Ni siquiera Belgarath sabía qué o quién era Zandramas. Pero Garion logró descifrar un párrafo del Códice Mrin y descubrió que la lucha entre la Luz y las Tinieblas aún seguía vigente.

Los guardianes del Oeste es el primer volumen de Crónicas de Mallorea, continuación de Crónicas de Belgarath. Una epopeya por tierras extrañas donde reyes, hechiceros y dioses participan en la culminación de una profecía que puede cambiar el destino del mundo.

David Eddings

Los guardianes del oeste

Crónicas de Belgarath: Crónicas de Mallorea-1

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fenikz 03.04.16

Título original: Guardians of the West

David Eddings, 1987

Traducción: María Eugenia Ciocchini Suárez

Retoque de cubierta: fenikz

Editor digital: fenikz

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Para Judy-Lynn:

Una rosa florece y luego se marchita,

pero su belleza y su fragancia

se recordarán siempre.

Relato de los hechos por los cuales Garion llegó al trono de Riva

y de cómo mató al maldito dios Torak.

De la introducción de Las leyendas de Aloria.

Después de que los siete dioses crearan el mundo, ellos y sus pueblos elegidos vivieron juntos en paz y armonía. Pero UL, padre de los dioses, se apartó de todos hasta que Gorim, jefe de aquellos que no tenían dios, subió a buscarlo a la cima de la alta montaña donde se encontraba y le suplicó con todas sus fuerzas que se convirtiera en su dios. Entonces, el corazón de UL se ablandó y prometió ser el dios de Gorim y de su pueblo, los ulgos.

El dios Aldur permaneció al margen, enseñando el arte de la Voluntad y la Palabra a Belgarath y los demás discípulos. Un día, Aldur escogió una piedra esférica del tamaño del corazón de un niño como la encarnación de una Necesidad que había existido desde el comienzo de los tiempos. Los hombres la llamaron el Orbe de Aldur.

Torak, dios de los pueblos angaraks, codiciaba poder y dominio, movido por una Necesidad antagónica, y cuando se enteró de la creación del Orbe, temió que éste se interpusiera en su destino. Entonces fue a ver a Aldur y le rogó que se deshiciera de la piedra; pero como no lo hizo, Torak lo golpeó y huyó con el Orbe.

Luego Aldur convocó a sus demás hermanos y todos se enfrentaron a Torak con un poderoso ejército; pero el pérfido dios, al ver que los angaraks estaban a punto de ser derrotados, empleó el poder del Orbe para agrietar el mundo y lograr así que el Mar del Este los separara de sus enemigos.

Sin embargo, la acción de Torak enfureció al Orbe y éste quemó al dios de los angaraks con un fuego que produce una agonía imposible de mitigar. Torak perdió la mano izquierda, su mejilla izquierda se quemó hasta consumirse y su ojo quedó para siempre encendido con la llama de la furia del Orbe.

El dios, desesperado de dolor, condujo a su gente a través de los desiertos de Mallorea hasta Cthol Mishrak, donde construyeron una ciudad llamada la Ciudad de las Tinieblas, pues Torak la escondió detrás de una nube eterna. El dios de los angaraks se recluyó en una torre de hierro con el Orbe para intentar que éste dejara de odiarlo.

Las cosas continuaron así durante dos mil años. Entonces Cherek-Hombros de Oso, rey de los alorns, se dirigió al valle de Aldur para informar a Belgarath, el hechicero, de que la ruta del norte estaba libre. Se fueron del valle con los tres fuertes hijos de Cherek, Dras-Cuello de Toro, Algar-Pies Ligeros y Riva-Puño de Hierro. Belgarath se convirtió en lobo y los guió hasta Mallorea, donde entraron furtivamente en la torre de hierro de Torak. Mientras el dios mutilado dormía atormentado por el dolor, entraron con sigilo en la habitación donde estaba el Orbe, guardado dentro de una caja de hierro. Riva, cuyo corazón no albergaba maldad, lo tomó, y todos se marcharon hacia el Oeste.

Cuando Torak se despertó y descubrió que el Orbe había desaparecido, los persiguió; pero Riva alzó la piedra y su furiosa llama llenó de temor al dios de los angaraks. De ese modo, el grupo logró salir de las tierras de Mallorea y regresó a su propio territorio.

Belgarath dividió Aloria en cuatro reinos y dio tres de ellos a Cherek-Hombros de Oso, Dras-Cuello de Toro y a Algar-Pies Ligeros. Luego destinó a Riva-Puño de Hierro a la Isla de los Vientos y le entregó la custodia del Orbe de Aldur a él y a su linaje.

Belar, dios de los alorns, hizo descender a la tierra dos estrellas, con las cuales Riva forjó una poderosa espada y colocó el Orbe en la empuñadura. Luego colgó la espada en la pared de la sala del trono de la Ciudadela, para que protegiera el Oeste del dios Torak.

Cuando Belgarath regresó a su casa, descubrió con terrible dolor que su esposa, Poledra, había muerto después de dar a luz dos hijas gemelas. Llamó a sus hijas Polgara y Beldaran y, cuando crecieron, envió a Beldaran a casarse con Riva-Puño de Hierro, para que se convirtiera en madre de los descendientes rivanos; Belgarath se quedó con Polgara, a quien instruyó en el arte de la hechicería.

Enfurecido por la pérdida del Orbe, Torak destruyó la Ciudad de las Tinieblas y dividió a los angaraks. Envió a los murgos, los nadraks y los thulls a los desiertos en las costas occidentales del Mar del Este. Ordenó a los malloreanos que conquistaran todo el territorio que los rodeaba y a los sacerdotes grolims que vigilaran a la población y castigaran a aquellos que no respetaran sus mandatos. Además, les exigió sacrificios humanos.

Transcurrieron muchos siglos y por fin Zedar, el apóstata, que servía a Torak, se alió con Salmissra, reina del pueblo serpiente, y envió a sus emisarios a la Isla de los Vientos para matar a Gorek, el descendiente de Riva, y a toda su familia. Cuando todo hubo acabado, se corrieron rumores de que un niño había logrado escapar, pero nadie podía asegurarlo.

Envalentonado con la muerte del guardián del Orbe, Torak reunió a sus hombres e invadió el Oeste, con el objetivo de esclavizar a los hombres y recuperar el Orbe. Así fue como las hordas angaraks se enfrentaron a los ejércitos del Oeste en una sangrienta batalla que tuvo lugar en Vo Mimbre, sobre las llanuras de Arendia. Allí, Brand, el Guardián de Riva, con el Orbe engarzado al escudo, luchó a solas contra el dios mutilado y lo derrotó. Al presenciar aquello, los angaraks se desmoralizaron y fueron vencidos. Sin embargo, aquella noche, mientras los reyes del Oeste celebraban la victoria, Zedar huyó con el cuerpo de Torak. Entonces, el sumo sacerdote de los ulgos, llamado Gorim como todos sus antecesores, reveló que Torak no estaba muerto, sino que permanecería sumido en un sueño hasta que un rey del linaje de Riva volviera a ocupar el trono rivano.

Los reyes del Oeste creyeron que eso significaba que dormiría para siempre, pues todos estaban convencidos de que el linaje de Riva había desaparecido. Sin embargo, Belgarath y su hija Polgara conocían la verdad: un niño había logrado escapar del ataque de la familia de Gorek, y él y sus descendientes habían vivido en la clandestinidad durante generaciones. Pero de acuerdo con las profecías, el momento del regreso del rey rivano aún no había llegado.

Transcurrieron varios siglos más y en una ciudad sin nombre de los confines del mundo, Zedar, el apóstata, encontró a un niño inocente y resolvió llevarlo en secreto a la Isla de los Vientos, donde esperaba aprovecharse de su inocencia para robar el Orbe de Aldur de la empuñadura de la espada del rey de Riva. Todo salió según sus planes y Zedar huyó con el niño y el Orbe hacia el este.

Polgara, la hechicera, había estado viviendo en una granja de Sendaria con un niño que la llamaba tía Pol. Ese niño era Garion, un huérfano, último descendiente del linaje rivano, aunque ni siquiera él conocía su identidad.

Cuando Belgarath se enteró del robo del Orbe, se dirigió a toda prisa a Sendaria para pedirle a su hija que lo ayudara a buscar a Zedar y a rescatar el Orbe. Polgara insistió en que el chico los acompañara, de modo que Garion fue con ellos. El niño creía que Belgarath era un simple narrador de cuentos que a veces visitaba la granja, y lo llamaba abuelo.

Durnik, el herrero de la hacienda, insistió en ir con ellos. Pronto los siguieron Barak de Cherek y Kheldar de Drasnia, a quien llamaban Seda. Con el tiempo otros más se unieron a la búsqueda del Orbe: Hettar, el señor de los caballos de Algaria; Mandorallen, caballero mimbrano; y Relg, un fanático ulgo. Más adelante, la princesa Ce’Nedra, que había reñido con su padre, el emperador de Tolnedra, Ran Borune XXIII, huyó del palacio y se unió a ellos, aunque sin saber nada de su misión. Así se completó el grupo anunciado por la profecía del Códice Mrin.

La búsqueda los condujo al bosque de las Dríadas, donde se enfrentaron al grolim murgo Asharak, que desde hacía tiempo espiaba a Garion. Entonces la voz de la profecía le habló a Garion, éste atacó a Asharak con el poder de su Voluntad, y el fuego lo consumió por completo. De ese modo el chico descubrió que tenía el poder de la hechicería. Polgara se alegró mucho y le dijo que a partir de entonces se llamaría Belgarion, como correspondía a un hechicero, pues sabía que los siglos de espera habían acabado y que, tal como estaba escrito, Garion reclamaría su derecho al trono de Riva.

Zedar, el apóstata, se alejó de Belgarath y entró imprudentemente en territorio de Ctuchik, sumo sacerdote de los grolims occidentales. Al igual que Zedar, Ctuchik era un discípulo de Torak, pero a lo largo de los siglos habían vivido como enemigos. Cuando Zedar cruzaba las montañas desiertas de Cthol Murgos, Ctuchik le tendió una emboscada y le arrebató el Orbe de Aldur y el niño cuya inocencia le permitía tocar el Orbe y no morir.

Belgarath siguió las huellas de Zedar, pero Beltira, otro discípulo de Aldur, le dio la noticia de que Ctuchik tenía al niño y el Orbe en su poder. Los demás miembros del grupo se dirigieron a Nyissa, donde Salmissra, reina del pueblo que adoraba a las serpientes, ordenó que capturaran a Garion y lo llevaran a su palacio. Sin embargo, Polgara lo liberó y convirtió a Salmissra en serpiente para que gobernara a su pueblo con esa forma eternamente.

Cuando Belgarath volvió a unirse a sus compañeros, los guió en un arduo viaje hacia la oscura ciudad de Rak Cthol, construida sobre la cima de una montaña en el desierto de Murgos. Emprendieron el difícil ascenso hacia la cima para enfrentarse a Ctuchik, que los aguardaba con el niño y el Orbe. Entonces Belgarath se enfrentó a Ctuchik en un duelo de hechicería; pero éste, desesperado, empleó un hechizo prohibido que se volvió contra él y lo destruyó sin dejar rastros.

La destrucción del mago causó tal conmoción que hizo temblar los cimientos de la ciudad de Rak Cthol en la cima de la montaña. Mientras la ciudad de los grolims se convertía en escombros, Garion tomó en brazos al pequeño que llevaba el Orbe y lo puso a salvo. Luego huyeron seguidos por las hordas de Taur Urgas, el rey de los murgos. Una vez en las tierras de Algaria, los algarios se enfrentaron a los murgos y los vencieron. Por fin, Belgarath se dirigió a la Isla de los Vientos para devolver el Orbe al lugar que le correspondía.

Allí, en la sala del trono rivano, durante la celebración del Paso de las Eras, el niño a quien llamaban Misión le entregó el Orbe a Garion y éste se subió al trono para colocar la piedra en su sitio: la empuñadura de la gran espada del rey rivano. Mientras lo hacía, el Orbe empezó a arder, y la cuchilla de la espada se encendió con un frío fuego azul. Así fue como todos supieron que Garion era el verdadero heredero del trono de Riva y lo llamaron rey de Riva, Señor Supremo del Oeste y guardián del Orbe.

Poco tiempo después, en cumplimiento de los acuerdos firmados después de la batalla de Vo Mimbre, el chico que había venido de una humilde granja de Sendaria para convertirse en rey de Riva se casó con la princesa Ce’Nedra. Sin embargo, antes de que la boda tuviera lugar, la voz de la profecía le indicó que fuera a la habitación de los documentos y tomara una copia del Códice Mrin.

Entonces descubrió que estaba destinado a coger la espada de Riva y enfrentarse al mutilado dios Torak para matarlo o morir él en el intento, decidiendo de ese modo el destino del mundo. Torak había comenzado a despertar de su largo sueño con la coronación de Garion y en aquel encuentro se determinaría cuál de las dos Necesidades o profecías triunfaría.

Garion sabía que podía invadir el este con un gran ejército, pero a pesar de su temor, decidió que debía arriesgarse solo y partió acompañado únicamente por Belgarath y Seda. Un día, al amanecer, escaparon de la Ciudadela de Riva y emprendieron el largo viaje hacia el norte, rumbo a las oscuras ruinas de la Ciudad de las Tinieblas, donde yacía Torak.

Mientras tanto, la princesa Ce’Nedra fue a ver a los reyes del Oeste y los convenció de que se unieran a ella para distraer a las fuerzas angaraks, con el fin de que Garion llegara sano y salvo a su destino. Con la ayuda de Polgara, cruzó los territorios de Sendaria, Arendia y Tolnedra, levantando un poderoso ejército para enfrentarse a las huestes del este. La batalla tuvo lugar en la llanura que rodeaba la ciudad de Thull Mardu. Atrapado entre las fuerzas del emperador Zakath de Mallorea y las del rey loco de Murgos, Taur Urgas, el ejército de Ce’Nedra estuvo a punto de ser aniquilado. Pero Cho-Hag, jefe supremo del clan de los jefes de Algaria, mató a Taur Urgas, y el rey Drosta lek Thun se cambió de bando y concedió tiempo a las tropas del Oeste para que se retiraran.

Sin embargo, Ce’Nedra, Polgara, Durnik y el pequeño Misión fueron capturados por Zakath, quien los envió a la ciudad de Cthol Mishrak. Cuando Garion y sus amigos llegaron allí, encontraron a Polgara llorando sobre el cadáver de Durnik, el cual había sido asesinado por Zedar.

En un duelo de hechicería, Belgarath enterró a Zedar en lo más profundo de las rocas. Pero, para entonces, Torak ya se había despertado por completo. Los dos destinos que se habían opuesto desde el principio de los tiempos se enfrentaron en la ruinosa Ciudad de las Tinieblas. Y allí, en la oscuridad, Garion, el Niño de la Luz, mató a Torak, el Niño de las Tinieblas, con la espada encendida del rey rivano; y la siniestra profecía se esfumó en el vacío.

UL bajó a buscar el cuerpo de Torak acompañado por los seis dioses vivientes y, entonces, Polgara les suplicó que le devolvieran la vida a Durnik. Los dioses aceptaron de mala gana, pero como no era conveniente que ella superara las habilidades del herrero, le concedieron poderes a él también.

Luego, todos regresaron a la ciudad de Riva. Belgarion se casó con Ce’Nedra y Polgara con Durnik. El Orbe volvió a estar en el lugar idóneo para proteger el Oeste y la guerra de siete mil años entre los dioses, reyes y hombres llegó a su fin.

Al menos eso pensaban los hombres.

La primavera llegaba a su fin; la temporada de las lluvias había llegado y pasado, y la escarcha había desaparecido del suelo. Los húmedos campos marrones se desplegaban bajo el cielo, calientes por el sol y cubiertos por la suave tonalidad verdosa de los primeros brotes que empezaban a despertar del sueño invernal. Una hermosa mañana, muy temprano, cuando el aire todavía estaba fresco pero el cielo prometía una jornada radiante, el pequeño Misión partió con su familia de una posada en uno de los barrios más tranquilos de la bulliciosa ciudad portuaria de Camaar, rumbo a la costa sur del reino de Sendaria. Misión no había tenido nunca una familia y la sensación de pertenecer a un grupo era nueva para él. Todo lo que lo rodeaba parecía alterado, incluso eclipsado, por la sensación de formar parte de una pequeña comunidad de gente unida por el amor. El propósito del viaje que habían emprendido aquella mañana de primavera era a la vez simple y profundo: se dirigían a su casa. Misión tampoco había tenido nunca un hogar y, aunque jamás había visto la cabaña que los aguardaba en el valle de Aldur, ardía en deseos de llegar allí, como si cada piedra, árbol y arbusto del lugar hubiera estado grabado en su memoria y en su imaginación desde el día de su nacimiento.

A medianoche, un pequeño chaparrón había caído sobre el Mar de los Vientos, pero se había calmado de forma tan súbita como había empezado, después de lavar las calles grises de adoquines y los edificios con techos de tejas de Camaar, aprontándolos para recibir el sol de la mañana. Mientras avanzaban despacio por las calles en el recio carro que había construido Durnik dos días antes, Misión, acurrucado entre los sacos de comida y herramientas, aspiraba el aroma suave y salino del puerto y contemplaba el resplandor azulado de la mañana entre las sombras de los edificios de tejas rojas. Por supuesto, Durnik conducía el carro, y sus fuertes manos morenas llevaban las riendas con la misma destreza con que hacían todas las cosas, como si a través de aquellos arreos de cuero transmitiera a la pareja de caballos la absoluta seguridad de que estaba al mando y sabía exactamente lo que hacía.

Sin embargo, la yegua gruesa y tranquila que montaba Belgarath, el hechicero, no parecía compartir la reconfortante seguridad de los caballos del carro. La noche anterior, Belgarath se había quedado hasta muy tarde en la taberna de la posada, como era habitual en él, y aquella mañana cabalgaba sumido en una especie de sopor, sin prestar la menor atención al camino. La yegua era nueva, aún no había tenido tiempo de acostumbrarse a las peculiaridades de su dueño y era obvio que estaba nerviosa por la falta de atención del hechicero. A menudo alzaba los ojos, como para comprobar si el bulto inmóvil que llevaba encima pretendía que siguiera al carro o no.

La hija de Belgarath, conocida por todo el mundo como Polgara, la hechicera, observaba el patético progreso de su padre por las calles de Camaar, reservándose sus comentarios para más tarde. Estaba sentada junto a Durnik, con quien se había casado unas pocas semanas antes, envuelta en una capa con capucha y un vestido de lana gris. Había dejado atrás los trajes de terciopelo azul, las joyas y las capas ribeteadas en piel que solía usar en Riva y había vuelto a su sencilla forma de vestir casi con alivio. Polgara no se negaba a usar ricos vestidos cuando la ocasión lo exigía y, cuando lo hacía, parecía más elegante que cualquier reina del mundo. Sin embargo, tenía un exquisito sentido de la oportunidad y aquel día llevaba ropa sencilla porque era lo más apropiado para un viaje que había deseado hacer durante innumerables años.

A diferencia de su hija, la forma de vestir de Belgarath dependía exclusivamente de su comodidad. El hecho de que sus botas no hicieran pareja no era indicativo de pobreza o de descuido, sino que era fruto de una elección consciente. Encontraba cómoda la bota izquierda de un par, mientras su compañera le hacía daño en los dedos, y la bota derecha —de otro par— resultaba muy satisfactoria, pero su compañera le rozaba el talón. Lo mismo ocurría con el resto del atuendo. No le importaba llevar remiendos en las rodillas de las calzas ni ser uno de los pocos hombres en el mundo que usaba un trozo de cuerda como cinturón. Además, lucía muy satisfecho una túnica tan arrugada y llena de manchas de comida que ni siquiera las personas menos delicadas se habrían atrevido a usarla como bolsa de basura.

Las enormes puertas de madera de roble de Camaar estaban abiertas de par en par, pues la guerra desatada en las llanuras de Mishrak ac Thull, centenares de kilómetros al este, había terminado. Los grandes ejércitos que se habían alzado para seguir a la princesa Ce’Nedra habían regresado a sus casas y una vez más había paz en los reinos del Oeste. Belgarion, rey de Riva y Señor Supremo del Oeste, estaba sentado en el trono del palacio de Riva, sobre el cual el Orbe de Aldur volvía a ocupar su lugar. El dios mutilado de los angaraks había muerto y la amenaza que había representado para el Oeste durante siglos y siglos había desaparecido para siempre.

Los guardias de la ciudad apenas prestaron atención a Misión y su familia. Éstos abandonaron la ciudad y tomaron la ancha y recta ruta imperial que conducía a Muros y a las altas montañas nevadas que separaban Arendia de las tierras de jinetes de Algaria.

Bandadas de pájaros giraban en círculos en el aire luminoso, mientras la pareja de caballos que tiraban del carro y la paciente yegua se esforzaban por subir la alta colina que conducía a Camaar. Los pájaros cantaban y trinaban, como si los saludaran, y revoloteaban en torno al carro con alas temblorosas. Polgara alzó su hermosa cabeza hacia la radiante luz para escucharlos.

—¿Qué dicen? —preguntó Durnik.

—No dejan de parlotear —dijo ella con voz grave y una sonrisa dulce—. Los pájaros lo hacen a menudo. En líneas generales, dicen que están contentos de que haya llegado la mañana, de que brille el sol y de que sus nidos ya estén listos. Casi todos quieren hablar sobre sus huevos. Los pájaros no se cansan de hablar de sus huevos.

—Y también estarán contentos de verte, ¿verdad?

—Supongo que sí.

—¿Crees que algún día podrás enseñarme a entender su idioma?

—Si tú quieres, lo haré —respondió ella con una sonrisa—; aunque no es una información muy práctica.

—Tal vez no sea mala idea aprender unas pocas cosas que no sean prácticas —replicó él muy serio.

—¡Oh, mi querido Durnik! —rió ella mientras apoyaba una mano sobre la de su esposo—. Eres un verdadero encanto, ¿sabes?

Misión, acurrucado detrás, entre las bolsas y cajas de herramientas que Durnik había seleccionado con esmero en Camaar, sonrió y sintió que estaba incluido en aquella profunda y cálida relación de afecto. El pequeño no estaba acostumbrado a recibir cariño. Había sido educado —si es que puede llamarse así— por Zedar, el apóstata, un hombre que se parecía mucho a Belgarath. Zedar se había acercado al pequeño en un callejón de una ciudad olvidada y se lo había llevado consigo con un propósito concreto. El apóstata se había limitado a vestirlo y alimentarlo y las únicas palabras que le había dirigido habían sido: «Tengo una misión para ti, pequeño». El niño nunca había oído otras palabras, y cuando los demás lo encontraron, sólo sabía decir «Misión», de modo que decidieron llamarlo por aquel nombre.

Al llegar a la cima de la alta colina, hicieron una pequeña pausa para que los caballos descansaran. Misión, desde su cómodo refugio en el carro, contempló la enorme extensión de campos meticulosamente separados por valles, los cuales tenían un suave tono verde bajo los rayos oblicuos del sol de la mañana. Luego se volvió y miró hacia Camaar, con sus techos rojos y su brillante puerto de color azul verdoso, lleno de barcos de varios reinos distintos.

—¿Estás bastante abrigado? —le preguntó Polgara.

—Sí, gracias —asintió Misión, que aunque comenzaba a hablar con mayor facilidad, todavía era muy parco con las palabras.

Belgarath seguía montado con actitud perezosa y se rascaba la corta barba blanca. Tenía los ojos vidriosos y entrecerrados, como si la luz de la mañana lo deslumbrara.

—Me gusta empezar un viaje con sol —dijo—. Siempre parece un buen augurio para el resto del trayecto —hizo una mueca—; pero tampoco hay necesidad de que brille tanto.

—¿Estás un poco quisquilloso esta mañana, padre? —preguntó Polgara con tono irónico.

—¿Por qué no lo dices, Polgara? —preguntó el anciano mirándola con seriedad—. Estoy convencido de que no estarás contenta hasta que no lo hagas.

—¿A qué te refieres, padre? —dijo ella con una expresión de inocencia en sus hermosos ojos—. ¿Qué te hace pensar que iba a decir algo? —Belgarath gruñó—. Estoy segura de que a estas alturas ya te habrás dado cuenta tú mismo de que anoche bebiste demasiada cerveza —continuó ella— y no necesitarás que yo te lo recuerde, ¿verdad?

—No estoy de humor para ese tipo de comentarios, Polgara —se limitó a responder él.

—¡Oh, pobrecillo! —exclamó la joven con un tono de falsa compasión—. ¿Quieres que te prepare algo que te haga sentir mejor?

—No, gracias —respondió él—. El sabor de tus pócimas dura días y creo que prefiero el dolor de cabeza.

—Si una medicina no sabe mal no hace ningún efecto —sentenció Polgara mientras se quitaba la capucha de la capa. Tenía el cabello largo, muy oscuro, y un único rizo blanco como la nieve le caía sobre la frente—. Te lo advertí, padre —dijo ella, implacable.

—Polgara, ¿crees que podrías ahorrarme los «te lo dije»? —suplicó él, sobresaltándose.

—Tú oíste cuando se lo dije, ¿verdad, Durnik? —le preguntó a su esposo.

Era evidente que el herrero intentaba contener la risa.

Mientras tanto, el anciano suspiró, buscó algo entre los pliegues de su túnica y sacó una botella. La destapó con los dientes y bebió un largo sorbo.

—¡Oh, padre! —exclamó Polgara, disgustada—. ¿No tuviste bastante anoche?

—Si sigues explayándote sobre el tema, no habrá sido suficiente. —Le ofreció la botella a su yerno—. ¿Durnik? —invitó.

—Gracias, Belgarath —respondió aquél—, pero para mí es un poco temprano.

—¿Pol? —preguntó entonces Belgarath, y le señaló la botella a su hija.

—No seas ridículo.

—Como queráis —dijo el hechicero mientras se encogía de hombros. Luego tapó la botella y la guardó—. Entonces ¿seguimos adelante? —sugirió—. El viaje hasta el valle de Aldur es largo —añadió, e hizo andar a su caballo.

Poco antes de que el carro comenzara a descender hacia el otro lado de la colina, Misión echó un último vistazo a Camaar y divisó un grupo de jinetes que salía por las puertas de la ciudad. El brillo de la luz del sol sobre sus ropas indicaba con claridad que al menos algunos de ellos iban vestidos con trajes de acero. Misión iba a comentarlo con los demás, pero por fin decidió no hacerlo. Se echó otra vez hacia atrás y contempló el radiante cielo azul salpicado por pequeñas y abultadas nubes blancas. A Misión le gustaban las mañanas; pues por la mañana el día estaba lleno de promesas y las decepciones nunca llegaban hasta más tarde.

Los soldados que habían salido de Camaar los alcanzaron antes de que hubieran recorrido un kilómetro y medio. El cabecilla del destacamento era un sendario de expresión grave y sólo tenía un brazo. Sus tropas se detuvieron detrás del carro, pero él siguió adelante.

—Excelencia —saludó a Polgara con una pequeña reverencia formal.

—General Brendig —respondió ella con una pequeña inclinación de cabeza—. Te has levantado temprano.

—Los soldados siempre nos levantamos temprano, excelencia.

—Brendig —dijo Belgarath con tono de disgusto—, ¿nos estáis siguiendo o se trata de una simple coincidencia?

—Sendaria es un reino muy organizado, venerable anciano —respondió Brendig con delicadeza—. Intentamos no dar lugar a las coincidencias.

—Lo sabía —repuso Belgarath con amargura—. ¿Qué está tramando Fulrach?

—Su Majestad considera conveniente que tengáis una escolta.

—Conozco el camino, Brendig. Después de todo, he hecho este viaje otras veces.

—No me cabe duda, venerable Belgarath —asintió el general con cortesía—; la escolta es sólo una muestra de respeto y amistad.

—Por lo tanto insistirás en acompañarnos, ¿verdad?

—Las órdenes son órdenes, venerable anciano.

—¿Podrías evitar lo de «anciano»? —preguntó Belgarath sin rodeos.

—Esta mañana, mi padre siente todo el peso de los años sobre sus hombros, general —sonrió Polgara—; siete mil en total.

—Comprendo, excelencia —dijo el cabecilla y casi llegó a esbozar una sonrisa.

—¿Por qué te muestras tan solemne, mi querido Brendig? —preguntó ella—. Creo que nos conocemos desde hace el tiempo suficiente como para ahorrarnos las formalidades.

—¿Recuerdas cómo nos conocimos? —inquirió Brendig con expresión de perplejidad.

—Si no me equivoco, fue cuando nos arrestaste, ¿verdad? —dijo Durnik con una pequeña sonrisa.

—Bueno… —El general tosió, incómodo—, no fue exactamente un arresto, Durnik. En realidad, yo me limité a transmitir la invitación de Su Majestad para que fuerais a visitarlo al palacio. Además, la señora Polgara, tu querida esposa, se hacía llamar duquesa de Erat, ¿recuerdas?

—Sí —asintió el herrero—, lo recuerdo.

—Hace poco tiempo tuve oportunidad de hojear unos viejos libros de heráldica y descubrí algo sorprendente. ¿Sabías, Durnik, que tu esposa es en realidad la duquesa de Erat?

—¿Pol? —preguntó éste con tono de incredulidad.

—Casi lo había olvidado —dijo Polgara, y se encogió de hombros—. Sucedió hace mucho tiempo.

—Sin embargo tu título aún tiene vigencia, excelencia —le aseguró Brendig—. Todos los hacendados del distrito de Erat pagan un pequeño diezmo anual en una cuenta a tu nombre en Sendaria.

—¡Qué engorroso! —exclamó ella.

—Espera un momento, Pol —dijo Belgarath con brusquedad, con una súbita expresión astuta en los ojos—. Brendig, ¿a cuánto asciende la cuenta de mi hija, en números redondos?

—Según creo a varios millones —respondió el general.

—Bien —dijo Belgarath con los ojos muy abiertos—. Bien, bien, bien.

—¿Qué estás tramando, padre? —preguntó Polgara con énfasis mientras se volvía para mirarlo a los ojos.

—Sólo me alegro por ti, Pol —dijo él con efusión—. Cualquier padre se alegraría de saber que a su hija le van tan bien las cosas. Dime, Brendig, ¿quién se encarga de la cuenta de mi hija?

—Está supervisada por la corona, Belgarath.

—Es una terrible carga para el pobre Fulrach —observó el anciano con aire pensativo—, teniendo en cuenta sus demás responsabilidades. Tal vez yo debería…

—Olvídalo, viejo Lobo —dijo Polgara con firmeza.

—Sólo pensaba…

—Sí, padre, sé muy bien lo que pensabas. El dinero está muy bien donde está.

—Nunca he sido rico —replicó Belgarath con un suspiro de decepción.

—Entonces no lo echarás de menos, ¿verdad?

—Eres una mujer muy dura, Polgara. Dejar a tu pobre padre hundido en la miseria de este modo…

—Has vivido sin dinero ni posesiones durante miles de años, padre, así que estoy segura de que sobrevivirás.

—¿Cómo llegaste a ser la duquesa de Erat? —le preguntó Durnik a su esposa.

—Le hice un favor al duque de Vo Wacune —respondió ella—; algo que nadie más podía hacer. Fue muy agradecido.

—¡Pero Vo Wacune fue destruida hace miles de años! —exclamó Durnik, atónito.

—Ya sabías que yo no era como las demás mujeres —le recordó ella.

—Sí, pero…

—¿Crees que mi edad tiene alguna importancia? ¿Acaso cambiaría algo si la supieras?

—No —respondió él de inmediato—, en absoluto.

—Entonces deja de preocuparte.

Cruzaron el sur de Sendaria por etapas, deteniéndose a dormir en cómodas y sólidas posadas llevadas por los legionarios tolnedranos que patrullaban y mantenían la ruta imperial. Llegaron a Muros tres días después de haber salido de Camaar. Los grandes rebaños de ganado algario llenaban kilómetros y kilómetros de corrales al este de la ciudad y la nube de polvo que levantaban sus cascos cubría el cielo. Durante la temporada del traslado de ganado, Muros no era una ciudad confortable, sino un sitio caluroso, sucio y ruidoso. Belgarath sugirió que no siguieran su viaje y se detuvieran a pasar la noche en las montañas, donde el aire estaría más limpio y la gente sería menos bulliciosa.

—¿Vas a acompañarnos todo el camino hasta el valle? —le preguntó al general Brendig una vez que dejaron atrás los corrales de ganado y se dirigían hacia las montañas por la Gran Ruta del Norte.

—Eh…, no, Belgarath —respondió aquél mientras miraba hacia un grupo de algarios que se aproximaba por el camino—. De hecho, volveré dentro de un instante.

El jefe de los algarios era un hombre alto con cara de halcón y el pelo renegrido y largo recogido en una cola de caballo. Al llegar junto al carro tiró de las riendas.

—General Brendig —dijo en voz baja, saludando al oficial sendario con una ligera inclinación de cabeza.

—Señor Hettar —respondió Brendig con tono amistoso.

—¿Qué haces aquí, Hettar? —preguntó el anciano.

—Acabo de cruzar la montaña con el ganado, Belgarath —respondió con aire inocente y una expresión de asombro en los ojos—. Ahora vuelvo a casa y pensé que os agradaría tener compañía.

—¡Qué casualidad que aparezcas por aquí justo en este momento!

—¿Verdad que sí? —dijo Hettar mientras le hacía un guiño a Brendig.

—¿A qué jugamos? —les preguntó Belgarath a los dos—. No necesito vigilancia y no quiero que una escolta militar me acompañe a cada sitio que voy. Sé cuidarme muy bien solo.

—No nos cabe duda, Belgarath —asintió Hettar con tono conciliador. Luego se volvió hacia el carro—. Me alegra verte de nuevo, Polgara —dijo con alegría y a continuación miró a Durnik con expresión burlona—. La vida de casado te sienta bien, amigo —añadió—, creo que has engordado unos kilos desde la última vez que nos vimos.

—Yo diría que tu esposa también ha aumentado tu ración —respondió el herrero con una amplia sonrisa.

—¿Ya se nota? —preguntó Hettar.

—Un poco —asintió Durnik con seriedad.

El algario hizo una mueca de tristeza y luego le guiñó el ojo a Misión. El pequeño y él siempre habían hecho buenas migas, quizá porque ninguno de los dos sentía la necesidad de llenar el silencio con conversaciones casuales.

—Yo me voy —dijo Brendig—. Ha sido un viaje muy agradable.

El general hizo una reverencia a Polgara, saludó a Hettar con una inclinación de cabeza y luego se fue en dirección a Muros seguido por los hombres de su destacamento.

—Voy a tener una charla con Fulrach sobre esto —le indicó Belgarath a Hettar con tono de disgusto—, y con tu padre también.

—Es uno de los precios que hay que pagar por la inmortalidad, Belgarath —dijo el algario con suavidad—. La gente te respeta, aunque tú prefieras que no lo hagan. ¿Nos vamos?

Las montañas de Sendaria no eran lo bastante altas como para que resultara desagradable cruzarlas. Cabalgaban despacio por la Gran Ruta del Norte, a través de los densos bosques verdes y junto a turbulentos arroyos de montaña, escoltados por jinetes algarios de aspecto feroz. Cuando se detuvieron para dejar descansar a los caballos, Durnik se bajó del carro, se dirigió hacia una cascada que había al otro lado del camino y observó con atención la profunda laguna que se extendía a sus pies.

—¿Tenemos prisa? —le preguntó a Belgarath.

—En realidad no, ¿por qué?

—Pensé que tal vez éste fuera un sitio agradable para parar a comer.

—Si te parece —dijo Belgarath mientras echaba un vistazo alrededor—, el lugar no está mal.

—Bien.

Durnik se dirigió al carro con expresión pensativa y sacó un ovillo de cuerda fina y encerada de una de las bolsas. Ató con cuidado un gancho decorado con varias hebras de brillantes colores al extremo de la cuerda y buscó a su alrededor hasta encontrar una rama fina y flexible. Cinco minutos después, estaba de pie en un peñasco que se proyectaba sobre la laguna, estudiando con atención el agua turbulenta, al pie de la cascada.

Misión se acercó a la orilla de la laguna a mirar a Durnik. El herrero había lanzado el anzuelo en el centro de la corriente principal, para que la turbulenta agua verdosa llevara la carnada a lo más profundo.

Después de una media hora, Polgara los llamó.

—Misión, Durnik, la comida está lista.

—Sí, cariño —respondió su esposo, abstraído—, un momento.

Misión, obediente, se acercó al carro, aunque sin dejar de mirar hacia el agua. Polgara le dedicó un rápido vistazo con expresión comprensiva, y colocó la carne y el queso que había cortado para él sobre un trozo de pan, para que pudiera llevárselo a la orilla de la laguna.

—Gracias —se limitó a decir el pequeño.

Durnik continuó pescando, concentrado, y Polgara se acercó al agua.

—Durnik —lo llamó—, la comida.

—Sí —respondió él sin desviar la vista del agua—. Ya voy. —Y volvió a arrojar el anzuelo.

—Oh —suspiró Polgara—, supongo que todos los hombres tienen al menos un vicio.

Media hora después, Durnik saltó desde el peñasco en que se hallaba hasta la orilla y se quedó mirando el agua turbulenta mientras se rascaba la cabeza con expresión de perplejidad.

—Sé que están ahí —le dijo a Misión—. Intuyo su presencia.

—Aquí. —El pequeño señaló un profundo remolino junto a la orilla.

—Creo que están más lejos, Misión —respondió Durnik con tono dubitativo.

—Aquí —insistió Misión, señalando el mismo lugar.

—Si tú lo dices. —El herrero lanzó el anzuelo en el remolino—. Sin embargo, sigo creyendo que están en la corriente principal.

Pero entonces la rama se dobló de forma súbita en un arco tenso y tembloroso y Durnik pescó cuatro truchas, una detrás de otra. Eran peces grandes y pesados con plateados flancos moteados y mandíbulas curvas llenas de dientes como agujas.

—¿Cómo tardaste tanto en encontrar el lugar justo? —le preguntó Belgarath más tarde, cuando reanudaron el viaje.

—En ese tipo de laguna tienes que pescar de forma metódica, Belgarath —respondió Durnik—. Comienzas por un lado y vas avanzando poco a poco, echando el anzuelo cada vez más lejos.

—Ya veo.

—Es la única forma de asegurarse de que lo has cubierto todo.

—Por supuesto.

—Aunque sabía bien dónde se encontraban los peces.

—Desde luego.

—Sólo quería hacerlo del modo apropiado. Estoy seguro de que lo comprenderás.

—Perfectamente —dijo Belgarath con seriedad.

Después de cruzar las montañas, giraron hacia el sur y cabalgaron a través de las enormes llanuras de Algaria, donde los rebaños de ganado y las manadas de caballos pastaban en el inmenso mar de hierba verde, que se agitaba y ondulaba con la continua brisa del este. Aunque Hettar les insistió para que se detuvieran en el fuerte de los clanes algarios, Polgara rechazó la invitación.

—Diles a Cho-Hag y a Silar que tal vez los visitemos más adelante —indicó—, pero ahora debemos llegar al valle cuanto antes. Nos llevará casi todo el verano hacer habitable la casa de mi madre.

Hettar asintió con un gesto serio y les dedicó un breve saludo mientras él y sus hombres giraban hacia el este. Luego se alejaron por las llanuras ondulantes hacia el fuerte con forma de montaña de su padre, Cho-Hag, jefe supremo de los clanes de Algaria.

La cabaña, que había pertenecido a la madre de Polgara, estaba situada en un valle, entre dos suaves colinas que señalaban el límite norte del valle de Aldur. Un burbujeante riachuelo fluía junto a una resguardada depresión del terreno y más allá se extendía un bosque de cedros y abedules. La cabaña estaba construida con piedras grises, rojizas y marrones, pegadas unas a otras de forma meticulosa. Era un edificio grande y bajo, bastante más espacioso de lo que sugería la palabra «cabaña». Llevaba más de tres mil años desocupado, de modo que el techo, las puertas y las ventanas hacía tiempo que habían sucumbido a las fuerzas de la naturaleza. Sólo quedaba en pie el armazón de la vivienda, lleno de ramas y con el cielo como único techo. Sin embargo, daba la impresión de que la casa los estaba esperando, como si Poledra, la mujer que había vivido allí, hubiera instilado en las mismísimas piedras la convicción de que su hija volvería.

Llegaron a la cabaña una tarde luminosa. Misión se había quedado dormido acunado por el rítmico crujido de las ruedas del carro, y cuando se detuvieron, Polgara lo despertó con suavidad.

—Misión —dijo—, ya hemos llegado.

El pequeño abrió los ojos y miró por primera vez el sitio que sería su hogar. Contempló las paredes de la cabaña, deterioradas por el tiempo y rodeadas por la alta hierba. Luego descubrió el bosque que había detrás, con los blancos troncos de los abedules destacando entre los cedros, y el pequeño arroyo. Enseguida advirtió que el lugar tenía enormes posibilidades. El arroyo, por supuesto, era perfecto para hacer navegar los barquitos de juguete, para arrojar piedras o, si se le agotaba la imaginación, para arrojarse dentro. Algunos árboles parecían específicamente diseñados para trepar a ellos y un viejo abedul que extendía sus ramas sobre el arroyo prometía la divertida combinación de trepar y arrojarse al agua.

El carro se había detenido junto a una colina que descendía suavemente hacia la cabaña, ideal para bajar corriendo un día en que el cielo azul estuviera salpicado de nubes como velloncillos de dientes de león, empujadas por la brisa. La hierba alta hasta la cintura y lozana bajo el sol, la tierra húmeda firme bajo sus pies y la fragancia dulzona del aire lo embriagaría al correr colina abajo.

De repente, el pequeño notó que el lugar tenía un aire de tristeza que había permanecido inmutable durante siglos y siglos. Se volvió a mirar la cara curtida de Belgarath y vio cómo una lágrima caía sobre su mejilla arrugada hasta perderse en la corta barba blanca.

Pero el dolor de Belgarath por la pérdida de su esposa no ensombreció la alegría de Misión al contemplar el pequeño valle verde, los árboles, el arroyo y los prados fértiles.

—Casa —dijo, sonriente, como si saboreara la palabra y quedara fascinado por su sonido.

Polgara lo miró muy seria. Los ojos grandes y luminosos de la hechicera cambiaban de color según su humor, pasando de un azul tan claro que parecía gris a un intenso color lavanda.

—Sí, Misión —respondió con voz vibrante—. Casa.

Luego lo rodeó tiernamente con los brazos y en aquel breve abrazo expresó toda la añoranza que había sentido durante los fatigosos siglos en que ella y su padre habían luchado para cumplir con su misión.

El herrero observaba con aire pensativo la hondonada que se desplegaba bajo el sol cálido, mientras especulaba, hacía planes, acomodaba mentalmente las cosas, las cambiaba de lugar y volvía a acomodarlas.

—Vamos a necesitar bastante tiempo para poner todo en orden, Pol —le dijo a su esposa.

—Tenemos todo el tiempo del mundo, Durnik —respondió ella con una sonrisa dulce.

—Os ayudaré a descargar el carro y montar las tiendas —se ofreció Belgarath mientras se rascaba la barba con aire ausente—. Mañana tendré que ir al valle para hablar con Beldin y los gemelos, echar un vistazo a mi torre, ese tipo de cosas.

Polgara lo miró larga y fijamente.

—No te des tanta prisa por partir, padre —le dijo—. Hablaste con Beldin en Riva el mes pasado y en varias ocasiones has estado siglos sin visitar la torre. He notado que siempre que hay algo que hacer, tú tienes otros asuntos urgentes que atender.

—Pero, Polgara… —comenzó a protestar Belgarath con cara de ofendido.

—Eso tampoco funcionará, padre —repuso con firmeza—. Unas pocas semanas, o tal vez un mes o dos, ayudando a Durnik no te hará ningún daño. ¿O acaso habías planeado irte y abandonarnos a merced de las tormentas de nieve del invierno?

El anciano miró con expresión de disgusto las paredes de la casa, al pie de la colina, y pensó en todas las horas de duro trabajo que se necesitarían para convertir el lugar en un sitio habitable.

—Por supuesto que no, Polgara —respondió, quizá demasiado precipitadamente—. Estaré encantado de quedarme y echarte una mano.

—Sabía que podía contar contigo, padre —dijo con dulzura.

Belgarath miró a Durnik con ojo crítico, como si intentara adivinar la firmeza de las convicciones del herrero.

—Supongo que no habrás pensado en hacerlo todo a mano —dijo con tono vacilante—; ya sabes que contamos con otros métodos.

Durnik parecía un poco incómodo y la sincera y honesta expresión de su rostro se vio enturbiada por una ligerísima nota de desaprobación.

—Yo…, eh…, no lo sé, Belgarath —titubeó—. Eso no me parece bien. Si lo hago a mano, sentiré que he hecho lo que corresponde. Todavía no me encuentro muy a gusto con el otro sistema. Es como si hiciera trampa, no sé si me entiendes.

—Temía que vieras las cosas de ese modo —dijo Belgarath con un suspiro. Luego sacudió la cabeza e irguió los hombros—. Muy bien, entonces, bajemos y comencemos de una vez.

Tardaron casi un mes en sacar los escombros —los cuales se habían ido acumulando en los rincones de la casa durante tres eones—, volver a hacer los marcos de puertas y ventanas, y poner vigas y paja en el techo; y si no hubiera sido porque Belgarath hacía trampas cada vez que su yerno se daba la vuelta, habrían tardado el doble. Cuando el herrero no estaba junto a él, todo tipo de tediosas tareas se realizaban solas. En una ocasión, por ejemplo, Durnik fue a buscar madera con el carro y en cuanto estuvo fuera de la vista, Belgarath dejó la azuela con que estaba cuadrando laboriosamente una viga, miró con seriedad a Misión y sacó del interior de su chaquetón una jarra de cerámica llena de cerveza que había robado de la despensa de Polgara. Bebió un largo sorbo y dirigió la fuerza de su Voluntad a la obstinada viga, murmuró una sola palabra y, de repente, cayó una lluvia de virutas blancas de madera. Cuando la viga estuvo bien colocada, el anciano miró a Misión con una sonrisa de satisfacción y le hizo un guiño cómplice. Éste le devolvió el guiño con absoluta seriedad.

El niño ya había visto otros trucos de magia, pues tanto Zedar como Ctuchik también habían sido hechiceros. De hecho, durante casi toda su vida, había estado al cuidado de gente con aquel don peculiar. Sin embargo, ninguno de los anteriores tenía el aire de eficiencia casual ni la destreza con que Belgarath ponía en práctica su arte. La forma espontánea con que el anciano lograba que lo imposible pareciera muy simple era la marca de un verdadero virtuoso. Misión sabía cómo se hacía, por supuesto. Nadie puede pasar tanto tiempo con hechiceros sin aprender, por lo menos, la teoría de la magia. La facilidad con que Belgarath hacía que sucedieran las cosas casi lo tentaba a probar por sí mismo; pero, cada vez que consideraba aquella idea, se daba cuenta de que no tenía demasiado interés en hacer nada en particular.

Aunque más corrientes, las cosas que el niño había aprendido de Durnik no eran menos importantes. Misión se había dado cuenta casi de inmediato de que el herrero era capaz de hacer cualquier cosa con las manos. Sabía usar todas las herramientas conocidas; podía trabajar con piedra, madera, hierro o bronce; y construía una casa o una silla con la misma facilidad. Mientras Misión lo observaba con atención, aprendía cientos de pequeños trucos y habilidades que distinguían a un verdadero artesano de un torpe aficionado.

Polgara se ocupaba de las tareas domésticas. Las tiendas donde dormían mientras reparaban la cabaña estaban tan pulcras como si fueran casas. La hechicera aireaba a diario la ropa de cama, preparaba las comidas y lavaba y tendía la ropa. En una ocasión, Belgarath se acercó a las tiendas a pedir —o robar— más cerveza y la encontró fabricando jabón en el fogón.

—Polgara —le dijo con acritud y una expresión crítica—, eres la mujer más poderosa del mundo, tienes más títulos de los que puedes contar y todos los reyes del mundo se inclinan ante ti. Así que, ¿puedes decirme por qué te empeñas en hacer el jabón de ese modo? Es un trabajo duro, sofocante y produce un olor horrible.

Ella miró a su padre con serenidad.

—Hace miles de años que soy la mujer más poderosa de la tierra, viejo Lobo —respondió—. Los reyes se han inclinado ante mí durante siglos y ya he perdido la cuenta de los títulos que poseo. Sin embargo, es la primera vez que me caso. Tú y yo estábamos demasiado ocupados para eso, pero yo quería casarme y me he pasado la vida practicando para hacerlo. Sé todo lo que una buena esposa necesita saber y puedo hacer todo lo que una buena esposa debe hacer. Por favor, no me critiques, padre, e intenta no interferir en mis asuntos. Nunca en la vida he sido tan feliz.

—¿Haciendo jabón?

—Sí, en parte sí.

—Es una pérdida de tiempo —dijo él, y con un gesto hizo que una barra de jabón que aún no estaba lista se uniera a las que sí lo estaban.

—¡Padre! —exclamó ella mientras daba un golpe en el suelo con un pie—. ¡Para ya!

El anciano tomó la barra de jabón que acababa de hacer y una de las que había fabricado su hija.

—¿Podrías decirme cuál es la diferencia entre las dos, Pol?

—Que la mía fue hecha con amor y la tuya con un simple truco.

—Sin embargo, lavará la ropa del mismo modo.

—No, no lo hará —dijo ella mientras le quitaba la barra de la mano. Luego la mantuvo en la suya, sopló sobre ella y la hizo desaparecer al instante.

—Eso es una tontería, Pol —protestó el anciano.

—Es una tontería que me viene de familia —respondió ella con calma—. Ahora vuelve a tu trabajo, padre, y déjame hacer el mío.

—Eres casi tan obstinada como Durnik —la acusó.

—Lo sé —asintió ella con una sonrisa—. Por eso me casé con él.

—Vámonos, Misión —le dijo el anciano al pequeño mientras se volvía para marcharse—. Estas cosas pueden ser contagiosas y no quisiera que se te pegaran.

—Ah —añadió ella—, algo más, padre. No te acerques a las provisiones. Si quieres una jarra de cerveza, pídemela.

Belgarath dio media vuelta con expresión altiva y se marchó sin responder. Tan pronto como estuvieron fuera, sin embargo, Misión sacó una jarra marrón del interior de su túnica y se la entregó al anciano sin decir una palabra.

—¡Excelente, pequeño! —exclamó aquél con una amplia sonrisa—. ¿Ves lo fácil que es cuando le coges el tranquillo?

Durante todo el verano y gran parte del largo y dorado otoño, los cuatro trabajaron para convertir la cabaña en un lugar habitable y cálido para el invierno. Misión colaboraba como podía, aunque la mayoría de las veces su ayuda consistía en hacerles compañía sin estorbar.

Cuando llegaron las primeras nieves, el mundo entero pareció cambiar. La aislada cabaña se convirtió en un paraíso caliente y seguro. La gran chimenea de piedra de la sala donde comían y pasaban los largos atardeceres era al mismo tiempo una fuente de calor y de luz. Misión, que, a excepción de los días más fríos, se hallaba siempre fuera, solía estar tan cansado durante aquellas interminables horas ante el fuego, entre la cena y el momento de irse a la cama, que se acurrucaba sobre una alfombra de piel y contemplaba las llamas vacilantes hasta quedarse dormido. Más tarde se despertaba en la fría oscuridad de su propia habitación, arropado hasta la barbilla con la colcha de plumón, y se daba cuenta de que Polgara lo había llevado silenciosamente hasta allí. Entonces suspiraba con alegría y volvía a dormirse.

Durnik le había hecho un trineo, por supuesto, y la cuesta de la colina que descendía hacia el valle era perfecta para deslizarse. La nieve no era lo bastante profunda como para que los patines del trineo se hundieran en ella y Misión lograba recorrer distancias asombrosas a través del prado gracias a la gran velocidad que adquiría al bajar la cuesta.

El mejor momento de la temporada llegó a última hora de una tarde muy fría, cuando el sol acababa de ponerse detrás de un banco de nubes moradas al oeste del horizonte, mientras el cielo cobraba un pálido y gélido color turquesa. Misión subió a la cima de la colina arrastrando el trineo y se detuvo un instante arriba para recuperar el aliento. Abajo estaba la cabaña con techo de paja, rodeada de bancos de nieve, con un resplandor dorado en las ventanas y un hilo de humo azul claro alzándose hacia el cielo, recto como una flecha en el aire mortalmente quieto.

Misión sonrió, se sentó en el trineo y se arrojó hacia abajo. Las condiciones climáticas eran perfectas para aquel deporte, pues no había ni siquiera una brisa suave que obstaculizara el descenso; y mientras bajaba, el trineo adquirió una velocidad asombrosa. Misión voló sobre el valle, entre los árboles, dejando atrás con rapidez los abedules de troncos blancos y los cedros oscuros y frondosos. Si el arroyo no se hubiera cruzado en su camino, podría haber llegado más lejos; pero incluso el final del viaje había resultado emocionante, pues el banco de la orilla tenía más de un metro de altura y Misión ascendió con su trineo en un largo y elegante arco antes de caer de forma espectacular en el agua helada.

Cuando llegó a casa tiritando, el agua de la ropa y el pelo comenzaba a congelarse, y el niño se ganó una buena regañina. Según había notado el pequeño, Polgara tenía tendencia a dramatizar en exceso las cosas, sobre todo cuando eso le brindaba la oportunidad de explayarse sobre los defectos de alguien. La hechicera le dedicó una mirada fulminante, fue a buscar una horrible medicina y le obligó a tomar varias cucharadas. Luego comenzó a quitarle la ropa congelada sin dejar de hablar mientras lo hacía. Pol tenía una voz excelente y un buen dominio del lenguaje, de modo que las distintas inflexiones cargaban sus palabras de significado. Sin embargo, Misión hubiera preferido una discusión más breve y menos exhaustiva de su reciente desventura, sobre todo porque mientras Polgara hablaba y lo frotaba con una toalla áspera, tanto Durnik como Belgarath intentaban sin éxito disimular sus sonrisas.

—Bueno —observó Durnik—, al menos esta semana no necesitará tomar ningún baño.

Polgara dejó de secar al niño y se volvió despacio para mirar a su marido con una expresión helada, aunque no del todo amenazadora.

—¿Decías algo? —le preguntó.

—Eh…, no cariño —se apresuró a responder él—. En realidad no. —Miró a Belgarath algo incómodo y se puso de pie—. Será mejor que traiga más leña para el fuego —dijo.

La hechicera alzó una ceja y se volvió hacia su padre.

—¿Y bien? —preguntó.

El anciano parpadeó y su cara reflejó la más absoluta inocencia. La expresión de ella no cambió, pero el silencio se volvió siniestro y opresivo.

—¿Quieres que te eche una mano, Durnik? —sugirió Belgarath por fin, y también se puso de pie.

Luego los dos se fueron, dejando a Misión a solas con Polgara.

—¿Bajaste con el trineo por la cuesta y luego a través del prado? —preguntó ella con serenidad. El pequeño asintió con un gesto—. ¿Y después a través del bosque? —Misión volvió a asentir—. ¿Y luego por el banco de la orilla hasta caer al arroyo?

—Sí —admitió el niño.

—Por lo visto no se te ocurrió saltar del trineo antes de que éste cayera al agua, ¿verdad?

Misión no era muy hablador, pero en este caso consideró que debía justificar su conducta.

—No se me ocurrió hacerlo —respondió—, pero creo que incluso si se me hubiera pasado por la cabeza no lo habría hecho.

—Supongo que tendrás una explicación para eso.

—Todo iba tan bien hasta ese momento —dijo con absoluta seriedad— que no me hubiera parecido correcto escapar sólo porque algo comenzaba a salir mal.

Hubo un largo silencio.

—Ya veo —repuso ella, por fin, con gravedad—; o sea que te arrojaste al arroyo por una cuestión moral.

—Supongo que sí.

La hechicera lo miró fijamente un momento y luego escondió la cara entre las manos.

—No sé si podré pasar por todo esto otra vez —observó con voz trágica.

—¿Pasar por qué? —preguntó él, alarmado.

—Criar a Garion fue más de lo que pude soportar —respondió Pol—. Pero ni siquiera él sería capaz de inventar una excusa tan ilógica para justificarse. —Luego volvió a mirar al niño, rió con ternura y lo abrazó—. ¡Oh, Misión! —exclamó mientras lo estrechaba con fuerza entre sus brazos, y todo volvió a la normalidad.

Belgarath, el hechicero, era un hombre con muchos defectos. Nunca le había gustado el trabajo físico y tal vez tenía demasiada afición por la cerveza negra. De vez en cuando faltaba a la verdad o demostraba cierta indiferencia hacia el concepto de propiedad privada. La compañía de mujeres de reputación incierta no ofendía su sensibilidad y su empleo del lenguaje a menudo dejaba mucho que desear.

Polgara, la hechicera, era una mujer con un poder de decisión casi sobrehumano y había pasado varios miles de años intentando reformar a su perezoso padre, sin demasiado éxito. Sin embargo, a pesar de las pocas posibilidades de lograrlo, seguía perseverando. A través de los siglos había llevado a cabo una valerosa acción de retaguardia contra los malos hábitos del hechicero. No había tenido más remedio que darse por vencida en cuestiones como la indolencia y la falta de higiene, y estaba bastante resignada en otras como las mentiras y el lenguaje soez; pero, a pesar de los múltiples fracasos, seguía insistiendo en temas como el alcohol, los robos y las mujeres. Por alguna razón, estaba convencida de que era su obligación luchar hasta la muerte contra aquel tipo de conducta.

Belgarath pospuso el regreso a su torre hasta la primavera siguiente y Misión tuvo oportunidad de presenciar las interminables e increíblemente reiterativas discusiones entre padre e hija, las cuales llenaban casi todos los momentos de ocio de sus vidas. Polgara se quejaba con sarcasmo de que el anciano holgazaneara en la cocina, aprovechando por igual el calor del fogón y el frío de la cerveza, y Belgarath respondía con ingeniosas evasivas, que demostraban una refinada habilidad adquirida durante siglos de práctica. Sin embargo, Misión sabía lo que se escondía detrás de aquellos comentarios incisivos y de las consiguientes réplicas petulantes. El vínculo entre Belgarath y su hija era tan profundo que iba mucho más allá de la comprensión de la gente, y durante aquellos largos años, ambos habían considerado necesario proteger el enorme amor que los unía tras una fachada de constantes peleas. Ello no significaba que Polgara no hubiera preferido tener un padre más honrado, pero tampoco estaba tan decepcionada por su conducta como aparentaba.

Ambos sabían por qué Belgarath pasaba el invierno en la cabaña de Poledra con su hija y su yerno. Aunque jamás dijeran una palabra sobre el tema, los dos reconocían que los recuerdos que la casa traía al anciano tenían que cambiar; no desaparecer, por supuesto, pues no había nada en el mundo que pudiera borrar la memoria de su esposa, sino modificarse un poco, de modo que la cabaña le recordara horas felices además del terrible día en que había regresado a casa para encontrar que su esposa, Poledra, había muerto.

Por fin, la nieve dio paso a una semana de cálidas lluvias de primavera y, cuando el cielo se volvió otra vez azul, Belgarath decidió que era hora de seguir su viaje.

—En realidad no es nada urgente —admitió—, pero me gustaría ver al viejo Beldin y a los gemelos. Además, es un buen momento para ordenar mi torre. Lo he estado posponiendo durante los últimos siglos.

—Si quieres, podemos acompañarte —se ofreció Polgara—. Después de todo, tú nos ayudaste con la cabaña, aunque no lo hicieras con mucho entusiasmo. Ahora sería justo que te ayudáramos a limpiar la torre.

—Gracias, Pol —declinó él con firmeza—, pero tu idea de la limpieza es un poco drástica para mi gusto. Cuando tú ordenas, el cubo de la basura acaba lleno de cosas que más tarde podrían serme útiles. Para mí, una habitación está lo suficientemente limpia cuando tiene un espacio libre en el centro.

—¡Oh, padre! —rió ella—, nunca cambiarás.

—Por supuesto que no —respondió él. Luego miró con aire pensativo a Misión, que desayunaba en silencio—. Si te parece bien, me llevaré al niño conmigo. —Ella se volvió hacia él con rapidez y Belgarath se encogió de hombros—. Me hará compañía y tal vez disfrute de un cambio de ambiente. Además, tú y Durnik no habéis estado solos desde el día de vuestra boda. Si quieres, considéralo un regalo atrasado.

—Gracias, padre —se limitó a responder ella con los ojos llenos de afecto.

Belgarath desvió la mirada, como si se sintiera avergonzado.

—¿Quieres que te traiga tus cosas de la torre? Me refiero a los baúles y cajas que dejaste allí hace muchos años.

—¡Oh, padre, eres muy amable!

—Necesito el espacio —dijo él con una amplia sonrisa.

—Cuidarás bien al niño, ¿verdad? Cuando te pones a dar vueltas en tu torre sueles olvidarte de todo.

—Estará muy bien conmigo, Polgara —le aseguró el anciano.

A la mañana siguiente, Belgarath se montó a un caballo y Durnik subió a Misión detrás.

—Lo traeré de vuelta dentro de unas pocas semanas, o al menos a mediados del verano —dijo mientras se inclinaba para darle la mano a Durnik; luego hizo girar a su caballo en dirección sur.

El aire todavía estaba fresco, pero el sol temprano de primavera brillaba con todo su esplendor. La fragancia de las primeras flores llenaba el aire y Misión, sentado con alegría detrás de Belgarath, podía percibir la presencia de Aldur a medida que se adentraban en el valle. Intuía una conciencia serena y tierna, dominada por un imperioso deseo de saber. La presencia del dios Aldur no era una vaga sensación espiritual, sino algo mucho más sólido, casi palpable.

Avanzaron hacia el interior del valle a paso tranquilo, a través de la alta hierba, marchita por las heladas del invierno. La enorme llanura estaba jalonada de grandes árboles que alzaban sus copas hacia el cielo, levantando las puntas de las ramas, henchidas de brotes, para recibir el beso tierno del aire cálido.

—¿Qué tal vas, chico? —preguntó Belgarath después de unos cinco kilómetros de cabalgata.

—¿Dónde están las torres? —inquirió a su vez Misión con tono cortés.

—¿Cómo sabes lo de las torres?

—Tú y Polgara hablasteis de ellas.

—Escuchar furtivamente es una mala costumbre, Misión.

—¿Era una conversación privada?

—No, supongo que no.

—Entonces no escuché furtivamente, ¿verdad?

Belgarath se giró de forma brusca y miró al pequeño por encima del hombro.

—Ésa es una conclusión muy aguda para tu edad. ¿Cómo llegaste a ella?

—Se me ocurrió —respondió Misión mientras se encogía de hombros—. ¿Siempre pastan aquí? —preguntó señalando a una docena de ciervos de color marrón rojizo que se alimentaban tranquilamente cerca de allí.

—Lo han hecho siempre, que yo recuerde. La presencia de Aldur parece evitar que los animales se molesten unos a otros.

Pasaron junto a un par de torres elegantes, unidas por un curioso puente, casi etéreo, en forma de arco, y Belgarath le explicó que pertenecían a Beltira y Belkira, los hechiceros gemelos cuyas mentes estaban tan unidas que uno siempre acababa la frase que comenzaba el otro. Un poco más tarde, cabalgaron hacia una torre construida en cuarzo rosado con un diseño tan delicado que parecía flotar en el aire, radiante como una piedra preciosa. Belgarath le explicó que aquélla era la torre del jorobado Beldin, que había rodeado su propia fealdad con una belleza tan exquisita que quitaba el aliento.

Por fin llegaron a la torre baja y funcional de Belgarath y desmontaron.

—Bien —dijo el anciano—, ya estamos aquí. Subamos. —La habitación que había en lo alto de la torre era grande y circular, y estaba increíblemente abarrotada de cosas. Belgarath echó un vistazo alrededor y sus ojos cobraron una expresión de desaliento—. Esto llevará semanas —murmuró.

En la habitación había varias cosas interesantes para Misión, pero el pequeño sabía que Belgarath no estaba de humor para mostrarle o explicarle nada; así que buscó la chimenea, cogió una tiznada pala de bronce y un cepillo de mango corto y se arrodilló ante la abertura en forma de caverna, manchada de hollín.

—¿Qué haces? —le preguntó el hechicero.

—Durnik dice que lo primero que hay que hacer cuando uno llega a un lugar es preparar un espacio para encender un buen fuego.

—Ah, conque eso dice, ¿eh?

—No es gran cosa, pero es una forma de empezar; y una vez que uno ha comenzado, el resto de la tarea no parece tan difícil. Durnik sabe mucho de estas cosas. ¿Tienes un cubo de basura?

—¿Estás seguro de que quieres limpiar la chimenea?

—Bueno, si no te importa, sí. Está muy sucia, ¿no crees?

—Pol y Durnik ya te han corrompido, muchacho —suspiró Belgarath—. Intenté salvarte, pero una mala influencia como ésa al final siempre triunfa.

—Supongo que tienes razón —asintió Misión—. ¿Dónde dijiste que estaba el cubo?

Cuando anocheció, ya habían limpiado una zona semicircular alrededor del fuego y habían encontrado un par de catres, varias sillas y una tosca mesa.

—¿No tendrás algo para comer escondido en algún sitio? —preguntó el niño esperanzado, pues su estómago le indicaba que ya era la hora de cenar.

Belgarath desvió la vista del pergamino que acababa de sacar de debajo de uno de los catres.

—¿Qué? —preguntó—. Ah, sí, lo había olvidado. Iremos a visitar a los gemelos. Sin duda ellos tendrán algo en el fuego.

—¿Saben que pensamos ir?

—Eso no tiene importancia, Misión —dijo Belgarath, y se encogió de hombros—. Debes aprender que para eso está la familia y los amigos, para aprovecharse de ellos. Si quieres vivir sin agotarte, una de las reglas fundamentales es que cuando todo lo demás falla, tienes que confiar en la familia y los amigos.

Los hechiceros gemelos, Beltira y Belkira, se alegraron muchísimo de verlos y lo que «tenían en el fuego» resultó ser un sabroso guiso, tan bueno como los de Polgara. Cuando Misión hizo un comentario al respecto, Belgarath respondió, divertido:

—¿Quién crees que les enseñó a cocinar?

Varios días después, cuando la limpieza de la torre había progresado lo suficiente como para que el suelo recibiera su primer lavado en muchos siglos, Beldin pasó a visitarlos.

—¿Qué haces, Belgarath? —preguntó el sucio y deforme hechicero.

Beldin era muy bajo, iba vestido con harapos y estaba tan encorvado como un viejo tronco de roble. Tenía el pelo y la barba enmarañados y llevaba enganchados abrojos y ramitas en varias partes del cuerpo.

—Un poco de limpieza —respondió el anciano, casi avergonzado.

—¿Para qué? —preguntó Beldin—, si va a ensuciarse otra vez. —Miró hacia un grupo de huesos que había junto a una de las paredes curvas—. Lo que tendrías que hacer es convertir tu suelo en un buen caldo.

—¿Has venido de visita o sólo para fastidiarme?

—Vi humo en tu chimenea y vine a averiguar si había alguien o si la basura se había encendido de forma espontánea.

Misión sabía que Belgarath y Beldin se tenían verdadero aprecio y que las discusiones que entablaban eran una de sus formas favoritas de entretenerse, de modo que continuó con su tarea mientras los escuchaba.

—¿Quieres una jarra de cerveza? —preguntó Belgarath.

—Si tú la fabricaste, no —respondió el otro con tono grosero—. Cualquiera pensaría que un hombre que bebe tanta cerveza como tú, ya habría aprendido a hacerla decentemente.

—La última vez no estuvo tan mal —protestó el hechicero.

—He bebido agua estancada con mejor sabor.

—Deja de preocuparte. He cogido este barril de los gemelos.

—¿Ellos lo saben?

—¿Y eso qué importancia tiene? De cualquier forma, lo compartimos todo.

Beldin arqueó las pobladas cejas con expresión de asombro.

—Ellos comparten la comida y la bebida mientras tú compartes la sed y el hambre. Supongo que es un buen sistema.

—Por supuesto que sí —dijo Belgarath algo ofendido, y se volvió hacia Misión—. ¿Es necesario que sigas haciendo eso?

El niño alzó la vista de las baldosas que estaba limpiando afanosamente.

—¿Te molesta? —preguntó.

—Por supuesto que sí. ¿No sabes que es de muy mala educación trabajar mientras yo descanso?

—Intentaré recordarlo. ¿Cuánto tiempo crees que estarás descansando?

—Deja ese cepillo de una vez, Misión —le ordenó Belgarath—. Ese suelo ha estado sucio durante un montón de siglos y puede seguir así un día más.

—Es muy parecido a Belgarion, ¿verdad? —dijo Beldin al tiempo que se repantigaba en una silla cerca del fuego.

—Debe de ser la influencia de Polgara —asintió Belgarath mientras servía dos jarras de cerveza del barril—. Deja su señal en todos los niños que conoce, aunque yo intento moderar el efecto de sus prejuicios en la medida de lo posible. —Miró a Misión con seriedad—. Creo que éste es más astuto de lo que era Garion a su edad, pero tiene menos sentido de la aventura. Se comporta demasiado bien.

—Estoy seguro de que tú te encargarás de corregirlo.

Belgarath se acomodó en otra silla a su lado y acercó los pies al fuego.

—¿Qué has estado haciendo? —le preguntó al jorobado—. No te había visto desde la boda de Garion.

—Creí que alguien debía vigilar a los angaraks —respondió Beldin mientras se rascaba con fuerza la axila.

—¿Y?

—¿Y qué?

—Esa manía que has cogido por ahí resulta irritante. ¿Qué estaban haciendo los angaraks?

—Los murgos siguen lamentando la muerte de Taur Urgas —rió Beldin—. Estaba completamente loco, pero los mantenía unidos…, hasta que Cho-Hag lo atravesó con el sable. Su hijo Urgit no es un gran rey y casi no es capaz de hacerse valer. Los grolims del oeste ya no actúan más, pues Ctuchik y Torak han muerto, de modo que lo único que pueden hacer es mirar fijo a las paredes o contarse los dedos. Creo que la sociedad de los murgos está a punto de desmoronarse por completo.

—Bien. Librarme de ellos ha sido uno de los grandes objetivos de mi vida.

—Yo en tu lugar todavía no empezaría a celebrar la victoria —dijo Beldin con amargura—. Cuando Zakath se enteró de que Belgarion había matado a Torak, dejó a un lado todas las falsas pretensiones sobre la unidad del pueblo angarak y marchó con sus malloreanos sobre Rak Goska. No dejó mucho en pie.

Belgarath se encogió de hombros.

—De todos modos, nunca fue una ciudad muy bonita.

—Ahora es mucho más fea. Zakath parece creer que las crucifixiones y los empalamientos son educativos. Decoró lo que quedaba en pie de las murallas de Rak Goska con lecciones palpables. Cada vez que visita algún lugar de Cthol Murgos, deja tras de sí un rastro de cruces y estacas.

—Creo que podré soportar las desventuras de los murgos con gran entereza —observó el hechicero con tono piadoso.

—Me parece que deberías ver las cosas de un modo más realista, Belgarath —gruñó el jorobado—. Si fuera necesario podríamos igualar a los murgos en número, pero la gente no habla de «las grandes hordas de la inmensa Mallorea» por capricho. Zakath tiene un ejército muy grande y controla la mayoría de los puertos de la costa este, de modo que puede trasladar todas las tropas que quiera. Si consigue vencer a los murgos, pronto habrá acampado en nuestra frontera sur con un montón de soldados aburridos. En ese momento, es probable que se le ocurran ciertas ideas.

—Ya me preocuparé cuando llegue el momento —protestó Belgarath.

—Ah, a propósito —dijo Beldin de repente, con una sonrisa irónica—. He averiguado su nombre completo.

—¿El nombre de quién?

—De Zakath. ¿Puedes creer que se llama Kal Zakath?

—¿Kal Zakath? —repitió Belgarath, incrédulo.

—¿No es ultrajante? —rió Beldin—. Supongo que después de la batalla de Vo Mimbre, los emperadores malloreanos siempre habían suspirado en secreto por poseer ese título, pero tenían miedo de que Torak despertara y se ofendiera por su presunción. Ahora que está muerto, varios malloreanos han comenzado a llamar a su jefe «Kal Zakath», al menos aquellos que aprecian en algo sus cabezas.

—¿Qué significa «Kal»? —preguntó Misión.

—Es una palabra angarak que significa dios y rey —explicó Belgarath—. Hace quinientos años, Torak hizo a un lado al emperador malloreano y guió a sus hordas en persona contra el Oeste. Todos los angaraks, murgos, nadraks, thulls y malloreanos lo llamaban Kal Torak.

—¿Qué ocurrió cuando Kal Torak invadió el Oeste? —preguntó el niño con curiosidad.

—Es una historia muy vieja —dijo el anciano, y se encogió de hombros.

—No para alguien que no la ha oído nunca —replicó Misión.

—Es listo, ¿eh? —le comentó Beldin a Belgarath con expresión mordaz. Este miró al pequeño con aire pensativo.

—De acuerdo —dijo—. En resumen, Kal Torak destruyó Drasnia, sitió el fuerte algario durante ocho años y luego cruzó Ulgoland en dirección a las llanuras de Arendia. Los reinos del Oeste se enfrentaron con él en Vo Mimbre y el Guardián de Riva lo derrotó en un duelo.

—Pero no lo mató.

—No, no lo mató. El Guardián de Riva le atravesó la cabeza con su espada, pero Torak no murió. Sólo permaneció dormido hasta que un rey volvió a sentarse en el trono de Riva.

—Belgarion —señaló Misión.

—Exacto. Tú ya conoces el resto; después de todo, estabas ahí.

—Sí —asintió con tristeza, y dejó escapar un suspiro.

—Muy bien —dijo Belgarath volviéndose otra vez hacia Beldin—. ¿Qué ocurre en Mallorea?

—Las cosas están más o menos como siempre —respondió el jorobado mientras bebía un largo trago de cerveza y eructaba ruidosamente—. La burocracia todavía es el factor que lo mantiene todo en pie. Aún hay conspiraciones e intrigas en Melcene y Mal Zeth. Karanda, Darshiva y Gandahar están al borde de una verdadera rebelión y los grolims temen acercarse a Kell.

—¿Entonces el culto de los grolims malloreanos sigue existiendo? —preguntó Belgarath, sorprendido—. Creí que los ciudadanos habrían tomado medidas tal como lo hicieron en Mishrak ac Thull. Según creo, los thulls comenzaron a hacer hogueras con los grolims.

—Kal Zakath envió órdenes a Mal Zeth —le dijo Beldin—, y el ejército intervino para evitar la matanza. Al fin y al cabo, si uno pretende ser rey y dios, necesita una iglesia. Zakath parece creer que será más fácil usar una que ya esté establecida.

—¿Y qué opina Urvon de esa idea?

—Por el momento no le ha dado demasiada importancia. Antes de que el ejército interviniera, la población de Mallorea se divertía colgando grolims de ganchos de hierro. Urvon se ha quedado en Mal Yaska y está muy callado. Supongo que cree que todavía está vivo porque su exaltada Majestad, Kal Zakath, se ha olvidado de él. Urvon es una serpiente asquerosa, pero no es tonto.

—Nunca lo vi personalmente.

—No te has perdido nada —repuso Beldin con acritud, y le pasó la jarra—. ¿Quieres llenármela?

—Te estás bebiendo toda mi cerveza, Beldin.

—Siempre puedes robar más. Los gemelos nunca cierran la puerta. Bueno, como te decía, Urvon era discípulo de Torak, al igual que Ctuchik y Zedar; pero no tiene ninguna de sus virtudes.

—Ellos no tenían ninguna virtud —afirmó Belgarath mientras le devolvía la jarra llena de cerveza.

—Si los comparas con Urvon, sí que las tenían. Es un adulador innato, un lisonjero, una serpiente detestable. Incluso Torak lo despreciaba; pero como todo el que posee esas encantadoras cualidades, en cuanto tuvo un poco de poder, se volvió loco. No está satisfecho con que la gente le haga reverencias como signo de respeto; pretende que se arrastren a sus pies.

—Da la impresión de que no te cae muy bien —observó el hechicero.

—Detesto a ese traidor moteado.

—¿Moteado?

—Tiene manchas blancas en la cara y las manos y eso le da un aspecto moteado, como si tuviera alguna enfermedad extraña. Algunos creen que yo soy feo, pero Urvon podría aterrorizar a un monstruo. Lo cierto es que si Kal Zakath quiere convertir la religión de los grolims en el culto oficial y poner su propia cara en los altares en lugar de la de Torak, primero tendrá que vérselas con Urvon; y este último está escondido en Mal Yaska, rodeado de hechiceros grolims, de modo que Zakath no podrá acercarse a él. Ni siquiera yo he podido acercarme a él. Lo intento una vez por siglo, esperando que alguien cometa un descuido y confiando en tener la suerte necesaria para agujerearle las tripas. Aunque lo que de verdad me gustaría hacer es arrastrarlo cabeza abajo sobre carbones encendidos durante varias semanas.

Belgarath parecía algo sorprendido por la vehemencia del hombrecillo.

—¿Entonces eso es todo lo que ha hecho? ¿Quedarse escondido en Mal Yaska?

—¡De ningún modo! Urvon conspira incluso cuando duerme. Durante el último año y medio, desde que Belgarion mató a Torak, ha intentado preservar lo que queda de su iglesia. Ha desempolvado unas viejas y apolilladas profecías, que los grolims llaman oráculos, procedentes de un lugar llamado Ashaba, en las montañas de Karandese, y las ha tergiversado para hacerles decir que Torak volverá, que no está muerto, que resucitará o que tal vez vuelva a nacer.

—¡Eso es una estupidez!

—Claro que sí, pero tenía que hacer algo. El culto de los grolims se convulsionaba como una serpiente sin cabeza y Zakath tenía a todo el mundo cogido del cuello para que sólo se sometieran a él. Urvon se aseguró de que hubiera pocas copias de los oráculos de Ashaba, y desde entonces afirma que encontró todo tipo de disparates en esas profecías. De momento, eso es lo único que tiene a Zakath bajo control y quizá, si el emperador no estuviera tan ocupado decorando cada árbol que se cruza en su camino con uno o dos murgos, ni siquiera eso funcionaría.

—¿Tuviste algún problema para viajar por Mallorea?

Beldin gruñó y profirió una obscenidad.

—Por supuesto que no. Nadie se fija en la cara de un hombre deforme, de modo que la mayoría de la gente no sabría decir si soy alorn o marag. Lo único que ven es la joroba de mi espalda. —Se levantó de la silla, se dirigió al barril y volvió a llenar la jarra de cerveza—. Belgarath —dijo muy serio—, el nombre «Cthrag Sardius» ¿te dice algo?

—¿Sardius? ¿No querrás decir Sardonyx?

—Los grolims malloreanos lo llaman Cthrag Sardius —replicó Beldin mientras se encogía de hombros—. ¿Cuál es la diferencia?

—Sardonyx es una piedra preciosa de color anaranjado con franjas blancas. No es demasiado rara… ni tampoco atractiva.

—Eso no coincide con lo que he oído decir a los malloreanos —dijo Beldin, ceñudo—. Por la forma en que la nombran, adivino que sólo hay una piedra y que es muy importante.

—¿En qué sentido?

—No estoy seguro. Lo único que puedo decir es que los grolims de Mallorea serían capaces de vender su alma para apoderarse de ella.

—Es probable que sea un símbolo…, algo relacionado con las luchas de poder que tienen lugar entre ellos.

—Supongo que es posible, pero en ese caso ¿por qué iban a denominarla Cthrag Sardius? Al Orbe de Aldur lo llamaban Cthrag Yaska, ¿recuerdas? Parece como si hubiera una conexión entre ambas piedras, ¿no crees? Y si la hay, tal vez tendríamos que tomar cartas en el asunto.

Belgarath le dedicó una larga mirada y luego suspiró.

—Pensé que ahora que Torak estaba muerto, podríamos descansar.

—Ya has descansado más de un año —dijo Beldin, y se encogió de hombros—. Si sigues así, te convertirás en un gordo fofo.

—Eres un tipo muy desagradable, ¿sabes?

—Sí —asintió el jorobado con una sonrisa repulsiva—, supuse que lo habrías notado.

A la mañana siguiente, Belgarath comenzó a clasificar una montaña de pergaminos ajados, intentando poner cierto orden en el caos de siglos. Misión contempló al anciano en silencio un momento y luego se dirigió a la ventana a mirar los prados del valle bañados por el sol. A un kilómetro y medio de distancia, había otra torre, una estructura alta y estrecha que irradiaba paz.

—¿Te importa si salgo? —le preguntó a Belgarath.

—¿Qué? No, ve, pero no te alejes mucho.

—No lo haré —prometió Misión mientras subía por la escalera de caracol de la habitación oscura y fría donde estaba Belgarath.

El sol de la mañana caía oblicuamente sobre los prados cubiertos de rocío, las alondras cantaban y revoloteaban, y el aire rezumaba una dulce fragancia. Un conejo marrón apareció entre la alta hierba y miró a Misión con serenidad.

Sin embargo, el pequeño no había salido de la torre para jugar ni para mirar conejos. Tenía algo que hacer y comenzó a andar sobre la hierba húmeda rumbo a la torre que había visto desde la ventana.

En realidad no había previsto que hubiera tanto rocío, y cuando llegó a la estrecha torre sus pies estaban desagradablemente húmedos. Dio varias vueltas alrededor del edificio de piedra, con los pies chapoteando dentro de las botas empapadas.

—Me preguntaba cuánto tardarías en venir —dijo una voz muy serena.

—Estaba ocupado ayudando a Belgarath —se disculpó Misión.

—¿Realmente necesitaba ayuda?

—No acababa de decidirse a empezar.

—¿Quieres subir?

—Bueno.

—La puerta está en el otro lado.

Las habitaciones de las torres suelen parecerse mucho unas a otras, pero entre aquélla y la de Belgarath había algunas diferencias. Al igual que en la torre del hechicero, había una chimenea con un fuego ardiendo en su interior, pero no había leña que alimentara las llamas. La sala en sí estaba extrañamente vacía, pues el habitante de aquel lugar guardaba sus pergaminos, herramientas y utensilios en algún lugar inimaginable desde donde venían cuando los necesitaba.

El dueño de la torre estaba sentado junto al fuego. Tenía el pelo y la barba blanca y llevaba una amplia túnica azul.

—Acércate al fuego y sécate los pies, pequeño —dijo con voz dulce.

—Gracias —respondió Misión.

—¿Cómo está Polgara?

—Muy bien. Es feliz; creo que le gusta la vida de casada —añadió Misión mientras levantaba un pie y lo acercaba al fuego.

—No te quemes los zapatos.

—Tendré cuidado.

—¿Te gustaría desayunar?

—Me encantaría. Belgarath a veces se olvida de detalles como ése.

—Allí, en la mesa.

El niño miró hacia donde se le indicaba y vio un cuenco humeante de avena con leche que no había estado allí antes.

—Gracias —dijo con cortesía, y acercó una silla a la mesa.

—¿Querías hablar de algo en especial?

—En realidad no —respondió mientras tomaba la cuchara y empezaba a comer—. Pensé que debía venir. Después de todo, el valle es tuyo.

—Veo que Polgara te ha estado enseñando modales.

—Entre otras cosas —sonrió el niño.

—¿Eres feliz con ella, Misión? —preguntó el dueño de la torre.

—Sí, Aldur, mucho —reconoció el pequeño, y siguió comiendo la avena.

A medida que avanzaba el verano, Misión comenzaba a pasar cada vez más tiempo con Durnik. Pronto descubrió que el herrero era un hombre de extraordinaria paciencia a quien le gustaba hacer las cosas a la antigua usanza, no tanto por una objeción moral a lo que Belgarath llamaba «la otra alternativa», como por la gran satisfacción que le producía el trabajo manual. Por supuesto, eso no impedía que de vez en cuando tomara el camino más corto, pero Misión notaba que las evasivas del herrero seguían cierto patrón. Durnik nunca hacía trampas al fabricar algo para la casa o para Polgara; por entretenida o tediosa que fuera la labor, el herrero la llevaba a cabo con sus manos y sus músculos.

Sin embargo, Durnik no parecía tener el mismo sentido riguroso de la ética con respecto a las actividades fuera del hogar. Por ejemplo, una mañana aparecieron doscientos metros de valla de forma súbita. La valla era imprescindible para evitar que el ganado algario, con su característica terquedad bovina, cruzara el jardín de Polgara de camino hacia el agua. De hecho, la cerca surgió en un instante ante los ojos de las azoradas vacas, que contemplaron perplejas los primeros cincuenta metros y, después de considerar el problema durante unos minutos, dieron la vuelta para sortear el obstáculo. Entonces aparecieron otros cincuenta metros más de valla. Las vacas se giraron, recelosas, o intentaron correr, tal vez creyendo, en su simpleza, que podrían superar la rapidez de aquel fantasmagórico constructor de cercas. Pero Durnik, sentado sobre un tronco con expresión resuelta y concentrada, siguió construyendo la valla poco a poco ante los disgustados animales.

Por fin, un furioso toro de color marrón oscuro agachó la cabeza, revolvió la tierra con las patas y arremetió contra la valla con un gran rugido. Entonces, Durnik hizo un gesto curioso con la mano y el toro se volvió sin darse cuenta en medio de la carrera y comenzó a correr en dirección opuesta a la cerca. Corrió varios cientos de metros antes de detenerse a pensar que sus cuernos aún no habían encontrado nada sólido, entonces aminoró la marcha y alzó la cabeza, atónito. Luego miró hacia atrás, vaciló un instante y dio media vuelta para volver a intentarlo; pero Durnik lo hizo girar otra vez y el toro corrió a toda velocidad en la dirección equivocada. Ya no volvió.

Durnik miró con seriedad a Misión y le hizo un guiño. Entonces, Polgara salió de la cabaña secándose las manos en el delantal y descubrió la valla que acababa de construirse sola mientras ella lavaba los platos del desayuno. Miró a su marido con expresión de perplejidad y éste pareció avergonzarse de que lo descubrieran usando la hechicería en lugar del hacha.

—Es una valla muy bonita, cariño —le dijo con tono alentador.

—La necesitábamos —respondió él como si quisiera disculparse—. Esas vacas… Bueno, había que hacerla pronto.

—Durnik —añadió ella con dulzura—, no hay nada de malo en usar tu poder para estas cosas. Además, es conveniente practicar de vez en cuando. —Entonces miró el diseño en zig zag de las rejas de la valla y se concentró. Una tras otra, todas las junturas de las rejas quedaron cubiertas por rosales florecidos—. Eso es —concluyó con satisfacción, y volvió al interior de la cabaña.

—Es una mujer extraordinaria, ¿lo sabías? —le dijo Durnik a Misión.

—Sí —asintió el pequeño.

Sin embargo, Polgara no siempre estaba contenta con los experimentos de su marido en aquel nuevo campo. En una ocasión, a finales del caluroso y polvoriento verano, cuando las verduras del huerto comenzaban a secarse, Polgara se pasó una mañana entera buscando una oscura nube de lluvia en las montañas de Ulgoland y la trajo hasta el valle de Aldur, y más concretamente hasta su sediento huerto.

Cuando la nube se acercó por el oeste y se detuvo justo encima de la cabaña, Misión estaba jugando junto a la valla. Durnik alzó la vista del arnés que reparaba, vio al pequeño rubio enfrascado en el juego y la siniestra nube negra sobre él y empleó su poder sin detenerse a pensarlo.

—Fuera —le dijo a la nube mientras sacudía ligeramente una mano.

La nube hizo un extraño movimiento, como un leve espasmo, y luego prosiguió su viaje despacio hacia el este. Cuando estaba a varios cientos de metros del marchito huerto de Polgara, dejó caer un fuerte chaparrón, regando satisfactoriamente varias hectáreas de tierra desierta.

Durnik no estaba preparado para la reacción de su esposa. La puerta de la cabaña se abrió con un golpe y Pol salió echando chispas por los ojos. Dedicó una mirada fulminante a la nube que se descargaba alegremente y ésta se movió con otro pequeño espasmo, como si se sintiera culpable.

Luego la mujer se volvió y miró a su marido con los ojos llenos de furia.

—¿Fuiste tú? —preguntó señalando la nube.

—Bueno…, sí —respondió él—. Creo que sí, Pol.

—¿Y por qué lo hiciste?

—Misión estaba jugando —explicó Durnik, todavía concentrado en los arneses—. Supuse que no querrías que se mojara.

Polgara miró la nube que desperdiciaba toda la lluvia sobre una hierba tan fuerte que podría haber soportado una sequía de diez meses y luego miró su jardín, con los nabos mortecinos y las habichuelas de aspecto patético. Apretó los dientes para no pronunciar ciertas palabras o frases que sabía que escandalizarían a su puritano y escrupuloso marido, alzó la cara hacia el cielo y levantó los brazos en actitud de súplica.

—¿Por qué yo? —exclamó en voz alta y trágica—. ¿Por qué yo?

—Pero cariño —dijo el herrero con dulzura—, ¿qué te ocurre?

Polgara le explicó lo que le ocurría…, con pelos y señales.

Durnik dedicó la semana siguiente a instalar un sistema de riego que iba de la parte superior del valle al jardín de Polgara y ella le perdonó aquella torpeza casi de inmediato.

Ese año, el invierno se hizo esperar y el otoño se alargó mucho. Beltira y Belkira fueron a visitarlos poco antes de las nieves y les contaron que Belgarath y Beldin se habían ido del valle después de semanas de discusiones, y que parecían preocupados, como si hubiera problemas en alguna parte.

Misión echaba de menos la compañía de Belgarath. El viejo hechicero muchas veces le buscaba problemas con Polgara, pero no era justo esperar que el niño nunca causara problemas. Cuando llegaron las nevadas, el pequeño volvió a usar el trineo y, después de verlo bajar varias veces por la cuesta de la colina, Pol le pidió a Durnik que construyera una valla en la orilla del arroyo para evitar que se repitiera la desventura del año anterior. Entonces, mientras el herrero levantaba una cerca de juncos trenzados, divisó algo en el agua. Como los pequeños pantanos cenagosos que desembocaban en el arroyo ahora estaban congelados, el agua tenía poca profundidad y era transparente como el cristal. Durnik distinguió con claridad las figuras largas y estrechas que se movían como sombras en la corriente sobre el lecho de grava.

—Qué extraño —murmuró con una mirada ausente—. Nunca los había visto.

—Yo los he visto saltar —dijo Misión—, pero el agua suele estar demasiado turbia para ver lo que hay debajo.

—Supongo que será por eso —asintió Durnik.

El herrero ató un extremo de la valla de juncos a un árbol y se dirigió al cobertizo que había construido junto a la cabaña con aire pensativo. Un instante después, salió con un rollo de cuerda en la mano y se puso a pescar de inmediato. Misión sonrió y comenzó a subir la cuesta de la colina arrastrando el trineo tras de sí. Cuando llegó a la cima, descubrió que lo esperaba una joven extraña, con la cabeza encapuchada.

—¿Puedo ayudarte? —le dijo con amabilidad.

La joven se quitó la capucha y el pequeño vio que tenía los ojos vendados con una tela gruesa.

—¿Sois aquél a quien llaman Misión? —preguntó.

Tenía una voz grave y musical, y hablaba al estilo arcaico con una extraña cadencia.

—Sí —respondió él—. Soy yo. ¿Te has hecho daño en los ojos?

—No, dulce niño. Debo mirar el mundo con una luz distinta de la del sol terrenal.

—¿Quieres venir a nuestra cabaña? —le preguntó Misión—. Podrías calentarte junto al fuego y Polgara agradecería la compañía.

—Aunque admiro a Polgara, aún no ha llegado el momento de encontrarnos —dijo la joven mujer—; además, donde yo estoy no hace frío. —Hizo una pausa y se inclinó un poco hacia adelante, como si pudiera ver al niño, aunque la venda que le cubría los ojos parecía bastante gruesa—. Entonces es verdad —murmuró ella con suavidad—. Desde la distancia no podíamos estar seguros, pero ahora estoy cara a cara con vos y sé que no me equivoco. —Se irguió—. Volveremos a encontrarnos.

—Como queráis, señora —respondió Misión recordando sus modales.

Ella sonrió, y su sonrisa fue tan radiante que pareció inundar de sol la sombría tarde de invierno.

—Me llamo Cyradis —dijo ella— y deseo ser vuestra amiga, dulce Misión, aunque tal vez llegue el momento en que tenga que decidir contra vos.

Y con estas palabras desapareció en el tiempo que dura un latido de corazón.

El pequeño, asombrado, examinó la nieve y no encontró huellas ni señales de la mujer. Se sentó en el trineo para reflexionar sobre lo que acababa de ocurrir. Nada parecía tener sentido, pero él sabía que llegaría un momento en que lo comprendería todo. Después de pensar un momento, llegó a la conclusión de que aquella extraña visita preocuparía a Polgara, y como estaba convencido de que Cyradis no constituía ninguna amenaza y que no le haría daño, decidió no comentar el incidente.

En la cima comenzaba a hacer frío, de modo que Misión se montó en el trineo, descendió por la cuesta hasta el prado y se detuvo a unos pocos metros de donde Durnik pescaba con tal concentración que no se enteraba de lo que ocurría a su alrededor.

Polgara era muy considerada con el nuevo pasatiempo de Durnik. Siempre se mostraba impresionada por el tamaño, el peso y el color plateado de las presas que traía a casa, y hacía uso de toda su experiencia para encontrar nuevas e interesantes formas de cocinar el pescado: asado, a la parrilla o incluso hervido.

Cuando llegó la primavera, Belgarath regresó montado en un brioso caballo ruano.

—¿Qué ocurrió con tu yegua? —le preguntó Durnik mientras el viejo desmontaba junto al umbral de la cabaña.

—Me hallaba a medio camino de Drasnia, cuando descubrí que estaba embarazada —explicó Belgarath con acritud—. La cambié por este entusiasta ejemplar —añadió mientras dirigía una mirada fulminante al vigoroso animal.

—Creo que ganaste con el cambio —observó su yerno mientras examinaba con atención el caballo del hechicero.

—La yegua era tranquila y razonable —discrepó el anciano—, pero éste no tiene cerebro. Lo único que le interesa es lucirse: correr, saltar, andar hacia atrás o patalear en el aire —explicó mientras sacudía la cabeza con expresión de disgusto.

—Llévalo al establo, padre —sugirió Polgara—, y luego ve a lavarte. Llegas justo a tiempo para la cena. Hay pescado al horno; de hecho, si te apetece, podrás comerte varios.

Después de cenar, Belgarath giró su silla, se recostó en el respaldo y acercó los pies al fuego. Miró con una sonrisa de satisfacción el suelo de piedra pulido, las paredes blanqueadas con cal, con las ollas y teteras brillantes colgadas de ganchos, la luz vacilante y las sombras que proyectaba la chimenea.

—Viene bien relajarse un poco —dijo—. Creo que no he parado de viajar desde que me fui el otoño pasado.

—¿Qué era tan urgente, padre? —preguntó Polgara mientras retiraba los platos de la cena.

—Beldin y yo tuvimos una larga charla —respondió el anciano—. En Mallorea están ocurriendo cosas que no me gustan nada.

—¿Qué importancia tiene eso, padre? Nuestro interés en Mallorea acabó en Cthol Mishrak, con la muerte de Torak. Nadie te ha nombrado cuidador del mundo, ¿sabes?

—Ojalá fuera tan fácil, Pol —dijo él—. ¿El nombre de Sardion te dice algo? ¿O tal vez Cthrag Sardius?

Polgara estaba llenando una tinaja de agua caliente para lavar los platos, pero se detuvo con un ligero gesto de preocupación.

—Creo que una vez oí a un grolim mencionar a Cthrag Sardius. Estaba delirando y hablaba en angarak antiguo.

—¿Recuerdas lo que dijo? —preguntó Belgarath con ansiedad.

—Lo siento, padre, pero yo no hablo angarak antiguo. Nunca tuviste tiempo de enseñarme, ¿recuerdas? —Miró a Misión y lo llamó con un dedo. El pequeño suspiró, desconsolado, se levantó y cogió un paño de cocina para secar los platos—. No pongas mala cara, Misión —le dijo—. No te hará ningún daño ayudar un poco. ¿Qué significa eso de «Sardion» o como sea que lo llaméis?

—No lo sé —respondió Belgarath mientras se rascaba la barba con expresión de perplejidad—; pero como me hizo ver Beldin, Torak llamaba Cthrag Yaska al Orbe de nuestro Maestro, así que Cthrag Sardius podría estar relacionado con él de algún modo.

—Hablas con demasiadas dudas y vacilaciones, padre —observó ella—. Me pregunto si no estarás persiguiendo fantasmas por fuerza de la costumbre o sólo por mantenerte ocupado.

—Sabes muy bien que no me gusta mantenerme ocupado, Polgara —dijo él con ironía.

—Sí, lo he notado. ¿Ocurre algo más en el mundo?

—Veamos… —Belgarath se recostó en la silla y miró con aire pensativo el techo de vigas—. El gran duque Noragon comió algo que le sentó muy mal.

—¿Quién es el gran duque Noragon? —preguntó Polgara—. ¿Y por qué te interesas por su digestión?

—El duque era el candidato de la familia Honeth para suceder a Ran Borune en el trono imperial de Tolnedra —sonrió el anciano—. Era un imbécil y su ascensión al trono habría producido un desastre irremediable.

—Has dicho era —señaló Durnik.

—Exacto. La indigestión de Noragon fue fatal. Se sospecha que un simpatizante de los Horbit usó cierto condimento exótico procedente de las selvas de Nyissa para condimentar la última comida del gran duque. Los síntomas, según tengo entendido, eran espectaculares. Los Honeth están muy confusos, pero las demás familias parecen encantadas.

—La política tolnedrana es muy desagradable —afirmó Polgara.

—Nuestro querido príncipe Kheldar va camino de convertirse en el hombre más rico del mundo —continuó Belgarath.

—¿Seda? —preguntó Durnik, asombrado—. ¿Ya ha conseguido robar tanto?

—Parece que lo que hace esta vez es bastante legítimo —explicó el hechicero—. Él y ese sinvergüenza de Yarblek se han hecho con el control del comercio de pieles. No conozco todos los detalles, pero los gritos de angustia procedentes de las principales casas comerciales de Boktor parecen indicar que a nuestros amigos les va muy bien.

—Me alegra oír eso —dijo Durnik.

—Tal vez porque no has intentado comprarte un abrigo de piel en los últimos tiempos —rió Belgarath—. Según tengo entendido, el precio se ha disparado de repente. —El anciano se columpió en la silla—. En Cthol Murgos, vuestro amigo Kal Zakath se está abriendo camino hacia la costa a fuerza de asesinatos. Ha añadido Rak Cthan y Rak Hagga a la lista de ciudades que ha tomado y despoblado. Los murgos no me caen muy bien, pero creo que Zakath está yendo demasiado lejos.

—¿Kal Zakath? —preguntó Polgara con una ceja levantada.

—Una muestra de presunción —dijo su padre mientras se encogía de hombros.

—Más bien un síntoma patológico —observó ella—. Los gobernantes angaraks siempre padecen algún desequilibrio. —Se volvió para mirar a su padre—. ¿Y bien?

—¿Y bien qué?

—¿Sabes algo de Riva? ¿Cómo están Garion y Ce’Nedra?

—No he oído nada sobre ellos. Bueno, sólo alguna noticia oficial, como que el rey de Riva se complace en anunciar el nombramiento del conde fulano de tal como embajador rivano en Drasnia; ese tipo de cosas, pero nada personal.

—No hay duda de que sabe escribir, ¿verdad? —preguntó con exasperación—. No puede estar tan ocupado como para no escribir al menos una carta en dos años.

—Lo hizo —dijo Misión en voz baja.

Tal vez no debería haberlo mencionado, pero parecía importante para Polgara.

Ella se volvió a mirarlo de forma brusca.

—¿Qué has dicho? —preguntó.

—El invierno pasado, Belgarion te escribió una carta —explicó Misión—, pero se perdió cuando el barco en que viajaba el mensajero naufragó.

—Si el barco naufragó, ¿cómo sabes…?

—Pol —dijo Belgarath en un tono firme, poco habitual en él—, ¿por qué no dejas que yo me ocupe de esto? —Se volvió hacia Misión—. ¿Dices que Garion le escribió a Polgara el invierno pasado?

—Sí.

—¿Pero que la carta se perdió porque el barco del mensajero se hundió? —El pequeño asintió con un gesto—. Entonces ¿por qué no escribió otra?

—Porque no sabe que el barco se hundió.

—¿Pero tú sí? —Misión volvió a asentir con un gesto—. ¿Por casualidad sabes lo que decía la carta?

—Sí.

—¿Crees que podrías recitarla?

—Supongo que sí, aunque Belgarion va a escribir otra dentro de una semana.

—¿Por qué no nos cuentas qué decía la primera? —dijo Belgarath mirándolo de forma extraña—. De ese modo no nos perderemos nada.

—Bueno —asintió el niño, y arrugó la frente en un gesto de concentración. Después empezó a recitar: «Siento no haber escrito antes pero he estado muy ocupado intentando aprender a ser un buen rey. Ser rey es bastante fácil; todo lo que hay que hacer es nacer en la familia adecuada; pero ser un buen rey es más difícil. Brand me ayuda todo lo que puede, pero aun así tengo que tomar muchas decisiones sobre cosas que no entiendo.

»Ce’Nedra está bien, al menos eso creo, pero como casi no nos hablamos, no podría asegurarlo. Brand está un poco preocupado porque aún no hemos tenido niños, pero yo no creo que deba preocuparse. Tal como están las cosas, nunca tendremos hijos, y tal vez eso sea lo mejor. Creo que deberíamos haber esperado a conocernos más íntimamente antes de casarnos; de ese modo habríamos encontrado la forma de romper, pero ahora es demasiado tarde. Sólo nos queda intentar que las cosas marchen lo mejor posible. Cuando no nos vemos demasiado, logramos ser más o menos educados el uno con el otro…, al menos lo suficiente como para mantener las apariencias.

»Barak vino a visitarnos en su gran barco de guerra el verano pasado y nos divertimos mucho. Me contó todo lo relacionado con…».

—Un momento, Misión —interrumpió Polgara—. ¿Dice algo más sobre sus problemas con Ce’Nedra?

—No —respondió el pequeño después de un momento en que repasó mentalmente la carta—. Habla de la visita de Barak, de las buenas noticias que recibió del rey Anheg y de una carta de Mandollaren. Eso es todo. Dice que te echa mucho de menos y que te quiere. Así termina.

Polgara y Belgarath intercambiaron una larga mirada. Misión podía percibir su perplejidad, pero no sabía qué hacer para tranquilizarlos.

—¿Estás seguro de que la carta decía eso?

—Eso es lo que escribió —asintió Misión.

—¿Y tú supiste lo que decía la carta tan pronto como la escribió?

—No lo sé —vaciló el pequeño—. No funciona así, ¿sabes? Tengo que pensar en ello y la verdad es que no lo hice hasta que salió el tema; hace un momento, cuando Polgara habló de él.

—¿La distancia que te separa de la otra persona tiene alguna importancia? —preguntó Belgarath con curiosidad.

—No —respondió el niño—. No lo creo. Da la impresión de que la información viene a mí cuando yo quiero tenerla.

—Nadie puede hacer eso, padre —le dijo Pol al anciano—. Nadie ha sido capaz de hacerlo nunca.

—Por lo visto, las reglas han cambiado —declaró Belgarath con aire pensativo—. Yo opino que dice la verdad, ¿y tú?

—No tiene ninguna razón para mentir —asintió ella.

—Creo que tú y yo vamos a tener una larga charla, Misión —dijo el hechicero.

—Quizá —observó Polgara—, pero ahora no. —Se volvió hacia el niño—. ¿Podrías repetirme lo que Garion decía de Ce’Nedra?

Misión asintió con la cabeza.

—«Ce’Nedra está bien, al menos eso creo, pero como casi no nos hablamos, no podría asegurarlo. Brand está un poco preocupado porque…».

—Ya es suficiente, Misión —dijo ella alzando una mano y mirando al pequeño a los ojos con atención. Después de un momento, enarcó una ceja—. Dime —habló con mucho cuidado, como si eligiera las palabras—. ¿Sabes cuál es el problema entre Garion y Ce’Nedra?

—Sí —respondió Misión.

—¿Me lo dirás?

—Si tú quieres. Ce’Nedra hizo algo que enfureció a Garion y entonces él hizo algo para avergonzarla en público. Ella cree que él no le presta suficiente atención y que dedica tanto tiempo al trabajo para no tener que estar con ella. Él opina que ella es egoísta y consentida, y que no es capaz de pensar en nadie más que en sí misma. Los dos están equivocados, pero han tenido muchas discusiones al respecto y se han herido tanto con algunas de las cosas que se han dicho que ahora preferirían no estar casados. Ambos son muy desdichados.

—Gracias, Misión —dijo Pol y se volvió hacia Durnik—. Tenemos que empaquetar algunas cosas —sugirió.

—¿Ah sí? —preguntó él, sorprendido.

—Nos vamos a Riva —decidió con firmeza.

En Camaar, Belgarath se encontró con un viejo amigo en una taberna cerca del puerto. Llevó al barbudo cherek, ataviado con pieles, a la posada donde se hospedaban y Polgara le dedicó una mirada fulminante.

—¿Cuánto tiempo has estado borracho, capitán Greldik? —preguntó con brusquedad.

—¿Qué día es hoy? —fue su vaga respuesta. Ella se lo dijo—. ¡Es sorprendente! —exclamó él con un eructo—. No sé qué he hecho en los últimos días. ¿Tienes alguna idea de en qué mes estamos?

—Greldik —dijo Pol—, ¿es necesario que te emborraches cada vez que paras en un puerto?

El cherek miró el techo con aire pensativo mientras se rascaba la barba.

—Ahora que lo dices, Polgara, creo que sí. Nunca me había detenido a pensarlo, pero ya que me lo sugieres… —Ella le dirigió una mirada furiosa, pero él le devolvió otra absolutamente insolente—. No pierdas tu tiempo, Polgara —le aconsejó—. No estoy casado, nunca he estado casado y jamás me casaré. Con mi forma de comportarme no le arruino la vida a ninguna mujer, y puedes estar segura de que ninguna mujer arruinará la mía. Belgarath dice que quieres ir a Riva, así que reuniré a mi tripulación y zarparemos mañana con la marea.

—¿Crees que tus hombres estarán lo bastante sobrios como para salir del puerto?

—Es probable que choquemos con un par de barcos mercantes tolnedranos, pero al final encontraremos la salida al mar. Sobrios o borrachos, los miembros de mi tripulación son los mejores marinos del mundo. Estaremos en Riva pasado mañana a media tarde, a no ser que el mar se congele totalmente, en cuyo caso tardaremos un par de horas más. —Volvió a eructar—. Perdón —dijo mientras se columpiaba de atrás hacia adelante y miraba a la hechicera con los ojos vidriosos entrecerrados.

—Greldik —observó Belgarath con tono de admiración—. Eres el hombre más valiente del mundo.

—El mar no me asusta —respondió el cherek.

—No hablaba del mar.

Al mediodía del día siguiente, el barco de Greldik navegaba, empujado por una brisa fresca, sobre las crestas espumosas de las olas. Los miembros de la tripulación que se encontraban en mejores condiciones se ocupaban del cordaje, tambaleándose en la cubierta, y vigilaban con más o menos atención la popa, donde Greldik llevaba el timón, con los ojos hinchados y un aspecto lamentable.

—¿No apocarás las velas? —le preguntó Belgarath.

—¿Por qué?

—Porque si sigues navegando a toda vela con este viento, arrancarás el mástil.

—Tú ocúpate de la hechicería, Belgarath, y déjame a mí la navegación. Vamos a la velocidad adecuada, y el tablaje de la cubierta comienza a curvarse bastante antes de que el mástil corra ningún riesgo.

—¿Cuánto antes?

—Por lo general, casi un minuto —respondió Greldik encogiéndose de hombros.

El anciano lo miró largamente.

—Creo que bajaré —dijo por fin.

—Buena idea.

Al atardecer, el viento se calmó, y a medida que se acercaba la noche el mar se volvía cada vez más tranquilo. El barco se hallaba iluminado sólo por el suave resplandor de las estrellas, pero con eso bastaba: cuando amaneció, el sol estaba detrás de la popa, tal como había predicho el insolente capitán. A media mañana, los riscos oscuros y los picos serrados de la Isla de los Vientos se recortaban al oeste del horizonte y el barco otra vez saltaba como un caballo brioso entre las crestas de las olas, bajo un radiante cielo azul. Greldik llevaba el timón luciendo una gran sonrisa en su cara barbuda, mientras la nave se hundía, se tambaleaba y temblaba en el mar turbulento, levantando grandes cortinas de agua cada vez que chocaba contra una ola.

—Ese hombre no es de fiar —dijo Polgara mirándolo con aire de desaprobación.

—Parece un buen marinero, Pol —observó su esposo con suavidad.

—No me refería a eso, Durnik.

—Ah.

El barco se deslizó con suavidad entre dos promontorios rocosos hasta llegar al resguardado puerto de Riva. Los edificios grises de piedra estaban construidos sobre la cuesta empinada y coronados por las almenas sombrías y amenazadoras de la Ciudadela, que se alzaba sobre la ciudad y el puerto.

—Este lugar siempre parece triste —señaló el herrero—. Triste y poco acogedor.

—Fue construido con esa intención, Durnik —respondió Belgarath—. No tenían ganas de recibir visitas.

Entonces, después de virar a estribor, Greldik hizo girar con fuerza el timón. El barco surcó el agua oscura con la proa y se dirigió hacia el muelle de piedra que estaba a los pies de la ciudad. En el último instante, el capitán volvió a girar el timón y navegó por la costa unos pocos metros, rozando las piedras con incrustaciones de sal.

—¿Crees que alguien nos vio venir y se lo dijo a Garion? —preguntó Durnik.

—Es evidente —respondió Belgarath, y señaló la puerta arqueada que acababa de abrirse, dejando al descubierto las anchas escalinatas de piedra que conducían a la cima, entre las gruesas murallas que protegían la salida al mar de Riva. Un grupo de hombres con aspecto de dignatarios oficiales salieron escoltando a un joven alto, con el cabello color arena y una expresión seria en el rostro.

—Escondámonos en la parte de atrás —sugirió Belgarath a Durnik y Misión—. Quiero darle una sorpresa.

—Bienvenido a Riva, capitán Greldik.

Misión reconoció la voz de Garion, aunque sonaba como la de alguien mayor y más seguro.

—Has crecido, chico —dijo el cherek después de asomarse a la baranda para mirarlo con aire crítico.

Un hombre tan libre como Greldik rara vez sentía la necesidad de emplear las fórmulas tradicionales de respeto.

—Es una especie de enfermedad —respondió Garion con sequedad—. Casi todos los chicos de mi edad se han contagiado.

—Te he traído visitas —le dijo Greldik.

Belgarath, sonriente, cruzó la cubierta en dirección al muelle, seguido por Misión y Durnik.

—¿Abuelo? —preguntó Garion completamente azorado—. ¿Qué haces aquí? ¿Y Durnik…, y Misión?

—La verdad es que fue idea de tu tía —explicó Belgarath.

—¿También ha venido tía Pol?

—Por supuesto —respondió Polgara con serenidad mientras salía de la bodega de popa.

—¡Tía Pol! —exclamó el joven, atónito.

—No te quedes mirándome con la boca abierta, Garion —dijo ella mientras se abrochaba el cuello de la capa azul—. No es de buena educación.

—¿Cómo no me avisasteis de que veníais? ¿Qué hacéis aquí?

—Venimos de visita, cariño. La gente suele hacerlo de vez en cuando.

El grupo se unió al joven rey en el muelle y tuvieron lugar los abrazos, apretones de manos y largas miradas propios de los reencuentros. Misión, sin embargo, estaba interesado en otra cosa. Mientras subían las grandes escalinatas que conducían a la Ciudadela, el pequeño tiró de la manga de Garion.

—¿Caballo? —preguntó.

El joven se giró para mirarlo.

—Está en el establo, Misión. Se alegrará de verte. —El niño sonrió y asintió con un gesto—. ¿Todavía habla así? —le preguntó Garion a Durnik—. Pensé que…, bueno, ya sabes.

—Casi siempre habla como lo haría un niño de su edad —respondió el herrero—, pero ha estado pensando en el potrillo desde que abandonamos el valle y a veces, cuando se pone nervioso, vuelve a su antiguo lenguaje.

—Sin embargo escucha —añadió Polgara—, no como alguien que yo conozco cuando tenía su edad.

—¿Realmente era tan difícil? —rió Garion.

—Difícil no, cariño. Simplemente no escuchabas a nadie.

Cuando llegaron a la Ciudadela, la reina de Riva los recibió bajo la alta arcada de la entrada principal. Ce’Nedra era tan hermosa como Misión la recordaba. Tenía el cabello cobrizo recogido con un par de peinetas doradas y los rizos le caían sobre la espalda como una refulgente cascada. Sus ojos eran grandes y de un intenso color verde. Era muy menuda, no mucho más alta que Misión, pero era una verdadera reina, de pies a cabeza. La joven los saludó con los modales dignos de una reina: abrazó con suavidad a Belgarath y a Durnik y besó a Polgara en la mejilla.

Luego le tendió los brazos a Misión; él los cogió y la miró a los ojos. En ellos se alzaba una barrera, el tenue reflejo de una muralla defensiva que escondía su dolor. Ce’Nedra lo abrazó y lo besó, pero incluso en aquel gesto, Misión percibió una acongojada tensión, de la que ni siquiera ella parecía ser consciente. Cuando Ce’Nedra separó sus suaves labios de la cara de él, el niño volvió a mirarla a los ojos, intentando expresar todo su amor, esperanza y compasión en aquella mirada. Luego, sin detenerse a pensarlo, extendió una mano y le acarició la mejilla. Ella abrió mucho los ojos y comenzó a temblar mientras la vaga expresión defensiva de su rostro se desmoronaba. Dos grandes lágrimas brotaron de sus ojos y Ce’Nedra se volvió hacia Polgara, ciega y tambaleante, con los brazos abiertos.

—¡Oh, Polgara! —exclamó con un gemido desgarrador.

Pol estrechó a la menuda y llorosa reina entre sus brazos. Sin embargo, mientras abrazaba a la joven, miró a Misión con expresión inquisitiva. El pequeño le devolvió la mirada y le hizo un gesto afirmativo a modo de respuesta.

—Bien —dijo Belgarath, algo incómodo por el súbito ataque de llanto de Ce’Nedra. Se rascó la barba y echó un vistazo al patio de la Ciudadela y a los amplios escalones de granito que conducían a la enorme puerta—, ¿tienes algo de beber a mano? —le preguntó a Garion.

Su hija, todavía abrazada a Ce’Nedra, le dirigió una mirada fulminante.

—¿No crees que es algo temprano, padre? —preguntó.

—No, no lo creo —respondió él con tono despreocupado—. Un poco de cerveza ayuda a asentar el estómago después de un viaje por mar.

—Siempre tienes alguna excusa, ¿verdad?

—Casi siempre me las ingenio para pensar en algo.

Misión pasó la tarde en la pista de entrenamiento, detrás de los establos reales. El potrillo zaino ya no era un potrillo, sino un joven caballo totalmente desarrollado. Tenía un brillante pelaje oscuro y, mientras corría por el campo, los músculos se le ondulaban bajo la piel. La mancha blanca que tenía en el lomo parecía casi incandescente bajo la radiante luz del sol.

Curiosamente, el caballo había presentido la llegada de Misión y había estado inquieto toda la mañana.

—Ten cuidado con él —le advirtió el encargado de los establos—. Por alguna razón, esta mañana está un poco nervioso.

—Ahora estará bien —dijo Misión mientras abría la puerta de la casilla.

—Yo no entraría… —comenzó a decir el encargado del establo, y extendió el brazo para detener al niño, pero éste ya se encontraba junto al asombrado animal. El caballo relinchó y corveteó con nerviosismo, golpeando los cascos contra el suelo cubierto de paja. De repente se detuvo y aguardó tembloroso, hasta que Misión le acarició el cuello inclinado. A partir de entonces, todo fue bien entre ellos. El pequeño abrió del todo la puerta de la casilla, mientras el caballo le refregaba el hocico por el hombro con alegría, y lo condujo fuera, pasando junto al atónito encargado.

Por el momento, les bastaba con estar juntos, con compartir el vínculo que existía entre los dos desde antes de que se conocieran y, aunque pareciera todavía más extraño, desde antes de que nacieran. Más adelante sucederían otras cosas, pero por ahora era suficiente.

Cuando el cielo del este comenzó a teñirse con la tonalidad púrpura del atardecer, Misión dio de comer al caballo, prometió que volvería al día siguiente y regresó a la Ciudadela en busca de sus amigos. Los encontró sentados en un comedor de techo bajo. Era una estancia más pequeña que la sala de banquetes y tenía un aire menos formal, aunque resultaba tan poco acogedora como cualquiera de las habitaciones de aquella sombría fortaleza.

—¿Has pasado bien la tarde? —le preguntó Polgara. Misión asintió con un gesto—. ¿Y el caballo se alegró de verte?

—Sí.

—Ahora supongo que tendrás hambre.

—Bueno…, un poco. —Miró alrededor y vio que la reina de Riva no estaba allí—. ¿Dónde está Ce’Nedra?

—Estaba cansada —respondió Polgara—. Ella y yo tuvimos una larga charla.

Misión la miró y comprendió. Luego volvió a echar un vistazo alrededor.

—La verdad es que tengo bastante hambre —reconoció.

—Todos los niños son iguales —rió ella de manera cálida y afectuosa.

—¿Hubieras preferido que fuéramos diferentes? —le preguntó Garion.

—No. Supongo que no.

A la mañana siguiente, bastante temprano, Polgara y Misión se hallaban junto al fuego en la habitación que siempre había pertenecido a la hechicera. Pol estaba sentada en una silla de respaldo alto, con una fragante taza de té en la pequeña mesa, junto a ella. Llevaba un vestido de terciopelo de color azul intenso y tenía un peine de marfil en la mano. Misión estaba sentado frente a ella, en una banqueta baja, soportando la última parte del ritual de todas las mañanas. El lavado de la cara, las orejas y el cuello no duraba tanto tiempo, pero, por alguna razón, el peinado siempre llevaba casi un cuarto de hora. El gusto del niño en lo referente al peinado era bastante simple; siempre y cuando no le tapara los ojos, estaba bien. Sin embargo, Polgara, parecía disfrutar mucho peinándole los rizos suaves y rubios. De vez en cuando, a distintas horas del día, él reconocía aquel extraño brillo de ternura en los ojos de la hechicera y sabía que si no se buscaba una ocupación con rapidez, ella lo haría sentar en una banqueta y volvería a peinarlo.

Alguien llamó con suavidad a la puerta.

—¿Sí, Garion? —respondió la mujer.

—Espero no haber venido demasiado temprano, tía Pol. ¿Puedo entrar?

—Por supuesto, cariño.

Garion llevaba un jubón azul, y calzas y zapatos de piel blanda. Misión había notado que el joven rey de Riva vestía de azul siempre que tenía oportunidad de elegir su atuendo.

—Buenos días, tía Pol —saludó, y luego miró al niño que permanecía sentado en la banqueta, delante de la silla de Polgara—. Buenos días, Misión —añadió con seriedad.

—Belgarion —respondió el niño con una ligera inclinación de cabeza.

—No muevas la cabeza, Misión —dijo Polgara con calma—. ¿Quieres una taza de té? —le preguntó a Garion.

—No, gracias —respondió él mientras cogía otra silla y se sentaba frente a la hechicera—. ¿Dónde está Durnik?

—Está dando un paseo por la balaustrada. A Durnik le gusta salir en cuanto amanece.

—Sí —sonrió Garion—, lo recuerdo de la época de la hacienda de Faldor. ¿Encontraste todo bien en las habitaciones?

—Siempre estoy muy cómoda aquí —dijo ella—. En cierta forma, esto es lo más parecido a un hogar que he tenido…, al menos hasta ahora —añadió con un suspiro mientras miraba con satisfacción las pesadas cortinas de terciopelo y la oscura tapicería de piel de las sillas.

—Éstas han sido tus habitaciones durante muchos años, ¿verdad?

—Sí. Beldaran las reservó para mí cuando ella y Puño de Hierro se casaron.

—¿Cómo era él?

—¿Puño de Hierro? Era muy alto, casi tanto como su padre, y tenía una fuerza enorme —describió, y enseguida volvió a concentrar su atención en el pelo de Misión.

—¿Era tan alto como Barak?

—Más alto, pero no tan grueso. El mismo rey Cherek medía dos metros diez y todos sus hijos eran enormes. Dras-Cuello de Toro era grande como un tronco y oscurecía el cielo. Puño de Hierro era más delgado, tenía una barba negra de aspecto feroz y penetrantes ojos azules. Cuando él y Beldaran se casaron, ya tenía algunas hebras plateadas en la barba y el cabello; sin embargo, a todos nos parecía que desprendía un aire de inocencia. La misma inocencia que notamos en Misión.

—Parece que lo recuerdas bien. Para mí, siempre ha sido una especie de leyenda. Todo el mundo está informado sobre las cosas que hizo, pero nadie piensa en él como en un hombre real.

—Es lógico que yo lo recuerde con más precisión, Garion; después de todo, podría haber sido mi marido.

—¿Puño de Hierro?

—Aldur le pidió a papá que enviara a una de sus hijas a casarse con el rey de Riva, así que él tuvo que elegir entre Beldaran y yo. Creo que el viejo Lobo hizo la elección correcta, pero yo entonces miraba a Puño de Hierro de una forma especial. —Suspiró y sonrió con cierta tristeza—. No creo que hubiera sido una buena esposa —dijo—. Mi hermana Beldaran era dulce, delicada y muy hermosa. Yo, en cambio, no era ni delicada ni atractiva.

—Pero si tú eres la mujer más hermosa del mundo, tía Pol —se apresuró a objetar el muchacho.

—Te agradezco que lo digas, Garion, pero cuando yo tenía dieciséis años, no era lo que la mayoría de la gente llamaría hermosa. Era alta y desgarbada, siempre tenía las rodillas llenas de arañazos y la cara sucia. Tu abuelo nunca se preocupó de enseñarnos a cuidar nuestro aspecto y a veces no me peinaba en semanas enteras. De todos modos, mi pelo no me gustaba mucho —añadió mientras se tocaba el rizo blanco de la frente con aire ausente.

—¿Por qué tienes ese mechón blanco? —preguntó él.

—Tu abuelo lo tocó la primera vez que me vio, cuando era apenas un bebé, y el mechón se puso blanco en el acto. Todos tenemos una señal, en un sitio u otro, ¿sabes? Tú la tienes en la palma de la mano, yo tengo este mechón blanco y mi padre tiene una mancha en el pecho, junto al corazón. Está en distintos lugares, pero significa lo mismo.

—¿Qué significa?

—Tiene que ver con lo que somos, cariño. —Hizo girar a Misión y lo miró con los labios fruncidos. Luego tocó con suavidad los rizos que tenía alrededor de las orejas—. Bueno, como te decía, en mi juventud, yo era salvaje y testaruda. El valle de Aldur no es un buen lugar para educar a una niña y un grupo de viejos hechiceros excéntricos no son el mejor sustituto para una madre. Tienden a olvidarse de que uno está allí. ¿Recuerdas aquel árbol enorme en medio del valle? —Garion asintió con la cabeza—. Una vez trepé a él y estuve allí durante dos semanas antes de que nadie se percatara de mi ausencia. Ese tipo de cosas hacen que una niña se sienta sola y abandonada.

—¿Cuándo te diste cuenta de que en realidad eras hermosa?

—Ésa es otra historia, cariño —respondió ella con una sonrisa, y luego lo miró a los ojos—. ¿No crees que es mejor que nos dejemos de rodeos y vayamos al grano?

—¿A qué te refieres?

—A lo que contabas en la carta sobre ti y Ce’Nedra.

—Ah, tal vez no haya debido molestarte con eso, tía Pol. Al fin y al cabo, es asunto mío —añadió y desvió la vista, incómodo.

—Garion —dijo ella con firmeza—, en nuestra extraña familia, no existen los asuntos privados; creí que ya lo sabías. ¿Cuál es el problema con Ce’Nedra?

—Sencillamente que las cosas no funcionan, tía Pol —reconoció él, desconsolado—. Hay cuestiones que yo tengo que solucionar solo y Ce’Nedra pretende que pase cada minuto del día con ella… Bueno, al menos eso quería. Ahora pasamos días enteros sin vernos. Ya no dormimos en la misma cama y… —De repente miró a Misión y carraspeó, avergonzado.

—Eso es —dijo Polgara como si no hubiera notado nada—, supongo que ya estás presentable. ¿Por qué no te pones la capa marrón de lana y te vas a buscar a Durnik? Podéis ir al establo a visitar al caballo.

—De acuerdo, Polgara —asintió el pequeño mientras se dirigía a buscar la capa.

—Es un niño muy bueno, ¿verdad? —le preguntó Garion.

—Normalmente sí —respondió ella—. Siempre que no se acerque al río que hay detrás de la casa de mi madre. Si no se cae al agua un par de veces al mes, parece que le falta algo. —Misión le dio un beso a Polgara y se dirigió hacia la puerta—. Dile a Durnik que tenéis toda la mañana para divertiros. —Miró directamente a Garion—. Creo que yo voy a estar ocupada durante algunas horas.

—De acuerdo —respondió Misión y salió al pasillo.

El pequeño dedicó apenas un instante de su tiempo a pensar en el conflicto que hacía tan infelices a Garion y a Ce’Nedra. Ahora que Polgara había tomado cartas en el asunto, Misión sabía que las cosas se arreglarían. El problema en sí no era demasiado importante, pero las discusiones que había desatado habían hecho que cobrara proporciones monstruosas. Misión sabía que el más pequeño de los malentendidos podía emponzoñarse, como una herida escondida, si uno no perdonaba las palabras dichas de forma impulsiva en un momento de nerviosismo o no se disculpaba por ellas. También se había dado cuenta de que Garion y Ce’Nedra se querían tanto que eran demasiado vulnerables a aquellas palabras precipitadas y vehementes. Ambos tenían el enorme poder de herir al otro, y cuando fueran conscientes de ello, todo se solucionaría.

Los pasillos de la Ciudadela de Riva estaban iluminados por antorchas fijadas en las paredes con soportes de hierro. Misión cruzó un amplio vestíbulo que conducía al ala este del fuerte y subió los escalones rumbo al parapeto y las almenas. Cuando llegó a la gruesa muralla del este, se detuvo a mirar por las estrechas ventanas, a través de las cuales se filtraban finas bandas de luz acerada del cielo del amanecer. La Ciudadela se alzaba sobre la ciudad, pero los grises edificios de piedra y las calles de adoquines de abajo todavía estaban envueltos entre las sombras y la bruma de la mañana. Las ventanas brillaban, iluminadas, en las casas de los madrugadores. El fresco aroma a sal del mar, transportado por la brisa de la costa, flotaba sobre el reino. Entre las antiguas murallas de la Ciudadela, parecía seguir latente el sentimiento de desolación que habían experimentado los hombres de Riva-Puño de Hierro la primera vez que habían visto aquella isla rocosa, asolada por las tormentas en medio del mar plomizo. Las murallas también albergaban el firme sentido del deber de los rivanos, que los había impulsado a erigir el fuerte y la ciudad sobre la propia roca, para proteger eternamente el Orbe de Aldur.

Misión subió los peldaños de piedra y encontró a Durnik de pie ante las almenas, contemplando cómo las incansables olas del Mar de los Vientos se rompían contra la orilla rocosa.

—Veo que ya ha acabado de peinarte —observó el herrero.

El pequeño asintió con la cabeza.

—Por fin —dijo con ironía.

—Los dos tenemos que soportar algunas cosas para complacerla, ¿verdad? —rió Durnik.

—Sí —asintió Misión—. Ahora está hablando con Belgarion y creo que no quiere que volvamos hasta que haya acabado.

—Será lo mejor. Pol y Garion están muy unidos, y si los dejamos solos, él le contará cosas que no diría en nuestra presencia. Espero que Pol pueda arreglar las cosas entre él y Ce’Nedra.

—Lo hará —afirmó Misión.

Desde algún lugar de la pradera, encima de ellos, donde el sol de la mañana ya bañaba la hierba esmeralda, una pastora comenzó a cantar a su rebaño. Entonaba una canción de amor con una voz cristalina, no entrenada, que parecía el trino de un pájaro.

—Así es como debe ser el amor —dijo Durnik—; simple, claro y sin complicaciones… ¡Como la voz de esa joven!

—Lo sé —respondió el niño—. Polgara dijo que cuando acabaras aquí podíamos visitar al caballo.

—Por supuesto. Y de camino, podríamos detenernos en la cocina para desayunar algo.

—Estupenda idea —asintió Misión.

Fue un día muy bonito. El sol era cálido y radiante y el caballo retozó en la pista de entrenamiento como si fuera un cachorro.

—El rey no nos permite domarlo —le comentó uno de los mozos de cuadra a Durnik—. Ni siquiera ha sido entrenado para llevar ronzal. Su Majestad dice que es un caballo muy especial, pero yo no lo entiendo. Un caballo es un caballo, ¿verdad?

—Tiene algo que ver con la forma en que nació —explicó Durnik.

—Todos nacen del mismo modo —replicó el mozo.

—Deberías haber estado allí —repuso el herrero.

Aquella noche, durante la cena, Garion y Ce’Nedra se dirigieron miradas vacilantes por encima de la mesa y Polgara sonrió en varias ocasiones.

Cuando acabaron de cenar, Garion se estiró y bostezó de forma algo teatral.

—Esta noche estoy muy cansado —dijo—. Si queréis podéis quedaros a charlar, pero yo me voy a la cama.

—No es mala idea, Garion —observó Polgara.

El joven se puso de pie y Misión advirtió que temblaba de nerviosismo. Luego se volvió hacia la reina, fingiendo despreocupación.

—Ce’Nedra, ¿vienes, cariño? —preguntó, y su tono expresó una verdadera propuesta de paz.

Ella alzó la vista y todo su corazón se reflejó en la mirada que le dedicó.

—Eh…, sí, Garion —dijo con las mejillas teñidas de rubor—. Yo también estoy cansada.

—Buenas noches, jovencitos —los saludó Polgara con afecto—. Que durmáis bien.

—¿Qué les dijiste? —le preguntó Belgarath a su hija, cuando los jóvenes reyes se marcharon cogidos de la mano.

—Un montón de cosas, padre —respondió ella con presunción.

—Pues alguna de ellas ha hecho efecto. Durnik, sé buen chico y lléname la jarra —le dijo al herrero que estaba sentado junto al barril de cerveza.

Polgara estaba tan contenta con su éxito que no hizo ningún comentario al respecto.

Varias horas después de medianoche, Misión se despertó sobresaltado.

«Tienes un sueño muy profundo», dijo una voz que parecía estar en su mente.

«Estaba soñando» respondió Misión.

«Ya lo he notado», replicó la voz con sequedad. «Vístete y ve a la sala del trono. Te necesito allí».

Misión, obediente, se puso la túnica y los botines sendarios.

«No hagas ruido», dijo la voz. «No debemos despertar a Polgara ni a Durnik».

Dejaron la habitación en silencio y se dirigieron por los largos pasillos desiertos hacia la sala del trono del rey de Riva, la enorme estancia donde tres años antes Misión le había entregado el Orbe de Aldur a Garion, cambiando para siempre la vida del joven.

La enorme puerta crujió ligeramente mientras el niño la abría.

—¿Quién es? —preguntó una voz.

—Soy yo, Belgarion —respondió Misión.

La enorme sala del trono estaba iluminada por el suave resplandor azul del Orbe de Aldur, engarzado en la empuñadura de la gigantesca espada de Riva, la cual colgaba de la pared con la punta hacia abajo.

—¿Qué haces por aquí tan tarde? —le preguntó.

—La voz me dijo que viniera —respondió Misión.

—¿También te habla a ti? —le preguntó Garion, sorprendido.

—Ésta es la primera vez; aunque ya sabía que existía.

—Si él nunca… —Garion se interrumpió para mirar al Orbe. De repente, la suave luz azul de la piedra había cobrado un intenso y desagradable tono rojizo. Misión podía oír con claridad un sonido extraño. Cuando el niño había transportado el Orbe, había escuchado el sonido cristalino de una canción; pero ahora percibía una curiosa vibración, como si la piedra se hubiera encontrado con algo o alguien que la llenaba de furia.

«¡Cuidado!», les dijo claramente la voz que ambos escuchaban, con un tono imposible de ignorar. «¡Cuidado con Zandramas!».

Tan pronto como se hizo de día, los dos fueron a buscar a Belgarath. Misión advertía la preocupación de Garion y él mismo estaba convencido de que el mensaje que habían recibido era tan importante que debían dejar a un lado cualquier otro asunto para ocuparse de aquello. Durante las largas y oscuras horas que habían pasado juntos en la sala del trono, esperando que las primeras luces iluminaran el horizonte, Garion y Misión no habían hablado mucho. Ambos se habían quedado estudiando con atención el Orbe de Aldur, el cual, después de aquel breve resplandor rojo de furia, había vuelto a su habitual tono azulado.

Encontraron a Belgarath en una sala con techo de vigas, cerca de la cocina real, sentado ante un fuego recién encendido. En una mesa cercana, había una gran rebanada de pan con un generoso trozo de queso. De repente, Misión sintió hambre y se preguntó si Belgarath estaría dispuesto a compartir el desayuno. El viejo hechicero contemplaba las llamas vacilantes de la chimenea, abstraído en sus pensamientos. Aunque en aquella sala no hacía frío, el anciano llevaba una capa sobre los hombros.

—Os habéis levantado temprano —señaló cuando Garion y Misión se unieron a él.

—Tú también, abuelo —dijo Garion.

—He tenido un sueño muy raro, y he estado intentando olvidarlo durante las últimas horas. Soñé que el Orbe se ponía rojo por alguna razón.

—Lo hizo —repuso Misión en voz baja.

Belgarath alzó la vista, sobresaltado.

—Sí —le confirmó Garion—, ambos lo vimos. Hace unas horas, estábamos en la sala del trono y de repente el Orbe se tiñó de rojo. Luego, la voz que tengo aquí —se señaló la cabeza— me dijo que tuviéramos cuidado de Zandramas.

—¿Zandramas? —repitió el anciano, perplejo—. ¿Qué es eso? ¿Un nombre, una cosa o qué?

—No lo sé, abuelo —respondió Garion—, pero los dos lo oímos, ¿verdad Misión?

El niño asintió con un gesto, con la vista todavía fija en el pan y el queso.

—¿Qué hacíais en la sala del trono a esa hora? —preguntó Belgarath con una mirada penetrante.

—Yo estaba dormido. —Garion se ruborizó de repente—. Bueno, casi dormido, pues Ce’Nedra y yo nos quedamos charlando hasta muy tarde. Hacía tiempo que no hablábamos y teníamos muchas cosas que contarnos. La cuestión es que él me dijo que me levantara y fuera a la sala del trono.

—¿Y tú? —preguntó el hechicero dirigiéndose a Misión.

—Él me despertó —respondió éste— y me…

—Un momento —lo interrumpió Belgarath con brusquedad—. ¿Quién te despertó?

—El mismo que despertó a Garion.

—¿Sabes quién es?

—Sí.

—¿Y sabes qué es? —Misión afirmó con la cabeza—. ¿Te había hablado alguna vez antes?

—No.

—Pero tú enseguida supiste quién y qué era.

—Sí. Me dijo que me necesitaba en la sala del trono, así que me vestí y fui hacia allí. Cuando llegué, el Orbe se puso rojo y la voz dijo que tuviéramos cuidado de Zandramas.

—¿Los dos estáis completamente seguros de que el Orbe cambió de color? —preguntó Belgarath, ceñudo.

—Sí, abuelo —le aseguró Garion—. Y también que sonaba diferente. Por lo general produce un sonido tintineante, como el tañido de una campana; pero esta vez fue muy distinto.

—¿Y estáis seguros de que se volvió rojo? ¿No habrá sido un tono de azul más oscuro?

—No, abuelo. No hay duda de que era rojo.

—Venid conmigo —indicó el anciano mientras se levantaba de la silla con expresión sombría.

—¿Adónde vamos? —preguntó el joven.

—A la biblioteca. Necesito investigar algo.

—¿Sobre qué?

—Espera a que lo lea. Esto es importante y no quiero equivocarme.

Al pasar junto a la mesa, Misión tomó el queso, lo partió y, mientras seguía a Garion y a Belgarath, se llevó un gran trozo a la boca. Cruzaron con rapidez los pasillos sombríos, iluminados por antorchas, y luego subieron por una empinada y estrecha escalera de piedra. Durante los últimos años, la expresión de Belgarath se había vuelto bastante extraña; tenía un aire de pereza. Pero ahora había cambiado y sus ojos estaban brillantes y alertas. Cuando llegaron a la biblioteca, el anciano tomó un par de velas de una mesa polvorienta y las encendió con la antorcha que había junto a la puerta, en un soporte de hierro.

—Cierra la puerta, Garion —dijo, todavía con una de las velas en la mano—. Así no nos molestarán. —Aquél cerró la pesada puerta de roble en silencio. Belgarath se dirigió a la pared, levantó la vela y recorrió con los ojos, fila tras fila, los polvorientos libros encuadernados en piel y los pergaminos envueltos en tela de seda y apilados en perfecto orden—. Allí. —Señaló el estante superior—. Alcánzame ese pergamino, Garion, el que está envuelto en seda azul.

El muchacho se puso de puntillas y bajó el pergamino, pero antes de entregárselo a su abuelo, lo examinó con curiosidad.

—¿Estás seguro de que es éste? —preguntó—. No es el Códice Mrin, ¿sabes?

—No —contestó Belgarath—, no lo es. No debes concentrarte tanto en el Códice Mrin como para olvidar los otros. —Dejó la vela con cuidado en el suelo y desató la cuerda con borlas del pergamino. Luego le quitó la cubierta de seda azul y comenzó a desenrollarlo, mientras paseaba la vista con rapidez por la antigua escritura—. Aquí está —dijo por fin, y empezó a leer—. «¡Mirad! El día en que el Orbe de Aldur arda con un fuego carmesí, se revelará el nombre del Niño de las Tinieblas».

—Pero el Niño de las Tinieblas era Torak —protestó Garion—. ¿Qué pergamino es ése?

—El Códice Darine —respondió el anciano—. No es tan fiable como el Códice Mrin, pero es el único que menciona este hecho.

—¿Qué significa? —preguntó su nieto, perplejo.

—Es algo complicado —repuso Belgarath, con una mueca en los labios y los ojos todavía fijos en aquel pasaje—. En pocas palabras, que hay dos profecías.

—Sí, ya lo sé, pero pensé que después de la muerte de Torak, la otra se había… Bueno…

—No exactamente, no creo que sea tan simple. Las dos profecías se han estado enfrentando desde antes de la creación del mundo y, en cada oportunidad, hay un Niño de la Luz y un Niño de las Tinieblas. Cuando tú y Torak luchasteis en Cthol Mishrak, tú encarnabas al primero y él al segundo; pero no era la primera vez que ambos se enfrentaban y, por lo visto, tampoco la última.

—¿Quieres decir que esto aún no ha terminado? —inquirió Garion con incredulidad.

—Según este Códice, no —respondió Belgarath señalando el pergamino.

—Muy bien, si ese Zandramas es el Niño de las Tinieblas, ¿quién será el Niño de la Luz?

—Creo que eres tú.

—¿Yo? ¿Todavía?

—Hasta que nos enteremos de lo contrario.

—¿Por qué yo?

—¿No hemos tenido esta conversación antes? —preguntó el hechicero con sequedad.

—Ahora también tendré que preocuparme por esto —dijo Garion desconsolado y con los hombros caídos—, como si no tuviera otros problemas.

—¡Oh, deja de compadecerte de ti mismo! —le ordenó Belgarath con brusquedad—. Todos hacemos lo que podemos y los lloriqueos no van a cambiar las cosas.

—No estaba lloriqueando.

—Llámalo como quieras, pero para ya y ponte a trabajar.

—¿Qué se supone que debo hacer? —preguntó el joven, algo ofendido.

—Puedes empezar por aquí —sugirió el anciano mientras señalaba los libros polvorientos y los pergaminos envueltos en seda—. Ésta es una de las mejores colecciones de profecías, al menos de las occidentales. No incluye los oráculos de los grolims malloreanos, por supuesto, o los volúmenes que Ctuchik tenía en Rak Cthol, ni los libros secretos del pueblo de Kell, pero es un buen lugar para empezar. Quiero que leas todo esto y veas si puedes encontrar algo de Zandramas. Toma nota de todas las referencias al Niño de la Oscuridad. Es probable que gran parte de ellas se refieran a Torak, pero puede haber alguna que hable de Zandramas. —Arrugó la frente en un gesto de preocupación—. Mientras lo haces, estate atento por si encuentras algo sobre el «Sardion» o «Cthrag Sardius».

—¿Qué es eso?

—No lo sé. Beldin oyó la palabra en Mallorea y podría ser importante.

—¿Dices que todo esto son profecías? —preguntó Garion mientras echaba un vistazo a su alrededor y palidecía ligeramente.

—Por supuesto que no; la mayor parte de lo que ves aquí es una colección de delirios de lunáticos, pero fielmente transcritos.

—¿Por qué la gente se interesa en escribir lo que dice un loco?

—Porque el Códice Mrin es precisamente eso, los delirios de un lunático. El profeta Mrin estaba tan loco que tuvo que ser encadenado; así que, después de su muerte, gente muy escrupulosa se dedicó a transcribir los discursos de los locos por sí había alguna profecía oculta en alguna parte.

—¿Cómo haré para saber cuál es auténtica?

—No estoy seguro. Quizá después de leerlas todas, encuentras un sistema para distinguir unas de otras. Si lo haces, dínoslo, podría ahorrarnos mucho tiempo.

Garion miró la biblioteca con expresión desconsolada.

—¡Pero abuelo! —protestó—. ¡Esto podría llevarme años!

—Entonces será mejor que empieces cuanto antes, ¿no crees? Concéntrate en las cosas que suceden después de la muerte de Torak. Lo que ocurrió antes, ya lo conocemos bastante bien.

—Abuelo, yo no soy un erudito, ¿qué pasa si se me escapa algo?

—No empieces —le dijo Belgarath con firmeza—. Te guste o no, tú eres uno de los nuestros y tienes las mismas responsabilidades que los demás. Deberías acostumbrarte a la idea de que el mundo entero depende de ti y también deberías olvidar la pregunta «¿por qué yo?». Ésa es una objeción propia de un niño y tú ya eres un hombre. —Entonces el anciano se volvió hacia Misión—. ¿Y qué tienes tú que ver con todo esto?

—No estoy seguro —respondió el pequeño con serenidad—. Quizá tengamos que esperar para averiguarlo.

Aquella tarde, Misión estaba solo con Polgara en la acogedora y cálida salita de la hechicera. Ella estaba sentada junto al fuego, con su bata azul favorita y los pies apoyados sobre una banqueta baja tapizada. Tenía un bastidor circular en la mano y tatareaba en voz baja mientras la aguja resplandecía bajo la luz dorada de la chimenea. Misión estaba frente a ella, repantigado en un sillón de piel, comiendo una manzana mientras la veía bordar. Una de las cosas que más le gustaban de ella era la sensación de pacífica alegría que irradiaba cuando se dedicaba a las labores domésticas.

La bonita doncella rivana que atendía a Polgara llamó a la puerta con suavidad y entró en la habitación.

—Señora Polgara —dijo con una pequeña reverencia—. Mi señor Brand pregunta si puede hablar un momento con vos.

—Por supuesto, cariño —respondió Pol mientras dejaba el bordado a un lado—. Hazlo pasar, por favor.

Misión notó que la hechicera tenía la costumbre de llamar «cariño» a todos los jóvenes.

La doncella acompañó al alto y canoso Guardián de Riva, hizo otra pequeña reverencia y se retiró.

—Polgara —la saludó Brand con voz grave.

El último Guardián de Riva era un hombre grande, corpulento, con la cara muy arrugada, expresión de cansancio y ojos tristes. Durante los siglos que habían seguido a la muerte del rey Gorek a manos de los asesinos de la reina Salmissra, la Isla de los Vientos y el pueblo rivano habían sido gobernados por un linaje de hombres elegidos por su capacidad y su absoluta devoción al deber. Aquella devoción había sido tan abnegada, que todos los Guardianes de Riva habían dejado en segundo plano su propia personalidad para tomar el nombre de Brand. Ahora que Garion por fin había reclamado su derecho al trono, la función administrativa de Brand no era necesaria. Sin embargo, aquel hombre alto de mirada triste seguiría prestando su fiel ayuda a la casa real mientras viviera, aunque su lealtad no estaba dirigida hacia el propio Garion sino al concepto de linaje y a su continuidad. Aquella tarde había ido a visitar a Polgara con esa idea en la mente, para agradecerle que hubiera solucionado los problemas de Garion y su reina.

—¿Cómo llegaron a distanciarse tanto? —le preguntó ella—. Cuando se casaron, estaban tan unidos que era imposible separarlos.

—Todo empezó hace un año —respondió Brand con su potente voz—. En el extremo norte de la isla hay dos familias que siempre habían sido amigas, pero, de repente, después de una boda entre ambas partes, se desató una disputa sobre una propiedad. Una de las familias vino a Riva a plantearle el problema a Ce’Nedra y ella escribió un decreto a su favor.

—Pero no consultó a Garion —adivinó Polgara.

Brand asintió con un gesto.

—Cuando Belgarion se enteró se puso furioso. Es cierto que Ce’Nedra pasó por encima de su autoridad, pero él cometió el error de revocar el decreto en público.

—¡Cielos! —exclamó Polgara—. Así que ésa es la causa de tanta amargura. Yo no logré obtener una respuesta concreta de ninguno de los dos.

—Es probable que les avergüence admitirlo —dijo Brand—. Ambos se humillaron mutuamente en público y ninguno de los dos es bastante maduro como para perdonar y olvidar. No cesaron de discutir hasta que el asunto cobró proporciones absurdas. Hubo momentos en que sentí ganas de sacudirlos… o incluso azotarlos…

—Una idea muy interesante —rió ella—. ¿Y por qué no me escribiste para decirme que tenían problemas?

—Belgarion me pidió que no lo hiciera —respondió él con tono de impotencia.

—A veces es necesario desobedecer ese tipo de órdenes.

—Lo siento, Polgara, pero yo no puedo hacer eso.

—No, supongo que no. —Se volvió a mirar a Misión que examinaba con atención una delicada figurilla de vidrio soplado, un reyezuelo posado sobre una ramita llena de brotes—. Es frágil y muy valioso.

—Sí —asintió—. Lo sé. —Y para tranquilizarla se llevó las manos a la espalda.

—Bueno —dijo ella dirigiéndose a Brand—, espero que esta tontería haya pasado. Creo que hemos devuelto la paz a la casa real de Riva.

—Eso espero —añadió Brand con una sonrisa cansada—. Me gustaría ver un ocupante en el cuarto de los niños.

—Eso podría llevar tiempo.

—Es bastante importante, Polgara —explicó él con seriedad—. Todos estamos un poco preocupados por la falta de un heredero al trono. No soy sólo yo. Anheg, Rhodar y Cho-Hag me han escrito al respecto. Todo Aloria espera con expectación que Ce’Nedra empiece a tener descendencia.

—Sólo tiene diecinueve años, Brand.

—Casi todas las jóvenes alorns han tenido al menos dos hijos cuando llegan a los diecinueve.

—Ce’Nedra no es alorn, ni siquiera es del todo tolnedrana. Desciende de las dríadas y las mujeres de este pueblo maduran de una forma extraña.

—Va a ser difícil explicarle eso a los alorns —insistió el Guardián de Riva—. Tiene que haber un heredero. El linaje debe continuar.

—Dales un poco de tiempo, Brand —dijo Polgara con serenidad—. Ya lo harán. Lo importante era que volvieran a compartir el dormitorio.

Un día o dos después, cuando el sol resplandecía sobre las aguas del Mar de los Vientos y la fuerte brisa de la costa rizaba las crestas de las verdes olas, un enorme barco cherek entró majestuosamente a través de los dos promontorios de tierra que se abrían a ambos lados del puerto de Riva. El capitán del barco también era gigantesco. Con la barba roja agitándose al viento, Barak, conde de Trellheim, estaba de pie ante el timón y maniobraba el barco con una mueca de concentración. El hombretón atravesaba el puerto en dirección al muelle de piedra e intentaba sortear un engorroso remolino que había junto a uno de los promontorios de protección.

Antes de que sus marineros acabaran de amarrar la nave, el conde subió la gran escalinata de granito que conducía a la Ciudadela.

Belgarath y Misión estaban en el parapeto, en lo alto de las gruesas murallas, y habían visto el barco de Barak; de modo que cuando el hombretón llegó a las grandes puertas, lo estaban esperando.

—¿Qué haces tú aquí, Belgarath? —preguntó el corpulento cherek—. Creí que estabas en el valle.

—Vinimos de visita —respondió el hechicero encogiéndose de hombros.

—Hola, chico —le dijo Barak a Misión—. ¿También han venido Polgara y Durnik?

—Sí —contestó el pequeño—. Están todos en la sala del trono, mirando a Belgarion.

—¿Y qué hace él?

—Ser rey —se limitó a responder Belgarath—. Te vimos entrar en el puerto.

—Impresionante, ¿verdad? —dijo el conde lleno de orgullo.

—Tu barco se mueve como una ballena embarazada, Barak —replicó el anciano groseramente—. Creo que no acabas de darte cuenta de que grande no significa necesariamente mejor.

—Yo no hago bromas sobre tus posesiones, Belgarath —repuso el cherek con aire ofendido.

—Yo no tengo posesiones, Barak. ¿Qué te trae a Riva?

—Me ha enviado Anheg. ¿Crees que Garion tardará mucho en estar desocupado?

—Podemos ir a ver.

El rey de Riva, sin embargo, ya había concluido su tarea de la mañana y se había retirado a las habitaciones reales a través de un oscuro pasadizo secreto, acompañado de Ce’Nedra, Polgara y Durnik.

—¡Barak! —exclamó Garion adelantándose para saludar a su viejo amigo en el pasillo que daba a la habitación. Éste lo miró de forma extraña y le hizo una respetuosa reverencia—. ¿Qué ocurre? —preguntó Garion con expresión de perplejidad.

—Todavía llevas puesta la corona —le recordó su esposa— y tu traje real, lo cual te confiere un aspecto bastante oficial.

—¡Oh! —dijo Garion, sorprendido—. Me había olvidado. Entremos.

Con una gran sonrisa, el conde estrechó a Polgara en un enorme abrazo de oso.

—Barak —musitó ella, casi sin aliento—, sería mucho más agradable tenerte cerca si te acordaras de lavarte la barba después de comer pescado ahumado.

—Sólo comí uno —repuso él.

—Con uno basta.

Luego, el hombretón se volvió, apoyó sus corpulentos brazos sobre los menudos hombros de Ce’Nedra y la besó con afecto.

La pequeña reina rió y se sostuvo la corona justo a tiempo para evitar que se cayera al suelo.

—Tienes razón, Polgara —dijo la joven—; despide un olor un tanto especial.

—Garion —dijo Barak sin rodeos—, me muero por un trago.

—¿Acaso os bebisteis todos los barriles del barco? —preguntó Pol.

—En el Ave Marina no está permitido beber.

—¿No?

—Quiero que mis marineros estén sobrios.

—¡Increíble! —murmuró ella.

—Es cuestión de principios —explicó Barak con tono cándido.

—No hay duda de que necesitan mantenerse lúcidos —asintió Belgarath—. Ese enorme barco no debe de ser fácil de conducir.

Barak lo miró, ofendido.

Garion mandó a buscar cerveza, se quitó la corona y las ropas oficiales con evidente alivio e invitó a todos a sentarse.

Cuando el conde de Trellheim hubo saciado su apremiante sed, se puso serio.

—Anheg me envía a decirte que volvemos a tener noticias de los seguidores del culto del Oso —le explicó a Garion.

—Creí que habían muerto todos en Thull Mardu —dijo Durnik.

—Los secuaces de Grodeg sí —prosiguió Barak—, pero, por desgracia, él no era el único.

—No te entiendo —repuso el herrero.

—Es algo complicado. El culto del Oso siempre ha estado operando. Ha sido una organización fundamental en la vida religiosa de las regiones más remotas de Cherek, Drasnia y Algaria. De vez en cuando, sin embargo, alguien como Grodeg, con más ambición que sentido común, logra controlar al grupo e intenta establecer el culto en las ciudades. Éstas se construyen donde está el poder, y los individuos como Grodeg automáticamente intentan usar el culto para apoderarse de ellas. El problema es que, en las ciudades, el culto del Oso no funciona. —La expresión de Durnik se volvió aún más perpleja—. La gente que vive allí está en contacto permanente con nuevas personas e ideas —explicó Barak—. Sin embargo, en el campo, pasan años sin que nadie tenga una idea nueva. El culto del Oso no cree en las innovaciones, por lo tanto es el tipo de organización que atrae a la comunidad rural.

—Las nuevas ideas no siempre son buenas —dijo Durnik con firmeza, dejando en evidencia que él mismo procedía del campo.

—De acuerdo —admitió el conde—, pero lo mismo ocurre con las viejas, y el culto del Oso ha estado dando vueltas en torno a la misma filosofía durante varios miles de años. Lo último que Belar le dijo a la gente, antes de marcharse con los dioses, fue que deberían guiar a los pueblos del Oeste contra la gente de Torak y la palabra «guiar» es la que ha causado tantos problemas. Los miembros del culto del Oso siempre han considerado que el primer paso para obedecer las órdenes de Belar era obligar a los pueblos del Oeste a que aceptaran la dominación alorn. Un verdadero seguidor del culto no piensa en luchar contra los angaraks, pues está empecinado en que primero debe someter a Sendaria, Arendia, Tolnedra, Nyissa y Maragor.

—Maragor ya ni siquiera existe —objetó Durnik.

—Esa noticia todavía no ha llegado a los miembros del culto —repuso Barak con frialdad—. Después de todo, sólo han pasado tres mil años. Bueno, ésa es la tediosa doctrina del culto del Oso. Su primer objetivo es reunir a Aloria, y el segundo, sojuzgar a todos los reinos del Oeste; sólo entonces empezarán a pensar en combatir contra los murgos y los malloreanos.

—Están un poco atrasados, ¿verdad? —observó el herrero.

—Algunos de ellos todavía no han descubierto el fuego —gruñó Barak.

—En realidad, no veo por qué Anheg se preocupa tanto —dijo Belgarath—. El culto del Oso no causa muchos problemas en el campo. La víspera del solsticio de verano saltan alrededor de una hoguera y en pleno invierno se pasean en filas de uno cubiertos de pieles de osos o recitan largas plegarias en cavernas humeantes hasta marearse tanto que no pueden ponerse en pie. ¿Dónde está el peligro?

—Ahora voy a eso —respondió el conde de Trellheim, mientras se mesaba la barba—. Antes, el culto del Oso era sólo un centro de reunión para gente estúpida y supersticiosa. Pero durante el último año, ha ocurrido algo nuevo.

—¿Ah sí? —Belgarath manifestó curiosidad.

—El culto tiene un nuevo líder, aunque ni siquiera sabemos quién es. En el pasado, los miembros del culto de un pueblo no se fiaban de los de otro, por lo tanto, no estaban lo bastante organizados como para constituir un problema. Sin embargo, el nuevo jefe ha cambiado las cosas. Por primera vez en la historia, todos los seguidores rurales del culto reciben órdenes de un solo hombre.

—Eso sí que es serio —admitió el hechicero con una mueca de preocupación.

—Esto es muy interesante, Barak —dijo Garion algo perplejo—; ¿pero el rey Anheg te hizo recorrer semejante distancia solamente para contármelo a mí? Según tengo entendido, el culto del Oso nunca ha puesto los pies en la Isla de los Vientos.

—Anheg te aconseja que tomes precauciones, ya que el antagonismo del nuevo culto va dirigido sobre todo hacia ti.

—¿Hacia mí? ¿Y por qué?

—Porque te casaste con una tolnedrana —respondió Barak—. Para el culto, los tolnedranos son peores que los murgos.

—Esa es toda una novedad —dijo Ce’Nedra mientras se echaba hacia atrás la mata de cabello rizado.

—Esa gente piensa así —le contestó el conde—. La mayoría de esos estúpidos ni siquiera saben lo que es un angarak; pero todos han visto tolnedranos, sobre todo mercaderes que comercian de forma bastante deshonesta. Durante mil años han estado esperando que el rey rivano regresara, recuperara la espada de Riva y los guiara en una guerra sagrada para sojuzgar a los reinos del Oeste; pero cuando él por fin llega, lo primero que hace es casarse con una princesa imperial tolnedrana. Tal como ellos lo ven, el próximo rey será un mestizo. Te odian como si fueras un veneno, encanto.

—¡Pero eso es absolutamente absurdo! —exclamó ella.

—Por supuesto —asintió el corpulento cherek—. Pero las mentes de los fanáticos religiosos siempre han sido absurdas. Si Belar hubiera mantenido la boca cerrada, todos estaríamos mucho mejor. —Belgarath lo interrumpió con una súbita carcajada—. ¿Qué te hace tanta gracia? —preguntó Barak.

—Pedirle a Belar que mantenga la boca cerrada es el ruego más inútil que un ser humano podría imaginar —respondió el hechicero, todavía risueño—. Recuerdo que una vez habló durante una semana y media sin parar.

—¿Y qué dijo? —inquirió Garion con curiosidad.

—Le explicó a los primeros alorns que no tenía sentido emprender un viaje hacia el norte al comienzo del invierno. En esa época, era necesario hablar mucho para hacerle entender algo a un alorn.

—Eso no ha cambiado —dijo Ce’Nedra mientras miraba a su marido con expresión irónica; pero enseguida se rió y le acarició la mano.

A la mañana siguiente, el día amaneció claro y soleado, y, como de costumbre, Misión se aproximó a la ventana para ver cómo estaba el tiempo. Miró hacia la ciudad de Riva, divisó el brillante sol de la mañana sobre el Mar de los Vientos y sonrió. No había señales de nubes, de modo que sería un buen día. Se vistió con la túnica y las calzas que Polgara le había dejado preparadas y fue a unirse a su familia. Durnik y Pol estaban sentados en dos cómodas sillas tapizadas en piel, uno a cada lado del fuego, hablando y tomando té. Como de costumbre, Misión se acercó a Polgara, le rodeó el cuello con los brazos y le dio un beso.

—Has dormido hasta tarde —dijo ella mientras le apartaba el pelo enmarañado de los ojos.

—Estaba un poco cansado —respondió él—. La noche anterior no había dormido bien.

—Eso he oído —observó ella y, casi de forma inconsciente, lo cogió en brazos y lo acurrucó contra el suave terciopelo de su bata azul.

—Pronto será demasiado mayor para sentarse en tu falda —observó Durnik mirando a ambos con ternura.

—Lo sé —respondió ella—, por eso lo hago siempre que puedo. Dentro de poco tiempo, no querrá saber nada de abrazos o de sentarse en mi regazo, así que ahora debo aprovecharme al máximo. Está muy bien que crezcan, pero yo echo de menos el encanto de tener un niño pequeño alrededor.

Se oyó una suave llamada en la puerta y entró Belgarath.

—Buenos días, padre —lo saludó Polgara.

—Pol —dijo con una inclinación de cabeza—. Durnik.

—¿Al final conseguiste meter a Barak en la cama? —preguntó el herrero con una sonrisa.

—Lo hicimos a medianoche. Me ayudaron los hijos de Brand. A medida que pasan los años, se vuelve más pesado.

—Me sorprende que tengas tan buen aspecto —observó Polgara—, teniendo en cuenta que has pasado la noche junto al barril de cerveza de Garion.

—No bebí mucho —dijo él mientras se acercaba a calentarse las manos en el fuego. Su hija lo miró asombrada—. Tengo demasiadas cosas en que pensar —explicó y se volvió a mirarla—. ¿Está todo aclarado entre Garion y Ce’Nedra?

—Sí, creo que sí.

—Será mejor que nos aseguremos. No quiero que las cosas se compliquen otra vez. Yo tengo que volver al valle, pero si tú crees que debes quedarte a vigilarlos, me iré antes —añadió con voz grave, casi solemne.

Misión miró al anciano y notó que, una vez más, parecía otra persona. Cuando no ocurría nada importante, Belgarath disfrutaba del descanso o se divertía con la bebida, los engaños y los pequeños robos. Sin embargo, en cuanto surgía un problema serio, dejaba todo eso a un lado y dedicaba su ilimitada energía a solucionarlo.

—¿Tan grave es? —preguntó Polgara mientras apartaba a Misión para mirar a su padre.

—No lo sé, Pol —respondió él—, pero no me gusta que ocurran cosas que no logro entender. Si has acabado con lo que venías a hacer, creo que será mejor que volvamos. En cuanto logremos que Barak se levante, haremos que nos lleve a Camaar. Allí podremos comprar caballos. También necesito hablar con Beldin, para averiguar si él sabe algo del asunto de Zandramas.

—Estaremos listos cuando quieras, padre —le aseguró ella.

Más tarde, aquella misma mañana, Misión fue a los establos a despedirse del alegre caballito. Le daba pena tener que irse tan pronto, pues quería mucho a Garion y a Ce’Nedra. El joven rey de Riva era casi un hermano para Misión y su esposa era encantadora…, al menos cuando no se esforzaba por resultar insoportable; pero, por encima de todas las cosas, el pequeño echaría de menos al caballo. Misión no pensaba en él como en un animal de carga. Ambos eran jóvenes y sentían verdadero entusiasmo por la compañía del otro.

Misión estaba en el centro de la pista de entrenamiento y el animal de patas largas retozaba a su alrededor bajo la brillante luz del sol de la mañana. De repente, el niño vislumbró un movimiento por el rabillo del ojo, se volvió y vio que se acercaban Durnik y Garion.

—Buenos días, Misión —dijo el rey de Riva.

—Belgarion.

—Parece que tú y el caballo estáis pasando un buen rato.

—Somos amigos. Nos gusta estar juntos.

Garion miró casi con tristeza al animal de pelaje zaino. El caballo se acercó y le olió la ropa con curiosidad. Garion le acarició las orejas puntiagudas y la frente suave y brillante. Luego suspiró.

—¿Te gustaría ser su dueño? —le preguntó a Misión.

—Uno no puede ser el dueño de sus amigos, Belgarion.

—Tienes razón; pero ¿te gustaría que volviera al valle contigo?

—Pero él también te quiere a ti.

—Siempre podré ir a visitarlo —dijo el rey de Riva—. Aquí no tiene mucho espacio para corretear y yo estoy siempre tan ocupado que no tengo tiempo para dedicarle. Creo que estaría mejor contigo, ¿qué te parece?

Misión intentó pensar en el bienestar del caballo, dejando a un lado sus preferencias personales. Miró a Garion y se percató de cuánto esfuerzo le costaba a su amigo hacer aquella generosa oferta. Cuando por fin respondió, lo hizo en voz baja y seria.

—Creo que tienes razón, Belgarion. El valle es el mejor lugar para él, pues no tendrá que estar encerrado en una cuadra, como aquí.

—Debes entrenarlo —indicó el rey—. Nunca ha sido montado.

—Yo me ocuparé de eso —le aseguró Misión.

—Entonces se irá contigo.

—Gracias —se limitó a responder el niño.

—De nada, Misión.

«¡Bien hecho!», dijo la voz y el pequeño la oyó con absoluta claridad, como si surgiera de su propia mente.

«¿Qué?», fue la respuesta silenciosa y asombrada de Garion.

«¡Muy bien hecho, Garion! Quiero que estos dos estén unidos. Ambos tienen que hacer algo juntos», explicó, y de inmediato se desvaneció.

La mejor manera de empezar es colocando una túnica o un abrigo sobre el lomo —dijo Hettar en voz baja. El alto algario, vestido en cuero negro como era habitual en él, estaba con Misión en el prado cercano a la cabaña de Poledra—. Asegúrate de que es algo que tiene tu olor, pues el caballo debe acostumbrarse a él y hacerse a la idea de que, si lo monta alguien con ese olor, no le pasará nada malo.

—Pero él ya conoce mi olor, ¿no es cierto?

—Esto es distinto —respondió Hettar—. Tienes que hacerlo despacio para no asustarlo; pues si lo asustas, intentará arrojarte al suelo.

—Somos amigos —le explicó Misión— y él sabe que no quiero hacerle daño, ¿así que por qué iba a querer hacerme daño a mí?

Hettar sacudió la cabeza y miró hacia el prado ondulante.

—Limítate a hacer lo que te he explicado, Misión —insistió con paciencia—. Créeme, sé lo que digo.

—Si tú quieres lo haré —respondió el pequeño—, pero creo que es una pérdida de tiempo.

—Confía en mí.

Misión, obediente, colocó una túnica vieja sobre el lomo del caballo varias veces, mientras éste lo miraba con curiosidad, como si se preguntara qué estaba haciendo. El niño deseó que el animal hiciera entrar en razón a Hettar. Ya habían perdido más de la mitad de la mañana con el cuidadoso método de entrenamiento del algario con cara de halcón. Misión estaba convencido de que ya podría haber estado cabalgando sobre la llanura, las colinas y el valle que se extendía ante ellos.

—¿Ya es suficiente? —preguntó después de haber puesto la túnica sobre el lomo del caballo varias veces—. ¿Puedo montarme?

—Parece que prefieres aprender por las malas —dijo Hettar con un suspiro—. Muy bien, móntalo si quieres, pero intenta aterrizar en un sitio blando cuanto te arroje.

—Él nunca haría eso —respondió Misión, confiado, mientras apoyaba la mano sobre el cuello zaino del animal y lo conducía con suavidad hacia una roca blanca que había sobre la turba.

—¿No crees que primero deberías ensillarlo? —preguntó el algario. Al menos así tendrías algo en lo que sujetarte.

—Mejor no. No creo que le guste la silla.

—Como quieras —repuso Hettar—, hazlo como prefieras, sólo intenta no romper nada al caer.

—Oh, no creo que me caiga.

—Dime, ¿sabes lo que quiere decir la palabra «apostar»?

Misión rió y se subió a la roca.

—Bien, allá vamos —dijo, y pasó una pierna sobre el lomo del caballo. El potrillo sufrió un pequeño sobresalto, pero se quedó inmóvil y tembloroso—. Todo va bien —lo tranquilizó Misión con voz serena.

El animal giró la cabeza para mirar al pequeño con una ligera expresión de asombro en sus grandes y vidriosos ojos.

—Será mejor que te sujetes bien —le advirtió Hettar, aunque su mirada reflejaba perplejidad y su voz no tenía la misma seguridad que sus palabras.

—Está bien —respondió Misión mientras flexionaba las piernas, sin entrar en contacto con los flancos zainos del animal. El caballo dio un vacilante paso hacia adelante y luego volvió a mirarlo con expresión inquisitiva—. Ésa es la idea —lo animó el niño. El animal dio varios pasos más, luego se detuvo y volvió a girar la cabeza—. Bien —dijo Misión mientras le acariciaba el cuello—. Muy, muy bien.

El caballo hizo una cabriola de entusiasmo.

—¡Cuidado! —exclamó Hettar alarmado.

Misión se inclinó hacia adelante y señaló un monte cubierto de hierba varios cientos de metros hacia el sudoeste.

—Vayamos hacia allí —murmuró junto a la oreja puntiaguda del animal.

Éste pareció estremecerse de alegría, se encogió y corrió a toda velocidad hacia la colina. Cuando, momentos más tarde, llegaron a la cima, el caballo aminoró el paso e hizo una cabriola de orgullo.

—Muy bien —rió Misión, rebosante de alegría—. Ahora ¿por qué no vamos hacia ese árbol que hay al otro lado de la colina?

—No es natural —dijo Hettar de mal humor aquella noche, cuando todos estaban sentados alrededor de la mesa de la cabaña de Poledra, iluminados por la luz dorada de la chimenea.

—Parece que les va bien —observó Durnik con suavidad.

—Pero lo está haciendo todo mal —protestó Hettar—. Ese animal debería haberse puesto como loco cuando Misión lo montó de improviso. Además, uno no le dice a un caballo hacia dónde debe ir, sino que lo dirige hacia allí; para eso están las riendas.

—Misión es un niño fuera de lo común —explicó Belgarath— y el caballo también. Mientras puedan cabalgar y se entiendan entre sí, ¿cuál es el problema?

—No es natural —repitió el algario con expresión de perplejidad—. Esperaba que el animal se asustara, pero su mente permaneció absolutamente serena. Yo puedo leer el pensamiento de los caballos y lo único que éste sintió cuando Misión lo montó fue curiosidad. ¡Curiosidad! No actuó ni pensó de la forma prevista. —Hettar sacudió la cabeza con tristeza y su larga cola se movió hacia atrás y hacia adelante, dando más énfasis a sus palabras—. No es natural —gruñó como si aquélla fuera la única expresión capaz de describir la situación.

—Creo que eso ya lo has dicho varias veces —le recordó Polgara—. Como este tema te altera tanto, ¿por qué no lo dejamos y me cuentas algo del bebé de Adara?

La feroz cara de halcón de Hettar se iluminó con una atontada expresión de dicha.

—Es un niño —dijo con el enorme orgullo de un padre primerizo.

—Eso ya lo sabemos —repuso Polgara con calma—. ¿Cuánto medía al nacer?

—Oh —respondió Hettar, perplejo—, yo diría que era así de grande. —Y abrió las manos a medio metro de distancia.

—¿Nadie se tomó el trabajo de medirlo?

—Supongo que sí. Mi madre y las demás mujeres le hicieron todo tipo de cosas cuando nació.

—¿Y cuánto pesaba?

—Calculo que tanto como una liebre adulta, una bastante grande, o quizá lo mismo que uno de esos quesos rojos sendarios.

—Ya veo; unos cincuenta centímetros de largo y tres kilos y medio o cuatro de peso, ¿es eso lo que quieres decir? —preguntó mirándolo fijamente.

—Supongo que sí.

—¿Y por qué no lo dices? —preguntó con exasperación.

—¿Tan importante es? —preguntó él, atónito.

—Sí, Hettar, es muy importante. A las mujeres nos gusta saber esas cosas.

—Intentaré recordarlo. Mi única preocupación cuando nació fue que tuviera el número normal de brazos, piernas, orejas, nariz, ya sabes. Además de asegurarme de que su primera comida fuera leche de yegua.

—Por supuesto —añadió ella con acritud.

—Es fundamental, Polgara —le aseguró él—. La primera comida de los algarios es siempre leche de yegua.

—Supongo que eso lo hará ser medio caballo.

—No, claro que no —respondió Hettar, asombrado—, pero crea una especie de vínculo.

—¿Ordeñáis a la yegua y le lleváis la leche, o hacéis que vaya gateando a buscársela él mismo?

—Hablas de una forma muy extraña, Pol.

—Ahora achácalo a mi edad —dijo ella con un tono amenazador que el algario advirtió enseguida.

—No, preferiría no hacerlo.

—Una decisión muy sabia —murmuró Durnik—. ¿Has dicho que te dirigías a las montañas de Ulgoland?

Hettar asintió con un gesto.

—¿Recuerdas a los hrulgos?

—¿Los caballos carnívoros?

—Quiero hacer un experimento con ellos. Un hrulgo totalmente desarrollado no puede ser domado, por supuesto, pero tal vez consiga capturar algunos potrillos.

—Eso es muy peligroso, Hettar —le advirtió Belgarath—. Toda la manada se unirá para defender a las crías.

—Hay formas de separar a los potrillos del resto de la manada.

—Y si lo logras —dijo Polgara con una mirada de desaprobación—, ¿qué piensas hacer con los animales?

—Domarlos —respondió con serenidad.

—Eso es imposible.

—Nadie lo ha intentado nunca; pero aunque no pueda domarlos, tal vez logre cruzarlos con caballos normales.

—¿Para qué querrías tener caballos con garras y colmillos? —preguntó Durnik, perplejo.

—Son más rápidos y fuertes que los caballos corrientes —contestó Hettar mientras contemplaba el fuego con aire pensativo—. Pueden saltar distancias más grandes y… —Su voz se fue apagando poco a poco hasta perderse en el silencio.

—Y tú no puedes soportar que exista algo parecido a un caballo que no puedas montar —acabó Belgarath por él.

—En parte sí —reconoció el algario—. Pero, además, nos darían mucha ventaja en una batalla.

—Hettar —observó Durnik—, el ganado es la base de la economía de Algaria, ¿verdad?

—Sí.

—¿Y quieres criar una especie de caballos que verán a las vacas como un manjar del cual alimentarse?

Hettar hizo una mueca de preocupación y se rascó la barbilla.

—No había pensado en eso —admitió.

Ahora que tenía el caballo, el campo de juegos de Misión se había extendido muchísimo. La energía del joven animal era casi inagotable y podía galopar todo el día sin cansarse. Como Misión todavía era un niño, su peso no suponía una carga para el entusiasta animal, de modo que corrían libremente a través de las colinas cubiertas de vegetación del sur de Algaria y luego volvían hacia los prados jalonados de árboles del valle de Aldur.

Todas las mañanas, el pequeño se levantaba temprano y tomaba su desayuno con impaciencia, sabiendo que el caballo zaino lo esperaba fuera. En cuanto acababa, ambos galopaban sobre la hierba empapada de rocío, lozana y verde bajo los rayos del sol de la mañana, y luego ascendían las altas cuestas de las colinas que se alzaban ante ellos, mientras el aire fresco y dulzón les daba en la cara. Polgara, que conocía instintivamente la razón que los impulsaba a correr, no decía nada al ver que Misión engullía la comida, sentado en el borde de la silla, listo para marcharse a toda prisa en cuanto el plato quedara limpio. Lo contemplaba con ternura y, cuando el niño pedía que lo disculparan para poder retirarse, le respondía con una mirada comprensiva.

Una mañana radiante y soleada de finales de verano, cuando la alta hierba estaba dorada y llena de espigas maduras, Misión salió por la puerta de la cabaña y acarició el cuello de su amigo con dulzura y afecto. El caballo tembló de placer y dio unos pocos pasos, ansioso por partir. Misión rió, se aferró de las crines, levantó una pierna y se montó sobre el lomo fuerte y brillante con un único y hábil movimiento. El caballo comenzó a galopar, casi antes de que el niño acabara de acomodarse. Subieron la alta colina, luego hicieron una pausa para contemplar el prado bañado por el sol que se extendía a sus pies, bordearon el pequeño valle donde estaba la cabaña de piedra y techo de paja y se dirigieron hacia el sur, adentrándose en el valle de Aldur.

El paseo de aquel día no era, como tantos otros, una excursión sin rumbo ni propósito. Desde hacía varios días, Misión tenía la sensación de que alguien lo llamaba; y aquella mañana, cuando salía de la cabaña, había decidido descubrir quién lo convocaba en silencio.

Mientras descendía hacia el tranquilo valle, pasando junto a ciervos que pastaban plácidamente y conejos curiosos, el niño sintió que aquella sensación se volvía más fuerte. Parecía tratarse de una presencia extraña, con una paciencia increíble y una capacidad para aguardar durante eones una respuesta a aquellas ocasionales llamadas silenciosas.

Cuando llegaron a lo alto de una colina alta y redondeada, unos cuantos kilómetros al oeste de la Torre de Belgarath, Misión divisó una sombra sobre la hierba cimbreante. El pequeño alzó la vista y vio un halcón con franjas azules que giraba en círculos, con las alas quietas sobre el aire caliente por el sol. El ave se inclinó hacia un lado y luego bajó en espiral, dibujando grandes y elegantes círculos. Cuando estaba a unos pocos centímetros de las espigas doradas y maduras, aleteó, aterrizó sobre sus garras y resplandeció con una luz temblorosa en el aire de la mañana. Cuando el breve resplandor se desvaneció, Misión vio que el halcón había desaparecido y en su lugar estaba el jorobado Beldin, hundido hasta la cintura en la alta hierba con una expresión de curiosidad en el rostro.

—¿Qué haces aquí, chico? —preguntó sin ningún tipo de preámbulo.

—Buenos días, Beldin —dijo Misión con calma, inclinándose para indicar al caballo que deseaba detenerse unos instantes.

—¿Sabe Pol que te alejas tanto de casa? —insistió Beldin ignorando el gesto de cortesía del pequeño.

—Quizá no —admitió éste—. Sabe que he salido a cabalgar, pero tal vez no sepa hasta dónde podemos llegar.

—Tengo mejores cosas que hacer que pasarme el día vigilándote, ¿sabes? —gruñó el irascible viejo.

—No tienes por qué hacerlo.

—Pues lo cierto es que debo hacerlo; este mes me toca a mí. —Misión lo miró, asombrado—. ¿No sabías que uno de nosotros te vigila cada vez que sales de la cabaña?

—¿Por qué lo hacéis?

—Te acuerdas de Zedar, ¿verdad?

—Sí —respondió el niño, y dejó escapar un suspiro de tristeza.

—No malgastes tu compasión en él —dijo Beldin—. Obtuvo exactamente lo que merecía.

—Nadie merece algo así.

—Tuvo suerte de que fuera Belgarath quien lo atrapó. Si hubiera sido yo, habría hecho algo más que emparedarlo en la roca. Pero eso ya no tiene importancia. ¿Recuerdas por qué Zedar te llevó con él?

—Para robar el Orbe de Aldur.

—Exacto. Por lo visto, tú eres la única persona además de Belgarion que puede tocar el Orbe y seguir vivo. Otra gente también lo sabe, de modo que debes acostumbrarte a que te vigilen. No vamos a dejarte solo sabiendo que alguien puede capturarte. Pero todavía no has contestado mi pregunta.

—¿Qué pregunta?

—¿Qué haces en esta parte del valle?

—Necesito ver algo.

—¿Qué?

—No lo sé. Es por allí. ¿Qué hay en aquella dirección?

—Nada, sólo un árbol.

—Pues debe de ser eso. Necesita verme.

—¿Verte?

—Tal vez ésa no sea la palabra adecuada.

—¿Estás seguro de que se trata del árbol? —preguntó Beldin, ceñudo.

—No, en realidad no. Lo único que sé es que algo en esa dirección me ha… —vaciló—, quiero decir que me ha invitado a venir. ¿Crees que es la palabra correcta?

—No lo sé, te habla a ti, no a mí; así que escoge la palabra que más te guste. Muy bien, entonces vamos hacia allí.

—¿Quieres montar? —ofreció Misión—. El caballo puede llevarnos a los dos.

—¿Todavía no le has puesto un nombre?

—No hay nada de malo en llamarlo caballo. Él no parece necesitar un nombre.

—¿Por qué iba a querer montar cuando puedo volar?

—¿Cómo es? —preguntó Misión, asaltado por una súbita curiosidad—. Me refiero a volar.

—No puedes imaginártelo —respondió Beldin, y sus ojos cobraron una expresión distante, casi tierna—. No me pierdas de vista. Cuando llegue junto al árbol, volaré en círculos para indicarte dónde está —añadió mientras se agachaba entre la hierba y daba un gran salto.

Mientras ascendía, sus brazos se transformaron en alas con un resplandor y por fin el halcón se elevó en el aire.

El árbol estaba aislado en medio de la inmensidad del prado y tenía un tronco más grande que una casa. Las ramas extendidas ensombrecían varios kilómetros de terreno y la copa se alzaba a muchísimos metros del suelo. Era increíblemente viejo. Sus raíces se hundían en el corazón mismo de la tierra y las ramas tocaban el cielo. Estaba allí, solitario y silencioso, como si se tratara de un vínculo entre el cielo y la tierra que ningún hombre era capaz de comprender.

Mientras Misión cabalgaba hacia la enorme extensión sombría, debajo de la copa, Beldin bajó en picado, aleteó y se transformó al tocar el suelo, como si de repente hubiera tropezado con su forma natural.

—Muy bien —gruñó—, aquí estamos, ¿y ahora qué?

—No estoy seguro —respondió el pequeño mientras desmontaba.

Misión caminó sobre la tierra blanda en dirección al inmenso tronco. La llamada del árbol ahora parecía muy fuerte y se acercó con curiosidad, incapaz de imaginar lo que podría querer de él.

El niño extendió la mano, tocó la corteza áspera y en ese mismo instante lo comprendió todo. Descubrió que podía mirar atrás, a un tiempo de millones y millones de mañanas antes, cuando los dioses crearon el mundo y éste emergió del caos. De repente, fue consciente del larguísimo período de tiempo que el planeta llevaba girando en silencio, aguardando la llegada del hombre. Vio la eterna rotación de las estaciones y oyó los pasos de los dioses sobre la tierra; y, al igual que el árbol, Misión supo que la concepción del tiempo que el hombre tenía era una falacia. El ser humano necesitaba dividir el tiempo, partirlo en fragmentos manejables: eones, siglos, años y horas. Sin embargo, aquel árbol eterno sabía que el tiempo era una sola cosa, que no consistía en la repetición infinita de los mismos hechos, sino que se movía desde los comienzos hacia un objetivo final. La oportuna segmentación con que el hombre intentaba manipular el tiempo no tenía sentido. El árbol lo había llamado para decirle esa simple verdad y, mientras el niño asimilaba aquel concepto, le ofrecía amistad y afecto.

Luego, Misión apartó la mano del tronco, se volvió y se acercó a Beldin.

—¿Eso es todo? —preguntó el hechicero jorobado—. ¿Sólo quería eso?

—Sí, eso es todo. Ahora podemos volver.

—¿Qué te dijo? —inquirió Beldin con una mirada penetrante.

—No es el tipo de cosas que se pueda expresar con palabras.

—Inténtalo.

—Bueno…, dijo algo así como que prestamos demasiada atención a los años.

—Está clarísimo, Misión.

El niño se esforzó por encontrar palabras que describieran con exactitud lo que acababa de aprender.

—Las cosas ocurren en su momento —explicó por fin—. No tiene importancia si entre ellas transcurren muchos o pocos años.

—¿De qué cosas hablas?

—De las importantes. ¿Tienes que seguirme todo el camino hasta casa?

—Debo vigilarte; eso es todo. ¿Ahora vuelves?

—Sí.

—Estaré allí arriba —dijo Beldin mientras señalaba la cúpula azul del cielo.

El hombrecillo se convirtió en halcón con un resplandor y se elevó en el aire con fuertes aletazos.

Misión se irguió sobre el lomo zaino del caballo. Le había transmitido de algún modo su actitud pensativa al animal y éste, en lugar de galopar, giró y caminó despacio hacia el norte, rumbo a la cabaña resguardada en el centro del pequeño valle.

Mientras cabalgaba sobre la hierba dorada, bañada por el sol, el niño pensaba en el mensaje del árbol eterno. Abstraído en sus pensamientos, no prestaba atención a lo que lo rodeaba, y no vio al ser encapuchado que estaba bajo un pino de grandes ramas hasta que estuvo a punto de tropezarse con él. El caballo le advirtió de su presencia con un gruñido de asombro y la figura se movió de forma casi imperceptible.

—Así que sois vos —dijo con una voz que no parecía humana.

Misión calmó al animal con una reconfortante caricia en el tembloroso cuello y observó la figura oscura que tenía ante sí. Podía sentir las oleadas de odio que emanaban de aquella silueta siniestra y supo que de todas las cosas que había conocido en su vida, aquélla era la única a la que debía temer. Sin embargo, a pesar de sí mismo, permaneció sereno y no demostró miedo.

La figura rió con un sonido horrible y áspero.

—Sois un tonto, niño —añadió—. Temedme, pues llegará el día en que os destruiré.

—Eso no es seguro —respondió Misión con calma. Estudió con atención la silueta borrosa y advirtió de inmediato que, al igual que la figura de Cyradis que había visto en la cima cubierta de nieve de la colina, aquel ser de apariencia real no estaba allí, sino en algún otro sitio, y que enviaba su perverso odio desde muchos kilómetros de distancia—. Además —añadió—, soy lo bastante mayor como para no temer a las sombras.

—Nos encontraremos en carne y hueso, niño —gruñó el ser—, y en ese encuentro moriréis.

—Eso aún no ha sido decidido, ¿verdad? —repuso Misión—. Tendremos que enfrentarnos para decidir cuál de nosotros seguirá aquí y cuál deberá irse.

La figura vestida con una túnica oscura tomó aire con un silbido agudo.

—Disfrutad de vuestra juventud, niño, pues es toda la vida que tendréis. Yo os venceré —añadió, y la tenebrosa sombra se desvaneció.

Misión hizo una profunda inspiración, miró hacia el cielo, donde Beldin volaba en círculos, y supo que ni siquiera el halcón, con su aguzada vista, había descubierto a través de las ramas del pino dónde se había ocultado aquella extraña figura encapuchada. Era obvio que el hechicero no sabía nada del encuentro. El pequeño hundió los talones en los flancos del caballo y se alejó del solitario árbol en dirección a casa, bajo la dorada luz del sol.

Los años transcurrieron con tranquilidad en la cabaña. Belgarath y Beldin estaban ausentes durante largas temporadas y cuando regresaban, sucios y cansados por el viaje, solían hacerlo con la característica expresión de impotencia del que no encuentra lo que busca. Aunque Durnik pasaba la mayor parte del tiempo a la orilla del arroyo —intentando convencer a alguna astuta trucha de que el pequeño fragmento de metal que flotaba en la corriente seguido de varias hebras de hilo rojo no era sólo comestible, sino también delicioso e irresistible—, mantenía en perfectas condiciones la cabaña y sus alrededores, lo cual indicaba a las claras que el propietario de la granja era un sendario. A pesar de que todas las vallas, por naturaleza, se inclinan o se curvan según los accidentes del terreno, Durnik se ocupaba de que las suyas estuvieran absolutamente rectas. Parecía tener una incapacidad innata para sortear los obstáculos; por consiguiente, si una piedra se cruzaba en el camino de su valla, de inmediato dejaba de actuar como un constructor de cercas para convertirse en excavador.

Polgara vivía pendiente de las tareas domésticas y el interior de la cabaña estaba impecable. La hechicera no se limitaba a barrer el escalón de la puerta de entrada, sino que también lo fregaba con frecuencia. Las hileras de habichuelas, nabos y coles del jardín, por otra parte, eran tan rectas como las vallas de Durnik y entre ellas no había una sola maleza. Polgara se ocupaba de las labores aparentemente interminables con una expresión soñadora y dichosa, mientras tarareaba canciones antiguas.

Misión, sin embargo, era bastante más perezoso. No es que fuera indolente, pero muchas de las tareas de la granja eran tediosas y repetitivas. Apilar leña no era una de sus actividades favoritas, quitar las malezas del jardín le parecía inútil, ya que pronto volverían a brotar, y consideraba que secar los platos era una absoluta estupidez, porque si los dejaban solos acabarían secándose sin ayuda. El pequeño se esforzaba por hacerle comprender a Polgara su punto de vista. En una ocasión, mientras hacía uso de toda su elocuencia para convencerla de que no era necesario secar los platos, ella escuchó con seriedad los razonamientos perfectamente lógicos y asintió con un gesto. Sin embargo, en cuanto el niño terminó de exponer todos sus argumentos en un verdadero alarde de inteligencia, la hechicera sonrió y le dijo:

—Sí, cariño. —Y le pasó un paño de cocina con un gesto implacable.

No obstante, Misión no vivía abrumado por el trabajo. De hecho, no había día que no pasara varias horas montado sobre el caballo zaino, recorriendo los prados que rodeaban la cabaña, libre como el viento.

Más allá de la eterna tranquilidad del valle, el mundo seguía su curso. A pesar de que la cabaña estaba alejada, no faltaban las visitas. Hettar, por supuesto, iba a verlos a menudo, a veces acompañado por su hermosa esposa, Adara, y el hijo de ambos. Al igual que su esposo, Adara era algaria de la cabeza a los pies y se encontraba tan a gusto montada en su caballo como andando. Misión la quería mucho. Aunque siempre tenía una expresión seria, incluso grave, detrás de aquel aspecto sereno se ocultaba una actitud irónica e ingeniosa que el niño adoraba. Pero aún había algo más; la joven alta y morena, con rasgos perfectos y piel de alabastro, despedía una delicada fragancia que lo turbaba. Había algo enigmático y a la vez extrañamente seductor en aquel aroma. En una ocasión, mientras Polgara jugaba con el bebé, cabalgó con Misión hasta una colina cercana y le habló del origen del perfume.

—¿Sabías que Garion es mi primo? —le preguntó.

—Sí.

—Una vez salimos a cabalgar por los alrededores del fuerte en pleno invierno, cuando todo estaba cubierto de escarcha. La hierba estaba marrón y marchita, y todas las hojas se había caído de los árboles. Entonces le pedí que me hablara de la hechicería, que me explicara qué era y qué se podía hacer con ella. Yo no acababa de creer en esas cosas, aunque deseaba hacerlo. Entonces Garion cogió una ramita, la envolvió en hierba seca y la convirtió en una flor ante mis propios ojos.

—Sí —asintió Misión—, es el tipo de cosas que haría Belgarion. ¿Y eso te ayudó a creer?

—Enseguida no —sonrió ella—, al menos no del todo. Yo quería que hiciera algo más por mí, pero él dijo que no podía.

—¿Qué era?

—Quería que usara su poder para que Hettar se enamorara de mí.

—Pero no tuvo que hacerlo, ¿verdad? —dijo el pequeño—. Hettar ya te amaba.

—Bueno, necesitó algo de ayuda para darse cuenta. Aquel día, yo estaba muy triste. Cuando volvimos al fuerte, olvidé la flor sobre la cuesta de la colina. Un año después, esa parte de la colina estaba cubierta de arbustos con pequeñas flores color lavanda. Ce’Nedra las llama «rosas de Adara» y Ariana pensó que podrían tener algún valor medicinal, aunque nunca comprobamos que curara nada. A mí me gusta la fragancia de la flor y, como en cierta forma es mía, pongo pétalos en donde guardo la ropa. —Rió con una expresión astuta—. Ello hace que Hettar se muestre muy cariñoso —añadió.

—No creo que eso se deba sólo a la flor —dijo Misión.

—Tal vez, pero no pienso correr riesgos innecesarios. Si la flor ayuda, voy a seguir usándola.

—Supongo que tienes razón.

—Oh, Misión —rió ella—, eres un niño absolutamente encantador.

Sin embargo, las visitas de Hettar y Adara no eran un simple formalismo social. Hettar era hijo de Cho-Hag, jefe supremo de los clanes de Algaria, y éste consideraba que, como era el monarca alorn más cercano, tenía la responsabilidad de mantener informada a Polgara sobre lo que ocurría en el mundo, más allá de las fronteras del valle. De vez en cuando, Cho-Hag enviaba mensajes sobre la sangrienta e interminable lucha que tenía lugar en el sur de Cthol Murgos, pues Kal Zakath, emperador de Mallorea, continuaba su marcha implacable a través de las llanuras de Hagga y del enorme bosque de Gorut. Los reyes del Oeste no alcanzaban a comprender el odio aparentemente irracional que Zakath sentía hacia sus hermanos murgos. Corrían rumores sobre una afrenta personal de Taur Urgas en el pasado, aunque este último había muerto en la batalla de Thull Mardu. La hostilidad de Zakath hacia los murgos, sin embargo, no había muerto con el lunático que los gobernaba, y ahora el emperador guiaba a los malloreanos en una campaña salvaje con el fin de exterminar a todos los murgos y borrar de la memoria humana cualquier vestigio de su existencia.

Mientras tanto, en Tolnedra, el emperador Ran Borune XXIII, padre de la reina Ce’Nedra de Riva, estaba muy enfermo. Como el emperador no tenía un hijo que lo sucediera en el trono imperial de Tol Honeth, las grandes familias del imperio se enfrentaban en una cruenta lucha por la sucesión. Grandes sobornos cambiaban de manos y los asesinos rondaban las calles de Tol Honeth por las noches, con cuchillos o botellitas de mortíferos venenos que habían comprado a los hombres serpiente de Nyissa. El astuto Ran Borune, sin embargo, había nombrado regidor al general Varana, duque de Anadile, pese a la furiosa oposición de los Honeth, los Vordue y los Horbit. Varana, que tenía un control absoluto de las legiones, tomó medidas drásticas para acabar con los excesos de las familias poderosas en la lucha por el trono.

Sin embargo, los reyes alorns no prestaban demasiada atención a las brutales batallas de los angaraks ni a las apenas menos salvajes luchas de los grandes duques del imperio tolnedrano. Los monarcas del norte estaban mucho más preocupados por el molesto resurgimiento del culto del Oso y por la triste pero innegable decadencia del rey Rhodar. Durante la campaña que había culminado con la batalla de Thull Mardu, Rhodar había demostrado un sorprendente talento para las cuestiones militares; pero el rey Cho-Hag les comunicó la penosa noticia de que, en los últimos años, el corpulento monarca se había vuelto olvidadizo e incluso infantil. A causa de su obesidad, Rhodar ya no podía ponerse en pie sin ayuda y se quedaba dormido a menudo, incluso durante los actos oficiales. La joven y hermosa reina Porenn hacía todo lo posible para aliviarle la tremenda carga de obligaciones de la corona, pero era obvio que el rey no podría gobernar durante mucho tiempo más.

A finales de uno de los inviernos más fríos de la historia, durante el cual todo el territorio del norte se había cubierto de hielo y nieve, la reina Porenn envió un mensajero al valle para rogarle a Polgara que acudiera a Boktor e intentara curar al rey de Drasnia. El mensajero llegó a última hora de una tarde fría, cuando el lánguido sol se hundía, fatigado, en un lecho de grandes nubes púrpuras sobre las montañas de Ulgo. El hombre estaba envuelto en pieles de martas, pero la nariz larga y puntiaguda que sobresalía de la abrigada capucha lo identificaba.

—¡Seda! —exclamó Durnik mientras el pequeño drasniano desmontaba junto al patio cubierto de nieve de la entrada—. ¿Qué haces tan lejos de casa?

—Congelarme —respondió aquél—. Espero que tengáis un buen fuego encendido.

—Pol, mira quién está aquí —llamó Durnik, y Polgara se asomó a la puerta para mirar al visitante.

—Bueno, príncipe Kheldar —le dijo sonriente al hombrecillo con cara de rata— ¿ya has terminado de saquear Gar og Nadrak y vienes a buscar un nuevo escenario para tus depredaciones?

—No —respondió Seda, dando golpes contra el suelo con los pies helados—, cometí el error de pasar por Boktor de camino a Val Alorn y Porenn me convenció de que hiciera este viaje.

—Pasa —lo invitó Durnik—, yo me ocuparé de tu caballo.

Seda se quitó la capa de piel de marta, se acercó, tembloroso, a la chimenea en forma de arco y extendió las manos hacia las llamas.

—He pasado frío toda la semana —gruñó—. ¿Dónde está Belgarath?

—Él y Beldin se encuentran en algún lugar del este —respondió Polgara mientras preparaba una taza de vino caliente con especias para el helado hombrecillo.

—Bueno, en realidad no tiene importancia, porque he venido a verte a ti. ¿Sabes que mi tío no está bien?

Ella asintió con un gesto mientras cogía un atizador incandescente y lo ponía dentro de la taza de vino; éste produjo un silbido burbujeante.

—Hettar nos trajo la noticia el otoño pasado. ¿Los médicos ya saben de qué se trata?

—Vejez —dijo Seda encogiéndose de hombros mientras tomaba la taza de vino con expresión de agradecimiento.

—Rhodar no es tan viejo.

—Pero arrastra un montón de peso extra y, después de un tiempo, eso agota a un hombre. Porenn está desesperada. Me ha enviado a pedirte, mejor dicho a rogarte, que vinieras a Boktor. Me ha encargado que te diga que, si no vienes, Rhodar no verá la migración de los patos al norte.

—¿Tan mal está?

—Yo no soy médico —respondió el drasniano—, pero no tiene buen aspecto y sus facultades mentales parecen trastornadas. Incluso ha empezado a perder el apetito y eso es grave en un honbre que solía tomar siete grandes comidas al día.

—Claro que iré —se apresuró a responder Polgara.

—Dame un poco de tiempo para calentarme —dijo Seda, quejumbroso.

Una feroz nevisca que azotaba las montañas de Sendaria y las grandes llanuras del norte de Algaria los retrasó varios días. Por fortuna se encontraron con un campamento de pastores nómadas justo cuando comenzaba la tormenta y pasaron aquellos días de vientos furiosos y nieve incesante en los acogedores carros de los hospitalarios algarios. Cuando por fin mejoró el tiempo, se dirigieron a toda prisa hacia Aldurford, cruzaron el río y llegaron a la ancha calzada elevada que cruzaba los pantanos helados en dirección a Boktor.

La reina Porenn, todavía hermosa a pesar de las ojeras que indicaban con claridad su preocupación y su falta de sueño, los recibió a la entrada del palacio de Rhodar.

—¡Oh, Polgara! —exclamó, llena de gratitud y alivio, mientras abrazaba a la hechicera.

—Querida Porenn —respondió Pol, y estrechó con fuerza entre sus brazos a la agobiada reina—. Si no hubiéramos encontrado tan mal tiempo, habríamos llegado antes. ¿Cómo está Rhodar?

—Un poco más débil cada día —respondió aquélla con un deje de impotencia en la voz—. Incluso Kheva lo agota.

—¿Tu hijo?

—El próximo rey de Drasnia —asintió Porenn—. Sólo tiene seis años. Demasiado joven para ascender al trono.

—Bueno, veremos qué podemos hacer para retrasar ese momento.

Sin embargo, el aspecto del rey Rhodar era peor de lo que Seda había dado a entender. Misión recordaba al rey de Drasnia como un hombre gordo, alegre, ingenioso y lleno de una energía aparentemente inagotable. Ahora estaba desganado y su piel cenicienta caía en fláccidos pliegues. No podía levantarse, pero lo más grave de todo era que respiraba con dolorosos y ahogados jadeos. Su voz, que en el pasado tenía la potencia suficiente para despertar a un ejército entero, ahora se había convertido en un gemido débil y quejumbroso. Cuando ellos entraron, los recibió con una pequeña sonrisa de bienvenida, pero después de unos minutos de conversación, volvió a dormirse.

—Necesito quedarme a solas con él —dijo Polgara en tono firme y profesional, pero la rápida mirada que intercambió con Seda no demostraba mucha esperanza por la recuperación del monarca enfermo.

Más tarde, la hechicera salió de la habitación de Rhodar con una expresión grave.

—¿Y bien? —preguntó Porenn con la mirada llena de temor.

—Te hablaré con franqueza —respondió Pol—; nos conocemos desde hace demasiado tiempo para que pretenda ocultarte la verdad. Puedo hacer que respire mejor y aliviarle un poco el dolor. También hay medicinas que lo volverán más lúcido, al menos por breves períodos, aunque tendremos que usarlas con precaución, sólo cuando sea necesario que tome grandes decisiones.

—Pero no puedes curarlo —murmuró la reina, al borde de las lágrimas.

—No es una enfermedad curable, Porenn. Su cuerpo está agotado. Siempre le dije que la comida lo llevaría a la muerte. Pesa lo mismo que tres hombres normales y el corazón del ser humano no ha sido creado para soportar tanto peso. Durante años no ha hecho ejercicio y su dieta ha sido siempre muy poco saludable.

—¿No puedes usar la hechicería? —preguntó la reina de Drasnia, desesperada.

—Porenn, tendría que recomponerlo de pies a cabeza. Ninguno de sus órganos funciona de forma correcta. Lo siento mucho.

—¿Cuánto tiempo? —inquirió la gran dama en un murmullo mientras dos grandes lágrimas se le asomaban a los ojos.

—Unos pocos meses… Como mucho, seis.

Porenn asintió con un gesto y luego, a pesar de sus ojos llenos de lágrimas, alzó la barbilla con entereza.

—Cuando creas que tiene la fuerza suficiente, quiero que le des una de esas medicinas que le devolverán la lucidez. Él y yo tenemos que hablar. Debemos arreglar unas cuantas cosas por el bien de Drasnia y de nuestro hijo.

El intenso frío de aquel largo y cruel invierno terminó de repente un par de días después. Durante la noche sopló una brisa cálida desde el golfo de Cherek, trayendo consigo una tempestuosa tormenta que convirtió la nieve que cubría las amplias avenidas de Boktor en una especie de barro líquido. El súbito cambio de clima hizo que Misión y el príncipe Kheva, el heredero al trono drasniano, tuvieran que quedarse encerrados en el palacio. Kheva era un niño corpulento, de cabello oscuro y mirada seria. Como su padre, el rey Rhodar, tenía una marcada preferencia por el color rojo y solía usar una chaqueta de terciopelo y calzas en ese tono. Aunque Misión era unos cinco años mayor que el príncipe, ambos se hicieron amigos casi de inmediato. Juntos descubrieron lo divertido que era arrojar una pelota de madera de vivos colores por las grandes escaleras de piedra; aunque cuando la pelota derribó la bandeja de plata que llevaba el mayordomo principal, ambos recibieron la firme recomendación de que buscaran otras diversiones.

Caminaron durante un largo rato por los resonantes pasillos de mármol del palacio, Kheva vestido de terciopelo rojo y Misión con prácticas ropas de campesino color marrón, hasta llegar al gran salón de baile. Al final del enorme pasillo, una gran escalera de mármol con una no menos grande alfombra roja en el centro conducía a las plantas superiores del palacio; a cada lado de la imponente escalera había una lustrosa barandilla del mismo mineral. Los dos niños dirigieron una mirada especulativa a las barandas y reconocieron de inmediato el enorme potencial del resbaladizo mármol. Luego se volvieron para comprobar que no hubiera ningún guardia o funcionario del palacio junto a las grandes puertas, al fondo de la sala de baile.

Misión cerró las puertas con cautela y luego él y el príncipe se pusieron manos a la obra. En la sala había muchos sillones y cojines rojos de terciopelo. Apilados en dos grupos al pie de las barandas de mármol, los cojines formaron un par de imponentes montañas.

—¿Bien? —dijo Kheva cuando estuvo todo listo.

—Creo que podríamos hacerlo —respondió Misión.

Subieron a lo alto de las escaleras y cada uno de ellos se montó sobre una de las suaves y frías barandas que descendían majestuosamente hasta el blanco suelo de mármol, mucho más abajo.

—¡Ya! —gritó Kheva, y los dos se deslizaron, ganando una asombrosa velocidad en el camino, hasta aterrizar con un golpe seco y sordo en las montañas de cojines que los aguardaban.

Los niños volvieron a subir las escaleras, rebosantes de alegría, y se deslizaron otra vez. Todo fue bien hasta que uno de los cojines se rasgó y llenó la sala de plumas de ganso. Como era de esperar, Polgara escogió justo aquel momento para entrar a buscarlos. Por alguna razón, las cosas siempre sucedían de ese modo. Cada vez que algo se rompía, se derramaba o se caía al suelo, aparecía alguien con autoridad. Nunca había tiempo para ordenar y, por consiguiente, aquellos incidentes acababan interpretándose de la peor manera posible.

Las puertas del fondo de la sala de baile se abrieron de improviso y entró Polgara con un vestido de terciopelo azul digno de una reina. La hechicera contempló seriamente a los dos niños que estaban tendidos sobre los cojines al pie de la escalera, con expresión culpable y cubiertos por una verdadera lluvia de nieve.

Misión se sobresaltó y contuvo el aliento.

Polgara cerró las puertas tras ella y se acercó muy despacio a los pequeños, mientras sus pasos resonaban de forma siniestra. Miró primero hacia los sillones desnudos que había a cada lado de la sala, luego hacia las barandas de mármol y a continuación hacia los dos niños cubiertos de plumas. De repente y sin previo aviso, comenzó a reír con una risa grave, cálida y vibrante, que retumbó en la sala vacía.

Misión se sintió traicionado por su reacción. Él y Kheva habían hecho lo imposible para meterse en problemas y la hechicera se reía de ellos. No hubo regañinas, ni comentarios irónicos, sólo risas. El niño pensó que aquella frivolidad estaba fuera de lugar y demostraba que Polgara no los tomaba con la debida seriedad. No pudo evitar sentirse dolido; él se había ganado la regañina que ella ahora le negaba.

—Luego limpiaréis todo esto, ¿verdad, niños?

—Por supuesto, señora Polgara —se apresuró a tranquilizarla Kheva—. Estábamos a punto de hacerlo.

—Espléndido, Alteza —dijo ella, y sus labios temblaron intentando contener la risa—. Mirad de recoger todas las plumas —añadió mientras salía de la sala de baile, y el ligero eco de su risa quedó flotando tras ella.

Después de aquel incidente, los niños fueron sometidos a una rigurosa vigilancia. Aunque no se llevara a cabo de una forma abierta, siempre parecía haber alguien cerca dispuesto a decirles que pararan antes de que las cosas se salieran completamente de su cauce.

Una semana más tarde, cuando las lluvias habían escampado y el barro de las calles había desaparecido casi por completo, Misión y Kheva jugaban sentados en el suelo de una habitación alfombrada, construyendo un fuerte con bloques de madera. Mientras tanto, Seda, sentado ante una mesa junto a la ventana, estudiaba con atención un informe de su socio Yarblek, que se había quedado en Gar og Nadrak para atender los negocios. A media mañana, un sirviente entró en la habitación e intercambió unas palabras con el hombrecillo con cara de rata. Seda asintió con un gesto, se puso de pie y se aproximó a los niños.

—¿Qué os parecería un poco de aire fresco, caballeros? —les preguntó.

—Muy bien —dijo Misión mientras se incorporaba.

—¿Y a ti, primo?

—Desde luego, Alteza —respondió el príncipe.

—¿Es necesario que seas tan formal, Kheva? —rió Seda.

—Mi madre dice que siempre debo dirigirme a la gente de la forma adecuada —explicó—. Supongo que será para que vaya practicando.

—Tu madre no está aquí —replicó Seda con ironía—, así que puedes hacer una pequeña trampa.

—¿De verdad crees que debería hacerlo? —murmuró Kheva mientras miraba con nerviosismo a su alrededor.

—Estoy seguro —respondió su primo—. Hacer trampas es bueno para ti, te ayudará a mantener tu perspectiva.

—¿Tú haces trampas a menudo?

—¿Yo? —rió Seda—. Todo el tiempo, primo, todo el tiempo. Vamos a buscar nuestras capas y luego daremos un paseo por la ciudad. Tengo que ir a los cuarteles del servicio de inteligencia y, como me han nombrado tu guardián por un día, será mejor que los dos vengáis conmigo.

Fuera, el aire era frío y húmedo, y mientras recorrían las calles adoquinadas de Boktor, el fuerte viento hacía que las capas se les enredaran entre las piernas. La capital de Drasnia era uno de los centros comerciales más importantes del mundo y sus calles estaban atestadas de gente de todas las razas. Tolnedranos de lujosos trajes conversaban en las esquinas con sendarios de expresión seria, vestidos con prácticos trajes marrones. Los drasnianos, con atuendos extravagantes y ricas joyas, regateaban con los nadraks vestidos de cuero. Había unos pocos murgos con túnicas negras andando por las calles tumultuosas, seguidos por los porteadores thulls de anchas espaldas, cargados de pesados bultos. Detrás de los porteadores, por supuesto, estaban los omnipresentes espías drasnianos.

—¡La querida y clandestina Boktor! —exclamó Seda con tono teatral—, donde una de cada dos personas es espía.

—¿Esos hombres son espías? —preguntó Kheva, mirándolos sorprendido.

—Por supuesto que sí, Alteza —rió Seda—. En Drasnia todo el mundo es espía… o pretende serlo. Es nuestra industria nacional. ¿No lo sabías?

—Bueno, sabía que había varios espías en palacio, pero nunca pensé que también anduvieran por las calles.

—¿Por qué tiene que haber espías en el palacio? —preguntó Misión con curiosidad.

—Todo el mundo quiere saber lo que hacen los demás —respondió Kheva encogiéndose de hombros—. Cuanto más importante eres, más espías te vigilan.

—¿Hay alguno vigilándote a ti?

—Seis, que yo sepa, pero es probable que sean algunos más. Y, por supuesto, hay espías que espían a los espías.

—¡Qué lugar tan extraño! —murmuró Misión.

—Una vez, cuando tenía tres años, me escondí debajo de una escalera y me quedé dormido —explicó Kheva—. Al final, todos los espías del palacio se pusieron a buscarme. Te sorprendería saber cuántos eran.

Esta vez, Seda soltó una sonora carcajada.

—¡Eso es de muy mala educación, primo! —le dijo—. Los miembros de la familia real no deben ocultarse de los espías, pues eso los pone muy nerviosos. Aquél es el edificio —añadió, y señaló un gran almacén de piedra situado en una tranquila calle apartada.

—Siempre creí que el cuartel general estaba en el mismo sitio que la academia —repuso Kheva.

—Ésas son las oficinas oficiales, primo, mientras que éste es el lugar donde se lleva a cabo el verdadero trabajo.

Entraron en el almacén y atravesaron una sala sombría, llena de fardos y cajas apiladas, en dirección a una pequeña y discreta puerta donde estaba apoyado un hombre con ropas de trabajo. El hombre echó un rápido vistazo a Seda, hizo una reverencia y les abrió la puerta. Detrás de aquella puerta de aspecto destartalado, había una habitación luminosa con una docena de mesas llenas de pergaminos apoyadas contra las paredes. En cada una había cuatro o cinco personas, concentradas en los documentos que tenían delante.

—¿Qué hacen? —preguntó Misión con curiosidad.

—Clasifican información —respondió Seda—. Todo lo que ocurre en el mundo, tarde o temprano, llega a esta habitación. Si nos interesara saberlo, podríamos averiguar qué tomó el rey de Arendia para desayunar esta mañana. Tenemos que entrar en esa sala —agregó señalando una puerta maciza que había al fondo.

La habitación que encontraron al otro lado de la puerta era vulgar y se hallaba casi vacía, a excepción de una mesa y cuatro sillas. El hombre que estaba sentado a la mesa llevaba calzas negras y una chaqueta gris perla. Era tan delgado como un palillo e incluso allí, entre su propia gente, parecía un resorte a punto de saltar en cualquier momento.

—Seda —dijo con una ligera inclinación de cabeza.

—Javelin —respondió aquél—. ¿Querías verme?

El hombre de la mesa miró a los dos niños e hizo una pequeña reverencia a Kheva.

—Alteza —dijo.

—Margrave Khendon —saludó el príncipe con una cortés inclinación de cabeza. El hombre se volvió hacia Seda y empezó a mover los dedos de forma casi imperceptible—. Margrave —dijo Kheva, con tono de disculpa—, mi madre me ha estado enseñando el lenguaje secreto y entiendo lo que dices.

El hombre que Seda llamaba Javelin dejó de mover los dedos con una expresión de tristeza.

—Veo que me he pasado de listo —repuso y miró con curiosidad a Misión.

—Éste es Misión —explicó Seda—, el niño que están criando Polgara y Durnik.

—Ah —observó Javelin—, el que llevaba el Orbe.

—Si quieren hablar en privado, Kheva y yo podemos irnos fuera —propuso Misión.

El margrave reflexionó un instante.

—No creo que sea necesario —decidió—. Me parece que podemos confiar en que ambos seréis discretos. Sentaos, caballeros —dijo señalando las tres sillas vacías.

—Yo estoy casi retirado, Javelin —señaló Seda—, y tengo muchas obligaciones.

—No iba a pedirte que intervinieras personalmente. Lo único que quiero es que encuentres un sitio para dos empleados nuevos en una de tus empresas. —Seda lo miró con curiosidad—. Estás transportando mercancías fuera de Gar og Nadrak por la Ruta de las Caravanas del Norte —continuó Javelin—. Cerca de la frontera hay varios pueblos cuyos habitantes no se fían de los extranjeros que no tienen motivos para pasar por allí.

—Y quieres usar mis caravanas como excusa para que tus hombres visiten esos pueblos.

—Es una práctica habitual —dijo Javelin encogiéndose de hombros.

—¿Qué ocurre en el este de Drasnia que te interese tanto?

—Lo mismo que ocurre en todos los demás distritos de las afueras.

—¿El culto del Oso? —preguntó Seda, incrédulo—. ¿Vas a perder el tiempo con ellos?

—Hemos observado que en los últimos años se han estado comportando de forma extraña y quiero averiguar por qué. —Su interlocutor lo miró, asombrado—. Si quieres, llámalo curiosidad.

—Oh, no, no me cogerás tan fácilmente, amigo —dijo Seda con una mirada fulminante.

—¿No sientes curiosidad?

—Lo cierto es que no. No lograrás convencerme con tus ingeniosos trucos de que descuide mis asuntos para participar en otra de tus expediciones de pesca. Estoy demasiado ocupado, Javelin. —Lo miró con los ojos entrecerrados—. ¿Por qué no envías a Hunter?

—Hunter está ocupado en otro sitio, Seda, y no intentes averiguar dónde.

—Valía la pena probarlo. La verdad es que no estoy interesado en esto en lo más mínimo, en absoluto. —Se recostó sobre el respaldo de la silla con los brazos cruzados en un gesto inflexible. Sin embargo, su nariz larga y puntiaguda comenzaba a arrugarse—. ¿A qué te refieres cuando dices que se comportan de una forma extraña? —preguntó después de un momento.

—Pensé que no estabas interesado.

—Y no lo estoy —repitió Seda con rapidez—. No lo estoy en absoluto. —Su nariz, sin embargo, se arrugaba de una forma cada vez más notable. Por fin el hombrecillo se puso de pie con expresión de furia—. Dame los nombres de la gente que quieres que contrate —dijo de repente—; veré lo que puedo hacer.

—Por supuesto, príncipe Kheldar —respondió Javelin con suavidad—. Aprecio tu sentido de la lealtad hacia tu antigua profesión.

De pronto, Misión recordó algo que Seda había dicho en la otra sala.

—Seda dice que toda la información del mundo llega a este edificio —le dijo a Javelin.

—Eso es un poco exagerado, pero lo intentamos.

—Entonces es probable que hayas oído hablar de Zandramas. —Margrave lo miró perplejo—. Es algo de lo que Belgarion y yo oímos hablar y en lo que Belgarath también está muy interesado. Pensé que tal vez habrías escuchado ese nombre.

—La verdad es que no lo he escuchado nunca —admitió Javelin—. Aunque estamos muy lejos de Darshiva, por supuesto.

—¿Qué es Darshiva? —preguntó Misión.

—Es uno de los principados del viejo imperio de Melcene, al este de Mallorea. El nombre Zandramas viene de allí. ¿No lo sabíais?

—No.

Se oyó un suave golpe en la puerta.

—¿Sí? —respondió Javelin.

La puerta se abrió y entró una joven de diecinueve o veinte años. Tenía el pelo color miel, ojos cálidos de un tono marrón dorado y llevaba un vulgar vestido gris. Estaba seria, no obstante en cada una de sus mejillas había un pequeño hoyuelo.

—Tío —dijo, y el curioso timbre de su voz resultaba irresistiblemente seductor.

La dura expresión que reflejaba la cara angulosa de Javelin se ablandó de forma notable.

—¿Sí, Liselle?

—¿Ésta es la pequeña Liselle? —exclamó Seda.

—Ya no es tan pequeña —observó Javelin.

—La última vez que la vi todavía llevaba trenzas.

—Hace unos años que se las quitó, y mira lo que se escondía debajo.

—Lo estoy viendo —afirmó Seda con admiración.

—Los informes que me pediste, tío —dijo la joven mientras dejaba un paquete de pergaminos sobre la mesa. Luego se volvió hacia Kheva e hizo una reverencia con increíble gracia—. Alteza —saludó.

—Margravina Liselle —respondió el pequeño príncipe con una cortés inclinación de cabeza.

—Y príncipe Kheldar —dijo entonces la joven.

—Cuando eras pequeña, no solíamos ser tan formales —protestó Seda.

—Pero ya no soy pequeña, Alteza.

—Cuando era una niña, me tiraba de la nariz —le dijo Seda a Javelin.

—¡Es que es una nariz tan grande e interesante! —exclamó Liselle con una sonrisa, y de repente los hoyuelos de la cara se llenaron de vida.

—Liselle nos ayuda aquí —explicó Javelin—. Dentro de pocos meses, ingresará en la academia.

—¿Vas a ser espía? —preguntó Seda, incrédulo.

—Es la profesión de la familia, príncipe Kheldar. Mi padre, mi madre, mi tío y todos mis amigos son espías. ¿Cómo podría dedicarme a otra cosa?

—Tengo la impresión de que no será un trabajo apropiado para ti —dijo Seda, algo desconcertado.

—Eso significa que me irá muy bien, ¿verdad? Tú pareces un espía, pero yo no; de modo que no tendré ni la mitad de los problemas que has tenido tú.

Aunque las respuestas de la joven eran inteligentes, incluso graciosas, Misión vio algo en sus cálidos ojos marrones que tal vez el príncipe Kheldar no alcanzó a percibir. Era evidente que la margravina Liselle era una mujer adulta, pero Seda aún pensaba en ella como en una chiquilla…, la chiquilla que le tiraba de la nariz. Sin embargo, ella no lo miraba con ojos de niña y Misión notó que la muchacha llevaba muchos años esperando poder enfrentarse con Seda de adulto a adulto. El niño se cubrió la boca con una mano para ocultar una sonrisa. Al taimado príncipe Kheldar le esperaba una época muy interesante.

La puerta volvió a abrirse y entró un individuo de aspecto corriente: éste se aproximó a la mesa y le murmuró algo a Javelin. Misión notó que tenía la cara pálida y le temblaban las manos.

Javelin se puso muy serio y suspiró. Sin embargo, no dio ninguna otra señal de emoción. Se puso de pie y dio la vuelta a la mesa.

—Majestad —le dijo con tono solemne al príncipe Kheva—. Creo que debéis regresar de inmediato al palacio.

Seda y Liselle advirtieron de inmediato el cambio de tratamiento y se volvieron, sobresaltados, a mirar al jefe del servicio de inteligencia de Drasnia.

—Creo que debemos acompañar al rey al palacio —musitó con tristeza—. Debemos ofrecer nuestras condolencias a su madre y ayudarla como podamos a superar estas horas de dolor.

El rey de Drasnia miró a Javelin con los ojos muy abiertos y los labios temblorosos. Misión le cogió la mano con dulzura.

—Será mejor que regresemos, Kheva —dijo—. Tu madre te necesitará mucho en este momento.

Los reyes de Aloria se reunieron en Boktor para el funeral del rey Rhodar y la consiguiente coronación de su hijo Kheva. Aquella celebración, por supuesto, era tradicional. A pesar de que los pueblos del norte habían tenido muchas diferencias con el paso de los siglos, nunca habían olvidado su origen común, cinco mil años antes, a partir del reino de Cherek-Hombros de Oso, y en ocasiones tristes como aquélla se reunían para enterrar a un hermano. El rey Rhodar había sido querido y respetado por otros reinos, por lo tanto, además de Anheg de Cherek, Cho-Hag de Algaria y Belgarion de Riva, habían acudido Fulrach de Sendaria, Korodullin de Arendia e incluso el excéntrico Drosta lek Thun de Gar og Nadrak. El general Varana estaba presente en representación del emperador Ran Borune XXIII de Tolnedra, y Sadi, jefe de los eunucos, en representación de la reina Salmissra de Nyissa. Sin embargo, el funeral de un rey alorn era un asunto serio e incluía ciertas ceremonias a las que sólo podían asistir los demás monarcas alorns. Pero ninguna reunión de reyes y altos funcionarios podía ser enteramente ceremonial y era inevitable que la política fuera el tema principal de las sigilosas conversaciones que tenían lugar en los sombríos pasillos del palacio.

Los días previos al funeral, Misión, silencioso y vestido con sobriedad, iba de un grupo de gente a otro. Todos los reyes lo conocían, pero por alguna razón no le prestaban mucha atención, de modo que el niño escuchó conversaciones que nunca habría oído si los monarcas se hubieran detenido a pensar que ya no era el pequeño que habían conocido en la campaña de Mishrak ac Thull.

Los reyes alorns. —Belgarion con calzas y su habitual chaqueta azul; el rey Anheg, de aspecto tosco, con una arrugada túnica azul y la corona dentada; y el silencioso Cho-Hag vestido de color negro y plateado— estaban reunidos junto a un alféizar cubierto con cortinas de piel de marta, en uno de los grandes pasillos del palacio.

—Porenn tendrá que actuar como regente —dijo Garion—. Kheva sólo tiene seis años y alguien deberá hacerse cargo de todo hasta que tenga edad suficiente para valerse por sí mismo.

—¿Una mujer? —preguntó Anheg, boquiabierto.

—¿Quieres discutir eso otra vez? —dijo Cho-Hag con suavidad.

—No veo otra salida, Anheg —insistió Garion con tono persuasivo—. Al rey Drosta se le hace la boca agua ante la perspectiva de que un niño de seis años gobierne Drasnia. Si no dejamos a alguien a su cargo, sus tropas se apropiarán de parte del territorio de Drasnia antes de que nosotros volvamos a nuestras casas.

—Pero Porenn es tan pequeña —objetó Anheg irracionalmente—, y tan bonita… ¿Cómo va a gobernar un reino?

—No hay duda de que lo hará muy bien —respondió Cho-Hag, alternando el peso de su cuerpo entre una y otra de sus débiles piernas—. Rhodar confiaba plenamente en su esposa y, después de todo, ella ideó el plan para eliminar a Grodeg.

—La única otra persona lo bastante competente como para asumir el cargo es el margrave Khendon —le explicó Garion al rey de Cherek—, al que llaman Javelin. ¿Quieres que el jefe del servicio de inteligencia de Drasnia se siente en el trono y se ponga a dar órdenes?

—Ésa es una idea espeluznante —repuso Anheg, horrorizado—. ¿Y qué hay del príncipe Kheldar?

—No hablarás en serio, Anheg —dijo Garion mirándolo fijamente, con incredulidad—. ¿Seda como regente?

—Es probable que tengas razón —admitió aquél después de un momento de reflexión—. Es un poco irresponsable, ¿verdad?

—¿Un poco? —rió Garion.

—¿Entonces estamos de acuerdo? —preguntó Cho-Hag—. Tiene que ser Porenn, ¿verdad? —Anheg gruñó, pero por fin asintió, y el rey algario se volvió hacia el rivano—. Tendrás que redactar una proclama.

—¿Por qué yo? No tengo ninguna autoridad en Drasnia.

—Eres el Señor Supremo del Oeste, ¿recuerdas? —observó Cho-Hag—. Limítate a anunciar que reconoces la regencia de Porenn y declara que cualquiera que la discuta o viole su territorio tendrá que responder ante ti.

—Eso mantendrá quieto a Drosta —dijo Anheg con una risa grosera—. Te tiene más miedo a ti que a Zakath. Debe de tener pesadillas en las que tu llameante espada le atraviesa las costillas.

En otro pasillo, Misión se encontró con el general Varana y Sadi, el eunuco. Sadi llevaba la típica túnica moteada y tornasolada de los nyissanos y el general iba ataviado con una capa plateada tolnedrana, con anchos ribetes dorados sobre los hombros.

—¿Entonces es oficial? —preguntó el eunuco con su extraña voz de contralto, mientras estudiaba la capa de su interlocutor.

—¿A qué te refieres? —inquirió el general, un hombre fornido con cabello gris como el acero y expresión divertida.

—En Sthiss Tor corren rumores de que Ran Borune te ha adoptado como hijo.

—Es una simple formalidad —explicó Varana encogiéndose de hombros—. Las principales familias del imperio estaban desmantelando Tolnedra en su lucha por el trono y Ran Borune tenía que tomar medidas para aplacarlos.

—Pero cuando él muera, tú ocuparás el trono, ¿verdad?

—Ya lo veremos —respondió el general, evasivo—. Roguemos porque su Majestad viva muchos años más.

—Por supuesto —murmuró Sadi—. Sin embargo, la capa plateada de príncipe te sienta muy bien, mi querido general —añadió mientras se acariciaba la cabeza rapada con una mano de dedos largos.

—Gracias —respondió el otro con una pequeña inclinación de cabeza—. ¿Y cómo van las cosas en el palacio de Salmissra?

—Como siempre —dijo Sadi con una risa sardónica—. Conspiramos e intrigamos unos contra otros y todo plato de comida que sale de nuestras cocinas es sospechoso de estar envenenado.

—He oído que soléis hacerlo —repuso Varana—. ¿Cómo os las apañáis para sobrevivir en una atmósfera tan mortífera como ésa?

—Con nerviosismo —contestó el eunuco con una mueca de amargura—. Llevamos una dieta muy estricta y por rutina ingerimos todos los antídotos conocidos para todos los venenos conocidos. Algunos venenos tienen un sabor bastante agradable, pero los antídotos siempre saben mal.

—El precio del poder, supongo.

—Es cierto. ¿Cuál fue la reacción de los grandes duques de Tolnedra cuando el emperador te nombró heredero?

—Los gritos podían oírse desde el bosque de las Dríadas hasta la frontera arendiana —rió Varana.

—Cuando llegue el momento, es probable que tengas que cortar unas cuantas cabezas.

—Es posible.

—Cuentas con la lealtad de las legiones, por supuesto.

—Las legiones son un gran consuelo para mí.

—Me caes bien, general Varana —afirmó el nyissano de cabeza afeitada—. Estoy seguro de que tú y yo podremos llegar a acuerdos convenientes para ambas partes.

—Me gusta tener buenas relaciones con mis vecinos, Sadi —asintió Varana con frialdad.

En otro pasillo, Misión se topó con un grupo variopinto. El rey Fulrach de Sendaria, con sobrias y prácticas ropas color marrón, hablaba en voz baja con el rey Korodullin de Arendia, vestido de púrpura, y con el extravagante Drosta lek Thun, que llevaba una casaca bordada con piedras preciosas en un desagradable tono amarillo.

—¿Alguno de vosotros ha oído algo sobre la regencia? —preguntaba el delgado rey de Nadrak con su característica voz chillona.

Los ojos saltones de Drosta parecían a punto de salirse de sus órbitas, como si quisieran alejarse de su cara llena de cicatrices de viruela. El rey siempre daba la impresión de estar inquieto.

—Supongo que la reina Porenn se encargará de guiar al joven monarca —aventuró Fulrach.

—Nunca pondrían a una mujer a su cargo —objetó Drosta—. Conozco a los alorns y ellos miran a las mujeres como una especie infrahumana.

—Porenn no es una mujer vulgar —observó el rey de Sendaria—. Tiene un talento extraordinario.

—¿Cómo haría una mujer para defender las fronteras de un reino tan grande como Drasnia?

—Estáis equivocado, Majestad —le dijo Korodullin al nadrak con una brusquedad poco habitual en él—. Es indudable que los demás reyes alorns la apoyarán y Belgarion, en especial, la defenderá. Ningún monarca sería tan tonto como para contrariar los deseos del Señor Supremo del Oeste.

—Riva está muy lejos —sugirió Drosta con un gesto ceñudo.

—No tanto, Drosta —apuntó Fulrach—. Belgarion tiene un ejército muy grande.

—¿Qué noticias habéis recibido del sur, Majestad? —le preguntó Korodullin al rey de los nadraks.

—Kal Zakath está nadando en sangre murga —explicó Drosta, molesto, con un chasquido poco delicado—. Ha empujado a Urgit a las montañas del oeste y está matando a todos los murgos que logra pillar. Yo esperaba que alguien le clavara una flecha, pero no puedes confiar en que los murgos hagan nada bien.

—¿Has considerado la posibilidad de aliarte con el rey Gethell? —le preguntó Fulrach.

—¿Con los thulls? No puedes hablar en serio, Fulrach. Aunque tuviera que enfrentarme a los malloreanos solo, jamás me uniría a los thulls. Gethell teme tanto a Zakath que se hace pis encima con sólo escuchar su nombre. Después de la batalla de Thull Mardu, Zakath le dijo que la próxima vez que lo desobedeciera, lo crucificaría. Si él decide atacar el norte, Gethell se esconderá detrás del primer montón de estiércol que encuentre.

—Según me han dicho, Zakath tampoco os aprecia mucho a vos —observó Korodullin.

—Quiere asarme vivo —confesó Drosta con una carcajada aguda e histérica—, y también hacerse un par de zapatos con mi pellejo.

—Me extraña que los angaraks no os hayáis destruido unos a otros hace siglos —sonrió Fulrach.

—Torak nos dijo que no lo hiciéramos —respondió Drosta encogiéndose de hombros—, y ordenó a los grolims que destriparan a cualquiera que desobedeciera. Aunque Torak no nos gustara, siempre hicimos lo que nos decía. Sólo un idiota haría lo contrario…, un idiota que siempre acabaría muerto.

Al día siguiente, Belgarath, el hechicero, llegó desde el este y el rey Rhodar de Drasnia fue conducido a su morada eterna. La menuda y rubia Porenn, vestida de riguroso negro, permaneció junto al rey Kheva durante toda la ceremonia. El príncipe Kheldar estaba de pie, detrás del joven rey y de su madre, con una expresión extraña en los ojos. Al mirarlo, Misión advirtió de inmediato que el pequeño espía había amado a la mujer de su tío durante años, pero también que Porenn, aunque le tenía afecto, no correspondía a ese amor. Los funerales reales, como todos los actos oficiales, fueron largos; sin embargo, la reina y su pequeño hijo no manifestaron su dolor de forma evidente en ningún momento del interminable ritual, a pesar de que ambos estaban muy pálidos.

Inmediatamente después del funeral, tuvo lugar la coronación de Kheva y el flamante rey de Drasnia anunció con voz aflautada pero firme que su madre lo guiaría durante los difíciles años que le aguardaban.

Al final de la ceremonia, Belgarion, rey de Riva y Señor Supremo del Oeste, se puso en pie y pronunció un breve discurso dirigido a los dignatarios allí reunidos. Dio la bienvenida a Kheva a la exclusiva hermandad de monarcas reinantes, lo felicitó por la sabia elección de la reina madre como regente y luego anunció que prestaría todo su apoyo a la reina Porenn y que cualquiera que cometiera la menor ofensa hacia ella lo lamentaría. Hizo aquella declaración apoyado sobre la enorme espada de Riva-Puño de Hierro, por consiguiente, todos los presentes en la sala del trono de Drasnia la tomaron muy en serio.

Los visitantes se marcharon pocos días después.

Cuando Polgara, Durnik, Misión y Belgarath viajaron hacia el sur en compañía del rey Cho-Hag y la reina Silar, la primavera ya había llegado a las llanuras de Algaria.

—Un viaje triste —le dijo Cho-Hag a Belgarath mientras cabalgaban—. Voy a echar de menos a Rhodar.

—Todos lo haremos —respondió el hechicero, y miró hacia adelante, donde un gran rebaño se dirigía despacio hacia el este bajo la estricta vigilancia de un grupo de algarios, rumbo a las montañas de Sendaria y la gran feria de ganado de Muros.

—Me sorprende un poco que Hettar aceptara volver a Riva con Garion a estas alturas del año. Por lo general se encarga de guiar él mismo los rebaños.

—Adara lo convenció —le explicó la reina Silar—. Ella y Ce’Nedra querían pasar un tiempo juntas y el algario es capaz de hacer cualquier cosa por su mujer.

—Pobre Hettar —sonrió Polgara—, con Adara y Ce’Nedra insistiendo, no tenía otra opción. Las dos son muy obstinadas.

—Le hará bien un cambio de aires —observó Cho-Hag—. Durante el verano siempre se vuelve inquieto, y ahora que los murgos se han retirado al sur, ni siquiera tiene oportunidad de preparar partidas de caza.

Al llegar al sur de Algaria, Cho-Hag y Silar se despidieron y giraron rumbo al este, en dirección al fuerte, y el resto del viaje hacia el valle continuó sin incidentes. Una vez allí, Belgarath pasó unos días en la cabaña y luego se preparó para regresar a la torre. En el último momento, invitó a Misión a que lo acompañara.

—Estamos un poco atrasados con las tareas de la casa, padre —dijo Polgara— necesito atender mi jardín y, después de un invierno como el que hemos pasado, Durnik tendrá mucho trabajo.

—Entonces será mejor sacar al niño del medio, ¿no crees?

Ella lo miró larga y fijamente y por fin se dio por vencida.

—Oh, de acuerdo, padre —respondió—, pero no te lo quedes todo el verano.

—Por supuesto que no. Quiero hablar con los gemelos y ver si Beldin ha regresado. Volveré con él dentro de un mes.

Y así, Misión y Belgarath volvieron al centro del valle para alojarse una vez más en la casa del anciano. Beldin todavía no había regresado de Mallorea, pero el hechicero tenía mucho que discutir con Beltira y Belkira, de modo que Misión y su caballo zaino tuvieron que buscar una manera de divertirse solos.

Una radiante mañana de verano, se dirigieron hacia el oeste del valle a explorar las colinas que señalaban la frontera con Ulgoland. Habían cabalgado varios kilómetros por los montes ondulantes y llenos de árboles, cuando se detuvieron junto a un barranco ancho y bajo, donde corría un turbulento arroyuelo sobre piedras cubiertas de moho. El sol de la mañana daba mucho calor y la sombra de los pinos fragantes y altos resultaba muy agradable.

Cuando se sentaron a descansar, una loba surgió de detrás de unos arbustos, junto a la orilla del arroyuelo, se detuvo y se sentó sobre las patas traseras para observarlos. El animal tenía un extraño halo azul, un suave resplandor que parecía emanar de su grueso pelaje.

La reacción normal del caballo ante el simple olor a lobo solía ser de pánico, pero en este caso respondió a la mirada de la loba azul con calma, sin tan siquiera sufrir una ligera vacilación.

El niño sabía quién era la loba, pero le sorprendió encontrarla allí.

—Buenos días —dijo con cortesía—. Hace un día agradable, ¿verdad?

El animal resplandeció del mismo modo que Beldin cuando se transformaba en halcón. Cuando el aire se aclaró a su alrededor, en su lugar apareció una mujer de cabello rojizo con ojos dorados y una sonrisa divertida en los labios. Aunque llevaba una túnica marrón de campesina, la lucía con una elegancia que despertaría la envidia de cualquier reina vestida de brocado con bordados de piedras preciosas.

—¿Siempre saludas a los lobos con tanta amabilidad? —le preguntó ella.

—No he conocido a muchos lobos —respondió él—, pero estaba casi seguro de que eras tú.

—Sí, supongo que es lógico. —Misión desmontó—. ¿Sabe él dónde estás?

—¿Belgarath? Tal vez no. Está hablando con Beltira y Belkira, así que el caballo y yo salimos a conocer algún lugar nuevo.

—Será mejor que no te adentres demasiado en las montañas de Ulgoland —le aconsejó—. En estas colinas hay criaturas salvajes.

—Lo tendré en cuenta —asintió él.

—¿Harás algo por mí? —preguntó la mujer sin preámbulos.

—Si está en mis manos…

—Habla con mi hija.

—Por supuesto.

—Dile a Polgara que hay un gran mal en el mundo y que representa un enorme peligro.

—¿Zandramas? —preguntó Misión.

—Zandramas forma parte del mal, pero lo fundamental es el Sardion. Debe ser destruido. Dile a mi hija y a Belgarath que alerten a Belgarion. Su tarea aún no ha concluido.

—Se lo diré —prometió Misión—; pero ¿no podrías hacerlo tú?

La mujer de cabello rojizo miró hacia el barranco sombrío.

—No —respondió con tristeza—. Le causa demasiada pena verme.

—¿Por qué?

—Le recuerda los años perdidos y la angustia de una joven que tuvo que crecer sin una madre que la guiara. Cada vez que me ve, todo eso viene a su memoria.

—¿Entonces nunca se lo contaste? ¿No le explicaste el sacrificio que te pidieron que hicieras?

—¿Cómo es posible que sepas lo que ni siquiera saben Polgara o mi marido?

—No estoy seguro —respondió él—, pero lo sé, igual que sé que tú no has muerto.

—¿Y se lo dirás a Pol?

—Si tú prefieres que no lo haga, no lo haré.

Ella suspiró.

—Quizás algún día yo misma se lo diga, pero todavía no ha llegado el momento. Creo que es mejor que ella y Belgarath no lo sepan. Aún tengo una misión que cumplir y es mejor que lo haga sin que nada me distraiga.

—Como quieras —respondió Misión con amabilidad.

—Volveremos a vernos —dijo ella—. Adviérteles sobre el Sardion y diles que no se empeñen tanto en la búsqueda de Zandramas como para olvidarlo, pues el mal proviene del Sardion. Además, la próxima vez que te encuentres con Cyradis, ten cuidado. Ella no pretende hacerte daño, pero tiene su propia misión que cumplir y hará todo lo que sea necesario para llevarla a cabo.

—Lo haré, Poledra —prometió él.

—Ah —añadió en el último momento—, hay alguien esperándote allí arriba. —Señaló la cima rocosa de un monte que se alzaba sobre el valle cubierto de hierba—. Todavía no puede verte, pero te aguarda —agregó, y luego sonrió, volvió a transformarse con un resplandor en una loba azulada y se fue corriendo sin mirar atrás.

Lleno de curiosidad, Misión volvió a montar, se alejó del barranco y se dirigió al sur, bordeando las colinas más altas que se elevaban hacia los resplandecientes y blancos picos de la tierra de los ulgos, rumbo al monte. Entonces, mientras buscaba la cuesta rocosa, captó el reflejo del sol sobre algo brillante, en medio de un afloramiento de piedras cubierto de matorrales, y cabalgó en esa dirección sin detenerse a pensarlo.

El hombre que estaba sentado entre los tupidos arbustos llevaba una extraña cota de malla, confeccionada con láminas de metal superpuestas. Era bajo, pero tenía hombros corpulentos, y llevaba los ojos vendados con una gasa que actuaba como escudo contra la brillante luz del sol, aunque no lo cegaba por completo.

—¿Eres tú, Misión? —preguntó el de los ojos vendados con voz áspera.

—Sí —respondió el pequeño—. Hace mucho tiempo que no nos vemos, Relg.

—Necesito hablar contigo —dijo con voz ronca—. ¿Podemos ir a donde no dé el sol?

—Por supuesto.

Misión desmontó y siguió al ulgo a través de los arbustos hacia la abertura de una cueva que había en la cuesta de la colina. Relg se agachó un poco y entró en ella.

—Pensé que te reconocería —repuso cuando el niño se unió a él en la cueva fría y húmeda—, pero con toda esa luz no podía estar seguro. —Se quitó la venda de los ojos y lo observó con atención—. Has crecido.

—Han pasado unos cuantos años —sonrió Misión—. ¿Cómo está Taiba?

—Me ha dado un hijo —respondió Relg, como si él mismo no pudiera creerlo—. Un hijo muy especial.

—Me alegro.

—Cuando yo era joven y estaba convencido de mi santidad, UL me habló y me dijo que el niño destinado a ser el nuevo Gorim llegaría a Ulgo a través de mí. Lleno de presunción, yo interpreté que debía buscar al niño y revelar su nombre. ¿Cómo podía imaginar que se refería a algo mucho más simple? Hablaba de mi propio hijo. La señal está en él, ¡en mi hijo! —exclamó el fanático con voz llena de orgullo y admiración.

—Los métodos de UL no son los del hombre.

—¡Es una gran verdad!

—¿Y eres feliz?

—Mi vida está completa —se limitó a responder Relg—. Pero ahora tengo otra tarea. Nuestro anciano Gorim me envió a buscar a Belgarath; es urgente que venga conmigo a Prolgu.

—No está demasiado lejos —dijo Misión. Luego miró a Relg y vio que, incluso en el interior de la cueva, el fanático mantenía los ojos entrecerrados para protegerlos de la luz—. Tengo un caballo —agregó—, así que puedo ir a buscarlo y traerlo aquí dentro de unas horas. De ese modo no tendrás que exponerte a la luz del sol.

Relg lo miró con expresión agradecida y asintió con un gesto.

—Dile que debe venir. El Gorim tiene que hablar con él.

—Lo haré —prometió el niño mientras se dirigía a la salida de la cueva.

—¿Qué demonios quiere? —preguntó Belgarath, disgustado, cuando Misión le avisó de que Relg lo esperaba.

—Que vayas con él a Prolgu —respondió el pequeño—. El Gorim quiere verte…, el viejo.

—¿El viejo? ¿Es que hay un nuevo Gorim?

—El hijo de Relg —asintió Misión. Belgarath lo miró fijamente y de repente se echó a reír.

—¿Dónde está la gracia?

—Por lo visto, UL tiene sentido del humor —dijo con una risita tonta—. Nunca lo hubiera imaginado.

—No te entiendo.

—Es una vieja historia —dijo Belgarath, todavía riendo—. Supongo que si el Gorim desea vernos será mejor que nos vayamos.

—¿Quieres que te acompañe?

—Polgara me despellejaría vivo si te dejara solo. Vámonos de una vez.

Misión guió al anciano a través del valle hasta el monte y la cueva donde esperaba Relg. Tardaron unos minutos en hacer entender al joven caballo que debía volver solo a la torre de Belgarath, pero, después de que Misión hablara un rato con él, pareció comprender la idea.

El viaje a través de las oscuras galerías de Prolgu llevó varios días. Misión tenía la impresión de que avanzaban a ciegas; pero Relg, cuyos ojos no veían nada a la luz del día, caminaba por aquellos pasadizos como si fueran su propia casa y su sentido de la orientación era perfecto. Por fin llegaron a una caverna ligeramente iluminada, en la que había un lago poco profundo y cristalino. En el centro del lago encontraron una isla, donde los aguardaba el anciano Gorim.

—Yad ho, Belgarath —dijo el venerable anciano, que vestía una túnica, cuando llegaron a la orilla del lago subterráneo—. Groja UL.

—Gorim —respondió Belgarath con una respetuosa reverencia—. Yad ho, Groja UL. —Luego cruzaron el puente de mármol que conducía al otro lado y se unieron al Gorim. Belgarath y el anciano se cogieron los brazos en un gesto afectuoso—. Han pasado varios años, ¿verdad? —dijo el hechicero—. ¿Cómo van tus cosas?

—Ahora que Relg me ha encontrado un sucesor, me siento rejuvenecido —sonrió aquél—. Al menos puedo ver el fin de mi misión.

—¿Lo ha encontrado? —preguntó Belgarath con tono burlón.

—Es más o menos lo mismo —dijo el Gorim mientras miraba con afecto a Relg—. Hemos tenido nuestros desacuerdos, ¿verdad, hijo? Pero al fin se descubrió que ambos luchábamos por el mismo objetivo.

—Me llevó un tiempo comprenderlo, sagrado Gorim —agregó Relg con sarcasmo—. Soy más terco que la mayoría de los hombres; me asombra que UL no perdiera la paciencia conmigo. Ahora os ruego que me disculpéis, pues debo ver a mi hijo y a mi esposa. He estado varios días lejos de ellos —añadió mientras se volvía para cruzar el puente en dirección contraria.

—Ha cambiado mucho —sonrió Belgarath.

—Su mujer es una maravilla —asintió el Gorim.

—¿Estás seguro de que su hijo es el elegido?

—UL lo ha confirmado. Algunos protestaron, porque Taiba no es ulgo sino marag, pero UL los ha hecho callar.

—No me cabe duda; ya he notado que su voz es muy potente. ¿Querías verme?

El Gorim se puso serio y señaló hacia la casa en forma de pirámide.

—Entremos —dijo—. Debemos discutir un asunto muy urgente.

Misión siguió a los dos ancianos al interior de la casa. La sala a la que los condujo estaba iluminada por la tenue luz de un globo de cristal, que colgaba del techo con una cadena, y en el centro de la habitación había una mesa con bancos bajos de piedra. Se sentaron a la mesa y el viejo Gorim miró a Belgarath con expresión solemne.

—Nosotros no somos como la gente que vive fuera, a la luz del sol, amigo mío —declaró—. Ellos pueden escuchar el sonido del viento en los árboles, el murmullo de los ríos y el canto de los pájaros que llena el aire. Sin embargo, aquí, en las cuevas, sólo oímos los sonidos de la tierra. —Belgarath respondió con un gesto afirmativo—. La tierra y las rocas hablan a la gente de Ulgo de formas extrañas —continuó el Gorim—. Un sonido puede llegar a nosotros desde el otro extremo del mundo. Pues bien, un sonido semejante ha estado murmurando algo a través de las rocas durante años y se ha ido volviendo más claro y fuerte cada mes.

—¿Una falla, tal vez? —sugirió Belgarath—. ¿Un movimiento del lecho de piedra de un continente?

—No lo creo, amigo —discrepó el Gorim—. El sonido que oímos no es un movimiento de la tierra inquieta, sino un sonido causado por el despertar de una piedra.

—No entiendo —dijo el hechicero con expresión ceñuda.

—La piedra que oímos está viva, Belgarath.

—Sólo existe una piedra viva, Gorim —afirmó éste mirándolo fijamente.

—Siempre he creído eso. He oído el sonido del Orbe de Aldur en sus movimientos a través del mundo, y por eso sé que éste también es el sonido de una piedra viva. Está despertando, Belgarath, y probando su propio poder. Es maligna, amigo mío, tan maligna que la tierra misma gime bajo su peso.

—¿Cuánto tiempo hace que oyes ese sonido?

—Comenzó poco después de la muerte del maldito Torak.

—Sabemos que algo ha estado ocurriendo en Mallorea —dijo Belgarath con una mueca de preocupación—, pero ignoraba que fuera tan serio. ¿Puedes decirme algo más sobre esa piedra?

—Sólo su nombre —respondió el Gorim—. Oímos cómo lo murmuran a través de las cuevas, las galerías y las grietas de la tierra. Se llama «Sardius».

Belgarath alzó la cabeza.

—¿Cthrag Sardius? ¿El Sardion?

—¿Has oído hablar de ella?

—Beldin oyó algo en Mallorea. Estaba conectada con algo llamado Zandramas.

—¡Belgarath! —exclamó el Gorim, sobresaltado y con la cara mortalmente pálida.

—¿Qué ocurre?

—Esa es la palabra más horrible de nuestra lengua.

—Yo creía conocer bien el idioma de los ulgos —dijo el hechicero mirándolo fijamente—. ¿Cómo es que nunca oí ese término?

—Nadie sería capaz de pronunciarlo.

—Pensé que los ulgos ni siquiera sabían decir groserías. ¿Qué significa? En términos generales, claro.

—Significa confusión, caos, negación absoluta. Es una palabra espantosa.

—¿Por qué usarían un vocablo ulgo en Darshiva para nombrar algo o alguien? ¿Y por qué en conexión con el Sardion?

—¿No es posible que las dos cosas signifiquen lo mismo?

—No lo había pensado —admitió Belgarath—. Supongo que es posible. El sentido parece similar.

Polgara le había enseñado a Misión que no debía interrumpir cuando hablaban los adultos, pero aquello parecía tan importante que el niño consideró necesario desobedecer las normas.

—No son la misma cosa —les dijo a los dos ancianos, y Belgarath lo miró de forma extraña—. El Sardion es una piedra, ¿verdad?

—Sí —respondió el Gorim.

—Zandramas no es una piedra, sino una persona.

—¿Cómo puedes saberlo, pequeño?

—Porque nos conocimos —respondió en voz baja—. No fue exactamente cara a cara, pero… —Le resultaba muy difícil de explicar—. Era una especie de sombra, pero la persona que la proyectaba estaba en otro sitio.

—Una proyección —le indicó Belgarath al Gorim—. Es un truco bastante simple y los grolims son muy aficionados a él. —Se volvió hacia el niño—. ¿Esa sombra te dijo algo?

Misión asintió con un gesto.

—Dijo que iba a matarme.

—¿Se lo has dicho a Polgara? —inquirió el hechicero tras hacer una profunda inspiración.

—No. ¿Debería haberlo hecho?

—¿No se te ocurrió pensar que era algo bastante importante?

—Me pareció que se trataba sólo de una amenaza para asustarme.

—¿Y lo hizo?

—¿Asustarme? No, en realidad no.

—¿No crees que te comportas con excesiva indiferencia? —le preguntó Belgarath—. ¿Acaso la gente te amenaza tan a menudo que hasta te produce aburrimiento, o algo así?

—No. Ésa fue la única vez; pero se trataba sólo de una sombra y no podía hacerme daño, ¿verdad?

—¿Te has encontrado con muchas de esas sombras?

—Sólo con Cyradis.

—¿Y quién es Cyradis?

—No estoy seguro. Habla de «vos», como Mandorallen, y lleva una venda en los ojos.

—Una vidente —gruñó Belgarath—. ¿Y qué te dijo?

—Que volveríamos a encontrarnos y que yo le caía bastante bien.

—Eso es muy reconfortante —observó el anciano con sarcasmo—. No nos ocultes cosas como éstas, Misión. Cuando ocurra algo fuera de lo común, debes decírselo a alguien.

—Lo siento —se disculpó el pequeño—. Yo creí que tú, Polgara y Durnik tendríais otras preocupaciones, eso es todo.

—La verdad es que no nos molesta tanto que nos interrumpas, chico. Así que comparte estas pequeñas aventuras con nosotros.

—Si tú quieres…

—Creo que las cosas comienzan a aclararse —dijo Belgarath volviéndose hacia el Gorim—, gracias a nuestro silencioso amiguito. Sabemos que Zandramas, y perdona la palabra, es una persona: una persona conectada con la piedra viviente que los angaraks llaman Cthrag Sardius. Hemos oído advertencias sobre Zandramas antes, por lo tanto creo que también debemos considerarlo como una amenaza directa.

—Entonces ¿qué debemos hacer? —preguntó el Gorim.

—Creo que debemos concentrarnos en descubrir qué ocurre en Mallorea, aunque eso signifique registrar todo el país, piedra por piedra. Hasta hace un momento, sólo sentía curiosidad, pero ahora parece que tendremos que tomar el asunto en serio. Si el Sardion es una piedra viviente, será similar al Orbe, y no quiero que algo con un poder semejante esté en manos de la persona equivocada. Por lo que he visto hasta ahora, no cabe duda de que ese Zandramas es la persona equivocada. —Entonces se volvió a mirar a Misión con expresión de perplejidad—. ¿Y qué tienes tú que ver con todo esto, muchacho? —le preguntó—. ¿Por qué todos los implicados en este caso pasan a hacerte una visita?

—No lo sé, Belgarath —respondió el pequeño con sinceridad.

—Tal vez deberíamos empezar por ahí. Hace días que creo que deberíamos tener una charla y quizás éste sea el momento adecuado.

—Si tú quieres… —aceptó el niño—, pero no sé si podré ayudarte.

—Eso es lo que vamos a averiguar, Misión, justamente eso.

Belgarion de Riva no estaba preparado para ocupar un trono. Había crecido en una hacienda de Sendaria y su infancia había sido la de un típico chico de granja. Cuando vio por primera vez el trono de basalto en la sala del trono de Riva, sabía mucho más de cocina y de establos que de salas de consejos o tronos. La política era un misterio para él y entendía tanto de diplomacia como de álgebra.

Por suerte, la Isla de los Vientos no era un reino difícil de gobernar. Los rivanos eran gente pacífica, seria, y sentían un gran respeto por el deber y las responsabilidades cívicas. Eso había facilitado las cosas a su alto monarca de pelo color arena durante los primeros y penosos años de su reinado, mientras aprendía el difícil arte de gobernar bien. Como es natural, cometió algunos errores, pero las consecuencias de aquellas tempranas equivocaciones nunca fueron calamitosas. Además, sus súbditos comprobaron complacidos que aquel joven serio y sincero, que había llegado al trono de una forma tan repentina, nunca cometía dos veces el mismo error. Una vez que se adaptó al lugar y se acostumbró al trabajo, podría decirse con justicia que Belgarion —o Garion, como él prefería que lo llamaran— no encontró mayores dificultades para desempeñar sus funciones como rey de Riva.

El joven tenía otros nombres; algunos puramente honorarios y otros no. «Ejecutor de Dioses», por ejemplo, implicaba tareas que no solían presentarse todos los días. El cargo de «Señor del Mar Occidental» no le preocupaba en absoluto, pues hacía tiempo que había llegado a la conclusión de que las olas y las mareas necesitaban poca supervisión y que los peces eran perfectamente capaces de gobernarse sin ayuda. Sin embargo, casi todos los dolores de cabeza de Garion procedían del rimbombante título de «Señor Supremo del Oeste». Al principio, después de la guerra con los angaraks, había creído que aquel nombre era una mera formalidad, como todos los demás; un título imponente pero vacío, que había sido agregado a los otros para completarlos. Después de todo, no le reportaba beneficios impositivos, no tenía una corona o trono especial ni había personal administrativo encargado de sus problemas específicos.

Sin embargo, Garion pronto aprendió que una de las peculiaridades de la naturaleza humana es la tendencia a delegar los problemas en la autoridad. Si él no hubiera sido Señor Supremo del Oeste, estaba seguro de que los demás monarcas habrían buscado la forma de solucionar las pequeñas dificultades por sí mismos; pero mientras él ocupara esa posición encumbrada, todos parecían encontrar un placer pueril en pasarle los problemas más difíciles, los más penosos e irresolubles, para luego sentarse a mirar, con sonrisas confiadas, cómo luchaba para resolverlos.

Por ejemplo, estaba el conflicto que se presentó en Arendia durante el verano en que Garion cumplió veintitrés años. Hasta entonces, el año había ido bastante bien. El malentendido que había hecho tambalear su relación con Ce’Nedra había sido superado y Garion y su complicada esposa vivían en lo que podía describirse como felicidad doméstica. La campaña del emperador Zakath de Mallorea, cuya presencia en el continente había sido un gran motivo de preocupación, se había empantanado en las montañas del oeste de Cthol Murgos y parecía que permanecerían décadas lejos de las fronteras de cualquiera de los reinos del Oeste. El general Varana, actuando en calidad de regente del emperador Ran Borune XXIII, había logrado poner fin a los excesos de las grandes familias de Tolnedra en su vergonzosa lucha por el trono. En resumen, Garion estaba convencido de que le esperaba un período de paz y tranquilidad, hasta aquel día de comienzos del verano, cuando llegó la carta del rey Korodullin de Arendia.

Garion y Ce’Nedra estaban pasando una tranquila tarde juntos en las cómodas habitaciones reales, hablando ociosamente de pequeñas cosas sin importancia, más por el placer de la mutua compañía que por una verdadera preocupación por los asuntos que trataban. Garion estaba repantigado en un gran sillón de terciopelo azul junto a la ventana, mientras Ce’Nedra se cepillaba el largo cabello cobrizo sentada ante un espejo con marco dorado. A él le gustaba mucho el pelo de su esposa; tenía un color fascinante y olía bien, y uno de sus encantadores e inquietos rizos siempre caía, de forma seductora, a un lado del blanco y sedoso cuello. Cuando un criado trajo la carta del rey de Arendia sobre una bandeja de plata, el rey apartó de mala gana los ojos de su hermosa esposa, rasgó el decorado precinto de cera y desplegó el pergamino.

—¿De quién es, Garion? —preguntó Ce’Nedra sin dejar de cepillarse el pelo, mientras se contemplaba en el espejo con una actitud de serena satisfacción.

—De Korodullin —respondió él, y comenzó a leerla:

«Saludos a su Majestad, rey Belgarion de Riva, Señor Supremo del Oeste.

»Es nuestro ferviente deseo que al recibo de ésta vos y vuestra reina tengáis buena salud y tranquilidad espiritual. Con mucho gusto permitiría que mi pluma se explayara sobre el respeto y el afecto que mi reina y yo os prodigamos a vos y a vuestra Majestad, pero en Arendia ha surgido una crisis, y, como ésta deriva de las acciones de ciertos amigos vuestros, he resuelto escribiros para pediros ayuda.

»Con gran dolor hemos visto como nuestro querido amigo, el barón de Vo Ebor, sucumbía finalmente a las graves heridas que recibió en el campo de batalla de Thull Mardu. Su muerte, ocurrida la pasada primavera, nos ha afectado mucho más de lo que podéis imaginar. Era un caballero bueno y leal. Él y la baronesa Nerina no tenían hijos, de modo que su heredero es un sobrino lejano, un temerario caballero llamado Embrig, el cual, mucho me temo, está más interesado en el título y las tierras que en el bienestar de la desconsolada baronesa. Con actitud poco digna de un ser de cuna noble, viajó de inmediato a Vo Ebor para tomar posesión de sus nuevas propiedades, trayendo consigo varios caballeros, sus compañeros de juergas. Al llegar a Vo Ebor, Embrig y sus secuaces se entregaron a todo tipo de diversiones, y en una ocasión, cuando todos habían bebido más de la cuenta, uno de los groseros caballeros expresó su admiración por la persona de la viuda Nerina. Sin detenerse a considerar el dolor de la dama, Embrig prometió la mano de la viuda a su borracho camarada. Mucho me temo que, de acuerdo con las leyes de Arendia, Embrig tiene ese derecho, aunque ningún caballero decente insistiría con tal desvergüenza en imponer su voluntad sobre una pariente en momentos de dolor como aquéllos.

»La noticia de esa locura fue comunicada de inmediato a Mandorallen, el poderoso caballero de Vo Mandor, y éste se dirigió allí de inmediato. Ya os podéis imaginar lo sucedido tras su llegada a Vo Ebor, conociendo la valentía de Mandorallen y el aprecio que profesaba a la baronesa Nerina. Embrig y sus amigos cometieron la torpeza de cruzarse en su camino, y, según tengo entendido, hubo varios muertos y un gran número de heridos graves. Vuestro amigo llevó a la baronesa a Vo Mandor, donde la tiene bajo su protección. Embrig, que por desgracia se recuperará de las heridas sufridas, ha declarado la guerra entre Ebor y Mandor y ha ganado a muchos nobles para su causa. Otros caballeros se han unido bajo el estandarte de Mandorallen, de modo que el sudoeste de Arendia se halla al borde de una guerra generalizada. Me han informado que Lelldorin de Wildantor, que siempre ha sido un joven imprudente, ha levantado un ejército de arqueros asturios y que en estos momentos marchan hacia el sur para ayudar a su antiguo compañero de armas.

»Así están las cosas. Yo preferiría no tener que hacer uso del poder de la corona de Arendia en este caso, pues, si tuviera que proclamar una sentencia, nuestras leyes me obligarían a fallar en favor de Embrig.

»Por todo esto, rey Belgarion, os ruego que vengáis a Arendia y empleéis vuestra influencia con vuestros antiguos compañeros y amigos para sacarlos del borde del abismo donde se hallan ahora. Temo que sólo vuestra intervención podrá evitar el inminente desastre.

»Con esperanza y amistad,

»Korodullin».

Garion se quedó mirando la carta con expresión de impotencia.

—¿Por qué yo? —preguntó sin detenerse a reflexionar con calma.

—¿Qué dice, cariño? —inquirió Ce’Nedra mientras dejaba el cepillo y cogía un peine de marfil.

—Dice que… —Garion se interrumpió—. Mandorallen y Lelldorin… —De repente se puso en pie y comenzó a maldecir—. Aquí tienes, léela —dijo mientras le entregaba el pergamino, y luego comenzó a pasear de un lado a otro de la habitación, sin dejar de maldecir entre dientes.

Mientras él paseaba, Ce’Nedra leyó la carta.

—¡Oh, cielos! —exclamó por fin, desconsolada—. ¡Oh, cielos!

—Eso define muy bien la situación —observó él, y comenzó a maldecir otra vez.

—Garion, por favor, no uses ese tipo de lenguaje; pareces un pirata. ¿Qué piensas hacer al respecto?

—No tengo la menor idea.

—Pues tendremos que hacer algo.

—¿Por qué yo? —repitió él—. ¿Por qué siempre me pasan sus problemas a mí?

—Porque saben que puedes hacerte cargo de estos pequeños incidentes mejor que nadie.

—Gracias —respondió el monarca con frialdad.

—Compórtate —replicó su esposa, y luego frunció los labios en una mueca de concentración, mientras se daba pequeños golpecitos en la mejilla con el peine de marfil—. Necesitarás la corona, por supuesto, y creo que la chaqueta azul y plateada será lo más adecuado.

—¿De qué hablas?

—Tendrás que ir a Arendia a solucionar este asunto, y creo que deberás lucir tus mejores galas, pues los arendianos se fijan mucho en las apariencias. ¿Por qué no te ocupas del barco? Yo empacaré algunas cosas. —Ce’Nedra miró hacia la ventana, por donde se filtraba la luz dorada de la tarde—. ¿Crees que hará demasiado calor para que lleves una capa de armiño?

—No llevaré una capa de armiño, Ce’Nedra, sino una armadura y mi espada.

—¡Oh, Garion, no seas tan dramático! Todo lo que tienes que hacer es ir allí y decirles que se detengan.

—Tal vez, pero primero debo conseguir que me presten atención. Tendré que tratar con Mandorallen y Lelldorin, no con gente razonable, ¿recuerdas?

—Eso es cierto —admitió ella mientras arrugaba la frente en un gesto de preocupación; pero enseguida le dedicó una sonrisa de aliento—. Sin embargo, estoy segura de que podrás arreglarlo. Te tengo una confianza absoluta.

—Estás tan equivocada como los demás —dijo él un tanto malhumorado.

—Tú puedes hacerlo, Garion. Todo el mundo lo dice.

—Será mejor que vaya a hablar con Brand —respondió el rey con tristeza—. Tengo varias cuestiones pendientes y esto puede llevarme un par de semanas.

—Yo me ocuparé de todo por ti, cariño —repuso ella con tono tranquilizador, mientras extendía el brazo para acariciarle la mejilla—. Tú vete. Yo podré encargarme muy bien de todo mientras estés fuera.

Él la miró fijamente y experimentó una sensación de abatimiento en la boca del estómago.

Cuando Garion llegó a Vo Mandor, una mañana nublada varios días después, la situación se había agravado aún más. Las fuerzas de Embrig estaban acampadas a menos de quince kilómetros del castillo de Mandorallen, mientras que este último y Lelldorin habían abandonado la ciudad para ir a su encuentro. Garion se dirigió a toda prisa a las puertas del imponente fuerte de su amigo, en un caballo de guerra que un servicial barón le había prestado al llegar a Arendia. Vestía la armadura completa de acero que le había regalado el rey Korodullin y llevaba la enorme espada de Puño de Hierro a la espalda, dentro de su funda. Las puertas se abrieron de par en par para dejarle paso. El rey de Riva entró en un patio, desmontó con torpeza y exigió que lo llevaran de inmediato ante la baronesa Nerina.

La encontró junto a las almenas, vestida de negro, pálida y seria, con la vista fija en el cielo del este, intentando divisar las columnas de humo que indicarían el comienzo de la batalla.

—Todo ha ocurrido por mi culpa, rey Belgarion —declaró ella con tono trágico—. Desde el día en que me casé con mi amado esposo, he causado conflictos, discordia y angustia.

—No debes culparte de nada —respondió el rivano—. Mandorallen es capaz de buscarse problemas sin ayuda de nadie. ¿Cuándo se fueron él y Lelldorin?

—Poco después del mediodía de ayer —explicó ella—. Creo que la batalla comenzará dentro de poco —añadió, desconsolada, con la vista fija en las baldosas del patio de abajo; luego suspiró.

—Entonces será mejor que me vaya —dijo Garion con tono sombrío—. Quizá pueda llegar antes de que comience y detenerlos.

—Acabo de tener una maravillosa idea, Majestad —repuso Nerina mientras una pequeña sonrisa iluminaba su rostro—. Creo que puedo hacer que vuestra misión resulte mucho más fácil.

—Ojalá fuera así. Tal como están las cosas, parece que voy a tener una mañana muy mala.

—Entonces corred al campo de batalla, Majestad, donde la brutal lucha amenaza la vida de nuestros queridos amigos, y decidles que la causa de su inminente guerra ha partido de este triste mundo.

—No entiendo.

—Es muy simple, Majestad. Yo soy la causa de este conflicto y está en mis manos solucionarlo.

—¿A qué te refieres, Nerina? —preguntó él con una mirada de sospecha—. ¿Qué pretendes hacer para que esos idiotas vuelvan a sus cabales?

—Sólo tendré que arrojarme de estas altas almenas, mi señor —dijo ella, y su sonrisa se volvió realmente radiante—, y unirme a mi esposo en el silencio de la tumba antes de que comience ese horrible derramamiento de sangre. Marchaos deprisa, mi señor. Descended hasta aquel patio y coged vuestro caballo; yo bajaré por esta ruta, más corta y oportuna, y me uniré a vos sobre las duras piedras de abajo. Luego podréis llevar la noticia de mi muerte al campo de batalla. Una vez muerta, ningún hombre necesitará derramar su sangre por mí —añadió mientras apoyaba una mano en la áspera piedra del parapeto.

—¡Oh, déjalo ya! —exclamó Garion, disgustado—. Y apártate de ahí.

—No, Majestad —respondió ella con firmeza—. Ésta es la mejor solución posible. De este modo, podré evitar esa desdichada batalla y liberarme de la carga de esta vida al mismo tiempo.

—Nerina —dijo Garion con tono contundente—, no voy a permitir que saltes. Y ésa es la última palabra.

—Sin duda no seréis tan grosero como para ponerme las manos encima —repuso ella, escandalizada.

—No será necesario —respondió el rey de Riva, y al contemplar la cara pálida y perpleja de la baronesa advirtió que no sabía a qué se refería—. Aunque, pensándolo mejor, tal vez no sea tan mala idea. El viaje hasta el patio podría llevarte un día y medio, de modo que te daría tiempo para pensar. Además, evitaría que cometieras cualquier travesura mientras estoy fuera.

Por fin ella comenzó a asimilar lentamente el sentido de aquellas palabras y abrió mucho los ojos.

—¿No os atreveréis a usar la hechicería para hacer fracasar mi excelente plan? —gimió.

—Inténtalo y verás.

—Eso sería muy poco cortés por vuestra parte, mi señor —lo acusó ella con expresión de impotencia y los ojos llenos de lágrimas.

—Yo fui criado en una granja de Sendaria —le recordó Garion—. No tuve la suerte de ser educado como un noble, de modo que de vez en cuando cometo estas pequeñas descortesías. Estoy seguro de que me perdonarás que no te permita matarte. Ahora, si me disculpas, tengo que ir a detener esa locura allí fuera —añadió mientras se volvía, y comenzó a bajar las escaleras con pasos ruidosos—. Ah —dijo, girando la cabeza—, no se te ocurra saltar en cuanto me haya dado la vuelta. Mi poder llega muy lejos, Nerina, muy lejos. —Ella lo miró fijamente, con los labios temblorosos—. Eso ya me parece mucho mejor —observó él, y continuó bajando las escaleras.

En el patio, los criados de Mandorallen abrieron paso a Garion prudentemente en cuanto vieron su expresión furiosa. El joven se subió con esfuerzo a la silla del colosal caballo de guerra ruano que lo había llevado hasta allí, se ajustó la enorme espada enfundada a la espalda y echó un vistazo a su alrededor.

—Que alguien me traiga una lanza —ordenó. Los criados trajeron varias, atropellándose unos a otros en sus prisas por obedecer. Garion seleccionó una y se marchó de allí a todo galope.

Los habitantes de la ciudad de Vo Mandor, situada detrás de las murallas del fuerte de Mandorallen, se mostraron tan prudentes como los criados del interior de la fortaleza y abrieron paso al furioso rey de Riva por las calles adoquinadas, mientras las puertas de la ciudad lo esperaban abiertas de par en par.

Garion sabía que tendría que llamar la atención de los soldados, y que los arendianos eran muy difíciles de distraer cuando estaban a punto de iniciar una batalla. Tenía que encontrar un modo de sobresaltarlos. Mientras galopaba a través de los verdes campos arendianos, junto a bonitas aldeas llenas de casas con techo de paja y bosquecillos de hayas y arces, observó con ojo crítico unas nubes grises que avanzaban rápidamente y comenzó a idear un plan.

Cuando llegó al campo de batalla, encontró a los dos ejércitos frente a frente sobre un extenso prado sin árboles. Como exigía la milenaria costumbre arendiana, se habían producido una serie de desafíos personales y aquellos duelos estaban a punto de realizarse, a modo de preludio de la gran refriega. Varios caballeros de ambos bandos, vestidos con armaduras, avanzaban hacia el centro del campo bajo la mirada aprobadora de ambos ejércitos. Los imprudentes y jóvenes nobles, enfundados en sus atuendos de acero, chocaron con entusiasmo unos contra otros y cubrieron el suelo con los restos de sus lanzas rotas.

Garion evaluó la situación con un simple vistazo y se dirigió al lugar del conflicto sin dilaciones. Hay que admitir que hizo una pequeña trampa durante el encuentro. La lanza que llevaba parecía igual a aquéllas con que los caballeros mimbranos intentaban matarse o mutilarse entre sí; pero la suya, a diferencia de las demás, no se rompería ante ningún obstáculo y estaba dotada de una fuerza sobrenatural. Garion no tenía intenciones de atravesar a nadie con la afilada punta de la lanza; sólo pretendía hacerlos caer de los caballos. En su primer paseo en pleno tumulto de asombrados caballeros, arrojó a tres de ellos de sus monturas en rápida sucesión. Luego hizo girar el caballo y empujó a dos más con tal rapidez que el estrépito que produjeron al caer se fundió en un solo sonido.

Sin embargo, tendría que hacer algo más, algo lo bastante espectacular como para penetrar la sólida roca que los arendianos tenían por cabeza. Garion se deshizo de la invencible lanza como por descuido, extendió la mano a su espalda y desenvainó la poderosa espada del rey de Riva. El Orbe de Aldur se encendió con un resplandor azul y de inmediato la propia espada ardió en llamas. Como siempre, a pesar de su enorme tamaño, Garion sentía que el arma que tenía en la mano no pesaba nada y la blandía con una desconcertante rapidez. Arremetió directamente contra un caballero atónito y partió su lanza en trozos de treinta centímetros, desde la punta hasta la empuñadura. Cuando apenas quedaba nada del arma, el rivano empujó al caballero con la parte roma de su llameante espada. Luego se giró, cortó por la mitad una maza alzada y arrojó a su dueño al suelo con caballo y todo.

Desconcertados por la fiereza del ataque, los asombrados mimbranos comenzaron a retroceder, aunque ello no sólo era debido al increíble valor que mostraba el rey de Riva en la batalla. Garion no dejaba de proferir furiosas maldiciones entre dientes y su vocabulario hacía que los hombres más fuertes palidecieran. Miró a su alrededor, sacando chispas por los ojos, y luego comenzó a convocar su poder, mientras alzaba la ardiente espada con la punta mirando hacia el oscuro cielo.

—¡AHORA! —exclamó con un grito que pareció un latigazo.

Las nubes temblaron, como si se encogieran ante la fuerza del poder de Garion. Entonces cayó un rayo del grosor de un tronco y se oyó un trueno ensordecedor que hizo vibrar la tierra en varios kilómetros a la redonda. Un enorme agujero humeante se abrió en el suelo en el sitio exacto donde había caído el rayo. El rivano produjo más y más rayos, y el ensordecedor sonido de los truenos reverberaba en el aire, mientras el olor a hierba quemada y tierra chamuscada se cernía como una gran nube sobre los aterrorizados soldados de ambos bandos.

De repente, se desató un fortísimo viento y las nubes se abrieron para provocar un diluvio tan poderoso sobre los ejércitos enemigos que algunos caballeros se cayeron de sus monturas por el impacto. Mientras el viento rugía y la violenta tempestad se ensañaba con los soldados, los rayos vacilantes continuaban cayendo con espeluznantes chisporroteos, llenando el aire de humo y vapor. Era imposible cruzar el campo de batalla.

Garion detuvo a su aterrorizado caballo en el centro mismo de aquel horrible espectáculo, mientras los rayos danzaban a su alrededor.

Permitió que diluviara sobre los dos ejércitos hasta que estuvo seguro de haber captado su atención, y entonces, con un movimiento indolente de la llameante espada, hizo que cesara de llover.

—Ya he tenido bastante de esta estupidez —anunció con una voz tan poderosa como los truenos que acababan de oír—. ¡Arrojad las armas de inmediato! —Los soldados alzaron la vista hacia el joven y luego se miraron entre sí con desconfianza—. ¡DEINMEDIATO! —rugió Garion, enfatizando su orden con otro rayo y un tremendo trueno. El estrépito de las armas al caer fue enorme—. Quiero ver a Embrig y a Mandorallen aquí mismo en el acto —gritó entonces, y señaló con la punta de la espada un sitio, justo delante de su montura. Los dos caballeros vestidos de acero se aproximaron despacio, como colegiales temerosos—. ¿Qué diablos creéis que estáis haciendo? —les preguntó.

—Mi honor me ha obligado a ello, Majestad —declaró Embrig con voz balbuceante. Era un hombre muy fuerte de tez rubicunda, con la nariz llena de venitas rojas, típicas de alguien que bebe en exceso—. Mandorallen ha raptado a Nerina.

—Vuestra preocupación por la dama se reduce sólo a vuestra autoridad sobre ella —respondió Mandorallen, furioso—. Le habéis usurpado las tierras y los bienes, despreciando groseramente sus sentimientos y…

—Muy bien —intercedió Garion—, ya es suficiente. Vuestra disputa personal ha llevado a toda Arendia al borde de la guerra. ¿Es eso lo que queríais? ¿Sois tan infantiles que estáis dispuestos a destruir vuestra patria sólo por vuestros propios intereses?

—Pero… —intentó decir Mandorallen.

—Pero nada —lo interrumpió el rey de Riva, y luego continuó diciéndole, con pelos y señales, lo que pensaba de ambos con tono despectivo y florido lenguaje. Mientras hablaba, los dos caballeros palidecieron en varias ocasiones. En ese momento Garion notó que Lelldorin se acercaba con cautela a escuchar—. Y tú —dijo volviéndose hacia el joven asturio—, ¿qué haces en Mimbre?

—¿Yo? Bueno, Mandorallen es amigo mío, Garion.

—¿Acaso te pidió ayuda?

—Pues…

—No lo creo, has venido por iniciativa propia. —A partir de entonces, Garion incluyó a Lelldorin en sus críticas, haciendo frecuentes gestos con la llameante espada que blandía en la mano derecha. Los tres caballeros contemplaban el arma con una mezcla de asombro y ansiedad, mientras el rey la agitaba ante sus caras—. Muy bien, entonces —dijo por fin Belgarion después de desahogarse—, esto es lo que vamos a hacer. —Miró a Embrig con expresión beligerante—. ¿Quieres pelear conmigo? —lo desafió alzando la barbilla con un gesto provocativo.

La cara de aquél palideció y sus ojos parecían a punto de salirse de sus órbitas.

—¿Yo, Majestad? —preguntó, sin aliento—. ¿Pretendéis que yo me enfrente al Ejecutor de Dioses? —añadió temblando con violencia.

—Imaginé que no querrías hacerlo —gruñó Garion—. En tal caso, delegarás todos tus derechos sobre la baronesa Nerina en mí.

—Con mucho gusto, Majestad —balbuceó Embrig.

—Mandorallen —prosiguió el rivano—, ¿quieres pelear conmigo?

—Vos sois mi amigo, Garion —protestó aquél—; moriría antes que alzar una mano contra vos.

—Bien. Entonces delegarás todos tus derechos sobre la baronesa en mí de inmediato. A partir de ahora, yo seré su tutor.

—Estoy de acuerdo —asintió Mandorallen con seriedad.

—Embrig —dijo entonces Garion—, te otorgo todas las propiedades de la baronía de Vo Ebor, incluyendo aquellas tierras que por derecho le pertenecerían a Nerina. ¿Las aceptas?

—Sí, Majestad.

—Mandorallen, te ofrezco la mano de mi protegida, Nerina de Vo Ebor. ¿La aceptas?

—Con todo mi corazón, señor —balbuceó el caballero mientras los ojos se le llenaban de lágrimas.

—¡Magnífico! —exclamó Lelldorin con tono de admiración.

—Tú cállate, Lelldorin —le dijo Garion—. Eso es todo, caballeros, vuestra guerra ha terminado. Reunid a vuestros ejércitos y volved a casa. Recordad que si esto volviera a ocurrir, yo tendría que volver, pero la próxima vez estaré muy furioso. ¿Habéis comprendido?

Los dos caballeros asintieron en silencio.

Así acabó la guerra. Sin embargo, cuando el ejército de Mandorallen regresó a Vo Mandor, la baronesa Nerina se opuso enérgicamente a aceptar la decisión de Garion.

—¿Acaso soy una simple sierva para que me entreguéis a cualquier hombre que os plazca? —inquirió con aire dramático.

—¿Pones en tela de juicio mi autoridad como tu tutor? —le preguntó el rey de Riva sin rodeos.

—No, mi señor. Embrig ha dado su consentimiento, de modo que ahora sois mi tutor y debo hacer lo que me ordenéis.

—¿Amas a Mandorallen? —Ella echó un breve vistazo al corpulento caballero y se ruborizó—. ¡Respóndeme!

—Lo amo, señor —confesó en un murmullo.

—Entonces ¿cuál es el problema? Lo has amado durante años, pero cuando te ordeno que te cases con él te opones.

—Mi señor —respondió Nerina con solemnidad—, es necesario observar ciertas reglas. No se puede disponer tan groseramente de una dama. —Y tras esas palabras dio media vuelta y salió corriendo de allí.

Mandorallen suspiró y dejó escapar un sollozo.

—¿Y a ti qué te ocurre? —preguntó Belgarion.

—Me temo que mi Nerina y yo nunca podremos casarnos —balbuceó.

—Tonterías. Lelldorin, ¿tú entiendes algo de todo esto?

—Creo que sí, Garion —respondió el joven con una mueca de preocupación—. Te has saltado una serie de formalidades y delicadas negociaciones. Por un lado está el asunto de la dote, el consentimiento por escrito del guardián, o sea tú, y lo más importante: tiene que haber una proposición formal con testigos.

—¿Se está negando por una cuestión de formalidades? —preguntó el rey, incrédulo.

—Las formalidades son muy importantes para una mujer.

Garion suspiró, resignado. Aquello iba a llevar más tiempo de lo que él había calculado.

—Venid conmigo —les dijo.

Nerina se había encerrado en su cuarto y se negó a responder a la amable llamada del rivano. El joven estudió las macizas puertas de roble que lo separaban de la baronesa.

—¡Estallad! —exclamó, y las puertas explotaron hacia el interior y derramaron una lluvia de astillas sobre la dama que estaba sentada en la cama—. Bien —repuso Garion mientras caminaba sobre los escombros—, ahora vamos a resolver este asunto. ¿Qué dote creéis que sería la apropiada?

Mandorallen estaba más que dispuesto a aceptar una insignificancia simbólica, pero Nerina insistió en que fuera una cantidad importante. El rey, algo asustado, hizo una oferta considerable, y cuando ella la aceptó mandó a pedir una pluma y redactó un documento de consentimiento con la ayuda de Lelldorin.

—Muy bien —le dijo luego a Mandorallen—. Pídeselo.

—Estas proposiciones no suelen hacerse de forma tan precipitada, Majestad —protestó la baronesa—. Lo apropiado es que una pareja tenga tiempo para conocerse.

—Pero vosotros ya os conocéis, Nerina —le recordó él—. Adelante.

Mandorallen se puso de rodillas ante la dama y la armadura tintineó al chocar contra el suelo.

—¿Me aceptaréis como esposo, Nerina? —imploró.

Ella lo miró con expresión de impotencia.

—Aún no he tenido tiempo de pensar una respuesta apropiada, mi señor.

—Prueba con un «sí», Nerina —sugirió Garion.

—¿Es una orden, mi señor?

—Si quieres verlo de ese modo…

—Entonces debo obedecer. Os acepto, Mandorallen, con todo mi corazón.

—Estupendo —exclamó Garion mientras se frotaba las manos—. Ponte de pie, Mandorallen, y bajemos a la capilla. Buscaremos un sacerdote y dejaremos este asunto solucionado antes de la cena.

—¿No pretenderéis hacer las cosas con tanta prisa, mi señor? —preguntó Nerina, atónita.

—Lo cierto es que sí. Tengo que volver a Riva y no quiero irme de aquí antes de que estéis casados. En Arendia, las cosas se complican en cuanto uno se descuida.

—No voy vestida, Majestad —protestó la dama mirando su vestido negro—. ¿No me obligaréis a casarme con ropas de luto?

—Y yo todavía llevo mi traje de guerra —replicó Mandorallen—. Un hombre no debe casarse vestido de acero.

—No me importa en lo más mínimo lo que llevéis puesto —les informó Garion—. Lo que importa son vuestros corazones y no vuestros atuendos.

—Pero… —balbuceó Nerina—, yo ni siquiera tengo un velo.

Garion le dedicó una mirada larga y firme. Luego echó un rápido vistazo a su alrededor, cogió una servilleta de encaje de una mesa cercana y la colocó sobre la cabeza de la dama.

—Estás encantadora —murmuró—. ¿A alguien se le ocurre algo más?

—¿Un anillo? —sugirió Lelldorin, vacilante.

—¿Tú también? —preguntó el rey mientras se volvía a mirarlo.

—Deben tener un anillo, Garion —afirmó Lelldorin con tono defensivo.

El rivano reflexionó un momento, se concentró e hizo aparecer un anillo de oro de la nada.

—¿Servirá esto? —preguntó enseñándoles el aro.

—¿No tendré dama de honor? —añadió Nerina en voz baja y temblorosa—. Está mal visto que una mujer noble se case sin una dama de rango apropiado que la anime y apoye.

—Ve a buscar a alguien —dijo Garion.

—¿A quién? —preguntó Lelldorin, desconcertado.

—No importa quién sea. Tú trae una mujer noble a la capilla…, aunque tengas que arrastrarla por los pelos. —Lelldorin se marchó a toda prisa—. ¿Aún falta algo más? —les preguntó a Mandorallen y a Nerina en un tono que indicaba que estaba a punto de perder la paciencia.

—Es costumbre que un amigo íntimo acompañe al novio, Garion —le recordó el caballero.

—Lelldorin y yo estaremos allí —respondió el rey—. No permitiremos que te desmayes ni que te escapes.

—¿No llevaré al menos unas pequeñas flores? —pidió la baronesa con voz quejumbrosa.

—Desde luego —respondió Garion en tono falsamente sereno, mientras se volvía a mirarla—. Extiende la mano —añadió, y comenzó a hacer aparecer lirios con suma rapidez y a depositarlos en la mano de la azorada dama—. ¿Tienen el color adecuado, Nerina? —le preguntó—. Si te apetece, puedo cambiarlo. Tal vez preferirías que fueran púrpura, verde pálido o azul intenso.

Entonces comprendió que con aquellos métodos no llegaría a ninguna parte y que ellos continuarían presentando objeciones indefinidamente. Estaban tan acostumbrados a vivir inmersos en una tragedia colosal, que no deseaban o no podían renunciar a aquel triste entretenimiento. La solución estaba en sus manos. Sin intención de dramatizar, pero consciente de las limitaciones intelectuales de los personajes implicados en el caso, Garion desenvainó la espada.

—Ahora vamos directamente a la capilla —anunció—, donde vosotros dos vais a casaros. —Señaló las puertas derruidas con la punta de la espada—. ¡Adelante! —ordenó.

Así fue como una de las mayores tragedias románticas de todas las épocas tuvo un final feliz. Mandorallen y Nerina se casaron aquella misma tarde, mientras Garion los vigilaba con la refulgente espada para asegurarse de que no surgía ningún obstáculo de última hora.

En líneas generales, Garion se sentía bastante satisfecho de sí mismo y de cómo habían salido las cosas. A la mañana siguiente partió hacia Riva orgulloso y de buen humor.

Sin embargo —decía Garion mientras él y Ce’Nedra descansaban en el salón alfombrado de azul la misma tarde de su regreso a Riva—, cuando volvimos al palacio de Mandorallen y le dijimos a Nerina que podían casarse, ella puso todo tipo de objeciones.

—Yo creía que lo amaba —observó Ce’Nedra.

—Y así es, pero ha estado inmersa en una gran tragedia durante todos estos años y se resistía a cambiar de situación. No quería renunciar a su noble papel de víctima.

—No seas sarcástico, Garion.

—Los arendianos me sacan de mis casillas. Primero ofreció una dote…, y muy grande.

—Eso parece razonable.

—No lo es teniendo en cuenta que tuve que pagarla yo.

—¿Tú? ¿Y por qué debías pagarla tú?

—Soy su tutor, ¿recuerdas? A pesar de su lenguaje florido y su aire melancólico, regatea como un vendedor de caballos drasniano. Cuando acabó de hacerlo, me había vaciado la bolsa. Luego quiso una carta formal de consentimiento, un velo, una dama de honor, un anillo y flores. Mientras tanto, yo me iba poniendo cada vez más nervioso.

—¿No olvidas nada?

—Creo que no.

—¿Mandorallen no tuvo que hacer una declaración amorosa? —preguntó Ce’Nedra inclinándose hacia adelante, muy interesada—. Estoy segura de que debe de haber insistido en que lo hiciera.

—Tienes razón, casi me había olvidado de esa parte.

—¡Oh, Garion! —exclamó ella con tono de desaprobación mientras meneaba la cabeza con amargura.

—Eso fue antes, poco después de la cuestión de la dote. Bueno, Mandorallen le pidió que se casara con él, yo la obligué a decir que sí y…

—Un momento —dijo Ce’Nedra con firmeza, alzando su pequeña mano—. No vayas tan rápido. ¿Qué le dijo él exactamente?

—No lo recuerdo bien —confesó el rey mientras se rascaba una oreja.

—Haz un esfuerzo —insistió su esposa—, por favor.

—Veamos… —Garion intentó recordar con la vista fija en las vigas de madera del techo—. Primero ella se quejó de que le hiciera la proposición antes de que «tuvieran tiempo para conocerse», palabras textuales. Supongo que se refería a los encuentros clandestinos en sitios secretos, los poemas de amor, las flores y las miradas pueriles.

—¿Sabes una cosa? —dijo Ce’Nedra, con una mirada fulminante—. A veces puedes llegar a ser insoportable. Tienes tanta sensibilidad como un trozo de madera.

—¿A qué viene eso?

—No tiene importancia. Cuéntame lo que sucedió después.

—Bueno, le dije que no toleraría ninguna de esas tonterías, que ya se conocían y que debían seguir adelante.

—Eres encantador, ¿verdad?

—Ce’Nedra, ¿cuál es el problema?

—Olvídalo. Continúa con la historia. Cada vez que me cuentas algo, te vas por las ramas.

—¿Yo? Eres tú la que me interrumpe continuamente.

—Sigue de una vez, Garion.

—No hay mucho más —dijo el monarca encogiéndose de hombros—. Él se lo pidió, ella contestó que sí y luego los llevé a la capilla.

—Las palabras, Garion —insistió ella—. Las palabras exactas. ¿Qué dijo él?

—Nada que hiciera temblar la tierra. Fue algo así como: «¿Accederíais a aceptarme como esposo, Nerina?».

—Oh —balbuceó Ce’Nedra, y Garion notó, sorprendido, que un par de lágrimas asomaban a sus ojos.

—¿Qué ocurre? —le preguntó.

—No tiene importancia —respondió ella mientras se secaba los ojos con un minúsculo pañuelo—. ¿Y ella qué contestó?

—Dijo que no había tenido tiempo para pensar una respuesta apropiada y entonces yo le ordené que se limitara a responder «sí».

—¿Y?

—Entonces dijo: «Os acepto, Mandorallen, con todo mi corazón».

—Oh —repitió Ce’Nedra, y volvió a llevarse el pañuelo a los llorosos ojos—. Es hermoso.

—Si tú lo dices —agregó él—. A mí me pareció un poco largo.

—A veces eres imposible —lo acusó su esposa, y luego suspiró con añoranza—. Yo nunca recibí una proposición formal —dijo.

—Claro que sí —replicó él, indignado—. ¿No recuerdas aquella ceremonia en que entraste a la sala del trono con el embajador de Tolnedra?

—Yo hice la proposición, Garion —le recordó ella, mientras se echaba hacia atrás la brillante melena rizada—. Yo me presenté ante el trono y te pregunté si me querías como esposa. Tú te limitaste a aceptar y eso fue todo; pero nunca me lo pediste a mí.

—Debo de haberlo hecho —dijo él mientras intentaba recordar con la frente fruncida en una mueca de concentración.

—Nunca.

—Bueno, como de todos modos nos casamos, ya no tiene mucha importancia, ¿verdad? —Ella lo miró con frialdad y él enseguida captó el significado de aquella mirada—. ¿Es realmente importante? —le preguntó.

—Sí, Garion, lo es.

—Muy bien —suspiró él—, entonces será mejor que lo haga.

—¿Que hagas qué?

—Que te proponga matrimonio. ¿Te casarás conmigo Ce’Nedra?

—¿No se te ocurre una forma mejor?

Él la miró larga y fijamente. Tenía que admitir que era muy atractiva. Llevaba un vestido de color verde pálido, lleno de volantes y con algunas puntillas, y se hallaba sentada con elegancia en un sillón, enfurruñada y descontenta. Garion se levantó de la silla, se aproximó a ella y se arrodilló con un gesto teatral. Le cogió una mano entre las suyas y la miró con expresión suplicante, intentando imitar la estúpida mirada de adoración de Mandorallen.

—¿Alteza imperial, me harías el honor de aceptarme como esposo? —le preguntó—. Me temo que sólo puedo ofrecerte un sincero corazón enamorado y una devoción absoluta.

—¿Acaso te estás riendo de mí? —inquirió ella con desconfianza.

—No —dijo él—. Querías una proposición formal, así que acabo de hacértela. ¿Y bien?

—¿Y bien qué?

—¿Aceptarás casarte conmigo?

Ella lo miró con expresión divertida y los ojos brillantes. Luego extendió el brazo y le acarició el cabello enmarañado.

—Lo pensaré —respondió.

—¿Qué quieres decir?

—¿Quién sabe? —sonrió ella—. Podría recibir una oferta mejor. Ahora levántate, Garion. Si te quedas en el suelo, estirarás las calzas en las rodillas.

—¡Mujeres! —exclamó el rivano abriendo los brazos mientras se ponía de pie.

Ella lo miró con los ojos muy abiertos y aquella expresión que en otras épocas, antes de que él aprendiera a reconocer su falsedad, solía hacerle temblar las piernas.

—¿Ya no me quieres? —preguntó con engañosa y temblorosa voz infantil.

—¿No dijimos que no volveríamos a hacernos eso el uno al otro?

—Ésta es una ocasión especial, cariño —respondió ella. Luego rió, saltó de la silla y le rodeó el cuello con los brazos—. ¡Oh, Garion! —exclamó—. ¡Te quiero!

—Eso espero —respondió él mientras la abrazaba y la besaba en los labios.

A la mañana siguiente, el monarca se vistió con ropa informal y llamó a la puerta de la salita privada de Ce’Nedra.

—¿Sí? —contestó ella.

—Soy Garion. ¿Puedo pasar?

El joven había asimilado tan bien su educación sendaria que, a pesar de ser el rey, siempre pedía permiso antes de entrar en las habitaciones de los demás.

—Por supuesto —dijo ella.

Garion penetró en la pequeña y barroca salita de su esposa, una habitación decorada en rosa y verde pálido con tapicerías de raso y cortinas de brocado. Arell, la dama de compañía favorita de Ce’Nedra, se puso de pie con torpeza para hacer la acostumbrada reverencia ante el rey. Arell era sobrina de Brand, hija de su hermana menor, y era una de las damas nobles que servían a la reina. Se trataba de la típica mujer alorn: alta, rubia y rolliza, con trenzas doradas recogidas sobre la cabeza, ojos azules y una tez tan blanca como la leche fresca. Ella y Ce’Nedra eran casi inseparables y se pasaban el día riendo y murmurando. Por alguna razón, Arell se ruborizaba cada vez que Garion entraba en la habitación. El joven rey no acababa de comprender aquella actitud, pero sospechaba que Ce’Nedra le había contado ciertas cosas que deberían haber permanecido en secreto, cosas que hacían ruborizar a la joven cada vez que lo miraba.

—Voy a la ciudad —le dijo Garion a su esposa—. ¿Quieres que te traiga algo?

—Prefiero hacer mis propias compras —respondió Ce’Nedra mientras se alisaba la falda de su bata de raso—. De todos modos, tú nunca haces nada bien.

Él estaba a punto de responder a aquella acusación, pero decidió no hacerlo.

—Como quieras; entonces te veré a la hora de la comida.

—Como mi señor ordene —dijo Ce’Nedra con una reverencia burlona.

—Para ya.

Ella le hizo una carantoña y luego se acercó a besarlo.

—Señora —saludó Garion a Arell con una pequeña inclinación de cabeza.

Los ojos de la joven expresaban risa contenida y lo miraban de forma enigmática.

—Majestad —respondió ella con otra respetuosa reverencia, y volvió a sonrojarse.

Mientras Garion salía de las habitaciones reales, se preguntó qué le habría dicho Ce’Nedra a Arell para provocar todos aquellos rubores y miradas extrañas. Pero, a pesar de todo, se sentía en deuda con la joven rubia, pues al hacerle compañía a Ce’Nedra él quedaba libre para ocuparse de sus asuntos. Desde que Polgara había solucionado los dolorosos problemas de la pareja, su esposa se había vuelto muy posesiva con el tiempo libre de Garion. En líneas generales, la vida de casado le parecía muy bien, pero a veces Ce’Nedra exigía demasiada atención.

El segundo hijo de Brand, Kail, lo esperaba en el pasillo con un pergamino en la mano.

—Creo que esto necesita urgente atención, Majestad —dijo con formalidad.

Aunque Kail era un guerrero, alto y de hombros anchos como su padre y hermanos, también era un hombre estudioso, inteligente y discreto, y sabía lo suficiente sobre el pueblo de Riva como para clasificar las numerosas peticiones, apelaciones y propuestas que llegaban al reino, separando las importantes de las triviales. Poco después de ocupar el trono, Garion reparó en la urgente necesidad de tener a alguien que se ocupara de las cuestiones administrativas y Kail era la persona más idónea para ocupar el cargo. Tenía veinticuatro años y una cuidada barba castaña. Las horas dedicadas al estudio le habían producido una ligera bizquera y un pliegue permanente en la frente, entre las cejas. Como él y Garion pasaban varias horas al día juntos, pronto se hicieron amigos, y el monarca respetaba mucho sus opiniones y consejos.

—¿Es algo serio? —preguntó mientras cogía el pergamino y le echaba un vistazo.

—Podría serlo, Majestad —respondió Kail—. Se trata de una disputa sobre la propiedad de cierto valle. Las familias implicadas son muy poderosas y creo que debemos solucionar este asunto antes de que llegue demasiado lejos.

—¿Alguna de las dos partes tiene pruebas evidentes de propiedad?

—Las dos familias han compartido las tierras durante siglos —explicó Kail, negando con la cabeza—. Sin embargo, en los últimos tiempos ha habido algunas tensiones entre ellos.

—Ya veo —dijo Garion, y reflexionó sobre ello un momento—. Decida lo que decida, una de las dos familias estará descontenta conmigo, ¿verdad?

—Es muy probable, Majestad.

—Muy bien, entonces haremos infelices a las dos. Escribe una especie de declaración oficial que diga que a partir de ahora la tierra que se disputan me pertenece a mí. Dejaremos que mediten sobre ello una semana y luego dividiré la tierra en dos partes, una para cada familia. Estarán tan enfadados conmigo que olvidarán sus propias diferencias. No quiero que esta isla se convierta en otra Arendia.

—Una solución muy práctica, Belgarion —rió Kail.

—Me crié en Sendaria, ¿recuerdas? —respondió el monarca con una amplia sonrisa—. Ah, quédate con un trozo del valle, de unos cien metros de ancho, justo en el límite entre ambas tierras. Llámalo «tierra real» o algo así y prohíbeles pasar por ahí. Eso hará que no se atrevan a cruzar sus respectivas vallas —añadió mientras le devolvía el pergamino, y luego continuó andando por el pasillo, muy satisfecho de sí mismo.

La misión que tenía en la ciudad aquella mañana lo llevó a la tienda de un joven soplador de vidrio, un habilidoso artesano llamado Joran. En apariencia, la visita tenía por objeto examinar un juego de copas de cristal que había encargado para regalarle a Ce’Nedra, pero el verdadero propósito era mucho más serio. Garion había sido criado en un ambiente humilde y sabía que los problemas de la gente común rara vez llegan al trono, por lo tanto estaba convencido de que necesitaba un par de oídos en la ciudad, no para espiar a los que se oponían a él, sino para tener una idea clara e imparcial de los problemas de su pueblo. Había elegido a Joran para aquella tarea.

Después de echar un vistazo a las copas, los dos entraron en una pequeña habitación privada, al fondo de la tienda.

—Recibí tu nota en cuanto llegué de Arendia —dijo Garion—. ¿Crees que es un asunto serio?

—Sí, Majestad —respondió Joran—. Creo que los impuestos han sido mal calculados y están provocando muchos comentarios desfavorables.

—Todos dirigidos contra mí, supongo.

—Después de todo, tú eres el rey.

—Gracias —repuso Garion con frialdad—. ¿Cuál es la causa del descontento?

—Los impuestos son siempre odiosos —observó el artesano—, pero resultan soportables cuando todos los ciudadanos están obligados a pagar lo mismo. Lo que disgusta a la gente es que algunos estén excluidos.

—¿Excluidos? ¿Qué quieres decir?

—La nobleza no tiene que pagar impuestos comerciales. ¿No lo sabías?

—No —admitió el monarca—. No lo sabía.

—En teoría, los nobles tienen otras obligaciones, como preparar y alimentar a las tropas y cosas por el estilo. Pero eso ya no tiene vigencia, pues la corona cuenta con su propio ejército. Si un noble decide dedicarse al comercio, no tiene que pagar impuestos comerciales, y la única diferencia entre él y cualquier otro mercader es que posee un título. Su tienda es igual a la mía y su actividad también, pero él no debe pagar impuestos y yo sí.

—Eso no parece justo —asintió Garion.

—Lo peor es que yo tengo que subir los precios para pagar los impuestos, mientras que el noble puede mantenerlos más bajos y robarme los clientes.

—Eso tiene que cambiar. Eliminaremos esa ley.

—Los nobles no estarán de acuerdo —le advirtió Joran.

—No tienen por qué estarlo —dijo Garion con tono contundente.

—Eres un rey muy justo, Majestad.

—No es una cuestión de justicia —discrepó Garion—. ¿Cuántos nobles se dedican al comercio en la ciudad?

—Creo que unos veinticinco —respondió Joran encogiéndose de hombros.

—¿Y cuántos comerciantes hay que no sean nobles?

—Cientos.

—Prefiero que me odien veinticinco personas antes que cientos de ellas.

—No lo había considerado de ese modo —admitió el soplador de vidrio.

—Pero es mi obligación hacerlo —dijo Garion con sarcasmo.

Durante la semana siguiente, una serie de borrascas procedentes del Mar de los Vientos asolaron la rocosa isla con vientos fríos y cortinas de lluvia. En Riva el buen tiempo nunca duraba demasiado y las tormentas eran tan usuales que los rivanos las aceptaban como parte del orden natural de las cosas. Ce’Nedra, sin embargo, había sido criada en el sur, bajo el eterno sol de Tol Honeth, y el húmedo frío que invadía la Ciudadela cada vez que el cielo se volvía gris y nuboso la ponía de mal humor. La joven reina solía pasar esas temporadas junto al fuego, sentada en un sillón tapizado de terciopelo verde y envuelta en una gruesa manta, con una taza de té y un gran libro, casi siempre una empalagosa novela romántica arendiana que trataba de maravillosos caballeros y melancólicas damas al borde de la tragedia. Sin embargo, cuando el encierro se prolongaba, Ce’Nedra abandonaba el libro para buscar otras diversiones.

Una mañana, mientras el viento silbaba en las chimeneas y la lluvia golpeaba sobre los cristales de las ventanas, la joven reina entró en el estudio donde Garion leía un exhaustivo informe sobre la producción de lana en el norte del reino. La menuda reina llevaba un vestido con ribetes de piel y tenía una expresión de descontento en su rostro.

—¿Qué haces? —le preguntó.

—Leyendo sobre lanas —respondió él.

—¿Por qué?

—Se supone que debo estar informado al respecto. Todo el mundo habla sobre lanas con mucha seriedad. Por lo visto, es un tema muy importante para ellos.

—¿Y a ti te interesa?

—Ayuda a pagar las cuentas —dijo él encogiéndose de hombros.

Ce’Nedra se acercó a la ventana y se quedó contemplando el paisaje bajo la lluvia.

—¿Parará alguna vez? —preguntó por fin.

—Supongo que algún día tendrá que parar.

—Enviaré a buscar a Arell. Tal vez podamos ir a la ciudad y dar un paseo por las tiendas.

—Llueve mucho, Ce’Nedra.

—Me pondré una capa. Además, no creo que un poco de lluvia me haga derretir. ¿Me darás dinero?

—Creía que ya te había dado la semana pasada.

—Me lo gasté; ahora necesito más.

Garion dejó el informe y se dirigió a una cajonera de madera maciza situada contra la pared. Sacó una llave del bolsillo de su chaqueta y abrió el primer cajón. Ce’Nedra se acercó y espió con curiosidad. El cajón estaba casi lleno de monedas de oro, plata y cobre, todas mezcladas.

—¿De dónde sacaste todo eso? —exclamó.

—Me lo dan de vez en cuando —respondió él—. Lo guardo aquí porque no me gusta llevarlo encima. Creí que lo sabías.

—¿Cómo iba a saberlo si nunca me cuentas nada? ¿Cuánto dinero tienes ahí dentro?

—No lo sé —contestó el monarca encogiéndose de hombros.

—¡Garion! —exclamó ella escandalizada—. ¿Ni siquiera lo cuentas?

—No. ¿Debería hacerlo?

—Es evidente que no eres tolnedrano. Esto no es todo el tesoro real, ¿verdad?

—No. Lo guardan en algún otro sitio. Creo que esto es sólo para gastos personales.

—Es necesario contarlo, Garion.

—No tengo tiempo, Ce’Nedra.

—Pues yo sí lo tengo. Saca ese cajón y tráelo a la mesa.

Él lo hizo, quejándose un poco por el peso, y luego observó con una sonrisa de afecto cómo su esposa se sentaba y comenzaba a contar. Hasta ese momento, Garion no había tenido oportunidad de descubrir que la simple tarea de clasificar y apilar monedas constituía un verdadero placer para Ce’Nedra: resplandecía con sólo oír el tintineo del dinero. La joven reina se detenía a mirar con desaprobación las monedas manchadas y las pulía cuidadosamente con el dobladillo del vestido.

—¿No te ibas a la ciudad? —preguntó él mientras volvía a sentarse en el otro extremo de la mesa.

—Creo que hoy no. —Siguió contando. Un mechón de pelo caía caprichosamente sobre su cara y ella lo soplaba una y otra vez con aire ausente, concentrada en la tarea que tenía entre manos. Cogió otro puñado de monedas del cajón y comenzó a apilarlas sobre la mesa, frente a sí. Tenía una expresión tan seria que Garion no pudo contener la risa—. ¿Qué es lo que te hace tanta gracia? —preguntó la joven.

—Nada, cariño —respondió él, y volvió al trabajo con el suave tintineo de las monedas que contaba Ce’Nedra como música de fondo.

Durante el resto del verano, las noticias procedentes del sur continuaron siendo buenas. El rey Urgit de Cthol Murgos se había adentrado aún más en las montañas y el avance del emperador Kal Zakath de Mallorea se volvió más lento. El ejército malloreano había sufrido grandes pérdidas durante la primera etapa de la persecución en aquel terreno accidentado y ahora se movía con extrema precaución. Garion recibió la noticia del estancamiento de la guerra con gran satisfacción.

A fines de verano, les llegó la buena nueva de que Adara, la prima de Garion, le había dado un segundo hijo a Hettar. Ce’Nedra se alegró muchísimo y estuvo a punto de vaciar el cajón del estudio de su esposo con el fin de comprar regalos apropiados para la madre y el niño.

Sin embargo, las noticias que llegaron a principios de otoño no fueron tan agradables. En una triste carta, el general Varana les informó de que la salud del padre de Ce’Nedra, el emperador Ran Borune XXIII, empeoraba con rapidez y les pidió que fueran hacia allí cuanto antes. Por suerte, el cielo de otoño permaneció despejado mientras el barco que llevaba al rey rivano y a su menuda y desesperada esposa se dirigía hacia el sur empujado por una brisa persistente. Una semana después llegaron a Tol Honeth, situada en la amplia desembocadura del Nedrano, y comenzaron a remar río arriba rumbo a Tol Honeth, la capital del imperio.

Apenas habían recorrido unos pocos kilómetros cuando se encontraron con una flotilla de barcazas blancas y doradas, que los escoltó hasta Tol Honeth. A bordo de las barcazas había un coro de jóvenes tolnedranas que arrojaban pétalos de flores sobre la extensa superficie del Nedrano y entonaban un himno solemne para recibir a la princesa imperial.

Garion estaba en la cubierta, junto a Ce’Nedra, y observaba perplejo aquel coro de bienvenida.

—¿Te parece un recibimiento apropiado a las circunstancias?

—Es la costumbre —respondió ella—. Los miembros de la familia imperial siempre son escoltados hasta la ciudad.

—¿Aún no se han enterado de tu boda? —preguntó Garion tras escuchar la letra de la canción—. Le dan la bienvenida a la princesa imperial, no a la reina de Riva.

—Somos un pueblo de provincianos, Garion —dijo Ce’Nedra—. A los ojos de un tolnedrano, una princesa imperial es mucho más importante que la reina de una isla remota.

La canción continuó mientras avanzaban río arriba. Cuando la resplandeciente ciudad de Tol Honeth apareció a la vista, una gran fanfarria de trompetas los saludó desde las murallas. Un destacamento de refulgentes legionarios, con los estandartes y las plumas de los cascos ondeando al viento, los aguardaba en el muelle de mármol para escoltarlos por las amplias avenidas hasta el palacio imperial.

El general Varana, aquel corpulento soldado profesional de pelo muy corto y una notable cojera, los recibió en la puerta del palacio con expresión sombría.

—¿Llegamos a tiempo, tío? —preguntó la joven, asustada.

Varana asintió con un gesto y luego abrazó a la reina.

—Tendrás que ser valiente, Ce’Nedra —dijo—. Tu padre está muy, muy enfermo.

—¿Hay alguna esperanza? —inquirió ella en voz muy baja.

—Siempre queda una esperanza —respondió el general, pero su tono indicaba lo contrario.

—¿Puedo verlo ahora?

—Por supuesto. —Varana miró a Garion con seriedad—. Majestad —saludó con una pequeña inclinación de cabeza.

—Alteza —respondió el rey de Riva, recordando que el padre de Ce’Nedra había «adoptado» a Varana varios años antes y que, por tanto, era el supuesto heredero del trono imperial.

El general los condujo a través de los corredores de mármol hacia un ala tranquila del enorme palacio, hasta llegar a una puerta flanqueada por dos imponentes legionarios ataviados con brillantes petos de armaduras. Cuando se aproximaban, se abrió una gran puerta maciza y apareció Morin, el chambelán imperial, cubierto con una capa marrón. Aquél había envejecido mucho desde la última visita de Garion y su preocupación por la salud del emperador se reflejaba claramente en su rostro.

—Querido Morin —dijo la joven mientras abrazaba al mejor amigo de su padre.

—Pequeña Ce’Nedra —respondió él con afecto—. Me alegro mucho de que hayas llegado a tiempo. Tu padre ha estado preguntando por ti. Creo que la promesa de tu llegada lo ha mantenido con vida.

—¿Está despierto?

Morin asintió.

—Duerme mucho, pero la mayor parte del tiempo está consciente.

Ce’Nedra tomó fuerzas, irguió los hombros y esbozó una sonrisa alegre y optimista.

—Muy bien —dijo—, entremos.

Ran Borune estaba tendido sobre una enorme cama con doseles, bajo una manta dorada. Nunca había sido un hombre corpulento y la enfermedad lo había reducido casi a un esqueleto. Su tez no estaba pálida, sino cenicienta, y la nariz en forma de pico subía y bajaba en medio de su cara hundida como si fuera la proa de un barco. Tenía los ojos cerrados y su pequeño pecho temblaba mientras hacía esfuerzos por respirar.

—¿Padre? —llamó Ce’Nedra en voz tan baja que parecía más bien un murmullo.

—Bueno —dijo el emperador con tono de disgusto, abriendo un ojo—, por fin has llegado.

—Nada podría haberme detenido —respondió ella mientras se inclinaba a besarle la arrugada mejilla.

—Eso no es muy alentador —gruñó él.

—Ahora que estoy aquí, tendremos que hacer algo para que te mejores.

—No me trates como a un niño, Ce’Nedra. Los médicos ya se han dado por vencidos.

—¿Y ellos qué saben? Nosotros, los Borune, somos indestructibles.

—¿Acaso alguien promulgó esa ley en un descuido mío? —preguntó él, y miró detrás de su hija, hacia donde estaba su yerno—. Tienes buen aspecto, Garion —dijo—. Y por favor, no pierdas el tiempo con perogrulladas diciéndome que yo también, pues mi aspecto es horrible, ¿verdad?

—Sí, bastante horrible —respondió Garion.

Ran Borune le dedicó una débil y breve sonrisa y luego se volvió otra vez hacia su hija.

—Bien, Ce’Nedra —repuso con tono apacible—, ¿sobre qué pelearemos hoy?

—¿Pelear? ¿Quién dijo que íbamos a pelear?

—Siempre hemos peleado y he estado esperando tu llegada con ansiedad para volver a hacerlo. No he tenido una buena pelea desde el día en que me robaste las legiones.

—Las tomé prestadas, padre —corrigió ella casi de forma inconsciente.

—¿A eso le llamas tú tomar prestado? —Le hizo un guiño a Garion—. Deberías haber estado allí —dijo con una risita—. Hizo que me diera un ataque de convulsiones y luego me birló el ejército entero mientras yo sacaba espuma por la boca.

—¿Te birlé? —inquirió Ce’Nedra.

Ran Borune comenzó a reír, pero pronto la risa se convirtió en una violenta tos que lo dejó jadeante y tan débil que ni siquiera podía levantar la cabeza. Entonces cerró los ojos y dormitó un rato, mientras su hija paseaba con nerviosismo a su alrededor.

Un cuarto de hora después, Morin entró en la habitación con un pequeño frasco y una cuchara de plata.

—Es la hora de la medicina —le dijo en voz baja a Ce’Nedra—. No creo que le ayude mucho, pero de todos modos seguimos haciendo teatro.

—¿Eres tú, Morin? —preguntó el emperador sin abrir los ojos.

—Sí, Ran Borune.

—¿Has recibido noticias de Tol Rane?

—Sí, Majestad.

—¿Y qué dicen?

—Me temo que la temporada allí también ha terminado.

—Tiene que haber algún árbol en el mundo que todavía tenga frutos —dijo con exasperación el hombrecillo enfermo.

—Su Majestad desea comer fruta fresca —les explicó el chambelán a Garion y a Ce’Nedra.

—No cualquier fruta, Morin —jadeó Ran Borune—, sólo cerezas, quiero cerezas. Ahora mismo entregaría un gran ducado a cualquier hombre capaz de traerme cerezas maduras.

—No seas caprichoso, padre —lo riñó Ce’Nedra—. La temporada de las cerezas ha terminado hace meses. ¿Qué tal un melocotón maduro?

—No quiero melocotones, sino cerezas.

—Pues eso es imposible.

—Eres una hija desconsiderada, Ce’Nedra —la acusó él.

Garion se inclinó para decirle algo al oído a su esposa.

—Volveré enseguida —dijo después de un momento, y salió de la habitación con Morin.

En el pasillo se encontraron con el general Varana.

—¿Cómo está? —preguntó aquél.

—De mal humor —respondió el rey de Riva—. Quiere cerezas.

—Lo sé —repuso Varana con amargura—. Lleva semanas pidiéndolas. Exigir lo imposible es típico de los Borune.

—¿Hay algún cerezo en el palacio?

—Hay un par de árboles en el jardín privado del emperador. ¿Por qué?

—Creo que debería hablar con ellos —propuso Garion con tono inocente—, explicarles algunas cosas y darles un poco de ánimo. —El general le dedicó una mirada de desaprobación—. No es nada inmoral —le aseguró el joven monarca.

—Por favor, Belgarion —dijo Varana con voz triste mientras alzaba una mano y desviaba la vista—, no me des explicaciones. Ni siquiera quiero oír hablar de ello. Si deseas hacerlo, hazlo, pero no intentes convencerme de que es saludable o natural.

—De acuerdo —asintió él—. ¿Dónde dijiste que estaba el jardín?

No resultó difícil, pues Garion se lo había visto hacer a Belgarath, el hechicero, en varias ocasiones. Apenas diez minutos más tarde, el joven regresó a la habitación con un cesto lleno de cerezas de color rojo oscuro.

Varana miró fijamente el cesto, pero no dijo nada, y Garion entró en la habitación sin hacer ruido.

Ran Borune estaba apoyado sobre varias almohadas para mantener erguida la cabeza; su cara estaba desencajada por el agotamiento.

—No veo por qué no —le decía a Ce’Nedra—. Una hija considerada ya me hubiese dado media docena de nietos.

—Ya llegaremos a eso, padre —respondió ella—. ¿Por qué están todos tan preocupados al respecto?

—Porque es importante, Ce’Nedra. Ni siquiera tú puedes ser tan tonta como para… —Se interrumpió y miró con incredulidad el cesto que Garion tenía en la mano—. ¿De dónde las sacaste? —preguntó.

—No creo que quieras saberlo, Ran Borune. Es el tipo de cosas que suele poner nerviosos a los tolnedranos.

—No las habrás hecho aparecer de la nada, ¿verdad? —inquirió el emperador con desconfianza.

—No. De ese modo es mucho más difícil. Me limité a alentar un poco a los árboles de tu jardín. Fueron muy serviciales.

—¡Qué marido más maravilloso te has buscado, Ce’Nedra! —exclamó Ran Borune mirando las cerezas con ojos golosos—. Ponlas aquí, chico —dijo señalando la cama.

La joven dedicó una pequeña sonrisa de agradecimiento a su esposo, cogió el cesto y lo colocó junto a su padre. Luego tomó una cereza de forma casi inconsciente y se la llevó a la boca.

—¡Ce’Nedra! ¡No te comas mis cerezas!

—Sólo quería comprobar que estuvieran maduras, padre.

—Cualquier tonto puede ver que están maduras —replicó, abrazando el cesto con un gesto posesivo—. Si quieres una, ve a buscártela. —Escogió con cuidado una cereza gorda y brillante, y se la llevó a la boca—. ¡Deliciosa! —exclamó mientras masticaba lleno de dicha.

—No arrojes los huesos al suelo, padre —lo riñó Ce’Nedra.

—Es mi suelo, así que ocúpate de tus asuntos. Escupir los huesos forma parte de la diversión. —Comió varias cerezas más—. No discutiremos cómo las conseguiste, Garion —dijo con tono magnánimo—. Desde el punto de vista oficial, está prohibido practicar la hechicería en cualquier parte del imperio, pero lo dejaremos pasar…, sólo por esta vez.

—Gracias, Ran Borune —respondió Garion—. Te estoy muy agradecido.

Después de comerse la mitad de las cerezas, el emperador sonrió y suspiró satisfecho.

—Ya me siento mejor —afirmó—. Ce’Vanne solía traerme cerezas frescas en un cesto como ése.

—Mi madre —le explicó Ce’Nedra a Garion.

—La echo de menos —murmuró Ran Borune con los ojos vidriosos—. Era imposible convivir con ella, pero cada día la echo más de menos.

—Yo casi no la recuerdo —observó la joven con tristeza.

—Pues yo la recuerdo muy bien —dijo él—. Daría mi imperio entero por ver su rostro una vez más.

Ce’Nedra tomó la ajada mano de su padre y miró a Garion con expresión suplicante.

—¿Podrías conseguirlo? —preguntó mientras dos grandes lágrimas se asomaban a sus ojos.

—No estoy seguro —respondió él, desconcertado—. Creo que sé cómo se hace, pero yo no conocí a tu madre, así que tendría que… —Se interrumpió, aunque siguió dándole vueltas a la idea en la cabeza—. Sé que tía Pol podría hacerlo, pero… —Se aproximó a la cabecera de la cama—. Podemos intentarlo —dijo cogiendo las manos de Ce’Nedra y de Ran Borune, como para establecer un vínculo entre los tres.

Fue muy difícil. La memoria de Ran Borune estaba nublada por los años y por la larga enfermedad y el recuerdo que Ce’Nedra guardaba de su madre era tan impreciso que casi no podía decirse que existiera. Garion se concentró y lo intentó con todas sus fuerzas. Grandes gotas de sudor surcaban la frente del joven mientras se esforzaba por reunir todos aquellos recuerdos pasajeros para formar una sola imagen.

La luz que se filtraba a través de las delgadas cortinas pareció oscurecerse, como si una nube hubiera ocultado el sol, y al mismo tiempo se oyó un lejano sonido tintineante, como el tañido de unas pequeñas campanas. De repente la habitación se llenó de una fragancia de bosque, un sutil aroma a musgo, hojas y árboles verdes. La luz se volvió un poco más débil mientras el tintineo y el olor se hacían cada vez más intensos.

Entonces, a los pies de la cama del emperador, se dibujó una figura imprecisa y luminosa. El resplandor creció y apareció ella. Ce’Vanne había sido un poco más alta que su hija, pero Garion comprendió enseguida por qué Ran Borune siempre había mimado tanto a Ce’Nedra. Su esposa tenía el cabello del mismo tono cobrizo; la tez olivácea con reflejos dorados era igual a la de Ce’Nedra y los ojos poseían idéntico color verde. La expresión de aquella cara era enérgica, pero los ojos estaban llenos de amor.

La figura caminó silenciosamente alrededor de la cama y extendió la mano para tocar un instante el rostro de su hija con sus dedos lánguidos y espectrales. Entonces Garion descubrió la razón del sonido de campanas. La madre de Ce’Nedra llevaba los pendientes de oro con forma de bellota que su hija apreciaba tanto, y los pequeños cascabeles que guardaban en su interior producían sonido musical cada vez que movía la cabeza. Sin ninguna razón en particular, el monarca recordó que esos mismos pendientes estaban en Riva, guardados en el tocador de Ce’Nedra.

Ce’Vanne extendió la mano hacia su marido. La cara de Ran Borune estaba llena de asombro y sus ojos de lágrimas.

—Ce’Vanne —musitó en un débil murmullo, mientras hacía grandes esfuerzos para incorporarse.

Libró su mano temblorosa de la de Garion y la extendió hacia ella. Por un instante sus manos parecieron tocarse, pero entonces Ran Borune dejó escapar un largo y trémulo suspiro, y murió.

Ce’Nedra se quedó sentada un buen rato, con la mano de su padre entre las suyas, hasta que el leve aroma a bosque y el eco de los pequeños cascabeles dorados se desvaneció, y la luz regresó a la habitación. Por fin, la joven dejó con suavidad la ajada mano sobre la cama, se puso de pie y miró a su alrededor con una expresión casi indiferente.

—Habrá que airearla bien, por supuesto —dijo con aire ausente—. Habría que traer unas flores para perfumar el ambiente. —Alisó la colcha de la cama y miró con seriedad el cuerpo de su padre—. ¡Oh, Garion! —gimió, arrojándose a sus brazos.

Garion estrechó con fuerza el menudo y tembloroso cuerpo de la reina y le acarició el cabello sin dejar de contemplar a cara inmóvil y tranquila del emperador de Tolnedra. Tal vez fuera una ilusión óptica producida por la luz, pero estaba casi seguro de que en los labios de Ran Borune se dibujaba una sonrisa.

El funeral oficial del emperador Ran Borune XXIII, de la tercera dinastía de los Borune, tuvo lugar pocos días después en el templo de Nedra, dios-león del imperio. El templo era un enorme edificio de mármol, situado relativamente cerca del palacio imperial. Al fondo del altar había un enorme abanico de oro con una cabeza de león tallada en el centro, ante la cual se hallaba el simple féretro de mármol del padre de Ce’Nedra. El emperador fallecido reposaba para siempre cubierto con un manto dorado. La sala llena de columnas del templo estaba atestada, pues todos los miembros de las familias importantes de Tolnedra se encontraban presentes, no tanto para presentar sus respetos a Ran Borune como para demostrar la opulencia de sus atuendos y la magnitud de sus adornos personales.

Garion y Ce’Nedra, vestidos de riguroso luto, escuchaban los panegíricos sentados al frente de la sala, junto al general Varana. Según la tradición tolnedrana, un representante de cada una de las familias importantes debía hablar en una triste ocasión como aquélla. Garion sospechaba que los discursos habían sido preparados con mucha anticipación. Era retóricos y aburridos, y todos podían resumirse en la idea de que, aunque Ran Borune hubiera muerto, el imperio sobreviviría. Los oradores parecían bastante contentos de que así fuera.

Cuando los panegíricos acabaron, el sumo sacerdote de Nedra, un hombre regordete y sudoroso con una carnosa boca sensual, ataviado con una túnica blanca, se puso de pie frente al altar para sumar sus impresiones a la ceremonia. Al principio Garion se escandalizó por el tema que había elegido el sumo sacerdote, pero las caras extasiadas de la multitud reunida en el templo indicaban que un sermón sobre el dinero podía resultar muy conmovedor para una congregación tolnedrana. Aquel tema, por otra parte, permitía al sumo sacerdote ahorrarse comentarios elogiosos sobre el padre de Ce’Nedra.

Cuando aquellos tediosos discursos llegaron a su fin, el pequeño emperador fue conducido junto a su esposa, bajo una lápida de mármol, en la sección de catacumbas correspondiente a la familia Borune, debajo del templo. Entonces, los miembros de la comitiva fúnebre regresaron a la sala principal a expresar sus condolencias a la desolada familia. Ce’Nedra sobrellevó la ceremonia con entereza, aunque estaba muy pálida. En una ocasión, pareció tambalearse y Garion hizo un gesto instintivo para sostenerla.

—¡No me toques! —murmuró ella escandalizada mientras alzaba la barbilla con dignidad.

—¿Qué? —preguntó su esposo, atónito.

—No podemos demostrar ningún signo de debilidad en presencia de nuestros enemigos. No pienso desmoronarme para divertir a los Honeth, los Horbit o los Vordue. Si lo hiciera, mi padre se levantaría de la tumba del disgusto.

Los nobles de todas las grandes familias continuaron desfilando para ofrecer su retórico y obviamente falso pésame a la enlutada reina de Riva. A Garion las sonrisas disimuladas le parecían despreciables y los comentarios mordaces repulsivos. A medida que pasaba el tiempo, su expresión se volvía más seria y desaprobadora. La amenazadora presencia del rey de Riva pronto arruinó la diversión de los grandes duques y sus aduladoras mujeres. Los tolnedranos sentían verdadero temor hacia aquel alto y misterioso monarca alorn que había salido de la nada para ocupar el trono de Riva y hacer temblar la tierra entera con sus pisadas. Cuando se acercaban a Ce’Nedra para hacer sus venenosos comentarios, la expresión fría y severa del rey los hacía titubear, y muchas impertinencias cuidadosamente estudiadas quedaron sin pronunciar.

Finalmente, Garion se disgustó tanto que olvidó sus buenos modales sendarios y cogió a su esposa del todo con firmeza.

—Nos vamos —le dijo con una voz lo bastante alta como para que pudieran escucharlo todos los presentes en el enorme templo—. En este lugar el aire se ha vuelto un tanto rancio.

Ce’Nedra lo miró asombrada, alzó la barbilla en un gesto digno de una reina y caminó hacia las enormes puertas de bronce con la mano apoyada sobre el brazo de Garion. Mientras avanzaban con paso solemne entre la multitud, reinó un silencio absoluto y la gente abrió un amplio pasillo para dejarles paso.

—Eso estuvo muy bien, cariño —lo felicitó Ce’Nedra con afecto durante el viaje de regreso al palacio, en la carroza imperial con incrustaciones de oro.

—Me pareció apropiado —respondió él—. Había llegado a un punto en que o bien hacía un comentario sarcástico o los convertía a todos en sapos.

—¡Qué idea tan encantadora! —exclamó la joven—. Si quieres podemos volver.

Cuando Varana regresó al palacio una hora más tarde, estaba rebosante de alegría.

—Belgarion —dijo con una gran sonrisa—, eres un joven espléndido, ¿sabes? Con una sola palabra lograste ofender a todos los nobles del norte de Tolnedra.

—¿Qué palabra?

—Rancio.

—Lo siento.

—No debes sentirlo. Es una expresión que los describe muy bien.

—Sin embargo, es un poco brusca.

—En estas circunstancias no; aunque con ella te has ganado unos cuantos enemigos eternos.

—Eso es justo lo que necesito —repuso Garion con amargura—. Dentro de pocos años tendré enemigos en todas las partes del mundo.

—Un rey que no tiene enemigos es porque no está cumpliendo con su trabajo, Belgarion. Sólo un imbécil puede vivir toda la vida sin ofender a nadie.

—Gracias.

Tras la muerte de Ran Borune, el futuro del general Varana era incierto. Su «adopción» había sido una clara artimaña del emperador y tenía poco asidero legal. Los candidatos al trono, cegados por sus ansias de poder, estaban convencidos de que Varana actuaría como un simple administrador mientras la sucesión se decidía de la forma tradicional.

La cuestión permaneció en el terreno de las dudas hasta su coronación oficial, dos días después de la muerte de Ran Borune. Cuando el general entró cojeando en el templo de Nedra, vestido con uniforme en lugar de la tradicional capa dorada que sólo podía usar el emperador, la alegría de los candidatos al trono fue casi palpable. Por lo visto, aquel hombre no intentaba tomar en serio su ascenso. Sobornarlo sería algo difícil, pero el camino hacia el trono imperial estaba libre. Al aproximarse al altar, ataviado con un peto bañado en oro, Varana fue recibido con amplias sonrisas.

El rechoncho sumo sacerdote se inclinó un instante para preguntarle algo en un murmullo, Varana respondió y la cara del eclesiástico cobró una palidez cadavérica. Luego, temblando con violencia, el sacerdote abrió un recipiente de cristal situado sobre el altar y extrajo la corona imperial, decorada con piedras preciosas. Mojó con el tradicional ungüento el corto cabello del general y alzó la corona con manos inseguras.

—Yo os corono —anunció con una voz aguda por el miedo—. Yo os corono emperador Ran Borune XXIV, señor de toda Tolnedra.

La reacción del público se hizo esperar un instante, pero pronto el templo se llenó de gritos de angustia y protesta, a medida que los nobles tolnedranos comprendían la magnitud del hecho y las intenciones del general, que resultaban evidentes con la elección del nombre. Varana anunciaba con claridad que pensaba apropiarse de la corona. Pero los gritos de protesta fueron ahogados por el poderoso sonido metálico de las espadas de los legionarios, que habían formado en silencio en el peristilo que rodeaba el templo. Las brillantes espadas se alzaron a modo de saludo.

—¡Salud, Ran Borune! —tronaron las legiones—. ¡Salud, emperador de Tolnedra!

Y eso fue todo.

Aquella tarde, Garion, Ce’Nedra y el flamante emperador se reunieron en una sala privada con cortinas carmesí, a la luz de docenas de velas.

—El factor sorpresa en política es tan importante como en las tácticas militares, Belgarion. Si tu enemigo no sabe lo que vas a hacer, no hay forma de que tome medidas en contra —explicó el general, que ahora llevaba puesta la capa de emperador.

—Eso parece razonable —respondió Garion mientras tomaba un sorbo de vino tolnedrano—. El hecho de que usaras el uniforme en lugar de la capa imperial los hizo dudar hasta el último momento.

—Eso se debió a una razón mucho más práctica —rió Varana—. Muchos de esos jóvenes nobles han recibido entrenamiento militar y nosotros enseñamos a nuestros legionarios a arrojar dagas. Como iba a darles la espalda, quería que una gruesa capa de metal cubriera el área encerrada entre mis omóplatos.

—La política tolnedrana es exasperante, ¿verdad?

Varana asintió con un gesto.

—Pero divertida —añadió.

—Tenéis una extraña idea de la diversión. A mí me han arrojado varias dagas y no lo he encontrado nada divertido.

—Los Anadile tenemos un sentido del humor muy peculiar.

—Borune, tío —corrigió Ce’Nedra concienzudamente.

—¿Qué quieres decir, cariño?

—Que ahora eres un Borune, no un Anadile, y debes comenzar a actuar como tal.

—¿Te refieres a que debo mostrarme malhumorado? Ese no es mi estilo.

—Si quieres, Ce’Nedra puede darte clases —observó Garion mientras sonreía con afecto a su esposa.

—¿Qué? —exclamó ella, indignada, con la voz una octava más aguda.

—Supongo que sí —asintió Varana con suavidad—. Siempre ha sido muy buena en eso.

Ce’Nedra miró a los dos monarcas sonrientes y suspiró con tristeza. Luego su expresión se volvió hábilmente trágica.

—¿Qué va a hacer una pobre chica como yo? —preguntó con voz temblorosa—. Mi marido y mi hermano me maltratan y se burlan de mí.

—¿Sabes? —dijo el nuevo emperador, asombrado—. No había pensado en eso. Ahora eres mi hermana, ¿verdad?

—Tal vez no seas tan listo como yo creía, querido hermano —agregó ella con un ronroneo—. Ya sé que Garion no es muy brillante, pero esperaba más de ti. —Garion y Varana se miraron con amargura—. ¿Queréis seguir el juego, caballeros? —inquirió Ce’Nedra con los ojos brillantes y una sonrisa presuntuosa en los labios.

Se oyeron unos golpes suaves en la puerta.

—¿Sí? —preguntó Varana.

—El señor Morin desea veros, Majestad —anunció el guardia de la puerta.

—Hazlo pasar, por favor. —El chambelán imperial entró en silencio. Su cara reflejaba el dolor que sentía por la muerte del hombre a quien había servido con lealtad durante tanto tiempo, pero seguía cumpliendo con sus obligaciones con la serenidad y eficiencia que siempre lo habían caracterizado—. ¿Sí, Morin? —dijo Varana.

—Hay alguien esperando fuera, Majestad. Es una mujer de mala reputación, así que creo que deberíamos hablar en privado antes de hacerla pasar.

—¿De mala reputación?

—Se trata de la cortesana Bethra, Majestad —explicó Morin mientras dirigía una mirada algo avergonzada a Ce’Nedra—. Ella ha sido…, bueno, digamos útil a la corona en el pasado. Tiene acceso a gran cantidad de información y era antigua amiga de Ran Borune, a quien mantenía al tanto de las actividades de ciertos nobles. El emperador había hecho arreglos para que ella pudiera entrar en palacio sin ser vista, para… hablar, entre otras cosas.

—El viejo zorro.

—Su información siempre ha sido fidedigna, Majestad —continuó el chambelán—, y dice que tiene algo importante que contarnos.

—Entonces será mejor que la hagas pasar, Morin —sugirió Varana—. Con tu permiso, querida hermana, por supuesto.

—Desde luego —asintió Ce’Nedra con los ojos llenos de curiosidad.

Morin hizo pasar a la mujer, que llevaba una capa ligera con capucha. En cuanto entró, la dama se quitó la capucha con un brazo suave y torneado, y Garion dio un respingo. La conocía. Recordaba que en su anterior viaje a Tol Honeth con Polgara y los demás, durante la persecución del apóstata Zedar y el Orbe robado, esa misma mujer había abordado a Seda para hacerle una oferta. Mientras se desabrochaba el cuello de la capa y la dejaba deslizarse sobre sus blancos hombros con un ademán sensual, el joven rey notó que prácticamente no había cambiado en los diez años transcurridos desde entonces. El brillante cabello de la mujer, de color negro azulado, no tenía una sola hebra gris; su hermosa cara era aún tan suave como la de una niña y sus grandes ojos todavía estaban llenos de voluptuosa picardía. El vestido que llevaba era de color lavanda muy claro y su corte realzaba, en lugar de ocultar, el cuerpo lujurioso y maduro de la mujer. Era el tipo de figura que se presenta como un desafío directo a todos los hombres y Garion lo contempló abiertamente, hasta que se topó con los ojos verdes de Ce’Nedra, duros y penetrantes, y desvió la mirada.

—Majestad —dijo Bethra con una voz vibrante de contralto, mientras hacía una pequeña reverencia al nuevo emperador—. Hubiese preferido esperar un tiempo antes de venir a presentarme, pero he oído ciertas cosas que pienso que deberíais saber de inmediato.

—Aprecio vuestra lealtad, señora Bethra —respondió Varana con exquisita cortesía.

—No soy una señora, Majestad —corrigió ella con una risa cálida y maligna—. Está claro que no lo soy. —Hizo una pequeña reverencia a Ce’Nedra—. Princesa —murmuró.

—Madame —respondió la joven con voz trémula y una pequeña inclinación de cabeza.

—Ah —dijo Bethra con tristeza, y luego se volvió hacia Varana—. Esta tarde recibí al conde Ergon y al barón Kelbor en mi establecimiento.

—Un par de poderosos nobles de la familia Honeth —le explicó el antiguo general a Garion.

—Los caballeros de la casa de los Honeth no están en absoluto de acuerdo con la elección de vuestro nombre oficial —continuó Bethra—. Hablaban con precipitación y vehemencia, pero creo que deberíais tomar sus palabras en serio. Ergon es un estúpido incorregible, lleno de pomposidad y presunción, pero el barón Kelbor no es el tipo de persona que pueda tomarse a la ligera. Al final llegaron a la conclusión de que ningún asesino profesional podría entrar en palacio mientras las legiones lo vigilaran, pero Kelbor dijo: «Si quieres matar a una serpiente, córtale la cola… justo donde termina la cabeza. No podemos llegar a Varana, pero sí a su hijo. Sin un heredero, el linaje de Varana muere con él».

—¿Mi hijo? —inquirió el nuevo emperador.

—Su vida está en peligro, Majestad. Pensé que deberíais saberlo.

—Gracias, Bethra —respondió con expresión grave, y luego se volvió hacia Morin—. Envía un destacamento de la tercera legión a la casa de mi hijo —ordenó—. Nadie debe entrar o salir de allí hasta que yo tome otras medidas.

—De inmediato, Majestad.

—También me gustaría hablar con los dos caballeros de la casa de Honeth. Envía a varios soldados para que los inviten a venir a palacio y hazlos esperar en la pequeña sala situada junto a la cámara de torturas, en las mazmorras, hasta que yo tenga tiempo de hablar con ellos.

—No serías capaz de hacer algo así —exclamó Ce’Nedra.

—Quizá no —reconoció Varana—, pero ellos no tienen por qué saberlo, ¿verdad?

—Lo haré enseguida, Majestad —dijo Morin, y salió de la habitación haciendo una pequeña reverencia.

—Me han dicho que conocías a mi padre —le comentó Ce’Nedra a la voluptuosa mujer que estaba en el centro de la sala.

—Sí, princesa —respondió Bethra—, y bastante bien, por cierto. Fuimos amigos durante muchos años. —Ce’Nedra la miró con los ojos entrecerrados—. Vuestro padre era un hombre vigoroso —continuó la mujer con calma—. Sé que mucha gente prefiere no creer estas cosas de sus padres, sin embargo, lo cierto es que ocurren de vez en cuando. Yo le tenía un gran cariño y creo que lo echaré mucho de menos.

—No te creo —dijo la muchacha con brusquedad.

—Como queráis.

—Mi padre nunca habría hecho algo así.

—Lo que digáis, princesa —respondió Bethra con una ligera sonrisa.

—¡Mientes! —exclamó Ce’Nedra.

—No, princesa —replicó la cortesana con un momentáneo brillo en los ojos—. Yo nunca miento. A veces puedo llegar a disimular la verdad, pero nunca miento. Las mentiras se descubren con facilidad. Ran Borune y yo fuimos amigos íntimos y disfrutamos de nuestra mutua compañía en muchos sentidos. —Su expresión se volvió divertida—. Vuestra educación os ha protegido de ciertas realidades, princesa Ce’Nedra. Tal Honeth es una ciudad muy corrupta y yo me siento muy bien aquí. Enfrentémonos con la cruda verdad: soy una prostituta y no voy a pedir perdón por ello. Es un trabajo fácil, a veces placentero, y se gana mucho dinero. Me entiendo muy bien con algunos de los hombres más ricos o poderosos del mundo. Hablamos y ellos valoran mi conversación, pero cuando vienen a mi casa buscan otra cosa. La conversación viene luego. Con vuestro padre ocurría lo mismo: hablábamos, pero por lo general después de hacer otras cosas.

La cara de Ce’Nedra estaba ardiendo y tenía una expresión de horror en los ojos.

—Nunca nadie me había hablado así antes —dijo boquiabierta.

—Quizás era hora de que alguien lo hiciera. Ahora sabéis algo más que antes, aunque eso no os haga más feliz —repuso Bethra con calma—. Si me disculpáis, debería irme. Los Honeth tienen espías por todas partes y sería preferible que no se enteraran de esta visita.

—Quiero darte las gracias por tu información, Bethra —repuso Varana—. Permíteme que te dé algo por las molestias.

—Eso nunca fue necesario, Majestad —respondió ella con una sonrisita picara—. Lo que yo vendo no es información. Ahora me retiro…, a no ser que queráis hablar de negocios, por supuesto.

La mujer, que se estaba poniendo la capa, hizo una pausa para mirarlo directamente a la cara.

—Ah…, creo que éste no es un buen momento, Bethra —dijo Varana con un triste deje en la voz, mientras miraba de soslayo a Ce’Nedra.

—Entonces ya habrá otra oportunidad —concluyó ella con una pequeña reverencia, y abandonó la habitación dejando una fragancia de almizcle en el aire.

Ce’Nedra, todavía rabiosamente ruborizada y con una expresión de furia en los ojos, se volvió hacia Garion y Varana.

—¡No os atreváis a hacer ningún comentario! —exclamó—. No quiero oír ni una palabra.

La triste visita a Tol Honeth llegó a su fin pocos días después, cuando los reyes de Riva embarcaron hacia la Isla de los Vientos. Aunque Ce’Nedra hizo pocas manifestaciones de dolor, Garion la conocía lo suficiente como para saber que la muerte de su padre la había afectado mucho. El joven monarca comprendía muy bien los sentimientos de su esposa y la quería mucho, de modo que durante los meses siguientes la trató con más ternura y consideración que nunca.

Ese mismo año, a mediados de otoño, los reyes alorns y la reina Porenn, regente de Drasnia, se encontraron en Riva para el tradicional consejo alorn. La reunión no tenía el carácter de urgencia de los consejos previos. Torak había muerto, los angaraks estaban convulsionados por la guerra y un rey se sentaba en el trono de Riva. Esta vez, la ceremonia era casi una convención social, pero los monarcas mantenían las apariencias congregándose en la sala con cortinas azules del consejo, en la torre sur de la Ciudadela. Allí hablaban con seriedad de la guerra estancada en el sur de Cthol Murgos y de los problemas de Varana con las familias del norte de Tolnedra.

Escarmentados por el fracaso del intento de asesinato de los Honeth, los Vordue decidieron provocar una guerra de secesión. Poco después de la coronación de Varana como Ran Borune XXIV, la familia Vordue declaró que su gran ducado no pertenecía a Tolnedra, sino que era un reino independiente…, aunque aún no habían decidido cuál de sus miembros ascendería al trono.

—Varana tendrá que enviar a las legiones para detenerlos —declaró Anheg mientras se limpiaba con la manga la aureola de espuma que la cerveza le había dejado en la boca—. De lo contrario, las demás familias también se separarán y Tolnedra saltará en pedazos como un muelle roto.

—No es tan simple, Anheg —explicó Porenn con suavidad y apartó la vista de la ventana por donde había estado contemplando la actividad del puerto situado abajo. La reina de Drasnia vestía de riguroso luto y el negro parecía realzar su belleza y su cabello rubio—. Las legiones se enfrentarían sin reparos a un ejército extranjero, pero Varana no puede pedirles que luchen contra su propio pueblo.

—Podría traer las legiones del sur —dijo Anheg encogiéndose de hombros—. Son todos Borune, Anadile o Ranite y no les importaría combatir contra los Vordue.

—Pero entonces las legiones del norte intervendrían para detenerlos, y en cuanto comenzaran a enfrentarse entre sí el imperio se desintegraría.

—La verdad es que no lo había considerado de ese modo —admitió Anheg—. ¿Sabes, Porenn? Eres extremadamente inteligente… para ser mujer.

—Y tú eres extremadamente perspicaz… para ser hombre —respondió la reina con una dulce sonrisa.

—Un tanto para ella —dijo Cho-Hag en voz baja.

—¿Estáis apuntando los tantos? —preguntó Garion con suavidad.

—Ayuda a llevar una especie de registro de todo lo que se dice —explicó el jefe supremo de los clanes de Algaria con expresión grave.

Unos días más tarde, llegó la noticia del novedoso método de Varana para resolver el conflicto con los Vordue. Una mañana, un barco drasniano entró en el puerto de Riva y un agente del servicio de inteligencia entregó una serie de informes a la reina Porenn. Después de leerlos, la reina entró en la sala del consejo con una sonrisa pícara.

—Creo que debemos dejar a un lado nuestras reservas sobre el talento de Varana como gobernante, caballeros —les dijo a los reyes alorns—. Parece que ha encontrado una solución al problema de los Vordue.

—¿Ah sí? —preguntó Brand con su portentosa voz—. ¿Cuál?

—Mis agentes me han informado de que ha hecho un pacto secreto con Korodullin de Arendia. El llamado «Reino de Vordue», de repente, se ha llenado de bandidos arendianos…, casi todos vestidos con armaduras, por extraño que parezca.

—Espera un momento, Porenn —interrumpió Anheg—. Si se trata de un pacto secreto, ¿cómo es que tú lo conoces?

—Oh, Anheg —dijo la menuda reina de Drasnia entornando los párpados en un gesto de falsa modestia—, ¿todavía no te has enterado de que yo lo sé todo?

—Otro tanto para ella —le indicó Cho-Hag a Garion.

—Yo diría que sí —asintió Garion.

—Sea como fuere —continuó Porenn—, la cuestión es que ahora hay batallones enteros de imprudentes caballeros mimbranos en Vordue, todos actuando como bandidos, saqueando y robando a voluntad. Los Vordue no tienen un ejército propiamente dicho, de modo que han pedido ayuda a las legiones. Mis agentes han conseguido una copia de la respuesta de Varana. —Desplegó un documento y comenzó a leer—. «Saludos al gobierno del Reino de Vordue. Vuestra reciente solicitud de ayuda me ha sorprendido mucho, pues suponía que los estimados caballeros de Tol Vordue no desearían verme romper la soberanía del recién establecido reino enviando a las legiones al otro lado de la frontera, para echar a unos cuantos bandidos arendianos. El mantenimiento del orden público es una responsabilidad fundamental de cualquier gobierno y yo nunca osaría entrometerme en un asunto tan importante. Hacerlo significaría despertar graves dudas en las mentes de los hombres razonables sobre la viabilidad de vuestro nuevo Estado. Sin embargo, os envío mis mejores deseos de éxito en esta cuestión que, después de todo, es estrictamente de competencia interna».

Anheg comenzó a reír a carcajadas mientras golpeaba la mesa con su enorme puño.

—Creo que esto merece un trago —rió.

—Más bien varios —asintió Garion—. Podemos brindar por los esfuerzos de los Vordue por mantener el orden.

—Confío en que sabréis disculparme, caballeros —dijo la reina—, pero ninguna mujer podría competir con los reyes de Aloria en lo referente a la bebida.

—Por supuesto, Porenn —asintió Anheg, magnánimo—, nosotros nos beberemos tu parte.

—Es muy amable de tu parte —murmuró ella, y se retiró.

Los recuerdos de Garion sobre lo sucedido aquella noche eran imprecisos, como si los vapores del alcohol los hubieran envuelto en una brumosa neblina. Creía recordar un paseo en zigzag por un pasillo, con Anheg a un lado y Brand al otro, cogidos de los hombros y tambaleándose en una curiosa armonía.

También recordaba que habían cantado. Cuando el rey de Riva estaba sobrio, nunca cantaba, pero aquella noche le había parecido la cosa más natural y divertida del mundo.

Nunca antes había estado borracho. Tía Pol desaprobaba la bebida y, como en tantas otras cosas, él había confiado en su criterio. Por consiguiente, el joven rey no estaba preparado en lo más mínimo para la resaca del día siguiente.

Ce’Nedra se mostró de lo más incomprensiva, para decirlo del modo más suave posible. Como todas las mujeres que habían habitado la tierra desde la creación, disfrutaba con el sufrimiento de su esposo.

—Te avisé de que estabas bebiendo demasiado —le recordó.

—Por favor, calla —dijo él con la cabeza entre las manos.

—Ha sido culpa tuya —lo riñó ella.

—Déjame solo —suplicó el joven—. Quiero morir en paz.

—Oh, no creo que mueras, Garion. Tal vez desees hacerlo, pero no podrás.

—¿Es imprescindible que grites tanto?

—A todos nos encantaron tus canciones —lo felicitó ella efusivamente—. Creo que incluso inventaste notas que no sabíamos que existían.

Garion gruñó y volvió a esconder la cara entre las temblorosas manos.

El consejo alorn se prolongó una semana más y habría durado aún más tiempo si no hubiera sido por una furiosa tormenta de otoño, que anunció con el rugido del viento la hora de que los reyes se marcharan al continente, antes de que el Mar de los Vientos se volviera intransitable.

Pocos días después, Brand, el alto y maduro Guardián de Riva, solicitó una audiencia privada con Garion. Estaba lloviendo mucho y, mientras los dos hombres hablaban sentados en cómodas sillas a ambos lados de la mesa, una cortina de agua golpeaba de forma intermitente los cristales de la ventana del estudio del rey.

—¿Puedo hablarte con franqueza, Belgarion? —preguntó el hombretón de ojos tristes.

—Ya sabes que no necesitas preguntarlo.

—Es un asunto personal y no quiero ofenderte.

—Di lo que tengas que decir; te prometo que no me ofenderé.

—Belgarion —empezó Brand mientras miraba por la ventana el cielo gris y la cortina de lluvia empujada por el viento—, han pasado casi ocho años desde que te casaste con la princesa Ce’Nedra. —Aquél asintió con un gesto—. No quiero entrometerme en tu vida privada, pero el hecho de que tu mujer no te haya dado un heredero se ha convertido en un asunto de estado.

—Sé que tú, Anheg y los demás estáis preocupados; pero creo que vuestra preocupación es prematura —respondió Garion con una mueca de fastidio.

—Ocho años es mucho tiempo, Belgarion. Todos sabemos que amas a tu esposa y, por nuestra parte, la queremos mucho…, a pesar de que a veces es un poco obstinada.

—Lo habéis notado.

—La seguimos de buen grado al campo de batalla de Thull Mardu y, si fuera necesario, volveríamos a hacerlo; pero creo que debemos enfrentarnos a la posibilidad de que sea estéril.

—Estoy seguro de que no lo es —dijo Garion con firmeza.

—Entonces ¿por qué no tiene hijos? —El rey fue incapaz de responder a eso—. Belgarion, el destino de este reino y el de todo Aloria pende de un hilo. En los reinos del norte no se habla de otra cosa.

—No lo sabía —confesó el joven monarca.

—Grodeg y sus secuaces fueron eliminados en Thull Mardu, pero el culto del Oso ha resurgido en las zonas más remotas de Cherek, Drasnia y Algaria. Lo sabías, ¿verdad? —Garion asintió en silencio—. Incluso en las ciudades, hay individuos que simpatizan con los objetivos y creencias del culto. Esa gente está disgustada porque has elegido una princesa tolnedrana como esposa y ya corren rumores de que la supuesta esterilidad de Ce’Nedra es un castigo de Belar por su casamiento.

—Eso es una superstición estúpida —protestó Garion.

—Por supuesto, pero si la gente comienza a creer en ese tipo de ideas las consecuencias pueden ser muy desagradables. Hay otros miembros de la sociedad alorn, amigos tuyos, preocupados por este asunto. Para decirlo con crudeza, existe la opinión generalizada de que deberías divorciarte de Ce’Nedra.

—¿Qué?

—Tienes ese derecho. Todo el mundo piensa que deberías divorciarte de tu estéril esposa tolnedrana y casarte con una fértil y guapa chica alorn, que te dará hijos por docenas.

—De ningún modo —dijo Garion con vehemencia—. Jamás haré una cosa así. ¿Acaso esos idiotas no han oído hablar de los acuerdos de Vo Mimbre? Aunque quisiera divorciarme de Ce’Nedra, no podría hacerlo. Nuestro matrimonio se decidió hace quinientos años.

—Los miembros del culto del Oso creen que Belgarath y Polgara obligaron a los alorns a aceptar ese acuerdo —explicó Brand—, y, como ambos son leales a Aldur, consideran que se hizo sin la aprobación de Belar.

—¡Tonterías! —exclamó el rey.

—La religión está llena de tonterías, Belgarion; pero la verdad es que Ce’Nedra no tiene muchos amigos en ningún sector de la sociedad alorn. Incluso algunos de los que te aceptan a ti, no sienten demasiado aprecio por ella. Tanto tus amigos como tus enemigos se alegrarían de que te divorciaras. Todos saben cuánto la amas, de modo que nunca te propondrían la idea; pero en su lugar son capaces de tomar medidas más directas.

—¿Como cuáles?

—Como saben que no aceptarías divorciarte de ella, podrían intentar eliminarla para siempre.

—¡No se atreverían!

—Los alorns son tan emotivos como los arendianos, Belgarion, y casi igual de tercos. Todos lo sabemos. Anheg y Cho-Hag me pidieron que te advirtiera de esa posibilidad y Porenn ha puesto a trabajar a un verdadero batallón de espías para avisarte en cuanto alguien comience a tramar un atentado contra la reina.

—¿Y cuál es exactamente tu posición, Brand? —preguntó Garion con serenidad.

—Belgarion —dijo el hombretón con firmeza—, te quiero como si fueras mi hijo y Ce’Nedra es para mí la hija y mujer que nunca tuve. Nada en el mundo me haría más feliz que ver el cuarto contiguo al vuestro lleno de niños. Pero han pasado ocho años y las cosas han llegado a un punto en que es necesario hacer algo, al menos para proteger la vida de esa pequeña y valiente mujer que ambos amamos.

—¿Y qué podemos hacer? —preguntó el monarca con tono de impotencia.

—Tú y yo sólo somos hombres, Garion. ¿Cómo podemos saber por qué una mujer no tiene hijos? Esa es la clave del asunto; así que te ruego, Garion, te suplico, que envíes a buscar a Polgara. Necesitamos su consejo y ayuda…, y los necesitamos ya.

El Guardián de Riva se retiró en silencio y Garion se quedó sentado un largo rato, con la vista fija en la lluvia. Decidió que sería preferible no comentar nada de aquello con Ce’Nedra, pues no quería asustarla con la idea de que unos asesinos acechaban en oscuros pasillos para matarla. Además, sabía que cualquier sugerencia sobre la conveniencia política de un divorcio no sería bien recibida. Después de reflexionar un momento, llegó a la conclusión de que lo mejor sería mantener la boca cerrada y mandar a buscar a tía Pol. Por desgracia, el rey había olvidado un detalle bastante importante. Aquella noche, cuando entró a las alegres habitaciones reales, alumbradas por la luz de las velas, esbozó una estudiada sonrisa para convencer a su esposa de que no había sucedido nada desagradable durante el día.

El frío silencio con que lo recibió Ce’Nedra debería haberle servido de advertencia; y aunque se le hubiera escapado aquella señal de peligro, tendría que haber notado los rasguños en la puerta o los restos de varios jarrones y figuras de porcelana que aún quedaban en los rincones, después de la rápida limpieza que había seguido a algún tipo de explosión. Sin embargo, el rey de Riva no era un buen observador.

—Buenas noches, cariño —saludó a su fría esposa con tono jovial.

—¿Tú crees?

—¿Cómo has pasado el día?

—¿Cómo te atreves a preguntarme eso? —dijo ella volviéndose para mirarlo con ojos asesinos. Garion parpadeó—. Dime —prosiguió ella—, ¿cuándo te divorciarás de mí para casarte con esa rubia y fértil cerda que me reemplazará en la cama de mi señor y llenará la Ciudadela de críos alorns con la nariz sucia?

—¿Cómo…?

—Mi señor parece haber olvidado el regalo que encadenó a mi cuello el día de nuestro compromiso —añadió—. Y mi señor también ha olvidado para qué sirve el amuleto de Beldaran.

—¡Oh! —exclamó Garion, recordando de pronto el amuleto—. ¡Cielos!

—Por desgracia no puedo quitármelo —repuso Ce’Nedra con tono sarcástico—, así que no podrás dárselo a tu futura esposa…, a no ser que pretendas hacerme cortar la cabeza para recuperarlo.

—¿Quieres callarte de una vez?

—Como mi señor ordene. ¿Tienes pensando enviarme de vuelta a Tolnedra o me dejarás en la puerta, bajo la lluvia, para que me gane la vida como pueda?

—Por lo visto has oído la conversación que tuve con Brand.

—Es evidente.

—Si has oído una parte, supongo que la habrás oído toda. Brand sólo intentaba informarme del peligro que corres a causa de las ideas absurdas de un grupo de fanáticos.

—No deberías haberlo escuchado.

—¿Cuando intenta decirme que alguien quiere matarte? Ce’Nedra, compórtate con seriedad.

—Ahora te ha metido esa idea en la cabeza y ya sabes que puedes deshacerte de mí en cuanto quieras. Ya he visto cómo miras a esas estúpidas muchachas alorns con sus largas trenzas rubias y sus pechos superdesarrollados. Pues ahora es tu oportunidad, Garion. ¿A cuál de ellas elegirás?

—¿Ya has acabado?

—Ya veo —dijo ella entrecerrando los ojos—. Ahora no soy sólo estéril, sino también histérica.

—No, sólo eres un poco tonta de vez en cuando, eso es todo.

—¿Tonta?

—Todos nos comportamos como tontos alguna vez —agregó él con calma—. Forma parte de la naturaleza humana. Me sorprende que no estés arrojando cosas por el aire. —Ella echó un rápido y culpable vistazo a los fragmentos del rincón y Garion interceptó su mirada—. Ah —dijo—, veo que ya lo has hecho antes. Me alegro de haberme perdido esa parte, pues es difícil intentar razonar con alguien mientras esquivas los objetos que arroja y escuchas sus tacos. —Ce’Nedra se ruborizó ligeramente—. ¿También has hecho eso? —inquirió con suavidad—. A veces me pregunto dónde has aprendido esas palabrotas. ¿Cómo has conseguido averiguar sus significados?

—Tú dices palabrotas todo el tiempo —le reprochó ella.

—Lo sé —admitió el rey—, y aunque sea muy injusto, a mí me está permitido, pero a ti no.

—Me gustaría saber quién inventó esa regla. —De repente se interrumpió y lo miró con los ojos entrecerrados—. Intentas cambiar de tema —lo acusó.

—No, Ce’Nedra, no lo intento, ya lo he hecho. Con la otra cuestión no íbamos a ninguna parte. Tú no eres estéril y yo no pienso divorciarme de ti, por largas que sean las trenzas de las demás o por…, bueno, no tiene importancia.

—¡Oh, Garion! —murmuró ella mirándolo a los ojos—. ¿Y si fuera cierto que soy estéril?

—Eso es absurdo, Ce’Nedra. Ni siquiera lo discutiremos.

Sin embargo, la duda que se reflejaba en los ojos de la reina de Riva indicaba que, aunque no lo discutieran, ella continuaría preocupándose por ello.

Era muy peligroso navegar por el Mar de los Vientos con aquel clima y Garion tuvo que esperar un mes antes de poder enviar a un mensajero al valle de Aldur. Para entonces, los pasos de las montañas del este de Sendaria estaban tapados por la nieve que había caído durante las tormentas de finales de otoño, y el mensajero real tuvo grandes dificultades para cruzar las llanuras de Algaria. Con tanta demora, cuando tía Pol, Durnik y Misión llegaron a los muelles cubiertos de nieve de Riva, faltaba poco para la celebración del Paso de las Eras. Durnik le confesó a Garion que estaban allí gracias a un encuentro casual con el capitán Greldik, quien no temía a ninguna tormenta en ningún mar del mundo. Antes de comenzar el largo ascenso hacia la Ciudadela, Polgara intercambió unas breves palabras con el vagabundo marinero. Luego, Garion advirtió con sorpresa que Greldik desataba las sogas de inmediato y volvía a zarpar.

Polgara parecía preocupada por el problema que la había llevado hasta allí. La hechicera habló con el rey en un par de ocasiones y le hizo algunas preguntas directas que lo hicieron ruborizarse hasta las orejas. Sus discusiones con Ce’Nedra eran un poco más largas, aunque tampoco demasiado. Garion tenía la impresión de que Polgara esperaba algo o a alguien antes de decidirse a actuar.

Aquel año, la celebración del Paso de las Eras resultó bastante deprimente. Aunque Garion estaba contento de pasar las fiestas con Polgara, Durnik y Misión, la preocupación que le producía el problema de Ce’Nedra había aguado la diversión.

Varias semanas después, una tarde de nieve, el monarca entró en las habitaciones reales y encontró a Polgara y a Ce’Nedra charlando tranquilamente frente a un fuego acogedor. La curiosidad que había estado creciendo en él desde la llegada de sus visitantes por fin llegó a su punto culminante.

—Tía Pol —comenzó.

—¿Sí, cariño?

—Lleváis aquí casi un mes.

—¿Tanto? No hay duda de que el tiempo vuela cuando uno está con sus seres queridos.

—Sin embargo, aún tenemos un pequeño problema —le recordó él.

—Sí, Garion —respondió la hechicera con calma—. Ya lo recuerdo.

—¿Estás haciendo algo al respecto?

—No —repuso ella con placidez—, todavía no.

—Es bastante importante, tía Pol. No pienses que te estoy dando prisas, pero… —se interrumpió sin saber qué decir.

Polgara se puso de pie, caminó hacia la ventana y contempló el pequeño jardín privado que había fuera. Éste se hallaba cubierto de nieve y los dos robles con las ramas entrelazadas que Ce’Nedra había plantado para su compromiso con Garion estaban ligeramente inclinados por el peso.

—A medida que uno se hace mayor, Garion, aprende que es necesario tener paciencia —le dijo mientras miraba con seriedad el jardín cubierto de nieve—. Hay un momento para todo. La solución a tu problema no es demasiado complicada, pero todavía no ha llegado el momento de ponerla en práctica.

—No te entiendo, tía Pol.

—Entonces tendrás que confiar en mí, ¿verdad?

—Yo confío en ti, tía Pol, pero…

—¿Pero qué, cariño?

—Nada.

El capitán Greldik no regresó hasta finales de invierno.

Una tormenta había abierto unas costuras del suelo del barco y, cuando éste llegó pesadamente al muelle de Riva, estaba casi lleno de agua.

—Por un momento creí que tendríamos que venir nadando —gruñó el barbudo cherek mientras saltaba al muelle—. ¿Cuál es el mejor sitio para varar esta pobre vaca vieja? Voy a tener que calafatear el fondo.

—Casi todos los marineros lo hacen en esa cala —respondió Garion señalando el lugar.

—Odio varar un barco en invierno —dijo Greldik con amargura—. ¿Hay algún sitio donde pueda tomar un trago?

—Arriba, en la Ciudadela —lo invitó Garion.

—Gracias. Ah, he traído al visitante que me mandó a buscar Polgara.

—¿Qué visitante?

Greldik retrocedió, examinó su barco como para determinar dónde estaba la cabina de popa, luego se dirigió hacia allí y pegó varias patadas contra los tablones.

—¡Ya estamos aquí! —gritó, y se volvió otra vez hacia el rey—. Odio traer mujeres a bordo. No soy un hombre supersticioso, pero creo que traen mala suerte. Además, tienes que estar pendiente de los modales.

—¿Tienes una mujer a bordo? —preguntó Garion con curiosidad.

—Una bonita chiquilla —gruñó el cherek con amargura—, pero esperaba un trato especial y, cuando toda la tripulación está ocupada sacando agua de la sentina, no hay tiempo para eso.

—Hola, Garion —dijo una vocecita delicada desde la cubierta.

—¿Xera? —El alorn miró con asombro la pequeña carita de la prima de su esposa—. ¿Eres realmente tú?

—Sí, Garion —respondió con calma la dríada de cabellos rojos. Iba cubierta hasta las orejas con gruesas y cálidas pieles, y su aliento producía nubes de vapor en el aire helado—. Me enteré de que Polgara me llamaba y vine lo antes posible. —La joven dedicó una dulce sonrisa al hombretón de cara avinagrada—. Capitán —dijo—, ¿podrías pedir a tus hombres que carguen esos bultos por mí?

—Tierra —gruñó Greldik—. Recorro diez mil kilómetros en pleno invierno para traer a una chiquilla, dos barriles de agua y cuatro paquetes de tierra.

—Greda —corrigió meticulosamente Xera—, greda. Es diferente, ¿sabes?

—Yo soy un marinero —replicó Greldik—, y para mí la tierra es sólo tierra.

—Como quieras —dijo la muchacha con expresión jovial—, pero ahora sé bueno y haz que suban los paquetes a la Ciudadela… Ah, y los barriles también.

El capitán Greldik dio las órdenes pertinentes sin dejar de protestar.

Ce’Nedra se alegró muchísimo de recibir la visita de su prima Xera. Las dos se fundieron en un fuerte abrazo y luego corrieron a buscar a Polgara.

—Se quieren mucho, ¿verdad? —observó Durnik.

El herrero iba vestido con pieles y llevaba un par de botas pintadas con alquitrán. Poco después de su llegada, a pesar de que estaban en pleno invierno, Durnik descubrió un turbulento estanque en el río que bajaba de la montaña y corría hacia el norte de la ciudad. Con asombroso autocontrol, el herrero permaneció inmóvil, con la vista fija en las congeladas orillas del estanque, durante diez minutos completos antes de ir a buscar una caña de pescar. Ahora se pasaba la mayor parte del tiempo investigando aquellas aguas oscuras y revueltas con un sedal encerado y un colorido cebo, en busca de los salmones de flancos plateados que se ocultaban bajo la turbulenta superficie del agua. La única vez que Garion había visto a Polgara reñir a su marido fue el día en que lo encontró a punto de salir de la Ciudadela, poco antes de una furiosa tormenta de nieve, silbando y con la caña de pescar sobre el hombro.

—¿Qué se supone que debo hacer con todo esto? —preguntó Greldik, mientras señalaba a los seis corpulentos marineros que habían subido los paquetes y los barriles de Xera por las altas escaleras, hasta la sombría fortaleza que se alzaba sobre la ciudad.

—Ah, diles que lo dejen todo allí —respondió Garion señalando la antecámara por donde acababan de entrar—. Ya descubriré qué quieren hacer las señoras con eso.

Greldik gruñó.

—Bien —dijo luego, mientras se frotaba las manos—, ¿qué hay de ese trago…?

Garion no tenía la menor idea de lo que su esposa, Xera y Polgara estaban tramando, pues casi siempre interrumpían su conversación en cuanto aparecía él. Para su sorpresa, los cuatro paquetes de tierra y los dos barriles de agua fueron depositados en un rincón de la habitación real. Ce’Nedra se negó rotundamente a darle explicaciones, pero la expresión con que lo miró, cuando él preguntó por qué aquellas cosas debían estar tan cerca de la cama, además de misteriosa fue ligeramente pícara.

Una semana o dos después de la llegada de Xera, el tiempo cambió de forma súbita, salió el sol y la temperatura subió hasta cerca de cero grados. Poco antes del mediodía, Garion estaba reunido con el embajador drasniano, cuando un criado entró en el gabinete real, vacilante y con cara de asombro.

—Os ruego que me disculpéis, Majestad —balbuceó el pobre hombre—, pero la señora Polgara quiere veros de inmediato. Intenté explicarle que tenemos órdenes de no interrumpiros cuando estáis ocupado, pero ella…, bueno, ella insistió.

—Será mejor que vayáis a ver qué ocurre, Majestad —sugirió el embajador—. Si la señora Polgara me hubiese llamado a mí, ya estaría corriendo hacia la puerta.

—No tienes por qué tenerle miedo, margrave —dijo Garion—. Ella nunca te haría daño.

—Es un riesgo que preferiría no correr, Majestad. Podemos seguir hablando de nuestros asuntos en otro momento.

El rey se dirigió hacia la habitación de Polgara con una ligera mueca de preocupación. Llamó suavemente a la puerta y entró.

—Ah, aquí estás —repuso ella con brusquedad—, estaba a punto de enviar a otro criado. —La hechicera estaba cubierta con una capa forrada en piel y una gran capucha que enmarcaba su rostro. Ce’Nedra y Xera se hallaban junto a ella, vestidas con atuendos similares—. Quiero que vayas a buscar a Durnik —agregó—. Es probable que esté pescando. Encuéntralo y tráelo de vuelta a la Ciudadela. Luego coged una pala y un pico e id al pequeño jardín privado que hay junto a la ventana de tu habitación. —Garion se quedó mirándola, asombrado, pero ella le hizo un gesto brusco con la mano—. Deprisa, Garion, deprisa, que se acaba el tiempo.

—Sí, tía Pol —dijo él sin detenerse a pensarlo, y salió de la habitación casi corriendo.

Cuando estaba al final del pasillo, se le ocurrió pensar que él era el rey allí y que quizá la gente no debería darle órdenes de aquella manera.

Durnik, por supuesto, respondió de inmediato a la llamada de su esposa… Bueno, casi de inmediato. Lo cierto es que arrojó el sedal una vez más antes de coger la caña y emprender el camino de regreso a la Ciudadela con Garion. Cuando ambos entraron en el pequeño jardín contiguo a la habitación de los reyes, tía Pol, Ce’Nedra y Xera estaban listas y esperaban junto a los robles de ramas entrelazadas.

—Esto es lo que vamos a hacer —explicó tía Pol con voz expeditiva—: quiero que cavéis alrededor de los troncos de los árboles hasta obtener un foso de unos sesenta centímetros.

—Eh…, tía Pol —protestó Garion—, la tierra está congelada y va a ser muy difícil cavar.

—Para eso os pedí el pico, cariño —dijo ella con tono paciente.

—¿No sería preferible esperar a que se descongele el suelo?

—Tal vez, pero tiene que hacerse ahora. Empieza a cavar, Garion.

—Tengo jardineros, tía Pol. Podría enviar a buscar un par de ellos —repuso mirando el pico y la pala con expresión de disgusto.

—Creo que será mejor que esto quede en familia, cariño. Puedes empezar a cavar aquí mismo —sugirió, señalando el sitio preciso.

El rey suspiró y cogió el pico.

Lo que siguió no tenía sentido. Garion y Durnik trabajaron con el pico y la pala hasta última hora de la tarde, en la zona indicada por tía Pol. Luego colocaron los cuatro paquetes de greda en el foso que habían abierto, alisaron la tierra suelta y regaron la zona generosamente con el agua de los dos barriles. Por fin, Polgara les ordenó que volvieran a cubrir la tierra con nieve.

—¿Tú has entendido algo? —le preguntó Garion al herrero cuando ambos fueron a devolver las herramientas al cobertizo de los jardineros, junto a los establos.

—No —admitió Durnik—, pero estoy seguro de que sabe lo que hace. —Miró el cielo del atardecer y suspiró—. Ya es demasiado tarde para volver al estanque —dijo con tristeza.

Tía Pol y las dos jóvenes visitaban el jardín a diario, pero Garion nunca pudo descubrir qué hacían allí. Una semana después, la súbita llegada de su abuelo Belgarath, el hechicero, desvió su atención de las mujeres. El joven rey estaba sentado en su estudio escuchando la minuciosa descripción que hacía Misión del entrenamiento del caballo que le había regalado un año antes, cuando la puerta se abrió con estrépito y entró Belgarath, sucio por el viaje y con expresión furiosa.

—¡Abuelo! —exclamó aquél poniéndose de pie—. ¿Qué estás…?

—Cierra la boca y siéntate —le gritó el anciano.

—¿Qué?

—Haz lo que te digo. Tú y yo tenemos que hablar, Garion. Mejor dicho, yo voy a hablar y tú vas a escucharme. —Hizo una pausa como para controlar lo que parecía una furia enorme—. ¿Tienes la menor idea de lo que has hecho? —le preguntó por fin.

—¿Yo? ¿A qué te refieres, abuelo? —inquirió el monarca.

—Me refiero a tu pequeña exhibición de fuegos artificiales en las llanuras de Mimbre —respondió Belgarath con frialdad—. Esa súbita tormenta eléctrica que desataste.

—Abuelo —explicó Garion con toda la delicadeza posible—. Estaba a punto de estallar una guerra en la que toda Arendia se hubiese visto implicada. Tú mismo has dicho que no querías que sucediera algo así, de modo que tuve que detenerlos.

—No estamos hablando de tus razones, Garion, sino de tus métodos. ¿Cómo demonios se te ocurrió hacerlo con una tormenta?

—Parecía el mejor modo de llamar la atención.

—¿No pudiste imaginar nada mejor?

—Ya estaban atacando, abuelo. No tuve mucho tiempo para considerar otras opciones.

—¿No te he dicho una y otra vez que no debes jugar con el clima?

—Bueno, era una especie de emergencia.

—Si crees que eso era una emergencia, deberías haber visto la tormenta de nieve que desataste en el valle con tu estupidez y los huracanes que provocaste en el Mar del Este, eso sin mencionar los vientos y tornados que enviaste al resto del mundo. ¿No tienes el más mínimo sentido de la responsabilidad?

—Yo no sabía que iba a provocar todo eso —respondió Garion, atónito.

—¡Pues es tu obligación saberlo, chico! —gritó Belgarath con la cara llena de manchas rojas por la furia—. Beldin y yo hemos necesitado seis meses y sólo los dioses saben cuánto esfuerzo para calmar las cosas. ¿Te das cuenta de que con una sola tormenta tuya puedes cambiar el clima del mundo entero? ¿Y que ese cambio podría significar un desastre universal?

—¿Una pequeña tormenta?

—Sí, una pequeña tormenta —dijo el hechicero con tono mordaz—. Tu pequeña tormenta en el momento y el lugar precisos estuvo cerca de cambiar el clima en los siguientes eones, a lo largo y ancho del mundo. ¡Cabeza de alcornoque!

—¡Abuelo! —protestó Garion.

—¿Sabes lo que significa el término «era glacial»? —Él negó con un gesto y cara de perplejidad—. Es una época en que las temperaturas bajan… apenas un poquito. Eso significa que en el norte las nieves no se derriten en verano y se amontonan año tras año hasta formar glaciares, que luego comenzarán a moverse hacia el sur. En unos pocos siglos, esa pequeña exhibición tuya podría haber formado un muro de hielo de sesenta metros de altura sobre los páramos de Drasnia. Habrías enterrado Boktor y Val Alorn bajo hielo sólido, idiota. ¿Es eso lo que querías?

—Por supuesto que no, abuelo. La verdad es que yo no lo sabía; si lo hubiera sospechado, nunca habría hecho algo así.

—Eso sería un gran consuelo para los millones de personas que estuviste a punto de sepultar bajo el hielo —replicó Belgarath con gran sarcasmo—. ¡No vuelvas a hacerlo nunca más! Ni se te ocurra modificar algo si no estás absolutamente seguro de que sabes todo lo que hay que saber al respecto. Incluso en ese caso, es mejor no arriesgarse.

—Pero…, pero tú y tía Pol produjisteis una tormenta en el bosque de las Dríadas —dijo Garion a modo de defensa.

—Nosotros sabíamos lo que hacíamos —gritó el anciano—. Allí no había peligro. —Hizo un enorme esfuerzo para controlarse—. No vuelvas a modificar el clima jamás, Garion…, al menos hasta que hayas estudiado durante mil años.

—¿Mil años?

—Por lo menos. En tu caso, tal vez sean necesarios dos mil. Pareces tener una suerte extraordinaria; siempre te las ingenias para estar en el lugar equivocado en el momento menos oportuno.

—No volveré a hacerlo, abuelo —dijo Garion con vehemencia, temblando al pensar en los enormes muros de hielo moviéndose, implacables, a través del mundo.

Belgarath le dedicó una mirada larga y fulminante, pero luego cambió de tema. Más tarde, cuando recuperó la compostura, se repantigó en un sillón junto al fuego con una jarra de cerveza en la mano. El joven conocía lo suficiente a su abuelo como para saber que la cerveza mejoraba su humor y envió prudentemente a buscar un poco en cuanto hubo terminado el último estallido de furia.

—¿Cómo van tus estudios, chico? —preguntó el hechicero.

—En los últimos tiempos, he estado muy ocupado, abuelo —respondió Garion con tono culpable. Belgarath lo miró larga y fríamente, y el monarca advirtió de nuevo unas manchas en su rostro, lo que indicaba que la temperatura del anciano estaba subiendo otra vez—. Lo siento, abuelo —se disculpó enseguida—. De ahora en adelante, buscaré tiempo para estudiar.

—No hagas eso —dijo Belgarath con expresión de asombro—. Ya has provocado bastantes problemas tonteando con el clima. Si ahora empiezas con el tiempo, sólo los dioses saben cuáles podrían ser las consecuencias.

—No me refería a eso, abuelo.

—Entonces explícate bien. Éste no es un buen tema para malentendidos, ¿sabes? —Entonces se volvió hacia Misión—. ¿Y tú qué haces aquí, pequeño? —preguntó.

—Durnik y Polgara están aquí —respondió Misión—, y pensaron que yo debía venir con ellos.

—¿Polgara está aquí? —inquirió Belgarath sorprendido.

—Le pedí que viniera —explicó Garion—. Está intentando solucionar un pequeño problema por mí; al menos eso creo, pues actúa de una forma bastante misteriosa.

—A veces le gusta dramatizar las cosas. ¿Cuál es exactamente el problema?

—Eh… —Belgarion observó a Misión, que miraba a los dos hombres con expresión de amable interés, y se ruborizó un poco—. Eh…, tiene que ver con el heredero del trono de Riva —explicó con delicadeza.

—¿Y cuál es el problema? —insistió el anciano con terquedad—. Tú eres el heredero del trono de Riva.

—No, me refiero al siguiente.

—Todavía no entiendo cuál es el problema.

—Que no hay heredero, al menos por el momento.

—¿No hay? ¿Qué has estado haciendo, chico?

—Olvídalo, abuelo —dijo Garion, dándose por vencido.

Cuando por fin llegó la primavera, Polgara comenzó a dedicar todo su tiempo a los robles de ramas entrelazadas. Salía al jardín al menos diez veces al día para examinar cada ramita y comprobar si había señales de brotes. Cuando por fin los extremos de las ramas comenzaron a hincharse, apareció una extraña expresión de satisfacción en la cara de la hechicera. Una vez más, ella y las dos jóvenes, Ce’Nedra y Xera, comenzaron a perder el tiempo en el jardín. Garion encontraba aquella afición por la botánica enigmática, cuando no irritante. Después de todo, él le había pedido a tía Pol que viniera a solucionar un problema mucho más serio.

Xera regresó al bosque de las Dríadas en cuanto cambió el tiempo. Poco después, Polgara anunció que ella, Durnik y Misión también se marcharían pronto.

—Nos llevaremos a mi padre —afirmó mientras dirigía una mirada de desaprobación al viejo hechicero, que no dejaba de beber cerveza y de bromear de forma desvergonzada con la sobrina de Brand, la ruborosa Arell.

—Tía Pol —protestó Garion—, ¿y qué hay del pequeño problema que tenemos Ce’Nedra y yo?

—¿Qué pasa con él, cariño?

—¿No vas a hacer nada al respecto?

—Ya lo he hecho, Garion —respondió ella con dulzura.

—Tía Pol, te has pasado la mayor parte del tiempo en el jardín.

—Sí, cariño, lo sé.

Belgarion meditó sobre aquel asunto durante semanas después de la partida de sus visitantes. Incluso comenzó a pensar que tal vez no le había explicado bien el problema a su tía o que ella no lo había comprendido.

Cuando la primavera estaba en su apogeo y los prados que había detrás de la ciudad se volvieron de un intenso color verde, salpicados aquí y allí por brillantes flores silvestres, Ce’Nedra comenzó a comportarse de una forma peculiar. A menudo la encontraba en el jardín mirando a los robles con una extraña expresión de ternura y con frecuencia se marchaba con Arell de la Ciudadela y aparecía al final del día adornada con flores silvestres. Antes de cada comida, bebía un sorbo de una pequeña petaca de plata y hacía una mueca de asco.

—¿Qué bebes? —le preguntó él con curiosidad una mañana.

—Es una especie de tónico —respondió ella, temblorosa—. Está hecho con brotes de roble y tiene un sabor horrible.

—Entonces lo habrá preparado tía Pol.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque sus medicinas siempre saben muy mal.

—Mmm —musitó la reina con aire ausente, y luego lo miró largamente—. ¿Vas a estar muy ocupado hoy?

—No mucho. ¿Por qué?

—Pensé que podíamos pasar por la cocina, coger un poco de carne, pan y queso, y pasar el día en el bosque.

—¿En el bosque? ¿Para qué?

—Garion —respondió ella, enfadada—. He estado encerrada en este horrible y viejo castillo durante todo el invierno. Me gustaría dejar estas paredes húmedas y respirar aire fresco, tomar el sol y disfrutar del aroma de las flores silvestres.

—¿Por qué no le pides a Arell que vaya contigo? Yo no puedo tomarme todo el día.

—Acabas de decir que no tenías nada importante que hacer —le reprochó ella con tono de impaciencia.

—Nunca se sabe; podría surgir algo.

—Eso podrá esperar —dijo ella entre dientes.

—Supongo que tienes razón, cariño —concluyó Garion con dulzura, tras echar un ligero vistazo a su esposa y reconocer las típicas señales de peligro en su expresión—. No veo ninguna razón para que no podamos hacer una pequeña excursión. Podríamos invitar a Arell y tal vez a Kail.

—No, Garion —respondió ella con firmeza.

—¿No?

—Rotundamente no.

Y así, poco después del desayuno, el rey de Riva salió de la Ciudadela de la mano de su menuda esposa y con un cesto lleno de provisiones. Cruzaron el amplio prado situado detrás de la ciudad y caminaron bajo la sombra, moteada por el sol, de los árboles siempre verdes, sobre las empinadas cuestas de los picos coronados de nieve que formaban la columna vertebral de la isla.

Una vez en el interior del bosque, la expresión de descontento se desvaneció del rostro de Ce’Nedra. Mientras paseaban entre los altos pinos, ella comenzó a recoger flores silvestres, con las que luego se hizo una corona. El sol de la mañana se filtraba entre las ramas, salpicando el suelo cubierto de musgo con rayos dorados y sombras azules. La fragancia a resina de los altos árboles siempre verdes era embriagadora y los pájaros revoloteaban alrededor de los troncos gruesos como columnas para saludar al sol con sus trinos.

Después de andar un rato, encontraron un claro cubierto de musgo y rodeado de árboles, cruzado por una cascada que gorgoteaba y susurraba sobre las brillantes piedras hasta caer en un resplandeciente estanque, donde se había detenido a beber un ciervo de ojos tiernos. El animal alzó la cabeza mientras agitaba las delicadas patas marrones, los miró sin temor y luego regresó al bosque moviendo la cola y haciendo resonar los cascos contra las piedras.

—¡Oh, esto es perfecto! —exclamó Ce’Nedra con una pequeña sonrisa en los labios.

Luego se sentó sobre una piedra redondeada y comenzó a desatarse los cordones de los zapatos.

Garion dejó el cesto, se tendió en el suelo y sintió que las preocupaciones de los últimos meses comenzaban a esfumarse poco a poco.

—Me alegra que se te haya ocurrido esto —repuso mientras se estiraba con placidez sobre el musgo cálido por el sol—. Ha sido una gran idea.

—Es natural —respondió ella—. Todas mis ideas son muy buenas.

—Yo no diría tanto. —De repente, se le ocurrió algo—. Ce’Nedra —dijo.

—¿Qué?

—Hace tiempo que quiero preguntarte algo. Todas las dríadas tienen nombres que empiezan con equis, ¿verdad? Xera, Xantha y otros por el estilo.

—Es nuestra costumbre —explicó ella mientras seguía desatándose los cordones de los zapatos.

—¿Y por qué el tuyo no?

—Claro que empieza con equis —respondió mientras se quitaba un zapato—, pero los tolnedranos lo pronuncian de una forma distinta y lo escriben en consecuencia. Las dríadas no escriben ni leen mucho, así que no se preocupan demasiado por la ortografía.

—¿X’Nedra?

—Algo así, pero tienes que pronunciar la equis más suave.

—¿Sabes una cosa? He tenido esa duda durante muchísimo tiempo.

—¿Y por qué no me dijiste nada?

—No lo sé; simplemente nunca tuve la oportunidad.

—Hay una razón para cada cosa, Garion; pero si no preguntas no la descubrirás nunca.

—Ahora hablas igual que tía Pol.

—Sí, cariño, lo sé —admitió ella mientras se quitaba el otro zapato y estiraba los dedos de los pies.

—¿Por qué te has descalzado? —preguntó él ociosamente.

—Me gusta sentir el musgo bajo los pies… y creo que dentro de un rato nadaré un poco.

—Hace demasiado frío y esa cascada viene de un glaciar.

—Un poco de agua fría no me hará daño —dijo ella encogiéndose de hombros, y luego, como si respondiera a un desafío, se puso de pie y comenzó a quitarse la ropa.

—¡Ce’Nedra! ¿Y si viene alguien?

—¿Qué pasa? —inquirió ella con una risa cantarina—. No pienso mojarme la ropa sólo por cumplir con las reglas del decoro. No seas tan mojigato, Garion.

—No es eso, sino…

—¿Sino qué?

—No tiene importancia.

Ella corrió de puntillas hacia el estanque y comenzó a mojarse con el agua helada mientras daba grititos de placer. Luego, con una zambullida larga y perfecta, desapareció bajo el agua y nadó hacia la otra orilla, donde un gran tronco cubierto de moho se hundía bajo la superficie cristalina. Un momento después, la joven reina salió al exterior con el pelo empapado y una sonrisa pícara.

—¿Y bien? —le dijo a Garion.

—¿Y bien qué? —respondió él.

—¿No vas a meterte?

—Por supuesto que no.

—¿Acaso el poderoso Señor Supremo del Oeste tiene miedo al agua fría?

—El poderoso Señor Supremo del Oeste es demasiado sensato para coger frío sólo por juguetear un rato en el agua helada.

—Garion, te estás volviendo muy aburrido. Quítate la corona y relájate.

—No llevo puesta la corona.

—Pues entonces quítate otra cosa.

—¡Ce’Nedra!

Ella volvió a reír con su risa musical y comenzó a agitar los pequeños pies; su chapoteo produjo una lluvia de resplandecientes gotas que, a la luz de la mañana, parecían piedras preciosas. Luego se echó hacia atrás y su cabello se abrió como un abanico cobrizo sobre la superficie del estanque. La corona de flores se había deshecho mientras nadaba y ahora las florecillas flotaban sueltas, subiendo y bajando con las pequeñas olas.

Garion se sentó sobre un pequeño promontorio cubierto de musgo y recostó la espalda sobre el tronco de un árbol. El sol irradiaba una suave calidez y el aire le llenaba los pulmones del aroma de los árboles, la hierba y las flores silvestres. Una brisa trajo consigo el olor a sal del mar y acarició las ramas de los altos abetos que rodeaban el pequeño claro, mientras los dorados rayos del sol salpicaban de luz el suelo del bosque.

Una mariposa errante, con las alas decoradas con dibujos geométricos e iluminados con tonos amarillo y azul, surgió de entre los árboles y se dirigió a la luz. Atraída por el color, el aroma o algún otro motivo misterioso, revoloteó en el aire claro por encima del estanque y de las flores que flotaban en la superficie. Voló de una flor a otra con curiosidad, rozándolas apenas con las alas. Con expresión de asombro, Ce’Nedra hundió la cabeza en el agua, dejando sólo la cara vuelta hacia arriba sobre la superficie. La mariposa continuó su investigación, aproximándose cada vez más a la expectante reina, hasta que por fin se posó sobre su rostro, fascinada, y acarició los labios de la joven con un aleteo.

—¡Oh, muy bien! —rió Garion—. Ahora mi mujer flirtea con una mariposa.

—Soy capaz de hacer cualquier cosa por conseguir un beso —respondió ella con una mirada pícara.

—Si lo que quieres son besos, yo puedo ocuparme de complacerte —respondió él.

—Es una idea interesante. Mi amante parece haber perdido interés —dijo señalando a la mariposa, que se había posado con alas temblorosas sobre un arbusto de la orilla—, así que quiero un beso ahora mismo. Ven y bésame, Garion.

—Estás en la parte más profunda del estanque —le recordó él.

—¿Y eso qué importa?

—Supongo que no piensas salir.

—Me has ofrecido besos sin poner condiciones, Garion.

Él suspiró y comenzó a quitarse la ropa.

—Ambos vamos a arrepentirnos de esto —predijo—. Los resfriados de verano duran meses.

—No cogerás un resfriado, Garion. Entra de una vez.

El rey suspiró de nuevo y se sumergió con valor en el agua helada.

—Eres una mujer cruel, Ce’Nedra —la acusó, temblando de frío.

—Deja de comportarte como un niño y ven aquí.

Garion anduvo despacio y con esfuerzo en el agua, y en el camino se arañó un dedo del pie con una piedra grande. Cuando llegó al lado de Ce’Nedra, ella lo rodeó con sus pequeños brazos, húmedos y fríos, y luego pegó sus labios a los de él. Fue un beso largo, que estuvo a punto de hacerle perder el equilibrio. De repente, él sintió que los labios de su esposa se tensaban ligeramente en una sonrisa pícara. Sin dejar de besarlo, lo rodeó con las piernas y lo hundió en el agua con su peso.

Garion se incorporó rápidamente, maldiciendo y escupiendo.

—¿No te ha parecido divertido? —preguntó ella.

—La verdad es que no —gruñó él—; ahogarme no es uno de mis deportes favoritos.

—Ahora que estás mojado, podrías nadar un rato conmigo —señaló ella ignorando ese último comentario.

Nadaron juntos durante un cuarto de hora y luego salieron del estanque, temblorosos y con los labios azules.

—Haz un fuego —dijo Ce’Nedra, mientras le castañeteaban los dientes.

—No he traído mechas —respondió él—, ni tampoco una piedra para hacer chispas.

—Entonces hazlo del otro modo.

—¿De qué otro modo? —preguntó él perplejo.

—Ya sabes… —repuso la joven con un gesto misterioso.

—Oh, lo había olvidado.

—Date prisa, Garion, me estoy congelando. —El monarca reunió unas cuantas ramas caídas, limpió un trozo de musgo y se concentró en el montón de leña. Primero surgió un pequeño hilo de humo y luego una brillante llama naranja. Unos minutos después, un buen fuego chisporroteaba junto al promontorio donde se acurrucaba Ce’Nedra—. Oh, eso está mucho mejor —dijo ella mientras extendía los brazos hacia el fuego—. Resulta útil teneros cerca, mi señor.

—Gracias, mi señora. ¿Ahora tal vez consideraríais la posibilidad de vestiros?

—No hasta que esté seca; odio vestirme cuando estoy húmeda.

—Entonces esperemos que no venga nadie; no vamos ataviados como para recibir visitas, ¿sabes?

—Eres tan convencional, Garion.

—Supongo que sí —admitió él.

—¿Por qué no vienes a mi lado? Aquí hace mucho más calor. —Garion no pudo encontrar una razón para negarse, de modo que se unió a su esposa sobre el cálido musgo—. ¿Lo ves? —dijo ella mientras le rodeaba el cuello con los brazos—. ¿No estás mucho mejor así? —añadió, y lo besó con pasión.

Era el tipo de beso que le quitaba el aliento a Garion y hacía que su corazón latiera más deprisa.

Cuando por fin lo soltó, el joven miró con nerviosismo alrededor del claro. Un ligero movimiento junto a la orilla del estanque llamó su atención y carraspeó, avergonzado.

—¿Qué ocurre? —le preguntó ella.

—Creo que la mariposa nos está mirando —respondió ruborizándose ligeramente.

—No hay problema —repuso la reina mientras lo abrazaba y comenzaba a besarlo otra vez.

Aquel año, durante el paso de la primavera al verano, el mundo parecía inusualmente tranquilo. La secesión de los Vordue había fracasado gracias a los desmanes de los «bandidos» mimbranos vestidos con armaduras, de modo que la familia Vordue se había dado por vencida y había pedido, con humildad casi genuina, que la readmitieran dentro del imperio. Aunque no sentían mucho cariño por los recaudadores de impuestos de Varana, todos salieron a las calles a celebrar el regreso de las legiones.

Las noticias de Cthol Murgos no eran muy precisas, pero en apariencia las cosas en el sur continuaban en un punto muerto, con los malloreanos de Zakath en las llanuras y los murgos de Urgit atrincherados en la montaña.

Los informes periódicos que Garion recibía del servicio de inteligencia drasniano parecían indicar que los miembros del culto del Oso no hacían otra cosa que organizar reuniones en el campo.

Garion estaba encantado con aquella pausa en los problemas, y, como no tenía asuntos urgentes que atender, se acostumbró a dormir hasta tarde, disfrutando de un agradable sueñecillo extra en la cama; en ocasiones, éste se extendía hasta dos y tres horas después del amanecer.

Una de esas mañanas de mediados de verano, tuvo un sueño espléndido. Él y Ce’Nedra saltaban desde el henil del granero de la hacienda de Faldor sobre un blando colchón de heno amontonado abajo. De repente se despertó sobresaltado, al oír que su esposa corría a la habitación contigua y vomitaba de forma ruidosa y violenta.

—¡Ce’Nedra! —exclamó saltando de la cama para seguirla—. ¿Qué haces?

—Estoy vomitando —repuso ella mientras alzaba la pálida cara de la vasija que tenía sobre las rodillas.

—¿Te encuentras mal?

—No —respondió ella con sarcasmo—. Lo hago para divertirme.

—Voy a buscar un médico —dijo él mientras cogía una bata.

—No es necesario.

—Pero estás vomitando.

—Por supuesto, pero no necesito un médico.

—Eso no tiene sentido, Ce’Nedra, necesitas un médico.

—Se supone que debo vomitar —replicó ella.

—¿Qué?

—¿Es que nunca entenderás nada, Garion? Lo más probable es que vomite todas las mañanas durante los próximos meses.

—No entiendo nada, Ce’Nedra.

—Eres terriblemente lento. Las mujeres en mi condición siempre vomitan por las mañanas.

—¿En tu condición?, ¿qué condición?

Ella alzó la vista hacia arriba, en un gesto casi desesperado.

—Garion —dijo con tono de exagerada paciencia—, ¿recuerdas el pequeño problema que tuvimos el último otoño? ¿El problema por el cual enviamos a buscar a Polgara?

—Bueno…, sí.

—Me alegro tanto de que lo recuerdes… Pues bien, ya no lo tenemos.

Él la miró fijamente y empezó a comprender.

—¿Quieres decir que…?

—Sí, cariño —respondió ella con una débil sonrisa—. Vas a ser papá. Y ahora, si me disculpas, creo que voy a vomitar otra vez.

No coincidían. Por más que Garion intentara cambiar o adaptar el sentido de los dos pasajes, no había ninguna relación evidente entre ellos. Aunque ambos parecían referirse al mismo período de tiempo, los significados eran opuestos. Fuera hacía una radiante y dorada mañana de otoño, pero la polvorienta biblioteca parecía lóbrega, fría y poco acogedora.

Garion no se veía a sí mismo como un erudito y había aceptado la tarea que Belgarath le había impuesto con cierta reticencia. Por un lado, el volumen de los documentos que debía leer lo intimidaba, y por otro, aquella sombría habitación con olor a pergaminos viejos y tapas de piel enmohecidas lo deprimía. Sin embargo, él ya estaba acostumbrado a hacer algunas cosas desagradables y, a pesar de su falta de entusiasmo, cumplía con su deber, pasando al menos dos horas al día en aquella especie de prisión, esforzándose por comprender viejos libros y documentos, a menudo ilegibles. Garion se consolaba con la idea de que aquello era mejor que fregar platos en la cocina.

Apretó los dientes y colocó los dos pergaminos sobre la mesa para compararlos una vez más. Luego comenzó a leer despacio y en voz alta, con la esperanza de que sus oídos captaran lo que escapaba a sus ojos:

«Mirad, el día en que el Orbe de Aldur arda con un fuego carmesí, se revelará el nombre del Hijo de las Tinieblas. Cuidad bien al hijo del Niño de la Luz, pues no tendrá hermano. Y sucederá que aquellos que una vez eran uno y ahora son dos volverán a unirse, y en esa unión uno de ellos dejará de existir».

El Orbe se había puesto carmesí y el nombre del Niño de las Tinieblas —Zandramas— había sido revelado. Eso coincidía con lo ocurrido. La información de que el hijo del Niño de la Luz —su hijo— no tendría hermanos preocupó un poco a Garion. Al principio lo interpretó como que él y Ce’Nedra sólo tendrían un descendiente, pero luego se dio cuenta de que su razonamiento era equivocado. Lo único que el documento decía con claridad era que no tendrían otro hijo, pero en ningún momento hablaba de hijas. Cuanto más pensaba en ello, más le agradaba la idea de tener un grupito de niñas charlatanas sentadas en las rodillas.

El último párrafo, sin embargo, el que hablaba de los dos que antes habían sido uno, no parecía tener mucho sentido, aunque estaba seguro de que con el tiempo llegaría a comprenderlo.

Movió la mano siguiendo las líneas del Códice Mrin y las examinó con atención bajo la vacilante llama de la vela. Volvió a leer despacio y atentamente: «Y el Niño de la Luz se enfrentará con el Niño de las Tinieblas y lo vencerá». Era obvio que aquello se refería al combate con Torak. «… Y la oscuridad huirá». La tenebrosa profecía había huido tras la muerte de Torak. «Pero, cuidado, la piedra que está en medio de la luz —el Orbe, sin duda— será…». Aquí había una palabra borrada. Garion intentó descifrar lo que había debajo de aquella mancha de tinta con una mueca de concentración. Mientras miraba fijamente el papel, sintió que lo embargaba un extraño cansancio, como si apartar aquella mancha fuera tan difícil como mover una montaña. Por fin se encogió de hombros y continuó la lectura: «… este encuentro tendrá lugar en un sitio que ya no existe y allí se hará la elección».

El último párrafo le producía deseos de gritar de frustración. ¿Cómo podía tener lugar un encuentro, o cualquier otra cosa, en un lugar que ya no existía? ¿Y cuál era el significado de la palabra «elección»? ¿Elección entre qué y qué?

Maldijo entre dientes y volvió a leer. Una vez más, cuando sus ojos llegaron a la mancha, sintió una extraña lasitud. No importaba cuál fuera la palabra que había bajo la tinta, sólo se trataba de una palabra y no podía ser tan decisiva. Garion dejó el pergamino a un lado, enfadado, y reflexionó sobre aquel punto. La explicación más razonable era que en aquella cuestión, como en tantas otras, la famosa locura del profeta de Mrin había alcanzado su punto culminante. Otra posibilidad era que aquella copia en particular no fuera demasiado exacta. El escriba que la reprodujo podía haberse saltado una línea o dos después de manchar la hoja. Garion recordó una ocasión en que eso le había sucedido a él, cuando convirtió una razonable proclama en una terrible declaración por la cual parecía que se nombraba dictador militar de todos los reinos a este lado del acantilado del Este. Al darse cuenta del error, el joven rey no se limitó a borrar las líneas ofensivas, sino que quemó toda la hoja para asegurarse de que nadie la viera.

Por fin, Garion se puso de pie, se estiró para aliviar sus agarrotados músculos y se dirigió a la pequeña ventana de rejas de la biblioteca. El cielo de otoño tenía un brillante color azul. En las últimas semanas, las noches se habían vuelto frescas y los prados más altos que había detrás de la ciudad amanecían salpicados de escarcha. Los días, sin embargo, eran cálidos y dorados. Garion observó la posición del sol para calcular la hora. Había quedado en encontrarse con el conde Valgon, el embajador de Tolnedra, a mediodía y no quería llegar tarde. Tía Pol siempre había insistido en la importancia de la puntualidad y él solía hacer todo lo posible para llegar a tiempo a sus citas.

Volvió a aproximarse a la mesa y enrolló los dos pergaminos con aire ausente, sin dejar de pensar en el problema de los dos pasajes. Luego apagó las velas y salió de la biblioteca, cerrando con cuidado la puerta tras de sí.

Valgon estaba tan pesado como de costumbre. Garion creía que el tolnedrano sufría de una especie de pomposidad innata que no le permitía expresar nada sin adornarlo de forma excesiva. La discusión de aquel día se refería a la «prioridad» de la descarga de barcos mercantes en el puerto de Riva. Valgon era muy aficionado a la palabra «prioridad» y siempre encontraba un modo de incluirla en casi todas las frases de una conversación. En resumen, en su discurso solicitaba, o mejor dicho exigía, que los comerciantes tolnedranos tuvieran preferencia para entrar en los limitados muelles que había a los pies de la ciudad.

—Mi querido Valgon —comenzó el rey, buscando alguna forma diplomática de negarse—, en realidad creo que esta cuestión requiere…

Garion se interrumpió al ver que se abrían las enormes puertas talladas de la sala del trono.

Entró uno de los corpulentos centinelas vestidos de gris que siempre hacían guardia en la puerta, carraspeó y anunció en una voz que podría llegar a oírse desde el otro extremo de la isla:

—Su Majestad, reina Ce’Nedra de Riva, princesa imperial del imperio de Tolnedra, comandante de los ejércitos del Oeste y amada esposa de su Majestad, Belgarion de Riva, Ejecutor de Dioses, Señor del Mar Occidental y Señor Supremo del Oeste.

Ce’Nedra, tímida y pequeña, entró detrás del centinela, con los hombros erguidos a pesar de cargar con aquellos grandiosos títulos. Llevaba una túnica de terciopelo verde pálido, fruncida bajo el corpiño para disimular su abultado vientre, y tenía un brillo pícaro en los ojos.

Valgon se giró y la saludó con una elegante reverencia.

La reina dio un golpecito al centinela en el hombro, se puso de puntillas y murmuró algo a su oído. Este asintió con un gesto, se giró otra vez hacia el trono y volvió a carraspear.

—Su Alteza, príncipe Kheldar de Drasnia, sobrino del finado y querido rey Rhodar y primo del rey Kheva, Señor de las Marchas del Norte.

Garion alzó la vista, atónito.

Seda entró con aire majestuoso. Llevaba una lujosa casaca de color gris perla, multitud de brillantes anillos en los dedos y una gruesa cadena de oro con un gran colgante de zafiro alrededor del cuello.

—Está bien, caballeros —les dijo a Garion y al conde Valgon haciendo un rápido gesto con la mano—, no es necesario que os levantéis.

Extendió su brazo hacia Ce’Nedra, con un ademán ampuloso, y ambos recorrieron el ancho y alfombrado pasillo en dirección al trono.

—¡Seda! —exclamó Garion.

—El mismo —respondió el príncipe Kheldar con una pequeña reverencia burlona—. Su Majestad tiene buen aspecto, a pesar de todo.

—¿A pesar de qué?

El joven respondió con un guiño.

—Estoy encantado de volver a ver a un mercader y príncipe tan famoso otra vez. En los últimos años, os habéis convertido en una leyenda. Vuestras explotaciones en el este causan verdadera desesperación a las grandes casas comerciales de Tol Honeth —elogió el conde.

—No hay duda de que he tenido bastante éxito —respondió Seda mientras soplaba sobre un gran anillo de rubí y luego lo refregaba contra la parte delantera de su chaqueta—. En tu próximo informe, por favor, envíale recuerdos de mi parte al nuevo emperador. Su actuación en el conflicto de los Vordue ha sido magistral.

Valgon se permitió una ligera sonrisa.

—Estoy seguro de que Su Majestad imperial se alegrará de conocer vuestra opinión favorable, príncipe Kheldar. —Se volvió hacia Garion—. Supongo que tendréis cosas que discutir con vuestro antiguo amigo, Majestad, así que podremos seguir con esta cuestión en otro momento —dijo—. Con el permiso de su Majestad —añadió con una reverencia.

—Por supuesto, Valgon —repuso el monarca—. Y gracias por todo.

El tolnedrano hizo otra reverencia y abandonó la sala en silencio.

Ce’Nedra se acercó al pie del trono y se cogió afectuosamente del brazo de Seda.

—Espero que no te importe que te hayamos interrumpido, Garion —dijo ella—. Estoy segura de que Valgon y tú estabais manteniendo una conversación absolutamente fascinante.

Su esposo hizo una mueca.

—¿Qué sentido tienen todos estos formalismos? —preguntó con curiosidad—. Me refiero a todo ese asunto de los títulos.

—Ha sido idea de Ce’Nedra. Dijo que si abrumábamos a Valgon con suficientes títulos, lo persuadiríamos para que se fuera. ¿Hemos interrumpido algo importante?

—Hablábamos de los problemas de descarga de los barcos tolnedranos —explicó con expresión de amargura—. Creo que, si el embajador llega a pronunciar de nuevo la palabra «prioridad», lo habría estrangulado.

—¿Ah sí? —dijo Ce’Nedra con los ojos muy abiertos y tono pícaro—. Entonces, digámosle que vuelva.

—Por lo que veo, no le tienes mucha simpatía.

—Es un Honeth —respondió Ce’Nedra con un resoplido poco delicado—, y yo detesto a los Honeth.

—Vayamos a algún sitio donde podamos hablar —sugirió Garion tras echar un vistazo alrededor de la sala del trono.

—Como su Majestad desee —aceptó Seda con una gran reverencia.

—¡Oh, ya está bien! —exclamó el monarca mientras bajaba de la plataforma y los guiaba hacia una puerta lateral.

Cuando llegaron al tranquilo y luminoso refugio de las habitaciones reales, Garion se quitó la corona y la túnica oficial, y suspiró aliviado.

—No te imaginas el calor que da esa ropa —dijo arrojándola sobre una silla.

—También se arruga, cariño —le recordó Ce’Nedra, apresurándose a recoger la túnica; luego la dobló con cuidado y la colgó sobre el respaldo de la silla.

—Yo podría conseguirte una confeccionada en satén de Mallorea…, de un color apropiado y con hilos de plata entretejidos —sugirió Seda—. Tendría un aspecto lujoso, sin llegar a ser presuntuosa, y no sería tan pesada.

—Buena idea —aprobó Garion.

—Y estoy seguro de que podría hacerte muy buen precio.

El joven rey lo miró con asombro y el príncipe soltó una carcajada.

—No cambiarás nunca, ¿verdad, Seda? —dijo Ce’Nedra.

—Por supuesto que no —respondió el pequeño ladronzuelo, y se repantigó en una silla sin esperar que lo invitaran a sentarse.

—¿Qué te trae por Riva? —le preguntó Garion mientras se sentaba a la mesa frente a él.

—Sobre todo el afecto. Hacía varios años que no os veía a ninguno de los dos. —Miró a su alrededor—. ¿No tendrás algo de beber a mano?

—Supongo que podremos encontrar algo —sonrió Belgarion.

—Tenemos un vino bastante bueno —dijo Ce’Nedra mientras se dirigía a un aparador de madera oscura y lustrosa—. Intento que Garion no pruebe la cerveza. —Éste levantó una ceja en señal de asombro—. Ha adquirido la desafortunada costumbre de cantar cada vez que bebe cerveza —explicó la reina—, y no quisiera obligarte a pasar por esa experiencia.

—Ya está bien —repuso Garion.

—El problema no es su voz —continuó Ce’Nedra, implacable—, sino la forma que tiene de buscar las notas correctas…, que nunca encuentra.

—¿No crees que ya es suficiente? —insistió su esposo.

Ella dejó escapar una vibrante carcajada y llenó dos copas de plata de vino tolnedrano.

—¿No nos acompañarás? —preguntó Seda.

—Al heredero del trono rivano no le gusta mucho el vino —respondió la joven con una mueca mientras apoyaba una mano con suavidad sobre su abultado abdomen—. O tal vez le guste tanto que comience a dar patadas y preferiría que no me rompiera ninguna costilla.

—Ah —se limitó a responder Seda con delicadeza.

—Ahora, caballeros, si me disculpáis, me voy a los baños —dijo Ce’Nedra mientras depositaba las copas sobre la mesa.

—Es su diversión favorita —le explicó Garion a Seda—. Todas las tardes se pasa al menos dos horas en los baños de mujeres…, aunque no esté sucia.

—Me relaja la espalda —repuso ella encogiéndose de hombros—. En los últimos tiempos he estado llevando esta carga —añadió señalándose la barriga—, y tengo la impresión de que cada día pesa un poco más.

—Me alegro de que sean las mujeres las que tienen los hijos —afirmó Seda—. Estoy seguro de que yo no tendría el valor de hacerlo.

—Eres un hombrecillo despreciable, Seda —dijo ella con tono crítico.

—Claro que sí —rió él.

La reina le dirigió una mirada fulminante y luego se fue a buscar a Arell, su compañera de baños.

—Está absolutamente radiante —observó el príncipe—, y no parece tan malhumorada como esperaba encontrarla.

—Deberías haberla visto hace unos meses.

—¿Estuvo muy mal?

—No puedes imaginártelo.

—Supongo que es normal…, al menos eso me han dicho.

—¿Qué has estado haciendo últimamente? —preguntó Garion mientras se recostaba en la silla—. No hemos tenido muchas noticias tuyas.

—He estado en Mallorea —respondió Seda tras beber un sorbo de vino—. El mercado de las pieles ya no es tan emocionante como antes y Yarblek se ha estado ocupando de él. Nos dimos cuenta de que había muchas más posibilidades de obtener ganancias con las sedas malloreanas, las alfombras y las piedras sin tallar, así que fui allí a investigar.

—¿No crees que Mallorea es un lugar peligroso para un mercader occidental?

—No es peor que Rak Goska —dijo Seda encogiéndose de hombros— o que Tol Honeth. Me he pasado la vida en sitios peligrosos, Garion.

—¿No podrías comprar las mercancías en Yar Marak o Thull Zelik, cuando las descargan de los barcos malloreanos?

—Los precios son mejores en el lugar de origen. Cada vez que el producto pasa por un par de manos, el precio se dobla.

—Supongo que es lógico —reconoció Garion mientras miraba con envidia a su amigo, libre para ir a cualquier lugar del mundo cuando le apeteciera—. ¿Cómo es Mallorea? —le preguntó—. Aquí oímos todo tipo de historias, pero creo que sólo se reducen a eso, historias.

—En estos momentos hay un gran alboroto —respondió el joven con seriedad—. Kal Zakath se ha ido a luchar contra los murgos y los grolims se han venido abajo al enterarse de la muerte de Torak. La sociedad malloreana siempre ha estado dirigida por Mal Zeth o por Mal Yaska, es decir, por el emperador o por la Iglesia; pero ahora no parece haber nadie a su cargo. Los burócratas del gobierno intentan mantener estable la situación, pero los malloreanos necesitan gobernantes más duros y ahora mismo no los tienen. Están saliendo a la luz todo tipo de conflictos: rebeliones, religiones nuevas y cosas por el estilo.

De repente, Garion tuvo una idea.

—¿Has oído el nombre de Zandramas en algún sitio? —inquirió con curiosidad.

—Es extraño que me preguntes eso —dijo Seda alzando la vista de forma súbita—. Cuando fui a Boktor, poco antes de la muerte de Rhodar, yo estaba hablando con Javelin y Misión le hizo esa misma pregunta. Javelin le respondió que lo único que sabía era que se trataba de un nombre darshivano. Cuando volví a Mallorea, intenté averiguarlo en varios sitios, pero cada vez que lo hacía la gente se ponía muy nerviosa y se negaba a hablar, de modo que dejé de hacer preguntas al respecto. Supuse que tendría que ver con alguna de las religiones que mencioné antes.

—¿Y por casualidad oíste hablar de algo llamado el Sardion, o tal vez Cthrag Sardius?

—Me resulta familiar —respondió Seda con una mueca de concentración mientras se daba suaves golpecitos con la copa sobre el labio inferior—, pero no recuerdo dónde lo he oído.

—Si llegaras a recordarlo, te agradecería que me contaras todo lo que sepas sobre ello.

—¿Es importante?

—Creo que puede serlo. El abuelo y Beldin han estado buscando una pista.

—Tengo algunos contactos en Mal Zeth y Melcene —señaló Kheldar—. Cuando regrese allí, veré si puedo averiguar algo.

—¿Entonces volverás pronto?

Seda asintió con un gesto.

—Yo me hubiera quedado allí, pero se desató una pequeña crisis en Yar Nadrak. El rey Drosta se está volviendo codicioso. Le hemos estado pagando unos sobornos bastante sustanciosos para que hiciera la vista gorda con respecto a nuestras actividades en su reino; pero se le metió en la cabeza la idea de que estábamos ganando mucho dinero y pretendió expropiar nuestras posesiones en Gar og Nadrak. He tenido que ir a convencerlo de que no lo hiciera.

—¿Y cómo lo lograste? Siempre he tenido la impresión de que Drosta hace lo que quiere en Gar og Nadrak.

—Empleé amenazas —respondió el príncipe—. Le recordé que soy un pariente cercano del rey de Drasnia y le sugerí que tengo muy buenas relaciones con Kal Zakath. Como la idea de una invasión procedente del este o del oeste no le gustó nada, cambió de idea.

—¿Tú tienes muy buenas relaciones con Zakath?

—Ni siquiera lo conozco…, pero Drosta no lo sabe.

—¿Le has mentido? ¿No podría ser peligroso?

—El mundo está lleno de peligros, Garion —rió Seda—. Los dos hemos estado en lugares siniestros. Como recordarás, Rak Cthol no era el lugar más seguro del mundo y Cthol Mishrak me ponía los pelos de punta.

—¿Sabes una cosa, Seda? —dijo Garion mientras jugueteaba con la copa—. En cierto modo, echo de menos todo aquello.

—¿A qué te refieres?

—No lo sé…: el peligro, la emoción. Los días se han vuelto bastante rutinarios. Ahora, la única emoción en mi vida es intentar librarme del embajador tolnedrano. A veces desearía… —El rey dejó la frase sin concluir.

—Si quieres, puedes venir conmigo a Mallorea —ofreció Seda—. Yo podría encontrar un trabajo interesante para un hombre con tus habilidades.

—No creo que a Ce’Nedra le gustara que me fuera en estos momentos.

—Ésa es una de las razones por las que no me he casado —dijo Kheldar—. Nunca tengo que preocuparme por esas cuestiones.

—¿Piensas detenerte en Boktor en el camino de regreso?

—Tal vez unos días. Ya he visitado a la gente que quería ver en mi viaje hacia aquí desde Yar Nadrak. Porenn está haciendo un buen trabajo con Kheva, y creo que cuando crezca será un buen rey. También pasé a visitar a Javelin, por supuesto. Él siempre espera que lo hagamos, pues le gusta escuchar nuestras impresiones sobre la situación de los demás países, aunque no estemos actuando en ninguna misión oficial.

—Javelin es muy competente, ¿verdad?

—Es el mejor.

—Siempre pensé que tú eras el mejor.

—No a largo plazo, Garion —sonrió Seda—. Yo soy muy inconstante…, brillante quizá, pero inconstante, y me desvío con facilidad del objetivo. Cuando Javelin persigue algo, no permite que nada lo distraiga hasta que no lo ha conseguido. En estos momentos, está intentando llegar al fondo de la organización del culto del Oso.

—¿Ha tenido suerte?

—Todavía no. Hace años que intenta infiltrar a alguien en los consejos del culto, pero aún no lo ha conseguido. Le dije que enviara a Hunter, pero él me respondió que está ocupado en otra cosa y que me metiera en mis asuntos.

—¿Hunter? ¿Quién es Hunter?

—No tengo ni idea —respondió Seda—. En realidad no es una persona en concreto; es el nombre que se otorga al más secreto de nuestros agentes y varía de vez en cuando. Sólo Javelin sabe quién es Hunter, pero no se lo dice a nadie. Ni siquiera a Porenn. El propio Javelin fue Hunter una vez, hace unos quince años. Sin embargo, ni siquiera es necesario que sea un drasniano…, ni que sea hombre. Podría ser cualquier persona en el mundo; incluso algún conocido, como Barak, Relg o un nyissano.

—¿O Mandorallen? —sugirió el monarca con una sonrisa.

—No, Garion —repuso el joven después de reflexionar un instante—. No creo que Mandorallen tenga las cualidades necesarias; aunque podría sorprendernos, ¿sabes? En varias ocasiones, Hunter ha sido un murgo.

—¿Un murgo? ¿Cómo puedes fiarte de un murgo?

—Yo jamás he dicho que siempre podamos fiarnos de Hunter.

—Nunca comprenderé a los espías ni su mundo —afirmó Garion mientras meneaba la cabeza con expresión de perplejidad.

—Es como un juego —le explicó Seda—. Después de un tiempo, el juego en sí pasa a ser más importante que el bando en el que estés. En ocasiones, las razones que nos mueven a hacer las cosas son bastante oscuras.

—Ya lo he notado —dijo el rey—. Y ya que has sacado el tema, dime, ¿cuál es la verdadera razón de tu visita a Riva?

—No es ningún secreto, Garion —respondió Kheldar con cortesía mientras se acomodaba los puños de la chaqueta gris—. Hace unos años me di cuenta de que un comerciante que viaja no puede mantenerse al tanto de todo. Si uno pretende controlar una situación local, necesita un agente en el lugar de la escena…, alguien que pueda aprovechar una oportunidad en el mismo momento en que se presente. He localizado mercados para ciertos productos rivanos, como cristal, botas de calidad, capas de lana y cosas por el estilo, y creo que sería bueno tener un representante aquí.

—Es una gran idea, Seda. Los negocios de la ciudad se hallan estancados y un comercio nuevo podría darles energía. —El príncipe lo miró rebosante de alegría—. Además, los impuestos adicionales me vendrían bien.

—¿Qué?

—Siempre hay impuestos, Seda, aunque no sean excesivos. Estoy seguro de que lo comprenderás. Se necesita mucho dinero para administrar un reino.

—¡Garion! —exclamó el joven con tono angustiado.

—Es una de las primeras cosas que aprendí. A la gente no le molestan demasiado los impuestos si sabe que todo el mundo paga lo mismo, por lo tanto no puedo hacer excepciones…, ni siquiera por un viejo amigo. Te presentaré a Kail, mi administrador principal. Él se ocupará de organizarlo todo.

—Me decepcionas, Garion —dijo el príncipe con cara de frustración.

—Como tú dices siempre, los negocios son los negocios, Seda.

Se oyó un golpe suave en la puerta.

—¿Sí? —respondió Belgarion.

—El guardián de Riva, Majestad —anunció el centinela de la puerta.

—Hazlo pasar.

El alto y canoso guardián entró silenciosamente.

—Príncipe Kheldar —saludó a Seda con una inclinación de cabeza y luego se volvió hacia Garion—. No es mi intención molestarte, pero se ha presentado un asunto urgente.

—Por supuesto, Brand —repuso el rey con cortesía—. Siéntate.

—Gracias, Belgarion —dijo aquél, dejándose caer sobre una silla con expresión de alivio—. Mis piernas ya no son lo que eran.

—¿No es maravilloso envejecer? —intervino Seda—. La mente mejora, pero todo lo demás comienza a deteriorarse.

Brand le respondió con una breve sonrisa.

—Se ha producido un pequeño altercado en la guarnición de la Ciudadela, Garion —habló sin rodeos—. Yo ya he castigado a los dos jóvenes implicados, pero pensé que tal vez si tú les hablaras podría evitarse un derramamiento de sangre.

—¿Un derramamiento de sangre?

—Estaban discutiendo sobre algo sin importancia y una cosa llevó a la otra, hasta que forcejearon un poco y se aflojaron unos cuantos dientes. Todo habría terminado allí si no fuera porque decidieron desafiarse formalmente. Supuse que tú querrías evitar un duelo de espadas.

—Por supuesto.

—Yo puedo ordenarles que retiren sus desafíos, pero siempre existe la posibilidad de que una noche se enfrenten en algún lugar privado. Creo que las palabras del rey podrían hacerles olvidar esas tonterías. Son dos jóvenes bastante honestos y no debemos permitir que se hagan picadillo entre sí.

El monarca asintió con un gesto.

—Hazlos venir a primera hora de…

De repente, el medallón de Garion se movió de un modo extraño y el joven interrumpió lo que estaba diciendo, atónito por la vibración que sentía en el pecho. El amuleto se puso muy caliente y el rey sintió un extraño zumbido en los oídos.

—¿Qué pasa, Garion? —preguntó Seda con curiosidad.

Garion comenzaba a alzar una mano, intentando encontrar la fuente de aquel sonido, cuando el amuleto dio un salto tan violento como un verdadero golpe en el pecho. El zumbido se apagó y el rey oyó la voz de su esposa, llamándolo: «¡Garion, ayúdame!».

El alorn se puso de pie de un salto, mientras Brand y Seda lo miraban estupefactos.

—¡Ce’Nedra! —gritó—. ¿Dónde estás?

«¡Ayúdame, Garion! Estoy en los baños».

—¡Deprisa! —les dijo a los demás—. ¡Ce’Nedra nos necesita en los baños! —Y corrió fuera de la habitación, después de coger una espada enfundada que había en un rincón.

—¿Qué ocurre? —preguntó Seda en el pasillo mientras corría tras él.

—No lo sé —respondió—. Me llamó para pedirme ayuda. —Mientras corría, Garion agitaba la espada, como si intentara desenvainarla—. Algo está ocurriendo en los baños.

Para llegar a los baños de la Ciudadela, situados en los sótanos, había que recorrer un largo camino y descender por unas escaleras que parecían interminables. Garion bajaba los escalones de tres en tres, mientras Seda y Brand lo seguían, pisándole los talones. Los criados y los oficiales se quedaban azorados al verlos pasar corriendo con expresiones siniestras y las armas en las manos.

Al final de la última escalinata, encontraron la pesada puerta de los baños femeninos, pero estaba cerrada por dentro.

Garion empleó de inmediato su poder, se concentró en su voluntad y ordenó:

—¡Estalla!

Y la puerta con bordes de hierro saltó de las bisagras y cayó hacia adentro.

La escena que descubrieron en el interior era terrorífica. Arell yacía en un rincón, con una daga clavada entre los omóplatos. En el centro de la humeante piscina, una mujer alta y delgada, vestida con una túnica oscura, mantenía hundido a alguien debajo del agua con expresión siniestra, alguien que luchaba débilmente, y un gran abanico de cabello cobrizo flotaba sobre la superficie.

—¡Ce’Nedra! —gritó Garion, saltando a la piscina con la espada en alto.

La mujer de la capa oscura lo miró con asombro y huyó despavorida del furioso rey.

El menudo cuerpo de Ce’Nedra emergió, lánguido, a la superficie y empezó a flotar, con la cabeza hacia abajo, moviéndose ligeramente con las ondulaciones del agua. Garion arrojó la espada con un gemido de angustia y avanzó con esfuerzo en el agua caliente, que le llegaba a la cintura, mientras extendía los brazos con desesperación para coger el cuerpo inerte que flotaba un poco más allá.

Mientras tanto, Brand corría por el pasillo de azulejos que rodeaba la piscina, rugiendo de rabia y con la espada en alto, detrás de la mujer. Esta se dirigía hacia una puerta estrecha que había al fondo de los baños. Sin embargo, Seda se le había adelantado y perseguía a aquella mujer con una daga de largo filo en la mano.

Garion tomó en sus brazos el cuerpo de su esposa y corrió hacia la orilla de la piscina, donde descubrió, con horror, que ya no respiraba.

—¿Qué puedo hacer? —gimió, desesperado—. ¿Qué puedo hacer, tía Pol? —Pero tía Pol no estaba allí. Apoyó a Ce’Nedra con cuidado en el borde de la piscina. La joven no se movía ni respiraba y tenía un horrible color gris azulado—. ¡Que alguien me ayude! —gritó Garion, mientras volvía a coger el cuerpo inerte y lo estrechaba entre sus brazos.

De repente, algo palpitó con fuerza sobre su pecho y el rey miró la cara de su esposa, buscando con ansiedad algún signo de vida, pero Ce’Nedra no se movía y su pequeño cuerpo estaba laxo.

Otra vez la estrechó contra sí y sintió de nuevo aquel fuerte latido, casi como un golpe en el corazón. Volvió a apartar un poco a Ce’Nedra e intentó encontrar el origen de aquella extraña sensación. La luz vacilante de una de las antorchas, que se hallaban dispuestas sobre soportes de hierro en las paredes de mármol de la piscina, pareció danzar sobre el amuleto de plata que colgaba del cuello de la joven. ¿Podría haber sido…? Con mano temblorosa, Garion rozó el amuleto con la punta de los dedos y sintió un extraño cosquilleo. Apartó la mano, sobresaltado, pero enseguida volvió a cogerlo y cerró la mano sobre él. Lo sentía palpitar en su palma, como un corazón de plata que latía con un ritmo titubeante.

—¡Ce’Nedra! —dijo con brusquedad—. Tienes que despertar. ¡Por favor, no te mueras, Ce’Nedra! —Pero su esposa no se movió. Con el amuleto todavía en la mano, Garion comenzó a sollozar—. Tía Pol —lloró desconsolado—. ¿Qué puedo hacer?

—¿Garion? —se oyó la voz asombrada de Polgara, que llegaba hasta él desde una enorme distancia.

—¡Tía Pol! —gimió él—. ¡Ayúdame!

—¿Qué ocurre? ¿Cuál es el problema?

—¡Es Ce’Nedra! ¡Se ha… ahogado!

Tras pronunciar aquellas palabras, él mismo se dio cuenta de la magnitud de lo que había sucedido, como si recibiera un golpe enorme y devastador. Entonces comenzó a llorar otra vez con sollozos desgarradores.

—¡Ya está bien! —exclamó la voz de la hechicera con la fuerza de un latigazo—. ¿Dónde ocurrió? —preguntó—. ¿Y cuándo?

—Aquí en los baños. No respira, tía Pol. Creo que está muerta.

—Deja de lloriquear, Garion —dijo con un tono que era como una bofetada en plena cara—. ¿Cuánto hace que dejó de respirar?

—Unos minutos…, no lo sé.

—No debes perder el tiempo. ¿La has sacado del agua?

—Sí, pero no respira y su cara tiene un color ceniciento.

—Escucha con atención. Tienes que sacarle el agua de los pulmones. Ponla boca abajo y presiónale la espalda. Intenta hacerlo con el mismo ritmo de una respiración normal y ten cuidado de no apretar demasiado para no hacerle daño al bebé.

—Pero…

—¡Haz lo que te digo, Garion!

El rey le dio la vuelta a su esposa y comenzó a presionarle las costillas con cuidado. Una asombrosa cantidad de agua salió por la boca de la joven, pero ella siguió inmóvil.

Garion se detuvo y volvió a coger el amuleto.

—No ocurre nada, tía Pol —dijo.

—¡No pares!

El alorn presionó de nuevo la espalda de Ce’Nedra y, cuando estaba a punto de darse por vencido, ella comenzó a toser. El joven estuvo a punto de llorar de alivio. Continuó apretándole la espalda hasta que ella tosió con más fuerza y comenzó a sollozar débilmente.

—¡Está llorando, tía Pol! —exclamó Garion tras coger el amuleto—. ¡Está viva!

—Bien, entonces ya puedes parar. ¿Qué ocurrió?

—Una mujer intentó matarla en los baños. Brand y Seda la están persiguiendo.

Hubo un largo silencio.

—Ya veo —dijo Polgara por fin—. Ahora escúchame con atención, Garion. Los pulmones de Ce’Nedra quedarán muy débiles después de esto. Ahora, el riesgo principal es que coja una congestión y tenga fiebre. Debes abrigarla y dejarla descansar. Su vida y la del bebé dependen de eso. En cuanto empiece a respirar mejor, llévala a la cama. Estaré allí en cuanto pueda.

Garion actuó con rapidez. Reunió todas las toallas y batas que pudo encontrar e improvisó una cama para su esposa, la cual lloraba débilmente. Cuando la estaba cubriendo con una capa, Seda regresó con expresión sombría, seguido por Brand, que jadeaba de forma notable.

—¿Está bien? —preguntó el corpulento guardián con cara de desesperación.

—Eso creo —respondió Garion—. He logrado que volviera a respirar. ¿La mujer escapó?

—No exactamente —explicó Seda—. Corrió hacia arriba hasta llegar a las almenas. Una vez allí, descubrió que yo estaba pisándole los talones y, como no tenía escapatoria, se arrojó al vacío.

—Bien —dijo el rey, sin detenerse a pensarlo, contento de que se hubiera matado.

—No, en realidad no está bien. Necesitábamos interrogarla. Ahora nunca descubriremos quién la envió.

—No lo había pensado.

Brand estaba junto al cuerpo de su sobrina y la miraba con expresión de tristeza.

—Mi pobre Arell —musitó con tono acongojado. Luego se arrodilló e intentó sacarle la daga que llevaba clavada en la espalda—. Incluso con su muerte, sirvió a su reina —añadió, casi con orgullo. Garion lo miró asombrado—. La daga está atascada —explicó Brand— y la mujer que la mató no pudo recuperarla, por eso intentaba ahogar a Ce’Nedra. Si hubiera podido usar el cuchillo, habríamos llegado demasiado tarde.

—Descubriré al responsable de esto —afirmó Garion entre dientes—. Creo que lo haré desollar vivo.

—Es un buen sistema —dijo Seda—, aunque también podríamos hervirlo. Es mi método favorito.

—Garion —murmuró Ce’Nedra débilmente, y cuando él la miró todos los deseos de venganza se esfumaron por completo de su mente.

Mientras abrazaba a su esposa, oyó la conversación que mantenían Seda y Brand.

—Cuando hayan recogido lo que queda de la asesina —decía el hombrecillo en voz baja—, quiero que me traigan todas sus ropas.

—¿Sus ropas?

—Exacto. La mujer ya no puede hablar, pero sus ropas quizá sí. Te sorprendería enterarte de todos los datos que puedes descubrir de una persona con sólo examinar su ropa interior. Es necesario averiguar quién está detrás de todo esto y esa mujer es nuestra única pista. Quiero saber quién era y de dónde venía. Cuanto antes lo haga, antes podré empezar a calentar el aceite.

—¿El aceite?

—Pienso freír al responsable de esto en aceite hirviendo, despacio y con exquisita minuciosidad.

Polgara llegó a última hora de aquella misma tarde. Nadie se atrevió a preguntarle cómo había logrado hacer un viaje de miles de kilómetros, que solía llevar semanas, en apenas unas horas. Sin embargo, el centinela que estaba de guardia en las almenas de la Ciudadela, y que la escoltó hasta la sala en la que se hallaba la reina, tenía una expresión de absoluta incredulidad en los ojos, como si acabara de ver algo de lo cual prefería no hablar.

En el momento de su llegada, Garion discutía con un médico acerca del valor terapéutico de las sangrías. La conversación había llegado a tal punto que el joven estaba amenazando con su espada al azorado médico cuando éste se aproximaba a la cama de Ce’Nedra con un lanceta en la mano.

—Si intentas cortarle las venas a mi esposa con eso, yo te cortaré las tuyas con esto otro.

—Muy bien —interrumpió Polgara con brusquedad—, ya es suficiente, Garion.

—Tía Pol —exclamó él con un suspiro de alivio.

Ella ya se había vuelto hacia los cuatro médicos que atendían a la menuda reina.

—Gracias por vuestros esfuerzos, caballeros —les dijo—. Si os necesito, os mandaré a buscar.

El tono de despedida que había en su voz era tan categórico que los cuatro salieron sin rechistar.

—Polgara —dijo Ce’Nedra con un débil murmullo desde la cama.

—Sí, cariño —respondió la hechicera mientras cogía una de las pequeñas manos de la joven entre las suyas—. ¿Cómo te encuentras?

—Me duele el pecho y no puedo mantenerme despierta mucho tiempo.

—Te curaremos muy pronto, cariño —la tranquilizó Polgara, y luego miró la cama con aire crítico—. Creo que necesitaré más almohadas, Garion —repuso—. Quiero que la sientes en la cama.

El rey cruzó la salita y se dirigió a la puerta que comunicaba con el pasillo.

—¿Sí, Majestad? —dijo el centinela cuando aquél abrió la puerta.

—¿Quieres traerme una docena de almohadas?

—Por supuesto, Majestad —respondió el centinela, y empezó a caminar hacia el fondo del pasillo.

—Pensándolo mejor, que sean dos docenas —le gritó Garion, y luego volvió al dormitorio.

—Lo digo en serio, Polgara —murmuraba Ce’Nedra con voz débil—. Si en algún momento tienes que elegir entre la vida del bebé y la mía, no lo dudes, salva al bebé.

—Bueno —repuso Polgara con seriedad—, espero que ya te hayas desahogado y dejes de decir estupideces. —Ce’Nedra la miró con asombro—. Los melodramas siempre me han producido náuseas. —La cara de la reina se ruborizó ligeramente—. Buena señal —la alentó tía Pol—. Si te ruborizas es porque estás lo bastante bien como para permitirte ciertas trivialidades.

—¿Trivialidades?

—Como sentirte avergonzada al advertir la enorme estupidez que acabas de decir. Tu hijo está bien, Ce’Nedra. De hecho, ahora mismo se encuentra mejor que tú, pues está durmiendo.

La joven abrió mucho los ojos y apoyó las manos sobre el abdomen con un gesto protector.

—¿Puedes verlo? —preguntó, atónita.

—«Verlo» no es la palabra más adecuada, cariño —respondió Polgara mientras mezclaba dos tipos de polvos en un vaso—, pero sé lo que hace y lo que piensa. —Agregó agua al contenido del vaso y observó con ojo crítico cómo burbujeaba y humeaba—. Aquí tienes —le indicó a su paciente pasándole la medicina—, bébelo. —Luego se volvió hacia Garion—. Enciende un fuego, cariño. Después de todo, ya estamos en otoño y Ce’Nedra no debe enfriarse.

Brand y Seda ya habían examinado con cuidado los restos de la asesina, y aquella noche, cuando Garion se unió a ellos, se estaban ocupando de la ropa.

—¿Habéis descubierto algo? —preguntó el rey al entrar en la habitación.

—Sabemos que era alorn —respondió Brand con voz estruendosa—. Tenía unos treinta y cinco años y no trabajaba para vivir, o al menos no desempeñaba una tarea lo bastante dura como para tener callos en las manos.

—Eso no es mucho —dijo Garion.

—Por algo se empieza —replicó Seda mientras estudiaba con interés el dobladillo de un vestido manchado de sangre.

—Todos los indicios acusan al culto del Oso, ¿verdad?

—No necesariamente —repuso el príncipe Kheldar mientras dejaba a un lado el vestido y cogía una enagua de lino—. Cuando intentas ocultar tu identidad, eliges un asesino de otro país, aunque ese tipo de idea podría ser demasiado sofisticada para los miembros del culto del Oso. —De repente, hizo una mueca de concentración—. ¿Dónde he visto este punto antes? —murmuró sin dejar de mirar la prenda interior de la mujer.

—Lo siento muchísimo por Arell —le dijo Garion a Brand—. Todos le teníamos mucho cariño —añadió, aunque era consciente de que tal vez aquél no fuera el comentario más adecuado.

—A ella le hubiese gustado saberlo, Garion —musitó Brand en voz baja—. Quería mucho a Ce’Nedra.

El rey se volvió hacia Seda y sintió que lo embargaba una terrible sensación de impotencia.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó—. Si no podemos descubrir quién está detrás de esto, tal vez vuelvan a intentarlo.

—Eso espero —dijo Seda.

—¿Qué?

—Si pudiéramos coger a alguien vivo, ahorraríamos mucho tiempo. Los muertos sólo ofrecen una información limitada.

—Ojalá hubiésemos sido más drásticos con el culto del Oso en Thull Mardu —observó Brand.

—Yo no me aferraría tanto a la idea de que el culto es el responsable —observó Seda—. Hay otras posibilidades.

—¿Quién más podría querer hacer daño a Ce’Nedra? —inquirió Garion.

—Tal vez el ataque no estuviera dirigido a Ce’Nedra —dijo el príncipe mientras se repantigaba en una silla con expresión ceñuda.

—¿Qué?

—Es muy posible que pretendieran matar al bebé. Mucha gente preferiría que no hubiera un heredero en el trono de Riva-Puño de Hierro.

—¿Quién?

—Los primeros que me vienen a la mente son los grolims —respondió Seda—. También podrían ser nyissanos… o incluso algún tolnedrano. Quiero mantenerme abierto a todas las posibilidades hasta que encuentre algunos indicios más. —Cogió la enagua manchada—. Empezaré con esto. Mañana por la mañana, llevaré esta prenda a la ciudad y se la mostraré a todos los sastres y costureras que pueda encontrar. Es probable que el tejido o la curiosa costura del dobladillo nos digan algo. Si consigo que alguien lo identifique, tendré en qué basarme para empezar a trabajar.

Brand miró con aire pensativo el cuerpo inerte, cubierto por mantas, de la mujer que había intentado asesinar a Ce’Nedra.

—Debe de haber entrado a la Ciudadela por una de las puertas —murmuró—. Eso significa que tiene que haber pasado junto a un centinela y haberle dado alguna excusa para entrar. Reuniré a todos los hombres que hayan estado de guardia durante la última semana y los traeré aquí para que echen un vistazo a la mujer. Cuando sepamos exactamente cuándo entró, intentaremos averiguar de dónde vino. Me gustaría descubrir en qué barco llegó hasta aquí y hablar con el capitán.

—¿Y yo qué puedo hacer? —se apresuró a preguntar Garion.

—Creo que deberías estar siempre cerca de la habitación de Ce’Nedra —sugirió Seda—. Cada vez que Polgara salga con cualquier motivo, tú debes ocupar su lugar. Podría haber otro atentado y todos estaremos más tranquilos si la reina está bien vigilada.

Ce’Nedra pasó una noche relajada bajo la atenta mirada de tía Pol y, al día siguiente, comenzó a respirar con mayor facilidad. Sin embargo, la joven no dejaba de quejarse con amargura por las medicinas que estaba obligada a tomar y Polgara la escuchaba con aparente interés.

—Sí, cariño —asintió la hechicera con dulzura—. Y ahora bébetelo todo.

—¿Es imprescindible que tenga un sabor tan horrible? —preguntó Ce’Nedra, temblorosa.

—Por supuesto que sí. Si las medicinas tuvieran buen sabor, los enfermos sentirían la tentación de prolongar sus dolencias para seguir disfrutando de ellas. Cuanto peor sepan, antes te curarán.

Seda regresó a última hora de la tarde con expresión de disgusto.

—No sabía que existieran tantas formas de coser dos trozos de tela —gruñó.

—Por lo que veo, no has tenido suerte —dijo Garion.

—En realidad no —respondió el príncipe mientras se dejaba caer en una silla. Sin embargo, he logrado recoger todo tipo de opiniones expertas.

—¿Ah sí?

—Un sastre estaba dispuesto a apostar su reputación a que este tipo de punto se usa exclusivamente en Nyissa; una costurera me dijo de forma confidencial que se trataba de una pieza de ropa procedente de Ulgo; y un mentecato afirmó que el propietario de esta prenda era un marinero, pues este punto es el que se usa siempre para coser las velas rasgadas.

—¿De qué hablas, Seda? —preguntó con curiosidad Polgara, que pasaba por la salita de camino a la habitación de Ce’Nedra.

—He estado buscando a alguien que identificara los puntos de este dobladillo —dijo con tono de disgusto mientras agitaba la enagua manchada de sangre.

—A ver; déjame verla. —Seda le pasó la prenda en silencio—. Procede del norte de Drasnia —afirmó ella—. De algún lugar cercano a Rheon.

—¿Estás segura? —inquirió Kheldar poniéndose de pie de inmediato.

Ella asintió con un gesto.

—Ese tipo de punto se inventó hace siglos…, cuando la ropa interior se confeccionaba con piel de renos.

—Esto es exasperante —dijo Seda.

—¿A qué te refieres?

—Me paso todo el día recorriendo la ciudad con esta prenda, subiendo y bajando escaleras, entrando y saliendo de todas las sastrerías de Riva, y ahora resulta que tú sabías todo lo que yo pretendía averiguar.

—No es culpa mía, príncipe Kheldar —repuso ella devolviéndole la enagua—. Si todavía no tienes la iniciativa de venir a mí con pequeños problemas como éste, habrá que considerarte un caso perdido.

—Gracias, Polgara —dijo él con frialdad.

—Entonces la asesina era drasniana —sugirió Garion.

—Una drasniana del noroeste —corrigió Seda—. Esos tipos son muy extraños, peores que los habitantes de los pantanos.

—¿Extraños?

—Reservados, silenciosos, poco amistosos; están muy unidos entre sí y tienen un aire de misterio. En el noroeste de Drasnia todo el mundo se comporta como si llevara los secretos de Estado escondidos en la manga.

—¿Y qué motivo tienen para odiar a Ce’Nedra? —preguntó Garion con expresión de perplejidad.

—Yo no estaría tan seguro de que el individuo que está detrás de esto sea drasniano, Garion —observó Seda—. Los que contratan a otros para cometer asesinatos no siempre buscan a gente de su misma región; y aunque el mundo está lleno de asesinos, muy pocos son mujeres. —El príncipe frunció los labios en una mueca de concentración—. De todos modos, haré un viaje a Rheon y echaré un vistazo por allí.

A principios del frío invierno, Polgara anunció que Ce’Nedra se hallaba fuera de peligro.

—Sin embargo, me quedaré —añadió—. Durnik y Misión pueden arreglarse sin mí unos meses más y casi con seguridad tendría que volver tan pronto como llegara. —Garion la miró, asombrado—. ¿No pensarás que voy a permitir que otra persona traiga al mundo al primer hijo de Ce’Nedra?

Poco antes de la celebración del Paso de las Eras, comenzó a nevar mucho y las calles de Riva se volvieron prácticamente intransitables. El humor de Ce’Nedra empeoró de forma notable. La creciente circunferencia de su barriga la había vuelto muy torpe y la profundidad de la nieve en las calles de Riva la confinaba a la Ciudadela. Polgara soportaba con serenidad las rabietas y los ataques de llanto de la menuda reina y su expresión permanecía inmutable incluso durante los peores estallidos de cólera.

—Tú quieres tener el bebé, ¿verdad? —preguntó en una ocasión con tono incisivo.

—Por supuesto que sí —respondió Ce’Nedra, indignada.

—Pues entonces tendrás que pasar por esto. Es la única forma que conozco de llenar el cuarto de los niños.

—No intentes razonar conmigo, Polgara —dijo Ce’Nedra con tono de furia—. En este momento no estoy de humor para ser razonable.

La hechicera la miró con expresión divertida y Ce’Nedra no pudo evitar reírse.

—Me estoy comportando como una tonta, ¿verdad?

—Sí, un poco.

—Es que me siento tan enorme y fea.

—Eso pasará, Ce’Nedra.

—A veces pienso que sería mejor poner huevos, como las gallinas.

—El sistema tradicional me parece mejor, querida. No creo que tuvieras la paciencia de sentarte sobre un nido.

Aquel año, la festividad del Paso de las Eras llegó y acabó pronto. Las celebraciones en la isla fueron alegres, pero discretas. Era como si toda la población de Riva contuviera el aliento, esperando la oportunidad de celebrar un acontecimiento más importante. El invierno siguió su curso, y cada semana caía más nieve sobre la que ya se había acumulado en las calles. Un mes después del Paso de las Eras, se produjo un ligero aumento de las temperaturas, que duró unos dos días, y el penetrante frío volvió otra vez, para convertir los húmedos bancos de nieve en bloques de hielo. Las semanas transcurrían lentamente y todo el mundo esperaba.

—¿Ves eso? —le preguntó Ce’Nedra, enfadada, a Garion una mañana poco después de levantarse.

—¿Qué, cariño?

—¡Eso! —Señaló hacia la ventana con expresión de disgusto—. ¡Está nevando otra vez! —exclamó con tono acusador.

—No es culpa mía —dijo él, a la defensiva.

—Yo no dije que lo fuera —respondió la joven mientras se volvía a mirarlo con ojos furiosos. La complexión menuda de Ce’Nedra hacía que su abultado abdomen pareciera aún más grande y, a veces, daba la impresión de que lo sacaba hacia fuera para hacer sentir culpable a Garion—. Esto es absolutamente insoportable —declaró—. ¿Por qué me trajiste a este país helado…? —se interrumpió en mitad de la frase, con una expresión extraña en el rostro.

—¿Estás bien, cariño?

—No me llames cariño, Garion, yo… —se detuvo otra vez—. ¡Oh cielos! —jadeó.

—¿Qué ocurre? —preguntó él, poniéndose de pie.

—¡Oh, Dios! —exclamó Ce’Nedra mientras se llevaba la mano a la cintura—. ¡Oh, Dios! ¡Oh, Dios! ¡Oh, Dios!

—No eres muy clara, Ce’Nedra. ¿Qué te pasa?

—Creo que será mejor que me acueste —dije con aire ausente, y comenzó a caminar por la habitación con pasos torpes. De repente se detuvo—. ¡Oh, cielos! —exclamó de nuevo con mayor vehemencia. Tenía la cara pálida y se apoyaba en el respaldo de una silla—. Creo que deberías llamar a Polgara, Garion.

—¿Acaso…? Quiero decir, ¿vas a…?

—Deja de balbucear —replicó ella con nerviosismo—. Limítate a abrir la puerta y llamar a tía Pol.

—¿Intentas decirme que…?

—No lo intento, Garion, te lo estoy diciendo. —Caminó tambaleante hacia la habitación y volvió a detenerse con un pequeño gemido—. ¡Santo cielo! —dijo.

Garion corrió con torpeza hacia la puerta y la abrió violentamente.

—¡Trae a la señora Polgara! —le ordenó al estupefacto centinela—. ¡Deprisa! ¡Corre!

—Sí, Majestad —respondió el hombre dejando caer la lanza y corriendo por el pasillo.

El rey dio un portazo y volvió al lado de Ce’Nedra.

—¿Puedo hacer algo? —preguntó retorciéndose las manos.

—Ayúdame a meterme en la cama —dijo ella.

—La cama. ¡De acuerdo! —exclamó él mientras la tomaba de un brazo y comenzaba a tirar de ella.

—¿Qué haces?

—Cama —balbuceó él señalando el lecho real con cuatro columnas.

—Ya sé lo que es eso, Garion. Ayúdame, no me arrastres.

—¡Ah!

Él la cogió de la mano, le pasó el otro brazo por la cintura y la alzó. Luego caminó tambaleante hacia la cama con los ojos muy abiertos y la mente completamente en blanco.

—¡Bájame, grandísimo tonto!

—Cama —insistió él, intentando explicarse con toda la elocuencia de que era capaz. Luego la dejó con cuidado en el suelo y se adelantó unos pasos—. ¡A la camita! —exclamó con tono alentador mientras daba unos pequeños golpecitos sobre la colcha.

Ce’Nedra cerró los ojos y suspiró.

—Limítate a salir del medio, Garion —dijo con voz resignada.

—Pero…

—¿Por qué no enciendes el fuego? —sugirió.

—¿Qué? —inquirió mirando a su alrededor sin llegar a comprender.

—La chimenea…, esa abertura en la pared con troncos en el interior. Pon más leña dentro. El lugar debe estar caliente y acogedor para el bebé, ¿verdad? —añadió ella apoyándose contra la cama. Garion corrió hacia la chimenea y se quedó allí, mirándola con expresión estúpida—. ¿Y ahora qué ocurre? —preguntó ella.

—Leña —respondió su esposo—. No hay leña.

—Tráela de la habitación de al lado —sugirió ella. ¡Qué idea tan brillante había tenido! Él se la quedó mirando con expresión de agradecimiento—. Ve a la otra habitación, Garion —dijo ella muy despacio y con claridad—. Coge un poco de leña y tráela aquí. ¿Has entendido?

—¡De acuerdo! —exclamó él con entusiasmo, y corrió hacia la otra habitación, cogió una ramita y volvió con ella—. Leña —dijo con tono de orgullo mostrándole la rama.

—Muy bien, Garion —repuso la joven mientras se metía en la cama con evidente dificultad—. Ahora ponla en el fuego y ve a buscar más.

—Más —asintió él mientras arrojaba la rama al fuego y salía corriendo otra vez.

Cuando acabó de traer la leña de la salita contigua, una rama en cada viaje, Garion miró a su alrededor con ansiedad, como si intentara decidir qué debía hacer. Cogió una silla y pensó que si la golpeaba contra la pared obtendría trozos del tamaño adecuado.

De repente se abrió la puerta de la habitación y entró Polgara. La hechicera se detuvo para mirar a Garion, que seguía con los ojos desorbitados.

—¿Qué diablos haces con esa silla? —preguntó.

—Leña —respondió él agitando el pesado mueble—. Necesito leña… para el fuego.

—Ya veo —musitó ella mirándolo largamente, mientras se alisaba la pechera de la bata blanca—. Conque ésas tenemos. Deja esa silla, Garion. ¿Dónde está Ce’Nedra?

—Cama —respondió él, dejando la lustrosa silla de mala gana. Luego la miró con expresión radiante—. Bebé —le informó.

—Garion —dijo Pol, alzando los ojos hacia el techo, como si le hablara a un niño—, es demasiado pronto para llevar a Ce’Nedra a la cama. Necesita andar un rato…, moverse.

—Cama —repitió Garion con obstinación—. Bebé.

Luego echó un vistazo alrededor y volvió a coger la silla.

Polgara suspiró, abrió la puerta y se dirigió al centinela.

—Joven —indicó—, ¿por qué no acompañas a su Majestad al patio que hay junto a la cocina? Allí encontraréis una gran pila de troncos. Consíguele un hacha para que pueda cortar leña.

Aquel día todo el mundo tenía ideas brillantes. Garion estaba encantado con la sugerencia de tía Pol. Dejó la silla y salió a toda prisa de la habitación, con el perplejo centinela detrás.

El rey cortó lo que parecían tres mil kilos de leña sólo en la primera hora, produciendo una verdadera llovizna de astillas que oscurecían el aire. Luego hizo una pausa, se quitó la chaqueta y volvió al trabajo. A mediodía, un respetuoso cocinero le trajo una loncha de carne asada, una gran rebanada de pan y una jarra de cerveza. Garion comió dos o tres bocados, bebió un par de sorbos de cerveza y volvió a coger el hacha para arremeter contra todo tronco. Si Brand no lo hubiera interrumpido poco antes de la puesta de sol, sin duda habría terminado de cortar todos los troncos que había en el patio de la cocina.

—Enhorabuena —le dijo el corpulento y canoso Guardián de Riva, con una enorme sonrisa—. Ya tienes un hijo.

Garion se detuvo y miró casi con tristeza los troncos que quedaban, pero de repente comprendió el significado de las palabras de Brand y dejó caer el hacha.

—¿Un hijo? —repitió—. ¡Qué extraordinario! ¿Tan rápido? —Observó el montón de leña—. Acabo de llegar aquí. Siempre creí que estas cosas llevaban más tiempo.

Brand lo miró con atención y luego lo cogió suavemente del brazo.

—Vamos, Belgarion —sugirió—. Ven a conocer a tu hijo.

El monarca se agachó y levantó toda la leña que podía cargar entre sus brazos.

—Para el fuego —explicó—. Ce’Nedra quiere un gran fuego.

—Estará muy orgullosa de ti, Belgarion —le aseguró el guardián.

Cuando llegaron a la alcoba real, Garion dejó la leña con cuidado sobre una lustrosa mesa situada junto a la ventana y se acercó a la cama de puntillas.

Ce’Nedra parecía cansada y débil, pero tenía una sonrisa de satisfacción en los labios. Acurrucada junto a ella, cubierta con una manta, había una pequeña criatura. El recién llegado tenía la cara roja y era casi calvo. Parecía dormido, pero cuando Garion se acercó abrió los ojos. El príncipe de la corona miró a su padre con expresión grave, luego suspiró, eructó y volvió a dormirse.

—¿No es hermoso, Garion? —dijo Ce’Nedra maravillada.

—Sí —respondió él con un nudo en la garganta—. Y tú también —añadió mientras se arrodillaba junto a la cama y los abrazaba a los dos.

—Muy bien, niños —repuso Polgara desde el otro lado de la cama—. Ambos os habéis portado muy bien.

Al día siguiente, Garion y el recién nacido protagonizaron una antigua ceremonia. Con Polgara a su lado, vestida con una espléndida túnica plateada y azul, el monarca llevó al niño a la sala del trono, donde los aguardaban los nobles de la isla. Mientras los tres entraban en la sala, el Orbe de Aldur, engarzado en la empuñadura de la espada de Puño de Hierro, se encendió con un gran resplandor azul. Garion se aproximó al trono con aire pensativo.

—Éste es mi hijo Geran —anunció, en parte a la comunidad allí reunida, pero en especial al propio Orbe.

La elección del nombre no había sido difícil. Aunque nunca había conocido a su padre, Garion quería rendirle un homenaje, y darle su nombre a un hijo suyo parecía lo más apropiado.

Belgarion le entregó el niño con cuidado a Polgara, alzó el brazo, sostuvo la enorme espada por el filo y apuntó con ella al pequeño. El resplandor del Orbe se hizo más brillante y, entonces, como si aquella luz lo atrajera, Geran extendió una pequeña manita rosada y la apoyó sobre la rutilante piedra. En cuanto la mano del niño lo rozó, el Orbe irradió una gran aureola de luces de colores y rodeó a los tres con un palpitante arco iris que iluminó la sala entera. Un vibrante coro resonó en los oídos de Garion y ascendió hasta convertirse en un enorme acorde que pareció estremecer al mundo entero.

—¡Salud, Geran! —exclamó Brand con voz estruendosa—, ¡heredero al trono de Puño de Hierro y guardián del Orbe de Aldur!

—¡Salud, Geran! —repitió la multitud con un grito ensordecedor.

«¡Salud, Geran!», añadió en silencio la voz de la mente de Garion.

Polgara no dijo nada, pero no necesitaba hablar, pues sus ojos expresaban todos sus sentimientos.

Aunque estaban en invierno y las tormentas asolaban el Mar de los Vientos, todos los reyes alorns viajaron a Riva para celebrar el nacimiento de Geran. Muchas personas más, amigos o simples conocidos, se unieron a Anheg, Cho-Hag y la reina Porenn en su visita a Riva. Barak estaba allí, por supuesto, con su esposa Merel, así como Henar y Adara. También Lelldorin y Mandorallen llegaron desde Arendia, acompañados por Ariana y Nerina.

Garion, que ahora se fijaba más en aquellas cosas, estaba asombrado por la gran cantidad de hijos que tenían sus amigos. Mirara donde mirara, había pequeños por todas partes y las risas de los niños y niñas que correteaban de un sitio a otro resonaban en los sobrios pasillos de la Ciudadela. El niño-rey Kheva de Drasnia y el hijo de Barak, Unrak, pronto se convirtieron en íntimos amigos. Las hijas de Nerina participaban con los hijos de Adara en juegos interminables que parecían provocar muchas carcajadas. La hija mayor de Barak, Grunded, que ya era una hermosa jovencita, dejó una profunda señal en los corazones de innumerables jóvenes nobles rivanos, bajo la mirada constante y atenta de su barbudo padre; éste, aunque nunca llegaba a amenazar a ninguno de los pretendientes de su hija, dejaba muy claro con sus miradas que no toleraría tonterías. La pequeña Terzie, hermana menor de Grunded, estaba en el umbral de la adolescencia, y aunque a menudo correteaba con los niños más pequeños, un instante después miraba arrobada a los jóvenes rivanos que siempre parecían estar por todas partes.

El rey Fulrach y el general Brendig llegaron de Sendaria en plena celebración. La reina Layla enviaba su más sincera enhorabuena, pero no había hecho el viaje con su marido.

—Estuvo a punto de subir al barco —informó Fulrach—, pero una ráfaga de viento hizo que una ola rompiera sobre las piedras del muelle y se desmayó; así que decidimos no someterla a la tensión del viaje.

—Tal vez sea lo mejor —asintió Garion.

Como era natural, Durnik y Misión llegaron del valle acompañados por Belgarath.

Los festejos duraron semanas. Hubo banquetes y presentaciones formales de regalos, tanto por parte de los visitantes como de los embajadores procedentes de varios reinos amigos. Naturalmente, también hubo tiempo para los recuerdos y para emborracharse. Ce’Nedra estaba en la gloria, pues ella y su pequeño hijo eran el centro indiscutible de toda la atención.

Entre los festejos y las obligaciones habituales del reino, a Garion no le quedaba un solo momento libre. Hubiera deseado disponer de una hora o dos para charlar con Barak, Hettar, Mandorallen y Lelldorin; pero aunque se esforzaba por organizar las tareas, nunca le sobraba tiempo para nada.

Sin embargo, a última hora de aquella tarde, Belgarath fue a buscarlo. Cuando el hechicero entró en el estudio, Garion alzó la vista del informe que estaba leyendo.

—Pensé que deberíamos hablar un rato —dijo el anciano.

—Hubiera querido atenderte mejor, abuelo —se disculpó Garion apartando el informe—, pero estoy ocupado de la mañana a la noche.

—Dentro de poco las cosas volverán a la normalidad —repuso Belgarath encogiéndose de hombros—. ¿Te he dado ya la enhorabuena?

—Creo que sí.

—Bien, entonces ya he cumplido con esa parte. ¡La gente organiza tanto alboroto cuando nace un niño! A mí no me interesan demasiado. La mayor parte del tiempo están mojados o berreando y es casi imposible hablar con ellos. No te importa que me sirva una copa, ¿verdad? —dijo señalando una licorera de cristal llena de un vino de color claro.

—No. Adelante.

—¿Quieres un poco?

—No, gracias, abuelo.

—¿Qué tal los negocios del rey? —preguntó Belgarath mientras se servía una copa de vino y se sentaba frente a Garion.

—Aburridos —respondió éste con tristeza.

—Eso es bueno, ¿sabes? Tu trabajo se vuelve emocionante sólo cuando ocurren cosas peligrosas.

—Supongo que tienes razón.

—¿Has estado estudiando?

—Me alegro de que hayas sacado el tema —replicó Garion incorporándose en la silla—. Con tanto alboroto, casi olvido comentarte algo importante.

—¿Ah, sí?

—¿Crees que la gente encargada de copiar las profecías lo hacía con cuidado?

—Supongo que sí. ¿Por qué lo preguntas?

—Creo que en mi copia del Códice Mrin falta algo.

—¿Qué te hace pensar eso?

—Hay un pasaje que no tiene sentido.

—Quizá no lo tenga para ti, pero no has estado estudiando demasiado tiempo.

—No es eso, abuelo. No me refiero a un significado oscuro, sino a una frase que empieza y luego no termina; o al menos no termina en la forma correcta.

—¿Te preocupa la gramática?

—Es el único párrafo que se interrumpe de ese modo. Dice: «Pero cuidado, la piedra que está en medio de la luz será…». Entonces hay una mancha y después sigue: «… este encuentro tendrá lugar en un sitio que ya no existe y allí se hará una elección».

—Creo que conozco ese pasaje —dijo Belgarath, ceñudo.

—Las dos partes no coinciden, abuelo —observó el rey rascándose la cabeza—. La primera parte habla del Orbe, o al menos así lo interpreto yo, y la segunda de un encuentro. No sé cuál será la palabra que está bajo el manchón, pero no logro comprender cómo puede unir los dos párrafos. Creo que falta algo. Por eso te preguntaba si los escribas solían ser cuidadosos a la hora de hacer las copias. ¿Es posible que se saltaran un par de líneas?

—No lo creo, Garion —respondió Belgarath—. Siempre hay alguien que se encarga de comparar la copia nueva con la vieja. Tenemos mucho cuidado en hacerlo.

—¿Entonces qué hay debajo de la mancha de tinta?

—No logro recordarlo —confesó el anciano mientras se rascaba la barba con aire pensativo—, pero Anheg está aquí y es probable que él lo recuerde. Si no fuera así, puedes pedirle que cuando regrese a Val Alorn transcriba esa parte de su copia y te la envíe.

—Buena idea.

—No deberías preocuparte demasiado por eso, Garion. Al fin y al cabo, sólo es una parte del pasaje.

—Hay muchas cosas que sólo formaban parte de un pasaje y luego resultaron ser muy importantes.

—Si tanto te preocupa, intenta averiguar lo que decía. Es una buena forma de aprender.

—¿No sientes la más mínima curiosidad?

—Tengo otras cosas en la cabeza. Tú eres el que encontró el error, así que dejaré para ti la gloria de solucionarlo y enseñárselo al mundo entero.

—Con eso no me ayudas mucho, abuelo.

—No era mi intención ayudarte, Garion —sonrió Belgarath—. Ya has crecido lo suficiente como para solucionar tus propios problemas. —Miró la licorera que había en la mesa—. Creo que voy a beber otra copita de ese vino —dijo.

«Y serán doce, porque doce es un número que complace a los dioses. Sé que esto es cierto, pues una vez un cuervo vino a mí en un sueño y me lo dijo. Yo siempre he amado el número doce y es por esta razón que los dioses me han elegido para revelar esta verdad a las naciones…».

Garion estudiaba el mohoso libro con expresión concentrada. En las páginas anteriores creyó haber encontrado algo, alguna oscura referencia al Niño de las Tinieblas y un exasperante párrafo que señalaba con claridad que «la cosa más sagrada siempre será del color del cielo, excepto cuando perciba un hecho muy maligno. Entonces arderá con una llama escarlata». Cuando encontró aquel pasaje, Garion lo leyó con interés, convencido de haberse topado con la verdadera profecía, hasta entonces sin descubrir; pero, por desgracia, el resto del libro era pura charlatanería. La breve nota biográfica que había al comienzo de la obra indicaba que el autor había sido un importante mercader drasniano del tercer milenio y que aquellos escritos secretos habían sido encontrados después de su muerte. Garion se preguntó cómo un hombre con la mente tan perturbada había logrado integrarse en una sociedad normal.

Cerró el libro, disgustado, y lo añadió a la creciente pila de escritos delirantes que tenía frente a él. Luego cogió un volumen más fino, que había sido hallado en una casa desierta de Arendia. Las primeras páginas describían la vida doméstica de un poco importante noble arendiano. De repente, en la página cuatro, las historias mundanas se interrumpieron de forma súbita: «El Niño de la Luz cogerá la espada e irá en busca de aquello que se esconde», leyó Garion. Pero, a continuación de ese párrafo, seguía el relato tediosamente detallado de la compra de una docena de cerdos a un vecino. Poco después, una vez más, el desconocido escritor saltaba a la profecía: «La misión del Niño de la Luz será para aquél cuya alma haya sido robada, para una piedra vacía en el centro y para la criatura que sostendrá la Luz en una mano y las Tinieblas en la otra». Eso sí que parecía conducir a algún lado. Garion acercó una de las velas al texto, se inclinó sobre él y comenzó a leer todas las páginas con suma atención. Sin embargo, aquellos dos fragmentos parecían ser los únicos en todo el libro que no hablaban de las cuestiones domésticas de una olvidada granja de Arendia.

Finalmente el monarca suspiró, se recostó sobre el respaldo de la silla y echó un vistazo a la sombría biblioteca. Los libros encuadernados estaban ordenados en polvorientas hileras sobre los oscuros estantes y los pergaminos envueltos en tela descansaban encima de la estantería correspondiente. La sala parecía temblar con la luz vacilante de las dos velas.

—Tiene que haber una forma más rápida de hacer esto —murmuró Garion.

«En realidad la hay», dijo la seca voz de su mente.

«¿Qué?».

«Dijiste que debería haber una forma más rápida y yo te contesté que la hay».

«¿Dónde has estado?».

«En varios sitios».

Garion ya conocía a aquel ser lo suficiente como para saber que sólo le diría lo que quería que él supiera.

«Muy bien», «¿cuál es la forma más rápida?».

«No tienes que leer palabra por palabra como hasta ahora. Abre tu mente y limítate a hojear los libros. Las cosas que he incluido en cada uno saltarán a tus ojos».

«¿Todas las profecías están mezcladas con tantas tonterías?».

«Por lo general, sí».

«¿Por qué lo has hecho así?».

«Por varias razones. La mayoría de las veces, no quería que ni siquiera el que escribía el libro supiera lo que escondía en él. Además, por supuesto, es un buen sistema para que la información no caiga en malas manos».

«Ni en buenas, por lo visto».

«¿Querías una explicación o sólo buscabas una excusa para hacer comentarios ingeniosos?».

«De acuerdo», dijo Garion, dándose por vencido.

«Creo que ya te he dicho antes que la palabra da significado a los hechos. La palabra tiene que existir, pero eso no quiere decir que tenga que estar al alcance de cualquiera».

«Quieres decir que escribes todas estas cosas en los libros para que sólo las lean unas pocas personas».

«El término “pocos” no es el más adecuado. Sería más correcto decir “una” persona».

«¿Una sola? ¿Quién?».

«Tú, como es obvio».

«¿Yo? ¿Por qué yo?».

«¿Vas a empezar de nuevo con la misma historia?».

«¿Pretendes decirme que esto es una especie de carta personal…, sólo para mí?».

«En cierto modo, sí».

«¿Y qué hubiera ocurrido si no llegaba a leerla?».

«¿Por qué la estás leyendo?».

«Porque Belgarath me lo dijo».

«¿Y por qué crees que Belgarath te lo dijo?».

«Porque…». Garion se interrumpió. «¿Tú le ordenaste que lo hiciera?».

«Por supuesto. Él no sabía nada, claro, pero yo le llamé la atención al respecto. Todo tipo de personas tiene acceso al Códice Mrin, por eso lo hice tan misterioso. Sin embargo, estas instrucciones personales deberían estar bastante claras… para alguien que preste atención».

«¿Por qué no me dices directamente lo que se supone que debo saber?».

«Porque no me está permitido hacerlo».

«¿Permitido?».

«Mi antagonista y yo tenemos ciertas reglas. Mantenemos un cuidadoso equilibrio y queremos que las cosas sigan de ese modo. Hemos acordado actuar sólo como instrumentos, y si yo intervengo en persona —diciéndote, por ejemplo, lo que debes hacer—, mi antagonista también se sentirá libre para saltarse las reglas. Por eso ambos trabajamos a través de lo que llamamos “profecías”».

«¿No crees que es un sistema algo complicado?».

«Si no lo hiciéramos así, habría un caos absoluto. Mi antagonista y yo tenemos poderes ilimitados. Si nos enfrentáramos de forma directa, destruiríamos galaxias enteras».

Garion tembló y tragó saliva.

«No me había dado cuenta», admitió, y enseguida se le ocurrió una idea. «¿Tienes permiso para hablarme de la línea del Códice Mrin que tiene una palabra borrada?».

«Eso depende de lo que quieras saber».

«¿Cuál es la palabra que está debajo de la mancha de tinta?».

«Allí hay varias palabras, y si las miras con la luz adecuada podrás descifrarlas. Con respecto a los demás libros, intenta leerlos de la forma que te he indicado. De ese modo ahorrarás mucho tiempo…, y la verdad es que el tiempo no te sobra».

«¿Qué quieres decir?».

Pero la voz se había ido.

La puerta de la biblioteca se abrió y entró Ce’Nedra vestida con camisón y una gruesa bata.

—Garion —dijo—, ¿no piensas venir nunca a la cama?

—¿Qué? —preguntó él alzando la vista.

—¿Quién estaba aquí contigo?

—Nadie, ¿por qué?

—Te he oído hablar con alguien.

—Sólo estaba leyendo.

—Ven a la cama, Garion —dijo ella con firmeza—. No puedes leer la biblioteca entera en una noche.

—Sí, cariño —asintió él.

Poco tiempo después, cuando la primavera comenzaba a hacerse notar en los prados más bajos, detrás de la Ciudadela, llegó la carta que había prometido el rey Anheg. Garion se apresuró a llevar la copia de aquel misterioso pasaje a la biblioteca, para compararla con su versión. Puso los dos textos uno al lado del otro y comenzó a maldecir. ¡La copia de Anheg estaba manchada exactamente en el mismo lugar!

—¡Se lo dije! —gritó el rey de Riva furioso—. ¡Le dije que quería ver ese párrafo en particular! Incluso se lo enseñé —añadió, y comenzó a proferir maldiciones mientras caminaba de un extremo al otro de la biblioteca, agitando los brazos.

Por sorprendente que pareciera, Ce’Nedra tomó la obsesión de Garion por el Códice Mrin con indiferencia. Por supuesto, la atención de la menuda reina estaba centrada casi exclusivamente en su pequeño hijo, y Garion estaba convencido de que lo que él dijera o hiciera la tenía sin cuidado. El joven príncipe Geran estaba muy consentido. Ce’Nedra lo sostenía en brazos siempre que se hallaba despierto y muchas veces cuando estaba dormido. Era un bebé tranquilo y rara vez lloraba o molestaba. El pequeño reaccionaba con tranquilidad a la constante atención de su madre y aceptaba los abrazos, arrullos y besos impulsivos con resignación. Garion, sin embargo, creía que Ce’Nedra se estaba excediendo un poco en su papel. Como insistía en tener al niño todo el tiempo en brazos, él rara vez tenía oportunidad de hacerlo. En una ocasión estuvo a punto de preguntarle cuándo le tocaría el turno, pero en el último momento decidió no hacerlo. El sentido de la oportunidad de Ce’Nedra le parecía muy injusto. Cada vez que dejaba a Geran en la cuna y Garion creía que había llegado la ocasión de cogerlo, la joven reina automáticamente desabotonaba el cuello de su vestido y anunciaba que era la hora de amamantarlo. El rey, por supuesto, no pretendía dejar sin comer a su hijo, aunque el pequeño casi nunca parecía hambriento.

Después de un tiempo, sin embargo, cuando comenzó a acostumbrarse a la indiscutible presencia de Geran en sus vidas, el deseo de ir a la biblioteca se volvió más fuerte. El procedimiento que le había sugerido la voz funcionaba sorprendentemente bien. Una vez que hubo adquirido cierta práctica, descubrió que podía saltarse páginas y páginas de anécdotas cotidianas y que sus ojos se paraban de forma instintiva en los pasajes proféticos ocultos entre los textos anodinos. Garion se sorprendió al encontrar estos fragmentos en los sitios menos esperados. Casi siempre resultaba obvio que el escritor no era consciente de haberlos insertado allí, pues interrumpía una frase de forma súbita, pasaba a la profecía y luego continuaba el relato en el lugar exacto donde lo había dejado. El monarca estaba convencido de que, al releer el texto, el inconsciente profeta ni siquiera vería lo que acababa de escribir.

Sin embargo, no cabía duda de que la clave de la cuestión estaba en el Códice Mrin y, en menor medida, en el Darine. Algunos pasajes de otros libros clarificaban o ampliaban las ideas, pero las dos profecías iban directamente al asunto. A medida que avanzaba en su investigación, Garion comenzó a elaborar un índice de referencias, en el que identificaba cada nuevo párrafo con un número y luego éste lo relacionaba con una serie de códigos de letras que había asignado a los pasajes del Códice Mrin. El joven descubrió que cada fragmento de la obra solía tener tres o cuatro líneas explicativas en otros libros…; todos menos el pasaje manchado.

—¿Cómo ha ido la búsqueda hoy, cariño? —le preguntó Ce’Nedra con alegría una tarde en que él volvió de muy mal humor a las habitaciones reales.

La reina estaba amamantando a Geran y su cara resplandecía de ternura mientras apretaba al pequeño contra su pecho.

—Estoy a punto de darme por vencido —anunció él mientras se dejaba caer en una silla—. Creo que debería cerrar esa biblioteca y hacer desaparecer la llave.

—Sabes bien que eso no serviría de nada, cariño —dijo ella con una tierna sonrisa—. No podrías resistir más de dos días sin entrar allí y ninguna puerta es lo suficientemente fuerte para ti.

—Entonces debería quemar todos los libros y pergaminos —repuso él, disgustado—. No puedo concentrarme en ninguna otra cosa. Sé que hay algo escondido debajo de la mancha, pero no tengo la menor idea de qué puede ser.

—Si quemaras esa biblioteca, Belgarath te convertiría en rábano —le advirtió la joven con una sonrisa—. Ya sabes que siente mucho aprecio por los libros.

—Tal vez resulte agradable ser un rábano durante un tiempo —respondió él.

—Es muy simple —dijo Ce’Nedra con exasperante serenidad—; ya que todas las copias están manchadas, consigue el original. —Él la miró fijamente—. Tiene que estar en algún sitio, ¿verdad?

—Bueno, supongo que sí.

—Pues averigua dónde está y luego ve a verlo o manda a buscarlo.

—No se me había ocurrido.

—Es evidente. Resulta mucho más divertido despotricar, enfurecerse y ponerse de mal humor.

—¿Sabes?, es una idea muy buena, Ce’Nedra.

—Por supuesto. A vosotros, los hombres, os gusta complicar demasiado las cosas. La próxima vez que tengas un problema, dímelo a mí y yo lo solucionaré.

Él ignoró aquel comentario, pero a primera hora de la mañana siguiente, bajó a la ciudad y se dirigió al templo de Belar a visitar al diácono de Riva. El diácono era un hombre amable, de expresión seria. A diferencia de los sacerdotes de los principales templos del continente, con frecuencia más interesados en la política que en el cuidado de sus parroquianos, el jefe de la Iglesia de Riva se preocupaba exclusivamente por el bienestar físico y espiritual de la gente corriente. A Garion siempre le había caído bien.

—Yo nunca lo he visto, Majestad —respondió el diácono a la pregunta del rey—, pero me han dicho que está guardado en un santuario a orillas del río Mrin, en el límite entre los pantanos y Boktor.

—¿Un santuario?

—Los antiguos drasnianos lo erigieron en el sitio donde el profeta de Mrin estaba encadenado —explicó el diácono—. Cuando el pobre hombre murió, el rey Cuello de Toro ordenó que se construyera un monumento en su memoria y edificaron este santuario justo encima de su tumba. El pergamino original está guardado allí, en una gran caja de cristal, vigilado por un grupo de sacerdotes. A la mayoría de la gente no le permitirían tocarlo, pero supongo que al tratarse del rey de Riva harán una excepción.

—¿Entonces siempre ha estado allí?

—Excepto durante la invasión angarak en el cuarto milenio, cuando fue transportado por barco a Val Alorn, poco antes del incendio de Boktor. Torak lo buscaba, de modo que consideraron apropiado sacarlo del país.

—Es lógico —asintió Garion—. Gracias por la información, reverendo.

—Me alegro de poder ayudaros, Majestad.

Iba a ser difícil conseguirlo. Aquella semana era absolutamente imposible, pues tenía una reunión con las autoridades del puerto dos días más tarde. Y la semana siguiente se presentaba incluso peor. ¡Había tantas reuniones y compromisos oficiales! Garion suspiró y comenzó a subir las escaleras que conducían a la Ciudadela con el inevitable guardia a su lado. Su tiempo estaba limitado por tantas exigencias que tenía la impresión de ser un prisionero en su propia isla. Aún recordaba aquella época, no tanto tiempo atrás, en que montaba su caballo todas las mañanas y rara vez dormía dos veces en el mismo lugar. Sin embargo, después de reflexionar un momento, tuvo que admitir que tampoco entonces tenía libertad para hacer lo que quería. Aunque él en su momento no lo sabía, la carga de aquella responsabilidad había caído sobre sus hombros una desapacible noche de otoño muchos años antes, cuando él, tía Pol, Belgarath y Durnik habían abandonado la hacienda de Faldor para recorrer el ancho mundo que los aguardaba.

—Bien —murmuró entre dientes—, esto también es importante. Brand podría arreglárselas aquí. No tendrán más remedio que prescindir de mí por unos días.

—¿Sí, Majestad? —preguntó el guardia, servicial.

—Sólo pensaba en voz alta —respondió Garion algo avergonzado.

Aquella noche, Ce’Nedra parecía irritable y malhumorada. Tenía a Geran en brazos con expresión ausente y le prestaba poca atención; el pequeño jugaba, concentrado, con el amuleto que pendía de su cuello.

—¿Qué te ocurre, cariño? —le preguntó su esposo.

—Me duele la cabeza —contestó ella secamente—, y tengo un extraño zumbido en los oídos.

—Estás cansada.

—Quizá sea eso. —Se puso de pie—. Voy a poner a Geran en la cuna y me voy a la cama —anunció—. Tal vez una buena noche de descanso me haga sentir mejor.

—Yo puedo acostar al niño —se ofreció Garion.

—No —dijo ella con una expresión extraña—. Quiero comprobar que esté seguro en la cuna.

—¿Seguro? —rió el rey—. Ce’Nedra, estamos en Riva, el país más seguro del mundo.

—Díselo a Arell —repuso ella, y se dirigió a la pequeña habitación contigua a la suya, donde estaba la cuna de Geran.

Aquella noche, Garion se quedó leyendo hasta muy tarde. Ce’Nedra le había contagiado su inquietud y no sentía deseos de irse a dormir. El joven se aproximó a la ventana y contempló las aguas del Mar de los Vientos iluminadas por la luna. Las lentas olas parecían plata fundida bajo la suave luz de la luna y sus majestuosos movimientos resultaban extrañamente hipnóticos. Por fin, Garion apagó las velas y se dirigió en silencio a su habitación.

Ce’Nedra se movía intranquila en sueños y murmuraba frases inconclusas…, fragmentos incomprensibles de una conversación. El monarca se desnudó y se metió en la cama, intentando no molestarla.

—No —dijo ella con voz firme—. No te dejaré hacerlo. —Luego gimió y giró la cabeza. Garion, quieto en la oscuridad, la escuchaba hablar en sueños—. ¡Garion! —exclamó ella de repente, despertándose—. ¡Tienes los pies helados!

—Oh —musitó él—. Lo siento.

Ce’Nedra se durmió casi de inmediato y comenzó a murmurar otra vez.

Sin embargo, fue otra voz la que lo despertó varias horas más tarde. Le resultaba extrañamente familiar y Garion, casi dormido, se preguntó dónde la había oído antes. Era la voz de una mujer, grave y musical, y hablaba con un tono tranquilizador.

De repente, el joven se dio cuenta de que Ce’Nedra no estaba a su lado en la cama y acabó de despertarse de inmediato.

—Pero tengo que esconderlo para que no puedan encontrarlo —oyó que decía su esposa con una voz rara y atontada.

Garion apartó las mantas y se levantó de la cama. Un débil resplandor se filtraba por la puerta entreabierta del cuarto del niño y las voces parecían venir de allí. Se dirigió a toda prisa a aquella puerta, sin hacer ningún ruido con sus pies descalzos.

—Quítale las mantas, Ce’Nedra —decía la otra mujer con una voz serena y persuasiva—. Le harás daño.

Garion asomó la cabeza por la puerta. Ce’Nedra, vestida con un camisón blanco, estaba de pie junto a la cuna con los ojos ausentes y fijos. A su lado había otro figura. Sobre la silla situada a los pies de la cuna, había una montaña de mantas y almohadas, y la reina de Riva colocaba metódicamente la ropa de cama sobre el bebé.

—Ce’Nedra —insistía la mujer—, para ya. Escúchame.

—Tengo que esconderlo —respondió ella con terquedad—. Quieren matarlo.

—Lo ahogarás, Ce’Nedra. Ahora quítale todas las mantas y almohadas de encima.

—Pero…

—Haz lo que te digo, Ce’Nedra —dijo la mujer con firmeza—. Ahora. —La joven dejó escapar un pequeño sollozo y comenzó a retirar las mantas de la cuna—. Eso está mejor. Ahora escúchame. Cuando te diga cosas como ésta, debes ignorarlo. Él no es tu amigo.

—¿No? —preguntó Ce’Nedra con una súbita expresión de perplejidad.

—Es tu enemigo. Es él quien quiere hacer daño a Geran.

—¿A mi pequeño?

—Tu pequeño está bien, Ce’Nedra, pero tienes que luchar contra esa voz cuando te hable por las noches.

—¿Quién…? —comenzó a decir Garion, pero la mujer se volvió hacia él y se interrumpió, boquiabierto de asombro.

Aquella mujer tenía el cabello leonado y los ojos cálidos y dorados. Llevaba un sencillo vestido marrón, casi del color de la tierra. Belgarion la conocía. La había visto una vez en los páramos del este de Drasnia, cuando él, Belgarion y Seda se dirigían al terrible enfrentamiento con Torak en las ruinas de Cthol Mishrak.

La madre de Polgara se parecía mucho a su hija. Su rostro poseía la misma belleza serena y perfecta, y su cabeza mantenía la misma postura erguida y digna. Sin embargo, en aquella cara eterna había una permanente expresión de tristeza que conmovía a Garion.

—¡Poledra! —exclamó—. ¿Qué…?

La madre de Polgara se llevó un dedo a los labios.

—No la despiertes, Garion —advirtió—. Deja que vuelva a la cama.

—¿Geran está…?

—Está bien; he llegado a tiempo. Llévala de vuelta a la cama con cuidado. Ahora dormirá tranquilamente, sin pasar por otra aventura como ésta.

Garion se acercó a su esposa y le rodeó los hombros con un brazo.

—Ven, Ce’Nedra —dijo con dulzura.

Ella asintió, con los ojos todavía fijos en el vacío, y volvió con él obedientemente al dormitorio real.

—¿Podrías apartar esa almohada? —le preguntó a Poledra en voz baja.

—La verdad es que no —rió ella—. Olvidas que en realidad no estoy aquí, Belgarion.

—Oh —musitó él—, lo siento. Me parecía… —Quitó la almohada de en medio, recostó a Ce’Nedra con cuidado en la cama y la cubrió con las mantas hasta la barbilla. La joven suspiró y se volvió a dormir.

—Vayamos a la otra habitación —sugirió Poledra.

Él asintió con un gesto y la siguió en silencio a la habitación contigua, que se hallaba débilmente iluminada por las brasas del mortecino fuego.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó mientras cerraba la puerta con suavidad.

—Hay alguien que teme y odia a tu hijo, Garion —dijo ella con tono grave.

—Pero si sólo es un bebé —protestó él.

—Su enemigo lo teme por lo que llegará a ser, no por lo que es ahora. Como recordarás, esto ya ha sucedido antes.

—¿Te refieres a cuando Asharak mató a mis padres?

—En realidad pretendía matarte a ti —asintió ella.

—¿Pero cómo puedo proteger a Geran de su propia madre? Si ese hombre se comunica con Ce’Nedra cuando ella duerme y le da órdenes, ¿cómo puedo yo…?

—No volverá a ocurrir, Belgarion. Yo ya me he ocupado de eso.

—¿Pero cómo has podido? Tú estás…, bueno…

—¿Muerta? Eso no es del todo exacto, pero no tiene importancia. Por el momento, Geran está seguro y Ce’Nedra no volverá a hacer algo así. Pero debemos hablar de otra cosa.

—De acuerdo.

—Te estás acercando mucho a algo importante. No puedo decírtelo todo, pero debes examinar el Códice Mrin, el verdadero, y no una de las copias. Tienes que descubrir lo que se esconde allí.

—Ahora no puedo dejar a Ce’Nedra.

—Ella estará bien, y eso es algo que sólo tú puedes hacer. Ve al santuario del río Mrin y estudia el Códice. Es muy importante que lo hagas.

—Muy bien —asintió Garion irguiendo los hombros—. Me marcharé mañana mismo.

—Otra cosa.

—¿Sí?

—Debes llevar el Orbe contigo.

—¿El Orbe?

—Sin él, no podrás ver lo que tienes que ver.

—No entiendo.

—Ya lo entenderás cuando llegues allí.

—De acuerdo, Poledra —repuso él, y luego hizo una mueca triste—. No sé para qué discuto, si me he pasado la vida haciendo cosas que no comprendía.

—Con el tiempo, todo se aclarará —le aseguró ella; a continuación lo miró con expresión crítica—. Garion —le dijo en un tono tan similar al de tía Pol que él respondió automáticamente.

—¿Sí?

—No deberías pasearte sin bata por las noches. Podrías resfriarte.

El barco que alquiló en Kotu era pequeño, pero resultaba apropiado para los viajes por río. Se trataba de una embarcación de poco calado y mástiles gruesos, que a veces temblaba en el agua como si fuera una astilla de madera. Los remeros eran individuos corpulentos y avanzaban con rapidez en la perezosa corriente del río Mrin, cuyo tortuoso curso se abría paso lentamente a través de los pantanos.

Al caer la noche, se encontraban a cincuenta kilómetros de Kotu y el capitán tuvo la precaución de amarrar el barco a un tronco con una de las sogas alquitranadas.

—No es aconsejable buscar un canal en la oscuridad —le dijo a Garion—. Si giramos en el sitio equivocado, podríamos pasarnos un mes intentando salir de los pantanos.

—Estoy seguro de que sabes lo que haces, capitán —repuso Garion—. No pienso interferir.

—¿Os apetece una jarra de cerveza, Majestad? —ofreció el otro.

—Buena idea —asintió el rey.

Más tarde, Garion se apoyó sobre la baranda con la jarra de cerveza en la mano, contemplando las luces intermitentes de las luciérnagas y escuchando el interminable coro de las ranas. Era una cálida noche de primavera y el aroma húmedo y penetrante de los pantanos le llenaba los pulmones.

De repente, oyó un chapoteo e imaginó que sería un pez o una nutria buceando.

—¿Belgarion? —dijo una extraña voz aguda, aunque muy clara, que llegaba desde el otro lado de la baranda. Él escudriñó la aterciopelada oscuridad—. ¿Belgarion? —repitió la voz desde algún lugar debajo de él.

—¿Sí? —respondió con cautela.

—Quiero decirte algo. —Se oyó otro chapoteo y el barco se balanceó de forma casi imperceptible. La soga amarrada al tronco descendió y una sombra inquieta trepó por ella con rapidez y se deslizó por encima de la baranda con curiosa agilidad. La figura se pudo de pie y Garion oyó con claridad el ruido del agua que chorreaba de su cuerpo. Era un ser pequeño, de poco más de un metro de altura, y se dirigía hacia él arrastrando los pies.

—Has crecido —dijo.

—Es natural —contestó Garion mientras escudriñaba a la figura para establecer su identidad. Entonces la luna salió de detrás de una nube y el joven se encontró ante la cara peluda y de ojos grandes de una criatura de los pantanos—. ¿Tupik? —preguntó con incredulidad—. ¿Eres tú?

—Me recuerdas —repuso la pequeña criatura peluda, complacida.

—Claro que te recuerdo.

El barco se balanceó de nuevo y otra sombra subió por la soga. Tupik se volvió, enfadado.

—¡Poppi! —exclamó furioso—. ¡Vuelve a casa!

—No —respondió ella con tranquilidad.

—¡Debes hacer lo que te digo! —gritó él mientras daba una patada en el suelo de la cubierta.

—¿Por qué?

—¿Son todas iguales? —le preguntó a Garion mientras miraba a Poppi con evidente impotencia.

—¿Quiénes?

—Las mujeres —dijo Tupik pronunciando la palabra con cierto disgusto.

—Sí, casi todas. —La criatura suspiró—. ¿Cómo está Vordai? —les preguntó Garion.

—Nuestra madre se ha ido —contestó Poppi con un pequeño sollozo de desconsuelo.

—Lo siento.

—Estaba muy cansada —explicó Tupik.

—La cubrimos con flores —añadió su hermana—, y luego cerramos la casa.

—Es lo que ella hubiera deseado.

—Dijo que un día volvería —le informó Tupik—. Era una mujer muy sabia.

—Sí.

—Dijo que esperáramos a que vinieras y que te diéramos un mensaje.

—¿Ah, sí?

—Te acecha un gran mal.

—Comenzaba a sospecharlo.

—Nuestra madre nos pidió que te advirtiéramos de que ese mal tiene muchas caras y de que éstas no siempre concuerdan, pero quien está detrás de ellas no tiene rostro y viene desde mucho más lejos de lo que crees.

—No entiendo bien.

—Viene desde más allá de las estrellas.

Garion lo miró fijamente.

—Eso es lo que nos pidió que dijéramos —le aseguró Poppi—. Tupik lo ha repetido con las palabras exactas que utilizó nuestra madre.

—Comunícale a Belgarath la muerte de Vordai —dijo entonces Tupik—, y dile que ella le estaba muy agradecida.

—Lo haré.

—Adiós, Belgarion —se despidió la criatura de los pantanos.

Poppi dejó escapar un suave sonido gutural como muestra de afecto, se acercó con pasos ligeros y refregó un instante el hocico contra la mano de Garion.

Luego las dos criaturitas se deslizaron hacia el otro lado de la baranda y desaparecieron en las oscuras aguas de los pantanos.

Aquel lugar tenía un aspecto siniestro. La aldea se alzaba a la orilla del río, al borde de una llanura uniforme y monótona cubierta de malezas de color verde oscuro. Debajo, el suelo era de arcilla aluvial, resbaladizo, gris e insalubre. Del otro lado del amplio recodo del río Mrin, estaba la infinita extensión marrón de los pantanos. El pueblo en sí consistía en dos docenas de casas pardas, apiñadas alrededor de la estructura cuadrangular del santuario. Los endebles muelles, construidos con madera de balsa de color hueso, se proyectaban sobre el río como dedos de esqueletos, y las redes de pescar se secaban colgadas de los postes, hediondas en el aire húmedo y lleno de mosquitos.

El barco llegó alrededor del mediodía y Garion se dirigió por las embarradas calles acanaladas directamente al santuario, caminando con cuidado para evitar resbalarse. El joven rey sentía las miradas curiosas de los aldeanos de ojos tristes sobre él y la enorme espada que llevaba a la espalda.

Cuando llegó a las deslucidas puertas de bronce del santuario, los sacerdotes de Belar que custodiaban el lugar se mostraron amables, casi serviles. Lo condujeron a un patio de baldosas y le señalaron con orgullo la inmunda jaula y el firme poste pintado de alquitrán con un trozo de pesada cadena oxidada, donde había estado encadenado el profeta de Mrin durante sus últimos años.

En el interior del santuario, se alzaba el típico altar a Belar con la enorme escultura de una cabeza de oso. Garion reparó en que aquel lugar necesitaba una buena limpieza y en que los propios sacerdotes tenían un aspecto desaliñado y sucio. El rey había advertido que una de las manifestaciones principales del entusiasmo religioso solía ser una poderosa aversión hacia el agua y el jabón. Los lugares sagrados y aquellos que los atendían siempre olían mal.

Cuando llegaron al recinto abovedado donde el amarillento pergamino del Códice Mrin original descansaba en una caja de cristal, flanqueado por dos velas del tamaño de un hombre, se presentó un pequeño problema. Uno de los sacerdotes, un fanático de ojos desorbitados cuyo cabello y barba parecían pilas de paja desordenadas por el viento, se negó con voz chillona, casi histérica, a que abrieran la caja. Su superior, sin embargo, era un político lo bastante hábil como para reconocer el derecho del rey de Riva —que además llevaba el Orbe de Aldur— a examinar cualquier objeto sagrado que quisiera. Una vez más, Garion notó que él mismo era un objeto sagrado a los ojos de muchos alorns.

El fanático, por fin, se dio por vencido, aunque sin dejar de repetir la palabra blasfemia una y otra vez. Abrieron la caja de cristal con una oxidada llave de hierro y colocaron una mesa y una silla en el círculo iluminado por las velas para que Garion pudiera examinar el Códice.

—Creo que ya puedo arreglármelas solo, reverendos —dijo a modo de despedida. No le gustaba que la gente leyera por encima de su hombro y no sentía necesidad de compañía. Se sentó a la mesa, apoyó una mano sobre el pergamino y miró directamente a la pequeña congregación de sacerdotes—. Si os necesito, os avisaré.

Los sacerdotes lo miraron con expresión de disgusto, pero la abrumadora presencia del rey rivano los intimidaba demasiado como para protestar, de modo que se marcharon en silencio y lo dejaron solo con el pergamino.

Garion estaba emocionado. Por fin tenía en sus manos la solución del problema que lo había obsesionado durante todos aquellos meses. Desató la cinta de seda del ajado pergamino con dedos nerviosos y comenzó a desplegarlo. La caligrafía era arcaica pero maravillosa; las letras parecían meticulosamente dibujadas. Garion comprendió de inmediato que alguien había dedicado toda su vida a la producción de aquel único manuscrito. Con las manos temblorosas por la ansiedad, desenrolló con cuidado el pergamino y sus ojos recorrieron las ya familiares palabras y frases, buscando la línea que de una vez por todas desvelaría el misterio.

¡Allí estaba! El monarca la miró incrédulo, sin poder creer lo que veía, y estuvo a punto de gritar de frustración.

Con una desconsolada sensación de derrota, leyó una vez más la frase fatal: «Y el Niño de la Luz se enfrentará con el Niño de las Tinieblas y lo vencerá, y la Oscuridad desaparecerá. Pero cuidado, la piedra que está en el centro de la luz será…», y allí estaba otra vez la maldita mancha.

Cuando volvió a leer la frase ocurrió algo muy curioso: Garion sintió que lo embargaba una extraña indiferencia. ¿Por qué se hacía tanto problema por una simple palabra borrada? ¿Qué importancia podía tener? Estaba a punto de levantarse de la silla, guardar el pergamino en la caja y abandonar aquel apestoso lugar para volver a casa; pero de repente recordó todas las horas que había pasado intentando descifrar el significado de aquel pasaje y pensó que no le haría ningún daño leerlo una vez más. Después de todo, había venido desde muy lejos.

Comenzó a leer otra vez, pero su inquietud se volvió absolutamente insoportable. ¿Por qué perder el tiempo con aquellas tonterías? Había viajado tanto sólo para gastarse la vista en un mohoso pergamino lleno de las alucinaciones de un demente, en aquella apestosa y mal curtida piel de oveja. Disgustado, apartó el Códice de su vista. Aquello era una soberana estupidez. Apartó la silla y se puso de pie mientras se acomodaba la enorme espada de Puño de Hierro en la espalda. El barco todavía estaría allí, amarrado al frágil desembarcadero. Al anochecer podría estar a mitad de camino de Kotu, y una semana después, en Riva. Una vez allí, cerraría la biblioteca para siempre y se ocuparía de sus asuntos. Al fin y al cabo, un rey no tiene tiempo para esas ociosas y estúpidas especulaciones. Decidido a marchar, se dio la vuelta y comenzó a caminar hacia la puerta.

Sin embargo, tan pronto como le dio la espalda al pergamino, se detuvo. ¿Qué estaba haciendo? El enigma seguía allí y él no había hecho ningún esfuerzo por resolverlo. Tenía que descubrir la verdad; pero en cuanto se giró a mirar el Códice otra vez, lo embargó aquella insoportable sensación de disgusto, tan poderosa que lo mareaba. Una vez más le dio la espalda y aquella sensación volvió a desaparecer. Había algo en el pergamino que intentaba echarlo de allí.

Comenzó a pasear de un extremo al otro del recinto con la precaución de no mirar el pergamino. ¿Qué le había dicho la voz seca de su mente? «Allí hay varias palabras. Si las miras con la luz adecuada, podrás verlas». ¿Cuál sería la luz adecuada? Era obvio que la voz no se refería a las velas de aquel recinto abovedado. ¿Quizá se tratara de la luz del sol? No parecía muy probable. Poledra le había dicho que debía leer las palabras ocultas, pero ¿cómo hacerlo, si cada vez que se acercaba el Códice lo ahuyentaba?

De repente se detuvo. ¿Qué más le había dicho? Le había asegurado que no podría leer el pergamino sin…

El malestar que lo embargaba era tan intenso que sentía un nudo en el estómago. Se giró con rapidez para darle la espalda a aquel odioso documento y, al hacerlo, se golpeó la cabeza con la empuñadura de la espada de Puño de Hierro. Disgustado, pasó el brazo por encima del hombro para empujar la empuñadura hacia abajo, pero por error su mano rozó el Orbe. La sensación de inquietud desapareció al instante, su mente se volvió clara y sus pensamientos lúcidos. ¡La luz! ¡Por supuesto! ¡Tenía que leer el Códice a la luz del Orbe! Eso era lo que tanto Poledra como la voz intentaban decirle. Garion extendió el brazo con torpeza para coger el Orbe.

—Sal —murmuró.

El Orbe de Aldur se desprendió de la empuñadura con un suave chasquido y el rey lo sostuvo en una mano. De repente, sintió todo el peso de la espada que llevaba a la espalda y estuvo a punto de caer de rodillas. Entonces comprendió, asombrado, que la aparente ligereza del enorme arma se debía al Orbe. Garion se esforzó por mantener el equilibrio bajo aquel inmenso peso, tanteó la hebilla de la correa que cruzaba su pecho, la desabrochó y se liberó de aquella carga. La espada de Puño de Hierro cayó al suelo con gran estruendo.

El joven monarca se volvió a mirar el pergamino con el Orbe en la mano. Tuvo la impresión de oír un vago gruñido de furia, pero su mente permaneció serena. Entonces se dirigió a la mesa y abrió el Códice con una mano, sosteniendo el rutilante Orbe sobre él con la otra.

Por fin comprendió el significado del borrón que lo había obsesionado durante tanto tiempo. No era una simple mancha accidental de tinta. El mensaje estaba allí, completo, pero las palabras se encontraban superpuestas. ¡La profecía entera se hallaba en aquel punto! Gracias a la firme luz azul del Orbe, sus ojos parecían sumergirse bajo la superficie del pergamino y las palabras escondidas durante eones surgían como burbujas en la sustancia del Códice.

«Pero cuidado —decía el párrafo crucial—, la piedra que está en el centro de la luz se volverá roja y mi voz le hablará al Niño de la Luz, revelándole el nombre del Niño de las Tinieblas. Y el Niño de la Luz cogerá la espada del guardián y se marchará a descubrir aquello que está oculto. La búsqueda será larga y triple, y él sabrá que ha empezado cuando el linaje del custodio se renueve. Proteged al fruto del custodio porque no habrá otro. Protegedlo, porque si ese fruto cae en manos del Niño de las Tinieblas y lo llevan al lugar donde habita el mal, sólo la ciega casualidad decidirá su destino. Si el fruto del custodio desapareciera, el Amado y Eterno deberá guiar el camino, pues él encontrará el sendero donde reside el mal en los Misterios. En cada Misterio habrá una parte del camino y él deberá encontrarlos todos…, o tomarán el sendero equivocado y el Mal triunfará. Daos prisa, entonces, para llegar al enfrentamiento donde la búsqueda acabará. Este encuentro sucederá en un lugar que no existe y allí se hará la elección».

Garion leyó aquel pasaje por segunda y tercera vez, y sintió un siniestro escalofrío mientras las palabras se repetían y retumbaban en su mente. Por fin se levantó y se dirigió a la puerta del sombrío recinto abovedado.

—Necesito algo para escribir —dijo al sacerdote que esperaba fuera—. Y envía a alguien al barco para decirle al capitán que se prepare. Cuando termine, partiremos enseguida hacia Kotu.

El eclesiástico miraba estupefacto el Orbe incandescente en manos de Garion.

—¡No te quedes ahí parado, hombre! ¡Muévete! —exclamó el rey—. ¡El futuro del mundo entero depende de esto!

El sacerdote parpadeó y se marchó corriendo.

Al día siguiente, Garion estaba en Kotu, y un día y medio después llegó al vado de Aldur, al norte de Algaria. Por casualidad, unos algarios cruzaban el turbulento río con una manada de ganado medio salvaje a través del vado amplio y poco profundo, en dirección a Muros. Garion se dirigió de inmediato al jefe de los vaqueros.

—Voy a necesitar dos caballos —dijo, saltándose las formalidades—. Los mejores que tengas. Tengo que estar en el valle de Aldur antes del fin de semana.

El jefe de los vaqueros, un guerrero algario vestido con ropas de cuero negro, lo miró con expresión inquisitiva.

—Los buenos caballos resultan caros, Majestad —repuso con los ojos brillantes.

—Eso no tiene importancia. Por favor, prepáralos para dentro de un cuarto de hora y pon algo de comida en las alforjas.

—¿Su Majestad no quiere ni siquiera discutir el precio? —preguntó el jefe con una voz que delataba su profunda decepción.

—La verdad es que no —respondió Garion—. Súmalo todo y yo pagaré.

—Podéis considerarlo un obsequio, Majestad —dijo el algario con un suspiro y luego miró al rey de Riva con expresión triste—. Sois consciente de que me habéis arruinado la tarde, ¿verdad?

Garion le dedicó una rápida sonrisa de complicidad.

—Si tuviera tiempo, buen hombre, regatearía contigo todo el día, hasta el último céntimo, pero tengo que atender un asunto urgente en el sur. —El jefe de los vaqueros hizo un gesto de tristeza—. No lo tomes a mal, amigo mío —le dijo Garion—. Si quieres, maldeciré tu nombre delante de todos los que se crucen en mi camino y diré que me estafaste vilmente.

—Eso sería maravilloso, Majestad —respondió él con los ojos brillantes, y enseguida captó la mirada divertida del monarca—. Después de todo, uno tiene que mantener su reputación. Los caballos estarán listos en un instante, yo mismo los elegiré.

Garion galopó hacia el sur a toda velocidad. Mantenía a los animales frescos y fuertes cambiando de uno al otro después de cierta cantidad de kilómetros. Durante el largo viaje en busca del Orbe, había aprendido varios métodos para conservar la fuerza de un buen caballo y los había utilizado todos. Cuando se encontraba con una colina empinada, aminoraba el paso y luego recuperaba el tiempo perdido en la bajada, del otro lado. Siempre que era posible, evitaba los terrenos escarpados. Se detenía tarde por la noche y comenzaba a cabalgar de nuevo con las primeras luces del amanecer.

Avanzaba hacia el sur a un ritmo constante, a través de un mar de alta hierba, verde y lozana bajo el sol de primavera. Evitó pasar cerca de la Fortaleza de Algaria, una verdadera montaña construida por la mano del hombre, pues sabía que Cho-Hag y Silar, y sobre todo Hettar y Adara, insistirían en que se quedara por un día. Muy a su pesar, tampoco se detuvo en la cabaña de Poledra, aunque pasó a unos cinco kilómetros de allí. Tal vez después tuviera tiempo para visitar a tía Pol, Durnik y Misión, pero en aquel momento debía llevarle a Belgarath el texto que había copiado con cuidado y que guardaba en el bolsillo de su chaqueta.

Cuando por fin llegó a la baja y ancha torre de Belgarath, estaba tan cansado que al bajar de su agotado caballo le temblaban las piernas. Se dirigió directamente a la gran roca plana que estaba junto a la puerta de la torre.

—¡Abuelo! —gritó alzando la cara hacia las ventanas—. ¡Soy yo, abuelo!

Pero no hubo respuesta. La torre se cernía silenciosa sobre la alta hierba y su silueta se dibujaba abruptamente contra el cielo. Garion ni siquiera había considerado la posibilidad de que el anciano no estuviera allí.

—¡Abuelo! —volvió a gritar.

Pero no obtuvo respuesta. Un mirlo de alas rojas bajó en picado, se posó en lo alto de la torre y miró con curiosidad a Garion. Luego comenzó a arreglarse las plumas con el pico.

Desconsolado, el rey observó la silenciosa roca que habitualmente se abría para dejar paso a Belgarath. Aunque era consciente de que estaba rompiendo las reglas de la etiqueta, Garion se concentró, miró la roca y dijo:

—Ábrete.

Aquélla tembló y luego se abrió, obediente. Belgarion entró en la torre y corrió escaleras arriba; en el último momento recordó que debía saltar por encima del peldaño roto, aún sin reparar.

—¡Abuelo! —gritó mientras subía.

—¿Garion? —dijo la voz de Belgarath desde arriba, con tono de perplejidad—. ¿Eres tú?

—Te estaba llamando —explicó el joven mientras entraba en la habitación circular, atiborrada de cosas—. ¿No me has oído?

—Estaba concentrado en otro asunto —respondió el anciano—. ¿Qué ocurre? ¿Qué haces aquí?

—Por fin encontré ese pasaje —repuso Garion.

—¿Qué pasaje?

—El del Códice Mrin…, el que faltaba.

La expresión de Belgarath se volvió tensa, incluso desconfiada.

—¿De qué hablas, chico? En el Códice Mrin no falta ningún pasaje.

—Hablamos de él en Riva, ¿no lo recuerdas? En el lugar donde había una mancha. Yo te lo señalé.

El hechicero se puso furioso.

—¿Has venido a interrumpirme por eso? —dijo con tono fulminante.

Garion se quedó mirándolo. Aquél no era el Belgarath que él conocía. El anciano nunca lo había tratado con tanta frialdad.

—¿Qué te pasa, abuelo? —preguntó—. Esto es muy importante. Alguien logró borrar una parte del Códice, y cuando uno lo lee, no la ve.

—Pero tú sí puedes verla, ¿verdad? —inquirió Belgarath con una voz llena de desprecio—. Tú, un chiquillo que hasta hace poco ni siquiera sabía leer. Los demás hemos estado estudiando ese Códice durante miles de años, ¿y ahora tú vienes a decirme que le falta un fragmento?

—Escúchame, abuelo. Estoy intentando explicártelo. Cuando uno llega a ese párrafo, la mente se queda en blanco y uno no presta atención porque, por alguna extraña razón, no desea hacerlo.

—¡Tonterías! —gruñó el hechicero—. No necesito que un vulgar principiante como tú me diga a mí cómo estudiar.

—Al menos mira lo que encontré —suplicó Belgarion mientras sacaba el pergamino, en el que había copiado el texto, del bolsillo de la chaqueta.

—¡No! —gritó Belgarath, y lo apartó de un manotazo—. Llévate esa basura de aquí. ¡Y sal de mi torre, Garion!

—¡Abuelo!

—¡Vete de aquí! —insistió el anciano pálido de furia y sacando chispas por los ojos.

Garion se sentía tan herido por la actitud de su abuelo que sus ojos se llenaron de lágrimas. ¿Cómo era posible que le hablara de ese modo?

El enfado de Belgarath creció aún más, y comenzó a andar de un lado a otro murmurando con ira para sí.

—Tengo cosas que hacer, cosas importantes, y tú vienes con esa historia irracional de que falta algo en el Códice. ¿Cómo te atreves? ¿Cómo te atreves a interrumpirme por esa idiotez? ¿Acaso no sabes quién soy? —El hechicero señaló el pergamino que Garion había recogido del suelo y ahora estaba doblando—. ¡Quita esa porquería de mi vista!

De repente, el joven lo comprendió todo. Quienquiera que deseara esconder las palabras que había bajo aquella extraña mancha de tinta estaba desesperado y había producido aquella inusual furia en Belgarath para que no leyera el pasaje. Sólo había una forma de romper aquella extraña compulsión por la cual el hechicero se negaba a mirar el pergamino. Garion dejó el texto sobre una mesa, luego se desabrochó la correa de la espada con fría minuciosidad, separó el arma de Puño de Hierro de su espalda y la apoyó contra la pared.

—Sal —le dijo al Orbe apoyando una mano sobre él, y la piedra se soltó y resplandeció al contacto con su piel.

—¿Qué haces? —le preguntó Belgarath.

—Tendré que obligarte a ver lo que te digo, abuelo —respondió Garion con tristeza—. No quiero hacerte daño, pero tendrás que mirar.

Caminó despacio hacia él, con el brazo extendido y el Orbe en la mano.

—Garion —dijo el anciano con aprensión—. Ten cuidado con eso.

—Acércate a la mesa, abuelo —le ordenó el joven con tono siniestro—. ¡Acércate a la mesa y lee lo que he encontrado!

—¿Me estás amenazando? —preguntó Belgarath, incrédulo.

—Limítate a hacer lo que te digo, abuelo.

—Nunca nos habíamos comportado así el uno con el otro, Garion —repuso el hechicero mientras se alejaba del Orbe centelleante.

—Acércate a la mesa —repitió el rey— y lee el pergamino.

La frente de Belgarath estaba empapada de sudor. Se aproximó a la mesa de mala gana, como si hacerlo le causara algún extraño tipo de dolor, y se inclinó sobre el texto.

—No puedo verlo —dijo, a pesar de que el pergamino estaba junto a una vela—. Está demasiado oscuro.

—Aquí tienes —repuso Garion extendiendo el brazo con el rutilante Orbe—. Yo te alumbraré. —El Orbe de Aldur resplandeció y su luz azul cayó sobre el papel e iluminó la sala—. Léelo, abuelo —insistió Garion, implacable.

Belgarath lo miró con ojos suplicantes.

—Garion…

—¡Léelo!

Entonces el anciano bajó la vista, leyó la página que tenía delante y se quedó boquiabierto.

—¿Dónde…? ¿Cómo encontraste esto?

—Estaba debajo de la mancha. ¿Ahora lo ves?

—Por supuesto que sí. —Belgarath cogió el pergamino con ansiedad y volvió a leerlo. Le temblaban las manos—. ¿Estás seguro de que decía exactamente esto?

—Lo copié palabra por palabra del original, abuelo.

—¿Cómo pudiste verlo?

—Gracias a la luz el Orbe, igual que tú. Por algún motivo, esta luz lo aclara todo.

—Es sorprendente —dijo el anciano—. Me pregunto… —Se dirigió a un armario situado contra la pared y rebuscó algo en el interior. Luego volvió junto a la mesa con un pergamino en las manos y lo desenrolló con rapidez—. Acércame el Orbe, chico.

Garion extendió la mano con la que lo sostenía y vio salir a la luz las palabras de la copia, tal como había sucedido en el santuario.

—Absolutamente sorprendente —se maravilló Belgarath—. Está borrado y algunas de las palabras no se ven muy claras, pero están ahí. Está todo ahí. ¿Cómo es posible que ninguno de nosotros lo notara antes? ¿Y cómo lo descubriste tú?

—Me han ayudado, abuelo. La voz me dijo que lo leyera con cierto tipo de luz. —Garion vaciló, consciente del dolor que podía causarle al hechicero con lo que tenía que decir—. Y luego Poledra nos hizo una visita.

—¿Poledra? —preguntó Belgarath con un deje de emoción en la voz.

—Alguien estaba obligando a Ce’Nedra a hacer algo peligroso en sueños, algo muy peligroso, y Poledra vino a detenerla. Entonces me dijo que tenía que ir al santuario de Drasnia y leer el Códice. Me pidió específicamente que llevara el Orbe conmigo. Sin embargo, cuando llegué allí y empecé a leer, estuve a punto de marcharme, pues por alguna razón todo me parecía una estupidez. Luego recordé lo que me habían dicho y saqué mis propias conclusiones. En cuanto comencé a leer el texto a la luz del Orbe, aquella sensación de estar perdiendo el tiempo desapareció. Abuelo, ¿cuál es la causa de esto? Yo creí que sólo me ocurría a mí, pero por lo visto también te afectó a ti.

Belgarath meditó un momento, con una mueca de concentración en la cara.

—Se trata de una interdicción —explicó por fin—. En algún momento, alguien empleó su poder sobre ese pasaje y lo hizo tan repulsivo que nadie podía mirarlo.

—Pero está allí mismo, incluso en tu copia. ¿Cómo es posible que el escriba que lo copió lo viera con claridad y nosotros no?

—Antiguamente, muchos de los escribas eran analfabetos —explicó Belgarath—. No es necesario saber leer para copiar algo. Lo que hacían los escribas era dibujar duplicados exactos de las letras escritas en la página.

—Pero ésta…, ¿cómo la llamaste?

—Interdicción. Es una palabra rebuscada que creo que inventó Beldin. A veces le gusta presumir de inteligente.

—¿Y esa interdicción hizo que los escribas superpusieran una palabra encima de otra, aunque no supieran lo que significaban las palabras?

Belgarath gruñó, abstraído en sus pensamientos.

—Quienquiera que haya hecho esto es muy poderoso… y muy sutil. Ni siquiera sospeché que alguien estuviera manipulando mi mente.

—¿Cuándo ocurrió?

—Quizás al mismo tiempo que el profeta de Mrin pronunciaba esas palabras por primera vez.

—¿La interdicción puede seguir funcionando incluso después de la muerte de la persona que la provocó?

—No.

—Entonces…

—Exacto. Todavía vive en algún lugar.

—¿Podría tratarse de ese Zandramas del que hemos oído hablar tantas veces?

—Supongo que es posible. —Belgarath cogió la hoja donde Garion había copiado el pasaje—. Ahora puedo verlo bajo la luz normal —dijo—. Por lo visto, una vez que se rompe la interdicción, no funciona más. —Volvió a leer el párrafo con atención—. Esto es muy importante, Garion.

—Estaba seguro de que lo era —respondió aquél—, aunque no acabo de comprenderlo. La primera parte, donde habla del Orbe que se vuelve rojo y de la revelación del nombre del Niño de las Tinieblas, es bastante simple. Me da la impresión de que voy a tener que hacer otro viaje.

—Y muy largo, si esto es correcto.

—¿Qué significa la otra parte?

—Bien, por lo que puedo entender, la búsqueda ya ha comenzado. Empezó cuando nació Geran. —El anciano hizo una mueca de preocupación—. Esta parte que habla de que la decisión se tomará a ciegas no me gusta. Es el tipo de cosas que siempre me pone nervioso.

—¿Quién es el Amado y el Eterno?

—Quizá yo. —Garion se volvió a mirarlo—. Es un poco ostentoso —admitió—, pero algunos me llaman el Hombre Eterno. Además, cuando mi Maestro me cambió el nombre, lo hizo agregando la sílaba «Bel», que en la lengua antigua significaba «amado». —El hechicero esbozó una triste sonrisa—. A mi Maestro se le daban muy bien las palabras.

—¿Qué son estos misterios de los que habla?

—Es un término arcaico. En la antigüedad, usaban la palabra «misterio» en lugar de «profecía». Considerando que la mayoría son muy enigmáticas, supongo que el nombre es bastante apropiado.

—¡Eh, Garion, Belgarath! —gritó una voz, de repente, desde fuera.

—¿Quién es? —preguntó el hechicero—. ¿Le has dicho a alguien que venías hacia aquí?

—No —respondió Garion, preocupado—, la verdad es que no. —Se acercó a la ventana y miró hacia abajo. Un algario alto, con cara de halcón y una coleta, estaba sentado sobre un caballo sudoroso, con aspecto de agotado—. ¡Hettar! —exclamó el rey de Riva—. ¿Qué ocurre?

—Déjame entrar, Garion —contestó el algario—. Tengo que hablar contigo.

Belgarath se unió a Hettar junto a la ventana.

—La puerta está al otro lado —gritó—. La abriré. Ten cuidado con el quinto escalón —le advirtió mientras el alto jinete comenzaba a dar la vuelta a la torre—, está suelto.

—¿Cuándo vas a arreglarlo, abuelo? —preguntó Garion mientras sentía aquel zumbido familiar que producía el anciano al abrir la puerta con la mente.

—Oh, ya lo haré uno de estos días.

Hettar entró en la habitación circular que había en lo alto de la torre con una expresión sombría en el rostro.

—¿Por qué tanta urgencia, Hettar? —preguntó el rey—. Nunca te había visto cabalgar un caballo de ese modo.

El algario respiró hondo.

—Tienes que volver a Riva, Garion, de inmediato —dijo.

—¿Ha ocurrido algo malo? —inquirió el joven con un súbito escalofrío.

—Odio tener que darte una mala noticia, Garion —se disculpó Hettar con un suspiro—, pero Ce’Nedra me envió a decir que vinieras lo antes posible.

El alorn se preparó para lo peor, mientras pasaban por su mente una docena de horribles hipótesis.

—¿Por qué? —preguntó en voz baja.

—Lo siento, Garion, mucho más de lo que pueda expresar con palabras, pero Brand ha sido asesinado.

El teniente Bledik era un serio oficial sendario que se tomaba todo muy a pecho. Llegó justo a tiempo a la posada León, en la ciudad portuaria de Camaar, y el posadero, vestido con un delantal, lo acompañó arriba. Las habitaciones donde se alojaban Garion y los demás estaban bien amuebladas y daban al puerto. Garion se hallaba de pie junto a la ventana, sujetando una de las cortinas verdes y mirando hacia el exterior como si su vista pudiera atravesar todos aquellos kilómetros de mar abierto y ver lo que ocurría en Riva.

—¿Me habéis mandado a buscar, Majestad? —preguntó Beldik con una respetuosa reverencia.

—Ah, pasa —dijo Belgarion girándose—. Tengo un mensaje urgente para el rey Fulrach. ¿Cuánto crees que puedes tardar en llegar a Sendaria?

El teniente meditó al respecto. Con un simple vistazo, el monarca supo que el joven estaba tomando en consideración todas las circunstancias. Bledik frunció los labios en una mueca de concentración mientras se acomodaba el cuello del uniforme escarlata con aire ausente.

—Si voy directamente y cambio de caballo en cada hostal del camino, podré llegar al palacio mañana por la tarde.

—Bien —repuso Garion, y le entregó una carta doblada y precintada para el rey de Sendaria—. Cuando veas al rey Fulrach, dile que he enviado a Hettar de Algaria a avisar a los demás reyes alorns de que convoco una reunión del consejo alorn en Riva, y añade que me gustaría que viniera él también.

—Sí, Majestad.

—Comunícale también que el Guardián de Riva ha sido asesinado.

—¡No! —exclamó Bledik con los ojos muy abiertos y el rostro súbitamente pálido—. ¿Quién ha sido el responsable?

—Aún no conozco los detalles, pero en cuanto alquilemos un barco volveremos a la isla.

—Garion, cariño —dijo Polgara, que estaba sentada en una silla junto a la ventana—, ya lo explicas todo en la carta. El teniente tiene que hacer un largo viaje y tú lo estás entreteniendo.

—Tienes razón, tía Pol —admitió, y luego se volvió hacia Bledik—. ¿Necesitarás dinero o alguna otra cosa?

—No, Majestad.

—Entonces, será mejor que emprendas el viaje.

—De inmediato, Majestad.

Garion comenzó a caminar de un extremo al otro de la valiosa alfombra malloreana mientras Polgara, vestida con un sencillo traje de viaje azul, continuaba remendando una de las túnicas de Misión. La aguja resplandecía bajo la luz del sol que inundaba la habitación.

—¿Cómo puedes estar tan tranquila? —le preguntó él.

—No lo estoy, cariño; por eso mismo coso.

—¿Por qué tardarán tanto?

—Alquilar un barco lleva tiempo, Garion. No es lo mismo que ir a comprar una hogaza de pan.

—¿Quién podría querer hacer daño a Brand? —inquirió.

Se había hecho la misma pregunta una y otra vez desde que habían dejado el valle, una semana atrás. El corpulento guardián rivano de expresión triste había servido a Garion y al trono de Riva con tal devoción que siempre había dado la impresión de carecer de una identidad propia. El rey estaba convencido de que Brand no tenía un solo enemigo en todo el mundo.

—Esa es una de las primeras cosas que debemos averiguar al llegar a Riva —respondió ella—. Ahora, intenta calmarte, por favor. Pasear de un sitio a otro no arreglará las cosas y así no me dejas concentrarme.

Cuando Belgarath, Durnik y Misión regresaron era casi de noche. Los acompañaba un rivano de cabello cano, cuyas ropas despedían el olor a agua salada y alquitrán característico de los marineros.

—Éste es el capitán Jandra —lo presentó Belgarath— y ha accedido a llevarnos a la isla.

—Gracias capitán —se limitó a decir Garion.

—Es un placer, Majestad —respondió Jandra con una reverencia formal.

—¿Acabas de llegar de Riva? —le preguntó Polgara.

—Llegué ayer por la tarde, señora.

—¿Estás al tanto de lo que ha ocurrido allí?

—En el puerto no nos enteramos de los detalles, señora. A veces, la gente de la Ciudadela se muestra recelosa… Lo digo sin intención de ofender, Majestad. En la ciudad corrían muchos rumores, pero casi todos eran bastante descabellados. Lo único que puedo decir con seguridad es que el guardián fue atacado y asesinado por un grupo de chereks.

—¡Chereks! —exclamó Garion.

—Todo el mundo coincide en eso, Majestad; aunque algunos dicen que todos los asesinos murieron y otros opinan que hay algunos supervivientes. Yo no podría asegurarlo, pero sé que enterraron a seis de ellos.

—¡Bien! —gruñó Belgarath.

—Si eran sólo seis no está tan bien, padre —dijo Polgara—. Necesitamos respuestas, no cadáveres.

—Eh…, con vuestro perdón, Majestad —intervino Jandra, algo incómodo—. Tal vez no debería decir esto, pero en la ciudad corre el rumor de que los chereks eran oficiales de Val Alorn y que los enviaba el rey Anheg.

—¿Anheg? ¡Eso es absurdo!

—Eso es lo que dice la gente, Majestad. Es el tipo de rumor que no debería extenderse, pues el guardián era una persona muy querida en Riva y mucha gente ya ha comenzado a limpiar las espadas. No sé si me explico…

—Sería conveniente volver cuanto antes —dijo Garion—. ¿Cuánto tiempo tardaremos en llegar a Riva?

—Mi barco no es tan rápido como una nave de guerra cherek —se disculpó el capitán después de reflexionar un momento—. Si el tiempo se mantiene estable, podríamos llegar en tres días. Podemos zarpar con la marea de la mañana.

—Así lo haremos —decidió el rey.

Estaban a finales de verano y el cielo era claro y soleado. El barco de Jandra avanzaba con rapidez sobre las olas brillantes por el reflejo del sol y se inclinaba hacia un lado empujado por el viento. Garion pasaba casi todo el tiempo caminando de un extremo al otro de la cubierta. Tres días después de salir de Camaar, cuando la silueta dentada de la Isla de los Vientos apareció en el horizonte, lo embargó una desesperada impaciencia. Tenía que hacer tantas cosas y resolver tantos enigmas que incluso la hora que faltaba para llegar al puerto le parecía un tiempo insoportablemente largo.

Por fin, el barco de Jandra rodeó el promontorio del puerto y se aproximó a los muelles de piedra, a los pies de la ciudad.

—Me adelantaré —dijo Garion a los demás y, antes de que los marineros terminaran de amarrar las sogas del barco, saltó a las rocas incrustadas de sal del muelle y se dirigió a la Ciudadela, subiendo los escalones de dos en dos.

Ce’Nedra lo esperaba junto a las enormes puertas de la Ciudadela, vestida de luto. Estaba pálida y tenía los ojos llenos de lágrimas.

—¡Oh, Garion! —exclamó cuando él se acercó; luego lo abrazó y comenzó a llorar contra su pecho.

—¿Cuándo ocurrió, Ce’Nedra? —preguntó él mientras la estrechaba entre sus brazos—. Hettar no estaba al tanto de los detalles.

—Fue hace unas tres semanas —sollozó ella—. Pobre Brand, nuestro pobre y querido Brand.

—¿Sabes dónde puedo encontrar a Kail?

—Ha estado trabajando en el despacho de Brand —respondió ella—. Creo que desde que mataron a su padre, ha dormido apenas unas horas.

—Tía Pol y los demás llegarán pronto. Voy a hablar con Kail. ¿Los acompañarás en cuanto lleguen?

—Por supuesto, cariño —repuso ella mientras se secaba los ojos con el dorso de la mano.

—Hablaremos más tarde —dijo él—. Ahora mismo tengo que descubrir qué ha ocurrido.

—Garion —murmuró la joven con tono grave—, eran chereks.

—Eso es lo que he oído —respondió él— y por eso quiero llegar al fondo de este asunto lo antes posible.

En los pasillos de la Ciudadela reinaba un extraño silencio. Garion se dirigió a las habitaciones del ala oeste, donde Brand solía ocuparse de los problemas cotidianos del reino. Los criados y funcionarios que encontraba a su paso se hacían a un lado y lo saludaban con reverencias formales.

Kail iba vestido de riguroso luto y su cara estaba cenicienta por la fatiga y la profunda pena. Las ordenadas pilas de papeles que había sobre el escritorio revelaban que, a pesar de su dolor, había cumplido no sólo con sus obligaciones sino también con las de su padre. Cuando Garion entró en la habitación, el joven alzó la vista e hizo ademán de ponerse de pie.

—No lo hagas —le dijo el rey—. Tenemos demasiadas cosas que hacer para perder el tiempo con formalidades. —Miró a su amigo, que tenía aspecto de estar agotado—. Lo siento, Kail, mucho más de lo que puedes llegar a imaginar.

—Gracias, Majestad.

Garion se dejó caer en una silla al otro lado del escritorio y sintió una oleada de cansancio.

—Aún no conozco los detalles —repuso—. ¿Podrías contarme exactamente lo que ocurrió?

—Fue hace un mes —comenzó Kail mientras se recostaba en el respaldo de la silla—, poco después de que te fueras de Drasnia. Una delegación comercial del rey Anheg llegó a Riva. Aunque no especificaron con claridad el motivo de su visita, todos los papeles parecían en regla. Los recibimos con los debidos honores y ellos pasaron casi todo el tiempo en las habitaciones que les asignamos. Una noche en que mi padre había estado discutiendo unos asuntos con la reina Ce’Nedra, los encontró en el pasillo que conduce a las habitaciones reales y les preguntó si necesitaban algo. Entonces ellos lo atacaron sin previo aviso. —Kail se detuvo y Garion notó que apretaba las mandíbulas. Luego hizo una profunda inspiración y se secó los ojos con la mano, con un gesto cansado—. Majestad, mi padre ni siquiera iba armado. Hizo todo lo que pudo para defenderse y logró pedir auxilio antes de morir. Mis hermanos y yo corrimos en su ayuda, junto con varios guardias de la Ciudadela, pero ellos se negaron a rendirse. —Hizo una mueca de disgusto—. Era como si quisieran morir, y no nos quedó otra opción más que matarlos.

—¿A todos? —preguntó Garion con un nudo en la boca del estómago.

—A todos menos a uno —respondió el joven—. Mi hermano Brin lo golpeó en la nuca con el mango de su hacha y ha estado inconsciente desde entonces.

—Tía Pol ha venido conmigo —dijo Garion—. Si hay alguna posibilidad de despertarlo, ella lo conseguirá. —Su expresión se volvió sombría—. Y cuando se despierte, tendré una pequeña conversación con él.

—Yo también necesito respuestas —asintió Kail, y luego hizo una pausa, con una mueca de preocupación—. Belgarion, traían una carta del rey Anheg, por eso los dejamos entrar en la Ciudadela.

—Estoy seguro de que habrá alguna explicación lógica.

—Tengo la carta; lleva el sello y la firma de Anheg.

—He convocado una reunión del consejo alorn —explicó Garion—. En cuanto Anheg llegue aquí, aclararemos este asunto.

—Si es que viene —añadió Kail con tono sombrío.

La puerta se abrió con suavidad y entró Ce’Nedra con los demás.

—Muy bien —dijo Belgarath con brusquedad—, a ver si puedo entender esto. ¿Ha sobrevivido alguno de los asesinos?

—Uno, venerable anciano —respondió Kail—, pero se halla inconsciente.

—¿Dónde está? —preguntó Polgara.

—Lo llevamos a una habitación de la torre norte, señora. Los médicos han estado atendiendo sus heridas, pero aún no han conseguido que vuelva en sí.

—Iré de inmediato —dijo ella.

Misión se acercó adonde estaba sentado Kail y, sin decir una palabra, apoyó una mano sobre el hombro del joven, en un gesto compasivo. Éste volvió a apretar las mandíbulas y sus ojos se llenaron de lágrimas.

—Traían una carta del rey Anheg, abuelo —le comunicó Garion al anciano—; así fue como entraron en la Ciudadela.

—¿Tienes la carta? —le preguntó Belgarath a Kail.

—Sí, venerable anciano —respondió el muchacho, y comenzó a hojear una pila documentos.

—Creo que debemos empezar por ahí —repuso Belgarath—. La alianza entre los pueblos alorns depende de esto, así que será mejor que lo aclaremos cuanto antes.

Cuando Polgara terminó su examen del único asesino superviviente, ya era casi de noche. La hechicera entró en las habitaciones reales, donde habían seguido las discusiones, con expresión sombría.

—Lo siento, pero no puedo hacer nada con él —informó—. Le han aplastado la nuca y su vida pende de un hilo. Si intento despertarlo, morirá de inmediato.

—Necesito respuestas, tía Pol —dijo Garion—. ¿Cuánto tiempo crees que tardará en despertar?

—Dudo que lo consiga —pronosticó ella sacudiendo la cabeza—; y si lo hace, no creo que pueda decir nada coherente. Lo único que mantiene unidos sus sesos es el cuero cabelludo.

—¿No podrías…? —insistió el rey con una mirada de impotencia.

—No, Garion. En su mente no queda nada con lo que pueda trabajar.

Dos días más tarde, el rey Cho-Hag, jefe supremo de los clanes de jinetes algarios, llegó acompañado de la reina Silar y de Adara, la alta y morena prima de Garion.

—Es una ocasión muy triste —le dijo Cho-Hag a Garion en voz baja cuando se estrecharon las manos en el muelle.

—En los últimos tiempos, sólo nos encontramos en la celebración de funerales —asintió el rey de Riva—. ¿Dónde está Hettar?

—Creo que está en Val Alorn —respondió Cho-Hag—. Es probable que venga con Anheg.

—Tendremos que hablar de eso —repuso Garion, y Cho-Hag alzó una ceja en un gesto de asombro—. Los que mataron a Brand era chereks —explicó con serenidad—. Traían una carta de Anheg.

—Anheg no puede tener nada que ver con esto —le aseguró el algario—. Quería a Brand como a un hermano. Tiene que haber otra persona detrás.

—Estoy seguro de que tienes razón, pero ahora mismo en Riva la gente se muestra recelosa. Algunos incluso han llegado a hablar de guerra. —La expresión de Cho-Hag mostró preocupación—. Por eso tenemos que darnos prisa. Debemos salir al paso de esas ideas antes de que se nos escapen de las manos.

Al día siguiente, el rey Fulrach de Sendaria llegó al puerto. Junto a él, en su imponente barco construido con grandes maderos, estaba el manco general Brendig, el anciano pero vigoroso duque de Seline y, por sorprendente que pareciera, la mismísima reina Layla, cuyo temor a los viajes por mar se había convertido casi en una leyenda.

Aquella misma tarde, desembarcó la reina Porenn, aún de riguroso luto por la muerte de su esposo. La reina llegó desde Drasnia en una nave pintada de negro, acompañada por su hijo, el niño-rey Kheva, y el delgadísimo margrave Khendon, más conocido como Javelin.

—¡Oh, mi querido Garion! —exclamó Porenn mientras lo abrazaba al pie de la pasarela—. No encuentro palabras para decirte cuánto lo siento.

—Hemos perdido a uno de nuestros amigos más queridos —reconoció él, y se volvió hacia Kheva—. Majestad —dijo con una reverencia formal.

—Majestad —respondió el niño-rey con otra reverencia.

—Hemos oído que el asesinato está rodeado de misterio —repuso Porenn—, y Khendon es muy bueno para resolver misterios.

—Margrave —saludó Garion al jefe del servicio de inteligencia drasniano.

—Majestad —respondió Javelin. Luego se volvió y le extendió una mano a una joven de cabello rubio miel y suaves ojos marrones, que bajaba por la pasarela—. Recordaréis a mi sobrina, ¿verdad?

—Margravina Liselle —saludó Garion.

—Majestad. —Ella devolvió el saludo con una reverencia formal. Aunque la muchacha no parecía consciente de ello, los dos pequeñísimos hoyuelos que tenía en las mejillas le daban un aire pícaro a su expresión—. Mi tío ha insistido para que viniera como secretaria suya. Dice que le falla la vista, pero creo que es sólo una excusa para no darme un puesto más apropiado. Los parientes mayores tienden a sobreprotegerse, ¿verdad?

Garion respondió con una ligera sonrisa.

—¿Alguien sabe algo de Seda? —preguntó.

—Está en Rheon —respondió Javelin—, intentando reunir información sobre las actividades del culto del Oso. Hemos enviado a un mensajero, pero suele ser difícil encontrarlo. De todos modos, espero que vuelva pronto.

—¿Ha llegado Anheg? —inquirió la reina Porenn.

Garion negó con la cabeza.

—Cho-Hag y Fulrach ya están aquí, pero todavía no sabemos nada de Anheg.

—Hemos oído decir que la gente sospecha de él —dijo la menuda reina—, pero no puede haber sido Anheg, Garion.

—Estoy seguro de que cuando llegue lo explicará todo.

—¿Ha sobrevivido alguno de los asesinos? —preguntó Javelin.

—Uno —contestó Garion—, pero me temo que no nos servirá de mucho. Uno de los hijos de Brand lo golpeó en la cabeza y no parece que vaya a despertarse nunca.

—Es una pena —se limitó a decir Javelin—, pero un hombre no necesita hablar para dar información.

—Espero que tengas razón —repuso Garion con tono esperanzado.

Durante la cena, todo el mundo se mostró reservado. Aunque nadie se atrevía a decirlo con claridad, tenían miedo de mencionar la siniestra hipótesis a la cual se enfrentaban. Sacar aquel tema en ausencia de Anheg podría acrecentar las dudas y sospechas, y dar a aquella reunión un carácter que ninguno de ellos deseaba.

—¿Cuándo se llevará a cabo el funeral de Brand? —preguntó Porenn.

—En cuanto llegue Anheg —respondió Garion.

—¿Has tomado alguna decisión con respecto a su cargo? —intervino Fulrach.

—No te entiendo.

—El cargo de guardián se creó hace mucho tiempo para cubrir el vacío existente cuando los nyissanos mataron a Gorek y a su familia. Ahora que ocupas el trono, ¿crees que realmente necesitas un guardián?

—Para serte franco, ni siquiera había pensado en ello. Brand siempre había estado allí y su presencia parecía tan permanente como los ladrillos de la propia Ciudadela.

—¿Quién ha estado haciendo su trabajo desde su muerte? —preguntó el conde de Seline, de cabellos plateados.

—Su segundo hijo, Kail.

—Tú tienes otras responsabilidades, Belgarion —señaló el conde—. Necesitas a alguien que se ocupe de los problemas cotidianos, al menos hasta que haya pasado la actual crisis. Sin embargo, no creo que sea necesario tomar una decisión definitiva sobre el cargo de guardián en estos momentos. Estoy seguro de que, si se lo pides, Kail continuará cumpliendo con los deberes de su padre sin ningún nombramiento formal.

—Tiene razón, Garion —dijo Ce’Nedra—. Kail siempre te ha servido con devoción y hará cualquier cosa que le pidas.

—Si ese joven hace bien su trabajo, será mejor que continúe con él —sugirió Seline, y luego esbozó una pequeña sonrisa—. Hay un viejo proverbio sendario que dice: «No intentes reparar lo que no está roto».

A la mañana siguiente, un barco de aspecto desagradable con elaboradas estructuras en la proa y la popa entró en el puerto bajo una vela excesivamente pesada. Garion, que estaba hablando tranquilamente con Javelin en las almenas de la Ciudadela, lo miró con una mueca de perplejidad.

—¿Qué clase de barco es ése? —preguntó—. No reconozco ese estilo de construcción.

—Es arendiano, Majestad. A todo le dan forma de castillo.

—No sabía que los arendianos tuvieran barcos.

—No tienen muchos —admitió Javelin—. Sus naves suelen naufragar cada vez que se encuentran con un viento fuerte.

—Será mejor que bajemos a ver quién viene.

—De acuerdo —asintió el margrave.

Los pasajeros que iban a bordo de aquel ridículo barco arendiano resultaron ser viejos amigos. Mandorallen, el poderoso barón de Vo Mandor, estaba de pie junto a la baranda, vestido con una resplandeciente armadura. A su lado se encontraban Lelldorin de Wildantor y las esposas de ambos, Nerina y Ariana, ambas ataviadas con lujosos trajes de brocados negros.

—Vinimos en cuanto nos enteramos de la tragedia, Garion —gritó Mandorallen mientras la tripulación arendiana hacía difíciles maniobras para acercar el pesado barco al desembarcadero, donde esperaban Garion y Javelin—. El deber y el afecto, tanto hacia vos como hacia el salvajemente asesinado guardián, nos han traído aquí para ayudaros en una justa venganza. El propio Korodullin se hubiera unido a nosotros, de no ser por una enfermedad que lo ha dejado muy débil.

—Debí haber previsto esto —murmuró.

—¿Crees que podrían complicar las cosas? —preguntó Javelin en voz baja.

—No te imaginas cuánto —respondió Garion con un estremecimiento.

Sólo dos días después, La Gaviota bordeó la península y penetró en el puerto con Barak al timón. Junto a las barandas había una multitud de corpulentos guerreros chereks vestidos con cotas de malla, con expresión alerta y los ojos llenos de desconfianza. Barak maniobró para acercar el barco al desembarcadero.

Cuando el rey de Riva llegó al pie de las altas escalinatas de piedra que conducían a la Ciudadela, encontró una gran multitud reunida abajo. La gente estaba indignada y casi todos los hombres llevaban armas.

—Por lo visto nos enfrentamos a una situación muy delicada —le dijo Garion en voz baja a Kail, el cual lo había acompañado hasta el puerto—. Creo que debemos poner buena cara.

Kail observó los rostros furiosos de la gente del pueblo que se apiñaba junto al muelle.

—Tienes razón, Garion.

—Tendremos que recibir a Anheg con gran cordialidad.

—Pides demasiado, Majestad.

—Odio tener que ponerme en esta posición, Kail, pero no te lo estoy pidiendo. Esos chereks que están junto a la baranda son la guardia personal de Anheg. Si ocurriera algún altercado, se produciría una verdadera carnicería y podría ser el comienzo de una guerra que ninguno de nosotros queremos. Ahora sonríe y demos la bienvenida al rey de Cherek.

Para obtener el mejor resultado posible, Garion condujo a Kail hasta lo alto de la pasarela, de modo que el encuentro con el rey Anheg tuviera lugar a la vista de la furiosa multitud. Barak, vestido con una formal chaqueta verde y más corpulento aun de lo que Garion recordaba, bajó de la cubierta para salir a su encuentro.

—Éste es un momento muy triste para todos nosotros —dijo mientras estrechaba primero la mano del rey de Riva y luego la de Kail—. Anheg y Hettar están abajo con las damas.

—¿Damas? —inquirió Garion.

—Isleña y Merel.

—¿Has oído los rumores? —le preguntó el monarca.

—Sí —asintió Barak—. Esa es una de las razones por las cuales trajimos a nuestras mujeres.

—Buena idea —dijo Garion con tono de aprobación—. Un hombre que se dirige a un sitio a luchar no lleva a su mujer consigo y todos queremos que esto presente el mejor aspecto posible.

—Bajaré a buscar a Anheg —indicó Barak, mientras echaba un rápido vistazo a la temible multitud congregada a los pies de la pasarela.

Cuando el rey de Cherek subió a cubierta, vestido con la típica túnica azul, Belgarion notó que su tosco rostro de barba negra estaba demacrado y macilento.

—Anheg, amigo mío —saludó en voz alta para que la multitud lo escuchara. Se apresuró a acercarse al rey y lo estrechó en un rudo abrazo—. Creo que deberíamos sonreír —murmuró—. Toda esa gente debe pensar que seguimos siendo grandes amigos.

—¿Y lo somos, Garion? —preguntó Anheg con tono aprensivo.

—Nada ha cambiado —respondió con firmeza.

—Entonces acabemos de una vez con esto —dijo, y luego alzó la voz para dirigirse a todos—. La casa real de Cherek presenta sus condolencias al trono de Riva en estos momentos de pesar.

—¡Hipócrita! —gritó una voz de la multitud.

La cara de Anheg palideció, pero Garion se acercó con rapidez a la baranda, con los ojos llenos de furia.

—Cualquier hombre que insulte a mi amigo me insulta a mí también —repuso con voz amenazadora—. ¿Alguien quiere decirme algo a mí? —La multitud retrocedió con nerviosismo y el rey de Riva se volvió otra vez hacia Anheg—. Pareces cansado —le dijo.

—En cuanto me enteré de lo ocurrido, puse el palacio y gran parte de Val Alorn patas arriba; pero no he podido encontrar una sola pista. —El rey de barba negra se detuvo y miró a su amigo con expresión suplicante—. Te juro por mi vida, Garion, que yo no tuve nada que ver con la muerte de Brand.

—Ya lo sé, Anheg —se limitó a responder aquél, y miró a la indignada multitud—. Será mejor que llamemos a Hettar y a las señoras y subamos a la Ciudadela. Todos los demás están allí y deberíamos empezar la reunión lo antes posible. —Se volvió hacia Kail—. En cuanto lleguemos arriba, quiero que envíes a algunos hombres a dispersar a esta gente. Haz que rodeen los muelles, pues no quiero problemas aquí.

—¿Tan mal están las cosas? —preguntó Anheg en voz baja.

—Es sólo una precaución —dijo Garion—. Quiero controlar la situación hasta que hayamos llegado al fondo de este asunto.

El funeral de Brand, el Guardián de Riva, tuvo lugar al día siguiente en la sala del trono del rey rivano. Garion oyó el panegírico del diácono de Riva, totalmente vestido de negro y sentado en el trono de basalto junto a Ce’Nedra.

La asistencia del rey Anheg de Cherek a aquella triste ceremonia provocó comentarios furiosos entre la nobleza del lugar y sólo el profundo respeto que sentían hacia Brand y la mirada implacable de Garion impidieron que los murmullos del fondo de la sala se convirtieran en acusaciones abiertas.

Anheg estaba sentado entre Porenn y Cho-Hag, con expresión impenetrable, y abandonó la sala en cuanto concluyó el funeral.

—Nunca lo había visto así —le dijo Barak en voz baja a Garion después de la ceremonia—. Jamás lo habían acusado de asesinato y no sabe cómo resolver la situación.

—Ahora nadie lo acusa —se apresuró a responder el rey de Riva.

—Date la vuelta y fíjate en las caras de tus súbditos, Garion —indicó Barak con tristeza—. Hay una acusación en cada mirada.

—No necesito mirarlos —respondió Belgarion con un suspiro—. Sé exactamente lo que piensan.

—¿Cuándo quieres comenzar la reunión?

—Espera un poco. No quiero que Anheg camine por los pasillos de la Ciudadela mientras todos estos hombres andan por aquí con dagas en los cinturones.

—Una idea muy sensata —asintió Barak.

Se reunieron a media tarde en la sala con cortinas azules de la torre sur. En cuanto Kail hubo cerrado la puerta, Anheg se puso de pie frente a los demás.

—Quiero dejar bien claro desde el principio que yo no he tenido nada que ver con lo que ha ocurrido aquí —declaró—. Brand siempre fue uno de mis mejores amigos y yo me habría cortado un brazo antes que hacerle daño. Tenéis mi palabra, como rey y como alorn.

—Nadie te acusa de nada, Anheg —dijo Cho-Hag en voz baja.

—¡Ja! No soy tan estúpido como aparento ser, Cho-Hag, e incluso si lo fuera, tengo oídos. La gente de Riva ha estado a punto de escupirme en la cara.

El conde de Seline, de cabellos plateados, se recostó en el respaldo de la silla.

—Creo que tal vez esas sospechas, infundadas, desde luego, se deban a la carta que los asesinos presentaron al llegar aquí. Por lo tanto, pienso que deberíamos empezar por examinar ese documento.

—No es mala idea —reconoció Garion, y se volvió hacia Kail—. ¿Podríamos ver la carta?

—Ah…, la tiene el venerable anciano Belgarath —respondió el joven.

—Oh, es cierto —dijo el aludido—, casi lo había olvidado.

El hechicero buscó en el interior de su túnica gris, sacó un pergamino doblado y se lo entregó al noble sendario.

—Parece estar en orden —murmuró el conde después de leerlo.

—Déjame verlo —pidió Anheg, y luego leyó el documento con una mueca de disgusto y preocupación—. No hay duda de que ésta es mi firma —admitió— y también mi sello, pero yo nunca escribí esto.

De repente, Garion tuvo una idea.

—¿Siempre lees todo lo que firmas? —preguntó—. A mí a veces me traen montañas de papeles para firmar y yo me limito a garabatear mi nombre debajo de cada uno. ¿Crees que podrían haberlo puesto entre otros documentos y que tú lo firmaste sin darte cuenta?

Anheg negó con la cabeza.

—Eso me ocurrió una vez —dijo— y desde entonces lo leo todo antes de firmarlo. De ese modo sé que dice exactamente lo que yo quiero decir. —Le pasó la carta a Garion—. Mira esto —añadió señalando el segundo párrafo—: «En tanto en cuanto el comercio es el alma de nuestros reinos…». ¡Demonios, Garion! Yo no he usado la expresión «en tanto en cuanto» en mi vida.

—¿Cómo se entiende esto? —preguntó el conde de Seline—. La firma y el sello son auténticos, y el rey Anheg declara que no sólo lee todo lo que firma sino que también dicta sus proclamas personalmente. Sin embargo, encontramos contradicciones en el texto.

—Seline —dijo Anheg con acritud—, ¿alguna vez te has dedicado al derecho? Hablas igual que un abogado.

—Sólo intento ser preciso, Majestad —rió el conde.

—Yo odio a los abogados.

Continuaron discutiendo el contenido de aquella infame carta durante el resto del día, pero no llegaron a ninguna conclusión. Garion se fue a dormir confuso, con más dudas que antes.

El rey de Riva tuvo un sueño intranquilo y se despertó tarde. Tendido en la cama con dosel, intentando poner en orden sus ideas, oyó voces procedentes de la habitación contigua. Casi por diversión, comenzó a identificar las voces. Ce’Nedra estaba allí, por supuesto, con tía Pol. La risa estridente de la reina Layla la hacía fácilmente identificable y también era sencillo reconocer a Nerina y a Ariana, por su vocabulario mimbrano. Había otras voces, pero se perdían en el parloteo general.

Garion se sentó despacio en la cama, con la sensación de que no había dormido en toda la noche. Apartó el edredón de plumas y apoyó los pies en el suelo. No tenía ganas de enfrentarse con las obligaciones de aquel día. Por fin suspiró y se puso de pie. Echó un breve vistazo a la chaqueta y calzas negras que había usado el día anterior e hizo un gesto negativo con la cabeza. Alguien podría interpretar el luto como una acusación encubierta y debía evitarlo por todos los medios. La situación con el rey Anheg era tan delicada que la menor suspicacia podía convertirse en una crisis. Se acercó al armario macizo donde guardaba la ropa, escogió una de sus habituales chaquetas azules y comenzó a vestirse.

La conversación en la habitación contigua se apagó de forma súbita con una llamada en la puerta.

—¿Os molesta que me una a vosotras? —oyó que preguntaba la reina Isleña con voz temerosa.

—Por supuesto que no —respondió tía Pol.

—Yo había pensado que… —Isleña se interrumpió y luego comenzó otra vez—. Teniendo en cuenta las circunstancias, yo había pensado que tal vez debería permanecer aislada.

—Tonterías —afirmó la reina Layla—. Entra, Isleña, por favor.

Hubo un murmullo general de aprobación.

—Os juro que mi marido no es culpable de esta atrocidad —dijo la recién llegada con voz clara.

—Nadie dice que lo sea, Isleña —respondió tía Pol con serenidad.

—Tal vez no abiertamente, pero todo el mundo tiene horribles sospechas.

—Estoy segura de que Garion y los demás reyes llegarán al fondo de este asunto —le aseguró Ce’Nedra con voz firme—. Luego todo se aclarará.

—Mi pobre Anheg no pudo dormir en toda la noche —dijo Isleña con tristeza—. Sé que parece un bruto, pero en el fondo es muy sensible y esto lo ha afectado profundamente. Incluso ha llorado.

—Nuestros señores vengarán las lágrimas que vuestro esposo ha vertido con el cuerpo del perverso villano que se esconde detrás de este acto monstruoso —declaró la baronesa Nerina—. Y cuando la verdad salga a la luz, los estúpidos que dudan de su fidelidad se avergonzarán por su falta de fe.

—Espero que tengas razón —repuso Isleña.

—Éste es un asunto muy triste, señoras —dijo Adara, la prima de Garion, al resto de las mujeres—, y no tiene nada que ver con el motivo de nuestra presencia aquí.

—¿Y cuál es ese motivo, dulce Adara? —preguntó Ariana.

—El bebé, Ariana —respondió aquella—. Hemos venido a ver a tu pequeño otra vez, Ce’Nedra. Estoy segura de que ya no duerme, así que ¿por qué no lo traes aquí para que todas podamos jugar con él un rato?

—Creí que nunca me lo pediríais —rió Ce’Nedra.

La reunión del consejo comenzó a media mañana. Una vez más, los reyes y sus consejeros se reunieron en la sala de cortinas azules. Los dorados rayos del sol de fines de verano se filtraban a través de las ventanas y una suave brisa marina agitaba las cortinas. En aquellas reuniones no se daba demasiada importancia a las formalidades y los concurrentes se repantigaban cómodamente en los sillones tapizados de terciopelo que había en la sala.

—Creo que si volvemos a estudiar esa carta perderemos otro día y no llegaremos a ninguna parte —dijo Belgarath—. Partamos de la base de que se trata de una falsificación y sigamos adelante. —Se volvió hacia Kail—. ¿Tu padre tenía enemigos en esta isla? —preguntó—. ¿Alguien lo suficientemente rico y poderoso como para contratar asesinos chereks?

—Nadie puede pasar por la vida sin ganarse algún rencor, venerable anciano —respondió Kail con una mueca de perplejidad—. Pero no creo que nadie lo odiara tanto como para matarlo.

—En realidad, amigo mío —intervino Mandorallen—, hay hombres que cuando se sienten ofendidos alimentan su rencor en silencio y disimulan su enemistad hasta que se les presenta la oportunidad de vengarse. La historia de Arendia está repleta de situaciones semejantes.

—Es posible —asintió el rey Fulrach—. Y sería mejor que empezáramos por casa antes de irnos más lejos.

—Una lista de sospechosos podría resultar muy útil —sugirió Javelin—. Si apuntamos los nombres de todos los habitantes de la Isla de los Vientos a quienes Brand podría haber ofendido, luego podremos empezar a eliminar algunos. Cuando dicha lista se haya reducido a unos pocos nombres, comenzaremos las investigaciones. Si el individuo que está detrás de esto es rivano, tiene que haber visitado Cherek o haber tenido algún contacto con chereks en los últimos tiempos.

Tardaron toda la mañana en elaborar la lista. Kail mandó a buscar ciertos documentos y entre todos analizaron las decisiones tomadas por Brand durante los últimos cinco años. Como el guardián había actuado como magistrado principal del reino, sus decisiones habían afectado a mucha gente.

Después de comer, comenzaron a eliminar los nombres de aquellos que no tenían suficiente dinero o poder para pagar los servicios de asesinos profesionales.

—La lista se ha reducido bastante —dijo Javelin mientras tachaba un nuevo nombre—. Ya ha adquirido unas proporciones casi manejables. —De repente se oyó un respetuoso golpe en la puerta. Uno de los guardias apostados allí intercambió unas breves palabras con alguien que aguardaba fuera, luego se acercó a Barak y le susurró algo al oído. El hombretón de barba roja asintió con un gesto, se puso de pie y lo siguió fuera de la habitación—. ¿Qué hay de éste? —le preguntó el margrave a Kail señalando otro nombre de la lista.

—Creo que no puede ser —respondió el joven mientras se rascaba la mejilla.

—Era una disputa por tierras —observó Javelin— y hay gente que se pone furiosa por este tipo de cosas.

—Sólo se trataba de unas tierras de pastoreo —recordó Kail— y no eran muy extensas. De todos modos, ese hombre tiene tantas propiedades que ni él mismo puede contarlas.

—Y entonces ¿por qué recurrió a la ley?

—Fue su adversario el que trajo el problema ante mi padre.

Barak volvió a entrar en la habitación.

—Anheg —le dijo a su primo—, Greldik está aquí y tiene algo importante que decirte.

El rey de Cherek intentó ponerse de pie y luego miró a su alrededor.

—Hazlo pasar —se limitó a decir—. No quiero que nadie piense que tengo secretos.

—Todos tenemos secretos, Anheg —murmuró la reina Porenn.

—Me encuentro en una situación bastante especial, Porenn —explicó mientras se acomodaba la corona, que se había deslizado hacia una oreja.

El barbudo Greldik, cubierto de pieles, se abrió paso entre los guardias y entró en la habitación.

—Tienes problemas en casa, Anheg —gruñó con brusquedad.

—¿Qué tipo de problemas?

—Acabo de regresar de Jarviksholm —respondió el recién llegado—. Allí la gente tiene una actitud hostil.

—Eso no es nuevo.

—Han intentado hundir mi barco —dijo Greldik—. Han cubierto de catapultas las cimas de los riscos a ambos lados de la ensenada que conduce a la ciudad. Las piedras caían como si estuviera granizando.

—¿Por qué han hecho algo así? —preguntó Anheg con expresión ceñuda.

—Quizá no querían que viera lo que están llevando a cabo.

—¿Qué pueden estar haciendo para intentar guardar el secreto de ese modo?

—Están construyendo una flota.

—Mucha gente construye barcos en Cherek —repuso Anheg encogiéndose de hombros.

—¿A centenares?

—¿Cuántos?

—Yo estaba ocupado esquivando piedras, de modo que no pude contarlos con exactitud, pero toda la parte superior de la ensenada se halla cubierta de astilleros. Las quillas ya están armadas y han comenzado con las cuadernas. Ah, también están construyendo encima de las murallas de la ciudad.

—¿Las murallas? Ya son más altas que las de Val Alorn.

—Pues ahora lo son más aún.

—¿Qué demonios pretenden? —preguntó el rey de Cherek.

—Anheg, cuando alguien construye una flota y comienza a reforzar las fortalezas es porque se prepara para una guerra. Y cuando ese alguien intenta hundir el barco de un amigo de la corona es porque la guerra será contra el rey.

—Lo que dice parece bastante razonable, Anheg —dijo Barak.

—¿Quién está en control en Jarviksholm ahora mismo? —preguntó Garion con curiosidad.

—El culto del Oso —respondió Anheg, disgustado—. Durante los últimos diez años han estado llegando a la ciudad desde todo Cherek.

—Esto es muy serio, Anheg —dijo Barak.

—También es muy extraño —añadió Javelin—. El culto nunca se había interesado en hacer una política de confrontación.

—¿Una política de qué? —inquirió Anheg.

—Es otra forma de referirse a una guerra abierta contra la corona —explicó el jefe de inteligencia drasniano.

—Pues di las cosas claras, hombre.

—Es una deformación profesional —se disculpó el margrave encogiéndose de hombros—. Antes, el culto se limitaba a buscar apoyo para obligar a los reyes de las naciones alorns a seguir sus políticas. Creo que nunca habían pensado organizar una rebelión.

—Siempre hay una primera vez para todo, Javelin —observó Hettar.

—No es propio de ellos —dijo el drasniano con una mueca de preocupación—, y es la política opuesta a la que han seguido desde hace tres mil años.

—La gente cambia —apuntó el general Brendig.

—Pero el culto del Oso no —replicó Barak—. En la mente de sus seguidores no hay sitio para más de una idea.

—Creo que será mejor que muevas el trasero y vuelvas a Val Alorn, Anheg —sugirió Greldik—. Si llevan esos barcos al mar, controlarán toda la costa oeste de Cherek.

Anheg negó con la cabeza.

—Tengo que quedarme aquí —declaró—. Ahora mismo debo ocuparme de un asunto más importante.

—Es tu reino —contestó Greldik encogiéndose de hombros—, al menos por el momento…

—Gracias, Greldik —repuso el monarca con frialdad—. No puedes imaginar el consuelo que representan tus palabras. ¿Cuánto tardarás en volver a Val Alorn?

—Tres o cuatro días. Depende de cómo estén las corrientes en el canal.

—Vuelve allí —le dijo Anheg—. Comunica a los almirantes de la flota que quiero que salgan de Val Alorn y tomen posiciones en el estrecho de Halberg. Cuando acaben las reuniones del consejo, creo que haré un pequeño viaje a Jarviksholm y no tardaré mucho en quemar esos astilleros.

La sonrisa con que respondió Greldik era claramente maligna.

Después de que el consejo se retirara hasta el día siguiente, Kail se acercó a Garion en el pasillo alumbrado con antorchas.

—Creo que hay algo que deberías tener en cuenta, Belgarion —susurró en voz baja.

—¿Sí?

—Los movimientos de la flota cherek me preocupan.

—Se trata de la flota de Anheg —respondió el monarca—, y de su reino.

—Sólo tenemos la palabra de Greldik sobre los astilleros de Jarviksholm. Y el estrecho de Halberg está a sólo tres días de Riva.

—¿No crees que te muestras demasiado desconfiado, Kail?

—Estoy completamente de acuerdo en que el rey Anheg merece todo el beneficio de la duda con respecto al asesinato de mi padre, pero esta coincidencia que pone a la flota cherek a una peligrosa distancia de Riva es un asunto muy distinto. Creo que deberíamos considerar nuestras defensas…, sólo por una cuestión de seguridad.

—Lo pensaré —se limitó a responder Garion, y apuró el paso.

Seda llegó al día siguiente alrededor de mediodía. El hombrecillo iba vestido con la acostumbrada chaqueta gris y tenía las manos adornadas con valiosas joyas. Después de saludar brevemente a sus amigos, mantuvo una conversación privada con Javelin.

Belgarath entró en la sala del consejo aquella misma tarde con la carta de Anheg en la mano y una sonrisa de orgullo en el rostro.

—¿Qué ocurre, padre? —preguntó Polgara con curiosidad—. Pareces el gato de un barco pesquero.

—Siempre resulta placentero resolver un enigma, Pol. —Se volvió hacia los demás—. Por lo visto, no hay duda de que Anheg escribió esta carta. —El rey se puso de pie de un salto con la cara pálida, pero Belgarath alzó una mano—. Sin embargo —continuó—, lo que Anheg escribió no es lo que parece —añadió mientras dejaba el pergamino sobre la mesa—. Echadle un vistazo.

Cuando Garion miró la carta, vio con claridad letras rojas debajo de aquellas que parecían culpar a Anheg de la muerte de Brand.

—¿Qué quieres decir, Belgarath?

—En realidad es una carta al conde de Maelorg —respondió el anciano—, y se refiere a la decisión de Anheg de subir los impuestos en la pesca del arenque.

—Esa carta la escribí hace cuatro años —declaró el rey de Cherek con una expresión de perplejidad.

—Exacto —dijo Belgarath—, y si la memoria no me falla, el conde de Maelorg murió el año pasado.

—Sí —asintió Anheg—. Yo asistí a su funeral.

—Parece que, después de su muerte, alguien revolvió entre sus papeles y robó la carta. Luego borraron con cuidado el mensaje original, todo menos la firma, por supuesto, y escribieron encima una carta de presentación para la delegación comercial.

—¿Y cómo no lo advertimos antes? —inquirió Barak.

—Tuve que manipularla un poco para descubrirlo —admitió el anciano.

—¿Hechicería?

—No. He usado una solución salina. La hechicería podría haber sacado a la luz el antiguo mensaje, pero habría borrado el nuevo, y podemos necesitar la carta como prueba. —Barak parecía algo desilusionado—. La hechicería no es la única forma de hacer las cosas, Barak.

—¿Cómo descubriste que había otro mensaje debajo? —preguntó Garion.

—La sustancia que usaron para borrar la carta original deja un leve aroma en el papel —explicó el anciano con expresión astuta—. Hasta esta mañana no acabé de darme cuenta de qué era lo que estaba oliendo. —Se volvió hacia Anheg—. Siento haber tardado tanto en aclarar tu inocencia.

—No te preocupes, Belgarath —dijo aquél con tono efusivo—. Esta experiencia me ha servido para comprobar quiénes son mis verdaderos amigos.

Kail se puso de pie; su rostro reflejaba muchas emociones contradictorias. Se aproximó a la silla de Anheg y se arrodilló ante él.

—Perdonadme, Majestad —se disculpó sin rodeos—, debo confesar que sospechaba de vos.

—Claro que te perdono —rió Anheg—. ¡Por los dientes de Belar! Después de leer aquella carta, incluso yo comencé a sospechar de mí mismo. Levántate, joven. Debes permanecer siempre de pie, aun cuando hayas cometido un error.

—Kail —dijo Garion—, ¿puedes ocuparte de que esta noticia tenga la mayor difusión posible? Dile a la gente de la ciudad que dejen de afilar sus espadas.

—Lo haré de inmediato, Majestad.

—El misterio sigue sin resolver —observó el conde Seline—. Sabemos que el rey Anheg no tuvo nada que ver en este asesinato, pero no tenemos idea de quién puede ser el responsable.

—Al menos sabemos por dónde empezar —intervino Lelldorin—. Tenemos la lista de los hombres que podrían odiar a Brand.

—Creo que ésa es una pista falsa —objetó la reina Porenn—. El asesinato del Guardián de Riva es una cosa, pero intentar atribuirle la responsabilidad a Anheg es algo muy distinto.

—No te entiendo, Porenn —admitió el rey de Cherek.

—Tú tienes buenos amigos, ¿verdad, Anheg? Pues si uno de ellos fuera un oficial de alto grado y el rey de otro país lo asesinara, ¿qué harías?

—Mis barcos zarparían con la siguiente marea —respondió.

—Exacto. No creo que la muerte de Brand sea el resultado de una rencilla personal. Podría ser un intento de enfrentar a Riva y a Cherek en una guerra.

Anheg parpadeó.

—Porenn —dijo—, eres una mujer extraordinaria.

Se abrió la puerta y entraron Seda y Javelin.

—Su excelencia, el príncipe Kheldar, tiene un interesante informe para nosotros —anunció el margrave.

Seda dio un paso al frente e hizo una solemne reverencia.

—Majestades y queridos amigos —dijo—, no sé si esto tendrá alguna importancia en vuestras discusiones, pero creo que es un asunto al que deberíais prestar atención.

—¿Has notado cómo a veces la prosperidad hace que la gente se vuelva pomposa? —le preguntó Barak a Hettar.

—Lo he notado —asintió aquél con suavidad.

—Lo supuse.

Seda dedicó una rápida sonrisa a sus dos amigos.

—Bien —continuó en un tono menos formal—, he pasado los últimos meses en la ciudad de Rheon, en la frontera este de nuestra vieja y aburrida Drasnia. Rheon es una ciudad interesante y muy pintoresca, sobre todo ahora que han doblado la altura de sus murallas.

—Kheldar —dijo la reina Porenn impaciente, tamborileando con los dedos sobre el brazo de su sillón—, ¿piensas ir al grano alguna vez?

—Por supuesto, querida tía —respondió él con tono burlón—. Rheon siempre ha sido una ciudad fortificada a causa de su proximidad con la frontera nadrak. A su vez, está llena de ciudadanos tan conservadores que desaprueban el uso del fuego. Es un terreno muy propicio para el culto del Oso. Después del atentado contra Ce’Nedra, el verano pasado, yo me dediqué a husmear un poco en la ciudad.

—Es una forma sincera de describirlo —apuntó Barak.

—Estoy pasando por una etapa de franqueza —dijo Seda encogiéndose de hombros—. Disfrutadla mientras podáis, porque ya empieza a aburrirme. Por lo visto, parece que el culto del Oso tiene un nuevo líder, un hombre llamado Ulfgar. Después de que los murgos hirieran a Grodeg con un hacha en Thull Mardu, los miembros del culto quedaron muy desmoralizados. Luego este Ulfgar apareció de la nada y comenzó a reunirlos otra vez. Es el tipo de individuo capaz de convencer a los pájaros de que abandonen los árboles. Hasta ahora, el culto siempre había estado en manos de sacerdotes y su territorio se había restringido a Cherek.

—Cuéntame algo nuevo —gruñó Anheg con acritud.

—Ulfgar no parece un sacerdote de Belar —continuó Seda— y su centro de poder está en Rheon, al este de Drasnia.

—Kheldar, por favor, ve al grano —insistió Porenn.

—A eso iba, Majestad —le aseguró Seda—. Durante los últimos meses, muy despacio, nuestro amigo Ulfgar ha estado convocando a sus seguidores. Multitud de miembros del culto han ido llegando desde Algaria y se han infiltrado en Rheon desde todos los puntos de Drasnia. La ciudad está atestada de hombres armados. Creo que Ulfgar tiene un ejército en Rheon equivalente, al menos, a todas las fuerzas armadas de Drasnia. —Miró al joven rey Kheva—. Lo siento, primo —dijo—, pero parece que tu ejército es el segundo de Drasnia.

—Si es necesario, podría corregir eso, primo —respondió Kheva.

—Estás haciendo un gran trabajo con este pequeño, tía —felicitó Seda a Porenn.

—Kheldar —repuso ella con amargura—, ¿voy a tener que someterte al potro de torturas para que acabes tu historia?

—¡Oh, tía, qué sugerencia más horrible! Lo cierto es que el misterioso Ulfgar ha resucitado varias ceremonias y rituales antiguos, entre ellos un método permanente para identificar espíritus afines, por decirlo de algún modo. Siguiendo sus órdenes, cada uno de los miembros del culto se ha hecho marcar con un hierro candente una señal en la planta del pie derecho. Si veis a un hombre cojo, es muy posible que sea un nuevo miembro del culto del Oso.

—Eso debe de hacer mucho daño —dijo Barak con un respingo.

—Llevan la señal con gran orgullo —explicó Seda—, al menos una vez que ha cicatrizado.

—¿Qué aspecto tiene esa marca? —preguntó el rey Cho-Hag.

—Es una representación simbólica de la pata de un oso. Tiene la forma de la letra «U» con un par de signos en la abertura que representan las pezuñas.

—Cuando Seda me lo contó —intervino Javelin—, hicimos una visita al asesino que sobrevivió y descubrimos que su pie derecho tiene esa extraña marca.

—Entonces ya está aclarado —observó Hettar.

—Desde luego —asintió Belgarath.

—¡Cielos! —exclamó Mandorallen con una mueca de perplejidad—. Yo tenía entendido que el nombre de esta extraña religión estaba relacionado con la reunificación de Aloria, el titánico imperio del norte que existía bajo el reinado de Cherek-Hombros de Oso, el monarca más poderoso de la humanidad.

—Es probable que así sea —dijo el hechicero—, pero si ese Ulfgar hubiera logrado enfrentar a Cherek y a Riva, podría haber destruido Drasnia e incluso tal vez Algaria. Con Anheg y Garion concentrados en luchar el uno contra el otro, no le habría resultado tan difícil apoderarse de los dos reinos a la vez.

—Sobre todo con esa flota que están construyendo en Jarviksholm —añadió Anheg.

—Su estrategia parece a la vez muy simple y muy complicada —murmuró el general Brendig—, y creo que estuvo a punto de funcionar.

—Faltó muy poco para que lo hiciera —asintió Polgara—. ¿Qué vamos a hacer al respecto, padre?

—Creo que tendremos que tomar medidas —respondió Belgarath—. Ulfgar pretende la reunificación de Aloria para erigirse como sucesor de Hombros de Oso. El culto ha intentado alterar el orden durante tres milenios. Ahora, por lo visto, quieren una verdadera guerra.

La cara de Garion se ensombreció.

—Bien —dijo—, si lo que quieren es una guerra, han llamado a la puerta apropiada.

—Brindaré por eso —asintió Anheg, y luego reflexionó un instante—. Si quieres aceptar una sugerencia, creo que sería buena idea destruir Jarviksholm antes de avanzar sobre Rheon. No es conveniente que los chereks miembros del culto vengan tras nosotros en los páramos del este de Drasnia y no podemos admitir de ningún modo que haya una flota del culto en el Mar de los Vientos. Aunque sólo la mitad de lo que dice Greldik fuera cierto, tendremos que quemar esos astilleros antes de que los barcos de guerra lleguen al mar. Podrías triunfar en Rheon, Garion, y luego volver a casa y encontrar Riva ocupada por fuerzas enemigas.

Belgarion consideró un momento aquella idea.

—Muy bien —admitió—, entonces iremos a Rheon y mantendremos una pequeña charla con Ulfgar. Tengo muchas ganas de conocer al hombre que se cree lo suficientemente poderoso como para ocupar el puesto de Hombros de Oso.

Lo siento, Kail —le dijo Garion a su amigo. Ambos estaban sentados en el despacho de Garion, inundado por el sol de la mañana—, pero necesito que tú y tus hermanos os quedéis en Riva. Me llevo casi todas las tropas conmigo y alguien tiene que quedarse a defender la ciudad en caso de que los barcos de los seguidores del culto vengan hacia aquí.

—Ésa no es la verdadera razón, ¿verdad? —preguntó Kail con expresión de enfado.

—No es la única —admitió Garion—. Sé bien cuánto amabais a vuestro padre y también que deseáis vengaros de los hombres que lo mataron.

—¿No es natural?

—Por supuesto, pero esos sentimientos no os permiten pensar con claridad. Os vuelven impulsivos y podrían conduciros a hacer cosas peligrosas. Ya se ha derramado bastante sangre en vuestra familia: primero vuestro hermano Olban, luego Arell y ahora tu padre. No quiero correr riesgos con los que quedan.

Kail se puso de pie, con la cara roja por la furia contenida.

—¿Su Majestad tiene alguna otra orden para mí?

—No, Kail —suspiró Garion—, por el momento no. Ya sabes lo que tienes que hacer aquí.

Belgarath entró en el despacho del rey por otra puerta.

—No le gustó —dijo Garion.

—Lo imaginaba —repuso el anciano encogiéndose de hombros y rascándose la mejilla—. Pero es una persona demasiado importante en la Ciudadela para permitir que arriesgue su vida. Estará enfadado durante un tiempo, pero luego se le pasará.

—¿Tía Pol también se queda?

—No —respondió Belgarath con una mueca de disgusto—. Insiste en venir con nosotros. Al menos las demás señoras tienen suficiente sentido común para darse cuenta de que un campo de batalla no es el sitio más indicado para una mujer. Creo que también deberíamos dejar a Misión aquí. No tiene noción de lo que es el peligro y ésa es una característica poco recomendable en una guerra. Será mejor que termines con lo que tengas que hacer aquí. La marea está cambiando y ya estamos preparados para zarpar.

Aquella soleada mañana, mientras La Gaviota salía del puerto seguida por una flotilla de resistentes barcos rivanos, Garion y los demás se reunieron alrededor de los mapas, en la amplia bodega de popa con techo de vigas, para discutir las estrategias que debían seguir.

—La ensenada que conduce a Jarviksholm es muy estrecha —les advirtió Anheg— y tiene más vericuetos y complicaciones que un acuerdo comercial tolnedrano. La subida será lenta.

—Y esas catapultas que hay sobre los riscos hundirán la mitad de la flota —añadió Barak con tono sombrío.

—¿Hay alguna forma de entrar en la ciudad por la parte de atrás? —inquirió Hettar.

—Hay un camino que sube desde Halberg —respondió Barak—, pero atraviesa varios desfiladeros a unos setenta y cinco kilómetros al sur de la ciudad. Son sitios ideales para tender emboscadas.

El general Brendig había estado estudiando el mapa.

—¿Cómo es el terreno? —preguntó señalando un punto al sur de la boca de la ensenada.

—Accidentado —respondió Barak—, y también empinado.

—La mayor parte del territorio cherek puede describirse así —señaló Seda.

—¿Es transitable? —insistió Brendig.

—Oh, se podría escalar —dijo Barak—, pero quedaríamos a la vista de los que disparan las catapultas. Cuando llegáramos a la cima, habría un ejército entero esperándonos.

—No, si lo hiciéramos por la noche —sugirió Brendig.

—¿Por la noche? ¿De verdad pretendes escalar una montaña por la noche a tu edad, Brendig?

—Si es la única forma de llegar hasta allí… —respondió él encogiéndose de hombros.

—¡Cielos, mi señor! —exclamó Mandorallen, que también había estado estudiando el mapa—. ¿Se puede llegar a lo alto del despeñadero por esta cuesta del norte?

Barak negó con la cabeza.

—Es una cuesta muy abrupta.

—Entonces deberíamos buscar otro modo de neutralizar las catapultas de ese lado. —El caballero reflexionó un instante y luego sonrió—. Tenemos la forma de hacerlo a nuestra disposición —anunció.

—Me encantaría saber cuál es —dijo el rey Fulrach.

—Se trata de la solución más simple, Majestad —repuso Mandorallen, radiante—. Resultaría muy difícil subir las catapultas por la cuesta del sur, sobre todo de noche. Además, sería totalmente innecesario, pues ya las tenemos apostadas para destruir la artillería del norte.

—No entiendo lo que quieres decir —admitió Garion.

—Yo sí —dijo Hettar—. Tenemos que subir la cuesta sur por la noche, apropiarnos de las catapultas y comenzar a arrojar rocas a las que están en la ensenada.

—Y una vez que hayamos distraído a esa gente, podremos cubrir la ensenada de botes cargados de antorchas e incendiar los astilleros —añadió Anheg.

—Pero de ese modo no tocaríamos la ciudad —observó Fulrach con tono de desconfianza.

Garion se puso de pie y comenzó a pasear de un sitio a otro, abstraído con sus pensamientos.

—En cuanto empecemos a arrojar piedras de un extremo al otro de la ensenada y los botes con las antorchas comiencen a avanzar hacia los astilleros, atraeremos la atención de la gente de la ciudad, ¿no os parece?

—No hay duda —respondió Brendig.

—Entonces, ¿no sería el momento perfecto para atacar el interior de la ciudad? Todo el mundo se reunirá en la muralla delantera y la parte de atrás quedará casi indefensa. Si actuamos con rapidez, podremos atacarlos por sorpresa.

—Muy bien, Belgarion —murmuró el rey Cho-Hag.

—Todo tendrá que estar cuidadosamente sincronizado —apuntó Barak con aire pensativo—. Debemos idear un sistema de señales.

—No hay problema —le dijo tía Pol al hombretón—. Nosotros nos encargaremos de eso.

—¿Sabéis? —intervino Anheg—, creo que puede funcionar. Con un poco de suerte, podríamos sitiar Jarviksholm en un solo día.

—Nunca me han gustado los sitios prolongados —observó Seda mientras le sacaba brillo con esmero a uno de sus anillos.

Dos días más tarde, se encontraron con la flota cherek anclada en el estrecho de Halberg; este canal conducía a un grupo de pequeñas islas rocosas que se hallaban en las aguas territoriales de la península de Cherek. Las islas estaban cubiertas de árboles endebles cuyo color verde contrastaba con los campos nevados del interior. Garion se encontraba de pie junto a la barandilla de La Gaviota, disfrutando de la belleza de aquellas costas salvajes. Unos pasos ligeros a su espalda y una fragancia familiar anunciaron la llegada de tía Pol.

—Es hermoso, ¿verdad?

—Increíble —asintió él.

—Siempre ocurre lo mismo —murmuró la hechicera—. Por alguna razón, cuando uno se dirige hacia algo muy horrible, se encuentra con las vistas más hermosas. —Él la miró con expresión grave—. Tendrás cuidado en Jarviksholm, ¿verdad?

—Yo siempre tengo cuidado, tía Pol.

—¿De veras? Creo recordar varios accidentes hace pocos años.

—Entonces era sólo un niño.

—Me temo que hay cosas que nunca cambian. —De repente le rodeó el cuello con los brazos y suspiró—. Oh, mi querido Garion —dijo—. Estos últimos años te he echado mucho de menos, ¿sabes?

—Yo también, tía Pol. A veces desearía… —dejó la frase en el aire.

—¿Que nos hubiéramos quedado en la hacienda de Faldor?

—No era mal lugar, ¿verdad?

—No, era muy buen lugar… para un niño, pero ahora has crecido. ¿Crees que podrías ser feliz allí? La vida en la hacienda de Faldor es bastante aburrida.

—Si no nos hubiéramos marchado, nunca habría sabido lo que supone vivir en otra parte.

—Y tampoco habrías conocido a Ce’Nedra, ¿no te parece?

—No lo había pensado.

—Bajemos, ¿quieres? —sugirió ella—. Corre una brisa bastante fría.

Encontraron a Anheg y a Barak en una estrecha escalera de cámara que conducía desde la sala principal hasta cubierta.

—Barak —decía Anheg con acritud—, eres peor que una vieja.

—No me importa lo que digas, Anheg —gruñó el hombretón de barba roja—. No vas a llevar a La Gaviota a esa ensenada hasta que no nos hayamos apropiado de las catapultas. No he gastado tanto dinero en este barco para que le disparen piedras desde un despeñadero. En mi nave, soy yo quien pone las reglas.

Javelin, el drasniano de cara delgada, se acercó a la escalera de cámara.

—¿Algún problema, señores? —preguntó.

—Sólo le estaba dando instrucciones a Anheg —respondió Barak—. Permanecerá a cargo de mi barco cuando yo me haya ido.

—¿Vas a algún sitio?

—Acompañaré a Garion a atacar la ciudad.

—Haz lo que te parezca mejor. ¿Cuánto tiempo crees que tardaremos en llegar a la boca de la ensenada?

—Los barcos rivanos que traen las tropas de Garion no son tan rápidos como las naves de guerra —murmuró—. Me llevará un día y medio. ¿Tú qué crees, Anheg?

—Algo así.

—¿Eso quiere decir que llegaremos mañana por la tarde? —inquirió Javelin.

—Exacto —dijo Barak—. ¡Entonces empezará la diversión!

—¡Alorns! —suspiró Polgara.

Después de varios intercambios de instrucciones entre los barcos, la flota giró de forma brusca empujada por la creciente brisa y se dirigió hacia el norte, bordeando la escarpada costa de la península de Cherek en dirección a Jarviksholm.

A la mañana siguiente, Garion subió a cubierta con Barak y Hettar para contemplar la salida del sol tras los boscosos picos de Cherek, con sus cimas coronadas de nieve. En los valles, las sombras tenían un brumoso color azul, y el sol producía destellos de luz sobre las olas.

De repente, un marinero cherek enfundado en una cota de malla, el cual había estado enrollando una cuerda de forma ostensible, arrojó una daga a la desprotegida espalda de Garion cuando éste se hallaba junto a la baranda.

Si Durnik no hubiera gritado, el ataque podría haber resultado fatal. Belgarion se giró y vio cómo la daga caía sobre el suelo de la cubierta y, casi al mismo tiempo, oyó un grito ahogado y un chapoteo. Entonces vio una mano que se hundía con desesperación bajo las olas a unos treinta metros a babor. El joven rey miró a Polgara con expresión inquisitiva, pero ella negó con la cabeza.

—Olvidé la cota de malla —dijo Durnik a modo de disculpa—. Debe de ser difícil nadar con una de ésas, ¿verdad?

—Bastante —asintió Barak.

—Supongo que querrás interrogarlo —repuso Durnik—. Si quieres, puedo sacarlo del agua.

—¿Tú qué crees, Hettar? —preguntó el hombretón.

Aquél reflexionó al respecto unos segundos mientras contemplaba las burbujas que subían a la superficie.

—Éstas son aguas chereks, ¿verdad? —Barak asintió en silencio—. Entonces creo que deberíamos consultar a Anheg.

—Se ha quedado dormido —dijo Barak también mirando las burbujas.

—Odiaría tener que despertarlo —observó Hettar—. En los últimos tiempos ha tenido muchas preocupaciones y necesita descansar. —El alto algario se volvió hacia el herrero muy serio—. Te diré lo que haremos, Durnik. En cuanto Anheg se despierte, le pediremos su opinión.

—¿Habías hecho una translocación antes, Durnik? —le preguntó Polgara a su marido.

—No, en realidad no. Nunca se me había presentado la oportunidad de intentarlo. Me temo que lo arrojé un poco más lejos de lo que deseaba.

—Ya mejorarás con la práctica, cariño —le aseguró ella, y luego se volvió hacia Garion—. ¿Te encuentras bien?

—Por supuesto, tía Pol. La daga ni siquiera llegó a rozarme…, gracias a Durnik.

—Siempre resulta útil tenerlo cerca —dijo la hechicera con una tierna sonrisa.

—¿De dónde salió ese hombre, Barak? —preguntó Hettar.

—De Val Alorn, aunque parezca mentira. Siempre me pareció un buen tipo. Hacía su trabajo y mantenía la boca cerrada. Jamás habría sospechado que fuera un fanático religioso.

—Tal vez haya llegado el momento de examinarle los pies a todo el mundo —sugirió Hettar. Barak lo miró con expresión de perplejidad—. Si Seda está en lo cierto, todos los seguidores del culto del Oso tendrán una señal en un pie. Es preferible examinar pies a permitir que Garion se exponga a ser agredido por todas las dagas que pueda haber en el barco.

—Quizá tenga razón —asintió Barak.

Navegaron hacia la amplia embocadura de la ensenada que conducía a Jarviksholm justo cuando el sol comenzaba a ponerse.

—¿No deberíamos haber esperado a que anocheciera para acercarnos tanto? —les preguntó Garion a los demás reyes, reunidos en la cubierta de popa de La Gaviota.

—Saben que venimos —respondió Anheg encogiéndose de hombros—. Nos han estado vigilando desde que salimos del estrecho de Halberg. Además, ahora que saben que estamos aquí, los que disparan las catapultas se concentrarán sobre todo en los barcos. Cuando llegue el momento, eso permitirá que tú y Brendig podáis subir sin ser vistos.

—Supongo que tienes razón.

Barak se adelantó con el general manco.

—Según creemos, deberíamos empezar alrededor de medianoche —dijo—. Garion y los demás escalaremos la montaña y luego nos dirigiremos a la parte de atrás de la ciudad. Brendig y sus hombres nos seguirán para apropiarse de las catapultas. En cuanto haya aclarado lo suficiente como para ver, comenzarán a arrojar rocas al otro lado de la ensenada.

—¿Y los hombres de Garion tendrán tiempo para tomar posiciones?

—Habrá tiempo de sobra, Majestad —le aseguró Brendig—. Barak dice que una vez arriba el terreno es muy llano.

—También hay árboles —repuso el hombretón—, de modo que tendremos donde escondernos.

—¿Cuánto terreno descubierto deberemos atravesar para atacar la ciudad? —preguntó Garion.

—Oh, tal vez unos quinientos metros —respondió Barak.

—Eso es bastante.

—Es más o menos lo que estoy dispuesto a correr.

El sol se puso lentamente sobre las tranquilas aguas de la ensenada, tiñendo de color púrpura los empinados riscos que se alzaban a ambos lados. El rey de Riva aprovechó los últimos rayos de luz para examinar cada centímetro de la cuesta que él y sus hombres tendrían que escalar pocas horas después. Un pequeño movimiento sobre sus cabezas le llamó la atención y alzó la vista justo a tiempo para ver cómo una figura blanca y espectral se deslizaba suavemente a través del aire calmo y púrpura. Una pluma blanca cayó despacio y se posó sobre la cubierta, no muy lejos de allí.

Poco después, tía Pol, envuelta en su capa azul, bajó de la cubierta y se unió a ellos.

—Debéis tener mucho cuidado cuando os acerquéis a los astilleros —le dijo a Anheg, que estaba junto a Brendig—. Han bajado las catapultas a la playa para defenderse.

—Lo esperaba —respondió aquél encogiéndose de hombros con indiferencia.

—Será mejor que tengas cuidado, Anheg —amenazó Barak—, porque si hunden mi barco te arrancaré los pelos de la barba uno a uno.

—Qué forma tan original de dirigirse a un rey —le dijo Seda a Javelin en un murmullo.

—¿La parte de atrás de la ciudad está protegida? —le preguntó Garion a Polgara.

—Las murallas son altas —repuso ella— y las puertas imponentes, pero no hay demasiados hombres.

—¡Bien!

Hettar le ofreció la pluma blanca en silencio.

—Ah, gracias. La habría echado de menos.

La cuesta de la colina que conducía a la ondulante meseta era aún más empinada de lo que el examen desde la cubierta de La Gaviota les había inducido a creer. Trozos de rocas, casi invisibles en la oscuridad de la noche, rodaban peligrosamente hacia abajo, y los arbustos que cubrían la pendiente parecían querer empujar deliberadamente la cara y el pecho de Garion mientras él se esforzaba por subir.

—Un camino duro —observó Hettar con tono lacónico.

Cuando por fin llegaron a la cima de la escarpada cuesta, había salido una luna plateada, y vieron que la meseta estaba cubierta por un denso bosque de pinos y abetos.

—Esto podría llevarnos más tiempo de lo que pensaba —dijo Barak contemplando la tupida vegetación.

Garion se detuvo a recuperar el aliento.

—Hagamos una pausa —les indicó a sus amigos, y miró con expresión sombría el bosque que les cerraba el paso—. Si nos internamos en el bosque todos a la vez, alertaremos a los artilleros de las catapultas que están en la cima de los riscos. Sería preferible enviar exploradores para ver si pueden encontrar algún tipo de senda o camino.

—Dame unos minutos —pidió Seda.

—Será mejor que lleves algunos hombres contigo.

—Sólo servirían para demorarme. Volveré dentro de un rato —dijo el hombrecillo, y se perdió entre los árboles.

—Nunca cambiará, ¿verdad? —murmuró Hettar.

—¿Alguna vez pensaste que lo haría? —rió Barak.

—¿Cuánto tiempo creéis que falta para el amanecer, mi señor? —le preguntó Mandorallen al corpulento cherek.

—Tal vez dos o tres horas —respondió aquél—. Esa cuesta nos llevó mucho tiempo.

Lelldorin, con el arco colgado a la espalda, se unió a ellos en el borde del oscuro bosque.

—El general Brendig ya ha comenzado —les dijo.

—Me pregunto cómo hará para subir con un solo brazo —observó Barak.

—No deberías preocuparte por Brendig —repuso Hettar—. Siempre se las ingenia para hacer lo que le ordenan.

—Es un buen hombre —asintió el cherek.

Aguardaron en la cálida oscuridad del verano, mientras la luna ascendía lentamente en el cielo hacia el este. Desde abajo, Garion oyó los gritos de los hombres de Anheg y el chirrido de los molinetes, pues los marineros hacían todo el ruido posible para cubrir a los hombres de Brendig que estaban ascendiendo con gran esfuerzo la accidentada cuesta. Por fin, Seda reapareció silenciosamente entre los árboles.

—Hay un camino a cuatrocientos metros de aquí —dijo en voz baja—. Parece que se dirige a Jarviksholm.

—Excelente —respondió Mandorallen con alegría—. Entonces sigamos adelante, caballeros. La ciudad aguarda nuestra llegada.

—Espero que no —añadió Garion—. Pensábamos sorprenderlos.

El estrecho camino que había encontrado Seda resultó ser un tortuoso sendero de leñadores que conducía a las tierras del interior en dirección este. Belgarion oía el tintineo de las cotas de malla a su espalda y el paso continuo y pesado de sus soldados, que se internaban en las oscuras sombras del bosque. Aquella multitud de hombres sin rostro tenía un implacable aire de resolución. Desde que habían desembarcado, Garion se sentía embargado por un creciente entusiasmo. Su impaciencia por comenzar el ataque era tan grande que tenía que contenerse para no salir corriendo.

De repente, llegaron a un amplio claro. Al otro lado de aquel campo descubierto, una desgastada carretera blanca cruzaba en dirección norte las tierras de pastoreo iluminadas por la luna.

—Ése es el camino de Halberg —les indicó Barak—. Ya casi hemos llegado.

—Será mejor que mire cómo le va a Brendig —repuso el rey de Riva, y se concentró con cuidado para pasar por encima de los pensamientos de las tropas formadas a su espalda y comunicarse con la mente de Durnik.

«¿Puedes oírme, Durnik?», dijo en silencio con la voz de su mente.

«¿Garion?», respondió el pensamiento del herrero.

«Sí, contestó aquél. ¿Ya habéis capturado las catapultas?»

«Aún nos queda una docena. Brendig avanza despacio para no hacer demasiado ruido».

«¿Crees que habréis acabado antes de que amanezca?».

«Estoy seguro de que sí».

«Bien. Avísame cuando os hayáis apropiado de la última».

«Lo haré».

—¿Cómo les va? —inquirió Lelldorin entusiasmado.

—Estarán listos cuando sea la hora —respondió Garion.

—¿Qué opináis, señor? —le preguntó Mandorallen a Barak—. ¿No creéis que éste es el momento de seleccionar unos árboles fuertes para usarlos como ariete contra las puertas de la ciudad?

—Yo me encargo de las puertas —dijo el rey con firmeza.

—¿Quieres decir que vas a…? —Barak hizo un rápido ademán con una de sus fuertes manos.

Belgarion asintió.

—Eso no me parece lo más apropiado, Garion —objetó el cherek con tono de desaprobación.

—¿Apropiado?

—Hay ciertas reglas para hacer las cosas y las puertas de las ciudades deben ser derribadas con arietes.

—¿Mientras los que están en el interior arrojan alquitrán hirviendo sobre los hombres que intentan entrar?

—Ése es uno de los riesgos —explicó Barak—, pero una batalla sin riesgos no resulta divertida.

Hettar rió en voz baja.

—Odio tener que romper la tradición —dijo Garion—, pero no voy a permitir que muera un montón de gente sólo por respetar una vieja costumbre.

Una brumosa neblina, brillante a la luz de la luna, cubría la amplia extensión de territorio descubierto entre el borde del bosque y las imponentes montañas de Jarviksholm. Al este, el primer reflejo pálido de la madrugada que se acercaba tiñó el aterciopelado cielo. El resplandor de las antorchas apostadas en lo alto de la muralla permitía vislumbrar las siluetas de unos cuantos hombres armados.

—¿A qué distancia necesitas estar para abrir las puertas? —le preguntó Seda a Garion.

—Cuanto más cerca mejor.

—Bien, entonces tendremos que aproximarnos un poco más. La hierba alta y la neblina nos ocultarán.

—Yo voy con vosotros —se ofreció Barak—. ¿Crees que harás mucho ruido?

—Es probable —respondió Belgarion.

—Entonces tomad el ruido como señal —dijo el hombretón volviéndose hacia Hettar y Mandorallen—. Cuando Garion haya derribado las puertas, vosotros comenzáis el ataque.

Hettar asintió con un gesto.

—Muy bien —concluyó el rey de Riva con una profunda inspiración—, adelante.

Los tres hombres comenzaron a atravesar a gatas el claro que los separaba de la ciudad. Cuando se hallaban a unos cien metros de la puerta, se tendieron sobre la alta hierba.

«Garion, hemos capturado las catapultas», dijo la voz de la mente de Durnik.

«¿Puedes ver las que están en el risco del norte?»

«Creo que aún faltan unos minutos para que pueda hacerlo».

«Dile a Brendig que comience a disparar en cuanto pueda avistarlas».

Aguardaron mientras el cielo se volvía cada vez más claro en el este. De repente oyeron una serie de golpes secos procedentes de la ciudad, seguidos por el sonido de pesadas rocas que se estrellaban contra la madera, gritos sobresaltados y gemidos de dolor.

«Hemos comenzado», informó Durnik.

«¿Estáis preparados, Garion?», preguntó la voz de Polgara en su mente.

«Sí, tía Pol».

«Ahora mismo vamos a entrar en la ensenada».

«Avisadme cuando avistéis la ciudad».

«Ten cuidado, Garion».

«Lo tendré».

—¿Qué ocurre? —preguntó Barak con la vista fija en los hombres que estaban en lo alto de las murallas.

—Han comenzado a disparar desde el risco del norte —respondió el rey en voz baja— y Anheg ha puesto en marcha la flota.

—Le dije que esperara a que nos hubiéramos apoderado de las catapultas —dijo Barak entre dientes.

—No te preocupes demasiado por tu barco, Barak —murmuró Seda—. Es difícil dar en el blanco con una catapulta cuando uno está esquivando piedras.

—Alguno podría tener suerte.

Esperaron con nerviosismo hasta que hubo más claridad. Mientras vigilaban las puertas, Garion podía oler el aroma del mar y la penetrante fragancia de los árboles siempre verdes.

«Ya vemos la ciudad, Garion», informó tía Pol.

Se oyeron gritos de alarma procedentes del interior de la ciudad y Garion vio que los hombres que estaban en lo alto de las murallas corrían por los parapetos en dirección a la costa de Jarviksholm.

—¿Estáis listos? —les preguntó a sus amigos en un murmullo.

—Adelante —dijo Seda con tono tenso.

Garion se puso de pie y se concentró. Mientras lo hacía sintió algo parecido a una corriente de aire. Una enorme fuerza lo embargaba y sentía un hormigueo en todo el cuerpo. Desenvainó la espada de Puño de Hierro, que hasta entonces había dejado enfundada para ocultar la delatora luz azul y el Orbe comenzó a brillar.

—Allá vamos —exclamó entre dientes. Luego apuntó con la espada a la puerta que se alzaba imponente e impenetrable a cien metros de distancia.

—¡Estalla! —gritó, y su voluntad contenida se desató a través de la espada y de su llameante punta.

Garion había olvidado los deseos del Orbe de ser servicial. La fuerza que derribó la puerta de Jarviksholm era, cuando menos, excesiva. Los troncos que la formaban desaparecieron por completo y más tarde encontrarían trozos o astillas de la madera pintada de alquitrán a muchos kilómetros de distancia. La muralla de piedra donde se hallaba encajada la puerta también estalló y muchos de sus grandes y toscos bloques de piedra volaron hasta el puerto y la ensenada, lejos de la ciudad. Casi toda la muralla posterior de Jarviksholm se derrumbó. El ruido fue terrible.

—¡Por Belar! —exclamó Barak estupefacto, mientras contemplaba la escena de la destrucción.

Hubo un instante de silencio y luego se oyó un enorme grito procedente del bosque, donde Hettar y Mandorallen llamaban a los rivanos y a los chereks para atacar la ciudad.

No fue lo que los guerreros denominan una gran batalla. El culto del Oso no estaba compuesto enteramente por hombres fuertes, sino también por ancianos, mujeres y niños. A causa del terrible fanatismo del grupo, los guerreros se vieron obligados a matar a quienes en otras circunstancias hubieran perdonado la vida. Al atardecer, apenas quedaban pequeños focos de resistencia en la zona noroeste de Jarviksholm y la mayor parte de la ciudad ardía en llamas.

Garion, descompuesto por el humo y las matanzas, atravesó tambaleante la ciudad incendiada, cruzó la derruida muralla y se dirigió al campo que había detrás. Caminó durante un buen rato, cansado y asqueado, hasta que se encontró con Seda, el cual estaba sentado sobre una gran roca y contemplaba la ciudad con aire de indiferencia.

—¿Ha terminado todo? —preguntó el hombrecillo.

—Casi —respondió Garion—. Sólo quedan unos pocos edificios bajo su control.

—¿Cómo fue?

—Desagradable. Han muerto muchos ancianos, mujeres y niños.

—A veces ocurre.

—¿Ha dicho Anheg qué quiere hacer con los supervivientes? Creo que ya ha muerto bastante gente.

—No podría afirmarlo con seguridad —repuso Seda—, pero nuestros primos chereks suelen ser bastante salvajes. En los próximos dos días pueden suceder cosas que tal vez prefieras no ver…, como aquello —añadió señalando un grupo de chereks que construía algo al borde del bosque.

Los hombres hundieron un gran poste en la tierra, clavaron un trozo de madera perpendicular en la parte superior, formando una cruz, y ataron allí a un hombre.

—¡No! —exclamó el rey de Riva.

—Yo no interferiría, Garion —le aconsejó Seda—. Es el reino de Anheg y él tiene derecho a castigar a los traidores o a los criminales como crea conveniente.

—¡Es una salvajada!

—En cierto modo, sí. Sin embargo, tal como te decía, los chereks se caracterizan por cierta brutalidad.

—¿No crees que antes deberíamos interrogar a los prisioneros?

—Javelin se ocupa de eso.

Garion se quedó mirando a los soldados que trabajaban bajo los últimos rayos del sol poniente.

—Lo siento —dijo, con una mueca de repulsión—, pero esto ya está yendo demasiado lejos. Voy a detenerlos ahora mismo.

—Yo en tu lugar no me metería, Garion.

—¡Oh, no! No puedo permitir que crucifiquen mujeres.

—¿Qué? —exclamó Seda, y se volvió a mirar a los soldados. El hombrecillo palideció, se puso de pie de un salto y corrió hacia ellos con Garion pegado a sus talones.

—¿Has perdido la cabeza? —le preguntó, exaltado, al delgadísimo jefe del servicio de inteligencia drasniano, que estaba tranquilamente sentado ante una mesa, en medio de los soldados.

—¿Cuál es tu problema, Kheldar?

—¿Sabes a quién acabas de crucificar?

—Por supuesto. Yo mismo la interrogué —respondió mientras movía los dedos como por descuido, pero Seda estaba de pie frente a la mesa y Garion no pudo leer el mensaje que transmitían sus manos.

—¡Haz que la bajen de ahí! —exclamó el príncipe, aunque su voz parecía haber perdido gran parte de la furia.

—¿Por qué no te ocupas de tus asuntos, príncipe Kheldar, y dejas que yo me ocupe de los míos? —sugirió Javelin, y luego se volvió hacia un corpulento cherek que estaba cerca—. Kheldar y el rey de Riva se retiran —dijo con frialdad—. Acompáñalos, por favor. Creo que deberían estar al menos a cuatrocientos metros de aquí.

—Lo mataré —exclamó Seda mientras él y Garion eran escoltados lejos de allí—. Lo mataré con mis propias manos.

Sin embargo, en cuanto los soldados los dejaron a cierta distancia de Javelin y volvieron a su siniestra tarea, el hombrecillo recuperó la compostura con asombrosa rapidez.

—¿Qué ocurre? —preguntó Garion.

—La joven que acaba de crucificar es su propia sobrina, Liselle —respondió Seda con calma.

—¡Bromeas!

—La conozco desde que era una niña. Él prometió explicármelo todo más tarde y espero que tenga un buen motivo, o le arrancaré las tripas —añadió mientras sacaba una larga daga de su chaqueta gris y comprobaba el filo con los dedos.

Javelin fue a buscarlos al anochecer.

—Oh, guarda eso, Kheldar —dijo mirando la daga de Seda.

—Es probable que la necesite dentro de un momento —replicó él—. Comienza a hablar, y será mejor que te muestres muy convincente o te arrancaré las tripas.

—Pareces nervioso.

—¿Lo has notado? ¡Qué listo eres!

—Tenía un buen motivo para hacer lo que hice.

—¡Espléndido! Creí que sólo te estabas divirtiendo.

—Tu sarcasmo está de más, Seda. A estas alturas, ya deberías saber que no hago nada sin una razón. Puedes quedarte tranquilo con respecto a Liselle. Ya la deben de haber soltado.

—¿Soltado?

—En realidad debe de haber escapado. Había muchos seguidores del culto escondidos en el bosque. Si no lo has advertido es porque empieza a fallarte la vista. Lo cierto es que todos los prisioneros que crucificamos han sido liberados y ahora están camino de las montañas.

—¿De qué se trata, Javelin?

—Es muy simple. Durante años, hemos intentado infiltrar a alguien en los puestos más altos del culto del Oso. Acaban de rescatar a una verdadera heroína, una mártir de la causa. Liselle es lo bastante lista como para ascender a un cargo importante.

—¿Cómo llegó aquí en primer lugar?

—Se puso una cota de malla —explicó Javelin encogiéndose de hombros— y yo la subí a bordo del barco de Trellheim. Cuando acabó la lucha, la metí entre los demás prisioneros.

—¿Crees que los que la han rescatado no se darán cuenta de que nunca ha estado en la ciudad?

—No, no lo creo —respondió el cherek—. Ella dirá que vivía en la zona noroeste de Jarviksholm. Los demás vienen de la zona suroeste. Jarviksholm es una ciudad bastante grande y nadie podrá asegurar que no ha estado nunca allí.

—Aún no puedo creer que le hayas hecho esto —dijo Seda.

—Tuvo que hablar mucho para convencerme —admitió Javelin, y el príncipe lo miró asombrado—. ¡Oh, claro! —exclamó aquél—, ¿aún no lo habías adivinado? Todo fue idea suya.

De repente, Garion oyó un sonido sordo e inquietante y un instante después la voz de Ce’Nedra llegó a él con total claridad.

«¡Garion!», gimió angustiada. «¡Garion, vuelve pronto a casa! ¡Han raptado a nuestro hijo!».

Polgara observó a Belgarion con ojo crítico. Estaban en un prado alto y descubierto, encima de la ciudad incendiada de Jarviksholm, y la pálida luz de la madrugada desdibujaba la silueta de las estrellas.

—Las plumas de tus alas son muy cortas —le dijo, y Garion las hizo más grandes—. Mucho mejor —repuso ella. Entonces su mirada se volvió intensa y ella también se convirtió en un halcón moteado—. Nunca me han gustado estas duras plumas —murmuró con su pico torcido. Luego miró a Garion con sus dorados ojos llenos de vehemencia—. Intenta recordar todo lo que te he dicho, cariño. En tu primer vuelo, no debes ir demasiado alto. —La hechicera extendió las alas, dio unos pocos pasos con sus patas en forma de garra y se levantó sin esfuerzo en el aire. El rey intentó imitar sus movimientos y cayó de bruces en el suelo. Ella regresó—. También tienes que usar la cola, Garion —dijo—. Las alas dan fuerza, pero la cola señala la dirección. Inténtalo otra vez. —El segundo intento resultó mejor y el monarca logró volar unos quince metros antes de chocar contra un árbol—. Eso ha estado muy bien, cariño. Ahora sólo debes mirar hacia dónde vas. —Garion sacudió la cabeza para liberarse del zumbido que sentía en los oídos y de las luces que resplandecían ante sus ojos—. Arregla tus plumas, cariño, e inténtalo otra vez.

—Me llevará meses aprender a volar, tía Pol. ¿No sería más fácil navegar hacia Riva a bordo de La Gaviota?

—No, cariño —respondió ella con firmeza—. Sólo necesitas un poco de práctica. Eso es todo.

En el tercer intento tuvo más éxito. El alorn comenzaba a coordinar mejor las alas y la cola, pero todavía se sentía torpe y movía demasiado las garras en el aire.

—Garion, no luches. Déjate llevar y elévate.

Volaron en círculos bajo la luz sin sombras del amanecer. Mientras seguía la espiral ascendente de Polgara, Garion pudo vislumbrar el humo negro que se elevaba desde la ciudad y los astilleros incendiados del puerto. A medida que su confianza crecía, el joven comenzaba a experimentar una enorme exaltación. El aire fresco que agitaba sus plumas resultaba embriagador y Belgarion advirtió que podía elevarse cada vez más sin demasiado esfuerzo. Cuando el sol acabó de salir, el viento dejó de ser un enemigo y el joven monarca comenzó a dominar cientos de pequeños movimientos musculares necesarios para obtener la mayor eficiencia posible de sus plumas.

Belgarath se acercó a ellos, seguido de Durnik.

—¿Cómo lo hace? —preguntó el halcón de aspecto feroz a Polgara.

—Ya está casi listo, padre.

—Bien. Déjalo practicar quince minutos más y luego vayámonos. Sobre aquel lago hay una corriente de aire cálido; eso nos facilitará las cosas.

El hechicero se inclinó sobre un ala y giró en un largo y ágil arco.

—Esto es fantástico, Pol —dijo Durnik—. Debería haber aprendido hace años.

Cuando llegaron a la corriente de aire que se alzaba sobre las aguas cálidas del lago, Garion descubrió el secreto para volar sin esfuerzo. Con las alas desplegadas e inmóviles, dejó que el aire lo alzara más y más arriba. A medida que ascendía, los objetos que había en el suelo se volvían más pequeños. Jarviksholm parecía una aldea de juguete con un puerto lleno de barcos de miniatura. Las colinas y los bosques tenían un brillante color verde bajo el sol de la mañana; el mar era azul y los campos nevados de los picos más altos resultaban tan intensamente blancos que lastimaban la vista.

—¿A qué altura crees que estamos? —oyó que Durnik le preguntaba a Belgarath.

—A más de mil metros.

—Es casi como nadar, ¿verdad? La profundidad del agua no tiene importancia porque uno usa sólo la que está en la superficie.

—Nunca lo había visto de ese modo. —El hechicero miró a tía Pol—. Creo que ya hemos subido bastante —dijo con la voz aguda y sibilina del halcón—. Ahora vayamos hacia Riva.

Los cuatro avanzaron sin pausa hacia el oeste. Dejaron atrás la costa cherek y volaron sobre el Mar de los Vientos. Durante un tiempo, una brisa los ayudó, pero al mediodía ésta se calmó y tuvieron que esforzarse para recorrer cada milla. A Garion le dolían los hombros y el desacostumbrado esfuerzo también le provocaba dolores en los músculos del pecho, pero siguió volando sin detenerse. Mucho más abajo, alcanzaba a ver las enormes olas del Mar de los Vientos, que desde aquella altura y bajo el sol de la tarde parecían pequeñas ondulaciones en la superficie del agua.

Cuando la rocosa Isla de los Vientos apareció ante su vista, el sol ya estaba poniéndose al oeste del horizonte. Volaron hacia el sur bordeando la costa este y luego descendieron en espiral hacia las torres y almenas de la Ciudadela, que se alzaba, gris y sórdida, sobre la ciudad de Riva.

Un centinela, que se hallaba ociosamente sobre su lanza en el parapeto más alto, observó con asombro cómo descendían los halcones moteados y vio con ojos desorbitados cómo los cuatro tomaban forma humana.

—Ma… majestad —balbuceó al ver a Garion, e intentó torpemente hacer una reverencia sin dejar de sostener la lanza.

—¿Qué ha ocurrido aquí? —preguntó el monarca.

—Alguien ha raptado a vuestro hijo, Majestad —informó el centinela—. Hemos rastreado toda la isla, pero aún no hemos podido encontrarlo.

—Bajemos —les dijo Garion a los demás—. Quiero hablar con Ce’Nedra.

Sin embargo, eso resultó imposible. En cuanto Belgarion entró en las habitaciones reales, alfombradas de azul, Ce’Nedra se echó en sus brazos y rompió a llorar de forma histérica. El joven sentía su menudo cuerpo temblando junto a él y sus pequeños dedos hundidos en sus brazos.

—Ce’Nedra —suplicó—, basta ya. Debes contarnos lo que ha sucedido.

—No está, Garion —gimió ella—. Al… alguien entró en su cuarto y se… se lo llevó.

La reina estaba acompañada por Ariana, la rubia esposa mimbrana de Lelldorin, y la morena Adara, que contemplaba la escena con expresión de desconsuelo.

—¿Por qué no haces algo, Pol? —sugirió Belgarath en voz baja—. Intenta calmarla, pues más tarde necesitaré hablar con ella. Ahora creo que los demás deberíamos ir a ver a Kail.

Polgara se quitó la capa con expresión sombría, la dobló con cuidado y la colocó sobre el respaldo de una silla.

—Muy bien, padre —respondió. Se acercó y tomó a la sollozante reina entre sus brazos—. Ya está bien, Ce’Nedra —dijo con tono tranquilizador—. Ya estamos aquí y nos ocuparemos de todo.

—¡Oh, Polgara! —gimió la menuda joven echándose en sus brazos.

—¿Ya le habéis dado algo? —le preguntó la hechicera a Ariana.

—No, señora —repuso aquélla—. Temía que las pócimas que suelen recetarse como calmantes le hicieran daño en su estado de excitación.

—Déjame echar un vistazo a tus medicinas.

—De inmediato, señora Polgara.

—Venid —les dijo Belgarath a Garion y a Durnik con un brillo de furia en los ojos—. Veamos si podemos encontrar a Kail y llegar al fondo de este asunto.

Encontraron al muchacho sentado a la mesa de su padre, con aspecto de cansado, examinando con atención un gran mapa de la isla que había desplegado ante él.

—Ocurrió ayer por la mañana, Belgarion —explicó con expresión grave después de que intercambiaran un brevísimo saludo—, antes del amanecer. La reina Ce’Nedra fue a mirar al príncipe poco después de medianoche y todo estaba bien. Un par de horas más tarde, había desaparecido.

—¿Qué has hecho hasta ahora? —le preguntó Belgarath.

—Ordené que cerraran el tráfico a la isla —respondió Kail— y luego hicimos lo mismo con la Ciudadela, de un extremo al otro. Quienquiera que se haya llevado al príncipe no estaba en la fortaleza, pero ningún barco ha entrado o salido desde que yo di esa orden y el administrador del puerto nos informó de que no ha salido nadie desde la medianoche de ayer. Por lo que sabemos, el secuestrador no ha salido de la Isla de los Vientos.

—Bien —dijo Garion con una súbita esperanza.

—En estos momentos, tengo tropas registrando todas las casas de la ciudad y los barcos patrullan cada centímetro de la costa. La isla está totalmente cerrada al exterior.

—¿Has buscado en los bosques y las montañas? —inquirió el anciano.

—Primero queremos acabar la búsqueda dentro de la ciudad. Luego cerraremos sus accesos y llevaremos las tropas al campo.

Belgarath asintió con la vista fija en el mapa.

—Debemos proceder con cuidado —dijo—. No acorralemos al secuestrador en un rincón…, al menos hasta que mi bisnieto esté seguro donde debe estar.

—La seguridad del príncipe constituye nuestra mayor preocupación —asintió Kail.

Polgara entró silenciosamente en la habitación.

—Le he dado algo para dormir y Ariana la vigila. Creo que por ahora no serviría de nada intentar interrogarla. Lo que necesita es dormir.

—Tienes razón, tía Pol —reconoció Garion—, pero yo no voy a dormir hasta que descubra lo que le ha ocurrido a mi hijo.

A primera hora de la mañana siguiente, se reunieron otra vez en el ordenado estudio de Kail para volver a examinar el mapa. El rey estaba a punto de interrogar al joven sobre la búsqueda en la ciudad, pero se agachó al sentir un súbito movimiento en el arma que llevaba a la espalda. Con aire ausente, y sin dejar de mirar el mapa, ajustó la correa que sujetaba la espada. Entonces volvió a sentir un tirón, esta vez más insistente.

—Garion —le preguntó Durnik con curiosidad—, ¿el Orbe suele brillar así aunque no estés blandiendo la espada?

El monarca miró por encima del hombro a la llameante piedra.

—¿Por qué hará eso? —inquirió perplejo. El siguiente movimiento del Orbe estuvo a punto de hacerlo caer—. ¡Abuelo! —exclamó bastante alarmado.

—Garion —dijo Belgarath con voz tranquila, pero expresión preocupada—. Saca la espada de la funda. Creo que el Orbe intenta decirte algo.

El joven extendió el brazo por encima del hombro contrario y desenfundó la espada con un chirrido metálico. Luego, sin temor a hacer el ridículo, le habló directamente a la brillante piedra de la empuñadura.

—En este momento estoy muy ocupado. ¿No puedes esperar?

El Orbe respondió con un firme movimiento hacia la puerta.

—¿Qué demonios hace? —preguntó Garion disgustado.

—Sigámoslo.

Belgarion siguió a aquella fuerza compulsiva hacia el pasillo iluminado por antorchas y los demás fueron tras él. El joven rey podía sentir la conciencia cristalina del Orbe y percibir su tremenda furia. Nunca, desde aquella horrible noche en Cthol Mishrak en que se había enfrentado con el desfigurado dios de los angaraks, había visto a la piedra irradiar una furia semejante. La espada siguió empujándolo a lo largo del comedor, moviéndose más y más rápido, hasta que tuvo que correr para seguirle el paso.

—¿Qué intenta hacer, padre? —preguntó Polgara con tono de perplejidad—. Nunca antes había hecho nada parecido.

—No estoy seguro —repuso el anciano—. Tenemos que seguirlo para descubrirlo; pero creo que debe de ser importante.

Kail se detuvo un momento frente a un centinela que se hallaba apostado en el pasillo.

—¿Podrías ir a buscar a mis hermanos? —le pidió—. Diles que vengan a las habitaciones reales.

—Sí, señor —respondió el centinela con un breve saludo.

Garion se detuvo ante la puerta oscura y encerada de la salita, la abrió y entró sin que la espada dejara de guiarlo.

La reina Layla estaba cubriendo con una manta a la agotada Adara, que dormía sobre un sofá, y alzó la vista con asombro.

—¿Qué diablos…? —comenzó a decir.

—Silencio, Layla —indicó Polgara—. Está ocurriendo algo que no comprendemos bien.

Garion se armó de valor y entró en el dormitorio. Ce’Nedra estaba en la cama, gimiendo y moviéndose en sueños. A su lado se encontraban la reina Isleña y Merel, la esposa de Barak. Ariana dormitaba en un sillón cerca de la ventana. Sin embargo, Garion apenas tuvo tiempo de echar un brevísimo vistazo a las señoras, pues el Orbe lo empujó hacia el cuarto de los niños, donde la vista de la cuna vacía le partió el corazón. La enorme espada se hundió en la cuna y el Orbe resplandeció. Luego la piedra palpitó con una luz intermitente durante un instante.

—Creo que empiezo a comprender —dijo Belgarath—. No podría jurarlo, pero tengo la impresión de que quiere seguir el rastro de Geran.

—¿Puede hacerlo? —preguntó Durnik.

—Puede hacer prácticamente cualquier cosa y es un verdadero devoto del linaje de Riva, Garion. Veamos a dónde te conduce.

Verdan y Brin, los hermanos de Kail, se unieron a ellos en el pasillo. Verdan, el mayor de los tres, era fuerte como un toro, y Brin, el más joven, apenas lo era un poco menos. Ambos hombres vestían cotas de malla y cascos, y llevaban pesadas espadas colgadas a la cintura.

—Creemos que el Orbe intenta guiarnos hacia el príncipe —les explicó Kail—. Cuando lo encontremos, es probable que os necesitemos.

—Entonces colgaremos de un árbol la cabeza del secuestrador antes del anochecer —dijo Brin con una amplia sonrisa infantil.

—No os deis tanta prisa en cortar cabezas —intervino el hechicero—. Primero necesitaré respuestas.

—Siempre debe haber una de vosotras con Ce’Nedra —le explicó Pol a la reina Layla, que los seguía con curiosidad—. Es probable que se despierte esta tarde. Deja dormir a Ariana; tal vez Ce’Nedra la necesite cuando se despierte.

—Por supuesto, Polgara —respondió la rolliza reina de Sendaria.

—En lo que a ti respecta. —Polgara se dirigió con firmeza a Misión, que los seguía por el pasillo—, quiero que te quedes en las habitaciones reales y hagas todo lo que te diga Layla.

—Pero… —comenzó a protestar el pequeño.

—Sin peros, Misión. Esta expedición puede resultar peligrosa y tú todavía no estás preparado para afrontar riesgos.

—De acuerdo, Polgara —dijo él con un suspiro de desconsuelo.

Guiado por el Orbe engarzado en la empuñadura de la enorme espada, Garion siguió los invisibles pasos del secuestrador de su hijo. Salió por una puerta lateral con todos los demás pegados a sus talones.

—Parece querer ir hacia las montañas —declaró el rey—. Yo pensé que nos conduciría hacia la ciudad.

—No lo creo, Garion —negó Polgara—. Tú limítate a ir a donde te lleva el Orbe.

Atravesaron un monte empinado que se alzaba detrás de la Ciudadela y luego el bosque de pinos y abetos donde Ce’Nedra y Garion solían caminar en las tardes de verano.

—¿Estás seguro de que sabe lo que hace? —preguntó el joven mientras se abría camino entre la enmarañada vegetación—. No hay ningún paso y no creo que nadie venga por aquí.

—Va tras algún rastro, Garion —le aseguró Belgarath—. Tú síguelo.

Avanzaron con dificultad entre la espesura durante una o dos horas. En una ocasión, una bandada de urogallos surgió a los pies del monarca y los sobresaltó con su furioso aleteo.

—Tengo que recordar este lugar —le dijo Brin a Kail—. Es un buen sitio para cazar.

—En estos momentos estamos cazando otra especie de animal. Concéntrate en tu trabajo.

Cuando llegaron al otro extremo del bosque, Garion contempló el monte empinado y rocoso.

—¿Existe algún paso a través de estas montañas? —preguntó.

—A la izquierda de ese pico grande —respondió Brin, señalándolo—. Yo lo uso cuando salgo a cazar ciervos salvajes y los pastores pasan por allí con sus rebaños cuando los llevan a pastar a los valles interiores.

—También las pastoras —añadió Verdan con frialdad—. A veces, las especies que persigue mi hermano no tienen cuernos.

Brin dirigió una mirada rápida y nerviosa a Polgara y sus mejillas se ruborizaron ligeramente.

—Siempre he sentido un gran aprecio por las pastoras —observó Belgarath con suavidad—. En general, son jóvenes amables y comprensivas…, y a menudo solitarias, ¿verdad, Brin?

—Ya es suficiente, padre —intervino Polgara con firmeza.

Tardaron casi todo el día en atravesar el paso y los verdes valles escondidos del interior. El sol se alzaba sobre el brillante mar, de aspecto moteado, de la costa occidental de Riva. Cuando llegaron a la cima de aquel peñasco rocoso, comenzaron a descender por la cuesta hacia los riscos y las olas espumosas que se rompían sin cesar en la costa.

—¿Crees que algún barco podría haber atracado aquí? —le preguntó Garion a Kail mientras bajaban por la colina.

Kail, que jadeaba de forma notable a causa de la agotadora caminata por la isla, se secó el sudor de su rostro con una manga.

—Si uno sabe lo que hace, en algunos lugares es posible, Belgarion. Es difícil y peligroso, pero posible.

El corazón del rey dio un vuelco.

—Entonces es probable que se haya ido —dijo.

—Yo tenía barcos allí, Belgarion —explicó Kail señalando el mar—. Los envié en cuanto supe que el príncipe había sido raptado. El secuestrador no pudo haber llegado a esta parte de la isla antes que los barcos, a menos que supiera volar.

—Entonces ya lo tenemos —repuso el impulsivo Brin mientras desenvainaba la espada y estudiaba la cuesta y los riscos con la mirada de un experimentado cazador.

—Esperad un instante —dijo Durnik de repente. Alzó la cabeza y olió la brisa que venía de la costa—. Allí abajo hay alguien.

—¿Qué? —inquirió Garion con súbito nerviosismo.

—Acabo de oler a alguien que no se baña con regularidad.

—Polgara —sugirió Belgarath con expresión alerta—, ¿por qué no echas un vistazo allí abajo?

Ella asintió y arrugó la frente en un gesto de concentración. Garion sintió y oyó la extraña vibración que producía la hechicera al registrar con su mente el terreno que se abría delante de ellos.

—Hay una docena de chereks. Se hallan escondidos detrás de esas rocas, al borde de los riscos. Nos están vigilando y planean una emboscada.

—¿Chereks? —exclamó Brin—. ¿Por qué iban a querer atacarnos los chereks?

—Son miembros del culto del Oso —explicó ella—, y nadie entiende sus motivos.

—¿Qué hacemos? —preguntó el hermano menor de Kail en un susurro.

—El que prepara una emboscada siempre tiene ventaja —respondió Verdan—, a no ser que la persona a quien se la tiende sepa que está ahí, en cuyo caso las cosas cambian —añadió mirando hacia la cuesta con expresión siniestra y con la mano apoyada sobre la empuñadura de la espada.

—¿Entonces bajamos y hacemos saltar la trampa? —propuso Brin con ansiedad.

—¿Tú qué piensas, venerable anciano? —le preguntó Kail a Belgarath—. Ahora tenemos ventaja. Ellos esperan sorprendernos, pero nosotros estamos preparados. Antes de que se den cuenta de su error, habremos derribado a la mitad.

—En condiciones normales habría dicho que no —replicó el hechicero, y echó un vistazo al sol que se ponía—. Estas pequeñas luchas no suelen ser muy productivas, pero ahora estamos quedándonos sin luz. —Se volvió hacia tía Pol—. ¿Está Geran cerca de aquí?

—No —respondió ella—. No hay señales de él.

—Si dejamos a los chereks aquí, nos seguirán —dijo Belgarath mientras se rascaba la barba—, y no me gustaría que lo hicieran, sobre todo en la oscuridad. —Su cara arrugada se tensó en una sonrisa astuta—. Muy bien, démonos el gusto.

—Al menos salva a algunos de ellos, padre —pidió Pol—. Me gustaría hacerles algunas preguntas. E intentad no haceros daño, caballeros. Hoy estoy un poco cansada para curar heridos.

—No los habrá, Polgara —prometió Brin con tono despreocupado—. Tal vez unos pocos funerales, pero ningún herido.

—¡Alorns! —suspiró ella alzando los ojos hacia el cielo.

La emboscada no salió como los seguidores del culto habían imaginado. El cherek cubierto de pieles que saltó sobre Garion, gritando, se encontró a mitad de camino con la espada llameante del rey de Riva, y el enorme filo estuvo a punto de cortarlo en dos a la altura de la cintura. Cayó sobre la hierba súbitamente empapada de sangre, gimiendo y retorciéndose. Kail cortó con frialdad la cabeza de uno de los fanáticos, mientras sus hermanos se abalanzaban sobre los desconcertados atacantes y comenzaban a cortarlos en trozos de forma salvaje.

Uno de los miembros del culto saltó sobre una gran piedra y apuntó con una flecha a Garion, pero Belgarath hizo un ligero ademán con la mano izquierda y el arquero salió despedido, en un largo y elegante semicírculo, hacia el fondo del abismo. La flecha voló en el aire y él cayó, gritando, sobre las espumosas olas ciento cincuenta metros más abajo.

—¡Recordad que necesito algunos vivos! —gritó Polgara con firmeza, cuando vio que la matanza amenazaba con escarpársele de las manos.

Kail gruñó, y luego paró la embestida de un cherek desesperado. Su puño izquierdo se disparó en un amplio arco, golpeó con fuerza la cabeza de su contrincante y lo arrojó al suelo.

Durnik usaba su arma favorita, una fuerte porra de casi un metro de largo. Con un movimiento de experto, le arrancó la espada de la mano a uno de los miembros del culto y le asestó un terrible golpe en la cabeza. Los ojos del hombre se volvieron vidriosos y su cuerpo se desplomó en el suelo como un fardo. Belgarath, que supervisaba la batalla, seleccionó un candidato apropiado y lo hizo levitar en el aire a una altura de unos cincuenta metros. El hombre tardó un rato en percatarse de su situación y continuó dando golpes de ciego en el vacío que lo rodeaba.

La batalla terminó enseguida. Los últimos rayos púrpuras del sol destellaban sobre la sangre escarlata que teñía la hierba al borde del peñasco. El suelo estaba cubierto de retazos ensangrentados de piel de oso.

—Ya me siento mucho mejor —declaró Garion mientras limpiaba la espada en el cuerpo tendido de uno de los seguidores del culto, y notó que el Orbe también brillaba con una especie de feroz satisfacción.

Polgara inspeccionaba con frialdad a un par de supervivientes inconscientes.

—Estos dos dormirán un rato —observó mientras levantaba un párpado y estudiaba el vidrioso ojo que había debajo—. Baja a aquél, padre —le dijo a Belgarath, señalando al hombre que permanecía suspendido en el aire—. Si es posible, en un solo trozo. Me gustaría interrogarlo.

—Por supuesto, Pol —respondió el anciano, sonriente y con los ojos brillantes.

—Padre, ¿cuándo vas a terminar de crecer?

—¿Por qué lo dices, Polgara? —inquirió él con tono burlón—. ¡Vaya pregunta!

El hombre que flotaba en el aire por fin había comprendido su situación y había arrojado la espada. Temblaba, tenía los ojos llenos de horror y sus miembros se agitaban con violencia. Cuando Belgarath lo bajó despacio hasta el suelo, se acurrucó en un rincón. El hechicero lo agarró con firmeza de la chaqueta de piel y lo obligó a ponerse de pie.

—¿Sabes quién soy? —preguntó, acercando su cara a la del temeroso prisionero.

—Tú…, yo…

—¿De veras? —la voz de Belgarath sonaba tan brutal como un látigo.

—Sí —titubeó el hombre.

—Entonces sabrás que si intentas escapar te elevaré otra vez en el aire y te dejaré allí. Sabes que puedo hacerlo, ¿verdad?

—Sí.

—Eso no será necesario, padre —dijo Polgara con frialdad—. Este hombre será muy servicial.

—No pienso decir nada, bruja —declaró el prisionero, aún con ojos desorbitados.

—Ah, no, amigo —respondió ella con una sonrisilla fría—. Lo contarás todo. Hablarás durante semanas si yo te lo pido. —Le dirigió una mirada fulminante e hizo un pequeño gesto con la mano izquierda delante de su rostro—. Mira con atención, amigo, y disfruta de cada pequeño detalle. —El hombre barbudo miró fijamente lo que había delante de su cara y palideció. Los ojos se le llenaron de horror y comenzó a gritar mientras retrocedía. Entonces, Polgara hizo un ademán en forma circular con la mano y el individuo se detuvo en el acto—. No puedes huir —le advirtió ella—, y si no hablas permanecerá ante tu rostro durante el resto de tu vida.

—¡Quítalo! —suplicó él con un alarido demencial—. ¡Por favor! ¡Haré cualquier cosa!, ¡cualquier cosa!

—Me pregunto dónde aprendió a hacer eso —le dijo Belgarath a Garion en un murmullo—. Yo nunca logré hacérselo a nadie…, y eso que lo he intentado.

—Te dirá todo lo que quieras saber, Garion —repuso Polgara—, porque sabe lo que le ocurrirá si no lo hace.

—¿Dónde habéis llevado a mi hijo? —le preguntó el monarca al hombre aterrorizado.

El prisionero tragó saliva y luego se irguió con actitud desafiante.

—Fuera de tu alcance, rey de Riva.

Belgarion sintió que lo embargaba una terrible furia y, sin detenerse a pensarlo, se giró para coger su espada.

—¡Garion! —exclamó tía Pol.

El miembro del culto retrocedió, con la cara pálida.

—Tu hijo está vivo —se apresuró a decir, aunque su rostro adquirió una expresión burlona—, pero la próxima vez que te vea, te matará.

—¿De qué hablas?

—Ulfgar ha consultado el oráculo. Tú no eres el rey de Riva que esperamos durante siglos. Es el próximo rey de Riva quien reunirá Aloria y nos guiará en la lucha contra los reinos del sur. Será tu hijo, Belgarion, y lo hará porque lo educaremos en nuestras creencias.

—¿Dónde está Geran? —gritó Garion.

—En un lugar donde nunca lo encontrarás —se burló el fanático—. Lo educaremos en la verdadera fe, como corresponde a un monarca alorn. Y cuando haya crecido, vendrá a matarte y recuperará la corona, la espada y el Orbe de tu mano usurpadora. —El hombre tenía los ojos desorbitados, le temblaban los brazos y las piernas en una especie de éxtasis religioso y le salía espuma por la boca—. Morirás en manos de tu propio hijo, Belgarion de Riva —gritó—, y el rey Geran guiará a todos los alorns contra los infieles del sur, tal como ha ordenado Belar.

—Creo que con este tipo de interrogatorio no llegaremos demasiado lejos —dijo Belgarath—. Déjame intentarlo a mí. —Se volvió hacia el prisionero—. ¿Qué sabes de ese Ulfgar? —preguntó.

—Es el Señor-Oso y tiene más poder que tú, viejo.

—Es interesante —musitó Belgarath—. ¿Conoces a ese gran hechicero o lo has visto alguna vez?

—Bueno… —titubeó el fanático.

—Ya me parecía. Entonces ¿cómo te ordenó que vinieras aquí y raptaras al hijo de Belgarion? —El prisionero se mordió los labios—. ¡Respóndeme!

—Envió un mensajero —contestó el hombre de mala gana.

De repente, Garion tuvo una idea.

—¿Ese tal Ulfgar planeó el intento de asesinato de mi esposa? —inquirió.

—¡Esposa! —se burló el miembro del culto—. Ningún alorn toma una mestiza tolnedrana por esposa, y tú, como heredero de Puño de Hierro, deberías saberlo mejor que nadie. Por supuesto que intentamos matar a esa zorra tolnedrana. Era la única forma de librar a Aloria de la enfermedad que has traído aquí.

—Empiezas a irritarme, amigo —dijo Garion con suavidad—, y te aconsejo que no lo hagas.

—Volvamos al mensajero —intervino Belgarath—. Dices que el niño está en un sitio donde no podemos encontrarlo, pero tú aún estás aquí, ¿verdad? ¿Es posible que el mensajero fuera el verdadero secuestrador y que vosotros sólo seáis sus secuaces? —El fanático miró de un lado a otro con los ojos llenos de terror y comenzó a temblar con violencia—. Creo que hemos hecho una pregunta que no deseas responder, amigo —sugirió el anciano.

Entonces sucedió algo horrible, como si alguien asestara un terrible golpe a aquel hombre y le destrozara el cerebro desde el interior de su cráneo. El prisionero gritó, miró a Belgarath con expresión esquizofrénica, se giró y con tres rápidos pasos se arrojó al vacío.

—¡Interrogadme ahora! —exclamó mientras desaparecía bajo la luz del crepúsculo, que se reflejaba en las oscuras y turbulentas aguas, a los pies del despeñadero. Luego, Garion alcanzó a oír las demenciales carcajadas que se desvanecieron poco a poco, a medida que el fanático se alejaba de ellos.

Polgara corrió hacia el borde del abismo, pero su padre la detuvo.

—Déjalo, Pol —dijo—. Salvarle la vida no sería un gesto amable. Alguien manipuló su mente y acabó con su cordura cuando le hicimos la última pregunta.

—¿Quién puede haber hecho algo así?

—No lo sé, pero te aseguro que voy a averiguarlo.

El eco de aquella risa estruendosa, cada vez más lejano, vibró a su alrededor. Y luego se apagó bruscamente mucho más abajo.

Dos días después de la batalla, una súbita tormenta de verano procedente del Gran Mar Occidental asoló la isla con tempestuosos vientos y cortinas de lluvia, que golpeaban sobre las ventanas de la sala del consejo, en lo alto de la torre sur. El delgadísimo Javelin, que había llegado aquella mañana con los demás en La Gaviota, se repantigó en un sillón y tamborileó con los dedos sobre la madera con aire pensativo.

—¿Adónde os llevó el rastro? —preguntó.

—Hasta una cueva oculta junto a la orilla —respondió Garion.

—Entonces debemos suponer que el secuestrador escapó con el príncipe. El tiempo parece un poco justo, pero los hombres que patrullaban la costa permanecían atentos en la orilla, y si el barco zarpó antes de que llegaran, puede haber pasado desapercibido.

Barak estaba apilando leños junto a la cavernosa chimenea.

—¿Así que dejaron a algunos atrás? —inquirió—. Eso no tiene ningún sentido.

—Hablamos de miembros del culto del Oso, Barak —le recordó Seda—. No esperes que actúen de forma razonable.

—Sin embargo, tiene cierta lógica —señaló el conde de Seline—. Si aquel hombre dijo la verdad antes de morir, Ulfgar le ha declarado la guerra a Belgarion. ¿No es posible que hayan dejado atrás a esos hombres con la intención de que lo atacaran? De un modo u otro, sabían que él seguiría ese rastro.

—Sin embargo, aún hay algo que no encaja —dijo Javelin con una mueca de preocupación—. Dejadme pensar un momento.

—Podemos establecer los motivos más tarde —repuso Garion—. Ahora lo importante es descubrir adonde se llevaron a mi hijo.

—Es muy probable que a Rheon —sugirió Anheg—. Hemos destruido Jarviksholm. Rheon es el único centro de poder que les queda.

—Eso no es del todo cierto, Anheg —objetó la reina Porenn—. El plan de secuestrar al príncipe Geran fue planeado hace bastante tiempo y vosotros destruisteis Jarviksholm la semana pasada. Es probable que los secuestradores ni siquiera lo supieran. No creo que podamos descartar la posibilidad de que hayan llevado al príncipe a Cherek.

Anheg se puso de pie y comenzó a pasear de un extremo al otro de la habitación, con una siniestra mueca de preocupación.

—Tiene razón —admitió por fin—. Después de todo, los ladrones de niños eran chereks. Es posible que intentaran llevarlo a Jarviksholm y que, al encontrar la ciudad destruida, se vieran obligados a ir a otro sitio. Podrían estar escondidos en una aldea de pescadores en algún lugar de la costa oeste.

—Entonces ¿qué hacemos? —preguntó Garion con tono de impotencia.

—Nos dividiremos —dijo el rey Cho-Hag en voz baja—. Anheg enviará a sus tropas a registrar todos los pueblos y granjas de Cherek, y los demás iremos a Rheon y nos ocuparemos de sus habitantes.

—Hay un problema —indicó Anheg—. Todos los bebés se parecen. ¿Cómo reconocerán mis hombres al hijo de Belgarion si lo encuentran?

—Es muy sencillo —repuso Polgara, que estaba sentada junto al fuego, bebiendo una taza de té—. Enséñales la palma de tu mano, Garion.

El rey alzó la mano derecha y le enseñó al monarca cherek la mancha blanquecina.

—Casi lo había olvidado —gruñó aquél—. ¿El príncipe Geran tiene la misma señal?

—Todos los herederos del trono rivano presentan esa marca en las manos —respondió Pol—. Ha sido así desde el nacimiento del primer hijo de Puño de Hierro.

—Muy bien —dijo Anheg—. Mis soldados sabrán lo que deben buscar, pero vosotros ¿tendréis suficientes hombres para sitiar Rheon? Si contamos los miembros del culto algarios y drasnianos, el ejército de Ulfgar es bastante numeroso.

El general Brendig se puso de pie y se acercó al gran mapa que aparecía colgado en una de las paredes.

—Si salgo de inmediato hacia Sendar, podré reunir un ejército considerable en pocos días. Nos daremos prisa y estaremos en Darine dentro de una semana.

—Entonces yo os esperaré con barcos para transportar a tus hombres hasta Boktor —prometió Anheg.

—Y yo iré hacia el sur para reunir a los clanes —dijo Hettar—. Cabalgaremos directamente hacia Rheon.

—Si las naves de Anheg me llevan con mis tropas a Boktor —repuso Garion, también mirando el mapa—, podemos unirnos a los piqueros drasnianos y marchar hacia Rheon desde el oeste. Luego los barcos pueden volver a Darine y recoger a Brendig.

—Eso nos ahorraría tiempo —asintió el general.

—Con los rivanos y los drasnianos tendrás suficientes tropas para rodear Rheon —dijo Seda—. Es probable que no tengas bastantes hombres para tomar la ciudad, pero sin duda serán suficientes para evitar que entre o salga nadie. Luego, sólo tendrás que sentarte a esperar a Brendig y Hettar. Cuando ellos se unan a ti, tendréis un ejército poderoso.

—Es un buen plan, Garion —afirmó Barak con tono de aprobación.

—Y cuando lleguemos a la ciudad fortificada en los páramos del este de Drasnia —intervino Mandorallen poniéndose de pie—, atacaré con la artillería de sitio y otras armas para debilitar la defensa de las murallas y facilitar el asalto final. Rheon caerá y nos apresuraremos a hacer justicia con el pérfido Ulfgar.

—Espero que no os apresuréis demasiado —dijo Hettar—. Yo había planeado un castigo más lento.

—Tendremos tiempo de pensar en eso después de que lo cojamos —opinó Barak.

La puerta se abrió y entró Ce’Nedra, pálida y débil, acompañada por la reina Layla y las demás damas.

—¿Aún estáis aquí? —preguntó—. Tendríais que estar revolviendo el mundo para encontrar a mi hijo.

—No seas injusta, Ce’Nedra —la riñó Garion con suavidad.

—No intento ser justa, sólo quiero a mi pequeño.

—Yo también, pero no conseguiremos nada corriendo por ahí en círculos, ¿no crees?

—Si es necesario, yo misma reuniré un ejército —anunció—. Ya lo hice antes y puedo volver a hacerlo ahora.

—¿Y adónde lo llevarías, cariño? —le preguntó Polgara.

—Donde sea que escondan a mi hijo.

—¿Y dónde es eso? Si tienes más información que nosotros, ¿no crees que deberías decírnoslo?

Ce’Nedra la miró con expresión de impotencia y los ojos llenos de lágrimas.

Belgarath no había participado en las discusiones y se había quedado meditando en un sillón junto a la ventana.

—Tengo la impresión de que se me escapa algo —murmuró mientras Adara y Nerina acompañaban a la desconsolada Ce’Nedra a una silla que había cerca de la mesa del consejo.

—¿Qué has dicho, Belgarath? —preguntó Anheg, quitándose la corona y dejándola sobre la mesa.

—He dicho que creo que hay algo que se me escapa —respondió el anciano—. Anheg, ¿tienes muchos libros en tu biblioteca?

—No sé si podría competir con la biblioteca de la Universidad de Tol Honeth —admitió el rey cherek rascándose la cabeza—, pero creo que tengo la mayoría de los libros importantes que hay en el mundo.

—¿Qué tal está tu colección de misterios?

—¿De qué?

—De profecías. No me refiero al Códice Mrin o al Darine, sino a los demás: los evangelios de los videntes de Kell, las profecías grolims de Rak Cthol o los oráculos de Ashaba.

—Ese último, el de Ashaba, lo tengo —dijo Anheg—. Lo conseguí hace unos diez años.

—Creo que debería ir a Val Alorn a echarle un vistazo.

—Éste no es momento para hacer viajes de ese tipo, abuelo —objetó el rey de Riva.

—Garion, sabemos que lo que está ocurriendo es algo más que una insurrección de fanáticos religiosos. El párrafo que encontraste en el Códice Mrin fue muy claro al respecto. Me decía que estudiara los misterios, y creo que si no lo hago nos arrepentiremos de ello. —Se volvió hacia Anheg—. ¿Dónde está tu copia de los oráculos de Ashaba?

—En el estante más alto de la biblioteca. No le encontré demasiado sentido y lo dejé allí arriba pensando que lo releería algún día. —De repente se le ocurrió una idea—. Ah, a propósito, hay una copia de los evangelios malloreanos en el monasterio de Mar Terrin. —Belgarath parpadeó, asombrado—. Ése es otro de los libros que querías ver, ¿verdad? Los evangelios de Kell.

—¿Cómo diablos sabes tú lo que hay en la biblioteca de Mar Terrin?

—Hace unos años oí hablar de él. Tengo personas encargadas de buscar libros raros. Les hice una oferta a los monjes que me pareció bastante generosa, pero el negocio no se concretó.

—Eres una verdadera fuente de información, Anheg. ¿Recuerdas algo más?

—Temo no poder ayudarte con las profecías de Rak Cthol. La única copia que conozco estaba en la biblioteca de Ctuchik y debe de haber quedado enterrada cuando derribasteis la montaña. Supongo que si te pusieras a cavar podrías encontrarla.

—Gracias, Anheg —respondió el hechicero con frialdad—. No sabes cuánto te agradezco tu ayuda.

—No puedo creer lo que oigo —le dijo Ce’Nedra a Belgarath en tono acusatorio—. Han secuestrado a mi hijo, tu bisnieto, y en lugar de intentar encontrarlo haces planes para ir a buscar manuscritos incomprensibles.

—No abandono la búsqueda del niño, Ce’Nedra, sólo que yo lo buscaré en otro sitio, eso es todo. —La miró con los ojos llenos de compasión—. Todavía eres muy joven —dijo—, y sólo puedes pensar en el rapto de tu hijo; pero hay dos tipos de realidad. Garion buscará al niño en esta realidad y yo lo haré en la otra. Todos perseguimos lo mismo y de ese modo cubrimos todas las posibilidades.

Ce’Nedra lo miró fijamente un instante, luego se cubrió la cara con las manos y rompió a llorar. Garion se acercó a ella y la rodeó con un brazo.

—Ce’Nedra —dijo con tono tranquilizador—, Ce’Nedra, todo saldrá bien.

—Nada saldrá bien —sollozó ella desconsolada—. Tengo tanto miedo por lo que pueda ocurrirle a mi bebé, Garion… Nada volverá a ser lo mismo.

Mandorallen se puso de pie, con los ojos llenos de lágrimas.

—Como vuestro caballero y defensor, queridísima Ce’Nedra, juro por mi vida que el villano Ulfgar no vivirá otro verano.

—Ésa es la cuestión —murmuró Hettar—. ¿Por qué no vamos a Rheon y clavamos a Ulfgar a un poste con clavos muy largos?

—Tu hijo tiene una visión muy perspicaz de la situación —observó Anheg volviéndose hacia Cho-Hag.

—Es la luz que alumbra el ocaso de mi vida —replicó el rey Cho-Hag con orgullo.

En cuanto regresaron a las habitaciones reales, Ce’Nedra comenzó a gritar. Garion primero intentó razonar, luego dar órdenes y por fin recurrió a las amenazas.

—No me importa lo que digas, Garion. Yo voy a Rheon.

—¡No vas!

—Claro que sí.

—Te haré encerrar en la habitación.

—Si lo haces, ordenaré a alguien que abra la puerta o yo misma la echaré abajo y me iré en el siguiente barco que salga del puerto.

—Ce’Nedra, es demasiado peligroso.

—También lo era Thull Mardu y Cthol Mishrak y yo no me asusté en ninguno de los dos sitios. Voy a recuperar a mi hijo… aunque tenga que derribar las murallas de la ciudad con mis propias manos.

—Ce’Nedra, por favor.

—¡No! —insistió ella—. Voy contigo, Garion, y nada de lo que digas va a detenerme.

—¡Mujeres! —exclamó el rey desesperado abriendo los brazos.

La flota zarpó la madrugada de la mañana siguiente; navegaban sobre el mar turbulento, entre el agua sucia y los restos que había dejado la tormenta.

Garion estaba de pie en la cubierta de popa de La Gaviota, junto a Barak, cuyas poderosas manos sostenían con firmeza el timón.

—Nunca creí que volvería a hacer esto —dijo con tristeza.

—Oh, navegar con mal tiempo no está tan mal —respondió Barak encogiéndose de hombros mientras el viento le agitaba la barba roja.

—No me refería a eso. Pensaba que después de la muerte de Torak, podría vivir mi propia vida en paz.

—Has tenido suerte —repuso el hombretón.

—¿Es una broma?

—Lo único que se consigue con una vida pacífica es un trasero gordo y telarañas en la mente —manifestó con tono sabio—. Yo prefiero una pequeña batalla de vez en cuando.

Después de internarse unos cuantos kilómetros mar adentro, un destacamento de barcos se separó de la flota y se dirigió hacia el este, rumbo a Sendaria; con ellos iba el rey Fulrach, el general Brendig y la reina Layla, esta última bajo los efectos de un poderoso sedante.

—Espero que Brendig llegue a Darine a tiempo —dijo Anheg, que estaba junto a la baranda—. Voy a necesitar esos barcos para la búsqueda.

—¿Dónde piensas empezar? —preguntó la reina Porenn.

—El culto está concentrado en la costa oeste —respondió él—. Si los raptores del príncipe Geran fueron a Cherek, sin duda se habrán dirigido a una fortaleza del culto. Comenzaré en la costa y luego avanzaré hacia el interior.

—Pues parece una estrategia razonable —asintió—. Despliega tus fuerzas y registra toda la zona.

—Porenn —repuso él con expresión apenada—, te quiero tanto como a una hermana, pero, por favor, no uses términos militares cuando hables conmigo. Me pone nervioso oír ese tipo de lenguaje en una mujer.

El paso por el canal de Cherek los hizo retrasarse dos días. Aunque Greldik y otros espíritus intrépidos deseaban con ansiedad pasar por el Gran Torbellino, a pesar de las turbulencias causadas por la tormenta, prevalecieron las opiniones cuerdas y prudentes.

—Estoy seguro de que el mar se calmará pronto —le gritó Barak a su amigo— y Rheon no se moverá de su sitio. Mientras podamos evitarlo, intentemos no perder ningún barco.

—Barak —respondió Greldik a gritos—, te estás convirtiendo en una vieja.

—Anheg me dijo lo mismo poco antes de lo de Jarviksholm —señaló el hombretón.

—Es un rey sabio.

—Y el barco no es suyo.

Después de atravesar el canal y entrar en las aguas más tranquilas del golfo de Cherek, el rey Anheg dividió la flota y se dirigió con unos cuantos barcos hacia Val Alorn. Antes de pasarse a una de las naves de Anheg, Belgarath habló un momento en voz baja con Polgara y Garion en la cubierta.

—En cuanto acabe con lo que he venido a hacer a Val Alorn, iré a Mar Terrin —les dijo—. Si no regreso antes de que lleguéis a Rheon, tened cuidado. Los seguidores del culto son unos fanáticos y han iniciado esta guerra para enfrentarse a ti, Garion.

—Yo lo vigilaré, padre —le aseguró Polgara.

—Creo que ya sé cuidarme solo, tía Pol —replicó el rey.

—Estoy seguro de que así es, cariño —respondió ella—, pero es difícil cambiar las viejas costumbres.

—¿Cuándo vas a aceptar que ya no soy un niño?

—¿Por qué no vuelves a preguntármelo dentro de mil años? —dijo ella—. Tal vez entonces podamos hablar de ello.

Garion sonrió y luego suspiró.

—Tía Pol, te quiero.

—Sí, cariño —repuso ella acariciándole una mejilla—, ya lo sé. Yo también te quiero.

En Kotu, el barco que llevaba a Hettar, su esposa y sus padres giró hacia el sur, en dirección al vado de Aldur.

—Os veré en Rheon dentro de tres semanas —les gritó el alto algario a los que iban en La Gaviota—. Dejadme a alguien con quien luchar.

—Sólo lo encontrarás si te das prisa —respondió Lelldorin con alegría.

—No sé quiénes son peores —le dijo Polgara a Ce’Nedra en un murmullo—, los arendianos o los alorns.

—¿Crees que deben de estar emparentados? —preguntó Ce’Nedra.

Tía Pol rió, luego miró hacia los muelles de Kotu y arrugó la nariz.

—Vamos adentro —indicó—. Será mejor que bajemos. Los puertos siempre despiden olores horribles.

La flota dejó atrás Kotu y se dirigió hacia la desembocadura del río Mrin. La corriente estaba tranquila y los marjales se extendían verdes y húmedos a ambos lados. Garion estaba en la proa de La Gaviota, mirando ociosamente las cañas verdes grisáceas y los endebles arbustos mientras los hombres remaban sin pausa río arriba.

—Ah, aquí estás, Garion —dijo la reina Porenn acercándose por la espalda—. Me gustaría hablar unos minutos contigo.

—Por supuesto.

Belgarion sentía debilidad por aquella mujer menuda y rubia, cuyo valor y lealtad revelaban a la vez un gran corazón y una voluntad de hierro.

—Cuando lleguemos a Boktor, quiero dejar a Kheva en el palacio. No creo que la idea le guste mucho, pero es demasiado joven para participar en batallas. En caso de que se niegue a quedarse, ¿podrías ordenarle que lo hiciera?

—¿Yo?

—Eres el Señor Supremo del Oeste, Garion —le recordó ella—, y yo sólo soy su madre.

—Creo que todo el mundo le concede una importancia excesiva al título de Señor Supremo del Oeste. —Se rascó una oreja con aire ausente—. Me pregunto si podré convencer a Ce’Nedra de que también se quede en Boktor —murmuró él.

—Lo dudo —respondió Porenn—. Kheva aceptará tu autoridad, pero Ce’Nedra te ve sólo como su esposo. Hay una gran diferencia, ¿sabes?

—Tal vez tengas razón —admitió él con una mueca de preocupación—. Sin embargo, vale la pena intentarlo. ¿Hasta dónde podemos llegar en barco por el Mrin?

—El ramal norte se abre en una serie de bajíos —explicó la reina—. Supongo que podríamos transportar los botes por tierra, pero no adelantaríamos mucho, pues cincuenta kilómetros río arriba nos encontraríamos con otros y poco después con rápidos. Perderíamos mucho tiempo sacando los botes del agua y luego echándolos otra vez al río.

—¿Entonces será más rápido empezar a andar en cuanto lleguemos a los primeros bajíos?

Ella asintió con un gesto.

—Mis generales tardarán varios días en reunir sus tropas y preparar el equipamiento —añadió—. Les ordenaré que nos sigan lo antes posible. En cuanto se hayan unido con nosotros, podremos ir a Rheon y sitiar la ciudad hasta que lleguen Hettar y Brendig.

—¿Sabes? Eres una experta en estas cosas, Porenn.

—Rhodar era un buen maestro —respondió ella con una triste sonrisa.

—Lo querías mucho, ¿verdad?

—Mucho más de lo que puedas imaginar, Garion —suspiró ella.

Llegaron a Boktor al día siguiente por la tarde. Garion acompañó a Porenn y a su decepcionado hijo al palacio, seguidos de cerca por Seda. En cuanto llegaron allí, la reina envió un mensajero al cuartel general de las fuerzas armadas drasnianas.

—¿Os apetece un té mientras esperamos, caballeros? —ofreció la menuda y rubia joven mientras los tres se sentaban cómodamente en una habitación amplia y fresca, con cortinas rojas en las ventanas.

—Sólo si no tienes nada más fuerte —contestó Seda con una sonrisa pícara.

—¿No crees que es un poco pronto para beber, príncipe Kheldar? —preguntó ella con tono de reprobación.

—Soy un alorn, querida tía, y para nosotros nunca es demasiado pronto para un trago.

—Kheldar, por favor, no me llames tía. Me hace sentir muy vieja.

—Pero lo eres, Porenn… Quiero decir que eres mi tía, pero no una vieja.

—¿Alguna vez te tomas algo en serio?

—No, si puedo evitarlo.

Ella suspiró y luego dejó escapar una risita afectuosa y cristalina. Unos quince minutos después, entró en la habitación un hombre corpulento con cara rubicunda y un uniforme color naranja chillón.

—¿Su Majestad me ha hecho llamar? —preguntó con una respetuosa reverencia.

—Ah, general Haldar —dijo ella—. ¿Conoces a su Majestad, el rey Belgarion?

—Nos vimos en una ocasión, señora, en el funeral de vuestro esposo. —Dedicó una florida reverencia a Garion—. Majestad.

—General.

—Supongo que ya conoces al príncipe Kheldar, por supuesto.

—Desde luego —respondió el recién llegado—. Alteza.

—General. —Seda lo miró con atención—. ¿Esa condecoración es nueva, Haldar?

El rubicundo general tocó las numerosas medallas que lucía en su pecho con un gesto de modestia.

—En tiempos de paz, príncipe Kheldar, los generales nos dedicamos a concedernos medallas unos a otros.

—Me temo que los tiempos de paz están a punto de acabar, Haldar —dijo Polgara—. Supongo que estarás al tanto de lo que sucedió en Jarviksholm, en Cherek, ¿verdad?

—Sí, Majestad —respondió él—. Fue una campaña bien organizada.

—Ahora vamos a atacar Rheon. El culto del Oso ha secuestrado al hijo del rey Belgarion.

—¿Secuestrado?

—Eso es. Creo que ha llegado el momento de eliminar por completo el culto y por eso vamos a atacar Rheon. En el puerto tenemos una flota llena de soldados rivanos. Mañana navegaremos hasta los bajíos y desembarcaremos allí; luego iremos hasta Rheon a pie. Quiero que reúnas el ejército y nos sigas tan pronto como sea posible.

Haldar arrugó la frente, como si algo le preocupara.

—¿Estáis segura de que el príncipe rivano fue secuestrado, Majestad? ¿No lo han asesinado?

—No —replicó Garion con firmeza—. Fue claramente un secuestro.

Haldar comenzó a pasear con nerviosismo de un sitio a otro.

—Eso no tiene sentido —dijo, casi para sí.

—¿Has comprendido las órdenes, Haldar? —preguntó Porenn.

—¿Qué? Ah, sí, Majestad. Debo reunir al ejército y alcanzar las fuerzas rivanas antes de que éstas lleguen a Rheon.

—Exacto. Sitiaremos la ciudad hasta que llegue el resto de las fuerzas. Los algarios y los sendarios se unirán a nosotros en Rheon.

—Me pondré en marcha de inmediato, Majestad —asintió él, pero su expresión aún parecía un tanto ausente y tenía la frente arrugada en una mueca de preocupación.

—¿Ocurre algo, general? —inquirió ella.

—¿Qué? Oh, no, Majestad. Iré al cuartel general y me ocuparé de todo inmediatamente.

—Gracias, Haldar. Eso es todo.

—Es obvio que algo de lo que oyó no le sentó bien.

—En los últimos tiempos, todos hemos oído cosas que no nos gustan.

—No es lo mismo —murmuró Seda—. Si me disculpáis un momento, creo que voy a hacer unas cuantas preguntas.

Seda se puso de pie y se retiró de la habitación en silencio.

A primera hora de la mañana siguiente, la flota levó anclas y comenzó a avanzar despacio hacia Boktor. Aunque el día había amanecido claro y soleado, a mediodía una gran nube procedente del golfo de Cherek cubrió el cielo y le confirió al paisaje drasniano un aire gris y depresivo.

—Espero que no llueva —gruñó Barak, que iba al timón—. Odio tener que chapotear en el barro antes de una batalla.

Los bajíos del Mrin resultaron ser una ancha franja de río donde el agua corría sobre bancos de grava.

—¿Nunca habéis pensado en dragar esta parte del río? —le preguntó Garion a la reina de Drasnia.

—No —respondió ella—. En realidad, prefiero que el Mrin no sea navegable más allá de este punto. No quiero que los mercaderes tolnedranos cuenten con un atajo para llegar a Boktor. —Miró a Ce’Nedra con dulzura—. No es mi intención ofenderte, pero tus compatriotas siempre están buscando la forma de evitar pasar por la aduana. Tal como están las cosas ahora, yo controlo la Ruta de las Caravanas del Norte. Necesito esos impuestos.

—Lo entiendo, Porenn —le aseguró Ce’Nedra—. Yo en tu lugar haría lo mismo.

Acercaron la flota a la orilla norte del río y las tropas de Garion comenzaron a desembarcar.

—¿Entonces te llevarás los barcos río abajo y al otro lado de Darine? —le preguntó Barak al barbudo Greldik.

—Exacto —respondió éste—. Traeré a Brendig y a sus sendarios dentro de una semana.

—Bien. Dile que se dirija a Rheon cuanto antes. No me gustan los sitios largos.

—¿Dejarás que me lleve a La Gaviota?

El hombretón se rascó la barba con aire pensativo.

—No —dijo por fin—. Creo que la dejaré aquí.

—Créeme, no voy a hundirte el barco, Barak.

—Ya lo sé, pero preferiría tenerlo aquí por si lo necesito. ¿Vendrás a Rheon con Brendig? Será una buena batalla.

—No —respondió Greldik con expresión de tristeza—. Anheg me ordenó que volviera a Val Alorn en cuanto desembarcaran los sendarios.

—¡Oh, qué pena!

Greldik gruñó con amargura.

—Que te diviertas en Rheon —repuso—, e intenta evitar que te maten.

—Lo tendré en cuenta.

Cuando las tropas acabaron de desembarcar y de descargar las provisiones, ya estaba atardeciendo. Las nubes eran cada vez más oscuras, pero aún no llovía.

—Creo que deberíamos acampar aquí —indicó Garion a los demás, cuando ya se encontraban en la orilla del río—. De todos modos, no llegaríamos muy lejos antes de que anocheciera, y si dormimos bien, mañana podremos salir temprano.

—Creo que tienes razón —asintió Seda.

—¿Has descubierto algo acerca de Haldar? —le preguntó la reina Porenn al hombrecillo con cara de rata—. Sé que hay algo en él que te preocupa.

—No es nada concreto —respondió Seda encogiéndose de hombros—, pero en los últimos tiempos ha viajado mucho.

—Es un general, Kheldar, y el jefe de la plana mayor. Sabes bien que los generales suelen hacer viajes de inspección de vez en cuando.

—Pero no solos —replicó el príncipe—. Cuando hace esos viajes, ni siquiera lo acompaña su ayudante.

—Creo que te muestras demasiado desconfiado.

—La desconfianza forma parte de mi trabajo, querida tía.

—¿Quieres dejar de llamarme así? —exclamó ella dando una patada en el suelo.

—¿De verdad te molesta tanto, Porenn? —inquirió él con una mirada serena.

—Ya te he dicho que sí.

—Entonces intentaré recordarlo.

—Eres absolutamente increíble, ¿lo sabías?

—Claro que sí, querida tía.

Durante los días siguientes, el ejército rivano marchó sin pausa hacia el este, a través de los desolados páramos verdosos, una extensión llena de pequeñas colinas con escasa vegetación, en la que se alternaban zonas donde crecían arbustos espinosos y matorrales alrededor de pozos de agua estancada. El cielo seguía gris y amenazador, pero aún no había llovido.

Garion cabalgaba al frente de la columna con una expresión sombría y resuelta, y hablaba sólo cuando necesitaba dar alguna orden. Los exploradores le presentaban sus informes a intervalos regulares; le anunciaban que no había señales de las fuerzas del culto o que los piqueros del general Haldar aún no los seguían.

A mediodía se detuvieron un momento para comer y Polgara se acercó al rey de Riva con expresión grave.

—Apartémonos un poco, Garion. Quiero decirte algo.

—Bien —su respuesta fue breve, incluso cortante.

Entonces Pol hizo algo que no había hecho nunca en los últimos años: con un solemne pero afectuoso gesto, entrelazó su brazo con el de él y juntos se alejaron del ejército y de sus amigos en dirección a un montecillo cubierto de hierba.

—Estas últimas semanas has estado muy serio, cariño —le dijo cuando se detuvieron en la cima del pequeño monte.

—Creo que tengo razones para estarlo, tía Pol.

—Sé que todo este asunto te ha afectado mucho, Garion, y que estás lleno de odio; pero no dejes que eso te convierta en un salvaje.

—Tía Pol, yo no he empezado esto —le recordó él—. Primero intentaron asesinar a mi esposa, luego mataron a uno de mis mejores amigos e hicieron todo lo posible para enfrentarme con Anheg, y ahora han secuestrado a mi hijo. ¿No crees que merecen un pequeño castigo?

—Quizá —respondió ella mirándolo a los ojos—, pero no debes permitir que la furia te ciegue y te haga derramar sangre gratuitamente. Tienes un poder enorme, Garion, y si quisieras podrías hacer cosas terribles a tus enemigos. Si usaras el poder de ese modo, llegarías a convertirte en alguien tan despreciable como Torak. Luego comenzarías a sentir placer cada vez que hicieras daño y ese placer acabaría adueñándose de ti. —Él la miró fijamente, impresionado por la intensidad de su voz y por el brillo que, de repente, había adquirido el mechón blanco de su pelo—. Es un riesgo real, Garion. En cierto modo, peligras más ahora que al enfrentarte con Torak.

—No pienso dejar que se salgan con la suya —dijo con obstinación—. No pienso dejarlos ir.

—No sugiero que lo hagas, cariño. Pronto llegaremos a Rheon y habrá una batalla. Eres un alorn y estoy segura de que la idea de pelear te llena de entusiasmo; pero quiero que me prometas que no permitirás que ese entusiasmo y la furia te empujen a matar sin contemplaciones.

—No lo haré si ellos se rinden —repuso él con firmeza.

—¿Y qué ocurrirá luego? ¿Qué harás con tus prisioneros? —Él hizo una mueca de preocupación, pues no había pensado en ello—. La mayoría de los seguidores del culto son ignorantes y fáciles de manipular. Están tan obsesionados con sus propias ideas que no alcanzan a comprender la magnitud de lo que han hecho. ¿Los asesinarás por estúpidos? La estupidez es un gran defecto, pero no creo que merezca ese tipo de castigo.

—¿Y qué hay de Ulfgar? —dijo él.

—Ese es otro asunto —respondió Polgara con una sonrisita triste.

Un gran halcón con franjas azules bajó en picado desde el cielo gris.

—¿Es una reunión familiar? —inquirió Beldin antes de acabar de asumir su forma natural.

—¿Dónde has estado, tío? —le preguntó Polgara con serenidad—. Les dejé dicho a los gemelos que te reunieras con nosotros.

—Acabo de regresar de Mallorea —gruñó él mientras se rascaba la barriga—. ¿Dónde está Belgarath?

—En Val Alorn —respondió la hechicera—, y luego se irá a Mar Terrin. Intenta seguir la pista oculta en los misterios. ¿Están al tanto de lo que pasa?

—Creo que sí. Los gemelos me enseñaron el pasaje escondido en el Códice Mrin y me informaron sobre la muerte del Guardián de Riva y sobre el secuestro del hijo de Belgarion. Ahora vais a atacar Rheon, ¿verdad?

—Así es —admitió ella—. Allí está la fuente de todos los problemas.

—Estoy seguro de que eres un experto estratega, Belgarion —dijo el jorobado con expresión inquisitiva—, pero esta vez no entiendo tus tácticas. —Garion lo miró perplejo—. Avanzas hacia una ciudad fortificada para atacar un ejército más numeroso que el tuyo, ¿verdad?

—Supongo que podría explicarse de ese modo.

—Entonces ¿por qué has dejado más de la mitad de las tropas acampadas en los bajíos de Mrin, dos días detrás de ti? ¿No crees que podrías necesitarlas?

—¿De qué hablas, tío? —intervino Polgara con brusquedad.

—Creía que estaba siendo bastante claro. Las tropas drasnianas están acampadas en los bajíos y no parecen dispuestas a salir de allí. Están fortificando sus posiciones.

—Eso es imposible.

—Vuela y compruébalo por ti misma —concluyó Beldin encogiéndose de hombros.

—Será mejor que vayamos a avisar a los demás, Garion —dijo tía Pol con tono grave—. Hemos cometido un importante error.

¿Qué diablos piensa hacer ese hombre? —gritó la reina Porenn con una furia poco habitual en ella—. Le di órdenes concretas de que nos siguiera.

—Creo que deberíamos haber examinado los pies del distinguido general Haldar para ver si encontrábamos la señal del culto —dijo Seda con la cara pálida.

—¡No hablas en serio! —exclamó la reina.

—Ha desobedecido tus órdenes deliberadamente, Porenn, y con ello pone en peligro tu vida y la de todos los demás.

—Llegaré al fondo de este asunto en cuanto regresemos a Boktor, créeme.

—Por desgracia, ahora no vamos en esa dirección.

—Entonces volveré a los bajíos sola —anunció ella—. Si es necesario, le quitaré el mando de las tropas.

—No —dijo el príncipe con firmeza—, no lo harás.

—Kheldar —repuso ella, incrédula—, ¿sabes con quién estás hablando?

—Perfectamente, Porenn, pero es demasiado peligroso.

—Es mi deber.

—No —le corrigió él—, tu deber es vivir lo suficiente para educar a Kheva como rey de Drasnia.

—Eso es injusto, Kheldar —dijo ella mordiéndose el labio.

—La vida es dura, Porenn.

—Tiene razón, Majestad —intervino Javelin—. El general Haldar ya ha cometido traición al desobedecer las órdenes. No creo que dudara en sumar un asesinato a su crimen.

—Necesitamos hombres —gruñó Barak—, de lo contrario tendremos que esperar a Brendig.

—Haldar está acampado en los bajíos —observó Seda— y, si lo que sospechamos es cierto, puede evitar que Brendig desembarque las tropas.

—¿Y bien? —preguntó Ce’Nedra enfadada—. ¿Entonces qué hacemos ahora?

—No creo que tengamos elección —replicó Barak—. Tendremos que volver a los bajíos y arrestar a Haldar por traición. Luego volveremos con los piqueros.

—Eso podría llevar una semana —protestó ella.

—¿Se te ocurre una idea mejor? Necesitamos a esos piqueros.

—Creo que olvidas algo, Barak —dijo Seda—. ¿No has notado que en los últimos dos días el aire se ha vuelto más fresco?

—Un poco, por las mañanas.

—Estamos en el noreste de Drasnia y aquí el invierno llega muy pronto.

—¿Invierno? Pero si acaba de comenzar el otoño.

—Estamos muy al norte, amigo. Las primeras nieves pueden caer en cualquier momento.

Seda le hizo un gesto a Javelin y ambos se alejaron e intercambiaron algunas palabras.

—Todo se está echando a perder, ¿verdad, Garion? —inquirió Ce’Nedra con labios temblorosos.

—Ya lo arreglaremos, Ce’Nedra —respondió él estrechándola entre sus brazos.

—¿Cómo?

—Aún no he tenido tiempo de pensarlo.

—Somos muy vulnerables, Garion —dijo Barak con seriedad—. Estamos internándonos en territorio del culto con una fuerza muy inferior a la de ellos. Pueden tendernos una emboscada en cualquier momento.

—Necesitaréis alguien que vaya delante explorando el terreno —manifestó Beldin alzando la vista del trozo de carne que engullía con voracidad. Se metió el último pedazo en la boca y se limpió los dedos en la mugrienta túnica—. Cuando quiero, puedo pasar desapercibido.

—Yo me ocuparé de eso, tío —repuso Polgara—. Hettar viene hacia el norte con los clanes algarios. ¿Podrías ir a avisarle de lo que ha sucedido? Lo necesitamos aquí lo antes posible.

—No es mala idea, Pol —admitió él con una mirada de aprobación—. Pensé que la vida de casada te había reblandecido los sesos, pero por lo visto es sólo tu trasero lo que se está volviendo fláccido.

—¿No crees que ya es suficiente, tío? —preguntó ella con acritud.

—Será mejor que me marche —concluyó él.

El viejo se agachó, abrió los brazos y se convirtió en halcón con un resplandor.

—Estaré fuera unos días —dijo Seda—. Es probable que aún estemos a tiempo de solucionar este asunto —añadió, y se dirigió hacia el caballo.

—¿A dónde va? —le preguntó Garion a Javelin.

—Necesitamos hombres —respondió el margrave— y él va a buscar algunos.

—Porenn —musitó Polgara, mientras se esforzaba en mirar por encima del hombro—, ¿crees que en los últimos meses he engordado un poco?

—Por supuesto que no, Pol —respondió aquélla con una sonrisa amable—. Beldin sólo pretendía hacerte enfadar.

La hechicera se quitó la capa azul con una mueca de preocupación.

—Yo iré al frente —le dijo a Garion—. Haz que tus tropas sigan adelante, pero no corráis. Dame tiempo para avisarte si hay algún problema.

Luego su imagen se volvió borrosa y el gran búho blanco en que se convirtió se alejó con un aleteo suave y silencioso.

A partir de aquel momento, las tropas rivanas avanzaron con cuidado, formadas en la mejor posición posible para la defensa. Garion dobló el número de exploradores y cabalgó personalmente hasta la cima de cada colina para examinar el terreno que les aguardaba delante. La velocidad de la marcha descendió a veinticinco kilómetros por día, y aunque la demora inquietaba al joven rey, sabía que no tenía elección.

Polgara regresaba cada mañana para informarle de que no había ningún peligro a la vista y luego se marchaba batiendo sus silenciosas alas.

—¿Cómo lo consigue? —preguntó Ce’Nedra—. No creo que tenga tiempo de dormir.

—Pol puede estar semanas sin dormir —respondió Durnik—. Todo irá bien…, siempre que no se prolongue demasiado.

—Belgarion —dijo Misión con voz suave mientras acercaba su caballo zaino al de Garion—, ya sabes que nos vigilan, ¿verdad?

—¿Qué?

—Hay hombres vigilándonos.

—¿Dónde?

—En muchos sitios. Están muy bien escondidos. Y hay otros hombres que van y vienen de la ciudad al campamento de las tropas que hay junto al río.

—Eso no me gusta mucho —repuso Barak—. Parece como si intentaran coordinar algo.

—¿Crees que las tropas drasnianas nos atacarían si Haldar se lo ordenara? —le preguntó Garion a Porenn.

—No —respondió ella con firmeza—. Las tropas son absolutamente leales a mí y rechazarían ese tipo de orden.

—¿Y si creyeran que te estaban rescatando? —inquirió Misión.

—¿Rescatando?

—Es lo que sugiere Ulfgar —explicó el pequeño—. El general les dirá a tus tropas que nuestro ejército te ha tomado como prisionera.

—Creo que en esas circunstancias, sí atacarían, Majestad —dijo Javelin—; y si nos hostigara por un lado el culto y por otro el ejército tendríamos grandes problemas.

—¿Qué otra cosa puede ir mal? —preguntó Garion, furioso.

—Por lo menos no nieva —añadió Lelldorin—, al menos por el momento.

El ejército avanzaba lentamente por los desiertos parajes y las nubes se cernían amenazadoras sobre ellos. El mundo parecía encerrado en un frío y deslucido tono gris y la capa de hielo que se formaba sobre los pozos de agua estancada se volvía más gruesa cada día.

—A este paso, tardaremos mucho en llegar, Garion —dijo Ce’Nedra con impaciencia un mediodía sombrío, mientras cabalgaba junto a su marido.

—Si nos tienden una emboscada, no llegaremos nunca, Ce’Nedra —respondió él—. Esto no me gusta más que a ti, pero creo que no tenemos otra opción.

—Quiero encontrar a mi hijo.

—Yo también.

—Entonces haz algo.

—Estoy dispuesto a escuchar cualquier sugerencia.

—¿No podrías…? —empezó a decir, haciendo un gesto vago con la mano.

Él negó con la cabeza.

—Ya sabes que mi poder tiene límites, Ce’Nedra.

—Entonces ¿para qué sirve? —preguntó ella con amargura mientras se cubría con la capa gris para protegerse del frío.

El gran búho blanco los esperaba en la siguiente colina. Se posó en un tronco seco y los observó sin pestañear con sus ojos dorados.

—Polgara —la saludó Ce’Nedra con una formal inclinación de cabeza.

El búho le respondió muy serio con otra pequeña inclinación de cabeza y Garion se echó a reír. La figura del ave se desdibujó y el aire tembló a su alrededor. Entonces apareció Polgara, sentada tranquilamente sobre el tronco con las piernas cruzadas.

—¿Qué es lo que te hace tanta gracia, Garion? —preguntó ella.

—Nunca había visto a un búho haciendo una reverencia —contestó él—, y me ha parecido gracioso. Eso es todo.

—No dejes que eso te haga olvidar tus modales, cariño —dijo ella con solemnidad—. Acércate y ayúdame a bajar de aquí.

—Sí, tía Pol.

Una vez en el suelo, la hechicera lo miró con expresión seria.

—Hay una gran tropa del culto esperándonos a diez kilómetros de aquí.

—¿Cómo es de grande?

—El doble que la tuya.

—Será mejor que avisemos a los demás —decidió él, e hizo girar a su caballo para volver atrás.

—¿No podríamos pasar por otro lado? —preguntó Durnik después de oír el informe de Polgara sobre la posible emboscada.

—No lo creo, Durnik —respondió ella—. Saben que estamos aquí y nos estarán vigilando.

—Entonces tendremos que atacarlos —afirmó Mandorallen—. Venceremos porque peleamos por una causa justa.

—Esa es una superstición muy interesante, Mandorallen —observó Barak—, pero yo preferiría aventajarlos en el número de hombres. —Se volvió hacia Pol—. ¿Cómo han desplegado las tropas? Me refiero a…

—Ya sé lo que significa esa palabra, Barak. —Aplanó un trozo de tierra con el pie y cogió una rama—. La ruta que seguimos pasa por un barranco que atraviesa una cadena de colinas. En lo más profundo del barranco hay varias cuevas y en cada una de ellas se esconde un grupo de hombres. —Dibujó el terreno con la rama—. Por lo visto esperan que pasemos por allí para atacarnos desde todos los ángulos a la vez.

Durnik estudió el dibujo con una mueca de concentración.

—Podríamos vencer a cualquiera de los grupos por separado —sugirió el herrero mientras se rascaba la mejilla con aire pensativo—. Todo lo que necesitamos es mantener a los otros tres grupos fuera de la batalla.

—Es un buen plan —dijo Barak—, pero no creo que los demás se queden fuera sólo porque no han sido invitados.

—Así es —asintió Durnik—, de modo que tendríamos que levantar algún tipo de barrera para evitar que los grupos se reúnan.

—Ya has pensado en algo, ¿verdad? —observó la reina Porenn.

—¿Qué tipo de barrera podría evitar que los villanos se unieran a sus compañeros? —preguntó Mandorallen.

—El fuego podría funcionar —respondió Durnik encogiéndose de hombros.

—La vegetación de esta zona todavía está verde —dijo Javelin mirando los tojos bajos que los rodeaban—, creo que no ardería.

—El fuego no tiene por qué ser real —sonrió el herrero.

—¿Podrías hacerlo, Polgara? —preguntó Barak con los ojos brillantes.

—No en los tres sitios a la vez —declaró ella tras reflexionar un instante.

—Pero somos tres, Polgara —le recordó su esposo—. Tú podrías aislar a un grupo con una ilusión de fuego, yo lo haría con el segundo y Garion con el tercero. Acorralaremos a los tres en sus respectivas cuevas, y luego, cuando hayamos acabado con el primero, pasaremos al siguiente. —Hizo una pequeña mueca de preocupación—. El único problema es que yo no sé crear una ilusión.

—No es tan difícil, cariño —le aseguró Pol—. Tú y Garion podríais cogerle el tranquillo muy rápido.

—¿Tú qué opinas? —le preguntó Porenn a Javelin.

—Es peligroso —respondió él—. Muy peligroso.

—¿Tenemos alguna otra opción?

—De momento no se me ocurre ninguna.

—Entonces ya está decidido —concluyó Garion—. Mientras vosotros les explicáis a los hombres lo que vamos a hacer, Durnik y yo aprenderemos a encender fuegos imaginarios.

Una hora más tarde, las tropas rivanas comenzaron a avanzar con nerviosismo. Todos los hombres caminaban hacia el barranco con las manos cerca de las armas. La cadena de colinas bajas se alzaba frente a ellos y la senda llena de maleza que seguían conducía directamente hacia el barranco cubierto de piedras, donde los seguidores del culto les preparaban una emboscada. Cuando llegaron allí, Garion se armó de valor y se concentró en su voluntad siguiendo las instrucciones de tía Pol.

El plan funcionó sorprendentemente bien. Cuando el primer grupo de hombres salió de su escondite con las armas en alto y profiriendo gritos de triunfo, Garion, Durnik y Polgara emplearon su poder para bloquear las aberturas de las cuevas con ilusiones ópticas de fuego. Los atacantes vacilaron al ver las súbitas llamas que evitaban que sus camaradas se unieran a ellos y los rivanos sacaron ventaja de aquel momento de duda. El primer grupo de fanáticos retrocedió despacio hacia la cueva donde se habían escondido al principio.

Garion apenas pudo prestar atención a la marcha de la batalla. Estaba sentado sobre su caballo junto a Lelldorin, completamente concentrado en proyectar imágenes de llamas, sensación de calor y sonido de chispas en la abertura de la cueva, frente al campo de batalla. A través de las vacilantes llamas, el rey de Riva alcanzaba a vislumbrar a los miembros del culto intentando proteger sus rostros del intenso calor inexistente. Entonces ocurrió algo que nadie había previsto. Los hombres atrapados en la cueva de Garion comenzaron a arrojar cubos de agua de un hediondo estanque sobre las imaginarias llamas. Por supuesto, no hubo ruido de vapor ni ningún efecto visible de aquel intento en la ilusión óptica. Después de un momento, uno de los fanáticos puso un pie en el fuego, tenso y vacilante.

—¡No es real! —gritó—. ¡El fuego no es real!

—Pero esto sí —murmuró Lelldorin con tono siniestro mientras le disparaba una flecha al pecho.

El hombre alzó los brazos, se tambaleó hacia atrás y cayó en el fuego, pero éste no causó ningún efecto en su cuerpo inerte. Ese detalle, por supuesto, dejó al descubierto la verdad. Primero un pequeño grupo de hombres y luego una verdadera multitud atravesaron la barrera creada por Garion. Las manos de Lelldorin se desdibujaban mientras lanzaba una flecha tras otra contra los innumerables soldados que salían por la abertura de la cueva.

—¡Son demasiados, Garion! —exclamó—. No puedo contenerlos. Tendremos que retroceder.

—Tía Pol —gritó el rey—, están atravesando la barrera.

—¡Empújalos hacia atrás! —respondió ella—. Usa tus poderes.

Garion se concentró aún más y, con su voluntad, alzó una barrera mental imaginaria contra los hombres que salían de la cueva. Al principio dio la impresión de que iba a funcionar, pero el esfuerzo que invertía era tan agotador que pronto empezó a cansarse. Los bordes de su improvisada barrera comenzaron a desgastarse y a agrietarse, y los hombres que intentaba contener con tanta desesperación encontraron los puntos débiles.

Mientras el monarca hacía acopio de todo su poder de concentración para sostener la barrera, oyó vagamente un ruido sordo, casi como un trueno vertiginoso.

—¡Garion! —exclamó Lelldorin—. Se acercan cientos de jinetes.

Desconsolado, el alorn echó un rápido vistazo a la cima del barranco y vio una súbita horda de soldados que bajaban por la empinada cuesta del este.

—¡Tía Pol! —gritó mientras desenfundaba la enorme espada de Puño de Hierro.

Sin embargo, el grupo de jinetes giró bruscamente al encontrarlos y arremetió directamente contra las filas del culto que estaban a punto de romper la barrera. Aquel nuevo destacamento estaba compuesto por hombres delgados, los cuales vestían ropas de cuero negro y tenían los ojos rasgados.

—¡Nadraks! ¡Por todos los dioses, son nadraks! —le oyó gritar Garion a Barak desde algún lugar del barranco.

—¿Qué diablos hacen aquí? —murmuró el rey casi para sí.

—¡Garion! —exclamó Lelldorin—. ¿Aquel hombre que está en medio de los jinetes no es el príncipe Kheldar?

Las nuevas tropas, enfrascadas en una frenética lucha, pronto cambiaron el curso de la batalla. Atacaron a los estupefactos seguidores del culto que salían de las cuevas y les produjeron terribles heridas.

Una vez que sus jinetes se unieron a la batalla, Seda se aproximó a Garion y Lelldorin, que se hallaban en el centro del barranco.

—Buenos días, caballeros —dijo con aplomo—. Espero no haberos hecho esperar demasiado.

—¿De dónde han salido todos estos nadraks? —preguntó el monarca, súbitamente aliviado.

—De Gar og Nadrak, por supuesto.

—¿Y por qué han aceptado ayudarnos?

—Porque les he pagado para que lo hicieran —repuso Seda encogiéndose de hombros—. Me debes mucho dinero, Garion.

—¿Cómo has reunido a tantos en tan poco tiempo? —inquirió Lelldorin.

—Yarblek y yo tenemos un almacén de pieles junto a la frontera. Los tramperos que trajeron sus pieles la primavera pasada estaban por allí, bebiendo y apostando. Los he alquilado.

—Has llegado justo a tiempo —declaró Belgarion.

—Ya lo he notado. Esos fuegos que habíais encendido estaban muy bien.

—Sí, hasta que comenzaron a arrojarles agua. Entonces las cosas se complicaron.

Unos cuantos centenares de seguidores del culto lograron escapar de la destrucción general trepando por las empinadas paredes del barranco y huyeron por los páramos desiertos; pero la mayoría no tuvieron escapatoria.

Barak salió de la cueva donde las tropas rivanas todavía estaban combatiendo con los escasos supervivientes del primer ataque.

—¿Quieres darles la oportunidad de rendirse? —le preguntó a Garion.

El joven recordó la conversación que había mantenido con tía Pol un par de días antes.

—Supongo que sería lo correcto —repuso después de reflexionar un momento.

—No tienes por qué hacerlo, ¿sabes? —dijo el hombretón—. En circunstancias como ésta, nadie podría culparte por matarlos a todos.

—No —replicó Garion—. No quiero hacer eso. Di a los supervivientes que si arrojan las armas respetaremos sus vidas.

—Como quieras —respondió Barak encogiéndose de hombros.

—¡Seda, ladronzuelo mentiroso! —exclamó un alto nadrak, que vestía un chaquetón de felpa y un ridículo gorro de piel, mientras examinaba con brusquedad el cadáver de un miembro del culto—. Dijiste que todos llevaban dinero y que tenían cadenas de oro y brazaletes. Lo único que éste lleva encima son piojos.

—Tal vez haya exagerado un poco, Yarblek —admitió Seda con amabilidad, dirigiéndose a su socio.

—Debería arrancarte las tripas, ¿sabes?

—¡Yarblek! —exclamó el príncipe con falso asombro—. ¿Qué forma es ésa de hablarle a tu hermano?

—¡Hermano! —gruñó el nadrak mientras se ponía de pie y le daba una sonora patada al fanático que había motivado su decepción.

—Cuando nos hicimos socios dijimos que íbamos a tratarnos como hermanos.

—No deformes mis palabras, pequeña comadreja. De todos modos, hace veinte años yo le clavé un cuchillo a mi hermano… por mentirme.

Cuando el último de los fanáticos se rindió, Polgara, Ce’Nedra y Misión se acercaron con cautela al barranco, acompañados por el mugriento Beldin.

—Los refuerzos algarios todavía tardarán unos días —le dijo el horrible hechicero a Garion—. Intenté darles prisa, pero son muy cuidadosos con sus caballos. ¿De dónde has sacado tantos nadraks?

—Seda los alquiló.

Beldin hizo un gesto de aprobación.

—Los mercenarios siempre son los mejores soldados.

Yarblek, el nadrak de rasgos duros, había estado mirando a Polgara y la expresión de sus ojos indicaba que la había reconocido.

—Estás tan guapa como siempre, nena —le dijo—. Aún me gustaría comprarte; ¿no has cambiado de opinión al respecto?

—No, Yarblek —respondió ella—. Al menos todavía no. Has llegado en el momento justo.

—Sólo porque un ladronzuelo mentiroso me aseguró que había un botín. —Le dirigió una mirada fulminante a Seda y empujó un cadáver con el pie—. La verdad es que podría hacer más dinero desplumando gallinas muertas.

Beldin se volvió hacia Garion.

—Si quieres ver a tu hijo antes de que tenga barba, será mejor que te pongas en marcha.

—Tengo que hacer algunos arreglos en relación con los prisioneros —respondió el rey.

—¿Qué quieres arreglar? —inquirió Yarblek encogiéndose de hombros—. Ponlos en fila y córtales la cabeza.

—¡En absoluto!

—¿Qué sentido tiene una batalla si uno no puede matar a los prisioneros cuando ésta ha acabado?

—Algún día, cuando tenga más tiempo, te lo explicaré —dijo Seda.

—¡Alorns! —suspiró el nadrak alzando los ojos hacia el cielo gris.

—¡Yarblek! ¡Maldito hijo de perra! —gritó una mujer de pelo negro, que vestía pantalones de piel y un chaleco estrecho. Parecía muy furiosa, pero al mismo tiempo resultaba abrumadoramente atractiva—. Me habías dicho que podríamos sacar mucho dinero desplumando a los muertos, pero estos gusanos no llevan nada encima.

—Nos han engañado, Vella —respondió aquél con tristeza, mientras echaba una rápida mirada de soslayo a Seda.

—Te dije que no confiaras en ese ladrón con cara de rata. No sólo eres feo, Yarblek, sino también estúpido.

—¿No es ésta la joven que bailó para nosotros en aquella taberna de Gar og Nadrak? —le preguntó Garion a Seda después de mirarla con atención, recordando que la abrumadora sensualidad de aquella furiosa mujer había hecho hervir la sangre de todos los hombres presentes en la taberna.

El príncipe asintió con un gesto.

—Se casó con aquel trampero, Tekk, pero hace unos años éste perdió la vida al enfrentarse con un oso y su hermano la vendió a Yarblek.

—Es el peor error que he cometido en mi vida —reconoció aquél con tono de tristeza—. Es casi tan rápida con el cuchillo como con la lengua. —Se levantó la manga de la camisa y enseñó una horrible cicatriz roja—. Y yo lo único que pretendía era ser amistoso.

—¡Ja! —rió ella—. Conoces bien las reglas, Yarblek. Si quieres que tus tripas sigan en el interior de tu barriga, debes mantener las manos quietas.

—Una criatura con carácter, ¿verdad? —le dijo Beldin al nadrak en un murmullo, con una extraña expresión en los ojos—. Admiro a las mujeres ingeniosas y respondonas.

—¿Te gusta? —preguntó el mercenario, ansioso, con una loca esperanza en la mirada—. Si la quieres te la vendo.

—¿Has perdido la cabeza, Yarblek? —replicó ella, indignada.

—Por favor, Vella, no me interrumpas. Estoy hablando de negocios.

—Este viejo enano andrajoso no podría comprar ni una jarra de cerveza barata. —Se volvió hacia Beldin—. ¿Acaso has visto dos monedas juntas en tu vida, imbécil? —preguntó.

—Ya has arruinado todas las negociaciones —la acusó Yarblek con firmeza.

Beldin, sin embargo, dedicó una mirada pícara a la joven.

—Me interesas, chica —insistió—, y hacía mucho tiempo que nadie conseguía eso, pero tienes que esforzarte más con tus imprecaciones y amenazas. Aún no has conseguido el ritmo exacto. —Se volvió hacia Polgara—. Creo que volveré atrás para ver qué traman los piqueros drasnianos. No quiero que nos persigan subrepticiamente. —Luego abrió los brazos, se agachó y se convirtió en halcón.

—¿Cómo ha hecho eso? —preguntó Vella con expresión de incredulidad.

—Tiene mucho talento —respondió Seda.

—Ya veo. —Se volvió hacia Yarblek sacando chispas por los ojos—. ¿Por qué me has permitido hablar así? Sabes muy bien que la primera impresión es fundamental para un hombre. Ahora nunca hará una oferta decente por mí.

—Tú misma te has dado cuenta de que no tiene dinero.

—Hay otras cosas además del dinero, Yarblek.

El nadrak sacudió la cabeza y se alejó murmurando algo para sí.

—Garion —dijo Ce’Nedra con sus verdes ojos fríos como ágatas y una voz engañosamente serena—, muy pronto tendrás que hablarme de las tabernas que has mencionado, las bailarinas y algunos otros asuntos.

—Hace mucho tiempo de eso, cariño —se apresuró a responder él.

—No el suficiente.

—¿Alguien tiene algo de comer? —preguntó Vella—. Tengo más hambre que una loba con diez cachorros.

—Creo que podré encontrar algo —repuso Polgara.

Vella la miró con los ojos muy abiertos.

—¿Eres quien yo creo? —inquirió con voz reverente.

—Eso depende de quién creas que soy, querida.

—Por lo visto, tú bailas —dijo Ce’Nedra con voz fría.

—Todas las mujeres bailan —respondió la joven encogiéndose de hombros—. Yo soy la mejor, eso es todo.

—Pareces muy segura de ti misma, Vella.

—Sólo reconozco los hechos —replicó, y luego la miró con curiosidad—. ¡Oh, qué pequeña eres! ¿Aún no has acabado de crecer?

—Soy la reina de Riva —contestó Ce’Nedra, irguiéndose para alcanzar su máxima altura.

—Bravo por ti, pequeña —dijo Vella con dulzura mientras le daba una palmada en la espalda—. Me gustan las mujeres que se abren camino en la vida.

A mediodía de una jornada gris, Garion subió a la cima de un monte y avistó la imponente ciudad de Rheon al otro lado de un valle. La ciudad se alzaba sobre una empinada colina y sus murallas se levantaban abruptamente sobre los espesos matorrales que cubrían las laderas.

—Bien —dijo Barak en voz baja mientras se aproximaba al monarca—, ya estamos.

—No sabía que las murallas fueran tan altas —admitió Garion.

—Las han hecho más altas —repuso Barak—. ¿Ves las piedras nuevas sobre el parapeto?

El estandarte escarlata del culto del Oso ondeaba desafiante sobre la ciudad. Aquella bandera poseía un color rojo similar al de la sangre y presentaba la imagen de un tosco oso negro. Por alguna razón, su vista despertó una furia irracional en Garion.

—Quiero que bajen ese estandarte —manifestó con los dientes apretados.

—A eso hemos venido —asintió Barak.

Mandorallen, vestido con su resplandeciente armadura, se unió a ellos.

—No va a ser fácil —les dijo Garion.

—Tampoco irá tan mal —respondió Barak—, al menos cuando Hettar llegue aquí.

Mandorallen estudiaba las fortificaciones de la ciudad con ojos de experto.

—No preveo dificultades insalvables —declaró, confiado—. He enviado a varios centenares de hombres a buscar madera a un bosque que está a unos pocos kilómetros al norte. En cuanto regresen, comenzaré a construir las catapultas.

—¿Podrás arrojar rocas lo bastante grandes como para agujerear unas murallas tan gruesas? —preguntó el rey con tono de duda.

—Las murallas no se derriban de un solo golpe, Garion —respondió el caballero—, sino con la repetición de golpes. Voy a rodear la ciudad con catapultas y arrojaré una lluvia de piedras contra sus murallas. Sin duda, cuando llegue Hettar ya habremos abierto una o dos brechas.

—¿No crees que la gente del interior las reparará en cuanto se produzcan?

—No, si las demás catapultas les arrojan alquitrán hirviendo —les dijo Barak—. Es difícil concentrarse en algo cuando estás ardiendo.

Garion se sobresaltó.

—Odio usar fuego contra las personas —confesó, recordando por un instante a Asharak, el murgo.

—Es la única forma, Garion —musitó Barak muy serio—, de lo contrario perderías muchos hombres.

—De acuerdo —suspiró el monarca—. Entonces empecemos de una vez.

Los rivanos, respaldados por los tramperos de Yarblek, formaron un gran círculo alrededor de la ciudad fortificada. Aunque no eran suficientes para organizar un ataque satisfactorio contra aquellas murallas altas y sórdidas, sí lo eran para sitiar la ciudad. La construcción de la artillería de sitio de Mandorallen llevó varios días. Cuando terminaron y tomaron posiciones, el ruido que producían las gruesas sogas al ser firmemente tensadas y las fuertes detonaciones de las piedras golpeando contra las murallas se hicieron casi constantes.

Garion observaba la escena desde la cima de una colina cercana. Las piedras se elevaban en el aire y luego se estrellaban contra las murallas aparentemente impenetrables.

La reina Porenn se unió a él.

—Es un espectáculo muy triste —dijo mientras observaba con disgusto cómo las catapultas de Mandorallen arrojaban pesadas rocas contra las murallas. Una brisa fuerte agitaba su túnica negra y despeinaba su rubio cabello—. Rheon ha estado aquí durante tres mil años protegiendo la frontera. Me resulta muy extraño atacar una de mis propias ciudades, sobre todo teniendo en cuenta que la mitad de nuestras fuerzas son nadraks y que Rheon se construyó justamente para defenderse de ellos.

—Las guerras siempre son un poco absurdas, Porenn —asintió el rey.

—Un poco no, Garion, son muy absurdas. Ah, Polgara me pidió que te avisara de que Beldin ha vuelto. Tiene algo que decirte.

—Bien, ¿volvemos entonces? —sugirió, y le ofreció el brazo a la reina de Drasnia.

El jorobado estaba tendido sobre la hierba junto a las tiendas, mordisqueando los últimos trozos de carne de un hueso e intercambiando insultos con Vella.

—Tienes un gran problema, Belgarion —dijo—. Los piqueros drasnianos han levantado el campamento y vienen hacia aquí.

—¿A qué distancia está Hettar? —preguntó.

—Lo bastante lejos como para convertir esto en una carrera —respondió Beldin—. Supongo que el resultado de la batalla dependerá de quién llegue aquí primero.

—Los drasnianos no nos atacarían, ¿verdad? —inquirió Ce’Nedra.

—No podemos asegurarlo —repuso Porenn—. Si Haldar los ha convencido de que Garion me lleva prisionera, podrían hacerlo. Javelin se dirige hacia allí para descubrir lo que ocurre exactamente.

El rey de Riva comenzó a caminar de un sitio a otro, mordisqueándose las uñas con nerviosismo.

—No te muerdas las uñas, cariño —le dijo Polgara.

—No, señora —respondió él automáticamente, todavía abstraído en sus pensamientos—. ¿Hettar viene a toda velocidad? —le preguntó a Beldin.

—Está exigiéndole a sus caballos todo lo que puede exigirles.

—¿Hay algún medio para retrasar a los piqueros?

—Tengo un par de ideas —confesó el jorobado, y se volvió hacia Pol—. ¿Te apetece volar un poco, Polgara? Es probable que necesite ayuda.

—No quiero que les hagáis daño —replicó la reina Porenn—. Aunque los hayan engañado, siguen siendo mi pueblo.

—Si lo que tengo en mente funciona, nadie va a resultar herido —le aseguró Beldin. Se puso de pie y sacudió la parte trasera de su mugrienta túnica—. Ha sido un placer hablar contigo, nena —le dijo a Vella. Esta respondió con una retahíla de insultos que hizo palidecer a Polgara—. Vas mejorando —aprobó él—. Creo que comienzas a cogerle el tranquillo. ¿Vienes, Pol?

Vella contempló al halcón de franjas azules y al búho blanco con una expresión indescifrable en los ojos.

Aquel mismo día, más tarde, Garion salió a cabalgar para continuar con sus observaciones del sitio de Rheon y encontró a Barak, Mandorallen y Durnik enfrascados en una discusión.

—Tiene que ver con la construcción de las murallas —intentaba explicar el herrero—. Una ciudad se fortifica precisamente para protegerse de lo que tú pretendes hacer.

—Entonces será una prueba —respondió Mandorallen encogiéndose de hombros—. Una prueba para demostrar la fortaleza de sus murallas y de mi artillería.

—Ese tipo de prueba podría durar meses —señaló Durnik—. Pero, si en lugar de arrojar piedras al exterior de las murallas las arrojas al interior, tienes bastantes posibilidades de derribarlas hacia fuera.

El caballero reflexionó al respecto con una mueca de preocupación.

—Tal vez tenga razón, Mandorallen —repuso Barak—. Las murallas de las ciudades suelen estar apuntaladas por dentro. Están construidas para mantener a los enemigos fuera, no dentro. Si arrojas piedras al interior de las murallas, no tendrás que luchar contra la fuerza de los puntales. Es más, si las murallas caen hacia fuera, nos servirán como rampas para entrar en la ciudad. Así no necesitaremos escaleras.

Yarblek se acercó, con la gorra inclinada hacia un costado, para sumarse a la discusión. Durnik le explicó la idea y el desgarbado nadrak entrecerró los ojos con aire pensativo.

—Él tiene razón, arendiano —le dijo a Mandorallen—. Y después de que hayáis golpeado las murallas desde el interior durante un rato, nosotros podemos arrojar unos cuantos arpeos sobre ellas. Si las paredes están debilitadas, podremos derribarlas con facilidad.

—Debo admitir la viabilidad de este enfoque tan poco ortodoxo del arte de sitiar —reconoció Mandorallen—. Aunque ambos sistemas se oponen a las antiguas costumbres, prometen agilizar el tedioso procedimiento de derribar las murallas. —Miró a Yarblek con curiosidad—. Nunca había considerado la posibilidad de usar arpeos en un sitio —admitió.

—Porque no eres nadrak —replicó aquél con una grosera carcajada—. Como somos un pueblo impaciente, las murallas que construimos no son muy fuertes. En mis mejores tiempos llegué a derribar varias casas de aspecto imponente… por una causa u otra.

—Sin embargo, creo que no debemos derribar las murallas demasiado pronto —les advirtió Barak—. Las tropas del interior nos superan en número y no es conveniente que las alentemos a salir. Cuando uno derriba las murallas de una ciudad, los hombres suelen ponerse de pésimo humor.

Dos días después, Javelin regresó montado en un agotado caballo.

—Haldar ha colocado a su propia gente en la mayoría de los puestos de poder de las tropas —informó, una vez reunidos en la gran tienda gris que servía de cuartel general al ejército sitiador—. Todos van por ahí diciendo que Garion ha tomado como prisionera a Porenn. Han logrado persuadir a las tropas de que vienen a rescatarla.

—¿Hay alguna señal de Brendig y los sendarios? —le preguntó el rey de Riva.

—Yo no lo he visto, pero Haldar obliga a sus tropas a ir a marchas forzadas, y envía exploradores hacia atrás continuamente. Creo que piensa que Brendig le está pisando los talones. En el camino de vuelta, me encontré con Polgara y el hechicero Beldin. Parecían estar planeando algo, pero no tuve tiempo de entrar en detalles.

Se recostó sobre el respaldo de la silla con expresión de agotamiento.

—Estás cansado, Khendon —dijo la reina Porenn—. ¿Por qué no duermes unas horas y nos reunimos aquí esta tarde?

—Estoy bien, Majestad —se apresuró a responder él.

—Ve a dormir, Javelin —insistió ella con firmeza—. Tus opiniones no serán muy coherentes si te quedas dormido en la silla a cada rato.

—Será mejor que hagas lo que te dice —le aconsejó Kheldar—. Te tratará como a un niño, te guste o no.

—Ya es suficiente, Seda —repuso Porenn.

—Es verdad, tía. Se te conoce en todo el mundo como la pequeña madre de Drasnia.

—He dicho que ya es suficiente.

—Sí, mamá.

—Creo que caminas sobre una fina capa de hielo, Seda —dijo Yarblek.

—Siempre camino sobre hielo, Yarblek, le da emoción a mi vida.

Los días grises acababan en noches cada vez más oscuras. Garion y sus amigos volvieron a reunirse en la amplia tienda situada en el centro del campamento. Yarblek había traído alfombras y braseros de hierro, y aquella decoración le daba un aire extravagante, incluso bárbaro, al interior de la tienda.

—¿Dónde está Seda? —preguntó Garion mirando a su alrededor mientras se sentaban cerca de los braseros ardientes.

—Creo que está fuera husmeando —respondió Barak.

—Cómo me gustaría que alguna vez estuviera donde debe estar.

Javelin parecía mucho más despejado después de unas horas de sueño. Su expresión, sin embargo, era seria.

—Nos queda poco tiempo —declaró—. Tres ejércitos distintos se dirigen hacia aquí. Hettar viene desde el sur y el general Brendig desde el oeste. Por desgracia, es muy posible que los piqueros drasnianos lleguen antes.

—Excepto si Pol y Beldin logran retrasarlos —añadió Durnik.

—Tengo absoluta confianza en la señora Polgara y el maestro Beldin —dijo el margrave—, pero creo que debemos decidir cómo actuar en caso de que no tengan éxito. Siempre es mejor prepararse para lo peor.

—Muy bien dicho, señor —murmuró Mandorallen.

—Ahora bien —continuó el jefe del servicio de inteligencia drasniano—, nosotros no queremos pelear con los piqueros. En primer lugar, no son enemigos nuestros; y en segundo lugar, una batalla con ellos debilitaría nuestras fuerzas, y en caso de que salieran las tropas de la ciudad, nos derrotarían.

—¿Adónde quieres llegar, Javelin? —preguntó Porenn—. Creo que debemos entrar en la ciudad.

—No tenemos suficientes hombres —replicó Barak con tono contundente.

—Y tardaremos varios días en derribar las murallas —añadió Mandorallen.

—Si concentramos todas las fuerzas en un sector de la fortificación —dijo Javelin alzando una mano—, deberíamos derribarla en un día.

—Pero de ese modo dejaremos claro desde dónde vamos a atacar —protestó Lelldorin— y las fuerzas de la ciudad se reunirán allí para defenderse.

—No, si incendiamos el resto de la ciudad —respondió Javelin.

—De ningún modo —negó Garion con firmeza—. Mi hijo podría estar allí y no pienso arriesgar su vida con un incendio.

—Insisto en que no tenemos suficientes hombres para tomar la ciudad —dijo Barak.

—No tenemos por qué tomar toda la ciudad, señor de Trellheim —especificó el margrave—. Sólo necesitamos que nuestros hombres entren. Si tomamos un barrio y lo fortificamos, podemos defendernos del culto desde el interior y de Haldar desde el exterior. Entonces, simplemente nos sentaremos a esperar que lleguen Hettar y el general Brendig.

—Parece buena idea —advirtió Yarblek—. Tal como están las cosas, nos encontramos en un callejón sin salida. Si esos piqueros llegan aquí antes, nuestros amigos sólo podrán recoger nuestros restos.

—Nada de fuego —declaró Garion con obstinación.

—Me temo que sea cual sea el procedimiento que sigamos, no podremos entrar en la ciudad hasta que no hayamos abierto una brecha en las murallas —observó Mandorallen.

—Las murallas no constituyen ningún problema —dijo Durnik con calma—. Ninguna pared es más fuerte que sus cimientos.

—Pero es imposible mover los cimientos, señor —indicó Mandorallen—. Soportan toda la muralla y ninguna máquina en el mundo podría mover semejante peso.

—No hablaba de ninguna máquina —aclaró el herrero.

—¿En qué estás pensando, Durnik? —le preguntó el rey.

—No será tan difícil, Garion —respondió aquél—. He estado echando un vistazo y he notado que las murallas no se apoyan sobre la piedra, sino en la tierra. Todo lo que tenemos que hacer es ablandar esa tierra. En esta región hay muchas fuentes de agua subterránea. Si unimos nuestros poderes, quizá logremos sacar el agua a la superficie y derribar una parte de la muralla sin que nadie se entere de lo que hemos hecho. Una vez que la tierra esté bastante blanda, podríamos derribar la muralla con unos cuantos arpeos de los de Yarblek.

—¿Es posible hacer eso, Garion? —inquirió Lelldorin con tono de duda.

El monarca reflexionó al respecto.

—Es posible, muy posible.

—Y si lo hacemos por la noche, podremos entrar en la ciudad de inmediato —dijo Barak—, sin perder un solo hombre.

—Es una solución original —observó Seda desde la puerta de la tienda—; no demasiado ética, pero original de todos modos.

—¿Dónde has estado, ladronzuelo? —le preguntó Yarblek.

—En Rheon —respondió Seda.

—¿Has estado en el interior de la ciudad? —repuso Barak atónito.

—Por supuesto —contestó el príncipe encogiéndose de hombros—. Pensé que sería apropiado sacar a una amiga nuestra de allí antes de destruir el lugar.

Seda se apartó de la puerta e hizo una burlona reverencia para abrirle paso a la rubia margravina Liselle.

—Ésta sí que es una mujer hermosa —exclamó Yarblek con admiración.

Liselle le sonrió y en sus mejillas se formaron dos hoyuelos.

—¿Cómo diablos has entrado? —le preguntó Garion al hombrecillo con cara de rata.

—No creo que quieras saberlo —respondió Seda—. Si uno se empeña, siempre encuentra una entrada o una salida de una ciudad.

—No hueles muy bien —observó Yarblek.

—Es por el camino que hemos seguido —respondió Liselle arrugando la nariz.

—A pesar de todo, tienes buen aspecto —le dijo Javelin a su sobrina con tono casual.

—Gracias, tío —respondió ella, y luego se volvió hacia Garion—. ¿Son ciertos los rumores que corren por la ciudad sobre el secuestro del príncipe?

El monarca asintió con un gesto sombrío.

—Ocurrió poco después de que tomáramos Jarviksholm. Por eso estamos aquí.

—Pero el príncipe Geran no está en Rheon —informó ella.

—¿Estás segura? —intervino Ce’Nedra.

—Eso creo, Majestad. Los seguidores del culto están asombrados y no parecen tener la menor idea de quién secuestró al niño.

—Es probable que Ulfgar lo mantenga en secreto —sugirió Javelin— y que sólo lo sepa un pequeño grupo de gente.

—Quizá, pero no tengo esa impresión. No he podido acercarme lo suficiente como para asegurarme de ello, pero tiene el aspecto de un hombre al que todo le ha salido mal. Creo que no esperaba este ataque a Rheon. Sus fortificaciones todavía no están terminadas, aunque desde el exterior no se note. La muralla del norte, en particular, es bastante endeble. El apuntalamiento de las murallas ha sido una maniobra desesperada y es evidente que no esperaba que lo sitiarais. Si él hubiese organizado el rapto, se habría preparado para el ataque…, a no ser que estuviera seguro de que no sospecharíais de él.

—Excelentes noticias, señora —la felicitó Mandorallen—. Ahora que sabemos que las murallas del norte son débiles, podremos concentrar nuestros esfuerzos en ellas. Si el plan de Durnik funciona, la muralla caerá con facilidad con sólo ablandar sus cimientos.

—¿Qué puedes decirnos de Ulfgar? —preguntó Barak.

—Apenas lo he visto un momento y de lejos. Se pasa casi todo el día en su casa y sólo permite entrar a sus secuaces más allegados. Sin embargo, poco antes de que enviara sus fuerzas a atacarle, dio un discurso. Habla con pasión y tiene totalmente controlada a la multitud. Sólo estoy segura de una cosa: no es un alorn.

—¿No? —preguntó Barak atónito.

—Su rostro no delata su nacionalidad, pero por su forma de hablar sé que no es alorn.

—¿Cómo es que el culto acepta a un extranjero como jefe? —preguntó Garion.

—En realidad no saben que es extranjero. Pronuncia mal algunas palabras, muy pocas, por cierto, pero son sutilezas que sólo puede captar el oído de un experto. Si hubiera conseguido acercarme más a él, podría haberle hecho repetir esas palabras para ver si delataban su origen. Siento no serviros de más.

—¿Tiene mucho poder en el culto? —inquirió Javelin.

—Tiene un poder absoluto —respondió ella—. Sus seguidores harán cualquier cosa que él les pida. Lo miran como si fuera un dios.

—Necesitamos cogerlo con vida —sentenció Garion con tristeza—. Tengo que interrogarlo.

—Eso será muy difícil, Majestad —repuso la joven muy seria—. En Rheon todos creen que es un hechicero. Yo no lo he visto actuar, pero he hablado con mucha gente que sí lo ha hecho, o al menos eso dicen.

—Has realizado una gran labor, margravina —dijo la reina Porenn con gratitud—. No lo olvidaré.

—Gracias, Majestad —respondió Liselle con una pequeña reverencia formal, y luego se volvió hacia Garion—. Según la información que he podido obtener, he llegado a la conclusión de que las fuerzas del culto que se encuentran en el interior de las murallas no son tan poderosas como pretenden hacernos creer. Las cifras son impresionantes, pero incluyen gran cantidad de niños y ancianos. Esperan con ansiedad a unas tropas que marchan hacia la ciudad bajo el mando de un miembro del culto infiltrado.

—Haldar —dijo Barak.

Ella asintió con un gesto.

—Y eso nos conduce otra vez a la absoluta necesidad de traspasar las murallas —manifestó Javelin. Luego miró a Durnik—. ¿Cuánto tiempo crees que tardarán en ablandarse los cimientos para que caiga la pared del norte?

—Queremos pillarlos por sorpresa —murmuró el herrero, mientras se echaba hacia atrás y contemplaba el techo de la tienda con aire pensativo—, de modo que el agua no puede salir a borbotones, al menos al principio. Una filtración gradual sería mucho menos notable. Llevará un tiempo antes de que el suelo se empape.

—Y deberemos tener mucho cuidado —añadió Garion—. Si ese Ulfgar es un verdadero hechicero, oirá el ruido que hacemos al trabajar.

—Habrá mucho ruido cuando se caiga la muralla —dijo Barak—. ¿Por qué no la haces estallar tal como hiciste con la puerta trasera de Jarviksholm?

Belgarion negó con la cabeza.

—En cuanto uno pone en marcha la fuerza de su mente, durante un par de segundos es completamente vulnerable ante alguien con el mismo tipo de poderes. Preferiría estar sano y en una pieza cuando encuentre a mi hijo.

—¿Cuánto tiempo tardaréis en empapar el suelo para derribar la muralla? —preguntó Javelin.

—Toda esta noche —repuso Durnik rascándose la mejilla— y todo el día de mañana. A medianoche de mañana, la muralla debería estar bastante débil. Luego, poco antes de que ataquemos, Garion y yo podremos aumentar el caudal del agua y empapar la mayor parte del suelo. Ya va a estar muy húmedo y blando, y un buen arroyuelo acabará de separar la muralla del suelo. Si arrojamos piedras y arpeos, deberíamos poder derribarla en poco tiempo.

—Tú tendrías que agilizar el ritmo de tus catapultas —le dijo Yarblek a Mandorallen—. Si mañana por la noche están intentando esquivar las piedras que caen del cielo, no prestarán mucha atención a los ruidos procedentes de las murallas.

—¿Entonces lo haremos mañana a medianoche? —inquirió Barak.

—De acuerdo —decidió Garion con firmeza.

—¿Recuerdas el plano del barrio norte de la ciudad? —le preguntó Javelin a su sobrina. Ella asintió—. Entonces haznos un dibujo. Necesitamos saber dónde colocar nuestras defensas una vez que estemos en el interior.

—Lo haré en cuanto me bañe, tío.

—Necesitamos ese mapa, Liselle.

—No tanto como yo necesito un baño.

—Y tú también, Kheldar —dijo Polgara con firmeza.

Seda miró a Liselle con expresión inquisitiva.

—De eso nada, Kheldar —replicó ella—. Sé lavarme la espalda, gracias.

—Vayamos a buscar agua, Durnik —propuso Garion poniéndose de pie—. Me refiero al agua subterránea.

—De acuerdo —respondió el herrero.

Por supuesto, no había luna. Los nubarrones que habían cubierto la zona durante las últimas semanas se habían vuelto cada vez más oscuros y el aire de la noche esa fresco. Garion y Durnik avanzaron con cuidado por el valle en dirección a la ciudad.

—Es una noche muy fría —murmuró el herrero mientras caminaban entre los tojos.

—Sí —asintió Garion—. ¿A qué profundidad crees que está el agua?

—A no mucha —respondió aquél—. Le pregunté a Liselle cómo eran de profundos los pozos en Rheon y me respondió que no demasiado. Creo que encontraremos agua a unos ocho metros.

—¿Cómo se te ha ocurrido esta idea?

—Cuando era joven —explicó Durnik con una risita—, trabajé para un granjero presuntuoso que pensó que podría impresionar a los vecinos si construía un pozo en el interior de su casa. Trabajamos en él todo el invierno y por fin lo convertimos en una fuente artesana. Tres días después, su casa se derrumbó. Se puso furioso.

—Me lo imagino.

—No creo que necesitemos acercarnos más —dijo mirando las amenazadoras murallas—. Si nos ven y comienzan a dispararnos flechas, nos resultará difícil concentrarnos. Ahora vayamos hacia el norte.

—De acuerdo.

Avanzaron con más cuidado, intentando no hacer ningún ruido al pasar entre los matorrales.

—Ya es suficiente —murmuró Durnik—. Ahora veamos qué hay aquí abajo.

Garion hizo que sus pensamientos se hundieran despacio a través de la tierra compacta, bajo la muralla del norte de la ciudad. Los primeros metros fueron difíciles, pues encontró topos y lombrices. Un chillido furioso le indicó que había molestado a un tejón. Luego se topó con una capa de roca y examinó con su pensamiento la superficie plana buscando alguna grieta.

—A tu izquierda —musitó Durnik—. ¿No es una grieta?

Garion se internó en ella. La fisura parecía volverse más húmeda a medida que descendía.

—Aquí abajo está húmedo —murmuró el rey—, pero la grieta es tan pequeña que el agua apenas se filtra a través de ella.

—Agrandémosla, pero no mucho. Sólo lo suficiente para dejar pasar un hilo de agua.

Garion se concentró en su voluntad y sintió que el poder de Durnik se unía al de él. Juntos ensancharon un poco la grieta de la roca. El agua que había debajo emergió a la superficie. Ambos volvieron atrás y sintieron que el agua comenzaba a erosionar la tierra compacta por debajo de la muralla, filtrándose y extendiéndose en la oscuridad.

—Sigamos —propuso Durnik—. Deberíamos abrir seis o siete grietas debajo de la muralla para poder empapar la tierra. Mañana las agrandaremos todas.

—¿Y eso no hará que se inunde la cuesta de la colina?

—Es probable.

—Eso complicará las cosas a nuestras tropas cuando pasen por aquí.

—No hay duda de que tendrán que mojarse los pies, pero será mejor que escalar una muralla mientras alguien les arroja aceite hirviendo en la cabeza, ¿no te parece?

—Mucho, mucho mejor —asintió Garion.

Siguieron avanzando en la noche fría. Al cabo de poco, algo rozó la mejilla del rey. Al principio lo ignoró, pero volvió a ocurrir otra vez. Era algo frío, suave y húmedo.

—Durnik —murmuró—, está empezando a nevar.

—Me lo parecía. Creo que las cosas se van a poner muy mal.

Continuó nevando durante el resto de la noche y toda la mañana siguiente. Aunque se producían ráfagas ocasionales que se arremolinaban alrededor del fuerte sombrío, la mayor parte del tiempo la nevada fue intermitente. Era una especie de aguanieve, pues se convertía en barro casi tan pronto como tocaba el suelo.

Poco antes del mediodía, Garion y Lelldorin se pusieron gruesas capas de lana y recias botas, y salieron del campamento cubierto de nieve hacia la muralla norte de Rheon. Cuando estaban a unos doscientos metros de la base de la colina sobre la cual se alzaba la ciudad, caminaron intentando aparentar absoluta indiferencia, como si fueran sólo un par de soldados patrullando. Garion observó la ciudad amurallada y al volver a ver la bandera roja y negra del oso, una vez más sintió que lo embargaba una ira irracional.

—¿Estás seguro de que podrás reconocer las flechas en la oscuridad? Aquí fuera hay un montón en el suelo.

Lelldorin preparó el arco y disparó una flecha adornada con plumas en dirección a la ciudad. Aquélla se elevó hacia el cielo dibujando un amplio semicírculo y luego se hundió en la tierra cubierta de nieve a unos cincuenta pasos de la cuesta.

—Yo mismo he hecho estas flechas —dijo mientras sacaba otra del carcaj que llevaba a la espalda—. Créeme, puedo reconocerlas con sólo tocarlas. —Se echó hacia atrás y volvió a tensar el arco—. ¿Se está ablandando la tierra bajo la muralla?

Garion envió sus pensamientos hacia la base de la colina y sintió la humedad fría y mohosa del suelo, por debajo de la nieve.

—Despacio —respondió—, todavía está bastante firme.

—Ya es casi mediodía, Garion —constató Lelldorin con seriedad mientras cogía otra flecha—. Ya sé que Durnik es muy meticuloso con sus planes, ¿pero crees que esto está funcionando?

—Llevará tiempo. Primero tienen que mojarse las capas inferiores de la tierra, luego el agua comenzará a ascender y a saturar el suelo por debajo de la fortificación. Habrá que esperar, pues si el agua comenzara a manar a raudales de las madrigueras de los conejos, la gente que está en lo alto de la muralla sospecharía algo.

—Y piensa cómo se sentirían los conejos —sonrió Lelldorin mientras disparaba otra flecha.

Siguieron avanzando y el joven arquero continuó preparando la línea de asalto para aquella noche con engañosa indiferencia.

—Muy bien —dijo Garion—. Es obvio que tú podrás reconocer tus propias flechas, pero ¿qué hay de los demás? Para mí todas son iguales.

—Es muy simple —respondió Lelldorin—. Yo me adelantaré. Encontraré mis flechas y las ataré con una cuerda. Cuando vosotros halléis la cuerda, esperad que se derrumbe la muralla y luego atacad. Hace siglos que hacemos asaltos nocturnos a las casas mimbranas de Astur de este modo.

A lo largo de aquel día de nieve, Garion y Durnik controlaron periódicamente el nivel de humedad en el suelo del empinado monte donde se alzaba la ciudad de Rheon.

—Se acerca al punto de saturación, Garion —informó el herrero al atardecer—. En la base de la colina hay lugares donde el agua comienza a filtrarse a través de la nieve.

—Es una suerte que esté oscureciendo —dijo el rey, mientras cambiaba el peso de su cota de malla con nerviosismo. Las armaduras de todo tipo le resultaban incómodas y la perspectiva del inminente asalto a la ciudad le producía una sensación extraña, fruto en parte del nerviosismo y en parte de la impaciencia.

Durnik, su viejo amigo, lo miró con una expresión comprensiva que impedía cualquier intento de disimulo.

—¿Qué hacen un par de razonables granjeros sendarios preparando una guerra en la nieve al este de Drasnia? —preguntó.

—Ganar…, espero.

—Ganaremos, Garion —le aseguró Durnik mientras le daba una palmada afectuosa en el hombro—. Los sendarios siempre ganamos…, tarde o temprano.

Una hora antes de medianoche, Mandorallen comenzó a desplazar su artillería de sitio, dejando sólo algunas catapultas en el este y el oeste para continuar el asedio que enmascararía su verdadero propósito. Poco antes de la hora señalada, Garion, Lelldorin, Durnik y Seda avanzaron a gatas hacia la línea invisible que configuraban las flechas clavadas en la nieve.

—Aquí hay una —murmuró Durnik mientras la tocaba.

—¿A ver? —inquirió Lelldorin—. Déjame tocarla.

Se unió al herrero y ambos permanecieron en cuclillas sobre el barro.

—Sí, es una de las mías, Garion —dijo en voz baja—. La próxima estará a unos diez pasos de aquí.

Seda se aproximó rápidamente a donde estaban los demás, inclinados sobre la flecha.

—Indícame cómo las reconoces —musitó.

—Es por las plumas —respondió el arquero—. Yo siempre uso tripas retorcidas para atarlas.

El príncipe tocó las plumas de la flecha.

—Muy bien —dijo—. Ahora sabré distinguirlas.

—¿Estás seguro? —preguntó Lelldorin.

—Si mis dedos pueden reconocer los puntos de los dados es obvio que podrán distinguir la diferencia entre una cuerda de tripa y otra de lino —repuso Seda.

—Muy bien, comenzaremos aquí. —Lelldorin ató el extremo de un ovillo de cuerda a la flecha—. Yo iré hacia allí y tú hacia el lado contrario.

—Entendido. —Kheldar ató el extremo de su ovillo a la misma flecha y luego se volvió hacia Garion y Durnik—. No os paséis con el agua, ¿de acuerdo? Preferiría no tener que enterrarme en el barro —añadió, y luego siguió andando en cuclillas en busca de la siguiente flecha.

Lelldorin le dio una palmada al rey de Riva en el hombro y luego desapareció en dirección opuesta.

—El suelo ya está completamente empapado —murmuró Durnik—. Si abrimos grietas de unos treinta centímetros de ancho, la mayor parte del agua saldrá fuera e inundará los cimientos de la muralla.

De nuevo hicieron descender sus pensamientos por la tierra húmeda de la colina. Localizaron la capa de roca y fueron de un punto a otro de su superficie irregular hasta encontrar la primera fisura. Garion experimentó una extraña sensación e hizo descender su pensamiento por la estrecha grieta desde donde subía el agua. Era como si extendiera un brazo increíblemente largo pero invisible, con dedos delgados y ágiles, por el interior de la fisura.

—¿Lo tienes? —le preguntó a Durnik en un murmullo.

—Eso creo.

—Entonces derribémosla —decidió, concentrándose en su Voluntad.

Despacio, con un esfuerzo que empapó de sudor las frentes de ambos hombres, abrieron completamente las grietas. Un ruido seco y sordo retumbó desde el interior de la húmeda colina y la roca se abrió con la fuerza conjunta de sus poderes.

—¿Quién anda ahí? —preguntó una voz desde lo alto de la muralla.

—¿Ya es bastante grande? —murmuró Garion, ignorando aquel grito de alarma.

—El agua viene mucho más rápido —respondió Durnik después de investigar un momento—. Debajo de la capa de roca hay mucha presión. Pasemos a la grieta siguiente.

Un sonido vibrante llegó desde algún lugar detrás de ellos y uno de los arpeos de Yarblek, arrojado con la catapulta, voló en forma de arco hacia el interior de la muralla del norte. El arpeo produjo un sonido metálico al caer y su punta se clavó con un fuerte chirrido. Garion y Durnik avanzaban agachados y con cautela hacia la izquierda, intentando reducir al mínimo el ruido del chapoteo en el barro y buscando con sus pensamientos la siguiente grieta en el suelo. Cuando Lelldorin volvió a unirse a ellos, habían abierto dos grietas más por debajo de la empapada cuesta de la colina, una detrás y otra encima de ellos, y se oía un constante gorgoteo mientras el barro manaba por las fisuras para convertirse en una cascada marrón sobre la nieve.

—Ya he llegado al final de la hilera de flechas —informó Lelldorin—. He terminado de colocar la cuerda.

—Bien —dijo Garion jadeando un poco por el esfuerzo—. Ahora dile a Barak que comience a desplegar las tropas para que ocupen sus posiciones.

—De acuerdo —respondió el arquero, internándose en una súbita ventisca de nieve.

—Debemos tener cuidado con esta roca —murmuró Durnik mientras seguía buscando bajo tierra—, pues tiene demasiadas grietas. Si hacemos mucha fuerza la romperemos y dejaremos escapar un verdadero río.

Garion gruñó en señal de asentimiento y envió su pensamiento hacia la fisura.

Cuando llegaron a la última fuente subterránea, Seda apareció en la oscuridad tras ellos sin hacer el menor ruido.

—¿Qué te retuvo? —murmuró Durnik—. Sólo tenías que hacer unos cien metros.

—Estaba controlando la cuesta —contestó Seda—. El agua está manando a través de la nieve como salsa de carne fría. Luego subí a la muralla y di una patada contra los cimientos. La pared se tambaleó como un diente flojo.

—Bien —dijo Durnik, complacido—. Después de todo, ha funcionado.

Se hizo una pausa en la oscuridad.

—¿Quieres decir que no estabas seguro? —preguntó el príncipe Kheldar con voz ahogada.

—La teoría era buena —respondió el herrero con naturalidad—, pero no puedes estar seguro de ella hasta que no la pruebas.

—Durnik, me estoy volviendo demasiado viejo para estas cosas.

Otro arpeo voló por encima de sus cabezas.

—Aún tenemos que abrir otra grieta —murmuró Garion—. Barak está formando las tropas en posición. ¿Quieres volver y decirle a Yarblek que envíe una señal a Mandorallen?

—Será un placer —obedeció Seda—. Quiero salir de aquí antes de que el barro nos llegue a la cintura —añadió mientras se giraba y se internaba en la oscuridad.

Unos diez minutos después, cuando abrieron la última grieta, toda la cuesta norte de la colina se convirtió en una masa resbaladiza de barro y agua sucia. Entonces una bola naranja de alquitrán ardiente se alzó en forma de arco sobre la ciudad. En respuesta a aquella señal, las catapultas de Mandorallen comenzaron a arrojar pesadas piedras por encima de la muralla del norte. Al mismo tiempo, las cuerdas de los arpeos de Yarblek se tensaron a medida que los mercenarios nadraks alejaban sus caballos de las fortificaciones. Se oyó un chirrido siniestro sobre la cima de la colina y la muralla comenzó a inclinarse.

—¿Cuánto tiempo crees que seguirá en pie? —preguntó Barak mientras salía con Lelldorin de la oscuridad.

—No mucho —respondió Durnik—. La tierra comienza a abrirse.

El crujido se hizo más fuerte, acompañado por los continuos golpes procedentes del interior, mientras las catapultas de Mandorallen aumentaban el ritmo de su mortal lluvia de piedras. De repente, una parte de la muralla se desmoronó con un movimiento sinuoso y produjo un ruido similar al de una avalancha. La parte superior del muro cayó hacia fuera y la inferior se hundió en la tierra empapada. Hubo un enorme estruendo y las pesadas piedras cayeron en cascada sobre el barro de la cuesta.

—No hay que construir murallas directamente sobre la tierra —observó Durnik con tono crítico.

—En este caso, me alegro mucho de que lo hicieran —replicó Barak.

—Bueno, sí —admitió el herrero—, pero siempre hay una forma correcta de hacer las cosas.

—Durnik —rió el corpulento cherek—, eres un verdadero tesoro, ¿sabes?

Otra sección de la muralla se tambaleó y cayó sobre la pendiente. En las calles de la ciudad fortificada se oyeron gritos de alarma y tañidos de campanas.

—¿Quieres que haga avanzar a los hombres? —le preguntó Barak a Garion con entusiasmo.

—Esperemos que se desmorone la muralla entera —respondió el monarca—. No quiero que suban a la colina mientras todas esas piedras caen sobre ellos.

—Allá va —gritó Lelldorin señalando la última sección tambaleante del muro.

—Diles a los hombres que empiecen a avanzar —indicó Garion mientras cogía la gran espada que llevaba sujeta a la espalda.

Barak hizo una gran inspiración.

—¡Al ataque! —exclamó con su enorme vozarrón.

Con un grito común, los rivanos y sus aliados nadraks chapotearon en el barro y el agua, y comenzaron a trepar por las ruinas de la muralla del norte para entrar en la ciudad.

—Vamos —gritó Barak—. Si no nos damos prisa, nos perderemos lo mejor de la pelea.

La batalla fue breve y desagradable. Todos los miembros del ejército de Garion habían sido instruidos por Javelin y su sobrina y tenían misiones concretas. Avanzaron sin vacilaciones a través de las calles nevadas, iluminadas por el fuego, en dirección a casas determinadas. Otros soldados penetraron en la ciudad por la brecha de la muralla del norte y rodearon el perímetro defensivo que Javelin había trazado en el mapa de Liselle para derribar las casas y llenar las calles con escombros.

El primer contrataque tuvo lugar poco antes del amanecer. Los seguidores del culto, vestidos con toscas pieles, salieron gritando de las estrechas calles laterales y se apiñaron sobre los escombros de las casas derrumbadas, pero fueron recibidos por una lluvia de flechas procedentes de las ventanas y los tejados de alrededor. Después de sufrir terribles pérdidas, retrocedieron.

Mientras el día amanecía gris y brumoso al este del horizonte nevado, acabaron con los últimos focos de resistencia y el barrio norte de Rheon cayó en sus manos. Garion estaba junto a una ventana derruida, en una casa que daba al claro que marcaba los límites de la zona bajo su control. Los cadáveres de los miembros del culto que habían participado en el contraataque estaban apilados en grotescas montañas y salpicados por la nieve.

—No ha sido una mala batalla —dijo Barak entrando en la habitación con la espada manchada de sangre en la mano. Luego dejó caer su abollado escudo en un rincón y se aproximó a la ventana.

—Yo no he disfrutado mucho —respondió el rey señalando las hileras de cadáveres—. Matar a la gente no es la mejor forma de hacerla cambiar de opinión.

—Ellos han comenzado esta guerra, Garion, y no tú.

—No —corrigió el joven monarca—. Ulfgar la ha empezado y él es el único que me interesa.

—Entonces tendremos que ir a buscarlo —repuso Barak mientras limpiaba la hoja de su espada con un trozo de tela deshilachado.

Durante el resto del día, hubo varios contraataques furiosos en el interior de la ciudad, siempre con el mismo resultado. Las posiciones de Garion, protegidas por los arqueros, eran demasiado seguras para desmoronarse por aquellas peleas esporádicas.

—No saben luchar en grupos, ¿verdad? —dijo Durnik desde su refugio en la última planta de una casa en ruinas.

—No tienen ese tipo de disciplina —respondió Seda. El príncipe estaba tendido sobre un sofá roto, en un rincón de la habitación, y pelaba ceremoniosamente una manzana con un cuchillo pequeño y afilado—. Son valientes como leones, pero la idea de sincronizar sus acciones aún no ha prendido en sus cabezas.

—Ése sí que ha sido un buen tiro —felicitó Barak a Lelldorin, que acababa de disparar una flecha a través de la ventana derruida.

—Es un juego de niños —admitió el arquero encogiéndose de hombros—. Ese tipo que está escalando el tejado varias casas más allá es un blanco un poco más difícil —añadió mientras preparaba otra flecha, tensaba el arco y disparaba, todo en un único movimiento continuo.

—¡Le has dado! —exclamó Barak.

—Por supuesto.

Al caer la tarde, Polgara y Beldin regresaron al campamento de las afueras de la ciudad.

—Bien, no tendréis que preocuparos por los piqueros durante un tiempo —dijo el jorobado con aire de satisfacción mientras extendía sus deformes manos hacia uno de los braseros de Yarblek.

—No les habéis hecho daño, ¿verdad? —se apresuró a preguntar Porenn.

—No —sonrió él—, sólo los hemos inundado. Estaban cruzando un valle embarrado y desviamos un río hacia allí. El lugar se ha convertido en una ciénaga y ahora están subidos a montículos o a las ramas de los árboles esperando que baje el agua.

—¿Eso no detendrá también a Brendig? —inquirió Garion.

—Brendig no pasará por ese valle —le aseguró Polgara mientras se sentaba junto a un brasero con una taza de té—. Estará aquí dentro de un par de días. —Se volvió hacia Vella—. Este té es excelente —dijo.

—Gracias señora Polgara —respondió la bailarina. Tenía la vista fija en los rizos pelirrojos de Ce’Nedra, radiantes a la luz de las velas, y suspiró con envidia—. Si yo tuviera un cabello como ése, Yarblek podría venderme por el doble de dinero.

—No me importaría que me dieran la mitad —murmuró el nadrak—, con tal de evitar las puñaladas accidentales.

—No te comportes como un niño, Yarblek. En realidad no te hice tanto daño.

—Lo dices porque no eras tú la que sangraba.

—¿Has estado practicando tus insultos, Vella? —preguntó el hechicero. Ella le hizo una extensa demostración—. Estás mejorando —la felicitó Beldin.

Durante los dos días siguientes, las fuerzas de Garion levantaron barricadas alrededor de la zona llena de escombros del barrio norte de Rheon, para evitar un contraataque de las fuerzas enemigas. Belgarion y sus amigos observaron el procedimiento desde la ventana de un alto edificio que habían convertido en el cuartel general.

—Quienquiera que esté a cargo de esto, no parece tener la menor idea de lo que es una buena estrategia —observó Yarblek—. No está haciendo ningún esfuerzo para mantenernos alejados de su parte de ese espacio abierto, para que no entremos en el resto de la ciudad.

—¿Sabes, Yarblek?, creo que tienes razón. Ese debería haber sido su primer movimiento después de que nosotros tomáramos esta parte de la ciudad.

—Tal vez sean demasiado arrogantes y nos crean incapaces de tomar más casas —sugirió Lelldorin.

—O estén preparando trampas fuera del alcance de nuestra vista —añadió Durnik.

—Eso también es posible —asintió Barak—, muy posible. Quizá deberíamos planear mejor las cosas antes de atacar otra vez.

—Antes de planear nada, necesitamos saber exactamente qué tipo de trampas prepara Ulfgar para nosotros —manifestó Javelin.

—De acuerdo —suspiró Seda—. En cuanto anochezca, iré a echar un vistazo.

—No estaba sugiriendo eso, Kheldar.

—Claro que no.

—Aunque es una idea muy buena y me alegro de que se te haya ocurrido.

Poco después de medianoche, Seda regresó a la amplia habitación iluminada por el fuego donde Garion tenía su cuartel general.

—Fuera hace una noche realmente horrible —dijo el príncipe temblando y frotándose las manos mientras se aproximaba al fuego.

—¿Y bien? ¿Tienen alguna sorpresa para nosotros? —le preguntó Barak, alzando su jarra de cobre.

—Oh, sí —respondió Seda—. Están construyendo murallas al otro lado de la calle, más allá de nuestra zona, y las están levantando detrás de las casas para que no las veamos hasta que las tengamos encima.

—¿Y también tienen arqueros y cuencos de alquitrán hirviendo en las casas cercanas? —inquirió el hombretón con tono sombrío.

—Quizá —repuso Seda encogiéndose de hombros—. ¿Tenéis más cerveza? Estoy congelado.

—Tenemos que reflexionar un poco sobre esto —murmuró Javelin.

—Qué mala suerte —se quejó Barak con amargura mientras iba a buscar el barril de cerveza—. Odio pelear en las ciudades. Siempre son preferibles los espacios abiertos.

—Pero es en las ciudades donde está el botín —dijo Yarblek.

—¿No puedes pensar en otra cosa?

—Estamos en este mundo para obtener beneficios, amigo mío —replicó el huesudo nadrak encogiéndose de hombros.

—Hablas igual que Seda.

—Ya lo sé. Por eso somos socios.

Continuó nevando durante todo el día siguiente, aunque de manera intermitente. Los habitantes de Rheon hicieron varias incursiones más en el barrio tomado por Garion, pero la mayor parte del tiempo se limitaron a disparar flechas a cualquier cosa que se moviera.

A media mañana del día siguiente, Misión cruzó los escombros de la muralla del norte y se encaminó a la casa desde donde el rey de Riva dirigía las operaciones. Llegó jadeante y con una expresión de felicidad en su rostro juvenil.

—Es fantástico —dijo.

—¿A qué te refieres? —preguntó Garion.

—A esquivar flechas.

—¿Sabe tía Pol que estás aquí?

—No lo creo. He venido porque quería ver la ciudad.

—Esta visita puede ocasionarnos problemas a ambos, ¿sabes?

—Una regañina no me hará daño —respondió Misión encogiéndose de hombros—. Ah, creo que debes saber que Hettar ha llegado…, o lo hará dentro de una hora. Está a unos pocos kilómetros al sur.

—¡Por fin! —exclamó Garion con un suspiro de alivio—. ¿Cómo lo sabes?

—Saqué al caballo a dar un paseo, pues se pone nervioso cuando está encerrado. Fuimos hasta una gran colina que hay en el sur y vimos acercarse a los algarios.

—Bueno, salgamos a esperarlos.

—¿Por qué no?

Cuando Garion y su joven amigo llegaron a la cima de la citada colina, vieron una multitud de algarios avanzando sobre los páramos nevados a todo galope. Uno de los jinetes se separó de la fila delantera de aquel mar de caballos y hombres y galopó colina arriba, mientras la larga cola del animal se agitaba tras él.

—Buenos días, Garion —saludó Hettar con tono informal al detenerse—. Espero que no hayáis tenido problemas.

—No demasiados —sonrió el rey.

—Ha estado nevando.

Belgarion miró a su alrededor con falso asombro.

—¡Oh, creo que tienes razón! Ni siquiera lo había notado.

Otro jinete subió a la colina, un hombre con una andrajosa capa que incluía una capucha.

—¿Dónde está tu tía, Garion? —inquirió antes de llegar a la cima.

—¿Abuelo? —exclamó el monarca sorprendido—. Creí que ibas a Mar Terrin.

Belgarath respondió con un resoplido poco delicado.

—Lo hice, y fue un viaje inútil. Ya te contaré luego. ¿Qué ha pasado aquí?

Garion los informó brevemente de los hechos acaecidos en las últimas semanas.

—Has estado ocupado —observó Hettar.

—¿Entonces Pol está en la ciudad? —preguntó Belgarath.

—No. Ella, Ce’Nedra y las demás señoras se encuentran en un campamento que levantamos al llegar aquí. Los seguidores del culto han estado contraatacando nuestras bases en el interior de la ciudad y creí que no era un lugar seguro para ellas.

—Me parece bien. ¿Por qué no venís todos al campamento? Necesitamos discutir algunas cosas.

—De acuerdo, abuelo.

Poco después del mediodía se reunieron en la tienda principal.

—¿Has encontrado algún dato útil, padre? —le preguntó Polgara a Belgarath cuando el anciano entró en la tienda.

—Sólo algunas pistas exasperantes —respondió éste mientras se repantigaba en una silla—. Tengo la impresión de que la copia de Anheg de los oráculos de Ashaba ha sido tergiversada en algún momento…, o mejor dicho desde el principio. Las modificaciones parecen formar parte del texto original.

—Los profetas no suelen tergiversar sus propias profecías —observó Polgara.

—Éste parece haberlo hecho…, sobre todo con partes de la profecía que no deseaba creer.

—¿Quién era?

—Torak. He reconocido su estilo de inmediato.

—¿Torak? —exclamó Garion, con un súbito escalofrío.

Belgarath asintió con un gesto.

—Según una antigua leyenda malloreana, después de destruir Cthol Mishrak, Torak hizo construir un castillo en las montañas Karandese de Ashaba. Cuando se mudó allí, una especie de éxtasis se apoderó de él y escribió los oráculos de Ashaba. La leyenda dice que, al salir de aquel estado, Torak se puso furioso. Por lo visto, en la profecía había cosas que no le gustaban y eso explicaría las alteraciones que he detectado. Siempre nos han dicho que la palabra da sentido a las cosas.

—¿Se puede hacer algo así?

—No, pero Torak era tan arrogante que podía haberse creído capaz de hacerlo.

—Pero eso nos lleva a un callejón sin salida, ¿verdad? —dijo Garion desconsolado—. El Códice Mrin decía que tenías que estudiar todos los misterios, y si los oráculos de Ashaba no están bien… —Se interrumpió y alzó las manos con un gesto de impotencia.

—Tiene que haber una copia auténtica en alguna parte —respondió el anciano con convicción—, de lo contrario el Códice no me habría enviado a buscarla.

—Sólo te basas en tu fe, Belgarath —lo acusó Ce’Nedra.

—Lo sé —admitió él—. Siempre lo hago cuando no tengo ninguna otra cosa a la que aferrarme.

—¿Qué encontraste en Mar Terrin? —le preguntó Polgara.

—Los monjes que están allí resultan muy eficientes consolando las almas de los marags muertos, pero son incompetentes para conservar manuscritos. El techo de la biblioteca tiene goteras y la copia de los evangelios malloreanos, como es natural, se hallaba en el estante más alto, debajo de una gotera. Estaba tan empapado que apenas podía separar las páginas; la tinta se había corrido y lo había manchado todo. El manuscrito era casi ilegible. Les dije unas cuantas cosas a esos monjes. —Se rascó la barbuda mejilla—. Por lo visto tendré que seguir buscando hasta encontrar lo que necesito.

—¿Quieres decir que no has hallado nada en absoluto? —inquirió Beldin.

—Había un pasaje en los oráculos que decía que el Dios de las Tinieblas volverá otra vez.

—¿Torak? —pronunció Garion con un súbito nudo en el estómago—. ¿Es posible?

—Supongo que podríamos interpretarlo de ese modo, pero, si realmente significara eso, ¿por qué iba a molestarse en destruir tantos otros párrafos? Si el propósito de los oráculos hubiera sido el de predecir su propio regreso, estoy seguro de que habría estado encantado de dejarlos como estaban.

—Hablas como si ese viejo con la cara quemada hubiera sido un ser racional —gruñó Beldin—, y yo nunca advertí esa cualidad en él.

—Oh, no —objetó Belgarath—. Todo lo que Torak hacía era perfectamente racional, siempre y cuando aceptaras la idea de que él era el centro de la creación. No; creo que ese pasaje significa otra cosa.

—¿Pudiste leer al menos parte de los evangelios malloreanos, padre?

—Sólo un pequeño párrafo. Hablaba sobre la elección entre la Luz y las Tinieblas.

—Eso sí que es raro —repuso Beldin—. Los videntes de Kell no han tomado una sola decisión sobre nada desde el comienzo de los tiempos. Hace miles de años que no toman partido por nada.

A última hora de la tarde siguiente, avistaron al ejército sendario sobre las colinas nevadas del oeste. Garion experimentó una extraña sensación de orgullo al ver a los hombres que siempre había considerado como compatriotas marchando con aire resuelto, a través de la nieve, hacia la ciudad predestinada a la destrucción.

—Debería haber llegado antes —se disculpó el general Brendig mientras se acercaba—, pero tuvimos que rodear el valle inundado donde se encuentran los piqueros drasnianos.

—¿Están bien? —se apresuró a preguntar la reina Porenn.

—Perfectamente, Majestad —respondió el general manco—, aunque no pueden ir a ningún sitio.

—¿Cuánto tiempo de descanso necesitarán tus tropas antes de estar listas para el asalto, Brendig? —se interesó Belgarath.

—Con un día bastará, venerable anciano —repuso aquél encogiéndose de hombros.

—Lo suficiente para hacer planes —dijo el hechicero—. Acampa con tus hombres y comed algo; luego Garion te informará del estado de las cosas aquí.

Durante la reunión para planear las tácticas que mantuvieron en la tienda principal, cubierta con extravagantes alfombras, dieron los últimos toques a un plan de ataque relativamente simple. La artillería de Mandorallen continuaría acosando la ciudad durante el día y la noche siguientes. Por la mañana, montarían un ataque ficticio contra la puerta sur para desviar la atención del mayor número de hombres posible de la improvisada fortificación que se estaba construyendo en el interior de la ciudad. Entonces, un destacamento saldría de la zona sitiada del barrio norte de Rheon para ocupar todos los edificios circundantes. Otro grupo más, bajo las órdenes del general Brendig, usaría las escaleras de cuerdas como puentes sobre los tejados de las casas y luego bajarían por detrás de las nuevas murallas del interior de la ciudad.

—Lo más importante es coger a Ulfgar con vida —dijo Garion—, pues tenemos que interrogarlo. Necesito saber qué relación tiene con el secuestro de mi hijo y si sabe dónde se encuentra Geran.

—Y yo quiero saber cuántos oficiales de mi ejército se han pasado a sus filas —añadió la reina Porenn.

—Parece que tendrá que hablar mucho —repuso Yarblek con una sonrisa maligna—. En Gar og Nadrak conocemos varias formas divertidas de soltarle la lengua a la gente.

—Pol se ocupará de eso —intervino el hechicero con firmeza—. Ella puede obtener las respuestas que necesitamos sin recurrir a ese tipo de métodos.

—¿Te estás ablandando, Belgarath? —preguntó Barak.

—No lo creo —respondió el anciano—, pero si Yarblek se deja llevar por sus impulsos, es capaz de llegar demasiado lejos y es imposible interrogar a un hombre muerto.

—¿Y después? —inquirió el nadrak con ansiedad.

—Me importa un pimiento lo que hagáis con él después del interrogatorio.

Al día siguiente, Garion volvió a estudiar los mapas y las minuciosas listas de tácticas en un rincón separado por cortinas de la tienda principal, intentando asegurarse de que no olvidaba nada. En los últimos tiempos, tenía la sensación de cargar con todo el peso del ejército sobre los hombros.

—Garion —dijo Ce’Nedra, entrando en el compartimiento—, han llegado unos amigos. —El joven rey alzó la vista—. Son los tres hijos de Brand y ese soplador de vidrio, Joran.

—¿Qué hacen aquí? —preguntó con una mueca de preocupación—. Les dije que se quedaran en Riva.

—Dicen que traen una información importante.

—Entonces será mejor que los hagas pasar.

Los tres hijos de Brand, vestidos con capas grises, y Joran, el artesano de expresión seria, entraron y lo saludaron con una pequeña reverencia.

—No estamos desobedeciendo tus órdenes de forma deliberada, Belgarion —se apresuró a decir Kail—, pero hemos descubierto algo muy importante y creemos que debes saberlo.

—¿Ah, sí? ¿De qué se trata?

—Cuando saliste de Riva con el ejército —explicó Verdan, el hermano mayor de Kail—, decidimos registrar la costa oeste centímetro a centímetro. Temíamos que la primera vez se nos hubiera pasado algo por alto.

—Además —añadió Brin—, no había otra cosa que hacer.

—Bien —continuó Verdan—, la cuestión es que encontramos el barco que usaron los chereks para llegar a la isla.

—¿El barco? —preguntó Garion, incorporándose en su asiento—. Yo pensé que quienquiera que hubiera secuestrado a mi hijo lo habría usado para salir de la isla.

Verdan negó con la cabeza.

—El barco fue hundido a propósito. Lo llenaron de rocas y le hicieron agujeros en la base. Navegamos por encima de él por lo menos cinco veces sin advertirlo, hasta que un día en que no había olas vimos que estaba a unos diez metros de profundidad.

—Entonces ¿cómo salió el secuestrador de la isla?

—Nosotros nos hicimos la misma pregunta, Belgarion —dijo Joran—. Pensamos que, a pesar de las apariencias, el secuestrador podía estar aún en la Isla de los Vientos. Comenzamos a buscar y entonces encontramos un pastor.

—¿Un pastor?

—Había estado solo con su rebaño en los prados del oeste —explicó Kail—, y no estaba enterado de lo ocurrido en la ciudad. Le preguntamos si había notado algo fuera de lo común el día en que secuestraron al príncipe Geran y respondió que había visto un barco en una ensenada en la costa oeste, y que alguien había entrado en él llevando un bulto envuelto con una manta. Luego el barco zarpó y dejó a los demás detrás. Belgarion, el pastor se refería a la misma cala a la que nos llevó el Orbe.

—¿Hacia dónde fue la nave?

—Hacia el sur.

—Hay algo más, Belgarion —añadió Joran—. El pastor está convencido de que el barco era nyissano.

—¿Nyissano?

—Está absolutamente seguro. Incluso afirmó que llevaba una bandera con la imagen de una serpiente.

—Esperad aquí —dijo el rey poniéndose de pie, y se dirigió a la cortina que separaba aquella sección de la tienda—. Abuelo, tía Pol, ¿podéis venir un momento?

—¿Qué ocurre, cariño? —preguntó Polgara mientras ella y el viejo hechicero entraban en la improvisada oficina de Garion, con Seda pisándoles los talones.

—Cuéntales —le pidió el monarca a Kail.

El segundo hijo de Brand resumió la información que acababa de darle a Garion.

—¿Salmissra? —sugirió Polgara a su padre.

—No necesariamente, Pol. En Nyissa hay todo tipo de conspiraciones y la reina no está detrás de todas ellas…, sobre todo después de lo que le hiciste —repuso con una mueca de preocupación—. ¿Por qué crees que un cherek abandonaría su propio barco para viajar en una chalana nyissana? No tiene sentido.

—Ésa será otra de las preguntas que tendrás que hacerle a Ulfgar cuando le pongas las manos encima.

En la madrugada de la mañana siguiente, un gran pelotón de las tropas reunidas para el sitio de Rheon comenzó a marchar a través del valle hacia el sur de la ciudad, rumbo a la empinada colina. Llevaban escaleras de cuerdas y arietes, para hacer creer al enemigo que se trataba de un ataque importante.

En el barrio de la ciudad ocupado por las tropas de Garion, sin embargo, Seda guiaba a un importante destacamento de hombres por los tejados, bajo la penumbra del amanecer; su objetivo era derribar a los arqueros del culto y a los hombres con cuencos de alquitrán hirviendo que ocupaban las casas a ambos lados de las improvisadas murallas, erigidas para evitar el acceso de los sitiadores al resto de la ciudad.

Garion, flanqueado por Barak y Mandorallen, esperó en la calle cubierta de nieve cerca del límite del barrio ocupado.

—Esta es la parte que más odio —dijo con nerviosismo—, la espera.

—Debo confesaros que yo mismo encuentro esta quietud previa a la batalla desagradable —reconoció Mandorallen.

—Yo creía que los arendianos amaban las batallas —repuso Barak con una sonrisa.

—Es nuestro pasatiempo favorito —admitió el gran caballero mientras examinaba una de las hebillas que llevaba debajo de su armadura—. Sin embargo, este intervalo de tiempo antes de encontrarnos con el enemigo resulta fastidioso. Pensamientos sombríos, incluso melancólicos, distraen la mente del propósito fundamental.

—Mandorallen —rió Barak—, te echaba de menos.

La silueta oscura de Yarblek apareció en la calle y se unió a ellos. Se había quitado la chaqueta de felpa y ahora llevaba un pesado peto de acero y tenía un hacha de aspecto temible en la mano.

—Todo está listo —dijo en voz baja—. Podemos empezar en cuanto el ladronzuelo haga la señal.

—¿Estás seguro de que tus hombres podrán derribar esas murallas? —le preguntó el hombretón.

Yarblek hizo un gesto afirmativo.

—No han tenido tiempo de pegar las piedras con argamasa —explicó—; nuestros arpeos podrán derribar las murallas en pocos minutos.

—Parece que sientes un gran aprecio por esa herramienta —observó Barak.

—Siempre he pensado que la mejor manera de pasar al otro lado de una muralla es derribándola por la fuerza —respondió el nadrak encogiéndose de hombros.

—En Arendia preferimos los arietes —dijo Mandorallen.

—También son útiles —asintió Yarblek—, pero el problema es que derriban los muros cuando uno está debajo y no me gusta que las piedras reboten en mi cabeza.

Aguardaron.

—¿Alguien ha visto a Lelldorin? —preguntó Garion.

—Se ha ido con Seda —contestó Barak—. Por lo visto pensó que podía encontrar mejores blancos desde lo alto de los tejados.

—Siempre ha sido muy entusiasta —sonrió Mandorallen—. Debo reconocer que nunca he visto a nadie disparar igual el arco.

—Allí está —exclamó Barak señalando una flecha llameante que se elevaba por encima de los tejados—. Ésa es la señal.

El rey de Riva hizo una profunda inspiración e irguió los hombros.

—Haz sonar tu cuerno, Mandorallen, y comencemos.

El sonido metálico del cuerno rompió la quietud. En todas las calles y callejuelas aparecieron los soldados de Garion dispuestos a comenzar el ataque a Rheon. Rivanos, algarios, nadraks y corpulentos sendarios caminaron pesadamente sobre la nieve con las armas en la mano. Tres destacamentos de mercenarios de Yarblek, vestidos de cuero, corrieron delante, haciendo molinetes con los arpeos.

Con Barak a su lado, Garion bajó a gatas por los traicioneros y resbaladizos escombros de las casas derrumbadas para delimitar la frontera de la zona ocupada y saltó sobre los cuerpos congelados y llenos de flechas de los fanáticos que habían caído antes. Unos pocos habían escapado al rápido registro que realizaron los hombres de Seda en las casas vecinas y recibieron a las tropas con una desesperada lluvia de flechas. Tras una sonora orden de Brendig, los destacamentos de sendarios se giraron e irrumpieron en los edificios para neutralizar a los escasos supervivientes.

Al otro lado de las improvisadas murallas, reinaba una enorme confusión. Avanzando tras una pared de escudos, el ejército de Garion eliminó a los desesperados miembros del culto que se encontraban en las calles. El aire estaba cargado de flechas y maldiciones, y había varias casas ardiendo.

Tal como había previsto Yarblek, las murallas que bloqueaban las calles cayeron con facilidad al ser golpeadas por los arpeos, que se alzaban sobre las tropas para actuar desde todos los ángulos.

La sórdida marcha continuó y el aire tembló con el sonido metálico de las espadas que chocaban entre sí. En medio de aquella confusión, Garion se separó de Barak y, de repente, se encontró luchando hombro a hombro junto a Durnik. El herrero no llevaba espada ni hacha, pero peleaba con una porra grande y pesada.

—No me gusta cortar a la gente en trozos —se disculpó mientras derribaba a su corpulento oponente con un poderoso golpe—. Si uno le pega a alguien con una porra, hay bastantes posibilidades de que no muera y no se ve tanta sangre.

Se internaron en Rheon y acorralaron a los desmoralizados habitantes. El estrépito de la lucha en el extremo sur de la ciudad indicaba que Seda había llegado a esa parte de la muralla y había abierto las puertas para permitir la entrada del resto de las tropas, cuyo ataque fingido había dividido a las fuerzas del culto.

Poco después Garion y Durnik salieron de la estrecha callejuela y se encontraron en la amplia plaza central de Rheon, que se hallaba cubierta de nieve. Había hombres peleando en todos los rincones, pero, al este, un grupo de fanáticos seguidores del culto rodeaba un carro de ruedas altas como una muralla humana.

En el carro había un hombre de barba negra, vestido con una chaqueta de brocado de color rojizo.

Un nadrak delgado con una fina lanza en la mano alzó el brazo, tomó impulso y arrojó su arma directamente al hombre del carro; el barbudo, sin embargo, levantó una mano con un gesto extraño y la lanza nadrak se desvió a la derecha y cayó, inofensiva, sobre las piedras cubiertas de nieve. El rey de Riva oyó con claridad una vibración que sólo podía significar una cosa.

—¡Durnik! —gritó—. El hombre del carro es Ulfgar.

—Cojámoslo, Garion —dijo el herrero.

La furia que sintió Garion al ver a aquel extraño, que había provocado la guerra, las matanzas y la destrucción, creció de forma insoportable y se comunicó al Orbe, el cual seguía engarzado en la empuñadura de la espada. El Orbe de Aldur resplandeció y la espada centellante de Puño de Hierro ardió con un fuego azul.

—Allí, es el rey de Riva —gritó el hombre barbudo del carro—. ¡Matadlo!

Por un instante los ojos de Belgarion se cruzaron con los del extraño. Estaban llenos de odio, asombro y un desesperado terror. Obedeciendo ciegamente las órdenes de su jefe, una docena de seguidores del culto corrieron sobre el barro hacia Garion, con las espadas en alto, pero pronto comenzaron a caer y a retorcerse sobre el suelo nevado de la plaza, acribillados a flechazos.

—¡Hola, Garion! —saludó Lelldorin con alegría desde el tejado de una casa cercana, mientras disparaba flechas con tal rapidez que sus manos no se veían.

—¡Hola, Lelldorin! —respondió aquél mientras se abría paso entre los hombres cubiertos de pieles con su espada resplandeciente.

La atención del grupo que rodeaba el carro estaba enteramente centrada en el horrible espectáculo que ofrecía el furioso rey de Riva y su fabulosa espada. Por lo tanto, no vieron a Durnik, el herrero, que avanzaba con cautela junto al muro de una casa cercana.

El hombre del carro alzó una mano, hizo aparecer una bola de fuego puro y se la arrojó a Garion con desesperación. Éste apartó la bola con un ligero movimiento de su ardiente espada y continuó avanzando mientras derribaba con terribles golpes a los hombres que se cruzaban en su camino, sin tan siquiera desviar los ojos de Ulfgar. La expresión del pálido individuo delataba un terror cada vez mayor. Volvió a alzar la mano, pero Durnik le asestó un fuerte golpe en la nuca con su porra y finalmente cayó y se hundió en el barro.

La caída del jefe del culto provocó un gran grito de disgusto. Varios hombres intentaron con desesperación levantar su cuerpo inerte pero la porra del herrero los mantuvo en su sitio. Otros quisieron formar una muralla humana para que Garion no pudiera llegar al cuerpo de Ulfgar, que yacía boca abajo en el barro, pero la continua lluvia de flechas de Lelldorin desmoronó aquel muro de pieles de oso. El rey de Riva, que se sentía extrañamente indiferente a aquella matanza, caminó entre los desorganizados supervivientes, moviendo su enorme espada en grandes y vertiginosos arcos. Apenas era capaz de percibir el zumbido que producía el arma al cortar la carne y los huesos de sus enemigos. Después de apartar de ese modo a media docena de hombres, los demás le abrieron paso y huyeron de allí.

—¿Todavía está vivo? —le preguntó Belgarion al herrero con voz jadeante.

Durnik hizo girar el cuerpo inmóvil de Ulfgar y le levantó un párpado con aire de experto.

—Sigue en este mundo —dijo—. Tuve bastante cuidado.

—Bien —repuso Garion—. Atémoslo y tapémosle los ojos.

—¿Por qué quieres taparle los ojos?

—Ambos lo hemos visto actuar, de modo que ya no hay duda de que es un hechicero. He pensado que si no viera aquello que quiere atacar, le resultaría más difícil hacerlo.

Durnik reflexionó un instante al respecto mientras ataba las manos del hombre inconsciente.

—¿Sabes?, creo que tienes razón. Sería difícil, ¿verdad?

Con la caída de Ulfgar, la voluntad de resistencia de los seguidores del culto se desmoronó. Aunque unos pocos hombres enfurecidos siguieron luchando, la mayoría arrojaron las armas y se rindieron. El ejército de Garion los rodeó y los condujo a la plaza central por las calles cubiertas de nieve y salpicadas de sangre.

Seda y Javelin interrogaron brevemente a un malhumorado fanático que llevaba un vendaje sangriento en la cabeza y luego se unieron a Garion y Durnik, que vigilaban al prisionero inconsciente.

—¿Es él? —preguntó el príncipe Kheldar con curiosidad mientras pulía con aire ausente uno de sus anillos en la pechera de su chaqueta gris. Garion le respondió con un gesto afirmativo—. No parece muy impresionante, ¿verdad?

—Esa gran casa de piedra que hay allí le pertenece —dijo Javelin señalando un edificio cuadrangular cubierto de tejas rojas.

—Ya no —respondió Garion—, ahora me pertenece a mí.

—Debemos registrarla de forma minuciosa —replicó el margrave con una breve sonrisa—. La gente a veces olvida destruir cosas importantes.

—También podemos llevar allí a Ulfgar —sugirió el rey—. Tenemos que interrogarlo y esa casa es tan apropiada como cualquier otra.

—Iré a buscar a los demás —se ofreció Durnik mientras se quitaba el casco en forma de olla—. ¿Crees que será arriesgado traer a Polgara y a las demás señoras a la ciudad?

—No lo creo —respondió Javelin—. Los pocos focos de resistencia que quedan están en el sudeste.

El herrero asintió con un gesto y cruzó la plaza, mientras la cota de malla tintineaba al ritmo de sus movimientos.

Garion, Seda y Javelin levantaron el cuerpo del hombre barbudo y lo llevaron hacia la majestuosa casa donde ondeaba la bandera del oso. Cuando comenzaron a subir las escaleras, el monarca se volvió hacia un soldado rivano que vigilaba a un grupo de desmoralizados prisioneros acurrucados sobre el barro.

—¿Me harías un favor? —le preguntó al hombre de capa gris.

—Por supuesto, Majestad —contestó aquél con un saludo.

—Destruye eso —dijo señalando la bandera con un movimiento de barbilla.

—De inmediato, Majestad —sonrió el soldado—. Debería haberme dado cuenta antes.

Entraron por una pulida puerta y llevaron a Ulfgar al interior de la casa. Se encontraron una sala lujosamente amueblada, aunque casi todas las sillas estaban tumbadas y había trozos de pergaminos por todas partes. El fuego se encontraba apagado y en la chimenea había una montaña de pergaminos arrugados.

—Bien —repuso Javelin—. Llegamos antes de que pudiera quemar nada.

Seda echó un vistazo a la habitación. Lujosos tapices oscuros colgaban de las paredes y una gruesa alfombra verde cubría el suelo. Las sillas estaban tapizadas en terciopelo escarlata y en las paredes había candelabros de plata con velas apagadas.

—Vivía bastante bien, ¿verdad? —murmuró el príncipe mientras dejaban caer bruscamente al prisionero en un rincón.

—Recojamos los documentos —indicó Javelin—. Quiero examinarlos.

Garion se desabrochó la correa de la espada, dejó el casco en el suelo y se quitó la cota de malla. Luego se hundió pesadamente en un mullido sofá.

—Estoy absolutamente agotado —dijo—, como si no hubiera dormido en toda la semana.

—Es uno de los privilegios del poder —observó Seda encogiéndose de hombros.

Se abrió la puerta y Belgarath entró en la habitación.

—Durnik me indicó que podría encontraros aquí —señaló mientras se quitaba la capucha de su vieja y andrajosa túnica. Cruzó la habitación y tocó con el pie el cuerpo que había en el rincón—. No está muerto, ¿verdad?

—No —repuso Garion—. Durnik lo durmió con su porra; eso es todo.

—¿Por qué le habéis vendado los ojos? —preguntó el anciano señalando el trozo de tela azul que cubría los párpados del prisionero.

—Antes de que lo capturáramos estaba usando trucos de hechicería, así que pensé que sería buena idea taparle los ojos.

—Eso depende de lo buen hechicero que sea.

Durnik envió a unos soldados a llamar a los demás y luego se fue al campamento a buscar a Pol y a las otras señoras.

—¿Puedes despertarlo? —inquirió Seda.

—Deja que lo haga Pol, que tiene más tacto que yo. No quiero romper nada por accidente.

Tres cuartos de hora más tarde, todos se reunieron en la habitación con alfombras verdes. Belgarath echó un vistazo a su alrededor y luego colocó una silla de respaldo recto delante del prisionero.

—Bien, Pol —dijo con frialdad—, despiértalo.

Polgara se quitó la capa azul, se arrodilló junto al hombre y le apoyó las manos a ambos lados de la cabeza. Garion oyó un leve zumbido y sintió una ligera agitación. Ulfgar gruñó.

—Dadle unos minutos —indicó ella mientras se ponía de pie—. Luego podréis empezar a interrogarlo.

—Sin duda se resistirá a contestar —predijo Brin con una amplia sonrisa.

—Me decepcionaría mucho si lo hiciera —dijo Seda mientras revisaba los cajones de una cómoda.

—Bárbaros, ¿me habéis arrancado los ojos? —preguntó Ulfgar con voz débil mientras se esforzaba por sentarse.

—No —respondió Polgara—. Te los hemos tapado para que no hicieras travesuras.

—¿Entonces me han capturado mujeres? —inquirió con tono de desprecio.

—Esta sí lo es —contestó Ce’Nedra mientras deslizaba su capa ligeramente hacia un lado. Su voz tenía un deje que alertó a Garion y salvó la vida del prisionero. Con los ojos encendidos, la joven reina cogió uno de los cuchillos del cinturón de Vella e intentó clavárselo a su enemigo. En el último instante, Garion sujetó el brazo alzado de su esposa y le quitó el arma.

—¡Dámelo! —gritó.

—Ha robado a mi hijo —exclamó ella—. Lo mataré.

—No, no lo harás. Si le cortas el cuello, no podremos interrogarlo —le explicó, y mientras sostenía a Ce’Nedra con un brazo, le pasó la daga a Vella con la otra mano.

—Tenemos que hacerte algunas preguntas —le dijo Belgarath al cautivo.

—Tendréis que esperar mucho para obtener las respuestas.

—Me alegro tanto de que haya dicho eso —observó Barak—. ¿Quién quiere empezar a torturarlo?

—Hacedme lo que queráis —replicó Ulfgar con desprecio—. Mi cuerpo no me preocupa.

—Haremos todo lo posible para hacerte cambiar de idea —intervino Vella con una voz siniestramente dulce, mientras comprobaba el filo de su daga con el dedo pulgar.

—¿Qué era exactamente lo que querías saber, Belgarath? —preguntó Misión, y desvió la vista de la estatua de bronce que había estado examinando con curiosidad—. Si quieres, yo puedo responder por él.

—¿Puedes leer su mente? —le insinuó el hechicero al joven rubio, azorado.

—Algo así.

—¿Dónde está mi hijo? —se apresuró a preguntar Garion.

—Él no lo sabe —respondió Misión—. No ha tenido nada que ver con el rapto.

—Entonces, ¿quién lo hizo?

—No está seguro, pero cree que se trata de Zandramas.

—¿Zandramas?

—Ese nombre aparece una y otra vez, ¿verdad?

—¿Él sabe quién es Zandramas?

—En realidad no. Sin embargo, ha oído pronunciar el nombre a su amo.

—¿Quién es su amo?

—Tiene miedo de pensar en su nombre —contestó Misión—, pero es un individuo con la cara manchada.

Mientras tanto, el prisionero luchaba con desesperación para soltar las cuerdas que lo ataban.

—¡Mentiras! —gritó—. ¡Son todo mentiras!

—Este hombre ha sido enviado aquí por su maestro para asegurarse de que tú y Ce’Nedra no engendraréis hijos —continuó el muchacho, ignorando los gritos de Ulfgar—, o para matarlos en caso de que los tuvierais. Él no tiene nada que ver con el rapto, Garion. Si hubiera secuestrado a tu hijo, lo habría asesinado.

—¿De dónde es? —preguntó Liselle con curiosidad mientras se quitaba la túnica escarlata—. No logro identificar su acento.

—En realidad no es un hombre, al menos no del todo. Recuerda haber sido algún tipo de animal.

Todos miraron fijamente a Misión y luego a Ulfgar.

En ese momento, la puerta se abrió de nuevo y Beldin entró en la habitación. Iba a decir algo, pero se detuvo y miró al prisionero con evidente asombro. Se acercó a él con grandes zancadas, se inclinó y le arrancó el trapo azul de la cara.

—¿Y bien, perro? —dijo mirándolo a los ojos—. ¿Por qué has salido de tu jaula?

—¡Tú! —exclamó Ulfgar con la cara súbitamente pálida.

—Urvon se comerá tu corazón para desayunar cuando descubra lo mal que has hecho las cosas —repuso el jorobado complacido.

—¿Conoces a este hombre? —preguntó Garion con sorpresa.

—Nos conocemos desde hace mucho tiempo, ¿verdad, Harakan?

El prisionero lo escupió.

—Veo que tendremos que domesticarte —sonrió Beldin.

—¿Quién es? —inquirió Garion.

—Se llama Harakan y es un grolim malloreano, uno de los perros de Urvon. La última vez que lo vi, estaba aullando y haciendo cabriolas a los pies de Urvon.

De repente, sin previo aviso, el prisionero desapareció. Beldin soltó una retahíla de maldiciones y también se esfumó.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Ce’Nedra, atónita—. ¿Adónde han ido?

—Creo que Beldin no es tan listo como parece —dijo Belgarath—. Debería haberle dejado los ojos vendados. Nuestro prisionero ha salido del edificio mediante un acto de autotranslocación.

—¿Es posible hacer eso cuando uno no puede ver adónde va? —cuestionó Garion incrédulo.

—Es muy, muy difícil, pero Harakan parecía desesperado. Beldin lo está siguiendo.

—Lo cogerá, ¿verdad?

—Es difícil asegurarlo.

—Todavía tengo algunas preguntas pendientes.

—Yo puedo responderlas, Belgarion —confesó Misión con serenidad.

—¿Quieres decir que puedes leer su mente aunque ya no esté aquí?

El chico asintió con un gesto.

—¿Por qué no empiezas por el principio? —sugirió Polgara.

—De acuerdo. Harakan, pues ése es su verdadero nombre, vino aquí porque su amo, el individuo al que Beldin ha llamado Urvon, lo envió con la misión de evitar que Ce’Nedra y Garion tuvieran hijos. Harakan llegó a la ciudad y ganó el control del culto del Oso. Primero hizo correr todo tipo de rumores para desacreditar a Ce’Nedra, con la esperanza de convencer a Belgarion de que se separara de ella y se casara con otra mujer. Luego, cuando se enteró de que ella iba a tener un hijo, envió alguien a matarla. Ese plan tampoco funcionó y comenzó a desesperarse. Tenía mucho miedo de lo que Urvon pudiera hacer si fallaba. Entonces intentó controlar la mente de Ce’Nedra, y una vez, cuando estaba dormida, quiso inducirla a asfixiar a su hijo; pero alguien que no pudo identificar entró en la habitación y la detuvo.

—Era Poledra —murmuró Garion—. Yo también estaba allí aquella noche.

—¿Fue entonces cuando tuvo la idea de asesinar a Brand y echarle la culpa al rey Anheg? —preguntó el general Brendig.

—Aquella muerte fue un accidente —respondió Misión con una mueca de disgusto—. Harakan cree que Brand se encontró con sus secuaces por casualidad en el pasillo, cuando se dirigían a cumplir la tarea que los había llevado a Riva.

—¿Y cuál era esa tarea? —inquirió Ce’Nedra.

—Iban hacia las habitaciones reales a asesinarte a ti y a tu hijo. —La cara de la joven reina palideció—. Luego tenían órdenes de suicidarse. Así pensaban comenzar una guerra entre Belgarion y el rey Anheg; pero algo salió mal. Primero mataron a Brand por error y luego nosotros descubrimos que el culto era el responsable de esa muerte. Harakan no se atrevía a admitir su fracaso ante Urvon. Después Zandramas raptó a tu bebé y escapó de la Isla de los Vientos. Harakan no pudo seguirlo porque, cuando se enteró del secuestro, Belgarion ya estaba marchando hacia Rheon. Se encontró atrapado aquí mientras Zandramas huía con el niño.

—¡Ese barco nyissano! —exclamó Kail—. Zandramas raptó a tu hijo, Garion, y luego huyó hacia el sur mientras nosotros paseábamos por Drasnia.

—¿Qué hay de la historia que contó aquel fanático cherek después del secuestro? —preguntó Brin.

—Los seguidores del culto no suelen ser muy listos —respondió Kail—. No creo que Zandramas tuviera muchas dificultades para convencer a los chereks de que Harakan ordenaba el secuestro. Todas esas tonterías sobre educar al príncipe en el culto para que un día reclamara el trono de Riva son el tipo de locuras que esos hombres pueden llegar a creer.

—Por eso se quedaron atrás, entonces —dijo Garion—. Sabían que íbamos a coger al menos a uno de ellos y prepararon con cuidado una historia para mandarnos a Rheon mientras navegaban hacia el sur con mi hijo.

—Tengo la impresión de que nos han manipulado —declaró Javelin mientras hojeaba varios pergaminos apilados sobre la pulida mesa—, tanto a Harakan como a nosotros.

—Nosotros también podemos actuar con inteligencia. Creo que Zandramas no se ha dado cuenta de que el Orbe es capaz de seguir la pista de Geran. Si nos damos prisa, podremos seguirlos de cerca y coger a ese hábil manipulador por sorpresa.

«No funcionará a través del agua», dijo la voz de la mente de Garion con tono lacónico.

«¿Qué?».

«El Orbe no podrá seguir el rastro de tu hijo por el agua. La tierra permanece inmóvil, pero el agua se mueve de forma continua, con el viento y las mareas».

«¿Estás seguro?».

Pero la voz ya no estaba allí.

—Hay un problema, abuelo —repuso Garion—. El Orbe no puede seguir ningún rastro en el agua.

—¿Cómo lo sabes?

—Acaba de decírmelo él —respondió señalándose la cabeza.

—Eso complica las cosas.

—No demasiado —objetó Seda—. Un barco nyissano puede conducirse a muy pocos sitios sin que lo revisen desde la quilla al palo mayor, pues la mayoría de los monarcas se cuidan bien de que no entren drogas o venenos en sus reinos. Zandramas no se expondría a dirigirse a un puerto donde pudieran revisar la nave y encontrar al príncipe rivano.

—Hay muchas cuevas ocultas en la costa de Arendia —sugirió Lelldorin.

Seda hizo un gesto negativo con la cabeza.

—No —dijo—, creo que el barco debe de haberse hecho a la mar. Estoy seguro de que Zandramas querrá alejarse de los reinos alorns…, cuanto antes. Si esta artimaña para enviarnos a Drasnia no hubiera funcionado, Garion habría conseguido que todos los hombres y las naves del Oeste se pusieran a buscar a su hijo.

—¿Qué hay del sur de Cthol Murgos? —sugirió el general Brendig.

—No —contestó Javelin con una mueca—. Allí abajo hay una guerra y toda la costa está patrullada por barcos murgos. El único lugar seguro en que pueda atracar una nave nyissana es Nyissa.

—Y eso nos conduce de nuevo a Salmissra, ¿verdad? —preguntó Polgara.

—Creo que si el gobierno estuviera implicado en esto, mi gente lo habría descubierto, señora Polgara —replicó el margrave—. Tengo el palacio de Salmissra bien vigilado. Las órdenes tendrían que haber venido de Sadi, el jefe de los eunucos de Salmissra, y nosotros estamos atentos a todos sus movimientos. No creo que el rapto se haya planeado en el palacio.

Se abrió la puerta y entró Beldin con la cara oscura como una nube tormentosa.

—¡Por todos los dioses! —maldijo—. Lo he perdido.

—¿Perdido? —inquirió Belgarath—. ¿Cómo?

—Al salir a la calle, se convirtió en halcón. Yo iba pisándole los talones, pero de repente se escondió entre unas nubes y volvió a cambiar de forma. Cuando salió, se había mezclado con una bandada de gansos salvajes que volaba hacia el sur. Como es natural, cuando los gansos me vieron huyeron en todas las direcciones y yo no sabía cuál de ellos era Harakan.

—Te estás volviendo viejo.

—¿Por qué no cierras el pico, Belgarath?

—De todos modos, ya no tiene importancia —replicó el anciano encogiéndose de hombros—. Ya sabemos todo lo que necesitábamos preguntarle.

—Yo preferiría que estuviera muerto. La desaparición de uno de sus perros favoritos disgustaría mucho a Urvon y yo soy capaz de hacer cualquier cosa con tal de darle un disgusto.

—¿Por qué lo llamas perro? —preguntó Hettar con curiosidad.

—Porque es un chandim; y eso es lo que son, los galgos de Torak.

—¿Podrías ser más claro? —insistió Porenn.

—Es muy simple —dijo Beldin inspirando con fuerza para controlar su furia—. Cuando construyeron Cthol Mishrak en Mallorea, Torak asignó a varios grolims la tarea de vigilar la ciudad. Para hacerlo, se convirtieron en galgos. —Garion recordó con penosa claridad a los enormes perros que había encontrado en la Ciudad de las Tinieblas y se estremeció—. Bueno —continuó el jorobado—, después de la batalla de Vo Mimbre, cuando Torak se sumió en un sueño que duraría siglos, Urvon logró entrar en el área prohibida que rodeaba las ruinas y consiguió convencer a una parte de la jauría de que cumplía órdenes del viejo cara quemada. Luego los condujo a Mal Yaska y volvió a convertirlos en grolims, aunque muchos murieron en el proceso. Ahora se hacen llamar chandims y constituyen una especie de orden secreta dentro de la iglesia grolim. Profesan una lealtad absoluta hacia Urvon. Son bastante buenos hechiceros y también dominan algunos trucos de magia. Sin embargo, en el fondo todavía son perros, muy obedientes y mucho más peligrosos en jaurías que individualmente.

—¡Que información más fascinante! —observó Seda mientras levantaba la vista de un pergamino que había encontrado en uno de los armarios.

—Tienes una lengua muy afilada, Kheldar —dijo Beldin con irritación—, ¿te gustaría que te la arrancara?

—No, Beldin, gracias.

—Y bien, ¿ahora qué hacemos, Belgarath? —preguntó la reina Porenn.

—¿Ahora? Vamos a perseguir a Zandramas, por supuesto. Este engaño del culto nos ha hecho perder mucho tiempo, pero lo recuperaremos.

—Cuenta con ello —repuso Garion—. Ya me ocupé del Niño de las Tinieblas una vez y lo haré de nuevo si es necesario. —Se volvió hacia Misión—. ¿Sabes por qué Urvon quiere matar a mi hijo?

—Leyó en un libro que si tu hijo caía en manos de Zandramas, éste sería capaz de usarlo para conseguir algo. Sea lo que fuere ese algo, es evidente que Urvon haría cualquier cosa para evitarlo.

—¿Qué es lo que lograría hacer Zandramas? —preguntó Belgarath con los ojos llenos de curiosidad.

—Harakan no lo sabe. Lo único que sabe es que ha fallado en la tarea que Urvon le ha encomendado.

—No creo que debamos perder más tiempo persiguiendo a Harakan —dijo el anciano con una sonrisa fría y maligna.

—¿No lo perseguiremos? —inquirió Ce’Nedra—. ¿Después de todo lo que nos ha hecho?

—Urvon se ocupará de él y le hará cosas que ni siquiera podríamos imaginar.

—¿Quién es ese Urvon? —se interesó el general Brendig.

—Es el tercer discípulo de Torak —respondió Belgarath—. Torak tenía tres discípulos: Ctuchik, Zedar y Urvon; pero ahora sólo le queda uno.

—Aún no sabemos nada sobre Zandramas —apuntó Seda.

—Sólo algunas cosas. Por ejemplo, sabemos que es el Niño de las Tinieblas.

—Eso no tiene sentido, Belgarath —gruñó Barak—. ¿Por qué crees que ese tal Urvon iba a querer interferir ante el Niño de las Tinieblas? Están en el mismo bando, ¿verdad?

—Por lo visto no es así. Da la impresión de que hay pequeñas diferencias entre sus filas.

—Eso siempre resulta útil.

—Me gustaría mucho saber algo más antes de empezar a alegrarme.

A media tarde, lograron acabar con el último foco de resistencia en el barrio sudeste de Rehon, y los desmoralizados prisioneros fueron conducidos por las calles de la ciudad incendiada hacia donde se encontraban los demás, en la plaza central.

Garion y el general Brendig estaban en el balcón del segundo piso de la casa donde habían llevado a Harakan, hablando en voz baja con la pequeña reina de Drasnia, la cual iba vestida de negro.

—¿Qué vais a hacer con ellos ahora, Majestad? —preguntó el general mirando a los asustados prisioneros que permanecían en la plaza.

—Les diré la verdad y los dejaré ir, Brendig.

—¿Dejarlos ir?

—Por supuesto.

—Creo que no comprendo.

—Se sentirán muy desilusionados cuando sepan que un grupo de grolims malloreanos los manipularon para que traicionaran a Aloria.

—No nos creerán.

—Muchos de ellos lo harán —respondió la reina de Drasnia con serenidad mientras se cerraba el cuello del vestido negro—. Cuando corra el rumor de que el culto cayó bajo el dominio del grolim Harakan, les costará trabajo encontrar nuevos fieles, ¿no crees?

Brendig reflexionó un momento.

—Supongo que tenéis razón —admitió—, ¿pero castigaréis a aquellos que no nos crean?

—Eso sería una tiranía, general, y un gobierno no debe emplear esos métodos…, sobre todo cuando son innecesarios. Una vez que la situación se haya difundido lo suficiente, cualquiera que hable de la misión divina de Aloria para subyugar a los reinos del sur será recibido con piedras.

—Muy bien; ¿pero qué haréis con el general Haldar? —preguntó con seriedad—. No lo dejaréis ir, ¿verdad?

—Haldar es otro asunto —replicó ella—. Es un traidor y no podemos alentar ese tipo de conducta.

—Cuando se entere de lo ocurrido, seguramente intentará huir.

—Las apariencias engañan, general Brendig —dijo la reina con una sonrisa fría—. Es probable que yo parezca una mujer indefensa, pero mi poder llega muy lejos. Haldar no podrá marcharse lo bastante lejos ni lo bastante rápido como para escapar de mí. Y cuando mis hombres lo encuentren, lo traerán encadenado a Boktor, donde tendrá que someterse a un juicio. Creo que la sentencia final es fácil de predecir.

—¿Me disculpáis? —repuso Belgarion con amabilidad—. Debo ir a hablar con mi abuelo.

—Por supuesto, Garion —respondió la reina Porenn con una sonrisa afectuosa.

Bajó las escaleras y halló a Seda y Javelin revisando los armarios y estanterías de la habitación alfombrada de verde.

—¿Habéis encontrado algo útil? —preguntó.

—Sí, unas cuantas cosas —contestó el margrave—. Creo que cuando acabemos tendremos los nombres de todos los miembros del culto que hay en Aloria.

—Lo que prueba que yo tengo razón al decir que nunca hay que poner nada por escrito —observó Seda.

—¿Sabéis dónde puedo encontrar a Belgarath?

—Prueba en la cocina, en la parte de atrás de la casa —respondió el príncipe—. Dijo que tenía hambre y creo que Beldin lo acompañó.

La cocina de la casa de Harakan se había salvado del pillaje de los hombres de Yarblek, que parecían más interesados en el dinero que en la comida. Los dos hechiceros estaban cómodamente sentados ante una mesa, junto a una ventana baja en forma de arco, y comían los restos de un pollo asado.

—Ah, Garion, chico —lo saludó Belgarath efusivamente—. Ven, únete a nosotros.

—¿Crees que habrá algo para beber por aquí? —inquirió el jorobado, mientras se limpiaba los dedos en la túnica.

—Debería haber algo —repuso el anciano—; después de todo, es una cocina. ¿Por qué no te fijas en esa despensa?

Beldin se puso de pie y se dirigió hacia allí.

Garion se agachó un poco y miró por la ventana hacia las casas que se estaban quemando a una calle de distancia.

—Está empezando a nevar otra vez —observó.

—Creo que debemos irnos cuanto antes —gruñó Belgarath—. No quiero verme obligado a pasar el invierno aquí.

—¡Ajá! —exclamó Beldin desde la despensa, y apareció con una sonrisa triunfal y un barril de madera en la mano.

—Será mejor que primero lo pruebes —le dijo el hechicero—. Podría ser vinagre.

Beldin dejó el barril en el suelo y le hundió la parte superior de un puñetazo. Luego se chupó los dedos y chasqueó la lengua.

—No, no es vinagre.

Rebuscó en un armario cercano y extrajo tres jarras de cerámica.

—Bien, hermano —empezó Belgarath—, ¿cuáles son tus planes?

—Creo que intentaré encontrar a Harakan —respondió Beldin mientras sumergía una jarra en el barril—. Me gustaría acabar con él antes de volver a Mallorea. No es conveniente que vaya por ahí, acechándonos en las callejuelas.

—¿Entonces te marchas a Mallorea? —preguntó el anciano mientras arrancaba un ala del pollo que estaba sobre la mesa.

—Tal vez sea el único lugar donde podamos encontrar información sobre Zandramas —dijo Beldin con un eructo.

—Javelin cree que el nombre es darshivano —repuso Garion.

—Es una pista interesante —gruñó el jorobado—. Esta vez, creo que empezaré por allí. En Mal Zeth no pude encontrar nada y esos estúpidos de Karanda se desmayaban cada vez que pronunciaba su nombre.

—¿Lo has intentado en Mal Yaska? —inquirió Belgarath.

—No podía hacerlo. Urvon tiene retratos míos colgados en todas las paredes de la ciudad. Por lo visto, teme que yo vaya allí y le arranque las tripas.

—Me pregunto por qué será.

—Porque le prometí que lo haría.

—¿Entonces estarás en Darshiva?

—Por el momento sí. Iré en cuanto haya acabado con Harakan. Si descubro algo sobre Zandramas, te lo haré saber.

—También avísame si encuentras otras copias de los evangelios malloreanos o de los oráculos de Ashaba —dijo Belgarath—. Según el Códice, debería hallar pistas en ellos.

—¿Y qué piensas hacer?

—Creo que iré a Nyissa y veré si el Orbe puede encontrar alguna pista de mi bisnieto.

—La única información con la que cuentas es la de un pastor que dijo haber visto un barco nyissano, Belgarath. No es una pista demasiado fiable.

—Lo sé, pero por el momento es la única que tengo.

El rey de Riva cogió maquinalmente unos restos de pollo y se los llevó a la boca. Entonces se dio cuenta de que tenía un hambre enorme.

—¿Llevarás a Polgara contigo? —preguntó Beldin.

—No lo creo. Garion y yo estaremos lejos de todo y necesitaremos alguien que vigile el norte. Ahora mismo los alorns están llenos de entusiasmo y necesitarán una mano firme que evite las travesuras.

—Las travesuras forman parte de la naturaleza de los alorns. ¿Eres consciente de que Polgara no se alegrará mucho cuando le digas que debe quedarse aquí?

—Lo sé —respondió Belgarath con expresión sombría—. Tal vez me limite a dejarle una nota. Eso funcionó bastante bien la última vez.

—Asegúrate de que cuando la lea no esté cerca de nada que se rompa —rió Beldin—, como grandes ciudades o cadenas montañosas. Me he enterado de lo que ocurrió la última vez que le dejaste una nota.

Se abrió la puerta y Barak asomó la cabeza en la cocina.

—¡Oh! —exclamó—, estáis aquí. Allí fuera hay un par de personas que quieren veros. Mandorallen los encontró en las afueras de la ciudad. Es una pareja muy extraña.

—¿A qué te refieres? —preguntó Garion.

—El hombre es grande como una casa, tiene brazos como troncos y parece mudo; la joven es bastante bonita, pero es ciega.

Belgarath y Beldin intercambiaron una rápida mirada.

—¿Cómo sabes que es ciega? —inquirió el anciano.

—Tiene los ojos vendados —respondió Barak encogiéndose de hombros—. Pensé que significaba eso.

—Creo que será mejor que hablemos con ella —dijo el jorobado mientras se levantaba de la silla—. Debe de tratarse de algo importante para que una vidente haya venido a este rincón del mundo.

—¿Una vidente? —repitió Garion.

—Viene de Kell —explicó Belgarath—. Siempre llevan los ojos vendados y sus guías son siempre mudos. Veamos qué tienen que decirnos.

Se dirigieron a la sala principal, donde los demás miraban con curiosidad a los dos extraños. La vidente era una joven delicada e iba vestida con una túnica blanca. Tenía el cabello de color rubio oscuro y una sonrisa serena en los labios. Aguardaba pacientemente en el centro de la habitación. Junto a ella, estaba el hombre más grande que Garion había visto en su vida. Iba enfundado en una especie de túnica sin mangas de tela rústica, sin teñir, ceñida a la cintura, y no llevaba armas, a excepción de un fuerte escudo pulido. Era aún más alto que Hettar y sus brazos desnudos eran muy musculosos. Parecía suspendido de forma extraña por encima de su delgada ama y tenía una expresión alerta y protectora en los ojos.

—¿Ha dicho quién es? —le preguntó Belgarath a Polgara en voz baja mientras se unía a los demás.

—No —respondió ella—. Sólo dice que quiere hablar contigo y con Garion.

—Se llama Cyradis —apuntó Misión.

—¿La conoces? —inquirió Garion.

—Nos vimos una vez en el valle. Quería saber algo sobre mí, así que se me acercó y charlamos un rato.

—¿Qué quería saber?

—No lo dijo.

—¿Y tú no se lo preguntaste?

—Supongo que si hubiera querido que yo lo supiera, me lo habría dicho.

—Quisiera hablar con vos, anciano Belgarath —dijo la vidente con voz clara y cristalina—, y también con vos, Belgarion. —Ambos se acercaron—. Sólo me está permitido permanecer aquí durante un tiempo breve para deciros ciertas verdades. Primero, sabed que vuestra misión aún no ha acabado. Es necesario que haya un nuevo enfrentamiento entre el Niño de la Luz y el Niño de las Tinieblas; y oídme bien, este encuentro será el último, porque en él se hará la elección entre la Luz y las Tinieblas.

—¿Y dónde ocurrirá, Cyradis? —preguntó Belgarath con expresión de interés.

—Sólo en presencia del Sardion…, en un lugar que ya no existe.

—¿Qué lugar?

—El camino está indicado en los misterios, venerable anciano. Debéis buscarlo allí. —Se volvió hacia el rey y extendió su delgada mano hacia él—. Vuestro corazón está herido, Belgarion —dijo con gran compasión en la voz—, pues Zandramas, el Niño de las Tinieblas, ha raptado a vuestro hijo y ahora huye con él en busca del Sardion. Es vuestra responsabilidad evitar que Zandramas se acerque a la piedra, pues las estrellas y las voces de la tierra dicen que el poder de las Tinieblas reside en el Sardion, así como el poder de la luz reside en el Orbe. Si Zandramas logra alcanzar la piedra de las Tinieblas con el niño, el mal triunfará eternamente.

—¿Mi hijo está bien? —intervino Ce’Nedra con la cara pálida y un terrible temor en los ojos.

—Vuestro hijo está seguro y se encuentra bien, Ce’Nedra —respondió Cyradis—. Zandramas lo protegerá de todo mal, no por amor sino por Necesidad. —La expresión de la vidente se endureció—. Pero debéis tener valor —continuó—, porque si no lográis detener a Zandramas antes de que alcance el Sardion con vuestro hijo, vos o vuestro marido deberéis matar al niño.

—¿Matarlo? —exclamó Ce’Nedra—. ¡Jamás!

—Entonces el Mal triunfará —se limitó a responder Cyradis, y luego se volvió hacia Garion—. Se me acaba el tiempo. Prestad atención a lo que os digo. La elección de vuestros acompañantes en esta tarea deberá basarse en la Necesidad y no en vuestras propias preferencias. Si elegís mal, vuestra misión fracasará y Zandramas vencerá. Entonces perderéis a vuestro hijo para siempre y el mundo que conocéis dejará de existir.

—Adelante —repuso Garion con expresión sombría—. Di lo que tengas que decir.

La idea de que llegado el caso él o Ce’Nedra tendrían que matar a su propio hijo lo había llenado de una súbita furia.

—Abandonaréis este lugar en compañía del anciano Belgarath y su venerada hija. También debéis llevar con vos al Portador del Orbe y a vuestra esposa.

—¡Es absurdo! —exclamó él—. No pienso exponer a mi esposa o a Misión a ese tipo de peligro.

—Entonces fracasaréis. —Él la miró con expresión de impotencia—. También debéis llevar al Guía, al Hombre de las Dos Vidas… y a otro que os revelaré. Más adelante, se unirán a vos la Cazadora, el Hombre que no es Hombre, el Vacío y la Mujer que Vigila.

—Ya empezamos con el típico lenguaje incomprensible de las videntes —murmuró Beldin con amargura.

—Las palabras no son mías, gentil Beldin —dijo ella—. Estos nombres están escritos en las estrellas y en las profecías. Los nombres accidentales y mundanos que les dieron en el momento de su nacimiento no tienen ninguna importancia en el mundo eterno de las dos Necesidades, que se enfrentan entre sí en el centro de todo lo que es y será. Cada uno de estos acompañantes tiene una tarea, y todas las tareas deben cumplirse antes de que tenga lugar el encuentro final. De lo contrario, la profecía que ha guiado vuestros pasos desde el comienzo de los tiempos fracasará.

—¿Y cuál es mi tarea, Cyradis? —preguntó Pol con frialdad.

—La de siempre, sagrada Polgara. Debéis guiar, nutrir y proteger, porque sois la madre, así como el anciano Belgarath es el padre. —Una levísima sonrisa se dibujó en los labios de la joven con los ojos vendados—. Otros os ayudarán en vuestra misión de vez en cuando, Belgarion —continuó—, pero aquellos que he nombrado deberán estar con vos en el encuentro final.

—¿Y qué hay de nosotros? —inquirió Barak—. ¿Qué pasa con Hettar, Mandorallen, Lelldorin y yo?

—Vuestras tareas ya se han cumplido, Terrible Oso, y vuestra responsabilidad ante ellas ha recaído sobre vuestros hijos. Si vos, el Arquero, el Señor de los Caballos o el Caballero Protector os unierais a Belgarion en esta búsqueda, su misión fracasaría.

—¡Eso es ridículo! —exclamó el hombretón—. Yo no pienso quedarme atrás.

—La elección no está en vuestras manos. —Se volvió hacia Garion y apoyó una mano en el enorme brazo de su mudo protector—. Éste es Toth —dijo con voz trémula, como si una enorme sensación de cansancio se hubiera apoderado de ella—. Él ha guiado mis pasos vacilantes desde el día en que la otra vista vino a mí y tuve que cubrirme los ojos para ver mejor. Aunque esto me rompe el corazón, él y yo debemos separarnos por un tiempo. Le he dado instrucciones para que os ayude en la búsqueda. En las estrellas, lo llaman el Hombre Silencioso, y debe acompañaros, pues está escrito en su destino. —Comenzó a temblar de cansancio—. Vuestra misión entrañará grandes peligros y uno de vuestros compañeros perderá la vida en su curso. Por lo tanto, armaos de valor, pues cuando ocurra esa desgracia no debéis vacilar, sino continuar con la tarea que se os ha encomendado.

—¿Quién? —se apresuró a preguntar Garion—. ¿Quién va a morir?

—Eso no me ha sido revelado. —Irguió los hombros con evidente esfuerzo—. Recordadme, porque volveremos a encontrarnos. —Y con esas palabras desapareció.

—¿Adónde ha ido? —exclamó el general.

—Era una proyección, Brendig —explicó Belgarath—, aunque el hombre, Toth, es real. ¿Cómo lo han hecho? ¿Lo sabes, Misión?

—No estoy seguro, Belgarath —respondió el chico encogiéndose de hombros— pero para hacerlo necesitaron unir los poderes de todos los videntes de Kell.

—¡Qué estupidez! —exclamó Barak furioso mientras daba un poderoso puñetazo sobre la mesa—. Nada en el mundo podrá impedir que os acompañe —añadió mientras Mandorallen, Hettar y Lelldorin lo respaldaban con gestos de asentimiento.

—¿Es posible que haya mentido? —le preguntó Garion a Polgara.

—¿Cyradis? No; una vidente es incapaz de mentir. Puede habernos ocultado información, pero nunca mentiría. Nos ha dicho lo que ve en las estrellas.

—¿Cómo puede ver algo en las estrellas con esa venda en los ojos? —objetó Lelldorin.

—No lo sé —respondió Pol abriendo los brazos—. Los videntes captan cosas de una forma que los demás no alcanzamos a comprender.

—Es probable que se haya equivocado al leerlas —sugirió Hettar.

—Los videntes de Kell no suelen equivocarse —gruñó Beldin—, así que no deberíamos basarnos en esa suposición.

—Lo cual nos deja una única opción —dijo el rey—. Iré solo.

—¿Solo? —repitió Ce’Nedra, atónita.

—Ya has oído lo que ha dicho. Uno de los que venga conmigo morirá.

—Siempre ha existido esa posibilidad, Garion —le recordó Mandorallen con expresión seria.

—Pero no la certeza.

—No permitiré que vayas solo —anunció Barak.

De repente, Garion experimentó un violento tirón, como si alguien lo hubiera empujado hacia un lado, y una voz que no era la suya habló por su boca sin que pudiera evitarlo:

—¿Vais a acabar de una vez con estas tonterías? —exclamó—. Ya os han dado instrucciones; ahora cumplidlas.

Todos miraron al monarca estupefactos. Él abrió las manos en un gesto de impotencia, intentando indicarles que no podía controlar las palabras que salían de su boca.

Belgarath parpadeó.

—Esto debe de ser muy importante para que intervengas directamente —le dijo el hechicero a la otra conciencia que había usurpado la voz de Garion.

—No hay tiempo para que os sentéis a discutir este asunto, Belgarath. Debéis recorrer un largo camino y tenéis muy poco tiempo para hacerlo.

—¿Entonces lo que ha dicho Cyradis es verdad? —preguntó Polgara.

—Al menos hasta ahora, aunque aún no ha tomado partido por nadie.

—Entonces ¿por qué ha venido?

—Ella tiene su propia misión que cumplir y esta visita forma parte de ella. También deberá dar instrucciones a Zandramas.

—¿No podrías darnos alguna pista sobre el lugar donde debemos encontrarnos? —repuso el anciano esperanzado.

—Belgarath, no me pidas eso. Sabes que no es posible. Debéis deteneros en Prolgu de camino hacia el sur.

—¿Prolgu?

—Algo que debe ocurrir sucederá allí. Tienes poco tiempo, Belgarath, así que no lo malgastes.

—No dejas de hablar sobre el tiempo. ¿Te importaría ser un poco más explícito?

—Se ha ido, abuelo —dijo Garion, recuperando el control de su voz.

—Siempre hace lo mismo —protestó Belgarath—. Justo cuando la conversación comienza a ponerse interesante, se va.

—Ya sabes por qué lo hace —apuntó Beldin.

—Sí, supongo que sí —suspiró el hechicero, y se volvió hacia los demás—. Muy bien, así están las cosas. Creo que debemos hacer exactamente lo que ha dicho Cyradis.

—¿No iréis a llevar a Ce’Nedra con vosotros? —objetó la reina Porenn.

—Claro que voy a ir, Porenn —declaró la joven con firmeza—. Habría ido de todos modos, dijera lo que dijera la joven ciega.

—Pero ha dicho que uno de los acompañantes de Garion moriría.

—Yo no soy su acompañante, Porenn, sino su esposa.

—¿Hay algo que pueda decir para hacerte cambiar de idea? —suplicó Barak con lágrimas en los ojos.

Garion sintió que sus propios ojos se llenaban de lágrimas. Barak siempre había sido uno de los pilares de su vida y la idea de comenzar la búsqueda sin el hombretón de barba roja le hacía sentir un gran vacío.

—Me temo que no tenemos elección —repuso con tristeza—. Si de mí dependiera… —Dejó la frase en el aire, incapaz de continuar.

—Esta situación me rompe el corazón, queridísima Ce’Nedra —dijo Mandorallen arrodillándose ante la reina—. Yo soy vuestro caballero, vuestro defensor y protector, y sin embargo me prohíben acompañaros en esta peligrosa misión.

Grandes y brillantes lágrimas resbalaron por las mejillas de Ce’Nedra, que rodeó el cuello del caballero con sus brazos.

—Querido, querido Mandorallen —exclamó con voz trémula mientras lo besaba en la mejilla.

—Tengo gente trabajando en Mallorea —le explicó Seda a Yarblek—; te daré una carta de presentación para que ellos te informen a ti. No tomes decisiones a la ligera, pero tampoco dejes pasar ninguna oportunidad.

—Sé cómo llevar el negocio, Seda —replicó el nadrak—, tan bien como tú.

—Por supuesto, pero tiendes a entusiasmarte demasiado. Lo único que digo es que no debes perder la cabeza. —El príncipe miró con tristeza su chaqueta de terciopelo y sus joyas. Suspiró—. Oh, supongo que ya he vivido sin esto antes. —Se volvió hacia Durnik—. Creo que deberíamos empezar a empaquetar —dijo. El rey lo miró con expresión de perplejidad—. ¿No lo has oído, Garion? —preguntó Kheldar—. Cyradis te dijo a quién debías llevar contigo. Durnik es el Hombre con Dos Vidas, Misión es el Portador del Orbe y yo, por si lo has olvidado, soy el Guía. —Belgarion abrió mucho los ojos en un gesto de asombro—. Por supuesto que voy contigo —dijo Seda con una sonrisa pícara—. Si no estoy ahí para mostrarte el camino, es muy probable que te pierdas.

DAVID EDDINGS (7 de julio de 1931, Spokane, Washington - 2 de junio de 2009, Carson City, Nevada). Se crió cerca de Seattle. Desde muy pequeño le gustó escribir, y en el instituto ya tenía claro que quería dedicarse a ello. De joven su tiempo libre lo dividía en escribir y en actuar en obras de teatro que él mismo creaba. Se graduó en la Universidad de Portland con veinte años, obteniendo la Licenciatura en Filosofía y Letras. Años más tarde consiguió el título de Maestro de Artes en la Universidad de Washington, después fue llamado a filas.

Tras dos años al servicio del Ejército de los Estados Unidos, Eddings trabajó como profesor de Universidad, pero acabó dejándolo muy descontento porque no recibía ningún aumento de sueldo con el paso de los años. Se mudó a Denver, donde acabó trabajando en un supermercado. Empezó a escribir su primera novela, La Alta Cacería (High Hunt). Eddings se basó en sus conocimientos de caza y de vida en la montaña para escribir ese libro, el cual seguiría el mismo patrón que algunas de sus obras posteriores, la madurez del protagonista.

Desde el principio contó con la ayuda de Leigh Eddings, su esposa. David escribía y después se lo leía en voz alta a su mujer, ella le daba su opinión y le señalaba las incoherencias de la trama y añadía detalles a la historia y pinceladas a los personajes. Desde un primer momento David quiso que su esposa apareciese como co-autora en los libros, pero su editor se negó en rotundo, afirmando que no estaba bien visto en el mercado que hubiese dos autores en un mismo libro. No fue hasta la salida del quinto libro de Belgarath, La Ciudad de las Tinieblas (Enchanter’s End Game) cuando por fin la autoría de Leigh Eddings quedó reconocida.

Una mañana, antes de ir a trabajar, empezó a garabatear en un papel una especie de mapa, el cual quedaría olvidado hasta que un día Eddings vio una copia de El Señor de los Anillos en una librería. Sorprendido al ver que era una 78.ª edición se la llevó a casa. Tras la lectura, David supo que quería dedicarse a la literatura fantástica. Con la inspiración de Tolkien en su mente, Eddings terminó de dar los detalles al mapa que tiempo antes había dibujado. Así nació el mundo de Aloria, donde se desarrollan las aventuras de su saga más conocida, Belgarath.

El éxito de la pentalogía de Crónicas de Belgarath le dio la oportunidad de escribir otras sagas de fantasía en las que Eddings dejaba volar su imaginación. Tras Belgarath, escribió una continuación de otros cinco libros, Crónicas de Mallorea, después llegarían la saga de Elenium y su secuela, El Tamuli. En 1995 retomaría la historia de Belgarath para escribir dos precuelas y El Códice Rivano (apuntes y material de trabajo que utilizó para la saga). Su última aportación a la novela fantástica fue con la saga Los Soñadores, que terminó de escribir en el 2006, un año antes de la muerte de su mujer.

David nunca quiso escribir en un ordenador, ni siquiera a máquina, prefería hacerlo de la manera tradicional, con papel y pluma. Era un tipo afable y divertido, bastante humilde, le gustaba bromear diciendo que nunca ganaría un Premio Nobel de Literatura, era consciente de que la literatura fantástica estaba muy infravalorada en el mundo de la lectura. La verdad es que su obra no destacaba por su calidad literaria, sino que la fuerza residía en la historia y en la personalidad de sus personajes. Le encantaba saber que mucha gente que nunca había cogido un libro en su vida había acabado enganchada a sus novelas, sólo por eso se sentía orgulloso de haberse hecho escritor y conseguir que la gente apreciase el valor de los libros. Una vez dijo, «Estoy aquí para enseñar a una generación o dos cómo leer. Después de que terminen conmigo pueden pasar a alguien importante como Homero o Milton».

En 1999 su mujer sufrió un ataque de corazón. A lo largo de los años seguiría sufriéndolos hasta que finalmente, en 2007 su corazón se detuvo finalmente. Debido a los ataques, la mente de Leigh se vio afectada, reduciéndose su edad mental aproximadamente a la de una niña de 3 años de edad. David se encargó siempre de cuidar él mismo de su mujer, con ayuda de su suegra y no quiso que su familia la viese en ese estado. A pesar del dinero que tenía, se negó a pagar a alguien para que la cuidase, siempre estuvo a su lado, hasta el fin de sus días.

Tras la muerte de Leigh, David ya no era el mismo, poco a poco fue desmejorando hasta que llegó su hora, algo que seguro que deseaba para poder reunirse de nuevo con ella y seguir creando historias para toda la eternidad.