alcance de él. Luego miró la rosa de zafiro—. ¿Sabe quién soy yo?

—Creo que sí. Pero ¿por qué no se lo preguntas a él mismo? Llámalo Rosa Azul. Así lo llamaba Ghwerig, y él está familiarizado con ese nombre.

—Rosa Azul —lo interpeló Ehlana—, ¿sabes quién soy?

Se produjo un momentáneo silencio al palpitar el Bhelliom; su fulgor azul palideció y aumentó de nuevo.

—Anakha —respondió Talen con una voz ligeramente rígida, como de madera—, ¿es el deseo vueso que responda yo a la pregunta de la vuesa compañera?

—Bueno sería que lo hicierais, Rosa Azul —replicó Sparhawk—. Ella y yo estamos tan unidos que los pensamientos suyos son míos y los míos de ella. Tanto si lo queremos como si no, somos tres. Vosotros dos debéis conoceros.

—Ése no era el mío designio, Anakha. —La voz de Talen tenía una nota acusadora.

—El mundo cambia continuamente, Rosa Azul —intervino Ehlana—, y no existe designio tan perfecto que no pueda ser mejorado. —Su forma de hablar, al igual que la de Sparhawk, era profundamente formal—. Algunos hay que han temido que pueda yo poner la mi vida en peligro si os toco. ¿Es cierto ese peligro?

La expresión rígida desapareció del rostro de Talen para ser reemplazada por un aire de severa determinación.

—Lo es, compañera de Anakha. —El tono de la voz de Talen era duro y frío como el acero—. Una vez cedí y una sola. Tras edades sin cuenta de permanecer cautivo en la Tierra, permití que Ghwerig me sacara del lugar en que había permanecido. Esta forma, que es tan placentera para vos, fue el resultado. Con crueles instrumentos de diamante y maldito hierro al rojo, Ghwerig me talló y deformó, vivo, hasta darme esta grotesca forma. Tengo que someterme al contacto de los dioses; me someto voluntariamente al contacto de Anakha con la seguridad y la esperanza cierta de que él me liberará de esta forma que me ha mantenido en cautiverio. Es la muerte para cualquier otro.

—¿No podrías…? —La reina no acabó la frase.

—No. —En la voz se percibía una gélida determinación—. No tengo razón alguna para confiar en las criaturas de este mundo. La muerte que reside en mi contacto permanecerá, y también la atracción que inclina a todos los que me ven a tocarme. Aquellos que me vean anhelarán tocarme y tenderán ansiosamente sus manos hacia mí… y morirán. Los muertos no abrigan deseo alguno de esclavizarme; los vivos no son dignos de confianza.

La reina de Elenia suspiró.

—Sois muy duro, Rosa Azul —le reprochó.

—Tengo motivos, compañera de Anakha.

—Algún día, quizás, aprenderéis a confiar.

—No es necesario. El logro de los designios de Nos no depende de eso.

Ella volvió a suspirar y le devolvió la caja a su esposo.

—Por favor, continúa, Xanetia. Entonces, ¿esa sombra que nos perseguía a Sparhawk y a mí era Zalasta? Al principio pensamos que se trataba de Azash…, y luego, más tarde, de los dioses troll.

—La sombra era la mente de Zalasta, reina de Elenia —respondió Xanetia—. Un hechizo estirio de muy pocos conocido, hace que le resulte posible a él observar y oír sin ser visto.

—Difícilmente podría decirse que resultara invisible. Yo percibía claramente sus bordes cada vez que se presentaba. Era un hechizo muy torpe.

—Eso era obra del Bhelliom. Intentaba advertir a Anakha de la presencia de Zalasta, faciendo que resultara parcialmente visible. Puesto que uno de los anillos estaba en la vuesa mano, la sombra de la mente de Zalasta era también visible para vos. —Hizo una pausa—. Zalasta tenía miedo —continuó—. Era el designio de los secuaces de Azash el atraer a Anakha, con el Bhelliom en su poder, a la ciudad de Zemoch donde Azash podría arrebatarle la gema. Si eso hubiera llegado a suceder, la única esperanza que Zalasta tenía de derrotar a Aphrael y poseer a Sephrenia, se faría trizas para siempre. En verdad os digo, Anakha, que todos los obstáculos que se alzaron en el vueso camino hacia Zemoch, os los puso delante Zalasta.

—Me he formulado muchas preguntas al respecto —reflexionó Sparhawk—. Martel estaba mostrándose inconsistente, y eso no era en absoluto propio de él. Mi hermano solía ser tan resuelto como una avalancha. No obstante, pensamos que era obra de los dioses troll. Ellos sí que tenían una multitud de razones para no querer que el Bhelliom cayera en las manos de Azash.

—Zalasta deseaba que vos creyerais eso, Anakha. Era otra de las formas en las que podía ocultar su duplicidad ante los ojos de Sephrenia, y la buena opinión que ella tenía de él resultaba de gran importancia. En pocas palabras, os abristeis paso vos hasta Zemoch y destruisteis allí a Azash… junto con diversos otros.

—Ya lo creo que lo hicimos —murmuró Ulath—. Grupos enteros de «diversos otros».

—Entonces Zalasta se sintió dolorosamente angustiado —prosiguió Xanetia—, pues Anakha había llegado a darse cuenta plena de su poder para controlar el Bhelliom, y con ese conocimiento se convertía en tan peligroso como un dios. Zalasta ya no podía enfrentarse con él más que con Aphrael. Y así fue que se apartó de todos los demás hombres para meditar su mejor línea de acción y para consultar con algunos de los proscritos que conocía. La destrucción de Azash había confirmado las suyas suposiciones. El Bhelliom podía, en efecto, enfrentarse con los dioses y destruirlos. El instrumento de la muerte de Aphrael estaba al alcance de la mano, si Zalasta conseguía apoderarse del Bhelliom. Ese instrumento, sin embargo, estaba en manos del hombre más peligroso que existía. Era claro que si Zalasta deseaba alcanzar el anhelo del corazón suyo, tendría que aliarse con un dios.

—Cyrgon —sugirió Kalten.

—Así es, protector mío. Los dioses antiguos de Estiria, como habéis descubierto, carecían de poderes por su falta de adoradores. Los dioses troll estaban encerrados, y el dios elenio era inaccesible, al igual que lo era Edaemus de los delfae. Los dioses tamules eran demasiado frívolos, y el dios de los atanes es excesivamente inhospitalario incluso para salvar a sus propios fijos. Eso le dejaba sólo a Cyrgon; Zalasta y sus secuaces vieron inmediatamente un camino por el cual podría él alcanzar un acuerdo con el dios de los cyrgais. Con el Bhelliom podría Cyrgon acabar con la maldición estiria que mantenía confinados a sus fijos, y lanzarlos contra el mundo. A cambio, creía Zalasta, podría persuadir a Cyrgon de que le permitiera a él utilizar el Bhelliom para destruir a Aphrael o, al menos, de que levantara contra Aphrael la su mano divina.

—Habrían sido unas bases razonables sobre las que abrir una negociación —concedió Oscagne—. Yo llevaría ese tipo de oferta a una mesa. Y aceptaría al menos una entrevista.

—Tal vez —comentó Itagne con tono de duda—, pero antes tendrías que vivir lo bastante como para llegar a la mesa. No creo que la aparición de un estirio en Cyrga hubiera impulsado a la población a entusiastas manifestaciones de bienvenida.

—Era en verdad una arriesgada empresa, Itagne de Matherion. Por diversos medios consiguió Zalasta acceder al templo de Cyrgon, en el corazón de la ciudad escondida, y allí encarose con el ardiente espíritu del propio Cyrgon y contuvo la vengativa mano del dios con la suya oferta de liberar a los cyrgais. Los que en otro tiempo fueron enemigos, se transformaron en aliados por razón de sus mutuos deseos, y concluyeron que Anakha debía ser atraído a Daresia porque por prudencia no se arriesgarían a un enfrentamiento con el dios de los elenios cuyo poder, que emana de los sus incontables adoradores, es enorme. Concibieron entonces el intrincado plan suyo para trastornar a todo Tamuli mediante la insurrección y las apariciones, de forma que el gobierno tuviera que buscar ayuda y la posición de confianza de que gozaba Zalasta le posibilitara fácilmente el dirigir la atención del gobierno hacia Anakha y sugerir un acuerdo con la Iglesia de Chyrellos. Las apariciones que debían utilizar no eran grandes empresas para Zalasta y sus proscritos camaradas; tampoco lo fue el engaño con el cual Cyrgon persuadió a los troll de que los dioses suyos les ordenaban marchar por los hielos polares hasta la costa septentrional de Tamuli, una tarea que le habría resultado imposible de presentarse como el dios de los cyrgais. Sin embargo, lo más importante del plan suyo eran las insurrecciones que tan amargamente trastornaron la paz de Tamuli durante los últimos años. La insurrección, para que sea fructífera, tiene que estar estrechamente controlada. Los levantamientos espontáneos raramente prosperan. La historia había convencido a Zalasta de que importante para los sus planes sería el carácter y la personalidad de aquel que uniera a las diversas poblaciones de los reinos del imperio tamul, y los enardeciera con fuerza y celo. No tuvo que buscar mucho Zalasta para encontrar a ése. Inmediatamente después de partir de Cyrga, viajó él hasta Arjuna, y allí le presentó él su plan al conocido como Scarpa.

—Espera un momento —objetó Stragen—. El plan de Zalasta implicaba la alta traición en el mejor de los casos. Probablemente implica crímenes que ni siquiera tienen nombre todavía…, «confabulación con los poderes de la oscuridad» y cosas semejantes. ¿Cómo supo que podía confiar en Scarpa?

—Tenía todas las razones para hacerlo, Stragen de Emsat —replicó ella—. Zalasta sabía que podía confiar en Scarpa como en ningún otro hombre vivo. Scarpa, en verdad, es el fijo de Zalasta.

21

Sephrenia se hallaba sola, sentada en la cama de su dormitorio.

El aislamiento que se había autoimpuesto, concluyó con pesadumbre, probablemente continuaría durante el resto de sus días. Había hablado con ira y odio, y aquella vacía soledad era consecuencia de ello. Suspiró. Sephrenia de Ylara. Resultaba extraño que tanto Xanetia como Cedon hubieran entrado en el pasado en busca de ese arcaico nombre, y extraño era que aún conmoviese tan profundamente su corazón. Ylara no había sido una aldea muy importante, ni siquiera según las pautas estirias. Hacía mucho que los estirios intentaban apartar de sí la hostilidad de los elenios, fingiéndose los más pobres de entre los pobres, morando en casuchas y vistiendo las más toscas ropas de fabricación casera. Pero Ylara, con su única calle fangosa y sus chozas de arcilla y zarzas, había sido su hogar. La infancia de Sephrenia allí había estado llena de cariño, y aquel cariño había alcanzado el punto culminante con el nacimiento de su pequeña hermana. En el momento mismo del nacimiento de Aphrael, Sephrenia había encontrado, a un tiempo, plenitud y finalidad para toda una vida.

El recuerdo de aquella diminuta y tosca aldea con su calor humano y el cariño que todo lo abarcaba, la habían alentado durante los días oscuros de su existencia. Ylara, fulgente en sus recuerdos, había sido siempre un refugio al que ella podía retirarse cuando el mundo y toda su fealdad arremetían contra ella.

Pero ya había desaparecido. La traición de Zalasta había manchado y profanado para siempre sus recuerdos más preciosos. Ahora, siempre que rememoraba Ylara, Zalasta se interponía; y ahora veía el rostro de éste como lo que realmente era: una máscara de engaño y lascivia, y un vil odio hacia la diosa niña que residía en el núcleo mismo del ser de Sephrenia.

Sus recuerdos habían preservado a Ylara; la revelación de la corrupta duplicidad de Zalasta la habían destruido para siempre.

Sephrenia ocultó el rostro entre las manos y se echó a llorar.

Sparhawk y Vanion hallaron a la princesa Danae meditando sola sentada en un gran sillón de una sala a oscuras.

—No —repuso enfáticamente a la urgente solicitud de ellos—. Yo no voy a intervenir.

—Aphrael —le imploró Vanion con lágrimas en los ojos—. Eso la está matando.

—En ese caso, tendrá que morirse, sencillamente. Yo no puedo ayudarla. Tiene que hacer esto por sí sola. Si yo me entrometo en forma alguna, todo esto no significará nada para ella, y la quiero demasiado como para mimarla y robarle el significado de lo que está sufriendo.

—No te importará que nosotros intentemos ayudarla, ¿verdad? —le preguntó Sparhawk con acritud.

—Puedes intentarlo si quieres…, siempre y cuando no utilices el Bhelliom.

—Eres muy cruel, niña, ¿sabías eso? Realmente, yo no tenía intención de criar un monstruo.

—No conseguirás hacerme cambiar de idea por el procedimiento de aplicarme adjetivos, Sparhawk… y tampoco intentes actuar disimuladamente a mis espaldas. Puedes cogerla de la mano o regalarle flores o darle besos para hacerla entrar en razón, si quieres, pero deja el Bhelliom exactamente donde está. Ahora marchaos y dejadme en paz. No estoy divirtiéndome con esta situación.

La diosa niña se acurrucó en el asiento con Rollo estrechamente envuelto entre sus brazos y una expresión de dolor ancestral en los oscuros ojos luminosos.

—Zalasta ha estado interviniendo en nuestras vidas durante mucho tiempo, ¿no es cierto, anarae? —preguntó Bevier a la mañana siguiente, cuando volvieron a reunirse todos en el salón tapizado de azul. Llevaban atuendos más informales que el día anterior, y sobre la mesa que estaba contra la pared del fondo se había dispuesto una variedad de alimentos para desayunar. Hacía tiempo que la reina Ehlana había descubierto que las comidas no tenían por qué entorpecer necesariamente los asuntos importantes. El jubón azul de Bevier estaba abierto por delante, y él se encontraba profundamente hundido en el asiento, con las piernas extendidas ante sí—. Si ha estado detrás de la sombra y de la nube, eso significa casi obligatoriamente que también intervino en la guerra de Zemoch, ¿no es cierto?

Xanetia asintió con la cabeza.

—Las intrigas de Zalasta tienen varios siglos de antigüedad, caballero. La pasión que siente por Sephrenia se remonta a su infancia misma, como también el su odio hacia Aphrael, cuyo nacimiento destrozó todas las esperanzas suyas. Bien conocía Zalasta que si se enfrentaba directamente a la diosa niña, podía ella borrar la misma existencia de él con un solo pensamiento. Tampoco ignoraba que su lujuria era malsana, y que ningún dios lo ayudaría en la lucha suya contra Aphrael. Largamente meditó esto, y concluyó que su designio requería el auxilio de alguna fuente de poder, pero sin la consciencia ni la voluntad propias de ésta.

—El Bhelliom —dijo Sparhawk—. Al menos es así como todo el mundo lo consideraba. Ahora sabemos que la realidad es otra.

—En verdad —asintió ella—, Zalasta compartía esa común equivocación respecto a la gema, creyéndola simplemente una fuente de poder. Creía que el Bhelliom, intacto por la moralidad, le obedecería sin vacilación, y que destruiría a la mortal enemiga suya y así podría él entrar en posesión de lo que codiciaba el corazón suyo…, porque no os equivoquéis, que Zalasta perseguía la posesión de Sephrenia, no el amor de ella.

—Eso es una vileza —declaró la baronesa Melidere, estremeciéndose.

Xanetia le hizo un gesto de asentimiento.

—Zalasta sabía que tendría menester de los anillos para controlar a la rosa de zafiro —prosiguió la muchacha—, pero todos en Estiria sabían que la veloz diosa niña le había hurtado los anillos a Ghwerig, el enano troll, para evitar que la desgraciada criatura lanzara al Bhelliom contra los estirios. Así, fingió Zalasta continuar siendo amigo de Sephrenia y su hermana, con la esperanza de llegar a conocer el emplazamiento de los anillos y con ellos el acceso al Bhelliom. Ahora bien, los dioses sabían, al igual que algunos seres humanos, que un día iba a aparecer la criatura del Bhelliom, Anakha, y por diversos signos y augures adivinaron que nacería en la casa de Sparhawk.

»Aphrael se mostró cautelosa, porque sabía que la casa de Sparhawk era elenia, y que los elenios no tienen una buena disposición hacia Estiria. Sabía, no obstante, que Anakha iba a llegar un día, y que sacaría al Bhelliom del lugar en el que yacía escondido y lo empuñaría para lograr sus propios propósitos… y los del Bhelliom mismo. Estaba angustiada por ello, porque si Anakha compartía el común desprecio que los elenios sienten hacia Estiria, podría utilizar el Bhelliom contra los adoradores suyos. Buscó disminuir ese peligro separando los anillos, depositando uno en las manos de los ancestros de Anakha, y el otro en otro lugar para que así, cuando Anakha heredara el anillo, pudiera ella examinar el corazón suyo y determinar si era prudente depositar ambos anillos en las sus manos.

—Las historias son más emocionantes cuando conoces a las personas de las que hablan, ¿verdad? —comentó Talen, mientras llenaba su plato por tercera vez.

El muchacho estaba volviendo a crecer y comía casi constantemente. Sin embargo, recordó sus modales lo bastante bien como para llevarle a Xanetia un plato de tajadas de fruta y un vaso de leche, antes de sentarse a engullir lo que se había servido.

Sparhawk redactó cuidadosamente su pregunta.

—Me parece recordar que una vez me dijiste que no podías oír los pensamientos de los dioses, anarae. ¿Cómo es que sabes lo que estaba pensando Aphrael?

—Es verdad que los pensamientos de los dioses están velados para mí, Anakha, pero Aphrael tiene pocos secretos para la hermana suya, y es de los recuerdos de Sephrenia que he recogido lo que acabo de deciros.

»Ahora bien —prosiguió Xanetia con su relato—, el ancestro de Anakha era un caballero pandion que moraba con sus hermanos en el convento de la orden suya, en Demos, ciudad de Elenia, y se unió en la guerra del temerario rey Antor contra ciertos barones rebeldes. Y sucedió que el caballero y el rey, separados de sus compañeros, yacían malheridos en el sangriento campo de batalla. Al caer la noche sobre el campo, Sephrenia de Ylara, por orden de su hermana, salió de mala gana a restañarles las heridas y entregarles los anillos…, uno a cada hombre. Ocultó ella la verdadera importancia de los anillos. Así enlazó ella a las dos casas, lazo que preparó la unión de Anakha con la reina suya.

Ehlana miró vanidosamente a su esposo.

—Ya te lo había dicho —comentó.

—No acabo de comprenderte.

—Yo te dije que estábamos destinados a casarnos. ¿Por qué continuabas discutiéndomelo?

—Me pareció que era lo más adecuado. Estaba completamente seguro de que podía hacer una elección mejor.

Fue una respuesta ligeramente frívola, y ocultó su profunda sorpresa. Obviamente, Aphrael era completamente despiadada cuando manipulaba las vidas de la gente. Anakha era la criatura del Bhelliom, y la diosa niña, dado que no estaba segura de poder fiarse de él, había dispuesto deliberadamente las cosas con el fin de poder nacer como hija suya y controlarlo así en una cierta medida.

—Ahora bien, Zalasta, que percibía las intenciones de Aphrael, se sentía angustiado —continuó Xanetia—. Había abrigado la esperanza de arrebatarle el Bhelliom a Anakha antes de que Anakha pudiera llegar a conocer toda la importancia de la piedra, pero Aphrael volvía a interponerse en el camino de sus designios. En virtud de los anillos y el dominio del Bhelliom que esas sortijas le conferían, Anakha se había convertido en invencible.

—Muy bien, pues —resumió Ulath con voz tronante—. Zalasta estaba bloqueado. ¿Qué hizo entonces?

—Hay algunos en Estiria, y siempre los ha habido, que, al igual que los propios dioses antiguos, han utilizado el poder de los hechizos aprendidos por la raza suya para satisfacer malsanos deseos personales. Los dioses jóvenes son como niños en este sentido, y no pueden conocer la profundidad hasta la que seres semejantes están dispuestos a hundirse voluntariamente. Se sienten ultrajados por aqueste, el más grosero aspecto de la naturaleza humana, y los estirios que lo manifiestan son proscritos y condenados. Esos infortunados moran en la soledad y la aflicción en los territorios deshabitados y yermos o, impenitentes, buscan el suyo vil placer en los enconados hervideros de las ciudades de aqueste mundo. Fue hacia esto que se volvió Zalasta en la desesperación suya, y en Verel, la más repugnante ciudad de Daconia meridional, encontró a alguien como el que buscaba.

—Yo he vivido en Verel —intervino Mirtai—. En efecto, ése sería el sitio al que acudir en busca de degenerados.

Xanetia asintió con la cabeza.

—Allí, en aquel pozo de iniquidades, encontró Zalasta por completa casualidad a un tal Ogerajin, un corrupto anciano voluptuoso. Este Ogerajin estaba doblemente hundido en la vileza, y por medio de ciertos encantamientos y hechizos prohibidos recurrió a la oscuridad…, sí, incluso a esa máxima corrupción que reside en los corazones de los dioses antiguos. Y Ogerajin, al percibir que la lujuria de Zalasta era como la suya propia y que estaban por ella emparentados, le aconsejó que buscara a Otha de Zemoch.

Bevier profirió un grito ahogado.

—En verdad —asintió Xanetia—. Y así continuó Zalasta viajando hasta la misma ciudad de Zemoch para establecer alianza con Otha.

—Espera un momento —la interrumpió Kalten—. ¿No nos has dicho antes que Zalasta estaba intentando mantenernos apartados de Otha y Azash?

Ella asintió con un gesto de la cabeza.

—Si Zalasta fizo un pacto fue para perseguir sus propios fines, no los de sus aliados. Con la ayuda de Otha encontró a otros estirios proscritos para que lo ayudaran a mantener la vigilancia sobre la familia de los Sparhawk, diciéndoles que buscaran debilidades que él pudiese usar en el beneficio suyo cuando naciera Anakha.

»Como bien podréis adivinar, Aphrael también puso un vigilante sobre aquellos que precedieron a Sparhawk, y a pesar de las protestas de su hermana, la diosa niña envió a Sephrenia a Demos para que instruyera a los pandion elenios en los secretos de Estiria.

—Nuestra encantadora y pequeña Aphrael tiene una vena despiadada, según veo —observó Stragen—. Considerando lo que los siervos elenios de Astel le hicieron a los padres de Sephrenia, el enviarla a Demos tiene visos de una cierta falta de consideración.

—¿Quién puede conocer la mente de un dios? —suspiró Xanetia. Se pasó una mano cansada por los ojos.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó Kalten con una voz que mostraba claramente la preocupación que sentía.

—Ligeramente fatigada, caballero Kalten —le confesó ella—. La mente de Sephrenia era un tremendo torbellino cuando reuní sus recuerdos, y no con pequeñas dificultades pude sacar algo consistente de ellos.

—¿Es así como funciona, anarae? —preguntó Sarabian con curiosidad—. ¿Simplemente extendéis vuestra voluntad y os tragáis la mente de otro de un bocado?

—La vuesa metáfora es inexacta, Sarabian de Tamuli —respondió ella con un tono de ligera reprobación.

—Perdonadme, anarae —se disculpó él—. He dicho lo primero que me pasó por la cabeza. Lo que quería preguntar era si vosotros absorbéis todo el contenido de la consciencia y los recuerdos de otra persona mediante un mero toque.

—Aproximadamente, sí.

—¿Cuántas mentes tienes almacenadas? —inquirió Talen—. Me refiero a mentes de otras personas.

Xanetia se encogió de hombros.

—Cerca de un millar, joven maese.

—¿Cómo podéis tener sitio para tantas? —Hizo una pausa, con un aire algo avergonzado—. Eso no lo he expresado muy bien, ¿verdad? Lo que intentaba preguntarte, era: ¿no se apiñan terriblemente ahí dentro?

—La mente es ilimitada, joven maese.

—La tuya puede que lo sea, anarae —comentó Kalten, sonriendo—. Pero yo encuentro infinidad de límites en la mía.

—¿Está bien Sephrenia? —inquirió Vanion con la frente fruncida de preocupación.

—Está pasando por una tremenda agonía —replicó Xanetia, suspirando—. La traición de Zalasta la ha herido hasta el corazón, y su errada creencia de que todos habíais renegado de ella le ha destrozado el espíritu.

—Iré a verla —anunció Vanion, poniéndose rápidamente de pie.

—No, mi señor —lo detuvo Kalten—. Ésa no sería una buena idea. Tú estás demasiado próximo a ella y si fueras, sólo harías que se sintiera peor. ¿Por qué no me dejas ir a mí en tu lugar?

—A mí es a quien corresponde acudir a su lado, Kalten.

—No; si eso va a hacerla sufrir todavía más, no debes ir. En este preciso instante lo que necesita es saber que todavía la queremos, y eso significa que le hace falta alguien que sea afectuoso y no demasiado inteligente. Ése soy yo, por si no lo has advertido.

—¡Basta ya! —se encolerizó Alean—. ¡No voy a permitirte decir esas cosas sobre ti mismo! —Luego pareció darse cuenta de que no estaban solos, se ruborizó y bajó los ojos con aire confuso.

—Puede que él tenga razón, Vanion —comentó Ehlana con gravedad—. Sir Kalten puede tener sus defectos, pero es sincero y honrado. Sephrenia sabe que no hay doblez en su naturaleza. Es simplemente demasiado… demasiado…

—¿Estúpido? —propuso Kalten.

—Ésa no es la palabra que yo hubiese escogido.

—Eso no hiere mis sentimientos, reina mía. No me pagan para pensar, sino sólo para obedecer órdenes. Cada vez que intento pensar me meto en líos, así que he aprendido a pasar sin trabajos mentales. En cambio, me fío sólo de mis sentimientos. Ellos no me conducen por el camino equivocado con excesiva frecuencia. Sephrenia me conoce, y sabe que no podría engañarla aunque lo intentase.

—Eso se llama sinceridad, amigo mío —le informó Sparhawk, con una sonrisa en los labios.

—Supongo que ésa es una palabra tan buena como cualquier otra. —Kalten se encogió de hombros—. Correré al dormitorio de Sephrenia y la tranquilizaré con sinceridad. Quizás eso consiga que se sienta mejor.

—Soy yo, Sephrenia, Kalten. Abre la puerta.

—Márchate —le pidió ella con voz amortiguada.

—Esto es importante.

—Déjame en paz.

Kalten suspiró. Aquél iba a ser uno de esos días… Volvió a intentarlo.

—Por favor, pequeña madre.

—Haz el favor de marcharte.

—Si no abres la puerta, tendré que utilizar mi magia para hacerlo yo.

—¿Magia? ¿Tú? —Sephrenia rió desdeñosamente.

Kalten se inclinó hacia atrás, levantó la pierna derecha y golpeó el pomo de la puerta con el tacón de la bota. La golpeó dos veces más, y la puerta se astilló y abrió de golpe.

—¿Qué estás haciendo? —le chilló ella.

—¿Es que nunca antes habías visto practicar la magia elenia, pequeña madre? —le preguntó él dulcemente—. La utilizamos constantemente. No te importará que entre, ¿verdad? —Traspuso el umbral sembrado de astillas—. Se nos ocurrió que quizá te sentías sola y necesitabas a alguien a quien chillarle. Vanion quería venir, pero no se lo he permitido.

—¿Tú? ¿Desde cuándo has comenzado a darle órdenes a Vanion?

—Soy más grande que él… y más joven.

—¡Sal inmediatamente de mi habitación!

—Lo siento mucho, pero no puedo hacer eso. —Miró fugazmente hacia la ventana—. Tienes una buena vista desde aquí. Puedes ver hasta el puerto. ¿Qué te parece si comenzamos? Los chillidos y los golpes están permitidos pero, por favor, no me conviertas en sapo. A Alean no le gustaría mucho.

—¿Quién te ha enviado aquí, Kalten?

—Ya te lo he dicho. Fue idea mía. No quise dejar que viniera Vanion porque ahora mismo estás trastornada. Podrías decirle algo que ambos lamentarais más tarde. A mí puedes decirme lo que quieras, Sephrenia. No puedes herir mis sentimientos de ninguna manera.

—¡Vete!

—No, no lo haré. ¿Te gustaría que te preparase una buena taza de té?

—¡Lo que quiero es que me dejes en paz!

—Ya te he dicho que no. —Entonces la tomó por los hombros y la acogió en un gigantesco abrazo de oso. Ella luchó contra él, pero Kalten permaneció absolutamente inamovible—. Tus cabellos huelen bien —observó.

Ella comenzó a golpearle los hombros con los puños.

—¡Te odio!

—No, no me odias —replicó él con calma—. No podrías odiarme aunque quisieras. —Él continuó reteniéndola entre sus brazos—. Hemos tenido un otoño muy suave, ¿verdad?

—Por favor, déjame sola, Kalten.

—No.

Sephrenia se echó a llorar, aferrándose al jubón de él y hundiendo el rostro en el pecho del caballero.

—¡Estoy tan avergonzada! —sollozó.

—¿De qué? Tú no has hecho nada malo. Zalasta te engañó, eso es todo. Nos engañó también al resto de nosotros, y tú no eres más culpable de lo que lo somos los demás.

—¡Le he roto el corazón a Vanion!

—Oh, yo no creo que lo hayas hecho… no realmente. Tú conoces a Vanion. Es capaz de soportar casi cualquier cosa.

La tormenta de sollozos continuó…, que era más o menos lo que Kalten pretendía que sucediese. Se sacó un pañuelo de la manga del jubón y se lo dio a Sephrenia, sin aflojar el abrazo.

—Nunca seré capaz de volver a mirarlos a la cara —se lamentó.

—¿A quiénes? ¿Te refieres a los otros? Por supuesto que serás capaz. Has hecho la tonta, eso es lo único que ha sucedido. Todo el mundo hace eso de vez en cuando.

—¡Cómo te atreves! —Ella comenzó a golpearlo otra vez. Kalten deseaba realmente que ella acabara con aquella parte.

—Pero es verdad, ¿no? —le dijo con dulzura—. Nadie te culpa por ello, pero de todas formas es verdad. Hiciste lo que creías correcto, pero resultó ser un error. Todo el mundo se equivoca alguna vez, ¿sabes? No existe ni una sola persona que sea perfecta.

—¡Estoy tan avergonzada!

—Eso ya lo has dicho. ¿Estás segura de que no te gustaría tomar una buena taza de té?

—Ahora debes descansar, anarae —comentó Sarabian, solícito—. No me había dado cuenta de lo agotador que esto podría ser para ti.

Ella le sonrió.

—Sois amable, Sarabian de Tamuli, pero no soy tan frágil como creéis. Continuemos. Estaba en la mente de Zalasta que podría tal vez corromper a Anakha en su juventud mediante diversos incentivos, y así conseguir acceder al Bhelliom sin necesidad de peligrosos enfrentamientos, pero Sephrenia y Aphrael se ocuparon estrechamente de la infancia y la juventud del campeón del Bhelliom, desbaratando una vez más y sin saberlo los planes de Zalasta.

»Entonces fue cuando concluyó Zalasta que no tenía otra elección que abordar a Anakha como enemigo más que como cómplice, y consultó con Ogerajin y con Otha, y fue incluso a Cimmura para buscar aliados que lo ayudaran. Poca hacer esto, fízose pasar por uno de los numerosos estirios de Zemoch que Otha había enviado a los reinos elenios para sembrar el descontento y las rebeliones.

—Y ciertamente había muchos de ésos —asintió Ulath—. Los rumores decían que los estirios de Zemoch podían darle a un elenio cualquier cosa que desease…, siempre y cuando ese elenio no estuviese demasiado apegado a su alma.

—Los sobornos que dichos estirios ofrecían eran muchos —asintió Xanetia—, pero el entendimiento de los agentes de Otha era limitado.

—Profundamente limitado —agregó Vanion.

—En verdad, Zalasta, sin embargo, era más sutil y muchísimo más paciente. Halló un alumno capaz en la persona del joven capellán de la casa real de Elenia, un sacerdote llamado Annias.

—¿Annias? —exclamó Ehlana—. No sabía que hubiese sido jamás el capellán real.

—Eso sucedió antes de que tú nacieras —le informó Sparhawk.

—Eso sí que explicaría por qué tenía un control tan grande sobre mi padre. ¿Estás diciendo que Zalasta estaba detrás de todo el asunto, anarae?

Xanetia asintió con la cabeza.

—Realmente no resulta tan fácil corromper a un sacerdote joven —objetó Bevier—. Suelen estar llenos de celo e idealismo.

—Y Annias no era ninguna excepción, caballero Bevier —contestó Xanetia—. Era ambicioso, pero en su juventud fue siempre fiel a los ideales de su iglesia. Ese idealismo se interpuso en el camino de Zalasta, hasta que halló él los medios para desgastarlo. —Hizo una pausa, ligeramente ruborizada—. No querría ofenderos, majestad —se disculpó ante Ehlana—, pero la vuesa tía fue siempre lasciva y libertina.

—Eso no me ofende en lo más mínimo, anarae —le aseguró Ehlana—. Los apetitos de Arissa eran legendarios en Cimmura, y para empezar yo nunca le tuve demasiado cariño.

—¿Existía alguna conexión, entonces? —inquirió Melidere.

—En verdad que sí, baronesa —respondió Xanetia—. La princesa Arissa fue el medio por el cual Zalasta reclutó a Annias para su causa. Bien educado por el voluptuoso Ogerajin, Zalasta introdujo a la libertina princesa en… —Se interrumpió, sonrojándose furiosamente.

—No hace falta que entres en detalles, Xanetia —le dijo Ehlana—. Todos los aquí presentes conocimos a Arissa; no había nada que no fuese capaz de hacer.

—En verdad que era una alumna capaz —asintió Xanetia—. Ahora bien, Zalasta concluyó que Annias le sería de utilidad por razones de su posición como consejero del vueso padre. Así implantó la firme creencia en la mente de la vuesa corrupta tía, de que ningún acto podía ser tan vil como el seducir a un joven sacerdote. Esa idea, una vez implantada, obsesionó a Arissa, y antes de mucho tiempo dio sus frutos. En su duodécimo año de vida Arissa le arrebató la dudosa virtud al capellán del padre vueso.

—¿A los doce años? —murmuró la baronesa Melidere—. Era muy precoz, ¿verdad?

—Entonces Annias se sintió consumido por los remordimientos —prosiguió Xanetia.

—¿Annias? —se burló Ehlana—. Pero si no sabía qué significaba esa palabra.

—En eso podríais estar equivocada, mi reina —disintió Vanion—. Yo conocí a Annias cuando era joven. Parecía comprometido con los principios de la Iglesia. No fue hasta más tarde que comenzó a cambiar. El padre de Sparhawk y yo siempre nos preguntábamos qué le había sucedido.

—Evidentemente, lo que le había sucedido era Arissa —comentó secamente Ehlana, y luego frunció los labios—. Así que Zalasta consiguió acceder a Annias a través de mi tía —resumió.

Xanetia asintió con la cabeza.

—El joven sacerdote, tras muchas oraciones y meditación, tomó la resolución de renunciar a sus votos y desposar a la princesa mancillada.

—Un matrimonio preparado en el cielo —observó sardónicamente Ulath.

—Arissa, sin embargo, no quería ni oír hablar de semejante unión, porque tan insaciable era la naturaleza suya que pronto se cansó de su amante eclesiástico y se mofó de él a causa de su poco vigor y carencia de habilidades. Pero a instancias de las insinuadas sugerencias de Zalasta, llevó ella a su exhausto amante a una cierta casa de Cimmura, y allí Zalasta dio a entender que podía devolverle a Annias sus agotados vigores por medio de encantamientos estirios. Así se aseguró de tener firmemente aferrado en su puño a aquel que se convertiría en el primado de Cimmura.

—Sabíamos que Annias estaba recibiendo ayuda de uno de los estirios de Otha —comentó Sparhawk—. Pero no teníamos ni idea de que se tratara de Zalasta. Tomaba parte virtualmente en todo lo que sucedía, ¿no es así?

—Es tremendamente inteligente, Anakha. Con paciencia, instruyó a sus alumnos cada vez mejor dispuestos en esas depravaciones que había aprendido de Ogerajin en Verel. El capellán real era de vital importancia para los planes suyos, pero antes era necesario corromperlo más allá de toda esperanza de redención.

—Esa parte del plan la realizó perfectamente bien —declaró Ehlana con severidad.

—Paso a paso, Arissa, guiada por Zalasta, arrastró al capellán cada vez más abajo hasta que toda semblanza de decencia hubo desaparecido de él. Entonces fue cuando propuso el estirio el máximo grado de degeneración. Aquella lujuriosa princesa, auxiliada ahora por su igualmente impuro amante, tenía que seducir al padre vueso, el propio hermano suyo, y cuando lo tuvieran completamente en sus redes debía mencionarle por primera vez la idea de un matrimonio incestuoso. Bien sabía Zalasta que el padre de Anakha se resistiría a semejante abominación hasta la muerte, y esperaba así poder separar la casa de Sparhawk de la casa real de Elenia. No contó, sin embargo, con la férrea voluntad de los Sparhawk ni con la debilidad del rey Aldreas.

»El anciano Sparhawk instó al padre vueso a desposar a otra, pero en verdad que la finalidad de Zalasta había sido alcanzada. Una grieta se había abierto entre las dos casas.

—Pero nosotros hemos cerrado esa grieta, ¿no es cierto, Sparhawk? —comentó Ehlana con una afectuosa sonrisa.

—Con bastante frecuencia —replicó él.

—¿Qué puedo hacer? —se lamentó Sephrenia, retorciéndose las manos.

—Para empezar, podrías dejar de hacer eso —le respondió Kalten con dulzura, separándole las manos—. Hace apenas un momento descubrí lo afiladas que son tus uñas, y no quiero que te desgarres la piel.

Ella dirigió una mirada cargada de culpabilidad a los arañazos recientes que el caballero tenía en la cara.

—Te he hecho daño, ¿verdad, querido?

—No es nada. Estoy habituado a sangrar.

—¡He tratado tan mal a Vanion! —dijo ella con voz quejumbrosa—. Él nunca me perdonará, y yo lo amo.

—Díselo. Eso es realmente lo único que tienes que hacer, ¿sabes? Simplemente dile lo que sientes por él, dile que lo lamentas, y todo volverá a ser como antes.

—Jamás volverá a ser como antes.

—Por supuesto que sí. En cuanto volváis a estar los dos juntos, Vanion olvidará que esto haya llegado a suceder. —Le tomó las diminutas manos en las suyas enormes, se las volvió y le besó las palmas—. De eso precisamente se trata el amor, pequeña madre. Todos cometemos errores. La gente que nos ama perdona los errores. Los que no quieren olvidarlos no tienen realmente importancia, ¿no te parece?

—Bueno, no, pero…

—No existe ningún pero, Sephrenia. Es tan sencillo que incluso yo puedo entenderlo. Alean y yo confiamos en nuestros sentimientos, y parece funcionar maravillosamente bien. No hace falta complicar a la lógica cuando se trata de algo tan simple como el amor.

—¡Eres un hombre tan bueno, Kalten!

Aquella frase lo hizo sentir un poco violento.

—Difícilmente puedo serlo —replicó él con tristeza—. Bebo demasiado, y como en exceso. No soy muy refinado, y habitualmente no puedo seguir un pensamiento sencillo desde el principio hasta el final. Dios sabe que tengo defectos, pero Alean los conoce y los perdona. Ella sabe que no soy más que un soldado, así que no espera demasiado de mí. ¿Estás ya preparada para esa taza de té?

—Me vendría muy bien —le dijo ella, sonriendo.

—Eso sí que es una verdadera sorpresa —declaró Vanion—. Pero ¿por qué Martel?

—Zalasta percibió que de entre todos los pandion, Martel era el que estaba más cerca de ser adversario digno de Anakha —le replicó Xanetia—, y la sed de Martel por los secretos prohibidos le proporcionó a Zalasta una puerta de entrada. El estirio se fizo pasar por un zemoch analfabeto y codicioso y aceptó el oro de Martel con aparente ansiedad. Así engañó Zalasta al joven y arrogante pandion, hasta que ya no tuvo posibilidad de volverse atrás.

—¿Y durante todo ese tiempo se hizo pasar por emisario de Otha? —le preguntó Bevier.

—Sí, caballero. Sirvió a los designios de Otha mientras le convino, pero el su corazón y la mente suya continuaron perteneciéndole a él mismo. En verdad os digo que corrompió al primado Annias y al pandion Martel para conseguir sus propios fines, que se centraron siempre en el día aquel en que Anakha sacara al Bhelliom del lugar en el que yacía oculto.

—Pero no fue Anakha quien lo sacó, anarae. Fue Aphrael, y ninguno de los planes de Zalasta podían tomar eso en cuenta.

Todos se volvieron rápidamente ante el sonido de aquella voz que les era familiar. Sephrenia, con el rostro aún ojeroso, se hallaba de pie en la puerta con Kalten detrás de ella.

—Puede que Zalasta hubiera sido capaz de arrebatarle la piedra a Sparhawk, pero no a Aphrael. Ése fue el momento en que todas sus creencias se hicieron trizas. No podía creer que nadie, ni siquiera un dios, entregaría voluntariamente el Bhelliom a alguien distinto. Quizás algún día decida explicárselo.

—Yo he visto el interior de la mente de Zalasta, Sephrenia de Ylara —le dijo Xanetia—. No puede comprender un acto semejante.

—Yo haré que lo entienda, anarae —replicó Sephrenia con voz inhóspita—. Tengo a este grupo de salvajes elenios que me quieren… o al menos eso dicen. Estoy segura de que si se lo pido con la suficiente amabilidad, le harán entrar esa comprensión a golpes a Zalasta —terminó, con una leve sonrisa de afecto.

22

Ehlana se levantó de su asiento, se acercó a Sephrenia y le besó las manos a modo de saludo. Sparhawk se maravillaba con frecuencia de cómo su joven esposa sabía por instinto lo que debía hacer.

—Te hemos echado de menos, pequeña madre —comentó sencillamente—. ¿Te sientes mejor?

Una débil sonrisa acarició los labios de Sephrenia.

—¿Cómo defines exactamente la palabra «mejor», Ehlana? —Miró atentamente a la rubia reina—. No estás durmiendo lo suficiente.

—Tú también estás un poco ojerosa —replicó Ehlana—. Supongo que ambas tenemos razones para ello.

—Oh, sí. —Sephrenia recorrió con la vista los rostros ligeramente aprensivos de sus amigos—. Oh, dejad de hacer eso —les dijo—. No voy a hacer una pataleta. Me he comportado mal. —Levantó una mano y acarició afectuosamente una mejilla de Kalten—. Este despótico amigo mío dice que no tiene importancia, pero aún así yo quiero disculparme.

—Tenías razones de sobras para estar trastornada —le aseguró Sparhawk—. Fuimos muy bruscos contigo.

—Ésa no es ninguna justificación, querido. —La mujer respiró profundamente, echó los hombros hacia atrás, y atravesó la sala en dirección a Xanetia con el aire de alguien que se dispone a cumplir con un desagradable deber—. No tenemos realmente ninguna razón para apreciarnos mutuamente, anarae —comenzó—, pero al menos deberíamos ser educadas. Yo no lo fui. Lo siento.

—Vuestra valentía fabla en favor de vos, Sephrenia de Ylara. Os confieso que tendría que verme muy presionada para admitir así un error ante un enemigo.

—¿Qué hizo exactamente el caballero Kalten para conseguir que te recobraras? —inquirió Sarabian con curiosidad—. Eras presa de la más absoluta desesperación, y Kalten no habría sido mi primera elección para consolar a nadie.

—Eso se debe a que no lo conoces, Sarabian. Tiene un corazón muy grande, y demuestra su afecto de una forma muy directa. Derribó mi puerta a patadas y me sofocó hasta someterme. —Pensó durante un momento en lo sucedido—. Prácticamente lo único que hizo fue rodearme con sus brazos y decirme que me quería. Continuó diciéndomelo una y otra vez, y cada vez que lo decía me llegaba directamente al corazón. Los elenios son unos prepotentes muy buenos. Le grité durante un rato, y luego probé darle golpes, pero golpear a Kalten es como darle puñetazos a un ladrillo. Incluso probé con el llanto… siempre he tenido buena suerte con el llanto…, pero lo único que él hacía era ofrecerme una taza de té. —Sephrenia se encogió de hombros—. Pasado un rato, me di cuenta de que él iba a continuar queriéndome por muchas cosas que yo hiciera, y que me estaba poniendo en ridículo a mí misma, así que aquí estoy. —Le sonrió a Alean—. No sé si te das cuenta de ello, querida, pero es muy probable que seas la mujer más afortunada del mundo. No lo dejes escapar.

—No temas, mi señora Sephrenia —replicó la muchacha de dulces ojos, ruborizándose delicadamente.

Sephrenia los miró a todos, adoptando de pronto un aire completamente profesional.

—Estoy segura de que tenemos cosas más importantes de las que hablar, que mi reciente pataleta. ¿Me he perdido muchas?

—Oh, no realmente, querida hermana —replicó Stragen, arrastrando perezosamente las palabras—. Aproximadamente, lo único que hemos descubierto es que Zalasta ha sido responsable de casi todas las catástrofes de la historia humana desde la caída del hombre. No tenemos las pruebas suficientes como para acusarlo de ésa en concreto.

—Pero estamo’ trabajando en eyo —agregó Caalador.

Sparhawk resumió brevemente lo que Xanetia les había contado referente al lado oculto de Zalasta. Sephrenia se sobresaltó al oír que era Zalasta quien había corrompido a Martel.

—No tengo intención de ser ofensivo, querida hermana —comentó Stragen—, pero me parece que los dioses jóvenes no actuaron con la suficiente firmeza al enfrentarse con esos estirios renegados. Parece que se prestan a casi cualquier travesura que se les pone delante. Algo un poco más terminante que el destierro podría haber sido una solución más adecuada.

—Los dioses jóvenes no harían algo así, Stragen.

—Lástima —murmuró él—. Eso lo deja más o menos en nuestras manos, ¿no? Ahí fuera tenemos un grupo de gente que es tremendamente hábil para causar problemas. —Su rostro adoptó un aire socarrón—. Tengo una idea —prosiguió—. ¿Por qué no haces que alguien componga una lista de nombres y me la entregas a mí? Yo me aseguraré de que el gobierno secreto se haga cargo de todos los detalles sucios. Ni siquiera tendríamos necesidad de molestar a los dioses jóvenes y al resto de Estiria para solventarlo. Tú propones y yo dispongo. Llámalo favor personal si quieres.

—Eres un hombre depravado, Stragen.

—Sí. Ya suponía que lo habías advertido.

—¿Qué hizo Zalasta después de que Sparhawk destruyera a Azash? —preguntó Talen a Xanetia—. ¿No le enseñó eso que sería más prudente mantenerse a distancia de nuestro amigo?

—Se disgustó aún más, joven maese. En una sola noche, Anakha había demolido décadas de paciente trabajo y, con el Bhelliom firmemente en su poder, era más peligroso que nunca. Las esperanzas de Zalasta de arrebatarle la piedra se habían hecho añicos, y él huyó de Zemoch iracundo y decepcionado.

—Y cuando huyó, se perdió el espectáculo de Sparhawk arrojando el Bhelliom al mar —agregó el muchacho—. Por lo que él sabía, Sparhawk aún lo tenía en el bolsillo.

Ella asintió con la cabeza.

—Regresó a Verel y consultó con Ogerajin y otros diversos renegados sobre aquel desastroso giro de los acontecimientos.

—¿Cuántos hay, mi señora? —le preguntó Kalten—. ¿Y qué aspecto tienen? Siempre es bueno conocer a los enemigos.

—Son muchos, caballero Kalten, pero cuatro son, además de Zalasta y Ogerajin, los más importantes. Son los más poderosos y corruptos de todo Estiria. Ogerajin es con mucho el peor de ellos, pero sus poderes están menguando por causa de una abominable enfermedad que se le come el cerebro. —De pronto, Xanetia pareció incómoda e incluso se ruborizó—. Es una de esas enfermedades que afligen a aquellos que se dedican excesivamente a obscenidades.

—Eh… —Sarabian salió en su auxilio—. No creo que haga falta ponerse demasiado específicos acerca de la enfermedad de Ogerajin. ¿Por qué no decimos simplemente que está incapacitado y lo dejamos así? ¿Quiénes son los otros, anarae?

Ella le dirigió una mirada de agradecimiento.

—Cyzada de Esos es el mejor versado en los aspectos oscuros de la magia estiria, emperador Sarabian —replicó la muchacha—. Dado que reside cerca de la frontera oriental de Zemoch, ha tenido frecuente contacto con los brujos medio estirios medio elenios de esa tierra condenada, y aprendió mucho de ellos. Tiene acceso con bastante facilidad a las tinieblas que rodeaban la mente de Azash, y puede convocar a algunas criaturas de las que servían al dios antiguo.

—¿Lamorks? —inquirió Berit—. ¿Buscadores?

—Los lamorks perecieron con su amo, caballero. La suerte corrida por los buscadores es incierta. Cyzada teme convocar a los que son como ellos, porque sólo Otha podía controlarlos con seguridad.

—En cualquier caso, eso ya es algo —comentó Khalad—. He oído algunas historias que preferiría no comprobar en persona.

—Además de con Cyzada, Zalasta y Ogerajin se han aliado con Ptaga de Jura, Ynak de Lydros y Djarian de Samar —continuó Xanetia.

—He oído hablar de ellos —dijo Sephrenia sombríamente—. Nunca hubiera creído que Zalasta pudiera caer tan bajo.

—¿Tan malo es? —le preguntó Kalten.

—Peor que eso. Ptaga es un maestro de las ilusiones que puede desdibujar la línea que separa la realidad de la imaginación. Se dice que conjura las imágenes de varias mujeres para placer de los degenerados que le pagan. Y que esas imágenes son incluso mejor de lo que puede serlo la realidad.

»Ynak tiene fama de ser el más pendenciero de los hombres vivos —continuó Sephrenia—. Puede poner en marcha enemistades de siglos de duración entre familias con sólo pasar por delante de sus casas. Probablemente está detrás del surgimiento de odios raciales que contaminan a los reinos elenios del oeste. Djarian es probablemente el más sobresaliente nigromante del mundo. Se dice que puede resucitar a personas que nunca jamás existieron realmente.

—¿Ejércitos enteros? —le preguntó Ulath—. ¿Como esos lamorks antiguos, o los cyrgais?

—Lo dudo —respondió ella—, aunque no podría asegurártelo. Fue Zalasta quien nos dijo que era imposible, y podía estar mintiéndonos.

—Tengo una pregunta, anarae —intervino Talen—. ¿Puedes ver el pensamiento de Zalasta al igual que oírlo?

—Hasta cierto punto, joven maese.

—¿Adónde quieres llegar? —inquirió Sparhawk.

—¿Recuerdas el hechizo que utilizaste para que se formara la cara de Krager en una jofaina llena de agua cuando estábamos en la bodega que Platime tiene en Cimmura?

Sparhawk asintió.

—Un nombre es sólo eso, un nombre —observó Talen—, y esos estirios en particular no es probable que anden por ahí anunciando quiénes son. Hace un momento Stragen sugirió librarse de ellos. ¿No te parece que unos retratos facilitarían enormemente esa tarea? Si Xanetia puede ver los recuerdos que tiene Zalasta del aspecto de esos tipos y me permite verlos también a mí, podría dibujar sus retratos. Luego, Stragen podría enviar los retratos a Verel, o adónde estén esos estirios, y Zalasta podría perder de pronto a algunos secuaces con los que contaba de manera vital. Creo que al menos le debemos eso.

—Me gusta como piensa este muchacho, Sparhawk —comentó Ulath, con una ancha sonrisa.

—El vueso plan tiene un fallo, joven maese —intervino Xanetia—. El hechizo del que habéis fablado es estirio, y yo no estoy familiarizada con él.

El muchacho se encogió de hombros.

—Sephrenia podría enseñártelo.

—Estás pidiendo un imposible, Talen —le dijo Bevier—. Sephrenia y Xanetia acaban de alcanzar sólo el punto en el que pueden estar en la misma habitación sin querer matarse la una a la otra. El enseñar… y aprender… hechizos, requiere una gran dosis de confianza.

Sin embargo, Xanetia y Sephrenia estaban intercambiando una larga mirada de aflicción.

—No seas tan rápido arrojando por la ventana una buena idea, Bevier —murmuró Sephrenia—. Sin duda, tiene algunas posibilidades, anarae —sugirió a modo de tanteo—. Probablemente la idea te pone la carne de gallina tanto como a mí, pero si pudiéramos aprender a confiar la una en la otra, habría toda clase de cosas que seríamos capaces de lograr. Si pudiéramos combinar tu magia con la mía… —Sephrenia dejó la frase sin acabar.

Xanetia frunció los labios, y su expresión reflejó extrañamente la de Sephrenia. Con tanta intensidad estaba considerando la idea, que perdió levemente el control y su rostro comenzó a fulgurar.

—Las alianzas entre las razas nuestras casi siempre consiguieron, en efecto, poner a los cyrgais de rodillas —observó, con un tono también de tanteo.

—En los círculos diplomáticos éste es el punto en el que habitualmente se aplazan las sesiones con el fin de que cada uno pueda consultar con su gobierno —sugirió Oscagne.

—La anarae y yo no estamos obligadas a pedir instrucciones ni de Sarsos ni de Delfaeus, excelencia —le aclaró Sephrenia.

Él se encogió de hombros.

—Tampoco lo están la mayoría de los diplomáticos. La frase «debo consultar con mi gobierno» es meramente una forma cortés de decir «tu sugerencia es interesante. Dame un poco de tiempo para pensarlo y acostumbrarme a la idea». Vosotras dos, damas, estáis entrando en un territorio nuevo. Os aconsejo que no precipitéis las cosas.

—¿Qué decís vos, Sephrenia de Ylara? —preguntó Xanetia, con una sonrisa tímida—. ¿Debemos facer una pausa para realizar consultas ficticias con Sarsos y Delfaeus?

—Puede que ésa no sea una idea tan mala, Xanetia de Delfaeus —asintió Sephrenia—. Siempre que ambas sepamos que son ficticias, no tendremos que perder tiempo esperando que mensajeros inexistentes realicen viajes imaginarios antes de que volvamos a hablar del asunto.

—Tras la destrucción de la ciudad de Zemoch y de todos los que en ella habitaban, se encontraron Zalasta y sus secuaces en Verel para considerar el paso siguiente. —Xanetia había vuelto a dar comienzo a la historia después de un breve receso—. Concluyeron ellos de inmediato que no eran contrincantes dignos de Anakha y el Bhelliom. Fue Ogerajin quien señaló que la tentativa de alianza de Zalasta se había establecido con Otha, y que no había mantenido contacto directo alguno con Azash. Le fabló él despreciativamente de eso a Zalasta, y el rencor de Zalasta por causa de aquellas palabras aún perdura.

—Eso siempre resulta útil —observó Vanion—. La disidencia entre los enemigos de uno habitualmente puede ser explotada.

—La presencia del pendenciero Ynak aumenta esa discordia, mi señor Vanion. Ogerajin censuró a Zalasta, exigiendo saber si era tan soberbio como para considerarse el igual que un dios, porque Ogerajin considera en efecto a Anakha como tal, o casi, debido a que tiene acceso al Bhelliom.

—¿Qué se siente al estar casada con un dios, Ehlana? —bromeó Sarabian.

—Tiene sus buenos momentos —replicó ella con una sonrisa.

—Entonces, Cyzada de Esos se unió a la conversación —prosiguió Xanetia—. Con bastante timidez les sugirió una alianza con la miríada de semidioses del mundo inferior, pero sus compañeros no confiaron en él, porque sólo Cyzada está familiarizado con los hechizos de Zemoch que invocan y controlan a las criaturas de las tinieblas. En verdad, la confianza es muy flaca dentro de esa malsana compañía. Zalasta les ha presentado a todos el premio máximo, y bien sabe él que cada uno codicia secretamente la posesión única de la gema. La alianza que existe entre ellos todos es incómoda en el mejor de los casos.

—¿Qué decidieron hacer finalmente, anarae? —le preguntó Kring a la muchacha.

Sparhawk había advertido que el domi raras veces hablaba en aquellas reuniones. Kring no se sentía realmente cómodo en los interiores, y las sutilezas de la política que tanto deleitaban a Ehlana y Sarabian, obviamente lo aburrían. La política de Pelosia era abierta y sencilla…, y por lo general implicaba el derramamiento de sangre.

—El consenso de las deliberaciones suyas fue que podrían encontrar, por un precio, personas dispuestas a ayudarlos dentro del Gobierno imperial —respondió Xanetia.

—Respecto a eso, estaban en lo cierto —comentó Sarabian con amargura—. Si lo que vimos ayer era indicativo de algo, mis ministros estaban a punto de traicionarme.

—No era nada realmente personal, mi emperador —le aseguró Oscagne—. Nos estábamos traicionando los unos a los otros, no a ti.

—¿Te planteó el asunto a ti alguien alguna vez?

—Varios lo hicieron, en realidad. Pero no podían ofrecerme nada que realmente quisiera.

—¿Honradez en la política, Oscagne? —le preguntó su hermano con fingido asombro—. ¿Estás sentando un mal precedente?

—Crece de una vez, Itagne —respondió el ministro—. ¿No has aprendido ya a estas alturas que no puedes engañar a Sarabian? Él asegura ser un genio, y probablemente está muy cerca de serlo…, o lo será muy pronto, cuando lo hayamos despojado de las ilusiones que todavía le quedan.

—¿No es un poco grosero el decir eso, Oscagne? —le preguntó Sarabian con una voz cargada de intención—. Estoy aquí mismo, ¿sabes?

—¡Vaya, pues sí que lo estás, majestad! —exclamó Oscagne con exagerada sorpresa—. ¿No es asombroso?

Sarabian se echó a reír.

—¿Qué puedo hacer? —le dijo a Ehlana—. Lo necesito demasiado como para poner siquiera objeciones. ¿Por qué no me habías hablado de eso, Oscagne?

—Sucedió cuando tú estabas todavía fingiendo estupidez, majestad. Yo no quería despertarte. Puede yo haya conocido a ese tal Ynak del que has estado hablando, anarae. Uno de los que me abordó era estirio, y te aseguro que nunca había conocido a un tipo tan desagradable. Me he cruzado con cabras que huelen mejor, y ese hombre era absolutamente monstruoso. Cada uno de sus ojos miraba en una dirección diferente, y tenía unos dientes rotos y podridos que parecían crecer directamente hacia afuera. Parecía tener la boca llena de carámbanos marrones.

—La vuesa descripción se asemeja mucho al recuerdo que Zalasta tiene de él.

—El tipo ese no parese que vaya a’se’mu’ difícil d’encontrá’, Stragen —comentó Caalador, arrastrando las palabras, en su dialecto característico—. Puedo ’nviá’ mensaje a Verel si quiere’. Ese Ynak vuestro no e’ fásil que pase sin que lo vean si e’ tan guapo como dise el ministro.

Xanetia pareció perpleja.

—Es una pose que divierte a mi colega, anarae —se disculpó Stragen—. Le gusta adoptar el aire de un palurdo. Él asegura que es algo destinado a camuflarlo, pero yo creo que lo hace sólo para irritarme.

—Los vuesos elenios son graciosos y traviesos, Sephrenia de Ylara —comentó Xanetia.

—Ya lo sé, anarae —suspiró la mujer estiria—. Es una de las cargas que tengo que soportar.

—¡Sephrenia! —protestó suavemente Stragen.

—¿Cómo hiciste para rechazar a ese tipo sin acabar con un cuchillo clavado en la espalda, excelencia? —le preguntó Talen a Oscagne—. El declinar esa clase de ofertas suele ser fatal.

Oscagne se encogió de hombros.

—Le dije que el precio no me parecía correcto. Le respondí que si podía presentarme una oferta mejor, quizás estaría interesado.

—Muy bien, excelencia —dijo Caalador con admiración—. ¿Qué tipo de razón te dio para hacerte la primera oferta?

—Se mostró un poco vago al respecto. Hizo insinuaciones acerca de algún tipo de operación de contrabando en gran escala, y dijo que le vendría bien la ayuda de los servicios exteriores para allanar el camino en varios de los reinos ajenos a Tamuli. Insinuó que ya había comprado al Ministerio del Interior y a la rama de aduanas de la cancillería del Tesoro.

—Estaba mintiendo, excelencia —le aseguró Stragen—. Con el contrabando no se gana tanto dinero como para hacer algo así. Tiene muchos riesgos y pocos beneficios.

—Yo pensé más o menos lo mismo. —Oscagne se retrepó en el asiento mientras se acariciaba pensativamente el mentón—. Ese grupo de estirios de Verel pueden pensar que son muy mundanos, pero son como niños comparados con los verdaderos delincuentes y los negociantes internacionales. Tramaron una historia que en verdad no resultaba demasiado convincente. Lo que de hecho pretendían era tener acceso al gobierno y al poder de los diversos ministros con el fin de utilizarlo para derrocar al propio gobierno. El gobierno tuvo que verse al borde del colapso para que me enviasen a mí corriendo a Eosia con la misión de rogarle al príncipe Sparhawk que acudiera aquí y nos salvara.

—Eso funcionó, ¿verdad? —dijo Itagne sin rodeos.

—Bueno, sí, supongo que sí, pero fue todo hecho con mucha torpeza. Personalmente, me avergonzaría aceptar una victoria tan burda. Es una cuestión de estilo, Itagne. Cualquier aficionado puede tropezarse con algún triunfo ocasional. Los verdaderos profesionales controlan las cosas lo bastante bien como para no tener que confiar en el azar.

Poco después se separaron para dormir. Sparhawk observó a Sephrenia y Vanion con bastante atención mientras todos salían de la sala. Los dos intercambiaron unas cuantas miradas tentativas, pero ninguno de ellos parecía dispuesto a romper el hielo.

Volvieron a reunirse a la mañana siguiente; Talen y Kalten parecían estar compitiendo entre sí para ver cuál de los dos podía comer más durante el desayuno.

Después de algunas conversaciones casuales, volvieron a concentrarse en el trabajo.

—Justo después del intento de golpe que se produjo aquí, en Matherion, Krager me hizo una visita —le dijo Sparhawk a Xanetia—. ¿Decía la verdad cuando aseguró que Cyrgon estaba involucrado en todo esto?

Ella asintió con la cabeza.

—Cyrgon tiene muchas razones para odiar a los estirios y a los dioses suyos —replicó ella—. La maldición que ha mantenido prisioneros a los cyrgais suyos durante diez eones, lo encoleriza más allá de toda medida. Los estirios proscritos de Verel compartían el odio suyo porque también ellos han sido castigados. —Reflexionó durante un momento—. Tenemos todos motivos para odiar a Zalasta —continuó—, pero no podemos dudar de la valentía suya. Fue con peligro de la vida que llevó la propuesta de los renegados hasta la ciudad escondida de Cyrga para exponerla ante el propio Cyrgon. La propuesta era simple. Por medio del Bhelliom podría la maldición levantarse y los cyrgais ser arrojados una vez más contra el mundo. Los estirios podrían ser exterminados, cosa que placía tanto a Cyrgon como a los proscritos; los cyrgais llegarían a dominar el mundo…, con posiciones de honor y poder reservadas para Ogerajin y sus amigos: y Aphrael sería destruida, otorgando así la posesión de Sephrenia a Zalasta.

—Algo para cada cual —comentó Sarabian con sequedad.

—Así lo pensaban Ogerajin y Zalasta —asintió Xanetia—. Sin embargo, no habían contado con la naturaleza de Cyrgon. Pronto se dieron cuenta de que por ningún motivo aceptaría el papel secundario que tenían en mente para él. Cyrgon sólo ordena, no sigue las órdenes de nadie. Colocó a su sumo sacerdote, un tal Ekatas, por encima de sus nuevos aliados, diciéndoles a éstos que Ekatas hablaría en su nombre para todas las cosas. Zalasta se rió secretamente de la simpleza del dios, pensando que el sumo sacerdote Ekatas moriría, como todos los cyrgais, con el primer paso que diera para cruzar la invisible línea trazada en las arenas. Ekatas, sin embargo, no necesitaba cruzar esa línea. Con el auxilio de Cyrgon, viajó él con la mente, no con el cuerpo, para poder observar y dirigir sin abandonar Cyrga. En verdad, la mente de Ekatas puede atravesar vastas distancias, no sólo para transmitir la voluntad de Cyrgon, sino también para avisar a los diversos secuaces de lo que ha sucedido en otros lugares.

—Eso explica cómo pasó tan rápido la noticia de nuestra llegada de un extremo al otro de Cynesga —comentó Bevier—. Entonces nos preguntamos cómo conseguían adelantársenos.

—Ahora bien —continuó Xanetia—, aunque son proscritos y despreciados, Ogerajin y los otros continúan siendo estirios. Y las gentes del Estiria no pertenecen a un pueblo guerrero. Anteriormente habían concentrado sus esfuerzos en el engaño y extravío de los demás. Cyrgon, sin embargo, es un dios de guerra, y les ordenó que reunieran ejércitos para enfrentarse con los atanes, que eran el brazo armado del imperio. Entonces quedaron los proscritos de Verel perplejos, porque Cyrgon dio la orden pero ninguna guía. Zalasta, que había viajado mucho por Eosia, le sugirió a Ekatas que Cyrgon podía engañar a los trolls y traerlos hasta Tamuli septentrional. Y Cyrgon consintió de inmediato. Sin embargo, pidió más. Ynak de Lydros, que lleva consigo esa nube de disensión, podía avivar los fuegos del descontento en todo Tamuli, pero tan contenciosa es su naturaleza que nadie lo seguiría por su propia voluntad. Los ejércitos requieren generales, y los estirios no tienen dotes para esa profesión. No digo esto para ofenderos, Sephrenia —se apresuró a agregar.

Tanto Xanetia como Sephrenia se mostraban muy cautelosas la una con la otra.

—No me siento ofendida, Xanetia. Me gustan los soldados, te lo aseguro. —Sus ojos se posaron fugazmente en Vanion—. Algunos de ellos, en todo caso, pero realmente creo que el mundo sería un sitio más benigno sin ellos.

—Muérdete la lengua —le gruñó Ulath—. Si no pudiéramos ser soldados, todos tendríamos que salir a buscar trabajos honrados.

Xanetia sonrió.

—Fue presa de la desesperación, porque Cyrgon se impacientaba, que Zalasta viajó a Arjuna para alistar a su fijo Scarpa en la empresa. Agora bien, Scarpa era diferente de su padre en el sentido de que recurría voluntaria y ansiosamente a la violencia. Los años pasados en ferias de tercera categoría le habían enseñado el arte de dominar a las multitudes mediante la elocuencia y su presencia imponente. Su profesión, sin embargo, era tenida en baja estima, cosa que hería profundamente a Scarpa porque él tenía una elevada opinión de sí mismo.

—Ciertamente que la tiene, joven dama —asintió Caalador—. Si lo que me han dicho los ladrones de Arjuna está en algo cerca de la realidad, Scarpa cree que probablemente podría volar o caminar sobre las aguas con sólo proponérselo.

—En verdad —asintió ella—. Siente, además, un profundo desprecio por los dioses y un tremendo odio hacia las mujeres.

—Eso no es insólito en los bastardos —declaró Stragen con cinismo—. Algunos de nosotros culpamos a nuestras madres, o a nuestros dioses, por nuestra inaceptabilidad social. Afortunadamente, yo nunca caí en esa trampa. Pero es que yo soy tan ingenioso y encantador que no me encontraba con las habituales insuficiencias a la hora de justificarme hábilmente.

—Lo detesto cuando se pone a hablar así —declaró la baronesa Melidere.

—No es más que un hecho evidente, querida baronesa —contestó él, dedicándole una amplia sonrisa—. La falsa modestia es tremendamente indecorosa, ¿no lo crees?

—Hazte el listo en tu tiempo libre, Stragen —lo censuró Ehlana—. ¿Le contó Zalasta a su hijo absolutamente todos los detalles de esta conspiración, anarae?

—Sí, majestad. Dada la naturaleza de ellos dos, existía entre ellos una sorprendente franqueza. Scarpa, sin embargo, era muy joven y tenía una idea exagerada de su propia inteligencia. Zalasta diose rápidamente cuenta de que los rudimentarios hechizos estirios que le había enseñado a su hijo en sus infrecuentes visitas a Arjuna, podían fácilmente engañar a los patanes rurales, pero difícilmente serían adecuados para el plan que tenía entre manos. Así pues, llevó a su hijo a Verel para ponerlo bajo la tutela de Ogerajin.

—¿Cuándo sucedió eso, anarae? —le preguntó Caalador con curiosidad.

—Hace tal vez unos cinco años, maese Caalador.

—En ese caso, encaja con lo que nosotros hemos averiguado. Fue hace casi exactamente cinco años que Scarpa desapareció de Arjuna. Luego, hace un par de años, regresó y comenzó a crear problemas.

—Fue una educación corta —le dijo Xanetia—, pero Scarpa tiene una mente rápida. En realidad, fue su tutor quien suspendió las clases, porque Ogerajin se sintió profundamente ofendido por la arrogancia del joven.

—Parece que ese Scarpa es de los que uno no tiene más remedio que odiar —observó Talen—. Yo mismo no lo conozco y ya me cae mal.

—Zalasta también quedó un poco desconcertado por la naturaleza cáustica del fijo suyo —les explicó Xanetia—, y con la idea de obligarlo a comportarse de manera civilizada mediante el pavor reverencial, lo llevó hasta Cyrga para que pudiera conocer al amo de todos ellos. Cyrgon interrogó atentamente al joven y luego, evidentemente satisfecho, lo instruyó en la tarea que tenía ante sí. Scarpa salió de aquella entrevista sin más respeto por el dios de los Cyrgai que el que sentía antes de conocerlo, y Zalasta había perdido cualquier consideración que anteriormente pudiera tenerle al fijo suyo. Agora tenía en la mente la intención de que si la conspiración prosperaba, Scarpa no sobreviviría por mucho tiempo a la victoria. —Hizo una pausa—. Si os place considerarlo así, Sephrenia, la venganza vuesa ya ha dado comienzo. Zalasta es un hombre vacío, sin dios y sin nadie en el mundo que lo quiera o lo llame amigo. Incluso el escaso afecto que sentía por aqueste fijo está ahora marchito, y él está vacío y solo.

Dos grandes lágrimas inundaron los ojos de Sephrenia, pero luego las enjugó coléricamente con el reverso de una mano.

—Eso no es bastante, anarae —declaró con tono intransigente.

—Has pasado demasiado tiempo con elenios, pequeña madre —comentó Sarabian.

Aquello sorprendió un poco a Sparhawk. No podía estar seguro de si el brillante y errático emperador tamul había empleado deliberadamente aquel término afectuoso, o si se trataba de un desliz verbal.

—¿Quién reclutó a los demás, anarae? —preguntó Vanion, apartándose con suavidad de una situación ligeramente delicada.

—Lo fizo Scarpa, mi señor Vanion —contestó la muchacha—. Cyrgon le había ordenado que buscase confederados para levantar rebeliones en Tamuli occidental, y cortar así el camino si Anakha acudía con los ejércitos de la Iglesia, porque Cyrgon no opondría voluntariamente a los queridos cyrgai suyos contra los que como vosotros son. Ahora bien, Scarpa conocía a un cierto aristócrata dacita venido a menos que, perseguido por las deudas de juego y las poco amables presiones de sus acreedores para que saldara las cuentas, había huido de Daconia y se había ocultado durante un tiempo en la misma feria en la que Scarpa practicaba el dudoso arte suyo. Aquel vil noble, el barón Parok, desesperado más allá de toda medida, pronto se unió voluntariamente con su antiguo socio, porque los alicientes ofrecidos por Scarpa eran tentadores. Consultó luego esa pareja sin escrúpulos, con los corruptos estirios de Verel, y siguieron el su consejo de buscar al mercader Amador de Edom y al poeta Elron de Astel, ambos hombres muy cautivados por su propia persona y resentidos por la posición en la vida que la suerte les había asignado.

Bevier tenía el entrecejo fruncido.

—Hemos conocido a ambos hombres, anarae, y ninguno de ellos me dio la impresión de ser un líder natural. ¿Fue eso lo mejor que pudo encontrar Scarpa?

—La selección de ambos estuvo determinada por su disposición a cooperar, caballero. La capacidad para dominar a los hombres con la palabra y la presencia imponente que atrae todos los ojos, puede ser realzada con ciertos hechizos estirios. Por poco impresionantes que fueran, era la cualidad de la desesperación lo que Scarpa buscaba en ellos. Tanto Amador como Elron sufrían agonías en razón de su insignificancia, y ambos estaban dispuestos, incluso ansiosos, por llegar hasta donde fuera necesario para elevar su propia importancia.

—Eso lo vemos constantemente en Thalesia, Bevier —explicó Ulath—. Lo llamamos «la queja del hombre pequeño». Avin Wargunsson es un ejemplo perfecto. Prefiere morir antes que pasar inadvertido.

—Amador no es del todo así —señaló Talen.

—Existen toda clase de pequeñeces, Talen —le respondió Ulath al muchacho—. ¿Cómo se complicó en todo esto el conde Gerrich de Lamork, anarae? ¿Y por qué?

—Fue él reclutado por Scarpa según instrucciones de Zalasta, sir Ulath. Zalasta pensó en sembrar la discordia y la agitación en el continente eosiano con el fin de persuadir a la iglesia de Chyrellos de que los intereses suyos requerían que Anakha fuera enviado a Tamuli para buscar las raíces de los disturbios. De todos ellos, sólo Zalasta tiene relación con ambos continentes, y sólo él comprende el pensamiento de la vuesa Iglesia. En verdad, Elron y Amador no son sino peones, que saben poco del alcance verdadero de la empresa en la que se han involucrado. El barón Parok sabe más cosas, pero aún no está enterado de la totalidad de los designios de los otros. El conde Gerrich es marginal. Persigue sus propios fines, que sólo ocasionalmente coinciden con los intereses de sus colegas de Tamuli.

—Uno casi se ve obligado a admirarlos —declaró Caalador—. Ésta es la más complicada y bien organizada estafa que yo haya visto jamás.

—Pero todo se desmoronó cuando Xanetia abrió la puerta de acceso a la mente de Zalasta —comentó Kalten—. En cuanto nos enteramos de que él ha estado en el otro bando desde el principio, toda la organización comenzó a venirse abajo. —Luego se le ocurrió una idea—. ¿Cómo llegó Krager a mezclarse en eso?

—El conde Gerrich se lo sugirió a Scarpa —replicó Xanetia—. Ese al que llaman Krager le había resultado útil a Gerrich en el pasado.

—Sí —asintió Ulath—. Lo vimos en la tarea de resultar útil fuera de los muros del castillo del conde Alstrom, en Lamorkand. Martel continúa regresando para perseguirnos, ¿no te parece, Sparhawk?

—¿Cuánto sabían realmente mi ministro del Interior y los otros traidores respecto al plan, anarae? —inquirió Sarabian.

—Casi nada, majestad. En su mayoría, estaban convencidos de que sus actividades no eran más que una parte de la constante lucha entre el ministro de Exteriores Oscagne, y el ministro del Interior Kolata. Kolata les ofreció beneficios, y por lo tanto lo siguieron.

—Entonces no se trataba más que de política palaciega corriente —reflexionó Sarabian—. Supongo que tendré que tener presente ese dato durante los juicios. No fueron realmente desleales, sino sólo corruptos.

—Todos, excepto Kolata, majestad —señaló Itagne—. Su compromiso tiene que haber sido más profundo que el de las simples rencillas políticas de la variedad de jardín, ¿verdad?

—Kolata es un inocentón, Itagne de Matherion —lo corrigió Xanetia—. Teovin fue siempre el hombre que Zalasta tenía en la corte. Era a él a quien el llamado Krager llevaba las instrucciones de Zalasta, y Teovin le contó a Kolata sólo lo que era menester que supiese.

—Esto nos lleva al intento de golpe de estado —comentó Ehlana—. Krager le dijo a Sparhawk que no estaba destinado a prosperar…, que sólo estaba planeado para obligarnos a revelar nuestra fuerza y debilidades. ¿Estaba diciendo realmente la verdad?

—En parte, sí, majestad —contestó la muchacha—. Principalmente, sin embargo, estaba Zalasta inseguro de que fuese cierta la declaración de Anakha de que él había arrojado al mar el Bhelliom. Procuró entonces, levantando una rebelión en las calles de Matherion y poniendo en peligro a aquellos a los que Anakha más quería, obligarlo a revelar si aún poseía o no la gema.

—Entonces le hicimos perfectamente el juego cuando fuimos a rescatarlo, ¿no? —sugirió Khalad.

—Yo no lo creo así —disintió Sparhawk—. Nunca nos hubiésemos enterado de la consciencia del Bhelliom si lo hubiésemos dejado donde estaba. Eso es precisamente lo que nadie sabía…, excepto, posiblemente, Aphrael. Azash no parecía estar enterado de ello, y tampoco Cyrgon lo está, según las apariencias. Dudo que a ninguno de ellos le hubiese interesado tanto saber que la gema podía resistirse a sus órdenes… incluso hasta el punto de borrar este mundo del espacio si fuese necesario.

—Muy bien —concluyó Khalad—. Ahora ya sabemos qué fue lo que condujo a todo esto. ¿Qué sucederá a continuación?

—Eso es algo que reside en el futuro, Khalad de Demos —replicó Xanetia—, y el futuro nos está vedado a todos. Sabed, sin embargo, que los nuesos enemigos están en desorden. La posición de Zalasta como consejero del gobierno imperial era el núcleo mismo de todos los planes suyos.

—¿Con qué velocidad será capaz de recuperarse, Sephrenia? —preguntó Ehlana—. Tú lo conoces mejor que nadie. ¿Tendrá la capacidad de devolver inmediatamente el golpe?

—Posiblemente —respondió Sephrenia—. Pero lo que haga no estará muy bien meditado. Zalasta es un estirio, y no reaccionamos bien ante las sorpresas. Se revolcará de desesperación durante un tiempo, destruyendo montañas y prendiendo fuego a los lagos, antes de que consiga dominarse.

—En ese caso, tenemos que golpearlo otra vez —observó Bevier—. No debemos permitirle recobrar el equilibrio.

—Tengo una idea —intervino Sarabian—. Después de revisar los archivos secretos del Ministerio del Interior, decidimos apresar solamente a los conspiradores de las cúpulas más altas, los jefes de policía de varias ciudades, principalmente. No nos molestamos con los aduladores e informadores, en gran medida porque no contábamos con bastantes prisiones. Creo que el Ministerio del Interior era algo vital para la totalidad de la conspiración, y ahora Zalasta y sus amigos probablemente tendrán que recurrir a los despojos que hemos dejado atrás. Si yo enviara a los atanes a realizar un barrido más minucioso, ¿no conseguiría eso hacer que Zalasta perdiera aún más el equilibrio?

—Primero deja que comience a recobrarlo, Sarabian —le aconsejó Sephrenia—. En este preciso momento está tan airado que probablemente ni se daría cuenta.

—¿Está todavía Norkan en la isla de Tega? —preguntó de pronto Vanion.

—No —le respondió Ehlana—. Me cansé de las cartas falsas que estaba enviándome desde allí, así que lo mandamos de vuelta a Atan.

—Perfecto. Creo que será mejor que le enviemos lo antes posible mensaje de la traición de Zalasta. Betuana tiene verdadera necesidad de estar enterada de eso.

—Me encargaré de ello, Vanion-preceptor —le prometió Engessa.

—Gracias, Engessa-atan. Si ese pequeño estallido que tuvo en la sala del trono es en algo indicativo de su actual estado mental, Zalasta está completamente fuera de control en estos instantes.

—Encolerizado al borde de la demencia —asintió Sephrenia.

Era la primera vez que hablaba directamente a Vanion desde la ruptura que se había producido entre ellos. Aquel hecho despertó algunas esperanzas en Sparhawk.

—Entonces es casi seguro que tendrá que hacer algo, ¿verdad? —le preguntó Vanion—. En su estado actual, la inacción le resultará intolerable.

Ella asintió con la cabeza.

—Reaccionará de una forma u otra —le aseguró—, y dado que no estaba en absoluto preparado para lo que acaba de suceder, haga lo que haga no lo habrá planeado con antelación.

—Por lo que tendrá grandes vacíos, ¿no es así?

—Probablemente.

—Muy posiblemente implicará el uso de la fuerza bruta —agregó Sparhawk—. La gente iracunda intenta habitualmente destrozar cosas.

—Será mejor que alertes a Norkan y Betuana de esa posibilidad, Engessa-atan —ordenó Sarabian.

—Se hará como tú dices, Sarabian-emperador.

Vanion comenzó a pasearse arriba y abajo.

—Zalasta todavía está más o menos al mando —comenzó a decir—. Al menos lo estará hasta que haga algo tan estúpido como para que Cyrgon decida reemplazarlo. ¿Por qué no lo dejamos que haga la pataleta, acabe con ella, y sólo después atrapamos a todos los conspiradores menores? Asustemos un poco a nuestros contrincantes. Si nos ven aplastando metódicamente a todos sus amigos, comenzarán a tener pensamientos referentes a su propia mortalidad. En ese punto creo que Cyrgon va a tener que dejarse ver, y Sparhawk podrá entonces lanzar al Bhelliom contra él.

—Me pone enferma cuando actúa de esa manera —le comentó Sephrenia a Xanetia—. ¡Está tan seguro…, y probablemente tan en lo cierto!

Aquella observación aparentemente casual resultaba sorprendente. Era claro que Sephrenia estaba pasando por encima de ancestrales antagonismos raciales entre estirios y delfae, y que le hablaba a Xanetia como una mujer a otra.

—Entonces, lo único que tenemos que hacer es quedarnos aquí sentados y aguardar al siguiente movimiento de Zalasta —observó Sarabian—. Me pregunto qué hará.

No tuvieron que esperar mucho para obtener la respuesta. Pocos días más tarde, un atan exhausto traspuso con paso tambaleante el puente levadizo, con un mensaje urgente del embajador Norkan.

—Oscagne —comenzaba el mensaje, con característica brusquedad—, reúne a todos los atanes que tengas a mano y envíalos aquí. Los trolls están ahora mismo desmantelando Atan septentrional hasta el mismísimo subsuelo.

23

—No podemos enviarlos, Engessa-atan —le dijo Sarabian—. Los necesitamos donde están. En este momento, ellos son lo único que mantiene el imperio de una pieza.

Engessa asintió.

—Comprendo la situación, Sarabian-emperador, pero Betuana-reina no aguardará durante mucho tiempo. Si las tierras de los atanes están en peligro, no tendrá otra elección que la de actuar. Les ordenará a los atanes que regresen a su país…, a pesar de la alianza que tiene contigo.

—Tendrá que hacer retroceder a su gente —le advirtió Vanion al gigantesco atan—. No tendrá los suficientes guerreros como para defender el norte contra los trolls, así que puede que tenga que abandonar durante algún tiempo Atan septentrional. No podremos enviar a la totalidad de las guarniciones en su ayuda, pero sí podemos sacar uno o dos pelotones de cada guarnición. Eso hace varios miles de guerreros en total, pero va a llevarles más tiempo llegar a Atan porque están muy dispersos. Ella no tendrá más remedio que retirarse hasta que nosotros lleguemos hasta allí.

—Somos atanes, Vanion-preceptor. Nosotros no huimos.

—Yo no estoy sugiriendo eso, Engessa-atan. Lo único que tu reina estará haciendo será ahorrar fuerzas. En este momento no puede conservar el norte, y no tiene ningún sentido desperdiciar vidas en ese intento. Lo mejor que podremos hacer por ella entretanto, es enviarle algunos consejeros genidianos y ayuda técnica cyrinica.

—No del todo, amigo Vanion —intervino Kring—. Yo iré a ver a Tikume a Astel central. Los pelois del este no temen tanto a los bosques como mis hijos, y a Tikume le gustan tanto las buenas luchas como a mí, por lo que probablemente traerá consigo varios miles de jinetes. Yo reuniré algunos centenares de arqueros y llegaré a Atan por delante de su ejército.

—Tu oferta es generosa, amigo Kring —le dijo Engessa.

—Es un deber, Engessa-atan. Tú actúas como padre de Mirtai, y eso nos convierte en parientes. —Kring se pasó una mano, con gesto ausente, por el cráneo afeitado—. Creo que los arqueros son muy importantes. Los atanes tenéis reservas morales respecto al uso de los arcos en la guerra, pero cuando nos encontramos con aquellos trolls en Astel oriental, descubrimos que realmente no se puede luchar con ellos sin arrojarles antes lluvias de flechas.

—Tengo otra idea —propuso Khalad, tendiéndole su ballesta—. ¿Qué piensa tu gente de este artefacto, Engessa-atan?

Engessa tendió ambas manos con las palmas hacia arriba.

—Es un aparato nuevo en Tamuli, Khalad-escudero. Todavía no nos hemos formado una opinión sobre él. Algunos atanes podrían aceptarlo; otros, no.

—No sería necesario armar a absolutamente todos los atanes con ballestas —respondió Khalad. Luego miró a Sparhawk—. ¿Vas a necesitarme por aquí, mi señor? —le preguntó.

—¿Por qué no averiguar si puedes persuadirme de que no?

—Ésa es una forma muy pesada de expresarlo, Sparhawk. Todavía tenemos todas esas ballestas que recogimos cuando aplastamos el intento de golpe. Yo estropeé la mayoría de ellas, pero no me llevaría mucho tiempo recomponerlas. Marcharé hacia el norte con Engessa-atan y los consejeros técnicos. Engessa podría intentar convencer a los suyos de que la ballesta es un arma legítima en la guerra, y yo les enseñaría a utilizarla.

—Yo me reuniré con vosotros en Atan más tarde —les dijo Kring—. Tendré que conducir a los arqueros de Tikume hasta la ciudad. Los pelois tienden a perderse en los bosques.

—Ni lo pienses, Mirtai —le advirtió Ehlana a la gigantesca muchacha, cuyos ojos se habían animado de repente—. Yo sí te necesito aquí.

—Mi prometido y mi padre marcharán a la guerra, Ehlana —objetó Mirtai—. No puedes esperar que yo me quede atrás.

—Oh, sí que puedo. No dejaré que te marches, y ésta es mi última palabra.

—¿Se me permite excusarme? —preguntó Mirtai con rigidez.

—Si lo deseas…

Mirtai se precipitó hacia la puerta.

—No rompas todos los muebles, deja alguno entero —le gritó Ehlana.

Su realidad no fue más que una pequeña crisis doméstica, pero fue una crisis de todas formas, en gran parte porque la princesa real Danae declaró que se moriría si su gata desaparecida no era encontrada de inmediato. Vagaba, llorosa, por la sala del trono, subiéndose a todos los regazos que encontraba, implorando y lisonjeando. Sparhawk pudo observar, una vez más, los devastadores efectos que su hija podía causar en el buen juicio de alguien, cuando se encontraba sentada en el regazo de esa persona.

—Por favor, ayúdame a encontrar a mi gata, Sarabian —le pidió al emperador, acariciándole una mejilla con una de sus pequeñas manos.

Hacía tiempo que Sparhawk había descubierto que la primera regla para tratar con Danae era no permitir jamás que lo tocara a uno. Cuando la gente entraba en contacto físico con ella, estaba perdida.

—Todos necesitamos un poco de aire fresco, ¿verdad? —les dijo Sarabian a los demás—. Hace ya más de una semana que estamos sentados en esta habitación. ¿Por qué no suspendemos nuestras conversaciones y vamos a buscar la gata de la princesa Danae? Creo que todos estaremos mentalmente más frescos cuando regresemos.

Primer tanto para Danae. Sparhawk sonrió.

—Os diré lo que haremos —continuó Sarabian—. Hace una mañana preciosa. ¿Por qué no convertimos esto en una excursión? Enviaré mensaje a las cocinas, y podríamos almorzar sobre la hierba. —Le sonrió a Danae, cuya manecita muy bien podría haber estado rodeándole el corazón—. Celebraremos el regreso de Mmrr junto a su pequeña ama.

—¡Ésa es una idea maravillosa! —exclamó Danae, dando palmas—. ¡Eres tan inteligente, Sarabian!

Todos sonrieron indulgentemente y se pusieron de pie. Sparhawk admitió para sí que probablemente el emperador tenía razón. Los largos días de conferencias estaban, en efecto, comenzando a conseguir que todos tuvieran la mente un poco espesa. Se acercó a su hija y la tomó en brazos.

—Puedo caminar, padre —protestó ella.

—Sí, pero yo puedo caminar más rápido. Tengo las piernas más largas que tú. Queremos encontrar a Mmrr lo antes posible, ¿no es verdad?

Ella le echó una mirarla feroz.

—Tienes a todo el mundo bajo tu control —le murmuró—. No tienes que pastorearlos como si fueran ovejas. ¿Qué es todo esto? Puedes llamar a Mmrr de vuelta a casa en cualquier momento que se te antoje. ¿Qué te traes de verdad entre manos?

—Hay algunas cosas que quiero arreglar antes de que nos encontremos demasiado ocupados, Sparhawk, y no puedo hacer absolutamente nada si estáis aquí reunidos como una bandada de gallinas. Tengo que sacaros a todos de aquí dentro con el fin de arreglar las cosas.

—¿Está Mmrr perdida de verdad?

—Por supuesto que no. Sé dónde está exactamente. Simplemente le dije que se fuera a perseguir saltamontes durante un rato.

—¿En qué tipo de cosas estabas pensando? ¿Qué es exactamente lo que quieres arreglar?

—Observa, Sparhawk —le respondió ella—. Observa y aprende.

—Simplemente es imposible, Kalten —dijo Alean con una voz tristemente resignada, mientras los dos salían por el puente levadizo con Sparhawk y Danae a unos pasos más atrás.

—¿Qué quieres decir con que es imposible?

—Tú eres un caballero, y yo sólo soy una muchacha campesina. ¿Por qué no podemos dejar las cosas tal y como están?

—Porque yo quiero casarme contigo.

Ella le acarició el rostro con afecto.

—Y yo daría cualquier cosa por poder casarme contigo, pero no podemos.

—Me gustaría saber por qué.

—Ya te lo he dicho. Provenimos de clases sociales diferentes. Una muchacha campesina no puede casarse con un caballero. La gente se reiría de nosotros y diría cosas odiosas de mí.

—Sólo una vez —declaró él, apretando un puño.

—No puedes luchar contra todo el mundo, amor mío —replicó la muchacha, suspirando.

—Por supuesto que sí…, particularmente si el mundo del que estamos hablando consiste en esos mariposones que infestan la corte de Cimmura. Podría matar a una docena de ellos antes del almuerzo.

—¡No! —le dijo ella, secamente—. ¡Nada de matar a nadie! ¿Es que no te das cuenta de lo que conseguirías con eso? La gente llegaría a odiarme. Nunca tendríamos amigos. Eso no tendrá importancia para ti, porque estarás en cualquier guerra a la que te envíen el príncipe Sparhawk o mi señor Vanion, pero yo estaré completamente sola. Eso no podría soportarlo.

—¡Quiero casarme contigo! —declaró él, casi gritando.

—Eso también haría que mi vida fuese plena, amor mío —dijo ella, suspirando—, pero es algo imposible.

—Quiero que arregles eso, Sparhawk —dijo Danae en voz alta.

—¡Baja la voz! Conseguirás que todos te oigan.

—Ellos dos no pueden oírnos, Sparhawk…, ni vernos.

—Deduzco que estás utilizando un hechizo.

—Naturalmente. Es un pequeño hechizo muy útil que hace que la gente haga caso omiso de nosotros. Más o menos saben que estamos aquí, pero sus mentes no nos prestan atención alguna.

—Ya veo. También rodean de puntillas las objeciones morales del escuchar a hurtadillas, ¿verdad?

—¿Puede saberse de qué estás hablando, Sparhawk? Yo no tengo ni el más mínimo problema moral con el escuchar a hurtadillas. Es algo que hago siempre. ¿De qué otra forma podría mantenerme al corriente de lo que hacen las personas? Dile a madre que le dé un título a Alean para que pueda casarse con Kalten. Lo haría yo misma pero estoy ocupada. Encárgate tú de eso.

—¿Es éste el tipo de cosas de las que estabas hablando antes?

—Por supuesto. No pierdas el tiempo con esas preguntas tontas, Sparhawk. Tenemos muchísimas más cosas que hacer hoy.

—Claro que te amo, Berit-caballero —dijo la emperatriz Elysoun con un poco de tristeza—, pero también lo amo a él.

—¿Y a cuántos más amas, Elysoun? —le preguntó Berit con tono ácido.

La emperatriz de pechos desnudos se encogió de hombros.

—He perdido la cuenta. A Sarabian no le importa. ¿Por qué habría de importarte a ti?

—¿Entonces hemos acabado? ¿Ya no quieres volver a verme?

—No seas ridículo, Berit-caballero. Por supuesto que quiero volver a verte… tan a menudo como me sea posible. Lo único que sucede es que habrá ocasiones en las que estaré ocupada viéndolo a él. No tenía necesidad de decírtelo, ya lo sabes, pero eres tan bueno que no quería actuar a tus espaldas para… —la muchacha luchaba para encontrar la palabra adecuada.

—¿Para ser infiel? —dijo bruscamente Berit.

—Yo nunca soy infiel —le contestó ella indignada—. Retira eso ahora mismo. Soy la dama más fiel de toda la corte. Le soy fiel a al menos una docena de jóvenes, a todos al mismo tiempo.

Él se echó a reír repentinamente.

—¿Qué es lo que te hace tanta gracia? —le preguntó ella con tono imperioso.

—Nada, Elysoun —replicó él con un afecto genuino—. Eres tan deliciosa que no puedo evitar echarme a reír.

Ella suspiró.

—La vida sería mucho más sencilla para mí si los hombres no os tomarais estas cosas con tanta seriedad. El amor debería ser divertido, pero vosotros fruncís el ceño y agitáis los brazos en el aire por su causa. Vete a amar a alguna otra. A mí no me importa. Siempre y cuando todo el mundo sea feliz, ¿qué importancia tiene quién ha hecho feliz a cada cuál?

Él le sonrió.

—Tú todavía me amas, ¿verdad, Berit-caballero?

—Por supuesto que sí, Elysoun.

—¿Lo ves? ¿Todo está arreglado, entonces?

—¿De qué se trataba todo eso? —le preguntó Sparhawk a su hija.

Se hallaban de pie bastante cerca de Berit y Elysoun…, en cualquier caso lo bastante cerca como para que Sparhawk se sintiera cohibido.

—Berit está comenzando a enamorarse un poco demasiado de la muchacha desnuda —replicó Danae—. Él ya ha aprendido lo que ella podía enseñarle, así que ha llegado el momento de que las relaciones entre ellos se calmen un poco. Tengo otros planes para él.

—¿Te ha pasado alguna vez por la cabeza la idea de dejar que sea él quien haga sus propios planes?

—No seas ridículo, Sparhawk. No haría más que liar las cosas. Además, soy siempre yo quien se encarga de estos arreglos, es una de las cosas que hago mejor. Es preferible que nos demos prisa. Quiero ir a echarles una mirada a Kring y Mirtai. Él va a decirle algo a ella que no la hará feliz. Quiero estar presente para evitar cualquier estallido.

Hallaron a Kring y Mirtai sentados en la hierba, bajo un enorme árbol encendido con los colores del otoño. Mirtai acababa de abrir la cesta que les había proporcionado la cocina, y estaba mirando en el interior.

—Alguna clase de pájaro muerto —le respondió a su prometido.

Kring hizo una mueca.

—Supongo que es comida civilizada —comentó, intentando tomárselo de la mejor manera posible.

—Los dos somos guerreros, prometido mío —replicó ella, que también parecía bastante poco contenta con lo que les habían preparado para el almuerzo—. Tenemos que comer carne roja.

—Stragen me contó que una vez te comiste un lobo cuando eras más joven —dijo Kring, que recordó de pronto aquella historia.

—Sí —confirmó ella con sencillez.

—¿Quieres decir que de verdad lo hiciste? —Él parecía atónito—. Creía que Stragen sólo estaba intentando tomarme el pelo.

Ella se encogió de hombros.

—Tenía hambre… y carecía de tiempo para detenerme. El lobo no sabía muy bien, pero estaba crudo. Si hubiera tenido tiempo de cocinarlo quizás hubiera estado mejor.

—Eres una mujer extraña, amada mía.

—Por eso me amas, ¿no es así?

—Bueno…, es sólo una de las razones. ¿Estás segura de que no podemos hablar de nuestro problema?

Era obvio que él estaba volviendo sobre un tema que ya habían comentado anteriormente… muchas veces.

—No hay nada que hablar al respecto. Tenemos que casarnos dos veces: una en Atan y luego otra vez, cuando regresemos a Pelosia. No estaremos realmente casados hasta que hayamos pasado por ambas ceremonias.

—Estaremos medio casados después de la ceremonia en Atan ¿verdad?

—Estar medio casado no es suficiente, Kring. Yo soy virgen. He matado a demasiados hombres para proteger eso, como para que ahora renuncie a ello por un «medio matrimonio». No tendrás más remedio que esperar.

Él suspiró.

—Va a llevar mucho tiempo, ¿sabes? —le comentó con tristeza.

—No hay tanta distancia entre Atan y tu país. Te llevaré corriendo hasta allí.

—No es el viaje lo que va a llevar mucho tiempo, Mirtai. Son los dos meses que tendrás que pasar en la tienda de mi madre antes de la boda en Pelosia. Tendrás que aprender nuestras prácticas y ceremonias.

Ella lo miró larga y fijamente.

—¿Has dicho que tendré que qué?

En la voz de Mirtai había un tono ominoso.

—Es la costumbre. Una novia peloi siempre vive dos meses con la madre de su novio antes de la ceremonia de bodas.

—¿Por qué?

—Para aprender sobre él.

—Yo ya sé todo lo necesario sobre ti.

—Bueno, sí, supongo que sí, pero es la costumbre.

—¡Eso es algo ridículo!

—A menudo, las costumbres lo son, pero yo soy su domi, así que tengo que dar un buen ejemplo… y tú serás la doma. Las mujeres pelois no sentirán ningún respeto por ti si no haces lo que se espera que hagas.

—Ya les enseñaré yo a respetarme.

Los ojos de Mirtai se habían vuelto duros como el pedernal. Se reclinó hacia atrás, apoyándose en los codos.

—Tenía un cierto temor de que pensaras así —comentó, suspirando.

—¿Es ésa la razón por la que no lo mencionaste antes?

—Estaba esperando el momento adecuado. ¿Hay algo de vino en esa cesta? Esto podría resultar más fácil si los dos nos relajáramos un poco.

—Esperemos. Podremos relajamos después de que me lo hayas contado todo. ¿Qué es toda esa estupidez?

—Veamos si puedo explicártelo. —Kring se frotó la cabeza—. Cuando mi gente dice que la novia está «aprendiendo acerca de su esposo» no quiere decir realmente que está aprendiendo lo que a él le gusta para desayunar y cosas por el estilo. De lo que están hablando en realidad es del hecho de que hay propiedades implicadas.

—Yo no tengo ninguna propiedad, Kring. Soy una esclava.

—No será así después de que te hayas casado conmigo. Serás una mujer muy rica.

—¿De qué estás hablando?

—Los hombres pelois son propietarios de sus armas y sus caballos. Todo lo demás es propiedad de las mujeres. Antes, siempre que yo robaba algo, por lo general cabezas de ganado, se lo entregaba a mi madre. Ella ha estado cuidando de mis riquezas hasta que yo me case. Tiene derecho a una parte de ellas. Para eso son realmente los dos meses en cuestión. Para daros a ambas tiempo para poneros de acuerdo sobre el reparto.

—No debería llevarnos tanto tiempo.

—Bueno, probablemente, no. Mi madre es una mujer razonable, pero entre las dos tendréis también que buscarles esposos a mis hermanas, cosa que no resultaría tan difícil si no hubiera tantas.

—¿Cuántas? —La voz de Mirtai era ahora muy pero que muy dura.

—Eh… ocho, en realidad.

—¿Ocho? —preguntó ella con voz inexpresiva.

—Mi padre era un hombre muy vigoroso.

—También lo era tu madre, aparentemente. ¿Son tus hermanas unas muchachas presentables?

—Más o menos, aunque ninguna de ellas es tan hermosa como tú, amor… pero ¿quién podría serlo?

—De eso podremos hablar más tarde. Hay algún tipo de problema con tus hermanas, ¿no es cierto?

Kring hizo una mueca de dolor.

—¿Cómo te has enterado de eso?

—Te conozco bien, Kring. Has evitado mencionar a esas hermanas hasta el último momento. Eso significa que no querías hablar de ellas, y eso a su vez quiere decir que hay algún problema. ¿De qué se trata?

—Piensan que son ricas. Eso hace que se den muchos aires de importancia.

—¿Y eso es todo?

—Son muy arrogantes, Mirtai.

Ella se encogió de hombros.

—Yo les enseñaré humildad. Dado que son sólo ocho, tendría que ser capaz de hacerlo con todas al mismo tiempo. Simplemente las llevaré a las pastillas más cercanas durante aproximadamente una hora. Serán muy humildes cuando regresen… y estarán ansiosas por casarse con cualquier hombre que escojamos tu madre y yo. Me aseguraré de que estén dispuestas a hacer absolutamente cualquier cosa para alejarse de mí. Tu madre y yo deberíamos ser capaces de acordar la división de las propiedades durante la mañana; civilizaré a tus hermanas por la tarde, y tú y yo podríamos casamos esa misma noche.

—No es así como se hace, amor mío.

—Pero será así, al menos esta vez. A mí no me entusiasma más que a ti el esperar. ¿Por qué no te acercas y me das un beso? Ahora que todo ha quedado arreglado, deberíamos aprovechar esta oportunidad.

Él le dedicó una amplia sonrisa.

—Exactamente lo mismo pienso yo, amor mío.

La tomó entre sus brazos y la besó. El beso fue bastante dulce al principio, pero no duró demasiado. Al cabo de un instante las cosas se pusieron ligeramente salvajes.

—Va a funcionar perfectamente bien —declaró Danae con tono vanidoso—. No estaba segura de cómo iba a tomarse Mirtai la idea de vivir con la madre de Kring, pero ahora ya lo tiene todo controlado.

—Va a trastornar a los pelois, ¿sabes? —comentó Sparhawk. La princesa se encogió de hombros.

—Sobrevivirán a ello. De todas formas, están demasiado instalados en sus costumbres. Necesitan imperiosamente a alguien como Mirtai para que les abra los ojos al mundo moderno. Continuemos, Sparhawk. Aún no hemos acabado.

—¿Cuánto hace que dura esto? —preguntó Stragen con una voz algo estrangulada.

—Desde que yo era niña —le respondió Melidere—. Mi padre hizo los moldes cuando yo tenía unos siete años.

—¿Te das cuenta de lo que has hecho, baronesa?

—Creía que íbamos a dejar a un lado las formalidades, mi señor Stragen —le dijo ella, sonriéndole.

Él pasó por alto el comentario.

—Le has propinado un golpe directo a la economía de todos los reinos de Eosia. ¡Esto es monstruoso!

—Oh, seamos serios, Stragen.

—¡Has adulterado las monedas!

—Yo no lo he hecho en realidad, pero ¿por qué tendría eso que representar diferencia alguna para ti?

—¡Porque yo soy un ladrón! ¡Has devaluado absolutamente todo lo que he robado en mi vida!

—No, realmente, no. El valor de las monedas no tiene realmente nada que ver con su verdadero peso. Es una cuestión de confianza. Puede que a los pueblos no les gusten sus gobiernos, pero confían en ellos. Si el gobierno dice que esta moneda vale media corona, eso es lo que vale. El valor de las monedas se basa en el acuerdo general, no en su peso. Si la moneda tiene los bordes estriados, vale lo que está acuñado en sus caras. Yo realmente no he robado nada.

—¡Eres una auténtica delincuente, Melidere!

—¿Cómo puedo ser una delincuente si no he robado nada?

—¿Y si descubrieran lo que has estado haciendo?

—¿Y qué, si lo descubrieran? Nada podrían hacer al respecto. Si intentaran algo y trataran de hacerme algo a mí, yo me limitaría a contar toda la historia, y la totalidad de los gobiernos de Eosia se derrumbaría porque ya nadie confiaría en sus monedas. —Le acarició una mejilla a su amigo—. Eres muy inocente, Stragen. Creo que es por eso que te quiero. Finges ser un depravado, pero en realidad eres igual que un niño.

—¿Por qué me has contado esto?

—Porque necesito un compañero. Puedo manejar sola este asunto en Eosia, pero el llevarlo a cabo también en Tamuli podría exceder mis recursos. Tú tienes contactos aquí y yo no los tengo. Te enseñaré el negocio y te dejaré a cargo de Tamuli. Te compraré un título y arreglaré las cosas de forma que puedas comenzar de inmediato.

Él entrecerró los ojos.

—¿Por qué? —le preguntó con desconfianza—. ¿Por qué estás siendo tan generosa conmigo?

—No estoy siendo generosa, Stragen. Tú pagarás tu alquiler cada mes. De eso puedo encargarme. Pero no me pagarás en monedas. Yo quiero oro, Stragen… buenas y sólidas barras de oro que yo pueda pesar… y tampoco intentes mezclarlo con cobre. Acabarás con la garganta cortada si lo intentas alguna vez.

—Eres la mujer más dura que jamás haya conocido, Melidere. —Stragen parecía ligeramente atemorizado por ella.

—Sólo en algunos sitios, Stragen —repuso ella con coquetería—. El resto de mi persona es bastante suave. Ah, eso me recuerda algo. Vamos a casarnos.

—¿Que haremos qué?

—Las relaciones de socios no están precisamente hechas en el cielo, mi señor; los matrimonios, sí. El matrimonio me proporcionará una herramienta más de control sobre ti.

—¿Y si yo no quiero casarme? —Stragen parecía ahora un poco desesperado.

—Eso sería realmente malo, Stragen, porque tanto si te gusta como si no, te casarás conmigo.

—Y supongo que me harás matar si no lo hago.

—Por supuesto. No pienso dejar que corras por ahí con esa información. Te acostumbrarás a la idea, mi señor. Estoy en posición de hacerte feliz hasta el delirio… y también fabulosamente rico. ¿Cuándo has tenido una oferta mejor?

La expresión de los ojos de Stragen, sin embargo, era del más absoluto pánico.

—Vaya, eso sí que era una cosa que no me esperaba —comentó Danae, mientras ella y Sparhawk atravesaban el césped.

Sparhawk estaba demasiado atónito como para responder.

—¿Quieres decir que no estabas enterada del pequeño pasatiempo de Melidere?

—Oh, por supuesto que estaba al tanto de eso, Sparhawk. Melidere compró su entrada en la corte de madre hace varios años.

—¿Compró?

—Le pagó a una anciana condesa para que le dejara su lugar. Lo que no me esperaba es la forma directa que ha tenido de abordar a Stragen. Pensaba que suavizaría un poco las cosas, pero ha ido directamente a lo que quería. Lo ha cortado por completo en pequeñas rebanadas, y no le ha dejado ni el más mínimo espacio para moverse mientras lo hacía. Creo que la había juzgado mal.

—No, en realidad a quien has juzgado mal es a Stragen. Ella ha utilizado la única técnica que tenía alguna posibilidad de éxito con él. Stragen es muy resbaladizo. Tienes que pincharlo con el tenedor contra el plato antes de poder cortarlo. Probablemente no habría querido ni escuchar una propuesta corriente de matrimonio, así que ella no le habló de otra cosa más que de negocios. El matrimonio fue sólo una parte incidental.

—No, para ella no lo fue.

—Sí, ya lo sé. Pero lo hizo bien. Voy a tener que hablar de esto a tu madre, ¿sabes?

—No, en realidad no vas a hacer tal cosa. Ya has oído a Melidere. Madre no podría hacer absolutamente nada al respecto, y lo único que conseguirías sería preocuparla.

—Están robando millones, Aphrael.

—No están robando nada, Sparhawk. Lo que van a hacer no cambiará en nada el valor del dinero. Cuando lo consideras objetivamente, lo que están haciendo verdaderamente es creando riqueza. La totalidad del mundo estará mejor gracias a ello.

—No acabo de seguir del todo la lógica de eso.

—No tienes necesidad de hacerlo, padre —replicó ella dulcemente—. Simplemente acepta mi palabra. —Luego señaló con un dedo—. Ahora tenemos que ir hacia allí.

«Allí» era junto al foso, donde Sephrenia y Vanion estaban caminando, el uno junto al otro, por la herbosa orilla. Sparhawk estaba ya acostumbrándose a su invisibilidad de facto, pero todavía le resultaba extraño el tener delante a uno de sus amigos que lo miraba directamente sin acusar recibo de su presencia.

—Eso dependería completamente de la clase de peces que hubiera en la localidad —estaba explicando Vanion.

Sparhawk podía darse cuenta de que Vanion estaba utilizando su voz «explicativa», que se parecía bastante a una voz «predicadora».

Vanion había hecho dormir a generaciones enteras de pandion novicios… tanto en la sala de conferencias como en el templo.

—¿Por qué está hablando de esa forma? —inquirió Danae.

—Porque tiene miedo —replicó Sparhawk con un suspiro.

—¿De Sephrenia? Vanion no le tiene miedo a nada… y menos aún a Sephrenia. Él la ama.

—Eso es lo que hace que tenga miedo. No sabe qué decir. Si dijera lo que no debe, todo podría volver a desmoronarse.

—Ahora bien —continuó conferenciando Vanion—, hay peces de aguas cálidas y peces de aguas frías. A las carpas les gusta el agua cálida, pero las truchas la prefieren más fría.

Los ojos de Sephrenia comenzaban a estar húmedos y adormilados.

—El agua del foso ha estado estancada durante bastante tiempo, así que está aceptablemente tibia. Eso dejaría más o menos fuera a las truchas, ¿no te parece?

—Supongo que sí —contestó ella, suspirando.

—Pero no significa que no pudieras meter ahí dentro alguna otra clase de peces. Un cocinero realmente bueno podría hacer maravillas con una carpa… y esos peces ayudan, efectivamente, a mantener limpia el agua. No hay nada como un cardumen de carpas para evitar que el agua se corrompa.

—No —suspiró ella—. Estoy segura de que no lo hay.

—¿Puede saberse qué está haciendo? —estalló Danae.

—Se lo llama «jugar con fuego» —le explicó Sparhawk—. Probablemente habla también muchísimo del tiempo que hace.

—Nunca conseguirán estar juntos de nuevo si él no le habla de algo que tenga importancia.

—Probablemente, Vanion no hará eso, Aphrael. Creo que será Sephrenia quien tenga que dar el primer paso.

—¡La he encontrado! —gritó Talen desde el otro extremo del prado—. ¡Está en lo alto de este árbol!

—¡Oh, muchacho! —dijo Danae con irritación—. Todavía no ha llegado el momento en que tenía que encontrarla… ¿y qué está haciendo ella encima de ese árbol? Lo planeado no era que se subiese a ningún árbol.

—Será mejor que vayamos hacia allí —le advirtió Sparhawk—. Todos están caminando en esa dirección. No te olvides de disolver el hechizo.

—¿Y qué hacemos con Vanion y Sephrenia?

—¿Por qué no los dejas simplemente que arreglen esto por sí mismos?

—Porque él continuaría hablándole de peces durante los próximos diez años, por eso.

—Sephrenia escuchará las conferencias de peces durante poco tiempo, Danae, y luego será ella quien entre en materia. Vanion no está hablando realmente de peces. Le está diciendo que está dispuesto a hacer las paces si ella también lo está.

—Yo no le he oído decir nada de eso. Estaba justo a punto de comenzar a darle las recetas de la carpa hervida.

—Eso es lo que tú le has oído decir, pero no era lo que él estaba diciendo realmente. Tienes que aprender a escuchar con los dos oídos, Danae.

—¡Elenios! —dijo ella, poniendo los ojos en blanco.

Entonces oyeron que Kalten gritaba.

—¡Cuidado!

Sparhawk se volvió rápidamente a mirar hacia el lugar en el que los demás estaban reunidos alrededor de un arce. Talen estaba en las ramas más altas, y avanzaba lentamente por una muy fina hacia una Mmrr con ojos desorbitados. Las cosas no iban bien. La rama era lo bastante resistente como para aguantar a Mmrr, pero Talen pesaba demasiado. Estaba doblándose ominosamente, y se oía un desagradable sonido crepitante que provenía de la base.

—¡Talen —volvió a gritar Kalten—, vuelve atrás!

Para entonces, por supuesto, ya era demasiado tarde. No fue tanto que la rama se partiera separándose completamente del tronco, sino que se rompió en la base y quedó unida a la corteza, que fue rajándose con el peso.

Con un gesto desesperado, Talen agarró a la gata confundida y aterrada en una mano, y luego se precipitó de cabeza a través de las ramas más bajas del árbol.

La situación todavía no era insalvable. Los caballeros de la Iglesia eran versados en diversos niveles de magia, Sephrenia estaba allí, y Aphrael iba a caballo sobre los hombros de Sparhawk. El problema era que nadie podía ver realmente a Talen. El arce tenía grandes hojas y el muchacho estaba cayendo a través de las ramas, por lo que el follaje lo ocultaba completamente. Podían oírlo mientras se precipitaba, una serie de roces y golpes acompañados de gruñidos y penetrantes gritos de dolor. Luego emergió por el follaje más bajo y cayó laxo sobre el suelo produciendo un golpe sordo sobre la hierba que había debajo del árbol, con Mmrr aún sostenida flojamente en una mano. No se puso de pie.

—¡Talen! —gritó Danae, presa de horror.

Sephrenia estuvo de acuerdo con la opinión de los médicos de Sarabian. Talen no había sufrido ninguna herida verdaderamente grave. Estaba contuso y maltrecho, y tenía un feo chichón en la frente debido a su encuentro con una rama inflexible con la que se había golpeado y desvanecido, pero Sephrenia les aseguró a todos que aparte de un tremendo dolor de cabeza, no le quedarían secuelas perdurables de aquella caída.

La princesa Danae, sin embargo, no estaba de humor para dejarse tranquilizar. Revoloteaba en torno al lecho, y reaccionaba con gritos de alarma cada vez que el inconsciente muchacho se removía o profería el más leve sonido.

Finalmente, Sparhawk la tomó en brazos y se la llevó de la habitación. Allí había personas que quizá fuese mejor que no presenciaran milagros.

—Esto se te escapó de las manos, ¿no es así, Aphrael? —le comentó el caballero pandion a la muy turbada diosa niña.

—¿De qué estás hablando?

—Tú tenías que entrometerte en las cosas…, intentar arreglar cosas que se habrían arreglado por sí solas si te hubieras limitado a dejarlas que siguieran su curso natural… y casi matas a Talen en el proceso.

—No fue culpa mía que él se cayera del árbol.

—¿De quién fue la culpa, entonces? —Sparhawk sabía que estaba siendo tremendamente injusto, pero pensaba que quizá ya fuese hora de poner en su sitio a la pequeña diosa entrometida—. Interfieres demasiado en las cosas, Aphrael —continuó diciéndole—. A la gente hay que permitirle que viva su propia vida y cometa sus propios errores. Habitualmente podríamos arreglar por nosotros mismos los errores que cometemos, si tú nos dieras una sola oportunidad. Supongo que podríamos decir, resumiendo, que el solo hecho de que puedas hacer algo, no significa necesariamente que debas hacerlo. Quizá te convenga pensar en ello.

Ella lo miró fijamente durante unos momentos y luego, de repente, estalló en lágrimas.

—Los arqueros de Tikume serán de gran ayuda —le comentó Vanion a Sparhawk, un poco más tarde, cuando ambos se encontraban en el parapeto—. Ulath tiene razón con respecto a los trolls. Sin duda es necesario enlentecerlos antes de luchar contra ellos.

—Y la idea de Khalad sobre las ballestas tampoco está nada mal.

—Exacto. Gracias a Dios que lo has traído contigo. —El preceptor frunció los labios—. Me gustaría que tú te hicieras personalmente cargo del entrenamiento de Khalad cuando regreséis a Cimmura, Sparhawk. Asegúrate de que reciba instrucción en política, diplomacia y leyes religiosas así como en artes militares. Creo que va a llegar muy lejos en nuestra orden, y quiero asegurarme de que esté preparado para ocupar cualquier puesto.

—¿Incluso el tuyo?

—Cosas más extrañas han sucedido.

Sparhawk recordó la conferencia que Vanion había pronunciado aquella mañana sobre los peces.

—¿Estás haciendo algún progreso con Sephrenia? —le preguntó al preceptor.

—Nos dirigimos la palabra, si te refieres a eso.

—No. No me refería a eso. ¿Por qué sencillamente no te sientas y hablas con ella? ¿Sobre algo más significativo que el tiempo atmosférico o cuántos pájaros pueden posarse en una rama, o qué clases de peces pueden vivir en el foso?

Vanion le echó una mirada penetrante.

—¿Por qué no te metes en tus propios asuntos?

—Es que esto es un asunto mío, Vanion. Ella no puede funcionar bien mientras hay esta grieta entre vosotros dos… y tampoco puedes hacerlo tú, ya que estamos en ello. Os necesito, a los dos, y no puedo contar ni contigo ni con ella hasta que hayáis resuelto vuestras diferencias.

—Estoy avanzando tan rápidamente como me atrevo a hacerlo, Sparhawk. Un solo paso en falso podría destruirlo todo irremediablemente.

—También podría hacerlo el no avanzar a tiempo. Ella está esperando a que tú des el primer paso. No la hagas esperar demasiado.

Stragen salió en aquel momento al parapeto.

—Ya se ha despertado —les informó—. No está muy coherente, y tiene los ojos aún desenfocados, pero está despierto. Tu hija está haciendo bastantes aspavientos respecto a él, Sparhawk.

Sparhawk se encogió de hombros.

—Le tiene mucho cariño. Va contándole a todo el mundo que un día se casará con él.

—Las niñas son extrañas, ¿no te parece?

—Oh, sí, y Danae es más extraña que la mayoría.

—Me alegro de haber podido encontraros a los dos a solas —comentó Stragen—. Hay algo que me gustaría comentar con vosotros antes de decírselo a los demás. —Stragen jugaba ociosamente con dos monedas de oro de media corona, de Elenia; les pasaba la yema de un dedo por los bordes acordonados y las sopesaba ligeramente como si intentara determinar su peso. Aparentemente, la confesión de la baronesa Melidere lo había trastornado un poco—. La pataleta de furia de Zalasta no fue tan irracional como nosotros creíamos que sería. El soltar a los trolls en el norte de Atan es la cosa más desorganizadora que podía hacernos. Tendremos que enfrentarnos con ese problema, claro está, pero será mejor que comencemos a prepararnos para su siguiente movimiento. Los trolls no necesitan demasiada supervisión una vez que se los ha encaminado en la dirección correcta, así que Zalasta está ahora libre para trabajar en otra cosa, ¿no os parece?

—Probablemente —asintió Sparhawk.

—Ahora bien, podría estar equivocado…

—Pero no crees que lo estés —completó Vanion la frase con tono sardónico.

—Está de humor picajoso, ¿no te parece? —le comentó Stragen a Sparhawk.

—Tiene muchísimas cosas en la cabeza.

—Yo deduzco que sea lo que fuere que Zalasta prepare a continuación, implicará a esos conspiradores a los que Sarabian y Ehlana dejaron en sus puestos por falta de prisiones.

—Con la misma facilidad podría tener que ver con esos ejércitos que Parok, Amador y Elron han reunido en Tamuli occidental —lo contradijo Vanion.

Stragen negó con la cabeza.

—Esos ejércitos han sido organizados para mantener a los caballeros de la Iglesia apartados del continente, mi señor Vanion, y fueron formados según órdenes específicas de Cyrgon. Si Zalasta los arriesgara en este momento, tendría que responder de ello directamente ante Cyrgon, y no creo que de momento se sienta tan valiente como para hacer algo así.

—Tal vez tengas razón —concedió Vanion—. De acuerdo, digamos que utilizará a esos conspiradores de segundo nivel. Sarabian y Ehlana ya han puesto en movimiento el aparato necesario para detenerlos.

—¿Y por qué molestarse en encerrarlos siquiera, mi señor?

—Para apartarlos de las calles, para empezar. Luego está también el pequeño detalle de que son verdaderamente culpables de alta traición. Es necesario juzgarlos y castigarlos.

—¿Por qué?

—¡Como ejemplo, pedazo de idiota! —dijo Vanion, encolerizado.

—Estoy de acuerdo en que es importante apartarlos de las calles, mi señor Vanion, pero existen formas más eficaces de dar ejemplo con las personas…, no sólo más eficaces, sino más aterrorizadoramente seguros. Cuando uno envía a la policía para que arreste gente, se produce mucho ruido, y habitualmente otros oyen ese ruido y se las arreglan para escapar. También está el hecho de que los procesos judiciales son tediosos, costosos, y no enteramente seguros.

—Deduzco que tienes en mente alguna otra alternativa —comentó Sparhawk.

—Naturalmente. ¿Por qué no celebrar primero las ejecuciones y después los juicios?

Los dos pandion lo miraron fijamente.

—Lo que estoy proponiendo es algo así como una ampliación de la idea que se me ocurrió el otro día —continuó Stragen—. Caalador y yo tenemos acceso a ciertos profesionales sin escrúpulos que podrían realizar las ejecuciones de manera privada.

—Estás hablando de asesinato, Stragen —lo acusó Vanion.

—Pues claro que sí, mi señor Vanion, creo que ése es el término que algunas personas emplean para describirlo. La única idea que mueve a los castigos «ejemplares» es la de asustar a los demás lo bastante como para que no cometan el mismo delito. En realidad no sirve de mucho porque los delincuentes saben que las probabilidades de que los atrapen y castiguen son realmente muy escasas —explicó, encogiéndose de hombros—. Es simplemente uno de los riesgos de hacer negocios. Nosotros, los delincuentes profesionales, transgredimos constantemente las leyes. Pero, sin embargo, no violamos nuestras propias reglas. Los integrantes de nuestra sociedad que rompen las reglas no son objeto de la cortesía de ser sometidos a juicio. Simplemente se les mata. No hay ni absolución, ni perdones, ni huidas de la cárcel en el último momento. Muertos. Punto final. Caso cerrado. La justicia de las sociedades legales es lenta e insegura. La nuestra es exactamente lo contrario. Si quieres emplear el terror para conseguir que la gente sea honrada, utiliza el verdadero terror.

—Efectivamente, eso tiene posibilidades, Vanion —sugirió Sparhawk a modo de tanteo.

—No hablarás en serio con lo de tomar eso en consideración, ¿verdad? ¡Ahí fuera hay miles de personas del otro bando! ¡Me estás hablando del mayor asesinato en masa de la historia!

Stragen se encogió de hombros.

—Es una forma de conseguir que mi nombre entre en los libros de plusmarcas. Caalador y yo probablemente vayamos a hacerlo de todos modos. Los dos somos hombres impacientes. No os habría molestado con este asunto de no ser porque prefería conocer vuestros puntos de vista al respecto. ¿Deberíamos decírselo a Sarabian y Ehlana, o simplemente deberíamos proceder sin molestarlos en lo más mínimo? Las discusiones sobre la moralidad relativa son tediosas, ¿no os parece? El punto importante es que tenemos que hacer algo que desquicie a Zalasta aún más de lo que ya lo está, y yo creo que esto podría conseguirlo. Si se despierta una mañana, en un futuro no muy lejano, y se encuentra con que está absoluta y totalmente solo, puede que piense dos veces sobre la prudencia de sus actos. Ah, por cierto, he tomado prestados a Berit y Xanetia. Están dando un paseo por el vecindario de la embajada de Cynesga con el fin de que Xanetia pueda echar esa red que tiene por las mentes de las personas que están dentro del edificio. Ya tenemos unos cuantos nombres, pero estoy seguro de que hay más.

—¿No es necesario que esté en la misma habitación con alguien para poder leerle los pensamientos? —inquirió Vanion.

—No está realmente segura. Nunca ha tenido ocasión de poner a prueba los límites de su don. La expedición de hoy entra en la naturaleza de los experimentos. Tenemos la esperanza de que sea capaz de atravesar las paredes y captar los nombres de la gente del interior. Si no lo consigue, yo hallaré alguna forma de hacerla entrar con el fin de que obtenga la información que necesitamos. Caalador y yo queremos todos los datos y nombres que podamos conseguir. El organizar el mayor asesinato de masas de la historia es un asunto complejo, y no queremos tener que hacerlo dos veces.

24

—Es una maniobra de diversión —declaró Ulath a la mañana siguiente, mientras apartaba la vista de uno de los despachos que el emperador Sarabian había traído consigo—. Los hombres lobo, vampiros y ghoules son solamente ilusiones, así que en realidad no pueden hacerle daño a nadie, y esos ataques contra las guarniciones atanas no son más que actos suicidas destinados a mantener la confusión. Esto sólo es un poco más de lo que ya estaban haciendo antes.

—Tiene razón —asintió Sparhawk—. Nada de esto es nuevo, y no tiene ningún propósito real que no sea el de mantener a los atanes donde están.

—Desgraciadamente, está teniendo mucho éxito —comentó Bevier—. No podemos reducir demasiado las guarniciones atanas para enviarle ayuda a Betuana, mientras esté sucediendo todo esto.

—La idea de mi señor Vanion de quitar de cada guarnición una unidad del tamaño de un pelotón, ayudará un poco —protestó Sarabian.

—Sí, majestad —le respondió Bevier—, pero ¿crees que será suficiente?

—Va a tener que serlo —intervino Vanion—. Es lo único de lo que podemos prescindir en este preciso momento. De todas formas, estamos hablando de atanes, y el número no es tan significativo cuando se trata de ellos, como lo sería en otros casos. Un solo atan es todo un ejército por sí solo.

Stragen le hizo una señal a Sparhawk, y ambos se alejaron hacia la mesa cargada con los alimentos del desayuno. El ladrón rubio seleccionó cuidadosamente un pastel.

—Ha funcionado —le comentó a su acompañante en voz baja—. Xanetia tiene que ver a la persona cuyos pensamientos está fisgoneando, pero Berit encontró un edificio que está bastante cerca y es un poco más alto que la embajada. Xanetia ha tomado una habitación cómoda en la que puede apostarse, con una ventana que da a la oficina del embajador. Está recogiendo toda clase de información, y nombres, para nosotros.

—¿Por qué les estamos ocultando eso a los demás?

—Porque Caalador y yo vamos a utilizar esa información para establecer esa nueva marca mundial de la que estuve hablándote ayer. Sarabian todavía no ha autorizado la operación, así que no lo perturbemos con algo que no le hace falta saber… al menos no hasta que hayamos apilado ordenadamente los cadáveres.

La princesa Danae se puso enferma al día siguiente. No era nada claramente definible. No tenía fiebre, ni erupciones cutáneas, ni tos; sólo una especie de lánguida debilidad. La princesa no parecía tener apetito, y resultaba difícil despertarla.

—Es exactamente lo mismo que tuvo el mes pasado —les aseguró Mirtai a los preocupados progenitores de la niña—. Necesita un tónico, eso es todo.

Sparhawk, sin embargo, sabía que Mirtai estaba equivocada. En realidad, Danae no había estado enferma el mes anterior. La diosa niña no le daba importancia a su capacidad para estar en dos sitios al mismo tiempo, pero su padre sabía que cuando tenía la atención firmemente centrada en un lugar, se encontraba en estado semicomatoso en el otro. Aquella enfermedad era un poco diferente.

—¿Por qué no intentas darle un tónico, Ehlana? —le sugirió Sparhawk a su esposa—. Yo iré a hablar con Sephrenia. A lo mejor a ella se le ocurre alguna otra cosa.

Sparhawk encontró a Sephrenia sentada en su habitación, con aire de melancolía. Estaba mirando por la ventana, aunque resultaba bastante obvio que ni siquiera veía el paisaje.

—Tenemos un problema, pequeña madre —comenzó Sparhawk mientras cerraba la puerta a sus espaldas—. Danae está enferma.

Ella se volvió bruscamente, con ojos de sobresalto.

—Eso es absurdo, Sparhawk. Ella no se enferma. No puede.

—Eso era lo que yo también pensaba, pero está constantemente enferma. No es nada realmente tangible, no tiene síntomas claros ni nada parecido, pero definitivamente no se encuentra bien.

Sephrenia se puso rápidamente en pie.

—Será mejor que vaya a verla —dijo—. Quizá pueda conseguir que me diga qué le sucede. ¿Está sola?

—No. Ehlana está con ella. No creo esté dispuesta a marcharse. ¿No complicará eso las cosas?

—Yo me encargaré de todo. Hay que llegar al fondo de esto antes de que vaya más lejos.

La obvia angustia de Sephrenia preocupó más aún a Sparhawk. La siguió de regreso a las dependencias reales con una aprensión que iba en aumento. En una cosa tenía razón ella: Aphrael no era en modo alguno susceptible a las enfermedades humanas, así que aquello no era ninguna sencilla fiebre miásmica, ni una de las innumerables enfermedades infantiles que todos los seres humanos contraen, luchan contra ellas y superan. Descartó la noción de que pudiese existir algo semejante al resfriado de los dioses.

Sephrenia se mostró muy metódica. Estaba murmurando un hechizo estirio antes incluso de entrar en el dormitorio de Danae.

—¡Gracias a Dios que estás aquí, Sephrenia! —exclamó Ehlana, que se levantó a medias de la silla que ocupaba junto al lecho de la niña—. He estado tan…

Sephrenia dejó en libertad el hechizo con un curioso movimiento rápido de la mano, y los ojos de Ehlana quedaron sin expresión. Se congeló en medio de un gesto, medio levantada de la silla y con una mano parcialmente tendida hacia ellos.

Sephrenia se acercó a la cama, se sentó en el borde de la misma y cogió a la niña en brazos.

—Aphrael —la llamó—, despierta. Soy yo… Sephrenia.

La diosa niña abrió los ojos y se puso a llorar.

—¿Qué te sucede? —le preguntó Sephrenia, abrazándola más estrechamente y meciéndose adelante y atrás.

—¡Están matando a mis hijos, Sephrenia! —gimió la diosa niña—. ¡Por toda Eosia! ¡Los elenios están matando a todos mis hijos! ¡Quiero morir!

—Tenemos que acudir a Sarsos —dijo Sephrenia a Sparhawk y Vanion poco después, cuando los tres se encontraron a solas—. Tengo que hablar con los Mil.

—Ya sé que está partiéndole el corazón —le aseguro Vanion—, pero eso no puede realmente hacerle daño, ¿verdad?

—Eso podría matarla, Vanion. Los dioses jóvenes están tan estrechamente ligados a sus adoradores que sus propias vidas dependen de ellos. Por favor, Sparhawk, pídele al Bhelliom que nos lleve de inmediato a Sarsos.

Sparhawk asintió con expresión dura, sacó la caja y rozó la tapa con el cintillo de la sortija.

—¡Ábrete! —le ordenó, con una aspereza mayor de la que pretendía—. Rosa Azul —comenzó Sparhawk—, una crisis ha surgido. La diosa niña se ha puesto gravemente enferma a causa del asesinato de sus adoradores de las lejanas tierras de Eosia. Tenemos que acudir de inmediato a Sarsos para que Sephrenia pueda consultar con los Mil de Estiria acerca de la solución del problema.

—Se fará como vos requerís, Anakha. —Las palabras surgieron de la boca de Vanion. La expresión del rostro del preceptor se hizo ligeramente incierta—. ¿Es correcto que os diga que siento compasión por vos y la vuesa compañera por esta enfermedad de la vuesa única fija?

—Aprecio la vuesa amable preocupación, Rosa Azul.

—La mi preocupación no nace de la mera amabilidad, Anakha. Por dos veces me ha tocado la gentil mano de la diosa niña, y ni siquiera yo soy insensible a la sutil magia de su contacto. Por el cariño que todos le tenemos, partamos para Sarsos de forma que podamos hacer que vuelva a estar sana.

El mundo pareció rielar y desdibujarse, y los tres se encontraron en el exterior del edificio del consejo, revestido de mármol, en Sarsos.

Allí el invierno estaba más adelantado, y el bosque de abedules que rodeaba la periferia de la ciudad se hallaba encendido de colores.

—Vosotros dos aguardad aquí —les pidió Sephrenia—. Será mejor que no alborotemos a los exaltados metiendo nuevamente elenios en la cámara del consejo.

Sparhawk asintió con la cabeza y abrió la caja de oro para guardar el Bhelliom.

—No, Anakha —le dijo el Bhelliom, hablando una vez más a través de los labios de Vanion—. Deseo saber cómo es recibida la propuesta de Sephrenia.

—Como os plazca, Rosa Azul —replicó cortésmente Sparhawk.

Sephrenia subió apresuradamente los escalones de mármol y entró en la sala.

—Aquí hace más frío que en Matherion —observó Vanion, ajustándose más en torno al cuerpo la capa que llevaba puesta.

—Sí —asintió Sparhawk—. Estamos más al norte.

—Eso, poco más o menos, agota el tiempo atmosférico como tema de conversación. Deja de preocuparte, Sparhawk. Sephrenia tiene una gran influencia entre los Mil. Estoy seguro de que accederán a prestarnos su ayuda.

Esperaron mientras los minutos pasaban lentamente.

Fue probablemente una media hora más tarde cuando Sparhawk sintió que una brusca ola, casi un estremecimiento, recorrió al Bhelliom.

—¡Venid conmigo, Anakha! —La voz de Vanion era cortante, brusca.

—¿Qué sucede?

—El amor de los estirios a las interminables charlas me descontenta. Tengo que pasar por encima de los Mil y llegar directamente a los dioses jóvenes mismos. Estos balbucientes están derramando con sus charlas la vida de Aphrael.

Sparhawk estaba un poco sorprendido por la vehemencia de la voz de Vanion. Siguió a su preceptor cuando éste, avanzando con unos andares que peculiarmente no eran los suyos, irrumpió en el edificio. Puede que las puertas de bronce de la cámara estuviesen cerradas con llave. En cualquier caso, el rechinar de metal torturado que acompañó la brusca apertura de las mismas por parte de Vanion sugirió que sí lo estaban.

Sephrenia estaba de pie ante el consejo con ambas manos alzadas suplicando ayuda. Se interrumpió y miró con incredulidad a Vanion cuando él irrumpió por la puerta.

—¡No permitimos la entrada de elenios aquí! —chilló en estirio uno de los miembros del consejo que ocupaba uno de los bancos del fondo, agitando los brazos.

Luego cayó sobre la cámara una especie de silencio estrangulado. Vanion comenzó a hincharse, creciendo hacia arriba y en amplitud hasta la enormidad, mientras un aura azul incandescente iba haciéndose más y más brillante a su alrededor. Unos parpadeantes relámpagos recorrieron el aura, y los truenos resonaron imponentemente en las paredes recubiertas de mármol. Sephrenia contemplaba a Vanion con un repentino temor reverencial.

Instado por una sugerencia muda que sólo él podía oír, Sparhawk levantó en alto la relumbrante rosa de zafiro.

—¡Contemplad al Bhelliom —rugió Sparhawk—, y escuchad su voz poderosa!

—¡Oís las mis palabras, vosotros, los Mil de Estiria! —La voz que procedía de la enormidad que un instante antes había sido Vanion, era tremenda. Era una voz que las montañas oirían, y que haría que las olas y los torrentes se detuvieran de inmediato para oírla—. ¡Yo fablaré con los vuesos dioses! ¡Demasiado pequeños sois vosotros, y demasiado absortos estáis en interminables balbuceos como para considerar el problema aqueste!

Sparhawk hizo una mueca de dolor. La diplomacia, según veía, no era uno de los puntos fuertes del Bhelliom.

Uno de los consejeros de túnica blanca se puso de pie, farfullando con indignación.

—¡Esto es ultrajante! Nosotros no tenemos por qué… —Desapareció repentinamente, y en su lugar se encontró de pie un personaje de aspecto confundido que parecía haber sido sorprendido en mitad del baño. Desnudo y goteando agua, se quedó con la boca abierta ante la gigantesca presencia iluminada de azul y la relumbrante gema que Sparhawk tenía en la mano—. Pero bueno… —protestó.

—¡Setras! —le dijo la profunda voz con tono cortante—. ¿Cuán profundo es el cariño que le tenéis a la vuesa prima Aphrael?

—¡Esto es de lo más irregular! —protestó el joven dios.

—¿Cuán profundo es ese cariño? —la voz era inexorable.

—Yo la adoro, naturalmente. Todos la adoramos, pero…

—¿Qué estaríais dispuesto a dar para salvar la vida suya?

—Cualquier cosa que me pidiera, por supuesto, pero ¿cómo puede estar en peligro su vida?

—Vos sabéis que Zalasta de Estiria es un traidor, ¿no es eso cierto?

Se oyó un grito ahogado por parte del consejo.

—Aphrael así lo dijo —le respondió el dios—, pero nosotros pensamos que podía estar un poco demasiado exaltada. Ya sabes cómo es a veces.

—Ella os fabló con verdad, Setras. Incluso en este momento están los secuaces de Zalasta asesinando a los adoradores suyos en la lejana Eosia. Con cada muerte se va apagando ella. Si aquesto se permite que siga adelante, pronto ella dejará de existir.

El dios Setras se puso rígido, y sus ojos llamearon repentinamente.

—¡Monstruoso!

—¿Qué daríais vos para que ella pudiera vivir?

—La propia vida mía, si menester hubiere —replicó Setras con arcaico formalismo.

—¿Le prestaríais vos los vuesos propios adoradores?

Setras contempló fijamente al relumbrante Bhelliom con el rostro lleno de desazón.

—¡Rápido, Setras! ¡En este mismo momento la vida de Aphrael está agotándose!

El dios respiró profundamente.

—¿No hay otra alternativa? —preguntó con voz plañidera.

—Ninguna. La vida de la diosa niña se mantiene sólo con cariño. Dadle la vida de ciertos de los vuesos fijos durante un tiempo para que pueda sanar nuevamente.

Setras se irguió.

—¡Lo faré! —declaró—, aunque eso me rasga el corazón mío. —Una expresión decidida pasó por el divino rostro—. Y yo os aseguro, Facedor del Mundo, que los míos no serán los únicos fijos que mantendrán la vida de nuestra querida prima con su cariño. Todos contribuirán de igual forma.

—¡Entonces, hecho! —El Bhelliom parecía aficionado a esa expresión.

—Eh… —dijo entonces Setras, con un tono ligeramente preocupado en la voz mientras su habla se hacía menos formal—. Ella nos los devolverá, ¿no es cierto?

—De eso tenéis mi palabra, divino Setras —le prometió Sephrenia con una sonrisa.

El joven dios pareció aliviado. Luego sus ojos se entrecerraron ligeramente.

—Anakha —dijo con voz tensa.

—¿Sí, divino Setras?

—Deben tomarse medidas para proteger a los restantes hijos de Aphrael. ¿Cuál es la mejor forma de conseguirlo?

—Diles que acudan a la casa capitular de los caballeros de la iglesia de Chyrellos —replicó Sparhawk—. Allí estarán protegidos de todo mal.

—¿Y quién está al mando de esos caballeros?

—El archiprelado Dolmant, supongo —replicó Sparhawk con voz dubitativa—. Él es quien ejercía la máxima autoridad.

—Hablaré directamente con él. ¿Dónde puedo encontrarlo?

—Estará en la basílica de Chyrellos, divino Setras.

—Acudiré allí y los buscaré para que podamos hablar juntos con respecto a este asunto.

Sparhawk casi se atragantó ante las implicaciones teológicas de aquella declaración. Luego desvió los ojos hacia el rostro de Sephrenia.

Ésta continuaba contemplando a Vanion con un cierto temor reverencial. Entonces, con tanta claridad que Sparhawk pudo oír el chasquido de la mente de la mujer estiria, ella tomó una decisión. Todo su rostro, la totalidad de su ser, la anunciaron con mayor fuerza de lo que habrían conseguido las palabras.

—Ulath —refunfuñó Kalten, irritado—, pon atención. Has estado cazando moscas durante las últimas dos semanas. ¿Qué te tiene tan distraído?

—No me gustan los informes que hemos estado recibiendo desde Atan —replicó el corpulento caballero genidiano mientras subía a la princesa Danae, a Rollo y Mmrr a su regazo.

La pequeña princesa había estado confinada durante diez días en su habitación a causa de la enfermedad que la había aquejado, y aquél era el primer día que volvía a estar entre ellos. Danae estaba dedicada a su pasatiempo favorito: el cambio de regazos. Sparhawk sabía que la mayor parte de sus amigos no le prestaban realmente atención a la niña, y que respondían de forma automática a las mudas solicitudes de ella para que la cogieran y tuviesen en brazos. Sin embargo, Aphrael estaba verdaderamente ocupada, con su juguete y su gata, en cambiar de un regazo a otro para restablecer el contacto con aquellos que podrían haberse alejado de su poder durante el período de enfermedad. Como siempre, había muchos besos implicados en el proceso, pero aquellos besos no eran realmente las espontáneas demostraciones de afecto que parecían. Aphrael podía cambiar las opiniones y alterar el estado anímico de alguien con un solo toque. Con un beso, no obstante, podía tomar posesión de la totalidad del corazón y del alma de una persona. Siempre que Sparhawk estaba trabado en una disputa con su hija, ponía buen cuidado en mantener al menos un mueble entre ambos.

—Las cosas no están saliendo como yo pensaba que lo harían —declaró Ulath con voz lóbrega—. Los trolls están aprendiendo a escudarse de las flechas de arco y ballesta.

—Incluso un troll es inevitable que aprenda antes o después —comentó Talen.

El muchacho parecía completamente recuperado de la caída del arce, aunque aún se quejaba ocasionalmente de dolor de cabeza.

—No —disintió Ulath—. A eso precisamente me refería. Los troll no aprenden. Quizá sea debido a que sus dioses no aprenden…, o no pueden hacerlo. Los trolls que andan por ahí ahora mismo saben exactamente lo mismo que sabía el primer troll que existió, ni más ni menos. Cyrgon está haciendo juegos peligrosos con ellos. Si los cambia hasta el punto de que puedan aprender, la especie humana va a encontrarse en un grave aprieto.

—Pero hay algo más que te preocupa, ¿no es cierto, Ulath? —inquirió astutamente Bevier—. Has tenido tu «expresión teológica» en la cara durante los últimos días. Estás luchando con algún dilema moral, ¿verdad?

Ulath suspiró.

—Esto probablemente perturbará a todo el mundo, pero intentad considerarlo según sus méritos en lugar de estallar en llamas al respecto, ¿de acuerdo?

—Eso no suena demasiado prometedor, viejo amigo —murmuró Stragen—. Será mejor que nos lo digas con suavidad.

—No creo que exista ninguna forma suave de expresarlo, Stragen. Los despachos de Betuana son cada vez más inquietantes. Los trolls ya no salen a terreno abierto. Los atanes montados ya no pueden herirlos con las lanzas, y las flechas de arco y ballesta están hiriendo más árboles que trolls. Incluso están haciendo hogueras con hierba fresca para poder ocultarse en el humo. Betuana está a punto de llamar a sus súbditos de vuelta a la tierra natal, y sin los atanes vamos a quedarnos sin ejército.

—Caballero Ulath —intervino Oscagne—, colijo que este lóbrego preámbulo es la preparación de una sugerencia espantosa. Creo que ya hemos sido todos lo suficientemente preparados. Continúa y espántanos.

—Tenemos que apartar a los trolls de Cyrgon —replicó Ulath mientras le rascaba las orejas a Mmrr con gesto ausente—. No podemos permitir que continúe enseñándoles ni siquiera tácticas rudimentarias, y decididamente no queremos que continúen cooperando los unos con los otros como han estado haciendo.

—¿Y cómo, exactamente, vas a apartar a unos brutos, totalmente imposibles de manejar, de un dios? —le preguntó Stragen.

—Estaba pensando en algo dentro de la línea de dejar que sean sus propios dioses quienes lo hagan. Después de todo, los dioses troll son asequibles. Ghwerig los encerró dentro del Bhelliom, y Sparhawk tiene el Bhelliom metido dentro de la túnica. Imagino que Khwaj y los demás harán casi cualquier cosa que les pidamos si les prometemos la libertad.

—¿Estás loco? —exclamó Stragen—. ¡No podemos dejarlos sueltos! ¡Eso es impensable! —Dejó caer el par de monedas que últimamente llevaba en la mano.

—Me encantaría sinceramente considerar otras alternativas…, si a alguien se le ocurre alguna. La amenaza de Atan ya es lo bastante grave, pero cuanto más tiempo permanezcan los trolls bajo el dominio de Cyrgon, más aprenderán de él. Antes o después regresarán a Thalesia. ¿Nos interesa realmente encontrarnos con un ejército de trolls entrenados en las puertas de Emsat? Tenemos al menos algunas pequeñas ventajas si negociamos con los dioses troll. Tenemos la llave de su libertad, pero no poseemos nada que Cyrgon desee…, excepto el propio Bhelliom. Por mi parte, prefiero negociar con los dioses troll.

—¿Por qué simplemente no hacemos que Sparhawk lleve el Bhelliom a Atan septentrional y extermine con él a los trolls?

Sparhawk negó con la cabeza.

—El Bhelliom no haría eso, Stragen. No exterminará totalmente a una especie. Eso lo sé sin lugar a dudas.

—Tú tienes los anillos. Puedes obligarlo a que haga lo que tú quieras.

—No. Yo no haré eso. El Bhelliom no es un esclavo. Si coopera, tendrá que ser voluntariamente.

—No podemos simplemente dejar sueltos a los dioses troll, Sparhawk. Puede que yo sea un ladrón, pero continúo siendo thalesiano. No voy a quedarme tranquilamente sentado y dejar que los trolls arrasen la totalidad de la península.

—Ni siquiera hemos hablado con los dioses troll, Stragen —intervino Ulath—. ¿Por qué no averiguamos qué tienen que decir ellos antes de tomar una decisión? De todas formas, tendremos que hacer algo pronto, sea lo que fuere. Si no lo hacemos, vamos a comenzar a ver largas filas de atanes saliendo de las barracas camino de su tierra natal.

Danae se deslizó del regazo de Ulath y recogió las monedas de Stragen.

—Se te ha caído esto, mi señor —le dijo con voz dulce. Luego frunció el entrecejo—. ¿Es mi imaginación, o una de estas monedas es apenas un poco más ligera que la otra?

Stragen la miró con una expresión evidentemente asqueada en el rostro.

Era un poco más tarde; Sparhawk y Vanion escoltaban a Sephrenia camino de la habitación de ella. Llegaron a la puerta y se detuvieron.

—¡Oh, esto es absurdo! —estalló de pronto Sephrenia con un tono de voz exasperado—. ¡Vanion, ve a buscar tus cosas y regresa a casa, que es donde debes estar!

Vanion parpadeó.

—Yo…

—¡Ni una palabra! —lo interrumpió ella, y luego echó una mirada feroz a Sparhawk—. ¡Y tampoco quiero oírte ni una sola palabra a ti!

—¿A mí?

—Tienes que hacer tu bolsa, Vanion —dijo ella—. No te quedes ahí parado, cazando moscas.

—Ahora mismo voy.

—Y no tardes todo un día. —Levantó bruscamente los brazos en el aire—. ¡Hombres! ¿Es que tengo que hacer dibujos para que me entiendas? He hecho de todo, menos encender señales de fuego y hacer sonar trompetas. Y de lo único que querías hablar tú era del tiempo… o de los peces. ¿Por qué no entrabas nunca en materia?

—Bueno… yo… —vaciló él—. Estuviste realmente muy enfadada conmigo, Sephrenia.

—Eso fue entonces. Esto es ahora. Ya no estoy enfadada, y quiero que vuelvas a casa. Voy a hablar unas palabras con Danae, y quiero verte en nuestra habitación cuando regrese.

—Sí, querida —replicó él dócilmente.

Le echó una mirada feroz, y luego giró sobre los talones y se alejó corredor abajo, hablando consigo misma y sacudiendo las manos en el aire.

—Bueno, Krager ha regresado —les informó Talen cuando volvieron a reunirse aquella tarde, pasadas unas horas—. Uno de los mendigos lo vio escabullirse por la puerta trasera de la embajada de Cynesga hace un par de horas…, aunque quizá deberíamos decir que entró tambaleándose. Estaba borracho como una cuba.

—Ése es el Krager que todos hemos llegado a conocer y querer —comentó Kalten entre carcajadas.

—No entiendo cómo puede Zalasta depositar confianza alguna en un borracho conocido —comentó Oscagne.

—Krager es muy inteligente cuando está sobrio, excelencia —le explicó Sparhawk—. Ésa es la única razón por la que Martel lo aceptó. —El caballero se rascó una mejilla—. ¿Podemos pedirte que regreses a ese puesto de observación que tienes cerca de la embajada anarae?

Xanetia comenzó a levantarse del asiento.

—No en este momento —le aclaró con una sonrisa—. Generalmente, Krager tarda toda la noche en recuperar la sobriedad, así que mañana por la mañana será un momento oportuno. Creo que nos interesará saber qué instrucciones le trae al embajador cynesgano.

—También hay algo más —agregó Stragen—. Nunca hemos estado realmente seguros de si Krager sabe que estamos utilizando a los delincuentes para reunir información. Sabía que recibíamos la ayuda de Platime en Cimmura, y que teníamos contacto con ladrones y demás en otras ciudades de Eosia, pero deberíamos descubrir si ya ha establecido las conexiones entre ambos continentes.

—De alguna forma insinuó que lo sabía cuando habló conmigo después de que aplastáramos el intento de golpe de estado —le recordó Sparhawk.

—Yo no quiero descartar la totalidad del aparato basándome en una insinuación, Sparhawk —le respondió Stragen—, y realmente necesito saber si está al tanto de que podemos utilizar a los delincuentes para otras cosas que no sean espiar.

—Sondearé la mente suya con gran atención —prometió Xanetia.

—¿Dónde están Vanion y Sephrenia, Sparhawk? —preguntó de pronto Ehlana—. Hace una hora que deberían estar aquí.

—Ah, lo siento, querida. Tenía intención de comunicártelo. Los he excusado por el resto del día. Tenían algo importante de lo que ocuparse.

—¿Por qué no me lo has dicho antes?

—Lo estoy haciendo, querida…, en este momento.

—¿Qué están haciendo?

—Han resuelto sus diferencias. Imagino que ahora mismo estarán hablando de eso… largo y tendido.

Ella se ruborizó ligeramente.

—Ah —comentó en un tono neutral suave—. ¿Qué fue lo que finalmente ha vuelto a unirlos?

Él se encogió de hombros.

—Sephrenia se hartó de la desavenencia y le dijo a Vanion que volviera a casa. Se mostró muy directa al respecto…, e incluso se las arregló para retorcer las cosas de tal forma que acabó siendo todo culpa de él. Ya sabes cómo funciona eso.

—Con eso bastará, caballero —declaró ella con firmeza.

—Sí, majestad.

—¿Es posible que ese hombre, Krager, sepa dónde está Zalasta en este momento, príncipe Sparhawk? —inquirió Oscagne.

—Estoy seguro de que sí lo sabe, excelencia. Probablemente Zalasta no quiere que él posea esa información, siendo como es Krager y todo eso, pero resulta muy difícil ocultarle cosas a Krager cuando está mínimamente sobrio.

—Ese hombre podría ser enormemente valioso para nosotros, príncipe Sparhawk. Particularmente a la luz del especial don de la anarae.

—Será mejor que le saques todo lo que puedas ahora mismo, excelencia —sugirió Talen—, porque en cuanto regrese mi hermano de Atan, probablemente lo matará.

Oscagne pareció sobresaltado.

—Se trata de un asunto personal, excelencia. Krager estuvo implicado en la muerte de nuestro padre… estuvo por los alrededores, en cualquier caso. Khalad quiere hacer algo a ese respecto.

—Estoy seguro de que podremos persuadirlo de que espere, joven maese.

—Yo no lo estaría, excelencia.

—Ha formado parte de nosotros durante tanto tiempo, que no creo que fuésemos estirios sin ello, anarae —dijo Sephrenia con tristeza.

Estaban en una de aquellas reuniones privadas en lo alto de la torre. Sparhawk y su hija se habían reunido con Sephrenia, Vanion y Xanetia al caer la noche sobre Matherion, con el fin de poder hablar de ciertas cosas que los demás no tenían necesidad de saber.

—Eso sucede igual incluso en nuestro caso, Sephrenia de Ylara —le confesó Xanetia—. Nuestro odio hacia la vuesa raza define en parte también al delfae.

—Nosotros les contamos a nuestros hijos que los delfae roban almas —comentó Sephrenia—. A mí siempre me dijeron que brilláis en la oscuridad a causa de las almas que habéis devorado, y que las gentes a las que tocáis se deshacen porque les arrancáis el alma de dentro.

Xanetia sonrió.

—Y nosotros les contamos a nuestros niños que los estirios son ghoules que profanan las tumbas para comer…, cuando no hay niños delfae por las proximidades que puedan comerse vivos.

—Yo conozco a una niña con una ligera herencia estiria que últimamente ha estado considerando la idea de dedicarse al canibalismo —comentó lisonjeramente Sparhawk.

—¡Soplón! —masculló Danae.

—¿De qué estáis hablando? —le preguntó Sephrenia a su hermana con tono de exigencia.

—La diosa niña se enfadó muchísimo cuando descubrió que Zalasta la había engañado —comentó Sparhawk de una forma despreocupada—, y se enfureció aún más al descubrir que él pretendía robarle la posesión de tu cariño. Aseguró que le arrancaría el corazón y se lo comería ante los propios ojos de Zalasta.

—Oh, probablemente no lo habría hecho —comentó Aphrael, intentando quitarle importancia.

—¿Probablemente? —exclamó Sephrenia.

—Tiene el corazón tan podrido que me habría sentado mal.

Sephrenia le echó una larga y firme mirada de desaprobación.

—Oh, bueno, de acuerdo —cedió la diosa niña—. Estaba exagerando. —Miró con aire pensativo hacia la ciudad, y luego volvió a fijar los ojos en Sephrenia y Xanetia—. Todo ese odio y las descabelladas historias que estirios y delfae les cuentan a sus niños acerca de los otros no son realmente naturales, supongo que os daréis cuenta de eso. Habéis sido muy cuidadosamente entrenados para que tengáis esos sentimientos. La verdadera discusión tuvo lugar entre mi familia y Edaemus, y tuvo que ver con cosas que vosotras ni siquiera comprenderíais. Fue una discusión estúpida, la mayoría lo son, pero los dioses no pueden guardar en privado sus desavenencias. Vosotros, los humanos, fuisteis arrastrados a algo que no os concernía en lo más mínimo. —La diosa niña suspiró—. Al igual que la mayoría de los desacuerdos, aquél comenzó a salir de la zona del mundo en la que vivimos nosotros, a la vuestra. Ésa es nuestra fiesta, y nunca se os debió invitar.

—¿Dónde está el país de vosotros, Aphrael? —inquirió Vanion con tono cortés.

Ella se encogió de hombros.

—Aquí mismo…, todo alrededor de nosotros, vosotros no podéis verlo. Puede que fuera mejor que tuviéramos nuestro propio hogar independiente, pero ahora ya es demasiado tarde. Yo tendría que haberle hablado a Sephrenia de nuestra estupidez cuando las dos éramos niñas y la oía repetir como un loro algunos de esos disparates acerca de los delfae, pero luego los siervos elenios destruyeron nuestra aldea y mataron a nuestro padre y nuestra madre, y Zalasta intentó cargar su propia culpa sobre los delfae, con lo que los prejuicios de ella se transformaron en roca. —Hizo una pausa—. Siempre supe que había algo en la historia de Zalasta que no sonaba a verdad, pero no podía meterme en sus pensamientos para averiguar qué era.

—¿Por qué no podías hacerlo? —le preguntó Vanion—. Después de todo, eres una diosa.

—¡Te has dado cuenta! —exclamó ella—. ¡Qué descubrimiento tan emocionante tiene que haber sido para ti!

—Cuida tus modales —la reprendió Sparhawk.

—Lo siento, Vanion —se disculpó ella—. Eso ha sido un poco cortante, ¿verdad? Yo no puedo entrar en los pensamientos de Zalasta porque él no es uno de mis hijos. —Hizo una pausa—. Sephrenia, ¿no te parece interesante que yo sea limitada pero Xanetia no lo sea?

—Xanetia y yo estamos explorando nuestras diferencias —replicó Sephrenia, y sonrió—. Cada una de las que hemos examinado hasta ahora ha resultado ser imaginaria.

—Es verdad —asintió Xanetia.

Sparhawk tan sólo podía comenzar a imaginarse cuán difíciles tenían que ser incluso aquellos tentativos pasos hacia el establecimiento de la paz, para aquel par de mujeres extrañamente similares. El derrumbamiento de los fanatismos institucionalizados tendría que haber sido algo parecido a demoler un edificio que había permanecido en pie durante un centenar de siglos.

—Vanion, querido —dijo entonces Sephrenia—, está comenzando a refrescar.

—Bajaré corriendo y te traeré la capa.

Ella suspiró.

—No, Vanion —le respondió—. Lo que yo quiero no es la capa. Quiero que me pases un brazo por los hombros.

—Ah —replicó él—. Tendría que haberlo pensado sin que me lo dijeras.

—Sí —asintió ella—. Intenta pensar en ello con más frecuencia.

Él le sonrió y la rodeó con un brazo.

—Eso es muchísimo más agradable —comentó ella, acurrucándose contra él.

—Hay algo que hace bastante que tengo intención de preguntarte —comenzó Sparhawk, dirigiéndose a su hija—. Independientemente de quién los empujara a ellos, la gente que atacó Ylara era, efectivamente, elenia. ¿Cómo, si puede saberse, conseguiste siquiera persuadir a Sephrenia de que se hiciera cargo de la tarea de enseñarles a los pandion los secretos de Estiria? Ella tenía que odiar a los elenios.

La diosa niña se encogió de hombros.

—Los odiaba, y yo, personalmente, tampoco os tenía demasiado cariño. No obstante, tenía los anillos de Ghwerig, y necesitaba de forma imperiosa hacerlos llegar a los dedos del rey Antor y del primer Sparhawk… de otra forma, tú no estarías aquí. —Hizo una pausa y entrecerró los ojos—. ¡Eso es intolerable! —exclamó.

—¿Qué es intolerable?

—¡Que el Bhelliom me manipulara! Después de que yo le robara los anillos a Ghwerig, o tal vez incluso antes de eso, el Bhelliom metió la idea en los propios anillos. Sé que lo hizo. No acababa de coger esas sortijas que se me ocurrió la idea de separarlos por el sistema de darle uno a tu ancestro y el otro al de Ehlana. ¡Todo esto ha sido un plan del Bhelliom! ¡Ese… esa cosa me ha utilizado!

—Bueno, bueno —comentó Sparhawk con suavidad.

—¡Y fue tan inteligente! —continuó Aphrael, echando chispas—. ¡Parecía una idea tan excelente! Tu amigo azul y yo vamos a mantener una larga charla al respecto.

—Según creo, estabas contándonos cómo obligaste a Sephrenia a que se convirtiera en nuestra tutora —comentó Sparhawk.

—Le ordené que lo hiciera… después de que las lisonjas no dieran resultado. Primero le ordené que le llevara los anillos a aquel par de salvajes sangrantes, y luego la llevé a vuestro convento de Demos y la obligué a convertirse en vuestra tutora. Tenía que tenerla allí para mantener a tu familia en el camino correcto. Tú eres Anakha, y yo sabía que iba a necesitar tener algún ascendiente sobre ti. De otra forma, el Bhelliom te habría tenido todo para sí, y yo no confiaba lo bastante en él como para permitir que sucediera eso.

—Entonces, es verdad que planeaste todo esto por adelantado —le dijo Sparhawk, con un poco de tristeza.

—Puede que el Bhelliom lo haya planeado antes que yo —comentó con tono malévolo—. Yo estaba completamente segura de que todo era idea mía. Pensé que si me convertía en hija tuya, podría conseguir que me prestaras al menos un poco de atención.

Él suspiró.

—Entonces, estaba todo completamente calculado, ¿no es cierto?

—Sí, pero eso no tiene nada que ver con lo que siento por ti. Me dio realmente mucho trabajo inventarte, Sparhawk, así que te quiero de verdad. Eras un bebé encantador. Estuve a punto de destrozar a Kalten cuando te rompió la nariz. Sin embargo, Sephrenia me convenció de que no lo hiciera. Mi madre era una historia diferente. Tú eras dulce, pero ella era adorable. La quise desde el instante en que la vi por vez primera, y supe que os llevaríais bien el uno con el otro. La verdad es que estoy bastante orgullosa de cómo han salido las cosas. Incluso creo que el Bhelliom las aprueba… aunque, por supuesto, nunca lo admitirá. El Bhelliom es tremendamente relamido a veces.

—¿Entró de verdad tu primo Setras en la basílica y habló con Dolmant? —le preguntó de pronto Vanion a la niña.

—Sí.

—¿Cómo se lo tomó Dolmant?

—Sorprendentemente bien. Por supuesto que Setras puede ser muy encantador cuando quiere, y Dolmant me tiene mucho cariño. —Hizo una pausa, y sus ojos oscuros adquirieron un aire especulativo—. Creo que su archiprelatura va a provocar algunos cambios muy profundos en vuestra Iglesia, Vanion. La mente de Dolmant no está completamente encerrada en piedra, como lo está la de Ortzel. Creo que la teología elenia va a cambiar mucho durante su mandato como archiprelado.

—A los conservadores no va a gustarles eso.

—Nunca les gusta. Los conservadores no se cambiarían siquiera de ropa interior si no tuvieran que hacerlo.

—Eso es extremadamente cuestionable desde el punto de vista legal, majestad —señaló Oscagne—. No estoy cuestionando personalmente tu palabra, anarae —se apresuró a agregar—, pero creo que todos podemos ver cuál es el problema. Lo único que tenemos es el testimonio sin fundamentos materiales de Xanetia acerca de lo que alguien está pensando. Incluso el juez más flexible probablemente se atragantaría con eso. Ésas van a ser causas muy difíciles de procesar…, particularmente a la vista de que algunos de los acusados van a ser miembros de las grandes familias del propio Tamul.

—Creo que será mejor que te decidas a contárselo todo, Stragen —le sugirió Sparhawk al ladrón thalesiano—. Tú vas a llevar a cabo tu plan pase lo que pase, y si no los pones al tanto de eso, estarán preocupándose por sutilezas legales durante semanas.

Stragen hizo una mueca de dolor.

—Desearía que no hubieras sacado ese tema, viejo amigo —le reprochó con voz dolorida—. Sus majestades son personajes oficiales, y están más o menos obligados a observar la ley al pie de la letra. Se sentirían mucho más cómodos si no conocieran demasiados detalles.

—Estoy seguro de que es verdad, pero todas estas inquietudes sobre cómo orquestar casos acorazados que presentar ante los tribunales está ocupándonos un tiempo que deberíamos dedicar a otros problemas.

—¿De qué estáis hablando? —inquirió Sarabian.

—Mi señor Stragen y maese Caalador están contemplando algo que se halla dentro de las líneas de lo que podría llamarse un atajo legal, majestad… en interés de la celeridad. ¿Quieres contárselo tú, Stragen, o prefieres que lo haga yo?

—Hazlo tú. Puede que suene mejor con tus palabras. —Stragen se recostó en el respaldo, y continuó meditando sobre sus dos monedas de oro.

—El plan que tienen ellos dos es muy sencillo, majestad —comenzó Sparhawk, dirigiéndose al emperador—. Proponen que en lugar de arrestar a todos esos conspiradores, espías, informadores y demás, simplemente los hagamos asesinar.

—¿Qué? —exclamó Sarabian.

—Ésa es una manera demasiado brusca de expresarlo, Sparhawk —protestó Stragen.

El príncipe consorte se encogió de hombros.

—Yo soy un hombre brusco. De hecho, majestad, yo estoy bastante de acuerdo con la idea. Mi señor Vanion, sin embargo, está teniendo algunos problemas para acabar de tragarla. —Se retrepó en el asiento—. La justicia es algo delicado —observó—. Está sólo parcialmente interesada en castigar a los culpables. En lo que realmente está interesada es en la disuasión. La idea es la de inspirarle temor a la gente para que evite cometer delitos, por el sistema de hacerles cosas desagradables, en público, a los delincuentes que son apresados. No obstante, como bien ha señalado Stragen, la mayoría de los delincuentes saben que no serán arrestados, así que lo único que están realmente haciendo el cuerpo de policía y los tribunales es justificar su puesto de trabajo. Él sugiere que saltemos por encima de la policía y los tribunales y enviemos a los asesinos una noche, dentro de no mucho. A la mañana siguiente, a todos los que estén siquiera remotamente conectados con Zalasta y sus estirios renegados los encontrarán con el pescuezo cortado. Si lo que queremos es un acto disuasorio, ése sería el más eficaz. No habría ni absolución, ni apelaciones ni perdones imperiales que puedan confundir las cosas. Si lo hacemos de esa forma, la totalidad de los habitantes de Tamuli tendrá pesadillas referentes a los frutos de la traición durante varios años después del hecho. De todas formas, apruebo la idea por motivos tácticos. Dejo la justicia en manos de los tribunales… o de los dioses. Me gusta la idea a causa del daño que le causará a Zalasta. Él es un estirio, y habitualmente los estirios intentan conseguir lo que quieren mediante el engaño y los malos consejos. Zalasta ha montado un aparato muy elaborado para lograr sus metas sin necesidad de pasar por enfrentamientos directos. El plan de Stragen destruirá ese aparato en una sola noche, y sólo los locos estarán dispuestos a aliarse con Zalasta después de que eso suceda. Una vez que ese aparato haya quedado destruido, él no tendrá más remedio que salir a la luz y luchar. Zalasta no es bueno en eso, pero nosotros sí lo somos. Ello nos proporcionará la posibilidad de librar esta guerra en nuestros propios términos, lo cual es siempre una enorme ventaja táctica.

—Además, podremos escoger el momento más oportuno para nosotros —agregó Caalador—. La oportunidad será de gran importancia.

—No estarán esperándolo, eso sí que es verdad —observó Itagne.

—Existen reglas, Itagne —objetó su hermano—. La civilización está basada en ciertas reglas. Si nosotros las transgredimos, ¿cómo podemos esperar que otros las respeten?

—De eso precisamente se trata, Oscagne. En este preciso momento, esas reglas están protegiendo a los criminales, no a la sociedad como conjunto. Luego ya podremos retorcer las cosas y buscar algún tipo de justificación legal para todo el asunto. Casi la única objeción legal que tengo al respecto es que esos… eh… agentes de política gubernamental, digamos, no tienen ningún rango oficial. —Frunció momentáneamente el ceño—. Supongo que podríamos solucionar el problema nombrando a mi señor Stragen ministro del Interior y a maese Caalador director de la policía secreta.

—Realmente secreta, excelencia —comentó Caalador entre carcajadas—. Ni siquiera yo sé quiénes son la mayor parte de los asesinos.

Itagne sonrió.

—Ésos son los de la mejor clase, supongo. —Luego miró al emperador—. Eso le conferiría un cierto tinte de legalidad a la operación, majestad…, en el caso de que decidas dar vía libre al proyecto.

Sarabian se retrepó en el asiento con aire pensativo.

—Me siento tentado de hacerlo —declaró—. Un derramamiento de sangre de esa magnitud aseguraría la tranquilidad interna de Tamuli durante al menos un siglo. —Se sacudió de encima la expresión de melancólico anhelo y se irguió—. Es sencillamente demasiado incivilizado. No puedo aprobar una cosa semejante cuando mi señora Sephrenia y la anarae Xanetia están mirándome y juzgándome.

—¿Qué opinas tú, Xanetia? —inquirió Sephrenia a modo de tanteo.

—Nosotros, los delfae, no nos preocuparnos demasiado por sutilezas y tecnicismos, Sephrenia.

—Ya suponía que no lo hacíais. Lo bueno es bueno y lo malo, malo, ¿no lo crees así?

—A mí me lo parece.

—Y en mi caso sucede lo mismo. Zalasta nos ha hecho daño a las dos, y la masacre de Stragen le hará daño a él. No creo que ninguna de las dos vaya a poner demasiadas objeciones a algo que le causará dolor a ese hombre, ¿verdad?

Xanetia sonrió.

—En ese caso, la decisión es tuya, Sarabian —declaró Sephrenia—. No vuelvas los ojos hacia Xanetia ni hacia mí en busca de una excusa para no tomarla. Nosotras no hallamos nada objetable en el plan.

—Estoy profundamente decepcionado de vosotras dos —les aseguró el emperador—. Tenía la esperanza de que me sacaríais del apuro. Tú eres mi última oportunidad, Ehlana. ¿No te congela la sangre esta monstruosa idea?

Ella se encogió de hombros.

—No particularmente, pero yo soy una elenia… y una política. Siempre y cuando no nos sorprendan con cuchillos ensangrentados en nuestras propias manos, siempre podré zafarme de la responsabilidad.

—¿Es que nadie va a ayudarme? —Sarabian parecía verdaderamente desesperado.

Oscagne dirigió una mirada penetrante hacia su emperador.

—La decisión tienes que tomarla tú, majestad —le dijo—. A mí personalmente, no me gusta, pero no soy yo quien tiene que dar las órdenes.

—¿Es siempre así, Ehlana? —gimió Sarabian.

—Habitualmente —replicó ella con absoluta calma—. A veces es todavía peor.

El emperador se quedó sentado, con los ojos fijos en la pared, durante un buen rato.

—De acuerdo, Stragen —declaró finalmente—. Ve a hacerlo.

—Ése es el niño adorado de su madre —comentó Ehlana con cariño.

25

—No, Caalador —disintió Sparhawk—, de hecho, no llevará tres o cuatro semanas. Yo tengo acceso a un medio más rápido de desplazamiento.

—Eso no servirá de nada, Sparhawk —lo contradijo el cammoriano de rostro encendido—. La gente del gobierno secreto no aceptará las órdenes dadas por ti.

—Yo no daré esas órdenes, Caalador —le respondió Sparhawk—. Lo harás tú.

Caalador tragó con dificultad.

—¿Estás seguro de que no hay ningún riesgo en viajar de esa manera? —le preguntó con tono dubitativo.

—Confía en mí. ¿A cuánta gente tendrás que transmitirle el mensaje?

Caalador echó una mirada incómoda a Sarabian.

—No estoy en libertad de decirlo.

—Yo no utilizaré esa información, Caalador —le aseguró el emperador.

—Tú y yo lo sabemos, majestad, pero las reglas son las reglas. Nos gusta mantener los números dentro de unos límites un poco vagos.

—Generaliza, Caalador —le sugirió Ehlana—. ¿Un centenar? ¿Quinientas?

—Difísilmente podrían se’tanto’, tesoriyo —replicó él, echándose a reír—. No hay ningún pastel que pueda cortarse en tanto’troso’. —Caalador le echó una mirada un poco ansiosa a Stragen—. Digamos que más de veinte y menos de cien, y dejémoslo así, ¿de acuerdo? Preferiría no acabar con el cuello rebanado.

—Eso es lo bastante general —dijo Stragen, riendo—. No te denunciaré por eso, Caalador.

—Gracias.

—De nada.

—En ese caso, dos o tres días —calculó Sparhawk.

—No comencemos a hacer correr la voz hasta que la anarae haya echado sus redes en la mente de Krager, mañana por la mañana —sugirió Stragen.

—Veo que sois aficionado a esa particular metáfora, mi señor Stragen —observó Xanetia en un tono ligeramente desaprobador.

—Mi intención no es la de ser ofensivo, anarae. No hago más que buscar una forma de explicar algo que yo mismo no puedo ni atisbar a comprender, eso es todo. —La expresión de Stragen se endureció—. Si Krager realmente está enterado de la existencia del gobierno secreto, probablemente lo habrá infiltrado, y en ese caso habrá alguna gente a la que no nos interesará hablar del asunto.

—Y cuyos nombres agregaremos a nuestra lista —añadió Caalador.

—¿Cómo es de larga exactamente vuestra lista, maese Caalador? —le preguntó Oscagne.

—Realmente no tienes necesidad de saberlo, excelencia —replicó Caalador en un tono que indicaba claramente que no tenía intención de hablar del tema—. Escojamos una fecha…, algo que la gente tenga muy presente. Los ladrones y degolladores no son muy buenos leyendo calendarios.

—¿Qué os parece el festival de la cosecha? —sugirió Itagne—. Faltan sólo tres semanas, y es algo que se celebra en todo Tamuli.

Caalador miró a los demás.

—¿Podemos esperar tanto? —preguntó—. Verdaderamente sería el momento perfecto. Nuestros asesinos dispondrían de tres noches para realizar el trabajo, en lugar de una sola, y hay mucho ruido y confusión durante los festejos.

—Y se bebe muchísimo —agregó Itagne—. Todo el continente se pone borracho como una cuba.

—¿Se trata de una festividad general, entonces? —inquirió Bevier.

Itagne asintió con la cabeza.

—Técnicamente es una festividad religiosa. Supuestamente les agradecemos a los dioses la abundante cosecha que nos han dado. La mayoría de la gente puede cumplir con ese requisito en alrededor de medio minuto, lo que les deja libres tres días y tres noches para meterse en problemas. Los grupos de cosechadores reciben todos su paga, toman su baño anual y se encaminan a la población más cercana en busca de líos.

—Está hecha a la medida de nuestros propósitos —agregó Caalador.

—¿Estarás preparado para llevar tus tropas contra los trolls dentro de tres semanas, mi señor Vanion? —inquirió Sarabian.

—Más que preparado, majestad. En cualquier caso, no tenemos planeado reunirlos a todos en el mismo lugar. Los destacamentos de cada guarnición son sólo del tamaño de un pelotón, y los pelotones pueden avanzar con mayor rapidez que los batallones. En este momento están avanzando todos hacia puntos determinados en los que aguardarán, a lo largo de la frontera atana.

—¿Nos interesa atacarlos a todos al mismo tiempo? —preguntó Kalten.

—Podemos abordar el asunto de una de tres maneras —le contestó Sparhawk—. Podemos atacar primero a los trolls y atraer la atención de Zalasta hacia Atan septentrional, o podemos asesinar primero a sus conspiradores y hacerlo correr por todo el continente para salvar lo que pueda de su organización, o podemos hacer las dos cosas simultáneamente y ver si es capaz de estar en un centenar de lugares al mismo tiempo.

—Eso podremos decidirlo más adelante —intervino Sarabian—. Primero transmitámosles el mensaje a los asesinos. Ya sabemos dónde queremos que vayan a trabajar durante el festival de la cosecha. La situación militar es más fluida.

—Esta vez pongamos un especial cuidado en eliminar a Sable, Parok y Rebal —le dijo Stragen a Caalador—. Evidentemente, los atanes los pasaron por alto en la última redada general. Esos reinos elenios de Tamuli occidental se interponen entre el caballero Tynian y Matherion, y mientras esos tres buscapleitos estén vivos, le va a costar lo suyo llegar hasta aquí. ¿Hay alguna forma de que podamos matar también a Scarpa?

Caalador negó con la cabeza.

—Se ha escondido en Natayos. La ha convertido en una fortaleza y la ha llenado de fanáticos. No habría precio suficientemente alto como para convencer a un asesino de que intente matarlo. La única forma en que podríamos llegar hasta Scarpa sería montando una expedición militar.

—Eso es una lástima —murmuró Sephrenia—. No cabe duda de que la muerte de su único hijo retorcería un cuchillo en el vientre de Zalasta.

—Salvaje —la acusó afectuosamente Vanion.

—Zalasta mató a mi familia, Vanion —replicó ella—. Lo único que pretendo hacer es devolverle el favor.

—A mí me parece justo —le aseguró él con una sonrisa.

—Continúo estando completamente en contra de eso —respondió testarudamente Stragen cuando él, Sparhawk y Ulath se encontraron en el corredor, un poco más tarde.

—Sé razonable, Stragen —le pidió Ulath—. No haremos ningún daño con averiguar qué tienen ellos que decir, ¿verdad? Yo no pienso dejarlos simplemente en libertad sin imponerles absolutamente ninguna restricción, ¿sabes?

—Accederán a cualquier cosa con tal de conseguir la libertad, Ulath. Puede que nos prometan retirar a los trolls de Atan, o que incluso nos ayuden con Zalasta y Cyrgon, pero una vez que hayan regresado a Thalesia, no se sentirán obligados a honrar compromiso alguno. Nosotros ni siquiera somos miembros de la misma especie que sus adoradores. En su opinión no somos más que animales. ¿Te sentirías tú obligado a mantener las promesas que le hubieras hecho a un oso?

—Eso dependería del oso, supongo.

—Los dioses troll podrían romper las promesas que nos hicieran a nosotros —comentó Sparhawk—, pero no romperían la palabra dada al Bhelliom, porque el Bhelliom podría volver a absorberlos si intentaran cualquier truco.

—Bueno —dijo Stragen con tono dubitativo—. Quiero asegurarme de que todos entendáis que esto no me gusta, pero supongo que no haremos ningún daño con escuchar lo que tengan que decir. En todo caso, quiero estar presente. No me fío del todo de ti, Ulath, así que quiero oír qué promesas les haces tú a ellos.

—¿Entiendes el idioma troll?

Stragen se estremeció.

—Por supuesto que no.

—En ese caso, vas a tener un poco de dificultad para seguir la conversación, ¿no te parece?

—Sephrenia nos acompañará, ¿verdad? Ella podrá traducírmela.

—¿Estás seguro de que confías en ella?

—Esa pregunta es despreciable.

—Se me ocurrió que sería mejor preguntártelo. ¿Cuándo quieres que lo hagamos, Sparhawk?

—No nos precipitemos —decidió el príncipe consorte—. Todavía tengo que llevar a Caalador a hablar con sus amigos. Organicemos eso y asegurémonos de que los atanes que ha convocado Vanion están en sus puestos de la frontera antes de mencionarles el tema a los dioses troll. No tiene sentido hacer que se emocionen antes de que los necesitemos.

—Creo que será mejor que estemos en el campo cuando hablemos con ellos —sugirió Ulath—. Cuando les contemos que Cyrgon les ha robado a sus adoradores, los gritos de indignación que van a proferir podrían hacer añicos todos los baldosines de nácar de Matherion.

—La mente suya está muy enturbiada por la bebida —informó Xanetia a media mañana del día siguiente, cuando ella y Berit regresaron de la embajada cynesgana—, y es difícil extraer algo de consistencia de sus pensamientos.

—¿Tienes alguna sospecha, anarae? —preguntó Stragen con una expresión preocupada.

—Sabe, sin duda, que vos habéis utilizado ladrones y mendigos para vigilarlo en el pasado, mi señor Stragen —replicó ella—, pero es la suya creencia que vos, o el joven Talen, tenéis que tomar las disposiciones en cada ciudad por separado y que uno de vosotros ha de acudir a ella para hablar con cada uno de los ladrones.

—¿Así que no sabe na’ena’ del gobierno secreto? —preguntó Caalador, hablando en dialecto por alguna misteriosa razón.

—La comprensión suya de la vuesa sociedad es vaga, maese Caalador. La cooperación de esa naturaleza escapa a su entendimiento, porque el propio Krager es incapaz de algo semejante, al guiarlo sólo un inmenso interés personal.

—¡Qué borracho tan espléndido! —exclamó Stragen, ufano—. ¡Roguemos todos a los dioses para que nunca recobre la sobriedad!

—¡Amén! —asintió fervientemente Caalador—. Bueno, Sparhawk, ¿qué te parese si charla’ un poquitiyo con esa joya tuya y tú y yo no’vamo’ de paseo por Tamuli? Tenemo’ que ve’aeso’ compañero que van a cortá’alo’otro’.

El rostro de Xanetia adquirió una expresión dolorida.

Caalador quedó un poco trastornado las primeras veces que el Bhelliom lo arrebató de una punta a otra del continente, pero después pareció insensibilizarse. Le llevó alrededor de una media hora cada vez el transmitirles las instrucciones a los varios jefes de delincuentes de Tamuli, y Sparhawk tenía poderosas sospechas de que el cammoriano de rubicundo rostro templaba sus conmocionados nervios con bebidas fuertes en cada etapa. Por supuesto, el príncipe consorte no podía estar del todo seguro de ello, puesto que se lo excluía terminantemente de las conversaciones.

—No te hace ninguna falta saber quiénes son estas gentes, Sparhawk —declaró Caalador—, y tu presencia no conseguiría otra cosa que ponerlos nerviosos.

Los pequeños destacamentos atanes de Vanion estaban afluyendo desde todo Tamuli a los puestos de espera a lo largo de la frontera de Atan, y Tikume había prometido varios miles de pelois orientales además de los trescientos arqueros que Kring se había llevado al regresar a Atan. El Bhelliom llevó a Sparhawk y Vanion a la capital atana con el fin de que pudieran tranquilizar a Betuana al informarle que estaban realmente reuniendo tropas para acudir en su ayuda, y explicarle el motivo de que estuvieran reteniendo a la mayor parte de esos destacamentos en la frontera.

—Los trolls no comprenderían el significado de esos refuerzos Betuana-reina —le explicó Vanion—, pero Cyrgon está completamente versado en estrategia y táctica. Comprendería de inmediato lo que está sucediendo. Será mejor no darle pista alguna de lo que estamos haciendo hasta que estemos preparados para atacar.

—¿Crees de verdad que podemos darle sorpresas a un dios, Vanion-preceptor? —le preguntó ella. Betuana llevaba puesto lo que entre los atanes pasaba por ser una armadura, y su rostro demostraba claramente que hacía semanas que dormía poco.

—Desde luego, yo voy a intentarlo, Betuana-reina —replicó Vanion con una fugaz sonrisa—. Creo que podemos afirmar con bastante seguridad que Cyrgon no ha tenido una idea nueva en los últimos veinte mil años. Los conceptos militares han cambiado muchísimo durante ese tiempo, así que probablemente no entenderá del todo qué es lo que estamos haciendo. —Hizo una mueca—. Al menos eso es lo que yo espero —agregó.

Y luego llegó el momento en el que ya no pudieron postergarlo por más tiempo. Ninguno de ellos se sentía realmente cómodo con la idea de mantener una charla con los dioses troll, pero había llegado la hora de poner a prueba la idea de Ulath.

Alrededor de una hora antes del amanecer del día que ninguno de ellos había estado deseando que llegase, Sparhawk y Vanion acudieron al dormitorio de Sephrenia para hablar con la mujer estiria, con Xanetia y Danae. Las conversaciones se toparon con un obstáculo casi inmediatamente.

—Yo tengo que ir con vosotros, Sparhawk —insistió Danae.

—Eso está fuera de discusión —le respondió su padre—. Ulath y Stragen estarán presentes. No podemos permitir que descubran quién eres en realidad.

—Te aseguro que no van a averiguar nada, padre —le dijo ella con un tono de paciencia exagerada—. No será Danae quien os acompañará.

—Ah. En ese caso, las cosas cambian.

—¿Cómo vamos a abordar este asunto exactamente, Sparhawk? —inquirió Vanion—. ¿No tendrás que dejar en libertad a los dioses troll para poder hablar con ellos?

Sparhawk negó con la cabeza.

—El Bhelliom dice que no hay necesidad. Los propios dioses troll estarán todavía encerrados en el Bhelliom. Sus espíritus han estado siempre en libertad de vagar por el mundo, excepto cuando el Bhelliom está encerrado en oro… o acero. En esas condiciones tienen una cierta cantidad limitada de poderes, calculo, pero su verdadero poder está encerrado en el interior del Bhelliom.

—¿No sería más prudente conseguir que accedieran a utilizar esos poderes limitados en lugar de libertarlos del todo? —preguntó Vanion.

—Eso no serviría de nada, querido mío —le respondió Sephrenia—. Los dioses troll podrían encontrarse con Cyrgon, y si eso sucediera necesitarían disponer de sus plenos poderes.

—Además —agregó Xanetia—, creo firmemente que ellos percibirán la nuestra necesidad y negociarán con rigor.

—¿Vas a encargarte tú de las conversaciones, Sparhawk? —fue la siguiente pregunta de Vanion.

Sparhawk negó con la cabeza.

—Ulath conoce a los trolls, y a los dioses troll, mejor que yo, y su dominio del idioma troll es superior al mío. Yo sacaré al Bhelliom y llamaré a los dioses troll, y luego dejaré que él se encargue de las negociaciones. —Miró por la ventana—. Ya es casi el amanecer —comentó—. Será mejor que nos pongamos en marcha. Ulath y Stragen se reunirán con nosotros en el patio del castillo.

—Volveos de espaldas —les pidió Danae.

—¿Qué? —le preguntó su padre.

—Vuélvete de espaldas, Sparhawk. No tienes que ver esto.

—Es una de sus peculiaridades —explicó Sephrenia—. No quiere que nadie sepa qué aspecto tiene en realidad.

—Yo ya sé qué aspecto tiene Flauta.

—Existe una transición en el proceso, Sparhawk. Ella no va directamente de Danae a Flauta. Pasa por su verdadera persona cuando va de una a otra niña.

Sparhawk suspiró.

—¿Cuántas son?

—Millares, imagino.

—Eso resulta deprimente. Tengo una hija a la que en realidad no conozco.

—No seas necio —lo regañó Danae—. Por supuesto que me conoces.

—Pero sólo a una… eso es una parte de un millonésimo de quien eres en realidad… es tan infinitamente poco… —Volvió a suspirar y se volvió de espaldas.

—No es una parte infinitamente pequeña, padre.

La voz de Danae cambiaba mientras iba hablando, se hacía más sonora y vibrante. Ya no era la voz de una niña, sino la de una mujer.

Había un espejo al otro lado de la habitación, una plancha lisa de bronce pulido. Sparhawk le echó una mirada y vio el vacilante reflejo de una silueta que estaba detrás de él. Apartó apresuradamente los ojos.

—Puedes continuar mirando, Sparhawk. No es un espejo muy bueno, así que no será demasiado lo que distingas.

Él levantó los ojos y miró fijamente el pulido bronce. El reflejo estaba distorsionado. Casi lo único que podía distinguir era tamaño y forma generales. Aphrael era un poco más alta que Sephrenia, tenía el cabello muy largo y oscuro y la piel pálida. Su rostro era apenas más que un borrón en el imperfecto reflejo, pero por alguna misteriosa razón podía verle los ojos con bastante claridad. Había una especie de sabiduría intemporal en aquellos ojos, así como una especie de júbilo y cariño eternos.

—Yo no haría esto por cualquiera, Sparhawk —le aseguró la voz de la mujer—, pero tú eres el mejor padre que jamás he tenido, y por ti estoy forzando un poco las reglas.

—¿No llevas puesta ninguna clase de ropa? —le preguntó él.

—¿Y para qué iba a llevarla? Yo no me resfrío, ¿sabes?

—Me refería al pudor, Aphrael. Después de todo, yo soy tu padre, y se supone que ese tipo de cosas me conciernen.

Ella se echó a reír y tendió una mano para acariciarle el rostro. No fue la mano de una niña la que le rozó la mejilla. Él captó un leve aroma a hierba pisoteada, pero el resto de la fragancia familiar que flotaba en torno tanto de Danae como de Flauta había cambiado sutilmente. Definitivamente, la persona que se hallaba de pie detrás de él no era una niña.

—¿Es ésta la forma en que te apareces ante el resto de tu familia? —le preguntó él.

—No con demasiada frecuencia. Prefiero hacer que piensen en mí como en una niña. Con esa forma puedo salirme con la mía con muchísima más facilidad… y me dan muchísimos más besos.

—El salirte con la tuya es algo muy importante para ti, ¿verdad, Aphrael?

—Por supuesto. Es importante para todos nosotros, ¿no crees? Yo simplemente soy mejor que la mayoría a la hora de conseguirlo. —Aphrael profirió una risa profunda y sonora—. Probablemente soy la más hábil que existe para conseguir salirme con la mía.

—Eso ya lo he advertido —replicó él con tono seco.

—Bueno —comentó entonces ella—, me encantaría hablar más extensamente contigo a este respecto, pero supongo que no debo hacer esperar a Ulath y Stragen. —El reflejo osciló y comenzó a encogerse, retrocediendo hasta la infancia—. Bien, pues —declaró la conocida voz de Flauta—, vayamos a solucionar las cosas con los dioses troll.

Era una mañana borrascosa, y se veían a lo lejos unas nubes de color gris sucio, sobre el mar de Tamul. Pocos eran los ciudadanos que se encontraban fuera de Matherion, la de las cúpulas de fuego, cuando Sparhawk y sus amigos salieron a caballo del complejo real y avanzaron por la larga y ancha calle en dirección a la puerta norte de las murallas.

Dejaron atrás la ciudad y subieron por la colina hasta el punto desde el cual habían avistado por vez primera la relumbrante ciudad.

—¿Cómo tienes planeado abordarlos? —le preguntó Stragen a Ulath cuando coronaban la colina.

—Con cautela —gruñó el interpelado—. Preferiría no acabar devorado. He hablado antes con ellos, así que probablemente me recuerdan; y el hecho de que Sparhawk tenga el Bhelliom en el puño puede que los ayude a reprimir la urgencia de comerme en cuanto me vean.

—¿Hay algún sitio en particular que prefieras? —le preguntó Vanion.

—Un terreno abierto…, pero no demasiado abierto. Quiero que haya árboles por las proximidades… para poder trepar a uno en caso de que se pongan desagradables. —Ulath miró a sus compañeros de uno en uno—. Una palabra de advertencia —agregó—. Que ninguno de vosotros se sitúe entre el árbol más cercano y yo, una vez que haya comenzado.

—¿Allí te parece bien? —sugirió Sparhawk, señalando hacia un prado que tenía al fondo un pinar.

Ulath entrecerró los ojos para enfocar la vista.

—No es perfecto, pero ningún lugar lo será del todo. Acabemos de una vez con esto. Por alguna misteriosa razón, tengo los nervios tensos como cuerdas de laúd, esta mañana.

Cabalgaron hasta el prado y desmontaron.

—¿Hay algo que cualquiera de vosotros quiera decirme antes de que comencemos? —les preguntó Sparhawk a los demás.

—Estáis completamente solos, Sparhawk —le respondió Flauta—. Todo depende de ti y Ulath. Nosotros estamos aquí para observar.

—Gracias —le dijo él con sequedad.

Ella le hizo una reverencia.

—De nada.

Sparhawk sacó la caja del interior de sus ropas y la rozó con el cintillo de la sortija.

—Ábrete —le pidió.

La tapa se abrió de golpe.

—Rosa Azul —comenzó Sparhawk, hablando en eléno.

—Yo os escucho, Anakha. —La voz salió una vez más de los labios de Vanion.

—Puedo percibir la presencia de los dioses troll en el interior de vos. ¿Pueden comprenderme cuando os fablo en aquesta lengua?

—No, Anakha.

—Bien. Cyrgon ha atraído, por el engaño y el subterfugio, a los trolls a Daresia, y los arroja contra los nuestros aliados, los atanes. Vamos a intentar persuadir a los dioses troll de que reafirmen la su autoridad sobre las criaturas suyas. ¿Pensáis vos que escucharán la nuestra solicitud con voluntad buena?

—Cualquiera dios escucha con gran atención las palabras que fablan de los adoradores suyos, Anakha.

—Ya me imaginaba yo que ése sería el caso. ¿Convenís con la mía apreciación de que el conocimiento de que Cyrgon les ha robado a los trolls suyos los encolerizará?

—Aquesto los trastornará más allá de medida toda, Anakha.

—¿Cuál pensáis vos que es la manera mejor de proceder con ellos?

—Explicadles con palabras simples lo que ha llegado a suceder. No fabléis demasiado rápido ni con oscuros significados, porque son lentos de comprensión.

—Eso he percibido en pasados tratos con ellos.

—¿Fablaréis vos mismo con ellos? No lo pregunto con ánimo de censuraras, pero el vueso dominio del idioma troll es pobre y tosco.

—¿Has sido tú quien ha dicho eso, Vanion? —acusó Sparhawk a su amigo.

Vanion parpadeó, y la expresión de su rostro cambió sutilmente al abandonar el Bhelliom su dominio.

—Yo, no —protestó Vanion, para defender su inocencia—. Sería incapaz de reconocer el troll bien hablado del mal hablado.

—Perdonad la mía ineptitud, Rosa Azul. La instructora mía tenía gran premura cuando instruyó la mía lengua en el idioma de los hombres bestia.

—¡Sparhawk! —objetó Sephrenia.

—Pero bueno, ¿no es cierto que tenías prisa? —Luego volvió a hablarle a la piedra—. Mi camarada, caballero Ulath, está mucho más familiarizado que yo con los trolls y la fabla suya. Él es quien avisará a los dioses troll que Cyrgon robándoles a las suyas criaturas.

—Traeré yo a los espíritus suyos para que el vueso camarada dirigirles pueda la palabra.

La piedra palpitó en la mano del caballero, y aquellas gigantescas presencias que Sparhawk había percibido en el templo de Azash se hicieron presentes, aunque esta vez se hallaban delante de él, donde podía verlos. Deseó fervientemente que no fuese así. Puesto que la realidad de los dioses troll estaba aún encerrada dentro del Bhelliom, sus presencias aparecían bañadas de un fulgor azul. Se encumbraban enormes ante él, con sus brutales rostros encolerizados y su furia contenida sólo por el poder del Bhelliom.

—Muy bien, Ulath —dijo Sparhawk—. Ésta es una situación peligrosa. Trata de ser muy, muy convincente.

El corpulento caballero genidiano tragó con dificultad y dio un paso al frente.

—Soy Ulath de Thalesia —les dijo en idioma troll—. Hablo en nombre de Anakha, el hijo del Bhelliom. Os traigo noticias de vuestros hijos. ¿Vais a escucharme?

—Habla, Ulath de Thalesia.

Sparhawk juzgó, por el crepitante rugido de la descomunal voz, que era Khwaj, el dios troll del fuego, quien había hablado.

El rostro de Ulath asumió una suave expresión de reproche.

—Estamos perplejos por lo que habéis hecho —declaró—. ¿Por qué le habéis entregado vuestros hijos a Cyrgon?

—¡¿Qué?! —rugió Khwaj.

—Nuestro pensamiento era que así lo habíais deseado —continuó Ulath, fingiendo sorpresa—. ¿No les ordenasteis vosotros a vuestros hijos que abandonaran la tierra natal y caminaran durante muchos sueños a través de los hielos que nunca funden hasta esta tierra extraña?

Khwaj aulló mientras golpeaba el suelo con sus puños simiescos, levantando nubes de polvo y humo.

—¿Cuándo llegó a suceder eso? —le preguntó con tono imperioso otra voz llena de una especie de baba espesa.

—Hace dos cambios completos de estación, Ghnomb —fue la respuesta de Ulath a la pregunta del dios de la comida—. Era nuestro pensamiento que vosotros lo sabíais. La Rosa Azul os ha convocado para que pudiéramos preguntaros por qué lo habíais hecho. Nuestros dioses desean saber por qué habéis roto el pacto.

—¿Pacto? —inquirió Stragen cuando Sephrenia acabó de traducir.

—Es un acuerdo que hicimos con ellos —le explicó Flauta—. Nosotros no queríamos realmente exterminar a los trolls, así que les dijimos a los dioses troll que dejaríamos en paz a sus hijos si se quedaban en las montañas de Thalesia.

—¿Cuándo fue eso?

—Hace unos veinticinco mil años…, más o menos.

Stragen tragó con dificultad.

—¿Por qué están vuestros hijos obedeciendo las órdenes de Cyrgon si vosotros no se lo habéis mandado? —les preguntó Ulath.

Una de las gigantescas siluetas estiró un brazo anormalmente largo, y una mano gigantesca se zambulló en el interior de una especie de vacío, donde se desvaneció casi como desaparece un palo cuando es arrojado al interior de un bosque. Cuando la mano volvió a emerger, tenía aferrado a un troll que luchaba para zafarse. El descomunal dios habló, con áspero tono de exigencia. El idioma era claramente troll, gruñente y rugiente.

—Esto sí que es interesante —murmuró Ulath—. Parece que incluso la lengua troll ha cambiado a lo largo de los años.

—¿Qué están diciendo? —inquirió Sparhawk.

—No puedo entenderlo del todo —le respondió Ulath—. Es una forma tan arcaica que no comprendo la mayor parte de las palabras. En cualquier caso, Zoka está exigiendo una explicación.

—¿Zoka?

—Es el dios del apareamiento. —Ulath escuchó atentamente.

—El troll está confundido —les informó—. Dice que ellos creían estar obedeciendo a sus propios dioses. El disfraz de Cyrgon tiene que haber sido casi perfecto. Los trolls están muy próximos a sus dioses y probablemente reconocerían cualquier intento corriente de engañarlos.

Zoka rugió y arrojó al chillante troll de vuelta al vacío.

—¡Anakha! —bramó otro de los gigantescos dioses.

—¿Cuál es ése? —preguntó Sparhawk con un susurro.

—Ghworg —le respondió Ulath en voz baja—. El dios de la matanza. Ten un poco de cuidado con él. Tiene poca paciencia.

—Sí, Ghworg —le respondió al descomunal bruto.

—Libéranos de la mano de tu padre. Déjanos marchar. Tenemos que reclamar a nuestros hijos.

De los colmillos del dios de la matanza goteaba sangre. Sparhawk no quería ni imaginarse a quién podría pertenecer esa sangre.

—Déjame a mí —le susurró Ulath, y luego alzó la voz—. Eso está fuera del poder de Anakha, Ghworg —le respondió—. El hechizo que os encerró fue obra de Ghwerig. Se trata de un hechizo troll, y Anakha no está versado en ellos.

—Nosotros le enseñaremos el hechizo.

—¡No! —intervino de pronto Flauta, dejando de lado la impostura de mera observadora—. Éstos son mis hijos. No permitiré que los contaminéis con hechizos troll.

—¡Te lo suplicamos, diosa niña! ¡Déjanos en libertad! ¡Nuestros hijos se han apartado de nosotros!

—Mi familia nunca estaría de acuerdo. Vuestros hijos miran a los nuestros como comida. Si Anakha os dejara en libertad, vuestros hijos devorarían a los nuestros. Eso no puede ser.

—¡Ghnomb! —rugió Khwaj—. ¡Dale la seguridad de que no será así!

El enorme rostro del dios de la comida se contorsionó con una mueca agónica.

—¡No puedo! —Era casi un lamento—. ¡Eso me debilitaría! Nuestros hijos tienen que comer. ¡Todo lo que vive tiene que ser comida!

—¡Nuestros hijos estarán perdidos a menos que consientas! —La hierba que rodeaba los pies del dios del fuego comenzó a humear.

—Creo que he encontrado un punto de apoyo —dijo Ulath en elenio, y luego habló en idioma troll—. Hay justicia en las palabras de Ghnomb —declaró ante los dioses—. ¿Por qué tendría que debilitarse él solo? Cada uno de vosotros tiene que aceptar también debilitarse. Ghnomb no aceptaría menos que eso.

—¡Ése tiene razón! —aulló Ghnomb—. ¡Yo no aceptaré debilitarme a menos que nos debilitemos todos!

Los otros cuatro dioses se retorcieron, y sus rostros reflejaron la misma agonía que se había apoderado del de Ghnomb.

—¿Con qué te darías por satisfecho? —Era la voz de un dios que todavía no había hablado. Había ventisca en aquella voz.

—Es el dios del hielo. —Ulath identificó la voz—. Schlee.

—¡Debilitaos! —exigió testarudamente Ghnomb—. ¡Yo no lo haré si no lo hacéis vosotros!

—Trolls —suspiró Aphrael, poniendo los ojos en blanco—. ¿Aceptaríais que yo hiciera de mediadora en esto? —les preguntó a las monstruosas deidades.

—Escucharemos tus palabras, Aphrael —replicó Ghworg con voz dubitativa.

—Nuestros propósitos son los mismos —comenzó la diosa niña. Sparhawk gimió.

—¿Qué sucede? —se apresuró a preguntar Ulath.

—Va a pronunciar un discurso…, precisamente ahora.

—¡Cállate, Sparhawk! —le espetó la diosa niña—. Sé muy bien lo que estoy haciendo. —Luego se volvió para encararse nuevamente con los dioses troll—. Cyrgon ha engañado a vuestros hijos —comenzó nuevamente—. Los trajo a través de los hielos que nunca funden para que les hicieran la guerra a mis hijos. ¡Cyrgon debe ser castigado!

Los dioses troll rugieron su acuerdo.

—¿Os uniréis conmigo y mi familia para causarle daño a Cyrgon por lo que ha hecho?

—Nosotros le causaremos daño por nuestra propia cuenta, Aphrael —gruñó Ghworg.

—¿Y cuántos de vuestros hijos morirán si lo hacéis así? Mis hijos pueden perseguir a los de Cyrgon hasta las tierras del sol, donde vuestros hijos morirían. ¿No deberíamos unirnos, entonces, para que Cyrgon sufra más?

—Hay sabiduría en sus palabras —les dijo Schlee a sus compañeros. El aliento del dios del hielo se condensaba en el aire, aunque este último no estaba realmente frío, y unos brillantes copos de nieve aparecieron de la nada para posarse sobre sus hombros.

—Ghnomb debe prometer que vuestros hijos no volverán a comerse a los míos —insistió Aphrael—. Si no lo hace, Anakha no os librará del poder de su padre.

Ghnomb gimió.

—Ghnomb tiene que hacer eso —volvió a insistir la diosa niña—. Si no lo hace, no le permitiré a Anakha que os ponga en libertad, y Cyrgon se quedará con vuestros hijos. Ghnomb no accederá a ello si cada uno de vosotros no acepta debilitarse de una forma equiparable. ¡Ghworg! ¡Tú no deberás impulsar nunca más a tus hijos a que maten a los míos!

Ghworg alzó sus dos brazos gigantescos y bramó.

—¡Khwaj! —continuó ella inexorablemente—. Tú deberás evitar los incendios que asolan los bosques de Thalesia cada año, cuando el sol regresa a las tierras del sur.

Khwaj reprimió un sollozo.

—¡Schlee! —ladró Aphrael—. Tú deberás contener los ríos de hielo que bajan por las laderas de las montañas. Dejarás que se derritan cuando lleguen a los valles.

—¡No! —gimió Schlee.

—En ese caso, habéis perdido a vuestros hijos. Refrena el hielo o llorarás solo en las desiertas tierras del norte. ¡Zoka! No más de dos vástagos podrán nacer de cada troll hembra.

—¡Nunca! —aulló Zoka—. ¡Mis hijos deben reproducirse!

—Tus hijos son ahora los de Cyrgon. ¿Ayudarás a Cyrgon a que aumente sus fuerzas? —La diosa niña hizo una pausa y entrecerró los ojos—. Un último compromiso quiero de vosotros, o no permitiré que Anakha os deje en libertad.

—¿Qué nos exiges, Aphrael? —preguntó Schlee con su voz cargada de hielo.

—Vuestros hijos son inmortales. Los míos no lo son. Vuestros hijos también deben morir…, cada uno cuando le llegue la hora indicada.

Los dioses troll estallaron en indignadas protestas.

—Devuélvelos a su prisión, Anakha —ordenó Aphrael—. No concederán. La negociación ha terminado. —Todo eso lo dijo en lengua troll, por lo que obviamente estaba destinado a los oídos de los indignados dioses.

—¡Aguarda! —gritó Khwaj—. ¡Aguarda!

—¿Y bien? —preguntó ella.

—Déjanos hacer un aparte con el fin de que podamos discutir esta monstruosa exigencia tuya.

—No tardéis —les advirtió ella—. Tengo poca paciencia.

Los cinco gigantescos seres se alejaron lentamente por el prado.

—¿No los estabas presionando demasiado? —sugirió Sparhawk—. Esa última petición tuya muy bien podría anular cualquier posibilidad de alcanzar un acuerdo.

—No lo creo así —replicó Aphrael—. Los dioses troll son incapaces de pensar con tanta antelación en el porvenir. Viven en el presente, y en el presente lo más importante para ellos es recobrar a sus hijos de las manos de Cyrgon. —Aphrael suspiró—. La última exigencia es la más importante, en realidad. Los seres humanos y los trolls no pueden vivir en el mismo mundo. Unos u otros tendrán que marcharse. Yo preferiría que lo hiciesen los trolls, ¿tú no?

—Eres muy cruel, Aphrael. Estás obligando a los dioses troll a que ayuden al exterminio de sus propios adoradores.

—Los trolls están condenados de todas formas —replicó la diosa niña, suspirando—. Hay demasiados seres humanos en el mundo. Si los trolls se convierten de pronto en mortales, simplemente se marcharán de manera pacífica. Si los seres humanos tuvierais que matarlos a todos, la mitad de vosotros moriría con ellos. Soy exactamente igual de moral que el resto de los dioses. Quiero a mis hijos, y no deseo que la mitad de ellos mueran y sean devorados en las montañas de Thalesia durante alguna guerra a muerte con los trolls.

—Sparhawk —intervino Stragen—. ¿No hizo Khwaj algo que posibilitó que tú vigilaras a Martel y oyeras lo que decía cuando avanzábamos por Pelosia camino de Zemoch?

Sparhawk asintió con la cabeza.

—¿No podría hacer lo mismo Aphrael?

—Estoy aquí mismo, Stragen —le respondió Flauta—. ¿Por qué no me lo preguntas directamente?

—Todavía no hemos sido presentados de la forma apropiada, divina Aphrael —le contestó él con una fluida reverencia—. ¿Puedes hacerlo? Me refiero a ponerte en contacto con alguien que esté al otro lado del mundo, y hablar con él.

—No me gusta mucho hacerlo de esa forma —le aseguró ella—. Me gusta estar cerca de las personas cuando hablo con ellas.

—Mi diosa le da gran importancia al contacto físico, Stragen —le explicó Sephrenia.

—Ah, ya veo. Muy bien, cuando los dioses troll regresen, y si acceden a nuestras ridículas exigencias, me gustaría que Sparhawk o Ulath le pidieran a Khwaj que me hiciera un favor. Necesito hablar con Platime, que en este momento se encuentra en Cimmura.

—Ya regresan —les advirtió Xanetia.

Se volvieron para encararse con los monstruosos seres que regresaban por los pastos amarronados por el otoño.

—No nos has dejado ninguna alternativa, Aphrael —declaró Khwaj con voz quebrada—. Nos vemos obligados a aceptar tus brutales exigencias. Tenemos que rescatar a nuestros hijos de las manos de Cyrgon.

—¿No volveréis a matar ni a comeros a mis hijos? —insistió ella para dejar las cosas claras.

—No volveremos a hacerlo.

—¿No volveréis a quemar los bosques de Thalesia?

Khwaj gimió y asintió con la cabeza.

—¿No volveréis a llenar los valles con glaciares?

Schlee sollozó su consentimiento.

—¿No volveréis a hacer criar a vuestros trolls como a conejos?

Zoka se lamentó.

—¿Vuestros hijos envejecerán y morirán como todas las demás criaturas?

Khwaj hundió el rostro entre las manos.

—Sí —sollozó.

—En ese caso, nos uniremos a vosotros para hacerle la guerra a Cyrgon. Por el momento, regresaréis al corazón del Bhelliom. Anakha os llevará hasta el lugar en el que vuestros hijos languidecen, esclavizados por Cyrgon. Allí os dejará en libertad, y allí le arrebataréis vuestros hijos a Cyrgon. Y allí nos uniremos y le causaremos daño a Cyrgon. Haremos que su dolor sea como el dolor de Azash.

—¡Sí! —aullaron los dioses troll al unísono.

—¡Hecho! —declaró Aphrael con voz sonora—. Una merced más, Khwaj…, como prueba de nuestra recién formada alianza. Este hijo mío quiere hablar con uno conocido como Platime, que se encuentra en Cimmura, en la lejana Elenia. Haz de forma que pueda hacerlo.

—Lo haré, Aphrael.

Khwaj tendió su gigantesca mano, y una cortina de fuego que no oscilaba comenzó a caer de sus dedos.

Detrás del fuego había un dormitorio con un enorme bulto roncando encima de una cama gigantesca.

—Despierta, Platime —dijo Stragen con brusquedad.

—¡Fuego! —chilló Platime, mientras conseguía sentarse trabajosamente.

—¡Oh, no hagas tanto ruido! —le espetó Stragen—. No hay ningún incendio. Esto es magia.

—¿Stragen? ¿Eres tú? ¿Dónde estás?

—Detrás del fuego. Probablemente, tú no puedes verme.

—¿Es que ahora te dedicas a aprender magia?

—Sólo como aficionado —mintió modestamente Stragen—. Ahora, escúchame con atención; no sé cuánto tiempo durará el hechizo. Ponte en contacto con Arnag, de Khacíach. Pídele que mate al conde Gerrich. No tengo tiempo de darte más explicaciones. Es importante, Platime. Forma parte de algo que estamos haciendo en Tamuli.

—¿Gerrich? —preguntó Platime con tono dubitativo—. Eso va a costar caro, Stragen.

—Pídele el dinero a Lenda. Dile que Ehlana lo ha autorizado.

—¿Es verdad eso?

—Bueno… lo haría si lo supiese. Obtendré su aprobación la próxima vez que hable con ella. En este momento, la parte más importante es lo que tú debes hacer. Gerrich tiene que morir dentro de exactamente quince días a partir de hoy…, no dentro de catorce, ni de dieciséis. El momento es muy importante.

—De acuerdo, me encargaré de ello. Dile a Ehlana que Gerrich morirá dentro de quince días exactamente. ¿Hay algo más que quieras decirme? Ese fuego mágico tuyo está poniéndome nervioso.

—Mira a ver si puedes identificar a otros con quienes Gerrich haya mantenido tratos, y hazlos matar también…, con toda certeza a esos barones pelosianos que se han aliado con él, y a cualquier otro, de los demás reinos, que esté metido en esto. Ya sabes a qué tipo me refiero, los que son como el conde de Belton.

—¿Quieres que se les mate a todos al mismo tiempo?

—Con toda la proximidad posible. Pero Gerrich es el verdaderamente importante. —Stragen frunció los labios—. Y ya que estás en ello, probablemente sea mejor que mates también a Avin Wargunsson, aunque sólo sea para asegurarte.

—Es como si ya estuviera muerto, Stragen.

—Eres un buen amigo, Platime.

—Amigo, una porra. Pagarás los honorarios debidos, Stragen.

Stragen suspiró.

—De acuerdo —respondió compungido.

—¿Cuán profundamente ligado estás a tu dios elenio, Stragen? —le preguntó Aphrael mientras cabalgaban de regreso a Matherion.

—Yo soy agnóstico, divina Aphrael.

—¿Te importaría analizar la consistencia lógica de esa última frase, Stragen? —le preguntó Vanion al ladrón con expresión divertida.

—La consistencia es la marca de las mentes pequeñas, mi señor —respondió altivamente Stragen—. ¿Por qué me lo preguntas, Aphrael?

—Entonces, tú Stragen, no le perteneces realmente a ningún dios, ¿verdad?

—No, realmente, no.

Sparhawk comenzó a decir algo, pero Aphrael levantó una de sus manecitas para ordenarle silencio.

—Puede que te interesara considerar las ventajas de servirme a mí —sugirió la diosa niña—. Yo puedo hacer toda clase de cosas maravillosas por ti.

—¡Se supone que no deberías hacer esto, Aphrael! —protestó Sephrenia.

—Calla, Sephrenia. Esto es un asunto entre Stragen y yo. Creo que quizá sea hora de que amplíe mis horizontes. Los estirios son muy, muy agradables, pero a veces los elenios son más divertidos. Además tanto Stragen como yo somos ladrones. Tenemos muchísimo en común. —La diosa niña le dedicó una ancha sonrisa al ladrón rubio—. Piénsalo, mi señor. No soy nada difícil de servir. Unos cuantos besos y un ramo de flores de vez en cuando, y soy perfectamente feliz.

—Está mintiéndote —le advirtió Sparhawk a Stragen—. El alistarse en el servicio de Aphrael es meterse de cabeza en la esclavitud más profunda que puedas imaginarte.

—Bueno —comentó la diosa niña con tono de desaprobación—, cuando lo miras detenidamente, supongo que es verdad…, pero siempre y cuando nos divierta a todos, ¿qué importancia tiene?

26

Era bastante temprano, varias horas antes del alba, según juzgó Sparhawk, cuando Mirtai entró en el dormitorio real sin llamar, como de costumbre.

—Será mejor que te levantes —anunció la gigante mujer dorada. Sparhawk se sentó.

—¿Qué problema hay? —le preguntó.

—Una flota de barcos viene hacia la ciudad —replicó ella—. O es eso, o los delfae han aprendido a caminar sobre las aguas. En el horizonte oriental hay las luces suficientes como para iluminar una ciudad pequeña. Vístete, Sparhawk. Yo iré a despertar a los demás. —Se volvió abruptamente y salió del dormitorio.

—Me gustaría que aprendieses a llamar a la puerta —masculló Sparhawk, apartando las ropas de cama.

—Eres tú quien supuestamente debería asegurarse de que las puertas tienen echado el cerrojo —le recordó Ehlana—. ¿Crees que puede tratarse de problemas?

—No lo sé. ¿Ha dicho Sarabian algo referente a que esperase una flota?

—A mí no me lo ha mencionado —replicó ella, levantándose del lecho.

—Será mejor que eche un vistazo. —Sparhawk cogió su capa—. No hay ninguna necesidad de que salgas al exterior, querida —le aseguró a su esposa—. Hace mucho frío en lo alto de los parapetos.

—No. Quiero verlo con mis propios ojos.

Los dos salieron de la alcoba. La princesa Danae salió de su habitación, frotándose los ojos con una mano y arrastrando a Rollo detrás de sí con la otra. Sin decir una sola palabra se acercó a Sparhawk y él la tomó en brazos sin pensarlo siquiera.

Los tres salieron al pasillo y subieron las escaleras hasta lo alto de la torre.

Kalten y Sarabian se encontraban de pie en el lado este de la torre, mirando por encima de las almenas hacia la sarta de luces que iluminaba el horizonte oriental.

—¿Alguna idea de quiénes pueden ser? —preguntó Sparhawk en el momento en que él y su familia se reunieron con los dos hombres.

—Ni la más remota —replicó Kalten.

—¿Podría tratarse de una flota de Tamul? —preguntó Ehlana al emperador.

—Supongo que podría serlo —le contestó él—, pero si lo es, no están respondiendo a ninguna orden que yo les haya enviado.

Sparhawk se retiró algunos pasos.

—¿A quién pertenecen esos barcos? —le susurró a su hija.

—No te lo vo’a ’esí’ —replicó ella con una sonrisa afectada.

—Basta ya. Quiero saber quién viene.

—Ya lo descubrirás… —Miró hacia el horizonte con los ojos entrecerrados—, dentro de un par de horas, calculo.

—Quiero saber quiénes son —insistió él.

—Sí, ya me he dado cuenta, pero querer no es lo mismo que obtener, padre, y yo no va’a ’esírtelo.

—Oh, Dios —gimió él.

—¿Sí? —le preguntó ella con tono inocente—. ¿Querías decirme algo?

El día amaneció gris. No había ni un soplo de brisa, y el humo de las chimeneas de Matherion, la de las cúpulas de fuego, flotaba inmóvil en el aire, enturbiando la luz que provenía del mar. Sparhawk y los otros caballeros levantaron a la guarnición atana, se pusieron las armaduras y cabalgaron hasta el puerto.

Los barcos que se acercaban eran claramente de construcción cammoriana, pero se les habían agregado hileras de remos a ambos lados.

—Alguien tenía prisa por llegar hasta aquí —señaló Ulath—. Un barco cammoriano con buen viento en popa puede hacer treinta leguas por día. Si a eso le agregas remos, puedes aumentar la velocidad a cincuenta leguas diarias.

—¿Cuántos barcos son? —preguntó Kalten, mirando hacia el horizonte con los ojos entrecerrados.

—Calculo que cerca de un centenar —replicó el corpulento thalesiano.

—Puede transportarse a una cantidad muy grande de hombres en un centenar de barcos —comentó Sarabian.

—Los suficientes como para ponerme nervioso, majestad —asintió Vanion.

Luego, cuando los barcos comenzaron a entrar en el puerto, fueron izados a los mástiles los estandartes rojo y oro de la Iglesia y, al acercarse más la nave capitana, Sparhawk pudo distinguir a dos figuras familiares que se hallaban de pie en la proa. Uno de los hombres tenía anchos hombros y un sólido pecho. Su cara redonda estaba dividida por una sonrisa de deleite. El otro era de estatura baja y muy gordo. También este último sonreía.

—¿Qué os ha retenido? —gritó Ulath, desde el otro lado del agua que los separaba.

—Las distinciones de clases —replicó Tynian, también a gritos—. Los caballeros de la Iglesia creen en la igualdad de las dos definiciones de la palabra «caballero», y ponen objeciones a que los obliguen a servir como remeros.

—¿Tienes caballeros a cargo de los remos? —le preguntó Vanion con incredulidad.

—Forma parte del nuevo programa de mejora de la condición física —le gritó el patriarca Emban—. El archiprelado Dolmant advirtió que los soldados de Dios se estaban volviendo blandos. Ahora están mucho más en forma que cuando partieron de Sarinium.

El barco se acercó cautelosamente al muelle, y los marineros les arrojaron las guindalezas a los caballeros que estaban en tierra.

Tynian saltó por encima de la borda. Emban le echó una mirada de asco y anadeó hasta la parte central del barco para aguardar a que los marineros bajaran la escalerilla.

—¿Qué tal está tu hombro? —le preguntó Ulath al joven deriano.

—Mucho mejor —respondió Tynian—. Aunque me duele cuando el tiempo está húmedo. —Le dedicó a Vanion un saludo militar—. Komier, Darellon y Abriel conducen a los caballeros hacia el este, desde Chyrellos, mi señor —le informó—. Los acompaña el patriarca Bergsten. El patriarca Emban y yo nos hemos adelantado por mar…, obviamente. Pensamos que unos cuantos caballeros más podrían ser útiles en Matherion.

—Ya lo creo que lo serán, caballero Tynian. ¿Cuántos has traído?

—Cinco mil, mi señor.

—Eso es imposible, Tynian. No hay forma posible de que hayas podido apiñar a tantos hombres con sus caballos en un centenar de barcos.

—Sí, mi señor —replicó suavemente Tynian—, eso lo advertimos casi de inmediato. Los caballeros se sintieron terriblemente decepcionados al descubrir que no íbamos a dejarles traer sus caballos.

—Tynian —objetó Kalten—, tienen que tener los caballos. Un caballero sin caballo no sirve para nada.

—Aquí ya hay caballos, Kalten. ¿Para qué traer más?

—Los caballos de Tamul no están entrenados.

—En ese caso, tendremos que entrenarlos nosotros, ¿no crees? Disponía sólo de cien barcos. Podría haber traído a mil quinientos caballeros con sus caballos, o a cinco mil sin las monturas. Llámale regalo a los tres mil quinientos de más.

—¿Cómo conseguiste hacerlos remar? —le preguntó Ulath.

Tynian se encogió de hombros.

—Utilizamos látigos. Tenemos al capitán Sorgi, que navega el mar interior, y los remos fueron idea suya.

—¡El buen viejo Sorgi! —exclamó Sparhawk, riendo.

—¿Lo conoces?

—En realidad, bastante bien.

—Tendrás oportunidad de renovar la amistad con él. Su barco está ahí afuera, con la flota. Habríamos navegado a bordo de ese barco, pero al patriarca Emban no le gustaba el aspecto que tenía. Está todo remendado y desvencijado.

—Es viejo. Creo que Sorgi tiene una apuesta secreta consigo mismo, sobre quién se caerá a pedazos primero… si él o su barco.

—Sin embargo, tiene una mente muy aguda, todavía. Cuando le preguntamos cómo imprimir más velocidad a los barcos, él nos sugirió el agregado de los remos. Muy raras veces se hace de esa forma a causa del coste de pagarles a los remeros… por no mencionar el hecho de que ocupan un espacio habitualmente reservado para la carga. Yo había decidido no llevar carga ninguna, y los caballeros de la Iglesia han hecho voto de pobreza, así que no tenía que pagarles. De hecho, el resultado fue bastante bueno.

Varias horas más tarde se reunieron en la sala de estar de Ehlana para escuchar el informe de Emban y Tynian referente a lo que estaba sucediendo en Eosia.

—A Ortzel casi le da un ataque de apoplejía cuando Dolmant retiró a todos los caballeros de Rendor —les contó Emban. Se retrepó en el asiento, con un pichel de plata en sus manos rechonchas—. Ortzel está realmente decidido a traer a los rendorianos de vuelta al seno de nuestra santa madre. Al principio, Dolmant se inclinaba a estar de acuerdo con él, pero una mañana se levantó con un punto de vista completamente distinto. Nadie ha sido capaz de darle una explicación a ese repentino cambio de opinión.

—Recibió un mensaje, Emban —le respondió Sephrenia, sonriendo—. El mensajero puede ser muy impresionante cuando quiere.

—¿Ah, sí?

—Vuestra gracia ha de saber que surgió una emergencia —le explicó Vanion—. Zalasta envió un mensaje a sus confederados de Eosia, y ellos comenzaron a asesinar a los adoradores de la diosa niña Aphrael. Eso puso en peligro también la vida de ella. Hablamos con otro de los dioses jóvenes…, Setras. Él concedió que los demás dioses jóvenes le prestaran a Aphrael algunos de sus propios hijos, y acudió a Chyrellos para pedirle a Dolmant que ofreciera refugio a los adoradores sobrevivientes de Aphrael. Iba a intentar persuadir a Dolmant de que enviara aquí a los caballeros de la Iglesia. Resulta obvio que fue un poco más convincente que vos y Tynian.

—¿Estás diciéndome que un dios estirio entró en la basílica? —exclamó Emban.

—Eso es lo que él dijo que haría —replicó Sparhawk, mientras se sentaba a su hija en el regazo.

—¡Ningún dios estirio ha entrado jamás en la basílica!

—Está equivocado —susurró la princesa Danae al oído de su padre—. Yo he estado allí una docena de veces.

—Ya lo sé —le respondió Sparhawk, también con un susurro—. Pero Setras hizo una visita formal. —Luego se le ocurrió algo—. Setras acudió a la basílica hace muy poco tiempo —murmuró al oído de la niña—. Incluso con los remeros para ayudarlos, la flota de Tynian no puede haber llegado a Matherion con tanta rapidez. ¿Has estado otra vez entrometiéndote en el paso del tiempo?

—¿Haría yo algo así? —le preguntó ella, abriendo desmesuradamente unos ojos inocentes.

—Sí, la verdad es que probablemente lo harías.

—Si ya conocías la respuesta, ¿por qué me has formulado esa pregunta? No malgastes el tiempo, Sparhawk. Estoy tremendamente atareada, ¿sabes?

—Las cosas parecen estar llegando a un punto crítico en Lamorkand —continuó Tynian con el informe—. Las fuerzas del conde Gerrich han tomado Vraden y Agnak, de Lamorkand septentrional. Y el rey Friedahl ha estado apelando a los demás monarcas en busca de ayuda.

—Pronto vamos a encargamos de eso, sir Tynian —le comentó Stragen—. Me he puesto en contacto con Platime, y él está disponiendo un accidente fatal para Gerrich y varios barones que han estado ayudándolo.

Se abrió la puerta y entró Berit con Xanetia.

—¿Qué has descubierto, anarae? —preguntó Sephrenia, mirándola atentamente.

—La salida de esta mañana ha sido muy provechosa, pequeña madre —le respondió Berit—. El amigo de Zalasta, Ynak, se presentó en la embajada cynesgana, y la anarae ha podido sondearle la mente. Creo que ya tenemos la mayor parte de los detalles del plan que han trazado.

—¿Es ésta la dama que tiene ese raro don? —inquirió Emban.

—Parece que estoy olvidando los buenos modales —se disculpó Vanion—. Anarae Xanetia, éste es mi señor Tynian de Deira, y éste el patriarca Emban de la Iglesia de Chyrellos. Caballeros, esta es Xanetia, la anarae del pueblo de Delfaeus.

Tynian y Emban le hicieron una reverencia; los ojos de ambos expresaban curiosidad.

—¿En qué han andado nuestros amigos de la embajada, anarae? —le preguntó Sarabian.

—A pesar de que no ha sido muy agradable sondear una tan vil mente, los pensamientos de Ynak han revelado mucho, majestad —replicó ella—. Como ya habíamos deducido, hace mucho tiempo que los estirios proscritos de Verel saben que la más grande amenaza para los designios suyos llegaría desde Eosia. Ellos deseaban que Anakha acudiera a Tamuli, pero no deseaban que trajera consigo a un ciento de miles de caballeros de la Iglesia. El levantamiento de Tamuli occidental está destinado a cortarles el paso a los caballeros; todo lo demás es ajeno. Más aún, los ataques de los trolls contra Atan están destinados a distraer la atención. Es desde el sur que los nuestros enemigos planean llevar a cabo el principal asalto suyo. Incluso en este momento, los soldados cynesganos se infiltran a través de las desprotegidas fronteras para unirse a las fuerzas de Scarpa, reunidas en las selvas de Arjuna; y los elenios de Tamuli occidental, además, viajan por barco hasta Arjuna meridional para agregar su peso a las crecientes hordas de Scarpa. Las distracciones del oeste y de Atan debían agotar el poder imperial con el fin de abrirle el paso a Scarpa para que golpeara Tamuli y, atravesándolo, pusiera sitio a la misma Matherion. Ynak y los demás estaban muy desazonados por el descubrimiento de la traición de Zalasta, puesto que ha invalidado su posibilidad de causarnos daño mediante los falsos consejos y las malas directrices.

—¿Cuál es el objetivo real del sitio de Matherion, Xanetia? —preguntó astutamente Emban—. Es una ciudad bastante bonita, pero… —dejó la frase sin acabar, y tendió las manos con las palmas hacia arriba.

—Los nuestros enemigos han pensado en obligar al gobierno imperial a entregar a Anakha, poniendo una amenaza sobre la propia Matherion. Vuestra gracia debe saber que la subversión de diversos funcionarios les ha dado la esperanza de que el primer ministro pueda ser persuadido para que capitule con el fin de salvar Matherion.

—Eso podría haber dado resultado —observó Sarabian—. La firmeza de Pondia Subat no es realmente muy rígida. Zalasta y sus cuatro amigos planearon las cosas bastante bien.

—Ahora son tres los amigos, majestad —lo corrigió Berit con una sonrisa—. La anarae me ha comentado que el llamado Ptaga cayó hace algunos días.

—¿El resucitador de vampiros? —preguntó Kalten—. ¿Qué le sucedió?

—¿Puedo contárselo, anarae? —preguntó cortésmente Berit.

—Si así a vos os place, caballero.

—Parece que Ptaga estaba en el sur del propio Tamul, en esas montañas que se encuentran entre Sama y Samar. Estaba agitando los brazos y creando una ilusión de seres fulgentes para volver loco al populacho. Uno de los verdaderos delfae había salido a explorar el área, se encontró con él y disimuladamente se unió a la multitud de ilusiones. —Berit sonrió malévolamente.

—¿Y bien? —le preguntó Kalten con impaciencia—. ¿Qué ocurrió?

—Ptaga estaba inspeccionando sus ilusiones, y cuando llegó al verdadero ser fulgente, ni siquiera él pudo advertir la diferencia. El explorador delfae tendió una mano y lo tocó. Creo que Ptaga ha pergeñado la última de sus ilusiones. Estaba en proceso de disolución cuando el explorador abandonó la zona.

—Ynak de Lydros estaba de lo más desconcertado por la muerte de su compañero —agregó Xanetia—, porque sin las ilusiones de Ptaga, los nuestros enemigos tendrán que invocar fuerzas verdaderas para enfrentarse con nosotros.

—Y eso nos lleva a algo que deberíamos considerar —observó Oscagne—. La llegada del caballero Tynian y el patriarca Emban con cinco mil caballeros, la eliminación de esas ilusiones que estaban aterrorizando al pueblo, y nuestro conocimiento de ese ataque que tienen planeado emprender desde el sur, cambia la totalidad de la situación estratégica.

—Ya lo creo que sí —asintió Sarabian.

—En ese caso, creo que deberíamos tomar en consideración esas novedades dentro de nuestra planificación, majestad.

—Tienes razón, por supuesto, Oscagne. —Sarabian miró a Sparhawk con los ojos entrecerrados—. ¿Podríamos abusar de ti, viejo amigo, y pedirte que acudas a Atan y traigas aquí a la reina Betuana? —le preguntó al príncipe consorte—. Si vamos a hablar de cambios en los planes, ella debería estar presente. Betuana es más grande que yo, y te aseguro que no tengo intención de insultarla dejándola fuera de las conversaciones que mantengamos.

Betuana, la reina de los atanes, gobernaba más o menos por defecto. El rey Androl, su esposo, era un guerrero estupendo, y puede que eso fuese parte del problema. Era tan tremendamente estupendo que las preocupaciones normales de los comandantes militares —problemas como el de ser ampliamente superado en número, por ejemplo—, estaban por completo fuera del alcance de su comprensión. Los hombres que están sublimemente convencidos de su invencibilidad, raras veces resultan buenos generales. Betuana, por otra parte, era sin duda un buen general, con bastantes probabilidades una de las mejores del mundo, y la peculiar sociedad atana, que no hacía ningún caso de las distinciones entre los sexos, le proporcionaba a su talento las máximas oportunidades para florecer. Lejos de resentirse por la superioridad de su esposa, Androl estaba desmesuradamente orgulloso de ella. Sparhawk abrigaba la poderosa sospecha de que Betuana habría preferido que las cosas fuesen al revés, pero era una mujer realista.

Ella tenía, además, un desconcertante nivel de confianza. Sparhawk había orquestado cuidadosamente una serie de explicaciones, tanto referentes a la necesidad de una junta de guerra como al modo en que viajarían, pero esas explicaciones resultaron totalmente innecesarias.

—De acuerdo —replicó ella, tranquilamente, cuando él le informó que el Bhelliom los transportaría instantáneamente hasta Matherion.

—¿No quieres conocer más detalles, majestad? —Sparhawk estaba bastante sorprendido.

La reina se encogió de hombros.

—¿Por qué perder el tiempo en explicar algo que de todas formas no comprendería, Sparhawk-caballero? Acepto tu palabra de que la gema puede llevarnos hasta Matherion; no tienes ninguna razón para mentirme al respecto. Dame tan sólo unos instantes para decirle a Androl que partiré, y cambiarme de ropa. A Sarabian-emperador, mis ropas de trabajo le resultan ligeramente inquietantes.

—Ha cambiado bastante, majestad.

—Así me lo ha dicho Norkan. Siento curiosidad por averiguar cuánto ha conseguido modificarlo tu esposa. Regresaré enseguida.

La reina se marchó de la sala.

—Uno acaba por habituarse a eso, Sparhawk —le comentó Khalad—. Es una mujer muy directa, y no pierde el tiempo haciendo preguntas sobre cosas que no le hace falta saber. En realidad, resulta bastante refrescante.

—Sé educado —lo reprendió suavemente Sparhawk.

El embajador Norkan estaba nervioso, pero tanto Kring como Engessa se mostraban casi tan tranquilos como la reina.

—¡Dios! —exclamó el emperador Sarabian cuando se desvaneció la momentánea bruma y los árboles de Atan desaparecieron para ser reemplazados por el familiar tapizado azul, las cortinas estremecidas por la brisa, y las brillantes y opalescentes paredes del salón real de Ehlana—. ¿No hay alguna manera de que puedas anunciarnos que estás a punto de llegar, Sparhawk?

—Me parece que no, majestad —replicó el príncipe consorte.

—El que un grupo de gente aparezca repentinamente de la nada es bastante enervante, ¿sabes? —Frunció el entrecejo—. ¿Qué habría sucedido de hallarnos nosotros de pie en el mismo sitio en el que acabáis de aparecer? ¿Nos habríamos combinado, de alguna manera? ¿Habríamos acabado todos juntos en una misma persona?

—En realidad, no lo sé, majestad.

—Decidle que eso es imposible, Anakha —intervino Vanion con la voz del Bhelliom—. Yo no cometería un semejante error, y es insólito que dos cosas estén en el mismo lugar a un tiempo.

—¿Insólito? —preguntó Sarabian—. ¿Quieres decir que existe la posibilidad de que suceda?

—Os lo ruego, Anakha, pedidle que no continúe por aqueste camino. La respuesta lo trastornaría profundamente.

—Pareces estar en forma, Sarabian-emperador —comentó Betuana—. Estás muy cambiado. ¿Has aprendido a utilizar la espada?

—¿El estoque? Oh, sí, Betuana. De hecho, soy bastante diestro con él.

—Esa arma es ligera para mi gusto, pero cada uno debe seleccionar las armas que más le convengan. Sparhawk-caballero y Vanion-preceptor me han dicho que muchos son los cambios habidos. Consideremos esos cambios y ajustemos nuestros planes para que encajen con ellos. —Miró a Ehlana y le sonrió—. Tienes buen aspecto, hermana-reina —declaró—. Matherion te sienta bien.

—Y tú estás tan encantadora como siempre, querida hermana —replicó Ehlana en tono afectuoso—. Tu vestido es impresionante.

—¿Te gusta de verdad? —Betuana giró casi como una niña para lucir su vestido atan azul oscuro que le dejaba desnudo uno de los dorados hombros y estaba ceñido a la cintura con una cadena de oro.

—Es definitivamente pasmoso, Betuana. Decididamente, el azul es tu color.

Betuana se sonrojó ante el cumplido.

—Veamos, pues, Sarabian —comenzó, nuevamente en tono profesional—. ¿Qué ha sucedido y qué vamos a hacer al respecto?

—Yo no encuentro que eso sea gracioso, Sarabian-emperador —declaró Betuana, enfadada.

—No lo he dicho para hacerte gracia, Betuana. Yo me sentí más o menos igual que tú cuando ellos me lo contaron. He mandado buscar a la dama. Probablemente será mejor que lo veas por ti misma.

—¿Me tomas por una niña a la que se puede asustar con cuentos de fantasmas y duendes?

—Por supuesto que no, pero te lo aseguro, Xanetia es verdaderamente una delfae.

—¿Brilla?

—Sólo cuando le interesa hacerlo. Ha estado suprimiendo su luz, por el bien de nuestra paz mental, y ha alterado su coloración. Tiene el aspecto de una tamul común y corriente pero, créeme, está muy lejos de ser corriente.

—Creo que has perdido el seso, Sarabian-emperador.

—Ya lo verá’, tesoriyo.

Ella le dirigió una mirada escandalizada.

Él se encogió de hombros.

—Es un chiste local.

La puerta se abrió, y por ella aparecieron Xanetia, Danae y Sephrenia.

La princesa Danae, con una expresión arteramente inocente, se acercó al asiento de Betuana y le tendió los brazos. Betuana sonrió a la niña, la alzó y la sentó en su regazo.

—¿Qué tal has estado, princesa? —le preguntó en elenio.

—No hace falta que hables en nuestro idioma, Betuana —le respondió la niña en idioma tamul—. Sephrenia nos ha enseñado a todos a hablar el idioma de los seres humanos. He estado un poco enferma, en realidad, pero ahora estoy completamente recuperada. Es realmente aburrido estar enferma, ¿no te parece?

—Yo siempre he pensado lo mismo, Danae.

—En ese caso, creo que no volveré a enfermarme. Todavía no me has dado un beso.

—Ah. —Betuana le sonrió—. Lo había olvidado. Lo siento —se disculpó, y rápidamente se ocupó de aquel descuido.

Sarabian se irguió en su asiento.

—Reina Betuana de Atan, tengo el honor de presentarte a la anarae Xanetia de Delfaeus. ¿Te importaría demostrarle a la reina quién eres en realidad, anarae?

—Como a vos os plazca, majestad —replicó Xanetia.

—Es un ejercicio sorprendente, majestad —le aseguró Emban a la reina atana, plegando sus manos rechonchas sobre la prominente barriga—, pero uno acaba por habituarse.

Xanetia miró a Betuana con aire grave.

—El pueblo vueso y el mío son primos, Betuana-reina —le dijo—. Mucho face, sin embargo, que fuimos separados. No os quiero mal alguno, así que nada temáis de mí.

—Yo no os temo. —Betuana cayó automáticamente en el tamul arcaico.

—Mi aspecto, aquí en Matherion, tiene que ser necesariamente ocultado, Betuana-reina. Contemplad mi verdadera condición.

El color abandonó rápidamente el rostro y el cabello de Xanetia, y el brillo sobrenatural comenzó a fluir de su interior.

Danae levantó tranquilamente una de sus pequeñas manos para acariciar el rostro de Betuana. Sparhawk ocultó cuidadosamente una sonrisa.

—Sé muy bien qué es lo que estás sintiendo, Betuana —le aseguró Sephrenia con una calma absoluta—. Seguramente podrás imaginarte lo que sentimos Xanetia y yo, la una hacia la otra, la primera vez que nos vimos. Estás enterada de la enemistad que existe entre nuestras dos razas, ¿verdad?

Betuana asintió con la cabeza; obviamente no confiaba en poder hablar.

—Voy a hacer algo que no es natural, anarae —declaró entonces Sephrenia—, pero creo que la reina Betuana necesita que la tranquilicen. Intentemos ambas controlar nuestras reacciones.

Luego, sin vacilación ni repulsión aparentes, abrazó a la fulgente muchacha. Sin embargo, Sparhawk la conocía muy bien, y pudo apreciar la leve contracción de la mandíbula de la mujer estiria.

Sephrenia se había acorazado de la misma forma que habría podido hacerlo antes de meter una mano en el fuego.

Casi con timidez, los brazos de Xanetia se deslizaron en torno a los hombros de Sephrenia.

—Bienhallada, hermana mía —murmuró.

—Bienhallada en verdad, mi hermana —replicó Sephrenia.

—¿Te has dado cuenta de que el mundo no se ha acabado, Betuana? —preguntó Ehlana.

—No obstante, yo creo haberlo sentido estremecer —comentó Sarabian.

—Parece que estamos rodeadas de personas obsesionadas con su propio ingenio, Xanetia —observó Sephrenia, con una sonrisa.

—Es un defecto de los jóvenes, hermana mía. Puede que la madurez llegue a templar las frivolidades suyas.

Betuana se irguió y dejó a Danae de pie en el suelo.

—¿Cuenta esta alianza con tu aprobación, Sarabian-emperador? —preguntó con tono formal.

—Cuenta con ella, Betuana-reina.

—En ese caso, me uniré a ella.

Se puso de pie y se encaminó hacia las dos hechiceras, tendiendo ambas manos hacia ellas.

Sephrenia y Xanetia le tomaron las manos, y las tres permanecieron así durante un largo minuto.

—Sois valiente, Betuana-reina —observó Xanetia.

Betuana se encogió de hombros.

—Soy una atana, anarae —fue su respuesta. Luego le dirigió a Engessa una mirada severa—. ¿Por qué no me lo habías contado? —le preguntó con tono imperioso.

—Me ordenaron que no lo hiciera, Betuana-reina —replicó él—. Sarabian-emperador dijo que tendrías que ver a Xanetia-anarae antes de creer que es quien nosotros decimos que es. Además, él quería estar presente cuando tú y ella os encontrarais. Se deleita con el pasmo de los demás. Tiene una mente muy peculiar.

—¡Engessa! —protestó Sarabian.

—Estoy obligado a hablar la verdad según la veo ante mi reina, Sarabian-emperador.

—Bueno, supongo que lo estás, pero no tienes que ser tan brusco al expresarla, ¿no crees?

—Bien, pues —resumió Vanion—. Nos ponemos en marcha hacia el norte con los caballeros, la mayoría de las guarniciones atanas locales, y la guardia imperial. Haremos muchísimo ruido, y Ekatas, el sumo sacerdote de Cyrgon, les enviará mensaje a Zalasta y Cyrgon para decirles que nos hemos puesto en camino. Eso dejará el camino libre a los asesinos de Stragen, porque todo el mundo estará pendiente de nosotros. Después, cuando el festival de la cosecha haya concluido y comiencen a aparecer los cadáveres, nuestros amigos de ahí fuera se distraerán un poco. En ese momento, Sparhawk llevará al Bhelliom al norte de Atan y dejará en libertad a los dioses troll. Atan septentrional se convertirá en un territorio completamente seguro en ese momento. Nosotros invertimos entonces el curso de nuestra marcha, recogemos a la totalidad de los atanes de camino hacia aquí, y nos dirigimos hacia el norte para enfrentarnos con Scarpa. ¿Hasta ahí estamos todos de acuerdo?

—No, no lo estamos, Vanion-preceptor —declaró Betuana con firmeza—. Faltan aún dos semanas para el festival de la cosecha, y dentro de dos semanas los trolls podrían estar en las mismísimas calles de Atana. Tenemos que buscar alguna forma de detener su avance.

—Fuertes —propuso Ulath.

—Debo estar acostumbrándome a ti, Ulath —comentó Kalten entre carcajadas—. He conseguido entender eso.

—También yo —asintió Sarabian—, pero los trolls podrían simplemente rodear cualquier fortaleza que nosotros construyéramos y continuar marchando sobre Atana.

—Puede que los trolls sí, majestad —disintió Sparhawk—, pero Cyrgon no lo hará. Cyrgon tiene la mentalidad militar más antigua del mundo y, decididamente, un soldado no dejará Plazas fuertes enemigas detrás de sus propias líneas. La gente que hace eso pierde las guerras. Si nosotros construimos fortalezas; él tendrá que detener su avance para ocuparse de ellas.

—Y si esas fortalezas están en terreno abierto, los trolls no podrán ocultarse entre los árboles —agregó Bevier—. Tendrán que avanzar por terreno abierto, a plena vista de los arqueros pelois, de mis grupos de catapultas, y de los ballesteros de Khalad. Incluso si cubrieran todo el terreno de humo, podríamos derribar a un buen número de ellos con disparos a ciegas.

—A mis atanes no les gusta ocultarse tras murallas —insistió Betuana con terquedad.

—Todos tenemos que hacer alguna vez cosas que no nos gustan, Betuana —le respondió la reina de Elenia—. Las fortificaciones mantendrán con vida a tus guerreros, y los soldados muertos no son buenos para ningún propósito.

—Excepto como cena para los trolls —agregó Talen—. Tengo una idea, Sparhawk. Si pudieras entrenar a tus pandion para que se comieran a los enemigos, no necesitarías llevar carros de provisiones.

—¿Te importaría no hablar de esas cosas? —le dijo Sparhawk con tono cáustico.

—De todas formas, no resultará —les aseguró Betuana—. Los trolls están demasiado estrechamente trabados en combate con mis ejércitos. No tendremos tiempo de construir fortalezas.

—Nosotros podemos construirlas a algunas millas por detrás de tus líneas y retirar tus tropas al interior cuando estén terminadas, majestad —le propuso Sparhawk.

—¿Has tenido muchos tratos con los trolls, príncipe Sparhawk? —le preguntó ella con acritud—. ¿Tienes alguna idea de la velocidad a la que corren? Estarán encima de vosotros antes de que podáis comenzar a levantar una sola muralla.

—No podrán correr hacia ninguna parte si el tiempo se detiene, majestad. Usamos ese sistema cuando íbamos de camino a Zemoch. El dios troll de la comida puede colocar a la gente, o a los trolls, en el espacio que media entre un segundo y el siguiente. Nos encontramos con que cuando estábamos en ese espacio, el mundo no se movía en lo más mínimo. Tendremos tiempo más que suficiente para construir los fuertes.

—¿Por qué no verificas eso con el Bhelliom antes de comenzar a hacer predicciones, Sparhawk? —sugirió Emban—. Asegurémonos de que funcionará antes de basar en eso ninguna estrategia. Averigüemos si el Bhelliom tiene alguna reserva al respecto.

El Bhelliom, como se vio, tenía varias.

—Aqueste designio tiene fallos, Anakha —respondió a la pregunta formulada por Sparhawk.

La mano de Vanion levantó la taza de té de Sephrenia y la soltó.

La taza se detuvo en medio del aire y quedó allí suspendida.

—Intentad facer que descienda aqueste recipiente, Anakha —le pidió la voz de Vanion.

Sparhawk aferró la taza e inmediatamente descubrió que era tan inamovible como una montaña. Intentó moverla con todas sus fuerzas, pero la taza sencillamente permaneció donde estaba.

—No podríais mover siquiera una hoja, Anakha —le explicó el Bhelliom—. Podéis con facilidad moveros vos mismo a través de un instante congelado, pero el mover otros objetos requeriría que vos movierais la totalidad del universo.

—Comprendo —respondió Sparhawk con aire sombrío—. En ese caso, no podremos derribar árboles y construir fortalezas, ¿no es cierto?

—¿Son esas estructuras de gran importancia para vos? ¿Las requiere alguna misteriosa costumbre?

—No, Rosa Azul. Es la nuestra intención poner obstáculos en el camino de los trolls, para que no puedan atacar a los amigos nuestros, los atanes.

—¿Os sentiríais ofendido si yo os ofreciera una sugerencia?

Ulath le echó a Tynian una mirada penetrante.

—¿Has estado hablando en secreto con esa pobre piedra? —le preguntó en tono de acusación.

—Muy gracioso, Ulath —replicó Tynian con acritud.

—No os he comprendido. —El tono de la voz de Vanion era levemente gélido.

—Es una discusión que ha tiempo que mantienen ellos dos, Rosa Azul —le explicó Sparhawk, mientras les echaba a sus dos amigos una dura mirada—. Ha llegado ya a un punto tan oscuro que resulta imposible de entender. Escucharé complacido la vuesa sugerencia, amigo.

—¿Es necesario causar daño a los trolls, Anakha? Si debe negárseles totalmente el acceso a las tierras de los amigos vuesos, los atanes, ¿es de necesidad matarlos?

—Realmente, Rosa Azul, nosotros preferiríamos no causarles ningún daño. Cuando sus dioses los arrebaten del dominio de Cyrgon, serán ellos los aliados nuestros.

—¿Os ofendería si yo levantara una barrera ante ellos? ¿Una barrera que ellos no tengan capacidad de trasponer?

—Ni en lo más mínimo. En verdad, os estaríamos profundamente agradecidos.

—Acudamos entonces a Atan, y así lo faré. No veré que a nadie se destruya sin necesidad. La fija mía me ayudará sin duda, y entre ambos, ella y yo evitaremos que los trolls continúen avanzando hacia el sur.

—¿También tenéis una fija, Rosa Azul? —Sparhawk estaba atónito.

—Tengo millones, Anakha, y cada una de ellas es para mí tan preciosa como la vuesa para vos. Acudamos a Atan, entonces, para que pueda cesar el derramamiento de sangre.

Atan septentrional era boscoso, pero las montañas más escabrosas se hallaban al sur. Las montañas del norte habían sido erosionadas por los glaciares de eras pasadas, y la tierra descendía gradualmente hacia el mar del Norte, donde los eternos hielos coronaban el mundo. Sparhawk se volvió a mirar rápidamente detrás de sí. El Bhelliom había respondido a su solicitud no expresada en palabras, y sólo había llevado guerreros hasta aquel bosque septentrional. Sin duda, más tarde se producirían acaloradas discusiones por ese motivo, pero eso era algo completamente inevitable.

—Engessa-atan. —La voz de Vanion era secamente autoritaria. A Sparhawk se le ocurrió una idea absurda. De pronto se preguntó si el Bhelliom no habría mandado tropas alguna vez.

—¿Sí, Vanion-preceptor? —le respondió el gigantesco atan.

—Ordenadles a los vuesos parientes que se retiren una legua del lugar en el que agora están combatiendo.

Engessa miró atentamente a Vanion y se dio cuenta de que no era el preceptor pandion quien acababa de hablarle.

—Eso llevará algún tiempo, Rosa Azul —le explicó—. Los atanes están luchando contra los trolls a lo largo de todo el cabo Norte. Tendré que enviar mensajeros.

—No hagáis otra cosa que dar la orden, Engessa-atan. Todos podrán oíros. Tenéis mi palabra.

—Yo no me pondría a discutir, amigo Engessa —le aconsejó Kring—. Ésa es la gema que detiene al Sol. Si el Bhelliom dice que todos te oirán, puedes estar seguro de que será así. Acepta mi palabra.

—En ese caso, lo intentaremos. —Engessa levantó una mano—. ¡Retirada! —rugió con un aullido ensordecedor—. ¡Retroceded una legua y reagrupaos!

La poderosa voz resonó una y otra vez por todo el bosque.

—Creo que podrías hacerte oír de un lado al otro del cabo sin ayuda de ninguna clase, Engessa-atan —comentó Kalten.

—No llego hasta tan lejos, Kalten-caballero —replicó Engessa con modestia.

—El juicio vueso de la velocidad de los vuesos soldados será más preciso que el mío, Engessa-atan —dijo el Bhelliom—. Avisadme cuando hayan llegado a lugar seguro. No quiero que queden atrapados al norte de la muralla.

—¿La muralla? —le preguntó Ulath.

—La barrera de la que os he fablado. —Vanion se inclinó y pasó con una extraña suavidad las puntas de los dedos por la tierra—. Está bien, Anakha. Nos encontramos a pocos pasos del lugar que buscaba.

—Yo siempre he tenido una fe absoluta en la vuesa capacidad para encontrar un punto preciso, Rosa Azul.

—«Siempre» es un término impreciso, Anakha. —Una ligera sonrisa irónica pasó fugazmente por los labios de Vanion—. Paréceme recordar un cierto comentario sobre encontraros en la superficie de la Luna la primera vez que comenzamos a desplazarnos de uno a otro lugar.

—Es verdad que dijiste eso, Sparhawk —le recordó Kalten a su amigo.

—Vos habéis fablado de la vuesa fija, Rosa Azul —se apresuró a decir Sparhawk, para cambiar de tema—. ¿Podríamos tener el privilegio de conocerla?

—Ya la habéis conocido, Anakha. En este mismo instante os halláis de pie sobre su verde seno. —Las manos de Vanion acariciaron amorosamente el suelo.

—¿La tierra misma? —preguntó Bevier con incredulidad.

—¿No es fermosa? —Había una nota de orgullo en aquella pregunta. Luego, Vanion se irguió—. Retrocedamos un poco de aqueste lugar, Anakha. Lo que voy a facer aquí tendrá lugar a unas dos de las leguas vuesas por debajo de vuesos pies, y sus efectos aquí, en la superficie, son difíciles de predecir. No querría poneros a vos y a los vuesos compañeros en peligro a causa de mi imprecisión, y aquí se producirán algunas agitaciones. ¿Podemos proceder ya, Engessa atan?

Engessa asintió con la cabeza.

—Cualquier atan que no haya cubierto ya una legua a estas alturas, no merece ser llamado atan —replicó.

Dieron media vuelta y retrocedieron unos cien pasos hacia el sur, tras lo cual se detuvieron.

—Más lejos, os lo ruego, Anakha, otro tanto hemos de retroceder, y sería oportuno que vos y los vuesos compañeros os tendierais sobre la tierra. La conmoción puede ser bastante profunda.

—Tu amigo está empezando a ponerme nervioso, Sparhawk —confesó Tynian, mientras retrocedían otros cien pasos—. ¿Qué está planeando hacer aquí, exactamente?

—Tú sabes tanto como yo, amigo mío.

Entonces oyeron un estallido subterráneo de tono profundo que parecía provenir del centro de la Tierra. El terreno se sacudió bruscamente bajo los pies de los hombres.

—¡Un terremoto! —gritó Kalten, alarmado.

—Creo que eso podría ser lo que preguntabas, Tynian —tronó Ulath.

—Esto no es sencillo, Anakha —observó el Bhelliom con una voz casi clínica—. Las presiones son extremas y deben ser ajustadas con gran delicadeza para conseguir la meta que deseamos.

La siguiente sacudida hizo que se tambalearan. El terreno se estremeció y sacudió, y el aterrorizador tronar hueco se hizo más poderoso.

—Es llegado el momento, Anakha. La conmoción que antes os he mencionado está a punto de comenzar.

—¡Comenzar! —exclamó Bevier—. ¡Esto es todo lo que puedo resistir de pie!

—Será mejor que hagamos lo que se nos ha dicho —dijo secamente Sparhawk, mientras se arrodillaba y se tendía boca abajo sobre la alfombra de hojas caídas—. Creo que el próximo va a ser espectacular.

«El próximo» duró diez minutos completos. Nada que tuviera piernas podría haber permanecido de pie sobre la Tierra que se sacudía y convulsionaba violentamente. Luego, con un tremendo rugido, el terreno que tenían a menos de cincuenta pasos se rajó. La tierra que se encontraba más allá de la bostezante grieta pareció descender, mientras que el conmocionado suelo al que estaban aferrados, se hinchaba, levantándose pesadamente, sacudiéndose casi como una bandera al viento. Enormes nubes de pájaros, que gritaban alarmados, se elevaron de los temblorosos árboles.

Después el terremoto fue cediendo gradualmente. La violencia de los temblores se hizo menos dura y menos frecuente, a pesar de que se produjeron algunas sacudidas intermitentes. El espantoso sonido tronante fue debilitándose, resonando a través de leguas y más leguas de roca como el recuerdo de una pesadilla. Vastas nubes de polvo subían ondulantes por encima del labio del recién formado precipicio.

—Ahora podéis contemplar la obra mía, Anakha —dijo el Bhelliom con absoluta calma, aunque con un cierto orgullo modesto—. Fablad con verdad, pues no me sentiré ofendido si halláis algún fallo. Si percibís defecto en lo que acabo de forjar, lo corregiré.

Sparhawk decidió no confiar en sus piernas de momento. Seguido de cerca por sus amigos, se arrastró hasta el abrupto borde que no había estado allí quince minutos antes.

El precipicio era casi tan recto como el tajo de una espada, y descendía más y más hasta al menos una profundidad de trescientos codos. Se extendía, además, hasta donde podía distinguir el ojo, tanto hacia el este como hacia el oeste. Una gigantesca escarpa, una muralla inmensa, separaba ahora los confines superiores del cabo Norte del resto de Tamuli.

—¿Qué os parece? —preguntó el Bhelliom, con un deje de ansiedad—. ¿Privará mi muralla a los trolls el acceso a las tierras de los amigos vuesos? Puedo facer más, si ése es el vueso deseo.

—No, Rosa Azul —replicó Sparhawk con la voz estrangulada—, no más, os lo ruego.

—Me complace que vos estéis satisfecho.

—Es una muralla espléndida, Rosa Azul.

Era una cosa ridícula de decir, pero Sparhawk estaba tremendamente conmovido.

El Bhelliom no pareció advertirlo. El rostro de Vanion fue dividido de pronto por una sonrisa tímida ante la expresión de pasmada aprobación de Sparhawk.

—Es una muralla adecuada —dijo, quitándole cierta importancia—. Había una cierta premura en la nuestra necesidad, así que no he tenido tiempo de moldearla y darle forma como habría deseado, pero creo que servirá. Sin embargo, lo tomaré como una amabilidad si la próxima vez que hayáis menester de una modificación de la Tierra, me lo avisáis con una mayor antelación porque, en verdad, el trabajo que se face con premura no es nunca enteramente satisfactorio.

—Me esforzaré por recordarlo, Rosa Azul.

27

—Aquí no están tan mal las cosas, Sarabian —le estaba diciendo Mirtai al apesadumbrado emperador—. El piso está alfombrado, así que la mayoría de los baldosines no se rompieron al caer.

Estaba de rodillas, recogiendo los pequeños baldosines opalescentes, cuando, de súbito, Sparhawk y los otros emergieron de la bruma gris.

—¡Sparhawk! —exclamó Sarabian, retrocediendo con pasmada sorpresa—. ¡Me gustaría que hicieras sonar una trompeta o algo parecido antes de presentarte!

—¿Qué ha sucedido, majestad? —preguntó Vanion, mientras miraba fijamente la alfombra cubierta de nácar.

—¡Hemos tenido un terremoto! ¡Ahora tengo entre manos un desastre económico además de todo el resto!

—¿Lo sentisteis aquí, majestad? —preguntó Vanion con voz estrangulada.

—¡Fue algo verdaderamente terrible, Vanion! —declaró Sephrenia—. ¡Ha sido el peor terremoto que he presenciado!

—¿Aquí?

—Vas a conseguir que me ponga furiosa si continúas repitiendo eso. Por supuesto que lo sentimos aquí. Mira las paredes.

—Padecen un caso grave de viruelas —comentó Kalten.

—Los baldosines saltaban de las paredes como saltamontes —dijo Sarabian con voz enferma—. Sabe Dios el aspecto que tiene el resto de la ciudad. Esto me arrastrará a la bancarrota.

—Esto está a más de cuatrocientas leguas —comentó Vanion, aún con la voz estrangulada—. ¡Más de cuatrocientas leguas!

—¿De qué está hablando, Sparhawk? —preguntó Ehlana con tono de exigencia.

—Nosotros estábamos en el centro del terremoto —replicó Sparhawk—. Se produjo en el norte de Atan.

—¿Has sido tú quien me ha hecho esto, Sparhawk? —exigió saber el emperador.

—El Bhelliom lo hizo, majestad. Los trolls ya no volverán a atacar Atan.

—¿El Bhelliom los hizo pedazos a sacudidas?

Sparhawk sonrió fugazmente.

—No, majestad. Interpuso una muralla a lo largo del cabo Norte.

—¿No pueden los trolls trepar por encima? —preguntó Betuana.

—Yo no lo creo, majestad —repuso Vanion—. Tiene unos trescientos codos de altura y se extiende desde el mar de Tamul hasta esa costa que se encuentra al noroeste de Sarsos. Los trolls no descenderán más al sur…, no en las próximas dos semanas, en cualquier caso, y después de esa fecha ya no tendrá ninguna importancia.

—¿A qué te refieres, exactamente, cuando hablas de una «muralla», Vanion? —preguntó el patriarca Emban.

—En realidad, es una escarpa, vuestra gracia —le explicó Vanion—. Un risco gigantesco que se extiende a todo lo ancho del cabo Norte. Eso es lo que produjo el terremoto.

—¿No podrá Cyrgon deshacer lo que ha hecho el Bhelliom? —inquirió Sephrenia.

—El Bhelliom dice que no, pequeña madre —le contestó Sparhawk—. No es lo bastante poderoso.

—Es un dios, Sparhawk.

—Con toda evidencia, eso carece de importancia. Lo que ha sucedido es sencillamente demasiado enorme. El Bhelliom asegura que ha cambiado algunas cosas a unas dos leguas por debajo de la superficie de la Tierra, y ciertos cambios en la forma de aquella parte del continente han sucedido todos a la vez en lugar de a lo largo de un millón de años, más o menos. Los cambios iban a tener lugar de todas formas, pero el Bhelliom los hizo suceder todos a un tiempo. Calculo que la escarpa acabará transformándose en una cadena montañosa a medida que vaya rompiéndose de manera gradual. Los conceptos son excesivamente vastos como para que Cyrgon los abarque, y las presiones implicadas en el proceso están fuera de su capacidad de control.

—En el nombre de Dios, ¿puede saberse qué has hecho, Sparhawk? —exclamó enfurecido Emban—. ¡Estás partiendo el mundo por la mitad!

—Decidles que no se inquieten, Anakha. —El Bhelliom volvió a hablar con la voz de Vanion—. No haría daño yo a mi hija, porque me es cara. A veces es una niña voluntariosa y caprichosa, muy dada a las pataletas y la dulce inocente vanidad. Contemplad cómo se adorna con fuentes y cubre sus hombros con el blanco manto del invierno. Las tensiones y presiones de que la libré al alzar esa muralla habían estado, en verdad, causándole incomodidades durante el último millar de eones. Ahora está contenta, y en verdad se complace mucho con su nuevo adorno porque, como os he dicho, es algo vanidosa.

—¿Dónde está Kring? —preguntó de pronto Mirtai.

—Los dejamos a él, a Engessa y a Khalad en la escarpa —le respondió Sparhawk—. La excelente muralla del Bhelliom evita que los trolls lleguen a nosotros, pero también nos impide a nosotros llegar hasta ellos. Tenemos que hallar alguna forma de llevar a los dioses troll al otro lado para que recobren a los trolls.

—Tienes el Bhelliom, Sparhawk —le dijo Stragen—. Salta por encima, simplemente.

Sparhawk negó con la cabeza.

—El Bhelliom dice que será mejor que no lo hagamos. El terreno está un poco delicado en torno a la muralla en estos momentos. Si damos muchos saltos por las proximidades inmediatas, podríamos provocar más terremotos.

—¡Dios! —gritó Sarabian—. ¡Ni se te ocurra hacer eso! ¡Destrozarías la totalidad del continente!

—Estamos intentando evitar precisamente eso, majestad. Engessa, Kring y Khalad están trabajando en algo. Si no podemos descender por la escarpa, quizá tendremos que enviar a la flota de Tynian para que dé la vuelta por el mar, en torno al extremo oriental.

—Sin embargo, queremos pensarlo durante algún tiempo —añadió Vanion—. Sparhawk y yo aún estamos debatiendo el asunto, pero creo que nos interesaría hacer un poco de teatro de que marchamos hacia el norte. Si partimos de aquí dentro de una semana aproximadamente, con banderas al viento y los cinco mil caballeros añadidos a las fuerzas que hemos estado reuniendo en el área, captaremos toda la atención de Zalasta. Si damos la vuelta por el mar él no sabrá que nos encaminamos hacia allí, y eso podría darle el tiempo libre necesario para husmear algunos detalles de los planes de Stragen para nuestra celebración especial del festival de la cosecha. Ambas ideas tienen un elemento sorpresa. Estamos dándole vueltas al asunto de cuál de las sorpresas trastornará más a Zalasta.

El entrenamiento de los caballos tamules comenzó inmediatamente. Los caballeros de Tynian, por supuesto, se quejaron amargamente. Los caballos que los nobles de Tamul preferían montar, y que ya estaban domados, eran demasiado pequeños y delicados como para llevar encima a caballeros con armadura; y los gigantescos caballos de labranza utilizados por los granjeros tamules eran demasiado lentos y dóciles como para resultar buenos caballos de guerra.

Todos se veían ahora apremiados por el tiempo. Caalador había dado la orden, y ésta era irrevocable. Los asesinatos tendrían lugar durante el festival de la cosecha, tanto si los otros planes estaban plenamente orquestados como si no, y cada minuto acercaba la fiesta un poco más.

Fue cinco días después de que Sparhawk y sus amigos regresaran del norte de Atan, cuando un corredor llegó a Matherion con un mensaje de Khalad. Mirtai dejó entrar al agotado atan en el salón, donde Vanion y Sparhawk estaban discutiendo los méritos relativos a sus respectivos planes. Sin decir una sola palabra, el mensajero entregó a Sparhawk el mensaje de Khalad.

—Mi señor —leyó el príncipe consorte en voz alta, la característica nota abrupta—. El terremoto ha dejado muy revuelta la costa norte. No te fíes de ninguna carta de esta zona. No obstante, vas a tener que venir por mar. No existe forma alguna de que podamos descender por la muralla…, particularmente no con los trolls aguardándonos en el fondo. Engessa, Kring y yo os esperaremos con los atanes y los pelois de Tikume a una legua hacia el sur del lugar en el que la muralla se interna en el mar de Tamul. No tardes mucho en llegar aquí. El otro bando se trae algo entre manos.

—Eso arroja los planes de ambos por la ventana, ¿no es así? —comentó el emperador Sarabian—. No podéis ir por tierra porque no se puede descender por la muralla; y no podéis ir por mar porque el mar está lleno de acantilados sin cartografiar.

—Y sólo tenemos unos dos días para tomar esa decisión —añadió Itagne—. Las fuerzas que pensamos enviar hacia el norte tendrán que comenzar a moverse al menos una semana antes del festival, si queremos que lleguen al cabo Norte a tiempo de prepararle la segunda sorpresa a Zalasta.

—Será mejor que vaya a hablar con el capitán Sorgi —decidió Sparhawk, poniéndose de pie.

—Él y Caalador han bajado a la despensa principal —le informó Stragen—. Los dos son cammorianos, y a los cammorianos les gusta estar cerca de la comida y de la bebida.

Sparhawk asintió con la cabeza, y junto con Vanion salió apresuradamente del salón.

Entre Caalador y Sorgi había nacido una amistad casi inmediata. Ambos eran, como bien había señalado Stragen, cammorianos, e incluso tenían un aspecto muy parecido. Los dos tenían cabello rizado, aunque el de Sorgi estaba ya casi plateado, y ambos eran hombres fornidos, de pesados hombros y manos poderosas.

—¡Vaya, maese Cluff! —exclamó Sorgi con gesto expansivo cuando él y Vanion entraron en la espaciosa y bien ventilada despensa de la cocina—. ¿Has solucionado ya todos los problemas del mundo?

El capitán Sorgi siempre llamaba a Sparhawk por el apodo que aquél utilizaba cuando se conocieron.

—Ni por asomo, Sorgi. Tenemos uno que tal vez tú puedas solucionarnos.

—Asegúrate primero de dejar sentada la parte del dinero —le recomendó Caalador—. El viejo Sparhawk se pon’un poquiyo vago a la hora’eponé’ la pasta.

Sorgi sonrió.

—No había oído ese dialecto desde que me marché de mi tierra natal —le comentó a Sparhawk—. Podría estar aquí sentado, escuchando a Caalador durante horas. No nos preocupemos todavía por el dinero. El consejo es gratis. Comenzará a costarte dinero cuando yo leve el ancla del fondo del mar.

—Tenemos que acudir a un lugar en el que recientemente se ha producido un terremoto —le explicó Sparhawk—. El hijo de Kurik acaba de enviarme un mensaje. El terremoto ha cambiado la costa de tal forma que ninguno de los mapas antiguos sirve para nada.

—Eso sucede constantemente —le respondió Sorgi—. El estuario que sube hasta Vardenais cambia la forma del fondo cada invierno.

—¿Cómo te las arreglas con ese tipo de cosas?

Sorgi se encogió de hombros.

—Enviamos por delante un bote con un marinero fuerte para remar y uno inteligente para que se haga cargo de la línea de sondeo. Ellos nos guían.

—¿No es eso un poco lento?

—Ni con mucho tan lento como tratar de hacer navegar a un barco que se hunde. ¿Qué tamaño tiene el área que ha quedado revuelta por el terremoto?

—Es un poco difícil decirlo.

—Calcúlalo, maese Cluff. Cuéntame exactamente qué sucedió, y dame un cálculo aproximado del tamaño que puede tener la zona peligrosa.

Sparhawk suavizó un poco la causa del repentino cambio de la línea costera, y describió el surgimiento de la escarpa.

—No hay ningún problema —le aseguró Sorgi.

—¿Cómo has llegado a esa conclusión, capitán? —le preguntó Vanion.

—No vamos a tener que preocuparnos por la posible existencia de ningún escollo al norte de vuestro precipicio, mi señor. Una vez presencié algo semejante en la costa de Rendor. Verás, lo que sucede es que el precipicio continúa. Entra en el mar, por debajo de las aguas, así que una vez que pasemos al lado norte del mismo, el agua tendrá unos trescientos codos más de profundidad. No son muchos los barcos que conozco que calan hasta semejante profundidad. Me llevaré algunas de las cartas antiguas. Entraré unas diez leguas en el mar y navegaré hacia el norte. Comprobaré las marcaciones con mucha frecuencia, y cuando hayamos llegado a unas seis u ocho millas al norte de ese nuevo acantilado vuestro, viraremos al oeste y navegaremos directamente hacia la costa. Dejaré a vuestros hombres en tierra a esa altura sin el más mínimo problema.

—Y he ahí el problema de tu plan, Sparhawk —intervino Vanion—. Sólo dispones de un centenar de naves. Si te llevas tanto a los caballeros como a sus monturas, sólo podrán acompañarte mil quinientos para hacer frente a los trolls.

—¿Eso’eganá’ esta discusión e’ verdaderamente importante pa’vosotro’dos’?

—Sólo estamos buscando la mejor forma de hacer las cosas, Caalador —le respondió Sparhawk.

—¿Entonces por qué no combinar los dos planes? Haced que Sorgi parta hacia el norte a primera hora de la mañana, y vosotros reunís vuestros ejércitos y os ponéis en marcha en cuanto estéis organizados. Cuando Sorgi llegue a más o menos diez leguas al sur de la falla, podrá hallar un paso hasta la orilla. Os reunís con él en ese punto, y él transporta en varios viajes los ejércitos hasta el otro lado del acantilado y los desembarca en la orilla norte del mismo. Luego vosotros podréis ir en busca de los trolls y Sorgi echará el ancla y se dedicará a la pesca.

Sparhawk y Vanion se miraron avergonzados.

—E’ lo que t’estaba disiéndote, Sorgi —comentó Caalador con una sonrisa—. Lo’noble’esto’ no tienen na’ ’e senti’o común. Yo creo que e’ porque no tienen espasio en la cabesapa’má’d’una idea por ve’.

Inevitablemente, llegó el día en que la columna de refuerzos tenía que partir hacia Atan. Fue antes del alba cuando Mirtai entró en el dormitorio de la reina de Elenia y su príncipe consorte.

—Hora de levantarse —anunció la gigantesca muchacha.

—¿Es que no sabes llamar a la puerta? —le preguntó Sparhawk, sentándose en la cama.

—¿He interrumpido algo?

—No tiene nada que ver con eso, Mirtai —suspiró él—. Sólo se trata de una costumbre, eso es todo.

—Tonterías. Todo el mundo sabe qué sucede aquí dentro.

—¿No es ya hora de que tú y Kring os caséis?

—¿Estás intentando librarte de mí, Sparhawk?

—Por supuesto que no.

—Kring y yo hemos decidido esperar hasta que todo esto haya terminado. Nuestras bodas van a ser un poco complicadas. Tendremos que pasar por dos ceremonias en dos lugares diferentes del mundo. Kring no está muy contento respecto a todas esas demoras.

—Te aseguro, por mi vida, que no comprendo por qué —declaró inocentemente, Ehlana.

Mirtai se encogió de hombros.

—Los hombres son extraños.

—Sin duda que lo son, Mirtai, pero ¿cómo íbamos a divertirnos nosotras sin ellos?

Sparhawk se vistió lentamente; se puso la ropa interior acolchada y sucia de herrumbre con reticencias, mientras contemplaba su traje laboral de acero esmaltado de negro con positivo disgusto.

—¿Has puesto en tu equipaje ropa abrigada? —le preguntó Ehlana—. Las noches están volviéndose frías incluso en estas latitudes tan meridionales, así que hará mucho frío en el cabo Norte.

—La he puesto —gruñó él—. Para lo que van a servirme… No hay cantidad de ropa que sirva para nada cuando llevas puesta una armadura. —Hizo una mueca amarga—. Ya sé que es una contradicción, pero yo empiezo a sudar desde el instante que me pongo la armadura. A veces pienso que ojalá me hubiese dedicado a otro oficio. El atizarle a la gente por diversión o provecho comienza a cansarte después de un cierto tiempo.

—Esta mañana estás de un humor lóbrego, amor mío.

—Simplemente se debe a que cada vez me cuesta más y más ponerme en marcha. Me encontraré bien cuando ya esté en camino.

—Tendrás cuidado, ¿verdad, Sparhawk? Me moriría si te perdiese.

—No voy a correr tanto peligro como crees, querida. Tengo el Bhelliom, y él puede coger el Sol y romperlo en dos sobre su rodilla. Son Cyrgon y Zalasta los que tendrán que andarse con ojo.

—No te confíes demasiado.

—No lo hago. Tenemos más ventajas de las que soy capaz de contar, eso es todo. Vamos a ganar, Ehlana, y no hay nada en el mundo que pueda detenernos. Lo único que nos queda es el tedioso y lento avance desde aquí hasta la celebración de la victoria.

—¿Por qué no me besas? —le sugirió ella—. Antes de ponerte la armadura. Las magulladuras tardan varias semanas en desaparecer cuando me besas envuelto en acero.

—¿Sabes una cosa? —le preguntó él, sonriendo—. Ésa es una idea terriblemente buena. Sí, ¿por qué no la ponemos en práctica?

La columna se extendía a lo largo de unas cuantas leguas, ondulando al atravesar las redondeadas colinas de la orilla de lago Sama.

Se componía de los caballeros de la Iglesia, los atanes, los pelois de Kring, y unos cuantos regimientos del ejército tamul ricamente vestidos.

Era un día espléndido, una de esas perfectas jornadas de otoño con un viento fuerte en lo alto, que empujaba con premura unas nubes blancas a través del cielo intensamente azul; y las enormes sombras de esas nubes corrían por el paisaje, así que el ejército de Sparhawk cabalgaba alternativamente al sol y a la sombra. Los pendones y banderas de múltiples colores chasqueaban y flameaban en la brisa, tironeando de las lanzas y astas a las que estaban sujetos.

La reina Betuana se adelantó hasta colocarse junto a Faran.

—¿Estás completamente seguro, Sparhawk-caballero? —le preguntó al príncipe consorte—. Los trolls-bestias son animales, y todos los animales saben nadar desde que nacen. Incluso los gatos pueden nadar.

—Sólo de mala gana, Betuana-reina —le respondió Sparhawk, sonriendo al recordar a Mmrr «nadando estilo gato» en el estanque de peces que Sephrenia tenía en su casa de Sarsos—. Ulath-caballero dice que no tenemos que preocuparnos de la posibilidad de que los trolls-bestias crucen el extremo de la falla a nado. Atraviesan nadando los ríos y lagos, pero el mar los aterroriza. Tiene algo que ver con las mareas, me parece…, o con la sal.

—¿Tenemos que continuar a un paso tan lento? —la voz de Betuana expresaba impaciencia.

—Queremos asegurarnos de que nos vean los espías de Zalasta, majestad —le explicó Vanion—. Ése es un aspecto muy importante de nuestro plan.

—Las batallas elenias son muy extensas —observó la reina de Atan.

—Las preferimos más pequeñas, atana, pero los planes de Zalasta abarcan la totalidad del continente, y nosotros tenemos que responder en consecuencia.

Sephrenia, con Flauta montada delante de ella, se adelantó hasta Xanetia. Todos habían observado la incipiente amistad que estaba creciendo entre la mujer estiria y la delfae. Las dos se mostraban aún cautelosas, y no se producían grandes avances en sus relaciones. Sin embargo, esa reserva no era ya debida a una actitud defensiva sino más bien a la preocupación de ofender a la otra por inadvertencia, y Sparhawk pensaba que aquél era un cambio positivo bastante profundo.

—Nos hemos hartado de todas esas fábulas —le comentó Sephrenia a Vanion—. No podría asegurar cuál de los dos es el más mentiroso, si Tynian o Ulath.

—¿Ah, no?

—No. Están intentando superarse mutuamente. Ulath está exagerando de una manera escandalosa, y estoy segura de que Tynian está haciendo lo mismo. Cada uno de ellos está haciendo todo lo humanamente posible para convencer al otro de que se ha perdido la aventura del siglo.

—Es demostrativo de una forma de afecto, pequeña madre —le explicó Sparhawk—. A los dos les resultaría demasiado embarazoso admitir que se tienen cariño, así que en lugar de eso se cuentan historias descabelladas.

—¿Tú has entendido eso, Xanetia? —le preguntó Sephrenia a la anarae, sonriendo.

—¿Qué persona razonable podría jamás comprender cómo ni por qué los hombres expresan el cariño, hermana mía?

—Los hombres no nos sentimos cómodos con palabras como «amor» y «cariño» —les aseguró Sparhawk—, particularmente en lo que se refiere a otros hombres.

—Pero sin embargo es cariño, ¿verdad, Sparhawk?

—Bueno, supongo que sí, pero de todas formas no nos sentimos cómodos con él.

—He tenido la intención de fablar con vos, anarae —comentó la reina Betuana, cayendo en el tamul arcaico quizá de forma inconsciente.

—Escucharé con agrado las palabras vuesas, reina de Atan.

—Ha sido la costumbre de los jóvenes atanes el buscar Delfaeus con la intención de destruir el hogar vueso y pasar por la espada a las vuesas gentes. Lamento de todo corazón haber permitido cosa semejante.

Xanetia sonrió.

—No tiene ninguna importancia, reina de Atan. Eso no es más que un exceso de juvenil fogosidad. Libremente debo confesaros que los cachorros nuestros se entretienen engañando y distrayendo a los vuesos, apartándolos de la meta que tenían trazada mediante encantamientos rudimentarios y torpes engaños. Se me ocurre, así de pronto, que de este modo nos libramos ambos de la obligación de entretener a los fijos nuestros, los cuales, en virtud de la juventud e inexperiencia suya, así como de la profunda incapacidad para entretenerse por su propia cuenta, se quejan continuamente de que no tienen nada que facer…, al menos nada digno de lo que ellos contemplan como sus enormes dones.

Betuana se echó a reír.

—¿Os presentan los fijos vuesos esas mismas quejas, anarae?

—Los hijos siempre protestan —les aseguró Sephrenia a las dos—. Es una de las cosas que face que los padres envejezcan tan rápidamente.

—Bien dicho —asintió Sparhawk.

Ni él ni Sephrenia miraron directamente a Flauta.

Llegaron a Lebas, emplazada en el norte de Tamul, al cabo de dos días. Sparhawk había hablado con el ejército, haciendo hincapié en el enorme poder del Bhelliom mientras explicaba cómo sería posible cubrir grandes distancias en un corto período de tiempo. Pero en verdad, sin embargo, el Bhelliom no era para nada responsable de aquel rápido avance. Flauta era quien estaba a cargo de los detalles de desplazamiento en ese viaje concreto.

En Lebas había otro corredor atan que los aguardaba con un segundo mensaje de Khalad…, una nota bastante ofensiva que sugería que el corredor había sido enviado para guiarlos hasta la zona de la costa en la que Kring y Engessa aguardaban con sus soldados, porque si se dejaba a los caballeros solos en el bosque, acabarían por perderse sin remedio. Los prejuicios de clase que tenía Khalad continuaban impertérritos.

No había ningún camino, tal y como se entiende el término, que llevara hacia el norte a partir de Lebas, pero los senderos y pistas estaban marcados con total claridad. Llegaron a la linde sur del inmenso bosque que cubría el cuadrante noreste del continente, y el centenar de pelois que Kring había traído consigo se agruparon para cabalgar cerca de sus aliados. La profundidad de los bosques ponía muy nerviosos a los pelois occidentales, moradores de las llanuras.

—Creo que tiene algo que ver con el cielo. —Les explicó Tynian a los demás.

—Apenas puede verse el cielo cuando estás en lo hondo de los bosques, Tynian —objetó Kalten.

—Eso es precisamente lo que quiero decir —replicó el deriano de cara ancha—. Los pelois occidentales están acostumbrados a tener el cielo por encima de la cabeza. Cuando hay ramas de árboles que les bloquean la vista del mismo, comienzan a ponerse nerviosos.

Nunca pudieron determinar si el atentado era fortuito o iba deliberadamente dirigido contra Betuana. Se habían internado ya aproximadamente a unas cien leguas en el bosque, tenían plantado el campamento para pasar la noche, y la espaciosa tienda de las damas —Betuana, Sephrenia, Xanetia y Flauta—, había sido levantada un poco aparte de las demás con el fin de que pudieran disfrutar de una cierta intimidad.

Los asesinos estaban bien escondidos, y eran cuatro. Irrumpieron de entre la espesura con las espadas desnudas justo en el momento en que Betuana y Xanetia salían de la tienda. Betuana reaccionó instantáneamente. Su espada silbó al salir de la vaina, y se hundió directamente en el vientre de uno de los atacantes. Incluso mientras la estaba retirando del cadáver, se lanzó al suelo, rodó sobre sí y lanzó ambos pies en pleno rostro de otro de ellos.

Sparhawk y los demás corrían ya hacia la tienda en respuesta al grito de alarma de Sephrenia pero, al parecer, la reina de los atanes tenía las cosas bien controladas. Paró una rápida estocada y abrió en dos la cabeza del andrajoso asaltante que la había lanzado. Luego se enfrentó a los atacantes que quedaban.

—¡Cuidado! —gritó Berit mientras corría hacia ella.

El hombre al que había derribado con los pies estaba luchando para levantarse; le sangraba la nariz y empuñaba una daga. Se encontraba justo detrás de la reina atana.

Hasta entonces, siempre que Xanetia se había quitado los colores que la camuflaban el cambio había sido lento y las tonalidades habían ido cediendo gradualmente. Esta vez, sin embargo, se encendió repentinamente en toda su plenitud, y esa luz que manó de su interior no fue ya un mero fulgor, sino que la muchacha relumbraba como un nuevo sol.

El hombre de la nariz sangrante podría haber huido de ella de haberse hallado en plena posesión de sus facultades. No obstante, la patada doble que había recibido en la cara lo había conmocionado en apariencia, privándolo de una parte de su buen juicio.

Gritó una vez, justo antes de que la mano de Xanetia llegara a tocarlo. El grito se transformó en una especie de ronco gorgoteo. Con la boca abierta y los ojos desorbitados por el horror, miraba fijamente la destellante forma de aquella que acababa de darle muerte…, aunque sólo durante un momento. Después ya no fue posible reconocer su expresión. La carne del rostro del hombre comenzó a aflojarse y a deslizarse, convertida, por el mortal toque, en un líquido en estado de putrefacción. La boca pareció abrírsela más al deshacérsele las mejillas y los labios y bajar hasta chorrearle desde el mentón. Intentó gritar una vez más, pero la decadencia le había alcanzado la garganta, y lo único que manó de su boca sin labios fue un resuello líquido. La carne se deslizó de sus manos y la daga cayó de los huesos que la rodeaban.

Se derrumbó hasta quedar de rodillas mientras los viscosos residuos de piel, nervios y tendones rezumaban por la ropa que lo cubría.

El fuego de la anarae disminuyó, y la muchacha ocultó el relumbrante rostro en las fulgentes manos y se echó a llorar.

28

En Esos estaba lloviendo; era la lluvia helada y persistente que bajaba de las montañas de Zemoch cada otoño. La lluvia no estropeaba de forma visible el festival de la cosecha, dado que la mayoría de los juerguistas estaban demasiado borrachos como para fijarse en el tiempo que hacía.

Stolg no estaba borracho. Estaba trabajando, y no sentía otra cosa que no fuese desprecio por los hombres que bebían dentro del horario laboral. Stolg era un tipo indefinido que llevaba ropas sencillas. Tenía el pelo muy corto y unas enormes manos poderosas. Avanzó discretamente por entre la multitud de jaraneros en dirección al barrio más adinerado de la ciudad.

Stolg y su esposa Ruta habían discutido aquella mañana, y eso siempre lo ponía de mal humor. Realmente, Ruta tenía muy pocas razones para quejarse, pensó, mientras se apartaba del camino de un grupo de jóvenes aristócratas borrachos. Después de todo, él era un buen proveedor de su hogar, y la pulcra casita que tenían en la periferia de la ciudad era la envidia de todos sus amigos. El hijo de ambos era aprendiz de un carpintero local, y la hija tenía excelentes perspectivas de hacer un buen matrimonio. Stolg amaba a Ruta, pero ella se volvía periódicamente irascible por algunas pequeñeces y lo importunaba hasta la muerte por esas naderías. En aquella ocasión concreta, ella estaba molesta porque la casita no tenía una cerradura adecuada en la puerta delantera, y por muchas veces que él le repitiera que ellos, precisamente, de entre todos los habitantes de la ciudad, no tenían necesidad alguna de poner una cerradura, ella continuaba machacando sobre el tema. Stolg se detuvo retirándose a un portal profundo mientras la patrulla pasaba por la calle. Djukta habría normalmente sobornado a la patrulla para que se mantuviera fuera del camino de Stolg, pero estaban en pleno festival de la cosecha, así que habría la suficiente confusión y alboroto como para ahogar cualquier grito incidental. Djukta no era un tipo que gastara dinero innecesariamente. Era una broma corriente en las tabernas de los bajos fondos de Esos, el decir que Djukta se había dejado crecer deliberadamente aquella enorme barba para ahorrarse el precio de una capa.

Stolg vio la casa que constituía su punto de destino, y se metió en el callejón apestoso que discurría por detrás de la misma. Había dispuesto las cosas con el fin de que le colocaran una escalera de mano contra la pared trasera, así subió rápidamente y entró por una ventana del segundo piso. Avanzó pasillo abajo y cruzó la puerta del fondo hacia el interior de un dormitorio. Un antiguo sirviente de la casa le había dibujado un plano y le había señalado el dormitorio del dueño, un noble menor llamado conde Kinad. Una vez dentro de la habitación, Stolg se tendió sobre el lecho. Durante la espera, mejor sería que se pusiera cómodo. Podía oír el ruido de la fiesta proveniente de la planta baja.

Mientras se encontraba allí tendido, decidió instalar la cerradura que quería Ruta. No sería costosa, y la paz y tranquilidad de la casa bien lo merecían.

No había pasado más de media hora cuando oyó unos pesados pasos, ligeramente inseguros, en la escalera. Rodó rápidamente fuera de la cama, atravesó en silencio la estancia hasta llegar a la puerta, y apoyó una oreja contra el panel de madera de la misma.

—No es en absoluto ningún problema —dijo en el exterior una voz estropajosa—. Tengo una copia en mi dormitorio.

—De verdad, conde Kinad —le dijo una mujer desde el pie de la escalera—, os creo de palabra.

—No, baronesa, quiero que leas las palabras exactas de su majestad. Es la proclama más idiota que hayas visto jamás.

La puerta se abrió y por ella entró un hombre con una vela en la mano. Era el que le habían señalado a Stolg dos días antes. Stolg se preguntó oficiosamente qué habría hecho el conde Kinad para irritar a alguien hasta el punto de justificar una visita profesional. Apartó el pensamiento de sí. En realidad, eso no era de su incumbencia.

Stolg era un profesional minucioso, así que tenía varias técnicas a su disposición. Sin embargo, el hecho de que el conde Kinad estuviera de espaldas, le daba la oportunidad de poner en práctica la que más prefería. Se sacó un largo puñal del cinturón, avanzó hasta el conde y le clavó la larga y fina hoja en la base del cráneo produciendo un crujido acerado. Aferró el cuerpo que caía y lo dejó silenciosamente en el suelo. Una puñalada en el cerebro era siempre cosa segura, además de ser rápido, silencioso, y producir un mínimo de sangre. Ruta detestaba con toda su alma lavar la ropa de trabajo de su esposo cuando estaba completamente cubierta de sangre. Stolg apoyó un pie entre los omóplatos del conde y le arrancó el puñal de la parte trasera del cráneo. Era algo delicado. El arrancar un puñal del hueso requiere bastante fuerza.

Stolg volvió el cadáver boca arriba y contempló atentamente el rostro del muerto. Un profesional siempre se asegura de que su cliente haya quedado servido de forma permanente.

El conde estaba definitivamente muerto. Tenía los ojos inexpresivos, la cara comenzaba a ponérsele azul, y por la nariz comenzaba a manarle un hilillo de sangre. Stolg limpió el puñal, lo guardó y volvió a salir al pasillo. Avanzó silenciosamente hacia la ventana por la que había penetrado en la casa.

Había otros dos nombres en la lista que le había entregado Djukta, y con suerte podría servir a otro de esos clientes aquella misma noche. Sin embargo, llovía, y a Stolg le disgustaba de veras trabajar con lluvia. Decidió que se marcharía a casa en lugar de continuar con el trabajo, y le diría a Ruta que cedería sólo por aquella vez, que iba a instalar la cerradura que ella deseaba tanto. Luego pensó que podría ser agradable que llevaran al hijo y a la hija a la taberna que estaba en la misma calle en la que vivían, para beber unos cuantos picheles de cerveza con los vecinos. Después de todo, era el festival de la cosecha, y un hombre debe intentar pasar las fiestas con sus amigos y su familia.

Sherrok era un tipo pequeño y flaco, con pelo ralo y un cráneo lleno de bultos. Más que caminar, se escabullía por las atestadas calles de Verel, ciudad de Daconia meridional. Durante el día, era un funcionario menor que se mordía la lengua cuando recibía órdenes de sus superiores tamules. Sherrok aborrecía con todo su ser a los tamules, y el hallarse en una posición subordinada respecto a ellos lo ponía a veces enfermo. Fue ese aborrecimiento lo que había estado principalmente detrás de su decisión de venderle información al depravado estirio Ogerajin, el cual le había presentado un conocido mutuo. Cuando Ogerajin, tras algunas preguntas cuidadosamente expresadas, le había insinuado que cierta clase de información podría valer bastante dinero, Sherrok había aprovechado al vuelo la posibilidad de traicionar a sus despreciados superiores…, así como de ganar una suma considerable.

La información que aquella noche tenía para Ogerajin era muy importante. Los codiciosos chupasangre de tamules iban a aumentar los impuestos en una cuarta parte. Ogerajin le pagaría bellamente por esa información.

Sherrok se lamió los labios mientras se escabullía entre la ruidosa multitud que celebraba el festival de la cosecha. En uno de los mercados de esclavos había a la venta una niña asteliana de ocho años, una criatura embelesadora con enormes ojos aterrorizados, y si podía convencer a Ogerajin de que fuese generoso, Sherrok podría tener la posibilidad de comprarla. Nunca había poseído antes a una niña tan pequeña, y sólo pensarlo le aflojaba las rodillas.

Tenía la mente inundada de ella cuando pasó ante un apestoso callejón, así que realmente no estaba prestando atención alguna a su entorno…, hasta que sintió el alambre que se apretaba estrechamente alrededor de su cuello.

Luchó, por supuesto, pero la verdad es que no le sirvió de mucho. El asesino lo arrastró hasta el interior del callejón, y lo estranguló metódicamente. En lo último que pensó fue en el rostro de la niña. Parecía estar riéndose de él.

—De verdad que das más problemas de lo que vales, ¿sabías eso? —le dijo Bersola al hombre muerto que estaba tendido en la proa del bote de remos.

Bersola hablaba siempre con los hombres que mataba. Muchos de los colegas de Bersola pensaban que estaba loco. Probablemente tenían razón.

El principal problema de Bersola residía en el hecho de que siempre hacía las cosas de la misma forma. Inevitablemente les clavaba el cuchillo a sus clientes entre la tercera y la cuarta costilla con un ángulo ligeramente inclinado hacia abajo. No obstante, era sin duda algo eficaz, puesto que un cuchillo clavado en ese lugar no podía errar el corazón. Otra costumbre de Bersola era la de no dejar nunca el cadáver en el lugar en que caía. Tenía un compulsivo sentido del orden que lo obligaba a poner los restos mortales en algún lugar fuera de la vista. Dado que Bersola vivía y trabajaba en la ciudad daconiana de Ederus, emplazada sobre la costa del mar de Edom, el hacer desaparecer los cuerpos era algo sencillo. Un corto paseo en bote y unas cuantas piedras atadas a los pies del difunto, acababan con todas las pistas. No obstante, la personalidad impulsada por los hábitos que tenía Bersola, lo llevaba a hundir siempre los cadáveres exactamente en el mismo lugar. Los demás asesinos de Ederus hacían frecuentes referencias graciosas al «Arrecife de Bersola», un punto de aquel gigantesco lago salado que supuestamente tenía una alta pila de cadáveres hundidos. Incluso personas que no comprendían plenamente el significado de la expresión, hablaban del Arrecife de Bersola.

—Simplemente fuiste y lo hiciste, ¿verdad? —le preguntó Bersola al cadáver que llevaba en la proa del bote, mientras remaba hacia su arrecife—. Simplemente tenías que ir y ofender a alguien. No puedes culpar a nadie más que a ti mismo por esto, ¿sabes? Si te hubieras comportado bien, nada de esto habría sucedido.

El cadáver no le contestó. Verdaderamente nunca lo hacían. Bersola se detuvo a comprobar el lugar en que se hallaba. En la otra orilla había las habituales luces en la ventana de la taberna de Fanna, y se veía un fuego que estaba apagándose en el promontorio rocoso de la margen más próxima. El faro que había en el muelle, que se adentraba en el mar de Edom desde Ederus, estaba exactamente a popa.

—Éste es el sitio —le dijo Bersola al muerto—. Tendrás muchísima compañía ahí abajo, así que no estarás tan mal. —Subió los remos al bote y gateó hasta la proa. Comprobó los nudos de la cuerda que sujetaba la enorme roca entre los tobillos del cadáver—. Lamento de verdad todo este asunto, ¿sabes? —se disculpó—, pero es culpa tuya. —Pasó la roca y las piernas del muerto por encima de la borda. Lo sostuvo por los hombros durante un momento—. ¿Hay algo que quieras decir? —le preguntó.

Aguardó durante un intervalo decente de tiempo, pero el muerto no respondió.

—No pensaba que realmente fueras a decir nada —le aseguró Bersola.

Soltó los hombros y el cadáver se deslizó, laxo, por encima de la borda, desapareciendo en las oscuras aguas del lago salado.

Bersola se puso a silbar su tonada preferida mientras remaba de vuelta a Ederus.

Avin Wargunsson, príncipe regente de Thalesia, era presa de una furia suprema. El patriarca Bergsten se había marchado de Thalesia sin decir siquiera un «con vuestro permiso». ¡Eso era intolerable! Aquel hombre no tenía absolutamente ninguna consideración para con la dignidad del príncipe regente. Después de todo, Avin Wargunsson iba a ser rey algún día —en cuanto el loco delirante de la torre norte decidiera, finalmente, morirse—, y era acreedor de ciertas cortesías. ¡La gente hacía siempre caso omiso de él! Aquella indiferente falta de consideración emponzoñaba el alma del pequeño príncipe heredero. Avin medía apenas más de tres codos y medio de estatura, y en un reino completamente inundado de gente rubia de una estatura superior a la de él en un codo o más, el príncipe resultaba casi insignificante. Había pasado toda la infancia escabulléndose como un ratón de debajo de los pies de hombres gigantescos que no dejaban de pisarlo accidentalmente porque rehusaban mirar hacia abajo y ver que él estaba allí.

A veces eso lo ponía tan furioso que no podía por más que gritar. Entonces, sin siquiera molestarse en llamar a la puerta, dos fornidos rufianes rubios abrieron la puerta y entraron rodando un enorme barril.

—Aquí está el tonel de vino tinto arciano que querías, Avin —le dijo uno de ellos.

El bárbaro ignorante no sabía siquiera lo bastante como para emplear una fórmula adecuada para dirigirse a él.

—Yo no he pedido un barril de vino —le espetó Avin.

—El jefe de los guardias ha dicho que querías un barril de vino tinto arciano —declaró el otro salvaje rubio, mientras cerraba la puerta—. Sólo estamos haciendo lo que nos han mandado. ¿Dónde quieres que lo dejemos?

—Oh, dejadlo allí —respondió Avin, señalando con un dedo. Era más fácil eso que ponerse a discutir con ellos.

Los hombres hicieron rodar el tonel por el piso y lo colocaron en el rincón indicado.

—No creo conoceros —comentó Avin.

El que había hablado primero se encogió de hombros.

—Somos nuevos. Nos enrolamos en la guardia real la semana pasada.

Buscó en la bolsa de lona y sacó de ella una palanqueta. La insertó cuidadosamente por debajo de la tapa del barril, y la movió arriba y abajo hasta que la tapa se soltó.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó Avin con tono imperioso.

—No podrás bebértelo si no puedes llegar a él, Avin —señaló el hombre—. Nosotros tenemos las herramientas adecuadas para abrirlo, y probablemente tú no dispongas de ellas.

Al menos aquel hombre iba completamente afeitado. Avin aprobaba eso. La mayoría de los hombres de la guardia real parecían árboles ambulantes a los que les crecía encima un musgo dorado.

—Será mejor que lo pruebes y te asegures de que no se ha agriado, Brok.

—De acuerdo —asintió el otro. Recogió un poco de vino con la mano ahuecada y lo sorbió ruidosamente. Avin se estremeció—. A mí me parece que está bien, Tel —respondió luego. Una expresión meditativa le cruzó el rostro—. ¿Por qué no llenamos un cubo con este vino antes de volver a ponerle la tapa? —sugirió—. El subir el barril por las escaleras ha sido un trabajo muy pesado, y me ha dado bastante sed.

—Buena idea —asintió Tel.

El hombre barbudo cogió el cubo de madera recubierto de bronce que Avin utilizaba como papelera.

—¿No te importa si utilizo esto, Avin? —preguntó.

Avin lo miró con la boca abierta. Aquello iba demasiado lejos, incluso para las costumbres de Thalesia.

El tipo robusto vació el contenido del cubo sobre el escritorio de Avin, y lo hundió en el barril. Una vez lleno, lo depositó sobre el piso.

—Creo que ya hemos acabado, Tel —declaró.

—De acuerdo —replicó Tel—. Pongámonos manos a la obra.

—¿Qué estáis haciendo? —exigió saber Avin, con voz chillona, cuando ambos hombres se le acercaron.

Ellos ni siquiera se molestaron en contestarle. ¡Aquello era intolerable! ¡Él era el príncipe regente! ¡La gente no tenía ningún derecho de hacer caso omiso de él, de aquella manera!

Lo levantaron por los brazos y lo llevaron hasta el tonel, sin hacer caso de sus gritos y forcejeos. Ni siquiera consiguió llamarles la atención con puntapiés.

—Adentro —le dijo con voz agradable el que se llamaba Tel, casi con el mismo tono que empleaba para empujar a un caballo al interior de la cuadra. Entre los dos levantaron a Avin Wargunsson y lo metieron de pie dentro del barril. El que se llamaba Brok lo retuvo en el interior mientras Tel sacaba un martillo y un puñado de clavos del saco de lona, y recogía la tapa del tonel. Apoyó la tapa sobre la cabeza de Avin y lo empujó hacia abajo. Luego dio unos golpecitos con el martillo para que encajara en su sitio.

Sólo los ojos y la frente de Avin quedaron por encima de la superficie del vino. Él contuvo la respiración y golpeó con impotencia la cara inferior de la tapa con ambos puños.

Luego se oyó también otro golpeteo cuando Tel comenzó a clavar con toda calma la tapa del tonel.

Las damas despidieron con bastante firmeza a Kalten al ponerse en camino a la mañana siguiente del atentado contra la vida de la reina Betuana. Kalten se tomaba muy en serio los deberes que él mismo se había impuesto como protector de Xanetia, y se sintió un poco ofendido por ser despachado de una forma tan desdeñosa como aquélla.

—En este momento necesitan un poco de intimidad —explicó Vanion—. Pon algunos caballeros a ambos lados para que las protejan, pero dales el espacio suficiente como para que puedan conseguir que Xanetia lo supere.

Vanion era un soldado, pero sus intuiciones eran a veces muy profundas. Sparhawk se volvió a mirar por encima del hombro. Sephrenia cabalgaba a un lado de la pesarosa Xanetia, muy cerca de ella, y Betuana marchaba al otro. Xanetia iba a lomos de su montura, con la cabeza gacha, y tenía a Flauta entre los brazos. En torno a ellas había una especie de muralla excluyente cerrando filas alrededor de la compañera herida. Sephrenia avanzaba muy próxima a la anarae, y frecuentemente tendía una mano para acariciar a la joven apesadumbrada. Las diferencias raciales y la enemistad de eones de antigüedad parecían haber sido desplazadas por la fraternidad universal de todas las mujeres. Sephrenia atravesaba esas barreras para consolar a su enemiga sin siquiera pensar en ello. Betuana no se mostraba menos solidaria, y a pesar de la pavorosa demostración de los efectos del contacto de Xanetia, caminaba muy cerca de la joven delfae.

Aphrael, por supuesto, tenía un control absoluto de la situación. Cabalgaba con los brazos en torno a la cintura de Xanetia, y el contacto de Aphrael era una de las más poderosas fuerzas de la tierra. Sparhawk estaba bastante seguro de que Xanetia no sufría realmente. La diosa niña no habría permitido eso. El aparente horror y remordimiento de la anarae ante lo que se había visto obligada a hacer, estaban principalmente destinados a los ojos de sus dos consoladoras. Con absoluta deliberación, Aphrael estaba borrando la animosidad racial de Sephrenia y la supersticiosa aversión de Betuana por el sencillo expediente de intensificar el aspecto de aflicción externo de Xanetia.

Era fácil subestimar a Aphrael cuando se presentaba en una de sus innumerables encarnaciones de niña caprichosa, y probablemente ésa era la principal razón por la que ella había escogido desde el principio la forma de la diosa niña. Sin embargo, Sparhawk había visto la realidad de Aphrael ondulantemente reflejada en el espejo de bronce de Matherion, y esa realidad no era ni infantil ni caprichosa. Aphrael, dedujo Sparhawk, generalmente sabía con toda exactitud qué estaba haciendo, y generalmente obtenía lo que deseaba. Sparhawk fijó con firmeza la ondulante imagen de la realidad de Aphrael en su mente, con el fin de que estuviese siempre presente cuando las sonrisas con hoyuelos y los besos comenzaran a enturbiarle la capacidad de juicio.

Los días eran sustancialmente más cortos en aquellas latitudes septentrionales. El sol salía ahora muy al sureste, y no se elevaba demasiado sobre el horizonte antes de comenzar a descender nuevamente. La escarcha de cada una de las largas noches se amontonaba sobre la de las anteriores, puesto que el pálido y débil sol ya no tenía fuerza para derretir lo que se había acumulado durante las horas de oscuridad.

Era ya casi la hora del ocaso cuando un gigantesco atan descendió corriendo por un escarchado sendero del bosque para reunirse con ellos. Se encaminó directamente hacia la reina Betuana, se golpeó el pecho a modo de saludo y le habló con tono apremiante. Betuana se volvió rápidamente hacia Sparhawk y los demás.

—Es un mensajero de Engessa-atan —declaró con voz tensa—. En la costa del extremo este de la muralla están reuniéndose enemigos.

—¿Trolls? —se apresuró a preguntar Vanion.

El gigantesco atan negó repetidamente con la cabeza.

—No, Vanion-lord —le respondió—. Son elenios, y en su mayor parte no se trata de guerreros. Están cortando árboles.

—¿Para emplearlos en la construcción de fortificaciones? —inquirió Bevier.

—No, caballero de la Iglesia. Están atando los troncos entre sí para construir cosas que floten.

—¿Balsas? —preguntó Tynian—. Ulath, tú dijiste que los trolls le tenían miedo al mar. ¿Estarían dispuestos a utilizar balsas para dar la vuelta por el extremo marino de la falla?

—Es difícil saberlo —replicó el thalesiano de rubias trenzas—. Ghwerig utilizó un bote para atravesar el lago Venne, y es casi seguro que tuvo que viajar como polizón en algún barco para ir de Thalesia a Pelosia cuando siguió al rey Sarak durante la guerra de Zemoch, pero Ghwerig no era como los demás trolls. ¿Están construyendo las balsas en el lado norte de la falla, o a este lado, al sur?

—Están a este lado de la muralla —respondió el atan.

—Eso no tiene demasiado sentido, ¿no? —preguntó Kalten.

—Para mí, no lo tiene, desde luego —admitió Ulath.

—Creo que será mejor que vayamos hasta allí y echemos un vistazo, Sparhawk —dijo Vanion—. El ataque llevado a cabo contra Betuana la pasada noche es una prueba bastante clara de que Zalasta sabe que estamos en camino, así que este paseíto a través de los bosques ha conseguido su propósito. Unamos nuestras fuerzas con las de Engessa y Kring, y averigüemos si Sorgi ha llegado ya hasta la costa. El invierno se aproxima rápidamente, y creo que nos conviene arreglar las cosas con los trolls antes de que el sol se ponga de manera permanente.

—¿Quieres encargarte de eso, divina Aphrael? —le preguntó Sparhawk a Flauta—. Se lo pediría al Bhelliom, pero tú has llevado tan bien las cosas hasta ahora, que no querría parecer crítico encargándome de las cosas a estas alturas.

Aphrael entrecerró los ojos.

—Estás tentando a tu suerte, Sparhawk —le respondió con tono ominoso.

Sparhawk nunca consiguió saber si Aphrael los había hecho avanzar de alguna forma durante la noche, y si los había hecho dormir durante la travesía de las millas que distaban desde el momento en que saltaron sobre sus monturas hasta el instante en que los caballos dieron el primer paso. La diosa niña tenía demasiada práctica, excesiva habilidad como para dejarse sorprender en una de aquellas interferencias temporales cuando no quería.

La colina era la misma que había estado al noroeste del campamento en el que pasaron la noche, cuando se puso el sol; al menos así lo parecía; pero cuando la coronaron, alrededor de media hora después de ponerse en camino, se encontraron ante una larga playa arenosa y con la extensión gris plomizo del mar de Tamul al otro lado, en lugar del bosque ininterrumpido.

—Eso sí que ha sido rápido —comentó Talen, recorriendo el entorno con la mirada.

La presencia de Talen en aquella expedición nunca había sido explicada a satisfacción de Sparhawk. En cualquier caso, él sospechaba de Aphrael. Era fácil sospechar de ella en casos como aquél, y lo más frecuente era que esas sospechas estuviesen bien fundadas, que no lo contrario.

—Alguien se acerca por la playa —advirtió Ulath a sus compañeros mientras señalaba una silueta diminuta que se acercaba a caballo por la orilla del agua, desde el norte.

Talen se encogió de hombros.

—Es Khalad.

—¿Cómo puedes saberlo?

—Es mi hermano, sir Ulath…, además, reconozco la capa que lleva puesta.

Descendieron por la falda de la ladera y bajaron a la arena.

—¿Qué os ha demorado? —le preguntó directamente Khalad a Sparhawk cuando se reunió con ellos.

—También yo me alegro de verte, Khalad.

—No te hagas el gracioso, Sparhawk. Hace diez días que lucho para evitar que Engessa y sus atanes pasen nadando al otro lado de la falla. Quieren ir a atacar a los trolls por su propia cuenta y riesgo. ¿Qué tal ha salido el plan de Stragen?

—No sabría decírtelo —le contestó Talen—. Estuvimos de camino hacia aquí durante el festival de la cosecha. Conozco a Stragen y Caalador lo bastante bien como para saber que la mayoría de la gente tras la que andaban estará probablemente muerta a estas alturas. Llegamos con un cierto retraso porque queríamos asegurarnos de que la gente de Zalasta nos viera venir. Pensamos que así tendríamos la posibilidad de distraerlo lo bastante como para mantenerlo apartado del camino de los asesinos de Caalador.

Khalad gruñó.

—¿Están reuniéndose los trolls en algún lugar de las proximidades? —le preguntó Ulath.

—Hasta donde puedo decirte, están todos apiñados en torno a la aldea abandonada de Tzada, al otro lado de la frontera de Atan —le contestó Khalad—. Intentaron escalar la muralla durante algún tiempo, aunque luego se retiraron. Engessa tiene exploradores en lo alto de la muralla; ellos nos avisarán cuando los trolls comiencen a moverse.

—¿Dónde están Engessa y Kring? —inquirió Vanion.

—Un poco más adelante, en la playa, a alrededor de un cuarto de legua, milord. Hemos levantado campamento en los bosques del fondo. Tikume se ha reunido con nosotros. Trajo varios miles de pelois orientales hace unos cinco días.

—Eso será de ayuda —intervino Kalten—. Los pelois se muestran muy entusiastas en la guerra.

—¿Alguna señal de Sorgi? —le preguntó Sparhawk.

—Está buscando un paso a través de los escollos —replicó Khalad—. Ha enviado un bote por delante para hacernos saber que está de camino.

—¿Qué es todo ese asunto de las balsas? —quiso saber Vanion.

—No son balsas, mi señor, son las secciones de un puente flotante.

—¿Un puente? ¿Un puente hacia dónde?

—No lo sabemos con seguridad. Nos hemos mantenido alejados para que los campesinos edomitas que lo construyen no pudieran vernos.

—¿Qué están haciendo los campesinos edomitas en esta parte del continente? —inquirió Kalten con cierto asombro.

—Construyendo un puente, sir Kalten. ¿No estabas escuchando? El viejo amigo de Talen, Amador… y Rebal, y comoquiera que se llame, parece estar al mando, pero también está allí Incetes… y es él quien está causando la mayor impresión. Aúlla órdenes en elenio arcaico, y ha estado rompiéndole la crisma a todo aquel que no lo entiende o que no trabaja con la suficiente rapidez.

—¿Es la falsificación aquella que vimos en los bosques cercanos a Jorsan? —le preguntó Talen.

—Yo creo que no. Ese tipo parece ser bastante más grande, y tiene con él un abultado contingente de hombres vestidos con armaduras de bronce. Creo que alguien está volviendo a resucitar gente del pasado.

—Ése probablemente sea Djarian de Samar —intervino Sephrenia—. Tal vez sí que puede resucitar ejércitos enteros, después de todo.

—Puede si Cyrgon le echa una mano —agregó Aphrael. La diosa niña había tenido aspecto de dormitar en los brazos de su hermana, y luego abrió sus grandes ojos oscuros—. Hola, Khalad —dijo—. Pareces un poco curtido por el viento.

—Hemos tenido algunos vendavales procedentes del mar de Tamul, divina Aphrael. Hay un fuerte olor a hielo mezclado en ellos.

—¡Eso es lo que están haciendo! —exclamó Ulath, haciendo chasquear los dedos.

—¿Todavía sigue haciendo eso? —preguntó Tynian—. Tenía la esperanza de que a estas alturas lo hubierais curado de esa costumbre.

—A Ulath le gusta jugar a los saltos de sapo con su mente, Tynian —le respondió Sephrenia con calma—. Dentro de un momento o dos regresará y nos rellenará los espacios en blanco.

—¿Desde cuándo ha estado haciendo frío por aquí, Khalad? —inquirió Ulath.

—No hacía precisamente calor cuando llegamos, caballero Ulath.

—¿Se está formando hielo en las ensenadas y a lo largo de la costa durante las noches?

—Un poco, pero no es muy grueso, y la pleamar lo rompe antes de que tenga ocasión de extenderse.

—Pero el hielo que flota a un cuarto de milla dentro del mar no está rompiéndose —declaró Ulath—. Sube y baja con las mareas y no roza contra las rocas. Probablemente tiene ya un codo de grueso. Los campesinos edomitas no están construyendo ni balsas ni puentes, sino un muelle que los lleve hasta esa plancha de hielo. E instalarán otro en el lado norte de la muralla. Los trolls estarían perfectamente dispuestos a cruzar por encima del hielo. Eso lo sabemos porque es el modo en que llegaron a Thalesia. Cyrgon va a hacer marchar a los trolls por el muelle que instalen al norte de la muralla, hasta la plancha de hielo. Luego los llevará hacia el sur por el hielo y hasta aquí por el muelle de este lado.

—Y entonces volverán a atacar a los atanes —comentó Vanion con tono severo—. ¿Qué grosor tendrá que tener la plancha de hielo para soportar el peso de los trolls?

—Dos codos, más o menos. Seguramente tendrá el grosor suficiente en el momento en que los muelles estén terminados… si continúa haciendo este frío.

—Creo que podemos contar con Cyrgon para que continúe haciendo frío —comentó Tynian.

—También hay otro problema —añadió Khalad—. Si Cyrgon continúa jugando de esta forma con la temperatura, no pasará mucho tiempo antes de que los barcos de Sorgi se queden atascados en el hielo. Creo que será mejor que se nos ocurra algo, mis señores…, y muy pronto…, o volveremos a encontrarnos hundidos en trolls hasta el cuello.

—Vayamos a hablar con Kring y Engessa —propuso Sparhawk.

29

—La playa ha cambiado, amigo Sparhawk —estaba diciendo Kring—. Cuando te acercas a la falla, hay alrededor de media legua que solía ser el lecho del mar y que ahora ha salido al exterior.

—Da la impresión de que el Bhelliom hubiera empujado la tierra del norte de la falla debajo del resto del continente —agregó Khalad—. Lo que ha sucedido es algo así como que la otra parte se deslizó por debajo y levantó este lado de la falla para formar la muralla. Sin embargo, el suelo del norte se hundió, así que el mar entró aproximadamente una legua en tierra firme. Pueden verse las copas de los árboles que asoman fuera del agua. La rotura era limpia y recta en la parte en la que nos hallábamos cuando comenzó el terremoto, pero aquí, en la costa, se produjeron muchísimos deslizamientos de tierra. Al norte de la falla hay grandes rocas que sobresalen de la superficie.

—¿Dónde están los edomitas que has mencionado? —le preguntó Vanion.

—Más arriba, cerca del extremo de barranco, mi señor. Están talando árboles y llevando los troncos hasta la orilla del agua. Allí es donde están construyendo las secciones. —Khalad hizo una pausa, con una expresión ligeramente crítica—. No están muy bien hechas —agregó—. Si los trolls intentan llegar a la orilla a través de ese muelle, van a mojarse los pies.

—No puede negar que es hijo de quien es —comentó Kalten, riendo—. ¿Por qué te preocupas por si los trolls puedan o no mojarse los pies, Khalad?

—Si uno hace algo, debe hacerlo bien, caballero Kalten —replicó Khalad con testarudez—. Detesto los trabajos chapuceros.

—¿Dónde está ese lugar en el que están reuniéndose los trolls? —preguntó Vanion—. ¿Qué nombre tiene?

—Tzada, Vanion-preceptor —replicó Engessa—. Al norte de Atan.

—¿Qué están haciendo?

—Es difícil saberlo desde lo alto del barranco.

—¿Dónde está la frontera que separa Atan del propio Tamul? —inquirió Tynian.

—No existe ninguna frontera real, Tynian-caballero —le explicó la reina Betuana—. No es más que una fina línea trazada en un mapa, y esa línea no tiene ningún significado en el cabo Norte. Una tierra en la que el sol se pone a finales del otoño y no vuelve a salir hasta principios de la primavera, y donde los árboles se congelan y estallan en pleno invierno, no atrae a muchos colonos. La parte occidental del cabo está supuestamente en Astel; el centro en Atan; y al este se le llama parte del propio Tamul. Nadie de los que están por aquí arriba le pone demasiada atención a ese tipo de cosas. La tierra pertenece a cualquiera que sea lo bastante estúpido como para vivir tan al norte.

—Hay alrededor de ciento cincuenta millas hasta Tzada —les informó Engessa.

—Eso es una buena semana de viaje para los trolls —comentó Ulath—. ¿Cuán adelantado tienen los edomitas el muelle ese?

Khalad se rascó una mejilla.

—Yo diría que les faltan unos buenos diez días para acabarlo.

—Y dentro de diez días la plancha de hielo que está en el mar tendría que ser lo bastante gruesa como para soportar el peso de los trolls —concluyó Ulath.

—Cyrgon se asegurará bien de que tenga el grosor suficiente —agregó Flauta.

—Alguien está planificando las cosas con gran exactitud —observó Bevier—. Los edomitas tendrán acabado el muelle dentro de diez días, el hielo será lo bastante sólido como para caminar sobre él al cabo de ese mismo período de tiempo, y si los trolls parten de Tzada dentro de tres días llegarán aquí cuando todo esté preparado.

—En ese caso tenemos toda clase de opciones —reflexionó Vanion—. Podemos destruir el muelle sur y dejar a los trolls varados en el hielo; podemos limitarnos a esperar y hacerles frente cuando intenten llegar a la orilla; podemos utilizar los barcos de Sorgi para intentar atacarlos cuando estén en el propio muelle; o podemos…

La reina Betuana estaba negando firmemente con la cabeza.

—¿Algún problema, majestad? —le preguntó Vanion.

—No disponemos de tanto tiempo, Vanion-preceptor —le contestó ella—. ¿Cuánto dura la luz del sol aquí, en este momento, Engessa-atan?

—No mucho más de cinco horas, Betuana-reina.

—Dentro de diez días no durará siquiera eso. ¿Nos conviene luchar contra los trolls en la oscuridad?

—Ni en lo más mínimo, majestad —respondió Ulath, estremeciéndose—. El caso es que realmente no queremos luchar en absoluto contra ellos. Queremos ganarlos por la mano. Podríamos limitarnos a hacer caso omiso de todos esos trabajos de construcción de la costa, ¿sabéis? Los barcos de Sorgi pueden transportarnos de manera que evitemos a esos grupos de trabajo, y desembarcamos lo bastante al norte de la falla como para que el Bhelliom no provoque otra colección de terremotos; luego podremos hacer que nos lleve hasta Tzada.

—Ése es un buen plan, Ulath-caballero —asintió Betuana—, si no fuera por el hielo. Ya está formándose ahí fuera, ¿sabes?

—Aphrael —dijo Sparhawk a la diosa niña—. ¿Podrías derretir el hielo para que pudiéramos pasar?

—Si realmente tengo que hacerlo… —replicó ella—. Pero eso no sería muy cortés. El hielo es parte del invierno, y el invierno le pertenece a la Tierra. La Tierra es hija del Bhelliom, no mía, así que tendrás que hablar con el Bhelliom al respecto.

—¿Qué debo pedirle que haga?

Ella se encogió de hombros.

—¿Por qué no lo dejas simplemente en manos del Bhelliom? Dile que el hielo es un problema y deja que sea él quien decida cómo solucionarlo. Tienes mucho que aprender respecto a la etiqueta en este tipo de situaciones, Sparhawk.

—Supongo que así es —admitió él—, pero es el tipo de cosas que no surgen todos los días, así que no he tenido muchas oportunidades de adquirir práctica.

—¿Ves a qué me refería cuando hablaba de esas secciones, Sparhawk? —dijo Khalad—. Esos troncos verdes se quedan tan hundidos en el agua que no podrías hacer pasar a un burro por ese muelle sin que se mojara las patas hasta los carretones.

—¿Y cómo lo habrías hecho tú?

—Yo habría puesto una doble capa de troncos, una capa cruzada encima de la otra.

Los dos se encontraban tendidos entre los arbustos de un montículo, observando a los campesinos edomitas que trabajaban en el muelle. La primera sección ya estaba fijada en su sitio y se adentraba alrededor de cinco varas en las heladas aguas. Las secciones adicionales iban siendo atadas al extremo tan rápidamente como quedaban acabadas.

—Allí está Incetes —dijo Khalad, señalando a un hombre enorme que llevaba cota de malla de bronce y casco con cuernos—. Él y esos guerreros prehistóricos que ha traído consigo han estado haciendo trabajar a los pobres campesinos hasta el agotamiento. Rebal anda corriendo por ahí, agitando las manos e intentando parecer importante, pero en realidad es Incetes quien está al mando. Los campesinos no parecen comprender el lenguaje en que les habla, así que ha estado hablándoles con la mano. —Khalad se rascó la corta barba negra—. ¿Sabes, Sparhawk? Si lo matamos, sus guerreros desaparecerán, y una sola carga de los caballeros haría huir a Rebal y a sus campesinos de vuelta a Edom.

—Es una bonita idea pero ¿cómo vamos a acercamos lo bastante como para matarlo?

—Yo ya estoy lo bastante cerca, Sparhawk. Podría matarlo desde aquí mismo.

—Está a doscientos cincuenta pasos de distancia, Khalad. Tu padre decía que el alcance máximo de una ballesta son doscientas varas… y que incluso eso requería una buena dosis de suerte.

—Yo disparo mejor que mi padre. —Khalad levantó su ballesta—. He modificado un poco la mira y el largo del arco. Incetes está lo bastante cerca, créeme. Desde aquí podría clavarle una flecha en la nariz.

—Ésa es una descripción muy gráfica. Vayamos a hablar con Vanion.

Se deslizaron hasta el otro lado del promontorio, montaron en sus caballos y regresaron al campamento oculto que habían instalado. Sparhawk les explicó rápidamente los planes de su escudero a los demás.

—¿Estás seguro de que podrías acertarle a esa distancia, Khalad? —le preguntó Vanion con cierto escepticismo.

Khalad suspiró.

—¿Quieres una demostración, mi señor?

Vanion negó con la cabeza.

—No. Si tú me dices que puedes acertarle, yo te creo.

—Muy bien. Puedo acertarle, mi señor.

—Con eso me basta. —Vanion frunció el entrecejo—. ¿Cuál dirías que es el alcance extremo absoluto de una ballesta? —inquirió. Khalad tendió las manos con las palmas hacia arriba.

—Tendría que experimentar, mi señor —replicó—. Estoy seguro de poder construir una que tenga un alcance de disparo de mil varas, pero dar en el blanco con ella resultaría difícil, y probablemente les llevaría media hora a dos hombres el volver a cargarla. El arco tendría que ser muy rígido.

—Un millar de pasos. —Vanion suspiró, meneando la cabeza. Se dio unos golpecitos con los nudillos en el peto de la armadura—. Creo que nos estamos quedando obsoletos, caballeros. —Luego se puso de pie—. Bueno, todavía no somos obsoletos. Puesto que de cualquier forma estamos aquí, continuemos adelante y neutralicemos el muelle sur. Lo único que va a costarnos es una simple saeta de ballesta y una sola carga montada. La consternación que ello va a causarles a nuestros enemigos vale por lo menos eso.

Kring y Tikume subían a caballo por la colina, procedentes de la orilla, con el capitán Sorgi siguiéndoles al paso. Sorgi no era un jinete muy bueno; cabalgaba con el cuerpo rígido y se aferraba a la silla.

—El amigo Sorgi ha desembarcado en uno de esos botes de remos —informó Kring—. Los botes grandes están todavía a un tercio de legua mar adentro.

—Son barcos, amigo Kring —lo corrigió Sorgi con expresión dolorida—. Los pequeños son botes, pero los grandes se llaman barcos.

—¿Qué diferencia hay, amigo Sorgi?

—Un barco tiene un capitán; un bote funciona por consentimiento mutuo. —La expresión de Sorgi se hizo sombría—. Tenemos un problema, maese Cluff. Se está formando hielo justo detrás de mis barcos. Podré traerlos hasta la orilla, pero no creo que vayan a serte de mucha utilidad. He estado haciendo sondeos, y tendremos que alejarnos de la costa aproximadamente media legua para poder rodear el escollo que se adentra en el mar desde la falla. Ya no tenemos esa media legua libre. El hielo está avanzando a gran velocidad hacia la orilla.

—Será mejor que hables con el Bhelliom, Sparhawk —le aconsejó Aphrael a su padre—. Creí habértelo dicho esta mañana.

—Sí —asintió él—. La verdad es que lo hiciste.

—¿Y por qué no lo has hecho, entonces?

—Tenía otras cosas en la cabeza.

—Se ponen así cuando se hacen viejos —le explicó Sephrenia a su hermana—. Se vuelven tercos y dejan de hacer cosas deliberadamente, sólo porque hemos sido nosotras quienes las han sugerido. Detestan que se les diga lo que tienen que hacer.

—¿Cuál es la mejor manera de obviar ese problema?

Sephrenia sonrió dulcemente a los guerreros que se hallaban de pie en torno a ella.

—Yo siempre he tenido mucha suerte con el sistema de pedirles que hicieran exactamente lo opuesto de lo que yo quería.

—De acuerdo —comentó la diosa niña, dubitativamente—. A mí me parece una necedad, pero si es la única manera de conseguir que se hagan las cosas… —Aphrael se irguió—. ¡Sparhawk! —exclamó con una voz autoritaria—. ¡No vayas a atreverte a hablar con el Bhelliom!

Sparhawk suspiró.

—Me pregunto si Dolmant tendrá alguna vacante para mí en un monasterio, cuando regrese a casa —meditó.

Sparhawk y Vanion se alejaron un poco de los demás para consultar con la rosa de zafiro. Flauta los siguió. Sparhawk tocó la tapa de la caja con el anillo.

—Ábrete —le ordenó—. Rosa Azul —dijo, dirigiéndose al Bhelliom—, el invierno se aproxima con insólita prontitud, y el hielo que flota sobre el mar entorpece los designios nuestros. Nos trasladaremos a una cierta distancia más allá de la vuesa muralla excelente con el fin de que los movimientos de nosotros no perturben a la vuesa fija.

—Sois considerado, Anakha —replicó la voz de Vanion.

—La cortesía suya no carece de la mancha del interés personal, Gema-Flor —intervino Aphrael con una traviesa sonrisilla—. Cuando la fija vuesa se estremece, le trastorna el estómago suyo.

—No tenías por qué decir eso, Aphrael —la reprendió Sparhawk—. ¿Vas a hacer esto tú?

—No. Mis modales son mejores que eso.

—¿Y por qué nos has acompañado, entonces?

—Porque le debo una disculpa al Bhelliom… y él me debe una explicación.

Miró al interior de la caja de oro, y el fulgor azul le iluminó el rostro. Le habló directamente a la piedra en un idioma que Sparhawk no conocía, aunque le resultaba atormentadoramente familiar. Se producían pausas mientras ella hablaba, pausas durante las cuales Sparhawk presumía que el Bhelliom estaba respondiéndole, comunicándose directamente con ella en una voz que sólo la diosa niña podía oír. En un momento dado ella se puso a reír; campanilleos y más campanilleos de argentina risa que casi parecían chisporrotear en el aire helado.

—Muy bien, Sparhawk —dijo finalmente Flauta—. El Bhelliom y yo hemos acabado de disculparnos el uno con el otro. Puedes continuar y presentarle tu problema.

—Eres muy amable —murmuró él.

—No seas mal educado.

—Yo no os incomodaría con los nuestros triviales cuidados, Rosa Azul —continuó entonces Sparhawk—, pero pienso que el comienzo del invierno ha sido adelantado por la mano de Cyrgon, y está fuera de nuestro poder el responder a ese fenómeno.

El tono de la voz de Vanion era severo cuando el Bhelliom respondió.

—Yo pienso que Cyrgon necesita que lo instruyan en cortesía, Anakha… y acaso también en las virtudes de la humildad. Ha dirigido la suya voluntad hacia la prematura formación de los hielos. Le retorceré las barbas suyas por esto. Hay ríos en el mar, y él lo ha desviado a uno de ellos para congelar esta costa en bien de su designio. Yo desviaré aún otro y traeré el tórrido aliento de los climas tropicales a esta costa septentrional para consumir sus hielos.

Aphrael dio palmas y se puso a reír con deleite.

—¿Qué es lo que te resulta tan divertido? —le preguntó Sparhawk.

—Cyrgon va a ponerse bastante enfermo durante unos cuantos días —replicó ella—. Sois sabio más allá de toda medida, Gema-Flor —declaró alegremente.

—Vos sois muy gentil por decir eso, Aphrael, pero pienso que el vueso elogio tiene un ligero tinte de lisonja.

—Bueno —concedió ella—, acaso un poquito, pero los elogios excesivos hacia aquellos a quienes queremos no son un pecado, ¿digo bien?

—Guardad bien el corazón vueso, Anakha —le aconsejó el Bhelliom a Sparhawk—. La diosa niña os lo robará del pecho cuando menos lo esperéis.

—Eso lo hizo hace años, Rosa Azul —replicó Sparhawk.

—Esto puedo hacerlo yo solo, Sparhawk —susurró Khalad—. No necesito una señorita de compañía.

Los dos se hallaban tendidos detrás de un tronco, en lo alto del montículo desde el que habían observado a los trabajadores edomitas el día anterior. Los grupos trabajaban a la humeante luz de unas hogueras que eran alimentadas con leña verde. Había luna llena, y el humo del fuego casi parecía relumbrar en el pálido brillo del astro.

—Sólo he venido para admirar tu disparo, Khalad —replicó Sparhawk con tono inocente—. Me gusta ver a los profesionales en acción. Además, tengo que hacerle la señal a Vanion en el momento en que pongas a Incetes a dormir. —Estaba tiritando—. ¿No hemos llegado un poco pronto? —le preguntó a su compañero—. El cielo no comenzará a iluminarse hasta dentro de una hora. Lo único que estamos haciendo aquí es criar carámbanos.

—¿Quieres hacerlo tú?

—No. Probablemente no podría ni pasarle cerca desde esta distancia.

—En ese caso, ¿quieres hacer el favor de cerrar la boca y dejarme hacer?

—Eres terriblemente refunfuñón para ser tan joven como eres, Khalad. Eso habitualmente no llega hasta que un hombre es mucho mayor que tú.

—El tratar con caballeros me ha hecho madurar más pronto.

—¿Cómo funciona esa nueva mira tuya?

—¿Sabes lo que significa la palabra «trayectoria»?

—Más o menos.

Khalad meneó la cabeza con cansancio.

—Es igual, Sparhawk. Mis cálculos son precisos. Puedes creerme.

—¿De verdad que lo calculaste sobre el papel?

—El papel es más barato que un haz de saetas nuevas.

—Me da la impresión de que pasas más tiempo haciendo cálculos y ajustando las miras que disparando.

—Sí —admitió Khalad—, pero si lo haces bien, sólo tienes que disparar una vez.

—¿Por qué hemos salido tan temprano, entonces?

—Para darles tiempo a mis ojos a que se adapten a la luz. La luz va a ser peculiar cuando dispare la ballesta. Cuando llegue ese momento, tendré la luz de la luna, la de las hogueras y los primeros toques del alba en el cielo. Todo eso estará cambiando, y yo necesito observar cómo cambia para que mis ojos estén preparados. También tengo que localizar a Incetes y mantenerle la vista encima. El matar a su primo segundo no conseguiría nuestro objetivo.

—Piensas en todo, ¿no es cierto?

—Alguien tiene que hacerlo.

Continuaron esperando. La pálida luz de la luna llena teñía la arena de la playa de un blanco intenso, casi como la nieve, que había salido recientemente a la superficie, y el aire de la noche era penetrantemente frío.

—Mantén la cabeza baja, Sparhawk, o contén la respiración.

—¿Qué?

—Tu respiración está condensándose. Si alguien mirara hacia aquí, se daría cuenta de nuestra presencia.

—Hay doscientos cincuenta pasos de distancia, Khalad.

—¿Por qué correr el riesgo si no hay necesidad? —Espió a las siluetas como hormigas que trabajaban en la linde del bosque—. ¿La emperatriz Elysoun anda todavía persiguiendo a Berit? —preguntó, pasados unos instantes.

—Parece estar diversificando un poco sus intereses, aunque creo que lo atrapó unas cuantas veces.

—Perfecto. Berit era terriblemente relamido cuando era más joven. Está enamorado de tu esposa, ¿sabes?

—Sí. Hablamos de ello hace algunos años.

—¿A ti no te molesta?

—No. Es una de esas chifladuras que les dan a los jóvenes. Él no tiene ninguna intención de hacer nada al respecto.

—Me cae bien, Berit. Será un buen caballero…, una vez que se haya quitado de encima los restos de su nobleza de cuna. Los títulos convierten a la gente en un poco necia —comentó mientras señalaba con un dedo hacia el horizonte—. Está comenzando a iluminarse el este.

Sparhawk miró hacia los confines helados del mar de Tamul.

—Sí —asintió.

Khalad abrió el zurrón de cuero que había llevado consigo, y sacó un trozo de salchicha.

—¿Un poco de desayuno, mi señor? —le ofreció a Sparhawk, mientras desenvainaba la daga.

—¿Por qué no?

Los primeros y débiles toques de luz que aparecieron en el horizonte oriental volvieron a desvanecerse en la oscuridad al desaparecer la «falsa alborada» que había llegado. Nadie le había explicado nunca satisfactoriamente aquel particular fenómeno a Sparhawk. Lo había presenciado numerosas veces durante su exilio en Rendor.

—Todavía falta alrededor de una hora —informó Sparhawk a su escudero.

Khalad gruñó, se tendió de espaldas contra el tronco, y cerró los ojos.

—Creía que estabas aquí para observar —comentó Sparhawk—. ¿Cómo podrás observar si te pones a dormir?

—No estoy durmiendo, Sparhawk. Sólo estoy descansando los ojos. Puesto que de todas formas me has acompañado, puedes encargarte de observar durante un rato.

La verdadera aurora comenzó a teñir el cielo oriental al cabo de un rato, y Sparhawk le tocó un hombro a Khalad.

—Despierta —le dijo en voz baja.

Los ojos de Khalad se abrieron rápidamente.

—No estaba dormido.

—¿Por qué estabas roncando, entonces?

—No roncaba. Sólo estaba aclarándome la garganta.

—¿Durante media hora?

Khalad se incorporó ligeramente y espió por encima del gran tronco.

—Aguardemos hasta que el sol caiga sobre esa gente —sugirió—. El bronce del peto que lleva Incetes destellará al sol, y es más fácil acertar a un blanco brillante.

—Eres tú quien va a disparar.

Khalad miró a los campesinos edomitas que estaban trabajando.

—Acaba de ocurrírseme algo, Sparhawk. Ellos han construido todas esas secciones para el muelle, que podrían servir de balsas. ¿Por qué desperdiciarlas?

—¿Qué tienes en mente?

—Incluso en el caso de que el Bhelliom derrita el hielo, va a llevarle un par de días al capitán Sorgi trasladarnos a todos en torno al escollo. ¿Por qué no utilizamos esas construcciones como balsas? Sorgi podría desembarcar unas fuerzas numerosas en la otra orilla, a alrededor de una legua al norte del muelle que probablemente están construyendo al otro lado de la muralla, y el resto de nosotros podríamos trasladarnos desde aquí hasta el otro lado del escollo con esas balsas; así podríamos caer sobre esa gente desde ambos lados.

—Yo creía que esas balsas no te gustaban.

—Yo puedo arreglarlas, Sparhawk. Lo único que tenemos que hacer es coger dos de ellas, poner una encima de la otra, y tendremos una buena balsa. Puede que Cyrgon tenga más fuerzas aquí, en el cabo Norte, aparte de los trolls. Creo que nos interesaría poner todas estas balsas fuera de su alcance, ¿no te parece?

—Probablemente tengas razón. Hablemos con Vanion al respecto. —Sparhawk miró hacia el horizonte oriental—. El Sol está comenzando a asomar.

Khalad rodó sobre sí y colocó la ballesta de través sobre el tronco. Comprobó cuidadosamente la instalación de la mira y luego se la apoyó contra el hombro derecho.

Incetes se encontraba de pie sobre un tocón de árbol, a plena luz del sol que salía. Agitaba los brazos y aullaba incomprensibles exhortaciones a sus agotados obreros.

—¿Estás preparado? —preguntó Khalad, mientras apoyaba la mejilla sobre el travesaño y cerraba un ojo para dirigir la mira.

—Yo sí que estoy preparado, pero eres tú quien tiene que disparar.

—Nada de charlas. Ahora tengo que concentrarme.

Khalad respiró profundamente, exhaló parte del aire y luego detuvo completamente la respiración.

Incetes, brillando como el oro al sol recién salido, de pie sobre el tocón, aullaba y agitaba los brazos. El titán de la prehistoria parecía diminuto, casi como un juguete en la distancia.

Khalad apretó lenta, deliberadamente, el disparador.

La ballesta disparó con fuerza, y la gruesa cuerda de tripa emitió su tañido de tono bajo. Sparhawk observó cómo la saeta describía un arco ascendente.

—Le he dado —declaró Khalad con cierta satisfacción.

—La saeta ni siquiera lo ha alcanzado aún —objetó Sparhawk.

—Lo hará. Incetes está muerto. La flecha le atravesará directamente el corazón. Ya puedes darle a Ulath la señal para que cargue.

—No estás siendo un poco…

Un tremendo grito de dolor se elevó de la multitud que se hallaba en la linde del bosque. Incetes caía lentamente hacia atrás, y los guerreros de la edad del bronce rielaron y se desvanecieron cuando aún no había llegado al suelo.

—Tienes que aprender a tener un poco más de fe, Sparhawk —observó Khalad—. Cuando yo te digo que alguien está muerto, ten por seguro que está muerto…, aunque él mismo todavía no lo sepa. ¿Tienes planeado hacerle la señal a Ulath… en algún momento del día de hoy?

—Oh, casi lo olvido.

—Los años les hacen esas cosas a la gente…, o al menos eso es lo que me han dicho.

—Los ministros son corruptos, Ehlana. Soy el primero en admitirlo; pero si tuviera que reconstruir la totalidad del gobierno desde los cimientos, me pasaría la vida entera en ello, y nunca conseguiría que se hiciera nada más. —El tono de la voz de Sarabian era meditabundo.

—Pero es que Pondia Subat es un redomado incompetente —objetó Ehlana.

—Yo quiero que sea un redomado incompetente, cariño. Voy a invertir los papeles habituales. Será él quien desempeñe el cargo de figurante, y yo quien maneje los hilos. Los demás ministros tienen la costumbre de obedecerle a él, así que el tenerlo de primer ministro ni siquiera les creará confusiones. Yo escribiré los discursos de Subat y lo aterrorizaré de tal forma que no se apartará de los textos que le prepare. Lo aterrorizaré hasta el punto que no se cambiará de ropa ni se afeitará sin mi permiso. Ésa es la razón por la que quiero que esté presente y escuche los informes de mi señor Stragen sobre esa solución única que le ha dado a nuestro reciente problema. Quiero que imagine la sensación que produce un cuchillo al clavarse cada vez que se le ocurra tener un pensamiento independiente.

—¿Me permites hacer una sugerencia, majestad? —le preguntó Stragen.

—Sin lugar a dudas, Stragen —replicó Sarabian con una sonrisa—. El éxito de tu atroz plan te ha hecho acreedor de un cuantioso saldo de imparcial indulgencia.

Stragen sonrió y comenzó a pasearse de un lado a otro con expresión profundamente pensativa mientras con los dedos sopesaba una moneda de oro. Ehlana se preguntó dónde habría adquirido aquel hábito.

—En la sociedad de los ladrones no existen las clases sociales, majestad —comenzó—. Somos firmes creyentes en la aristocracia del talento, y el talento aparece en algunos de los lugares más extraños. Puede que fuera conveniente que consideraras el incluir en tu gobierno algunas personas que no sean tamules. La pureza racial está muy bien y es muy bonita, supongo, pero cuando todos los funcionarios gubernamentales de rango de absolutamente todos los reinos súbditos son tamules, se está fomentando el tipo de resentimiento que Zalasta y sus amigos han estado explotando. Una organización más universal podría apagar esos resentimientos. Si un hombre ambicioso ve la oportunidad de ascender, es mucho menos probable que sienta deseos de librarse del yugo de los diablos amarillos infieles.

—¿Todavía nos llaman así? —murmuró Sarabian, y luego se recostó en el respaldo del asiento—. Es una idea interesante, Stragen. Primero aplasto despiadadamente la rebelión, y luego invito a los rebeldes a formar parte del gobierno. Con eso lograría como mínimo confundirlos, en el peor de los casos.

Mirtai abrió la puerta para dejar entrar a Caalador.

—¿Qué sucede por ahí? —le preguntó Ehlana.

—Nuestros amigos de la embajada cynesgana están muy atareados, majestad —informó él—. Es evidente que nuestra poco corriente celebración del festival de la cosecha los ha puesto nerviosos. Están entrando reservas de alimentos y demás, y reforzando las puertas. Parece como si estuvieran esperando problemas y se preparan para fortificarse.

Sarabian se encogió de hombros.

—Déjalos hacer. Si ellos quieren encarcelarse a sí mismos, me ahorrarán la incomodidad de tener que hacerlo yo.

—¿Krager continúa en el interior? —inquirió Ehlana.

Caalador asintió con la cabeza.

—Esta mañana lo vi caminando solo por el patio.

—No le quites los ojos de encima, Caalador —le advirtió ella.

—T’aseguro que no lo pienso hasé’, tesoriyo —respondió él, sonriendo—. T’aseguro que no.

Vanion condujo la carga de la playa. Los caballeros y los pelois cayeron sobre los desmoralizados trabajadores en medio de un galope atronador, mientras que los atanes de Engessa corrieron por la orilla del agua hasta el comienzo del improvisado muelle, para cortarles la retirada a los que estaban trabajando con el fin de extenderlo más adentro en las heladas aguas del mar de Tamul.

El comerciante de cintas, Amador, chillaba órdenes desde el muelle, pero nadie le prestaba en realidad demasiada atención. Unos pocos de los hombres que habían estado talando árboles presentaron una débil resistencia, pero la mayoría huyó hacia el interior del bosque. Sólo hicieron falta unos pocos minutos para que los que habían decidido resistir se dieran cuenta de que no habían tenido una buena idea, momento en el que arrojaron las armas y levantaron los brazos en señal de rendición. Los caballeros, entrenados para ser misericordiosos, aceptaron de inmediato la rendición; los pelois de Tikume lo hicieron de muy mala gana; los atanes del muelle tendieron a hacer caso omiso de aquellos que pedían misericordia, y se detenían sólo el tiempo suficiente para arrojarlos al agua de un puntapié. Con Betuana y Engessa en la delantera, los atanes marcharon ominosamente por el muelle, matando a cualquiera que opusiese la más mínima resistencia, y arrojando a los demás a las heladas aguas por ambos lados. Los caídos al agua alcanzaban trabajosamente la orilla y eran rodeados por los soldados tamules de la guarnición imperial de Matherion. La presencia de estos soldados era principalmente figurativa, puesto que se trataba de tropas de ceremonia que no estaban preparadas ni por el entrenamiento recibido ni por su inclinación natural hacia la lucha. No obstante, eran bastante buenos para rodear a los temblorosos hombres que salían, chorreando y azules de frío, de las heladas aguas del mar.

—Yo diría que la corriente cálida del Bhelliom no ha llegado todavía —observó Khalad.

—Parece que no —asintió Sparhawk—. Bajemos a la playa. Los días son ahora muy cortos, y me gustaría asegurar posiciones en el muelle norte antes de que se oculte el sol.

—Si es que existe un muelle norte —comentó Khalad.

—Tiene que haberlo, Khalad.

—Supongo que no te importará si me acerco al borde del acantilado y echo un vistazo al otro lado, ¿verdad? La lógica está muy bien, pero una pequeña verificación no le hará mal a nadie.

Descendieron del promontorio, montaron sobre los caballos y fueron a reunirse con sus amigos.

—No ha sido una pelea, precisamente —se quejó Kalten mientras miraba desdeñosamente a la turba de aterrorizados prisioneros.

—Ésas son las mejores —le dijo Tynian.

—Ahí viene Sorgi —anunció Ulath, señalando la flota que avanzaba hacia la orilla—. En cuanto Betuana y Engessa acaben de despejar el muelle, podremos comenzar.

Los atanes estaban ya en mitad del muelle, y los aterrorizados edomitas iban apiñándose en un grupo cada vez más apretado al retroceder ante el inexorable avance.

—¿Está muy fría el agua? —preguntó Talen—. Me refiero a si ya ha comenzado a entibiarse.

—No de manera visible —replicó Ulath—. Hace un rato vi pasar a un pez con abrigo de pieles.

—¿Crees que un hombre podría nadar hasta la orilla desde el extremo del muelle?

Ulath se encogió de hombros.

—Todo es posible, aunque no estaría dispuesto a apostar dinero por ello.

Rebal estaba ya al final mismo del muelle, y sus gritos se hacían cada vez más penetrantes. Los atanes levantaron las lanzas y continuaron su avance inexorable. Ya ni siquiera se molestaban en matar a los edomitas. Se limitaban a empujarlos a todos fuera del muelle para que intentaran nadar en las gélidas aguas. El numeroso grupo que se encontraba en el extremo del muelle cayó como un racimo; los que estaban más al extremo arrastraban consigo a sus compañeros al caer. Los atanes se alinearon al final del muelle, y mantuvieron alejado a todo el mundo de la seguridad que podía proporcionarles la estructura flotante, a la distancia de las lanzas. Aquello fue un poco más allá del comportamiento civilizado, pero Sparhawk no conocía ninguna forma diplomática de plantearle objeciones a la reina Betuana, así que apretó los dientes y la dejó hacer.

Al principio hubo muchos chapoteos, pero no duró demasiado. Cada uno por su lado y todos en grupo, los congelados campesinos renunciaron a la lucha y se deslizaron bajo las olas. Algunos de los más atléticos se pusieron a nadar hacia las aguas someras, pero sólo un puñado de ellos alcanzó aquella seguridad cuestionable.

Amador, según pudo ver Sparhawk, no estaba entre los pocos supervivientes que eran rodeados por los soldados tamules a la orilla del agua.

Los barcos de Sorgi estaban ya anclados a unas pocas varas de la playa, y los planes que habían trazado la noche anterior siguieron perfectamente su curso.

Sin embargo, una cosa no habían tomado en cuenta al trazar esos planes. Khalad había cabalgado hasta el borde del acantilado para mirar hacia el lado norte, y al regresar su expresión era ligeramente preocupada.

—¿Y bien? —le preguntó Sparhawk.

—Efectivamente, hay un muelle en el lado norte de la muralla —replicó Khalad mientras desmontaba—, pero se nos viene encima un problema procedente del sur. La corriente cálida del Bhelliom se acerca.

—¿Y por qué es un problema?

—Me parece que el Bhelliom se dejó llevar un poco. Me parece que el borde de esa corriente está hirviendo.

—¿Y?

—¿Qué obtienes cuando viertes agua hirviendo sobre el hielo, Sparhawk?

—Vapor, supongo.

—Correcto. El Bhelliom está fundiendo el hielo que hay ahí fuera, sin lugar a dudas, pero también está levantando mucho vapor en el proceso. ¿Qué otra palabra se te ocurre para definir el vapor, mi señor?

—Por favor, no hagas eso, Khalad. Resulta muy ofensivo. ¿Qué tamaño tiene el banco de niebla?

—No pude ver el final, mi señor.

—¿Espeso?

—Probablemente podrías caminar sobre él.

—¿Hay alguna posibilidad de que podamos mantenernos por delante del banco de niebla?

Khalad señaló hacia el mar.

—Lo dudo bastante, mi señor. Yo diría que ya lo tenemos aquí. La niebla se acercaba por el agua como una gruesa manta gris; su borde frontal era como una pared sólida que lo ocultaba todo a su paso.

Sparhawk comenzó a sudar.

—Pareces melancólica, mi reina —comentó Alean cuando las damas se quedaron a solas.

Ehlana suspiró.

—No me gusta estar separada de Sparhawk —le respondió—. Ya pasé demasiados años así cuando él estuvo en el exilio.

—Lo has amado durante mucho tiempo, ¿no es cierto, majestad?

—Yo nací amando a Sparhawk. Realmente es más conveniente de esa forma. No tuve que perder el tiempo pensando en otros posibles esposos. Así puedes concentrar toda tu atención en aquel con el que vas a casarte, y te aseguras de cerrarle todas las posibles rutas de huida.

Se oyó un golpe de llamada en la puerta; Mirtai se puso de pie, descansó la mano derecha sobre el puño de la espada, y fue a abrir.

Entró Stragen, vestido con ropas harapientas.

—En el nombre de Dios, ¿puede saberse en qué has andado, mi señor? —le preguntó Melidere.

Stragen se encogió de hombros.

—Empujando una carretilla, baronesa. No estoy seguro de conseguir demasiado disfrazándome de esta manera, pero es buena cosa el mantener los correctos hábitos de trabajo. He estado haciéndome pasar por empleado del Ministerio de Obras Públicas. Hemos estado reparando la calle de la embajada cynesgana. Caalador y yo lo echamos a suertes, y él ganó el derecho de apostarse en un tejado para vigilar. A mí me ha tocado acarrear carretillas de piedras para que los pavimentadores las coloquen.

—¿Debo deducir de eso que está sucediendo algo en la embajada? —inquirió Ehlana.

—Sí, mi reina. Desgraciadamente, no hemos podido averiguar de qué se trata. Todas las chimeneas están echando algo que no tiene aspecto de humo de leña. Yo creo que están quemando documentos. Eso siempre es una señal de lucha incipiente.

—¿Es que acaso no saben que no tienen ni la más mínima posibilidad de salir de Matherion? —le preguntó Mirtai.

—Según parece, van a intentarlo de todas formas. No es más que una conjetura, pero creo que están planeando algo que ofenderá gravemente a las autoridades, y luego intentarán huir. —Miró a Ehlana—. Creo que será mejor que intensifiquemos las medidas de seguridad, majestad. Todos ésos preparativos apuntan a algo muy serio, y no nos conviene que nos cojan con la guardia baja.

—Tendré que hablar con Sarabian —decidió Ehlana—. Resultaba útil tener la embajada en funcionamiento mientras Xanetia estaba aquí para espiarlos. Ahora que se ha marchado con Sparhawk y los demás, esa embajada no es más que una molestia irritante. Creo que ha llegado el momento de enviar a los atanes para que la anulen.

—Se trata de una embajada, majestad —objetó Melidere—. No podemos entrar sencillamente y arrestar a todo el mundo. Va contra las normas del comportamiento civilizado.

—¿Y?

—No tenemos muchas alternativas, maese Cluff —declaró Sorgi con gravedad—. Cuando uno está en aguas profundas y surgen estas nieblas, lo único que puede hacerse es arrojar el ancla de profundidad y abrigar la esperanza de no embarrancar en una isla. Nunca podréis dar la vuelta en esas balsas por el extremo de la muralla, y yo desfondaría a la mitad de los barcos de la flota si intentara deslizarme por el canal que queda entre el escollo y el hielo. Tendremos que esperar hasta que el banco de niebla se levante… o al menos se haga más tenue.

—¿Cuánto tardará en suceder eso? —le preguntó Sparhawk.

—No hay forma alguna de saberlo.

—El aire es más frío que el agua, Sparhawk —le explicó Khalad—. Eso es lo que provoca la niebla. No creo que vaya a levantarse hasta que se entibie el aire. En cualquier caso, no podremos salir de aquí hasta mañana. Tendremos que hacer algo para conseguir que esas balsas queden un poco más afuera del agua antes de embarcar en ellas hombres y caballos. Si intentamos utilizarlas tal y como están, quedarán medio sumergidas y nos costará mucho moverlas.

—¿Por qué no te pones a ello, Khalad? —sugirió Vanion—. Sparhawk y yo mantendremos una charla con Sephrenia y Aphrael. Puede que lleguemos a necesitar un poco de intervención divina en todo esto. ¿Vienes, Sparhawk?

Los dos hombres regresaron por la playa hasta el fuego que Kalten había encendido para las damas.

—¿Y bien? —les preguntó Sephrenia. Estaba sentada en un tronco de madera de deriva, con su hermana en el regazo.

—La niebla está creándonos problemas —replicó Vanion—. No podremos rodear el escollo hasta que se levante, y estamos un poco apremiados por el tiempo. Nos gustaría llegar a Tzada antes de que los trolls se pongan en camino hacia aquí. ¿Alguna idea?

—Unas cuantas —contestó Aphrael—, pero antes tendremos que hablar con el Bhelliom. Como comprenderéis, hay ciertos aspectos de corrección y cortesía implicados en el asunto.

—No —respondió Sparhawk—, realmente no lo comprendo, pero te creo de palabra.

—¡Oh, muchísimas gracias, Sparhawk! —exclamó ella con una cierta falsa ingenuidad—. Creo que el Bhelliom y yo deberíamos hablar de esto en privado. Abre la caja y dámela.

—Lo que tú digas. —Sparhawk sacó la caja de oro y tocó la tapa con el cintillo de la sortija—. Ábrete —le dijo, tras lo cual se la entregó a la diosa niña.

Ella se deslizó del regazo de Sephrenia y se alejó un poco por la playa. Se detuvo a contemplar el mar envuelto en brumas. Hasta donde Sparhawk podía ver, Aphrael no le estaba hablando en voz alta a la rosa de zafiro.

Habían pasado unos diez minutos cuando la diosa niña regresó para devolverle la caja a Sparhawk.

—Ya está todo bajo control —le dijo con un tono de indiferencia—. ¿Cuándo queréis partir?

—¿Mañana por la mañana? —le preguntó Sparhawk a Vanion.

El preceptor de los caballeros pandion asintió repetidamente con la cabeza.

—Eso le dará tiempo a Khalad para modificar las balsas, y para entonces ya podremos tener a los caballeros y sus monturas a bordo de los barcos de Sorgi.

—Muy bien —declaró Aphrael—. Entonces, mañana. Ahora, ¿por qué no vais a buscar a Ulath y le preguntáis a quién le toca el turno de la comida? Estoy muriéndome de hambre.

No fue una brisa muy fuerte, y no disipó enteramente la niebla, pero al menos pudieron ver por dónde iban y los jirones de niebla que quedaban los cubrirían bastante cuando hubieran dado la vuelta en torno al extremo de la muralla.

Khalad había decidido que la mejor forma de modificar las balsas era convertirlas simplemente en dobles, es decir poner una encima de otra con el fin de que la flotación adicional les proporcionara una cubierta razonablemente seca. Eso, por supuesto, las hacía muy engorrosas. Resultaban pesadas y difíciles de mover, así que el avance en torno al extremo de la muralla fue dolorosamente lento.

El esquife que abría la marcha, sin embargo, cortó fácilmente el agua, por delante de la flotilla, y se perdió de vista entre los jirones de bruma. Khalad y Berit habían advertido a los demás que ellos se adelantarían para explorar.

Después de aproximadamente una hora, el esquife regresó.

—Hemos marcado el canal —les anunció Khalad—. El agua hirviendo ha fundido realmente el hielo, así que hay espacio de sobra para rodear el extremo de la muralla con las balsas.

—Hemos visto pasar los barcos del capitán Sorgi —informó Berit—. Aparentemente, no confían del todo en las velas. La brisa es un poco errática… —Vaciló momentáneamente—. No es necesario que le digáis a Aphrael que yo he hecho ese comentario, por supuesto. En fin, el caso es que Sorgi ha puesto a los caballeros a remar. Llegarán a la playa que está al norte de la muralla bastante antes de que nosotros consigamos alcanzar la orilla.

—¿Crees que esos árboles que sobresalen del agua pueden causamos algún problema? —inquirió Kalten.

—No si nos mantenernos cerca del acantilado, caballero Kalten —replicó Khalad—. Los deslizamientos de tierra provocados por el terremoto del Bhelliom han derribado los árboles a cien codos a la redonda de la muralla. Los que se encuentran más afuera nos servirán para ocultar aún más nuestra presencia. Sumados a la niebla que queda, no creo que permitan vernos llegar a nadie que se encuentre en la orilla.

—En ese caso, las cosas están saliendo bastante bien —comentó Ulath, que gruñía al empujar la balsa valiéndose de una pértiga de ocho varas de largo que apoyaba en el fondo del mar—, si exceptuamos esta parte, por supuesto.

—Siempre tenemos la posibilidad de nadar —sugirió Tynian.

—No, déjalo estar, Tynian —replicó Ulath—. El empujar no me molesta tanto como para echarme al agua.

Al llegar al extremo de la muralla, la flotilla de balsas se dividió en dos grupos. La reina Betuana y Engessa se llevaron a los atanes y dieron la vuelta por el borde exterior del bosque casi sumergido en dirección al muelle que partía de la orilla, mientras que Sparhawk y sus amigos condujeron a los pelois, y a los caballeros, para los que no había sitio en los barcos de Sorgi, a lo largo del acantilado, con Khalad y Berit a la cabeza, en el esquife. Puesto que el centenar de barcos de Sorgi y el gran número de balsas no bastaban para transportar a todas las tropas, se habían visto obligados a dejar una importante porción del ejército en la playa sur, junto con Sephrenia, Talen, Flauta y Xanetia.

—Está disminuyendo la profundidad —anunció Ulath, pasada una media hora—. Creo que estamos aproximándonos a la orilla.

—También se ven más árboles que sobresalen del agua —agregó Kalten—. Os aseguro que me alegraré de bajar de esta balsa. Supongo que es bastante buena, pero esto de empujarla por el agua con una pértiga de ocho varas es como intentar volcar una casa.

El esquife regresaba en aquel momento, como un fantasma, por entre la niebla.

—Será mejor que comencéis a bajar la voz, mis señores —les advirtió Khalad con un susurro ronco—. Estamos acercándonos. —Tendió una mano para estabilizar el esquife—. Hay que decir que hemos tenido suerte. Había un camino que corría paralelo a la playa…, al menos creo que era un camino. En cualquier caso, ese camino o lo que fuera nos proporciona un canal entre los árboles, y los árboles que quedan entre nosotros y la playa evitarán que los trabajadores puedan vernos.

—Y probablemente también nos impedirán llegar hasta la orilla —agregó Tynian.

—No, sir Tynian —le contestó Berit—. Había un prado a poco más de un cuarto de legua de donde está ahora el acantilado, y allí es donde están construyendo el muelle. Lo único que tenemos que hacer es seguir el camino, y acabaremos prácticamente encima de los grupos de trabajo.

—¿Habéis podido oírlos? —les preguntó Vanion.

—Oh, sí, ya lo creo —replicó Khalad—, casi como si los tuviéramos a cuatro varas de distancia… y vosotros comenzaréis a oír sus hachas dentro de unos minutos.

Los dos jóvenes caballeros subieron a la balsa.

—¿Has podido identificar su acento? ¿Eran edomitas, igual que esos con los que nos tropezamos en el muelle sur?

—No, mi señor. Los hombres que hay ahí son astelianos. No hemos podido ver la orilla, pero imagino que los que les dan las órdenes son del ejército de Ayachin en lugar de los soldados de Incetes.

—Avancemos sobre ellos, entonces —dijo Kalten mientras sopesaba la pértiga—. Figurativamente hablando, claro —agregó.

—¿Estamos todos preparados? —inquirió Sparhawk, recorriendo con los ojos las hileras de balsas que se habían alineado a ambos lados de la suya.

—¿Para qué hay que prepararse, Sparhawk? —le preguntó Kalten—. En todo caso, los siervos astelianos van a mostrarse más atemorizados que los campesinos edomitas. Probablemente Ulath podría hacerlos huir a todos hacia el bosque con sólo aparecerse entre los restos de niebla y hacer sonar su cuerno de ogro.

—Muy bien, pues —dijo Sparhawk.

Luego, lanzó sus pensamientos al aire.

«Aphrael… ¿me estás escuchando?».

«Bueno, por supuesto que estoy escuchándote, Sparhawk».

Decidió probar otra forma de abordar el asunto. Esta vez formuló sus pensamientos en estirio formal.

«Si os place, divina Aphrael, suplicamos la ayuda vuesa».

«¿No te sientes bien?».

El tono de aquello era suspicaz.

«¡Sólo he pensado en demostraros la consideración y respeto indecibles que siento hacia vos, divina Aphrael!».

«¿Estás burlándote de mí?».

«No, por supuesto que no. Simplemente me he dado cuenta de que en los últimos tiempos no he sido demasiado respetuoso. Vamos a comenzar a avanzar lentamente con las balsas hacia la orilla. En cuanto podamos distinguir a la gente que está en la playa, Ulath dará la señal del ataque general. En ese momento, apreciaría enormemente una fuerte ráfaga de viento, si no es demasiado inconveniente para ti…».

«Bueno, lo pensaré».

«¿Podrás oír el toque de cuerno de Ulath? ¿O prefieres que yo te avise cuando necesitemos el viento?».

«Sparhawk, puedo oír el ruido que hace una araña al caminar por el techo de una casa que se encuentre a tres leguas de distancia. Yo soplaré en cuanto lo haga Ulath».

«Ésa sí que es una forma original de expresarlo».

«Deprisa, comenzad a moveros, Sparhawk, u os quedaréis sin luz diurna».

«Sí, señora».

Sparhawk se volvió a mirar a los demás.

—Pongámonos en marcha —les dijo—. La divina Aphrael está respirando profundamente. Creo que tiene planeado hacer volar la niebla hasta el mismísimo polo.

Las balsas avanzaron lentamente, con buen cuidado de mantenerse en línea recta para que ninguna surgiera de la niebla antes que las demás.

Ya podían oír claramente, a su izquierda, las voces que hablaban elenio en la orilla, y los leves chapoteos de las pequeñas olas que saltaban por encima de las raíces de los árboles.

—Dos varas —informó Kalten en un susurro alto, tras sacar la pértiga del agua—. Podremos organizar una carga montada cuando la profundidad sea de una y media.

—Si la niebla se mantiene durante tanto rato —lo corrigió Bevier. Continuaron avanzando trabajosamente mientras las aguas iban haciéndose más someras debajo de la balsa al aproximarse cada vez más a la orilla.

Oyeron el sonido de un pesado golpe y de imprecaciones escupidas en elenio arcaico.

—Ése es uno de los hombres de Ayachin —susurró Khalad.

—No estará aquí el propio Ayachin, ¿verdad? —inquirió Berit.

—Incetes lo estaba, así que yo no descartaría esa posibilidad.

—Si Ayachin se encuentra aquí, quiero que vosotros dos busquéis a Elron —les ordenó Sparhawk—. Hemos perdido a Amador, pero Xanetia podrá obtener el mismo tipo de información de Elron. No permitáis que escape…, ni que se mate.

—¡Una vara! —anunció Kalten con un susurro triunfante—. Podremos cargar en cuanto consigamos distinguirlos.

Las balsas avanzaron más aún, y las voces se hicieron más sonoras.

—Por ahí se mueve algo —dijo Khalad, señalando hacia una forma difusa que sobresalía delante de ellos.

—¿A qué distancia está? —preguntó Sparhawk, que miraba con los ojos entrecerrados hacia la cortina blanca que tenían delante.

—Quizás unos treinta pasos.

Entonces, Sparhawk distinguió más siluetas negras dentro de la niebla, y oyó el ruido de unos hombres que caminaban por las aguas someras.

—¡Montad! —ordenó en voz baja—, y hacedles la señal a las otras balsas.

Montaron todos lentamente, poniendo buen cuidado en no hacer ruido alguno.

—Muy bien, Ulath —dijo Sparhawk en voz alta—, hagámosles saber a todos que vamos a comenzar.

Ulath sonrió y se llevó el retorcido cuerno de ogro a los labios.

30

Fue más un vendaval que una brisa, y apareció aullando de la nada, doblando la vegetación y arrancando las últimas hojas marchitas de los abedules y álamos.

La niebla se alejó en aquel soplo de aire cuajado de hojas.

Las olas pequeñas de las aguas someras se coronaron repentinamente de espuma, y las aguas se precipitaron contra la línea costera que no era de arena, ni de piedras, ni de rocas, sino de hierba y arbustos medio sumergidos. En la orilla había millares de hombres, vestidos con ropas toscas, que trabajaban en medio de un campo de tocones de árboles.

—¡Caballeros herejes! —gritó un hombre que se hallaba en la orilla del mar. Llevaba toscos restos de armadura antigua, y se quedó boquiabierto mirando a las numerosas fuerzas montadas que habían aparecido de pronto, procedentes de la nada, cuando el vendaval disipó la niebla.

El cuerno de Ulath continuaba con su bárbara llamada, mientras los pelois de Tikume y los caballeros saltaban de las balsas y sus monturas levantaban a ambos lados grandes velos de agua que parecían alas de hielo.

—¿Qué debemos hacer, noble Ayachin? —chilló el de la armadura primitiva a un hombre magro que estaba montado sobre un caballo blanco. El personaje montado llevaba una armadura más completa, aunque ésta era una antigua mezcla de placas de acero y cota de malla de bronce.

—¡Luchar! —le rugió—. ¡Destruid a los invasores herejes! ¡Luchad…, por Astel y por la santa fe!

Sparhawk hizo girar a Faran y cargó directamente contra el resucitado héroe asteliano, con la espada en alto y el escudo delante de su propio cuerpo.

El casco de Ayachin no tenía visera como tal, sino más bien una protección de acero para la nariz que le bajaba hasta la mitad del rostro. En aquel rostro se apreciaba una inteligencia rápida y un ardiente celo. Sus ojos, no obstante, eran los de un fanático. Se instaló mejor sobre la silla, levantó su propia espada y espoleó al caballo para salir al encuentro de Sparhawk.

Los dos caballos se estrellaron, y la montura blanca retrocedió. Faran era más corpulento y estaba entrenado en la lucha. Golpeó la montura de Ayachin con un hombro y le arrancó grandes bocados del cuello con los dientes. Sparhawk paró con su escudo el golpe de espada del héroe antiguo y respondió con un potente golpe de la suya, asestado desde arriba, que cayó sobre el pesado escudo que el otro levantó apresuradamente.

—¡Hereje! —gruñó Ayachin—. ¡Engendro del infierno! ¡Repugnante hechicero!

—¡Déjalo ya! —le espetó Sparhawk—. ¡Estás fuera de tu elemento! —Se dio cuenta de que no sentía deseo alguno de matar a aquel hombre que luchaba para defender su tierra natal y su fe de una política eclesiástica abandonada hacía muchísimo tiempo. Sparhawk no tenía ninguna verdadera disputa con él.

Ayachin aulló su desafío y volvió a blandir la espada. Demostraba ser bastante diestro con el arma, pero no era adversario digno del pandion de negra armadura con quien se enfrentaba. Sparhawk volvió a parar con el escudo el ataque de la espada, y le asestó un cortante golpe a su oponente en un hombro.

—¡Huye, Ayachin! —le ladró—. ¡Yo no quiero matarte! ¡Has sido engañado por dioses ajenos y arrastrado un centenar de años en el futuro! ¡Ésta no es tu lucha! ¡Reúne a tu gente y márchate!

Pero ya era demasiado tarde. Sparhawk vio la demencia en los ojos de su oponente, y había estado en demasiadas peleas como para no reconocerla. Suspiró, echó a Faran contra el caballo blanco y comenzó una serie de golpes que había empleado tantas veces en el pasado que, una vez empezados, los movimientos se sucedieron de manera automática.

La antigua sombra luchó valientemente, esforzándose por responderle con su pesado equipo, pero el resultado era inevitable. Los progresivos golpes de la espada de Sparhawk fueron penetrando cada vez más hondo, y con cada salvaje tajo salían volando trozos de la armadura.

Luego, alterando la trayectoria del último tajo para evitar una mutilación grotesca, Sparhawk le dio una estocada en lugar de asestarle desde lo alto el habitual golpe que habría abierto limpiamente la cabeza del contrario. La punta de la espada atravesó la antigua e ineficaz armadura antigua y se deslizó suavemente al interior del pecho de Ayachin.

El ardor abandonó el rostro del pasado, y el héroe Ayachin se puso rígido y cayó lentamente de la montura.

Sparhawk se acercó la empuñadura de la espada al rostro a modo de apesadumbrada despedida.

Los siervos astelianos profirieron un tremendo grito al desaparecer el ejército de Ayachin. Un fornido siervo que se encontraba en la orilla del agua voceaba órdenes contradictorias, mientras hacía girar los brazos como su fuesen aspas de molino. Berit se inclinó desde su caballo y golpeó al hombre con la parte plana de su hacha de guerra, derribándolo instantáneamente.

Se produjo resistencia ineficaz y desanimada en algunos puntos, pero la mayor parte de los siervos huyó. La reina Betuana y sus atanes trajeron a tierra a los aterrorizados trabajadores del muelle, y los caballeros y los pelois abrieron una brecha para permitirles huir hacia el bosque. Sparhawk se puso de pie sobre los estribos y miró hacia el norte. Los caballeros que habían llegado a tierra en los barcos de Sorgi estaban empujando a los siervos del muelle que se habían desviado en dirección a los árboles.

La batalla, si así podía llamársela, había concluido.

La reina de los atanes llegó a la orilla con una expresión de descontento en la cara.

—No ha sido realmente una lucha, Sparhawk-caballero —le dijo al príncipe consorte con tono acusador.

—Lo lamento, majestad —se disculpó él—. Hice lo mejor que pude con el material que tenía para trabajar. Intentaré hacerla mejor la próxima vez.

De pronto, ella le sonrió.

—Estaba bromeando, Sparhawk-caballero. La buena planificación reduce la necesidad de luchar, y tú planificas bien.

—Es muy amable por parte de tu majestad el decir eso.

—¿Cuánto tardará el navegante cammoriano en traer al resto de nuestro ejército a este lado de la muralla?

—Todo lo que queda del día de hoy, y la mayor parte del de mañana, imagino.

—¿Podemos permitirnos una espera tan larga? Tenemos que llegar a Tzada antes de que los trolls-bestias se pongan en marcha.

—Hablaré con Aphrael y el Bhelliom, majestad —respondió él—. Ellos serán capaces de decirnos qué están haciendo los trolls…, y retrasarlos en caso necesario.

En aquel momento se acercó Khalad a lomos de su caballo.

—No hemos podido encontrar ni rastro de Elron, Sparhawk. Hemos capturado a algunos siervos, y nos han dicho que él no estaba aquí.

—¿Quién estaba al mando, entonces?

—El tipo fornido que Berit puso a dormir con el revés del hacha, parece que era el que estaba dando las órdenes.

—Despertadlo, y a ver qué podéis sacarle. Pero no lo exprimáis con demasiada dureza. Si decide no cooperar, aguardaremos hasta que llegue Xanetia. Ella podrá averiguar todo lo que sepa ese tipo sin necesidad de hacerle daño alguno.

—Sí, mi señor.

Khalad hizo dar media vuelta a su montura y se fue en busca de Berit.

—Tienes una disposición demasiado benigna para ser un guerrero, Sparhawk-caballero —observó Betuana.

—Los siervos no son realmente nuestros enemigos, Betuana-reina. Te enseñaré la otra cara de mi naturaleza cuando hayamos atrapado a Zalasta.

—Se llama Torbik —informó Khalad cuando todos se reunieron en la tienda que habían levantado para las damas—. Fue uno de los primeros seguidores de Sable. Creo que es un siervo de la hacienda del barón Kotyk. Él no lo confesaría, pero yo estoy bastante seguro de que sabe que Elron es Sable.

—¿Sabe por qué Elron lo envió a él en lugar de acudir él personalmente? —le preguntó Tynian.

—No tiene ni idea…, o al menos eso dice —replicó Khalad—. La anarae Xanetia podrá echar un vistazo dentro de su cabeza y averiguar si es verdad. —Hizo una pausa—. Discúlpame, anarae —le dijo a la mujer delfae—. Estamos todos buscando constantemente una forma de describir lo que haces cuando escuchas los pensamientos de otra persona. Probablemente resultaríamos menos ofensivos si nos dijeras cuál es la palabra correcta para denominarlo.

Xanetia, que había llegado junto con Sephrenia, Talen y Flauta en el barco de Sorgi, con el primer contingente que fue transportado desde el otro lado de la muralla, le sonrió.

—He estado preguntándome cuál de vosotros sería el primero en inquirirlo —declaró—. Pienso que tendría que haber sabido que seríais vos, joven maese, porque la vuestra es la mente más práctica de toda esta compañía. Nosotros, los delfae, nos referimos a este modesto don como «compartir». Nosotros no compartimos los pensamientos de otros, ni los «absorbemos» ni los sacamos como a pececillos de las oscuras aguas de la consciencia.

—¿Os ofendería, sires caballeros, si os señalara que es más fácil preguntar que buscar a tientas el camino a través de cuatro idiomas para encontrar el término correcto? —inquirió Khalad con tono de absoluta inocencia.

—Sí —le contestó Vanion—. De hecho, sí que nos ofenderías.

—En ese caso, no lo señalaré, mi señor. —Khalad consiguió decir aquello con una seriedad absoluta—. En cualquier caso, Torbik estaba aquí para evitar que los siervos astelianos hablaran demasiado con los guerreros de Ayachin. Resulta evidente que la situación contiene un gran potencial para desencadenar la confusión. Elron no quería que los dos grupos comenzaran a comparar notas, por así decirlo.

—¿Tiene alguna idea, por remota que sea, de dónde está Elron en este preciso instante? —preguntó Kalten.

—Ni siquiera sabe dónde está él mismo en este momento. Elron sólo le dijo unas cuantas vaguedades sobre Astel oriental y lo dejó así. Torbik no era en realidad quien estaba al mando aquí…, no más de lo que lo estaba Ayachin. Había un estirio con ellos, y ése era quien daba las órdenes. Probablemente fue uno de los primeros que huyeron hacia el bosque cuando nosotros llegamos a la orilla.

—¿Podría haber sido Djarian? —le preguntó Bevier a Sephrenia—. ¿El nigromante de Zalasta? Alguien tiene que haber traído a Ayachin del siglo noveno.

—Puede que sí lo fuera —replicó Sephrenia, dubitativa—. Sin embargo, lo más probable es que se tratase de uno de los discípulos de Djarian. Es el hechizo inicial el que resulta difícil. Una vez que la gente del pasado ha sido traída hasta aquí por primera vez, un encantamiento bastante simple puede traerlos de vuelta. Estoy segura de que también había un estirio al sur de la muralla para invocar a Incetes y sus hombres. Zalasta y Ogerajin tienen un numeroso grupo de renegados en quienes delegar.

—¿Puedo entrar? —preguntó el capitán Sorgi desde el exterior de la tienda.

—Por supuesto, capitán —le respondió Vanion.

El navegante de cabellos plateados traspuso la entrada.

—Tendremos a los últimos hombres de ustedes a este lado de la muralla mañana a mediodía, mis señores —les informó—. Querréis que os aguardemos aquí, ¿verdad?

—Sí —replicó Sparhawk—. Si todo sale bien, necesitaremos regresar al otro lado cuando hayamos concluido en Tzada.

—¿Se mantendrá el agua cálida? Preferiría no quedar atrapado en el hielo por estas latitudes.

—Nos encargaremos de ello, capitán —le prometió Sparhawk.

Sorgi meneó la cabeza.

—Eres un hombre extraño, maese Cluff. Puedes hacer cosas que no hace nadie a quien yo haya conocido. —De pronto, sonrió—. Pero extraño o no, me has proporcionado grandes beneficios desde que comenzaste a huir de aquella fea heredera. —Miró a los demás—. Aunque creo que estoy interrumpiéndoos. ¿Crees que podría hablar unas palabras contigo en privado, maese Cluff?

—Por supuesto.

Sparhawk se puso en pie y siguió al navegante al exterior.

—Entraré directamente en materia —declaró Sorgi—. ¿Tienes algún futuro plan para esas balsas…? Después de utilizarlas para regresar al otro lado, quiero decir.

—No, creo que no.

—¿Te parecería bien si dejara a algunos de mis tripulantes al otro lado del risco mientras os llevo a ti y a tus amigos de vuelta a Matherion?

—No tengo objeción ninguna, capitán, pero ¿por qué quieres hacer eso?

—Esas balsas están hechas con muy buenos troncos, maese Cluff. Después de que tu ejército las utilice para dar la vuelta, quedarán ahí tiradas. Sería una lástima desperdiciarlas. He pensado en dejar aquí a algunos de mis hombres para que las aten todas juntas en una especie de fardo. Yo regresaré después de dejaros en Matherion, y las remolcaremos hasta el mercado de madera de Etalon…, o quizás incluso hasta la propia Matherion. Podré venderlas a buen precio.

Sparhawk se echó a reír.

—¡El buen viejo Sorgi! —dijo, mientras apoyaba la mano derecha sobre uno de los hombros del capitán—. Nunca se te escapa una posibilidad de ganar dinero, ¿eh? Llévate esa madera con mi bendición.

—Eres un hombre generoso, maese Cluff.

—Eres amigo mío, capitán Sorgi, y me gusta hacer cosas por mis amigos.

—También tú eres amigo mío, maese Cluff. La próxima vez que necesites un barco, ven a buscarme. Te llevaré a cualquier lugar que desees. —Sorgi hizo una pausa; repentinamente había adoptado un aire cauteloso—. Sólo por la mitad del precio —agregó.

La aldea de Tzada había sido abandonada muchos años antes, y los desenfrenados trolls habían derribado la mayor parte de los edificios. Se encontraba asentada en el borde de un vasto prado pantanoso, y la muralla del Bhelliom se encumbraba al sur de la población. El sol asomaba por el lejano horizonte sureste, y la hierba estaba cuajada de escarcha que brillaba con los oblicuos rayos del astro.

—¿Qué tamaño tiene el prado, majestad? —le preguntó Vanion a Betuana.

—Dos leguas de ancho y unas seis u ocho de largo. Será un buen campo de batalla.

—Teníamos más o menos la esperanza de evitar eso, majestad —le recordó Vanion.

Engessa estaba enviando a sus exploradores a determinar la posición exacta de los trolls.

—Podíamos verlos desde lo alto de la muralla —le explicó a Vanion—. Han estado reuniéndose en el centro del prado cada día durante las últimas semanas. Pero se hallaban demasiado lejos como para que pudiéramos distinguir qué estaban haciendo exactamente. Los exploradores los localizarán.

—¿Qué plan tienes, amigo Sparhawk? —preguntó Kring, mientras manoseaba el puño de su sable—. ¿Marcharemos sobre ellos y luego dejaremos en libertad a sus dioses en el último momento?

—Primero quiero hablar con los dioses troll —declaró Aphrael—. Es necesario que nos aseguremos totalmente de que han comprendido todas las condiciones de su liberación.

Vanion se frotó una mejilla.

—Creo que nos conviene más que los trolls vengan hacia nosotros, que no lo contrario, ¿no te parece, Sparhawk?

—Decididamente, pero tendremos que hacerlos salir mediante alguna triquiñuela. —Sparhawk quedó pensativo un momento—. ¿Por qué no entramos un cuarto de legua en el prado para que puedan vernos? Entonces podremos orquestar una formación clásica: los caballeros en el centro, los atanes a los lados y los pelois en el exterior de cada flanco. Cyrgon tiene una mentalidad militar y esa formación es más vieja que el polvo. Pensará que estamos preparándonos para atacar. Los cyrgais son un pueblo agresivo, y querrán atacar ellos primero. En este caso, Cyrgon está comandando trolls en lugar de a sus propios hombres, pero creo que podemos confiar en que haga lo acostumbrado.

Ulath se encogió de hombros.

—Lo mismo dará que lo haga. Los trolls nos atacarán en cuanto nos echen la vista encima, independientemente de lo que Cyrgon quiera que hagan. La idea de defenderse no les pasará siquiera por las mentes. Ellos nos consideran comida, y alguien que se queda sentado esperando a que la cena vaya en su busca por lo general se va a dormir con el estómago vacío.

—Mejor que mejor —comentó Vanion—. Mantendremos la formación y los dejaremos acercarse a unos cientos de varas de nosotros. Entonces dejaremos en libertad a los dioses troll. Ellos reclamarán a sus trolls, y Cyrgon se quedará en medio del prado, completamente solo.

—Quizá no del todo —agregó Sephrenia—. Puede que tenga a Zalasta consigo. Realmente espero que así sea, en cualquier caso.

—Salvaje —le dijo Vanion con cariño.

—Dejemos aquí al ejército y demos la vuelta hasta la parte trasera de la aldea —sugirió Sparhawk—. Vamos a hablar con los dioses troll, y preferiría no hacerlo a plena vista de cualquiera.

El caballero pandion hizo girar a Faran y condujo a los demás al otro lado de la ruinosa aldea, hasta un claro más pequeño que estaba a un centenar de varas al este.

Con total deliberación, Sparhawk no había cerrado la caja después de que el Bhelliom los transportara hasta Tzada. Esta vez quería que sus enemigos supiesen dónde estaba.

—Rosa Azul —comenzó con tono cortés—, ¿podéis hallar algún error en los planes nuestros?

—A mí me parecen sensatos, Anakha —replicó la piedra a través de los labios de Vanion—. Sería prudente, empero, el advertir a los dioses troll de que Cyrgon es capaz de traer refuerzos de la antigüedad una vez descubra que los trolls ya no se dejan engañar por su falsa apariencia.

—Sois sabio, amigo mío —replicó Sparhawk—. De ello los advertiremos. —Luego miró a Aphrael—. No provoques ninguna pelea por el momento —le dijo—. Intentemos llevarnos bien con nuestros aliados…, al menos hasta que haya concluido la batalla.

—Confía en mí —le contestó ella.

—¿Tengo alguna otra elección?

—No, realmente, no la tienes. Conjura a los dioses troll, Sparhawk. El día no durará eternamente, ¿sabes?

Él masculló algo para sí.

—No he oído bien eso —comentó ella.

—Ésa era mi intención. —Levantó en alto la gema relumbrante—. Por favor, convocadlos ahora, amigo mío —le pidió al Bhelliom—. La diosa niña se impacienta.

—De eso ya me he dado cuenta, Anakha.

Entonces la vasta presencia de los dioses troll se hizo visible, fulgente de azul y gigantesca.

—El momento ha llegado —les anunció en lengua troll—. Éste es el lugar en el que Cyrgon tiene a vuestros hijos. Unamos nuestras fuerzas para causarle daño a Cyrgon.

—¡Sí! —exclamó Ghworg con entusiasmo.

—Yo quiero recordaros nuestro pacto —declaró Aphrael—. Me habéis dado seguridad. Quiero que os atengáis a vuestras promesas.

—Las mantendremos, Aphrael. —La voz de Ghworg era malhumorada.

—Repitámoslas —insistió ella, astutamente—. Las promesas que se hacen apresuradamente se olvidan algunas veces. Vuestros hijos ya no volverán a comerse a los míos. ¿De acuerdo?

Ghnomb sollozó su asentimiento.

—Khwaj refrenará su fuego y Schlee su hielo. ¿De acuerdo? Ghworg les prohibirá a vuestros hijos que maten a los míos, y Zoka no permitirá más de dos vástagos por cada troll hembra. ¿Estamos de acuerdo?

—De acuerdo. De acuerdo —dijo Ghworg con impaciencia—. Déjanos en libertad.

—Dentro de un instante. ¿Estamos también de acuerdo en que vuestros hijos se convertirán en mortales? ¿Envejecerán y morirán como lo hacen los míos?

Todos profirieron un alarido de furia. Era evidente que sus mentes limitadas habían abrigado la esperanza de que ella hubiera olvidado esa promesa.

—¿De acuerdo? —insistió ella con una amenaza no demasiado velada en la voz.

—De acuerdo —respondió Schlee con reticencia.

—Déjalos en libertad, Sparhawk.

—Dentro de un minuto. —Luego habló directamente con los dioses troll—. Nuestra intención es la de causarle daño a Cyrgon —les dijo—. Dejemos que parezca tener la victoria en la boca antes de arrancársela de los dientes. Así sufrirá aún más.

—Eso habla bien —les comentó Schlee a los demás—. Escuchemos sus palabras. Averigüemos cómo el daño que le haremos sufrir a Cyrgon puede ser aumentado.

Sparhawk les explicó rápidamente el plan de batalla.

—Y de esa forma —concluyó—, cuando vuestros hijos se hallen a diez decenas de pasos de los hijos de Aphrael, y Cyrgon se regocije, vosotros podréis aparecer y arrancarle de las manos los hijos que os ha robado. Con dolor y agonía, podría traer a sus propios hijos desde el pasado en sombras para que se enfrenten con nosotros. Yo apelaré a la diosa niña para que ceda por esta vez y permita que vuestros hijos se alimenten con los de Cyrgon, y el propio Cyrgon podrá sentir los dientes de ellos cuando desgarren la carne de los adoradores de él.

—Tus palabras son buenas, Anakha —asintió Schlee—. Es mi opinión que eres casi digno de ser un troll.

—Te doy las gracias por pensar así —replicó Sparhawk con un tono algo dubitativo.

El ejército avanzó a un trote regular. Los caballeros de la Iglesia, con las armaduras destellando bajo los oblicuos rayos del sol recién salido, y los pendones flameando en sus lanzas, mientras los cascos de sus caballos de guerra entrenados a medias aplastaban la hierba del prado, alta hasta sus rodillas. Los infantes atanes corrían a ambos lados, y los pelois de Tikume, probablemente la mejor caballería ligera del mundo, cubrían con sus filas ambos flancos. A pesar de las violentas objeciones de Vanion, Sephrenia y Xanetia cabalgaban con los caballeros. Flauta, por alguna misteriosa razón, cabalgaba con Talen aquella vez.

Se habían internado quizás una media legua en el prado, cuando Vanion levantó una mano para indicar un alto. Ulath tocó una larga y estridente nota con su cuerno de ogro para hacer correr la voz.

Engessa, Betuana y Kring se reunieron con ellos.

—Ahora tenemos más datos —les informó Betuana—. Algunos de nuestros exploradores se han ocultado entre la hierba para vigilar a los trolls. Cyrgon está exhortando a los hombres bestias, y hay varios estirios con él. Mi gente no conoce el idioma de esos monstruos, así que no han podido entender lo que les está diciendo Cyrgon.

Tynian se encogió de hombros.

—No es muy difícil deducirlo. Aquí tenemos un ejército bastante considerable y hemos adoptado una formación tradicional de batalla. Estoy seguro de que Cyrgon cree que planeamos atacar a los trolls. Los está preparando para la batalla.

—¿Han podido reconocer los exploradores a alguno de los estirios, Betuana? —le preguntó Sephrenia a la reina, con expresión feroz.

La reina atana negó con la cabeza.

—No han podido acercarse lo bastante como para eso —replicó.

—Zalasta está aquí, Sephrenia —le dijo Xanetia—. Puedo percibir la presencia de la mente suya.

—¿Puedes oír sus pensamientos, anarae? —le preguntó Bevier.

—No con claridad, caballero. Todavía no está lo suficientemente cerca.

Vanion frunció el entrecejo.

—Me gustaría tener alguna seguridad de que esta estratagema nuestra está dando resultado —comentó con tono de inquietud—. Las cosas podrían ponerse muy feas si Zalasta tuviera la más lejana idea de lo que estamos planeando hacer. ¿Han podido hacer alguna estimación vuestros exploradores sobre la cantidad de trolls que hay por aquí, majestad?

—Tal vez unos mil quinientos, Vanion-preceptor —le respondió Betuana.

—Eso es prácticamente la totalidad de la manada —observó Ulath—. No hay realmente muchos trolls. —Hizo una mueca—. En realidad, no tiene por qué haberlos. Un solo troll es toda una multitud en caso de pelea.

—En caso de que estuviéramos planeando una batalla, ¿tendríamos los hombres suficientes? —le preguntó Tynian.

Ulath sacudió una mano adelante y atrás, con incertidumbre.

—Sería dudoso —replicó—. Sólo tenemos unos doce mil hombres. El atacar a mil quinientos trolls con tan poca gente sería un acto de desesperación.

—En ese caso, nuestra estratagema es creíble —concluyó Vanion—. Cyrgon y Zalasta no tendrían que tener motivos para sospechar una trampa.

Aguardaron. Las monturas de los caballeros estaban inquietas y algunas se hacían más difíciles de controlar a medida que pasaban los minutos.

Luego, una mujer atana llegó corriendo por el prado cubierto de escarcha.

—¡Han comenzado a avanzar, Betuana-reina! —gritó desde una distancia de cien varas.

—Entonces, ha funcionado —declaró alegremente Talen.

—Ya lo veremos —le contestó Khalad, con prudencia—. De momento será mejor que no nos pongamos a bailar de alegría.

La exploradora acabó de cubrir la distancia que la separaba del grueso de la tropa.

—Cuéntanos lo que viste —le ordenó Betuana.

—Los hombres bestia vienen en dirección a nosotros, Betuana-reina —replicó la mujer—. Avanzan de manera singular, algunos van al frente, muy separados de los demás, que los siguen, rezagados.

—Los trolls son incapaces de comprender el concepto de luchar como una unidad —les explicó Ulath.

—¿Quién los comanda? —le preguntó Betuana a la exploradora.

—Algo que es muy grande y feo, Betuana-reina —informó la mujer—. Los hombres bestia que lo rodean son más altos que el más grande de los atanes, y apenas si le llegan a la cintura. También hay estirios con esa cosa, ocho, según mi cuenta.

—¿Tiene uno de ellos cabellos y barbas plateados? —le preguntó Sephrenia, mirándola con atención.

—Hay dos que son semejantes a esa descripción. Uno es delgado y el otro gordo. El delgado marcha muy cerca de esa gran cosa fea.

—Ése es Zalasta —declaró Sephrenia con voz inhóspita.

—Ahora quiero que me hagas una promesa, Sephrenia —le pidió Vanion a la mujer estiria, con tono firme.

—Puedes olvidarte de exigirme promesas, Vanion —replicó ella con acritud, mientras flexionaba los dedos de manera ominosa.

—Tenías razón, Sparhawk-caballero —comentó Engessa con una débil sonrisa—. Cuando llegamos a Sarsos, el verano pasado, me dijiste que Sephrenia medía ciento cincuenta codos de estatura. La verdad es que parece crecer a medida que uno va conociéndola mejor, ¿no es cierto? No creo que me gustase estar en el lugar de Zalasta en este momento.

—No —asintió Sparhawk—. Ésa no sería una idea muy buena.

—¿Estarías por lo menos de acuerdo en pensar un poco antes de ponerte a luchar con Zalasta? —le rogó Vanion—. ¿Por amor a mí? Mi corazón se detiene cuando tú te hallas en peligro.

—Eso es muy dulce por tu parte, Vanion —le dijo ella con una sonrisa—, pero en este momento no soy yo quien está en peligro.

Entonces lo oyeron. Era un monótono y rítmico golpeteo de cientos de pies que azotaban la tierra al unísono, y ese golpeteo iba acompañado de un gruñido bajo y bestial. Luego el pisoteo y los gruñidos cesaron repentinamente, y se levantó un escalofriante alarido ululante que fluctuaba y hendía el aire helado.

—¡Kring! —ladró Ulath—. ¡Vayamos a echar un vistazo!

Los dos hombres se alejaron al galope por el prado cubierto de escarcha.

—¿Qué sucede? —preguntó Vanion.

—Muy malas noticias —le contestó Kalten—. Ya hemos oído antes ese ruido. Cuando íbamos de camino hacia Zemoch, nos tropezamos con unas criaturas a las que Sephrenia llamó los hombres aurora. Hacen que los trolls parezcan perrillos falderos en comparación.

—Y los dioses troll no tendrán autoridad sobre ellos —agregó Sephrenia—. Puede que tengamos que replegamos.

—¡Nunca! —declaró Betuana, casi gritando—. ¡Yo no volveré a huir… de nada! ¡Ya hemos sido humillados demasiadas veces! ¡Mis atanes y yo moriremos aquí si es necesario!

Ulath y Kring regresaron con cara de desconcierto.

—¡No son más que trolls comunes y corrientes! —exclamó Ulath—. ¡Pero están dando pisotones y gruñendo y aullando como lo hacían los hombres aurora!

De pronto, Flauta estalló en carcajadas.

—¿Qué es lo que te resulta tan gracioso? —le preguntó irritado Talen.

—Cyrgon —replicó ella alegremente—. Sabía que era estúpido, pero no suponía que lo fuese tanto. No reconoce la diferencia entre los trolls y los hombres aurora. Está obligando a los trolls a comportarse como lo hacían sus ancestros, y eso no resultará con ellos. Lo único que está consiguiendo es confundirlos. Vayamos a su encuentro, Sparhawk. Quiero ver cómo la cara de Cyrgon se hace pedazos y se le cae de la cabeza. —Luego taconeó los flancos del caballo de Talen con sus pies manchados de hierba, obligando con ello al resto a que la siguiera.

Coronaron una loma baja y se detuvieron. Los trolls avanzaban a través de la hierba alta en un ancho frente de casi un cuarto de legua, arrastrando los pies, dando golpes con los talones y gruñendo al unísono. Una vasta figura que se parecía mucho a Ghworg, el dios de la matanza, avanzaba en medio de aquellos brutos, golpeando el suelo escarchado con un palo revestido de hierro.

La monstruosa aparición estaba rodeada por un grupo de estirios vestidos con túnicas blancas. Sparhawk pudo ver con toda claridad a Zalasta, que avanzaba a la derecha de Cyrgon.

—¡Cyrgon! —lo llamó Aphrael.

La voz de la diosa era tremendamente poderosa. Luego habló durante un rato en un idioma que tenía sólo algunos rasgos estirios y contenía, aquí y allá, palabras elénicas y tamules, así como de otra media docena de idiomas.

—¿Qué idioma es ése? —preguntó Betuana.

—Es la lengua de los dioses —replicó Vanion, con ese subtono algo rígido que siempre la dominaba cuando hablaba el Bhelliom—. La diosa niña está imprecando a Cyrgon. —Vanion pareció hacer una ligera mueca de dolor—. Quizá fuisteis imprudente, Sephrenia, al permitir que la diosa vuesa tuviera demasiado contacto con los elenios —observó el Bhelliom—. La capacidad suya para la imprecación y el insulto me parece inapropiada para alguien tan joven como ella.

—Difícilmente puede decirse que Aphrael sea joven, Rosa Azul —le respondió ella.

Una leve sonrisa aleteó en los labios de Vanion.

—Tal vez no para vos. La perspectiva, sin embargo, todo lo matiza. Para mí, la vuesa diosa, que tan añosa os parece, es apenas más que un bebé.

—No seas descortés —le murmuró Aphrael, y luego continuó insultando al ahora enfurecido Cyrgon.

—¿Puedes oír ahora los pensamientos de Zalasta, anarae? —preguntó Kalten.

—Con total claridad, caballero —respondió Xanetia.

—¿Tiene alguna sospecha de lo que estamos a punto de hacer?

—No. Piensa que la victoria está al alcance de la mano suya.

Aphrael se detuvo en medio de un dicterio.

—Desengañémoslo de eso ahora mismo —dijo—. Deja en libertad a los dioses troll, Sparhawk.

—Si os complace, Rosa Azul —comenzó cortésmente Sparhawk—, desalojad a los indeseados inquilinos vuesos en este momento.

—Me sentiré más que complacido, Anakha —replicó el Bhelliom con gran alivio.

Esta vez los dioses troll no estaban rodeados por el halo de fulgor azulado. Aparecieron de manera repentina y con detalles atrozmente vívidos. Sparhawk reprimió una ola de repulsión que se apoderaba de él.

—¡Ve a buscar a tus hijos, Ghworg! —le ordenó Aphrael en idioma troll—. Es tu apariencia la que Cyrgon ha usurpado, y es tuyo el derecho de causarle daño por ello.

Ghworg asintió con la cabeza y cargó colina abajo con los otros dioses troll pegados a sus talones.

El falso Ghworg se quedó mirando, con la boca abierta, la mortal realidad que se abalanzaba sobre él. Y luego profirió un grito de agonía.

—Ése es Cyrgon, ¿verdad? —gritó Kalten.

—¿Les sucede eso incluso a los dioses? —le preguntó Talen a Flauta—. ¿Os hace tanto daño como a los humanos cuando alguien os rompe un hechizo?

—Aún más —respondió ella con un casi ronroneo—. Ahora mismo, el cerebro de Cyrgon está en llamas.

Los trolls también contemplaban con la boca abierta a sus dioses repentinamente materializados. Uno de los enormes brutos que no se hallaba lejos del dios de los cyrgais que se retorcía, tendió una mano con gesto casi ausente, cogió a un estirio que comenzó a proferir alaridos, y le arrancó la cabeza. Luego arrojó la cabeza a un lado y se puso a devorar el cuerpo aún convulso.

Los dioses troll rugieron algo al unísono, y los trolls cayeron sobre sus rostros.

Cyrgon se retorcía, chillaba, y los siete estirios restantes cayeron al suelo como fulminados. La falsa figura de Ghworg se estremeció y fue desapareciendo hasta la nada, tras lo cual apareció el propio Cyrgon como una burbuja amorfa de intensa luz pálida.

Aphrael hizo una mueca burlona.

—Ahí tenéis a Cyrgon —señaló—. Declara ser demasiado orgulloso como para adoptar una forma humana. Personalmente, yo pienso que es demasiado torpe. Si lo intentara, probablemente se pondría la cabeza al revés o ambos brazos al mismo lado. —Le chilló unos cuantos insultos triunfantes más.

—¡Aphrael! —Sephrenia parecía verdaderamente escandalizada.

—Había estado reprimiendo esos insultos —se disculpó ella—. Se suponía que no tenías que oírmelos decir.

El fuego de Cyrgon fluctuaba enloquecido, encendiéndose y construyéndose al aumentar y disminuir luego su agonía.

—¿Qué siente Zalasta en este momento? —le preguntó ansiosamente Sephrenia a Xanetia.

—El dolor suyo sobrepasa la capacidad mía de describirlo —replicó la anarae.

—¡Querida, querida hermana! —exclamó Sephrenia con regocijo—. ¡Me has hecho más feliz de lo que puedes imaginar!

—¿Crees que conseguirás algún día volver a domesticarla? —preguntó Sparhawk a Vanion.

—Podría llevarme algún tiempo. —El tono de la voz de Vanion manifestaba lo trastornado que se sentía.

La silueta contorsionada y formada a medias del llameante Cyrgon se levantó en parte y sacudió un enorme brazo ardiente; y a unas mil varas detrás de los trolls, apareció de pronto un vasto destello.

—¡Ha llamado a los cyrgais! —gritó Khalad—. Será mejor que hagamos algo.

—¡Ghworg! ¡Schlee! —rugió Vanion con la poderosa voz del Bhelliom—. ¡Cyrgon ha invocado a los fijos suyos! ¡Ahora podrán darse un festín los fijos vuesos!

Los dioses troll se hicieron aún más enormes y les ladraron órdenes terminantes a sus postrados adoradores. Los trolls se pusieron de pie, dieron media vuelta, y miraron con ojos voraces a los cyrgais que avanzaban, traídos del pasado. Después, con un tremendo rugido, se precipitaron hacia el banquete que Cyrgon tan generosamente les había proporcionado.

Ehlana estaba cansada. Había, sido uno de esos días agotadores con tantas cosas para hacer, que una no estaba del todo acabada cuando ya surgía otra. Se había retirado con Mirtai, Alean y Melidere con el fin de prepararse para dormir. Danae la seguía de cerca, arrastrando a Rollo por una pata trasera y bostezando generosamente.

—El emperador estaba de un humor muy peculiar, esta noche —comentó Melidere, mientras cerraba la puerta.

—Sarabian tiene los nervios un poco tirantes de más en este momento —observó Ehlana mientras se sentaba ante el tocador—. El futuro de todo su imperio depende de lo que Sparhawk y los demás están haciendo en el norte, y no hay forma de que podarnos estar informados de lo que está sucediendo por ahí arriba.

Danae volvió a bostezar y se acurrucó en un sillón.

—¿Dónde está tu gata? —le preguntó Ehlana.

—Anda por ahí —replicó Danae, soñolienta.

—Ve a mirar en mi cama, Mirtai —le pidió la reina—. No quiero tener pequeñas sorpresas peludas en mitad de la noche.

Mirtai palpó el lecho real cubierto con el baldaquín, y luego se puso de rodillas y miró debajo de todos los muebles.

—No hay ni rastro de ella, Ehlana —informó.

—Será mejor que vayas a buscarla, Danae —le dijo la reina a su hija.

—Tengo sueño, madre —objetó Danae.

—Cuanto antes encuentres a la gata, antes podrás meterte en la cama. Esta vez será mejor que la atrapemos antes de que salga del castillo. Acompáñala, Mirtai. Después de que hayáis encontrado a la gata, mete a Danae en la cama y mira si puedes localizar a Stragen o Caalador. Uno de ellos debería traerme un informe de lo que está sucediendo esta noche en la embajada cynesgana, Y me gustaría acabar con eso antes de irme a dormir. No quiero que se pongan a aporrearme la puerta en mitad de la noche.

Mirtai asintió con la cabeza.

—Vamos, Danae —le dijo a la niña.

La princesa suspiró. Se bajó del sillón, le dio un beso a su madre, y siguió a la gigantesca muchacha dorada al exterior de la habitación.

Alean se puso a cepillar los cabellos de la reina. A Ehlana le encantaba que le cepillaran el pelo. Hallaba en ello una especie de sensual deleite soñoliento que la relajaba tremendamente. Era bastante vanidosa en lo tocante a sus cabellos. Eran espesos, abundantes y de un color rubio lustroso. Aquel color pálido les resultaba asombroso a los tamules de pelo negro, y sabía que todos los ojos se posarían sobre ella cada vez que entrara en una sala.

Las tres mujeres charlaron entre sí, adormiladas; era el tipo de charla íntima que mantienen las damas cuando se preparan para irse a la cama.

Se oyeron unos discretos golpecitos en la puerta.

—Oh, vaya por Dios —dijo Ehlana—. Ve a ver quién es, Melidere.

—Sí, majestad. —Melidere se puso de pie y cruzó la habitación hasta la puerta. Abrió y habló brevemente con los que estaban afuera—. Son cuatro pelois, majestad —informó luego—. Dicen que traen noticias del norte.

—Hazlos pasar, Melidere.

Ehlana se volvió para encararse con la puerta.

El hombre que la traspuso llevaba los típicos atuendos pelois, ropas ajustadas y mayormente de cuero, así como un sable sujeto a la cintura. Tenía la cabeza afeitada, como todos los hombres pelois, pero su cara estaba ligeramente bronceada, mientras que su cráneo era más pálido que el vientre de un pez. En todo aquello había algo equívoco.

El hombre que estaba detrás del primero llevaba una barba negra cuidadosamente recortada. Su rostro era muy pálido y tenía un aspecto algo familiar.

Los dos últimos también llevaban atavíos pelois y la cabeza afeitada, pero decididamente no eran pelois. El primero era Elron, el joven poeta asteliano, y el segundo, con bolsas en los ojos y ligeramente achispado, era Krager.

—Ah… —dijo con su voz entorpecida por el alcohol—, es muy agradable volver a verte, majestad.

—¿Cómo has entrado aquí, Krager? —le preguntó Ehlana con tono imperioso.

—Nada más fácil, Ehlana —replicó él con una sonrisa afectada—. Tendrías que haberte quedado con algunos de los caballeros de Sparhawk para que hicieran guardia. Los caballeros de la iglesia son más estrictos que los soldados tamules. Nos vestimos como pelois, nos afeitamos la cabeza, y nadie nos miró dos veces. Elron se cubrió la cara con la capa cuando la baronesa abrió la puerta, sólo como precaución, pero por lo demás resultó casi excesivamente fácil. Ya conoces a Elron de una ocasión anterior, ¿no es así?

—Lo recuerdo vagamente, ¿tú no, Melidere?

—Vaya, sí, creo que sí, majestad —replicó la rubia muchacha—. ¿No es aquel incompetente literario que conocimos en Astel?

El rostro de Elron se puso repentinamente blanco de indignación.

Krager se encogió de hombros.

—Yo no soy un experto en poesía, señoras. Elron me ha dicho que es poeta, así que yo le tomo la palabra. ¿Me permitís presentaros al barón Parok? —Señaló al primer hombre que había penetrado en la estancia.

Parok les hizo una florida reverencia. Tenía el rostro marcado con los purpúreos vasos capilares rotos de los bebedores empedernidos, y sus ojos de expresión disoluta tenían bolsas.

Ehlana hizo caso omiso de él.

—No vas a salir vivo de aquí, Krager. Lo sabes, ¿no es cierto?

—Yo siempre salgo vivo, Ehlana —le respondió él con una sonrisa vanidosa—. Siempre preparo las cosas con gran minuciosidad. Ahora quisiera que conocieses a nuestro líder. Éste es Scarpa. —Hizo un gesto hacia el hombre de barba—. Estoy seguro de que has oído hablar de él, y Scarpa estaba que se moría por conocerte.

—A mí no me parece que esté tan muerto como todo eso…, todavía —observó la reina—. ¿Por qué no llamas a los guardias para que pongan remedio a eso, Melidere?

Scarpa le cortó el paso a la baronesa.

—Esa bravata está bastante fuera de lugar —le dijo fríamente a Ehlana con una voz cargada de desprecio—. Te das demasiados aires de grandeza. Todas las genuflexiones y esos majestad por aquí y por allá parecen habérsete subido a la cabeza, y haberte hecho olvidar que todavía eres una mujer.

—¡No creo necesitar instrucción sobre el comportamiento correcto por parte del hijo bastardo de una prostituta! —le espetó ella.

En el rostro de Scarpa destelló un fugaz fastidio.

—Estamos perdiendo el tiempo —declaró. Tenía una voz profunda y sonora, la voz de un actor, y sus gestos eran estudiados. Resultaba obvio que había pasado mucho tiempo ante los ojos del público—. Tenemos que cubrir muchas leguas antes del alba.

—Yo no pienso ir a ninguna parte —declaró la reina.

—Tú irás adonde yo te diga que vayas —replicó él—. Y te enseñaré cuál es tu sitio mientras vayamos de camino.

—¿Qué esperas obtener con esto? —exigió saber Melidere. Scarpa se encogió de hombros.

—El imperio y la victoria. Vamos a llevarnos a la reina de Elenia como rehén. Su esposo es tan estúpido como para olvidar que el mundo está lleno de mujeres…, todas muy parecidas a las demás. Es tan idiota que nos entregará cualquier cosa a cambio de que ella regrese sana y salva.

—¿Eres tan estúpido como para creer que mi esposo intercambiará al Bhelliom por mí? —le preguntó Ehlana con desdén—. Sparhawk es Anakha, imbécil, y tiene al Bhelliom en el puño. Eso lo convierte en un dios. Él mató a Azash, y matará a Cyrgon, y decididamente te matará a ti. Ruega para que lo haga de manera rápida, Scarpa. Está en su poder el hacer que tu agonía dure un millón de años si así lo deseara.

—Yo no ruego, mujer. Sólo los cobardes depositan fe alguna en los dioses.

—Creo que subestimas la devoción de Sparhawk hacia ti, Ehlana —intervino Krager—. Daría cualquier cosa para verte regresar sana y salva.

—No tendrá que hacerlo —le espetó ella—. Yo sola me las arreglaré con vosotros cuatro. ¿Realmente creéis que podréis salir de aquí cuando una sola palabra mía hará correr a media guarnición en mi ayuda?

—De todas formas, no pronunciarás esa palabra —le respondió Scarpa con tono burlón—. Eres un poco demasiado arrogante, mujer. Creo que deberías conocer la plena realidad de tu situación. —Se volvió y señaló a la baronesa Melidere—. Mata a esa —le ordenó a Elron.

—Pero… —el falso literato de pálido rostro comenzó a objetar.

—¡Mátala! —le gritó Scarpa—. ¡Si no lo haces, yo te mataré a ti! Elron desenfundó con mano temblorosa su estoque y avanzó hacia la desafiante baronesa.

—No es una aguja de tejer, papanatas —le dijo Melidere—. Ni siquiera sabes cogerla correctamente. Limítate a asesinar el idioma, Elron. Todavía no tienes la destreza, o el estómago, para hacerlo con la gente, aunque tu llamada poesía es lo bastante mala como para conseguir que la gente sienta deseos de morirse.

—¿Cómo te atreves? —exclamó Elron, casi gritando, mientras su rostro se ponía lívido.

—¿Qué tal marcha tu Oda al Azul, Elron? —continuó ella, provocándolo—. Podrías ganar una fortuna si la vendieras como emético, ¿sabes? Yo sentí una ola de vómito antes de acabar de leer la primera estrofa.

Él aulló con suprema furia y le lanzó una torpe estocada con el arma.

Ehlana había observado a Stragen entrenando a Sarabian lo suficiente como para saber que la estocada no estaba bien dirigida. La intrépida baronesa desvió fríamente la hoja con la muñeca de una mano que aparentemente había levantado en un gesto defensivo, y la hoja del estoque de Elron le atravesó limpiamente un hombro.

Melidere profirió un grito ahogado mientras aferraba la hoja del estoque con el fin de ocultar el exacto emplazamiento de la herida. Luego se tiró hacia atrás para soltarse y se aferró la herida para derramar la sangre que manaba de la misma sobre el corpiño de su camisón. Luego cayó al suelo.

—¡Asesino! —chilló Ehlana, corriendo hacia su amiga caída. Se echó de través sobre el cuerpo inerte de Melidere, llorando y profiriendo alaridos de aparente angustia—. ¿Estás bien? —le preguntó con un susurro.

—Es sólo un arañazo —mintió Melidere, también susurrando.

—Dile a Sparhawk que estoy bien —le pidió la reina, mientras se quitaba el anillo y lo escondía en el corpiño de Melidere—, y que le prohíbo que entregue el Bhelliom, por muchas cosas que amenacen hacer conmigo. —Se puso de pie con el rostro bañado en lágrimas—. Te colgarán por esto, Elron —le dijo con tono fatal—, o quizá te haga arder en la hoguera en lugar de ahorcarte… con un fuego lento. —Quitó una manta de la cama y se apresuró a cubrir con ella a Melidere para evitar que la examinaran con demasiada atención.

—Ahora nos marcharemos —declaró fríamente Scarpa—. Esa otra es también amiga tuya, según creo. —Señaló a Alean, que tenía el rostro pálido como la ceniza—. Nos la llevaremos con nosotros, y si profieres el más mínimo grito de alarma, le rebanaré personalmente la garganta.

—Te olvidas del mensaje, mi señor Scarpa —intervino Krager mientras se sacaba un papel doblado del interior de su chaqueta peloi—. Tenemos que dejarle una notita amistosa a Sparhawk…, sólo para hacerle saber que hemos pasado a hacer una visita. —Luego sacó un cuchillo pequeño—. Con tu perdón, reina Ehlana… —sonrió afectadamente, lanzando al rostro de la reina el penetrante hedor acre de su aliento saturado de vino—, pero necesito una pequeña refrendación para demostrarle a Sparhawk que te tenemos cautiva. —Cogió un mechón de los cabellos de Ehlana y lo cortó bruscamente con el cuchillo—. Dejaremos esto con la nota para que pueda compararlo con los que le enviemos después y verificar que realmente son los tuyos. —La sonrisa se hizo aún más malévola—. Si sintieras el repentino impulso de gritar, Ehlana, simplemente recuerda que lo único que realmente necesitamos es tu cabeza. Podemos cortar el pelo de ella, así que no necesitaremos llevarnos el resto de tu persona si comienzas a darnos demasiados problemas.

FIN.

DAVID EDDINGS (7 de julio de 1931, Spokane, Washington - 2 de junio de 2009, Carson City, Nevada). Se crió cerca de Seattle. Desde muy pequeño le gustó escribir, y en el instituto ya tenía claro que quería dedicarse a ello. De joven su tiempo libre lo dividía en escribir y en actuar en obras de teatro que él mismo creaba. Se graduó en la Universidad de Portland con veinte años, obteniendo la Licenciatura en Filosofía y Letras. Años más tarde consiguió el título de Maestro de Artes en la Universidad de Washington, después fue llamado a filas.

Tras dos años al servicio del Ejército de los Estados Unidos, Eddings trabajó como profesor de Universidad, pero acabó dejándolo muy descontento porque no recibía ningún aumento de sueldo con el paso de los años. Se mudó a Denver, donde acabó trabajando en un supermercado. Empezó a escribir su primera novela, La Alta Cacería (High Hunt). Eddings se basó en sus conocimientos de caza y de vida en la montaña para escribir ese libro, el cual seguiría el mismo patrón que algunas de sus obras posteriores, la madurez del protagonista.

Desde el principio contó con la ayuda de Leigh Eddings, su esposa. David escribía y después se lo leía en voz alta a su mujer, ella le daba su opinión y le señalaba las incoherencias de la trama y añadía detalles a la historia y pinceladas a los personajes. Desde un primer momento David quiso que su esposa apareciese como co-autora en los libros, pero su editor se negó en rotundo, afirmando que no estaba bien visto en el mercado que hubiese dos autores en un mismo libro. No fue hasta la salida del quinto libro de Belgarath, La Ciudad de las Tinieblas (Enchanter’s End Game) cuando por fin la autoría de Leigh Eddings quedó reconocida.

Una mañana, antes de ir a trabajar, empezó a garabatear en un papel una especie de mapa, el cual quedaría olvidado hasta que un día Eddings vio una copia de El Señor de los Anillos en una librería. Sorprendido al ver que era una 78.ª edición se la llevó a casa. Tras la lectura, David supo que quería dedicarse a la literatura fantástica. Con la inspiración de Tolkien en su mente, Eddings terminó de dar los detalles al mapa que tiempo antes había dibujado. Así nació el mundo de Aloria, donde se desarrollan las aventuras de su saga más conocida, Belgarath.

El éxito de la pentalogía de Crónicas de Belgarath le dio la oportunidad de escribir otras sagas de fantasía en las que Eddings dejaba volar su imaginación. Tras Belgarath, escribió una continuación de otros cinco libros, Crónicas de Mallorea, después llegarían la saga de Elenium y su secuela, El Tamuli. En 1995 retomaría la historia de Belgarath para escribir dos precuelas y El Códice Rivano (apuntes y material de trabajo que utilizó para la saga). Su última aportación a la novela fantástica fue con la saga Los Soñadores, que terminó de escribir en el 2006, un año antes de la muerte de su mujer.

David nunca quiso escribir en un ordenador, ni siquiera a máquina, prefería hacerlo de la manera tradicional, con papel y pluma. Era un tipo afable y divertido, bastante humilde, le gustaba bromear diciendo que nunca ganaría un Premio Nobel de Literatura, era consciente de que la literatura fantástica estaba muy infravalorada en el mundo de la lectura. La verdad es que su obra no destacaba por su calidad literaria, sino que la fuerza residía en la historia y en la personalidad de sus personajes. Le encantaba saber que mucha gente que nunca había cogido un libro en su vida había acabado enganchada a sus novelas, sólo por eso se sentía orgulloso de haberse hecho escritor y conseguir que la gente apreciase el valor de los libros. Una vez dijo, «Estoy aquí para enseñar a una generación o dos cómo leer. Después de que terminen conmigo pueden pasar a alguien importante como Homero o Milton».

En 1999 su mujer sufrió un ataque de corazón. A lo largo de los años seguiría sufriéndolos hasta que finalmente, en 2007 su corazón se detuvo finalmente. Debido a los ataques, la mente de Leigh se vio afectada, reduciéndose su edad mental aproximadamente a la de una niña de 3 años de edad. David se encargó siempre de cuidar él mismo de su mujer, con ayuda de su suegra y no quiso que su familia la viese en ese estado. A pesar del dinero que tenía, se negó a pagar a alguien para que la cuidase, siempre estuvo a su lado, hasta el fin de sus días.

Tras la muerte de Leigh, David ya no era el mismo, poco a poco fue desmejorando hasta que llegó su hora, algo que seguro que deseaba para poder reunirse de nuevo con ella y seguir creando historias para toda la eternidad.

Notas

[1] Ghoul: legendario ser maligno de la tradición árabe que profana tumbas y se alimenta de cadáveres. <<

[2] Lochaber axe: hacha de guerra escocesa del siglo XVI, de hoja alargada y curva con un garfio en el extremo superior. <<