Los problemas y vicisitudes siguen sumándose mientras Garion, Belgarath, Polgara y sus amigos persiguen a Zandramas por todo el mundo. Poseída por el Destino de las Tinieblas, la hechicera quiere utilizar al pequeño hijo de Garion en un ritual que destruiría toda la bondad y la belleza de la Tierra.

La búsqueda del niño los lleva a atravesar el continente malloreano, que había estado dominado por el diabólico dios Torak hasta que Garion lo matara. Durante el viaje, las tropas de Zakath intentan capturarlos, al mismo tiempo que Zandramas los provoca y los vigila volando sobre ellos bajo la forma de un dragón alado, mientras el Destino de las Tinieblas la metamorfosea y le roba hasta el último vestigio de humanidad.

La vidente de Kell les advierte que, si quieren vencer los diabólicos planes de Zandramas, deben llegar al «lugar que ya no existe» al mismo tiempo que ella. Sin embargo, nadie sabe todavía dónde está ese lugar.

La hechicera de Darshiva continúa la historia de ancestrales fuerzas opuestas que luchan por controlar el mundo y el destino de hombres y dioses.

David Eddings

La hechicera de Darshiva

Crónicas de Belgarath: Crónicas de Mallorea-4

ePub r1.0

fenikz 07.02.16

Título original: Sorceress of Darshiva

David Eddings, 1989

Traducción: María Eugenia Ciocchini Suárez

Retoque de cubierta: fenikz

Editor digital: fenikz

ePub base r1.2

Para Oscar William Patrick Janson-Smith:

¡Bienvenido a nuestro mundo!

Con mucho amor,

Dave y Leigh

Breve historia del Imperio Oriental,

tomada de Los emperadores de Melcene y Mallorea.

Publicación de la Universidad de Melcena

Los verdaderos orígenes del imperio melcene permanecen en el misterio. Algunas leyendas sostienen que los antecesores de los melcenes llegaron en toscas canoas desde el mar situado al este de las islas, pero otros aseguran que el antiguo imperio melcene surgió de la curiosa cultura existente en Dalasia. Sin embargo, cualquiera que fuese su origen, sabemos que es la civilización más antigua del mundo.

Los melcenes mantuvieron siempre una estrecha relación con el mar y al principio ocuparon las islas del este del continente malloreano. Cuando Tol Honeth no era más que un pueblo primitivo y Mal Zeth un miserable campamento de tiendas de campaña, la capital del imperio ya era una ciudad ilustrada. Sólo Kell, construida para la contemplación del cielo, podía competir con el hogar ancestral de los melcenes.

No obstante, los melcenes se vieron obligados a abandonar su glorioso aislamiento a causa de una catástrofe sucedida en el oeste hace unos cinco mil años, que los angaraks y los alorns achacan a una disputa teológica entre dioses. Aunque esta explicación no tiene ningún asidero, es un testimonio fiel de la forma en que las mentes primitivas explicaban los fenómenos naturales.

Fuera cual fuese su causa, el cataclismo produjo grandes marejadas y una enorme grieta en el protocontinente. El nivel del mar descendió, luego creció y por fin se asentó para formar la costa tal como está en la actualidad. Esto significó un desastre para Melcene, pues la mitad del territorio quedó sumergido bajo el agua. Aunque las pérdidas materiales fueron enormes, la mayor parte de los habitantes lograron salvarse de la catástrofe, lo cual produjo una lastimosa concentración de población en el territorio incólume de las antiguas islas. En el pasado, la capital de Melcene había sido una agradable ciudad situada en las montañas, donde los asuntos de Estado podían resolverse lejos del debilitante efecto del clima en las tierras tropicales del sur. Sin embargo, después de la catástrofe, el imperio melcene quedó convertido en ruinas, semiderruido por los terremotos y las inundaciones y asentado a apenas cinco kilómetros de la nueva costa.

Después de un período de reconstrucción, se hizo evidente que el nuevo y reducido territorio no podría albergar a toda la población, y los melcenes comenzaron a trasladarse al continente. El destino más cercano de esta emigración fue el sur de Mallorea, una región poblada por gente de la misma raza y con un lenguaje similar. En aquella zona había cinco reinos primitivos —Gandahar, Darshiva, Celanta, Peldane y Rengel— que los melcenes, gracias a su superioridad tecnológica, lograron dominar en poco tiempo e incorporaron a su creciente imperio.

La burocracia constituía la fuerza dominante del imperio melcene. Pese a sus múltiples desventajas, el sistema burocrático ofrecía una estabilidad y un lúcido pragmatismo que permitían encontrar la forma adecuada de resolver los problemas al margen de los caprichos, los prejuicios o el egocentrismo que con tanta frecuencia influían en otras formas de gobierno. La burocracia melcene pecaba incluso de un exceso de sentido práctico. El concepto de una «aristocracia del talento» dominaba la filosofía melcene. Si un departamento administrativo no prestaba atención a un individuo con talento, sin duda alguna otro se aseguraría de aprovecharlo.

Los funcionarios de las diversas oficinas del gobierno melcene recorrían las nuevas provincias del continente en busca de personas con talento. De este modo, los habitantes de los territorios conquistados se integraron sin dificultad en la vida del imperio. Con el pragmatismo que los caracterizaba, los melcenes respetaron las casas reales de las cinco provincias del continente y prefirieron valerse de las estructuras jerárquicas ya establecidas que crear otras nuevas.

Durante los mil cuatrocientos años siguientes, el imperio melcene prosperó totalmente al margen de las disputas teológicas o políticas de occidente. La cultura melcene era laica, civilizada y extremadamente educada. Desconocían la esclavitud y el comercio con los angaraks y con sus súbditos de Karanda y Dalasia era muy fructífero. La antigua capital de Melcena se convirtió en un importante centro educativo, aunque por desgracia los eruditos melcenes comenzaron a interesarse por las ciencias ocultas. Sus invocaciones a espíritus demoníacos fueron más allá de las prácticas pueriles de karands o morinds y llegaron a ahondar en asuntos más serios y misteriosos. Aunque la alquimia constituía su preocupación fundamental, también hicieron grandes progresos en el campo de la brujería y la magia negra.

El primer enfrentamiento con los angaraks sucedió en aquel período; y, aunque los melcenes resultaron victoriosos, comprendieron que tarde o temprano los angaraks los vencerían porque los superaban ampliamente en número.

Mientras los angaraks concentraban todos sus esfuerzos en la formación de los protectorados dalasianos, ambos pueblos vivieron un período de recelosa tregua. Los contactos comerciales contribuyeron a una mayor comprensión entre las dos naciones, aunque los melcenes se reían de la obsesión religiosa de los angaraks, que parecía afectar incluso a los más mundanos. Durante los mil ochocientos años siguientes, las relaciones entre los dos pueblos se deterioraron y estallaron varias guerras, aunque rara vez duraron más de un año o dos. Sin embargo, era evidente que ninguno de los dos bandos pretendía un enfrentamiento radical y ambos evitaron hacer uso de la totalidad de sus fuerzas.

Con el fin de obtener mayor información sobre sus rivales, las dos naciones instauraron la costumbre de realizar intercambios periódicos entre los hijos de los dirigentes políticos. Los hijos de importantes burócratas melcenes eran enviados a Mal Zeth para convivir con las familias de los generales angaraks, mientras los hijos de éstos acudían a estudiar a la capital del imperio. Como consecuencia de esta tradición, surgió un grupo de jóvenes cosmopolitas que más tarde se convertiría en la clase dirigente del imperio malloreano.

A finales del cuarto milenio, uno de estos intercambios tuvo como resultado la unificación de los dos pueblos. Un joven llamado Kallath, hijo de un importante general angarak, fue enviado a Melcena a la edad de doce años para que se educara en la casa del ministro imperial de Asuntos Exteriores. Como es natural, el ministro frecuentaba a la familia imperial y Kallath se convirtió en un huésped de honor en el palacio, donde conoció a la única hija superviviente del anciano emperador Molvan, que tenía apenas un año menos que él. Aunque entre los dos jóvenes se estableció un vínculo especial, Kallath pronto cumplió dieciocho años y tuvo que regresar a Mal Zeth para comenzar su carrera militar. Sin embargo, tras una carrera meteórica, llegó a ocupar el puesto de gobernador general del distrito de Rakuth a la edad de veintiocho, convirtiéndose así en el hombre más joven de la historia del Estado Mayor. Un año más tarde, viajó a Melcena y se casó con la princesa Danera.

Durante los años siguientes, Kallath dividió su tiempo entre Melcena y Mal Zeth, donde construyó sendos centros de poder, y, cuando el emperador Molvan murió en el año 3829, estaba preparado para reemplazarlo. Los otros candidatos al trono murieron en extrañas circunstancias. Kallath se autoproclamó emperador de Melcene en el 3830, pese a las violentas protestas de varias familias nobles de Melcena, sofocadas con brutal eficacia por el nuevo emperador. Danera tuvo siete hijos saludables que asegurarían la continuidad del linaje.

Un año después, en uno de sus viajes a Mal Zeth, Kallath condujo al ejército melcene a la frontera de Delchin, y una vez en Mal Zeth presentó su ultimátum al Estado Mayor. Contaba con el ejército de su propio distrito de Rakuth y con los de los principados del este de Karanda, con cuyos gobiernos se había aliado. Estas tropas, sumadas a las apostadas en la frontera de Delchin, le concedían una supremacía militar absoluta. Kallath exigió ser nombrado comandante supremo de los ejércitos de Angarak. Aunque la plana mayor acostumbraba gobernar en conjunto, había habido algún precedente de un cargo similar. Sin embargo, la exigencia de Kallath implicaba un nuevo riesgo. Su puesto de emperador era hereditario y él insistía en que también lo fuera el cargo de comandante supremo de Angarak. Impotentes, los generales acabaron accediendo a sus demandas y Kallath se convirtió en la máxima autoridad del continente, como emperador de Melcene y comandante en jefe de Angarak.

El proceso de integración entre los melcenes y los angaraks fue conflictivo, pero con el tiempo resultó evidente que la burocracia de los primeros era mucho más eficaz que la administración militar de los segundos y la paciencia melcene triunfó sobre la brutalidad angarak. Al principio, la burocracia se ocupó de temas tan mundanos como el de los estandartes nacionales o el sistema monetario, pero poco después estableció un Departamento Nacional de Caminos. Pasados varios siglos, la burocracia se ocupaba de todos y cada uno de los aspectos de la vida del continente. De acuerdo con sus principios, reunió hombres y mujeres con talento procedentes de todos los rincones de Mallorea, sin distinciones de raza, y pronto hubo oficinas administrativas formadas por melcenes, karands, dalasianos y angaraks. En el año 4400, el poder de la burocracia era absoluto. El título de comandante supremo cayó en desuso, quizá porque la burocracia remitía todos sus comunicados a nombre de «el emperador».

No existen datos concretos sobre el momento en que el emperador de Melcene pasó a ser también emperador de Mallorea, aunque dicho título no fue aprobado de forma oficial hasta la desastrosa incursión en el Oeste que concluyó con la batalla de Vo Mimbre.

La conversión de los melcenes a la religión de Torak fue sólo aparente. Guiados por su característico pragmatismo, aceptaron las formalidades de los ritos angaraks en aras de la conveniencia política, pero los grolims nunca consiguieron de ellos la sumisión incondicional al dios dragón propia de los angaraks.

En el año 4850, el propio Torak abandonó Ashaba después de incontables siglos de reclusión. Mallorea se llenó de horror cuando el dios viviente, con su cara mutilada oculta tras una máscara de acero, apareció ante las puertas de Mal Zeth. Entonces el emperador fue desplazado y Torak asumió la autoridad como «Kal»: rey y dios. Los mensajeros llevaron la noticia a Cthol Murgos, Mishrak ac Thull y Gar og Nadrak, y en 4852 se formó un consejo de guerra en Mal Zeth. Los dalasianos, karands y melcenes se extrañaron de la presencia de un ser al que consideraban mítico, pero su sorpresa no tuvo límites con la llegada de los discípulos del dios.

Torak era un dios y sólo hablaba para dar órdenes, pero los discípulos —Ctuchik, Zedar y Urvon— eran hombres y examinaban o analizaban todo con una especie de frío desdén. Pronto descubrieron que la sociedad malloreana se había vuelto casi laica y tomaron medidas para rectificar la situación: se impusieron por el terror. Los grolims se desplazaron a todos los rincones de Mallorea y castigaron a los laicos por herejes. Los sacrificios, desterrados desde épocas inmemoriales, se reinstauraron con fanático entusiasmo y pronto todos los pueblos de Mallorea tuvieron un altar con su característica y hedionda hoguera. De un solo golpe, los discípulos de Torak reemplazaron el milenario gobierno militar y burocrático por una dictadura religiosa dominada por los grolims. Con el tiempo, todas las facetas de la vida malloreana dependieron de la voluntad de Torak.

Tras la movilización que precedió a la guerra con el Oeste, el continente quedó casi despoblado y el desastre de Vo Mimbre acabó con una generación entera. La catastrófica campaña, sumada a la muerte de Torak en manos del Guardián de Riva, desmoralizó por completo a los malloreanos. El viejo y decrépito emperador abandonó su retiro para intentar reconstruir la desmoronada burocracia. Los esfuerzos de los grolims por mantener el control fueron recibidos con el odio unánime de la población, pues sin Torak estos sacerdotes no tenían ningún poder real. Todos los hijos del emperador habían muerto en Vo Mimbre, excepto un niño de siete años, el hijo de la vejez. El emperador dedicó los pocos años que le quedaban a instruir y preparar a su sucesor para la tarea de gobierno. Cuando por razones de la edad comenzó a perder poder, su hijo Korzeth, que entonces contaba catorce años, lo depuso sin miramientos y ocupó el trono imperial.

Después de la guerra, la sociedad malloreana había vuelto a fraccionarse en sus componentes originales —Melcena, Karanda, Dalasia y Antigua Mallorea— e incluso hubo intentos de dividir el territorio en estados más pequeños aun, de acuerdo con el modelo de reinos prehistóricos que existían antes de la llegada de los angaraks. Este movimiento tuvo especial fuerza en el principado de Gandahar, al sur de Melcena; en Zamad y Voresebo, en Karanda, y en Perivor en los protectorados dalasianos. Engañados por la juventud de Korzeth, estas regiones se apresuraron a declarar su independencia del trono de Mal Zeth, y varios principados parecían dispuestos a seguir su ejemplo; pero Korzeth actuó con rapidez y cortó de raíz la incipiente revolución. El emperador niño pasó el resto de su vida montado a caballo y protagonizó el derramamiento de sangre más grande de la historia. Pero, cuando hubo acabado, entregó a su sucesor una Mallorea reunificada.

Los descendientes de Korzeth impusieron una forma de gobierno diferente. Antes de la desastrosa guerra, el papel del emperador de Mallorea era casi simbólico, pues la burocracia ejercía el verdadero poder. No obstante, la autoridad del trono se volvió absoluta. La orientación militar de Korzeth y sus descendientes motivó el traslado del centro de poder de Melcena a Mal Zeth, y, como siempre que el gobierno está en manos de una sola persona, las intrigas políticas comenzaron a proliferar. Los funcionarios conspiraban para desacreditar a sus rivales y ganar los favores del emperador. A pesar de ello, lejos de intentar acabar con esas confabulaciones palaciegas, los descendientes de Korzeth las alentaron, conscientes de que hombres divididos por la desconfianza mutua nunca se unirían para desafiar el poder del trono.

El actual emperador, Zakath, accedió al trono a la edad de dieciocho años. El gobierno de este joven inteligente, sensible y capaz, prometía ser brillante, pero una tragedia personal lo separó de su camino y lo convirtió en un hombre temido por casi todo el mundo. Ahora vive obsesionado con la idea del poder y durante las últimas dos décadas no ha pensado en otra cosa que en convertirse en Rey Supremo de todos los angaraks. Sólo el tiempo decidirá si Zakath será capaz de dominar los reinos del oeste de Angarak, pero, si lo consigue, la historia del mundo entero podría experimentar un profundo cambio.

Su Majestad, la reina Porenn de Drasnia, estaba abstraída en sus pensamientos. De pie, junto a la ventana de su barroca salita decorada en distintos tonos de rosa, contemplaba a su hijo Kheva y a Unrak, el hijo de Barak de Trellheim, que jugaban en un jardín inundado por la luz de la mañana. Los niños habían llegado a esa edad en que casi parecía posible verlos crecer y en que sus voces oscilaban entre un infantil timbre de soprano y un varonil tono de barítono. Porenn suspiró y se alisó la túnica negra. La reina de Drasnia llevaba luto desde la muerte de su esposo.

—Mi querido Rhodar —murmuró con tristeza—, te sentirías orgulloso de él.

Entonces se oyó un golpe suave en la puerta.

—¿Sí? —respondió sin girarse.

—Un nadrak desea veros, Majestad —informó el anciano mayordomo junto a la puerta—. Dice que lo conocéis.

—¿Sí?

—Su nombre es Yarblek.

—¡Ah, el socio del príncipe Kheldar! Hazlo pasar, por favor.

—Lo acompaña una mujer, Majestad —añadió el mayordomo con expresión reprobadora—. Y emplea un lenguaje que sin duda preferiréis no oír.

—Debe de ser Vella —dijo Porenn con una sonrisa afectuosa—. Ya he oído sus palabrotas en otras ocasiones, aunque no creo que las diga en serio. Hazlos pasar a los dos, por favor.

—De inmediato, Majestad.

Yarblek tenía un aspecto tan desaliñado como siempre. Por lo visto, la costura del hombro de su largo abrigo negro se había descosido y él la había reparado rudimentariamente con un trozo de cordón de cuero. Tenía una barba negra, crespa y rala y su cabello estaba enmarañado. Además, no olía demasiado bien.

—Majestad —dijo con solemnidad e intentó hacer una reverencia, pero no pudo evitar tambalearse con torpeza.

—¿Borracho tan pronto, Yarblek? —preguntó Porenn con sarcasmo.

—No, en realidad no, Porenn —respondió él con descaro—. Es sólo un poco de resaca por la borrachera de anoche.

La reina no se sintió ofendida porque la llamara por su nombre de pila. Yarblek nunca había tenido muy claras las reglas del protocolo.

La mujer que lo acompañaba era una nadrak de asombrosa belleza, con cabello negro azulado y ojos brillantes. Vestía estrechos pantalones de cuero y un chaleco negro del mismo material. Por encima de cada una de sus botas sobresalía una daga con empuñadura de plata y llevaba otras dos debajo del ancho cinturón de piel que le ceñía la cintura. La joven saludó con una elegante reverencia.

—Pareces cansada, Porenn —observó—, creo que deberías dormir más.

—Díselo a los que me traen montañas de papeles a cada rato —rió la reina.

—Años atrás tomé una decisión —dijo Yarblek mientras se arrellanaba en una silla sin esperar a que lo invitaran—: nunca pongo nada por escrito. De ese modo ahorro tiempo y no me meto en líos.

—Creo que Kheldar opina lo mismo.

—Seda es un realista —manifestó Yarblek encogiéndose de hombros.

—Hace tiempo que no nos veíamos —declaró Porenn, al tiempo que se sentaba.

—Hemos estado en Mallorea —terció Vella mientras paseaba por la salita y contemplaba los muebles con admiración.

—Habéis corrido un gran peligro. He oído que allí hay una plaga.

—La plaga se ha restringido a Mal Zeth —respondió Yarblek—. Polgara convenció al emperador de que cerrara la ciudad.

—¡Polgara! —exclamó Porenn mientras se ponía de pie—. ¿Qué hace en Mallorea?

—La última vez que la vi se dirigía a un sitio llamado Ashaba. La acompañaban Belgarath y los demás.

—¿Cómo llegaron a Mallorea?

—Supongo que por barco. Está demasiado lejos como para ir nadando.

—Yarblek —dijo Porenn con exasperación—, ¿voy a tener que sacarte la información palabra por palabra?

—A eso iba, Porenn —contestó él con expresión de ofendido—. ¿Quieres que te cuente toda la historia o prefieres oír los mensajes primero? Tengo varios mensajes para ti y Vella tiene otros de los que ni siquiera quiere hablar… al menos conmigo.

—Comienza por el principio, Yarblek.

—Como prefieras —declaró, y comenzó a rascarse la barba—. Según tengo entendido, Seda, Belgarath y los demás estaban en Cthol Murgos cuando fueron capturados por los malloreanos y Zakath los condujo a Mal Zeth. El joven de la enorme espada… se llama Belgarion, ¿verdad?…, bueno, pues él y Zakath se hicieron amigos.

—¿Garion y Zakath? —preguntó Porenn, incrédula—. ¿Cómo es posible?

—No lo sé —respondió Yarblek—. Yo no estaba allí cuando sucedió. La cuestión es que se hicieron amigos, pero entonces se desató la plaga en Mal Zeth. Yo logré sacar a Seda y a los demás de la ciudad y nos dirigimos hacia el norte, aunque nos separamos antes de llegar a Venna. Ellos querían ir a Ashaba y yo tenía una caravana llena de mercancía que debía llevar a Yar Marak. Por cierto, hice un negocio estupendo con ella.

—¿Por qué querían ir a Ashaba?

—Perseguían a una mujer llamada Zandramas que raptó al hijo de Belgarion.

—¿Una mujer? ¿Zandramas es una mujer?

—Eso dijeron. Belgarath me dio una carta para ti y allí te lo explica todo. Le aconsejé que no la escribiera, pero no me hizo caso. —Yarblek se levantó de la silla, rebuscó en el interior de su largo abrigo y entregó un pergamino arrugado y sucio a la reina. Luego se acercó a la ventana y miró hacia el exterior—. ¿No es ése el hijo de Trellheim? —preguntó—. El chico corpulento de cabellos rojos.

—Sí —respondió Porenn con aire ausente mientras intentaba concentrarse en el mensaje que estaba leyendo.

—¿Está aquí? Me refiero a Trellheim.

—Sí, aunque no sé si estará levantado. Anoche se acostó muy tarde y cuando lo hizo estaba un poco mareado.

—¡Muy propio de Barak! —rió Yarblek—. ¿Su esposa y sus hijas también están con él?

—No —respondió Porenn—. Se quedaron en Val Alorn preparando la boda de la hija mayor.

—¿Ya es tan mayor como para casarse?

—Los chereks se casan pronto. Creen que es la mejor manera de evitar que una chica se meta en líos. Barak y su hijo han venido aquí para escapar de las incomodidades de los preparativos.

Yarblek volvió a reír.

—Creo que iré a despertarlo y a ver si tiene algo para beber. —Apoyó el dedo índice entre sus ojos, con expresión dolorida—. Esta mañana no me encuentro muy bien y Barak sabrá cómo sanarme. Volveré en cuanto me encuentre mejor. Además, tienes que leer tus cartas. ¡Oh! —dijo—. ¡Lo olvidaba! Aquí tienes otras. —Comenzó a rebuscar otra vez en su andrajoso abrigo—. Una de Polgara —la arrojó sobre la mesa con un gesto despreocupado—. Una de Belgarion, una de Seda y otra de la joven rubia de los hoyuelos, la que llaman Velvet. La serpiente no envió ninguna… Ya sabes cómo son las serpientes. Ahora, si me disculpas, no me encuentro bien… —añadió mientras se dirigía a la puerta con pasos tambaleantes.

—Es el hombre más exasperante del mundo —afirmó Porenn.

—Lo hace adrede —dijo Vella encogiéndose de hombros—. Se cree gracioso.

—Yarblek ha dicho que tú también traías mensajes para mí, Vella —le recordó la reina—. Supongo que será mejor que los lea todos juntos y reciba todas las sorpresas a la vez.

—Sólo tengo un mensaje, Porenn —aclaró Vella—, y no está escrito. Liselle, la joven a quien llaman Velvet, me pidió que te dijera algo a solas.

—Muy bien —dijo la reina mientras dejaba la carta de Belgarath.

—No sé cómo ha descubierto esto —comenzó Vella—, pero según parece el rey de Cthol Murgos no es hijo de Taur Urgas.

—¿Qué dices, Vella?

—Urgit no tiene nada que ver con ese loco fanático. Por lo visto, hace muchos años cierto comerciante drasniano hizo una visita al palacio de Rak Goska y trabó amistad con la segunda mujer de Taur Urgas. —Sonrió con una ceja levantada—. Una amistad muy profunda. Yo siempre he desconfiado de las mujeres murgas. Bueno, lo cierto es que Urgit es el resultado de esa amistad. —Una terrible sospecha comenzó a cobrar forma en la mente de Porenn y Vella le sonrió con desvergüenza—. Todos sabíamos que Seda tenía sangre real —dijo—, lo que no sabíamos es con cuántas familias reales estaba emparentado…

—¡No! —exclamó Porenn.

—Oh, sí —rió Vella—. Liselle habló con la madre de Urgit y la dama confesó. —La joven nadrak se puso seria—. Seda no quiere que ese tal Javelin descubra la verdad, pero Liselle pensó que debía comunicárselo a alguien. Supongo que tú debes tomar la decisión de decírselo o no a Javelin.

—Muy amable de su parte —dijo Porenn con sequedad—. Ahora pretende que guarde secretos del jefe de mi propio servicio de inteligencia.

—Liselle está en una situación comprometida, Porenn —explicó Vella con un brillo extraño en los ojos—. Como bebo mucho y digo demasiadas palabrotas la gente cree que soy estúpida, pero la verdad es que no lo soy. Las mujeres nadraks conocemos bien el mundo y yo tengo muy buena vista. Aunque no conseguí pillarlos en el momento oportuno, estoy dispuesta a apostar la mitad del dinero que me dé Yarblek cuando me venda, a que Seda y Liselle están liados.

—¡Vella!

—No puedo probarlo, Porenn, pero sé muy bien lo que vieron mis ojos. —La joven nadrak olió su chaleco de piel e hizo una mueca de disgusto—. Si no es molestia, me gustaría tomar un baño. He pasado semanas sobre una silla de montar. Los caballos son unos animales muy agradables, pero no me gusta oler como ellos.

La mente de Porenn trabajaba a gran velocidad, y mientras ganaba tiempo para pensar se acercó a la rebelde nadrak.

—¿Alguna vez has usado algo de raso, Vella? —preguntó—. ¿Una túnica, por ejemplo?

—¿Raso, yo? —preguntó Vella con una risa ronca—. Los nadraks nunca usamos raso.

—Entonces tal vez seas la primera en hacerlo. —La reina Porenn extendió sus pequeñas manos blancas y recogió el hermoso cabello negro azulado de la joven sobre su cabeza—. Daría mi alma por tener un cabello como éste —murmuró.

—Te lo cambio —respondió Vella—. ¿Sabes cuánto pagarían por mí si fuera rubia?

—Oh, Vella —dijo Porenn con aire ausente—. Intento pensar. —Entrelazó el pelo de la joven entre sus dedos, asombrada de la energía que parecía transmitir. Luego alzó la barbilla de Vella y buceó en sus enormes ojos. La reina de Drasnia creyó percibir algo extraño en ellos, y de repente vio ante sí la vida entera de aquella rebelde joven—. ¡Oh, cariño! —dijo con una media sonrisa—. ¡Qué futuro tan increíble tienes por delante! Tocarás el cielo, Vella, el mismísimo cielo.

—No sé de qué hablas, Porenn.

—Algún día lo entenderás. —Porenn observó con atención la cara perfecta que tenía delante—. Sí —afirmó—, creo que será raso y el azul lavanda te sentará bien.

—Prefiero el rojo.

—No, cariño —dijo Porenn—. El rojo no sería adecuado. Sin duda tendrá que ser lavanda. —Extendió las manos y tocó las orejas de la joven—. Y tal vez una amatista aquí y allí.

—¿Qué te propones?

—Es un juego, pequeña. Los drasnianos somos muy aficionados a los juegos. Doblaré tu precio —aseguró Porenn con tono de satisfacción—. Primero báñate y luego veremos lo que puedo hacer contigo.

—Mientras pueda conservar mis dagas… —dijo Vella.

—Ya lo veremos.

—¿De verdad crees que podrás hacer algo con un trasto como yo? —preguntó Vella con voz casi plañidera.

—Confía en mí —respondió Porenn con una sonrisa—. Ahora ve a bañarte, pequeña. Tengo que contestar cartas y tomar varias decisiones.

Después de leer las cartas, la reina de Drasnia llamó a su mayordomo.

—Quiero hablar con el conde de Trellheim —declaró—, antes de que se emborrache del todo. También quiero que Javelin venga al palacio lo antes posible.

Diez minutos más tarde, Barak apareció ante su puerta. Tenía los ojos algo vidriosos y la enorme barba roja enmarañada. Yarblek lo acompañaba.

—Dejad vuestras jarras de cerveza, caballeros —dijo la reina Porenn con frialdad—. Tenemos mucho que hacer. Barak, ¿crees que La Gaviota está lista para zarpar?

—Siempre está lista —respondió él, ofendido.

—Bien, entonces reúne a los marineros, pues debes visitar unos cuantos sitios. Convocaré un consejo de alorns, de modo que debes avisar a Anheg, Fulrach y a Kail, el hijo de Brand de Riva. Detente en Arendia y recoge a Mandorallen y a Lelldorin. —Frunció los labios—. No es necesario que pases por Vo Mimbre, pues Korodullin no está en condiciones de viajar. Si se entera de lo que sucede, es capaz de abandonar su lecho de muerte. En su lugar, irás a Tol Honeth a buscar a Varana. Yo misma me ocuparé de hacer llegar el mensaje a Cho-Hag y a Hettar. Yarblek, tú dirígete a Yar Nadrak y trae a Drosta. Deja a Vella aquí conmigo.

—Pero…

—Nada de peros, Yarblek. Haz exactamente lo que te digo.

—Creí que pensabas convocar un consejo alorn, Porenn —objetó Barak—. ¿Por qué invitas a los arendianos, a los tolnedranos y a los nadraks?

—Estamos ante una emergencia, Barak, y es algo que concierne a todo el mundo.

Los dos hombres la miraron con expresión estúpida, hasta que ella palmeó las manos con un gesto impaciente.

—De prisa, caballeros. No tenemos tiempo que perder.

Urgit, gran rey de Cthol Murgos, estaba sentado sobre su llamativo trono del palacio Drojim de Rak Urga. Estaba vestido con su conjunto favorito de chaqueta y calzas púrpura, y, con una pierna apoyada indolentemente sobre el brazo del trono, jugueteaba con su corona mientras oía la monótona voz de Agachak, el demacrado jerarca de Rak Urga.

—Eso tendrá que esperar, Agachak —dijo por fin—. Me caso el mes que viene.

—Se trata de una orden de la Iglesia, Urgit.

—Espléndido. Envía mis saludos a la Iglesia.

—Ya no crees en nada, ¿verdad, mi rey? —preguntó Agachak algo sorprendido.

—No demasiado. ¿Crees que este mundo enfermo en que vivimos estará preparado para el ateísmo? —Por primera vez en su vida, Urgit vio una sombra de duda en la cara del jerarca—. El ateísmo es una posición cómoda —dijo—, un sitio llano, gris y vacío donde el hombre se ocupa de su propio destino y deja descansar a los dioses. Yo no los creé a ellos y ellos no me crearon a mí; de modo que estamos en paz. Sin embargo, no les deseo nada malo.

—Esto es impropio de ti, Urgit —señaló Agachak.

—No, en realidad no. Sólo estoy cansado de jugar al payaso. —Extendió la pierna y ensartó la corona en el pie como si fuera un aro. Luego volvió a lanzarla al aire con un movimiento de la pierna—. No lo entiendes, ¿verdad, Agachak? —dijo mientras atajaba la corona.

—Esto no es un ruego, Urgit —afirmó el jerarca de Rak Urga irguiendo los hombros—. No te lo estoy pidiendo.

—Tanto mejor, porque no pienso ir.

—Te ordeno que vayas.

—No lo creo.

—¿Sabes con quién estás hablando?

—Por supuesto, viejo amigo. Eres el mismo viejo y pesado grolim que me ha aburrido hasta la saciedad desde que heredé el trono de aquel tipo que solía comer sobre las alfombras de Rak Goska. Escúchame con atención, Agachak. Emplearé palabras breves y frases simples para no confundirte. No pienso ir a Mallorea, pues allí no tengo nada que hacer ni nada que ver. De ningún modo estoy dispuesto a acercarme a Kal Zakath, que ha regresado a Mal Zeth. Y eso no es todo: en Mallorea también hay demonios. ¿Alguna vez has visto un demonio, Agachak?

—Una o dos —respondió con malhumor el jerarca.

—¿Y aun así piensas ir a Mallorea? Agachak, estás tan loco como Taur Urgas.

—Puedo convertirte en rey de todo Angarak.

—Pero yo no quiero ser rey de todo Angarak. Ni siquiera quiero ser rey de Cthol Murgos. Lo único que quiero es que me dejen solo para prepararme para el horror que está a punto de caer sobre mí.

—¿Te refieres a tu matrimonio? —preguntó Agachak con expresión irónica—. Si vienes conmigo a Mallorea, podrás librarte de ese compromiso.

—¿Acaso hablo demasiado rápido para ti, Agachak? Una esposa ya es suficiente desgracia, pero los demonios son algo mucho peor. ¿Nadie te ha contado lo que esas criaturas le hicieron a Chabat? —dijo Urgit estremeciéndose.

—Yo puedo protegerte.

—¿Tú, Agachak? —inquirió Urgit con una risita desdeñosa—. Tú ni siquiera eres capaz de protegerte a ti mismo. La propia Polgara necesitó ayuda de un dios para enfrentarse a esos monstruos. ¿Piensas resucitar a Torak para que te eche una mano? O tal vez recurras a Aldur, que fue quien ayudó a Polgara. Aunque no creo que le gustes. Ni siquiera me gustas a mí, que te conozco desde que nací.

—Estás yendo demasiado lejos, Urgit.

—No, no lo suficiente, Agachak. Durante siglos, o incluso eones, los grolims habéis gozado de un enorme poder en Cthol Murgos, pero eso era cuando Ctuchik estaba vivo y ahora ha muerto. Ya te has enterado, ¿verdad, viejo amigo? Intentó enfrentarse a Belgarath y el anciano hechicero lo enterró bajo el suelo. Es probable que yo sea el único murgo que ha conocido a Belgarath y vivió para contarlo. Incluso mantenemos una buena relación. ¿Te gustaría conocerlo? Si quieres, podría presentártelo. —El temor de Agachak ante aquella sugerencia fue casi palpable—. Eso está mejor —añadió Urgit con suavidad—. Me alegro de que comprendas la situación. Estoy seguro de que podrías alzar la mano y hacer algún pase mágico, pero he aprendido a reconocer ese tipo de trucos, pues observé a Belgarion con atención cuando cruzamos Cthaka el invierno pasado. En cuanto hagas el menor movimiento, un montón de flechas te atravesarán la espalda. Los arqueros están apostados con las flechas preparadas. Te aconsejo que lo pienses, Agachak… mientras te marchas.

—Ésto no es digno de ti, Urgit —dijo Agachak, pálido de furia.

—Lo sé, ¿no es maravilloso? Ahora puedes retirarte, Agachak. —El jerarca giró sobre sus talones y comenzó a caminar hacia la puerta—. Oh, a propósito, viejo amigo —añadió Urgit—. Me he enterado de que ha muerto nuestro querido hermano Gethel del reino de Thull… tal vez a causa de algo que comió. Los thulls comen casi todo lo que nada, vuela, se arrastra o se cría en la carne podrida. Es una pena, pues Gethel era una de las pocas personas en la tierra a quien yo era capaz de amedrentar. Bueno, la cuestión es que el imbécil de su hijo Nathel ha heredado el trono. Yo no lo conozco, pero aunque tenga un cerebro de mosquito es un auténtico rey angarak. ¿Por qué no le preguntas si quiere ir contigo a Mallorea? Es probable que te lleve un tiempo hacerle entender dónde está Mallorea, pues cree vivir en un mundo llano, pero tengo mucha confianza en tu poder de persuasión, Agachak. —Urgit hizo un gesto cortante con la mano al jerarca—. Ahora márchate —ordenó—. Regresa a tu templo a destripar grolims. Tal vez puedas volver a encender los fuegos de tu santuario. Al menos, con eso conseguirás calmar tus nervios.

Agachak se retiró indignado y dio un portazo al salir.

Urgit se dobló sobre el brazo del trono, desternillándose de risa.

—¿No crees que has ido demasiado lejos, hijo mío? —dijo Tamazin desde el rincón en sombras donde había estado oyendo la conversación.

—Quizá, madre —asintió él—, ¿pero no te pareció divertido?

Ella se dirigió cojeando hacia la luz y le sonrió con ternura.

—Sí, Urgit —asintió—, pero intenta no excederte. Agachak puede convertirse en un enemigo peligroso.

—Tengo muchísimos enemigos, madre —apuntó Urgit mientras se rascaba inconscientemente la nariz larga y puntiaguda—. Casi todo el mundo me odia, pero he aprendido a aceptarlo. De todos modos, no está en sus manos reelegirme para el próximo gobierno.

Oskatat, el senescal de expresión adusta, surgió del mismo rincón en sombras.

—¿Qué vamos a hacer contigo, Urgit? —preguntó con sarcasmo—. ¿Y qué es lo que dices que te ha enseñado Belgarion?

—Me enseñó a ser un buen rey, Oskatat. Es probable que no dure mucho, pero te juro por los dioses que, en cuanto esté aquí, voy a comportarme como un verdadero rey. De todos modos van a matarme, así que será mejor que me divierta mientras pueda.

Su madre suspiró y alzó los brazos en un gesto de impotencia.

—No hay forma de razonar con él, Oskatat —dijo.

—Supongo que no, señora Tamazin —asintió el hombre de cabello cano.

—La princesa Prala quiere hablar contigo —le dijo Tamazin a su hijo.

—Estoy a su inmediata disposición —declaró Urgit—, y no sólo inmediata, sino perpetua, si no comprendo mal los términos del contrato matrimonial.

—Compórtate con corrección —lo riñó su madre.

—Sí, mamá —respondió él.

La princesa Prala, de la casa de Cthan, entró por una puerta lateral. Vestía un traje de montar consistente en una falda negra a media pierna, una blusa de raso blanca y botas brillantes. Sus tacones resonaban sobre el suelo de mármol como pequeños martillazos. Tenía el cabello negro recogido en la nuca y una expresión peligrosa en los ojos. Traía un pergamino en las manos.

—¿Me acompañas, Oskatat? —preguntó Tamazin con un brazo extendido hacia el senescal.

—Por supuesto, mi señora —contestó él mientras le ofrecía el brazo con tierna solicitud.

Ambos se retiraron.

—¿Y ahora qué? —preguntó Urgit con voz recelosa a su futura esposa.

—¿Te molesto, Majestad? —preguntó Prala sin preocuparse por hacer una reverencia.

La princesa había cambiado. Ya no era una sumisa dama murga. Urgit estaba convencido de que la reina Ce’Nedra y la margravina Liselle la habían corrompido. Además, la influencia de la hechicera Polgara se notaba en cada uno de sus gestos o movimientos. Sus ojos negros resplandecían, su delicada piel blanca reflejaba con claridad su estado de ánimo y la bella cabellera que caía sobre su espalda parecía tener vida propia. Urgit se sorprendió pensando en el cariño que sentía por ella.

—Tú siempre molestas, amada mía —respondió él con los brazos abiertos en un gesto extravagante.

—Para ya —lo riñó ella—. Hablas como tu hermano.

—Es una locura hereditaria.

—¿Tú has escrito esto aquí? —preguntó ella agitando el pergamino como si fuera una porra.

—¿A qué te refieres?

—A esto. —Desenrolló el pergamino—: «Se ha acordado que la princesa Prala de la casa de Cthan será la esposa favorita de Su Majestad» —leyó—. «La esposa favorita del rey» —repitió entre dientes.

—¿Qué tiene de malo? —preguntó él sorprendido de la vehemencia de la joven.

—Esto sugiere que podría haber otras.

—Es la tradición, Prala. Yo no he inventado las reglas.

—Pero eres el rey y puedes cambiarlas.

—¿Yo? —dijo y tragó saliva.

—No tendrás otras esposas ni concubinas, Urgit. —Su voz, normalmente suave, pareció quebrarse—. Tú eres mío y no pienso compartirte con nadie.

—¿Realmente lo ves así? —preguntó él, asombrado.

—Sí —respondió ella con la barbilla alta.

—Nadie había sentido nada parecido por mí antes.

—Pues acostúmbrate a ello —dijo ella con una voz tan cortante como una daga.

—Corregiremos ese párrafo —se apresuró a asentir él—. De todos modos no necesito más de una esposa.

—Por supuesto que no, mi señor. Has tomado una decisión muy sabia.

—Desde luego; todas las decisiones reales son sabias. Al menos eso dicen los libros de historia.

Ella hizo esfuerzos para no sonreír, pero por fin se dio por vencida, rió y se arrojó a los brazos del rey.

—¡Oh, Urgit! —dijo con la cabeza escondida en su cuello—. Te amo.

—¿De veras? ¡Qué asombroso! —De repente, lo asaltó una idea que lo deslumbró con su simpleza—. ¿Qué te parecería una doble boda, amor mío? —le preguntó.

—No entiendo —dijo ella y apartó un poco la cara de su cuello.

—Yo soy el rey, ¿no es cierto?

—Un poco más que antes de conocer a Belgarion —admitió ella.

—Tengo a mi cargo una mujer de la familia —dijo él sin prestar atención al comentario— y mi boda me mantendrá ocupado.

—Muy ocupado, amor mío —asintió ella.

El rey tosió, incómodo.

—Bueno —se apresuró a decir—, no me quedará mucho tiempo para cuidar de esta mujer, ¿verdad? ¿No sería bueno que arreglara su matrimonio con el hombre digno que siempre le ha demostrado absoluta devoción?

—No entiendo nada, Urgit. No sabía que hubiera una mujer en tu familia.

—Sólo una, princesa —sonrió él—. Sólo una.

Ella lo miró fijamente.

—¡Urgit! —exclamó.

—Soy el rey —declaró él con tono solemne y sonrisa pícara—. Puedo hacer cualquier cosa que se me ocurra, y mi madre ha estado sola durante demasiado tiempo, ¿no crees? Oskatat la ha amado desde que era niña y ella le tiene mucho cariño… Incluso creo que su afecto podría ir más lejos. Si les ordeno que se casen, tendrán que hacerlo, ¿verdad?

—Es una idea brillante, Urgit —se maravilló ella.

—Debo achacarla a mi sangre drasniana —admitió él con modestia—. Ni el propio Kheldar podría haber urdido un plan semejante.

—¡Es perfecto! —dijo ella casi gritando—. De ese modo, no tendré que soportar que mi suegra interfiera cuando intente cambiarte.

—¿Cambiarme?

—Sólo algunos detalles, cariño —contestó ella con dulzura—. Tienes algunos hábitos horribles y muy mal gusto para la ropa. ¿Cómo se te ocurrió usar el color púrpura?

—¿Algo más?

—La próxima vez que venga a visitarte, traeré la lista completa.

Urgit comenzó a dudar de la sensatez de su idea.

Su Majestad Imperial, Kal Zakath de Mallorea, tuvo una mañana ocupada. Pasó casi todo el tiempo reunido con Brador, el jefe del Departamento de Asuntos Internos, en una pequeña oficina con cortinas azules de la segunda planta del palacio.

—No hay duda de que está remitiendo, Majestad —informó Brador cuando trataron el tema de la epidemia—. La semana pasada no hubo ningún caso nuevo y un sorprendente número de gente se está recuperando. El plan de separar los distintos barrios de la ciudad con murallas parece haber funcionado.

—Bien —dijo Zakath y desvió su atención hacia otro asunto—. ¿Hay más noticias sobre Karanda?

—Nadie ha visto a Mengha en las últimas semanas —respondió Brador con una pequeña sonrisa tras rebuscar entre los papeles que tenía en las manos—. Por lo visto, aquella plaga también ha remitido. Parece que los demonios se han marchado y los fanáticos se están desmoralizando. —Apoyó uno de los papeles sobre sus labios fruncidos—. Esto es sólo una suposición, Majestad, pues no he podido enviar a mis agentes a la zona, pero creo que los conflictos se han trasladado hacia la costa este. Poco después de la desaparición de Mengha, multitudinarias tropas irregulares de karands cruzaron las montañas de Zamad acompañadas por los chandims y los guardianes del templo de Urvon. Además, se han interrumpido todos los contactos entre Voresebo y Rengel.

—¿Urvon? —preguntó Zakath.

—Eso parece, Majestad. Yo diría que el Discípulo se prepara para un enfrentamiento final con Zandramas. Me atrevería a sugerir que deberíamos permanecer al margen de ese enfrentamiento. No creo que el mundo eche de menos a ninguno de los dos.

—Tienes razón, Brador —dijo Zakath con una sonrisa fría—, es una idea tentadora, pero creo que por razones políticas no deberíamos alentar ese tipo de conflicto. Esos principados forman parte del imperio y tienen derecho a ser protegidos. Si permanecemos al margen y permitimos que Urvon y Zandramas devasten el territorio, podríamos despertar rumores desagradables. Yo soy el único que puede apostar fuerzas militares en Mallorea. —Hojeó los papeles apilados encima de la mesa, cogió uno y lo miró ceñudo—. Creo que será mejor que nos ocupemos de esto —dijo—. ¿Dónde tienes al barón Vasca?

—En una celda con vistas maravillosas —respondió Brador—. Desde allí puede ver el campo de ejecuciones. Estoy seguro de que resultará muy educativo.

De repente, Zakath pareció recordar algo.

—Degrádalo —declaró.

—Ésa es una forma nueva de describir el procedimiento —murmuró Brador.

—No me refería a eso —dijo Zakath con otra sonrisa fría—. Convéncelo de que nos diga dónde escondió el dinero que aceptó en concepto de extorsiones. Transferiremos los fondos al tesoro imperial. —Se volvió para mirar el enorme mapa que colgaba de una de las paredes del estudio—. Creo que el sur de Ebal será el sitio más indicado…

—¿Perdón, Majestad? —preguntó Brador, atónito.

—Asígnale un puesto de ministro de Comercio en el sur de Ebal.

—En el sur de Ebal no hay ningún tipo de comercio, Majestad. Allí no hay puertos y en los pantanos de Temba sólo se crían mosquitos.

—Vasca tiene mucha imaginación. Estoy seguro de que se le ocurrirá algo.

—Entonces no quieres que… —Brador se llevó la mano a la garganta con un gesto significativo.

—No —respondió Zakath—. Voy a probar un sistema que me sugirió Belgarion. Podría necesitar a Vasca algún día y no me gustaría tener que cavar para desenterrar sus restos. —Una sombra de dolor cubrió la cara del emperador—. ¿Hay alguna noticia sobre él?

—¿Sobre Vasca? Acabo de…

—No. Sobre Belgarion.

—Fue visto poco después de abandonar Mal Zeth, Majestad. Viajaba con Yarblek, el socio nadrak del príncipe Kheldar. Poco después, Yarblek zarpó hacia Gar og Nadrak.

—Entonces fue sólo un truco. Lo único que pretendía Belgarion era regresar a su propio país. La increíble historia que me contó fue un simple engaño. —Zakath se pasó una mano por los ojos con gesto cansado—. Ese joven me gustaba, Brador —añadió con tristeza—. Debería haber sido más listo.

—Belgarion no ha regresado al Oeste, Majestad —informó Brador—, al menos no con Yarblek. Siempre revisamos el barco de ese individuo con cuidado y, por lo que sabemos, Belgarion no ha abandonado Mallorea.

Zakath se recostó con una genuina sonrisa de satisfacción sobre el respaldo de su silla.

—No sé por qué, pero eso me hace sentir mejor. Por alguna razón, me dolía pensar que pudiera haberme traicionado. ¿Tienes idea de adónde ha ido?

—Ha habido ciertos disturbios en Katakor, Majestad, cerca de Ashaba. Se trata del tipo de fenómeno que uno puede asociar con Belgarion: luces en el cielo, explosiones y cosas por el estilo.

—Puede ser muy bullicioso cuando se irrita, ¿verdad? —dijo Zakath con una alegre carcajada—. En Rak Hagga, derribó de un soplido una pared de mi alcoba.

—¿De veras?

—Intentaba hacerme comprender su punto de vista.

De repente, se oyó un golpe respetuoso en la puerta.

—Adelante —se limitó a responder Zakath.

—Ha llegado el general Atesca, Majestad —dijo uno de los guardias vestidos de rojo de la puerta.

—Bien, hazlo pasar.

El general con la nariz rota entró y saludó con elegancia.

—Majestad —dijo.

Su uniforme rojo estaba sucio y arrugado por el viaje.

—Has regresado pronto, Atesca —señaló Zakath—. Me alegro de verte otra vez.

—Gracias, Majestad. Tuvimos viento favorable y el mar estaba tranquilo.

—¿Cuántos hombres has traído contigo?

—Unos cincuenta mil.

—¿Y cuántos suman ahora? —preguntó Zakath a Brador.

—Poco más de un millón, Majestad.

—Es un buen número. Reunamos las tropas y preparémonos para movilizarnos. —Se puso de pie y se dirigió a la ventana. Las hojas habían comenzado a caer y llenaban el jardín de brillantes tonos rojos y amarillos—. Pretendo poner orden en la costa este —añadió—. Ya estamos en otoño y debemos trasladar las tropas antes de que el tiempo se deteriore. Iremos hacia Maga Renn y desde allí enviaremos patrullas de exploradores. Si las circunstancias son apropiadas, avanzaremos. De lo contrario esperaremos en Maga Renn a que regresen las tropas de Cthol Murgos.

—Comenzaré de inmediato, Majestad —dijo Brador con una reverencia y se retiró de la habitación.

—Siéntate, Atesca —invitó el emperador—, y cuéntame qué ocurre en Cthol Murgos.

—Intentamos mantener el control de las ciudades que hemos tomado, Majestad —informó Atesca mientras cogía una silla—. Hemos congregado la mayoría de nuestras fuerzas cerca de Rak Cthan, donde aguardan para ser transportadas de regreso a Mallorea.

—¿Hay alguna posibilidad de que Urgit intente un contraataque?

—No lo creo, Majestad. Dudo que arriesgue a su ejército en campo abierto. Aunque, por supuesto, es imposible predecir lo que puede llegar a hacer un murgo.

—Eso es cierto —asintió Zakath, ocultando el hecho de que Urgit no era exactamente un murgo. Luego se recostó sobre el respaldo de su silla—. Una vez capturaste a Belgarion, Atesca.

—Así es, Majestad.

—Me temo que tendrás que hacerlo otra vez. Admito que soy el culpable de su fuga, pero en esos momentos yo tenía muchas preocupaciones.

—Ahora sólo es preciso volver a atraparlo, ¿verdad, Majestad?

El consejo alorn se reunió en Boktor aquel mismo año. Ante la sorpresa general, la reina Porenn presidió las reuniones. La pequeña y rubia reina de Drasnia, vestida con sus habituales prendas de luto, se dirigió a la cabecera de la mesa de la sala del consejo, normalmente reservada para el rey de Riva.

—Caballeros —comenzó con sequedad—, lamento romper con las normas tradicionales, pero el tiempo apremia. Deseo comunicaros cierta información y luego debemos tomar importantes decisiones lo antes posible.

El emperador Varana se recostó contra el respaldo de su silla con un brillo divertido en los ojos.

—Ahora haremos una pausa para que los reyes alorns sufran un ataque colectivo de apoplejía —bromeó.

El rey Anheg miró ceñudo al emperador de cabello rizado, pero enseguida soltó una carcajada.

—No te preocupes, Varana —dijo con ironía—, todos nos inmunizamos cuando Rhodar nos convenció de que debíamos seguir a Ce’Nedra a Mishrak ac Thull. Estamos en casa de Porenn, y le permitiremos que lleve las cosas a su manera.

—Gracias, Anheg —dijo la reina de Drasnia con un deje de asombro en la voz. Luego hizo una pausa para ordenar sus ideas—. Como sin duda habréis observado, este año he invitado a algunos reyes que no suelen acudir a nuestro consejo. Esto se debe a que el asunto a tratar nos concierne a todos. He recibido noticias de Belgarath, Belgarion y los demás. —Los asistentes se movieron en sus sitios con nerviosismo, pero Porenn alzó una mano—. Están en Mallorea, tras la pista del raptor del hijo de Belgarion.

—Ese jovencito es más rápido que el viento —observó el rey de Sendaria.

Con los años, Fulrach había ganado un aspecto imponente y su barba castaña ahora estaba veteada con hebras de plata.

—¿Cómo llegaron a Mallorea? —preguntó el rey Cho-Hag con voz serena.

—Parece que fueron capturados por Kal Zakath —respondió Porenn—. Garion y Zakath se hicieron amigos y el emperador los llevó con él cuando regresó a Mal Zeth.

—¿Dices que Zakath trabó amistad con alguien? —preguntó el rey Drosta con su característica voz aguda y una expresión de incredulidad—. ¡Eso es imposible!

—En ocasiones, Garion es capaz de conseguir lo imposible —murmuró Hettar.

—Sin embargo, es probable que esa amistad haya llegado a su fin —continuó Porenn—. Una noche, Garion y sus amigos escaparon de Mal Zeth sin despedirse del emperador.

—Supongo que con todo el ejército imperial pegado a sus talones —añadió Varana.

—No —negó Porenn—. Zakath no puede abandonar Mal Zeth en estos momentos. Cuéntaselo, Yarblek.

—En Mal Zeth se ha desatado una epidemia —dijo el desaliñado socio de Seda mientras se ponía de pie—. Zakath ha cerrado la ciudad y nadie puede entrar ni salir de ella.

—¡Cielos! —exclamó Mandorallen—. Entonces, ¿cómo lograron escapar nuestros amigos?

—Recogí a un comediante callejero —explicó Yarblek con acritud—. No me pareció que valiera gran cosa, pero Vella se divertía con él. A ella le encantan las historias obscenas.

—Ten cuidado, Yarblek —le advirtió la bailarina nadrak—. Aún gozas de buena salud, pero yo puedo contribuir a cambiar la situación en cualquier momento —añadió y con un gesto sugestivo se llevó la mano a la empuñadura de una daga.

Vella lucía una majestuosa túnica color lavanda, pero su atuendo hacía algunas concesiones a la tradición nadrak. Aún llevaba las lustrosas botas de piel con las infaltables dagas y el típico cinturón negro, adornado con varios cuchillos similares. Sin embargo, los hombres reunidos en la habitación no habían dejado de mirarla con disimulo desde su llegada. Se vistiera como se vistiese, Vella tenía el poder de atraer todas las miradas.

—Bueno —se apresuró a continuar Yarblek—, aquel individuo conocía un túnel que comunica el palacio con un barrio abandonado de las afueras, y antes de que nos diéramos cuenta nos había sacado de Mal Zeth.

—Zakath se habrá puesto furioso —observó Drosta—. Odia que los prisioneros se le escapen de las manos.

—Además, se ha producido una rebelión en los siete reinos de Karanda, al norte de Mallorea. Tengo entendido que hay varios demonios implicados en el asunto.

—¿Demonios? —preguntó Varana con aire escéptico—. ¡Oh, vamos, Porenn!

—Eso dicen los informes de Belgarath.

—Belgarath tiene un sentido del humor muy particular —observó Varana—. Es probable que bromeara. Los demonios no existen.

—Te equivocas, Varana —objetó el rey Drosta con inusual seriedad—. Una vez, cuando era pequeño, vi uno en la tierra de los morinds.

—¿Qué aspecto tenía? —preguntó Varana incrédulo.

—Creo que no te gustaría saberlo —respondió Drosta con un estremecimiento.

—Lo cierto es que Zakath ha ordenado regresar a sus tropas de Cthol Murgos para hacer frente a la rebelión. Dentro de poco habrá ocupado todo Karanda con su ejército y allí es donde están nuestros amigos. Por eso he convocado esta reunión. ¿Qué vamos a hacer al respecto?

Lelldorin de Wildantor se puso de pie.

—Necesitamos caballos veloces —le dijo a Hettar.

—¿Para qué? —preguntó Hettar.

—Para ir en su ayuda, por supuesto —respondió el joven asturio con los ojos resplandecientes de entusiasmo.

—Eh…, Lelldorin —dijo Barak con delicadeza—. Recuerda que para llegar a Mallorea hay que cruzar el Mar del Este.

—¡Oh! —exclamó Lelldorin, algo avergonzado—. No lo sabía. Entonces también necesitaremos un bote, ¿verdad?

Barak y Hettar intercambiaron una larga mirada.

—Un barco —corrigió Barak con aire ausente.

—¿Qué?

—Olvídalo, Lelldorin —suspiró Barak.

—No podemos hacerlo —dijo el rey Anheg con voz contundente—. Incluso si pudiéramos llegar hasta allí, arruinaríamos las posibilidades de Garion de ganar la batalla con la Niña de las Tinieblas. La vidente nos lo dijo en Rheon, ¿lo recordáis?

—Pero esto es diferente —protestó Lelldorin con lágrimas en los ojos.

—No —objetó Anheg—. No lo es. Es exactamente lo que nos advirtieron. No podemos acercarnos a él hasta que todo haya acabado.

—Pero…

—Lelldorin —dijo Anheg—, me gustaría ir tanto como a ti, pero no podemos hacerlo. ¿Crees que Garion nos agradecería que fuéramos responsables de la muerte de su hijo?

Mandorallen se puso en pie y comenzó a pasearse de un extremo al otro de la habitación, haciendo tintinear su armadura.

—Creo que vuestro razonamiento es correcto, Majestad —le dijo a Anheg—. Si nos uniéramos a nuestros amigos, pondríamos en peligro su misión, y cualquiera de nosotros daría su vida por impedir semejante riesgo. Sin embargo, podríamos viajar hasta Mallorea y, sin acercarnos demasiado, interponernos entre ellos y las hordas de Kal Zakath. De ese modo detendríamos el avance hostil de los malloreanos y daríamos a Garion una posibilidad de escapar.

Barak contempló al corpulento caballero, cuya mirada resplandecía con ciega pasión. Luego dejó escapar un gruñido y escondió la cara entre las manos.

—Bueno, bueno —murmuró Hettar con una palmada afectuosa en el hombro del grandullón.

—¿Por qué tengo la impresión de haber pasado por esto antes? —preguntó el rey Fulrach mientras se rascaba la barba—. Es igual que la otra vez. Tenemos que distraer a las tropas para que nuestros amigos logren escapar. ¿Se os ocurre alguna otra idea?

—Invadir Mallorea —dijo Drosta con entusiasmo.

—Saquear el litoral de las tierras de Zakath —añadió Anheg con igual entusiasmo.

Porenn suspiró.

—También podríamos ocupar Cthol Murgos —sugirió Cho-Hag con aire pensativo.

—¡Sí! —asintió Hettar con pasión.

—Sólo sería un ardid, hijo mío —dijo Cho-Hag alzando una mano—. Zakath ha enviado sus tropas a conquistar Cthol Murgos. Si los ejércitos del Oeste penetraran en esa región, él se vería obligado a contraatacar, ¿verdad?

—Es factible —dijo Varana y se arrellanó en su silla—, pero ya estamos en otoño y el clima en las montañas de Cthol Murgos durante el invierno es muy duro. No es buen momento para apostar tropas en esa zona. Un ejército con los pies helados se mueve muy despacio. Creo que podríamos obtener el mismo resultado mediante gestiones diplomáticas, sin arriesgar un solo dedo.

—Los tolnedranos son muy retorcidos —gruñó Anheg.

—¿Te gustaría congelarte, Anheg? —preguntó Varana.

—Me daría algo que hacer durante el invierno —respondió el rey encogiéndose de hombros.

—¡Alorns! —exclamó Varana mirando hacia el techo.

—De acuerdo —dijo Anheg con tono conciliador—, sólo era una broma. Cuéntanos tu brillante y retorcido plan.

Varana miró a Javelin, que estaba sentado en el otro extremo de la sala.

—¿Qué tal es el servicio de inteligencia malloreano, margrave Khendon? —preguntó de repente.

Javelin se puso de pie y alisó su chaqueta gris perla.

—El propio Brador es muy bueno, Majestad —respondió—. Sus agentes suelen ser torpes y poco disimulados, pero son muchos. Brador no tiene limitaciones presupuestarias —añadió con una mirada de reproche a la reina Porenn.

—No te quejes, Khendon —murmuró ella—. Mi situación económica es delicada.

—Sí, señora —respondió él con una reverencia y una sonrisa tímida. Luego irguió los hombros y habló con firmeza y resolución—. El servicio de inteligencia malloreano es muy primitivo en comparación con el nuestro, pero Brador tiene suficientes recursos para disponer de todos los agentes necesarios. Ni los servicios drasnianos ni los tolnedranos pueden permitirse ese lujo. Brador casi siempre consigue la información que quiere, aunque pierda cien hombres en el intento. —Respiró hondo con expresión desdeñosa—. Yo, personalmente, prefiero otro tipo de operaciones.

—¿Entonces ese tal Brador tiene agentes en Rak Urga? —preguntó Varana.

—Casi con certeza —respondió Javelin—. Yo mismo tengo cuatro hombres en el palacio Drojim y, que yo sepa, vuestro propio servicio tiene otros dos.

—No lo sabía —dijo Varana con expresión inocente.

—¿De veras?

Varana soltó una carcajada.

—De acuerdo —continuó—, ¿qué haría Zakath si en Mal Zeth se enteraran de que los reinos del Oeste están a punto de establecer una alianza militar con el rey de los murgos?

Javelin comenzó a pasearse por la sala.

—Es difícil predecir lo que puede hacer Zakath en cualquier situación —murmuró—. En gran parte, depende de la seriedad de sus problemas internos, pero es evidente que una alianza entre los murgos y el Oeste supondría una importante amenaza para Mallorea. Creo que tendría que regresar de inmediato e intentar derrotar a los murgos antes de que uniéramos nuestras fuerzas.

—¿Aliarnos con los murgos, dices? —exclamó Hettar—. ¡Nunca!

—Nadie sugiere una alianza real, Hettar —replicó Kail, el hijo del Guardián de Riva—. Sólo pretendemos distraer a Zakath el tiempo suficiente para que Belgarion escape. Las negociaciones se prolongarán y luego las romperemos.

—Ah —dijo Hettar, algo avergonzado—, supongo que eso es diferente.

—Muy bien —continuó Varana con resolución—, si actuamos con tacto, es probable que logremos convencer a Zakath de que vamos a hacer una alianza con Urgit. Javelin, haz que tus hombres maten algunos agentes malloreanos en el palacio Drojim, aunque no todos; sólo los suficientes para persuadir a Mal Zeth de que éste es un esfuerzo diplomático serio.

—Entendido, Majestad —respondió, sonriente, Javelin—. Tengo el hombre indicado: un asesino nyissano recién reclutado que se llama Issus.

—Bien. La posibilidad de una alianza surtirá el mismo efecto que un acuerdo real. Podemos distraer a Zakath sin perder un solo hombre… a no ser que contemos a ese tal Issus.

—No te preocupes por Issus, Majestad —lo tranquilizó Javelin—. Es un superviviente.

—Creo que olvidamos algo —gruñó Anheg—. Ojalá Rhodar estuviera aquí.

—Sí —asintió Porenn al borde de las lágrimas.

—Lo siento, Porenn —dijo Anheg cogiendo la pequeña mano de la reina entre las suyas—, ya sabes a qué me refiero.

—Tengo un diplomático en Rak Urga —continuó Varana— que puede ir preparando al rey Urgit. ¿Disponemos de alguna información conveniente sobre el rey de los murgos?

—Sí —aseguró Porenn con firmeza—. Se mostrará receptivo a nuestra propuesta.

—¿Cómo lo sabes, Majestad?

Porenn vaciló un instante.

—Prefiero no decirlo —respondió con una rápida mirada a Javelin—. Tendréis que confiar en mi palabra.

—Por supuesto —asintió Varana.

Vella se incorporó y se dirigió a la ventana, llenando la habitación con el susurro de su túnica de raso.

—A los occidentales os encanta complicar las cosas —dijo con tono crítico—. Si vuestro problema es Zakath, enviad a alguien a matarlo con un cuchillo afilado.

—Deberías haber sido hombre, Vella —rió Anheg.

—¿Eso crees? —Inquirió ella con una mirada fulminante.

—Bueno —dudó él—, tal vez no.

—Ojalá estuviera aquí el malabarista para entretenerme —dijo Vella mientras se apoyaba contra el marco de la ventana con expresión de desconsuelo—. La política me da dolor de cabeza —suspiró—. Me pregunto qué le habrá ocurrido.

Porenn la miró con atención y recordó la súbita visión que había tenido poco después de la llegada de la joven nadrak. Entonces sonrió.

—¿Te decepcionaría saber que el malabarista no era quien parecía? —preguntó—. Belgarath lo menciona en su carta. —Vella alzó la vista con brusquedad—. Él lo conocía, por supuesto —continuó Porenn—. Era Beldin.

—¿El hechicero jorobado? —preguntó Vella con los ojos muy abiertos—. ¿Ese que puede volar?

Vella soltó una retahíla de palabrotas indignas de una dama educada y el propio rey Anheg palideció ante su elección de los adjetivos. Luego desenfundó una daga y se dirigió hacia Yarblek refunfuñando entre dientes. Mandorallen, vestido con su armadura de acero, se interpuso entre ellos, mientras Hettar y Barak la sujetaban por detrás y le quitaban el cuchillo de las manos.

—¡Idiota! —le gritó al acobardado Yarblek—. ¡Maldito idiota! ¡Podrías haberme vendido a él!

Luego se echó a llorar y ocultó su cara sobre el pecho de Barak, mientras Hettar le sacaba con prudencia las otras tres dagas.

Zandramas, la Niña de las Tinieblas, contemplaba un desolado valle. Una serie de aldeas destruidas humeaban bajo el cielo plomizo. La Niña de las Tinieblas miraba el devastado paisaje sin verlo realmente. De repente, se oyó un gemido y la mujer apretó los dientes.

—Dale de comer —se limitó a decir.

—Como digáis, mi señora —respondió el hombre de ojos blancos con voz sumisa.

—No me hables con condescendencia, Naradas —dijo ella—. Limítate a hacer callar a esa criatura. Estoy intentando pensar.

Hacía mucho tiempo que Zandramas había planeado todo con absoluto cuidado. Ya había cruzado medio mundo, pero a pesar de sus esfuerzos apenas llevaba unos días de ventaja al Justiciero de los Dioses, que la perseguía con su temible espada.

¡La espada, la llameante espada que poblaba sus noches de pesadillas! Pero la luminosa cara del Niño de la Luz la asustaba aún más.

—¿Cómo ha conseguido acercarse tanto? —exclamó—. ¿No hay nada que pueda detenerlo?

Extendió las manos y giró las palmas hacia arriba. Una multitud de pequeños puntos de luz se arremolinaron bajo su piel y brillaron como una constelación de estrellas minúsculas. ¿Cuánto tiempo faltaría para que esas constelaciones cubrieran todo su cuerpo y ella dejara de ser humana? ¿Cuánto tiempo faltaría para que el terrible Espíritu de las Tinieblas acabara de poseerla por completo?

El niño lloró otra vez.

—¡Te he dicho que lo hicieras callar!

—De inmediato, señora —asintió Naradas.

La Niña de las Tinieblas volvió a concentrarse en la contemplación del universo de estrellas cautivo bajo su piel.

Eriond había salido a cabalgar con Caballo antes de que los demás despertaran y trotaba sobre una pradera bajo la luz plateada del amanecer. Le gustaba cabalgar en soledad, sentir el viento en la cara y la contracción de los músculos de Caballo bajo su peso sin que nadie lo distrajera con su charla.

Se detuvo a ver salir el sol sobre la cima de un pequeño monte y se sintió feliz. Contempló las montañas de Zamad, veteadas por la luz del alba, y disfrutó de la belleza y la calma que rezumaban. Después perdió la vista en los verdes campos y bosques. En aquel lugar, la vida parecía maravillosa. El mundo estaba lleno de objetos hermosos y gente adorable.

¿Cómo había hecho Aldur para abandonar aquello? Era evidente que había amado este mundo por encima de todo, pues se había negado a aceptar un pueblo que lo venerara para retirarse y estudiar ese hermoso universo en soledad. Ahora sólo podía visitarlo de vez en cuando y en forma de espíritu.

No obstante, Aldur había aceptado su sacrificio. Eriond suspiró y pensó que tal vez ningún sacrificio fuera insoportable si se hacía por amor. Aquella idea lo reconfortó.

Luego suspiró otra vez y regresó despacio hacia el pequeño campamento junto al lago, donde dormían los demás.

Aquella mañana se levantaron tarde. El cansancio de las últimas semanas pareció apoderarse por fin de Garion, que, aunque sabía por la luz que se colaba en la tienda que el sol ya estaba alto, se sentía incapaz de moverse. El sonido metálico de las ollas de Polgara y los rumores de voces le indicaban que pronto tendría que levantarse. Pensó en la posibilidad de dormir unos instantes más, pero enseguida la descartó. Por fin salió de entre las mantas, con cuidado de no despertar a Ce’Nedra. Se inclinó y le besó dulcemente el cabello; luego se puso la túnica rojiza, cogió las botas y la espada y salió de la tienda.

Polgara estaba junto al fuego con el vestido gris que solía usar para viajar. Como de costumbre, tarareaba mientras trabajaba. Seda y Belgarath discutían en voz baja cerca de allí. Garion notó que el drasniano se había cambiado de ropa y llevaba la delicada chaqueta gris perla que usaba cuando quería parecer un próspero mercader. Belgarath, por supuesto, seguía con su túnica color óxido, sus calzas remendadas y sus botas desparejas. Durnik y Toth estaban pescando, agitando con sus anzuelos la superficie del pequeño lago de montaña, mientras Eriond cepillaba el brillante pelaje castaño de su caballo.

Los demás aún no se habían despertado.

—Creímos que ibas a dormir todo el día —dijo Belgarath cuando Garion se sentó sobre un tronco a ponerse las botas.

—Confieso que he pensado en esa posibilidad —admitió Garion.

Luego se puso de pie y contempló el brillante lago. Junto a la orilla más lejana, se alzaba un pequeño bosquecillo de álamos con troncos del color de la nieve. Las hojas de los árboles habían comenzado a caer y brillaban como el oro bajo la luz de la mañana. El aire estaba fresco y algo húmedo. De repente, Garion pensó que le hubiera gustado detenerse varios días allí. Suspiró y se acercó a Seda y a su abuelo.

—¿Por qué te has puesto tan elegante? —le preguntó al pequeño drasniano con cara de rata.

—Vamos a entrar en una zona donde soy bastante conocido —respondió Seda encogiéndose de hombros—. Tal vez podamos sacar alguna ventaja de mi popularidad. ¿Estás seguro de que el rastro nos conduce hacia el sur?

Garion asintió con un gesto.

—Al principio me confundí, pero ahora estoy seguro.

—¿Te confundiste? —preguntó Belgarath.

—El Sardion también estuvo aquí —explicó Garion—, aunque hace mucho tiempo de esto. Por un momento, el Orbe pareció querer seguir las dos pistas al mismo tiempo y tuve que ponerme serio con él.

Garion se cruzó el cinturón de la espada sobre el hombro y lo abrochó. Luego giró un poco la vaina, hasta que la sintió cómoda. El Orbe engarzado en la empuñadura de la espada brillaba con un resplandor rojizo.

—¿Por qué hace eso? —preguntó Seda con curiosidad.

—Por el Sardion —explicó Garion mientras miraba la piedra por encima de su hombro—. ¡Para ya! —le dijo.

—No hieras sus sentimientos —le advirtió Seda—. Si decidiera quejarse, podría meternos en un gran lío.

—¿Qué hay al sudeste? —le preguntó Belgarath al hombrecillo.

—Voresebo —respondió Seda—. Allí sólo hay caravanas y unas cuantas minas en las montañas. En Pannor hay un puerto marítimo donde suelo detenerme cuando vuelvo de Melcena.

—¿Los habitantes de esa zona son karands?

Seda asintió con un gesto.

—Pero son incluso más brutos que los de los reinos del centro… si eso es posible.

El halcón de rayas azules descendió en picado desde el brillante cielo de la mañana, resplandeció y recuperó la forma de Beldin en cuanto tocó el suelo. El pequeño hechicero jorobado estaba vestido con sus habituales harapos atados con trozos de cuerda y tenía un montón de ramitas o trozos de paja en el pelo y la barba.

—Odio volar cuando hace frío —dijo estremeciéndose—. Me duelen las alas.

—No hace tanto frío —objetó Seda.

—Prueba subir a quinientos metros de altura —dijo Beldin señalando el cielo. Luego se giró y escupió un par de empapadas plumas grises.

—¿Cazando otra vez, tío? —preguntó Polgara desde el fuego.

—Sólo un bocado para el desayuno, Pol —respondió él—. Me crucé con una paloma que se despertó demasiado temprano esta mañana.

—No tenías necesidad de hacerlo, ¿sabes? —dijo mientras señalaba con una cuchara de madera la olla humeante.

—No creo que el mundo eche de menos una simple paloma —respondió Beldin.

Garion se estremeció.

—¿Cómo puedes comerla cruda? —le preguntó.

—Uno se acostumbra a todo. Además, nunca he logrado encender un fuego con mis garras de halcón. —Se volvió hacia Belgarath—. Allí arriba nos esperan problemas —dijo—. Hay mucho humo y una multitud de hombres armados que van de un sitio a otro.

—¿Pudiste reconocerlos?

—No me he acercado tanto. En los grupos tan grandes siempre hay uno o dos arqueros aburridos y no quiero acabar con una flecha en la cola sólo porque un idiota intenta demostrar su habilidad.

—¿Te ha ocurrido alguna vez? —preguntó Seda con curiosidad.

—Una vez, hace mucho años. Cuando el tiempo está húmedo, aún me duele la cadera.

—¿Hiciste algo al respecto?

—Tuve una charla con el arquero. Le aconsejé que no volviera a hacerlo. Cuando me fui, rompió el arco contra las rodillas. —Se giró otra vez hacia Belgarath—. ¿Estás seguro de que se dirigieron hacia el sur de la llanura?

—El Orbe parece estarlo.

—Entonces tendremos que arriesgarnos —dijo el hombrecillo mientras miraba alrededor—. Pensé que ya habríais desmontado las tiendas.

—Decidí dejar descansar un poco a todo el mundo. Hasta ahora el viaje ha sido agotador y podría serlo aún más en el futuro.

—Siempre eliges sitios idílicos para descansar, Belgarath —observó Beldin—. Creo que en el fondo no dejas de ser un romántico.

—Nadie es perfecto —respondió Belgarath encogiéndose de hombros.

—Garion —dijo Polgara.

—¿Sí, tía Pol?

—¿Por qué no despiertas a los demás? El desayuno está casi listo.

—De inmediato, tía Pol.

Después del desayuno, levantaron el campamento y se marcharon a media mañana. Beldin volaba delante para alertarlos de posibles problemas. Hacía una temperatura agradable y el aire estaba lleno del penetrante olor de los abetos. Ce’Nedra cabalgaba junto a Garion, envuelta en su oscura capa negra e inusualmente callada.

—¿Qué te ocurre, cariño? —le preguntó él.

—Geran no estaba con ella —murmuró la menuda reina con tristeza.

—¿Te refieres a Zandramas? Es verdad, no estaba con ella.

—¿Pero ella realmente estaba allí, Garion?

—En cierta forma sí y en cierta forma no, igual que Cyradis, que puede estar en un sitio y al mismo tiempo no estar allí.

—No lo entiendo.

—Fue algo más que una proyección, pero menos que una presencia real. Anoche hablamos sobre ello y Beldin me lo explicó, pero yo tampoco entendí mucho. Las explicaciones de Beldin suelen ser bastante confusas.

—Es muy sabio, ¿verdad?

—Sí —admitió Garion—, pero no es muy buen maestro, pues se impacienta cuando la gente no lo comprende. De todos modos, esta capacidad de Zandramas de manifestarse en un estado intermedio entre la realidad y una proyección la hace muy peligrosa. Nosotros no podemos hacerle daño, pero ella a nosotros sí. Ayer estuvo a punto de matarte, ¿sabes?, pero Poledra lo impidió. Por lo visto, tiene mucho miedo de Poledra.

—Es la primera vez que veo a tu abuela.

—No, no lo es. Estuvo presente en la boda de tía Pol, ¿no lo recuerdas? Y también nos ayudó cuando luchamos contra el Eldrak, en Ulgo.

—Pero una vez era un búho y la otra una loba.

—En el caso de Poledra, eso no tiene ninguna importancia. —Ce’Nedra rió—. ¿He dicho algo gracioso?

—Cuando todo esto haya acabado y volvamos a casa con nuestro pequeño, ¿por qué no te transformas en lobo por un tiempo? —sugirió ella.

—¿Para qué?

—Será divertido tener un gran lobo gris junto al fuego. Y en las noches frías, podrás calentarme los pies. —Él le dedicó una mirada larga y firme—. Yo te rascaré las orejas, Garion —ofreció ella persuasiva—, y te traeré deliciosos huesos de la cocina.

—Olvídalo —dijo él, cortante.

—Es que siempre tengo los pies fríos.

—Ya lo he notado.

Un poco más adelante, Seda y Sadi cruzaban un sombrío paso de montaña enfrascados en una acalorada discusión.

—No, de ningún modo —dijo Seda con vehemencia.

—Creo que te estás comportando de forma poco razonable, Kheldar —protestó Sadi. El eunuco había cambiado su fosforescente traje de seda por una túnica, unas calzas de estilo occidental y un par de recias botas—. El sistema de distribución ya está organizado y yo podría ofrecerte cantidades ilimitadas de materia prima. Podríamos hacernos millonarios.

—Olvídalo, Sadi. Yo no comercio con drogas.

—Tú comercias con todo, Kheldar, y tienes ante ti un enorme mercado potencial que sólo espera que alguien se ocupe de él. ¿Por qué permites que los escrúpulos interfieran en os negocios?

—Tú eres nyissano, Sadi, y no lo entiendes porque las drogas forman parte de tu cultura.

—Polgara también emplea drogas para curar a los enfermos —se defendió Sadi.

—Eso es diferente.

—No veo por qué.

—Nunca lo entenderías.

—Me has decepcionado, Kheldar —dijo Sadi con un suspiro—. Eres un espía, un asesino y un ladrón. Haces trampa en el juego, falsificas dinero y no tienes escrúpulos para salir con mujeres casadas. Engañas a tus clientes de una forma escandalosa y bebes más cerveza que una esponja. Eres el hombre más corrupto que he conocido, pero te niegas a transportar unas sustancias inofensivas que harían felices a tus clientes.

—Todo hombre tiene un límite —respondió Seda con dignidad.

Velvet se giró sobre su silla de montar y miró a los dos hombrecillos.

—Ésta ha sido la conversación más fascinante que he oído en mi vida, caballeros —los felicitó—, y nos permitiría sacar asombrosas conclusiones sobre ética comparada —añadió con una radiante sonrisa que destacó los hoyuelos de su rostro.

—Eh…, margravina Liselle —dijo Sadi—. ¿Por casualidad llevas a Zith contigo otra vez?

—Sí, Sadi, así es. —La joven de cabellos de color miel alzó una mano en prevención de objeciones—. Pero esta vez no la he robado. Se metió en mi tienda a medianoche y se escondió en su sitio favorito. La pobre estaba temblando. —Seda palideció—. ¿Quieres que te la devuelva? —le preguntó la joven al eunuco.

—No —respondió Sadi mientras se rascaba la calva—. Supongo que no. Si está contenta, será mejor que la dejemos allí.

—Está muy contenta, incluso ronronea de placer. —De repente, Velvet hizo una mueca de preocupación—. Sin embargo, creo que deberías cuidar un poco su dieta, Sadi —dijo con voz crítica—. Su pequeña barriga parece estar aumentando de tamaño. —Volvió a sonreír—. No querrás tener una serpiente gorda, ¿verdad?

—¡Faltaba más! —dijo Sadi muy ofendido.

Un halcón con rayas azules se posó sobre un tronco seco, en un extremo del camino, y comenzó a limpiarse las alas con su pico curvo. Cuando se acercaron, el halcón descendió y tomó la forma de Beldin. El hechicero estaba maldiciendo.

—¿Algún problema, tío? —preguntó Polgara.

—Me topé con un viento lateral que me despeinó todas las plumas. Ya sabes cómo es eso.

—¡Oh, sí, desde luego! Me ocurre todo el tiempo. Las brisas nocturnas son imprevisibles.

—Lo que pasa es que tus plumas son demasiado suaves.

—Yo no inventé los búhos, tío, así que no me hagas responsable de las características de sus alas.

—Hay una taberna un poco más adelante, en un cruce de caminos —le informó Beldin a Belgarath—. ¿Quieres detenerte allí para averiguar qué ocurre en la llanura?

—Buena idea —asintió Belgarath—, pero evitemos buscar complicaciones innecesarias.

—Te espero dentro —dijo Beldin mientras levantaba el vuelo otra vez.

—¿Por qué siempre tiene que ser una taberna? —suspiró Polgara.

—Porque a la gente que bebe le gusta hablar —explicó Belgarath en un tono razonable—. Puedes obtener más información en una taberna en cinco minutos que en una hora entera en una casa de té.

—Sabía que encontrarías una buena excusa.

—Por supuesto.

Acabaron de cruzar el paso arbolado y se dirigieron a la taberna por un camino sombrío. Era un edificio bajo, construido con troncos toscamente pegados con barro. El techo bajo, hecho en madera, se había deformado por efecto del clima y el paso del tiempo. Gallinas amarillas escarbaban el suelo del patio de entrada y una gran cerda moteada alimentaba a una camada de alegres cerditos tendida sobre el fango. Frente a la puerta de la taberna había un par de jacas enfermas amarradas a un palo y un karand vestido con ropas apolilladas roncaba en el umbral.

Polgara detuvo su caballo en cuanto percibió el apestoso olor procedente del interior de la taberna.

—Señoras, creo que será preferible que esperemos fuera, en la sombra.

—El olor que sale por esa puerta no es muy agradable, ¿verdad? —comentó Velvet.

—Tú también, Eriond —dijo Polgara con firmeza—. No hay necesidad de que comiences a adquirir malos hábitos tan pronto.

La hechicera se dirigió hacia un bosquecillo de altos abetos a una distancia prudencial de la taberna y desmontó en la sombra. Durnik y Toth intercambiaron una rápida mirada y la siguieron junto con Velvet, Ce’Nedra y Eriond.

Sadi comenzó a desmontar frente a la taberna, pero de repente respiró hondo e hizo una mueca de asco.

—No estoy acostumbrado a este tipo de sitios, caballeros —dijo—. Será mejor que espere fuera. Además, es la hora de comer de Zith.

—Como prefieras —asintió Belgarath mientras desmontaba y comenzaba a andar hacia la taberna.

Esquivaron al karand que roncaba en el portal y se dirigieron al interior.

—Dividíos y separaos —murmuró el anciano—. Circulad y hablad con tanta gente como podáis. —Se volvió hacia Seda—. No quiero que esto acabe en una carrera —le advirtió.

—Confía en mí —dijo Seda mientras se alejaba.

Garion se detuvo al otro lado de la puerta y parpadeó para ajustar su vista a las penumbras. Daba la impresión de que la taberna nunca había sido limpiada. El suelo estaba cubierto de paja mohosa que apestaba a cerveza y en los rincones había montañas de comida podrida. Una tosca chimenea empotrada en la pared del fondo añadía sus humos al desagradable olor del lugar. Las mesas consistían en rústicas planchas de madera apoyadas sobre estructuras de hierro y los bancos eran trozos de troncos con ramas a modo de patas. Garion vio a Beldin que estaba hablando con varios karands en un rincón y se dirigió hacia él.

Al pasar junto a una de las mesas, tropezó con algo blando. Se oyó un quejido de dolor y un rápido movimiento de pies.

—No pises a mi cerdo —dijo con tono beligerante un viejo karand de mirada vidriosa que estaba sentado a la mesa—. Yo no he pisado al tuyo, ¿verdad? —El karand pronunció «sardo» y Garion tuvo dificultades para entenderlo—. Cuida tus «piesas» —dijo el karand con tono siniestro.

—¿Mis «piesas»? —preguntó Garion, algo preocupado.

—Sí. Las cosas que tienes al final de tus «piarnas».

—¡Ah, mis pies!

—Eso mismo acabo de decir.

—Oh, lo siento, no te había comprendido.

—Ése es el problema de los extranjeros. No podéis comprender la lengua aunque uno hable más claro que el agua.

—¿Por qué no nos bebemos una jarra de cerveza? —sugirió Garion—. Me disculparé con tu cerdo en cuanto regrese.

El viejo karand lo miró con desconfianza. Tenía una gran barba y su ropa consistía en miserables trozos de pieles curtidas. Su sombrero había sido hecho con la piel de un tejón, con cola y patas incluidas. Estaba muy sucio y Garion podía ver con claridad los piojos que poblaban su barba.

—Yo invito —ofreció Garion mientras se sentaba frente al dueño del cerdo.

La cara del viejo karand se alegró de forma evidente.

Bebieron un par de jarras de cerveza. Garion notó que el brebaje tenía un sabor insípido, como si hubiera sido sacado de la cuba antes de lo debido. Su invitado, sin embargo, chasqueaba los labios y giraba los ojos como si fuera la mejor cerveza del mundo. De repente, Garion sintió algo frío y húmedo en la mano y la alzó sobresaltado. Miró hacia abajo y se encontró con un par de ansiosos ojos azules, enmarcados por unas frágiles pestañas blancas. El cerdo acababa de regresar del chiquero y tenía un olor penetrante y nauseabundo.

—¡Éste es mi «sardo»! —dijo el karand—. Es muy bueno e incapaz de guardar rencor. —El individuo enfundado en pieles hizo un guiño cómplice—. Es huérfano, ¿sabes?

—¿Ah sí?

—Su madre nos dio un tocino muy bueno. —El anciano resopló y luego se limpió la nariz con el dorso de la mano—. A veces la echo mucho de menos —admitió—. Ese cuchillo que llevas es muy grande —le dijo a Garion.

—Sí —asintió el joven mientras acariciaba con aire ausente las pequeñas orejas del cerdo. El animal cerró los ojos, apoyó la cabeza sobre su regazo y gruñó de satisfacción—. Cuando veníamos bajando la montaña —dijo Garion—, vimos mucho humo en la llanura. ¿Ha habido algún problema?

—El peor tipo de problema del mundo, amigo —respondió el anciano—. Tú no eres malloreano, ¿verdad?

—No —le aseguró Garion—, no lo soy. Vengo del Oeste.

—No sabía que hubiera nada al oeste de Mallorea. Bueno, en la llanura hay un montón de gente peleando por cuestiones religiosas.

—¿Religiosas?

—La religión no es lo mío, amigo. Están los que creen y los que no, y yo soy de los segundos. Siempre digo que los dioses deberían cuidarse solos. Yo me ocupo de mí mismo y de los míos, así que estamos en paz.

—Parece un buen argumento —dijo Garion con cautela.

—Me alegro de que lo veas así. Bien, como te decía, ha venido una grolim de Darshiva, llamada Zandramas, y ha dicho que, muerto Torak, habrá un nuevo dios de Angarak. La verdad es que eso a mí me interesa tanto como a mi «sardo». Él es muy listo y sabe cuándo la gente dice tonterías.

Garion acarició el lomo cubierto de barro del cerdo y el rollizo animal respondió con un gemido de satisfacción.

—Es un buen cerdo —dijo Garion—. Bueno, quiero decir «sardo».

—Le tengo mucho cariño —respondió el anciano—. Es bueno tenerlo para abrazarlo en una noche de invierno y casi no ronca. Bien, como te decía, esa tal Zandramas vino a predicar y a chillar aunque no sé bien sobre qué. Cuando ella hablaba, todos los grolims asentían y se inclinaban a sus pies. Pero poco tiempo después, llegó un nuevo grupo de grolims y dijeron que Zandramas estaba equivocada, que, aunque era cierto que habría un nuevo dios, Zandramas no tenía nada que ver con él. Ésa es la causa del humo en la llanura. Ambos bandos luchan por imponer su idea sobre el nuevo dios y mientras tanto queman y destruyen todo. Yo no quiero tomar partido por ninguno de los dos grupos. Mi «sardo» y yo volveremos a la montaña y dejaremos que se maten los unos a los otros. Cuando hayan resuelto el problema, regresaremos y nos inclinaremos ante el primer altar con que nos topemos.

—Has hablado de Zandramas como si fuera una mujer —señaló Garion.

—¿Puedes creerlo? —gruñó el karand—. ¡Es lo más absurdo que he oído en mi vida! Las mujeres no deberían mezclarse en asuntos de hombres.

—¿La has visto alguna vez?

—Como ya te he dicho, no me gusta mezclarme en asuntos religiosos. Mi «sardo» y yo nos mantenemos al margen de esas cosas.

—Es un buen sistema para sobrevivir —observó Garion—, pero mis amigos y yo tendremos que cruzar esa llanura. ¿Crees que los grolims deberían ser nuestra única preocupación?

—Se nota que eres extranjero —señaló el karand con una mirada sugestiva a su jarra vacía.

—Te invito a otra —dijo Garion tras sacar una moneda de su bolsa y hacer una seña al camarero.

—En esa zona hay una verdadera multitud, amigo —continuó el locuaz dueño del cerdo—, pues los grolims siempre llevan tropas consigo. Los seguidores de Zandramas van acompañados del ejército del rey de Voresebo. El viejo rey no estaba de acuerdo con ninguno de los dos bandos, pero lo depusieron. Su hijo decidió que era incapaz de gobernar el país y lo suplantó. Ahora bien, el hijo es muy listo y se ha puesto del lado de los que tienen más posibilidades de ganar, o sea de Zandramas. Sin embargo, luego vino ese tal Urvon y trajo consigo todo el ejército de Jenno y Ganesia: hombres vestidos con armaduras y horribles perros negros, por no mencionar a los grolims. La situación en la llanura es terrible, amigo. Los hombres se matan entre sí, queman las casas y sacrifican a los prisioneros en los altares. Yo, en tu lugar, no me acercaría a ese sitio.

—Ojalá pudiera evitarlo, amigo —dijo Garion con sinceridad—. Hemos oído que en las afueras de Jenno, cerca de Calida, hay demonios. ¿Habéis visto alguno por aquí?

—¿Demonios? —El karand se estremeció e hizo un gesto para ahuyentar a los malos espíritus—. Que yo sepa, no. Si los hubiera visto, mi «sardo» y yo estaríamos tan lejos, que no veríamos siquiera la luz del día.

Garion no pudo evitar sentir cierto aprecio por aquel individuo parlanchín. Su tosco discurso tenía una cadencia casi musical, una especie de cálida efusividad que no hacía distinciones sociales y una penetrante y lúcida visión del caos que lo rodeaba. Garion se apenó al reconocer el gesto que hizo Seda, invitándolo hacia la salida. Quitó con cuidado la cabeza del cerdo de su regazo y el animal gruñó, decepcionado.

—Me temo que ha llegado la hora de irme —le dijo al karand mientras se ponía de pie—. Te agradezco la compañía… y también la del cerdo.

—«Sardo» —le corrigió el karand.

—«Sardo» —asintió Garion. Luego detuvo al camarero y le entregó una moneda—. Sírvele a mi amigo y a su «sardo» lo que deseen —dijo.

—Muchas gracias, joven amigo —dijo el viejo karand con tono efusivo.

—Es un placer —respondió Garion y miró hacia abajo—. Que tengas un buen día, cerdo —añadió.

El cerdo gruñó con desdén y dio la vuelta a la mesa en dirección a su amo.

Cuando se acercó al sitio sombrío donde aguardaban las mujeres, Ce’Nedra frunció la nariz.

—¿Qué diablos has estado haciendo, Garion? —preguntó—. Hueles muy mal.

—He trabado amistad con un cerdo.

—¿Con un cerdo? —exclamó ella—. ¿Y para qué?

—Deberías haber estado allí.

Mientras cabalgaban e intercambiaban la información que habían logrado reunir, resultó evidente que el dueño del cerdo había ofrecido una descripción exacta y concisa de la situación en Voresebo. Garion repitió la conversación sin olvidar las peculiaridades de su acento.

—¿De verdad hablaba así? —rió Velvet.

—No del todo, señora —dijo Garion imitando su acento de forma exagerada—. También usaba otras expresiones que no consigo recordar. Sin embargo, el cerdo y yo nos entendimos bien.

—Garion —dijo Polgara con cierta frialdad—, ¿no podrías apartarte un poco de los demás? Al menos varios centenares de metros —añadió señalando hacia el final de la fila.

—Sí, señora —respondió él mientras detenía a Chretienne.

El propio caballo gris parecía molesto por su olor.

Aquella noche, en respuesta a un ruego general, Garion se bañó en las aguas increíblemente frías de un arroyo de montaña. Cuando regresó tembloroso junto al fuego, Belgarath se acercó a él.

—Sería conveniente que volvieras a ponerte la armadura —dijo—. Si la mitad de lo que dijo el hombre del cerdo es cierto, la necesitarás.

—«Sardo» —corrigió Garion.

—¿Qué?

—Olvídalo.

A la mañana siguiente, el día amaneció despejado y frío. Pese a la túnica acolchada que Garion llevaba siempre debajo, la armadura estaba húmeda y resultaba pesada e incómoda. Durnik cogió una rama de un bosquecillo cercano y talló una lanza. Luego la apoyó sobre el árbol donde estaban amarrados los caballos.

Belgarath regresó de la colina desde donde había estado observando la llanura.

—Por lo que veo, el tumulto está bastante extendido, así que no tendría sentido intentar esquivar a la gente. Cuanto antes dejemos atrás Voresebo, mejor, así que primero intentaremos que nos dejen pasar por las buenas, pero, si ese sistema no funciona, lo haremos por las malas.

—Será mejor que consiga una porra —suspiró Sadi.

Cabalgaron con Garion a la cabeza, vestido con su tintineante armadura. Tenía el casco puesto, el escudo amarrado al brazo izquierdo y el extremo de la lanza apoyado sobre el estribo. Garion avanzaba con una expresión amenazadora en la cara. La espada tiraba de él, indicándole que continuaban tras la pista de Zandramas. Al llegar al pie de las primeras colinas, el tortuoso sendero de montaña se convirtió en un estrecho camino surcado que se dirigía al sudeste. Apresuraron el paso y avanzaron a un rápido trotecillo.

Una vez en el interior de la llanura, pasaron junto a una aldea en llamas situada a medio kilómetro del camino, pero no se detuvieron a investigar.

Al mediodía se cruzaron con una cuadrilla de hombres armados a pie. Eran unos quince y sus ropas pretendían parecer uniformes.

—¿Y bien? —dijo Garion por encima del hombro mientras apretaba la lanza en la mano.

—Primero déjame hablar con ellos —sugirió Seda y adelantó su caballo—. Intenta parecer feroz. —El hombrecillo se dirigió hacia los extraños—. Estáis obstruyendo el camino —les dijo con voz firme y hostil.

—Tenemos órdenes de controlar a todos los que pasan —dijo uno de ellos a la vez que miraba a Garion con nerviosismo.

—Muy bien, ya nos habéis controlado, ahora haceos a un lado.

—¿En qué bando estáis?

—Esa es una pregunta estúpida, amigo —respondió Seda—. ¿En qué bando estás tú?

—No tengo por qué contestarte.

—Ni yo a ti. Usa los ojos, amigo. ¿Tengo aspecto de karand, de guardián del templo o de grolim?

—¿Seguís a Urvon o a Zandramas?

—A ninguno de los dos. Yo voy donde está el dinero, y no se gana dinero metiéndose en cuestiones religiosas.

El harapiento soldado parecía cada vez más inseguro.

—Tengo que informarle a mi capitán de qué lado estáis.

—Sólo si admites haberme visto —dijo Seda mientras hacía rebotar un monedero sobre la palma de su mano en un sugestivo gesto—. Tengo prisa, amigo, y no estoy interesado en vuestra religión. Por favor, demuestra el mismo desinterés por mí. —El soldado miraba el monedero de Seda con descarada avaricia—. Para mí significaría mucho que no me delataras —sugirió Seda con astucia—. Hace mucho calor aquí —añadió mientras se secaba la frente con un ademán dramático—. ¿Por qué tú y tus hombres no buscan un lugar en la sombra donde descansar un rato? Yo arrojaré mi monedero al suelo por descuido y vosotros podréis «encontrarlo» más tarde. De ese modo, vosotros haréis un buen negocio y yo podré avanzar sin interferencias y sin que ningún miembro de la autoridad sepa que he pasado por aquí.

—Es cierto que hace mucho calor —asintió el soldado.

—Supuse que lo notarías.

Los demás soldados sonreían sin disimulo.

—¿No olvidarás dejar caer tu monedero?

—Confía en mí —dijo Seda.

Los soldados cruzaron el campo en dirección a un bosquecillo cercano. Seda arrojó el monedero en la zanja que bordeaba el camino e hizo un gesto a los demás para que avanzaran.

—Será mejor que nos demos prisa —sugirió.

—¿Otra bolsa llena de guijarros? —sonrió Durnik.

—¡Oh, no, Durnik! La bolsa tiene dinero real…, monedas malloreanas de bronce. No se puede comprar nada con ellas, pero son dinero real.

—¿Qué habrías hecho si te hubieran pedido que abrieras el monedero?

Seda sonrió y extendió la mano. Tenía varias monedas de plata ocultas entre los dedos.

—Me gusta estar preparado para cualquier imprevisto —dijo y luego se volvió a mirar por encima de su hombro—. Creo que deberíamos irnos. Los soldados se acercan al camino.

El siguiente encuentro fue bastante más serio. Tres guardianes del templo se interponían en el camino con los escudos y las lanzas preparados. Sus caras tenían una expresión completamente irracional.

—Ahora me toca a mí —dijo Garion mientras se colocaba el casco con firmeza y levantaba el escudo. Luego bajó la lanza y hundió los talones en los flancos de Chretienne. Mientras avanzaba, oyó otro caballo avanzando tras él, pero no tuvo tiempo para volverse a mirar. ¡Era todo tan estúpido! Sin embargo, volvía a sentir que su sangre bullía—. Es una idiotez —murmuró mientras arrojaba de su caballo a uno de los guardianes del templo.

Entonces notó que Durnik había tallado la lanza medio metro más larga de lo normal. Con un rápido movimiento del escudo, apartó las lanzas de los otros dos guardianes y pasó como un rayo entre ellos. Los cascos de Chretienne aplastaron el cuerpo del guardián caído. Garion tiró de las riendas con brusquedad y se giró para enfrentarse con los dos que había dejado atrás. Pero no hubo necesidad: Toth era el hombre que venía tras él y ya había arrojado de sus caballos a los dos guardianes del templo.

—Podría encontrarte un trabajo en Arendia, Toth —le dijo al gigantón—. Alguien debería convencer a los arendianos de que no son invencibles.

Toth lo miró con una muda sonrisa.

En el centro de Voresebo reinaba un caos total. Columnas de humo se elevaban por encima de las aldeas y granjas devastadas. Los cultivos habían sido incendiados y bandas de hombres armados se atacaban unos a otros sin compasión. En una de aquellas refriegas, librada en medio de un campo en llamas, ambos bandos lucharon con tal frenesí que olvidaron el fuego y éste los devoró a todos.

Había cuerpos mutilados por todas partes y Garion no pudo evitar que Ce’Nedra viera los cadáveres que cubrían las zanjas y el propio camino.

Avanzaron al galope.

Mientras el sol se ponía sobre los devastados campos, Durnik y Toth se apartaron del camino en busca de un sitio donde pasar la noche. Regresaron poco después con la noticia de que habían encontrado un pequeño bosquecillo junto a un barranco, a un kilómetro y medio del camino.

—No podremos encender fuego —dijo Durnik con expresión grave—, pero, si permanecemos en silencio, no creo que nadie nos encuentre.

No fue una noche agradable. Tomaron una cena fría en el bosquecillo y aprovecharon el precario refugio que les ofrecía la naturaleza, pues no podían montar sus tiendas en la densa vegetación. El otoño ya se respiraba en el aire, y en cuanto oscureció comenzó a hacer frío. Cuando las primeras luces del alba alumbraron el este del horizonte, se levantaron y se marcharon de allí después de un rápido desayuno.

La noche fría e incómoda que habían pasado, sumada a la irracional devastación que los rodeaba, pusieron de mal humor a Garion, que se sentía un poco más furioso con cada kilómetro que recorrían. A media mañana, el joven avistó un grolim vestido de negro junto a un altar, a varios centenares de metros del camino. Un grupo de harapientos soldados arrastraba a tres aterrorizados campesinos con cuerdas en el cuello. Garion no lo pensó dos veces. Arrojó su lanza, desenvainó la espada de Puño de Hierro, y, tras advertir al Orbe que no hiciera ostentación de su presencia, atacó.

El grolim estaba tan poseído por su fervor religioso que no vio ni oyó acercarse a Garion y sólo atinó a emitir un grito de asombro cuando Chretienne lo arrolló. Los soldados miraron atónitos a Garion, arrojaron las armas y huyeron, pero aquel gesto no pareció apaciguar la furia del joven rey, que los persiguió implacable. Sin embargo, su furia no era tan irracional como para inducirlo a atacar a hombres desarmados, por lo que se limitó a arrojarlos al suelo uno a uno. Cuando el último soldado cayó bajo las grandes patas grises de su caballo, Garion se giró, liberó a los prisioneros y regresó al camino.

—¿No crees que te has pasado un poco? —le preguntó Belgarath, enfadado.

—No en estas circunstancias —respondió Garion con voz cortante—. Al menos ahora estoy seguro de que en este apestoso país habrá un grupo de soldados que evitará arrastrar civiles hacia el altar… al menos hasta que se restablezcan de las fracturas.

Belgarath gruñó disgustado y le dio la espalda.

Todavía furioso, Garion dirigió una mirada fulminante a Polgara y exclamó:

—¿Y bien?

—Yo no he dicho nada, cariño —respondió ella con suavidad—. Sin embargo, ¿no crees que la próxima vez deberías discutir tus planes con tu abuelo? Estas pequeñas sorpresas lo ponen de pésimo humor.

Beldin descendió envuelto en un resplandor.

—¿Qué ha sucedido allí? —preguntó al recuperar su forma normal, señalando a los soldados que gemían en el suelo del campo.

—Mi caballo necesitaba ejercicio —dijo Garion con firmeza—, y esos soldados se cruzaron en su camino.

—¿Por qué estás de tan mal humor esta mañana?

—¡Todo esto es tan estúpido!

—Por supuesto que sí, pero debes prepararte para ver mucho más. Estamos muy cerca de la frontera de Rengel y allí las cosas están tan mal como aquí.

Se detuvieron en la frontera para estudiar los próximos movimientos. El puesto de guardia estaba abandonado, pero negras columnas de humo se elevaban sobre las aldeas incendiadas y podían ver con claridad grupos de hombres cruzando los campos, diminutos a la distancia.

—Aquí las cosas están mejor organizadas —informó Beldin—. En Voresebo sólo había pequeñas bandas que parecían más interesadas en el pillaje que en la lucha. Sin embargo, más adelante los grupos son más grandes y se comportan con cierta disciplina. No creo que podamos cruzar Rengel con la misma facilidad que Voresebo.

Toth hizo una serie de gestos confusos.

—¿Qué ha dicho? —le preguntó Belgarath a Durnik.

—Sugiere que viajemos por la noche —respondió Durnik.

—Ésa es una idea absurda, Toth —protestó Sadi—. Si corremos peligro a la luz del día, por las noches será mucho peor.

Toth movió las manos otra vez y Garion descubrió que ya era capaz de comprender casi todos los gestos del gigantesco mudo.

—Dice que has analizado su idea con demasiada ligereza —tradujo Durnik—, pues contamos con ciertas ventajas. —El herrero miró con una mueca de asombro a su amigo—. ¿Cómo has averiguado eso? —le preguntó.

Toth respondió con nuevos ademanes.

—¡Oh! —asintió Durnik—. Debía imaginar que ella lo sabría, ¿verdad? —Se volvió hacia los demás—. Dice que Belgarath, Pol y Garion pueden ir al frente transformados en sus otras personalidades. La oscuridad no constituiría un problema para un búho y un par de lobos.

Con aire pensativo Belgarath se rascó la oreja.

—Es una idea factible —le dijo a Beldin—. De ese modo, podríamos evitar cruzarnos con gente. Los soldados no suelen marchar en la oscuridad.

—Pero dejan centinelas —señaló el jorobado.

—Garion, Pol y yo los localizaríamos con facilidad y os indicaríamos el modo de esquivarlos.

—Sería una marcha lenta —observó Velvet—. No podríamos cabalgar al galope y tendríamos que desviarnos cada vez que encontráramos a un centinela.

—¿Sabéis? —dijo Seda—, la idea comienza a gustarme.

—A ti te encanta moverte furtivamente en la oscuridad —comentó Velvet.

—¿Y a ti no?

—Bueno… —sonrió ella—, supongo que sí. Al fin y al cabo, yo también soy drasniana.

—Tardaríamos demasiado —protestó Ce’Nedra—. Estamos muy cerca de Zandramas, pero, si seguimos este plan, ella volverá a adelantarse.

—Creo que no tenemos otra opción, Ce’Nedra —explicó Garion con dulzura—. Si intentamos cruzar Rengel a plena luz del día, tarde o temprano nos encontraremos con más soldados de los que podemos vencer.

—Tú eres un hechicero —dijo ella con voz acusadora—, y podrías apartarlos del medio con un simple gesto.

—Hay límites para todo, Ce’Nedra —dijo Polgara—. Tanto Zandramas como Urvon tienen grolims en la zona. Si intentamos hacerlo de ese modo, delataríamos nuestra presencia a todo Rengel.

Los ojos de Ce’Nedra se llenaron de lágrimas y su labio inferior comenzó a temblar. Por fin se giró y se alejó del camino corriendo, presa del llanto.

—Síguela, Garion —dijo Polgara—, e intenta calmarla.

Pasaron el resto del día en un bosquecillo de hayas, a un kilómetro y medio del camino. Garion intentó dormir, consciente de que les esperaba una larga noche, pero, después de una hora de inútiles esfuerzos, salió a caminar por el campamento. Compartía la impaciencia de Ce’Nedra. Estaban muy cerca de Zandramas, pero, si comenzaban a viajar por las noches, ella acabaría dejándolos atrás. Pero, por más que pensaba, no se le ocurría una idea mejor.

Cuando el sol comenzaba a ponerse, levantaron el campamento y aguardaron a la sombra de las hayas a que oscureciera.

—Creo que nuestro plan tiene un fallo —dijo Seda.

—¿Sí? —preguntó Belgarath.

—Necesitamos el Orbe para seguir a Zandramas. Si Garion se convierte en lobo, el Orbe no podrá decirle en qué dirección ir, ¿o sí?

Belgarath y Beldin intercambiaron una larga mirada.

—No lo sé —admitió Belgarath—. ¿Y tú?

—No tengo la menor idea —reconoció Beldin.

—Bien, sólo hay un modo de descubrirlo —dijo Garion.

El joven entregó las riendas de Chretienne a Durnik y se alejó a una distancia prudencial de los caballos. Con extremo cuidado recreó la imagen de un lobo en su mente y comenzó a concentrar su poder en aquella imagen. Como de costumbre, al transformarse experimentó una extraña sensación, como si su cuerpo se desintegrara. Se quedó sentado un momento sobre las ancas y examinó su cuerpo para comprobar que no había olvidado nada.

De repente, su nariz captó un aroma familiar. Giró la cabeza y miró por encima del hombro. Ce’Nedra estaba allí con los ojos muy abiertos y la mano sobre la boca.

—¿Eres realmente tú, Garion? —balbuceó.

Él se incorporó y sacudió el cuerpo. No podía contestarle, pues un lobo es incapaz de articular el lenguaje de los humanos, pero se acercó a ella y le lamió la mano. Ella se arrodilló, le rodeó la cabeza con los brazos y apoyó una mejilla contra su hocico.

—¡Oh, Garion! —dijo maravillada. Entonces, guiado por un impulso irresistible, él le lamió la cara desde la barbilla al cuero cabelludo. Su lengua era larga y estaba muy húmeda—. ¡Para ya! —exclamó ella mientras intentaba secarse la cara, pero no pudo evitar reír.

El lobo apoyó su nariz fría sobre el cuello de la joven reina y ella retrocedió. Luego él se giró y corrió hacia el camino. Se detuvo junto a unos arbustos y espió con cuidado, con las orejas y el olfato alerta, pendiente de cualquier ruido o aroma que delatara la presencia de un extraño en la vecindad. Satisfecho, salió de entre los arbustos arrastrando el vientre y se detuvo en medio del camino.

No era lo mismo, por supuesto. La impresión de que alguien tiraba de él parecía distinta, pero de todos modos la experimentó. Lo embargó una curiosa satisfacción y tuvo que contenerse para no alzar el hocico y emitir un aullido de triunfo. Entonces se giró y saltó hacia donde estaban escondidos los demás. Hundió las uñas en la tierra y disfrutó de una exultante sensación de libertad. Por fin recuperó su forma normal de mala gana.

—¿Y bien? —preguntó Belgarath mientras Garion se acercaba a ellos en la creciente oscuridad.

—No hay ningún problema —respondió Garion intentando sonar despreocupado y contuvo los deseos de sonreír, consciente de que su falsa indiferencia irritaría al hechicero.

—¿Estás segura de que es necesario que venga con nosotros? —le preguntó Belgarath a su hija.

—Eh…, sí, padre —respondió ella—. Es bastante necesario.

—Temía que dijeras eso. —El anciano hechicero se volvió hacia los demás—. De acuerdo —dijo—. Actuaremos del siguiente modo: Pol y Durnik pueden comunicarse a través de distancias más o menos grandes, de modo que ella podrá advertiros si nos cruzamos con soldados o si el rastro del Orbe se aleja del camino. Avanzad a paso lento para evitar ruidos y estad siempre listos para esconderos al primer aviso. Garion, mantente en contacto mental con Polgara y no olvides que tienes nariz y orejas además de ojos. Regresa al camino de vez en cuando para asegurarte de que seguimos en la ruta correcta. ¿Alguien tiene alguna duda? —Todos negaron con la cabeza—. Muy bien, entonces, adelante.

—¿Queréis que vaya delante? —ofreció Beldin.

—Gracias, tío —respondió Polgara—, pero los halcones no ven bien en la oscuridad. No serías de mucha ayuda si fueras por ahí chocándote con los árboles.

Todo resultó asombrosamente sencillo. Lo primero que hace un soldado al acampar por la noche es encender fuego, y lo segundo intentar mantenerlo hasta la salida del sol. Guiados por aquellas venturosas señales, Garion y Belgarath pudieron localizar todos los campamentos nocturnos de las tropas apostadas en la zona y olfatear a los centinelas. Por suerte, en la mayoría de los casos las tropas habían acampado a una distancia considerable del camino y el grupo de amigos pudo avanzar sin dificultades.

A medianoche, Garion subió a la cima de una colina para observar el valle que se extendía debajo y avistó varias fogatas que parpadeaban en la oscuridad.

—¿Garion? —dijo la voz de Ce’Nedra, que parecía muy cercana.

El lobo aulló y dio un salto en el aire. Necesitó un momento para recuperar la compostura.

—Ce’Nedra —protestó con tono lastimero—, no vuelvas a hacer eso jamás. Me has dado un susto de muerte.

—Sólo quería saber si estabas bien —dijo ella a la defensiva—. Si tengo que llevar siempre este amuleto, más me vale acostumbrarme a usarlo.

—Estoy bien, Ce’Nedra —aseguró él armándose de paciencia—, pero no vuelvas a asustarme. Los lobos son animales muy nerviosos.

—Ya está bien, jovencitos —intervino Polgara—, podréis jugar en otra ocasión. Intento oír a Durnik y no puedo hacerlo con tanta charla.

—Sí, tía Pol —respondió Garion mecánicamente.

—Te quiero, Garion —murmuró Ce’Nedra a modo de despedida.

Viajaban por las noches y buscaban refugio en cuanto el alba comenzaba a clarear al este del horizonte. Todo parecía tan sencillo, que Garion acabó por despreocuparse. En la cuarta noche, caminaba entre la maleza y pisó accidentalmente una ramita seca.

—¿Quién está ahí? —dijo una voz.

El viento soplaba en dirección opuesta y Garion no había olfateado el olor del soldado, que ahora avanzaba ruidosamente entre los matorrales con una lanza en la mano. Enfadado consigo mismo más que con el torpe centinela, Garion apartó la lanza con el hombro, se incorporó sobre las patas traseras y apoyó las delanteras sobre el asustado centinela. Luego soltó varias maldiciones que, en su voz de lobo, surgieron en forma de gruñidos y aullidos.

Las temibles garras de Garion se agitaron a escasos centímetros de la cara del soldado, que lo miró con ojos desorbitados y huyó despavorido. Garion salió de la espesura con actitud culpable y se alejó corriendo.

—¿Qué ha sido eso? —dijo la voz de Polgara.

—Nada importante —respondió él avergonzado—. Dile a Durnik y a los demás que se desvíen hacia el oeste. Hay un grupo de soldados acampados a escasos metros del camino.

Poco antes del alba del día siguiente, la brisa de la noche trajo consigo olor a tocino frito. Garion se abrió paso entre la alta hierba, pero, antes de que pudiera descubrir quién cocinaba, se encontró con su abuelo.

—¿Quién está ahí? —le preguntó en el lenguaje de los lobos.

—Unos doscientos soldados —respondió Belgarath—, y una manada de mulas de carga.

—Están obstruyendo el camino, ¿no es cierto?

—No creo que eso sea problema. He oído una conversación entre dos de ellos y parece que trabajan para Seda.

—¿Seda tiene su propio ejército? —preguntó Garion, incrédulo.

—Eso parece. Ojalá ese ladronzuelo no me ocultara información. —Garion sintió que la mente de su abuelo intentaba comunicarse con la de la hechicera. «Pol, dile a Durnik que envíe a Seda aquí». Luego se volvió hacia Garion—. Volvamos al camino. Quiero tener una pequeña charla con el orgullo nacional de Drasnia.

Corrieron otra vez hacia el camino, donde recuperaron su forma natural e interceptaron a Seda. Garion notó que Belgarath hacía enormes esfuerzos para controlarse.

—Muy cerca de aquí hay una multitud de soldados vestidos con túnicas azules —dijo con serenidad—. ¿Por casualidad sabes quiénes son?

—¿Qué diablos hacen aquí? —preguntó Seda con una mueca de perplejidad—. Se supone que deben mantenerse lejos de cualquier zona conflictiva.

—Tal vez no te hayan entendido bien —dijo Belgarath con sarcasmo.

—Es una orden permanente. Tendré que hablar sobre esto con el capitán.

—¿Tienes un ejército privado? —le preguntó Garion al hombrecillo.

—Yo no lo llamaría así. Yarblek y yo hemos contratado algunos mercenarios para controlar nuestras mercancías. Eso es todo.

—¿No resulta terriblemente caro?

—No tanto como perder las caravanas. La delincuencia en los caminos es la mayor industria nacional de Karanda. Vayamos a hablar con ellos.

—¿Por qué no? —dijo Belgarath con voz seca y hostil.

—No deberías tomarte las cosas tan a pecho, viejo amigo —sugirió Seda.

—No te extralimites, Seda. He estado corriendo sobre la hierba húmeda durante cinco noches. Tengo abrojos en el pelaje y una maraña en el rabo que me llevará una semana desenredar y resulta que hemos tenido una escolta armada a un paso de distancia todo el tiempo.

—No sabía que estaban aquí, Belgarath —protestó Seda—. Deberían estar en otro sitio.

Belgarath se alejó maldiciendo entre dientes.

Cuando Seda llegó al campamento, flanqueado por Garion y Belgarath, los arrieros comenzaban a cargar las mulas. Un hombre recio con la cara llena de cicatrices de viruela y gruesas muñecas se acercó a saludar.

—Alteza —dijo—, no sabíamos que estabas en esta región de Mallorea.

—Viajo mucho —respondió Seda—. ¿Podemos unirnos a vosotros, capitán Rakos?

—Por supuesto, Alteza.

—El resto del grupo llegará dentro de un momento —señaló Seda—. ¿Qué tenemos para desayunar esta mañana?

—Tocino, huevos fritos, chuletas, pan caliente y jamón…, lo de siempre, Alteza.

—¿No hay gachas?

—Puedo ordenarle al cocinero que las prepare en un momento, Alteza —respondió el capitán Rakos.

—No, gracias, capitán —dijo Seda—. Creo que podré sobrevivir sin ellas, al menos por un día.

—¿Su Alteza desea inspeccionar las tropas?

—Supongo que todo el mundo esperará que lo haga, ¿no es cierto? —preguntó Seda con una mueca de disgusto.

—Es bueno para la moral, Alteza —le aseguró Rakos—. Una tropa sin inspecciones acaba sintiéndose abandonada.

—Tienes mucha razón, capitán —asintió Seda mientras desmontaba—. Tú reúnelos y yo les levantaré la moral.

El capitán se volvió y gritó una orden.

—Disculpadme —les dijo Seda a Belgarath y a Garion—, pero la autoridad exige ciertos sacrificios.

Se alisó el pelo con la palma de la mano y acomodó sus ropas con cuidado. Luego siguió al capitán Rakos hacia las filas de soldados. Con actitud solemne inspeccionó las tropas y señaló con minuciosidad los botones perdidos, las caras sin afeitar y las botas mal lustradas. Polgara y los demás llegaron cuando inspeccionaba la última fila y Belgarath los puso al tanto de la situación.

Por fin Seda regresó con expresión satisfecha.

—¿Era necesario que montaras ese número? —le preguntó Velvet.

—Todos lo esperaban —dijo él encogiéndose de hombros. Luego miró con orgullo a sus hombres—. Tienen buen aspecto, ¿verdad? No tendré el ejército más grande de Mallorea, pero sí el más experto. ¿Por qué no desayunamos con ellos?

—Ya he comido raciones de soldados en otras ocasiones —respondió Beldin—, y prefiero ir a cazar otra paloma.

—No te apresures a sacar conclusiones, Beldin —le aconsejó el hombrecillo—. La alimentación deficiente es la principal causa de insatisfacción en un ejército, de modo que Yarblek y yo hemos tenido la precaución de contratar a los mejores cocineros y proporcionarles los mejores alimentos posibles. Zakath puede dar a sus hombres comida desecada, pero yo nunca lo haré con los míos.

El capitán Rakos desayunó con ellos. Por lo visto, era un soldado de campaña y estaba poco familiarizado con el uso de los cubiertos.

—¿Adónde se dirige la caravana? —preguntó Seda.

—A Jarot, Alteza.

—¿Y qué transportamos?

—Alubias.

—¿Alubias? —preguntó Seda, perplejo.

—Cumplimos tus órdenes, Alteza —respondió Rakos—. Poco antes de que se desatara la epidemia en Mal Zeth, tu agente nos avisó que querías acaparar el mercado de alubias. Los almacenes de Maga Renn están atestados, de modo que en los últimos tiempos las transportamos a Jarot.

—¿Por qué haría yo una cosa así? —dijo Seda mientras se rascaba la cabeza con aire pensativo.

—Zakath se proponía traer su ejército de vuelta de Cthol Murgos —le recordó Garion— e iba a organizar una campaña en Karanda. Tú decidiste comprar todas las alubias de Mallorea para estafar al Departamento de Aprovisionamiento Militar.

—Estafar es una palabra muy fea, Garion —protestó Seda. Luego hizo una mueca de preocupación—. Pensé que había dado una contraorden —añadió.

—No que yo sepa, Alteza —dijo Rakos—. Llevamos toneladas de alubias a Maga Renn procedentes de Delchin y del sur de Ganesia.

—¿Cuánto tiempo tardaremos en llegar a Jarot? —preguntó con voz lastimera—. Tengo que detener esta locura.

—Varios días —respondió Rakos.

—Y las alubias seguirán acumulándose durante todo ese tiempo.

—Es probable, Alteza.

Seda respondió con un gruñido.

Atravesaron el resto del territorio de Rengel sin que se presentaran nuevos incidentes. Los hábiles soldados de Seda parecían tener una sólida reputación en la zona, pues las inexpertas tropas de las distintas facciones se hacían a un lado para dejarles paso. Seda cabalgaba al frente de las fuerzas como un mariscal de campo, mirando a su alrededor con arrogancia.

—¿Vas a permitirle que siga comportándose de ese modo? —le preguntó Ce’Nedra a Velvet un par de días después.

—Por supuesto que no —respondió Velvet—, pero le dejaré disfrutar del juego por unos días. Ya tendrá tiempo de enfrentarse con la realidad más adelante.

—Eres terrible —rió Ce’Nedra.

—Por supuesto, ¿pero acaso tú no hiciste lo mismo con nuestro héroe? —preguntó Velvet con una sugestiva mirada a Garion.

—Liselle —dijo Polgara con firmeza—, has vuelto a sacar a la luz tus secretos.

—Lo siento, Polgara —respondió Velvet, arrepentida.

La senda de Zandramas pronto se unió a la del Sardion, que el Orbe señalaba con una oscura luz roja, y ambas se dirigían al otro extremo de Rengel, hacia el río Kallahar y la frontera de Celanta. Los dos caminos parecían conducir también a Jarot.

—¿Por qué se irá hacia el mar? —le preguntó Garion a Belgarath, lleno de preocupación.

—¿Quién sabe? —se limitó a responder el anciano—. Ella ha leído Los Oráculos de Ashaba y yo no. Es probable que sepa adónde va, mientras yo lo único que hago es seguirla con torpeza.

—Pero ¿qué pasaría si…?

—Por favor, no empieces con las hipótesis, Garion —respondió el hechicero—. Ya tengo suficientes problemas.

Cruzaron el río Kallahar a bordo de una serie de transbordadores que pertenecían a Seda y pronto llegaron al puerto de Jarot, situado en Celanta. Cuando se adentraron en las calles adoquinadas de la ciudad, una verdadera multitud salió a recibirlos. Seda cabalgaba al frente de la columna y respondía con elegancia a las ovaciones.

—¿Me he perdido algo? —preguntó Durnik.

—Su pueblo lo ama —explicó Eriond.

—¿Su pueblo?

—¿Quién es el dueño de un hombre, Durnik? —preguntó el joven rubio con tristeza—. ¿Aquel que lo gobierna o aquel que le procura dinero?

Las oficinas de Seda en Jarot eran opulentas, incluso ostentosas. Gruesas alfombras malloreanas cubrían el suelo, las paredes estaban revestidas con paneles de exóticas maderas pulidas y oficiales vestidos con lujosos uniformes deambulaban de un sitio a otro.

—Es necesario guardar las apariencias —explicó el hombrecillo al entrar como si intentara disculparse—. Los nativos son muy impresionables.

—Por supuesto —dijo Belgarath con frialdad.

—No pensarás que…

—Dejémoslo así, Seda.

—Es que resulta muy divertido, Belgarath —sonrió Seda.

Entonces Belgarath hizo algo que Garion nunca habría esperado de él. Alzó las manos en un gesto suplicante y dijo con expresión lastimera:

—¿Por qué me pasa esto a mí? —Beldin no pudo contener la risa—. ¿Tienes algo que decir? —preguntó Belgarath enfadado.

—Nada —respondió Beldin.

El agente de Seda en Jarot era un melcene con ojos saltones llamado Kasvor. Kasvor caminaba como si sostuviera el peso del mundo sobre los hombros y suspiraba a menudo. Entró en la oficina con pasos cansados. Seda estaba sentado, como en un trono, detrás de un enorme escritorio y los demás se habían arrellanado en los cómodos sillones alineados contra las paredes.

—Príncipe Kheldar —dijo Kasvor con una reverencia.

—Ah, Kasvor —dijo Seda.

—He preparado las habitaciones que me has pedido —suspiró Kasvor—. La posada se llama El León y está a dos manzanas de aquí. He reservado toda la planta superior.

—¿Aquella posada donde nos alojamos en Camaar no se llamaba también El León? —murmuró Durnik al oído de Garion—. Me refiero al sitio donde Brendig nos arrestó.

—Supongo que habrá al menos una posada llamada El León en todas las ciudades del mundo —respondió Garion.

—Capital, Kasvor, capital —decía Seda mientras tanto. Kasvor esbozó una pequeña sonrisa—. ¿Qué tal van los negocios? —preguntó Seda.

—Tenemos buenos beneficios, Alteza.

—¿Cómo de buenos?

—Del cuarenta y cinco por ciento aproximadamente.

—No está mal, pero necesito hablarte de otra cosa. Debemos dejar de comprar alubias.

—Me temo que es tarde para eso, Alteza. Ya somos propietarios de hasta la última alubia de Mallorea. —Seda gimió y ocultó la cara entre las manos—. Pero la cotización ha subido diez puntos.

—¿De verdad? —preguntó Seda, atónito y con los ojos brillantes—. ¿Cómo es posible?

—Se rumorea que el Departamento de Aprovisionamiento Militar ha demostrado interés por nuestras alubias. Ahora todo el mundo intenta comprar, pero nosotros las tenemos todas.

—¿Has dicho diez puntos?

—Sí, Alteza.

—Vende —dijo Seda y Kasvor lo miró azorado—. Compramos toda la cosecha porque esperábamos una campaña militar en Karanda —explicó—, pero no habrá tal campaña.

—¿Estás seguro, Alteza?

—Tengo acceso a ciertas fuentes de información. Cuando la gente se entere, el mercado de alubias se hundirá como una roca en el agua, y no nos conviene quedarnos con varios millones de toneladas de alubias en las manos, ¿verdad? ¿Ha habido alguna oferta?

—El consorcio melcene se ha mostrado interesado, Alteza. Están dispuestos a ofrecer dos puntos más que la cotización de mercado.

—Negocia con ellos, Kasvor, y véndeles por tres puntos más. No quiero tener que comerme todas esas alubias.

—Sí, Alteza.

Belgarath carraspeó, entonces Seda miró al anciano y asintió con un gesto.

—Acabamos de cruzar Voresebo y Rengel —dijo—. La situación allí es un tanto caótica.

—Eso he oído, Alteza —respondió Kasvor.

—¿Hay conflictos en algún otro lugar de la región? Tenemos cosas importantes que hacer en esta zona y no queremos vernos implicados en una guerra.

—Darshiva está alborotada —dijo Kasvor encogiéndose de hombros—, pero eso no es nuevo, pues ha estado igual durante los últimos doce años. Yo me tomé la libertad de sacar a toda nuestra gente de ese principado. De todos modos, allí no queda nada de valor. —Miró al techo con una expresión de falsa devoción—. Quieran los dioses que a Zandramas le salga un grano en la nariz —rogó.

—Amén —añadió Seda con fervor—. ¿Hay algún otro sitio que debamos evitar?

—He oído que el norte de Gandahar está algo revuelto —respondió Kasvor—, pero eso no nos afecta, porque nosotros no comerciamos con elefantes.

—Es la mejor decisión que hemos tomado —le dijo Seda a Belgarath—. ¿Tienes idea de lo que come un elefante?

—También me han informado que hay disturbios en Peldane, Alteza —señaló Kasvor—. Zandramas está extendiendo su nefasta influencia en todas las direcciones.

—¿La has visto alguna vez? —preguntó Seda.

Kasvor negó con la cabeza.

—Nunca ha llegado hasta aquí. Creo que intenta consolidar su posición antes de hacerlo. El emperador no sentirá demasiado la pérdida de Darshiva, Rengel y Voresebo. Por otra parte, Peldane y Gandahar son una fuente permanente de conflictos. Sin embargo, Celanta, y sobre todo Melcena, son algo muy distinto.

—Es verdad —asintió Seda.

—Pero he oído algunos comentarios desconcertantes, Alteza —dijo Kasvor con expresión preocupada—. En la costa se rumorea que hace pocos días Naradas, el ayudante de Zandramas, alquiló un barco para ir a Melcena.

—¿Naradas?

—Es probable que no lo hayas visto nunca, pero podrías distinguirlo en medio de una multitud, pues tiene los ojos totalmente blancos. —Kasvor se estremeció—. Es un individuo espeluznante. Se dice que ha estado con Zandramas desde el principio y, según tengo entendido, es su brazo derecho. También he oído otros rumores, pero creo que no debería repetirlos delante de las damas —añadió mientras miraba con expresión culpable a Polgara, Ce’Nedra y Velvet.

Seda, con aire pensativo, se rascó la barbilla.

—De modo que Zandramas se dirige a Melcena —dijo—. Me gustaría conocer más detalles al respecto.

—Enviaré a varios hombres a la costa, Alteza —ofreció Kasvor—. Estoy seguro de que podrán obtener más información.

—Bien —dijo Seda mientras se incorporaba—. Si encuentras a alguien que pueda informar algo nuevo, envíalo a El León y dile que seré muy generoso.

—Por supuesto, Alteza.

—Necesitaré dinero —dijo Seda sopesando la bolsa que llevaba amarrada al cinturón.

—Me ocuparé de eso de inmediato, príncipe Kheldar.

Abandonaron el edificio y descendieron los lustrosos peldaños de piedra en dirección a sus caballos.

—No es normal —murmuró Beldin con un gruñido.

—¿A qué te refieres? —preguntó Belgarath.

—A la suerte que tienes.

—No te entiendo.

—¿No es curioso que Kasvor recordara por casualidad justo el dato que necesitabas? Lo añadió al final, como si no tuviera importancia.

—Los dioses siempre me han apreciado —respondió Belgarath satisfecho.

—¿Crees que la suerte es un dios? Nuestro Maestro te encerraría a pan y agua durante siglos si te oyera hablar así.

—Es probable que no haya sido obra de la suerte —dijo Durnik con aire pensativo—. De vez en cuando, la profecía parece ayudar un poco a la gente. Recuerdo una ocasión en Arendia, en que Ce’Nedra debía dar un discurso. Estaba tan aterrorizada que se sentía enferma, hasta que un joven noble borracho la insultó. Entonces ella se enfadó y su arenga enardeció a la multitud. Pol dijo que la profecía podría haber hecho emborrachar a ese joven para que insultara a Ce’Nedra, la hiciera enfadar y la indujera a pronunciar el discurso necesario. ¿No creéis que ésta podría ser una situación similar? En tal caso, sería más apropiado hablar del destino que de la suerte.

Beldin miró al herrero con los ojos brillantes.

—Este hombre es una joya, Belgarath —dijo—. He estado buscando a alguien con quien filosofar durante siglos, y aquí lo tengo, ante mis propios ojos. —Apoyó su enorme mano deformada sobre el hombro de Durnik—. Cuando lleguemos a esa posada, amigo mío, tendremos una conversación que podrá extenderse durante siglos.

Polgara suspiró.

La posada El León era un edificio grande con paredes de ladrillo amarillo y techo de tejas rojas. Una ancha escalinata conducía a la imponente puerta de entrada, atendida por un lacayo uniformado.

—¿Dónde están los establos? —preguntó Durnik mirando alrededor.

—Quizá detrás —respondió Seda—. La arquitectura melcene es distinta de la occidental.

Mientras desmontaban, dos mozos de cuadra se acercaron a ocuparse de los caballos. Seda subió los peldaños y el lacayo lo saludó con una reverencia.

—Nuestra casa se honra con vuestra presencia, príncipe Kheldar —dijo—. Mi amo os aguarda dentro.

—Gracias, buen hombre —respondió Seda mientras le entregaba una moneda—. Es probable que más tarde venga a visitarme alguien, tal vez un marinero o un estibador. Cuando llegue, ¿tendrías la bondad de enviarlo a verme de inmediato?

—Por supuesto, Alteza.

La planta superior de la posada era digna de un palacio, con habitaciones espaciosas y lujosamente alfombradas. Las paredes estucadas estaban pintadas de blanco y cortinas de terciopelo azul colgaban sobre las ventanas. Los muebles macizos parecían confortables y las puertas tenían forma de arco.

Durnik se limpió las suelas de los zapatos con cuidado antes de entrar.

—Por lo visto, son muy aficionados a los arcos —señaló—. Yo siempre he preferido las construcciones con columnas y dinteles. Por alguna razón, no me fío de los arcos.

—Son absolutamente seguros, Durnik —lo tranquilizó Seda.

—Estoy bien informado sobre la teoría —dijo el herrero—. El problema es que, si no conozco al hombre que los construyó, no sé si puedo fiarme de él.

—¿Todavía quieres hablar con él de filosofía? —le preguntó Belgarath a Beldin.

—¿Por qué no? El pragmatismo también desempeña un papel importante en el mundo y a veces mis especulaciones se vuelven un tanto fantasiosas.

—Creo que la palabra correcta para definirlas es «delirantes», Beldin.

—¿Delirantes? ¿Te crees con derecho a decir algo así?

—Sí —asintió Belgarath mientras lo miraba con expresión crítica—, creo que sí.

Polgara, Ce’Nedra y Velvet se retiraron al lujoso baño, que era aún más grande que el del palacio de Mal Zeth.

—Tengo que ocuparme de algunos asuntos —se excusó Seda mientras las damas se bañaban—, no tardaré mucho.

Después del baño, aunque antes de la cena, un individuo delgado y pequeño vestido con una chaqueta de lona manchada de alquitrán, entró en la salita principal.

—Me han dicho que un tal príncipe Kheldar quería hablar conmigo —dijo mientras echaba un vistazo alrededor.

Hablaba con un acento casi idéntico al de Feldegast.

—Ah —dijo Garion—, el príncipe ha salido un momento.

—Pues no tengo todo el día para sentarme aquí, hombre —objetó el hombrecillo—. Tengo cosas que hacer y gente que atender, ¿sabes?

—Yo me ocuparé de esto —repuso Durnik con suavidad.

—Pero…

—No hay ningún problema —lo interrumpió Durnik con firmeza y se volvió al pequeño estibador—. El príncipe tenía algunas preguntas que hacerte —dijo con tono despreocupado—. Nada que tú y yo no podamos resolver sin molestar a Su Alteza —rió—. Ya sabes que estos nobles suelen ser muy… quisquillosos.

—Tienes razón. No hay nada como un título para que un hombre pierda el sentido común.

—¿Qué puedo añadir? —dijo Durnik con los brazos abiertos—. ¿Por qué no te sientas y conversamos un poco? ¿Te apetece una jarra de cerveza?

—Me gusta echar un trago de vez en cuando —sonrió el hombrecillo—. Me has leído la mente, amigo. ¿A qué te dedicas?

—Soy herrero —confesó mostrándole las manos callosas y llenas de cicatrices de quemaduras.

—¡Vaya! —exclamó el estibador—. Te has buscado un oficio caluroso y pesado. Yo trabajo en el puerto. También es bastante pesado, pero al menos estoy al aire libre.

—Tienes razón —asintió Durnik con la misma actitud despreocupada. Luego se giró y chasqueó los dedos a Belgarath—. ¿Por qué no vas a buscar unas jarras de cerveza para mi amigo y para mí? —sugirió—. Si te apetece, puedes coger otra para ti.

Belgarath refunfuñó entre dientes y se dirigió hacia el criado que aguardaba al otro lado de la puerta.

—Es un pariente de mi esposa —le explicó Durnik al hombrecillo manchado de alquitrán—. No es muy listo, pero ella insistió en que lo contratara. Ya sabes cómo son esas cosas.

—¡Vaya si lo sé! Mi amada esposa tiene primos incapaces de diferenciar un extremo de la pala del otro, aunque no tienen problemas para encontrar el barril de la cerveza y una mesa donde comer.

Durnik rió.

—¿Cómo va el trabajo en los muelles? —preguntó.

—Es muy duro. Los amos se quedan con las monedas de oro y nos dejan las de bronce a nosotros.

—Siempre ha sido así, ¿verdad? —comentó Durnik con una risita irónica.

—Así es, amigo mío, así es.

—En este mundo no hay justicia —suspiró Durnik—, y un hombre debe resignarse a los caprichosos designios de la fortuna.

—¡Cuánta razón tienes! Veo que tú también has tenido que soportar amos injustos.

—En una o dos ocasiones —admitió Durnik. Luego suspiró—. Bien —dijo por fin—, vayamos al grano. El príncipe está interesado en un hombre que tiene los ojos blancos. ¿Lo has visto alguna vez?

—¡Ah! —repuso el estibador—, te refieres a ése. Espero que se hunda hasta las cejas en una letrina.

—Por lo visto sabes bien de quién te hablo.

—Y no ha sido ningún placer conocerlo, te lo aseguro.

—Bien —dijo Durnik—, veo que tenemos la misma opinión sobre ese individuo.

—Si tienes pensado matarlo, te dejaré mi garfio de carga.

—No sería mala idea —rió Durnik.

Garion contemplaba atónito a su viejo y honesto amigo. Nunca había tenido oportunidad de observar esa faceta de Durnik. Entonces giró la cabeza y vio a Polgara, con los ojos desorbitados de asombro.

En aquel momento entró Seda, pero se detuvo ante un gesto de Velvet.

—Sin embargo —continuó Durnik con astucia—, ¿qué mejor manera de fastidiar a alguien que nos disgusta a ambos que entorpecer un plan que le ha llevado más de un año urdir?

—Te escucho, amigo —dijo el estibador con vehemencia y una sonrisa cruel que dejaba al descubierto todos sus dientes—. Dime cómo fastidiar al tipo de los ojos blancos y te seguiré hasta el final.

El estibador escupió en la palma de su mano y extendió el brazo. Durnik lo imitó y se estrecharon las manos en un gesto tan viejo como el tiempo.

—Ahora bien —dijo el herrero bajando la voz hasta darle un tono confidencial—, hemos oído que este maldito individuo de ojos blancos, quieran los dioses que pierda todos sus dientes, ha alquilado un barco para ir a Melcena. Lo que queremos saber es cuándo zarpó, quién lo acompañaba y dónde debía desembarcar.

—Muy simple —declaró el estibador con voz efusiva mientras se reclinaba sobre el respaldo de la silla.

—¡Eh, tú! —le dijo Durnik a Belgarath—, ¿qué pasa con la cerveza?

Belgarath dejó escapar unos cuantos gruñidos ahogados.

—¡Es tan difícil encontrar buen servicio en los tiempos que corren! —suspiró Durnik.

Polgara tuvo que hacer grandes esfuerzos para contener una carcajada.

—Bien —continuó el estibador mientras se inclinaba hacia adelante con actitud cómplice—, lo he visto todo con mis propios ojos, así que te daré información de primera mano. El tipo de los ojos blancos llegó al puerto hace unos cinco días. Era el amanecer de uno de esos días nublados en que no puedes diferenciar la niebla del humo y temes respirar cualquiera de las dos cosas. El de los ojos blancos iba acompañado por una mujer vestida con una túnica negra de raso con capucha. La mujer llevaba un niño en brazos.

—¿Cómo sabes que era una mujer?

—¿Acaso no tengo ojos, amigo? —rió el estibador—. Ellas no caminan igual que nosotros. Ningún hombre sería capaz de imitar su forma de mover las caderas. No tengo ninguna duda de que era una mujer. El pequeñajo era tan hermoso como un amanecer, pero parecía un poco triste. Era un niño corpulento y daba la impresión de que hubiera dado cualquier cosa por tener la oportunidad de coger una espada para librarse de aquellos dos. Bueno, la cuestión es que se marcharon; el barco soltó amarras y se perdió en la niebla. Se rumorea que se dirigían a la ciudad de Melcena, o a alguna cala cercana. El contrabando es habitual en esa región, ¿sabes?

—¿Y dices que todo esto ocurrió hace cinco días? —preguntó Durnik.

—Cuatro o cinco, a veces olvido en qué día vivo.

Durnik cogió con afecto la mano manchada de alquitrán de aquel hombre.

—Mi querido amigo —dijo—, entre todos desbarataremos los planes del tipo de los ojos blancos.

—Me encantaría ayudarte —señaló el hombrecillo ilusionado.

—Ya lo has hecho, amigo —respondió Durnik—. No te quepa la menor duda. Seda —dijo el herrero con seriedad—, creo que deberías recompensar a nuestro amigo por las molestias. —Seda, que parecía algo desorientado, sacó unas cuantas monedas de su bolsa—. ¿Pretendes conformarlo con eso? —preguntó Durnik con expresión crítica.

Seda duplicó la cantidad, pero, ante una nueva mirada de desaprobación de Durnik, volvió a duplicarla en monedas de oro.

El estibador se marchó con las monedas apretadas en el puño. Entonces Velvet se incorporó en silencio y dedicó una respetuosa reverencia al herrero.

—¿Dónde has aprendido a hacer eso? —le preguntó Seda.

Durnik lo miró sorprendido.

—¿Nunca has vendido caballos en una feria campestre, Seda? —preguntó.

—Tal como os dije, viejos amigos —dijo Beldin divertido señalando al herrero, que había imitado el tosco acento del estibador durante toda la conversación—, el viejo dialecto aún no ha muerto y es la mejor música para mis oídos.

—¿Quieres dejarlo ya? —refunfuñó Belgarath, disgustado. Luego se volvió hacia Durnik—. ¿A qué viene ese trato familiar?

—Me he topado muchas veces con ese tipo de hombre —explicó—. Pueden resultar serviciales, pero son muy suspicaces y hay que abordarlos de la manera correcta —añadió con una sonrisa—. Con un poco de tiempo, podría haberle vendido un caballo con tres patas y convencerlo de que había hecho un negocio fantástico.

—¡Oh, mi querido Durnik! —exclamó Polgara mientras rodeaba con los brazos el cuello de su marido—. ¿Qué haríamos sin ti?

—Espero que nunca tengáis la oportunidad de averiguarlo —contestó él.

—Muy bien —interrumpió Belgarath—, ya sabemos que Zandramas ha ido a Melcena. Ahora la pregunta es por qué lo ha hecho.

—¿Para escapar de nosotros? —sugirió Seda.

—No lo creo, Kheldar —dijo Sadi—. Darshiva es su centro de poder. ¿Por qué iba a correr en la dirección opuesta?

—Tienes razón.

—¿Qué hay en Melcena? —preguntó Velvet.

—Nada importante —respondió Seda—, a no ser que tomes en consideración el dinero. Según he oído, las reservas de casi todo el mundo están allí.

—¿Creéis que Zandramas está interesada en el dinero? —preguntó la joven rubia.

—No —respondió Polgara con firmeza—. En estos momentos, el dinero no significa nada para ella. Tiene que haber otra razón.

—Lo único que significa algo para ella ahora mismo es el Sardion, ¿verdad? —observó Garion—. ¿Es probable que el Sardion esté en algún lugar de las islas?

Beldin y Belgarath intercambiaron una mirada.

—¿Qué significa esa frase? —preguntó Beldin con exasperación—. Piénsalo, Belgarath. ¿Qué significa «el Lugar que ya no Existe»?

—Tú eres más listo que yo —replicó Belgarath—. Resuelve solo el acertijo.

—¡Odio los acertijos!

—Creo que por el momento lo único que podemos hacer para averiguarlo es seguirlos —dijo Seda—. Zandramas parece saber dónde va y nosotros no, de modo que no tenemos otra opción, ¿verdad?

—El Sardion también ha estado en Jarot —murmuró Garion con aire pensativo—. Hace mucho tiempo de ello, pero el Orbe detectó su rastro poco antes de llegar a la ciudad. Bajaré al puerto para comprobar si los dos caminos continúan unidos. Es posible que Zandramas tenga algún sistema para perseguir al Sardion, igual que nosotros. Tal vez no sepa adonde se dirige y se limite a seguir su rastro.

—Tienes razón —afirmó Beldin.

—Si el Sardion está escondido en algún lugar de Melcena, todo este asunto podría llegar a su fin antes de que acabe la semana.

—Es demasiado pronto —dijo Polgara con firmeza.

—¿Demasiado pronto? —exclamó Ce’Nedra—. Polgara, ya hace más de un año que se llevaron a mi hijo. ¿Cómo puedes decir que es demasiado pronto?

—No tiene nada que ver con eso —repuso la hechicera—. Tú has esperado un año para recuperar a tu hijo, yo tuve que aguardar a Garion durante más de mil. El destino y los dioses no se guían por nuestro concepto del tiempo. Cyradis dijo en Ashaba que aún faltaban nueve meses para el encuentro final y aún no han transcurrido.

—Podría haberse equivocado —objetó Ce’Nedra.

—Quizá… pero sólo por un segundo más o uno menos.

A la mañana siguiente, el puerto amaneció envuelto en niebla, una de aquellas densas neblinas otoñales que parece presagiar lluvias inminentes. Mientras cargaban los caballos, Garion alzó la vista y notó que era imposible distinguir los extremos de los mástiles del barco. Seda hablaba en la cubierta con el capitán.

—La niebla se disipará en cuanto nos adentremos en el mar, Alteza —decía el capitán cuando Garion se acercó—. En el trayecto entre la costa y Melcena, suele soplar una brisa constante.

—Bien —dijo Seda—, no me gustaría que chocáramos con algo. ¿Cuánto tiempo tardaremos en llegar a Melcena?

—Casi todo el día, Alteza —respondió el capitán—. Estamos a una distancia considerable, pero el viento sopla a nuestro favor. Sin embargo, el viaje de regreso dura varios días.

—Acabaremos de cargar muy pronto —dijo Seda.

—Zarparemos en cuanto estéis preparados, Alteza.

Seda asintió con un gesto y se unió a Garion junto a la barandilla.

—¿Te encuentras mejor? —le preguntó.

—¿Por qué lo preguntas?

—Esta mañana te levantaste de muy mal humor.

—Lo siento. Tengo demasiadas cosas en la cabeza.

—Habla de ellas —sugirió Seda—. Las preocupaciones se vuelven menos graves cuando uno las comparte con alguien.

—Nos acercamos al final —dijo Garion—. Incluso si el encuentro no se lleva a cabo en las islas, faltan pocos meses.

—Me alegro. Ya estoy cansado de vivir sólo con lo que llevo en la alforja.

—Pero aún no sabemos qué sucederá.

—Por supuesto que sí. Te encontrarás con Zandramas, la partirás por la mitad, con tu enorme cuchillo y llevarás a tu esposa y a tu hijo a Riva, que es donde debieron estar todo el tiempo.

—No podemos saberlo con seguridad, Seda.

—Tampoco sabíamos si ibas a ganar el duelo con Torak, pero lo hiciste. Alguien que ha luchado con un dios no debería temer a una simple hechicera.

—¿Cómo sabes que es sólo una simple hechicera?

—No es uno de los discípulos, ¿verdad? ¿O debería decir discípulas?

—No tengo idea —respondió Garion con una ligera sonrisa, pero enseguida se puso serio otra vez—. Creo que Zandramas está más allá de esas cuestiones. Es la Niña de las Tinieblas, y eso la convierte en alguien mucho más peligroso que un simple discípulo. —Garion dio un puñetazo sobre la barandilla—. Ojalá supiera qué debo hacer. Cuando perseguía a Torak lo sabía, pero ahora no estoy seguro.

—Estoy convencido de que recibirás instrucciones cuando llegue el momento.

—Pero, si lo supiera ahora, podría prepararme.

—Tengo la sensación de que es imposible prepararse para algo así, Garion. —El hombrecillo contempló la basura que flotaba en el agua, al otro lado de la borda—. ¿Anoche seguiste el rastro hasta el puerto? —preguntó.

—Sí —asintió Garion—. Seguí los dos rastros. Tanto Zandramas como el Sardion partieron de aquí. Podemos estar bastante seguros de que Zandramas se dirige a Melcena, pero sólo los dioses saben dónde está el Sardion.

—Tal vez no lo sepan ni siquiera ellos.

Una gran gota de agua descendió desde el cordaje perdido en la niebla y cayó sobre el hombro de Seda.

—¿Por qué siempre me toca a mí?

—¿Qué?

—Cada vez que algo baja del cielo, cae sobre mí.

—Quizás alguien intente decirte algo —sonrió Garion.

Toth y Durnik subieron el último caballo por el portalón y luego lo condujeron hacia la bodega.

—Ya estamos listos, capitán —gritó Seda—. Podemos zarpar cuando quieras.

—Sí, Alteza —respondió el capitán y luego alzó la voz para dar las órdenes pertinentes.

—Quiero preguntarte algo —le dijo Garion a Seda—: hasta ahora, siempre habías actuado como si te avergonzaras de tu título; sin embargo desde que llegamos a Mallorea parece que pretendieras presumir de él.

—Lo has definido de una forma fascinante.

—Ya sabes lo que quiero decir.

—En el Oeste, mi título es una desventaja —explicó Seda mientras se rascaba una oreja—. Atrae demasiada atención e interfiere en mis planes. En Mallorea las cosas son distintas. Aquí nadie te toma en serio a menos que tengas un título, y, como yo lo tengo, lo uso. Me abre algunas puertas y me permite tratar con gente que nunca perdería su tiempo con Ámbar de Kotor o Radek de Boktor. Aun así, nada ha cambiado.

—¿De modo que toda esa solemnidad y arrogancia forman parte de una representación?

—Por supuesto, Garion. No creerás que me he convertido en un imbécil, ¿verdad?

Una extraña idea asaltó a Garion.

—Entonces el príncipe Kheldar es un personaje tan ficticio como Ámbar y Radek, ¿no es cierto?

—Desde luego.

—¿Pero quién es el verdadero Seda?

—No sabría responderte, Garion —suspiró Seda—. A veces creo que lo perdí hace muchos años. —Contempló la nube de niebla que los envolvía—. Será mejor que bajemos —sugirió—. Las mañanas brumosas siempre inspiran este tipo de conversaciones tristes.

A unos ocho kilómetros del malecón, el cielo se tornó rojizo y la niebla comenzó a disiparse. El mar de la costa este de Mallorea se movía en largas y lentas olas, un signo inequívoco de que una enorme extensión de agua los separaba de la costa más cercana. El barco avanzaba empujado por el viento favorable, surcando con su proa las inmensas olas. Por fin, al atardecer, avistaron en el horizonte la costa de la más grande de las islas melcenes.

El puerto de la ciudad de Melcena estaba atestado de barcos procedentes de todas las regiones de Mallorea. Embarcaciones grandes y pequeñas se mecían sobre las aguas agitadas, rozándose unas con otras. El capitán del barco se abrió paso con cuidado hacia los muelles de piedra que sobresalían de la costa. Acabaron de descargar al anochecer y luego Seda los guió por las anchas calles hasta la casa que poseía en la isla. Melcena parecía una ciudad tranquila, incluso aburrida. Las calles estaban escrupulosamente limpias, las casas eran imponentes y la gente llevaba ropas de colores apagados. Allí no había el bullicio típico de otras ciudades. Los habitantes de Melcena caminaban con decoro por las calles y los vendedores ambulantes no anunciaban sus mercancías con las voces estridentes que suelen aturdir a los transeúntes en ciudades menos discretas. Aunque Melcena estaba situada en el trópico, las brisas procedentes del océano moderaban la temperatura lo suficiente para que el clima resultara agradable.

La casa de Seda parecía un palacio. Distribuida en varias plantas y construida en mármol, tenía un jardín grande y convencional en el frente y estaba flanqueada por árboles de aspecto imponente. Un camino pavimentado conducía al portal rodeado de columnas, donde aguardaban varios lacayos uniformados.

—Es opulenta —observó Sadi mientras desmontaba.

—Es una casucha bonita —admitió Seda con naturalidad. Luego rió—. La verdad, Sadi, es que la tengo para presumir. Personalmente, prefiero pequeñas oficinas miserables en calles poco transitadas, pero en Melcena todo el mundo se toma las cosas con mucha seriedad y, para hacer negocios aquí, hay que adaptarse a las costumbres locales. Ahora entremos.

Ascendieron la ancha escalinata de la entrada y atravesaron una puerta majestuosa. El vestíbulo era muy grande y tenía las paredes revestidas de mármol. Seda los guió hacia una espléndida escalera.

—En la planta baja sólo hay oficinas —explicó—. La zona dedicada a vivienda está arriba.

—¿Qué tipo de negocios haces aquí? —preguntó Durnik—. Aún no he visto nada parecido a un almacén.

—En Melcena no hay muchos almacenes —dijo Seda mientras abría la puerta y los invitaba a entrar en una gran sala con alfombras azules—. Las decisiones se toman aquí, por supuesto, pero las mercancías suelen almacenarse en el continente. No tendría sentido traer las cosas aquí para volver a transportarlas allí más adelante.

—Es lógico —aprobó Durnik.

Los muebles de la sala eran de estilo barroco. Sofás y cómodos sillones se apiñaban en pequeños grupos aquí y allí, mientras las velas de cera ardían en los candelabros adosados a las paredes revestidas de madera.

—Es tarde para salir a buscar a Zandramas —observó Seda—. Creo que deberíamos comer algo y concedernos una buena noche de descanso. Mañana, Garion y yo podremos salir temprano.

—Parece un plan muy razonable —asintió Belgarath mientras se arrellanaba en un mullido sofá.

—¿Queréis beber algo mientras esperáis la cena? —preguntó Seda.

—Creí que no ibas a ofrecerlo nunca —gruñó Beldin mientras se dejaba caer en una silla y se rascaba la barba.

Seda hizo sonar una campana y un sirviente respondió de inmediato a su llamada.

—Beberemos un poco de vino —dijo Seda.

—Sí, Alteza.

—Trae distintas variedades.

—¿No tienes cerveza? —preguntó Beldin—, el vino me produce acidez.

—También trae cerveza para mi zarrapastroso amigo —ordenó Seda— y avisa en la cocina que seremos once para cenar.

—De inmediato, Alteza —contestó el criado con una reverencia y luego abandonó la sala en silencio.

—Supongo que tendrás baño —dijo Polgara mientras se quitaba la capa liviana que había usado durante el viaje.

—Pero si te bañaste anoche en Jarot, Pol —le recordó Belgarath.

—Sí, padre —respondió ella con aire ausente—. Lo sé.

—Cada habitación tiene su propio baño —dijo Seda—. No son tan grandes como los del palacio de Zakath, pero te permitirán mojarte un poco.

Ella sonrió y se sentó en uno de los sofás.

—Por favor, sentaos —rogó Seda a los demás.

—¿Crees que alguno de tus hombres sabrá lo que ocurre en el mundo exterior? —le preguntó Belgarath al hombrecillo.

—Por supuesto.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—Espiar ha sido mi gran afición desde la infancia, Belgarath, y es difícil abandonar los viejos hábitos. Todos mis hombres están entrenados para reunir información.

—¿Y qué haces con esa información? —preguntó Velvet.

—La clasifico —respondió Seda encogiéndose de hombros—. Manejar información me produce tanto placer como manejar dinero.

—¿La compartes con Javelin?

—De vez en cuando le comunico algunas nimiedades…, lo suficiente para recordarle que sigo vivo.

—Estoy segura de que él no lo ha olvidado, Seda.

—¿Por qué no envías a buscar a alguien que pueda ponernos al día? —sugirió Belgarath—. Hemos estado aislados bastante tiempo y me gustaría saber qué hacen ciertas personas.

—De acuerdo —asintió Seda mientras hacía sonar la campanilla otra vez. Acudió otro criado uniformado—. ¿Puedes decirle a Vetter que venga a verme un momento? —preguntó. El sirviente hizo una reverencia y se retiró—. Es mi agente aquí —explicó Seda mientras se sentaba—. Se lo robamos a la policía secreta de Brador. Tiene buena cabeza para los negocios y ha sido entrenado en el servicio de inteligencia.

Vetter resultó ser un hombre de cara larga con un tic en el párpado izquierdo.

—¿Su Alteza deseaba verme? —preguntó con respeto mientras entraba en la habitación.

—Sí, entra, Vetter —dijo Seda—. He estado de viaje por zonas remotas y me preguntaba si podrías informarme sobre los sucesos de los últimos tiempos.

—¿Aquí en Melcena, Alteza?

—No sólo en Melcena. Quisiera un informe un poco más general.

—De acuerdo. —Vetter hizo una pausa, mientras ordenaba sus ideas—. Ha habido una epidemia en Mal Zeth —comenzó—. El emperador cerró la ciudad para evitar que la enfermedad se extendiera, de modo que durante un tiempo no tuvimos ninguna noticia de la capital. Sin embargo, la epidemia ya está controlada y las puertas se han abierto otra vez. Los agentes del emperador se mueven con libertad a lo largo de Mallorea.

»También hubo disturbios en el centro de Karanda, aparentemente fomentados por un ex grolim llamado Mengha. Los karands dijeron que habían participado demonios, pero ellos siempre ven demonios detrás de cualquier hecho inusual. No obstante, es muy factible que hayan sucedido algunos fenómenos sobrenaturales en la región. Nadie ha visto a Mengha desde hace algún tiempo y poco a poco se ha restablecido la paz. El emperador otorgó al asunto la importancia suficiente como para hacer regresar al ejército de Cthol Murgos con el fin de sofocar la rebelión.

—¿Ya ha cambiado esa orden? —preguntó Seda—. Si la situación de Karanda ha vuelto a la normalidad, no necesitará enviar a todas esas tropas allí, ¿verdad?

Vetter hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Las tropas siguen estacionadas en Mal Gemila —informó—. Según nos han comunicado desde Mal Zeth, el emperador ha perdido el entusiasmo por la conquista de Cthol Murgos. Por lo visto, inició la campaña movido por razones personales que ahora han dejado de parecerle apremiantes. En estos momentos, su mayor preocupación es el inminente enfrentamiento entre el discípulo Urvon y la hechicera Zandramas, que, según dicen, sucederá muy pronto. Es evidente que Urvon sufre algún tipo de enfermedad mental, pero sus subordinados están apostando grandes tropas en la zona, en previsión de un acontecimiento importante. Zandramas también reúne fuerzas. Tenemos la impresión de que de un momento a otro Zakath tendrá que llevar tropas desde Mal Zeth para restaurar el orden. Nos han informado que se están almacenando provisiones en Maga Renn. Es evidente que Kal Zakath pretende usar la ciudad como zona de emplazamiento.

—¿Hemos podido sacar algún beneficio de la situación? —preguntó Seda con interés.

—Hasta cierto punto, Alteza. Hoy mismo hemos vendido una parte de nuestras reservas de alubias al Departamento de Aprovisionamiento Militar.

—¿A qué precio?

—A unos quince puntos por encima del valor de compra.

—Será mejor que te comuniques con Kasvor, en Jarot —dijo Seda con expresión de amargura—. Le dije que vendiera a trece. El consorcio melcene les ha hecho varias ofertas. ¿Crees que el precio podría subir? —Vetter respondió con un mudo gesto de duda—. Haz correr la voz de que hemos vendido a quince y dile a Kasvor que se mantenga firme en esa cifra. Incluso si el precio sube a dieciséis, habremos sacado el máximo provecho a la transacción.

—Me ocuparé de ello, Alteza. —De repente, Vetter hizo una ligera mueca de preocupación—. Algo raro está ocurriendo en Dalasia —continuó—. Aún no hemos podido averiguar de qué se trata, pero todos los dalasianos parecen muy nerviosos. Han cerrado la ciudad de Kell, así que no podemos enviar a nadie a investigar, pero todo lo que ocurre en Dalasia suele tener origen en Kell.

—¿Alguna novedad del Oeste? —preguntó Garion.

—La situación en Cthol Murgos es estacionaria —respondió Vetter—. Kal Zakath ha reducido las fuerzas en la región y ha hecho regresar a sus generales. Todavía controla las ciudades del este de Cthol Murgos, pero en el interior todo ha vuelto a la normalidad. Nadie sabe si el rey Urgit aprovechará la situación, pues parece estar pendiente de otros asuntos.

—¿Ah, sí? —preguntó Seda con curiosidad.

—Según tengo entendido, está a punto de casarse con una princesa de la casa Cthan. —Seda suspiró—. Ha muerto el rey Gethel de Mishrak ac Thull —continuó Vetter—, y el trono ha pasado a su hijo, Nathel. El joven es un absoluto incompetente, de modo que nadie sabe cuánto durará como rey. —Vetter hizo una pausa y se rascó la barbilla—. Hemos recibido noticias sobre la celebración de un consejo alorn en Boktor. Los alorns suelen reunirse una vez al año, pero generalmente lo hacen en Riva. Otra novedad es que han asistido al consejo varios reyes que no son alorns.

—¿De veras? —preguntó Belgarath—. ¿Quiénes?

—El rey de Sendaria, el emperador de Tolnedra y el rey Drosta de Gar og Nadrak. El rey de Arendia estaba enfermo, pero envió representantes.

—¿Qué diablos se proponen? —murmuró Belgarath.

—No pudimos obtener información sobre los temas tratados —respondió Vetter—, pero, poco tiempo después, una delegación de diplomáticos de estos reinos se dirigió a Rak Urga y se rumorea que se están llevando a cabo importantes negociaciones.

—¿Qué están haciendo? —preguntó Belgarath con exasperación.

—Te he dicho mil veces que no debes dejar solos a los alorns —dijo Beldin—. Cuando tienen la menor oportunidad de hacer algo malo, la aprovechan al máximo.

—El precio del oro ha subido —continuó Vetter—, y el valor de la corona malloreana ha bajado. Los imperiales melcenes se mantienen estables, pero el mercado de diamantes fluctúa de una forma tan absurda que hemos retirado nuestras inversiones. Éste es un resumen de la situación, Alteza. Tendré preparado un informe más detallado para mañana a primera hora.

—Gracias, Vetter —respondió Seda—. Eso es todo por ahora.

Vetter saludó con una reverencia y se retiró en silencio.

Belgarath comenzó a pasearse de un extremo al otro de la sala, maldiciendo entre dientes.

—No puedes hacer nada al respecto, padre —dijo Polgara—, así que ¿por qué te preocupas?

—Tal vez tengan alguna razón para lo que hacen —sugirió Seda.

—¿Qué razón podrían tener para negociar con los murgos?

—No lo sé —dijo Seda con los brazos abiertos—, no estaba allí cuando tomaron la decisión. Tal vez Urgit les haya ofrecido algo que ellos querían.

Belgarath continuó maldiciendo.

Media hora más tarde, acudieron al comedor y se sentaron junto a la cabecera de una mesa que podría haber acomodado a medio centenar de personas. Los cubiertos de plata maciza y los platos de porcelana ribeteados en oro resaltaban sobre el mantel blanco como la nieve. El servicio era espléndido y la cena deliciosa.

—Debo hablar con tu cocinero —dijo Polgara cuando todos disfrutaban del postre—. Por lo visto es un hombre de talento.

—No es para menos —observó Seda—. Me cuesta muchísimo dinero.

—Creo que puedes permitírtelo —señaló Durnik con una mirada a los lujosos muebles.

Seda se reclinó en su silla mientras juguetea con una copa de plata.

—No parece lógico mantener un sitio así cuando sólo vengo un par de veces al año —admitió—, pero supongo que es lo que todos esperan de mí.

—¿Acaso Yarblek no lo usa? —preguntó Garion.

—No —respondió Seda sacudiendo la cabeza—. Yarblek y yo hemos llegado a un acuerdo: yo le doy libertad en el resto del mundo, siempre y cuando él no aparezca por Melcena. Éste no es el sitio más indicado para él. Además, insiste en ir con Vella a todas partes y esa mujer escandaliza a los melcenes.

—Sin embargo, es buena chica —dijo Beldin con una sonrisa—. Cuando todo esto acabe, es probable que la compre.

—¡Eres odioso! —exclamó Ce’Nedra.

—¿Qué he dicho? —preguntó Beldin, confundido.

—Vella no es una vaca, ¿sabes?

—No, ya lo sé. Si quisiera una vaca, me compraría una vaca.

—No se puede comprar a las personas.

—Claro que sí —replicó él—. Es una mujer nadrak y se ofendería si no intentara comprarla.

—Tendrás que tener cuidado con sus dagas, tío —le advirtió Polgara—. Es muy rápida con ellas.

—Todos hemos de tener algún vicio —respondió él encogiéndose de hombros.

Aquella noche, Garion no durmió bien, aunque la cama que compartía con Ce’Nedra era alta y mullida. Al principio achacó sus dificultades para conciliar el sueño justamente a aquella comodidad, pues llevaba meses durmiendo en el suelo y no estaba acostumbrado a una cama blanda. A medianoche, sin embargo, descubrió que la cama no tenía nada que ver con su insomnio. Aunque sólo contaba con pocos datos más que al principio del viaje, el tiempo avanzaba inexorable y el día de su encuentro con Zandramas se aproximaba a un ritmo calculado e imparable. Era evidente que estaba más cerca de Zandramas, que según los informes le llevaba sólo una semana de ventaja. Sin embargo, continuaba siguiéndola sin saber adónde se dirigía. Maldijo mentalmente al loco que había escrito el Códice Mrin. ¿Por qué diablos habría sido tan enigmático? ¿Por qué no había usado un lenguaje más sencillo?

«Porque si lo hubiera hecho, medio mundo te estaría esperando en el lugar del encuentro», dijo la voz seca de su mente. «No eres el único que quiere encontrar al Sardion».

«Pensé que te habías marchado para siempre».

«¡Oh, no! Aún sigo aquí».

«¿Cuánta ventaja nos lleva Zandramas?».

«Unos tres días».

Entonces Garion sintió que lo embargaba una desbordante esperanza.

«No te entusiasmes tanto», dijo la voz, «y no salgas corriendo en cuanto descubras la pista de Zandramas. Aún debes hacer algo aquí».

«¿Qué?».

«Sabes bien que no puedo responder ese tipo de preguntas, Garion».

«¿Por qué no puedes decírmelo?».

«Porque, si te digo ciertas cosas, el otro espíritu tendrá libertad para decirle otras a Zandramas… Como por ejemplo la ubicación del Lugar que ya no Existe».

«¿Quieres decir que ella aún no lo sabe?», preguntó Garion incrédulo.

«Por supuesto que no. Si lo supiera, ya estaría allí».

«¿Entonces Los Oráculos de Ashaba no indican la ubicación de ese sitio?».

«Es evidente que no. Mañana presta atención. Alguien te dirá algo importante como por descuido. Intenta no pasarlo por alto».

«¿A quién te refieres?».

Pero la voz se había ido.

A primera hora de la ventosa mañana siguiente, Garion y Seda salieron vestidos con largas túnicas de sobrio color azul. Obedeciendo una sugerencia de Seda, Garion había separado el Orbe de la espada y lo llevaba oculto entre sus ropas.

—Los melcenes no suelen llevar armas en la ciudad —había explicado el hombrecillo—, y tu espada resultaría muy sospechosa.

No llevaban los caballos, pues preferían mezclarse entre los ciudadanos de Melcena.

—Deberíamos empezar por la costa —sugirió Seda—. Cada muelle corresponde a un grupo diferente de comerciantes, y si podemos descubrir en cuál ha atracado Zandramas sabremos a quién interrogar para obtener información.

—Parece razonable —se limitó a responder Garion, mientras caminaba hacia el puerto con grandes zancadas.

—No corras —dijo Seda.

—No lo hago.

—Caminas demasiado rápido —observó el hombrecillo—. En Melcene la gente tiene un andar más majestuoso.

—¿Sabes, Seda? No me importa lo que la gente de Melcene piense de mí. No estoy aquí para perder el tiempo.

—Garion —dijo Seda y apretó con fuerza el brazo de su amigo—, ya hemos comprobado que Zandramas y su ayudante han estado aquí. Ella sabe que la perseguimos y en Melcena hay muchas personas que aceptarían ser contratadas para todo tipo de fechorías. No les facilitemos el trabajo destacándonos entre la multitud.

—De acuerdo —declaró Garion tras dirigirle una larga mirada—. Lo haremos a tu manera.

Caminaron por una ancha avenida a un paso exasperantemente lento. De repente Seda se detuvo y maldijo entre dientes.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Garion.

—Ese hombre que está allí delante, el de la nariz grande, es un miembro de la policía secreta de Brador.

—¿Estás seguro?

Seda asintió con un gesto.

—Lo conozco desde hace mucho tiempo. —El hombrecillo irguió los hombros—. Bueno, supongo que no podemos hacer nada, pues ya nos ha visto. Sigamos adelante.

Pero el hombre de nariz larga y abultada se interpuso en su camino.

—Buenos días, príncipe Kheldar —dijo con una pequeña reverencia.

—Rolla —respondió Seda con indiferencia.

—Majestad —añadió Rolla dirigiéndose a Garion con una reverencia más marcada—. No esperábamos verte en Melcena. Brador se sorprenderá mucho.

—Las sorpresas siempre sientan bien —dijo Seda encogiéndose de hombros—. Un hombre que no recibe sorpresas se vuelve descuidado.

—El emperador está muy decepcionado de vosotros, Majestad —le dijo Rolla a Garion con tono de reproche.

—Estoy seguro de que sobrevivirá a la pena.

—En Mallorea, Majestad, es el que ofende a Kal Zakath quien debe preocuparse por su supervivencia.

—No nos amenaces, Rolla —le advirtió Seda—. Si su Majestad llegara a la conclusión de que enviarás un informe comprometedor al Departamento de Asuntos Internos, podría tomar medidas para que nunca llegaras a escribirlo. Después de todo, Su Majestad es un alorn, y ya sabes que los alorns tienen poco sentido del humor.

Rolla retrocedió con un gesto aprensivo.

—Ha sido un placer hablar contigo, Rolla —dijo Seda a modo de despedida y siguió su camino junto a Garion. El joven rey notó que el hombre de la nariz grande tenía una expresión preocupada en el rostro—. Me encanta darle estos sustos a la gente —sonrió Seda.

—Te diviertes con facilidad —respondió Garion—. ¿Te das cuenta de que en cuanto su informe llegue a Mal Zeth, Zakath enviará a un montón de gente a buscarnos?

—¿Quieres que vuelva y lo mate? —ofreció Seda.

—¡Por supuesto que no!

—Lo sabía. Si no puedes modificar una situación, no debes preocuparte por ella.

Cuando llegaron al puerto, Garion apretó el Orbe entre las manos. La piedra solía tirar con fuerza de la espada de Puño de Hierro y ahora el joven temía que se le escapara de la mano. Caminaron por los muelles en dirección norte, aspirando la fragancia salina del mar. En Melcena, a diferencia de la mayoría de los puertos del mundo, casi no había basura sobre las aguas.

—¿Cómo hacen para mantener el agua tan limpia? —preguntó Garion con curiosidad.

—El que arroja basura al agua es obligado a pagar importantes multas —respondió Seda—. Los melcenes son exageradamente limpios. También hay trabajadores con redes que patrullan la costa con el fin de conservar limpias las aguas. De ese modo, también se reduce el paro —sonrió—. Es un trabajo muy desagradable y se lo asignan a las personas que no tienen interés por un puesto fijo. Después de varios días en un bote lleno de basura y peces muertos, se vuelven tremendamente ambiciosos.

—¿Sabes? —dijo Garion—. Es una idea magnífica. Me pregunto si…

En ese momento el Orbe se calentó en su mano. Garion retiró un poco la túnica y lo miró. La piedra brillaba y había cobrado un oscuro tono rojizo.

—¿Zandramas? —preguntó Seda.

Garion negó con la cabeza.

—El Sardion —respondió.

Seda se rascó la nariz con nerviosismo.

—¡Vaya dilema! —dijo—. ¿Seguimos a Zandramas o al Sardion?

—A Zandramas —respondió Garion—. Ella es quien ha raptado a mi hijo.

—Como prefieras —dijo Seda encogiéndose de hombros—. Aquél es el último muelle. Si no logras descubrir su rastro allí, seguiremos hasta la puerta norte de la ciudad.

Cruzaron el último muelle sin que el Orbe emitiera ninguna señal.

—¿Podrían haber atracado en otra isla? —preguntó Garion con una mueca de preocupación.

—No; a no ser que cambiaran de rumbo en alta mar —respondió Seda—. Hay muchos sitios donde atracar un barco en estas costas. Vayamos a inspeccionar la puerta norte.

Otra vez recorrieron las calles a paso exasperantemente lento. Después de cruzar varias callejuelas, Seda se detuvo.

—¡Oh, no! —exclamó.

—¿Qué ocurre?

—Aquel gordo que viene hacia aquí es el vizconde Esca, uno de los miembros más importantes del consorcio melcene. Sin duda querrá hablar de negocios.

—Dile que tienes una cita.

—No serviría de nada. El tiempo no significa nada para los melcenes.

—¡Vaya, príncipe Kheldar! —dijo el hombre rollizo, vestido con una túnica gris, al llegar junto a ellos—. Te he buscado por toda la ciudad.

—Vizconde Esca —saludó Seda con una pequeña reverencia.

—Mis colegas y yo estamos asombrados de tu reciente incursión en el mercado agrícola —dijo Esca con admiración.

Seda frunció su larga nariz y sus ojos cobraron una expresión astuta.

—En realidad ha sido un error, mi querido amigo —respondió Seda con voz lastimera—. Los productos agrícolas dejan escasos beneficios.

—¿Estás al tanto de la situación del mercado? —preguntó Esca con estudiada expresión de indiferencia, pero con los ojos llenos de codicia.

—No —mintió Seda—, en realidad no. He estado de viaje por el interior y aún no he tenido oportunidad de hablar con mi agente. Sin embargo, le he dejado instrucciones para que acepte la primera oferta que le hagan, aunque ya no podamos evitar las pérdidas. Necesito los almacenes y los tengo llenos de alubias hasta el techo.

—Bueno —dijo Esca mientras se restregaba las manos—, hablaré con mis colegas. Tal vez podamos hacerte una modesta oferta —añadió sudoroso.

—No podría aceptarla, Esca. Mis posesiones no tienen ningún valor y soy incapaz de hacerle algo así a un amigo. Dejemos que un extraño se haga cargo de las pérdidas.

—Pero, mi querido príncipe Kheldar —protestó Esca en un tono que rayaba en la angustia—, no esperamos tener enormes beneficios. De cualquier modo, compraríamos sólo con el fin de especular a largo plazo.

—Bueno —dijo Seda—, si sois conscientes del riesgo que corréis…

—Lo somos, lo somos —se apresuró a responder Esca.

—De acuerdo —suspiró Seda—. ¿Por qué no le haces tu oferta a Vetter? Confío en que no intentes aprovecharte de la situación.

—Por supuesto, Kheldar, por supuesto. —Esca hizo una rápida reverencia—. Ahora debo irme, pues tengo negocios urgentes que atender.

—Oh, desde luego —dijo Seda.

El vizconde se alejó a una velocidad impropia de él.

—¡Ha picado! —rió Seda—. Ahora dejaré que Vetter acabe de pescarlo.

—¿Nunca piensas en otra cosa? —preguntó Garion.

—Por supuesto, pero estábamos ocupados y no teníamos tiempo de escuchar su cháchara. Ahora sigamos con lo nuestro, ¿quieres?

Una idea súbita asaltó a Garion.

—¿Y si Zandramas evitó entrar en la ciudad?

—En tal caso cogeremos los caballos y registraremos el resto de la costa. Tiene que haber atracado en algún sitio.

A medida que se acercaban a la puerta norte, las calles parecían volverse más animadas. Había muchos carruajes y jinetes, y los ciudadanos, normalmente tranquilos, se movían a paso más rápido. Garion y Seda tuvieron que abrirse paso a empujones entre la multitud.

—¿Alguna señal? —preguntó Seda.

—Todavía no —respondió Garion mientras apretaba aún más el Orbe.

De repente, cuando cruzaban una calle lateral, el joven percibió la familiar señal del Orbe.

—Ha estado aquí —informó—. Salió de esa calle o entró en ella. —Garion comenzó a andar en aquella dirección, pero el Orbe lo empujó hacia atrás y pronto volvió junto a su amigo—. Salió por aquí —aseguró al llegar a la puerta con forma de arco.

—Bien —dijo Seda—. Volvamos a buscar a los demás. Luego intentaremos descubrir qué trajo a Zandramas hasta Melcena.

Garion parecía haber contagiado su impaciencia a Chretienne. El gran semental gris estaba inquieto al salir de la casa de Seda y movía las orejas con disgusto cuando su amo intentaba guiarlo con las riendas. Incluso sus cascos herrados producían un inquietante ritmo entrecortado al golpear los adoquines. Garion se inclinó para tranquilizarlo con una caricia y percibió un temblor de nerviosismo en sus músculos, debajo del brillante pelaje.

—Lo comprendo —dijo—, yo siento lo mismo, pero tendremos que esperar a salir de la ciudad antes de echar a correr. —Chretienne gruñó y luego relinchó con tono lastimero—. No falta tanto —le aseguró Garion.

Cabalgaban en hilera por las calles abarrotadas, con Seda a la cabeza. La brisa que se arremolinaba en las calles llevaba consigo un polvoriento olor a otoño.

—¿Qué son esos edificios? —le gritó Eriond a Seda señalando un complejo arquitectónico que se alzaba en medio de un parque verde y frondoso.

—Es la Universidad de Melcena —respondió Seda—, la más grande del mundo.

—¿Más grande que la de Tol Honeth? —preguntó Garion.

—Sí, mucho más. Los melcenes lo estudian todo. Los tolnedranos negarían la existencia de algunas de las asignaturas que se imparten aquí.

—¿Ah, sí? ¿Por ejemplo?

—Alquimia aplicada, astrología, necromancia, fundamentos de brujería y cosas por el estilo. Tienen una facultad entera dedicada al estudio de la lectura de los posos de té.

—Bromeas.

—Yo sí, pero ellos no.

Garion rió y siguió cabalgando.

Las calles de Melcena se volvieron más concurridas, pero, a pesar de las aglomeraciones, los melcenes no perdían el decoro. Por apremiantes que fueran los asuntos de un hombre de negocios melcene, siempre tenía tiempo para una charla con sus competidores. Los fragmentos de conversación que Garion logró escuchar al pasar se referían a temas tan diversos como el tiempo, la política o el arte floral. Sin embargo, la mayoría de las discusiones de la mañana parecían versar sobre el precio de las alubias.

Al llegar a la puerta norte, la enorme espada Puño de Hierro comenzó a tirar de Garion. Pese a la mirada desaprobadora de Seda, el joven rey se había negado a salir sin su espada. Zandramas tenía la costumbre de tenderles trampas y Garion no quería caer desprevenido en una de ellas. Mientras atravesaban la puerta, acercó su caballo al de Seda.

—El rastro nos conduce por este camino —dijo señalando una ancha ruta en dirección norte.

—Me alegro de que no tengamos que cruzar el campo —dijo Seda—. Ésta es una zona cenagosa y odio cabalgar sobre el barro.

Belgarath no había abierto la boca desde que habían salido de la casa de Seda y cabalgaba con una mueca de disgusto en la cara. Por fin se acercó a Garion y a Seda. Miró a su alrededor para asegurarse de que ninguno de los ciudadanos locales lo escuchaba y luego se dirigió a Garion.

—Vuelve a explicármelo paso a paso —dijo—. ¿Cuáles fueron las palabras exactas de tu amigo?

—Bien —respondió Garion—, comenzó por decir que todas las profecías son enigmáticas con el fin de que la información no caiga en manos equivocadas.

—Parece razonable, Belgarath —dijo Beldin, que cabalgaba detrás de ellos.

—Es probable —admitió el hechicero—, pero esa explicación no nos facilita las cosas.

—Nadie dijo que esto fuera a ser fácil.

—Lo sé, me contentaría con que no se desvivieran por complicarlo. Continúa, Garion.

—Luego dijo que Zandramas nos llevaba sólo tres días de ventaja.

—Eso significa que ya ha abandonado la isla —dijo Seda.

—¿Cómo has llegado a esa conclusión? —preguntó Belgarath.

—Melcena es una isla grande, pero no tanto. Puedes recorrerla a caballo en dos días. Puesto que nos lleva tres días de ventaja, es evidente que ya no está aquí. Tal vez se haya marchado a una de las islas del norte.

—¿Qué más te dijo? —preguntó Belgarath con un gruñido.

—Dijo que tenemos otra misión aquí, además de encontrar el rastro de Zandramas.

—Supongo que no fue más concreto.

—No, aunque me explicó la razón. Dijo que, si él me decía de qué se trataba, la otra profecía podría facilitar información a Zandramas. Entonces añadió que ella no sabe dónde está el Lugar que ya no Existe y que su ubicación no se encuentra en Los Oráculos de Ashaba.

—¿Te dio alguna pista sobre nuestra misión aquí?

—No, sólo sugirió que alguien nos diría algo muy importante.

—¿Quién?

—No quiso decírmelo. Dijo que alguien me diría algo como por descuido y que deberíamos estar atentos.

—¿Algo más?

—No, luego se fue.

El anciano comenzó a maldecir.

—Comparto todos tus sentimientos —le aseguró Garion.

—Ha hecho lo que podía, Belgarath —dijo Beldin—. Lo demás depende de nosotros.

—Supongo que tienes razón —respondió Belgarath con una mueca de disgusto.

—Claro que tengo razón. Siempre la tengo.

—Yo no diría tanto. Bueno, creo que debemos empezar por el principio. Primero averigüemos dónde ha ido Zandramas y luego podremos empezar a preocuparnos por todos los comentarios casuales que oigamos. —Belgarath se giró en su silla—. Mantened los oídos muy atentos —les dijo a los demás y luego apresuró el paso de su caballo.

De pronto se cruzaron con un jinete vestido de azul que se dirigía a la ciudad con una prisa inusual. Una vez que se alejó, Seda se echó a reír.

—¿Quién era? —le preguntó Durnik.

—Un miembro del consorcio —respondió Seda con alegría—. Parece que el vizconde Esca ha convocado una reunión urgente.

—¿No debería estar informado de lo que ocurre? —preguntó Belgarath.

—Creo que no; a no ser que te interese el mercado de las alubias.

—¿Quieres concentrarte en nuestra misión aquí y dejar de jugar?

—Era necesario, abuelo —dijo Garion en defensa de su amigo—. El vizconde nos detuvo en la calle cuando buscábamos el rastro de Zandramas y nos habría retenido todo el día si Seda no se lo hubiera quitado de encima con un ardid.

—¿Dijo algo relacionado con lo que buscamos?

—No. Sólo habló de alubias.

—¿Os cruzasteis con alguien más, Garion?

—Nos encontramos con uno de los policías secretos de Brador. Supongo que su mensajero ya irá camino a Mal Zeth.

—¿Te dijo algo especial?

—Pronunció algunas amenazas veladas. Según parece, el emperador Zakath está algo decepcionado de nosotros. El policía me reconoció, pero supongo que es natural que lo hiciera. Seda quería matarlo, pero yo lo impedí.

—¿Por qué? —preguntó Beldin con brusquedad.

—Para empezar, porque estábamos en medio de una calle llena de gente. ¿No crees que es preferible matar a la gente en privado?

—Cuando no te las dabas de listo, resultabas un chico mucho más simpático —dijo Beldin.

—Nada dura para siempre, tío —respondió Garion.

—Sé más respetuoso, Garion —dijo Polgara desde atrás.

—Sí, señora.

Un carruaje negro pasó junto a ellos a tal velocidad que los caballos blancos que tiraban de él tenían espuma en la boca.

—¿Otro comprador de alubias? —preguntó Belgarath.

Seda sonrió y asintió con un gesto.

—No veo cultivos en estas tierras —dijo Durnik mirando alrededor.

—La tierra de Melcena es demasiado valiosa para malgastarla en cultivos —rió Seda—. La comida se importa del continente y lo único que encontrarás aquí son residencias de gente muy rica, como nobles o comerciantes retirados. El campo es un enorme parque. Incluso se cuida la vegetación de las montañas para embellecer su aspecto.

—No parece una idea muy práctica —dijo Durnik con desaprobación.

—La gente gasta mucho dinero en estas tierras, así que supongo que tiene derecho a hacer con ellas lo que quiera.

—De todos modos, me parece un derroche innecesario.

—Por supuesto, pero derrochar es la afición favorita de los ricos.

Las verdes colinas del norte de la ciudad eran suaves ondulaciones de terreno jalonadas con bosquecillos artísticamente situados. Muchos árboles habían sido podados para realzar sus bellas formas. Garion no aprobaba aquella manipulación de la naturaleza y, por lo visto, no era el único. Ce’Nedra cabalgaba con expresión de censura y a menudo emitía pequeños gruñidos de disgusto, casi siempre ante el espectáculo de algún roble podado.

Seguían el rastro de Zandramas a paso tranquilo, por un camino cubierto de brillante grava blanca que conducía hacia el norte. El camino giraba suavemente entre las laderas de las colinas y en las zonas llanas tenía bruscas curvas cuya única finalidad parecía ser la de romper la monotonía de los trechos rectos. Las casas, situadas a una distancia considerable del camino, estaban construidas en mármol y rodeadas de parques o jardines. Era un soleado día de otoño y la brisa llevaba consigo la fragancia del mar, un olor familiar que despertó en Garion una enorme nostalgia por Riva.

Cuando pasaban junto a una finca, vieron un grupo de gente vestida con atuendos chillones que corría a todo galope detrás de una jauría de ruidosos perros. Saltaban vallas y zanjas con naturalidad y desenvoltura.

—¿Qué hacen? —le preguntó Eriond a Seda.

—Cazan zorros.

—No es lógico, Seda —observó Durnik—. Si no tienen granjas, tampoco criarán gallinas. ¿Entonces por qué les preocupan los zorros?

—Te parecerá aún menos lógico cuando sepas que en estas tierras no hay zorros y que tienen que importarlos del continente.

—¡Eso es ridículo!

—Por supuesto, los ricos siempre son ridículos. Practican deportes exóticos y a menudo crueles.

—Me pregunto si se divertirían cazando algroths… o tal vez un par de eldraks —rió Beldin.

—Olvídalo —dijo Belgarath.

—No sería tan difícil traer unos cuantos, Belgarath —opinó el jorobado con una sonrisa—. O quizás algunos trolls —murmuró con aire pensativo—. Los trolls son muy divertidos, y me encantaría ver la cara de uno de esos pajarracos disfrazados cuando saltara una valla y se encontrara frente a frente con uno de ellos.

—Olvídalo —repitió Belgarath.

El camino se bifurcó y el Orbe señaló hacia la izquierda.

—Otra vez se dirige al océano —señaló Seda—. Me pregunto por qué le gustará tanto el agua. Ha estado saltando de isla en isla desde que comenzamos a seguirla.

—Tal vez sepa que el Orbe no puede seguirla a través del agua —dijo Garion.

—No creo que eso le preocupe en estos momentos —objetó Polgara—. También a ella le queda poco tiempo y no puede darse el lujo de emprender viajes innecesarios.

El camino que seguían los condujo hasta un despeñadero y por fin el Orbe guió a Garion hacia el sendero de una casa imponente, situada en el borde mismo de un precipicio que se alzaba sobre el océano. Mientras cabalgaban en dirección a la casa, Garion desenvainó su espada.

—¿Esperas problemas? —le preguntó Seda.

—Me gusta estar preparado —respondió Garion—. Esa casa es muy grande y podría haber mucha gente escondida dentro.

Sin embargo, los hombres que descendieron desde lo alto del despeñadero estaban vestidos con uniformes de color púrpura y no iban armados.

—¿Qué se os ofrece? —preguntó uno de ellos.

Era alto, delgado y tenía una espléndida melena de cabello blanco como la nieve. Caminaba con la arrogancia típica de los criados antiguos, acostumbrados a dar órdenes a mozos y doncellas.

—Mis amigos y yo hemos salido a dar un paseo matinal —dijo Seda poniéndose al frente del grupo—, y nos hemos quedado prendados de la belleza de esta casa y del paisaje que la rodea. ¿Está su dueño, por casualidad?

—Su Excelencia el archiduque está ausente —respondió el alto criado.

—¡Qué pena! —exclamó Seda mientras miraba alrededor—, esta casa me fascina. —Luego rió—. Tal vez sea mejor que su dueño no esté aquí, pues podría caer en la tentación de hacerle una oferta por ella.

—Dudo que Su Excelencia estuviera interesado en venderla —repuso el sirviente.

—No creo conocer a Su Excelencia —dijo Seda con astucia—. ¿Podrías decirme su nombre?

—Es el archiduque Otrath, señor —respondió el criado con pomposo orgullo—, un miembro de la familia imperial.

—¿Ah sí?

—Es primo tercero de Su Majestad Imperial Kal Zakath.

—¿De veras? ¡Qué asombroso! Lamento no haber podido conocerlo. La próxima vez que vea a Su Majestad, le contaré que he estado aquí.

—¿Conocéis a Su Majestad?

—Oh, sí. Somos viejos amigos.

—¿Puedo preguntar vuestro nombre, honorable señor?

—Oh, lamento no haberme presentado. He sido un estúpido. Soy el príncipe Kheldar de Drasnia.

—¿El verdadero príncipe Kheldar?

—No creo que haya otro —rió Seda—. Suelo bastarme solo para meterme en problemas.

—Su Excelencia sentirá mucho no haberos visto, Alteza.

—Estaré varias semanas en Melcena —dijo Seda—, y tal vez pueda pasar a verlo en otra ocasión. ¿Cuándo esperas su regreso?

—Es difícil asegurarlo, Alteza. Se marchó hace tres días con unas personas procedentes del continente. —El criado de cabello cano hizo una pausa para reflexionar—. Si no os importa aguardar un momento, príncipe Kheldar, puedo avisar de vuestra presencia a la esposa de Su Excelencia. Ella disfruta con la compañía y aquí llegan pocos visitantes. ¿Queréis entrar? Enseguida le haré saber que estáis aquí.

Garion y sus amigos desmontaron y siguieron al criado hacia el amplio portal. Por fin éste hizo una reverencia y se perdió en un pasillo decorado con tapices.

—Eres muy sutil, Kheldar —murmuró Velvet con admiración.

—Por algo me llaman Seda —dijo mientras se lustraba el anillo contra su chaqueta gris perla.

El alto criado regresó con una expresión apesadumbrada.

—Me temo que Su Excelencia no se encuentra bien, Alteza —se disculpó.

—Lo lamento mucho —dijo Seda con legítimo pesar—. Quizás en otra ocasión.

—Oh, no. Alteza. Su Excelencia insiste en veros, pero os ruego que la disculpéis si parece un tanto… desorientada. —Seda alzó una ceja—. Es la soledad, Alteza —explicó el avergonzado criado en tono confidencial—. Su Excelencia no es muy feliz en este sitio bucólico y recurre a ciertos paliativos para soportar su exilio.

—¿Paliativos?

—¿Puedo contar con la discreción de Su Alteza?

—Desde luego.

—De vez en cuando, Su Excelencia bebe un poco de vino y por lo visto ésta es una de tales ocasiones. Me temo que ha bebido algo más de lo conveniente.

—¿A esta hora de la mañana?

—Su Excelencia no da demasiada importancia a los horarios. ¿Tenéis la bondad de seguirme, por favor?

Mientras seguían al criado por un largo pasillo, Seda se giró hacia los demás y murmuró por encima del hombro:

—Limitaos a sonreír y no demostréis sorpresa por lo que veáis.

—¿No es maravilloso cuando comienza a tramar enredos? —le dijo Velvet a Ce’Nedra con admiración.

La archiduquesa era una mujer de entre treinta y cinco y cuarenta años, con una hermosa cabellera negra y ojos muy grandes. Tenía los labios fruncidos en una mueca de disgusto y su vestido granate parecía a punto de estallar sobre su figura rolliza. Era evidente que la archiduquesa estaba absolutamente borracha. Había dejado su vaso y bebía directamente de la jarra.

—Príncipe Kheldar —hipó mientras intentaba hacer una reverencia. Sadi la cogió del brazo para evitar la inminente caída—. Lo siento —balbuceó—. Eres muy amable.

—Es un honor, Excelencia —dijo el eunuco con cortesía.

—¿Eres realmente calvo? —preguntó ella y parpadeó varias veces—, ¿o es sólo un capricho?

—Es una cuestión cultural, Excelencia —respondió él con una reverencia.

—¡Qué desilusión! —dijo ella mientras le acariciaba la calva. Luego bebió otro sorbo de la jarra—. ¿Puedo ofreceros algo de beber? —preguntó con alegría.

Casi todos rechazaron la invitación con silenciosos gestos. Sin embargo, Beldin se adelantó con una mano extendida.

—¿Por qué no? —dijo el grotesco hombrecillo—. Echemos un trago de ese brebaje, nena —añadió con la voz de Feldegast.

Belgarath miró al techo con expresión de desconsuelo, pero la archiduquesa soltó una carcajada y le entregó la jarra de vino.

Beldin la vació sin detenerse a respirar.

—Muy bueno —dijo con un eructo mientras arrojaba la jarra a un rincón—, pero prefiero la cerveza, señora mía. A esta hora de la mañana, el vino sienta mal al estómago.

—Si quieres cerveza, la tendrás —le aseguró ella rebosante de alegría—. Nos sentaremos y beberemos hasta perder la conciencia. —Se dejó caer sobre un sofá y al hacerlo dejó al descubierto gran parte de sus encantos—. Trae cerveza —le dijo al avergonzado sirviente—, mucha, mucha cerveza.

—Como Su Excelencia ordene —respondió el alto criado mientras se retiraba con paso solemne.

—Es un buen tipo —balbuceó la archiduquesa—, pero a veces resulta un poco pomposo. Se niega a beber conmigo —añadió con los ojos llenos de lágrimas—. Nadie quiere beber conmigo —protestó con los brazos extendidos hacia Beldin en actitud suplicante. El hechicero la abrazó—. Tú me comprendes, amigo, ¿verdad? —sollozó y escondió su cara en el hombro del jorobado.

—Por supuesto —asintió él palmeándole la espalda—. Tranquila, tranquila, mi pequeñina, todo se arreglará muy pronto.

La dama recuperó la compostura, inspiró ruidosamente y buscó un pañuelo entre sus ropas.

—No me gusta comportarme de este modo, Alteza —se disculpó mientras intentaba fijar la mirada en Seda—, pero me aburro mucho en este lugar. Otrath es tan sociable como una ostra y me ha encerrado aquí con la única compañía del mar y los chillidos de las gaviotas. ¡Echo tanto de menos las fiestas, los banquetes y las tertulias de Melcena! ¿Qué puedo hacer aquí sola?

—Es muy cruel, querida —asintió Beldin. Cogió el pequeño barril de cerveza que trajo el criado, lo colocó entre sus rodillas y hundió la parte superior con su deforme puño—. ¿Quieres un trago, cariño? —le preguntó a la duquesa y extendió el barril con cortesía.

—Si intentara beber de ahí, me ahogaría —respondió ella con una risita tonta.

—Tienes razón —dijo él—. Eh, tú, tráele una taza o un vaso a esta pobre chica —le ordenó a Belgarath.

El hechicero dirigió una mirada fulminante a su deforme hermano y cogió un vaso de plata de un aparador cercano.

Beldin sumergió el vaso en el barril, le limpió los bordes con una manga y se lo ofreció a su anfitriona.

—Por tu salud, cariño —dijo y bebió directamente del barril.

—¡Eres tan amable! —hipó ella y, tras beber la mitad del vaso de un solo trago, se manchó la boca y el vestido con espuma.

—Lamentamos no poder ver a Su Excelencia —dijo Seda desconcertado por la forma brusca y familiar con que Beldin se dirigía a una mujer noble, aunque estuviera borracha.

—No te has perdido nada, Alteza. —La duquesa se tapó la boca con actitud respetuosa y eructó—. Mi marido es un sapo gordo y verde, tan divertido como una rata muerta. Dedica todo su tiempo a calcular su vinculación al trono imperial. Kal Zakath no tiene herederos, de modo que los primos del emperador se desean mutuamente la muerte o hacen alianzas entre sí. ¿Has estado en Mal Zeth, Alteza? Es un sitio francamente horrible. La verdad es que con la corona imperial o sin ella prefiero vivir en el infierno. —Vació su vaso y se lo entregó en silencio a Beldin. Luego miró alrededor con los ojos brillantes y vidriosos—. Pero mi querido príncipe Kheldar, aún no me has presentado a tus amigos.

—¡Qué imperdonable olvido, Excelencia! —exclamó él golpeándose la frente. Luego se incorporó con actitud solemne—. Excelencia, tengo el honor de presentarte a Su Excelencia la duquesa de Erat —dijo y extendió la mano para señalar a Polgara, quien se levantó e hizo una reverencia.

—Excelencia —murmuró.

—Excelencia —respondió la archiduquesa mientras intentaba incorporarse sin éxito.

—Tranquila, tranquila —dijo Beldin y le apoyó la mano en el hombro para obligarla a permanecer en su sitio—. Es temprano y somos amigos, no hay necesidad de pasar por estas aburridas formalidades.

—Me gusta mucho —dijo la dama noble mientras señalaba a Beldin con una mano y se servía más cerveza con la otra—. ¿Puedo quedármelo?

—Lo siento, Excelencia —respondió Belgarath—, pero podríamos necesitarlo en el futuro.

—¡Qué cara tan seria! —observó ella tras girarse hacia el anciano hechicero, y luego esbozó una sonrisa descarada—. Apuesto a que yo podría hacerte reír.

—Su Alteza, princesa Ce’Nedra de la casa Borune —se apresuró a continuar Seda— y la margravina Liselle de Drasnia. El joven de la espada es conocido como el Señor del Mar Occidental…, un título extraño, lo reconozco, pero su pueblo también es muy extraño.

Garion saludó a la mareada archiduquesa con una respetuosa reverencia.

—Tienes una espada muy grande, mi señor —dijo ella.

—Es herencia de familia, Excelencia —respondió él—. Me veo obligado a llevarla.

—Los demás no tienen títulos dignos de destacar —continuó Seda—. Son socios comerciales y, cuando se trata de dinero, no nos fijamos en los títulos.

—¿Tú tienes algún título? —le preguntó la dama a Beldin.

—Varios, cariño —respondió él con naturalidad—, pero no los reconocerías, pues pertenecen a países desaparecidos hace mucho tiempo —añadió mientras alzaba el barril para seguir bebiendo.

—¡Eres un hombrecillo fascinante! —dijo ella con voz ardiente.

—Es mi encanto, cariño —respondió él con un suspiro de resignación—. Este encanto mío siempre ha sido una maldición. A menudo debo esconderme para evitar que las doncellas se arrojen sobre mí con descontrolada pasión.

—Un día de éstos podríamos tener una conversación al respecto —sugirió ella.

Era evidente que Seda estaba desconcertado.

—Eh… —dijo sin convicción—, como te decía, lamentamos no haber podido ver al archiduque.

—No puedo imaginar por qué, Alteza —dijo la dama con brusquedad—. Mi esposo es un verdadero asno y ni siquiera se baña con regularidad. Tiene grandes aspiraciones con respecto al trono imperial, pero pocas posibilidades de ascender a él. —Le entregó la jarra a Beldin—. ¿Me sirves otra, cariño?

—Creo que vamos a necesitar más, querida —sugirió él tras mirar el contenido del barril.

—Tengo la bodega llena —suspiró ella con alegría—. Si te apetece, podemos beber durante días.

Belgarath y Beldin intercambiaron una larga mirada.

—Olvídalo —dijo Belgarath.

—Pero…

—Decías que tu marido aspira a ocupar el trono del imperio, Excelencia —dijo Seda.

—¿Podéis imaginaros a ese idiota como emperador de Mallorea? —preguntó ella con desprecio—. Ni siquiera sabe calzarse los zapatos en el pie correcto. Por suerte, ocupa uno de los últimos puestos en la línea sucesoria.

De repente, Garion recordó algo.

—¿Conoces a alguien que haya alentado esas aspiraciones? —preguntó.

—Yo no, desde luego —aseguró ella. Luego miró con ojos vidriosos hacia la pared—, pero ahora que lo mencionas, alguien lo hizo, un tipo con los ojos blancos que vino a verlo hace unos años. ¿Alguna vez habéis visto a un individuo así? Produce escalofríos. Bueno, él se encerró a hablar con mi esposo en su estudio. ¡Estudio! —exclamó con una mueca de desprecio—. No creo que el idiota de mi marido sepa leer y apenas es capaz de mantener una conversación conmigo, pero llama «estudio» a esa habitación. ¿No os parece absurdo? Todo eso sucedió en una época en que aún me interesaba por los asuntos de ese zoquete, así que mandé hacer un agujero en la pared para ver y oír lo que tramaba el muy tonto. —El labio inferior de la duquesa comenzó a temblar—. Poco después, lo sorprendí allí con la doncella de la planta superior. —Extendió los brazos con expresión trágica, salpicando a Beldin con cerveza—. ¡Fui traicionada en mi propia casa!

—¿De qué hablaron? —preguntó Garion con delicadeza—. Me refiero a tu marido y el hombre de ojos blancos, claro está.

—El de los ojos blancos le dijo a mi esposo que alguien llamado Zandramas podría garantizar su sucesión al trono de Mal Zeth. A propósito, ese nombre me resulta familiar. ¿Alguno de vosotros lo había oído antes? —preguntó mientras intentaba enfocar la vista en sus invitados.

—No, que yo recuerde —mintió Seda—. ¿Has vuelto a ver al hombre de los ojos blancos?

La archiduquesa intentaba sacar las últimas gotas de cerveza del barril.

—¿Qué? —preguntó.

—Si has vuelto a ver al hombre de los ojos blancos —dijo Belgarath con impaciencia.

—Por supuesto. —La dama se reclinó sobre el respaldo del sofá y acabó con avidez la cerveza que quedaba en la jarra—. Estuvo aquí hace pocos días. Vino con una mujer vestida de negro y un niño pequeño. —Eructó con delicadeza—. ¿Podrías llamar a esa campana, por favor, amigo? —le pidió a Beldin—. Ya hemos acabado este barril y todavía tengo sed.

—Yo me ocuparé de eso de inmediato, cariño —dijo el jorobado mientras jalaba con fuerza la cuerda de la campana.

—Me gusta tanto estar rodeada de amigos… —murmuró la archiduquesa con voz soñolienta.

Luego su cabeza cayó hacia un lado y la dama comenzó a roncar.

—Despiértala, Pol —ordenó Belgarath.

—Sí, padre.

Garion sintió una vibración muy suave, y la archiduquesa abrió los ojos de inmediato.

—¿Dónde estaba? —preguntó.

—Hablabas de la última visita del tipo de los ojos blancos, Excelencia —le recordó Seda.

—Ah, sí. Vino al atardecer con esa bruja vestida de negro.

—¿Bruja? —preguntó Seda.

—Tiene que ser una bruja, pues tomaba muchas precauciones para no mostrar la cara. El pequeño, sin embargo, era adorable. Tenía un montón de rizos de color rubio rojizo y los ojos más azules que he visto en mi vida. Le di un poco de leche, porque tenía hambre. Bueno, la cuestión es que Ojos Blancos y esa bruja se montaron en sus caballos y se marcharon con mi marido. El sapo, o sea mi esposo, dijo que estaría fuera por un tiempo… También sugirió que debía enviar a buscar a una modista para que me hiciera un vestido digno de una coronación imperial. Al menos eso creo, pues no lo recuerdo bien.

—¿Qué ocurrió con el pequeño? —preguntó Ce’Nedra con voz muy tensa.

—¿Quién sabe? —respondió la archiduquesa encogiéndose de hombros—. Según creo, lo llevaron con ellos. —Suspiró—. Tengo tanto sueño… —murmuró.

—¿Tu marido hizo algún comentario sobre el sitio adonde se dirigían? —preguntó.

—Dejé de escucharlo hace muchos años —respondió ella con un gesto de impotencia—, pero ha desaparecido un pequeño yate que atracamos en una cala, a un kilómetro y medio de aquí, de modo que supongo que se habrá marchado en él. También creo que mencionó algo sobre muelles comerciales al sur de la ciudad. —Miró alrededor—. ¿Aún no han traído el otro barril de cerveza? —preguntó con voz soñolienta.

—Lo traerán dentro de un minuto o dos, cariño —le aseguró Beldin con suavidad.

—Oh, bien.

—¿Necesitas algo más? —le preguntó Seda a Belgarath en voz baja.

—No lo creo —respondió el anciano y se volvió hacia su hija—. Haz que vuelva a dormirse, Polgara.

—No hay necesidad, padre —respondió ella mientras miraba con tristeza la figura lujuriosa de la noble dama, que había vuelto a abrazarse a Beldin y roncaba con la cabeza apoyada en el pecho del hechicero.

El jorobado se liberó de sus brazos con suavidad y la apoyó con cuidado sobre el sofá. Luego le acomodó el vestido, cogió una manta de otro sofá y la cubrió con ella.

—Que duermas bien, mi señora —murmuró mientras le acariciaba la cara con tristeza. Luego se volvió y dirigió una mirada fulminante a Belgarath—. ¿Y bien? —dijo, dispuesto a pelear.

—Yo no he dicho nada —protestó Belgarath.

Ce’Nedra se incorporó en silencio, se acercó al horrible hombrecillo, lo abrazó y le dio un beso en la mejilla.

—¿A qué viene eso? —preguntó él con desconfianza.

—Yo tampoco he dicho nada —respondió ella mientras le quitaba varios trozos de paja de la barba.

Cuando salieron de la casa, Garion se dirigió directamente hacia donde aguardaba Chretienne y montó sin dilaciones.

—¿Qué piensas hacer? —le preguntó Seda.

—Seguir el rastro de Zandramas.

—¿Por qué? Seguro que nos conducirá a la cala que ha mencionado la duquesa y luego se perderá una vez más en el agua. —Garion lo miró con expresión de impotencia—. Creo que lo mejor que podemos hacer es volver a Melcena lo antes posible —añadió el hombrecillo—. Allí tengo un montón de gente trabajando para mí. Llenaré los muelles comerciales de hombres, como ya hicimos en Jarot, y no será difícil encontrar la pista de Naradas.

—¿Por qué no puedo coger el Orbe e ir a los muelles en persona? —protestó Garion.

—Porque lo único que descubrirías es desde qué muelle han zarpado y necesitamos saber algo más. —Seda miró a su amigo con actitud comprensiva—. Sé que estás impaciente, Garion, todos lo estamos, pero si hacemos las cosas a mi manera ganaremos tiempo. Mis hombres pueden averiguar cuándo zarpó Zandramas y adonde se dirigía. Eso es lo que necesitamos saber.

—Muy bien —dijo Belgarath—, ahora salgamos de aquí.

Montaron con rapidez y se dirigieron al camino, una vez allí cabalgaron hacia Melcena a todo galope.

Cuando llegaron a la puerta norte era casi mediodía y poco después desmontaron frente a la casa de Seda. Entraron y se dirigieron a la sala de la planta superior.

—¿Puedes decirle a Vetter que venga? —pidió Seda a un sirviente mientras los demás entraban en la sala.

—Enseguida, Alteza.

—Será mejor que volvamos a preparar nuestro equipaje —sugirió Seda y se quitó su chaqueta de comerciante—. En cuanto descubramos dónde ha ido Zandramas, tendremos que marcharnos.

—Pobre Zith —murmuró Sadi con una sonrisa triste—. Ya está cansada de viajar.

—No es la única —dijo Velvet apesadumbrada—. Cuando todo esto termine, no quiero volver a ver otro caballo en mi vida.

Se oyó un golpe respetuoso en la puerta y Vetter entró en la sala.

—¿Querías verme, Alteza? —preguntó.

—Sí, Vetter, entra, por favor —respondió Seda mientras se paseaba de un extremo a otro de la habitación, abstraído en sus pensamientos—. Hemos estado buscando a ciertas personas —anunció.

—Lo suponía, Alteza.

—Bien. Sabemos que estas personas pasaron por Melcena y que se marcharon hace tres días, pero necesitamos saber adónde fueron.

—Muy bien, Alteza. ¿Puedes darme su descripción?

—A eso iba. Se trata de dos hombres, una mujer y un niño pequeño. Uno de los hombres es el archiduque Otrath, ¿lo conoces?

Vetter asintió con un gesto.

—Podré ofrecer una descripción detallada de él a mis hombres.

—Muy bien, Vetter. El otro hombre se llama Naradas.

—He oído su nombre, Alteza, pero no creo haberlo visto nunca.

—Si lo hubieras hecho, no lo habrías olvidado. Sus ojos son totalmente blancos.

—¿Es ciego?

—No, pero sus ojos no tienen color.

—Eso debería simplificar las cosas.

—Supongo que sí. La mujer toma precauciones para que no le vean la cara, pero estará con Naradas y el archiduque. Según nuestros informes, podrían haber zarpado de uno de los muelles comerciales del sur de la ciudad. Concentra la búsqueda allí. Envía a todos los hombres disponibles y ordénales que hablen con cada persona que se crucen en los muelles. Necesitamos información y la necesitamos pronto. Si es preciso, ofrece dinero a cambio. Quiero saber cuándo zarparon, en qué barco y adonde se dirigieron. Si por casualidad el barco hubiera regresado al puerto, tráeme a un marinero…, o, mejor aún, al capitán. La rapidez es fundamental, Vetter.

—Me ocuparé de todo de inmediato, Alteza. Tendré varios centenares de hombres en los muelles antes de una hora y te mantendré informado sobre los progresos de la búsqueda. ¿Alguna cosa más?

—Sí —dijo Seda con una mueca de preocupación en la cara—. Vinimos a Melcena en uno de nuestros barcos, que todavía debe de estar en el puerto. Manda a decir al capitán que se prepare para zarpar otra vez. Nos marcharemos en cuanto obtengamos la información que necesitamos.

—Lo haré —dijo Vetter y se marchó en silencio tras hacer otra reverencia.

—Parece un buen hombre —observó Beldin.

—Uno de los mejores —asintió Seda—. Es muy competente en su trabajo y nunca se deja llevar por sus emociones. —El hombrecillo sonrió—. He oído que Brador ha intentado recuperarlo, pero yo tengo más dinero que él.

Beldin gruñó y miró a Belgarath.

—Aún tenemos que solucionar algunos enigmas —dijo—. ¿Por qué se ha aliado Zandramas con el archiduque? Este viaje adicional no tenía ningún sentido.

—Claro que lo tenía.

—Estoy seguro de que querrás explicarme cuál… tal vez dentro de una semana o dos.

Belgarath rebuscó entre sus ropas, sacó un arrugado trozo de papel y lo miró.

—Aquí está —gruñó mientras alzaba el papel—. «Mirad» —leyó—. «En los días siguientes a la ascensión del Dios de las Tinieblas a los cielos, el rey del este y el rey del sur pelearán entre sí, y ésa será la señal de que el día del encuentro se acerca. Apresuraos a acudir al Lugar que ya no Existe cuando las batallas se libren en las llanuras del sur. Llevad con vosotros el sacrificio elegido y un rey de Angarak, para que sea testigo de aquello que ocurrirá. Pues entonces, cualquiera de vosotros que acuda ante Cthrag Sardius con el sacrificio y un rey angarak será elevado por encima de los demás y dominará al mundo. Y sabed que en el momento del sacrificio el Dios de las Tinieblas renacerá y en ese mismo instante triunfará sobre el Niño de la Luz».

—¡Qué fascinante montón de disparates! —dijo Beldin—. ¿Dónde lo encontraste?

—En Cthol Murgos —dijo Belgarath encogiéndose de hombros—. Forma parte de la profecía grolim de Rak Cthol. Ya te había hablado de ella antes.

—No —negó Beldin—, no lo hiciste.

—Debo de haberlo hecho.

—Lo siento, Belgarath —dijo el hombrecillo con los dientes apretados—, pero no lo hiciste.

—¡Qué raro! —exclamó Belgarath con una mueca de preocupación—. Debe de habérseme borrado de la mente.

—Sabíamos que tarde o temprano sucedería, Pol —comentó Beldin—. El viejo por fin ha sufrido un ataque de senilidad.

—Sé bueno, tío —murmuró ella.

—¿Estás seguro de que no te lo dije? —preguntó Belgarath con voz lastimera.

—Nadie puede estar seguro de nada —respondió Beldin inconscientemente.

—Me alegra oírte decir eso —dijo Belgarath con sarcasmo.

—Para ya.

—¿A qué te refieres?

—No intentes usar mis propios prejuicios contra mí. Ahora bien, ¿adónde nos conduce esa ridícula profecía grolim?

—Los grolims obedecen las órdenes aunque éstas sean irracionales.

—Y llegado el momento, nosotros también.

—Tal vez, pero al menos nosotros cuestionamos las órdenes alguna vez y los grolims no. Siguen las instrucciones con fe ciega. Cuando estábamos en Rak Urga, vimos al jerarca Agachak intimidar al rey Urgit por esta razón. Agachak sabe que debe ir acompañado de un rey angarak si quiere tener la oportunidad de triunfar en el enfrentamiento final y llevará a Urgit aunque tenga que arrastrarlo por los pelos. Hasta ahora, Zandramas no se había preocupado por este requisito.

—Entonces debe de haber planeado matar a Zakath —dijo Durnik—, y poner al archiduque en su lugar.

—Ni siquiera necesitará hacer eso, Durnik. En la sociedad angarak, lo único que se requiere para ser llamado rey es tener sangre real en las venas, una ceremonia de coronación y el reconocimiento de un grolim distinguido. En los viejos tiempos, todos los jefes de los clanes eran reyes. Entonces no tenía tanta importancia, pues el poder estaba en manos de Torak, pero todos tenían tronos y coronas. Bueno, como te decía, Zandramas es un reconocido sacerdote grolim, o tal vez sea más apropiado decir sacerdotisa, y Otrath tiene sangre real. Una coronación, aunque no sea legítima, lo convertirá en rey de Angarak y eso bastará para contentar a la profecía.

—Todo esto me parece bastante discutible —observó Durnik.

—La idea procede de un hombre cuyo pueblo eligió a un granjero que cultivaba nabos como primer rey —dijo Beldin.

—En realidad Fundor el Magnífico no fue un mal rey —afirmó Belgarath—, al menos una vez que adquirió experiencia. Los granjeros suelen ser buenos reyes, pues saben distinguir lo importante de lo que no lo es. De todos modos, Otrath satisfará a la profecía convirtiéndose en rey y eso significa que Zandramas ya tiene todo lo que necesita: a Geran y a un dios angarak.

—¿Nosotros también necesitamos uno? —preguntó Durnik—. Me refiero a un rey angarak.

—No, nosotros necesitamos un rey alorn, y ya tenemos a Garion.

—La otra vez no fue tan complicado, ¿verdad?

—Sí lo fue. Garion ya era rey de Riva además de Niño de la Luz. Torak era rey y dios, además de Niño de las Tinieblas.

—¿Y quién fue sacrificado?

—Tú, Durnik —respondió Belgarath con una sonrisa afectuosa—. ¿Ya no lo recuerdas?

—Oh —dijo Durnik algo avergonzado—, a veces lo olvido.

—No me sorprende —gruñó Beldin—. Es lógico que la memoria se vuelva un tanto vaga después de la muerte.

—Ya es suficiente, tío —dijo Polgara furiosa mientras cubría los hombros de Durnik con actitud protectora.

Entonces Garion se percató de que nunca habían hablado con Durnik del terrible intervalo transcurrido entre el momento en que Zedar lo mató y aquel en que el Orbe y los dioses lo resucitaron. Sin embargo, tenía la impresión de que Polgara no aprobaría una conversación al respecto.

—Entonces Zandramas ya ha cumplido con todos los requisitos, ¿verdad? —preguntó Ce’Nedra con tristeza—. Tiene a un rey angarak y a mi hijo. ¡Ojalá pudiera verlo un instante antes de morir!

—¿Morir? —preguntó Garion con incredulidad—. ¿De qué hablas?

—Uno de nosotros morirá —dijo ella con sencillez—, y estoy segura de que seré yo. No hay ninguna otra razón para que os acompañe, ¿verdad? Todos tenemos que cumplir una misión y yo creo que la mía es morir.

—¡Tonterías!

—¿De veras? —suspiró ella.

—Lo cierto es que Zandramas aún tiene otras cosas que hacer —explicó Belgarath—. Enfrentarse a Urvon, por ejemplo.

—Y a Agachak, según creo —añadió Sadi—. Si no recuerdo mal, él también pretendía desempeñar un papel en este asunto.

—Agachak está en Cthol Murgos —objetó Seda.

—También nosotros… hasta hace pocos meses —señaló el eunuco—. Lo único que se necesita para ir de Cthol Murgos a Mallorea es un barco y buen tiempo.

—Zandramas aún debe hacer algo más —dijo Velvet tras acercarse a la menuda y triste reina y rodearle los hombros con un brazo.

—¿Ah, sí? —preguntó Ce’Nedra sin demasiado interés—. ¿De qué se trata?

—La profecía le dijo a Garion que ella todavía no sabe dónde está el Lugar que ya no Existe; por lo tanto, no puede ir allí hasta que no lo descubra, ¿verdad?

—Es cierto —admitió Ce’Nedra y su expresión se alegró un poco—. Algo es algo —murmuró mientras apoyaba la cabeza en el hombro de Velvet.

—Sin embargo, Zandramas no es la única que tiene cosas que hacer —dijo Belgarath—. Todavía debo encontrar una copia completa de Los Oráculos de Ashaba. —Se volvió hacia Seda—. ¿Cuánto tiempo crees que demorarán tus hombres en obtener la información que necesitamos?

—No puedo asegurarlo —admitió el hombrecillo con los brazos abiertos—. Depende de la suerte que tengan, pero supongo que, como máximo, tardarán un día.

—¿Qué velocidad alcanza tu barco? —le preguntó Garion—. ¿Puede ir más deprisa que en el viaje hacia aquí?

—No mucho más —respondió Seda—. Los melcenes son mejores armadores que los angaraks, pero ese barco fue construido para llevar carga, no para ganar carreras. Si el viento es demasiado fuerte, el capitán tendrá que apocar las velas.

—Daría cualquier cosa por disponer de un barco de guerra cherek en estos momentos —dijo Garion—. Un barco rápido podría compensar la pérdida de tiempo. —Miró al suelo, con aire pensativo—. Tal vez no fuera tan difícil —le sugirió a Belgarath—, si tú y yo uniéramos nuestros poderes… —hizo un gesto vago con la mano.

—Eh…, Garion —interrumpió Durnik—, aunque tuvieras un barco cherek, ¿quién lo llevaría? No creo que los marineros de esta zona supieran cómo hacerlo.

—Oh —dijo Garion con tristeza—, no había pensado en eso. Supongo que tienes razón.

Se oyó un suave golpe en la puerta y de inmediato entró Vetter cargado con una pila de pergaminos.

—Ya he mandado a los hombres a los muelles del sur, Alteza —informó—, y, como sugeriste que el asunto era muy urgente, me tomé la libertad de apostar mensajeros con caballos rápidos en los pueblos importantes de la costa. Si hay alguna novedad, nos enteraremos en cinco minutos. —Miró a Ce’Nedra—. Espero que eso ayude a aliviar el nerviosismo de Su Majestad —añadió.

—¡Su Majestad…! —exclamó Seda, pero luego se contuvo y soltó una carcajada—. ¿Cómo lo has descubierto, Vetter? —preguntó—. No te he presentado a nadie.

—Por favor, Alteza —respondió Vetter con tristeza—. No estoy en este puesto por estúpido, ¿verdad? Todavía mantengo algunos contactos con mis antiguos colegas de Mal Zeth, de modo que conozco a tus invitados y sé cuál es su misión. Preferiste no mencionar el asunto y yo respeté tu decisión, pero no me pagas para que esté ciego y sordo, ¿verdad?

—¿No crees que los melcenes son maravillosos? —le dijo Velvet a Sadi.

Pero Sadi ya hacía tiempo que miraba a Vetter con interés.

—Es probable que en el futuro logre resolver el pequeño malentendido que me ha apartado de mi reina —le dijo con delicadeza al agente de Seda—. En caso de que eso sucediera, podría informarte sobre las posibilidades de obtener un buen empleo en Sthiss Tor.

—¡Sadi! —exclamó Seda.

—Los negocios son los negocios —dijo Sadi con suavidad.

Vetter sonrió.

—Pensé que, mientras esperabas, no te importaría hojear estos documentos —le comentó a Seda entregándole los pergaminos que había traído consigo—. Algunos requieren tu firma.

—Supongo que tendré que hacerlo —suspiró Seda.

—De ese modo ahorraríamos tiempo, Alteza. A veces pasamos meses sin verte.

—Todo esto parece simple rutina —dijo Seda tras hojear los pergaminos—. ¿Hay algún incidente destacable?

—Están vigilando la casa, Alteza —informó Vetter—. Se trata de dos agentes secretos de Rolla, y supongo que intentarán seguiros cuando os vayáis.

—Me había olvidado de Rolla —dijo Seda con una mueca de preocupación—. ¿Se te ocurre alguna forma de deshacerte de él?

—Creo que puedo ocuparme de eso, Alteza.

—Pero intenta que no sea nada mortal —le advirtió Seda—. El rey de Riva, aquí presente, desaprueba ese tipo de accidentes —añadió dirigiendo una sonrisa a Garion.

—Creo que podremos resolver la situación sin derramamientos de sangre, Alteza.

—¿Crees que necesito saber algo más?

—El consorcio hará una oferta por nuestras alubias mañana por la mañana —respondió Vetter—. Comenzarán tres puntos por debajo de la cotización de mercado y acabarán subiendo a cinco por encima.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Seda, asombrado.

—He extorsionado a uno de sus miembros —respondió Vetter encogiéndose de hombros—. Le he prometido una comisión de un cuarto de punto por cada punto de oferta por encima del décimo. Tal vez haya sido demasiado generoso, pero podemos necesitarlo otra vez, y de este modo lo tendré en mis manos.

—Esa posibilidad vale un cuarto de punto, no cabe duda.

—Eso pensé, Alteza —dijo Vetter con una sonrisa—. ¡Ah!, otra cosa, príncipe Kheldar. Se nos ha presentado una buena oportunidad para invertir.

—¿Ah, sí?

—En realidad, se trata de una contribución caritativa.

—Ya he hecho contribuciones en la oficina —dijo Seda muy serio, pero luego su nariz se crispó de forma casi imperceptible—. Supongo que no me hará ningún daño oír lo que tengas que decirme.

—Hay un mugriento alquimista en la universidad, que jura solemnemente ser capaz de convertir el latón en oro.

—¡Vaya! —exclamó Seda con los ojos brillantes.

—Sin embargo —advirtió Vetter alzando una mano—, el costo resulta exagerado. No tiene sentido gastar dos piezas de oro para obtener una.

—No, desde luego.

—Pero el pequeñajo del pie deforme asegura que puede reducir los costos. Le ha ofrecido el proyecto a todos los hombres de negocios de Melcena. Necesita un patrocinador rico para cubrir los gastos de los experimentos.

—¿Has investigado sus posibilidades de éxito?

—Por supuesto. O es un embustero muy hábil o realmente puede hacerlo. Posee una extraña reputación, pues la gente dice que ha vivido centenares de años. Tiene mal genio y huele muy mal, supongo que debido a los productos químicos que emplea.

De repente, Belgarath abrió mucho los ojos.

—¿Cómo lo has llamado? —preguntó.

—No creo haber mencionado su nombre, venerable anciano —respondió Vetter—, pero se llama Senji.

—No me refiero a su nombre. Descríbelo.

—Es bajo y casi calvo. Lleva barba, aunque casi todos los pelos de su bigote parecen chamuscados. A veces comete errores en sus experimentos y se producen grandes explosiones. ¡Ah! He dicho que tiene un pie deforme. El izquierdo, según creo.

—¡Eso es! —exclamó Belgarath, chasqueando los dedos.

—No te hagas el misterioso, padre —dijo Polgara con gravedad.

—La profecía le dijo a Garion que alguien nos diría algo muy importante como por descuido. Es esto.

—No lo entiendo.

—En Ashaba, Cyradis nos ordenó que buscáramos al hombrecillo del pie deforme, porque él nos ayudaría.

—Hay muchas hombres con pies deformes en el mundo, padre.

—Lo sé, pero la profecía hizo todo lo posible para presentarnos a éste.

—¿Presentárnoslo?

—Tal vez no sea la palabra correcta, pero ya sabéis lo que quiero decir.

—Todo parece encajar, Polgara —dijo Beldin—. Si no recuerdo mal, cuando Cyradis mencionó al hombre del pie deforme, hablábamos de Los Oráculos de Ashaba. Dijo que Zandramas tenía una versión íntegra, Nahaz otra y el hombre del pie deforme, la tercera… o que al menos sabría dónde encontrarla.

—No tenemos pruebas demasiado convincentes —observó Durnik con expresión de duda.

—Pero sí tiempo suficiente para comprobarlo —respondió el anciano—. De todos modos, no podemos ir a ninguna parte hasta que descubramos el rastro de Zandramas. —Se volvió hacia Vetter—. ¿Dónde podemos encontrar a ese tal Senji?

—Está en la Facultad de Alquimia Aplicada de la universidad, venerable anciano.

—De acuerdo, iré a verlo con Garion. Los demás podéis ocuparos de los preparativos para partir.

—Abuelo —protestó Garion—, tengo que quedarme aquí. Quiero escuchar las noticias de Zandramas con mis propios oídos.

—Pol las oirá por ti. Es probable que te necesite para convencer al alquimista de que debe hablar. Trae el Orbe contigo, pero deja la espada aquí.

—¿Para qué necesitamos el Orbe?

—Tengo un presentimiento.

—Yo iré con vosotros —dijo Beldin mientras se incorporaba.

—No hay ninguna necesidad.

—Claro que la hay. Parece que te falla la memoria, Belgarath, y te olvidas de comunicarme las cosas. Si estoy allí cuando encuentres los Oráculos, te ahorrarás el tiempo y el esfuerzo necesarios para recordar los detalles.

La Universidad de Melcena era un amplio complejo arquitectónico situado en medio de un enorme parque. Los edificios eran antiguos e imponentes, y los árboles que jalonaban el cuidado jardín estaban curvados por efecto del tiempo. Allí se respiraba un aire de serenidad y confianza, propio de una institución dedicada a la vida intelectual. Mientras Garion cruzaba los verdes jardines junto a los dos hechiceros, sintió que lo embargaba una agradable sensación de calma, aunque no exenta de melancolía. Suspiró.

—¿Qué ocurre? —preguntó Belgarath.

—Oh, no lo sé, abuelo. A veces pienso que me habría gustado asistir a un sitio como éste. Debe de ser agradable estudiar algo sin otra razón que el deseo de aprender. Mis estudios han sido siempre apremiantes… Ya sabes, debía encontrar la respuesta a un problema de inmediato o el mundo llegaría a su fin.

—Las universidades están sobrevaloradas —dijo Beldin—. Muchos jóvenes asisten sólo para complacer a sus padres y luego dedican más tiempo a las juergas que a los estudios mientras distraen con sus ruidos a los estudiantes serios. Proponte estudiar solo y sacarás más provecho. —Miró a Belgarath—. ¿Tienes la más remota idea de dónde encontrar a ese tal Senji?

—Vetter dijo que es miembro de la Facultad de Alquimia Aplicada, así que supongo que ése es el lugar adecuado para empezar.

—¿Desde cuándo te manejas por la lógica, Belgarath? La segunda pregunta que me viene a la mente es dónde encontrar la Facultad de Alquimia Aplicada.

Belgarath detuvo a un erudito que paseaba por el jardín con un libro abierto en la mano.

—Perdona, sabio amigo —dijo con respeto—, ¿pero podrías indicarme dónde está la Facultad de Alquimia Aplicada?

—¿Mmm? —preguntó el erudito tras desviar la vista del libro.

—La Facultad de Alquimia Aplicada. ¿Podrías indicarme dónde está?

—Todas las facultades de ciencia están por allí —respondió el erudito con un gesto dirigido hacia el sur—, junto al Departamento de Teología.

—Gracias —dijo Belgarath—, eres muy amable.

—Es obligación de todo erudito proporcionar información y servir de guía —respondió el individuo con tono pomposo.

—Ah, sí —murmuró Belgarath—. A veces lo olvido.

Caminaron en la dirección que les había indicado el erudito.

—Si es tan claro con sus alumnos como lo ha sido con nosotros, los pobres saldrán de este lugar con una idea muy vaga del mundo —observó Beldin.

Los tres amigos recibieron instrucciones más precisas de otros paseantes y por fin llegaron a un edificio de aspecto tosco, construido en piedra gris y con los muros apuntalados. Subieron una escalinata y entraron a un portal que también estaba rodeado de gruesos contrafuertes.

—No entiendo el motivo de tanto apuntalamiento —confesó Garion.

Entonces, como en respuesta a su observación, se oyó una ensordecedora detonación desde el otro lado de una puerta situada en medio del pasillo. La puerta salió despedida hacia afuera con violencia y nubes de hediondo humo surgieron del interior de la habitación.

—Ah —dijo Garion—. Ya lo comprendo.

Un individuo con expresión de asombro y las ropas hechas jirones se tambaleaba entre el humo.

—Demasiado sulfuro —murmuraba una y otra vez—. Demasiado sulfuro.

—Perdona —dijo Belgarath—. ¿Por casualidad sabes dónde podemos encontrar al alquimista Senji?

—Demasiado sulfuro —repitió el científico mientras miraba a Belgarath con aire ausente.

—Senji… —insistió el anciano—. ¿Sabes dónde podemos encontrarlo?

—¿Qué? —preguntó por fin el individuo harapiento con una mueca de preocupación.

—Déjame a mí —dijo Beldin—. ¿Podrías decirnos dónde encontrar a Senji? —gritó a voz en cuello—. Tiene un pie deforme.

—Oh —respondió el hombre mientras sacudía la cabeza para aclarar su mente confusa—. Su laboratorio está en la planta superior, en el otro extremo.

—Gracias —gritó Beldin.

—Demasiado sulfuro, ése es el problema. He puesto demasiado sulfuro.

—¿Por qué le has gritado? —preguntó Belgarath con curiosidad mientras caminaban hacia el fondo del pasillo.

—Fui testigo de varias explosiones —dijo el jorobado, encogiéndose de hombros—, y en todos los casos quedé sordo durante una semana o dos.

—Ah.

Subieron dos tramos de escaleras hasta llegar a la planta superior. Pasaron junto a una puerta que parecía haber estallado poco tiempo antes y Belgarath asomó la cabeza por la abertura.

—¿Dónde podemos encontrar a Senji? —gritó y se oyó un murmullo como respuesta.

—La última puerta a la izquierda —dijo el anciano y guió a los demás en esa dirección.

—La alquimia parece una ocupación peligrosa —señaló Garion.

—Y también bastante estúpida —gruñó Beldin—. Si están tan interesados en obtener oro, ¿por qué no cavan en las minas para encontrarlo?

—No creo que esa idea se les haya cruzado nunca por la cabeza —dijo Belgarath mientras se detenía a llamar en la última puerta de la izquierda, una puerta que mostraba señales de haber sido reparada recientemente.

—Fuera de aquí —respondió una voz ronca.

—Necesitamos hablar contigo, Senji —dijo Belgarath con suavidad.

La voz ronca contestó con una retahíla de palabrotas.

Belgarath se puso serio, se concentró y pronunció una sola palabra. Entonces la puerta desapareció con un sonido estentóreo.

—Bueno, eso es algo que no vemos por aquí muy a menudo —dijo con naturalidad el mugriento hombrecillo sentado debajo de los restos de la puerta—. No puedo recordar la última vez que vi una puerta explotar hacia adentro —añadió mientras se quitaba astillas de madera de la barba.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó Garion.

—Por supuesto, un poco sorprendido, eso es todo. Cuando has sufrido tantas explosiones como yo, acabas acostumbrándote a la idea. ¿Alguno de vosotros podría sacarme la puerta de encima? —Beldin se adelantó y retiró los restos de la puerta—. ¡Vaya que eres feo! —exclamó el hombrecillo sentado en el suelo.

—Tú tampoco eres guapo.

—No me preocupa.

—Ni a mí tampoco.

—Bien. ¿Has sido tú el que hizo estallar la puerta?

—Ha sido él —respondió Beldin señalando a Belgarath y luego ayudó al hombrecillo a incorporarse.

—¿Cómo lo has hecho? —le preguntó el mugriento hombrecillo a Belgarath—. No huelo ningún producto químico.

—Es un don —respondió Belgarath—. Supongo que tú eres Senji.

—Así es. Senji el del pie deforme, catedrático de la Facultad de Alquimia Aplicada. —Se golpeó la cabeza con el dorso de la mano—. Las explosiones me hacen zumbar los oídos —observó—. Eh, tú, mi feo amigo —le dijo a Beldin—. Hay un barril de cerveza en aquel rincón. Sírvete una jarra e invita a tus amigos.

—Creo que vamos a entendernos muy bien —respondió Beldin.

Senji cojeó hacia una mesa de piedra situada en el centro de la habitación. Su pierna izquierda era varios centímetros más corta que la derecha y su pie izquierdo tenía una grotesca deformación. El hombrecillo hojeó varios pergaminos.

—Bien —le dijo a Belgarath—, por lo menos tu explosión no esparció mis cálculos por toda la habitación. Ya que estáis aquí, podríais buscar un sitio donde sentaros —añadió mirando a sus tres visitantes. Beldin le trajo una jarra de cerveza. Luego volvió al barril y sirvió otras tres—. Ese sí que es un tipo feo —observó Senji mientras se incorporaba para sentarse encima de la mesa—. Sin embargo me gusta. Hace más de mil años que no conocía a nadie como él.

Garion y Belgarath intercambiaron una mirada recelosa.

—Es un tiempo muy largo —dijo Belgarath con cuidado.

—Sí —asintió Senji mientras bebía un sorbo de cerveza. Luego hizo una mueca—. Otra vez ha perdido el gas. ¡Eh, tú! —le dijo a Beldin—. Sobre el estante que está encima del barril hay un cuenco de cerámica. Sé bueno y echa un par de puñados de ese polvo en la cerveza. La reavivará. —Volvió a mirar a Belgarath—. ¿De qué querías hablarme? —preguntó—. ¿Qué es tan importante como para que vayas por ahí haciendo estallar puertas?

—Te lo diré dentro de un instante —respondió Belgarath y se acercó a él—. ¿Te importa? —preguntó mientras apoyaba la mano con suavidad sobre la hedionda calva.

—¿Y bien? —preguntó Beldin.

Belgarath asintió con un gesto.

—No lo usa muy a menudo, pero está allí —dijo—. Garion, arregla esa puerta. Creo que debemos hablar en privado.

Garion miró los restos de la puerta con expresión de impotencia.

—No está en muy buenas condiciones, abuelo —dijo sin convicción.

—Entonces haz una nueva.

—Ah. Lo había olvidado.

—La práctica te vendrá bien, pero asegúrate de que luego podamos abrirla para salir. No quiero tener que volver a hacerla estallar.

Garion se concentró un momento y señaló el agujero de la entrada.

—Puerta —dijo y la abertura vacía se llenó de inmediato.

—¿Puerta? —preguntó Beldin, incrédulo.

—A veces hace esas cosas —respondió Belgarath—. He intentado desterrar ese hábito, pero de vez en cuando vuelve a caer en él.

Senji los miraba con los ojos entrecerrados.

—Bueno —dijo—, por lo visto me encuentro ante unos visitantes con mucho talento. Hacía mucho, mucho tiempo que no veía a un hechicero de verdad.

—¿Cuánto? —preguntó Belgarath con brusquedad.

—Oh, supongo que unos doce siglos. En aquella época, un grolim daba clases en la Facultad de Teología Comparada. Era un tipo pomposo, como la gran mayoría de los grolims.

—Muy bien, Senji —dijo Belgarath—. ¿Cuántos años tienes?

—Creo que nací en el siglo quince —respondió Senji—. ¿En qué año estamos ahora?

—En el cinco mil trescientos setenta y nueve —respondió Garion.

—¿Ya? —preguntó Senji con suavidad—. ¡Cómo pasa el tiempo! —Contó con los dedos—. Supongo que entonces tengo unos tres mil novecientos años.

—¿Cuándo averiguaste lo de la Voluntad y la Palabra? —preguntó Belgarath.

—¿Qué?

—La hechicería.

—¿Conque así la llamáis? —Senji reflexionó un instante—. Parece una expresión bastante acertada —murmuró—. Me gusta. La Voluntad y la Palabra. Suena bien, ¿verdad?

—¿Cuándo lo descubriste? —repitió Belgarath.

—Durante el siglo quince, como es natural. De lo contrario habría muerto después de un tiempo prudencial, como todo el mundo.

—¿Nunca fuiste entrenado?

—¿Quién iba a entrenarme en el siglo quince? Lo descubrí por casualidad.

Belgarath y Beldin intercambiaron una mirada, luego el primero suspiró y se cubrió los ojos con una mano.

—Ocurre de vez en cuando —dijo Beldin—. Hay gente que lo descubre por pura casualidad.

—Lo sé, pero es tan desalentador… Piensa en los siglos que dedicó nuestro Maestro a instruirnos, mientras este tipo lo aprendía todo sin ayuda. —Volvió a mirar a Senji—. ¿Por qué no nos cuentas tu historia? —sugirió—. Intenta no olvidar demasiados detalles.

—¿Tenemos suficiente tiempo, abuelo? —preguntó Garion.

—Si no lo tenemos, tendremos que hacérnoslo —dijo Beldin—. Se trata de una de las últimas órdenes de nuestro Maestro: cada vez que encontramos a alguien que ha descubierto el secreto de forma espontánea, debemos investigar. Ni siquiera los dioses saben cómo sucede.

Senji se bajó de la mesa y cojeó hasta una estantería atestada de libros. Rebuscó un momento y por fin cogió un volumen desgastado por el uso.

—Lamento el estado en que se encuentra —se disculpó—, pero ha sobrevivido a varias explosiones. —Volvió a la mesa y abrió el libro—. Lo escribí en el siglo veintitrés —dijo—. En esa época noté que comenzaba a volverme olvidadizo y quise dejar todo escrito antes de que desapareciera de mi memoria.

—Es lógico —dijo Beldin—, mi viejo amigo también tiene problemas con su memoria… aunque es de esperar en una persona de diecinueve mil años.

—¿Quieres dejar de decir bobadas? —dijo Belgarath con acritud.

—¿Acaso son más?

—Cierra el pico, estúpido.

—Aquí está —dijo Senji y comenzó a leer en voz alta—: «Durante los mil cuatrocientos años siguientes, el imperio melcene prosperó y se mantuvo al margen de las disputas teológicas y políticas que se sucedían al oeste del continente. Los melcenes eran laicos, civilizados y cultos. Desconocían la esclavitud y obtenían grandes beneficios del comercio con los angaraks y sus súbditos de Karanda. Melcena, la antigua capital, se convirtió en un centro de erudición».

—Perdóname —dijo Belgarath—, pero ¿ésa no es una cita textual de Los emperadores de Melcena y Mallorea?

—Por supuesto —respondió Senji sin el menor indicio de vergüenza—. El plagio es la base de la cultura. Ahora no vuelvas a interrumpirme, por favor.

—Lo siento —se disculpó Belgarath.

—«Por desgracia» —continuó Senji—, «un grupo importante de eruditos melcenes comenzó a interesarse por las ciencias ocultas, y se concentró especialmente en el campo de la alquimia». —Miró a Belgarath—. Aquí empieza a ser original —dijo mientras se aclaraba la garganta—. «Un alquimista melcene con un pie deforme, Senji, utilizó la magia de forma involuntaria durante uno de sus experimentos».

—¿Hablas de ti mismo en tercera persona? —preguntó Beldin.

—Era una moda del siglo veintitrés —respondió Senji—. Las autobiografías eran consideradas de mal gusto por su falta de modestia, ya sabes. Fue un siglo muy aburrido. Me pasé bostezando del principio al fin. —Continuó con la lectura—: «Senji, un alquimista del siglo quince, profesor de la universidad de la ciudad imperial, era famoso por su ineptitud». —El hombrecillo hizo una pausa—. Debería corregir esta parte —señaló con aire crítico y luego leyó mentalmente la próxima línea—. Y esto tampoco puede quedar así —añadió—. «Con franqueza» —leyó con disgusto—, «los experimentos de Senji tenían más posibilidades de convertir el oro en plomo que lo contrario. Durante un ataque de ira motivado por el fracaso de un experimento, Senji convirtió de forma accidental media tonelada de cañerías de plomo en oro macizo. De inmediato se desató un debate sobre quién debía controlar el descubrimiento entre el Departamento de Divisas, el de Minas y el de Sanidad por una parte y la Facultad de Alquimia Aplicada y la de Teología Comparada por otra. Después de trescientos años de discusiones, los contrincantes se percataron del hecho de que Senji no sólo tenía un gran talento, sino que también parecía ser inmortal. En aras de la investigación científica, los diversos departamentos, oficinas y facultades acordaron asesinarlo para verificar este hecho».

—¡No! —exclamó Beldin.

—¡Oh, sí! —respondió Senji con triste ironía—. La curiosidad de los melcenes raya en la estupidez y son capaces de cualquier cosa para probar una teoría.

—¿Y tú qué hiciste?

Senji esbozó una sonrisa tan grande que su nariz y su afilada barbilla estuvieron a punto de tocarse.

—«Contrataron a un famoso asesino para que arrojara al irascible y viejo alquimista por la ventana de una de las torres de la universidad» —leyó—. «El experimento tenía un triple propósito: a) averiguar si Senji era realmente invencible, b) observar qué medidas tomaría para evitar su muerte cuando cayera al patio pavimentado de la facultad y c) comprobar si sería capaz de descubrir la forma de volar forzado por la falta de opciones». —El alquimista del pie deforme golpeó el libro con el dorso de la mano—. Siempre me he sentido orgulloso de esa frase —dijo—. ¡Está tan bien expresada!

—Es una obra de arte —dijo Beldin y apoyó su afirmación con una palmada tan efusiva en la espalda del hombrecillo que estuvo a punto de arrojarlo de la mesa—. Permíteme —añadió mientras cogía la jarra de Senji—, te serviré otra. —Entonces el hechicero arrugó la frente, Garion sintió una ligera vibración y la jarra se llenó al instante. Senji bebió un sorbo y se quedó boquiabierto—. La fabrica una amiga nadrak —explicó Beldin—. Tiene mucho cuerpo, ¿verdad?

—Mucho —asintió Senji con voz ronca.

—Continúa con tu historia, amigo.

Senji se aclaró la garganta varias veces y leyó:

—«Como resultado de este experimento, los funcionarios y eruditos descubrieron que es extremadamente peligroso amenazar la vida de un hechicero, aunque se tratara de uno tan inepto como Senji. El asesino sufrió una teleportación y apareció en el puerto, a unos mil quinientos metros de altura. Luchó por arrojar a Senji por la ventana, y un segundo después se encontró suspendido en el aire sobre una flota pesquera. Su desaparición no provocó mayor aflicción, excepto en los pescadores, cuyas redes resultaron dañadas por su vertiginoso descenso».

—Ese pasaje también es brillante —rió Beldin—, pero ¿cómo llegaste a descubrir el significado de la palabra «teleportación»?

—Leí un libro sobre las hazañas de Belgarath, el hechicero, y… —Senji se interrumpió y miró al abuelo de Garion con la cara súbitamente pálida.

—Es decepcionante, ¿verdad? —dijo Beldin—. Siempre le decimos que debería procurarse un aspecto más imponente.

—Tú no eres el más indicado para hablar —protestó el anciano.

—Yo no tengo una reputación tan impresionante como la tuya —dijo Beldin encogiéndose de hombros—. Sólo soy un don nadie y mi función es hacer reír.

—Disfrutas mucho con estos malentendidos, ¿verdad, Beldin?

—Hacía años que no me divertía tanto. Espera que se lo cuente a Pol.

—Mantén la boca cerrada, ¿me has oído?

—Sí, poderoso Belgarath —respondió Beldin con voz burlona.

—Supongo que ahora comprenderás por qué Seda me hace enfadar tanto —le dijo el anciano a Garion.

—Sí, abuelo —respondió el joven—, creo que sí.

Senji los miraba con los ojos desorbitados.

—Toma otra copa, amigo —le aconsejó Beldin—. Cuando te hayas emborrachado por completo, no te resultará tan duro aceptar la realidad. —Senji comenzó a temblar, pero vació la jarra de un trago y esta vez no tosió—. Buen chico —lo felicitó Beldin—. Ahora es mejor que sigas leyendo. Tu historia es fascinante.

El alquimista continuó balbuceando:

—«Presa de una justificada indignación, Senji procedió a castigar a los funcionarios que habían organizado el atentado contra su vida. Sólo el ruego personal del emperador hizo desistir al anciano de emplear peculiares técnicas de escarmiento. Después de este incidente, los jefes de las distintas instituciones no volvieron a interferir en el trabajo de Senji.

»Por su parte, el alquimista instaló una academia privada y se anunció para conseguir alumnos. Aunque sus discípulos nunca se convirtieron en hechiceros de la magnitud de Belgarath, Polgara, Ctuchik o Zedar, algunos de ellos fueron capaces de aplicar los principios rudimentarios que su maestro había descubierto de forma espontánea. Esta circunstancia pronto los hizo destacarse entre los magos y brujas que practicaban sus artificios en los confines de la universidad». —Senji alzó la vista—. Aún sigue —dijo—, pero el resto se refiere sobre todo a mis experimentos en el campo de la alquimia.

—Creo que ésa es la parte más importante —dijo Belgarath—. Ahora intenta recordar qué sentiste en el momento en que transformaste el plomo en oro.

—Furia —dijo Senji mientras cerraba el libro—, o incluso algo peor. Había hecho mis cálculos con mucho cuidado, pero la barra de plomo con la cual trabajaba permanecía intacta. Estaba indignado. Arrojé todo lo que había a mi alrededor y sentí que un enorme poder se apoderaba de mí. Entonces grité: «¡Transfórmate!». Me refería a la barra de plomo, pero en la habitación había varias cañerías y por lo visto mi poder se extendió a todas ellas.

—Tuviste suerte de no transformar también las paredes —dijo Beldin—. ¿Pudiste repetirlo alguna vez?

Senji negó con la cabeza.

—Lo he intentado, pero no he conseguido volver a enfurecerme del mismo modo.

—¿Siempre que haces estas cosas estás enfadado? —preguntó el hechicero.

—Casi siempre —admitió Senji—. De lo contrario, no puedo prever los resultados. A veces funciona y otras no.

—Ahí parece residir el secreto, Belgarath —dijo Beldin—. La ira es el elemento común de todos los casos que hemos encontrado.

—Si no recuerdo mal, yo también estaba enfadado la primera vez que lo hice —admitió Belgarath.

—Y yo —asintió Beldin—, creo que contigo.

—¿Entonces por qué te desquitaste con ese pobre árbol?

—En el último instante recordé que el Maestro te tenía afecto y no quise herir sus sentimientos haciéndote desaparecer.

—Ese recuerdo te salvó la vida. Si hubieses dicho «desaparece», ahora no estarías aquí.

—Eso explica por qué hemos encontrado tan pocos casos de hechicería espontánea —murmuró Beldin mientras se rascaba la barriga—. Cuando alguien se enfada con algo, su primer impulso es destruirlo todo. Esto debe de haber sucedido en multitud de ocasiones, pero los hechiceros espontáneos se habrán autodestruido en el momento del descubrimiento.

—No me sorprendería que tuvieras razón —asintió Belgarath.

Mientras tanto, Senji había palidecido otra vez.

—Creo que hay algo que debo saber —dijo.

—Es la regla básica —le explicó Garion—. El universo no nos permite hacer desaparecer las cosas. Si lo intentamos, nuestro poder se vuelve hacia nuestro interior y desaparecemos nosotros. —El joven recordó la destrucción de Ctuchik y se estremeció. Luego miró a Beldin—. ¿Lo he resumido bien?

—Bastante bien. La explicación exacta es un poco más compleja, pero has descrito el proceso con suficiente precisión.

—¿Crees que este fenómeno le sucedió a alguno de tus alumnos? —le preguntó Belgarath a Senji.

—Es probable —dijo el alquimista con una mueca de preocupación—. Varios de ellos desaparecieron. Entonces pensé que se habían marchado, pero tal vez no haya sido así.

—¿Aún te dedicas a enseñar?

Senji negó con la cabeza.

—Ya no tengo paciencia —respondió—. Sólo uno de cada diez era capaz de comprenderme, mientras el resto se dedicaba a protestar y a culparme de no explicar mejor las cosas. Volví a la alquimia y ya casi nunca uso la hechicería.

—Alguien nos dijo que aún puedes convertir el latón en oro —dijo Garion.

—¡Oh, sí! —respondió Senji con naturalidad—. Es bastante fácil, pero el procedimiento resulta más caro que el propio oro. Ahora intento simplificarlo usando productos más baratos. Sin embargo, no encuentro a nadie que quiera financiar mis experimentos.

De repente, Garion sintió una extraña sensación palpitante en la cadera. Intrigado, bajó la cabeza para mirar la bolsa donde llevaba el Orbe. Un peculiar zumbido resonó en sus oídos, el tipo de sonido que solía emitir el Orbe.

—¿Qué es ese zumbido? —preguntó Senji.

Garion desató la bolsa del cinturón y la abrió. El Orbe resplandecía con un furioso destello rojo.

—¿Zandramas? —preguntó Belgarath con interés.

Garion negó con la cabeza.

—No, abuelo —respondió—. No lo creo.

—¿Quiere guiarte a alguna parte?

—Sí, parece que intenta tirar de mí.

—Veamos adonde quiere llevarte.

Garion sostuvo el Orbe en la mano derecha y éste lo condujo hacia la puerta. Luego salieron al pasillo y Senji los siguió cojeando con la cara llena de curiosidad. El Orbe los guió a las escaleras y desde allí hasta la puerta principal del edificio.

—Parece que quiere llevarnos a ese edificio —dijo Garion señalando una alta torre de inmaculado mármol blanco.

—La Facultad de Teología Comparada —dijo Senji con desprecio—. Está integrada por un lamentable grupo de eruditos con una idea exagerada de su contribución al conocimiento de la humanidad.

—Síguelo, Garion —ordenó Belgarath.

Cruzaron el jardín. Tras una mirada fugaz a la expresión furiosa de Belgarath, los eruditos se hacían a un lado como pájaros asustados.

Por fin entraron en la planta baja de la torre. Al otro lado de la puerta había un hombre delgado, vestido con ropas eclesiásticas y sentado frente a un alto escritorio.

—Vosotros no sois miembros de esta facultad —dijo lleno de indignación—, de modo que no podéis entrar aquí.

Sin disminuir el paso, Belgarath teleportó al eficiente portero y a su escritorio al centro del jardín.

—Resulta práctico, ¿verdad? —dijo Senji—. Quizá debería estudiarlo con más detenimiento. La alquimia comienza a aburrirme.

—¿Qué hay detrás de esa puerta? —preguntó Garion.

—El museo —respondió Senji encogiéndose de hombros—. Es una mezcolanza de viejos ídolos, elementos religiosos y cosas por el estilo.

Garion intentó abrir la puerta.

—Está cerrado con llave —dijo.

Beldin retrocedió y, asestando un puntapié a la puerta, rompió la madera que rodeaba la cerradura.

—¿Por qué has hecho eso? —le preguntó Belgarath.

—¿Y por qué no iba a hacerlo? —replicó Beldin encogiéndose de hombros—. No pienso malgastar mi poder en una simple puerta.

—Te estás volviendo perezoso.

—Si quieres la arreglo para que puedas abrirla tú.

Penetraron en una sala llena de polvo y atestada de objetos. Grotescas estatuas se alineaban contra las paredes alrededor de varias vitrinas de cristal. Las telarañas colgaban del techo y todo estaba muy sucio.

—No suelen venir por aquí —observó Senji—. Prefieren elucubrar estúpidas teorías antes que contemplar los verdaderos efectos de los impulsos religiosos de la humanidad.

—Por aquí —dijo Garion guiado por la persistente presión del Orbe.

De repente, el joven notó que la piedra había adquirido una desagradable calidez y se tornaba cada vez más roja.

Entonces se detuvo frente a una vitrina polvorienta, cuyo único contenido consistía en un cojín raído. El Orbe ya estaba verdaderamente caliente y su resplandor rojizo alumbraba toda la habitación.

—¿Qué había en esa vitrina? —preguntó Belgarath.

Senji se inclinó para leer la inscripción de la corroída placa de cobre adosada a la vitrina.

—Ah —dijo—, ya lo recuerdo. Es la vitrina donde solían guardar el Cthrag Sardius antes de que lo robaran.

De repente, de forma totalmente inesperada, el Orbe pareció saltar en la mano de Garion y la vitrina de cristal estalló en miles de fragmentos.

—¿Cuánto tiempo estuvo aquí? —le preguntó Belgarath al atribulado Senji, que miró boquiabierto primero el destellante Orbe en manos de Garion y luego los restos de la vitrina—. Senji —repitió con brusquedad el hechicero—. Por favor, presta atención.

—¿Eso es lo que me imagino? —preguntó el alquimista mientras señalaba el Orbe con una mano temblorosa.

—Cthrag Yaska —asintió Beldin—. Ya que vas a participar en este asunto, es justo que sepas de qué se trata. Ahora responde las preguntas de mi hermano.

—Yo no… —balbuceó Senji—. Siempre he sido un alquimista, y no siento ningún interés por…

—Las cosas no funcionan de esa manera —lo interrumpió Belgarath—. Te guste o no, eres miembro de un grupo muy selecto. Deja de pensar en tonterías como el oro y presta atención a las cuestiones importantes.

—Sólo era una especie de juego —dijo Senji después de tragar saliva—. Nadie me tomó nunca en serio.

—Nosotros sí —dijo Garion mientras acercaba el Orbe al acobardado hombrecillo—. ¿Tienes idea del tipo de poder con que acabas de toparte? —De repente se sentía furioso—. ¿Quieres que haga estallar esta torre o que hunda las islas Melcenes para demostrarte la seriedad del asunto?

—Tú eres Belgarion, ¿verdad?

—Sí.

—¿El Justiciero de los Dioses?

—Algunos me llaman así.

—¡Oh, Dios! —gimió Senji.

—Estamos perdiendo el tiempo —dijo Belgarath con firmeza—. Comienza a hablar. Quiero saber de dónde vino Cthrag Sardius, cuánto tiempo estuvo aquí y adonde se dirigió luego.

—Es una larga historia —protestó Senji.

—Resúmela —sugirió Beldin mientras apartaba con un pie los fragmentos de cristal—. Tenemos bastante prisa.

—¿Cuánto tiempo permaneció aquí el Sardion? —preguntó Belgarath.

—Eones —respondió Senji.

—¿De dónde vino?

—De Zamad —respondió el alquimista—. Los habitantes de esa zona son karands y temen a los demonios. Creo que algunos de sus magos fueron devorados vivos. Bueno, cuenta la leyenda que cuando se produjo el agrietamiento de la tierra, hace unos cinco mil años… —El hombrecillo vaciló otra vez, con la vista fija en los dos temibles hechiceros.

—Fue muy ruidoso —le informó Beldin con una mueca de desdén—. Demasiado humo y terremotos. A Torak siempre le gustó presumir… Creo que, en realidad, era un defecto de su carácter.

—¡Oh, Dios! —dijo Senji.

—Deja de repetir eso —ordenó Belgarath—. Ni siquiera sabes quién es tu dios.

—Pero lo sabrás, Senji —anunció Garion con una voz que no era la suya—, y una vez que lo hayas conocido, lo servirás durante el resto de tu vida. —Belgarath miró a Garion con expresión inquisitiva y el joven abrió las manos en un gesto de impotencia—. Acaba con esto, Belgarath —dijo la voz que surgía de la boca de Garion—. Sabes muy bien que el tiempo no te esperará.

—De acuerdo —dijo Belgarath tras volverse hacia Senji—, el Sardion vino de Zamad, pero ¿cómo?

—Dicen que cayó del cielo.

—Siempre dicen lo mismo —señaló Beldin—. Algún día me gustaría que algo saltara desde la tierra, sólo para variar.

—Te aburres con demasiada facilidad, hermano —dijo Belgarath.

—Tú no estuviste sentado sobre la tumba de Cara Quemada durante cinco siglos, hermano —replicó Beldin.

—Creo que no podré soportar esto —murmuró Senji y ocultó la cara entre sus manos temblorosas.

—Con el tiempo resulta más sencillo —afirmó Garion con voz tranquilizadora—. No estamos aquí para fastidiarte la vida. Sólo necesitamos un poco de información, y cuando la hayamos obtenido, nos marcharemos. Si quieres, más tarde podrás convencerte a ti mismo de que todo fue un sueño.

—¿Estoy ante tres semidioses y pretendes que lo recuerde como si fuera un sueño?

—¡Qué bonita expresión! —exclamó Beldin—. «Semidiós»; suena muy bien.

—Te dejas impresionar con facilidad por las palabras —observó Belgarath.

—Las palabras son la esencia del pensamiento. Sin ellas, las ideas no existen.

—No me importaría profundizar en ese tema —dijo Senji con los ojos brillantes.

—Más tarde —dijo Belgarath—. Ahora volvamos a Zamad… y al Sardion.

—De acuerdo —respondió el alquimista del pie deforme—. Cthrag Sardius, o el Sardion, como prefieras llamarlo, cayó del cielo en Zamad. Los bárbaros que habitaban la región lo tomaron por un objeto sagrado y le construyeron un santuario para adorarlo. El santuario estaba situado en un valle entre las montañas y en él había una gruta, un altar…, lo habitual en esos sitios.

—Hemos estado allí —dijo Belgarath con voz cortante—. Ahora se encuentra en el fondo de un lago. ¿Cómo llegó a Melcena?

—Eso sucedió muchos años más tarde —respondió Senji—. Los karands siempre han sido un pueblo conflictivo y su organización social es bastante primitiva. Hace unos tres mil años, o tal vez un poco más, un ambicioso rey de Zamad conquistó Voresebo y comenzó a mirar hacia el sur con codicia. Hubo una serie de batallas en la frontera de Rengel, que, por supuesto, formaba parte del imperio melcene. Entonces el emperador decidió que era hora de dar un escarmiento a los karands. Organizó una expedición de castigo y avanzó sobre Voresebo y Zamad al frente de una columna de elefantes. Los karands, que nunca habían visto un elefante, huyeron despavoridos y el emperador aprovechó la ocasión para destruir todos los pueblos y aldeas de los alrededores. Como había oído hablar de Cthrag Sardius, se dirigió al santuario y lo robó, movido por el deseo de castigar a los karands, más que por la ambición de apoderarse de la piedra. Como sabréis, no es un objeto muy atractivo.

—¿Qué aspecto tiene? —preguntó Garion.

—Es ligeramente ovalada y bastante grande; de éste tamaño. —Hizo un círculo de unos sesenta centímetros de diámetro con las manos—. Tiene un extraño color rojizo y cierta transparencia, como algunos pedernales. Bueno, como os decía, el emperador no estaba interesado por la piedra, así que cuando volvió a Melcena, la donó a la universidad. Allí pasó de departamento en departamento, hasta que acabó en este museo. Estuvo dentro de esa vitrina durante miles de años, cubierta de polvo, sin que nadie le prestara la menor atención.

—¿Cómo salió de aquí? —preguntó Belgarath.

—A eso iba. Hace unos quinientos años llegó un erudito a la Facultad de Ciencias Ocultas, un tipo raro que oía voces extrañas y estaba obsesionado por el Sardion. Solía pasarse horas aquí sentado mirándolo. Creo que pensaba que la piedra le hablaba.

—Es posible —dijo Beldin—. Podía hacerlo.

—El erudito se volvió cada vez más loco y una noche robó el Sardion. No creo que nadie se hubiera percatado de su desaparición, pero el pobre hombre huyó de la isla como si lo persiguieran todas las legiones de Melcena. Subió a bordo de un barco y navegó hacia el sur. Su embarcación fue vista por última vez al sur de Gandahar, cuando parecía dirigirse hacia los Protectorados Dalasianos. Sin embargo, el barco nunca regresó y todos supusieron que había naufragado durante una tormenta. Eso es todo lo que se sabe de él.

Beldin se rascó la barriga con aire pensativo.

—Todo parece encajar, Belgarath —observó—. El Sardion tiene el mismo tipo de poder que el Orbe y yo diría que ha tomado medidas conscientes para trasladarse de un sitio a otro, tal vez en respuesta de determinados hechos. Apuesto a que si pudiéramos comprobarlo, descubriríamos que ese emperador melcene lo sacó de Zamad en el mismo momento en que tú y Hombros de Oso fueron a Cthol Mishrak a recuperar el Orbe. Entonces el erudito que mencionó Senji lo robó de allí durante la batalla de Vo Mimbre.

—Hablas como si estuviera vivo —objetó Senji.

—Lo está —respondió Beldin— y puede controlar los pensamientos de las personas que lo rodean. Por supuesto, no es capaz de levantarse y andar por sí solo, de modo que utiliza a los hombres para que lo transporten de un sitio a otro.

—Todo se reduce a una conjetura, Beldin —dijo Belgarath.

—Soy muy bueno en eso. ¿Continuamos? Tenemos que coger un barco, ¿recuerdas? Ya tendremos tiempo de discutir esto más tarde.

Belgarath asintió con un gesto y se volvió hacia Senji.

—Nos dijeron que podrías ayudarnos —dijo.

—Puedo intentarlo.

—Bien. Alguien nos ha dicho que podías conseguir una copia íntegra de Los Oráculos de Ashaba.

—¿Quién dijo eso? —preguntó Senji con cautela.

—Una vidente dalasiana llamada Cyradis.

—Nadie cree en las cosas que dicen las videntes —se burló Senji.

—Yo sí. Nunca he visto que una vidente se equivocara en siete mil años. A veces son enigmáticas, pero nunca se equivocan.

Senji retrocedió.

—No seas evasivo, Senji —le dijo Beldin—. ¿Sabes dónde podemos encontrar una copia de los oráculos?

—Solía haber una en la biblioteca de esta facultad —respondió el alquimista con aire esquivo.

—¿Solía haber?

Senji miró a alrededor con nerviosismo y luego bajó la voz hasta convertirla en un murmullo:

—La robé —confesó.

—¿Le falta algún pasaje? —preguntó Belgarath con gran interés.

—Que yo sepa, no.

—Bueno, ¡por fin! —dijo con un suspiro explosivo—. Creo que acabamos de vencer a Zandramas en su propio juego.

—¿Pensáis enfrentaros a Zandramas? —preguntó Senji con incredulidad—. Es muy peligrosa, ¿sabes?

—Nosotros también —dijo Belgarath—. ¿Dónde está el libro que robaste?

—Escondido en mi laboratorio. Los funcionarios de la universidad tienen una mentalidad muy estrecha y no comprenden que los miembros de una facultad puedan consultar libros de la biblioteca de otra.

—Todos los funcionarios tienen una mentalidad estrecha —dijo Beldin encogiéndose de hombros—, es uno de los requisitos para conseguir el empleo. Ahora volvamos a tu laboratorio, pues mi anciano amigo debe echar un vistazo a ese libro.

Senji atravesó la puerta y cojeó por el pasillo. El hombre delgado vestido con ropas eclesiásticas se las había ingeniado para devolver el escritorio a su sitio, pero Garion notó que aún tenía los ojos desorbitados.

—Nos vamos —dijo Belgarath al pasar junto a él—. ¿Alguna objeción?

El delgado individuo se encogió en su silla.

—Sabia decisión —observó Beldin.

Ya era la hora del crepúsculo y el sol otoñal inundaba con su luz el cuidado césped del jardín.

—Me pregunto si los demás habrán descubierto el rastro de Naradas —dijo Garion mientras se dirigían hacia la Facultad de Alquimia Aplicada.

—Es muy probable —respondió Belgarath—. Los hombres de Seda son muy competentes.

Volvieron a entrar en el edificio apuntalado. Los pasillos estaban llenos de humo y había nuevas puertas destrozadas en el suelo. Senji olfateó el humo.

—Están usando demasiado sulfuro —señaló con aire profesional.

—Antes nos cruzamos con un tipo que dijo exactamente lo mismo —comentó Garion—. Creo que acababa de provocar una explosión.

—Se los he dicho una y otra vez: con un poco de sulfuro basta. Pero ellos ponen demasiado y… ¡pum!

—Parece que ha habido varios «¡pums!» por aquí —dijo Beldin mientras se abanicaba con una mano.

—A los alquimistas les ocurre con frecuencia —respondió Senji—. Con el tiempo, uno se acostumbra —rió—. En una ocasión, un idiota convirtió cristal en acero.

Belgarath se detuvo.

—¿Qué has dicho que hizo?

—Convirtió cristal en acero… o algo muy similar. Era transparente, pero no podía doblarse, romperse ni astillarse. Era el material más fuerte que he visto en mi vida.

Belgarath se golpeó la frente con una mano.

—Tranquilo —le dijo Beldin y luego se volvió hacia Senji—. ¿Crees que ese tipo recuerda el procedimiento que siguió?

—Lo dudo. Quemó todas sus notas y luego se recluyó en un monasterio.

Belgarath emitía ruidos ahogados.

—¿Tienes idea de lo que podría valer un invento semejante? —le preguntó Beldin a Senji—. El cristal es el material más barato del mundo, pues no es otra cosa que arena derretida, y puede moldearse en la forma que quieras. Aquel procedimiento podría haber valido más que todo el oro del mundo.

Senji parpadeó.

—Olvídalo —le dijo Beldin—, tú eres un verdadero erudito, ¿lo recuerdas? El dinero no te interesa.

Las manos de Senji comenzaron a temblar.

Subieron la escalera y volvieron a entrar en el laboratorio atiborrado de objetos de Senji. El alquimista cerró la puerta con llave y cojeó hacia un gran armario situado junto a la ventana. Gruñendo, lo separó unos centímetros de la pared, se arrodilló y buscó algo detrás.

El libro no era grueso y estaba forrado de piel negra. Belgarath lo cogió con manos temblorosas, se sentó a la mesa y lo abrió.

—No pude entender mucho —le confesó Senji a Beldin—. Creo que quienquiera que lo escribió debía de estar loco.

—Lo estaba —respondió el jorobado.

—¿Sabes quién fue?

Beldin asintió con un gesto.

—Torak —se limitó a responder.

—Torak es sólo un mito, una fantasía de los angaraks.

—Díselo a él —respondió Beldin señalando a Garion.

Senji miró al joven rey y tragó saliva.

—¿Entonces tú realmente…? Me refiero a que…

—Sí —respondió Garion con tristeza.

Por extraño que pareciera, aún le entristecía recordar lo sucedido en Cthol Mishrak doce años atrás.

—¡Está completa! —exclamó Belgarath con voz triunfal—. Alguien lo copió del original antes de que Torak tuviera tiempo de mutilar el texto. Aquí están todos los pasajes que faltaban. Escuchad: «Y el Niño de la Luz y el Niño de las Tinieblas se enfrentarán en la Ciudad de la Noche Eterna, pero ése no será el lugar del último encuentro, pues la elección no se decidirá allí y el Espíritu de las Tinieblas huirá. Sabed, además, que en el este aparecerá un nuevo Niño de las Tinieblas».

—¿Por qué crees que Torak cortaría ese pasaje? —preguntó Garion, perplejo.

—Las conclusiones que se desprenden de él no son positivas, al menos para Torak —respondió Belgarath—. La aparición de un nuevo Niño de las Tinieblas sugería que no iba a sobrevivir al enfrentamiento de Cthol Mishrak.

—No sólo eso —añadió Beldin—, en el caso de que sobreviviera, iba a ser degradado. Le debe de haber resultado difícil aceptar esa posibilidad.

Belgarath hojeó varias páginas.

—¿Estás seguro de que no se te escapa nada? —le preguntó Beldin.

—Sé lo que decía esa copia de Ashaba, Beldin. Tengo muy buena memoria.

—¿De veras? —preguntó Beldin con sarcasmo.

—Dejémoslo estar. —Belgarath se apresuró a buscar otro pasaje del libro—. Ya entiendo por qué cortó éste —dijo—: «La piedra que alberga el poder del Espíritu de las Tinieblas no se le revelará al Niño de las Tinieblas que acudirá a la Ciudad de la Noche Eterna, sino a Aquél que aún está por llegar». —El anciano se rascó la barba—. Si no me equivoco, el Sardion se ocultó a sí mismo de Torak porque el dios no sería el instrumento definitivo de la Profecía de las Tinieblas.

—Supongo que esa certeza debe de haber herido su orgullo —rió Beldin.

Belgarath no hizo caso del comentario y siguió con la lectura. De repente, sus ojos se llenaron de asombro y su rostro palideció.

—«Pues sólo aquel que ha posado su mano sobre Cthrag Yaska podrá tocar a Cthrag Sardius, y, cuando lo haga, sacrificará todo lo que es o podría haber sido convirtiéndose en receptáculo del Espíritu de las Tinieblas. Buscad, entonces, al hijo del Niño de la Luz, pues él será nuestro paladín en el Lugar que ya no Existe. Y si él fuera el elegido, se alzará por encima de todos los demás y dominará el mundo con Cthrag Yaska en una mano y Cthrag Sardius en la otra. De este modo, todo lo que fue dividido se convertirá en uno otra vez, y él tendrá poder sobre todas las cosas hasta el final de los días».

—¡Entonces eso es lo que quieren decir con la palabra «sacrificio»! —exclamó Garion, atónito—. Zandramas no va a matar a Geran.

—No —respondió Belgarath con aire sombrío—, va a hacer algo peor. Va a convertirlo en otro Torak.

—Llegará incluso más lejos, Belgarath —gruñó Beldin—. El Orbe rechazó a Torak y le quemó la mitad del rostro, mientras que el Sardion ni siquiera le permitió conocer su existencia. Sin embargo, tanto el Orbe como el Sardion aceptarán a Geran. Si él se apodera de las dos piedras, tendrá un poder absoluto. A su lado, Torak habrá sido un chiquillo travieso. —Miró a Garion con expresión triste—. Por eso Cyradis te dijo en Rheon que existía la posibilidad de que tuvieras que matar a tu hijo.

—¡Eso es inconcebible! —replicó Garion con vehemencia.

—Será mejor que empieces a hacerte a la idea. Geran no volverá a ser tu hijo. Una vez que toque el Sardion se convertirá en un ser maligno… y será un dios. —Belgarath continuó la lectura con expresión apenada—: Aquí hay algo más —dijo—: «Y la Niña de las Tinieblas, que llevará al paladín al sitio de la elección, será poseída por el Espíritu de las Tinieblas. Su carne será un simple receptáculo que albergará todo el universo estrellado».

—¿Qué significa eso? —preguntó Garion.

—No estoy seguro —confesó Belgarath y luego hojeó un par de páginas más. Por fin continuó con una mueca de preocupación—: «Y sucederá que aquella que dio a luz al paladín os indicará el lugar del encuentro final, pero deberéis engañarla para que hable».

—¿Ce’Nedra? —preguntó Garion, incrédulo.

—Zandramas ha manipulado los pensamientos de Ce’Nedra antes —le recordó Belgarath—. Haremos que Pol la vigile. ¿Por qué Torak habrá cortado este pasaje? —preguntó con expresión de asombro.

—Tal vez Torak no haya sido el único interesado en mutilar el texto, Belgarath —dijo Beldin—. Esa información es crucial y no creo que Zandramas haya querido dejarla atrás.

—Eso complica bastante las cosas, ¿no crees? —preguntó Belgarath con amargura—. El libro que leí en Ashaba fue censurado por dos personas distintas. Me sorprende que quedara algo.

—Sigue leyendo, viejo amigo —dijo Beldin con la vista fija en la ventana—. Ya comienza a ponerse el sol.

—Bien —dijo Belgarath después de leer un momento en voz baja—, aquí está: «El lugar del encuentro final será revelado en Kell, pues está oculto entre las páginas del libro maldito de las videntes». —El anciano reflexionó un momento—. ¡Tonterías! —exclamó—. Yo he leído fragmentos de los textos sagrados malloreanos, pues hay una docena de copias distribuidas por todo el mundo. Si esto es verdad cualquiera podría descubrir la ubicación de ese lugar.

—No son todos iguales —murmuró Senji.

—¿Qué? —estalló Belgarath.

—Las copias de los textos sagrados malloreanos no son todas iguales —repitió el alquimista—. Yo solía estudiar los libros sagrados porque creía que algunas de las conclusiones de los antiguos podrían ayudarme en mis experimentos. Con los años me he hecho con una biblioteca respetable. Por eso robé el libro que tienes en las manos.

—Supongo que también tendrás una copia del Códice Mrin —sugirió Beldin.

—Dos, y son idénticas. Eso es lo curioso de los textos sagrados malloreanos. Tengo tres ejemplares y son todos distintos.

—Oh, estupendo —dijo Belgarath—. Sabía que no debía fiarme de las videntes.

—Creo que lo hacen adrede —observó Senji encogiéndose de hombros—. Cuando comencé a encontrar contradicciones, me trasladé a Kell y las videntes me dijeron que en los textos sagrados hay secretos demasiado peligrosos para permitir que los lea cualquiera. Por eso cada copia es diferente. Todas han sido modificadas para esconder los secretos… a excepción del original, por supuesto, que siempre se conservó en Kell.

Beldin y Belgarath intercambiaron una larga mirada.

—Muy bien —dijo Beldin con firmeza—, iremos a Kell.

—Pero estamos detrás de la pista de Zandramas —objetó Garion.

—Y así seguiremos si no vamos a Kell —respondió Beldin—, detrás de ella. Ir a Kell es la única forma de adelantarnos.

Belgarath había llegado a la última página de los oráculos.

—Creo que éste es un mensaje personal, Garion —dijo con voz de asombro mientras le pasaba el libro.

—¿Qué?

—Torak quiere hablar contigo.

—Puede hablar todo lo que quiera, pero yo no pienso escucharlo. En una ocasión, estuve a punto de cometer ese error, cuando intentó convencerme de que era mi padre, ¿lo recordáis?

—Esta vez es distinto, porque no intenta mentirte. —Garion cogió el libro y una brisa helada pareció envolver sus manos y brazos—. Léelo —ordenó el anciano hechicero con voz implacable.

Garion sintió que una fuerza misteriosa lo obligaba a bajar los ojos hacia los finos trazos manuscritos del texto.

—«Salud, Belgarion» —leyó en voz alta con voz titubeante—. «Si vuestros ojos llegaran a posarse sobre estas líneas, significará que me habéis vencido. Eso no me apena. Ya habré pasado la dura prueba que me señaló el destino, y sabré aceptar el fracaso. Sin embargo, debéis saber que os odio, Belgarion. Que movido por ese odio huiré a las tinieblas y que derramaré ese odio sobre vos con mi último aliento, maldito hermano».

La voz de Garion vaciló. Podía sentir el poderoso odio del dios mutilado alcanzándolo a través del tiempo. Por fin comprendía la verdadera importancia de lo sucedido en la terrible Ciudad de la Noche Eterna.

—Continúa leyendo —le dijo Belgarath—. Aún hay más.

—Abuelo, esto es más de lo que puedo soportar.

—¡Lee! —ordenó Belgarath y su voz sonó como un latigazo.

Impotente, el joven volvió a levantar el libro.

—«Aunque nuestro mutuo sentimiento de odio pueda llegar a dividir los cielos, debéis saber, Belgarion, que somos hermanos. Somos hermanos porque compartimos una terrible tarea. Sin embargo, el hecho de que ahora estéis leyendo mis palabras, significa que me habéis destruido, y por lo tanto habéis quedado a cargo de la totalidad de la misión. Los presagios de estas páginas son una aberración y no debéis permitir que sucedan. Destruid el mundo, destruid el universo si fuera necesario, pero no permitáis que sucedan. El destino de todo lo que ha sido, todo lo que es y todo lo que será se encuentra ahora en vuestras manos. Salud, mi odiado hermano, y adiós. Nos encontraremos, o ya nos habremos encontrado, en la Ciudad de la Noche Eterna, donde concluirá nuestra disputa. Nuestra misión, sin embargo, aún nos aguarda en el Lugar que ya no Existe. Uno de nosotros deberá ir allí y enfrentarse con el último horror. Si ése fuerais vos, no nos falléis. Si no queda otro remedio, deberéis segar la vida de vuestro único hijo como segasteis la mía».

Garion dejó caer el libro de sus manos, las rodillas le temblaron y se arrojó al suelo llorando de forma incontrolable. El joven lanzó un grito desesperado y golpeó el suelo con los puños mientras las lágrimas caían a raudales por sus mejillas.

Cuando Garion, Belgarath y Beldin volvieron, Seda hablaba en la salita del segundo piso con un hombre vestido de marinero. Era un individuo grueso, con hebras de plata en el pelo y un largo pendiente de oro en la oreja izquierda.

—Ah, aquí estáis —dijo Seda al verlos entrar. El hombrecillo con cara de rata se había cambiado de ropa y ahora llevaba una chaqueta vulgar y calzas de un indefinido tono marrón—. Este es el capitán Kadian, uno de los que llevó a nuestros amigos al continente. —Volvió a mirar al marino—. ¿Por qué no les cuentas lo que acabas de decirme, capitán? —sugirió.

—Por supuesto, Alteza —asintió Kadian con la voz ronca característica de los marinos y que Garion suponía consecuencia del mal tiempo y las bebidas fuertes. El capitán bebió un sorbo del contenido de la jarra de plata que tenía en la mano—. Bien —dijo por fin—, todo ocurrió hace tres días. Yo acababa de llegar de Bashad, que está en Gandahar, cerca de la desembocadura del Magan. —Hizo una mueca—. Es un sitio peligroso, lleno de pantanos y selvas. Había traído un cargamento de marfil para el consorcio y estaba buscando una nueva carga. Como ya sabréis, un barco amarrado a un muelle no da dinero, de modo que me dirigí a una taberna que conozco en busca de algún encargo. El dueño es un viejo amigo mío, antiguo compañero de barco, y siempre está atento para encontrarme trabajo. Bien, en cuanto llegué allí, mi amigo se acercó y me preguntó si tenía interés en hacer un viaje fácil y corto por un buen precio. Le dije que siempre estaría interesado por ese tipo de viaje, pero que antes de decidirme quería saber de qué carga se trataba. Odio transportar ciertas cosas; ganado, por ejemplo. El barco se ensucia tanto que luego necesitas varias semanas para limpiarlo. Entonces mi amigo me dijo que no habría ninguna carga y que sólo debía llevar a un grupo de gente al continente. Le contesté que no me haría daño hablar con ellos y me llevó a una habitación donde había cuatro personas sentadas a la mesa: dos hombres, una mujer y un niño. Uno de los hombres vestía ropas caras y juraría que era un noble, pero el que hablaba era el otro.

—¿Dirías que ese hombre tenía alguna característica inusual? —preguntó Seda de repente.

—A eso iba. Llevaba ropas vulgares, pero no fue eso lo que me llamó la atención. Al principio creí que era ciego, pero luego descubrí que podía ver, aunque sus ojos no tenían color. Una vez tuve un cocinero con un ojo igual. Siempre estaba malhumorado y era incompetente. Bueno, señores, ese hombre de los ojos raros me dijo que él y sus amigos tenían prisa por llegar a Peldane, pero no querían que nadie se enterara de que iban hacia allí. Me preguntó si conocía alguna playa cercana a Selda donde pudiera dejarlos sin llamar la atención y le dije que sí. —Se rascó la nariz con expresión astuta—. Todos los dueños de barcos conocen sitios así… Ya sabéis cómo son los funcionarios de aduanas… A estas alturas, yo empezaba a desconfiar. Cuando la gente quiere acabar un viaje en un sitio solitario es porque está metida en líos. No me importa lo que hagan los demás, pero si intentan mezclarme en ello, pronto comienza a importarme. Yo me basto solo para meterme en problemas, sin necesidad de que nadie me ayude. —Hizo una pausa para beber un gran sorbo de cerveza y luego se limpió la boca con el dorso de la mano—. Como os decía, desconfiaba de esa gente y estaba a punto de rechazar su oferta, pero entonces la mujer le dijo algo al oído al que hablaba. Ella llevaba una especie de capa o túnica de raso negro y permaneció todo el tiempo con la capucha puesta, de modo que no pude verle la cara. Además, en ningún momento dejó a la criatura. Bueno, entonces el de los ojos blancos sacó una bolsa y la abrió sobre la mesa. La bolsa estaba llena de oro, amigos míos, más de lo que conseguiría en doce viajes por estas costas. Como podréis imaginar, eso cambió totalmente la situación. En resumen, cerramos el trato allí y entonces. Yo le pregunté cuándo querían zarpar y el tipo que hablaba me respondió que irían a mi barco en cuanto oscureciera. Entonces supe que mis sospechas no eran infundadas, pues no encontraréis mucha gente honrada que quiera navegar de noche, pero ya habíamos cerrado el trato y yo tenía la bolsa amarrada a mi cinturón, de modo que era demasiado tarde para arrepentirme. Zarpamos aquella misma noche y llegamos a la costa de Peldane por la tarde del día siguiente.

—Cuéntales lo de la niebla —dijo Seda con interés.

—A eso iba, Alteza —respondió Kadian—. Esa costa está envuelta en niebla hasta en primavera y aquel día no era una excepción. La bruma era más espesa que una capa de lana, pero los habitantes de Selda están acostumbrados y encienden antorchas para guiar a los barcos. Me dejé guiar por las luces y no tuve dificultades para encontrar la costa que buscaba. Atracamos a unos cien metros de la costa y envié a mis pasajeros a la playa en un pequeño bote con mi contramaestre al mando. Colgamos una lámpara al palo mayor y puse a algunos hombres a golpear cacerolas para guiarlo en el camino de regreso. Poco tiempo después, oímos el ruido de los remos entre la niebla y supimos que era el contramaestre que volvía, pero de repente vimos una llamarada seguida de gritos. Luego reinó un silencio absoluto. Esperamos un rato, pero el contramaestre no regresó. No me gustó el giro que tomaban las cosas, de modo que ordené levar anclas y nos alejamos mar adentro. No sé qué ocurrió ni quise quedarme a averiguarlo. Ciertos incidentes me habían puesto muy nervioso.

—¿Ah sí? —preguntó Beldin—, ¿como cuáles?

—Bien, señor, una vez en el interior de la cabina, la mujer cogió al pequeño, que estaba un poco nervioso, y le vi la mano. No es que en el interior del barco haya muy buena luz, pues yo no gasto mucho en lámparas y velas, pero que me quede ciego si me equivoco: había chispas luminosas debajo de la piel de su mano.

—¿Chispas? —preguntó Beldin.

—Sí, señor. Lo vi con mis propios ojos: una multitud de pequeñas chispas que se movían sobre su carne como luciérnagas en una noche de primavera.

—¿Como si albergara dentro de sí todo el universo estrellado? —preguntó Beldin con interés, citando el confuso párrafo de Los Oráculos de Ashaba.

—No podrías haberlo expresado mejor —dijo Kadian—. Enseguida supe que no trataba con gente común, y después de ver la llamarada en la niebla, no quise quedarme a comprobar hasta qué punto no lo eran.

—Es probable que esa decisión te haya salvado la vida, capitán. ¿Has oído hablar de Zandramas?

—¿La bruja? Todo el mundo ha oído hablar de ella.

—Pues ella era tu brillante pasajera y es una fiel creyente de la vieja teoría de que los muertos no cuentan historias. Según tenemos entendido, ha hundido tres barcos y arrojado a varias personas a los leones. Creo que te salvaste gracias a la niebla. Si hubiera podido verte, no estarías aquí.

El capitán Kadian tragó saliva.

—¿Necesitas algún otro dato? —preguntó Seda.

—No —respondió Belgarath—, ya sé todo lo que necesito. —Se dirigió al capitán—. Te estamos muy agradecidos, Kadian. ¿Podrías dibujarnos un mapa de la playa donde dejaste a tus pasajeros?

—Por supuesto —respondió Kadian con aire sombrío—. ¿Piensas perseguir a esa bruja?

—Sí, algo así.

—Cuando la queméis, arrojadle algunos leños en memoria de mi contramaestre y sus remeros.

—Tienes mi palabra, capitán —respondió Garion.

—Que sean leños verdes —añadió Kadian—, tardan más en quemarse.

—Lo recordaremos.

Seda se puso de pie y entregó una bolsa de monedas al capitán.

Kadian la sopesó sobre la palma de la mano.

—Eres muy generoso, Alteza —dijo mientras se ponía de pie—. ¿Tienes una pluma y algo de tinta a mano? Te dibujaré el mapa.

—En aquella mesa —respondió Seda.

El capitán asintió con un gesto y cruzó la habitación.

—¿Dónde están tía Pol y los demás? —preguntó Garion.

—Se están cambiando de ropa —respondió Seda—. Mandé avisar que prepararan el barco en cuanto uno de los hombres de Vetter regresó con la noticia de que había encontrado al capitán Kadian. Nos espera en el puerto. —Miró a Garion con interés—. ¿Te encuentras bien? —le preguntó—. Pareces un poco pálido.

—He recibido un mensaje con malas noticias.

Seda miró a Belgarath con expresión de perplejidad.

—Hemos encontrado Los Oráculos de Ashaba —explicó el anciano sin rodeos—. Torak dejó un mensaje para Garion en la última página y no era muy agradable. Hablaremos de ello en el barco.

El capitán Kadian regresó con un trozo de pergamino.

—Esto es Selda —dijo, señalando el dibujo—. Hay un promontorio hacia el sur y la playa de la que te he hablado está situada debajo. La niebla no me permitió ver el sitio exacto donde atracó la bruja, pero he señalado el punto más aproximado con una «X».

—Gracias, capitán —dijo Seda.

—Ha sido un placer, Alteza, y os deseo buena caza.

Kadian se giró y abandonó la habitación con el paso tambaleante de un hombre que no está acostumbrado a pisar tierra firme.

Poco después, Polgara y los demás se unieron a ellos. Ce’Nedra y Velvet llevaban vestidos grises similares al que solía usar la hechicera para viajar. Garion notó que el gris le sentaba bien a su esposa. Hacía que su piel pareciera muy pálida en contraste con el único toque de color de su llameante cabellera cobriza.

Durnik y los demás hombres vestían en el mismo tono marrón indefinido que usaba Seda, a excepción de Toth, que seguía con su rústica manta y su taparrabo.

—¿Y bien, padre? —preguntó Polgara al entrar—. ¿Has encontrado lo que buscabas?

El anciano hizo un gesto de asentimiento.

—¿Por qué no hablamos de ello en el barco? —preguntó—. Ya hemos acabado con lo que teníamos que hacer en Melcena y tendremos oportunidad de conversar mientras navegamos.

El anciano los guió escaleras abajo y hacia el exterior. Era una noche plateada. La luna llena había salido temprano e inundaba las calles de Melcena con su pálida luz. Las velas destellaban en las ventanas de las casas y centenares de faroles parpadeaban desde el cordaje de los barcos anclados en el puerto. Garion cabalgaba en silencio mientras reflexionaba con tristeza sobre el terrible anuncio que Torak había descrito para él miles de años atrás.

Una vez en el muelle, se apresuraron a subir al barco y se dirigieron a la estrecha bodega, debajo de la cubierta de popa.

—Bien —dijo Belgarath cuando Durnik cerró la puerta—, hemos encontrado Los Oráculos de Ashaba y también hemos descubierto el sitio donde permaneció el Sardion hasta la batalla de Vo Mimbre.

—Entonces ha sido un viaje fructífero, ¿no es cierto? —observó Seda—. ¿Senji es tan viejo como dicen?

—Más de lo que dicen —respondió Beldin.

—¿Eso no significa que es un hechicero? —preguntó Ce’Nedra.

Tal vez fuera a causa del vestido gris, pero allí sentada sobre un banco tallado, debajo de una oscilante lámpara de aceite, la joven parecía desamparada.

Belgarath asintió.

—No es muy bueno, pero está claro que tiene poderes.

—¿Quién lo instruyó? —quiso saber Polgara, que estaba sentada junto a Ce’Nedra y le había rodeado los hombros afectuosamente con un brazo.

—Nadie —respondió Belgarath con un deje de disgusto—. ¿Podéis creer que descubrió sus poderes de forma espontánea?

—¿Lo has investigado?

—Sí. Beldin tiene una teoría y podrá explicártela más tarde. La cuestión es que hace miles de años, alguien trajo el Sardion a la universidad, donde lo guardaron en un museo, aunque no sabían bien de qué se trataba. Luego, hace unos quinientos años, uno de los eruditos lo robó y lo llevó hacia el sur de Gandahar, en dirección a los Protectorados Dalasianos. Nadie sabe con seguridad qué ocurrió a partir de entonces. De todos modos, Senji tenía una copia íntegra de Los Oráculos de Ashaba.

—¿Y qué dicen? —preguntó Velvet con interés.

—Muchas cosas. Hemos descubierto la razón por la cual Zandramas raptó a Geran.

—¿Para un sacrificio? —preguntó ella.

—Sólo en sentido figurado. Si la Profecía de las Tinieblas gana, Geran será el nuevo dios de Angarak.

—¿Mi pequeño? —exclamó Ce’Nedra.

—Me temo que en ese caso dejaría de serlo —dijo el anciano con tono sombrío—. Sería Torak.

—O peor aún —añadió Beldin—, con el Orbe en una mano y el Sardion en la otra, dominaría el mundo. No creo que fuera un dios justo.

—¡Tenemos que detenerla! —gritó Ce’Nedra—. ¡No podemos permitir algo así!

—En eso estamos, Majestad —dijo Sadi.

—¿Qué más dicen los oráculos, padre? —preguntó Polgara.

—Algo confuso sobre Zandramas. Por alguna razón, su cuerpo está siendo ocupado por una especie de luz. El capitán que la llevó a Selda vio su mano y dijo que tenía luces debajo de la piel, cosa que los oráculos ya predecían.

—¿Y eso qué significa? —preguntó Durnik.

—No tengo ni la más remota idea —admitió Belgarath. Luego miró a Garion y movió los dedos de forma casi imperceptible—. No creo que debamos comunicarle a Ce’Nedra lo que dicen los oráculos sobre ella, ¿y tú? —añadió con el lenguaje secreto drasniano. Garion negó con la cabeza—. De todos modos, tendremos que ir a Kell.

—¿A Kell? —preguntó Polgara, atónita—. ¿Para qué?

—La ubicación del lugar que buscamos se encuentra en los textos sagrados que las videntes tienen allí. Si vamos a Kell, descubriremos el lugar del encuentro antes que Zandramas.

—Sería un cambio interesante —dijo Seda—. Ya estoy cansado de seguirle los pasos.

—Pero perderemos su rastro —protestó Ce’Nedra.

—Mira, pequeña —dijo Beldin con rudeza—, si sabemos adónde se dirige Zandramas, no necesitamos seguir su rastro. Podemos ir directamente al Lugar que ya no Existe y esperar que ella se presente allí.

Polgara apretó con un gesto protector el brazo que rodeaba los hombros de Ce’Nedra.

—Sé más considerado con ella, tío. Tuvo la valentía de besarte en la casa del archiduque y supongo que debe de haber sido una dura prueba para su sensibilidad.

—Muy graciosa, Pol —dijo el feo jorobado mientras se dejaba caer pesadamente en una silla y se rascaba con fuerza una axila.

—¿Algo más, padre? —preguntó Polgara.

—Torak escribió un mensaje para Garion —respondió Belgarath—. Se trata de un mensaje bastante confuso, pero según parece él mismo era consciente de lo que sucedería si Zandramas triunfara. Le dice a Garion que haga todo lo posible por detenerla.

—Yo ya iba a hacerlo —dijo Garion en voz baja—. No necesitaba que él me lo sugiriera.

—¿Qué riesgos corremos en Peldane? —le preguntó Belgarath a Seda.

—Supongo que los mismos que en Voresebo y Rengel.

—¿Cuál es la forma más rápida de llegar a Kell? —preguntó Durnik.

—Está en el Protectorado de Likandia —respondió Seda—, y la forma más rápida de llegar es atravesar Peldane y Darshiva y luego cruzar las montañas.

—¿Qué hay de Gandahar? —preguntó Sadi—. Podríamos ahorrarnos muchos inconvenientes si navegáramos hacia el sur y cruzáramos esa región.

Era extraño ver a Sadi vestido con calzas y una chaqueta ceñida a la cintura. Sin su túnica iridiscente, no parecía un eunuco sino un hombre normal. Sin embargo, el nyissano no había olvidado afeitarse la cabeza.

—En Gandahar hay selva —dijo Seda sacudiendo la cabeza—. Tendríamos que abrirnos paso a machetazos.

—Las selvas no están tan mal, Kheldar.

—Siempre que no tengas prisa.

—¿No podrías traer a tus soldados? —preguntó Velvet.

—Supongo que sí —respondió Seda—, pero no servirían de mucha ayuda. Vetter dice que Darshiva está atestado de grolims y tropas de Zandramas y en Peldane reina el caos desde hace años. Mis hombres son buenos, pero tampoco tanto. —Miró a Belgarath—. Me temo que volverás a llenarte el pelaje de espinas, viejo amigo.

—¿Entonces vamos a dirigirnos a Kell y a dejar el rastro de Zandramas?

—Tengo la impresión de que el rastro de Zandramas también nos conduciría hacia Kell —dijo Belgarath mientras se rascaba una oreja—. Zandramas leyó Los Oráculos de Ashaba, y sabe que Kell es el único sitio donde puede encontrar la información que necesita.

—¿Crees que Cyradis le permitirá ver los textos sagrados? —preguntó Durnik.

—Quizá. Cyradis todavía es neutral y no demostrará ningún favoritismo.

—Voy a subir a la cubierta, abuelo —dijo Garion mientras se ponía de pie—. Quiero pensar un rato y el aire de mar me aclarará las ideas.

Las luces de Melcena parpadeaban en el horizonte detrás de ellos y la luna dibujaba una estela plateada sobre la superficie del mar. El capitán sostenía el timón con las manos firmes y seguras.

—¿No es difícil guiarse de noche? —preguntó Garion.

—En absoluto —respondió el capitán señalando el cielo—. Las estaciones van y vienen, pero las estrellas no cambian nunca.

—Bueno, supongo que aún nos queda esa esperanza… —dijo Garion mientras se dirigía a la proa.

En el estrecho que separaba Melcena del continente, soplaba una brisa caprichosa y las velas se henchían y se desinflaban con el tétrico son de un tambor fúnebre. Aquel sonido armonizaba con el humor de Garion, que durante un largo rato jugueteó con el extremo de una cuerda anudada mientras contemplaba con aire ausente las olas veteadas por la luz de la luna. En lugar de reflexionar, el joven se concentró en el paisaje, los sonidos y los olores que lo rodeaban.

Sabía que ella estaba allí, no sólo por la fragancia que conocía desde su más tierna infancia, sino también por la calma que inspiraba su presencia. Buceó en su memoria y descubrió que siempre había sabido dónde encontrarla. Aunque se despertara en una habitación extraña de un pueblo olvidado en la noche más oscura, sabría exactamente dónde estaba ella. El capitán del barco se guiaba por las estrellas, pero la luz que había guiado a Garion durante toda su vida no era un destello distante en la garganta aterciopelada de la noche. Era algo mucho más cercano e inmutable.

—¿Qué te preocupa, Garion? —preguntó Polgara mientras le apoyaba con suavidad la mano en el hombro.

—Pude oír su voz, tía Pol… La voz de Torak. Miles de años antes de que yo hubiera nacido, él ya me odiaba. Incluso sabía mi nombre.

—Garion —dijo ella con serenidad—. El universo conocía tu nombre antes de que la luna comenzara a girar en el vacío. Constelaciones enteras han estado esperándote desde el comienzo de los tiempos.

—No porque yo lo haya querido, tía Pol.

—Muchos de nosotros no tenemos posibilidad de escoger, Garion. Hay ciertas cosas que deben hacerse y ciertas personas que deben hacerlas. Así de simple.

Él sonrió con tristeza a la cara perfecta de la hechicera y acarició con ternura el mechón blanco de su pelo. Luego, por última vez en su vida, repitió la pregunta que había estado en sus labios desde que era un niño:

—¿Por qué yo, tía Pol? ¿Por qué yo?

—¿Confiarías en alguien más para resolver este asunto, Garion?

La pregunta lo pilló desprevenido. Ahora, por fin comprendía.

—No —suspiró—, supongo que no. Pero a veces me parece injusto que ni siquiera me hayan consultado.

—A mí tampoco me consultaron, Garion —respondió ella—, pero no tenían por qué hacerlo, ¿verdad? Nacimos con la conciencia de lo que teníamos que hacer. —Ella lo rodeó con sus brazos—. Me siento muy orgullosa de ti, Garion —declaró.

—Supongo que no he salido tan mal —dijo él con sarcasmo—. Al menos sé ponerme cada zapato en el pie que corresponde.

—No te imaginas cuánto me costó que aprendieras a hacerlo —rió ella—. Eras un buen chico, pero siempre te negabas a escuchar lo que te decían los demás. Hasta Rundorig me escuchaba. A menudo tenía dificultades para entender las cosas, pero al menos escuchaba.

—A veces lo echo de menos. Y también a Doroon y a Zubrette. —Garion hizo una pausa—. ¿Al final se casaron?

—Oh, sí, hace años y Zubrette ya tiene varios niños… Cinco, según creo. Solía recibir un mensaje de ellos cada otoño y volví a la hacienda de Faldor para ayudarla con su último parto.

—¿Lo hiciste? —preguntó él, atónito.

—No podía permitir que lo hiciera otra. La verdad es que Zubrette y yo discrepamos sobre algunas cosas, pero yo aún la quiero mucho.

—¿Es feliz?

—Eso creo. Resulta fácil convivir con Rundorig y además tiene suficientes niños para mantenerse ocupada. —Lo miró con aire crítico—. ¿Te encuentras mejor? —le preguntó.

—Sí —respondió él—. Siempre me encuentro mejor cuando estás a mi lado.

—Me alegro.

De repente, Garion recordó algo.

—¿El abuelo te ha explicado lo que decían los oráculos de Ce’Nedra?

—Sí —respondió ella—. La vigilaré. ¿Por qué no bajamos? Las próximas semanas serán muy agitadas, así que debemos aprovechar esta oportunidad de descansar.

Tal como el capitán Kadian había pronosticado, la costa de Peldane estaba envuelta en niebla. Sin embargo, guiados por las antorchas de los muros de Peldane, bordearon la costa hasta que el capitán consideró que habían llegado al punto señalado por Kadian.

—A un kilómetro y medio de aquí en dirección hacia el sur hay una aldea de pescadores, Alteza —le dijo a Seda—. La aldea ha sido abandonada como consecuencia de los disturbios, pero allí hay un muelle… o al menos lo había la última vez que pasé por esta zona. Podremos descargar los caballos allí.

—Excelente, capitán —respondió Seda.

Avanzaron entre la niebla hasta llegar a la aldea abandonada y a su decrépito muelle. En cuanto Chretienne bajó del barco, Garion lo ensilló, lo montó y cabalgó por la costa con la espada de Puño de Hierro apoyada en la vaina de la silla. Cuando había recorrido un par de kilómetros, sintió la familiar señal del Orbe. Entonces dio media vuelta y regresó.

Los demás también habían ensillado sus caballos y los conducían hacia la brumosa aldea de pescadores. Faroles verdes y rojos señalaban el lado de estribor y el de babor del barco que se alejaba y un marinero sentado a horcajadas sobre el bauprés tocaba una melancólica sirena para advertir a otros barcos de su presencia.

Garion desmontó y condujo a su enorme caballo gris hacia donde aguardaban los demás.

—¿Lo has encontrado? —murmuró Ce’Nedra con interés.

Garion ya había notado en otras ocasiones que, por alguna extraña razón, la niebla induce a la gente a hablar en susurros.

—Sí —respondió y luego se volvió hacia su abuelo—. ¿Y bien? —preguntó—. ¿Vamos a dejar el rastro y coger el camino más rápido hacia Kell?

Belgarath se rascó la barba y miró primero a Beldin y luego a Polgara.

—¿Qué opináis? —les preguntó.

—El rastro de Zandramas nos conduce hacia el interior, ¿verdad? —le preguntó Beldin a Garion.

El joven asintió.

—Por lo tanto, aún no tenemos que tomar ninguna decisión —dijo el jorobado—. Mientras Zandramas vaya en la misma dirección que nosotros, la seguiremos. Si más adelante cambia de rumbo, tendremos que optar por un camino u otro.

—Es razonable, padre —asintió Polgara.

—Muy bien, lo haremos así. —El anciano miró alrededor—. Esta niebla debería escondernos tan bien como la oscuridad. Vayamos a buscar el rastro de Zandramas y luego Garion, Pol y yo guiaremos el camino. —Escudriñó el cielo sombrío—. ¿Alguien es capaz de calcular la hora?

—Es media tarde, Belgarath —dijo Durnik después de una rápida consulta con Toth.

—Ahora intentemos descubrir el rastro de Zandramas.

Cabalgaron a lo largo de la costa, siguiendo las huellas de Chretienne, hasta llegar al punto donde la espada de Garion señalaba hacia el interior.

—Creo que contamos con ventaja sobre Zandramas —observó Sadi.

—¿Por qué? —preguntó Seda.

—Ella llegó a la costa en un pequeño bote, de modo que no traía caballos.

—Eso no constituye ningún problema para ella, Sadi —dijo Polgara—. Es una sacerdotisa grolim y puede comunicarse con sus hombres a gran distancia. Estoy segura de que tenía un caballo preparado poco después de llegar a la costa.

—A veces lo olvido —suspiró el eunuco—. Resulta muy conveniente contar con la ayuda de la hechicería, siempre que el enemigo no tenga la misma ventaja.

—Ven conmigo, Garion —dijo Belgarath mientras desmontaba—. Y tú también, Pol. Será mejor que empecemos. —Se volvió hacia Durnik—. Nos mantendremos en contacto —le comunicó al herrero—. Esta niebla podría complicar las cosas.

—De acuerdo —asintió Durnik.

Garion cogió el brazo de Polgara para ayudarla a avanzar sobre la suave arena y siguió a su abuelo hacia la playa, donde la madera arrastrada por las olas señalaba la altitud máxima que había alcanzado el agua.

—Ya es suficiente —decidió el anciano—. Transformémonos aquí. Luego Garion y yo podremos ir delante para explorar el terreno. Pol, tú no pierdas de vista a los demás. No quiero que se extravíen.

—De acuerdo, padre —dijo ella mientras su figura comenzaba a desvanecerse con un resplandor.

Garion formó la imagen del lobo en su mente, se concentró y volvió a sentir aquella extraña sensación de insustancialidad. Como de costumbre, examinó su cuerpo con cuidado. En una ocasión, se había transformado con tanta prisa que había olvidado la cola. Un rabo no significa mucho para un animal de dos patas, pero es absolutamente imprescindible para uno de cuatro.

—¡Deja ya de admirarte! —oyó que le decía Belgarath con la voz de su mente—. ¡Tenemos muchas cosas que hacer!

—Sólo quería asegurarme de que no había olvidado nada, abuelo.

—Vámonos. Con esta niebla no podrás ver mucho, así que usa tu hocico.

Polgara estaba posada sobre la rama blanca de un tronco y se limpiaba las plumas blancas como la nieve con su pico curvo.

Belgarath y Garion saltaron sin esfuerzo el tronco y se perdieron en la oscuridad.

—Va a ser un día muy húmedo —observó Garion en silencio mientras corría junto al enorme lobo plateado.

—No te preocupes. Tu pelaje no se derretirá.

—Lo sé, pero cuando se me mojan las patas siento mucho frío.

—Le diré a Durnik que te haga botitas de piel.

—Eso sería ridículo, abuelo —dijo Garion, indignado.

Aunque apenas acababa de transformarse en lobo, ya pensaba con el sentido del decoro característico de esta especie.

—Hay alguien allí delante —dijo Belgarath tras olfatear el aire—. Avísale a tu tía.

Se separaron y se perdieron entre la alta hierba del terreno pantanoso.

—Tía Pol —llamó Garion con la mente en la silenciosa neblina.

—¿Sí, cariño?

—Dile a Durnik y a los demás que se detengan. Hay extraños en el camino.

—De acuerdo, Garion. Tened cuidado.

Garion se agazapó sobre la hierba y apoyó las patas sobre el suelo con extremo cuidado.

—¿Nunca se disipará? —preguntó una voz disgustada a su izquierda.

—Los lugareños dicen que aquí siempre hay niebla en primavera —respondió otra voz.

—No estamos en primavera.

—Aquí sí. Estamos al sur del ecuador y las estaciones están cambiadas.

—¡Vaya estupidez!

—No fue idea mía. Si quieres elevar una queja, habla con los dioses.

Hubo un largo silencio.

—¿Los sabuesos han encontrado algo? —preguntó la primera voz.

—Es difícil olfatear un rastro después de tres días, incluso para los sabuesos. Además, la humedad de la niebla complica las cosas.

Garion se estremeció.

—¡Abuelo! —exclamó.

—¡No grites!

—Hay dos hombres hablando cerca de aquí y han traído sabuesos con ellos. Creo que también intentan encontrar el rastro de Zandramas.

—Pol —dijo el anciano y su pensamiento resonó como un crujido—. Ven aquí.

—Sí, padre.

Apenas pasaron unos minutos, pero a Garion le parecieron horas. Por fin el joven oyó un suave aleteo entre la brumosa neblina.

—Hay algunos hombres a la izquierda —informó Belgarath—. Creo que podrían ser grolims. Echa un vistazo, pero ten cuidado.

—De acuerdo —respondió ella. Se oyó otro aleteo en la niebla, seguido de otra interminable espera. Luego, la voz de Polgara se oyó con claridad—: Tienes razón, padre —dijo—. Son chandims.

Una maldición rompió la quietud.

—Urvon —dijo Belgarath.

—Y quizá también Nahaz —añadió Polgara.

—Esto complica las cosas —afirmó el anciano—. Volvamos a hablar con los demás. Tal vez debamos tomar una decisión mucho antes de lo que había calculado Beldin.

Se reunieron cerca de la orilla llena de troncos arrastrados por la corriente. A medida que caía la tarde sobre la brumosa costa, la niebla blanquecina cobraba un ligero tono grisáceo.

—No hay otra posibilidad —dijo Beldin tras escuchar el informe de Belgarath—. Si los chandims y los sabuesos también siguen el rastro de Zandramas, tarde o temprano acabaremos por encontrarnos.

—Ya nos hemos librado de ellos en otras ocasiones —objetó Seda.

—Es verdad —reconoció Beldin—, ¿pero para qué correr riesgos innecesarios? El rastro de Zandramas ya no es tan importante para nosotros. Lo que realmente necesitamos es llegar a Kell.

Belgarath se paseaba de un sitio a otro.

—Beldin tiene razón —afirmó—. No tiene sentido correr riesgos por algo que ha dejado de interesarnos.

—¡Pero estamos muy cerca! —protestó Ce’Nedra.

—Si nos topamos con chandims y sabuesos no estaremos cerca por mucho tiempo —replicó Beldin.

Sadi se había puesto una capa de viaje occidental y se había cubierto la cabeza con una capucha para protegerse de la humedad de la niebla. Su aspecto había sufrido un cambio drástico.

—¿Qué hará Zandramas cuando descubra que los chandims la persiguen? —preguntó.

—Pondrá a cada grolim y soldado disponible a interceptarles el paso —respondió Polgara.

—Y éstos a su vez traerán más fuerzas para contraatacar, ¿verdad?

—Es una suposición lógica —asintió Durnik.

—Eso significa que las cosas pronto llegarán a su punto culminante, ¿no es cierto? Aunque ninguno de los dos bandos conozca el sitio donde se llevará a cabo el enfrentamiento final.

—¿Adónde quieres llegar, Sadi? —preguntó Seda.

—Si Urvon y Zandramas se persiguen entre sí, no nos prestarán mucha atención a nosotros, ¿verdad? Todo lo que tenemos que hacer es salir de esta zona. Luego podremos dirigirnos a Kell sin que nadie interfiera en nuestros planes.

—¿Qué hay hacia el sur? —le preguntó Beldin a Seda.

—Ninguna población importante —respondió Seda encogiéndose de hombros—. Al menos hasta llegar a Gandahar.

Beldin asintió.

—Sin embargo, hay una ciudad muy cerca en dirección norte, ¿verdad?

—Selda —informó Seda.

—Es probable que Urvon ya esté allí, pero si nos dirigimos al sur podremos evitarlo… y también a Zandramas. Sadi tiene razón. Estarán tan ocupados resolviendo sus propios problemas que no tendrán tiempo de buscarnos.

—¿Alguien quiere añadir algo? —preguntó Belgarath.

—¿Qué tal un fuego? —sugirió Durnik.

—No te entiendo.

—Hay mucha niebla —explicó el herrero— y pronto anochecerá. Los chandims están delante y necesitamos distraer su atención para adelantarnos a ellos. En la playa hay mucha madera y una hoguera en una noche con niebla ilumina todo el cielo. Puede verse a kilómetros de distancia. Si encendemos fuego en distintos puntos, ellos volverán a investigar y nos dejarán libre el camino.

Beldin sonrió y palmeó el hombro del herrero con una mano deforme.

—Has elegido bien, Pol —dijo con una risita—. Este tipo es único.

—Lo sé —murmuró ella—. Lo supe en cuanto lo vi.

Regresaron a la playa de la aldea abandonada.

—¿Quieres que yo encienda la madera, abuelo? —ofreció Garion.

—No —respondió el anciano—. Lo haré yo. Tú y Pol guiad a los demás y avanzad junto a la orilla. Os alcanzaré en un momento.

—¿Necesitas esto? —preguntó Durnik ofreciendo al anciano mecha y eslabón.

Belgarath negó con la cabeza.

—Lo haré de otro modo —anunció—. Quiero ofrecer a los chandims ciertos ruidos además del fuego. De este modo captaremos toda su atención.

El anciano se perdió entre la espesa niebla, en dirección a la playa.

—Ven, Garion —dijo Polgara mientras se ponía la capucha de la capa—. Exploraremos el terreno. Creo que deberíamos darnos prisa.

Los dos hechiceros se apartaron unos metros y volvieron a transformarse.

—Mantén tu mente tan alerta como tus ojos y tus orejas —instruyó en silencio la voz de Polgara—. Con esta niebla, es probable que los chandims investiguen con el pensamiento más que con los ojos.

—Lo haré, tía Pol —respondió él mientras corría hacia el extremo superior de la playa.

La arena que pisaba tenía una textura distinta a la de la hierba o la turba y cedía suavemente bajo sus patas, lo cual le dificultaba el paso. Garion llegó a la conclusión de que no le gustaba correr sobre la arena. Atravesó un par de kilómetros sin incidentes y luego oyó un ruido ensordecedor a sus espaldas. La niebla se iluminó con un resplandor anaranjado y se oyó una detonación, seguida por otra y otra más.

—No seas vulgar, padre —oyó que decía Polgara con tono reprobador—. ¿Qué necesidad hay de ser tan ostentoso?

—Sólo quería asegurarme de que me oyeran —respondió el anciano.

—Es muy probable que te hayan oído en Mal Zeth. ¿Ahora piensas volver?

—Déjame encender unas cuantas fogatas más. La capacidad de atención de los chandims es bastante limitada. Además, el humo confundirá el olfato de los sabuesos.

Se oyeron varias detonaciones más.

—Con eso debería bastar —dijo Belgarath mentalmente con un deje de satisfacción.

Veinte minutos más tarde, el gran lobo plateado surgió de entre la niebla como un fantasma.

—¡Oh, aquí estás! —le dijo Belgarath a Garion en el lenguaje de los lobos—. Separémonos un poco y sigamos adelante. Durnik y los demás vienen detrás.

—¿Los chandims volvieron a la playa a ver qué ocurría?

—Oh, sí. —Belgarath sacó la lengua en una sonrisa lobuna—. No hay duda de que sentían curiosidad. Eran muchos. Creo que ahora deberíamos irnos.

Una hora después, Garion olfateó el aroma de un caballo y un jinete que se acercaban. Corrió entre la niebla de un sitio a otro hasta precisar la procedencia de aquel olor. Luego se dirigió hacia allí.

Se trataba de un solitario guardián del templo que galopaba hacia el norte, en dirección a las enormes fogatas encendidas por Belgarath. Garion se acercó rugiendo. El caballo del guardián relinchó presa del pánico, levantó las patas traseras y arrojó al atónito jinete sobre una montaña de madera. El animal huyó y el guardián del templo se quedó gimiendo, semienterrado en la arena y cubierto de ramas y troncos blancos.

—¿Algún problema? —surgió la voz de Belgarath de entre la niebla.

—Un guardián del templo —respondió Garion—. Se cayó de su caballo. Es probable que se haya roto algún hueso.

—¿Estaba solo?

—Sí, abuelo. ¿Y dónde estás tú?

—Un poco más adelante. Aquí hay un bosque y parece un buen sitio para girar hacia el oeste. No creo que necesitemos bajar hasta Gandahar.

—Le diré a tía Pol que se comunique con Durnik.

El bosque era bastante grande y con poca maleza. Garion encontró las brasas de un campamento, todavía resplandecientes en la brumosa oscuridad. Sin embargo, el campamento estaba desierto. Quienquiera que hubiera estado allí, había huido a toda prisa. Las confusas huellas en el barro indicaban que habían cabalgado hacia las fogatas de la playa.

Garion siguió adelante.

Junto al borde del bosque, una brisa suave trajo consigo un fuerte hedor canino y el lobo se detuvo en seco.

—Abuelo —dijo con su pensamiento en tono apremiante—. Huelo un perro un poco más adelante.

—¿Uno solo?

—Eso creo. —Avanzó unos metros, con las orejas y los sentidos alerta—. Sólo huelo uno —respondió.

—Quédate allí. Estaré contigo en un instante.

Garion se sentó sobre sus ancas y aguardó. Poco después, el lobo plateado se unió a él.

—¿Se ha movido? —preguntó Belgarath.

—No, abuelo. Parece estar sentado en un sitio. ¿Crees que podremos pasar junto a él sin que advierta nuestra presencia?

—Tú y yo tal vez, pero Durnik y los demás no. Los sabuesos tienen el oído y el olfato tan desarrollado como los lobos.

—¿No podríamos asustarlo?

—Lo dudo. Es más grande que nosotros. Incluso si lo hiciéramos, iría en busca de ayuda, y no nos conviene tener una jauría de sabuesos pegada a nuestros talones. Tendremos que matarlo.

—¡Abuelo! —exclamó Garion.

Por alguna razón, la sola idea de asesinar a otro canino lo escandalizaba.

—Lo sé —admitió Belgarath—, es una idea repugnante, pero no tenemos otra opción. Está obstruyendo nuestro camino y tenemos que salir de aquí antes de que amanezca. Ahora escúchame con atención: los sabuesos son grandes, pero no demasiado ágiles ni rápidos. Yo me enfrentaré con él, mientras tú le cortas el paso por detrás. ¿Sabrás hacerlo?

Era una habilidad instintiva en los lobos y Garion descubrió sorprendido que sabía a ciencia cierta lo que debía hacer.

—Sí —respondió.

El lenguaje de los lobos ofrece una gama limitada de expresiones emocionales, de modo que el joven no pudo manifestar la desazón que le causaba la idea de aquel encuentro.

—Muy bien —continuó Belgarath—, cuando le hayas cortado el paso, mantente alejado del alcance de sus dientes. Intentará girar hacia ti, pues es un acto instintivo y no podrá evitarlo. Entonces yo saltaré a su garganta.

Garion se estremeció ante la crudeza del plan. Belgarath no proponía una pelea, sino un asesinato a sangre fría.

—Acabemos con esto de una vez, abuelo —dijo con tono desdichado.

—No gimotees, Garion —respondió Belgarath con el pensamiento—. Podría oírte.

—Esto no me gusta —señaló Garion.

—A mí tampoco, pero es lo único que podemos hacer. Vámonos.

A medida que se abrían paso entre los árboles envueltos en niebla, el olor del sabueso se volvía más fuerte. No era un aroma agradable, pues los perros, a diferencia de los lobos, se alimentan con carroña. De pronto, Garion avistó la silueta oscura del sabueso al otro lado de los árboles. Belgarath también vio a su futura víctima y se detuvo. Entonces los dos lobos se separaron y avanzaron al paso lento y cauteloso característico de la caza, apoyando cada pata silenciosamente sobre el suelo húmedo del bosque.

Todo ocurrió con increíble rapidez. El sabueso emitió un alarido cuando los colmillos de Garion cortaron los tendones de sus patas traseras, pero el quejido se convirtió en un balbuceante gorjeo cuando las mandíbulas de Belgarath se cerraron en su cuello. El enorme cuerpo negro se sacudió varias veces mientras las patas delanteras rasguñaban el suelo de forma convulsiva. Por fin se estremeció y se desplomó inerte. Entonces la figura del perro muerto se desvaneció de forma extraña y frente a ellos apareció un grolim con el cuello seccionado.

—No me imaginé que ocurriría esto —dijo Garion mientras intentaba controlar el sentimiento de repulsión que lo invadía.

—A veces lo hacen —observó Belgarath y luego envió sus pensamientos más lejos—. El camino está libre, Pol. Dile a Durnik que guíe a los demás.

Cuando la luz del amanecer volvió opalescente la neblina, se refugiaron en una aldea abandonada. En el pasado, la aldea había estado rodeada por una muralla y una parte seguía en pie. Las casas eran de piedra y algunas permanecían casi intactas, a excepción de los techos. Otras se habían desmoronado en medio de las estrechas callejuelas. En algunos sitios, todavía salía humo de entre los escombros.

—Creo que podemos arriesgarnos a encender fuego —sugirió Durnik al ver el humo.

Polgara echó un vistazo a su alrededor.

—Un desayuno caliente no nos sentaría mal —señaló—. Es probable que pase bastante tiempo antes de que se nos presente otra oportunidad como ésta. Escondámonos allí —añadió—, bajo las ruinas de aquella casa.

—Espera un momento, Durnik, necesito que hagas de traductor —dijo Belgarath mirando a Toth—. Supongo que sabrás llegar a Kell desde aquí, ¿verdad? —le preguntó al gigantesco mudo. Toth se acomodó la manta que llevaba doblada sobre el hombro y asintió con un gesto—. En Melcena nos dijeron que Kell ha sido cerrada —continuó el anciano—. ¿Crees que nos dejarán pasar?

Toth respondió con una serie de ademanes confusos.

—Dice que no habrá ningún problema… siempre y cuando Cyradis siga en Kell —tradujo Durnik. Ella ordenará a las demás videntes que nos dejen pasar.

—¿Entonces está allí? —preguntó Belgarath.

Los gestos se volvieron más rápidos.

—No te he entendido bien —le dijo Durnik a su amigo.

Toth volvió a gesticular, aunque esta vez más despacio.

—Esto es un poco complicado, Belgarath —dijo el herrero con una mueca de preocupación—. Por lo que he podido entender, está allí y no está allí al mismo tiempo… como Zandramas la última vez que la vimos. Pero también está y no está en varios sitios más y en distintos tiempos.

—Buen truco —observó Beldin—. ¿Te ha dicho en qué otros sitios y tiempos está?

—No. Creo que preferiría no hacerlo.

—Debemos respetar su decisión —afirmó Belgarath.

—Eso no aplaca mi curiosidad —señaló Beldin mientras se quitaba varias ramitas de la barba. Luego señaló hacia el cielo—. Voy a subir allí —dijo—. Creo que deberíamos saber hasta dónde se extiende la niebla y con qué nos encontraremos cuando se disipe.

El hechicero abrió los brazos, su cuerpo se desdibujó, y una vez convertido en halcón se alejó de allí volando.

Durnik los condujo hacia la casa en ruinas, en cuya chimenea encendió una pequeña fogata mientras Seda y Sadi registraban la desmoronada aldea.

Los dos hombres regresaron poco después, acompañados por un delgadísimo melcene con una túnica de burócrata.

—Estaba escondido en un sótano —informó Seda.

El burócrata temblaba de forma visible y tenía los ojos desorbitados.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó Belgarath.

El melcene lo miró como si no comprendiera.

—Creo que ha sufrido alguna experiencia traumática —observó Seda—. No hemos podido sacarle una sola palabra.

—¿Podrías darle algún tranquilizante? —le preguntó Belgarath a Sadi.

—Yo mismo iba a sugerirlo, venerable anciano. —Sadi abrió su maletín rojo y sacó un pequeño frasco de cristal lleno de un líquido ambarino. Cogió una taza de latón de la mesa, sirvió un poco de agua, añadió unas gotas del líquido ambarino y revolvió con cuidado—. Bebe esto —dijo mientras le entregaba la taza al tembloroso melcene. El individuo cogió la taza agradecido y bebió su contenido con ruidosos sorbos—. Debemos esperar unos minutos hasta que haga efecto —le dijo en voz baja a Belgarath.

Todos miraron al hombre aterrorizado hasta que dejó de temblar.

—¿Te encuentras mejor, amigo? —le preguntó Sadi.

—S-sí —respondió el delgado melcene con un suspiro largo y tembloroso—. Gracias —dijo—. ¿Tenéis algo de comer? Estoy hambriento.

Polgara le ofreció un poco de pan y queso.

—Esto te contentará hasta la hora del desayuno —le aseguró.

—Gracias, señora —respondió mientras empezaba a comer con avidez.

—Tienes aspecto de haber vivido momentos difíciles —dijo Seda.

—Desde luego, ninguno de ellos fue placentero —asintió el burócrata.

—¿Cómo has dicho que te llamabas?

—Nabros. Soy del Departamento de Caminos.

—¿Cuánto tiempo llevas en Peldane?

—Parece una eternidad, pero supongo que sólo han sido veinte años.

—¿Qué ha ocurrido aquí? —preguntó el hombrecillo con cara de rata mientras señalaba las casas derruidas.

—Un verdadero desastre —respondió Nabros—. Ya hace varios años que hay disturbios, pero el mes pasado Zandramas invadió Peldane.

—¿Cómo lo hizo? He oído que estaba al oeste del continente.

—Yo también. Quizá le haya dado órdenes a sus generales. Nadie la ha visto desde hace varios años.

—Pareces estar bien informado, Nabros —observó Seda.

El funcionario se encogió de hombros.

—Es de esperar en un miembro de la burocracia —contestó con una sonrisa lánguida—. A veces creo que dedicamos más tiempo a cotillear que a trabajar.

—¿Qué has oído de Zandramas en los últimos tiempos? —preguntó Belgarath.

—Bien —respondió el individuo mientras se restregaba la cara sin afeitar—, poco después de verme obligado a escapar de las oficinas de Selda, vino a verme un amigo del Departamento de Comercio. Dijo que en Hemil se iba a llevar a cabo una especie de coronación. Como ya sabréis, Hemil es la capital de Darshiva. Mi amigo me dijo que iban a nombrar emperador de Mallorea a un archiduque de Melcena.

—Mallorea ya tiene un emperador —protestó Velvet.

—Creo que eso es parte de la idea. Mi amigo del Departamento de Comercio es un tipo bastante listo y se permitió hacer varias conjeturas sobre sus planes. Kal Zakath ha regresado a Mal Zeth después de pasar varios años en Cthol Murgos. Sin embargo, la mayor parte de su ejército sigue en el oeste y no cuenta con tropas numerosas. Mi amigo cree que Zandramas ordenó esta coronación para enfurecer al emperador y obligarlo a actuar con precipitación. Supongo que intenta hacerlo salir de Mal Zeth con una artimaña para luego atacarlo. Si consigue matarlo, el archiduque de Melcena se convertirá en el verdadero emperador.

—¿Qué sentido tiene eso? —preguntó Seda.

—Habrás oído hablar de Urvon, ¿verdad?

—¿El Discípulo?

—El mismo. Ha permanecido en Mal Yaska durante siglos, pero lo que ocurre en esta parte del mundo lo ha obligado a salir. Se trata de Zandramas, ¿comprendes? Ella es una rival directa para él. Lo cierto es que Urvon ha marchado sobre Karanda y ha reunido un ejército descomunal, pues los karands creen que cuenta con ayuda de demonios. Son tonterías, por supuesto, pero los karands creen cualquier cosa. Por eso Zandramas y sus hombres intentan controlar el trono imperial. Ella necesita traer el ejército malloreano de vuelta desde Cthol Murgos para equiparar sus fuerzas a las de Urvon. De lo contrario, éste desbarataría todos sus planes.

El burócrata, súbitamente locuaz, suspiró e inclinó la cabeza.

—Creo que ahora dormirá —le dijo Sadi a Belgarath en un murmullo.

—Muy bien —respondió el anciano—. Ya tengo lo que necesitaba.

—Todavía no —dijo Polgara con firmeza desde el fogón—. Yo también necesito cierta información. —La hechicera caminó con cuidado sobre el sucio suelo de la casa en ruinas y tocó con suavidad la cara del soñoliento burócrata. Este abrió los ojos y la miró con expresión ausente—. ¿Qué sabes de Zandramas? —preguntó ella—. Me gustaría oír toda la historia…, si es que la conoces. ¿Cómo ha conseguido ganar tanto poder?

—Es una larga historia, señora.

—Tenemos tiempo.

El delgado melcene se restregó los ojos y reprimió un bostezo.

—Veamos —murmuró como si hablara para sí—, ¿cuándo comenzó todo? —Suspiró—. Yo llegué a Peldane hace unos veinte años. Era joven y entusiasta. Éste era mi primer trabajo y quería hacerlo bien. En realidad, Peldane no es un mal sitio. Teníamos grolims, por supuesto, pero estaban bastante lejos de Urvon y Mal Yaska y no se tomaban la religión muy en serio. Torak llevaba siglos dormido y Urvon no estaba interesado en lo que ocurría en el interior.

»Sin embargo, en Darshiva las cosas eran diferentes. En el templo de Hemil hubo una conspiración que acabó en un baño de sangre. —Esbozó una pequeña sonrisa—. Supongo que debe de haber sido una de las pocas ocasiones en que los grolims usaron sus cuchillos por una causa justa. Como consecuencia de este conflicto, un nuevo arcipreste consiguió el control del templo, un hombre llamado Naradas.

—Sí —dijo Polgara—. Hemos oído hablar de él.

—Yo nunca lo he visto, pero me han dicho que tiene unos ojos muy extraños. Bueno, entre sus seguidores, había una joven sacerdotisa llamada Zandramas, que según tengo entendido en ese entonces tenía dieciséis años y era muy hermosa. Naradas reintrodujo los antiguos ritos y el altar de Hemil se cubrió de sangre. —El melcene se estremeció—. Por lo visto, la joven sacerdotisa era una entusiasta participante de los sacrificios, tal vez a causa de un exceso de fanatismo, una crueldad innata o simplemente para atraer la atención del nuevo arcipreste. Se rumorea que también despertó en él otro tipo de interés. Ella había descifrado cierto pasaje confuso del Libro de Torak que decía que el rito del sacrificio debía llevarse a cabo sin ropa. Dicen que Zandramas tenía una figura extraordinaria y supongo que la combinación de la sangre con su desnudez acabó por excitar a Naradas. He oído que durante los sacrificios ocurrían cosas en el templo que no pueden mencionarse en presencia de damas.

—Puedes saltarte esa parte, Nabros —dijo Polgara mientras miraba de reojo a Eriond.

—Lo cierto es que todos los grolims afirman ser hechiceros —continuó Nabros—, aunque es evidente que los de Darshiva no eran muy buenos. Naradas parecía tener poderes, pero casi todos sus seguidores debían recurrir a artificios de charlatanes: juegos de manos o trucos, ya sabéis a qué me refiero.

»Poco después de que Naradas consolidara su posición, llegó la noticia de que habían matado a Torak. Naradas y sus seguidores se hundieron en la desesperación, pero Zandramas pareció experimentar un profundo cambio. Salió del templo de Hemil en un estado de arrobamiento. Mi amigo del Departamento de Comercio estaba allí y la vio. Dijo que tenía los ojos vidriosos y una expresión de éxtasis en la cara. Cuando llegó a las afueras de la ciudad, se quitó toda la ropa y se internó en el bosque. La última vez que la vimos, todos pensamos que se había vuelto loca.

»Sin embargo, de vez en cuando algún viajero contaba que la había visto en la selva, cerca de la frontera de Likandia. A veces, ella huía de ellos, pero en otras ocasiones se acercaba y les hablaba en un lenguaje que nadie podía entender. Sin embargo, todos se detenían a escucharla…, tal vez porque seguía sin usar ropa.

»Entonces, después de varios años, Zandramas se presentó ante las puertas de Hemil. Llevaba una túnica negra de raso y parecía dueña de sus actos. Se dirigió al templo y buscó a Naradas. En su desesperación, el arcipreste se había abandonado a un absoluto libertinaje, pero tras mantener una conversación en privado con Zandramas, pareció experimentar una transformación. Desde entonces, él ha sido el subordinado y hace todo lo que Zandramas le ordena.

»Zandramas pasó un tiempo en el templo y luego se dedicó a recorrer Darshiva. Al principio hablaba sólo con los grolims, pero con el tiempo comenzó a dirigirse al resto de la población. Siempre decía lo mismo: que surgiría un nuevo dios de Angarak. Por fin, la noticia llegó a Mal Yaska y Urvon envió varios grolims poderosos a detenerla. No sé qué le ocurrió en la selva, pero fuera lo que fuese parece haberle concedido un enorme poder. Cuando los grolims de Urvon intentaron acallar sus prédicas, ella se limitó a hacerlos desaparecer.

—¿Desaparecer? —exclamó Belgarath, atónito.

—Es la única palabra que se me ocurre. Algunos de ellos acabaron consumidos por el fuego, otros convertidos en fragmentos por súbitos rayos que cayeron del cielo despejado. También arrojó a cinco dentro de un foso e hizo que la tierra se cerrara sobre ellos. Supongo que fue entonces cuando Urvon comenzó a tomarla en serio. Envió más y más grolims a Darshiva, pero ella los destruyó a todos. A los grolims de Darshiva que aceptaron unirse a ella, les concedió poderes reales para que no tuvieran que volver a recurrir a trucos.

—¿Y a los que no lo hicieron? —preguntó Polgara.

—Ninguno de ellos sobrevivió. Según tengo entendido, algunos intentaron engañarla y fingieron aceptar su mensaje, pero ella leyó en sus mentes y tomó las medidas oportunas. Hablaba como si estuviera poseída y nadie podía resistirse a su mensaje. Poco tiempo después, todo Darshiva cayó a sus pies, grolims y laicos por igual.

»Luego se marchó de Darshiva hacia Rengel y Voresebo, predicando y convenciendo a las multitudes a su paso. El arcipreste Naradas la sigue sin vacilar y parece tener apenas un poco menos de poder que ella. Por alguna razón, nunca había cruzado el río Megan para entrar a Peldane… hasta ahora.

—De acuerdo —dijo Polgara—, convirtió a los habitantes de Rengel y de Voresebo. ¿Qué ocurrió entonces?

—No lo sé —contestó Nabros encogiéndose de hombros—. Hace tres años, ella y Naradas desaparecieron. Creo que fueron hacia algún lugar del oeste, pero no estoy seguro. Una de las últimas cosas que le dijo a la multitud antes de irse, fue que iba a ser la novia del nuevo dios del que había estado hablando. Luego, hace un mes, sus tropas cruzaron el Megan e invadieron Peldane. Eso es todo lo que sé. De veras.

Polgara dio un paso atrás.

—Gracias, Nabros —dijo con cortesía—. ¿Ahora por qué no intentas dormir un poco? Mientras tanto, te prepararé el desayuno.

El melcene suspiró y comenzó a cerrar los ojos.

—Gracias —dijo con voz soñolienta y un instante después estaba profundamente dormido.

Polgara lo cubrió con una manta. Luego, a una señal de Belgarath, todos se reunieron junto al fuego.

—Todo empieza a encajar —señaló el anciano—. Cuando Torak murió, el Espíritu de las Tinieblas se apoderó de Zandramas y la convirtió en Niña de las Tinieblas. Eso es lo que ocurrió en la selva.

Ce’Nedra no dejaba de murmurar algo entre dientes. Tenía una expresión furiosa en la cara y los ojos ardientes.

—Será mejor que hagas algo sobre esto —le aconsejó a Belgarath, con voz amenazadora.

—¿Sobre qué? —preguntó él, perplejo.

—Ya has oído lo que ha dicho ese hombre. Zandramas piensa ser la novia de este nuevo dios.

—Sí —respondió él con suavidad—, ya lo he oído.

—No permitirás que ocurra una cosa así, ¿verdad?

—No pensaba hacerlo, desde luego. ¿Qué es lo que te preocupa?

—¡No pienso tener a Zandramas de nuera! —declaró ella con vehemencia—, ¡pase lo que pase!

Él la miró fijamente un momento y luego se echó a reír a carcajadas.

A media tarde, el pálido disco del sol comenzó a arder a través de la persistente neblina y Beldin regresó.

—A un kilómetro y medio de aquí, la niebla ya se ha disipado por completo —les dijo.

—¿Hay alguna señal de movilizaciones? —le preguntó Belgarath.

—Sí —respondió Beldin—. Varios destacamentos se dirigen hacia el norte. Aparte de eso, todo está tan desierto como el alma de un mercader. Perdona, Kheldar, es una vieja expresión.

—No te preocupes, Beldin —lo disculpó Seda con magnanimidad—. Estos deslices lingüísticos son frecuentes en los ancianos.

Beldin le dedicó una mirada fulminante y luego continuó:

—Las aldeas están abandonadas y en ruinas. Creo que sus habitantes han huido. —Miró al melcene dormido—. ¿Quién es vuestro invitado? —preguntó.

—Pertenece al Departamento de Caminos —respondió Belgarath—. Seda lo encontró escondido en un sótano.

—¿Tanto sueño tiene?

—Sadi le dio algo para tranquilizarlo.

—Veo que ha surtido efecto, pues parece muy tranquilo.

—¿Quieres comer algo, tío? —preguntó Polgara.

—Gracias, Pol, pero me he comido un conejo muy gordo hace apenas una hora. —Se volvió a mirar a Belgarath—. Creo que debemos seguir viajando de noche —aconsejó—. Allí afuera no hay ningún regimiento completo, pero son suficientes para crearnos problemas si nos sorprendieran.

—¿Sabes de quién son las tropas?

—No he visto guardianes del templo ni karands. Supongo que serán tropas de Zandramas o del rey de Peldane. Quienquiera que sea, se dirige hacia el norte, para participar en la batalla que está a punto de comenzar.

—Muy bien —dijo Belgarath—, entonces viajaremos de noche, al menos hasta que dejemos atrás a los soldados.

Aquella noche pudieron avanzar deprisa. El bosque había quedado atrás y resultaba fácil evitar a los soldados acampados en la llanura, pues sus fogatas los delataban. Por fin, poco antes del amanecer, Belgarath y Garion se detuvieron en lo alto de una pequeña colina y avistaron un campamento bastante más grande que los anteriores.

—Un batallón, abuelo —observó Garion—. Creo que tendremos problemas, pues el terreno es absolutamente plano. Esta es la única colina que hemos encontrado en varios kilómetros, y no constituye un refugio muy seguro. Aunque intentemos escondernos, acabarán por encontrarnos. Tal vez sería conveniente volver atrás.

El gran lobo gris echó hacia atrás las orejas en un gesto de disgusto.

—Volvamos a advertir a los demás —gruñó.

Se puso de pie y guió a Garion de vuelta por donde habían venido.

—No tiene sentido correr riesgos, padre —dijo Polgara tras descender del cielo con un silencioso aleteo—. Unos kilómetros atrás, el terreno era más irregular. Podemos volver y buscar refugio.

—¿Los cocineros estaban preparando el desayuno? —preguntó Sadi.

—Sí —respondió Garion—. Olía a gachas y a tocino.

—No se moverán ni enviarán exploradores hasta que acaben de comer, ¿verdad?

—No —respondió Garion—. Los soldados se ponen de muy mal humor si los hacen marchar con el estómago vacío.

—¿Y los centinelas llevaban la capa militar común, la que se parece a ésta? —añadió mientras señalaba su propia túnica de viaje.

—Los que yo vi sí —contestó Garion.

—¿Por qué no les hacemos una visita, príncipe Kheldar? —sugirió el eunuco.

—Dime, ¿qué estás tramando? —preguntó Seda con desconfianza.

—Las gachas suelen ser muy sosas, ¿verdad? Yo podría condimentarlas un poco con unas sustancias que llevo en mi maletín. Podemos entrar al campamento como un par de centinelas que acaban su turno y dirigirnos directamente a los fogones en busca de nuestro desayuno. No será muy difícil condimentar el contenido de las cazuelas.

Seda sonrió.

—Nada de veneno —dijo Belgarath con firmeza.

—En ningún momento consideré la posibilidad de usar veneno, venerable anciano —protestó Sadi—, aunque no por razones morales. Los soldados suelen volverse desconfiados cuando sus compañeros caen al suelo con las caras moradas. Había pensado en algo mucho más divertido. Los soldados se sentirán muy felices durante breves momentos y luego se quedarán dormidos.

—¿Durante cuánto tiempo? —preguntó Seda.

—Durante varios días —dijo Sadi encogiéndose de hombros—. Una semana como máximo.

Seda silbó.

—¿Es peligroso?

—Sólo si uno tiene el corazón débil. Yo mismo lo he usado en ocasiones en que me sentía demasiado cansado. ¿Vamos?

—Juntar a estos dos ha sido una catástrofe moral —musitó Belgarath mientras los dos pícaros se alejaban en la oscuridad hacia las parpadeantes hogueras.

El pequeño drasniano y el eunuco regresaron una hora después.

—Ya no corremos ningún riesgo —informó Sadi—. Podremos atravesar el campamento sin que surjan inconvenientes. Nos refugiaremos en una cadena de colinas, a unos cinco kilómetros, hasta que llegue la noche.

—¿Habéis tenido algún problema? —preguntó Velvet.

—En absoluto —sonrió Seda—. Sadi es muy hábil para estas cosas.

—Es la práctica, mi querido Kheldar —dijo el eunuco quitándole importancia—. En mis épocas, envenené a bastante gente. —Esbozó una sonrisa radiante—. Una vez ofrecí un banquete a un grupo de enemigos. Ni uno solo me vio condimentar la sopa, y los nyissanos suelen ser muy observadores para ese tipo de cosas.

—¿No sospecharon nada cuando vieron que tú no comías sopa? —preguntó Liselle con curiosidad.

—Claro que comí, Liselle. Luego pasé una semana entera tomando antídotos. —El eunuco se estremeció—. Si mal no recuerdo, era un brebaje horrible, a diferencia del veneno, que sabía bastante bien. Varios invitados me felicitaron por la sopa antes de marcharse. —Suspiró—. ¡Ah, qué tiempos aquéllos! —exclamó con voz plañidera.

—Ya tendrás tiempo para reminiscencias más tarde —dijo Belgarath—. Ahora veamos si podemos llegar a esas colinas antes de que el sol esté mucho más alto.

En el campamento de los soldados reinaba un silencio absoluto, roto sólo por algún ronquido ocasional. Los hombres sonreían felices en sueños.

Por la noche, el cielo cubierto de nubes y el olor del aire vaticinaban lluvias inminentes. Garion y Belgarath no tuvieron dificultades en encontrar los campamentos apostados en el camino y gracias a varios fragmentos de conversación oídos clandestinamente, descubrieron que las tropas pertenecían al ejército real de Peldane y que se aproximaban al campo de batalla con reticencia. Al amanecer, Garion y su abuelo volvieron a unirse a los demás, mientras Polgara volaba sobre ellos como un espectro silencioso.

—Un sonido es siempre un sonido —le decía Durnik a Beldin con obstinación.

—Pero si no hay nadie para oírlo, ¿cómo podemos llamarlo sonido? —protestó Beldin.

Belgarath recuperó su forma habitual.

—¿Otra vez con lo del ruido del bosque, Beldin? —dijo con un deje de profundo disgusto.

—Por algo hay que empezar —respondió el jorobado encogiéndose de hombros.

—¿No se te ocurre nada nuevo? Después de discutir ese tema conmigo durante mil años, pensé que te habrías cansado de él.

—¿De qué se trata? —preguntó Polgara que se acercaba entre la alta hierba bajo la luz sin sombra del alba.

—Beldin y Durnik discuten una vieja cuestión filosófica —gruñó Belgarath—. Si hay un ruido en el bosque, y no hay nadie allí para oírlo, ¿es realmente un ruido?

—Por supuesto que sí —respondió ella con calma.

—¿Y cómo has llegado a esa conclusión? —preguntó Beldin.

—Porque no hay ningún sitio totalmente desierto, tío. Siempre hay criaturas alrededor: animales salvajes, ratones, insectos, pájaros… y todos ellos pueden oír.

—¿Pero qué pasaría si no hubiera nadie, si el bosque estuviera realmente desierto?

—¿Para qué perder el tiempo en hablar de un imposible?

Él la miró con expresión frustrada.

—No sólo eso —añadió Ce’Nedra con cierta presunción—. El bosque está lleno de árboles, y los árboles pueden oír, ¿no lo sabías?

—¿Por qué hacéis un frente común contra mí? —preguntó el jorobado con una mirada fulminante.

—Porque estás equivocado, tío —respondió Polgara con una sonrisa.

—¿Equivocado, Polgara? —exclamó él—. ¿Yo?

—Puede pasarle a todos alguna vez. ¿Y ahora por qué no desayunamos?

El sol salió mientras comían. Belgarath alzó la cabeza y entrecerró los ojos deslumbrado por la luz matinal.

—No hemos visto ningún soldado desde medianoche —dijo—, y todos los que hemos encontrado hasta ahora pertenecían al ejército de Peldane. No es necesario preocuparse por ellos, así que creo que podríamos cabalgar un poco esta mañana. —Se volvió hacia Seda—. ¿Cuánto falta para la frontera de Darshiva?

—No mucho, pero avanzamos muy despacio. Es primavera y las noches se están volviendo más cortas. Además, cada vez que tenemos que esquivar tropas, perdemos mucho tiempo. —Hizo una mueca de preocupación—. Es probable que tengamos problemas en la frontera. Tendremos que cruzar el río Megan, y si todo el mundo ha huido de la zona, será difícil encontrar un bote.

—¿El Magan es tan grande como dicen? —preguntó Sadi.

—Es el río más grande del mundo. Tiene más de cinco mil kilómetros de longitud y es tan ancho que no se puede ver la otra orilla.

—Quiero examinar los caballos antes de seguir adelante —dijo Durnik mientras se incorporaba—. Hemos estado cabalgando en la oscuridad y eso siempre entraña riesgos. Sería un contratiempo que alguno de ellos se quedara cojo.

Eriond y Toth también se levantaron y los tres hombres se internaron entre la hierba alta, hacia el sitio donde estaban amarrados los caballos.

—Yo iré adelante —dijo Beldin—. Aunque las tropas sean peldanes, es conveniente evitar sorpresas.

El hechicero se transformó en halcón y voló hacia el oeste, dibujando una espiral en el límpido cielo de la mañana.

Garion extendió las piernas y se apoyó sobre los codos.

—Debes de estar cansado —dijo Ce’Nedra mientras se sentaba a su lado y con ternura le acariciaba la cara.

—Los lobos no se cansan tanto —respondió él—. Tengo la sensación de que, en caso necesario, podría correr sin parar durante una semana.

—Bueno, no es necesario, así que no pienses en ello.

—Sí, cariño.

Sadi se había puesto de pie con su maletín rojo en la mano.

—Ya que nos hemos detenido, buscaré algo para darle de comer a Zith —dijo el eunuco con una mueca de preocupación—. ¿Sabes, Velvet? Creo que tienes razón en lo que dijiste en Zamad. Es evidente que ha ganado peso.

—Ponla a dieta —sugirió la joven rubia.

—No estoy seguro —sonrió él—. Es muy difícil explicarle a una serpiente por qué le haces pasar hambre, y no me gustaría que se enfadara conmigo.

Poco después, reemprendieron el viaje, siguiendo las mudas instrucciones de Toth.

—Dice que tal vez encontremos una aldea al sur de una gran ciudad, cerca del río —explicó Durnik.

—Ferra —dijo Seda.

—Supongo que sí. Hace tiempo que no miro el mapa. Toth dice que por allí hay varias aldeas donde alquilar un bote para cruzar a Darshiva.

—Siempre y cuando esas aldeas no estén abandonadas —añadió Seda.

—No lo sabremos hasta llegar allí —respondió Durnik encogiéndose de hombros.

Era una mañana cálida y cabalgaban sobre los ondulados prados del sur de Peldane bajo un cielo despejado. A media mañana, Eriond se adelantó y acercó su caballo al de Garion.

—¿Crees que a Polgara le molestaría que hiciéramos una pequeña carrera? —preguntó—. Tal vez hasta aquella colina del norte.

—Supongo que sí —respondió Garion—, a menos que se nos ocurriera una buena razón para hacerlo.

—¿No aceptará la idea de que Caballo y Chretienne necesitan correr de vez en cuando?

—Eriond, tú la conoces desde hace mucho tiempo. ¿De verdad crees que nos escucharía si le ofreciéramos una excusa como ésa?

—No, supongo que no —suspiró Eriond.

Garion miró hacia la cima de la colina.

—Sin embargo, deberíamos ver qué ocurre en el norte —dijo con aire pensativo—, pues allí es donde se presentarán los problemas. Necesitamos saber qué ocurre, ¿verdad?, y la cima de aquella colina sería el sitio ideal para echar un vistazo.

—Eso es cierto, Belgarion.

—No es como si le estuviéramos mintiendo.

—Jamás haría algo así.

—Por supuesto que no. Yo tampoco.

Los dos jóvenes sonrieron.

—Le informaré a Belgarath adónde vamos —dijo Garion—. Dejaremos que él se lo explique a tía Pol.

—Es el más indicado para hacerlo —asintió Eriond.

Garion retrocedió y tocó el hombro de su adormilado abuelo.

—Eriond y yo vamos hasta aquella colina —dijo—. Quiero ver si ya ha comenzado la lucha.

—¿Qué? Ah, buena idea.

Belgarath bostezó y volvió a cerrar los ojos.

Garion hizo una señal a Eriond y los dos se alejaron del camino al galope.

—¡Garion! —llamó Polgara—. ¿Adónde vais?

—El abuelo te lo explicará, tía Pol —gritó él—. Nos reuniremos con vosotros dentro de un momento. —Se volvió hacia Eriond—. Ahora, salgamos del alcance de su vista cuanto antes.

Se dirigieron al norte, primero al trote y luego a todo galope. Las altas briznas de hierba azotaban las patas de los caballos. El zaino y el pardo corrían a grandes trancos, extendiendo las cabezas hacia el frente y golpeando los cascos con violencia sobre la gruesa alfombra de turba. Garion se inclinó hacia adelante en la silla y sintió las flexiones y contracciones de los músculos de Chretienne. Cuando por fin se detuvieron en lo alto de la colina, tanto él como Eriond reían, rebosantes de alegría.

—Ha sido fantástico —dijo Garion mientras desmontaba—. Ya no tenemos muchas oportunidades de correr, ¿verdad?

—No con tanta frecuencia como antes —asintió Eriond y también desmontó—. Conseguiste arreglarlo con diplomacia, Belgarion.

—Por supuesto. Los reyes nos destacamos por nuestra diplomacia.

—¿Crees que hemos logrado engañarla?

—¿Nosotros? —rió Garion—. ¿Engañar a tía Pol? Bromeas, Eriond.

—Supongo que tienes razón —dijo Eriond con una mueca de disgusto—. Nos reñirá, ¿verdad?

—Es inevitable. Pero la carrera ha valido una regañina, ¿no crees?

Eriond sonrió, pero luego miró alrededor y su sonrisa se desvaneció.

—Belgarion —dijo con tristeza mientras señalaba hacia el norte.

Garion miró hacia allí. Grandes nubes de humo negro cubrían el horizonte.

—Parece que ya ha empezado —dijo con amargura.

—Sí —suspiró Eriond—. ¿Por qué tienen que hacer eso?

Garion cruzó los brazos sobre la montura de Chretienne y apoyó la barbilla sobre ellos con aire pensativo.

—Supongo que por orgullo —respondió—, y por ambición. Incluso también por sed de venganza. Una vez, en Arendia, Lelldorin me dijo que a menudo la gente no sabe cómo parar la guerra una vez que ha comenzado.

—¡Pero es todo tan absurdo!

—Por supuesto que sí. Los arendianos no son los únicos seres estúpidos de este mundo. Siempre que dos personas deseen con todas sus fuerzas lo mismo, habrá una pelea. Si esas dos personas tienen suficientes seguidores, la pelea se transforma en una guerra. Cuando un par de hombres vulgares discuten, todo acaba con una nariz rota y varios dientes menos, pero cuando participan varios ejércitos, puede morir mucha gente.

—¿Entonces tú y Zakath os enfrentaréis en una guerra?

Era una pregunta difícil y Garion no estaba seguro de conocer la respuesta.

—No lo sé —admitió.

—Él pretende dominar el mundo —señaló Eriond—, y tú no quieres que lo haga. ¿No es el tipo de conflicto que podría desencadenar una guerra?

—Es muy difícil saberlo —respondió Garion con tristeza—. Quizá si no nos hubiéramos marchado de Mal Zeth, yo habría podido hacerlo entrar en razón. Pero teníamos que irnos y perdí la oportunidad. —Suspiró—. Ahora todo depende de él. Tal vez haya cambiado lo suficiente como para abandonar esa idea, pero también es posible que no lo haya hecho. Con un hombre como Zakath, nunca se sabe. Tengo la esperanza de que haya alterado sus planes, pues no quiero una guerra con nadie; pero tampoco pienso inclinarme ante él. El mundo no ha sido creado para ser gobernado por un solo hombre y mucho menos por alguien como Zakath.

—Sin embargo te cae bien, ¿verdad?

—Sí, me cae bien. Ojalá lo hubiera conocido antes de que Taur Urgas le arruinara la vida. —Hizo una pausa y su rostro cobró una expresión grave—. Ése sí que era un hombre con el cual me habría gustado pelear. Contaminó el mundo entero con su mera presencia en él.

—Pero no fue culpa suya. Estaba loco y eso lo justifica.

—Eres un joven muy indulgente, Eriond.

—¿No es más fácil perdonar que odiar? Este tipo de cosas seguirá sucediendo hasta que aprendamos a perdonar —añadió mientras señalaba las columnas de humo que se elevaban al norte—. El odio es un sentimiento estéril, Belgarion.

—Lo sé —suspiró Garion—. Yo odiaba a Torak, pero creo que al final lo perdoné… aunque sólo fuera por compasión. Sin embargo, tuve que matarlo a pesar de todo.

—¿Cómo crees que sería el mundo si los hombres dejaran de matarse unos a otros?

—Quizá sería un sitio mejor.

—¿Entonces por qué no intentamos que sea así?

—¿Tú y yo? —rió Garion—. ¿Los dos solos?

—¿Por qué no?

—Porque es imposible, Eriond.

—Pensé que hacía mucho tiempo que tú y Belgarath habían dejado claro que nada es imposible.

—Sí, supongo que sí —volvió a reír Garion—. Olvidemos la expresión «imposible». ¿Te gusta más «extremadamente difícil»?

—Nada que valga la pena puede ser fácil, Belgarion. Si lo fuera, no lo valoraríamos. Sin embargo, estoy seguro de que podremos encontrar una solución al problema.

Lo dijo con tal convicción que por un instante Garion casi creyó en la viabilidad de aquella disparatada idea, pero luego volvió a mirar hacia las columnas de humo y su esperanza se desvaneció.

—Supongo que deberíamos volver a informar a los demás de lo que sucede allí —dijo.

Beldin regresó cerca del mediodía.

—Hay otro destacamento a un kilómetro y medio de distancia —le dijo a Belgarath—. Calculo que está formado por una docena de hombres.

—¿Se dirigen hacia la batalla del norte?

—No. Creo que este grupo huye de allí. Parece que ya han sido apaleados.

—¿Sabes de qué lado están?

—Eso no tiene importancia, Belgarath. Un hombre olvida su bando cuando deserta.

—A veces eres tan listo que me pones enfermo.

—¿Por qué no le pides a Polgara que te cure con una de sus pócimas?

—¿Cuánto tiempo llevan así, Polgara? —preguntó Liselle.

—¿A qué te refieres, querida?

—A las disputas constantes entre estos dos.

Polgara cerró los ojos y suspiró.

—No lo creerías, Liselle. A veces pienso que comenzaron en el momento mismo de la creación.

Los soldados que encontraron estaban cansados y asustados. Sin embargo se mantenían alerta, con las armas en la mano. Seda hizo una señal a Garion y los dos cabalgaron hacia ellos, con fingida indiferencia.

—Buenos días, caballeros —saludó Seda con tono casual—. ¿Qué diablos sucede aquí?

—¿Quieres decir que no estáis enterados? —preguntó un individuo delgado y alto que llevaba un vendaje ensangrentado en la cabeza.

—No he encontrado a nadie que me lo dijera —respondió Seda—. ¿Qué le ha ocurrido a la gente que solía vivir en esta región de Peldane? No hemos visto a nadie en cuatro días.

—Han huido todos —contestó el hombre del vendaje—. Bueno, al menos los que quedaron vivos.

—¿De qué huyeron?

—De Zandramas —respondió el soldado con un estremecimiento—. Su ejército invadió Peldane hace un mes. Intentamos detenerla, pero traían grolims consigo y unas tropas vulgares no pueden hacer mucho contra ellos.

—Eso es muy cierto —asintió Seda—. ¿Y qué es ese humo en el norte?

—Se está librando una gran batalla —informó el soldado mientras se sentaba en el suelo y comenzaba a quitarse el vendaje de la cabeza.

—No es como ninguna otra batalla —comentó un soldado con el brazo en cabestrillo que tenía aspecto de haber pasado varios días tendido sobre el barro—. He participado en varias guerras, pero ninguna ha sido como ésta. Un soldado sabe que se arriesga a espadas, flechas y lanzas; pero cuando empiezan a atacarlo con atrocidades se da cuenta de que ha llegado la hora de buscar otro camino.

—¿Atrocidades? —preguntó Seda.

—Tienen demonios con ellos, amigo, en los dos bandos. Monstruosos demonios con brazos como serpientes, garras, colmillos y cosas por el estilo.

—¡No lo dirás en serio!

—Los he visto con mis propios ojos. ¿Alguna vez has visto comer vivo a un hombre? Te aseguro que te pondría los pelos de punta.

—No entiendo bien —confesó Seda—. ¿Quién participa en esta batalla? Los ejércitos normales no suelen contar con la ayuda de demonios domesticados.

—Eso es verdad —dijo el hombre manchado de barro—. Y es lógico que un soldado normal abandone el servicio si lo obligan a enfrentarse a alguien que pretende comérselo. Sin embargo, yo nunca supe quiénes combatían. —Se volvió hacia el hombre del vendaje—. ¿Tú sabes de quién se trata, cabo?

—El capitán nos lo dijo antes de que lo mataran —respondió el cabo mientras se envolvía la cabeza con un vendaje limpio.

—Será mejor que comiences por el principio —sugirió Seda—. Estoy bastante confundido.

—Como ya te he dicho —comenzó el cabo—, hace un mes el ejército de Darshiva invadió Peldane con sus grolims. Mis hombres y yo pertenecemos al Ejército Real de Peldane, así que intentamos resistirnos. Los retuvimos en la orilla este del Megan, pero luego los grolims se enfrentaron con nosotros y nos vimos forzados a retroceder. Entonces nos enteramos de que venía otro ejército desde el norte: karands, soldados con armaduras y más grolims. Pensamos que estábamos acabados, pero luego resultó que este nuevo ejército no estaba relacionado con el de Darshiva, sino que trabajaba para otro grolim del oeste. Bien, este segundo grolim, apostó sus tropas en la costa y no vino al interior. Parecía que estaba esperando algo. Nosotros ya teníamos bastante con el ejército de Darshiva, así que no nos interesamos por él. Mientras tanto hacíamos lo que nuestros superiores llaman «maniobras», que es el término oficial para designar una fuga.

—Por lo visto, al fin el grolim decidió entrar al interior —observó Seda.

—Claro que sí, amigo, claro que sí. Hace unos días entró sin la menor vacilación. O bien sabía exactamente adónde iba, o seguía a alguien. No puedo asegurarlo, pero lo cierto es que el ejército de Darshiva dejó de perseguirnos e intentó cortarle el paso. Entonces fue cuando él convocó a los demonios que mencionó Vurk. Al principio, los demonios atacaron a los darshivanos, pero luego sus grolims, o quizá la misma Zandramas, llamó a sus propios demonios y comenzó la gran pelea. Los demonios se persiguieron unos a otros, destruyendo a cualquier infeliz que se encontrara en su camino. Y allí estábamos nosotros, atrapados entre dos grupos de monstruos. Entonces Vurk, los demás y yo decidimos ir a averiguar qué tiempo hace en Gandahar.

—Caluroso en esta época del año —dijo Seda.

—No tanto como en el norte, amigo. ¿Alguna vez has visto a un demonio echar fuego por la boca? Yo vi asarse a uno de los soldados en su cota de malla. Luego el demonio lo sacó de la armadura a trozos y se lo comió cuando todavía humeaba —añadió el cabo mientras ataba los extremos de su nuevo vendaje—. Con esto debería de ser suficiente —dijo mientras se ponía de pie. Luego miró hacia el cielo con los ojos entrecerrados—. Podemos avanzar unos cuantos kilómetros antes de que se ponga el sol, Vurk —le dijo a su amigo manchado de barro—. Prepara a los hombres para marchar. Si la batalla se extiende, podríamos encontrarnos atrapados en medio otra vez, y ninguno de nosotros quiere eso.

—Lo haré de inmediato, cabo.

El cabo volvió a mirar a Seda con aire crítico.

—Tú y tus amigos podéis venir con nosotros —ofreció—. Si se presentan problemas, no nos vendrán mal unos cuantos hombres montados.

—Gracias, cabo —agradeció Seda—, pero creo que iremos a Megan y buscaremos un barco para cruzar el río. Podemos llegar allí en menos de una semana.

—En ese caso os aconsejo que os deis prisa. Los demonios son muy rápidos cuando tienen hambre.

Seda asintió con un gesto.

—Buena suerte en Gandahar, cabo —añadió.

—Creo que dejaré de ser cabo —dijo el hombre con tristeza—. La paga no era mala, pero el trabajo se volvía cada vez más peligroso y todo el dinero del mundo no sirve de nada en la barriga de un demonio. —Se volvió hacia su amigo—. Vámonos de aquí, Vurk —ordenó.

Seda hizo girar su caballo y regresó a donde aguardaban sus amigos, seguido de cerca por Garion.

—Es lo que pensábamos —informó el hombrecillo mientras desmontaba—. La batalla del norte es entre Zandramas y Urvon y ambos bandos tienen demonios.

—¿Ha sido capaz de llegar tan lejos? —preguntó Polgara con incredulidad.

—No tenía otra opción, Polgara —señaló Seda—. Nahaz condujo a sus hordas de demonios hasta sus tropas e iban a diezmarlas. Tenía que hacer algo para detenerla. Que te capture un demonio no es broma… ni siquiera para la Niña de las Tinieblas.

—De acuerdo —dijo Durnik con seriedad—, ¿qué haremos ahora?

—El cabo que estaba a cargo de ese destacamento hizo una sugerencia interesante —dijo Seda.

—¿Ah, sí? ¿Cuál?

—Nos recomendó que saliéramos de Peldane tan pronto como fuera posible.

—Los cabos suelen ser muy sensatos —señaló Durnik—. ¿Por qué no seguimos su consejo?

—Tenía la esperanza de que alguien lo propusiera —asintió Seda.

Vella se sentía melancólica. Era una emoción poco habitual en ella, pero descubrió que le resultaba agradable. Aquella tristeza lánguida y dulce tenía sus ventajas. Caminaba con serena dignidad por los imponentes pasillos de mármol del palacio de Boktor y todos se hacían a un lado al ver su rostro pensativo. Prefirió no considerar la posibilidad de que sus dagas tuvieran algo que ver con aquel respeto unánime. De hecho, Vella no había amenazado a nadie con una daga desde hacía casi una semana. La última vez había sido cuando un confianzudo criado había interpretado su camaradería como ofrecimiento de una amistad más íntima. Sin embargo, no le había hecho mucho daño y él la había perdonado incluso antes de dejar de sangrar.

Aquella mañana se dirigía a la salita de la reina de Drasnia. En cierto sentido, la reina Porenn intrigaba a Vella. Era pequeña e imperturbable, no llevaba dagas ni tenía por costumbre alzar la voz, pero todo Drasnia y demás reinos alorns la trataban con absoluto respeto. La propia Vella, sin saber bien por qué, había complacido los deseos de la pequeña reina al llevar un vestido de raso color lavanda, aunque siempre había considerado que los vestidos eran prendas incómodas que se enredaban en las piernas y escondían el busto. Hasta entonces, Vella siempre había preferido usar pantalones, botas y chaleco de cuero, un atuendo cómodo y práctico que, además de ser resistente, le permitía insinuar sus atributos a aquellos que pretendía impresionar. Luego, para ocasiones especiales, acostumbraba usar un vulgar vestido de lana y una combinación transparente de seda malloreana rosa que se adhería a su piel cuando bailaba. El raso, aunque crujía al moverse, tenía un tacto agradable y le hacía sentir que ser mujer significaba algo más que llevar un par de dagas y ser capaz de usarlas.

Vella llamó con suavidad a la puerta de Porenn.

—¿Sí? —preguntó Porenn.

¿Aquella mujer no dormía nunca?

—Soy yo, Porenn: Vella.

—Adelante, pequeña.

Vella apretó los dientes. Después de todo, ya no era pequeña. Cuando contaba doce años había salido a recorrer el mundo, la habían comprado y vendido media docena de veces y durante un breve y dichoso año había estado casada con un delgado trampero nadrak llamado Tekk, a quien había amado con locura. Porenn, sin embargo, la miraba como si fuera un potrillo a medio domar que necesitaba entrenamiento. A pesar de sí misma, aquella idea tranquilizó a Vella. Por alguna misteriosa razón, la pequeña reina de Drasnia se había convertido en la madre que nunca había conocido, y era evidente que bajo la influencia de su voz suave y sensata, la joven olvidaba sus dagas y el comercio al que la habían sometido durante tantos años.

—Buenos días, Vella —dijo Porenn cuando la joven nadrak entró en la salita—. ¿Te apetece una taza de té?

Aunque la reina solía vestir de luto en público, aquella mañana llevaba una bata de un pálido color rosado que la hacía parecer muy vulnerable.

—Hola, Porenn —la saludó Vella—. No quiero té, gracias —añadió mientras se dejaba caer en un sillón junto al sofá de la rubia reina.

—No te arrojes en la silla, Vella —dijo Porenn—. Las damas no hacen eso.

—Yo no soy una dama.

—Quizá todavía no, pero intento convertirte en una.

—¿Por qué pierdes el tiempo conmigo, Porenn?

—Una nunca pierde el tiempo cuando algo vale la pena.

—¿Te refieres a mí? ¿Quieres decir que valgo la pena?

—Mucho más de lo que crees. Te has levantado temprano esta mañana. ¿Te preocupa algo?

—No he podido dormir. Últimamente tengo unos sueños rarísimos.

—No dejes que los sueños te preocupen, pequeña. A veces se refieren al pasado, otras al futuro, pero casi siempre son sólo eso: sueños.

—Por favor, no me llames «pequeña», Porenn —protestó Vella—. Creo que soy casi tan mayor como tú.

—En años tal vez, pero los años no son la única forma de medir el tiempo.

Se oyó una llamada discreta en la puerta.

—¿Sí? —dijo Porenn.

—Soy yo, Majestad —respondió una voz familiar.

—Entra, margrave Khendon —dijo la reina.

Javelin no había cambiado desde la última vez que Vella lo había visto. Seguía tan delgado como siempre, tenía un aire aristocrático y una sonrisa sardónica en los labios. Como de costumbre, llevaba una chaqueta gris perla y ceñidas calzas negras, que realzaban de forma desafortunada sus delgadísimas piernas. El funcionario saludó con una reverencia extravagante.

—Majestad —le dijo a la reina—, y milady Vella.

—No seas grosero, Javelin —replicó Vella—. Yo no tengo ningún título, así que ahórrate los «milady» conmigo.

—¿Aún no se lo has dicho? —le preguntó con suavidad a la reina.

—Le reservo la sorpresa para su cumpleaños.

—¿De qué habláis? —preguntó Vella.

—Ten paciencia, cariño —dijo Porenn—. Ya sabrás lo de tu título cuando llegue el momento.

—No necesito ningún título drasniano.

—Todo el mundo necesita un título, cariño, aunque sólo sea el de señora.

—¿Siempre ha sido así? —le preguntó Vella con brusquedad al jefe del servicio de inteligencia drasniano.

—Cuando aún conservaba los dientes de leche, era un poco más ingenua —respondió Javelin con educación—, pero se volvió más divertida cuando le crecieron los colmillos.

—Sé bueno, Khendon —dijo Porenn—. ¿Cómo has encontrado Rak Urga?

—Muy fea; pero, por otro lado, todas las ciudades murgas lo son.

—¿Y cómo está el rey Urgit?

—Acaba de casarse, Majestad, y se siente un poco desorientado con la novedad de su estado.

—No le envié un regalo —dijo Porenn.

—Yo me tomé la libertad de ocuparme de ese asunto, Majestad —señaló Javelin—. Un juego de vajilla de plata que conseguí en Tol Honeth… a precio de oferta, por supuesto. Como recordarás, tengo un presupuesto muy limitado.

Ella le dedicó una mirada larga y fulminante.

—Le entregué la factura al chambelán —añadió sin el menor atisbo de vergüenza.

—¿Cómo van las negociaciones?

—Sorprendentemente bien, mi querida reina. El rey de los murgos no parece haber sucumbido a la enfermedad hereditaria de los Urga. En realidad, es muy astuto.

—Por alguna razón, supuse que lo sería —observó Porenn con un deje irónico.

—Creo que me ocultas algo, Porenn —la acusó Javelin.

—Sí. A las mujeres nos gusta tener secretos. ¿Los agentes malloreanos de Drojim están al corriente de la situación?

—Oh, sí —sonrió Javelin—. A veces tenemos que usar métodos demasiado obvios para asegurarnos de que han entendido las cosas, pero en líneas generales están al tanto de las negociaciones. Parece que hemos logrado asustarlos un poco.

—Has regresado pronto.

—El rey Anheg puso un barco a nuestra disposición —respondió Javelin con un ligero estremecimiento—. El capitán era ese pirata de Greldik y cometí el error de decirle que tenía prisa. El paso por el canal fue terrible.

Se oyó otro golpe respetuoso en la puerta.

—¿Sí? —dijo Porenn.

Un criado abrió la puerta.

—Yarblek, el nadrak, está aquí otra vez, Majestad —informó.

—Hazlo pasar, por favor.

Yarblek tenía una expresión tensa en la cara que Vella conocía muy bien. En muchos sentidos, su dueño era un hombre transparente. Se quitó el andrajoso gorro de piel.

—Buenos días, Porenn —dijo sin ceremonias mientras arrojaba el gorro en un rincón—. ¿Tienes algo para beber? He estado montado a caballo durante cinco días y me estoy muriendo de sed.

—Allí —le indicó Porenn señalando un aparador situado cerca de la ventana.

Yarblek gruñó, cruzó la habitación y se llenó una copa grande del contenido de una jarra de cristal. Luego bebió un gran sorbo.

—Javelin —dijo—, ¿tienes agentes en Yar Nadrak?

—Unos pocos —admitió Javelin con cautela.

—Entonces deberías ordenarles que vigilen a Drosta. Está tramando algo.

—Drosta siempre está tramando algo.

—Es cierto, pero esta vez podría ser más serio. Ha reiniciado las comunicaciones con Mal Zeth. No había hablado con Zakath desde que se cambió de bando en Thull Mardu, pero ahora han reanudado las relaciones. Este asunto no me gusta nada.

—¿Estás seguro? Ninguno de mis agentes me ha informado nada.

—Entonces es probable que los tengas todos en el palacio. Drosta no atiende los asuntos importantes allí. Diles que vayan a una taberna situada junto al río en el barrio de los ladrones. Se llama El Perro Tuerto. Drosta va a divertirse allí y el emisario de Mal Zeth se encuentra con él en una habitación de la planta alta… cuando Drosta logra despegarse de las chicas.

—Pondré a varios hombres a trabajar en esto de inmediato. ¿Tienes idea de lo que han estado discutiendo?

Yarblek negó con la cabeza y con indolencia se dejó caer en una silla.

—Drosta ha ordenado a sus guardias que me prohíban la entrada a ese lugar. —Miró a Vella—. Esta mañana tienes cara de pocos amigos. ¿Bebiste demasiado anoche?

—Ya casi no bebo —respondió ella.

—Sabía que sería un error dejarte en Boktor —dijo él con amargura—. Porenn corrompe a la gente. ¿Ya se te ha pasado el enfado conmigo?

—Supongo que sí. No es culpa tuya que seas tan estúpido.

—Gracias —respondió él y la miró de arriba abajo con aire crítico—. Me gusta tu vestido —señaló—. Con él pareces una mujer de verdad.

—¿Alguna vez tuviste alguna duda al respecto, Yarblek? —le preguntó con sarcasmo.

Aquella mañana, Adiss, jefe de los eunucos en el palacio de la eterna Salmissra, recibió los informes más temprano que de costumbre y se acercó a la sala del trono, asustado y tembloroso. Últimamente, la reina estaba de un humor muy particular y Adiss recordó con amargura el destino de su predecesor. Entró en la oscura sala del trono y se postró ante el estrado.

—El jefe de los eunucos se aproxima al trono —entonó al unísono el fervoroso coro.

Aunque hasta hacía poco tiempo él mismo había sido miembro del coro, Adiss encontraba exasperante aquellas continuas vociferaciones de lo evidente.

La reina dormitaba en su sofá. Los anillos moteados de su cuerpo se movían con nerviosismo y el roce de las escamas producía un zumbido seco. De repente, abrió sus apagados ojos de serpiente y lo miró mientras agitaba su lengua bífida.

—¿Y bien? —preguntó con disgusto en aquel murmullo áspero que helaba la sangre.

—Me-me has convocado, divina Salmissra —balbuceó él.

—Ya lo sé, idiota. No me hagas enfadar, Adiss. Estoy a punto de mudar de piel, y eso siempre me pone de mal humor. Te ordené que averiguaras qué traman los alorns y espero tu informe.

—No he podido obtener mucha información, mi reina.

—Ésa no es la respuesta que quería oír, Adiss —dijo ella con tono amenazador—. ¿Acaso no estás capacitado para cumplir con las funciones de tu oficina?

Adiss comenzó a temblar con violencia.

—He-he enviado a buscar a Droblek, Majestad, el drasniano encargado del puerto de Sthiss Tor. Supuse que él podría aclarar la situación.

—Tal vez —dijo ella con voz distante mientras contemplaba su propio reflejo en el espejo—. Llama también al embajador tolnedrano. Lo que quiera que hagan los alorns en Cthol Murgos implicará a Varana.

—Perdóname, divina Salmissra —dijo Adiss algo confuso—, ¿pero crees que las actividades de los alorns y de los tolnedranos nos incumben?

Ella balanceó la cabeza despacio, elevando su sinuoso cuello en el aire.

—¿Tan incompetente eres, Adiss? —preguntó—. Nos guste o no, Nyissa forma parte del mundo. Debemos estar informados de lo que hacen nuestros vecinos y de sus razones para hacerlo. —Hizo una pausa y saboreó el aire con su inquieta lengua—. Están tramando algo y yo intento saber de qué se trata para decidir si quiero verme implicada en ello. —La reina hizo otra pausa—. ¿Te has enterado de lo que le ocurrió a ese tuerto llamado Issus?

—Sí, Majestad. Fue reclutado por el servicio de inteligencia drasniano. Según los últimos informes, estuvo en Rak Urga con los negociadores alorns.

—¡Qué curioso! Creo que este asunto está llegando al punto en que necesitaremos información detallada… y muy pronto. No me falles, Adiss. Tu cargo no es seguro, ¿sabes? Ahora puedes besarme. —La reina agachó la cabeza y él caminó tambaleante hasta el estrado para apoyar sus labios fruncidos sobre la frente fría de la serpiente—. Muy bien, Adiss, Ya puedes retirarte —dijo mientras volvía a la contemplación de su imagen en el espejo.

El rey Nathel de Mishrak ac Thull era un hombre de labios gruesos, ojos opacos y cabello liso de color pardo, que carecía del menor vestigio de inteligencia. Su atuendo real estaba manchado y arrugado y la corona no le cabía en la cabeza, de modo que la apoyaba sobre las orejas y a menudo se deslizaba sobre sus ojos.

Agachak, el cadavérico jerarca de Rak Urga, no soportaba al joven rey de los thulls, pero hacía grandes esfuerzos por mostrarse cortés. La cortesía no era uno de los puntos fuertes de Agachak, que prefería las órdenes perentorias respaldadas por amenazas de terribles castigos a la desobediencia. Sin embargo, después de un cuidadoso análisis de la personalidad de Nathel, se había convencido de que el joven thull se desmoronaría en el acto ante cualquier amenaza o ultimátum. Por esa razón, Agachak se sentía obligado a recurrir a lisonjas y artimañas.

—La profecía establece con claridad que el rey que me acompañe al encuentro será Señor Supremo de todo Angarak —insistió una vez más.

—¿Eso significa que también seré rey de Cthol Murgos y de Nadrak? —preguntó Nathel con un ligero brillo de entusiasmo en sus estúpidos ojos.

—Por supuesto, Majestad —le aseguró Agachak—, y también de Mallorea.

—¿Y Zakath no se enfadará conmigo? No me gustaría que lo hiciera. Una vez hizo azotar a mi padre, ¿lo sabías? Iba a crucificarlo, pero no encontró ningún árbol cerca.

—Sí. Ya he oído esa historia, pero no tienes por qué preocuparte. Zakath se inclinará a tus pies.

—¿Dices que Zakath se inclinará ante mí? —preguntó Nathel con una carcajada espeluznante, que delataba su total falta de inteligencia.

—No tendrá otra opción, Majestad. Si se negara, el nuevo dios lo reduciría en el acto a un montón de átomos.

—¿Qué es un átomo?

—Un trozo muy pequeño, Majestad —respondió Agachak con los dientes apretados.

—No me importaría que Urgit y Drosta se inclinaran ante mí —confesó Nathel—, pero no estoy tan seguro con respecto a Zakath. Urgit y Drosta se creen muy listos y me encantaría bajarles los humos. Sin embargo, Zakath… No sé… —Sus ojos se iluminaron otra vez—. Eso significa que me apoderaría de todo el oro de Cthol Murgos y Gar og Nadrak, ¿verdad? Y también podría obligarlos a que lo sacaran de las minas para mí.

La corona cayó una vez más sobre los ojos del rey, que inclinó la cabeza hacia atrás para ver a su interlocutor.

—También serías dueño de todo el oro de Mallorea, de las joyas, las sedas y las alfombras. Incluso tendrías tu propio elefante para montarlo cuando quisieras.

—¿Qué es un elefante?

—Es un animal muy grande, Majestad.

—¿Más grande que un caballo?

—Mucho más, Majestad. Además, también te apoderarías de Tolnedra, y ya sabes cuánto dinero tienen. Serías el rey del mundo.

—¿Más grande incluso que un buey? He visto unos bueyes enormes.

—Diez veces más grande.

—Apuesto que si fuera montado en uno de ésos la gente se fijaría en mí.

—Por supuesto, Majestad.

—¿Quieres repetirme lo que tenía que hacer?

—Debes venir conmigo al Lugar que ya no Existe.

—Ésa es la parte que no entiendo. ¿Cómo podemos ir a un sitio que ya no existe?

—La profecía revelará ese misterio cuando llegue el momento, Majestad.

—Oh, ya veo. ¿Tienes la más remota idea de dónde podría estar?

—Según todos los indicios, creo que está en algún lugar de Mallorea.

La cara de Nathel se ensombreció de repente.

—¡Qué pena! —dijo disgustado.

—No entiendo…

—Yo iría contigo, Agachak. Me gustaría mucho quedarme con el oro, las alfombras y la seda. También me encantaría que Urgit, Drosta e incluso Zakath se inclinaran ante mí, pero no puedo hacerlo.

—No comprendo por qué.

—No me permiten salir del país. Mi madre me castigaría si lo hiciera. Ya sabes cómo son estas cosas. No puedo ni soñar con ir tan lejos.

—Pero tú eres el rey.

—Eso no cambia nada. Todavía hago todo lo que me ordena mi madre y ella siempre dice que soy el mejor chico del mundo.

Agachak reprimió un poderoso deseo de convertir a aquel estúpido en un sapo o en una medusa.

—¿Qué tal si hablo con tu madre? —sugirió—. Estoy seguro de que podré convencerla de que te dé permiso para venir conmigo.

—¡Vaya! ¡Es una idea genial, Agachak! Si mamá dice que sí, me iré contigo tan rápido como un rayo.

—Bien —dijo Agachak mientras se giraba para retirarse.

—Oh, Agachak —dijo Nathel con un deje de perplejidad.

—¿Sí?

—¿Qué es una profecía?

Se habían reunido en Vo Mandor, lejos de los ojos vigilantes de sus reyes, para discutir un asunto muy privado y muy urgente. Aquella reunión podía considerarse como un acto de desobediencia, y la gente suele emplear una expresión muy desagradable para referirse a aquellos que desobedecen a sus reyes.

Allí estaban Barak, Hettar, Mandorallen y Lelldorin. Relg acababa de llegar de Maragor y el hijo de Barak, Unrak, estaba sentado junto a la ventana en una silla de respaldo alto.

El conde de Trellheim se aclaró la garganta y rogó silencio. Se habían reunido en la torre del castillo de Mandorallen, y la luz dorada del otoño entraba a raudales por la ventana con forma de arco. Barak se veía enorme e imponente con su chaqueta de terciopelo verde. Su barba roja estaba peinada, y su cabello, trenzado.

—Muy bien —dijo con voz retumbante—, comencemos. Mandorallen, ¿estás seguro de que la escalera que conduce hasta aquí está vigilada? No me gustaría que nadie nos oyera.

—Por supuesto, mi estimado señor de Trellheim —respondió con vehemencia el gran caballero—. Os lo juro por mi vida.

Mandorallen llevaba una cota de malla y un sobreveste azul con ribetes plateados.

—Habría bastado con un simple «sí» —suspiró Barak—. Ahora bien —se apresuró a continuar—, nos han prohibido ir con Garion y los demás, ¿verdad?

—Es lo que dijo Cyradis en Rheon —respondió en voz baja Hettar, que llevaba su habitual atuendo de cuero negro y una coleta recogida con un anillo de plata.

Se arrellanó en una silla con sus largas piernas extendidas.

—De acuerdo —continuó Barak—. No podemos ir con ellos. Pero nadie puede impedirnos que vayamos a Mallorea para atender nuestros negocios particulares, ¿no es cierto?

—¿Qué tipo de negocios? —preguntó Lelldorin, desconcertado.

—Ya pensaremos en algo. Yo tengo un barco, así que podemos trasladarnos a Tol Honeth y cargarlo con cualquier mercancía. Luego iremos a comerciar a Mallorea.

—¿Cómo piensas transportar La Gaviota hasta el Mar del Este? —preguntó Hettar—. Es un trayecto muy largo, ¿no crees?

—Tengo un mapa —contestó Barak mientras hacía un guiño—. Podemos navegar alrededor de la costa sur de Cthol Murgos y entrar en el mar oriental. Allí estaremos a un paso de Mallorea.

—Creí que los murgos guardaban en secreto los mapas de su costa —dijo Lelldorin con una arruga de perplejidad en su frente juvenil.

—Lo hacen —sonrió Barak—, pero Javelin ha estado en Rak Urga y ha logrado robar uno.

—¿Y cómo conseguiste sacárselo a Javelin? Él es aún más receloso que los murgos.

—Regresó a Boktor a bordo del barco de Greldik. Javelin no es un buen marinero, de modo que se encontró mal durante todo el viaje. Greldik le robó el mapa y ordenó a su cartógrafo que hiciera una copia. Javelin ni siquiera se enteró de que se lo habían quitado.

—Vuestro plan es excelente, caballero —dijo Mandorallen con seriedad—, pero creo detectar un fallo en él.

—¿Ah, sí?

—Como todo el mundo sabe, Mallorea es un continente enorme: miles de kilómetros a lo ancho y muchos más desde el sur hasta el círculo polar en el extremo norte. Localizar a nuestros amigos podría llevarnos toda la vida y, según he podido advertir, ése es el propósito oculto tras vuestra propuesta.

—A eso iba —dijo Barak mientras se rascaba la nariz con expresión astuta—. En Boktor conseguí emborrachar a Yarblek, que es muy listo cuando está sobrio, pero se vuelve muy locuaz después de beberse medio barril de cerveza. Le hice preguntas sobre los negocios que él y Seda tienen en Mallorea y obtuve varias respuestas útiles. Por lo visto, tienen oficinas en todas las ciudades importantes de Mallorea, y estas oficinas se mantienen en contacto permanente entre sí. Por ocupado que esté con otros asuntos, Seda siempre vigilará sus intereses económicos y, cada vez que se acerque a una de esas oficinas, encontrará una excusa para detenerse a comprobar cuántos millones ha hecho en la última semana.

—Es muy propio de Seda, no cabe duda —asintió Hettar.

—Lo único que tenemos que hacer es detenernos en un puerto malloreano y buscar una oficina del ladronzuelo. Sus hombres sabrán dónde encontrarlo, y allí donde esté Seda, estarán los demás.

—Mi señor —se disculpó Mandorallen—, os he malinterpretado. ¿Podréis perdonarme por menospreciar vuestra astucia?

—Por supuesto, Mandorallen —respondió Barak con magnanimidad.

—Pero aun así tenemos prohibido unirnos a Garion y a los demás —protestó Lelldorin.

—Es verdad —asintió Mandorallen—. No podemos acercarnos a ellos, si no queremos que fracasen en su misión.

—Creo que también he resuelto ese problema —dijo el hombretón—. No podemos unirnos a ellos, pero Cyradis no especificó a qué distancia teníamos que estar, ¿verdad? Nosotros nos ocuparemos de nuestros asuntos a unos cinco kilómetros de donde estén ellos… o tal vez a uno o dos. Estaremos lo bastante cerca para ayudarlos en caso de necesidad. Eso no tiene nada de malo, ¿no os parece?

La cara de Mandorallen se iluminó de pronto.

—Es nuestro deber, mi señor —exclamó—, una obligación moral. Los dioses miran con malos ojos a aquellos seres incapaces de prestar ayuda a los viajeros en peligro.

—Sabía que lo verías de esa manera —dijo Barak y palmeó el hombro de su compañero con una de sus enormes manazas.

—Sofismas —dijo Relg con un deje contundente en su voz ronca.

El fanático ulgo usaba una túnica muy similar a la de Durnik. Su otrora pálida tez estaba bronceada por el sol y ya no llevaba un pañuelo en los ojos. Su piel y sus ojos habían acabado por acostumbrarse a la luz del sol después de varios años de trabajo a la intemperie, cerca de la casa que había construido para Taiba y los niños.

—¿Qué quieres decir con eso? —protestó Barak.

—Exactamente lo que he dicho, Barak. Los dioses se fijan en nuestros propósitos, no en nuestras excusas ingeniosas. Tú quieres ir a Mallorea a ayudar a Belgarion, todos queremos lo mismo, pero no debemos intentar engañar a los dioses inventándonos historias.

Todos miraron al fanático, con expresión de impotencia.

—¡Pero era un plan tan bueno! —señaló Barak con voz plañidera.

—Muy bueno —asintió Relg—, pero exigía desobediencia y desobedecer a los dioses y a la profecía es pecado.

—¿Otra vez con los pecados, Relg? —dijo Barak, disgustado—. Creí que ya habías superado esa etapa.

—No del todo.

El hijo de Barak, que a los catorce años era tan grande como un hombre adulto, se puso de pie. Llevaba una cota de malla y una espada en la cintura. Su pelo era de un refulgente color rojo y una barba suave comenzaba a cubrir sus mejillas.

—Veamos si he entendido bien —dijo con una voz que ya no gorjeaba ni se quebraba, sino que se había estabilizado en un resonante timbre de barítono—. Tenemos que obedecer la profecía, ¿no es cierto?

—Hasta la última letra —le aseguró Relg con firmeza.

—Entonces debo ir a Mallorea —añadió.

—Creo que no te he entendido —le dijo su padre.

—No es tan complicado, padre. He heredado el cargo de guardián protector del sucesor del trono rivano, ¿verdad?

—En eso tiene razón —aprobó Hettar—. Vamos, Unrak, dinos lo que has pensado.

—Bien —dijo el joven ruborizándose de forma casi imperceptible bajo el escrutinio de sus mayores—, si el príncipe Geran está en peligro en Mallorea, yo tengo que dirigirme allí. La profecía dice eso. Sin embargo, como yo no sé dónde está, tendré que seguir al rey Belgarion hasta que él encuentre a su hijo y yo pueda protegerlo. —Barak miró a su hijo con una gran sonrisa en los labios—. Ahora bien —añadió Unrak—, yo no tengo experiencia en estos asuntos, de modo que necesitaré alguien que me guíe. Padre, ¿crees que podría convencerte a ti y a tus amigos de que me acompañarais? Sólo para evitar que cometa errores, ya me entiendes.

Hettar se puso de pie y estrechó la mano de Barak.

—Enhorabuena —se limitó a decir.

—Bien, Relg —dijo Barak—, ¿crees que eso sería apropiado?

—Me parece que sí —respondió Relg después de reflexionar un momento—. Bueno, estoy seguro. —Luego Barak vio por primera vez cómo su cara adusta se iluminaba con una sonrisa—. ¿Cuándo nos vamos? —preguntó.

Su Majestad Imperial, Kal Zakath de Mallorea, contemplaba el enorme río Magan desde la ventana de una alta torre de Maga Renn. Al norte de la ciudad, una extensa armada formada por barcos de todos los tamaños avanzaba en orden sobre la superficie del río en dirección a los muelles, donde los regimientos imperiales aguardaban para embarcar.

—¿Alguna novedad? —preguntó el emperador.

—Las cosas están bastante confusas en el sur —informó Brador, el jefe del Departamento de Asuntos Internos, vestido con su habitual túnica marrón—, pero parece que el gran enfrentamiento entre Urvon y Zandramas se llevará a cabo en Peldane. Urvon avanza desde el norte y Zandramas invadió Peldane el mes pasado para obstaculizar su paso hacia Darshiva. Ha estado congregando sus fuerzas en Peldane para enfrentarse con él.

—¿Qué me aconsejas, Atesca? —preguntó Zakath.

El general Atesca se levantó y se aproximó al mapa colgado en la pared. Lo estudió un momento, y luego señaló con un grueso dedo.

—Aquí está la ciudad de Ferra, Majestad —dijo—, y creo que deberíamos ocuparla, pues es la base de operaciones más lógica. En este punto, el río Magan tiene una anchura de unos veinte kilómetros, y no será difícil interceptar cualquier avance hacia Darshiva. De ese modo podremos evitar que Zandramas reciba refuerzos. Cuando se encuentren, Urvon tendrá superioridad numérica y vencerá a su ejército. Sin embargo, él también tendrá bajas. Ambos bandos están llenos de fanáticos que lucharán hasta la muerte. Después de destruir a las tropas de Zandramas, Urvon se detendrá a ocuparse de los heridos. Entonces atacaremos nosotros. Sus fuerzas se habrán debilitado, sus hombres estarán agotados, y los nuestros, llenos de energía. El resultado parece predecible. Luego cruzaremos el Magan y entraremos en Darshiva.

—Excelente, Atesca —afirmó Zakath con una ligera sonrisa en sus labios fríos—. Tu plan tiene cierto encanto irónico. Primero hacemos que Urvon elimine a Zandramas y luego nosotros lo eliminamos a él. Me gusta la idea de que un discípulo de Torak haga el trabajo sucio por mí.

—Con el permiso de Su Majestad, me gustaría comandar la vanguardia y supervisar la ocupación de Ferra —dijo el general—. Zandramas tendrá que contraatacar, puesto que habremos dividido su ejército en dos. Será necesario fortificar la ciudad y también apostar patrullas en el río para evitar que intente introducir sus tropas en Peldane por nuestros flancos. Es una parte crucial de la operación y me gustaría dirigirla en persona.

—Por supuesto, Atesca —asintió Zakath—, de todos modos, no confiaría en ningún otro.

—Majestad eres muy amable —dijo Atesca con una reverencia.

—Si me permites, Majestad —interrumpió Brador—, hemos recibido noticias desconcertantes desde Cthol Murgos. Nuestros agentes allí nos informan de que se están llevando a cabo serias negociaciones entre Urgit y los alorns.

—¿Los murgos y los alorns? —preguntó Zakath, incrédulo—. Se han odiado unos a otros durante eones.

—Tal vez hayan encontrado una causa común —sugirió Brador con delicadeza.

—¿Te refieres a que ambos desean enfrentarse a mí?

—Parece lógico, Majestad.

—Tenemos que detenerlos. Creo que nos veremos obligados a atacar a los alorns, darles algo en que ocuparse en su propio territorio para que no les quede tiempo de emprender aventuras en Cthol Murgos.

—¿Me permites hablar con franqueza, Majestad? —preguntó Atesca después de aclararse la garganta.

—Nunca lo has hecho de otro modo, Atesca. ¿Qué opinas de todo esto?

—Sólo un idiota intentaría librar una guerra en dos frentes distintos y sólo un loco lo haría en tres. Tienes una guerra en Peldane, otra en Cthol Murgos y ahora consideras la posibilidad de forjar una tercera en Aloria. Te ruego encarecidamente que no lo hagas.

—Eres un hombre valiente, Atesca —dijo Zakath con una sonrisa irónica—. No recuerdo cuándo fue la última vez que alguien me llamó idiota y loco en la misma frase.

—Espero que sepas disculpar mi sinceridad, Majestad, pero ésa es mi opinión sobre el asunto.

—Está bien, Atesca —respondió Zakath con un gesto que pretendía restar importancia a la cuestión—. Estás aquí para aconsejarme, no para halagarme, y tu lenguaje directo me ha ayudado a entender las cosas. Muy bien, no iremos a la guerra con los alorns hasta que hayamos acabado aquí. Me comportaré como un idiota, pero no como un loco. El mundo ya tuvo bastante con Taur Urgas. —Comenzó a pasearse de un extremo al otro de la habitación—. ¡Maldito seas, Belgarion! —estalló de repente—. ¿Qué te propones?

—Eh…, Majestad —interrumpió Brador con timidez—. Belgarion no está en el oeste. Fue visto en Melcena hace apenas una semana.

—¿Y qué hacía allí?

—No pudimos averiguarlo, Majestad. Sin embargo, es muy probable que ya haya abandonado las islas. Creemos que se encuentra en algún punto de los alrededores.

—Para aumentar la confusión, no cabe duda. Intenta encontrarlo, Atesca. Me gustaría mucho tener una larga charla con ese jovenzuelo. Va por el mundo como una verdadera catástrofe natural.

—Haré todo lo posible por localizarlo, Majestad —respondió Atesca—. Ahora, con tu permiso, me gustaría supervisar el embarque de las tropas.

—¿Cuánto tiempo tardarás en llegar a Ferra?

—Tres o cuatro días, Majestad. Haré remar a las tropas.

—Eso no les gustará.

—No tiene por qué gustarles, Majestad.

—Muy bien, adelante. Yo te alcanzaré dentro de unos días. —Atesca saludó y dio media vuelta para marcharse—. Oh, a propósito, Atesca —dijo Zakath asaltado por una idea repentina—. ¿Por qué no te llevas un gatito contigo? —añadió señalando varios gatos semiadultos que merodeaban al fondo de la habitación.

Su propia gata atigrada estaba sentada sobre la repisa de la chimenea, con una expresión hostil en la cara.

—Eh… —balbuceó Atesca—, estoy muy agradecido, Majestad, pero el pelaje de los gatos me provoca alergia. Los ojos se me hinchan de tal modo que no puedo ni abrirlos, y creo que voy a necesitarlos durante las próximas dos semanas.

—Lo entiendo, Atesca —suspiró Zakath—. Eso es todo.

El general hizo una reverencia y salió de la habitación.

—Bien —dijo Zakath tras unos instantes de reflexión—, si no quiere un gatito, tendremos que ascenderlo a mariscal de campo…, aunque sólo si esta campaña resulta un éxito, ya me entiendes.

—Perfectamente, Majestad.

La coronación del archiduque Otrath como emperador de Mallorea se desarrolló sin incidentes. Otrath, por supuesto, era un imbécil rematado y hubo que guiarlo paso a paso durante toda la ceremonia. Cuando todo acabó, Zandramas lo instaló en un barroco trono del palacio de Hemil, dejó instrucciones para que lo adularan y se retiró con discreción.

El príncipe Geran estaba en la sencilla habitación que Zandramas había elegido para su uso personal en el templo. Una sacerdotisa grolim de mediana edad lo había estado vigilando durante toda la mañana.

—Se ha portado muy bien, sagrada Zandramas —dijo la sacerdotisa.

—Bien, mal, ¿qué diferencia hay? —respondió Zandramas encogiéndose de hombros—. Ya puedes retirarte.

—Sí, sagrada sacerdotisa.

La mujer de mediana edad saludó con una respetuosa genuflexión y salió de la habitación.

El príncipe Geran miró a Zandramas con una expresión grave en su pequeña carita.

—Estás muy callado esta mañana, Alteza —dijo Zandramas con ironía.

La expresión del niño no cambió. Aunque llevaban más de un año juntos, Geran nunca le había demostrado la menor señal de afecto, y lo que era aún más preocupante para ella, tampoco de temor. El niño alzó uno de sus juguetes.

—Pelota —dijo.

—Sí —respondió ella—. Eso parece.

Luego, quizá turbada por la penetrante mirada del niño, cruzó la habitación en dirección a un espejo. Se quitó la capucha de la cabeza y observó con atención su propia imagen. Por suerte, aquello aún no había alcanzado su cara. Miró con disgusto las luces brillantes y parpadeantes bajo la piel de sus manos. Luego se desabrochó la túnica y contempló su cuerpo desnudo. Era evidente que se extendía. Sus pechos y su vientre también estaban salpicados por idénticos puntitos luminosos.

Geran se había acercado a ella en silencio.

—Estrellas —dijo señalando el espejo.

—Vete a jugar, Geran —respondió la Niña de las Tinieblas mientras volvía a abrocharse la túnica.

Aquella tarde, mientras cabalgaban hacia el oeste, avistaron un oscuro banco de nubes púrpuras que se elevaban delante de ellos, ocultando el azul del cielo. Durnik se adelantó.

—Dice Toth que deberíamos buscar un sitio donde refugiarnos —le dijo a Belgarath—. En esta región, las tormentas de primavera son terribles.

—Ya me he mojado en otras ocasiones —dijo Belgarath encogiéndose de hombros.

—Dice que la tormenta no durará mucho —insistió Durnik—, pero que será muy intensa. Por la mañana el tiempo estará despejado. Creo que deberíamos escucharlo, Belgarath, no sólo por la lluvia y el viento. Toth dice que suele granizar y que los trozos de hielo son grandes como manzanas.

Belgarath escudriñó las nubes negras y azuladas que se formaban al oeste del horizonte y los relámpagos que se encendían entre ellas.

—De acuerdo —decidió—. De todos modos, hoy no íbamos a llegar mucho más lejos. ¿Toth conoce algún refugio por aquí?

—Hay una aldea de granjeros a unos cinco kilómetros —respondió Durnik—. Es similar a las que hemos visto y también estará desierta. Tendremos que buscar una casa con techo para protegernos del granizo.

—Entonces vamos hacia allí. La tormenta se acerca de prisa. Llamaré a Beldin y le diré que eche un vistazo.

El anciano alzó la cabeza y Garion pudo percibir cómo se comunicaba con los pensamientos.

Cabalgaron al galope, azotados por el viento que agitaba sus túnicas y traía consigo desagradables oleadas de frío y de vez en cuando gotas de lluvia helada. Cuando llegaron a lo alto de una colina, sobre la aldea abandonada, vieron avanzar a la tormenta como un tenebroso muro en medio de la llanura.

—Pronto lloverá —dijo Belgarath—. Corramos.

Galoparon colina abajo, entre la hierba agitada salvajemente por el viento, y por fin cruzaron el amplio tramo de tierra cultivada que rodeaba la aldea. El pueblo estaba amurallado, pero las puertas habían sido arrancadas de sus bisagras y varias casas mostraban señales de fuegos recientes. Avanzaron por las calles cubiertas de escombros, mientras el viento rugía a su alrededor. De repente, Garion oyó un fuerte chasquido, luego otro y después varios más a un ritmo creciente y entrecortado.

—¡Granizo! —gritó.

Velvet gritó y se cogió un hombro. Sin pensarlo dos veces, Seda acercó su caballo al de la joven, extendió su brazo en actitud protectora y la cubrió con su capa.

Beldin aguardaba en el umbral de una casa casi intacta.

—¡Aquí! —gritó—. ¡Las puertas del establo están abiertas! ¡Traed los caballos dentro!

Todos desmontaron y condujeron a sus caballos a un establo con forma de cueva. Luego cerraron las puertas y atravesaron el patio corriendo en dirección a la casa.

—¿Has comprobado si hay gente en el pueblo? —le preguntó Belgarath al hechicero jorobado mientras entraban.

—No hay nadie —respondió Beldin—, a no ser que nos aguarde algún otro burócrata escondido en un sótano.

Los golpes del exterior se volvieron más fuertes, hasta convertirse en un rugido persistente. Garion contempló la calle a través de la puerta abierta. Grandes trozos de hielo caían del cielo y se rompían sobre los adoquines. El frío aumentaba minuto a minuto.

—Hemos llegado justo a tiempo —observó.

—Cierra la puerta, Garion —ordenó Polgara—, y encendamos un fuego.

La sala donde se habían refugiado mostraba señales de una huida intempestiva. La mesa y las sillas se habían caído al suelo y yacían entre los fragmentos de varios platos rotos. Durnik miró alrededor y cogió un trozo de vela de un rincón. Levantó la mesa, puso la vela en un trozo de plato y buscó la mecha, el pedernal y el eslabón.

Toth abrió la ventana, cerró las persianas de madera y las aseguró con el cerrojo.

La vela de Durnik goteó un poco, pero pronto la llama se estabilizó e irradió un resplandor dorado. El herrero se dirigió a la chimenea. A pesar de los escombros y el desorden de los muebles, la habitación era acogedora. Las paredes habían sido blanqueadas con cal y azoladas en ángulos rectos las oscuras vigas del techo. La chimenea era grande y tenía forma de arco. En la pared del fondo había una serie de ganchos destinados a peroles y la leña estaba apilada en orden junto a un rincón.

—Muy bien, caballeros —dijo Polgara—. No os quedéis ahí. Hay que acomodar los muebles y barrer el suelo. Necesitaremos más velas y tendremos que arreglar las habitaciones para dormir.

Durnik acabó de encender el fuego, lo miró con aire crítico y se incorporó satisfecho.

—Será mejor que me ocupe de los caballos —declaró—. ¿Quieres que entre los sacos, Pol? —preguntó.

—Sólo la comida y los utensilios de cocina, cariño. Pero ¿no crees que deberías esperar a que deje de granizar?

—Hay una especie de pasillo cubierto en aquel lado de la casa —respondió—. Supongo que la gente que la construyó conocía el clima de esta zona.

Durnik se alejó, seguido por Eriond y Toth.

Garion se dirigió a un rincón de la habitación, donde Velvet estaba sentada sobre un tosco banco, con la mano izquierda apoyada sobre el hombro derecho. Tenía la cara pálida y la frente empapada en sudor.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó.

—El granizo me pilló desprevenida, eso es todo. Pero de todos modos te agradezco tu interés.

—¡Déjate de cumplidos! —gritó él enfadado—. Eres como una hermana para mí, Liselle, y siempre que te hagas daño, lo tomaré como algo personal.

—Sí, Majestad —dijo ella y su sonrisa pareció iluminar la habitación.

—No juegues conmigo, Velvet, y deja de hacerte la valiente. Si estás herida, dímelo.

—Es sólo una pequeña magulladura, Belgarion —protestó ella con fingida sinceridad en sus ojos marrones.

—Te azotaré.

—¡Vaya! ¡Ésa sí que es una idea interesante!

Garion no lo pensó dos veces. Se inclinó hacia adelante y la besó en la frente. Liselle parecía sorprendida.

—Oh, Majestad —dijo con falsa alarma—. ¿Qué pasaría si Ce’Nedra te viera hacer algo así?

—Nada. Ce’Nedra te quiere tanto como yo. Le diré a tía Pol que te examine el hombro.

—De verdad está bien, Belgarion.

—¿Prefieres discutirlo con tía Pol?

—No, no lo creo —respondió ella después de reflexionar un momento—. ¿Por qué no llamas a Kheldar para que me coja la mano?

—¿Algo más?

—Podrías besarme otra vez, si te apetece.

Polgara desabrochó el vestido de la joven con fría profesionalidad y examinó con cuidado la gran magulladura morada de su hombro. Velvet se ruborizó y cubrió con timidez sus atributos más notorios.

—No creo que haya ningún hueso roto —declaró Polgara mientras tocaba con suavidad el hombro morado—, pero te dolerá mucho.

—Eso lo noté casi de inmediato —dijo Velvet sobresaltándose.

—Muy bien, Sadi, necesito un buen analgésico —pidió Polgara con firmeza—. ¿Qué sugieres?

—Tengo oret, Polgara —dijo el eunuco.

—No —respondió ella tras unos instantes de duda—. El oret la incapacitaría durante los próximos dos días. ¿No tienes miseth?

Él la miró con asombro.

—¡Polgara! —protestó—. El miseth es un excelente analgésico, pero ya sabes que tiene efectos secundarios —añadió mirando a la dolorida Velvet.

—Si es necesario, podremos controlarla.

—¿Qué efectos secundarios? —preguntó Seda, que aguardaba junto a la joven, con aire protector.

—Tiende a provocar cierto eh…, llamémosle ardor —respondió Sadi con delicadeza—. En Nyissa se usa sobre todo con ese propósito.

—Oh —dijo Seda ruborizándose.

—Una gota —dijo Polgara—. No, mejor dos.

—¿Dos? —exclamó Sadi.

—Quiero que el efecto dure hasta que desaparezca el dolor.

—Con dos gotas bastará —dijo Sadi—, pero tendrás que esconderla hasta que se le haya pasado el efecto de la droga.

—Si es necesario, la haré dormir.

Sadi abrió con actitud vacilante su maletín rojo y sacó un frasquito de un oscuro líquido púrpura.

—Esto no me parece sensato, Polgara —dijo.

—Confía en mí.

—Esas palabras tienen la virtud de ponerme nervioso —le comentó Belgarath a Beldin.

—Tú te pones nervioso por cualquier cosa. No podemos ir a ningún sitio hasta que la joven se encuentre mejor y Pol sabe lo que hace.

—Tal vez —respondió Belgarath.

Sadi introdujo dos gotas del líquido púrpura en una taza con agua y revolvió la mezcla con un dedo. Luego se secó la mano cuidadosamente con un paño y le entregó la taza a Velvet.

—Bébelo despacio —aconsejó—. Comenzarás a sentirte extraña casi de inmediato.

—¿Extraña? —preguntó ella con desconfianza.

—Ya hablaremos de eso más tarde. Por el momento, todo lo que debes saber es que este líquido te hará desaparecer el dolor.

Velvet bebió un sorbo del contenido de la taza.

—No sabe mal —observó.

—Por supuesto que no —respondió el eunuco—, y verás que a medida que bebes sabe mejor.

Velvet continuó tomando pequeños sorbos del líquido.

—¡Vaya! —dijo—. De repente hace mucho calor.

Seda se sentó en el banco junto a ella.

—¿Te encuentras mejor? —le preguntó.

—¿Mmm?

—¿Cómo está tu hombro?

—Has visto mi morado, Kheldar —dijo mientras se abría el vestido para enseñárselo. Entonces le mostró a él y a todos los presentes en la habitación, varias cosas más—. ¡Oh! —dijo con aire ausente, sin preocuparse por cubrirse.

—Creo que será mejor que tomes las medidas que mencionaste, Polgara —señaló Sadi—. La situación podría escapársenos de las manos en cualquier momento.

Polgara asintió con un gesto y apoyó una mano sobre la frente de Velvet. Garion percibió unas suaves vibraciones.

—Súbitamente me siento muy mareada —dijo Velvet—. ¿Es por la medicina?

—En cierto modo, sí —respondió Polgara.

Velvet apoyó la cabeza sobre el hombro de Seda.

—Tráela, Seda —le indicó Polgara al hombrecillo—. Le buscaremos una cama.

Seda cogió a la joven en brazos y salió de la habitación seguido por Polgara.

—¿Esa droga siempre tiene el mismo efecto? —le preguntó Ce’Nedra a Sadi.

—¿El miseth? Oh, sí. Sería capaz de excitar a un muerto.

—¿Y también funciona en los hombres?

—No hace diferencia de sexos, Majestad.

—¡Qué interesante! —dijo mientras dirigía una pícara mirada de soslayo a Garion—. No pierdas ese frasco, Sadi —añadió.

—Olvídalo —le dijo Garion.

Tardaron un cuarto de hora en ordenar la salita. Cuando Polgara y Seda regresaron, la hechicera sonreía.

—Ahora dormirá —anunció—. He echado un vistazo a las demás habitaciones y por lo visto la señora de la casa era muy pulcra. Ésta es la única estancia desordenada. —Polgara apagó la vela y se alisó el vestido gris con expresión satisfecha—. La casa es muy apropiada, tío —le dijo a Beldin.

—Me alegro de que la apruebas —respondió él.

El hombrecillo jorobado estaba repantigado en un banco de alto respaldo junto a la ventana y ataba con cuidado la cuerda que mantenía en su sitio la manga izquierda de su chaqueta.

—¿A qué distancia estamos del río? —le preguntó Belgarath.

—A una distancia considerable. Como mínimo, a un día de viaje a caballo. Lamento no poder ser más preciso, pero, cuando comenzó a soplar el viento, estuve a punto de perder todas mis plumas.

—¿El campo sigue desierto?

—Es difícil asegurarlo. Yo estaba muy alto y, si aún hay gente allí abajo, se habrán refugiado de la tormenta en algún sitio.

—Echaremos un vistazo por la mañana —dijo Belgarath mientras se recostaba sobre el respaldo de su silla y extendía las piernas hacia la chimenea—. Fue una gran idea encender fuego —agregó—. El aire está muy frío.

—Eso sucede siempre que hay varios centímetros de hielo sobre el suelo —observó Beldin con aire pensativo—. Si estas tormentas son frecuentes por la tarde, deberíamos cruzar el Magan por la mañana —señaló—. Pasar una granizada en un bote descubierto no es mi idea de una juerga.

—¿Quieres acabar de una vez? —dijo Sadi con brusquedad dirigiéndose a la botella de cerámica que albergaba a Zith.

—¿Qué ocurre? —preguntó Ce’Nedra.

—Estaba haciendo un ruido extraño —respondió Sadi—, y cuando fui a ver si se encontraba bien, me rechazó con un zumbido hostil.

—De vez en cuando lo hace, ¿verdad?

—Esta vez fue diferente. Me estaba advirtiendo con seriedad que me mantuviera lejos de ella.

—¿Es probable que esté enferma?

—No lo creo. Es una serpiente joven y siempre he sido muy prudente en su alimentación.

—Tal vez necesite un tónico —le dijo Ce’Nedra a Polgara con una mirada inquisitiva.

—Lo siento, Ce’Nedra —dijo Polgara con una risita—, pero no tengo experiencia en enfermedades de reptiles.

—¿No podríamos cambiar de tema? —preguntó Seda con voz plañidera—. Supongo que Zith es un animalito agradable, pero no deja de ser una serpiente.

Ce’Nedra se giró con los ojos súbitamente encendidos.

—¿Cómo puedes decir eso? —exclamó enfadada—. Ha salvado nuestras vidas dos veces, la primera en Rak Urga, cuando atacó al grolim Sorchak y la segunda en Ashaba, cuando mordió a Harakan. Al menos podrías demostrarle un poco de gratitud.

—Bueno… —respondió Seda con voz vacilante—, supongo que tienes razón, pero a pesar de todo, no puedo soportar a las serpientes, Ce’Nedra.

—Yo ya no pienso en ella como en una serpiente.

—Ce’Nedra —dijo él armándose de paciencia—, es larga, delgada, se arrastra, no tiene brazos ni piernas y es venenosa. Es una serpiente por definición.

—Estás lleno de prejuicios —lo acusó ella.

—De acuerdo, es probable que así sea.

—Me has decepcionado mucho, príncipe Kheldar. Ella es una criatura dulce, amable y valiente, y tú la estás insultando.

Seda la miró un instante, luego se puso de pie e hizo una exagerada reverencia a la botella de cerámica.

—Lo siento muchísimo, mi querida Zith —se disculpó—. No sé qué me ocurrió. ¿Podrás encontrar algún motivo para perdonarme en tu pequeño corazón verde?

Zith zumbó y emitió un extraño gruñido.

—Dice que la dejes en paz —tradujo Sadi.

—¿De verdad puedes entender lo que dice?

—En líneas generales, sí. Las serpientes tienen un vocabulario muy limitado, así que no es difícil comprender algunas frases. —El eunuco hizo una mueca de preocupación—. Sin embargo, últimamente dice muchas palabrotas, y eso no es propio de ella. Suele ser una serpiente muy educada.

—No puedo creer que esté participando en esta conversación —dijo Seda mientras sacudía la cabeza y se marchaba en dirección a la parte trasera de la casa.

Durnik regresó con Toth y Eriond, cargados con los sacos que contenían la comida y los utensilios de cocina. Polgara miró la chimenea con aire crítico.

—Hace tiempo que tomamos comidas poco nutritivas —señaló—. Esta cocina está en muy buenas condiciones, así que, ¿por qué no la aprovechamos? —Abrió el saco de las provisiones y rebuscó en su interior—. Ojalá contara con mejores materias primas —dijo casi para sí.

—Ahí fuera hay un gallinero, Pol —sugirió Beldin con tono servicial.

La hechicera sonrió.

—Durnik, cariño —dijo casi con arrobación.

—Me ocuparé de todo de inmediato, Pol. ¿Bastará con tres?

—Sería mejor cuatro —respondió ella—. Así podremos llevar un poco de pollo frío con nosotros cuando nos vayamos. Ce’Nedra, ve con él y coge todos los huevos que encuentres.

Ce’Nedra la miró atónita.

—Nunca he juntado huevos, Polgara —protestó la joven.

—No es nada complicado, cariño. Sólo debes tener cuidado de no romperlos, eso es todo.

—Pero…

—Pensaba hacer una tortilla de queso para desayunar.

A Ce’Nedra se le iluminaron los ojos.

—Cogeré una cesta —se apresuró a decir.

—Buena idea, cariño. Tío, ¿hay algún otro sitio interesante por aquí cerca?

—Hay una pequeña fábrica de cerveza detrás de la casa —dijo él encogiéndose de hombros—, pero no tuve tiempo de echar un vistazo en el interior.

—¿Por qué no lo hacemos ahora? —preguntó Belgarath mientras se ponía de pie.

—Los granjeros no suelen hacer buena cerveza, Belgarath.

—Tal vez ésta sea una excepción, pero no lo sabremos hasta que la probemos, ¿no te parece?

—En eso tienes razón.

Los dos hechiceros salieron hacia el fondo de la casa mientras Eriond alimentaba el fuego.

Poco después, Ce’Nedra regresó con expresión de enfado.

—No quieren darme los huevos, Polgara. Están sentadas encima de ellos.

—Tienes que meter la mano y cogerlos, cariño.

—¿No se enfadarán?

—¿Le tienes miedo a las gallinas?

La menuda reina le dirigió una mirada fulminante y se marchó con gesto resuelto.

Belgarath y Beldin trajeron un barril de cerveza y verduras que encontraron almacenadas en el sótano de la casa. Mientras se asaban los pollos, Polgara registró los botes y cajas de la cocina. Entre otras muchas cosas encontró harina, así que se arremangó con determinación, hizo una masa y comenzó a estirarla cerca del fuego, sobre una tabla de madera limpia.

—Creo que esta noche podremos comer galletas —anunció— y por la mañana haré pan fresco.

Fue la mejor cena que Garion había tomado en meses. Aunque en algunas posadas les habían servido verdaderos banquetes, ningún cocinero del mundo podía competir con la habilidad culinaria de tía Pol. Después de comer más de lo aconsejable, Garion apartó el plato con un suspiro y se recostó contra el respaldo de su silla.

—Me alegro de que hayas decidido dejar algo para los demás —dijo Ce’Nedra con ironía.

—¿Estás enfadada conmigo por alguna razón en particular?

—No, supongo que no. Sólo estoy de mal humor.

—¿Por qué?

—Una gallina me picó —señaló los restos de pollo asado de una fuente grande—. Esa —añadió. Luego extendió la mano, cogió un muslo y lo mordió con fuerza con sus pequeños dientes blancos—. ¡Ahí tienes! —dijo—. ¿Te ha gustado?

Garion conocía a su esposa, por lo tanto reprimió sus deseos de reír.

Después de cenar, todos permanecieron sentados a la mesa, sumidos en una especie de serena satisfacción, mientras la tormenta amainaba en el exterior.

De pronto se oyó un golpe suave y vacilante en la puerta. Garion se incorporó de un salto y se llevó la mano a la espada.

—No era mi intención molestar —dijo una voz quejumbrosa desde el otro lado de la puerta—. Sólo quería asegurarme de que tenéis todo lo que necesitáis.

Belgarath se levantó, se dirigió a la puerta y la abrió.

—Venerable Belgarath —dijo el hombre que aguardaba fuera con una respetuosa reverencia.

Era un individuo muy viejo, con el pelo blanco como la nieve y una cara delgada y llena de arrugas.

También era un grolim y Belgarath lo miró con cautela.

—¿Me conoces? —le preguntó.

—Por supuesto que te conozco. Os conozco a todos y hace tiempo que os esperaba. ¿Puedo entrar?

Belgarath se hizo a un lado en silencio y el grolim entró en la habitación, apoyándose en un torcido bastón de caña.

—Lady Polgara —murmuró y luego se volvió hacia Garion—. Majestad, ¿podrás perdonarme?

—¿Por qué? —preguntó Garion—. Nunca me has hecho nada.

—Sí, Majestad. Cuando oí lo ocurrido en la Ciudad de la Noche Eterna te odié. ¿Podrás perdonarme por ello?

—No hay nada que perdonar. Era natural que sintieras odio, aunque por lo visto tus sentimientos han cambiado, ¿verdad?

—Alguien los cambió por mí, rey Belgarion. El nuevo dios de Angarak será más piadoso y bondadoso que Torak. Sólo vivo para servir a ese dios y aguardar el día de su llegada.

—Siéntate, amigo —le dijo Belgarath—. Según veo, tienes algún tipo de experiencia religiosa, ¿no es cierto?

El viejo grolim se hundió en su silla con una sonrisa beatífica en su arrugada cara.

—Mi alma ha sido poseída, venerable Belgarath —se limitó a responder—. Yo había entregado mi vida a Torak en el templo de este pueblo. No podéis imaginar cuánto sufrí cuando conocí la noticia de su muerte, pues yo lo había servido sin cuestionamientos. Ahora he retirado su imagen del templo y decoro el altar con flores en lugar de la sangre de los sacrificios. Me arrepiento profundamente de haber empuñado el cuchillo durante aquellos ritos salvajes.

—¿Y qué fue lo que te hizo cambiar? —le preguntó Polgara.

—Una voz que me habló en el silencio de mi alma y me llenó de una dicha tan enorme que de repente vi el mundo inundado de luz.

—¿Y qué te dijo aquella voz?

El anciano sacerdote sacó un pergamino arrugado del interior de su túnica negra.

—Tomé la precaución de escribir sus palabras tal cual las oí —dijo—, pues ésas fueron mis instrucciones. Un hombre puede malinterpretar lo que se le dice, o incluso cambiarlo si no le gusta o no alcanza a comprenderlo. —Esbozó una sonrisa bondadosa—. No obstante, he escrito estas palabras en beneficio de los demás, pues están grabadas en mi corazón con una tinta mucho más indeleble que la de esta hoja. —Alzó el pergamino y leyó con voz temblorosa—: «Sabed que en los días que seguirán al encuentro entre el Niño de la Luz y la Niña de las Tinieblas en la Ciudad de la Noche Eterna, un gran pesar reinará entre los sacerdotes del Dios de las Tinieblas, pues él será derribado y nunca regresará junto a su pueblo. Pero alegrad vuestros corazones, pues vuestro dolor es sólo la noche que se disipará con la llegada del nuevo sol. Pues en verdad os digo, que Angarak asistirá a otro nacimiento con el advenimiento de su verdadero dios, aquel que debió haber guiado su destino desde el comienzo de los días. El Dios de las Tinieblas nació de la nada en el instante del HECHO que dividió la creación, y no era él quien debía guiar y proteger a Angarak. En el último encuentro de el Niño de la Luz y la Niña de las Tinieblas, se revelará el verdadero dios de Angarak y deberéis entregar a él vuestros corazones y vuestra devoción.

»Y el camino que seguirá Angarak estará determinado por la ELECCIÓN, que una vez realizada no podrá deshacerse y permanecerá por los siglos de los siglos para bien o para mal. Atended, pues dos seres se presentarán en el Lugar que ya no Existe, pero sólo uno de ellos será el elegido. El Niño de la Luz y la Niña de las Tinieblas abandonarán a los espíritus que los guían, para albergar a los dos que aguardan expectantes la ELECCIÓN. Si uno de ellos resulta elegido, el mundo se hundirá en la oscuridad; pero si el escogido es el otro, se inundará de luz y se cumplirán los designios concebidos antes del comienzo de los tiempos.

»Por lo tanto, aguardad con esperanza, y tratad a vuestros prójimos con cortesía y amor, pues ésa es la voluntad del dios verdadero, que será el elegido. Él os bendecirá y sólo os exigirá una dulce servidumbre». —El viejo grolim bajó el pergamino e inclinó la cabeza en actitud devota—. Así habló la voz que llenó de dicha mi corazón y disipó mi dolor —añadió con sencillez.

—Te agradecemos que nos hayas comunicado estas palabras —le dijo Belgarath—. ¿Podemos ofrecerte algo de comer?

—Ya no como carne —respondió el grolim sacudiendo la cabeza—. Nunca ofendería a mi dios. He arrojado mi daga y no volveré a derramar sangre en lo que me queda de vida. —Se puso de pie—. Ahora os dejo —añadió—. Sólo he venido a revelaros las palabras que pronunció la voz y a aseguraros que al menos una persona en todo Angarak rezará por vuestro éxito.

—Te lo agradecemos —dijo Belgarath con sinceridad mientras se levantaba a abrirle la puerta al anciano.

—Esas palabras fueron muy explícitas, ¿verdad? —dijo Beldin una vez que se alejó el grolim—. Es la primera vez que escucho una profecía que va directo al grano.

—¿Quieres decir que es un verdadero profeta? —preguntó Seda.

—Por supuesto que sí, es un caso clásico. Tuvo todos los síntomas: el éxtasis, el cambio radical de personalidad, todo.

—Sin embargo, hay algo que no encaja —observó Belgarath con una mueca de preocupación—. He pasado siglos leyendo profecías y lo que dijo no tenía el mismo tono que ninguna de las que he encontrado, ni de las nuestras ni de las otras. —Se giró hacia Garion—. ¿Puedes ponerte en contacto con tu amigo? —le preguntó—. Necesito hablar con él.

—Puedo intentarlo —respondió Garion—, pero no viene siempre que lo llamo.

—Intenta comunicarte con él y dile que es importante.

—Veré lo que puedo hacer, abuelo. —Garion se sentó y cerró los ojos.

«¿Estás ahí?», preguntó con la voz de su mente.

«Por favor, no grites, Garion», respondió la voz con un deje lastimero. «Me haces daño en los oídos».

«Lo siento», se disculpó Garion. «No me di cuenta de que gritaba. El abuelo quiere hablar contigo».

«De acuerdo, pero abre los ojos, Garion. Cuando los cierras, no veo nada».

Como había ocurrido en otras ocasiones en el pasado, Garion se sintió arrinconado en un confín de su mente, y la voz tomó el control.

—Muy bien, Belgarath —dijo a través de los labios de Garion—, ¿qué ocurre esta vez?

—Tengo que hacerte un par de preguntas —respondió el anciano.

—Eso no es ninguna novedad. Tú siempre tienes preguntas que hacer.

—¿Has oído lo que dijo el grolim?

—Por supuesto.

—¿De qué se trata? ¿Fuiste tú la voz de la que habló?

—No, no fui yo.

—¿Entonces fue el otro espíritu?

—No, tampoco fue él.

—¿Quién si no?

—A veces no puedo creer que Aldur te eligiera como su primer discípulo. ¿Tienes los sesos rellenos de serrín?

—No hay ninguna necesidad de insultar —dijo Belgarath, ofendido, pero Beldin soltó una carcajada ronca y desagradable.

—Muy bien —suspiró la voz—, te lo explicaré con cuidado, así que intenta no perder demasiados detalles. Mi contendiente y yo aparecimos cuando el destino se dividió. ¿Has entendido hasta ahí?

—Eso ya lo sabía.

—¿Y aún lo recuerdas? Es asombroso.

—Gracias —respondió Belgarath con voz inexpresiva.

—Estoy trabajando en el vocabulario de Garion. Es un campesino y en ocasiones puede mostrarse un poco grosero. Ahora bien, ¿no os parece lógico que cuando el destino vuelva a unirse aparezca una nueva voz? Mi contrincante y yo habremos cumplido nuestro propósito, así que nuestra existencia dejará de tener sentido. Millones de años de enemistad han contaminado un poco nuestras percepciones.

Belgarath parecía asombrado.

—Piensa, anciano —dijo la voz—. No estoy preparado para hacerme cargo de un universo unido. Guardo demasiados rencores antiguos. La nueva voz podrá comenzar de cero, sin ideas preconcebidas. Créeme, es mejor de ese modo.

—Te echaré de menos.

—No seas sentimental, Belgarath. No podría soportarlo.

—Espera un momento. Esta voz surgirá después del encuentro, ¿verdad?

—En realidad, aparecerá durante el transcurso mismo del encuentro.

—Entonces, ¿cómo habló con el viejo grolim, si aún no existe?

—El tiempo no significa mucho para nosotros, Belgarath. Podemos avanzar y retroceder en él sin ninguna dificultad.

—¿Quieres decir que la voz le habló desde el futuro?

—Es evidente. —Garion sintió que una sonrisa irónica se esbozaba en sus propios labios—. ¿Cómo sabes que yo no te estoy hablando desde el pasado?

Belgarath parpadeó.

—¡Te hemos pillado! —exclamó Beldin con tono triunfal—. Vamos a ganar, ¿verdad?

—Eso espero, pero no hay ninguna garantía.

—La voz que habló con el grolim representa a un dios más amable, ¿verdad?

—Sí.

—Pero si triunfa la Niña de las Tinieblas el nuevo dios no será muy amable.

—Así es.

—Entonces es lógico suponer que la voz vino del futuro, después de la elección, y eso indica que el Niño de la Luz va a ser el vencedor. ¿No es cierto?

—¿Por qué siempre tienes que complicar las cosas, Beldin? —suspiró la voz—. El ser que habló con el grolim representa la posibilidad de un nuevo espíritu. Simplemente vuelve atrás en el tiempo para hacer ciertos preparativos, para que todo esté dispuesto en caso de que triunfe. La elección aún no se ha hecho y tú lo sabes.

—¿Incluso la posibilidad de la existencia tiene ese tipo de poder?

—La posibilidad tiene un poder enorme, Beldin, a veces más que la realidad concreta.

—¿Y la posibilidad del otro espíritu podría estar haciendo sus propios preparativos?

—No me sorprendería. Tienes una gran perspicacia para advertir lo evidente.

—Entonces estamos otra vez en el punto de partida. Siempre tendremos dos espíritus luchando por el poder a través del tiempo y del universo.

—No. La elección eliminará una de las posibilidades de una vez para siempre.

—No lo entiendo —confesó Beldin.

—En ningún momento pensé que pudieras hacerlo.

—¿Qué preparativos hacía esta nueva voz? —preguntó Polgara de repente.

—El grolim que vino a veros será el profeta y el primer discípulo del nuevo dios…, siempre y cuando el Niño de la Luz sea el elegido, por supuesto.

—¿Un grolim?

—La decisión no estaba en mis manos. El nuevo dios será el dios de Angarak, así que parece lógico que sea un grolim.

—Creo que me llevará un tiempo acostumbrarme a la idea.

—Tú tienes tantos prejuicios como yo, Polgara —rió la voz—, pero creo que con el tiempo demostrarás una mayor capacidad de adaptación…, mucho mayor que la de estos dos viejos tercos, por supuesto. En el futuro, todos llegaréis a aceptar estos cambios. Ahora, si no tenéis más preguntas, tengo asuntos que atender… en otro momento del tiempo.

Tras estas palabras, la voz enmudeció.

El sol se ponía, tiñendo las nubes púrpuras del oeste con un pálido matiz amarillo y abriendo una brecha en la inminente tormenta. Garion llegó a la cima de la colina y contempló el valle que se extendía a sus pies. Entonces avistó un grupo de edificios de aspecto tan familiar que se dejó caer sobre sus ancas para mirarlo con detenimiento. Luego volvió a incorporarse en cuatro patas y avanzó con cautela hacia la hacienda. No vio señales de humo, y la puerta de la verja estaba abierta, pero de todos modos no quería correr riesgos innecesarios. Los granjeros sienten una aversión instintiva hacia los lobos y Garion temía que le dispararan flechas desde un escondite.

Se detuvo junto al campo que rodeaba la granja, se dejó caer sobre la hierba y observó la casa durante un rato. Parecía desierta, de modo que corrió hacia allí y atravesó el portalón con cautela. Pese a estar situada en el otro extremo del mundo, era una hacienda muy similar a la de Faldor. Entró por la puerta abierta de un cobertizo, se detuvo al otro lado, y con una pata levantada y todos los sentidos alerta buscó alguna prueba de que no estaba solo. En la granja reinaba un silencio absoluto, roto solo por el quejido de una vaca con las ubres llenas de leche, que aguardaba ser ordeñada en el establo, al otro lado del patio central. Olía a seres humanos, por supuesto, pero sus aromas se remontaban a varios días atrás.

Garion salió del cobertizo, corrió con cautela de puerta en puerta y las abrió con las mandíbulas. Aquel sitio le resultaba tan familiar que no pudo evitar que lo invadiera una profunda sensación de añoranza al pensar en todo lo que había dejado atrás. Las despensas eran idénticas a las de la hacienda de Faldor y la herrería era tan similar a la de Durnik que casi le parecía escuchar el sonido metálico del martillo de su amigo golpeando sobre el yunque. Estaba seguro de que podía cerrar los ojos e ir del patio a la cocina sin equivocarse de camino.

Registró metódicamente cada una de las habitaciones de la planta baja y luego subió por las escaleras que conducían a la galería, arañando los peldaños de madera con las uñas de los pies.

Todo estaba desierto.

Por fin regresó al patio y espió con curiosidad en el establo. La vaca mugió aterrorizada y Garion retrocedió para tranquilizarla.

—Tía Pol —dijo con el pensamiento.

—¿Sí, cariño?

—Aquí no hay nadie y es un sitio perfecto.

—La palabra «perfecto» siempre resulta exagerada, Garion.

—Espera a ver este lugar.

Poco después, Belgarath atravesó la puerta de la verja, olfateó, miró a su alrededor y recuperó su forma normal.

—Es como volver a casa, ¿verdad? —comentó con una sonrisa.

—Eso mismo pensé yo —respondió Garion.

Beldin regresó volando en espiral.

—Está a unos cinco kilómetros del río —dijo mientras se transformaba—. Si nos damos prisa, podremos llegar al anochecer.

—Mejor quedémonos aquí —sugirió Belgarath—. Es probable que las márgenes del río estén custodiadas y no tiene sentido esconderse en la oscuridad si no es imprescindible.

—Como quieras —dijo el jorobado encogiéndose de hombros.

Luego Polgara, pálida y silenciosa como un fantasma, voló por encima de un muro, se posó sobre una carretilla situada en el centro del patio y recuperó su forma natural.

—¡Oh, cielos! —murmuró mientras miraba alrededor—. Tenías razón, Garion. Es un sitio perfecto.

La hechicera se colocó la capa doblada sobre un brazo y cruzó el patio en dirección a la cocina.

Cinco minutos después, Durnik condujo a los demás al interior de la granja. El herrero también miró alrededor y se echó a reír.

—Tengo la impresión de que en cualquier momento veré al propio Faldor atravesar esa puerta —explicó—. ¿Cómo es posible que dos sitios tan distantes entre sí se parezcan tanto?

—Es el diseño más práctico para una granja, Durnik —le aseguró Belgarath—, y tarde o temprano toda la gente pragmática del mundo acabará por adoptarlo. ¿Puedes hacer algo con esa vaca? Si muge durante toda la noche, no nos dejará dormir.

—La ordeñaré ahora mismo —dijo el herrero mientras desmontaba y conducía a su caballo al establo.

Belgarath lo miró marchar con expresión afectuosa.

—Tendremos que arrastrarlo para sacarlo de aquí por la mañana —señaló.

—¿Dónde está Polgara? —preguntó Seda mientras ayudaba a Velvet a bajar del caballo.

—¿Dónde crees tú? —respondió Belgarath señalando la cocina—. Sacarla de allí puede ser aún más difícil que arrancar a Durnik de la herrería.

Velvet miró alrededor con expresión soñolienta. Aún seguía bajo los efectos de la droga que Sadi le había administrado la noche anterior y Garion suponía que Polgara la tenía sometida a un estricto control.

—Muy bonito —dijo ella mientras se inclinaba hacia Seda de forma involuntaria—. Parece un sitio hogareño.

Seda tenía la expresión alerta de un hombre preparado para huir en cualquier momento.

Aquella noche volvieron a disfrutar de una cena espléndida, sentados alrededor de una larga mesa en la cocina con techo de vigas y alumbrados por la dorada luz de las velas que inundaba la estancia y parpadeaba sobre las brillantes bases de los cacharros de cobre colgados de las paredes. Era una habitación cálida y confortable, aunque la tormenta que se había estado anunciando durante toda la tarde rugía en el exterior y llenaba la noche de truenos, ventoleras y violentos chaparrones.

Garion sintió que lo invadía una extraña sensación de paz, una sensación que no experimentaba desde hacía más de un año, y la acogió con gratitud, consciente de que esa nueva tranquilidad le daría fuerzas en los momentos decisivos que tendría que superar unos meses después.

—¡Oh, cielos! —exclamó Sadi.

Poco después de la cena, el eunuco había llevado su maletín rojo a un rincón de la cocina y había intentado convencer a Zith de que saliera, ofreciéndole un plato de leche fresca y templada.

—¿Qué ocurre, Sadi? —preguntó Velvet como si se librara de repente de los efectos de la droga y olvidara los consejos de Polgara de que permaneciera tranquila.

—Zith tiene una sorpresa para nosotros —respondió Sadi con alegría—. Bueno, en realidad, varias sorpresas.

Velvet se acercó él con curiosidad.

—¡Oh! —dijo conmovida—, ¿no son adorables?

—¿De qué habláis? —preguntó Polgara.

—Nuestra querida y pequeña Zith ya es madre —explicó Velvet.

Los demás se levantaron de la mesa y se dirigieron al otro extremo de la habitación a contemplar a los recién nacidos. Al igual que su madre, las pequeñas serpientes tenían un color verde brillante y una característica raya roja que unía el hocico con la cola. Eran cinco, y su tamaño superaba apenas al de una lombriz de tierra. Todas tenían las barbillas apoyadas sobre el borde del plato y bebían la leche templada con sus pequeñas lenguas bífidas, mientras ronroneaban satisfechas. Zith, inclinada sobre ellas con actitud protectora, logró reflejar de alguna extraña manera una expresión de modestia.

—Eso explica por qué se mostraba tan hostil en los últimos tiempos —dijo Sadi—. ¿Cómo es que no me lo dijiste, Zith? Podría haberte ayudado con el parto.

—No sé si me gustaría ayudar a parir a una serpiente —observó Seda—. Además, estaba convencido de que los reptiles ponían huevos.

—Casi todos —admitió Sadi—, pero unos pocos son vivíparos y Zith es uno de ellos.

—Y yo que pensaba que estaba gorda —dijo Velvet—. En realidad, sólo estaba embarazada.

—Hay algo que no encaja —dijo Durnik con un gesto de preocupación—. ¿No era que su especie sólo se encontraba en Nyissa?

—Sí —respondió Sadi—, e incluso allí son bastante raras.

—¿Entonces cómo…? —Durnik se ruborizó—. ¿De qué forma ocurrió? Hace tiempo que salimos de Nyissa. ¿Cómo conoció al padre?

—Es cierto —dijo Sadi parpadeando—. Esto es imposible. ¿Qué has hecho, Zith?

La pequeña serpiente verde no hizo caso de la pregunta.

—No es ningún misterio, Sadi —dijo Eriond con una pequeña sonrisa en los labios—. ¿Recuerdas lo que Cyradis le dijo a Zith en Ashaba?

—Algo sobre un retraso. No le presté mucha atención porque, si no recuerdo mal, en aquel momento estábamos en medio de una situación muy confusa.

—Le dijo: «Tranquilizaos, pequeña hermana, pues vuestra misión ya se ha cumplido y aquello que se había retrasado por fin sucederá». En realidad, se refería a esto, que es lo que se había retrasado.

—¿Sabes? —le dijo Beldin a Belgarath—. Creo que tiene razón. No es la primera vez que la profecía altera las cosas para cumplir con su cometido. Por lo visto, Zith nació con un propósito, morder a Harakan, y una vez que lo hizo todo volvió a la normalidad. —El jorobado se volvió hacia Eriond—. ¿Cómo puedes recordar sus palabras exactas? Todos estábamos bastante nerviosos en la sala del trono de Urvon.

—Siempre intento recordar las palabras de la gente —respondió Eriond—. Aunque en el momento en que las pronuncian no parezcan tener sentido, más adelante pueden llegar a cobrarlo.

—Este chico es muy extraño, Belgarath —señaló Beldin.

—Ya lo habíamos notado.

—¿Realmente creéis que este tipo de alteración de la naturaleza es posible?

—Ésa no es la pregunta más apropiada para mi abuelo —rió Garion—. Él cree que no hay nada imposible.

Seda estaba de pie a una distancia prudencial de Zith y de su prole, con las cejas alzadas en señal de asombro.

—Felicitaciones —le dijo por fin a la pequeña madre verde y luego se volvió hacia los demás—. Esto es muy conmovedor —añadió con seriedad—, ¡pero no toleraré que nadie diga que son unos chiquillos maravillosos!

Después de bañarse, se habían retirado a descansar. Sin embargo, Ce’Nedra estaba nerviosa y no dejaba de moverse en la cama.

—Me pregunto si la leche aún estará templada —dijo por fin mientras se sentaba. Luego se arropó con una manta y se dirigió hacia la puerta con sus pequeños pies descalzos—. ¿Tú también quieres un poco? —le preguntó a Garion.

—No, gracias, cariño.

—Te ayudaría a dormir.

—No soy yo quien tiene problemas para dormir, querida.

Ce’Nedra le sacó la lengua y salió al pasillo. Poco después, regresó con un vaso de leche, riendo con picardía.

—¿Qué es lo que te ha causado tanta gracia? —le preguntó Garion.

—He visto a Seda.

—¿Y?

—Él no me vio, pero yo sí a él. Entraba a la habitación.

—Seda puede entrar y salir de su habitación cuantas veces quiera.

Ella volvió a reír y saltó a la cama.

—Ésa es la cuestión, Garion —dijo—. No era su habitación.

—¿Ah, no? —preguntó Garion, avergonzado—. Pues bébete la leche.

—Me quedé escuchando junto a la puerta un momento —añadió ella—. ¿Quieres saber lo que decían?

—No tengo el menor interés.

De todos modos, ella se lo contó.

La lluvia había amainado, aunque aún se oían truenos en el oeste y los rayos dibujaban líneas zigzagueantes en el horizonte. Garion se despertó sobresaltado y se sentó en la cama. Oía un ruido extraño en el exterior, acompañado de vez en cuando por un aullido estridente. Salió con cuidado de la cama y se dirigió a la terraza que rodeaba la granja. Una larga hilera de antorchas se movía en la oscuridad a unos ochocientos metros al oeste. Garion escudriñó el paisaje asolado por la tormenta y luego empezó a formar la imagen de un lobo en su mente. Era evidente que debía investigar.

Las antorchas se movían a un paso curiosamente lento y, a medida que se acercaban, Garion notó que estaban muy altas para ser transportadas por jinetes. El lento sonido retumbante y el extraño aullido continuaron. Entonces se detuvo junto a un matorral de zarzas y se sentó con todos los sentidos alerta. La larga fila de bestias grises avanzaba con pasos pesados en dirección noreste. Garion había visto la imagen de un elefante en la isla de Verkat, en Cthol Murgos, cuando la tía Pol había ahuyentado al ermitaño del bosque. Sin embargo, una cosa era una proyección y otra muy distinta el animal verdadero. Eran enormes, mucho más grandes que cualquier animal que hubiera conocido y su marcha rítmica era imponente e implacable. Sus frentes y flancos estaban cubiertos con faldones metálicos y Garion se estremeció al pensar en el tremendo peso de esas guarniciones, pero los elefantes se movían como si la cota de malla fuera una simple telaraña. Sus orejas, similares a velas de un barco, se agitaban al andar, y sus trompas pendían hacia el suelo como péndulos. De vez en cuando, uno de ellos enrollaba la trompa, se tocaba la frente y emitía un berrido ensordecedor.

Hombres vestidos con toscas armaduras montaban a los enormes elefantes, que avanzaban con pasos lentos y laboriosos. Sobre cada uno de los gruesos cuellos, se sentaba con las piernas cruzadas un hombre con una antorcha en la mano, mientras los jinetes montados detrás iban armados con jabalinas, hondas y pequeños arcos. Al frente de la columna, sobre un elefante un metro más alto que los demás, iba un hombre con la túnica negra de un grolim.

Garion se incorporó y se acercó con cuidado de no hacer ruido al pisar la hierba empapada por la lluvia. Aunque estaba convencido de que los elefantes podrían olerlo con facilidad, adivinó que unos animales de aquel tamaño no prestarían atención a un depredador que no suponía ninguna amenaza para ellos. Ante semejantes bestias, Garion se sentía tan pequeño como una pulga y aquella sensación no le resultaba particularmente agradable. Su propio peso era considerable, pero el de los elefantes se calculaba en toneladas en lugar de en kilos.

Persiguió con cautela a la columna, a una distancia aproximada de cincuenta metros, con los ojos y el olfato alerta. Su atención se concentraba en el grolim vestido de negro montado sobre el primer elefante.

La columna de elefantes avanzó y Garion la siguió manteniendo la distancia.

De repente, una figura se interpuso ante el primer elefante. Estaba vestida con una túnica negra de raso que brillaba a la luz de las antorchas. La columna se detuvo y Garion se aproximó.

La figura vestida de raso se quitó la capucha con una mano que parecía inundada de luces giratorias. Tanto en Ashaba como en Zamad, Garion había podido observar la cara de la mujer que había raptado a su hijo, pero los encuentros con la hechicera de Darshiva habían sido tan peligrosos que sus rasgos no habían llegado a fijarse en su memoria. Ahora se acercó un poco más y contempló su cara iluminada por la luz de las antorchas.

Sus rasgos eran armónicos, incluso hermosos, su pelo negro y brillante y su piel casi tan pálida como la de Adara, la prima de Garion. Sin embargo, la similitud entre las dos mujeres acababa allí. Zandramas era un grolim y sus ojos tenían una peculiar inclinación, propia de los angaraks, su nariz era ligeramente aguileña y su frente ancha y tersa. Su barbilla era angulosa y su rostro tenía una curiosa forma triangular.

—Os aguardaba, Naradas —dijo con su afectado estilo—. ¿Dónde habéis estado?

—Perdonadme, señora —respondió el grolim montado sobre el enorme elefante—. Los pastores se encontraban más al sur de lo que creíamos. —Se quitó la capucha. Su cara tenía una expresión cruel y sus ojos resplandecían bajo la parpadeante luz de las antorchas—. ¿Cómo va la guerra con los esbirros del Discípulo?

—No muy bien, Naradas —respondió ella—. Los guardianes del templo, los chandims y los karands nos superan en número.

—He traído un ejército de hombres montados en elefantes, señora —informó Naradas—, y ello cambiará el curso de la batalla. Regaremos la hierba de Peldane con la sangre de los guardianes del templo, los chandims y los karands. Los obligaremos a retroceder y Darshiva volverá a ser un sitio seguro.

—Darshiva no me importa, Naradas. Pretendo dominar el mundo y el destino de un pequeño principado al este de Mallorea me resulta totalmente indiferente. Me da igual que se caiga o se derrumbe; no me importa. ¿Cuánto tiempo tardarás en llevar a estas bestias al campo de batalla?

—Dos días como máximo, mi señora.

—Entonces continúa tu camino, déjalos al mando de mis generales y sígueme a Kell. Yo regresaré a Hemil para reunirme con Otrath y el hijo de Belgarion. Te esperaremos en la montaña sagrada de las videntes.

—¿Es verdad que Urvon ha traído consigo a Nahaz, el Señor de los Demonios, y a sus hordas, mi señora?

—Lo hizo, pero eso ya no nos importa. No es tan difícil convocar demonios y Nahaz no es el único Señor de los Demonios del infierno. Mordja consintió en ayudarnos con sus propias hordas, pues su enemistad con Nahaz data de hace muchos años. Ahora pelean uno contra otro, sin preocuparse por las tropas ordinarias.

—¡Mi señora! —exclamó Naradas—. No habréis pactado con semejantes criaturas…

—Pactaría con el mismísimo rey de los infiernos para triunfar en el Lugar que ya no Existe. Mordja ha fingido una fuga y ha alejado a Nahaz del campo de batalla. Lleva a tus bestias allí, para que destruyan las tropas de Urvon. Nahaz y sus demonios no estarán allí para deteneros. Luego ven a Kell lo antes posible.

—Lo haré, mi señora —prometió Naradas con voz sumisa.

Poco a poco, Garion sintió que lo embargaba una poderosa sensación de ira. La mujer que había raptado a su hijo estaba a sólo unos pasos de distancia y sabía que antes de que alcanzara a usar sus poderes él podría hundirle sus colmillos en el cuello. Entonces sería demasiado tarde para defenderse. Dejó todos los dientes al descubierto en una mueca feroz y se acercó despacio, paso a paso, con los pelos erizados y el vientre tocando el suelo. Tenía sed de sangre y el odio ardía en su mente como un verdadero fuego. Tembló con anticipación, contrajo los músculos y su garganta se llenó con un gruñido ahogado.

Fue aquel sonido lo que por fin le devolvió la cordura. Con la mentalidad propia de un lobo, no había considerado otra cosa que la realidad inmediata. Si Zandramas hubiera estado a pocos pasos de distancia, él habría podido desgarrar su carne y regar la alta hierba con su sangre antes de que el eco de sus chillidos resonara sobre las colinas cercanas. Pero si la figura que había interceptado al grolim de los ojos blancos era una proyección insustancial, sus colmillos curvos se cerrarían en el aire y la hechicera de Darshiva volvería a escapar de su venganza, tal como había sucedido en Ashaba.

Tal vez fuera la vehemencia de sus sentimientos lo que la alertó o, como la propia Polgara hacía a menudo, quizás investigara la región con su mente y localizara a los demás. Cualquiera que fuese el motivo de su alarma, lo cierto es que la hechicera se sobresaltó.

—¡Peligro! —le dijo a su esbirro de los ojos blancos, pero luego una sonrisa cruel y desdichada se dibujó en sus labios—. Sin embargo, mi forma actual me hace inmune a la hechicería alorn.

La hechicera se tensó, su silueta se desvaneció y la figura de un dragón apareció ante los aterrorizados elefantes. El dragón extendió sus enormes alas y se perdió en la húmeda noche, llenando la oscuridad con estridentes chillidos y tenebrosas llamas rojas.

—¡Tía Pol! —gritó Garion en su mente—. ¡Se acerca el dragón!

—¿Qué? —respondió el pensamiento de la hechicera.

—¡Zandramas ha cambiado de forma y se dirige hacia vosotros!

—¡Vuelve aquí! —ordenó ella—. ¡Ahora mismo!

Garion se giró y, hundiendo las uñas en la tierra húmeda, corrió hacia la granja lo más rápido que pudo. Oyó los berridos de pánico de los elefantes acompañados del ensordecedor rugido del inmenso dragón. Corrió con desesperación, consciente de que Zandramas era inmune a cualquier truco que intentaran Polgara y los demás, y de que sólo la espada de Puño de Hierro podría ahuyentarla.

No estaba lejos, pero los segundos parecían horas mientras contraía y extendía los músculos en su rápida carrera lobuna. Las llamas del dragón iluminaban el cielo tormentoso y pálidos relámpagos azules veteaban las nubes con su entrecortada danza. Entonces el dragón replegó sus enormes alas y descendió en picado hacia la granja.

Garion recuperó su forma natural y corrió hacia la puerta de la verja con la resplandeciente espada de Puño de Hierro en alto.

En el último instante, el dragón extendió sus enormes alas y se posó sobre la granja sin dejar de arrojar fuego y humo por la boca. Después giró su sinuoso cuello y encendió con sus llamas los edificios de madera que rodeaban la granja. La madera comenzó a chamuscarse y humear, y pequeñas llamaradas azules se elevaron en los marcos de las puertas.

Garion corrió hacia el patio con la llameante espada en alto y arremetió contra Zandramas.

—Es probable que seas inmune a la hechicería, Zandramas —le gritó—, pero no a esto.

El dragón gimió y lo envolvió en fuego, pero él siguió fustigándola con la llama azul del Orbe y la espada. Por fin, incapaz de resistir por más tiempo sus persistentes azotes, Zandramas se elevó con furiosos aleteos. Agitó sus garras en el aire y logró derribar el techo de la segunda planta de la granja. Luego volvió a posarse en la tierra y continuó bañando en llamas el edificio.

Garion atravesó la puerta de la verja con la intención de volver a enfrentarse al dragón, pero entonces se percató de que no estaba solo y se detuvo. Rodeada con su extraña aura, la loba azul se enfrentaba a la hechicera de Darshiva. De repente, la loba comenzó a crecer, tal como lo había hecho Polgara en Sthiss Tor para enfrentarse a la diosa Issa o el propio Garion en la Ciudad de la Noche Eterna, durante su inevitable batalla contra Torak.

El encuentro entre aquellos dos seres era digno de una pesadilla. El dragón peleaba con sus llamas y la loba azul con sus temibles garras. Con excepción de sus dientes, la loba era un ser insustancial, y las llamas del dragón no surtían ningún efecto sobre ella. Sin embargo, aunque sus dientes eran muy filosos, no lograban penetrar la gruesa piel escamosa del dragón. Las dos bestias se enfrentaban en una batalla titánica pero inacabable. Entonces Garion creyó detectar algo extraño. La luz no era buena; el cielo seguía ensombrecido por las últimas nubes de la tormenta y los breves y tétricos relámpagos parecían ocultar más de lo que revelaban. No obstante, daba la impresión de que cada vez que la loba arremetía, el dragón retrocedía de forma notable. Por fin lo comprendió: aunque los dientes de la loba no podían dañar al dragón, su aura azul sí podía hacerlo. En cierto modo, aquella aura era similar al resplandor del Orbe y al fuego que arrojaba la espada de Puño de Hierro. Por alguna misteriosa razón, la luz que envolvía a Poledra cuando ésta adquiría la forma de lobo compartía el poder del Orbe y Garion descubrió que, incluso convertida en un dragón invencible, Zandramas temía al Orbe y a todo lo relacionado con él. Su temor se hizo más evidente y Poledra aprovechó su ventaja con salvajes acometidas. De pronto, ambas se detuvieron, como si hubieran llegado a un mudo acuerdo, y recuperaron su forma habitual. Convertidas en mujeres, Poledra y Zandramas se enfrentaron cara a cara con los ojos llenos de odio.

—Te lo advertí, Zandramas —dijo Poledra con firmeza—. Cada vez que intentes alterar el destino que nos controla a todos, yo me interpondré en tu camino.

—Y yo ya os he dicho que no os temo, Poledra —replicó la hechicera.

—Muy bien —respondió Poledra con un murmullo que pareció casi un ronroneo—. Entonces llamemos a la vidente de Kell y dejemos que haga la elección aquí y ahora. Que todo se decida en este encuentro.

—Vos no sois la Niña de la Luz, Poledra, y no podéis participar en el encuentro señalado.

—Si fuera necesario, podría ocupar el lugar de Belgarion —respondió Poledra—, pues tu encuentro con él no decidirá el destino de la humanidad. En ese último encuentro, tú dejarás de ser la Niña de las Tinieblas y él dejará de ser el Niño de la Luz. Otros cargarán ese peso sobre sus espaldas, de modo que tú y yo podemos enfrentarnos aquí y ahora.

—Sumiríais todo en un caos, Poledra —gritó Zandramas.

—No todo —respondió Poledra—. Tú perderías más que yo. Belgarion es el Niño de la Luz y se presentará en el Lugar que ya no Existe, pero, si nosotras nos enfrentamos aquí y ahora y tú caes, ¿quién cumplirá tu cometido? ¿Urvon, quizás?, ¿Agachak?, ¿o tal vez algún otro? En cualquier caso, tú no serías la idolatrada, y creo que ni siquiera puedes tolerar esa idea. Piénsalo, Zandramas, y luego toma una decisión.

Las dos mujeres se miraron fijamente, con las caras bañadas por la luz espectral de los últimos relámpagos que danzaban al oeste del cielo.

—¿Y bien, Zandramas?

—Volveremos a encontrarnos Poledra, y nos enfrentaremos… pero no aquí, pues yo no he elegido este sitio.

Tras esas palabras, la figura de la Niña de las Tinieblas se desdibujó y la hechicera desapareció de allí. Garion pudo oír las fuertes vibraciones provocadas por su teleportación.

Poledra se acercó a Belgarion con paso lento e imponente y una mirada inexpresiva en sus ojos dorados.

—Guarda esa espada, Garion —le dijo—. Ya no la necesitas.

—Sí, abuela —respondió él mientras introducía la punta de la espada en la funda amarrada a su espalda y la dejaba caer por su propio peso.

—Supongo que habrás oído lo que dijimos.

—Sí, abuela.

—¿Y lo has comprendido?

—No del todo.

—Estoy segura de que con el tiempo lo entenderás. Ahora entremos en la casa. Necesito hablar con mi marido y mi hija.

—De acuerdo.

Garion no sabía cómo debía comportarse con ella, y, cuando se preguntaba si debía ayudarla, recordó que era una figura incorpórea. De todas formas, las buenas costumbres dictaban que un caballero debía ayudar a andar a una dama en un terreno irregular, de modo que apretó los dientes y la cogió del brazo. Su cuerpo era tan sólido como el de él y eso lo hizo sentir mejor.

—Gracias, Ganon —dijo Poledra con una sonrisa extraña—. ¿Creías que tu mano se iba a cerrar en el aire?

—Has leído mis pensamientos —observó él con las mejillas teñidas de rubor.

—Por supuesto —señaló ella con una risita cálida—, no es tan extraño, Garion. Al fin y al cabo también eres un lobo y los lobos son muy abiertos en sus pensamientos. Los revelan en centenares de pequeños movimientos de los que ni siquiera son conscientes.

—No lo sabía.

—Los cachorros lo hacen todo el tiempo. Es una costumbre encantadora.

—Gracias —dijo él con sequedad mientras atravesaban la puerta de la verja y entraban al patio de la granja.

Durnik y Toth extinguían las últimas llamas de un cobertizo de la primera planta, ayudados por Seda, Eriond y Sadi, que cargaban los cubos de agua. El dragón no había tenido tiempo de encender todo el edificio con su aliento y el fuego no había alcanzado a provocar grandes estragos.

Polgara cruzó el patio despacio, seguida por Ce’Nedra y Velvet.

—Madre —dijo con sencillez.

—Tienes buen aspecto, Polgara —afirmó la mujer de pelo leonado como si la hubiera visto la semana anterior—. La vida de casada te sienta bien.

—Me gusta mucho —sonrió Polgara.

—Lo suponía. ¿Él está por aquí? También necesito hablarle.

—Está en una habitación de la primera planta. Ya sabes cómo le afectan estos encuentros.

—¿Podrías ir a buscarlo, Garion? No tengo demasiado tiempo y debo comunicarle cierta información. Esta vez tendrá que dejar sus sentimientos a un lado.

—Enseguida, abuela.

El joven rey se giró y subió la escalinata de madera en dirección a la habitación del segundo piso que le había indicado su tía.

Belgarath estaba sentado sobre las sábanas arrugadas de una cama, con los codos apoyados en las rodillas y la cara oculta entre las manos.

—Abuelo —llamó Garion con suavidad.

—¿Qué?

—Ella quiere hablar contigo. —Belgarath alzó la cara con expresión dolorida—. Lo siento, abuelo, pero dice que es muy importante.

Belgarath apretó los dientes y suspiró resignado.

—De acuerdo —anunció mientras se ponía en pie—. Entonces vamos.

Cuando comenzaban a bajar la escalera, vieron que Durnik saludaba a Poledra con una reverencia algo torpe.

—Señora —dijo.

Garion reparó en que aquélla era su presentación oficial.

—¿Por qué eres tan frío y formal, Durnik? —respondió ella. Después extendió los brazos, le acarició la cara y lo abrazó—. Has hecho muy feliz a mi hija, Durnik —le dijo—. Gracias. —Entonces se volvió a mirar a Belgarath—. ¿Y bien? —preguntó con voz desafiante.

—No has cambiado nada —declaró él con la voz ahogada por la emoción.

—Oh, sí que he cambiado —le aseguró ella—, en cosas que nunca adivinarías.

—Pero no se nota.

—Gracias por decirlo. ¿Has oído la pequeña conversación que mantuve con la bruja?

Él asintió con un gesto.

—Has corrido un gran riesgo, Poledra. ¿Qué habría pasado si ella hubiera aceptado tu desafío?

—A los lobos les gusta correr riesgos —respondió ella encogiéndose de hombros—, pero en realidad no era un riesgo tan grande. Zandramas es la Niña de las Tinieblas y el Espíritu de las Tinieblas se está apoderando de su cuerpo a la vez que de su alma; de modo que en este momento no le permitiría hacer ninguna jugada peligrosa. Entrenar a un sucesor le llevaría demasiado tiempo y no falta mucho para el encuentro final. Bueno, ahora vayamos al grano. Zandramas ya tiene a su rey angarak.

—Ya nos hemos enterado —asintió Belgarath.

—No me extraña, siempre has tenido una gran habilidad para descubrir secretos. La ceremonia de coronación fue bastante grotesca: Zandramas siguió el antiguo ritual angarak, y aunque se suponía que Torak debía estar presente, se las ingenió para saltarse esa regla. Tuvo que recurrir al fraude, pero la imagen de Torak que logró formar fue lo bastante convincente como para engañar a los crédulos —sonrió Poledra—. Sin duda convenció al archiduque de Otrath, que se desmayó en tres ocasiones durante el transcurso de la ceremonia. Estoy convencida de que el muy imbécil cree realmente que es el nuevo emperador de Angarak, una idea que los hombres de Zakath se encargarán de desterrar si tiene la desgracia de caer en sus manos. En cualquier caso, a Zandramas sólo le queda una tarea.

—¿Ah, sí? —preguntó Garion—. ¿Y cuál es?

—La misma que la tuya. Debe descubrir dónde se llevará a cabo el encuentro final. Date prisa en tu viaje hacia Kell, pues aún tienes un largo camino por delante. El tiempo apremia y debes cruzar el Magan antes de que Zakath llegue allí.

—¿Zakath? —preguntó Garion, sorprendido.

—¿Aún no os habéis enterado? Varias semanas atrás apostó sus tropas en los alrededores de Maga Renn. Hace pocos días envió fuerzas de vanguardia y ayer abandonó la ciudad con la mayor parte de sus tropas. Intenta rodear el río desde las montañas dalasianas hasta las junglas de Gandahar. Si lo consigue, tendréis dificultades para cruzarlo. —Se volvió hacia Beldin—. No has cambiado mucho, amigo mío —señaló.

—¿Acaso esperabas que lo hiciera, Poledra? —sonrió él.

—Pensé que al menos te habrías cambiado esa vergonzosa túnica vieja o… que se habría caído de podrida.

—De vez en cuando la remiendo —dijo él encogiéndose de hombros—, y cuando los parches se gastan, le añado otros. Es una túnica cómoda y me sienta bien, aunque ya no quede nada de su material original. ¿Vas a comunicarnos alguna otra noticia? ¿O has venido hasta aquí sólo para discutir mi vestuario?

Poledra rió.

—Te he echado de menos —le dijo—. Ah, uno de los jerarcas de Cthol Murgos ha llegado a Finda, en la costa oeste de los Protectorados Dalasianos.

—¿Cuál de ellos?

—Agachak.

—¿Lo acompaña un rey angarak? —preguntó Seda con interés.

—Sí.

—¿Urgit, el rey de los murgos?

—No —dijo ella sacudiendo la cabeza—. Por lo visto, Urgit ha desafiado a Agachak y se ha negado a hacer el viaje.

—¿Urgit ha desafiado a Agachak? ¿Estás segura? Tiene miedo hasta de su propia sombra.

—Parece que ya no. Tu hermano ha cambiado bastante desde la última vez que lo viste, Kheldar. Es probable que su esposa haya tenido algo que ver en eso. Es una joven muy resuelta y lo está obligando a encajar en la imagen idealizada que tenía de él.

—Es deprimente —declaró Seda con voz quejumbrosa.

—En su lugar, Agachak ha traído al rey de los thulls, un estúpido llamado Nathel. —Poledra se volvió hacia su esposo—. Ten mucho cuidado en el viaje a Dalasia —le aconsejó—. Tendrás que enfrentarte a Zandramas, Urvon y Agachak. Ellos se odian entre sí, pero son conscientes de que vosotros sois el enemigo común, y podrían decidirse a olvidar sus rencores para unirse en contra vuestra.

—Si a eso le añades a Zakath con todo el ejército malloreano, el Lugar que ya no Existe estará atestado de gente cuando lleguemos allí —observó Seda con sarcasmo.

—Allí los números no significarán nada, Kheldar. Sólo tres personas tendrán importancia: el Niño de la Luz, la Niña de las Tinieblas y la vidente de Kell que se encargará de la elección. —Miró a Eriond—. ¿Sabes lo que tienes que hacer? —le preguntó.

—Sí —respondió él—. En realidad, no es tan difícil.

—Tal vez no lo sea —dijo Poledra—, pero eres el único que puede hacerlo.

—Cuando llegue el momento, estaré preparado, Poledra.

Entonces la mujer de cabello leonado se giró una vez más hacia Belgarath.

—Creo que ha llegado el momento de que tú y yo tengamos esa pequeña charla que hemos estado evitando desde que nacieron las niñas —dijo con firmeza. El anciano se sobresaltó—. En privado —añadió ella—. Ven conmigo.

—Sí, Poledra —respondió Belgarath con voz sumisa.

Ella caminó con resolución hacia el portalón de la granja, mientras Belgarath la seguía como un escolar que barrunta una regañina… o algo peor.

—Por fin —declaró Polgara con un suspiro de alivio.

—¿Qué ocurre, Polgara? —inquirió Ce’Nedra, perpleja.

—Mi padre y mi madre se reconciliarán —contestó Polgara dichosa—. Mi madre murió, o algo así, cuando nacimos mi hermana Beldaran y yo. Mi padre siempre se culpó porque no había estado allí para ayudarla. Él, Hombros de Oso y los demás se habían ido a Cthol Mishrak a recuperar el Orbe de manos de Torak. Mi madre nunca lo culpó porque conocía la importancia de aquella misión, pero mi padre no se perdona con tanta facilidad y ha estado castigándose durante siglos. Ahora ella se ha cansado de esta situación y tomará medidas para modificarla.

—Oh —dijo Ce’Nedra con un deje extraño en la voz—. ¡Es maravilloso! —añadió con los ojos llenos de lágrimas.

Sin decir una palabra, Velvet sacó un delicado pañuelo de su manga, se secó los ojos y se lo pasó a Ce’Nedra.

Belgarath regresó una hora después. Estaba solo, pero tenía una sonrisa dulce en los labios y un brillo juvenil en los ojos. No obstante, nadie se atrevió a preguntarle nada.

—¿Qué hora dirías que es? —le preguntó a Durnik.

El herrero escudriñó el cielo. El viento empujaba las últimas nubes hacia el este, dejando al descubierto el cielo estrellado.

—Yo diría que faltan unas dos horas para el amanecer —respondió—. Se ha levantado una ligera brisa y puedo oler la mañana.

—No creo que podamos seguir durmiendo —declaró el anciano—. ¿Por qué no llenamos las alforjas y ensillamos los caballos mientras Polgara cocina unos huevos para el desayuno?

Polgara lo miró con una ceja ligeramente levantada.

—No pensarás dejarnos ir con el estómago vacío, ¿verdad, Pol? —le dijo con picardía.

—No, padre —respondió ella—, la verdad es que no.

—Lo imaginaba. —El anciano rió y estrechó a la hechicera entre sus brazos—. ¡Oh, mi querida Pol! —exclamó con vehemencia.

Los ojos de Ce’Nedra se llenaron de lágrimas otra vez y Velvet volvió a ofrecerle su pañuelo.

—Entre las dos van gastar el pañuelo —señaló Seda con sarcasmo.

—No tiene importancia —comentó Garion—. Tengo varios más en mi alforja. —De repente recordó algo—. Abuelo —dijo—, con tantos nervios casi olvido algo. He oído una conversación entre Zandramas y Naradas.

—¿Ah, sí?

—Naradas ha estado en Gandahar y conduce un regimiento de hombres montados en elefantes hacia el campo de batalla.

—Los demonios no se asustarán de los elefantes.

—Ellos ya no están allí. Zandramas convocó a Mordja, otro Señor de los Demonios, y éste ha logrado alejar a Nahaz del campo de batalla. Se han ido a luchar a otro sitio.

Belgarath se rascó la mejilla barbuda.

—¿Qué tal es ese ejército de Gandahar que monta en elefantes? —le preguntó a Seda.

—Casi invencible —respondió el hombrecillo—. Los cubren con armaduras y luego se abren camino aplastando a los enemigos. Si los demonios se han retirado, el ejército de Urvon no tendrá ninguna posibilidad de vencer.

—Ya hay demasiada gente implicada en esto —gruñó Belgarath—. Crucemos el Megan y dejemos a todos esos ejércitos librados a su suerte.

Desayunaron y se alejaron de la granja cuando las primeras luces comenzaban a clarear al este del horizonte. Pese a la breve noche de descanso, Garion no se sentía demasiado cansado. Habían ocurrido muchas cosas desde la última puesta de sol y necesitaba reflexionar.

Cuando llegaron ante el gran río Magan, ya había amanecido. Luego siguieron las mudas instrucciones de Toth y cabalgaron hacia el sur en busca de una aldea donde alquilar un bote lo bastante grande para cruzar hasta Darshiva. El día era templado, la lluvia de la noche anterior había lavado los árboles y la hierba, y los había dejado resplandecientes.

Por fin llegaron junto a un pequeño poblado de chozas de barro construidas sobre pilotes, donde varios muelles desvencijados se proyectaban sobre el río. Un pescador solitario, sentado en uno de los muelles, sostenía con expresión despreocupada una larga caña de pescar.

—Habla con él, Durnik —dijo Belgarath—. Pregúntale si sabe dónde podemos alquilar un bote.

El herrero asintió e hizo girar a su caballo. Garion lo siguió, movido por un súbito impulso. Los dos amigos desmontaron en el extremo del muelle y se aproximaron al pescador.

Era un individuo pequeño y grueso, vestido con una túnica casera y grandes zapatos manchados de barro. Sus piernas desnudas estaban cubiertas de varices violáceas y no parecían muy limpias. Tenía la cara bronceada y una barba de varios días.

—¿Ha habido suerte? —preguntó Durnik.

—Míralo tú mismo —respondió el pescador señalando el cubo de madera que había a su lado.

No se giró y siguió mirando fijamente la ramita roja atada al sedal, que sostenía el anzuelo en el agua turbia del río. El cubo estaba medio lleno de agua y varias truchas de treinta centímetros de largo nadaban en círculos en el interior. Los peces tenían ojos furiosos y afiladas mandíbulas.

Durnik se acuclilló junto al pescador, con las manos sobre las rodillas.

—Bonitos peces —observó.

—Un pez es un pez —respondió el rechoncho hombrecillo—. Tienen mejor aspecto en un plato que en un cubo.

—Para eso los cogemos —asintió Durnik—. ¿Qué usas como carnada?

—Primero lo intenté con lombrices de tierra —respondió el pescador con tono lacónico—, pero como no pareció interesarles, las cambié por huevas de pescado.

—Nunca las he usado —confesó Durnik—. ¿Qué tal van?

—He cogido cinco peces en la última hora. A veces se entusiasman tanto que tienes que preparar el anzuelo detrás de un árbol para que no te persigan hasta la orilla.

—Tengo que probarlo —dijo Durnik mirando el agua con añoranza—. ¿Sabes dónde podemos alquilar un bote? Tenemos que cruzar el río.

El pescador se giró y miró con incredulidad al herrero.

—¿Quieres ir a Darshiva? —exclamó—. ¿Te has vuelto loco?

—¿Hay algún problema allí?

—¿Problema? Esa palabra no alcanza para describir lo que ocurre allí. ¿Has oído hablar de los demonios?

—Alguna vez.

—¿Y has visto alguno?

—Sí, en una ocasión me pareció ver uno.

—Nada de eso, amigo. Si lo hubieras visto, lo sabrías con seguridad. —El hombrecillo se estremeció—. Son horribles y Darshiva está atestada de ellos. Un grolim ha venido del norte con una multitud de demonios pegados a sus talones. Luego, aunque parezca increíble, una mujer grolim llamada Zandramas convocó a otros tantos de dondequiera que vengan y ahora Darshiva está llena de demonios que luchan entre sí.

—Oímos que había una batalla en el norte de Peldane.

—Ésas son tropas normales, con espadas, hachas y alquitrán ardiente, pero los demonios han cruzado el río en busca de un nuevo escenario para sus luchas y gente nueva que devorar. ¿Sabías que los demonios hacen esas cosas? Me refiero a que se comen a las personas… y casi siempre vivas.

—De todos modos tenemos que ir allí —dijo Durnik.

—Entonces espero que sepáis nadar, pues no tendréis la suerte de encontrar un bote. Todos los habitantes de la zona se subieron a cualquier cosa que flotara y se dirigieron a Gandahar. Supongo que prefieren enfrentarse a una manada de elefantes salvajes antes que a los demonios.

—Creo que ha picado un pez —le avisó Durnik, cortés, señalando la ramita que flotaba sobre el sedal, que se sumergía y volvía a aparecer en la superficie.

El pescador tiró de la caña y luego soltó una maldición.

—Lo he perdido —dijo.

—No puedes cogerlos a todos —replicó Durnik con filosofía.

—Sin embargo, puedes intentarlo —rió el pescador mientras volvía a preparar el anzuelo con huevas de pescado.

—Yo lo intentaría debajo del muelle —sugirió Durnik—. A las truchas les gusta la sombra.

—Eso es lo bueno de usar huevas de pescado como carnada —observó el pescador con tono profesional—. Las huelen y van a buscarlas aunque para ello tengan que saltar una valla.

Arrojó otra vez el sedal y se limpió la mano en la túnica con aire ausente.

—¿Cómo es que te has quedado? —preguntó Durnik—. Me refiero a que si hay tantos problemas aquí, ¿por qué no te has ido a Gandahar con los demás habitantes del pueblo?

—A mí no se me ha perdido nada en Gandahar y la gente de esa zona está loca. Se pasan todo el día persiguiendo elefantes, ¿y qué haría yo con un elefante? Además, allí no hay peces que valgan la pena y ésta es la primera vez en cinco años que tengo los muelles para mí solo. Antes se reunía tanta gente aquí que no había sitio ni para echar el sedal en el agua.

—Bien —dijo Durnik mientras se incorporaba de mala gana—, será mejor que nos vayamos. Tendremos que encontrar un bote en alguna parte.

—Yo te aconsejaría que no te acercaras a Darshiva, amigo —dijo el pescador con seriedad—. Deberías buscarte una caña y sentarte a pescar conmigo hasta que se acaben los problemas.

—Ojalá pudiera… —suspiró Durnik—. Buena suerte, amigo.

—No hay suerte más grande en el mundo que la de quedarme aquí pescando —respondió el individuo con la vista fija en la ramita rodeada de espuma que flotaba sobre el sedal—. Si vas a Darshiva, no dejes que te devoren los demonios.

—Me cuidaré muy bien de que no lo hagan —prometió Durnik.

Mientras Garion y su amigo caminaban por el desvencijado muelle, en dirección a los caballos, Durnik sonrió.

—En esta zona hablan con otro acento, ¿verdad?

—Sí —asintió Garion recordando al viejo del cerdo que había conocido en una taberna de las llanuras de Voresebo.

—Sin embargo, me gusta —admitió Durnik—, tiene un deje relajado y fluido.

—Yo en tu lugar no intentaría imitarlo —le aconsejó Garion—, corres el riesgo de que tía Pol te lave la boca con jabón.

—Oh, no creo que hiciera algo así, Garion —respondió Durnik con una sonrisa.

—Es tu esposa —comentó Garion encogiéndose de hombros—, y también tu boca.

Belgarath los esperaba sobre una colina cubierta de hierba, que se alzaba sobre la aldea y la orilla del río.

—¿Y bien? —preguntó.

—La pesca es buena —respondió Durnik con seriedad.

Belgarath lo miró fijamente un momento, luego alzó los ojos al cielo y gruñó.

—Me refería a Darshiva —dijo con los dientes apretados.

—No podría asegurártelo, Belgarath, pero si la pesca es buena en esta orilla, parece lógico que también lo sea en la otra, ¿no crees? —añadió con la cara muy seria y tono grave.

Belgarath se alejó murmurando algo para sí.

Cuando se unieron a los demás, Garion resumió la información que les había suministrado el solitario pescador del muelle.

—Eso da un giro nuevo a las cosas —dijo Seda—. ¿Qué hacemos?

—Si me permites una sugerencia, venerable anciano —le dijo Sadi a Belgarath—, creo que sería conveniente seguir el consejo del pescador, seguir río abajo hasta Gandahar y buscar un bote allí. Tardaríamos un poco más, pero evitaríamos encontrarnos con los demonios.

Toth negó con la cabeza. La habitual expresión impasible del gigantesco mudo había cobrado un aire de preocupación. Hizo una serie de oscuros gestos a Durnik.

—Dice que no tenemos tiempo —tradujo el herrero.

—¿Debemos llegar a Kell en algún momento en especial? —preguntó Seda.

Toth respondió con varios gestos rápidos.

—Dice que han aislado Kell del resto de Dalasia —explicó Durnik—. Cyradis ha arreglado las cosas para que nos permitan entrar, pero en cuanto ella se vaya las demás videntes cerrarán el paso otra vez.

—¿Cuando se vaya? —repitió Belgarath, sorprendido—. ¿Adónde va?

Durnik miró a Toth con expresión inquisitiva y el mudo volvió a gesticular.

—Oh —dijo—, ya veo. —Se volvió hacia Belgarath—. Debe ir pronto al lugar del encuentro, pues tendrá que estar allí para hacer la elección.

—¿No podría viajar con nosotros? —preguntó Velvet.

Toth volvió a negar con la cabeza y sus ademanes se volvieron más enfáticos.

—No sé si te he entendido bien —confesó Durnik—, así que avísame si me equivoco. —Se giró una vez más—. Dice que debería ocurrir algo antes de que vayamos a Kell, pero que si no ocurre viajará sola.

—¿Te ha dicho qué es lo que debería ocurrir? —le preguntó Polgara a su marido.

—Según creo, ni él mismo lo sabe, Pol.

—¿Y sabe dónde debería ocurrir? —preguntó Belgarath con interés.

Toth abrió los brazos.

—Esa jovencita comienza a ponerme nervioso —le dijo el anciano a Beldin—. ¿Qué opinas tú?

—Por lo visto, no tenemos muchas opciones, Belgarath. Si evitamos ir a Darshiva y se supone que ese hecho debe suceder allí, podríamos alterar el curso de los acontecimientos.

—De acuerdo —declaró Belgarath—, iremos a Darshiva. Ya hemos esquivado demonios en otras ocasiones. Lo importante ahora es cruzar el río antes de que Zakath llegue allí.

—Necesitaremos un bote —señaló Durnik.

—Iré a buscar uno —asintió Beldin mientras se acuclillaba y extendía los brazos para convertirse en halcón.

—No seas ambicioso —dijo Belgarath—, cualquier cosa que flote servirá.

—Lo recordaré —respondió Beldin mientras alzaba vuelo.

No era un verdadero bote, sino una barcaza de río con una larga cuerda que indicaba que había roto amarras río arriba y la había arrastrado la corriente. Sin embargo, era evidente que cumpliría su cometido. La única desventaja que veía Garion era que estaba cubierta por dos metros de agua y la proa estaba desfondada.

—¿Tú qué opinas, Belgarath? —preguntó Beldin.

—Un bote que ya se ha hundido una vez no despierta mucha confianza —respondió el anciano.

—¿Preferirías nadar? No hay ni una miserable balsa en un radio de quince kilómetros a la redonda.

Durnik escudriñaba el agua turbia del río.

—Podría servir —dijo.

—Pero Durnik —protestó Seda—, tiene un agujero enorme en la parte delantera.

—Podré arreglarlo… siempre que no lleve allí el tiempo suficiente como para que haya comenzado a pudrirse la madera. —Se quitó la túnica rojiza y las botas—. Bueno —añadió—, sólo hay una forma de comprobarlo.

Se sumergió en el agua y nadó hacia los restos de la barcaza. Examinó con cuidado un costado de la embarcación, deteniéndose de vez en cuando para hundir su cuchillo en la madera. Después de un tiempo que pareció una eternidad, salió a respirar.

—¿Y bien? —preguntó Belgarath.

—Este lado parece estar bien —respondió Durnik—, ahora déjame examinar el otro.

Volvió a sumergirse en el agua verdosa y se dirigió al otro costado de la barca. Después de un momento, asomó la cabeza un instante y volvió a sumergirse para inspeccionar el interior y el agujero de la proa. Cuando salió a la superficie, estaba muy agitado.

—Está en condiciones —informó mientras salía empapado del río—, no hay ningún daño irreparable. Creo que podré arreglarlo para que nos lleve hasta el otro lado del río, pero primero tendremos que vaciar la carga.

—¿Ah, sí? —preguntó Seda con curiosidad—. ¿Qué tipo de carga llevaba?

—Alubias —respondió Durnik—, sacos y sacos de alubias. Cuando las alubias se hincharon con el agua, casi todos los sacos estallaron.

Seda gimió.

—Tal vez fueran de algún otro, Kheldar —trató de consolarlo Velvet.

—¿Es una broma?

—Yo te ayudaré, Durnik —ofreció Garion mientras comenzaba a quitarse su sencilla túnica.

—Eh… —vaciló Durnik—, gracias, Garion, pero ya te he visto nadar y creo que será mejor que permanezcas en la orilla. Toth y yo nos apañaremos para hacerlo entre los dos.

—¿Cómo piensas sacar la barca del agua? —preguntó Sadi.

—Tenemos muchos caballos —respondió Durnik encogiéndose de hombros—. Una vez que la hayamos girado, podremos subirla a la orilla.

—¿Por qué quieres girarla?

—Porque el agujero está en la proa y es necesario que vaciemos el agua al llevarla hacia la orilla. Si la dejáramos llena de agua no podríamos moverla ni con una manada de caballos.

—Oh, no había pensado en eso.

Toth dejó su bastón y la manta que llevaba sobre el hombro y se internó en el río mientras Eriond comenzaba a quitarse la túnica.

—¿Dónde crees que vas, jovencito? —preguntó Polgara.

—Voy a ayudarlos a descargar la barca —respondió él con seriedad—. Sé nadar muy bien, pues tengo mucha práctica, ¿no lo recuerdas?

Luego él también se internó en el agua.

—No estoy segura de haberlo entendido —dijo Velvet.

—Cuando era pequeño vivía con Durnik y conmigo en el Valle —explicó Polgara con un triste suspiro—. Cerca de allí hay un río y Eriond solía caerse dentro con mucha frecuencia.

—Oh. Supongo que eso lo explica todo.

—Muy bien —dijo Belgarath con firmeza—, necesitarán madera para reparar ese agujero. Unos ochocientos metros más arriba hay un cobertizo. Volvamos atrás y echémoslo abajo.

Cuando Durnik logró subir la barcaza a la orilla, el sol ya se había puesto. Por una vez, la naturaleza cooperó y aquella tarde no granizó. Encendieron una fogata para aprovechar la luz, y el herrero, Toth y Eriond pusieron manos a la obra.

Seda caminaba alrededor de la barca con expresión triste.

—Es mía —suspiró.

—Llevas las barcazas bien provistas, Seda —le dijo Durnik mientras medía con cuidado una tabla—. Ésta tenía todo lo que necesito para reparar la proa: clavos, un barril de alquitrán e incluso una buena sierra.

—Me alegro de que lo apruebes —respondió Seda con amargura y luego hizo una mueca de disgusto—. Esto no es natural —protestó.

—¿Cuál es el problema, Kheldar? —le preguntó Velvet.

—Por lo general, cuando quiero un bote lo robo, pero usar uno de los míos me parece inmoral.

Ella rió y le acarició la mejilla.

—Pobrecillo —dijo—. Esa conciencia tan delicada que tienes debe de ser una terrible carga para ti.

—Muy bien, señoras —dijo Polgara—, ocupémonos de la cena.

Mientras Durnik, Toth y Eriond trabajaban en la barcaza y Polgara, Ce’Nedra y Velvet preparaban la cena, Garion y los demás recogían madera para construir unos remos rudimentarios. Siguieron trabajando incluso mientras cenaban. Por alguna razón, Garion se sentía feliz de trabajar rodeado de sus amigos. Aunque la reparación del bote era de vital importancia, las sencillas tareas que requería parecían insignificantes y Garion consiguió relajarse y olvidar la sensación de apremio a que había estado sometido durante los últimos tiempos.

Cuando las mujeres acabaron de cenar, trajeron agua del río y la calentaron con piedras calientes. Luego se retiraron a bañarse detrás de un biombo de lona.

A medianoche, Garion bajó a lavarse las manos a la orilla del río. Cerca de allí, Ce’Nedra jugueteaba con la arena, dejándola caer ociosamente entre sus dedos.

—¿Por qué no intentas dormir un rato, Ce’Nedra? —le preguntó Garion.

—Es que puedo permanecer despierta tantas horas como tú —contestó ella.

—No me cabe duda, pero ¿qué necesidad tienes de hacerlo?

—No intentes protegerme, Garion, por favor, ya no soy una niña.

—¿Sabes? —respondió él con astucia—, ya he tenido ocasión de comprobarlo.

—¡Garion! —exclamó ella al tiempo que las mejillas se le teñían de rubor.

Él rió, se incorporó y se acercó a besarla.

—Vete a dormir, cariño.

—¿Qué estáis haciendo allí? —preguntó ella mirando hacia la ribera, donde trabajaban los demás.

—Estamos haciendo remos. Si nos limitamos a empujar la barcaza al agua, la corriente nos llevará a Gandhar.

—Oh, de acuerdo. Que pases una buena noche. —Se estiró y bostezó—. ¿Por qué no me traes una manta antes de seguir construyendo remos?

Durnik y Toth dedicaron el resto de la noche a reparar la proa con una rústica tabla de madera untada con alquitrán mientras los demás fabricaban unos remos rudimentarios con largos troncos. Varias horas antes del amanecer, brumosos hilos de niebla comenzaron a elevarse sobre la superficie del río. Tras aplicar una generosa capa de alquitrán caliente sobre el interior y el exterior de la tabla, Durnik se alejó unos pasos para contemplar su obra con aire crítico.

—Creo que va a entrar agua —predijo Seda.

—En todos los botes entra un poco de agua —dijo Durnik encogiéndose de hombros—, tendremos que quitarla sobre la marcha.

Necesitaron hacer grandes esfuerzos y diseñar un exótico cordaje para llevar la barcaza de nuevo al agua. Durnik saltó a bordo y se acercó a examinar la reparación con una antorcha.

—Sólo entran unas gotas —anunció con satisfacción—, nada que no podamos controlar.

Mientras cargaban sus bultos en la barcaza, la neblina se volvió más densa. Era primavera y río arriba las ranas cantaban sus canciones de amor entre las cañas. Era un sonido agradable y arrobador. Durnik inspeccionó el terreno y a varios metros de distancia encontró un bajío poco profundo, donde la corriente había abierto una brecha en el suelo. Entonces construyó una rampa con la madera sobrante, remolcó la barcaza hasta la orilla y cargó los caballos a bordo.

—Será mejor que esperemos a que haya más luz —sugirió el herrero—. Si a la niebla le añadimos la oscuridad, será imposible guiarnos. Remar no es tan divertido como para girar en círculos por puro gusto.

—¿No podríamos improvisar algún tipo de vela? —preguntó Seda con esperanza.

—Sería muy sencillo —respondió Durnik. Luego se chupó un dedo y lo alzó—. Yo me ocuparé de ello si tú consigues hacer soplar al viento. —La expresión de Seda se llenó de amargura—. Mientras lo haces, iré a hablar con Ce’Nedra.

El herrero se acercó a Ce’Nedra y la despertó con suavidad.

—¿Sabes? —observó Seda—. A veces tiene un sentido del humor algo perverso.

Cuando las primeras luces del día comenzaban a teñir el brumoso horizonte del este, empujaron la barcaza fuera de la niebla y ocuparon sus puestos junto a los remos.

—No quiero parecer crítico —le dijo Sadi a Durnik, que estaba en la popa con las manos en el timón—, pero en Nyissa estamos familiarizados con la niebla y, una vez que ha amanecido, uno no tiene la menor idea de dónde está el sol. ¿Cómo piensas guiarte?

—Ce’Nedra se ocupará de eso —respondió el herrero señalando hacia la proa.

La reina de Riva estaba inclinada sobre la borda y miraba con atención un trozo de madera atado a una larga cuerda.

—¿Qué hace? —preguntó Sadi, perplejo.

—Observa la corriente. Cambiaremos de dirección, pero mientras la cuerda permanezca en el mismo ángulo seguiremos el curso correcto. Puse una señal en la borda para indicarle cuál era el ángulo indicado.

—Piensas en todo, ¿verdad? —dijo Sadi sin dejar de remar.

—Lo intento. Si uno puede prever los problemas, casi siempre consigue evitarlos.

Ce’Nedra alzó un brazo y señaló hacia estribor con un gesto imperioso. Era evidente que se tomaba su función muy en serio. Durnik giró el timón obedientemente.

Cuando la costa este del enorme río desapareció de la vista, Garion tuvo la impresión de que el tiempo se había detenido por completo. Aunque inclinaba la espalda sobre su remo con monótona regularidad, no sentía el movimiento de la barca.

—Es agotador, ¿verdad?

—Remar siempre lo es —respondió Garion.

Seda miró alrededor y luego habló en voz baja.

—¿Notas algún cambio en Durnik? —le preguntó.

—No, la verdad es que no.

—Me refiero a que por lo general es tan retraído que ni siquiera se nota su presencia, pero allí, en la orilla, se hizo cargo de la situación.

—Siempre ha sido así, Seda. Cuando hacemos algo de lo que no entiende, se deja llevar y mantiene los ojos abiertos; pero cuando se trata de algo que conoce, toma el mando y hace lo que considera necesario. —Garion se giró a mirar a su viejo amigo y sonrió con afecto. Luego se volvió hacia Seda con expresión pícara—. También aprende muy rápido. Es probable que ya sea tan buen espía como tú y te observó con mucha atención cuando manipulabas el comercio de alubias en Melcena. Creo que, si decidiera meterse en el mundo de los negocios, Yarblek y tú tendríais un competidor importante.

—Pero no haría una cosa así, ¿verdad? —dijo Seda con un deje de preocupación en la voz.

—¿Por qué no? Con Durnik nunca se sabe.

A medida que el sol se elevaba en el cielo, la niebla difuminaba su luz. El mundo que los rodeaba se volvió monocromático, con la niebla blanca y el agua negra. No había el menor vestigio de que avanzaran o de que, si lo hacían, fueran en la dirección correcta. Consciente de que estaban a merced de Ce’Nedra, Garion no podía evitar sentirse extraño. Su única guía eran los ojos de la joven reina, fijos en la cuerda que indicaba el ángulo exacto sobre la borda. Él la amaba, pero sabía que a veces era un poco extravagante y que sus juicios no siempre eran sensatos. Sin embargo, sus insistentes gestos hacia babor o estribor no mostraban señales de vacilación y Durnik los obedecía sin dudar. Garion suspiró y siguió remando.

A media mañana, la niebla comenzó a disiparse y Beldin dejó de remar.

—¿Podéis arreglárosla sin mí? —le preguntó a Belgarath—. Creo que debemos saber qué nos espera. En Darshiva están ocurriendo cosas muy desagradables y no nos conviene dirigirnos directamente hacia ellas.

—Y además ya te has cansado de remar, ¿verdad? —respondió con sarcasmo el anciano.

—Si quisiera podría recorrer el mundo entero a remo —repuso el hombrecillo deforme mientras exhibía sus brazos fuertes como troncos—, pero tengo cosas más importantes que hacer. ¿O preferirías encontrarte con la sorpresa de que Nahaz te espera en la orilla?

—Haz lo que te parezca más conveniente.

—Siempre lo hago, Belgarath…, aunque a veces eso te moleste. —El sucio hombrecillo se dirigió a la proa—. Perdona, cariñín —le dijo a Ce’Nedra con un exagerado acento regional—, pero debo marcharme.

—Te necesito en los remos —protestó ella—. ¿Cómo puedo dirigir el rumbo si todo el mundo se marcha?

—Estoy seguro de que podrás arreglártelas, cariñín —respondió él dándole una palmada en la mejilla y luego desapareció en la neblina con una misteriosa carcajada.

—¡Vuelve aquí! —exclamó ella, pero él ya se había ido.

Entonces una ligerísima brisa rozó el cuello de Garion, empapado de sudor por el esfuerzo de remar. La neblina giró en un remolino y se aclaró aún más, y reveló la presencia de un montón de figuras amenazadoras a su alrededor.

—¡Garion! —exclamó Ce’Nedra.

Entre la niebla que se disipaba rápidamente se oyeron varios gritos triunfales. Estaban rodeados de barcos que avanzaban con el fin de cortarles el paso.

—¿Tratamos de escapar? —preguntó Seda en un murmullo tenso y ronco.

Belgarath miró con los ojos ardientes como el fuego a los barcos que intentaban rodearlos.

—¿Escapar? ¿En esta bañera? ¡No seas ridículo!

Un bote se había detenido justo delante de ellos y cuando se aproximaron Garion pudo ver a los remeros.

—Son soldados malloreanos —observó en voz baja—. El ejército de Zakath.

Belgarath masculló varias palabrotas.

—No hagamos nada por el momento. Tal vez no nos reconozcan. Seda, intenta sacarnos de esto dialogando.

El hombrecillo se incorporó y se dirigió a la proa de la barcaza.

—Nos alegramos de ver tropas imperiales en esta región, capitán —le dijo al oficial al mando del barco que les impedía el paso—. Tal vez podáis detener los horrores que están sucediendo aquí.

—Quiero saber vuestros nombres —respondió el oficial.

—Por supuesto —dijo Seda dándose una palmada en la frente—. ¡Qué tonto he sido! Mi nombre es Vetter y trabajo para el príncipe Kheldar. ¿Has oído hablar de él?

—El nombre me resulta familiar. ¿Adónde os dirigís?

—Vamos a Balasa, en los Protectorados Dalasianos. El príncipe Kheldar tiene negocios allí…, aunque no sabemos si podremos cruzar Darshiva, pues la situación allí es caótica. —Hizo una pausa—. Me pregunto si podrías prescindir de algunos soldados para que nos escoltaran. Estoy autorizado para pagar generosamente por un favor así.

—Ya lo veremos —respondió el oficial.

En ese momento un barco más grande salió de la neblina y se dirigió a la barcaza agujereada y destartalada. Una cara familiar se asomó por encima de la borda.

—Hacía tiempo que no nos veíamos, ¿verdad, rey Belgarion? —dijo el general Atesca con voz agradable y familiar—. Deberíamos intentar no perder contacto.

Atesca llevaba su habitual capa escarlata y un casco de acero bruñido con relieves de oro.

A Garion se le heló el corazón. Era evidente que ya no tenía sentido mentir.

—Sabías que estábamos aquí —le dijo con tono acusador.

—Por supuesto. Tenía gente vigilándoos en la costa de Peldane —respondió el general con un deje de orgullo.

—No percibí ninguna presencia —declaró Polgara mientras se cubría los hombros con su capa azul.

—Me habría sorprendido mucho que lo hicieras, mi señora —respondió Atesca—. Los hombres que os vigilaban eran imbéciles con mentes tan vacías como las cabezas de las setas. —Miró con aire disgustado hacia el otro lado del río—. No podéis imaginaros cuánto tiempo tardé en hacerles comprender lo que les pedía. Todos los ejércitos tienen algunos nombres así. Intentamos eliminarlos, pero incluso la estupidez más burda puede resultar ventajosa en ocasiones especiales.

—Eres muy listo, general Atesca —observó ella con voz tensa.

—No, Polgara —repuso él—, sólo soy un vulgar soldado. Ningún oficial es más astuto que su servicio de inteligencia. Brador es el listo. Desde la batalla de Thull Mardu, ha estado sacándole información sobre ti a diversos grolims. Los grolims prestan mucha atención a tus hazañas y con los años han conseguido estar bien informados sobre tus habilidades. Según tengo entendido, aunque no soy ningún experto en el tema, cuanto más aguda es una mente, más fácil es detectar su presencia. Por eso envié a esos asnos a vigilaros. —Miró la barcaza con aire crítico—. Es un bote miserable —señaló—, ¿lo mantenéis a flote con algún truco de hechicería?

—No —respondió Durnik con voz fría y cortante—, con simple pericia.

—Me inclino ante tu pericia, Durnik —dijo Atesca con exagerada admiración—. No cabe duda de que podrías hacer flotar una roca con sólo proponértelo. —Hizo una pausa para mirar a Belgarath—. Supongo que te comportarás de forma civilizada, ¿verdad, venerable anciano?

—Estoy dispuesto a escucharte.

—Su Majestad tiene una imperiosa necesidad de hablar contigo y con sus compañeros, Belgarath —dijo Atesca—. Y creo que es mi deber advertiros que estáis conduciendo vuestra destartalada embarcación hacia un avispero. La gente sensata no visita Darshiva en momentos como éstos.

—Nunca pretendí pasar por sensato.

—Yo tampoco —admitió Atesca con una risita triste—. En estos momentos, estoy planeando una campaña militar para invadir esa región de locos. Ahora, damas y caballeros, ¿puedo ofreceros la hospitalidad de mi barco? —Hizo una pausa—. Me temo que si os negáis tendré que insistir —añadió con pesar—. Como comprenderéis, me limito a cumplir órdenes. Además, mientras aguardamos la llegada de su Majestad Imperial, podríamos intercambiar información.

—¿Zakath vendrá aquí? —preguntó Garion.

—Dudo que demore más de un día en llegar, Majestad —respondió Atesca—. Está impaciente por tener una larga charla contigo.

—¿Qué hacemos, abuelo? —preguntó Garion con el lenguaje de los dedos.

—Creo que en este momento no tenemos alternativa. Beldin se ha ido. Le haré saber lo que sucede y estoy seguro de que se le ocurrirá algún truco para salir de esto.

—De acuerdo, general —dijo en voz alta—. De todos modos, comenzaba a cansarme de remar.

—Informa a los demás —le dijo con gestos a su nieto—. Finjamos obedecerlos, al menos hasta llegar a Darshiva.

El barco de Atesca no era opulento, pero sí cómodo. Se reunieron en la cabina de proa, una habitación llena de mapas y pergaminos de distintos tamaños. Como de costumbre, el general Atesca se mostró firme pero cortés.

—¿Habéis desayunado? —les preguntó.

—No. Teníamos prisa —respondió Belgarath.

—Entonces avisaré al cocinero —dijo Atesca. Se acercó a la puerta y habló con uno de los guardias vestidos de rojo apostados fuera. Luego regresó—. Mientras esperamos, ¿por qué no intercambiamos la información que mencioné? Cuando abandonasteis Mal Zeth, me enteré de que os dirigíais a Ashaba, pero de repente aparecéis en Melcena y ahora cruzáis el río en dirección a Darshiva. No hay duda de que os gusta viajar.

—Ya sabe lo que hacemos —le dijo Seda a Belgarath con el lenguaje de los dedos—. No tiene sentido que intentemos engañarlo.

—Por favor, príncipe Kheldar —dijo Atesca con voz lastimera—, no hagas eso. Es una descortesía, ¿sabes?

—O tú eres muy rápido, o mis dedos se están volviendo torpes por la edad —rió Seda—. En realidad, sólo sugería a Belgarath que no ocultara nuestros motivos para venir a Mallorea. Kal Zakath sabe por qué estamos aquí, así que no hay necesidad de fingir. —Miró a Belgarath con un gesto inquisitivo y el anciano asintió con la cabeza. Entonces la expresión de Seda se volvió seria, incluso sombría—. Fuimos a Ashaba en busca de Zandramas y del hijo del rey Belgarion. Después la seguimos a través de Karanda y Jarot, en el norte de Celanta. Su rastro conducía a Melcena, de modo que nos dirigimos hacia allí. Luego, Zandramas volvió al continente.

—¿Y seguís tras su rastro? —preguntó Atesca con interés.

—Más o menos —mintió Seda con actitud evasiva—. En Ashaba descubrimos que Urvon está totalmente loco. Estoy seguro de que a Zakath le gustará recibir esa información. El caso es que Urvon está controlado por un Señor de los Demonios llamado Nahaz, pero a su vez Zandramas ha convocado a otro llamado Mordja y ambos se han enfrentado en Darshiva. Yo lo pensaría bien antes de invadir esa región, general. No creo que a Nahaz y a Mordja les guste que los interrumpan.

—¿Qué sucedió con Mengha? —preguntó Atesca de pronto—. Creí que era él quien convocaba demonios.

—En realidad, Mengha era un sacerdote chandim llamado Harakan. Fue el ayudante de Urvon durante siglos.

—¿Fue?

—Me temo que ya no está con nosotros. Conoció a una pequeña serpiente llamada Zith y, poco después, perdió todo interés en la vida.

Atesca soltó una carcajada.

—He oído hablar de tu mascota, Excelencia —le dijo a Sadi—. ¿Crees que aceptará una medalla como heroína del imperio, o algo por el estilo?

—No creo que le interese, general Atesca —respondió Seda con frialdad—. Además, si alguien intentara clavarle una medalla, podría malinterpretar sus intenciones.

—En eso tienes razón —comentó Atesca mientras miraba alrededor con nerviosismo—. La tienes bien guardada, ¿verdad?

—Por supuesto, general —respondió Velvet con una sonrisa—. En estos momentos, se ocupa de sus pequeños, que son absolutamente adorables. ¿Por qué no se los enseñas al general, Sadi?

—Eh… —vaciló Atesca—, tal vez en otro momento.

—Muy bien, general Atesca —dijo Belgarath—, ya te hemos comunicado nuestros movimientos. Ahora te toca el turno de compartir información.

—Nosotros tampoco hemos actuado en secreto, venerable Belgarath. Las tropas del emperador salieron de Mal Zeth y usamos Maga Renn como zona de emplazamiento. Me ordenaron que condujera las tropas de avanzada hacia el Magan y ocupara Ferra. La idea era interceptar los refuerzos de Zandramas, para que Urvon pudiera aniquilar a sus tropas en Peldane. Luego pensábamos atacar a Urvon, cruzar el río y acabar con lo que quedara de las fuerzas de Zandramas.

—Buen plan —dijo Seda.

—Por desgracia no funcionó. Nos dirigimos a Darshiva, pero uno de los esbirros de Zandramas contrató un destacamento de soldados montados en elefantes. —Atesca hizo una mueca de disgusto—. Creo que hablaré con Su Majestad al respecto. No tengo nada en contra de los mercenarios, pero los jinetes de elefantes de Gandahar son muy poco selectivos a la hora de aceptar ofertas. El caso es que ayer hubo una batalla en el centro de Peldane y los elefantes hicieron lo que suelen hacer. El ejército de Urvon ha huido, pero en lugar de regresar a Celanta, se dirigen hacia el Magan. Si logran cruzar a Darshiva, contrariarán todos mis planes. Tendré que ocuparme de demonios, grolims, chandims, sabuesos, elefantes, karands y el ejército entero de Darshiva. —Suspiró con tristeza—. Me temo que ésta no será la campaña fácil y rápida que había previsto.

—¿Por qué no dejáis que Urvon y Zandramas se enfrenten entre sí? —sugirió Seda.

—Por razones políticas, Kheldar. El emperador no quiere parecer tímido o indefenso y por supuesto no desea que ningún ejército que no sea el suyo obtenga cualquier tipo de victoria en su territorio. Sentaría un mal precedente y podría despertar ciertas ideas en otra gente. Mallorea no es la sociedad monolítica que parece desde fuera. Lo único que nos mantiene unidos es la fuerza avasalladora del imperio.

—Apruebo tus ideas —asintió Seda—. La estabilidad política es buena para los negocios.

—A propósito —dijo Atesca—, un día de éstos tú y yo debemos tener una larga charla sobre alubias.

—¿Compras o vendes, general? —preguntó Seda con descaro.

—Ocupémonos de nuestros asuntos, caballeros —dijo Polgara—. ¿Qué piensa hacer el emperador con nosotros, general Atesca?

—Eso debe decidirlo él, Polgara —respondió Atesca—. Su Majestad no siempre confía en mí. Sin embargo, estaba bastante afectado por la forma con que pagasteis su hospitalidad en Mal Zeth.

—Sabía que teníamos que irnos —respondió Garion con firmeza—, y también conocía la razón.

—Es probable que ésa sea una de las cuestiones que él quiera discutir contigo. Tal vez logréis llegar a algún tipo de acuerdo.

—Es posible, aunque no muy probable.

—Eso depende de Su Majestad Imperial, ¿verdad?

La niebla se había disipado, pero el cielo de Darshiva estaba cubierto de grandes nubarrones. Garion percibió un aroma familiar desde la proa del barco de Atesca. Era una mezcla de óxido húmedo, agua estancada y hongos. Miró al frente y avistó un bosque con troncos blancos y marchitos. Su corazón dio un vuelco.

Atesca se acercó sin hacer ruido.

—Espero no haberte ofendido, Majestad —dijo—. Os he apresado tantas veces, que ya parece un hábito.

—Sólo cumples órdenes, general —respondió Garion con tono cortante—. Mi disputa no es contigo, sino con el emperador.

—Eres un hombre muy tolerante, Majestad.

—No lo soy, general, pero tampoco quiero perder el tiempo guardando rencor a gente que sólo cumple con su deber.

Atesca miró hacia la costa de Darshiva, a menos de dos kilómetros de distancia.

—Espero que el cielo se despeje antes del mediodía —dijo intentando cambiar de tema.

—Yo no contaría con ello, general —respondió Garion con voz melancólica—. ¿Alguna vez has estado en Cthol Mishrak?

—Los militares no tenemos motivos para visitar ruinas inhabitadas, Majestad.

—Cthol Mishrak no estaba deshabitada, general —aseguró Garion—. Allí había chandims, sabuesos y otros seres que ni siquiera sé cómo se llaman.

—Fanáticos religiosos —repuso Atesca encogiéndose de hombros—. Hacen las cosas por razones misteriosas. Me han dicho que era un sitio deplorable.

—Pues ahora estás mirando a uno similar —afirmó Garion y señaló la costa de Darshiva—. Sé que los melcenes son casi tan escépticos como los tolnedranos, así que tal vez no creas lo que voy a decirte, pero ¿percibes un olor extraño en el aire?

Atesca olfateó y arrugó la nariz.

—No es muy agradable, ¿verdad?

—Cthol Mishrak olía exactamente igual. Adivino que las nubes que cubren Darshiva han estado allí durante los últimos doce años.

—Parece una afirmación difícil de aceptar.

—Mira esos árboles —dijo Garion señalando los troncos marchitos—. ¿Qué crees que se necesita para aniquilar a un bosque?

—Supongo que algún tipo de plaga.

—No, general. En ese caso, habrían brotado nuevas plantas y allí no hay ni siquiera maleza. Los árboles han muerto por falta de sol. Lo único que crece allí son hongos. De vez en cuando llueve, y el agua forma charcos. Como el sol no sale para evaporar el agua, ésta se estanca. Eso es parte de lo que hueles.

—También me ha parecido percibir un aroma a óxido. ¿De dónde viene?

—No lo sé. En Cthol Mishrak procedía de las ruinas de la torre de hierro de Torak. Darshiva está envuelta en una oscuridad perpetua porque es el hogar de la Niña de las Tinieblas.

—He oído esa expresión antes. ¿Quién es la Niña de las Tinieblas?

—Zandramas…, al menos por el momento. ¿Estás seguro de que quieres desembarcar tus tropas allí?

—Cumplo órdenes, rey Belgarion. Sin embargo, mis tropas están muy bien entrenadas y construirán una fortificación en la orilla, con sol o sin él. Luego aguardaremos al emperador. Zakath debe tomar varias decisiones…, entre ellas qué hacer con vosotros.

Esperaron a bordo del barco de Atesca mientras los soldados desembarcaban y comenzaban a construir la fortificación. Las tropas malloreanas eran casi tan eficientes como las legiones tolnedranas y en poco tiempo despejaron varios acres de terreno y erigieron una agradable y ordenada ciudad de tiendas. Del lado opuesto a la costa, el campamento estaba rodeado de parapetos, catapultas y una profunda zanja con afiladas estacas. Una valla de altos palos puntiagudos bordeaba la orilla y varios muelles flotantes se extendían sobre el agua.

A media tarde, Garion y sus amigos desembarcaron y fueron escoltados hasta una gran tienda vigilada en el centro del campamento. El general Atesca les rogó de forma cortés pero firme que no salieran de allí.

—¿Has podido contactar con Beldin? —le preguntó Seda a Belgarath en un susurro.

El anciano asintió con la cabeza.

—Está tramando algo.

—Espero que no tarde demasiado —dijo el hombrecillo—. Cuando Zakath llegue aquí, podría decidir trasladarnos a un sitio más seguro, un sitio con murallas y llaves, por ejemplo. —Hizo una mueca de amargura—. Odio las prisiones.

—¿No crees que exageras, príncipe Kheldar? —inquirió Ce’Nedra—. Zakath siempre se ha comportado como un perfecto caballero.

—Oh…, por supuesto —respondió él con sarcasmo—. Cuéntaselo a los murgos que crucificó en las llanuras de Hagga. Cuando le conviene puede ser muy amable, pero nosotros lo hemos hecho enfurecer y si no nos vamos antes de que llegue aquí, estoy seguro de que nos demostrará la magnitud de su enfado.

—Te equivocas, príncipe Kheldar —dijo Eriond con seriedad—. Todavía no sabe lo que debe hacer, eso es todo.

—¿A qué diablos te refieres?

—Cuando estaba en Cthol Murgos, Cyradis le dijo que se encontraría en una encrucijada y creo que se refería a este momento. Una vez que tome la decisión correcta, podremos volver a ser amigos.

—¿Así de simple?

—Sí, más o menos así.

—Polgara, ¿quieres pedirle que se calle la boca?

La tienda tenía un aire familiar, pues ya se habían alojado en otras similares en varias ocasiones. Era un pabellón destinado a oficiales malloreanos, con las habituales alfombras rojas y muebles fácilmente desmontables. Garion miró alrededor sin demasiado interés y luego se dejó caer en una silla.

—¿Qué te pasa, Garion? —le preguntó Ce’Nedra mientras se sentaba junto a él.

—¿No es obvio? ¿Por qué no pueden dejarnos en paz?

—Creo que te preocupas demasiado —observó ella acariciándole la cara—. Tu amigo no permitirá que nos ocurra nada, así que deja de darle vueltas al asunto. Tenemos que ir a Kell, y Zakath no podrá detenernos aunque traiga todo su ejército desde Cthol Murgos y lo ponga en nuestro camino.

—Te estás tomando las cosas con mucha calma.

—Necesito tener fe, Garion —respondió ella con un pequeño suspiro—, de lo contrario me volvería loca. —Se inclinó hacia adelante y lo besó—. Ahora cambia esa cara de enfado. Comienzas a parecerte a Belgarath.

—Después de todo es mi abuelo.

—Sí, pero el parecido no debería comenzar a notarse hasta dentro de varios miles de años —dijo ella con acritud.

Dos soldados les trajeron una típica cena militar. Seda abrió una de las ollas de latón y examinó su contenido.

—Me lo temía —suspiró.

—¿Qué ocurre, Kheldar? —le preguntó Sadi.

—Alubias —dijo Seda señalando la olla.

—Creí que te gustaban.

—Para comerlas no.

Puesto que la noche anterior no habían dormido, se retiraron a descansar temprano. Garion se removió inquieto entre las mantas durante un rato hasta que el sueño lo venció.

A la mañana siguiente, todos se levantaron tarde. Garion salió del sector de la tienda que compartía con Ce’Nedra, separado del resto con una cortina, y se encontró a Seda paseándose con nerviosismo.

—Por fin —declaró el hombrecillo con alivio—, pensé que ibais a dormir todos hasta el mediodía.

—¿Qué te pasa? —le preguntó Garion.

—Necesito hablar con alguien, eso es todo.

—¿Te sientes solo?

—No, más bien nervioso. Es probable que Zakath llegue hoy. ¿Crees que deberíamos despertar a Belgarath?

—¿Por qué?

—Para saber si Beldin ha descubierto un modo de sacarnos de aquí.

—Te preocupas demasiado.

—¡Vaya! Y tú te has levantado muy tranquilo esta mañana —acusó Seda.

—No creas, pero no tiene sentido desesperarse por algo que no podemos solucionar, ¿no crees?

—Garion, ¿por qué no vuelves a la cama?

—Creí que te sentías solo.

—No tanto.

—¿Atesca ya ha pasado por aquí?

—No. Supongo que estará muy ocupado, pues tiene que organizar la campaña antes de que llegue Zakath. —El hombrecillo se dejó caer sobre una de las sillas desmontables—. Sea cual fuere el plan de Beldin, cuando salgamos de aquí tendremos un regimiento entero pegado a nuestros talones —predijo—, y odio que me persigan.

—Nos han estado persiguiendo desde la noche en que salimos de la hacienda de Faldor. Ya deberías estar acostumbrado.

—Oh, lo estoy, pero aun así no me gusta.

Una hora después, se levantaron los demás y los guardias les trajeron el desayuno. Aquellos dos soldados vestidos de rojo eran las únicas personas que habían visto desde su llegada al pabellón.

Al mediodía, el general Atesca entró en la tienda.

—Su Majestad Imperial llegará pronto —anunció—. Sus barcos se acercan a los muelles.

—Gracias por avisarnos, general —respondió Belgarath.

Atesca saludó con una reverencia formal y se retiró.

—Vamos, señoras —le dijo Polgara a Ce’Nedra y Velvet mientras se incorporaba—. Pongámonos presentables.

Sadi miró su túnica vulgar y sus calzas.

—No es un atuendo adecuado para una audiencia con el emperador —señaló—. ¿No creéis que deberíamos cambiarnos?

—¿Para qué molestarse? —dijo Belgarath encogiéndose de hombros—. No debemos dar a Zakath la impresión de que lo tomamos en serio.

—¿No lo tomamos en serio?

—Tal vez, pero no es conveniente que lo sepa.

Poco después llegó el emperador de Mallorea, acompañado por el general Atesca y el jefe del Departamento de Asuntos Internos. Zakath llevaba su habitual túnica de lino, aunque con una corta capa militar sobre los hombros. Sus ojos conservaban el mismo brillo melancólico y sus labios pálidos no permitían adivinar sus sentimientos.

—Buenos días, Majestad —le dijo a Garion con voz inexpresiva—. Confío en que te encuentres bien.

—Bastante bien, Majestad, gracias —respondió Garion. Si Zakath quería formalidad, él le daría formalidad.

—Vuestros largos viajes deben de resultar agotadores —añadió Zakath con el mismo tono indiferente—, sobre todo para las señoras. Me ocuparé de que vuestro regreso a Mal Zeth se realice en etapas tranquilas.

—Eres muy amable, Majestad, pero nosotros no nos dirigimos a Mal Zeth.

—Te equivocas, Belgarion, vais a regresar a Mal Zeth.

—Lo siento, pero tengo una cita importante en otro sitio.

—Le presentaré tus excusas a Zandramas cuando la vea.

—Estoy seguro de que se alegraría mucho de que no fuera.

—La alegría no le durará demasiado, pues pienso hacerla quemar por bruja.

—Buena suerte, Majestad, pero dudo que sea combustible.

—¿No os parece que os estáis comportando como un par de tontos, caballeros? —preguntó Polgara, que se había puesto un vestido azul y remendaba con serenidad un par de calcetines de Eriond.

—¿Tontos? —exclamó Zakath con los ojos encendidos de furia.

—Aún sois amigos y ambos lo sabéis. Ahora dejad de actuar como chiquillos.

—Creo que has ido demasiado lejos, Polgara —le dijo Zakath con frialdad.

—¿De veras? —respondió ella—. Yo creía haber descrito la situación con bastante claridad. Tú no encadenarás a Garion y él no te convertirá en un rábano, así que olvidad las amenazas.

—Continuaremos esta discusión en otro momento —dijo Zakath con voz cortante y, tras dirigir una pequeña reverencia a Polgara, se retiró de la tienda.

—¿No has sido un poco brusca, Polgara? —le preguntó Sadi.

—No lo creo —contestó ella—. De este modo nos ahorraremos un montón de tonterías —añadió mientras doblaba con cuidado los calcetines—. Eriond, ya es hora de que vuelvas a cortarte las uñas de los pies, pues rompes los calcetines más rápido de lo que puedo remendarlos.

—Zakath vuelve a ser el de antes, ¿verdad? —dijo Garion con tristeza.

—No del todo —afirmó Polgara—. Lo de hace un momento fue sólo una representación para ocultar sus verdaderos sentimientos. —Se volvió hacia Belgarath—. ¿Y bien, padre? ¿Ya se le ha ocurrido algo al tío Beldin?

—Esta mañana estaba tramando algo. Ahora no puedo hablar con él porque está persiguiendo un conejo. Volveremos a ponernos en contacto en cuanto acabe de comer.

—¿No puede concentrarse en sus obligaciones?

—Oh, vamos Pol. Te he visto abandonarlo todo por un conejo gordo en más de una ocasión.

—¡No! —exclamó Ce’Nedra con una súbita expresión de horror en la cara.

—No lo comprenderías, cariño —le explicó Polgara—. ¿Por qué no me traes tu vestido gris? He notado que el dobladillo está descosido y aprovecharé que tengo la caja de costura abierta.

Aguardaron durante el resto de la tarde y, después de cenar, se enfrascaron en una tranquila charla.

Seda miró hacia la puerta de la tienda, donde estaban apostados los guardias.

—¿Has tenido suerte con Beldin? —le preguntó a Belgarath en un murmullo.

—Está planeando algo y, conociendo a Beldin, supongo que será algo bastante exótico. Ahora se ocupa de los últimos detalles y me avisará en cuanto esté todo preparado.

—¿No sería mejor que los dos trabajarais juntos en el plan?

—Él sabe lo que debe hacer, y si yo interfiriera, sólo conseguiría estropear las cosas. —El anciano se estiró y bostezó. Luego se puso de pie—. Vosotros haced lo que queráis —anunció—, pero yo me voy a dormir.

A la mañana siguiente Garion se levantó sin hacer ruido, se vistió y dejó a Ce’Nedra durmiendo.

Durnik, Toth y Belgarath estaban sentados a la mesa en la sección principal del pabellón.

—No me preguntes cómo lo ha hecho —decía Belgarath—. Lo único que me ha dicho es que Cyradis accedería a venir aquí si Toth la llamaba.

Durnik y Toth se comunicaron con gestos.

—Dice que puede hacerlo —tradujo el herrero—. ¿Quieres que venga ahora?

Belgarath negó con la cabeza.

—No, esperaremos a que Zakath se reúna con nosotros. Sé cuánto la agota proyectar su imagen cuando la distancia es grande. —Hizo una mueca de disgusto—. Beldin sugiere que dejemos que la conversación llegue a su punto culminante antes de llamarla. A mi hermano le fascinan los melodramas. Creí que había logrado superar esa afición hace años, pero de vez en cuando tiene recaídas. Buenos días, Garion.

Garion saludó con un gesto y se sentó a la mesa.

—¿Qué va a hacer Cyradis que no podamos hacer nosotros? —preguntó.

—No estoy seguro —respondió Belgarath—, pero todos sabemos que ejerce una influencia especial sobre Zakath. Cada vez que la ve, se muestra muy desconcertado. Beldin no me ha dicho lo que tiene en mente, pero parecía muy satisfecho consigo mismo. ¿Te apetece llevar a cabo una función dramática?

—No mucho, pero pienso que podré soportarlo.

—Se supone que tú tienes que irritar a Zakath, aunque no demasiado. Debes conseguir que te amenace y en ese momento llamaremos a Cyradis. No lo hagas de buenas a primeras, sino gradualmente. —El anciano miró a Toth—. En cuanto Garion y Zakath comiencen a discutir, tú mírame a mí —le ordenó—. Cuando me cubra la boca para toser, llama a tu ama.

Toth asintió con un gesto.

—¿Advertirás de esto a los demás? —preguntó Garion.

—No —respondió Belgarath después de reflexionar—. Si no están enterados, sus reacciones serán más naturales.

—Creo que Beldin no es el único que tiene aficiones teatrales —observó Durnik con una sonrisita.

—Yo solía ser un narrador profesional, Durnik —le recordó Belgarath—, y sé bien cómo ganarme al público.

Después de que los demás se levantaran y desayunaran, el general Atesca entró en la tienda.

—Su Majestad Imperial me ha ordenado rogaros que os preparéis, pues partiréis en dirección a Mal Zeth dentro de una hora.

—Dile a Su Majestad Imperial —se apresuró a responder Garion— que no vamos a ningún sitio hasta que no acabemos la conversación que comenzamos ayer.

Atesca se mostró desconcertado durante un instante, pero luego recuperó la compostura.

—Nadie le habla así al emperador, Majestad —declaró.

—Entonces es probable que disfrute con la novedad.

—En estos momentos, el emperador está ocupado con otros asuntos —repuso Atesca con los hombros erguidos.

Garion se reclinó en la silla y cruzó las piernas.

—Esperaremos a que acabe —dijo con voz cortante—. Eso es todo, general.

La expresión de Atesca se endureció. El general hizo una reverencia formal, dio media vuelta y se retiró sin pronunciar otra palabra.

—¡Garion! —exclamó Ce’Nedra—. Estamos a merced de Zakath y tú te muestras deliberadamente grosero.

—Él tampoco ha sido muy amable conmigo —respondió Garion encogiéndose de hombros—. Le dije que no iríamos a Mal Zeth y no me escuchó. A veces es necesario ser brusco para atraer su atención.

Polgara miraba a Garion con expresión de asombro, pero pronto se volvió hacia Belgarath.

—¿Qué te propones, padre? —preguntó.

Él le hizo un guiño, pero no respondió.

Kal Zakath tardó apenas dos minutos en llegar. Entró a la tienda, con los ojos desorbitados y la cara roja como un tomate.

—¿Qué significa esto? —le gritó a Garion.

—¿A qué te refieres?

—¡Te he dado una orden!

—¿Ah, sí? Pues yo no soy uno de tus súbditos.

—¡Esto es intolerable!

—Ya te acostumbrarás a ello. A esta altura deberías saber que siempre hago lo que me propongo. Creí que lo había dejado claro cuando me marché de Mal Zeth. Entonces te dije que nos íbamos a Ashaba y eso fue exactamente lo que hicimos.

El emperador hizo grandes esfuerzos para controlarse.

—Sólo intentaba protegeros, idiota —dijo con los dientes apretados—, pues ibais a toparos con el propio Mengha.

—Nosotros no tuvimos ningún problema con Mengha.

—Atesca me contó que lo mataste, aunque no me dio detalles —respondió Zakath más compuesto.

—En realidad no lo hice yo, sino la margravina Liselle.

Zakath miró con expresión perpleja a la muchacha de los hoyuelos en las mejillas.

—Su Majestad exagera —murmuró ella con una pequeña inclinación de cabeza—, pues conté con ayuda.

—¿Ayuda?, ¿de quién?

—De Zith. Mengha se mostró muy sorprendido.

—¿Alguien quiere explicarme lo que sucedió, dejando a un lado los comentarios ingeniosos?

—Fue muy simple, Majestad —respondió Seda con suavidad—. Tuvimos un pequeño malentendido con un chandim y varias personas más en la antigua sala del trono de Torak, en Ashaba. Mientras Mengha impartía órdenes a sus hombres, Liselle sacó a la serpiente de su corpiño y se la arrojó a la cara. Zith lo mordió unas cuantas veces, él se puso duro como una tabla y murió antes de caer al suelo.

—¿De verdad llevas a esa serpiente en el corpiño de tu vestido? —le preguntó Zakath a Velvet con incredulidad—. ¿Cómo puedes hacer algo así?

—Tardé un tiempo en acostumbrarme —admitió ella mientras se llevaba una mano al corpiño.

—¿De verdad sucedió así?

—La descripción del príncipe Kheldar fue bastante exacta, Majestad —le aseguró Sadi—. Zith se enfadó mucho. Creo que estaba dormida cuando la margravina la arrojó y odia que la despierten con brusquedad.

—Según pudimos descubrir —añadió Belgarath—, Mengha era un chandim y la mano derecha de Urvon.

—Eso me ha dicho Atesca. Eso significa que Urvon es el responsable de lo que sucede en Karanda, ¿verdad?

—Sólo en parte —respondió Belgarath—. Urvon no se encuentra lo bastante cuerdo para ser responsable de nada. Está dominado por un Señor de los Demonios llamado Nahaz, y los hombres que tratan con demonios suelen perder el juicio. Urvon está convencido de que es un dios.

—Si tan loco está, ¿quién ha organizado esta campaña militar? Atesca dice que el hecho de que rebasara el flanco de las tropas de elefantes fue una muestra de genialidad estratégica.

—Supongo que Nahaz estará al mando, pues los demonios se preocupan poco por sus bajas. También saben ingeniárselas para hacer correr mucho a la gente.

—Nunca he estado en guerra con un Señor de los Demonios —murmuró Zakath con aire pensativo—. ¿Qué intenta conseguir?

—El Sardion —respondió Garion—. Todo el mundo quiere apoderarse de él, incluyéndome a mí.

—¿Para convocar al nuevo dios de Angarak?

—Supongo que sí.

—Esa idea no me gusta nada. Tú nos liberaste de Torak y no quiero ver coronar a un sucesor en Mal Zeth o Mal Yaska. Angarak no necesita un dios, pues ya me tiene a mí. ¿Quién es tu candidato?

—No lo sé, aún no me lo han dicho.

—¿Qué voy a hacer contigo, Belgarion? —suspiró Zakath.

—Tendrás que dejarnos ir para que cumplamos con nuestra misión. Aunque a ti no te guste la idea de que surja un nuevo dios, creo que mi elegido te agradará más que el de Zandramas, Urvon o Agachak.

—¿Agachak?

—Sí, el jerarca de Cthol Murgos. Él también está en Mallorea.

—Entonces también me encargaré de él. Pero me temo que todavía quedas tú.

—Acabo de decirte lo que debes hacer conmigo.

—Tu propuesta no me convence —respondió Zakath con una sonrisa casi imperceptible—. No eres de fiar.

—¿Y tú qué pretendes ganar con este asunto? —le preguntó Belgarath.

—Quiero restablecer el orden en Mallorea, aunque eso implique aniquilar a la población de regiones enteras. Puesto que todos os preocupáis tanto por el Sardion, tal vez lo más sensato sería buscarlo y destruirlo.

—Bien —dijo Garion mientras se incorporaba—. Vamos allá.

—Oh, no, Majestad. —El tono de Zakath volvía a ser frío y autoritario—. Ya no confío en ti. No volveré a cometer ese error. Si te envío a Mal Zeth con tus amigos, habrá una persona menos buscando el Sardion. Luego yo mismo me empeñaré en hallarlo.

—¿Por dónde piensas empezar? —le preguntó Garion con brusquedad, convencido de que la conversación había llegado a su punto culminante. Ahora debía hacer enfadar a Zakath, tal como Belgarath le había ordenado—. Ni siquiera sabes lo que buscas y no tienes la menor idea de dónde debes comenzar. Irás dando tumbos por ahí como un ciego.

—No me gustan tus palabras, Belgarion.

—Peor para ti. La verdad suele ser difícil de aceptar, ¿no crees?

—¿Acaso sugieres que tú sabes dónde está?

—Yo puedo descubrirlo.

—Si tú puedes hacerlo, yo también. Además, estoy seguro de que me darás alguna pista.

—Ni lo sueñes.

—Cuando ponga a alguno de tus amigos en el potro de tormento, cooperarás. Incluso te permitiré mirar.

—En tal caso te aconsejo que contrates a un torturador del que no te importe deshacerte. ¿Aún no te has dado cuenta de lo que soy capaz de hacer? ¡Pensar que siempre te he considerado un hombre inteligente!

—¡Ya es suficiente, Belgarion! —exclamó Zakath—. Preparaos, pues os marcháis a Mal Zeth. Para asegurarme de que os comportáis, voy a separaros. De ese modo, si decidís cometer alguna imprudencia, tendré varios rehenes. Creo que eso es todo, de modo que doy por concluida esta conversación.

Belgarath se cubrió la boca con una mano y tosió. Toth asintió e inclinó la cabeza.

Zakath retrocedió atónito al ver la figura brumosa que apareció de pronto ante sus ojos. Luego miró a Garion con ojos fulminantes.

—¿Es un truco? —le preguntó.

—Ningún truco, Zakath —respondió Garion—. Ella tiene algo que decirte y te aconsejo que la escuches.

—¿Escucharéis mis palabras, Zakath? —preguntó la imagen luminosa de la vidente de los ojos vendados.

—¿De qué se trata, Cyradis? —respondió él con brusquedad y una expresión llena de desconfianza.

—Mi tiempo junto a vos será breve, emperador de Mallorea. En una ocasión os hablé de que habría una encrucijada en vuestra vida y ahora habéis llegado a ese punto. Dejad a un lado vuestros modales autoritarios y someteos con gusto a la tarea que debo encomendaros. Habéis hablado aquí de rehenes.

—Es una costumbre, Cyradis —respondió él irguiendo los hombros—, una simple medida para asegurarme de la buena conducta de mis prisioneros.

—¿Tan débil os sentís como para amenazar a inocentes sólo para imponer vuestra voluntad? —preguntó ella con un deje de desprecio.

—¿Débil, yo?

—¿Por qué otra razón ibais a actuar con semejante cobardía? Pero oídme con atención, Zakath, pues vuestra vida está en juego. Si levantáis la mano contra el Niño de la Luz o cualquiera de sus compañeros, vuestro corazón estallará y moriréis de inmediato.

—Que así sea entonces. Yo rijo los destinos de Mallorea, y si aceptara cualquier tipo de amenaza, incluida la tuya, perdería incluso mi propia estima. Nunca haría algo así.

—Entonces seguramente moriréis, y tras vuestra muerte el imperio se desmoronará. —Él la miró con la cara cada vez más pálida—. Puesto que os negáis a oír mis advertencias, emperador de Mallorea, os haré una oferta. Si necesitáis un rehén, yo seré ese rehén. El Niño de la Luz sabe que si yo desapareciera de esta vida antes de cumplir con mi tarea, su misión fracasaría. No podréis imponerle una restricción mejor.

—Yo no te amenazaría, sagrada vidente —dijo él, cada vez menos seguro de sí mismo.

—¿Y por qué no, poderoso Zakath?

—No sería apropiado —se limitó a responder él—. ¿Qué era lo que debías decirme? Tengo obligaciones que atender.

—Todas ellas son nimiedades. Vuestras únicas obligaciones son conmigo y con la tarea que os encomendaré. El cumplimiento de esa tarea es el propósito de vuestra vida; sólo por ese fin habéis nacido. Si la rechazáis, no viviréis para ver otro invierno.

—Es la segunda vez que me amenazas de muerte desde tu llegada, Cyradis. ¿Tanto me odias?

—Yo no os odio, Zakath, y no amenazo. Me limito a revelaros el destino que os aguarda. ¿Aceptaréis vuestra tarea?

—No hasta que no sepa algo más sobre ella.

—Muy bien, entonces os revelaré la primera parte de vuestra misión. Debéis venir a Kell, donde me someteré a vos. Yo seré vuestro rehén, pero sin duda vos seréis también el mío. Venid entonces a Kell con el Niño de la Luz y sus amigos, pues está escrito desde el comienzo de los tiempos que debéis acompañarlos.

—Pero…

La vidente alzó una delgada mano.

—Dejad atrás vuestra comitiva, vuestro ejército y vuestros símbolos de poder, pues no os servirán de nada. —Hizo una pausa—. ¿O acaso, el poderoso Zakath teme viajar por su vasto reino sin soldados que se inclinen ante él y se sometan a su voluntad?

—Yo no le temo a nada, sagrada vidente —afirmó Zakath con frialdad—, ni siquiera a la muerte.

—La muerte es una pequeñez, Kal Zakath, pero yo creo que vos teméis a la vida. Como ya os he dicho, sois mi rehén y os ordeno que vengáis a Kell para haceros cargo de vuestra obligación.

El emperador de Mallorea comenzó a temblar de forma notable. Garion sabía que, en condiciones normales, aquel hombre rechazaría en el acto las órdenes imperiosas de Cyradis, pero parecía poseído por una fuerza sobrenatural. Sus temblores se volvieron más violentos y su cara pálida se empapó de sudor.

Cyradis, pese a sus ojos vendados, parecía adivinar la confusión que se había apoderado de su «rehén».

—La elección está en vuestras manos, Kal Zakath —declaró—. Os someteréis a mí de buena o de mala gana, pero debéis someteros, ya que así está previsto. —Irguió los hombros—. Hablad ahora, emperador de Mallorea, pues es necesario que aceptéis vuestro destino.

—Iré —respondió él con un gruñido ahogado.

—Entonces que así sea. Ocupad vuestro sitio junto a Belgarion y venid a verme a la ciudad sagrada. Allí os revelaré el resto de vuestra misión y os explicaré por qué no es sólo vuestra vida la que está en juego, sino también la supervivencia del mundo entero. —La vidente se inclinó un poco, de modo que sus ojos vendados parecieron mirar a Garion—. Traedlo ante mí, Niño de la Luz —le dijo—, pues todo esto forma parte de lo que debe ocurrir antes del encuentro final.

Luego, la imagen de Cyradis extendió una mano hacia Toth con un gesto de añoranza y desapareció.

—Ya somos doce —murmuró Sadi.

Sin embargo, el nuevo integrante del grupo permanecía inmóvil en el centro de la tienda con la cara cenicienta. Garion se maravilló de ver lágrimas en los ojos del emperador de Mallorea.

—El Vacío —dijo Eriond con un deje de satisfacción en la voz—. El grupo está casi completo.

—No te entiendo —confesó Sadi.

—Cyradis apareció ante nosotros en Rheon —explicó el joven— y nos reveló quién nos acompañaría al Lugar que ya no Existe. Me preguntaba quién sería el Vacío.

—¿Y cómo me describió a mí? —preguntó el eunuco.

—¿Estás seguro de que quieres saberlo?

—Sí, siento cierta curiosidad al respecto.

—Te llamó «el Hombre que no es Hombre».

Sadi se sobresaltó.

—Es una descripción muy cruda, ¿verdad?

—Tú quisiste conocerla.

—No te preocupes, Eriond —dijo Sadi con un suspiro—, la operación se realizó cuando era un bebé, así que nunca conocí otra cosa. En realidad, el interés de la gente por esa función específica me causa mucha gracia. Mi vida es mucho más simple así.

—¿Por qué lo hicieron?

Sadi se encogió de hombros y restregó la mano sobre su cabeza afeitada.

—Mi madre era pobre —respondió—, y éste era el único obsequio que podía ofrecerme.

—¿Obsequio?

—Me brindó la oportunidad de trabajar en el palacio de Salmissra. De lo contrario hubiera sido un mendigo como los demás miembros de mi familia.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó Garion al macilento Zakath.

—Déjame en paz, Garion —respondió el emperador.

—¿Por qué no me dejas a mí, cariño? Esto es algo muy difícil de aceptar para él.

—Lo entiendo. A mí tampoco me resultó fácil.

—Y eso que nosotros te dimos la noticia con delicadeza. Sin embargo, Cyradis no tenía tiempo para hacerlo de otro modo. Yo hablaré con él.

—De acuerdo, tía Pol.

Garion se apartó y la dejó con el turbado Zakath.

El giro que tomaban los acontecimientos había sumido al joven rey de Riva en un mar de dudas. Aunque el emperador de Mallorea le caía bien, era consciente de que su inclusión en el grupo complicaría bastante las cosas. En el pasado, la supervivencia había dependido muchas veces de la total unanimidad de propósito de todos y cada uno de los miembros del equipo, pero los motivos de Zakath para acompañarlos no estaban demasiado claros.

«Garion», dijo la voz de su mente con un deje de cansancio, «deja de rumiar sobre cosas que no puedes comprender. Zakath debe ir con vosotros, así que es mejor que te vayas acostumbrando a la idea».

«Pero…».

«Sin peros. Limítate a hacer lo que debes».

Garion maldijo entre dientes.

«¡Y deja ya de maldecirme!».

—¡Esto es absurdo! —exclamó Zakath mientras se dejaba caer en una silla.

—No —discrepó Polgara—, sólo tendrás que acostumbrarte a ver el mundo desde otra perspectiva, eso es todo. La mayoría de la gente no necesita hacerlo, pero tú ahora formas parte de un grupo muy selecto y deberás regirte por normas distintas.

—Yo nunca me he regido por ninguna norma, Polgara. Siempre he creado mis propias normas.

—Ya no.

—¿Por qué yo? —preguntó Zakath.

—Esa es la primera pregunta que hacen todos —le dijo Belgarath a Seda con frialdad.

—¿Y alguien ha encontrado la respuesta alguna vez?

—Que yo sepa, no.

—Te iremos instruyendo sobre la marcha —le aseguró Polgara a Zakath—. Ahora lo único importante es si piensas cumplir el compromiso con Cyradis.

—Por supuesto que sí, le he dado mi palabra. No me gusta, pero no tengo alternativa. ¿Cómo puede manipularme de ese modo?

—Tiene extraños poderes.

—¿Quieres decir que me domina con la hechicería?

—No, con la verdad.

—¿Has comprendido algo de lo que dijo?

—Algo, pero no todo. Ya te he dicho que nosotros miramos el mundo desde una perspectiva distinta. Las videntes lo hacen desde otra y nadie que no comparta su visión puede comprenderlas del todo.

—De pronto me siento indefenso —confesó Zakath con la vista fija en el suelo—, y eso no me gusta nada. Es como si me hubieran destronado, ¿sabes? Esta mañana era el emperador de la nación más grande de la tierra y esta tarde seré un simple vagabundo.

—Podría resultar emocionante —observó Seda con voz jovial.

—Cierra el pico, Kheldar —dijo Zakath con aire ausente y volvió a mirar a Polgara—. ¿Sabes? En todo esto hay algo extraño.

—¿De qué se trata?

—Aunque no hubiera dado mi palabra, igual tendría que ir a Kell. Es como una necesidad irresistible. Siento que me están manejando y la persona que me maneja es una joven con los ojos vendados, casi una niña.

—Tendrás tu recompensa —le aseguró ella.

—¿Cuál?

—¿Quién sabe? Tal vez la felicidad.

—La felicidad nunca ha sido importante para mí, Polgara —señaló él con una risita irónica—, al menos desde hace mucho tiempo.

—Tal vez tengas que aceptarla de todos modos —sonrió ella—. No podemos elegir nuestras recompensas, así como tampoco nuestras tareas. Otros toman esas decisiones por nosotros.

—¿Y tú eres feliz?

—Pues sí, lo cierto es que sí. —El emperador suspiró—. ¿A qué se debe ese suspiro, Kal Zakath?

—Sólo me faltaba un tanto así para convertirme en el amo del mundo —respondió él mostrando el índice y el pulgar a un par de centímetros de distancia.

—¿Y por qué quieres serlo?

—Nadie lo ha conseguido antes —respondió Zakath encogiéndose de hombros—. Y el poder tiene sus satisfacciones.

—Estoy segura de que encontrarás también otras satisfacciones —sonrió ella apoyando una mano sobre el hombro de Zakath.

—¿Todo resuelto? —le preguntó Belgarath al malloreano.

—En realidad nada está resuelto hasta que uno reposa en su tumba, Belgarath —respondió Zakath—, pero supongo que esta cuestión ya está zanjada: iré con vosotros a Kell.

—¿Entonces por qué no envías a buscar a Atesca? Tendrás que decirle adónde vas, para que pueda cubrirnos la retirada. Odio que me persigan. ¿Sabes si Urvon ha cruzado ya el Magan?

—Es difícil asegurarlo. ¿Has salido fuera, Belgarath?

—No. La puerta de la tienda está custodiada y a los soldados de Atesca no les gustan los turistas.

—La niebla es tan densa que casi es posible caminar sobre ella. Urvon podría estar en cualquier sitio.

Polgara se levantó y se dirigió hacia la puerta de la tienda. La abrió y uno de los guardias le habló con brusquedad.

—Oh, no seas tonto —respondió ella. Luego inspiró hondo varias veces y cerró la puerta de lona—. No es natural, padre —dijo con gravedad—. Hay un olor raro.

—¿Grolims?

—Eso creo. Quizá sean chandims que intentan ocultar las fuerzas de Urvon de los botes de patrulla de Atesca. Podrían cruzar el Magan sin grandes dificultades.

—Si llegan al otro lado, el viaje a Kell se convertirá en una carrera de caballos.

—Hablaré con Atesca —dijo Zakath—, tal vez pueda entretenerlos un poco. —Luego miró con expresión inquisitiva al anciano—. Ya sé por qué voy a Kell, pero ¿por qué vais vosotros?

—Tengo que leer los textos sagrados malloreanos para descubrir el lugar del encuentro final.

—¿Quieres decir que aún no lo sabes?

—No, todavía no. Sin embargo, sé que lo llaman «el Lugar que ya no Existe».

—¿Por qué no me lo dijiste en Mal Zeth? Tengo una copia de los textos sagrados en mi biblioteca.

—Cuando estuve allí, no sabía nada al respecto. Además, tu copia no me habría servido. Según me han dicho, todas son diferentes, y la que contiene el pasaje que necesito está en Kell.

—Todo parece muy complicado.

—Lo es. Este tipo de cosas siempre lo es.

Zakath se acercó a la puerta de la tienda e intercambió unas palabras con uno de los guardias. Después regresó.

—He enviado a buscar a Atesca y a Brador —dijo con una sonrisa triste—. No me sorprendería que se opusieran violentamente a esto.

—No les des tiempo a hacer objeciones —le aconsejó Garion.

—Ambos son melcenes, Garion —señaló Zakath— y los melcenes hacen objeciones por costumbre. —Hizo una mueca de preocupación—. A propósito, ¿por qué fuisteis a Melcena? ¿No os pillaba fuera de vuestro camino?

—Seguíamos a Zandramas —respondió Garion.

—¿Y qué hacía ella allí?

—Tenía que recoger a tu primo, el archiduque Otrath.

—¿A ese imbécil? ¿Para qué?

—Zandramas lo llevó a Hemil y lo coronó emperador de Mallorea.

—¿Qué? —exclamó Zakath con los ojos desorbitados.

—Necesita tener un rey angarak junto a ella cuando llegue al Lugar que ya no Existe. Según tengo entendido, la ceremonia de coronación tiene cierta validez.

—Pero dejará de tenerla en cuanto yo pille a Otrath, te lo aseguro —dijo Zakath con la cara roja de ira.

—Hubo otra razón para nuestro viaje a Melcena, aunque en ese momento no lo sabíamos —explicó Belgarath—. Allí había una copia íntegra de Los Oráculos de Ashaba y tenía que leerla para descubrir que Kell era la siguiente etapa de nuestro viaje. En realidad, el rastro que sigo se preparó para mí hace miles de años.

En ese momento entraron Atesca y Brador.

—¿Nos has mandado llamar, Majestad? —preguntó Atesca con un saludo formal.

—Sí —respondió Zakath y miró a sus dos hombres con aire pensativo—. Os ruego que me escuchéis con atención —les dijo— y que no discutáis conmigo. —Por extraño que pareciera, Zakath no empleó su habitual tono autoritario, sino el de un hombre normal que se dirige a dos viejos amigos—. Ha habido un cambio de planes —continuó—. Gracias a cierta información que he recibido, he descubierto que es importantísimo que no interfiramos en los planes de Belgarath y sus amigos. Su misión es vital para la seguridad de Mallorea.

Los ojos de Brador cobraron un brillo de curiosidad.

—¿No debería ser informado, Majestad? —preguntó—. Después de todo, la seguridad nacional es mi responsabilidad.

—Ah, no, Brador —dijo Zakath con tristeza—, me temo que no. Esta información requeriría un cambio demasiado grande en tu forma de pensar y aún no estás preparado para recibirla. De hecho, yo tampoco estoy seguro de estarlo. El caso es que Belgarath y sus amigos deben ir a Dalasia. —Hizo una pausa—. Ah, otra cosa. Yo iré con ellos.

Atesca miró al emperador con incredulidad. Luego hizo grandes esfuerzos para recuperar la compostura.

—Avisaré al comandante de la guardia imperial, Majestad —dijo con solemnidad—. Estarán listos para partir en menos de una hora.

—No te molestes —respondió Zakath—, pues no vendrán con nosotros. Iré solo.

—¿Solo? —exclamó Atesca—. Majestad, no hay precedentes en la historia de algo así.

—¿Has visto? —le dijo Zakath a Garion con una sonrisa triste—. Te lo he dicho.

—General —le dijo Belgarath a Atesca—, Kal Zakath se limita a cumplir órdenes. Estoy seguro de que lo comprenderás. Le ordenaron que no llevara tropas, porque en el sitio a donde se dirige no le servirían de nada.

—¿Ordenes? —preguntó Atesca, atónito—. ¿Quién tiene autoridad para dar órdenes a Su Majestad?

—Es una historia muy larga, Atesca —respondió el anciano—, y tenemos poco tiempo.

—Eh…, Majestad Imperial —dijo Brador con timidez—, si os dirigís a Dalasia, tendréis que cruzar todo Darshiva. ¿Me permites recordarte que en estos momentos Darshiva es un territorio hostil? ¿Es razonable arriesgar la vida del emperador en tales circunstancias? ¿No sería prudente que al menos os escoltáramos hasta la frontera?

Zakath miró a Belgarath, pero el anciano negó con la cabeza.

—Hagamos lo que nos han dicho —declaró.

—Lo siento, Brador —se disculpó Zakath—. No podemos llevar escolta. Sin embargo, creo que necesitaré una armadura y una espada.

—Hace años que no empuñas una espada, Majestad —objetó Atesca.

—Belgarion podrá darme algunas clases —respondió Zakath encogiéndose de hombros—, estoy seguro de que recuperaré mi habilidad. Ahora bien, Urvon va a cruzar el Magan y, según me han informado, no habrá forma de detenerlo. Además, supongo que el ejército darshivano vendrá pegado a sus talones con sus elefantes. Quiero que mantengáis a toda esa gente alejada de mí. Entretened a Urvon el tiempo suficiente para que los darshivanos lo alcancen. Después, me da igual que se aniquilen unos a otros. Una vez que los dos ejércitos se hayan enfrentado, replegad vuestras tropas. No quiero que muera un solo soldado si no es absolutamente imprescindible.

—¿Entonces debemos olvidar el plan que discutimos en Maga Renn? —preguntó.

—Los planes cambian de vez en cuando —dijo—. En este momento, me es totalmente indiferente quién gane una batalla sin importancia en este confín del mundo. Eso debería daros una idea de la importancia de mi misión con Belgarion. —Se volvió hacia Garion—. ¿Me he dejado algo?

—Sí, lo de los demonios —respondió Garion—. También están en Darshiva.

—Lo había olvidado —dijo Zakath con una mueca de preocupación—. Vendrán en ayuda de Urvon, ¿verdad?

—Lo hará Nahaz —le dijo Belgarath—. Mordja ayudará a los darshivanos.

—Esto es demasiado complicado para mí.

—Cuando Urvon llegó con Nahaz, Zandramas convocó a su propio Señor de los Demonios —explicó el anciano—. Sin embargo, ella llegó demasiado lejos. Mordja es el Señor de los Demonios de la tierra de los morinds. Él y Nahaz tienen poderes similares y se odian desde hace una eternidad.

—Entonces parece que se trata de un empate. Ambos bandos tienen un ejército y demonios.

—Los demonios son poco selectivos con sus víctimas, Zakath —dijo Polgara—. Matan a cualquier ser que se mueva, y tu ejército está aquí, en Darshiva.

—No lo había pensado —admitió mirando alrededor—. ¿Alguna sugerencia?

Belgarath y Polgara intercambiaron una larga mirada.

—Supongo que vale la pena probar —dijo el hechicero encogiéndose de hombros—. Él no siente mucha simpatía por los angaraks, pero detesta a los demonios. Creo que tendremos más suerte con él si salimos fuera del campamento.

—¿De quién habláis? —preguntó Zakath.

—De Aldur —respondió Belgarath mientras se rascaba la mejilla—. Podríamos decirle que te muestras reacio a venir con nosotros mientras tu ejército esté en peligro.

—Sí, eso es bastante cierto. —De repente Zakath abrió mucho los ojos—. ¿Quieres decir que sois capaces de convocar a un dios? —preguntó con incredulidad.

—No sé si convocar es la palabra correcta, pero podemos hablar con él y ver lo que responde.

—No intentarás engañarlo, ¿verdad, padre?

—Aldur sabe lo que hago y no podría engañarlo aunque lo intentara. La renuencia de Zakath a acompañarnos servirá como punto de partida de la conversación. Aldur es razonable, pero le gusta oír argumentos de peso. Ya deberías saberlo, Polgara. Después de todo, él colaboró en tu educación. Veamos si podemos comunicarnos con él.

—¿Puedo ir yo también? —preguntó Eriond—. Necesito hablar con él.

Belgarath estaba sorprendido y por un instante dio la impresión de que iba a rechazar el ruego del joven, pero luego pareció cambiar de opinión.

—Haz lo que quieras —dijo encogiéndose de hombros—. Atesca, ¿podrías pedirle a tus guardias que nos escoltaran hasta la zanja que rodea el campamento? A partir de ahí, iremos solos.

Atesca habló con los guardias apostados en la puerta de la tienda y los tres salieron sin interferencias.

—Daría cualquier cosa por presenciar ese encuentro… —murmuró Brador—. ¿Alguna vez has visto a Aldur, príncipe Kheldar?

—Un par de veces —respondió Seda con naturalidad—. La primera en el Valle y la segunda en Cthol Mishrak, cuando él y los demás dioses vinieron a recuperar el cuerpo de Torak.

—Me imagino que se habrá alegrado de que lo mataran —dijo Zakath—. Aldur y Torak eran enemigos acérrimos.

—No —respondió Garion con tristeza—, nadie se alegró de la muerte de Torak. Él y Aldur eran hermanos. Aunque creo que el que más sufrió fue Ul. Después de todo, Torak era su hijo.

—Me parece que en la teología angarak hay grandes lagunas —murmuró Zakath—. Los grolims ni siquiera admiten la existencia de Ul.

—Lo harían si lo vieran —afirmó Seda.

—¿Es tan impresionante como dicen? —preguntó Brador, intrigado.

—Sí —respondió Seda encogiéndose de hombros—, aunque no tanto por su aspecto como por su presencia, que resulta abrumadora.

—Conmigo fue muy agradable —observó Ce’Nedra.

—Todo el mundo es agradable contigo, Ce’Nedra —le dijo Seda—. Despiertas la ternura de la gente.

—Casi siempre —puntualizó Garion.

—Será mejor que comencemos a preparar el equipaje —sugirió Durnik—. Supongo que Belgarath querrá marcharse en cuanto regrese. —Miró a Atesca—. ¿Podrías traernos algunas cosas de tus reservas? El viaje a Kell es muy largo y no creo que podamos conseguir provisiones en Darshiva.

—Por supuesto, Durnik —respondió el general.

—Entonces te haré una lista de lo que necesitamos.

Mientras Durnik escribía la lista sentado a la mesa, Atesca miró a Seda con expresión inquisitiva.

—No hemos tenido oportunidad de hablar sobre tu reciente incursión en el mercado de productos agrícolas, ¿verdad, Alteza?

—¿Piensas cambiar de trabajo, Atesca? —le preguntó Zakath.

—No lo creo, Majestad. Me gusta la carrera militar. Sin embargo, en el último año el príncipe Kheldar ha estado especulando en el mercado de legumbres y el Departamento de Aprovisionamiento Militar está muy preocupado por los precios desorbitados que pide por sus productos.

—¡Muy bien, Kheldar! —rió Brador.

—Tu actitud no es muy apropiada, Brador —lo riñó Zakath—. ¿Te gustaría que descontara los beneficios abusivos del príncipe Kheldar de tu presupuesto?

—En realidad, Majestad, el negocio de Kheldar no ha costado nada a tu tesoro. Los funcionarios del Departamento de Aprovisionamiento Militar son los mayores bribones del imperio. Hace unos años, cuando tú estabas ocupado en Cthol Murgos, te enviaron un documento de aspecto inocente rogándote que pusieras un precio fijo a todos los artículos destinados al ejército.

—Lo recuerdo vagamente. Sostenían que de ese modo podrían planificar las compras a largo plazo.

—Eso parecía, Majestad, pero en realidad el control de precios les permitió llenarse los bolsillos. Compraban por debajo del precio fijado, vendían al ejército por la cantidad convenida y se guardaban la diferencia.

—¿Cuál es el precio convenido para las alubias?

—Diez medias coronas por cien kilos, Majestad.

—Parece razonable.

—¿Cuando las compran a tres? —Zakath lo miró fijamente, pero Brador alzó una mano para evitar que lo interrumpiera—. Sin embargo —añadió—, están obligados por ley a vender al ejército a diez, cualquiera sea el precio que paguen, de modo que ahora tienen que sacar la diferencia de sus propios bolsillos. Eso explica la preocupación que ha mencionado antes el general Atesca.

De repente, Zakath esbozó una sonrisa astuta.

—¿Qué precio pides, Kheldar? —preguntó.

—Vendí al consorcio melcene a quince —respondió el hombrecillo y se encogió de hombros mientras se pulía las uñas sobre su túnica—. Me imagino que ellos habrán añadido algo… Un beneficio razonable, supongo.

—¿Y tú controlas todo el mercado de legumbres?

—Al menos lo intento.

—Estoy seguro de que recibirás varias cartas de renuncia de los miembros del departamento, Majestad —dijo Brador—, pero te aconsejo que no las aceptes hasta aclarar las cuentas.

—Lo recordaré, Brador —respondió Zakath y luego se volvió hacia Seda con una mirada inquisitiva—. Dime, Kheldar, ¿cuánto dinero pedirías para suspender tus operaciones en Mallorea?

—No creo que tu tesoro tenga tanto dinero, Majestad —respondió Seda con delicadeza—. Además, se ha convertido en una especie de necesidad. La economía malloreana estaba estancada hasta que yo llegué aquí. Casi podrías decir que trabajo para ti.

—¿Crees que lo que dice tiene algún sentido? —le preguntó Zakath a Brador.

—Sí, Majestad —suspiró Brador—, en cierto modo lo tiene. Desde que Kheldar y su desaliñado socio comenzaron a hacer negocios en el imperio, nuestros ingresos fiscales se han elevado. Si tuviéramos que expulsarlo, nuestra economía se desestabilizaría.

—¿Entonces me encuentro a su merced?

—En cierta forma sí, Majestad.

—Ojalá esta mañana no me hubiera levantado de la cama —dijo.

Cuando Polgara y Belgarath regresaron, ambos parecían preocupados. Sin embargo, el joven Eriond estaba tan tranquilo como de costumbre.

—¿Qué dijo? —preguntó Garion.

—No le gustó mucho —respondió Belgarath—, pero al final accedió. ¿Cuántos hombres tienes en Darshiva, Atesca?

—Varios centenares de miles. Hay enclaves como éste en diversos puntos de la orilla este del Magan, pero el grueso de nuestras fuerzas permanece en Peldane, al otro lado del río. Sin embargo, acudirán enseguida si las llamamos.

—Por el momento, déjalas donde están, pero una vez que el ejército darshivano alcance a Urvon, repliega todas las tropas en este campamento.

—No es lo bastante grande para tanta gente, venerable anciano —señaló Atesca.

—Entonces deberás agrandarlo, pues Aldur ha accedido a proteger este campamento, pero no ha dicho nada de los demás. Trae a tus hombres aquí que él se ocupará de ahuyentar a los demonios.

—¿Cómo? —preguntó Brador con curiosidad.

—Los demonios no pueden soportar la presencia de un dios. Ni Nahaz ni Mordja se acercarán a más de cincuenta kilómetros de este lugar.

—¿Aldur estará realmente aquí?

—Sólo en cierto sentido. Una vez que hayáis extendido el campamento, la zanja que lo rodea se llenará de una luz azul. Dile a tus hombres que se mantengan apartados de ella. Aldur no siente especial simpatía por los angaraks, y si algún soldado se sumergiera en la luz podrían ocurrirle cosas extrañas. —De repente, el anciano le sonrió a Zakath—. Tal vez te interese saber que todas tus tropas destinadas a Darshiva estarán sometidas a la voluntad de Aldur, al menos por un tiempo —dijo—. Nunca ha tenido un ejército, así que es difícil saber qué decidirá hacer con él.

—¿Tu abuelo siempre es así? —le preguntó Zakath a Garion.

—Casi siempre.

Garion se puso en pie e hizo una señal imperceptible con los dedos. Luego se dirigió a un rincón de la tienda y Belgarath lo siguió.

—¿Qué ha ocurrido allí fuera, abuelo? —preguntó en un murmullo.

—Hablamos con Aldur —respondió Belgarath encogiéndose de hombros— y prometió proteger al ejército de Zakath.

—No —dijo Garion sacudiendo la cabeza—, ha ocurrido algo más. Tanto tú como tía Pol teníais una expresión extraña al regresar. ¿Y por qué os acompañó Eriond?

—Es una larga historia —respondió el anciano con actitud evasiva.

—Tengo tiempo. Creo que debo saber lo que ocurre.

—No, en realidad no. Aldur insistió mucho en ese punto. Esa información podría interferir en tu tarea.

—Creí que ya habías gastado esa excusa estúpida. Ya soy un adulto y no debes tratarme como a un tonto.

—Te diré una cosa, Garion: ya que eres el Niño de la Luz, ¿por qué no intentas hablar con Aldur en persona? Él me ordenó que mantuviera la boca cerrada y no pienso desobedecer a mi Maestro, te guste o no.

Y tras esas palabras, el anciano hechicero volvió a unirse a los demás.

—Todavía no entiendo por qué debo tener un aspecto tan desaliñado —dijo Zakath mientras volvía a entrar en el pabellón.

Llevaba un peto lleno de abolladuras sobre una cota de malla y un casco con manchas de óxido sin ningún elemento decorativo. Cubría sus hombros con una remendada capa marrón y una espada vulgar con funda de cuero colgaba de su cintura.

—Explícaselo, Seda. Tú eres experto en el tema.

—No es tan complicado —le dijo Seda al emperador—. Es habitual que los mercaderes alquilen mercenarios para que los protejan en sus viajes, y puesto que los mercenarios no se preocupan demasiado de su atuendo, teníamos que darte un aspecto andrajoso. Todo lo que Garion y tú tenéis que hacer es cabalgar con expresión feroz al frente del grupo.

—No creí que el anonimato exigiera semejantes sacrificios —dijo el malloreano con una sonrisa en su rostro pálido.

—En realidad, es más difícil hacerse pasar por un ser anónimo que por un gran duque. No te ofendas, Zakath, pero a partir de ahora todos nos olvidaremos de la palabra «Majestad». De lo contrario, podríamos cometer un error en el momento menos indicado.

—Bueno, no te preocupes, Kheldar —respondió Zakath—. A menudo me harto de las formalidades.

Seda miró al nuevo miembro del grupo con atención.

—Deberías pasar más tiempo a la intemperie, ¿sabes? Estás más pálido que un papel.

—Yo me ocuparé de eso, Seda —dijo Polgara—. Prepararé un ungüento que le dé un aspecto bronceado.

—¡Ah, otra cosa! —añadió Seda—. Tu cara está en todas las monedas de Mallorea, ¿verdad?

—Deberías saberlo. Al fin y al cabo, casi todas están en tu poder, ¿no es cierto?

—Bueno, he logrado coleccionar alguna que otra —respondió Seda con modestia—. Entonces, ocultemos esa cara famosa tras unos bigotes. Deja de afeitarte.

—Kheldar, no me he afeitado solo desde que comenzó a salirme la barba. Ni siquiera sabría cómo coger una navaja de afeitar.

—¿Permites que otra persona te acerque una navaja al cuello? ¿No te parece una imprudencia?

—¿Ya habéis discutido los planes? —le preguntó Belgarath al pequeño drasniano.

—Sólo los aspectos más importantes —respondió Seda—. Ya lo instruiré en los pequeños detalles durante el viaje.

—De acuerdo. —El anciano se dirigió a todos los integrantes del equipo—: No hay duda de que nos cruzaremos con gente en el camino. Algunas personas serán hostiles, pero la mayoría sólo pretenderán apartarse del peligro, así que no molestarán a un simple grupo de viajeros. —Miró directamente a Zakath—. Seda podrá solucionar la mayoría de los problemas dialogando, pero, si nos vemos mezclados en alguna pelea seria, quiero que te apartes y dejes que los demás nos ocupemos de la situación. Has perdido la práctica con las armas, y después de tantos esfuerzos para reclutarte no quiero perderte en una estúpida escaramuza.

—Sé cuidarme solo, Belgarath.

—Estoy seguro, pero es mejor no correr riesgos. Cyradis se apenaría mucho si no pudiéramos llevarte sano y salvo a Kell.

Zakath se encogió de hombros y se sentó en un banco, junto a Garion. El rey de Riva llevaba una cota de malla e intentaba introducir la espada de Puño de Hierro en su estrecha funda de piel. El emperador de Mallorea sonreía, y su inusual expresión de alegría lo hacía parecer diez años más joven. Garion creyó ver en él una desafortunada semejanza con Lelldorin.

—Te diviertes, ¿verdad? —le preguntó.

—Por alguna razón misteriosa me siento como un jovencito —respondió Zakath—. ¿Siempre es así? ¿Engaños, un poco de riesgo y emoción?

—Más o menos —respondió Garion—, pero a veces el riesgo es bastante considerable.

—Podré soportarlo. Hasta ahora, mi vida ha sido demasiado monótona y segura.

—¿Incluso cuando Naradas intentó envenenarte en Cthol Murgos?

—Entonces estuve demasiado enfermo como para enterarme de lo que sucedía —dijo Zakath—. Te envidio, Garion. Tienes una vida muy emocionante. —El emperador frunció el entrecejo—. Me está ocurriendo algo muy extraño —confesó—. Desde que conocí a Cyradis en Kell, he sentido como si me quitaran un peso de encima. Ahora el mundo entero me parece fresco y nuevo. Tengo un control absoluto de mi vida y me siento como un pez en el agua. Sé que es absurdo, pero no puedo evitarlo.

Garion lo miró con atención.

—No me malinterpretes —dijo—. No intento mostrarme místico, pero quizá tu felicidad se deba a que estás cumpliendo con tu obligación. Nos pasa a todos nosotros y es parte de esa nueva perspectiva del mundo de la que te habló tía Pol. También es una de las recompensas que mencionó.

—Eso es un poco complicado para mí —admitió Zakath.

—Dale tiempo —respondió Garion—, lo comprenderás de forma gradual.

El general Atesca entró en la tienda con Brador pegado a sus talones.

—Los caballos están listos, Majestad —informó en tono neutral. La expresión de Atesca reflejaba una profunda desaprobación. El general se volvió hacia Durnik—. He añadido varios animales de carga —dijo—. Los vuestros estaban demasiado cargados.

—Gracias, general —respondió Durnik.

—No estaremos en contacto durante un tiempo, Atesca —declaró Zakath—, de modo que te dejo al mando. Intentaré comunicarme con vosotros de vez en cuando, pero pasarán largas temporadas sin que recibáis noticias mías.

—Sí, Majestad —respondió Atesca.

—Sin embargo, tú sabes lo que debes hacer. Deja que Brador se ocupe de los asuntos civiles y tú encárgate de las cuestiones militares. Repliega las tropas en este campamento en cuanto Urvon y los darshivanos hayan comenzado a pelear. Y mantente en contacto con Mal Zeth. —Se quitó un grueso anillo de sello de un dedo—. Si necesitas firmar algún documento oficial, usa esto.

—Esos documentos requieren también tu firma, Majestad —le recordó Atesca.

—Brador podrá falsificarla. Escribe mi nombre mejor que yo mismo.

—¡Majestad! —protestó Brador.

—No te hagas el inocente, Brador. Estoy bien informado sobre tus experimentos caligráficos. Cuida a mi gata e intenta encontrar un hogar para los gatitos.

—Sí, Majestad.

—¿Necesitáis algo más antes de que me marche?

—Eh…, sólo una cosa, Majestad —dijo Atesca—. Se trata de una cuestión de disciplina.

—¿No puedes ocuparte tú de eso? —preguntó Zakath, disgustado.

La impaciencia del emperador por partir era demasiado evidente.

—Podría, Majestad, pero tú siempre has protegido al hombre implicado y pensé que debía consultarte antes de tomar medidas.

—¿A quién protejo yo?

—Es un cabo de la guarnición de Mal Zeth, Majestad, un hombre llamado Actas. Fue encontrado borracho en horas de servicio.

—¿Actas? No recuerdo a nadie llamado así.

—Es el cabo que degradaste poco antes de que llegáramos a Mal Zeth —le recordó Ce’Nedra—, aquel cuya mujer estaba haciendo un escándalo en una callejuela.

—¡Ah, sí, ya recuerdo! ¿Lo habéis encontrado borracho? Creí que no bebía más.

—Dudo que pueda beber más, Majestad —sonrió Atesca—, al menos en este momento. Está más borracho que una cuba.

—¿Está cerca de aquí?

—En la puerta, Majestad.

—Entonces será mejor que lo hagas pasar —dijo. Luego miró a Belgarath—. Será sólo un momento —se disculpó.

Garion recordó al delgado y desaliñado cabo en cuanto entró tambaleante en la tienda. El soldado hacía infructuosos esfuerzos por mantenerse en posición de firmes. Después intentó golpear su peto a modo de saludo, pero en su lugar se dio un puñetazo en la nariz.

—Maguesestad Impeguial —balbuceó.

—¿Qué voy a hacer contigo, Actas? —dijo Zakath con un deje de cansancio en la voz.

—Me he comportado como un idiota, Majestad —confesó Actas—, como un absoluto idiota.

—Sí —asintió Zakath—, lo has hecho pero, por favor, no me eches el aliento en la cara —añadió girando la cabeza—. Huele peor que una tumba profanada. Atesca, sácalo fuera e intenta que recupere la lucidez.

—Yo mismo lo arrojaré al río si lo deseas, Majestad —dijo Atesca sin poder reprimir una sonrisa.

—Te diviertes, ¿verdad?

—¿Yo, Majestad?

—¿Y bien, Ce’Nedra? —inquirió Zakath con expresión astuta—. Esto también es responsabilidad tuya. ¿Qué hacemos con él?

Ce’Nedra agitó su pequeña mano en un gesto algo displicente.

—Cuélgalo —dijo con indiferencia y luego miró su mano con mayor atención—. ¡Por Nedra! —exclamó—. ¡Se me ha roto otra uña!

Actas la miró con ojos desorbitados y la boca entreabierta. Luego comenzó a temblar y cayó de rodillas.

—¡Por favor, Majestad! —rogó súbitamente sobrio—. ¡Ten piedad!

La reina de Riva hizo caso omiso de él y siguió lamentándose por su uña rota.

—Llévatelo, Atesca —ordenó—. Dentro de un momento te daré órdenes para su ejecución.

Atesca saludó y arrastró consigo al lloroso Actas.

—No hablas en serio, ¿verdad, Ce’Nedra? —preguntó Zakath cuando se retiraron los dos hombres.

—Oh, por supuesto que no… —dijo ella—. No soy un monstruo, Zakath. Oblígalo a lavarse y luego envíalo con su esposa —añadió la reina. Luego se golpeteó suavemente la barbilla con un dedo—, pero haz construir una horca en frente de su tienda. Eso le dará algo en qué pensar la próxima vez que sienta sed.

—¿Cómo has podido casarte con esta mujer, Garion? —exclamó Zakath.

—Fue un matrimonio arreglado por nuestras familias —respondió Garion con aplomo—. Nuestra opinión no contó demasiado.

—Sé bueno, Garion —respondió Ce’Nedra con una serenidad imperturbable.

Una vez fuera del pabellón, montaron los caballos y cruzaron el campamento en dirección al puente levadizo que se extendía sobre la zanja rodeada de estacas. Cuando llegaron al otro lado, Zakath dejó escapar un gran suspiro de alivio.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Garion.

—Temía que alguien encontrara la forma de retenerme —dijo mirando con aprensión a su espalda—. ¿No podríamos galopar un rato? —preguntó—. No me gustaría que nos alcanzaran.

Garion comenzó a tener dudas.

—¿Estás seguro de que te encuentras bien? —preguntó con desconfianza.

—Nunca me he sentido mejor ni más libre en toda mi vida —declaró Zakath.

—Me lo temía —murmuró Garion.

—¿Qué?

—Sigue avanzando al trote, Zakath. Necesito hablar con Belgarath, pero volveré enseguida. —Tiró de las riendas de Chretienne y volvió atrás. Su abuelo y su tía estaban enfrascados en una conversación—. Está absolutamente descontrolado —les comentó—. ¿Qué le ocurre?

—Por primera vez en su vida siente que no lleva la carga de medio mundo sobre sus hombros, Garion —respondió Polgara con calma—. Ya se acostumbrará. Dale un par de días para que recupere la sensatez.

—¿Podemos esperar un par de días? Actúa igual que Lelldorin, o incluso que Mandorallen. ¿Estamos en condiciones de correr ese riesgo?

—Habla con él —sugirió Belgarath—. No dejes de hablar. Si es necesario, recítale el Libro de los alorns.

—Pero yo no lo sé —protestó Garion.

—Por supuesto que sí. Lo llevas en la sangre y podrías haberlo repetido palabra por palabra cuando estabas en la cuna. Ahora vuelve con él antes de que se descontrole por completo.

Garion maldijo entre dientes y cabalgó hacia Zakath.

—¿Problemas? —preguntó Seda.

—No quiero hablar del tema.

Beldin los esperaba en la siguiente curva del camino.

—Bien —dijo el pequeño hechicero jorobado—, parece que el truco ha funcionado, pero ¿por qué lo traéis con vosotros?

—Cyradis lo convenció de que viniera —respondió Belgarath—. ¿Por qué recurriste a ella?

—Pensé que valía la pena intentarlo. Pol me había comentado lo que Cyradis le había dicho a Zakath en Cthol Murgos. Por lo visto, está muy interesada en él. Sin embargo, no creí que debiera venir con nosotros. ¿Qué le dijo Cyradis?

—Que si no venía con nosotros moriría.

—Parece un argumento convincente. Hola, Zakath.

—¿Nos conocemos?

—Yo te conozco a ti, al menos de vista. Te he visto desfilar por las calles de Mal Zeth en varias ocasiones.

—Es mi hermano Beldin —lo presentó Belgarath.

—No sabía que tuvieras hermanos.

—La relación es algo confusa, pero servimos al mismo maestro, y eso nos convierte en hermanos. Éramos siete, aunque ahora sólo quedamos cuatro.

—Tu nombre me recuerda algo, maestro Beldin —dijo Zakath con una mueca de concentración—. ¿No hay retratos tuyos colgados de los árboles en trescientos kilómetros a la redonda de Mal Yaska?

—Eso creo. A Urvon le inquieta mi presencia. Cree que tengo intenciones de partirlo en dos.

—¿Y es verdad?

—Lo he pensado en varias ocasiones, pero en realidad preferiría sacarle las entrañas, colgarlo de un árbol y llamar a unos cuantos buitres. Creo que se divertirá mucho viéndolos comer. —Zakath palideció de forma casi imperceptible—. Los buitres también tienen que alimentarse —añadió el jorobado encogiéndose de hombros—. A propósito, Polgara, ¿tienes algo decente para comer? No queda un solo conejo ni una paloma en todo Darshiva.

—Es un tipo muy extraño —le dijo Zakath a Garion.

—Cuando lo conozcas mejor te parecerá aún más extraño —sonrió Garion—. En Ashaba, Urvon casi se vuelve loco de terror al verlo.

—Pero exagera con lo de los buitres, ¿verdad?

—Tal vez no. No hay duda de que piensa destripar al discípulo de Torak como a un perro.

—¿Crees que necesitará ayuda? —preguntó Zakath con los ojos brillantes.

—¿No tienes por casualidad algún antecesor arendiano? —preguntó Garion con recelo.

—No te entiendo.

—Olvídalo —suspiró Garion.

Beldin se sentó en el suelo, junto al camino, y comenzó a roer un trozo de pollo asado.

—Lo has quemado, Pol —acusó.

—No lo cociné yo, tío —respondió ella con sencillez.

—¿Por qué no? ¿Has olvidado cómo hacerlo?

—Tengo una receta estupenda para hacer cocido de enano —respondió ella—. Estoy segura de que más de uno estará encantado de comerlo.

—Estás perdiendo el ingenio, Pol —dijo él mientras se limpiaba los dedos grasientos en su harapienta túnica—. Tus sesos se están reblandeciendo tanto como tu trasero.

La cara de Zakath cobró una súbita expresión de furia, pero Garion lo tranquilizó con un gesto.

—Es un asunto personal —le advirtió—. Yo en tu lugar no me metería. Hace miles de años que se insultan. Creo que es una forma extraña de amor.

—¿Amor?

—Escúchalos —le aconsejó Garion—. Podrías aprender algo nuevo. Los alorns no somos como los angaraks. No hacemos demasiadas reverencias y a veces escondemos nuestros sentimientos detrás de las bromas.

—¿Polgara es alorn? —preguntó Zakath, sorprendido.

—Mírala bien. Es morena, aunque su hermana melliza tenía el cabello tan dorado como un campo de trigo. Observa sus pómulos y su barbilla. Yo gobierno un reino de alorns y conozco bien su aspecto. Ella y Liselle podrían ser hermanas.

—Ahora que lo dices, tienen un cierto parecido. ¿Cómo es que nunca lo había notado antes?

—Has contratado a Brador para que observe las cosas por ti —respondió Garion mientras se acomodaba la cota de malla—. Yo no me fío de los ojos de los demás.

—¿Beldin también es alorn?

—Nadie lo sabe. Es tan deforme que es difícil atribuirle cualquier nacionalidad por sus rasgos.

—Pobrecillo…

—No malgastes tu compasión con Beldin —respondió Garion—. Tiene seis mil años y si quisiera podría convertirte en sapo. Puede hacer que nieve o llueva y es mucho, mucho más listo que Belgarath.

—Pero es tan desaliñado… —dijo Zakath mirando al mugriento enano.

—Su aspecto no le preocupa —respondió Garion—. Puesto que es tan feo, no pierde el tiempo intentando cambiar su imagen. De todos modos, ésta es sólo la forma con que vive entre nosotros. Su otra forma es tan maravillosa que te deslumbraría.

—¿A qué forma te refieres?

—A una de nuestras peculiaridades. En ocasiones, nuestra forma humana no resulta práctica para cumplir con nuestras obligaciones. A Beldin le gusta volar, de modo que pasa la mayor parte del tiempo convertido en un halcón con bandas azules en las alas.

—Yo soy halconero, Garion, y no creo que esa especie de halcón exista.

—Eso díselo a él —repuso Garion señalando al hombrecillo que desgarraba el pollo con los dientes a la vera del camino.

—Podrías haberlo cortado, tío —dijo Polgara.

—¿Por qué? —preguntó él dando otro ávido bocado.

—Es más correcto.

—Pol, yo te he enseñado a volar y a cazar, así que no intentes enseñarme a comer.

—No creo que «comer» sea el término adecuado, tío. Tú no comes, devoras.

—Cada uno lo hace a su manera, Pol —dijo él con un eructo—. Tú lo haces con un tenedor de plata y un plato de porcelana y yo con mis garras y mi pico en una zanja junto al camino. De un modo u otro, todo acaba en el mismo lugar. —Desgarró con los dientes un trozo de piel quemada del muslo de pollo—. Esto no está tan mal —admitió—, al menos te entretiene hasta que llegas a la carne.

—¿Has visto algo en el camino? —preguntó Belgarath.

—Varias tropas, unos pocos civiles aterrorizados y alguno que otro grolim. Eso es todo.

—¿Algún demonio?

—Yo no he visto ninguno, aunque eso no quiere decir que no haya alguno escondido por ahí. Ya sabes cómo son los demonios. ¿Volveréis a viajar por la noche?

—No lo creo —respondió Belgarath después de reflexionar un momento—. Se pierde mucho tiempo y debemos darnos prisa.

—Como quieras. —Beldin arrojó los restos del pollo al suelo y se puso de pie—. Iré delante y os avisaré cuando estéis a punto de toparos con problemas.

El jorobado se inclinó, abrió los brazos y, tras transformarse en halcón, se elevó hacia el cielo nuboso.

—¡Por los dientes de Torak! —exclamó Zakath—. ¡Es verdad que tiene bandas azules!

—Es un invento suyo —dijo Belgarath—, pues no le gustaban los colores normales de los halcones. Ahora continuemos.

Aunque faltaba poco para el verano, un misterioso aire frío se cernía sobre Darshiva. Garion no sabía si se debía a la persistente neblina o a otra causa más tenebrosa. Los marchitos troncos blancos flanqueaban el camino y se respiraba un apestoso olor a hongos, vegetación podrida y agua estancada. Pasaron junto a viejas aldeas abandonadas, convertidas en ruinas, y junto a un lastimoso templo cuyas paredes estaban cubiertas de moho, como si el edificio hubiera sido infectado por alguna espantosa enfermedad. Las puertas estaban abiertas y la máscara de acero de la cara de Torak, que debería haber estado encima, había desaparecido. Belgarath detuvo su caballo y desmontó.

—Vuelvo enseguida —avisó. Subió los peldaños de la entrada y se asomó al interior. Luego se giró y regresó—. Supuse que lo habrían hecho —dijo.

—¿A qué te refieres, padre? —le preguntó tía Pol.

—A que sacaron la cara de Torak de la pared que está detrás del altar. Están esperando descubrir el rostro del nuevo dios.

Se refugiaron a pasar la noche junto a una pared desmoronada de una aldea en ruinas. No encendieron fuego y se turnaron para hacer guardia. Al día siguiente, partieron con las primeras luces del alba. A medida que avanzaban, el paisaje se volvía más sombrío y amenazador.

A media mañana, Beldin descendió con un aleteo y se posó sobre el suelo. Después recuperó su forma normal y aguardó a que los demás llegaran a su lado.

—Hay soldados obstaculizando el camino a un kilómetro y medio de aquí —anunció.

—¿Crees que podremos pasar por un costado sin que nos vean? —preguntó Belgarath.

—Lo dudo. En esta zona, el terreno es bastante llano y la vegetación está marchita desde hace años.

—¿Cuántos son? —preguntó Seda.

—Unos quince. Los acompaña un grolim.

—¿Sabes en qué bando están?

—No he alcanzado a ver ninguna señal distintiva.

—¿Quieres que intente hablar con ellos? —ofreció Seda.

Belgarath se volvió hacia Beldin.

—¿Están obstruyendo el camino a propósito, o simplemente han acampado allí?

—Han construido una barricada con troncos.

—Eso lo aclara todo. El diálogo no servirá de nada.

El hechicero reflexionó un momento.

—Podríamos esperar a que anocheciera e intentar pasar sin que nos vieran —sugirió Velvet.

—De ese modo perderíamos un día entero —respondió Belgarath—. No tenemos otra opción que atravesar la barricada. Intentad no matar más hombres de lo estrictamente necesario.

—No se anda con rodeos, ¿verdad? —le preguntó Zakath a Garion con sarcasmo.

—¿Hay alguna posibilidad de sorprenderlos? —le preguntó Belgarath a Beldin.

El enano negó con la cabeza.

—Te verán venir desde ochocientos metros de distancia.

El hombrecillo se apartó unos pasos del camino, arrancó un pequeño tronco seco y lo golpeó contra una roca hasta que logró deshacerse de la capa superficial de madera podrida. La raíz desnuda se convirtió en una porra de aspecto temible.

—Bueno, será mejor que vayamos a echar un vistazo.

Cabalgaron hasta la cima de una colina y desde allí contemplaron la barricada y los soldados escondidos detrás.

—Darshivanos —afirmó Zakath.

—¿Cómo puedes reconocerlos a esta distancia? —preguntó Seda.

—Por la forma de los cascos. —El malloreano arrugó los ojos—. Los soldados darshivanos son famosos por su escaso valor y están muy mal entrenados. ¿Creéis que podríamos emplear algún truco para obligarlos a salir de atrás de la barricada?

Garion miró a los soldados que estaban acuclillados detrás de los troncos.

—Yo diría que les han ordenado que no dejen pasar a nadie —observó—. ¿Qué tal si pasamos por un costado y fingimos seguir adelante? Ellos correrán a buscar sus caballos y nosotros regresaremos a atacarlos. Estarán tan confundidos que podremos arrinconarlos contra su propia barricada. No va a ser difícil derribar a unos cuantos y sin duda los demás intentarán escapar.

—No es un mal plan, Garion. Eres un buen estratega. ¿Has recibido instrucción militar?

—No. He cogido experiencia con la práctica.

En una tierra de frágiles árboles marchitos, Garion no podía ni pensar en construir una lanza, de modo que ató el escudo a su brazo izquierdo y desenvainó la espada.

—De acuerdo —asintió Belgarath—, intentémoslo. Es probable que así ahorremos unas cuantas bajas.

—Otra cosa —dijo Seda—, debemos asegurarnos de que ninguno suba a su caballo. A pie no podrán conseguir ayuda. Si ahuyentamos los caballos, estaremos lejos de la zona cuando lleguen refuerzos.

—Yo me ocuparé de eso —dijo Belgarath—. Ahora vámonos.

Espolearon a sus caballos y corrieron a todo galope hacia las barricadas con las armas en alto. Mientras descendían la colina, Garion vio que Zakath se ponía un curioso guante revestido de acero en la mano derecha.

Poco antes de llegar junto a la barricada, donde aguardaban los alarmados soldados, giraron de forma brusca hacia la izquierda, flanquearon la barricada y siguieron galopando por el camino.

—¡Tras ellos! —les ordenó el grolim vestido de negro a los asombrados soldados—. ¡No los dejéis escapar!

Garion pasó junto a los caballos de los darshivanos y obligó a girar a Chretienne. Entonces volvió atrás seguido por los demás y arremetió contra los desconcertados soldados. Puesto que no quería matar a nadie, se limitó a apartarlos con la parte roma de su espada. Derribó a dos o tres y se abrió paso entre sus filas, mientras a sus espaldas resonaban sonidos de golpes y gritos de dolor. El grolim se incorporó y Garion notó que pretendía utilizar su poder. Entonces lo atropelló con su caballo sin vacilar y volvió a girarse. Toth daba golpes a diestro y siniestro con su pesada porra y Durnik abollaba cascos con el mango de su hacha. Zakath, por su parte, estaba inclinado sobre la montura del caballo. No tenía armas, pero golpeaba las caras de sus contrincantes con la mano revestida de metal. El guante parecía muy efectivo.

Entonces se oyó un aullido aterrador desde el lugar donde estaban amarrados los caballos. Un enorme lobo gris gruñía y mordía las patas de los caballos. Presas del pánico, los animales saltaron hasta romper las sogas y luego huyeron despavoridos.

—¡Vámonos! —les gritó Garion a sus amigos y otra vez se abrió paso entre los darshivanos para reunirse con Polgara, Ce’Nedra, Velvet y Eriond que los esperaban en el camino.

Belgarath corrió tras ellos, luego recuperó su forma natural y volvió a montar.

—Todo ha salido como esperábamos —señaló Zakath, agitado y con la frente empapada de sudor—. Sin embargo, creo que me falta práctica —añadió.

—Pasas demasiado tiempo sentado —observó Seda—. ¿Qué es eso que tienes en la mano?

—Se llama cesto —respondió el malloreano mientras se lo quitaba—. Hace tiempo que no uso la espada, así que pensé que iba a manejar mejor esto… sobre todo porque Belgarath quería reducir las bajas al mínimo.

—¿Hemos matado a alguien? —preguntó Durnik.

—A dos —admitió Sadi y mostró su pequeña daga—. Es difícil quitarle el veneno a un cuchillo.

—Yo maté a otro —le dijo Seda al herrero—. Corría tras de ti con una lanza, así que le arrojé una daga.

—Es inevitable —dijo Belgarath—. Ahora marchémonos de aquí.

Continuaron galopando a lo largo de varios kilómetros y luego volvieron a reducir el paso.

Aquella noche se refugiaron en un bosquecillo de árboles marchitos. Durnik y Toth cavaron un foso poco profundo y encendieron un pequeño fuego en el interior. Garion y Zakath caminaron hasta el borde del bosquecillo para vigilar el camino.

—¿Siempre es así? —preguntó Zakath en voz baja.

—¿A qué te refieres?

—A si siempre tenéis que esconderos y actuar de forma solapada.

—Por lo general. Belgarath intenta no meterse en problemas. No le gusta arriesgar la vida de la gente en pequeñas escaramuzas, de modo que casi siempre rehuimos peleas como la de esta mañana. Seda, e incluso Sadi, nos han sacado de varias situaciones comprometidas con sus mentiras —añadió con una pequeña sonrisa—. En Voresebo, por ejemplo, Seda se abrió paso entre un grupo de soldados sobornándolos con una bolsa de medios peniques malloreanos.

—Pero si no valen nada…

—Eso dijo Seda, pero cuando los soldados abrieron la bolsa, ya estábamos demasiado lejos para reclamaciones.

De repente oyeron un aullido aterrador.

—¿Un lobo? —preguntó Zakath—. ¿O es otra vez Belgarath?

—No, no ha sido un lobo. Volvamos, pues creo que Urvon ha logrado abrirse paso entre las tropas de Atesca.

—¿Qué te hace pensar eso?

—Era el aullido de un sabueso.

Atravesaron el bosque marchito con cuidado de no tropezar con las ramas y los troncos caídos. Se guiaban por el ligero resplandor del fuego que había encendido Durnik y que, según creía Garion, también atraería a los sabuesos. La euforia de Zakath parecía haberse desvanecido y caminaba con la mano en la empuñadura de la espada.

Por fin llegaron al claro donde los demás estaban reunidos alrededor del fuego.

—Hay un sabueso por aquí —señaló Garion en voz baja—. Lo he oído aullar.

—¿Has podido descifrar su mensaje? —preguntó Belgarath con un deje de alarma en la voz.

—Yo no hablo su idioma, abuelo, pero parecía una especie de llamada.

—Tal vez dirigida al resto de la jauría —gruñó el anciano—. Los sabuesos no suelen cazar solos.

—El resplandor del fuego es bastante visible —observó Garion.

—Me ocuparé de eso enseguida —dijo Durnik mientras comenzaba a arrojar tierra al foso.

—¿Has podido localizar la situación exacta del sabueso? —preguntó Belgarath.

—Está a una distancia considerable —respondió Garion—. Creo que viene por el camino.

—¿Tras nuestro rastro? —preguntó Seda.

—Sé que persigue a alguien, pero eso es todo lo que pude descubrir.

—Si el sabueso nos sigue, podría deshacerme de él con el mismo polvo que usé en Ashaba —sugirió Sadi.

—¿Tú qué crees? —le preguntó Belgarath a Beldin.

El enano se acuclilló en el suelo y comenzó a dibujar un confuso diagrama en la tierra con una ramita rota.

—No funcionaría —declaró por fin—. Los sabuesos no son enteramente perros y no se dejarán engañar a ciegas. Una vez que nos localicen, se dispersarán y atacarán desde todos los ángulos. Tendremos que pensar en otra cosa.

—Y pronto —añadió Seda mirando alrededor con nerviosismo.

Polgara se quitó la capa azul y se la entregó a Durnik.

—Yo me encargaré de eso —dijo con calma.

—¿Qué estás tramando, Pol? —preguntó Belgarath con recelo.

—Aún no lo he resuelto, viejo lobo. Lo decidiré sobre la marcha, como sueles hacer tú.

Polgara irguió los hombros y el aire cobró una extraña luminosidad a su alrededor. Antes de que aquel resplandor se desvaneciera, el búho volaba entre los marchitos árboles blancos.

—Detesto que haga estas cosas —murmuró Beldin.

—Tú lo haces todo el tiempo.

—Eso es diferente.

Zakath contemplaba azorado la misteriosa figura del búho blanco.

—Es muy extraño —dijo con un escalofrío y luego se giró hacia Garion—. La verdad es que no acabo de entender vuestra preocupación. Varios de vosotros sois hechiceros, ¿no podríais simplemente…? —dejó la frase inconclusa e hizo un sugestivo ademán con la mano.

—No —negó Garion sacudiendo la cabeza.

—¿Por qué no?

—Porque haríamos demasiado ruido. Es un sonido que la gente normal no puede oír, pero nosotros y los grolims sí. Si intentáramos hacer las cosas de ese modo, tendríamos a todos los grolims de esta región de Darshiva pegados a nuestros talones. La hechicería está sobrestimada, Zakath. Es verdad que podemos hacer cosas imposibles para el resto de los mortales, pero tenemos tantas restricciones que a menudo no vale la pena intentarlo…, a no ser que tengas prisa.

—No lo sabía —confesó Zakath—. ¿Los sabuesos son tan grandes como dicen?

—Tal vez más —dijo Seda—. Son del tamaño de un caballo pequeño.

—Tú eres un bromista, Kheldar —repuso Zakath—, así que tendré que verlos para creerte.

—Más te valdrá no verlos nunca desde tan cerca.

Belgarath miró al malloreano con una mueca de preocupación.

—No crees en casi nada, ¿verdad? —preguntó.

—Sólo en lo que puedo ver —contestó Zakath encogiéndose de hombros—. Mi credulidad se ha desgastado con el tiempo.

—Eso podría ser un problema —afirmó el anciano mientras se rascaba la mejilla—. Habrá momentos en que será necesario actuar deprisa y no tendremos tiempo para explicaciones… y tú tampoco podrás permitirte el lujo de quedarte paralizado con la boca abierta. Creo que es el momento oportuno para suministrarte cierta información.

—Te escucho —dijo Zakath—, aunque no puedo garantizarte que creeré todo lo que digas. Adelante.

—Dejaré que te lo explique Garion, pues quiero permanecer en contacto con Pol. ¿Por qué no volvéis al borde del bosque y hacéis guardia? Allí Garion te informará. Intenta no mostrarte escéptico por una simple cuestión de principios.

—Ya veremos —respondió Zakath.

Durante la hora siguiente, Garion y Zakath se acurrucaron detrás de un árbol caído en el límite del bosque, donde el emperador de Mallorea se vio obligado a poner a prueba su credulidad. Garion hablaba en un murmullo, siempre con los ojos y los oídos alerta. Comenzó con un breve resumen del Libro de los alorns y continuó con una reseña de los puntos fundamentales del Códice Mrin. Luego compartió con él todos los datos de que disponía sobre la juventud de Belgarath. Por fin llegó a las cuestiones fundamentales. Le explicó los usos y limitaciones de la Voluntad y la Palabra, profundizando en temas como la proyección, la teleportación y el cambio de forma. Describió el misterioso sonido que acompaña el empleo de lo que la gente vulgar llama hechicería, la sensación de agotamiento que invade al hechicero después de usar sus poderes y la absoluta prohibición de hacer desaparecer objetos.

—Eso es lo que le ocurrió a Ctuchik —concluyó—. Tenía tanto miedo de lo que podría sucederle si yo conseguía apoderarme del Orbe, que olvidó esta regla e intentó hacerlo desaparecer. —De repente, el sabueso volvió a aullar en la oscuridad y se oyó una respuesta desde otra dirección—. Se acercan —susurró Garion—. Espero que tía Pol se dé prisa.

Zakath, sin embargo, seguía pensando en las cosas que le había explicado Garion.

—¿Intentas decirme que fue el Orbe, y no Belgarath, quien mató a Ctuchik? —murmuró.

—No, no fue el Orbe, sino el universo. ¿De verdad quieres profundizar en temas teológicos?

—En esas cuestiones soy aún más escéptico.

—No puedes permitírtelo, Zakath. Debes creer. Si uno no cree, fracasa, y si todos fracasamos el mundo también lo hace.

El sabueso volvió a aullar, esta vez más cerca.

—Baja la voz —le advirtió Garion en un murmullo tenso—. Los sabuesos tienen un oído muy aguzado.

—No temo a los perros, Garion, por grandes que sean.

—Eso podría ser un error. El miedo es un sentimiento que nos ayuda a sobrevivir. De acuerdo. Por lo que yo sé, las cosas fueron así: primero Ul creó el universo.

—Creí que el universo había surgido de la nada.

—Así es, pero Ul fue quien lo hizo aparecer de la nada. Luego unió su pensamiento con la conciencia del universo y nacieron los siete dioses.

—Los grolims dicen que Torak fue el creador de todo.

—Eso pretendía hacerles creer él, por eso tuve que matarlo. Se creía el dueño del universo y se consideraba más poderoso que Ul. Estaba equivocado, pues nadie posee el universo. Ella es su única dueña y dicta sus propias reglas.

—¿Ella?

—Por supuesto. Es la madre de todo: tú, yo, las rocas e incluso el tronco detrás del cual nos escondemos. Supongo que en cierto modo estamos todos emparentados, y por eso el universo no permite que nada se destruya. —Garion se quitó el casco y se rascó la sudorosa cabeza. Luego suspiró—. Lo siento mucho, Zakath. Sé que voy demasiado rápido, pero no tengo tiempo para sutilezas. Por alguna razón, tú y yo estamos implicados en esto. —Sonrió con ironía—. Me temo que ninguno de los dos está especialmente dotado para la tarea, pero nuestra madre nos necesita. ¿Estás dispuesto a cumplir con tu obligación?

—Supongo que estoy dispuesto a casi todo —respondió Zakath con indiferencia—, a pesar de lo que dijo Cyradis. De cualquier modo, no espero salir de esto con vida.

—¿Estás seguro de que no eres arendiano? —preguntó Garion con recelo—. Lo importante es vivir, Zakath, no morir. La muerte impediría la realización de nuestro propósito. No permitas que suceda. Podría necesitarte. La voz me dijo que formarías parte de esto y creo que nos dirigimos hacia el último horror. Tal vez tengas que sostenerme cuando lleguemos allí.

—¿La voz?

—Está aquí —respondió Garion tocándose la cabeza—, te lo explicaré en otro momento. Ahora ya tienes bastante en qué pensar.

—¿Tú oyes voces? Hay un nombre para ese tipo de gente, ¿sabes?

—No estoy loco, Zakath —sonrió Garion—. De vez en cuando me distraigo un poco, pero aún tengo una conciencia clara de la realidad.

De repente, un ruido tremendo resonó en la mente de Garion como la explosión.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Zakath.

—¿Tú también lo has oído? —preguntó a su vez Garion, azorado—. ¡No deberías haberlo hecho!

—Hizo temblar la tierra, Garion. Mira. —Zakath señaló hacia el norte donde una gran columna de fuego se elevaba en un cielo sombrío y sin estrellas—. ¿De qué se trata?

—Tía Pol ha hecho algo, pero ella nunca es tan torpe. ¡Escucha!

El aullido del sabueso, que se había estado acercando cada vez más mientras hablaban, se convirtió de pronto en una serie de gemidos de dolor.

—Quizá le haga daño a los oídos —observó Garion—. ¡A mí me lo hizo!

El sabueso comenzó a ladrar otra vez y pronto otros aullidos se unieron al suyo. El sonido comenzó a desvanecerse hacia el norte, donde estaba la columna de fuego.

—Volvamos —dijo Garion—. Creo que ya no necesitamos hacer guardia aquí.

Belgarath y Beldin estaban pálidos y temblorosos, e incluso Durnik parecía azorado.

—No había hecho tanto ruido desde que tenía dieciséis años —dijo Beldin parpadeando asombrado y luego miró a Durnik con recelo—. ¿No la habrás dejado embarazada?

Pese a la luz mortecina y gris, Garion notó que su amigo se ruborizaba de forma furiosa.

—¿Y eso qué tiene que ver? —preguntó Belgarath.

—Es una de mis teorías —dijo Beldin—. No puedo probarla, porque por el momento Polgara es la única hechicera que conozco, y nunca ha estado en ese estado.

—Estoy seguro de que nos explicarás esa teoría…, tarde o temprano.

—No es tan complicado, Belgarath. El cuerpo de una mujer se altera cuando lleva un hijo en sus entrañas y eso afecta también a sus emociones y a su intelecto. Para emplear nuestros poderes necesitamos control y concentración, y una mujer embarazada podría perder estas capacidades. Mira…

El hombrecillo se explayó con lujo de detalles sobre los cambios físicos, emocionales e intelectuales que implicaba el embarazo. Hablaba en términos directos, incluso gráficos. Después de un momento, Ce’Nedra y Velvet se retiraron, y se llevaron a Eriond consigo.

—¿Has llegado a todas esas conclusiones tú solo? —preguntó Belgarath.

—Estas conjeturas me entretenían mientras vigilaba la cueva donde Zedar había escondido a Torak.

—¿Eso quiere decir que te llevaron quinientos años?

—Quería estar seguro de analizar todas las posibilidades —dijo Beldin encogiéndose de hombros.

—¿Por qué no hablaste con Pol? Ella podría habértelo dicho de inmediato.

Beldin parpadeó.

—No lo había pensado —admitió.

Belgarath se alejó sacudiendo la cabeza.

Poco más tarde oyeron un súbito y estridente aullido procedente del oeste del cielo nuboso.

—¡Todo el mundo al suelo! —ordenó Belgarath en un murmullo apremiante—. ¡Y en silencio!

—¿Qué ocurre? —exclamó Zakath.

—¡Calla! —ordenó Beldin—. Te oirá.

Se oyó el ruido de un furioso aleteo y una enorme bestia voló sobre sus cabezas, arrojando llamas anaranjadas por la boca.

—¿Qué es eso? —insistió Zakath.

—Zandramas —murmuró Garion—. No grites, porque podría regresar.

Aguardaron.

—Parece que se dirige al sitio donde Polgara hizo ruido —observó Belgarath en voz alta.

—Al menos no nos busca a nosotros —dijo Seda.

—Al menos por ahora.

—Eso no era un verdadero dragón, ¿verdad? —le preguntó Zakath al anciano.

—No, no lo era. Garion tenía razón. Era Zandramas. Ésa es su segunda forma.

—¿No es un poco ostentosa?

—Zandramas parece disfrutar con la ostentación, pues no puede estar mucho tiempo sin hacer algo espectacular. Supongo que es una característica femenina.

—Te he oído, Belgarath —dijo Ce’Nedra con voz amenazadora desde el otro extremo del claro.

—Quizá me haya expresado mal —se disculpó él.

El búho blanco descendió sobre el bosque marchito. Revoloteó un momento alrededor del fuego y luego se transformó en Polgara.

—¿Qué has hecho? —le preguntó Belgarath.

—Encontré un volcán dormido y lo encendí —respondió ella mientras cogía su capa de manos de Durnik y se cubría los hombros con ella—. ¿Los sabuesos han ido a investigar?

—Casi de inmediato —la tranquilizó Garion.

—Y también Zandramas —añadió Sadi.

—Sí, la he visto —respondió ella con una sonrisa—. Todo ha salido bastante bien. Cuando Zandramas llegue allí, se encontrará con los sabuesos y tal vez decida hacer algo con ellos. No creo que vuelvan a molestarnos. Estoy segura de que Zandramas se apenaría mucho si descubriera que nos ha estado ayudando.

—¿Fuiste tan torpe adrede, Polgara? —fue la pregunta de Beldin.

—Por supuesto. Quería hacer suficiente ruido para atraer a los sabuesos y a cualquier grolim que se encontrara en la zona. Lo de Zandramas ha sido una sorpresa afortunada. ¿Podrías reavivar el fuego, cariño? —le dijo a Durnik—. Ya estamos seguros y deberíamos empezar a pensar en la cena.

A la mañana siguiente, dejaron el campamento muy temprano. Sumándose a la persistente neblina, el humo y la ceniza del volcán crearon una extraña penumbra. El aire turbio apestaba a sulfuro.

—No será muy agradable volar entre esas nubes —señaló Beldin con amargura.

—Necesitamos saber qué nos aguarda más allá —replicó Belgarath.

—Ya lo sé, no soy estúpido, ¿sabes? Era sólo una observación.

El deforme hechicero se inclinó un poco, se transformó en halcón y se elevó en el aire con un poderoso aleteo.

—Pagaría una fortuna por un halcón como ése —dijo Zakath con expresión soñadora.

—Tendrías problemas para entrenarlo —respondió Belgarath—. No es el pájaro más dócil del mundo.

—Y cuando intentaras ponerle el capirote, te arrancaría un dedo —añadió Polgara.

Cuando Beldin regresó, era casi mediodía.

—¡Preparaos! —gritó en cuanto recuperó su forma natural—. Hay unos diez guardianes del templo detrás de esa colina. ¡Vienen hacia aquí y traen a un sabueso con ellos!

Mientras Garion preparaba su espada, oyó el zumbido de la daga de Zakath al salir de la vaina.

—¡No! —le dijo con firmeza al malloreano—. ¡Mantente al margen de esto!

—De ningún modo —respondió Zakath.

—Yo me ocuparé del perro —dijo Sadi mientras buscaba en la bolsa que llevaba atada a la cintura el polvo que había resultado tan efectivo en Karanda.

Se dispersaron con las armas en las manos mientras Eriond conducía a las mujeres fuera de peligro.

El sabueso fue el primero en llegar a lo alto de la colina, pero en cuanto los vio se giró y volvió atrás.

—Muy bien —dijo Belgarath—. Ya saben que estamos aquí.

Los guardianes del templo llegaron a la cima a todo galope. Garion notó que esta vez los hombres vestidos con cotas de malla no llevaban lanzas, sino espadas y escudos. Se detuvieron un instante para evaluar la situación y luego atacaron. El sabueso llegó primero, emitiendo un temible gruñido que dejaba todos sus dientes al descubierto. Sadi corrió a su encuentro con un puñado de polvo en la mano. Cuando el sabueso se incorporó sobre las patas traseras para arrojar al eunuco de su caballo, Sadi le arrojó el polvo a la cara con frío aplomo. El sabueso sacudió la enorme cabeza para despejarse los ojos y estornudó una vez. Entonces sus ojos se desorbitaron y su gruñido se convirtió en un gemido de pánico. Luego emitió un aullido casi humano, se giró y huyó despavorido entre gritos de terror.

—¡Adelante! —gritó Garion mientras cabalgaba hacia los guardianes del templo.

Eran contrincantes más peligrosos que los darshivanos, y con ellos las opciones se reducían a matar o morir. Un individuo algo más grande que sus compañeros comandaba la partida sobre un enorme caballo de guerra, pero Garion lo arrojó del caballo con un simple golpe de su espada Puño de Hierro.

El joven rey de Riva oyó el ruido del acero al chocar contra el acero a su izquierda, pero no se atrevió a desviar la mirada de los guardianes que avanzaban hacia él. Hirió a dos más; Chretienne atropelló al caballo de un tercero y arrojó al suelo al jinete. Garion se abrió paso entre las filas enemigas y se giró. Zakath estaba en situación comprometida entre dos guardianes del templo. Por lo visto, había derribado a uno, pero entonces otros dos se habían acercado a él desde ambos lados. Garion espoleó a Chretienne, con la intención de acudir en ayuda de su amigo, pero Toth ya estaba allí. Con una enorme manaza levantó a uno de los atacantes de la silla y lo arrojó de cabeza sobre una roca que se alzaba junto al camino. Entonces Zakath se volvió hacia el otro enemigo y, tras un par de diestros golpes, lo apuñaló con su cuchillo.

Mientras tanto, las dagas de Seda cumplían con su mortífero cometido. Un guardián del templo corría en círculos sobre su caballo, doblado sobre su montura y aferrado a la empuñadura del cuchillo que le sobresalía del estómago. Luego el pequeño y ágil drasniano saltó sobre el caballo de un confundido guardián, y con un amplio movimiento del brazo clavó una daga en el cuello del individuo. El guardián del templo se desplomó en el suelo mientras la sangre manaba a borbotones de su boca.

Los últimos dos hombres intentaron huir, pero Durnik y Beldin los persiguieron y los derribaron con la porra y el hacha. Ambos cayeron sin sentido de sus caballos y se revolvieron sobre el polvoriento camino con movimientos convulsivos.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó Garion a Zakath.

—Estoy bien, Garion —respondió el malloreano agitado.

—Parece que estás recuperando la práctica.

—He tenido bastantes incentivos para hacerlo —dijo Zakath mirando con aire crítico a los cuerpos tendidos sobre el camino—. Cuando todo esto acabe, ordenaré que desmantelen esta organización —dijo—. No me gustan los ejércitos privados.

—¿Ha escapado alguno? —preguntó Seda mientras echaba un vistazo alrededor.

—Ninguno —respondió Durnik.

—Bien. No hubiera sido conveniente que fueran a buscar ayuda. ¿Qué estarían haciendo tan al sur? —preguntó.

—Quizás intentaran provocar disturbios para alejar a los soldados darshivanos de las tropas principales de Urvon —respondió Belgarath—. Creo que de ahora en adelante deberemos permanecer alerta. Esta zona puede llenarse de soldados en cualquier momento. —Miró a Beldin—. ¿Por qué no echas un vistazo por los alrededores? —dijo—. Intenta descubrir qué hace Urvon y dónde están los darshivanos. Debemos evitar quedar atrapados entre los dos.

—Me llevará algún tiempo —contestó el jorobado—. Darshiva es un sitio muy grande.

—Entonces será mejor que te marches cuanto antes, ¿no crees?

Aquella noche se refugiaron entre las ruinas de otra aldea abandonada. Belgarath y Garion registraron los alrededores, pero estaban desiertos. A la mañana siguiente, los dos lobos tomaron la delantera para prevenir cualquier problema, pero tampoco encontraron a nadie.

Beldin regresó al atardecer.

—Urvon ha rebasado el flanco de tu ejército —le dijo a Zakath—. Por lo visto tiene al menos un general que sabe lo que hace. Ahora sus tropas están en las montañas dalasianas y vienen hacia el sur a marcha forzada. Atesca tuvo que quedarse cerca de la costa para enfrentarse con los darshivanos y sus elefantes.

—¿Has visto a Urvon? —le preguntó Belgarath.

—¡Oh, sí! —dijo Beldin con una risita desagradable—. Está absolutamente loco. Dos docenas de soldados lo llevan sobre un trono mientras él hace trucos de salón para demostrar que es un dios. No creo que en estos momentos tenga suficiente poder para marchitar una flor.

—¿Nahaz está con él?

Beldin asintió.

—Justo detrás de él, murmurando a su oído. Yo diría que no quiere perder el control de su marioneta. Si Urvon comenzara a dar órdenes equivocadas, su ejército podría acabar vagando entre esas montañas durante años.

—Hay algo que no parece encajar —señaló Belgarath con una mueca de preocupación—. Según nuestra información, Mordja y Nahaz deberían estar luchando entre sí.

—Quizá ya lo hayan hecho —opinó el jorobado encogiéndose de hombros— y Mordja perdió.

—Lo dudo. Una cosa así habría provocado mucho ruido y lo habríamos oído.

—¿Quién puede conocer los motivos de los demonios? —dijo Beldin, ceñudo, mientras se rascaba la enmarañada cabeza—. Aceptémoslo, Belgarath. Tanto Zandramas como Nahaz saben que tienen que ir a Kell y esto se convertirá en una verdadera carrera. Todos intentamos ser los primeros en llegar ante Cyradis.

—Tengo la impresión de que me olvido de algo —dijo Belgarath—. Algo importante.

—Ya lo recordarás. Es probable que te lleve un par de meses, pero lo harás.

Belgarath hizo caso omiso del comentario.

La densa capa de humo comenzó a desvanecerse a medida que caía la tarde, pero la persistente penumbra subsistió. Darshiva seguía siendo una tierra de árboles marchitos, setas y agua estancada. Este último elemento acabó por convertirse en un problema. Las reservas de agua que habían traído desde el campamento malloreano se habían agotado. Al caer la noche, los demás continuaron por el camino mientras Belgarath y Garion exploraban el terreno, esta vez con la intención de encontrar agua más que de prevenir problemas. Sus aguzados olfatos detectaban con facilidad el hedor de los charcos estancados y los dos lobos pasaban a su lado sin reducir la marcha.

En un bosque marchito de árboles blancos y altos, Garion se encontró con otro lobo. Era una hembra delgada y sucia con la pata izquierda herida. La loba lo miró con recelo y le mostró los dientes a modo de advertencia.

Garion se sentó sobre las ancas para demostrar sus intenciones pacíficas.

—¿Qué haces aquí? —preguntó ella en el lenguaje de los lobos.

—Voy de un sitio a otro —respondió él con cortesía—. No tengo intenciones de cazar en tu territorio, pero busco agua fresca.

—El agua fresca brota del suelo al otro lado de esa tierra alta —dijo ella mirando hacia una colina que se alzaba en medio del bosque—. Bebe todo lo que necesites.

—Estoy acompañado —advirtió Garion.

—¿Por tu jauría? —Ella se acercó con cautela y lo olió—. Huelo a humanos —dijo con tono acusador.

—Algunos miembros de mi jauría son humanos —admitió él—. ¿Y dónde está la tuya?

—Se ha ido —respondió ella—. Cuando no quedaron criaturas para cazar, todos se marcharon a la montaña —añadió mientras se lamía la pata herida—, pero yo no pude seguirlos.

—¿Dónde está tu compañero?

—Él ya no corre ni caza. De vez en cuando voy a visitar sus huesos.

Lo dijo con tal simpleza y dignidad, que Garion sintió un nudo en la garganta.

—¿Cómo puedes cazar con esa pata herida?

—Me echo a esperar criaturas imprudentes, pero siempre son muy pequeñas y no he comido lo suficiente como para saciarme desde hace muchas estaciones.

—Abuelo —llamó Garion con el pensamiento—, te necesito.

—¿Problemas? —preguntó el anciano.

—No del tipo que crees. He encontrado agua, pero no vengas aquí corriendo porque la asustarías.

—¿A quién?

—Lo comprenderás cuando llegues aquí. ¿Con quién hablabas? —preguntó ella.

—¿Lo has oído? —dijo él asombrado.

—No, pero tu postura indicaba que hablabas con alguien.

—Luego podremos hablar de eso. El jefe de mi jauría viene hacia aquí. Debe tomar decisiones.

—Es lo apropiado —dijo ella mientras se echaba sobre su vientre y continuaba lamiéndose la pata.

—¿Cómo te hiciste esa herida?

—Los humanos ocultan cosas bajo las hojas. Yo tropecé con una de esas cosas y me mordió la pata. Sus mandíbulas eran muy fuertes.

Belgarath llegó trotando al bosque marchito. Por fin se detuvo y se sentó sobre sus ancas con la lengua afuera.

La loba apoyó el hocico en el suelo en un dócil gesto de respeto.

—¿Qué ocurre? —le dijo Belgarath a Garion con el pensamiento.

—Se pilló la pata en una trampa. Su jauría huyó y su compañero murió. Está herida y hambrienta.

—Esas cosas pasan.

—No pienso dejarla morir.

Belgarath lo miró fija y largamente.

—Supuse que no lo harías —respondió—. Si la hubieras dejado me habrías defraudado. —Se acercó a la loba—. ¿Cómo estás, pequeña hermana? —le preguntó en el lenguaje de los lobos mientras la olfateaba.

—No muy bien, venerable jefe —suspiró ella—, creo que no cazaré durante mucho tiempo más.

—Te unirás a mi jauría y te curaremos la herida. Te traeremos toda la carne que necesites. ¿Dónde están tus pequeños? Puedo olerlos en tu piel.

Garion dejó escapar un pequeño gemido de asombro.

—Sólo queda uno —respondió la loba— y está muy débil.

—Tráelo con nosotros —dijo él—. Le devolveremos las fuerzas.

—Como tú digas, venerable jefe —dijo ella con instintiva docilidad.

—Pol —dijo Belgarath con el pensamiento—. Toma la forma de tu madre y ven aquí.

El tono autoritario de su voz era cortante y mucho más propio de un lobo que de un ser humano.

—Sí padre —respondió Polgara tras un silencio cargado de asombro.

Un momento después, cuando llegó la hechicera, Garion la reconoció por el característico mechón blanco encima de la ceja izquierda.

—¿Qué ocurre padre? —preguntó ella.

—Nuestra pequeña hermana está herida —le explicó él—. Es su pata izquierda. ¿Podrías curarla?

Polgara se acercó a la loba y le olió la pata.

—Está ulcerada —dijo con el pensamiento— pero no hay fracturas. Sanará con varios días de cataplasmas.

—Entonces hazlo. También tiene un cachorrillo y tendremos que encontrarlo.

Ella lo miró con una expresión inquisitiva en los ojos dorados.

—Ella y su cachorro se unirán a nuestra jauría —dijo con el pensamiento—. En realidad, ha sido idea de Garion. Se niega a dejarla atrás.

—Es una idea muy noble, ¿pero te parece práctica?

—Quizá no, pero es su decisión. Él cree que es lo correcto y yo lo apoyo. Sin embargo, tendrás que explicarle ciertas cosas. No tiene demasiadas razones para confiar en los hombres y no quiero que se aterrorice cuando lleguen los demás. —Se volvió hacia la loba—. Todo se arreglará, pequeña hermana —dijo—. Ahora vayamos a buscar a tu pequeño.

El cachorrillo estaba tan débil que no podía mantenerse en pie, de modo que Polgara recurrió al sencillo y expeditivo método de cogerlo del cuello con las mandíbulas para sacarlo de su madriguera.

—Ve a esperar a los demás —le ordenó a Garion—, pero no permitas que se acerquen hasta que haya tenido tiempo de hablar con nuestra pequeña hermana. Trae comida. Pon toda la que puedas en un saco y tráela enseguida.

—Sí, tía Pol —respondió él.

Luego corrió hacia el camino, recuperó su forma natural y esperó a sus amigos.

—Tenemos un pequeño problema —les dijo cuando llegaron—. Hemos encontrado a una hembra herida en aquel bosque. Está hambrienta y lleva consigo a un pequeño.

—¿Un bebé? —preguntó Ce’Nedra, emocionada.

—No exactamente —dijo él mientras comenzaba a llenar un fuerte saco de lona con carne y queso.

—Pero acabas de decir…

—Es un cachorrillo, Ce’Nedra, y la hembra es una loba.

—¿Qué?

—Una loba. Se pilló la pata en una trampa, y puesto que no puede correr tampoco puede cazar. Vendrá con nosotros, al menos hasta que se cure la pata.

—Pero…

—Nada de peros. Vendrá con nosotros. Durnik, ¿se te ocurre alguna forma de llevarla sin que los caballos se asusten?

—Ya pensaré en algo —respondió el herrero.

—¿No crees que no es el momento oportuno para acciones altruistas? —preguntó Sadi con delicadeza.

—No —respondió Garion mientras ataba el saco—, no lo creo. En medio del bosque hay una colina. Esperad de este lado hasta que podamos convencerla de que no pretendemos hacerle daño. Del otro lado hay agua, pero está demasiado cerca de su madriguera, así que tendremos que esperar un rato antes de dar de beber a los caballos.

—¿Por qué estás tan enfadado? —le preguntó Seda.

—Si tuviera tiempo, cogería al hombre que puso la trampa y le rompería una pierna… en varios trozos. Ahora debo regresar. La loba y el cachorrillo tienen mucha hambre.

Garion se cargó el saco al hombro y comenzó a andar con esfuerzo. Sabía que aquella furia era irracional y que no justificaba su brusca actitud con Ce’Nedra y los demás, pero no había podido evitarlo. La serena resignación de la loba a la idea de la muerte y su dolor por la pérdida de su compañero le habían roto el corazón y la furia le ayudaba a contener las lágrimas.

Resultaba difícil para un lobo cargar un saco, y Garion perdió el equilibrio en varias ocasiones. Sin embargo, se esforzó por mantener la cabeza alta para evitar que la comida cayera al suelo.

Cuando llegó a la madriguera, Polgara y Belgarath conversaban con la loba herida, que los escuchaba con una expresión de incredulidad en los ojos.

—No puede aceptarlo —dijo Polgara.

—¿Cree que mientes? —preguntó Garion mientras dejaba el saco.

—Los lobos no comprenden el sentido de esa palabra. Cree que estamos equivocados. Tendremos que demostrárselo. Puesto que te conoció antes que a nadie, tal vez te tenga más confianza, así que transfórmate. De todos modos, necesitarás las manos para desatar el saco.

—Muy bien.

Garion se concentró en su propia imagen y se transformó.

—¡Qué extraordinario! —exclamó la loba, azorada.

Belgarath levantó la vista alarmado.

—¿Por qué has dicho eso? —le preguntó.

—¿Acaso no estás de acuerdo?

—Yo estoy acostumbrado. ¿Por qué has elegido esas palabras en particular?

—Porque fueron las primeras que vinieron a mí. Yo no soy jefe de jauría y no tengo necesidad de elegir mis palabras para proteger mi dignidad.

Garion abrió el saco y colocó trozos de queso y carne en el suelo, frente a la loba. Ella comenzó a comer con avidez. Luego el joven se arrodilló junto al cachorro y lo alimentó con cuidado de mantener los dedos fuera del alcance de sus afilados dientes.

—Poco a poco —advirtió Polgara—. De lo contrario le sentará mal.

Cuando la loba acabó de comer todo lo que necesitaba, cojeó hasta el manantial que surgía entre dos rocas y bebió. Garion llevó al cachorrillo hasta la orilla para que él también pudiera beber.

—No eres como los demás humanos —observó la loba.

—No —asintió él—. No del todo.

—¿Tienes compañera? —preguntó ella.

—Sí.

—¿Es una loba o una hembra humana?

—Es una hembra de esta especie —dijo señalando su propio cuerpo.

—¡Ah! ¿Y sale a cazar contigo?

—Nuestras hembras no salen a cazar.

—¡Entonces deben de ser muy inútiles! —exclamó la loba con un deje de desprecio.

—No del todo.

—Se acercan Durnik y los demás —anunció Polgara. Luego se dirigió a la loba—. Vienen los demás miembros de nuestra jauría, pequeña hermana —le dijo—. Son los humanos de quienes te hablé. No les temas, porque son como éste —señaló a Garion con el hocico—. Nuestro jefe y yo también cambiaremos de forma. La presencia de los lobos asusta a las bestias que llevamos con nosotros y ellas deben beber de tu agua. ¿Ahora te molestaría alejarte con este humano que te alimentó para que puedan beber nuestros animales?

—Haré lo que tú digas —respondió la loba.

Garion alzó en brazos al cachorrillo y condujo a la loba lejos del manantial. El pequeño levantó el hocico, lamió la cara de Garion y se quedó dormido.

Durnik y Toth montaron las tiendas cerca del manantial, mientras Eriond y Seda daban de beber a los caballos. Luego los llevaron al bosque y los amarraron.

Poco después, Garion condujo a la cansada loba hacia el fuego.

—Es hora de que conozcas a los demás miembros de la jauría —le dijo—, pues ahora también serán tus compañeros.

—Esto no es natural —dijo ella con nerviosismo mientras caminaba cojeando a su lado.

—No te harán daño —le aseguró y luego se volvió hacia los demás—. Por favor, quedaos muy quietos —les dijo—. Querrá oleros a todos para poder reconoceros más tarde. No intentéis tocarla y hablad en voz baja. Está muy nerviosa.

Condujo a la loba hacia el otro lado del fuego para que pudiera oler a sus compañeros.

—¿Cómo se llama? —preguntó Ce’Nedra mientras la loba olfateaba su pequeña mano.

—Los lobos no necesitan nombres.

—Tenemos que llamarla de algún modo, Garion. ¿Puedo coger al cachorrillo?

—Su madre aún no te lo permitiría. Debes esperar a que se acostumbre a nosotros.

—Ésta es tu compañera —dijo la loba—. Puedo oler tu aroma en ella.

—Sí —asintió Garion.

—Es muy pequeña. Ahora comprendo por qué no puede cazar. ¿Ya es adulta?

—Sí.

—¿Y ha tenido su primera camada?

—Así es.

—¿Cuántos cachorros?

—Uno.

—¿Uno solo? —dijo la loba con desdén—. Yo he tenido seis. Deberías haber elegido una hembra más grande. Estoy segura de que era la más pequeña de su camada.

—¿Qué dice? —preguntó Ce’Nedra.

—Es imposible traducirlo —mintió Garion.

Cuando la loba se tranquilizó un poco, Polgara hirvió varias hierbas en un pequeño perol, las mezcló con una pasta de jabón y azúcar y aplicó el ungüento resultante en la pata herida del animal. Luego la vendó con un trozo de tela limpia.

—Intenta no morderte ni lamerte esto, pequeña hermana —le dijo—. No sabe bien y debe permanecer en su sitio para curar tu herida.

—Te estoy muy agradecida —respondió la loba. Luego contempló las llamas danzarinas de la hoguera—. Ésa cosa es agradable, ¿verdad? —observó.

—Nosotros la encontramos agradable —respondió Polgara.

—Vosotros, los humanos, sois muy hábiles con vuestras patas.

—Resultan útiles —asintió Polgara.

Luego cogió al cachorrillo dormido de brazos de Garion y lo colocó junto a su madre.

—Ahora dormiré —decidió la loba.

Apoyó el hocico sobre su pequeño en actitud protectora y cerró los ojos.

Durnik hizo una señal a Garion y lo condujo a un sitio apartado.

—Creo que he descubierto un modo de traerla con nosotros sin asustar a los caballos —dijo—. Puedo construirle una especie de trineo. Le pondré una cuerda lo bastante larga para que ellos no la huelan y la cubriré a ella y el cachorro con una vieja manta de caballo. Es probable que al principio se muestren algo recelosos, pero con el tiempo se acostumbrarán. —El herrero miró con expresión grave a su amigo—. ¿Por qué haces esto, Garion?

—No podía dejarlos aquí, librados a su suerte. Habrían muerto en menos de una semana.

—Eres un buen hombre —dijo Durnik con sencillez, apoyando la mano en el hombro de Garion—. Además de valiente eres bondadoso.

—Soy sendario —respondió Garion encogiéndose de hombros—, y todos somos así.

—Pero tú no eres un verdadero sendario, ¿sabes?

—Fui educado como tal y eso es lo que cuenta, ¿no crees?

El trineo que Durnik construyó a la mañana siguiente para la loba y su cachorro tenía grandes patines y era bajo, de modo que no corría el riesgo de volcarse.

—Tal vez sería mejor que tuviera ruedas —admitió él—, pero llevaría demasiado tiempo fabricar unas.

—Saquearé el próximo pueblo que encontremos —dijo Seda—. Quizá pueda encontrar algún carro viejo.

Cabalgaron despacio hasta comprobar que el trineo se deslizaba con facilidad sobre la tierra húmeda del camino y luego retomaron su paso habitual.

Seda consultaba un mapa mientras cabalgaba.

—Hay un pueblo bastante grande un poco más arriba —le dijo a Belgarath—. Nos vendría bien disponer de información actualizada, ¿no os parece?

—¿Por qué tienes que entrar en todos los pueblos que pasamos? —le preguntó Belgarath.

—Soy un hombre de ciudad —respondió el hombrecillo con naturalidad—, si no piso adoquines de vez en cuando me pongo nervioso. Además, necesitamos provisiones. La loba de Garion come muchísimo. ¿Por qué no cabalgáis bordeando el pueblo en un amplio círculo? Nosotros os alcanzaremos del otro lado.

—¿Nosotros? —preguntó Garion.

—Tú vienes conmigo, ¿verdad?

—Supongo que sí —suspiró Garion—. Si te dejo ir solo te meterás en problemas.

—¿Problemas? —preguntó Seda con aire inocente—. ¿Yo?

—Os acompañaré —dijo Zakath acariciándose la barbilla cerdosa—. Ya no me parezco demasiado a la imagen de las monedas. —Se volvió hacia Belgarath—. ¿Cómo puedes soportar esto? —preguntó mientras se rascaba la cara con fuerza—. La comezón me está volviendo loco.

—Te acostumbrarás —respondió Belgarath—. Si no me picara la cara, tendría la sensación de que me falta algo.

El pueblo era un centro comercial fortificado. Se alzaba sobre una colina y estaba rodeado por una gruesa muralla con una atalaya en cada esquina. La persistente capa de nubes que cubría Darshiva daba al pueblo un aspecto gris y deprimente. La puerta no estaba vigilada y Garion, Seda y Zakath penetraron en una calle aparentemente desierta.

—Si no encontramos a nadie —dijo Seda—, podremos saquear algunas tiendas para obtener la comida que necesitamos.

—¿Nunca pagas por nada, Kheldar? —preguntó Zakath con cierta acritud.

—Si no es imprescindible no. Ningún mercader honrado desaprovecha una buena oportunidad de robar.

—Este hombrecillo es muy corrupto, ¿lo sabías? —le dijo Zakath a Garion.

—Lo hemos notado en varias ocasiones.

Al girar por una esquina, avistaron a un grupo de hombres vestidos con túnicas de lona que cargaban un carro bajo la supervisión de un individuo gordo y sudoroso.

Seda detuvo su caballo.

—¿Dónde está todo el mundo, amigo? —le preguntó al gordinflón.

—Se han ido. Han huido a Gandahar o a Dalasia.

—¿Por qué?

—¿Dónde has estado, hombre? Urvon vendrá pronto.

—¿De veras? No lo sabía.

—Todo el mundo en Darshiva lo sabe.

—Zandramas lo detendrá —dijo Seda con confianza.

—Zandramas no está aquí. ¡Ten cuidado con esa caja! —le gritó el gordo a uno de sus hombres—. Contiene objetos frágiles.

—¿Adónde ha ido Zandramas? —preguntó Seda mientras se aproximaba.

—¿Quién sabe? ¿Ya quién le importa? Desde que ella tomó el mando en Darshiva, no ha hecho otra cosa que causar problemas —respondió el gordo secándose la cara sudorosa con un pañuelo sucio.

—No permitas que los grolims te oigan hablar así.

—¡Grolims! —gruñó el gordo—. Ellos siempre son los primeros en huir. El ejército de Urvon usa a los grolims darshivanos como leña para el fuego.

—¿Por qué iba a retirarse Zandramas cuando están invadiendo su país?

—¿Quién sabe? —El gordinflón miró alrededor con recelo y luego habló en voz baja—. Entre tú y yo, amigo, creo que está loca. En Hemil celebró una especie de ceremonia. Puso una corona en la cabeza de un archiduque de Melcena y ahora dice que es el emperador de Mallorea. Apuesto a que después de que lo pille Zakath el archiduque medirá una cabeza menos de estatura.

—Yo podría doblar esa apuesta —asintió Zakath en voz baja.

—Luego Zandramas dio un discurso en el templo de Hemil —continuó el gordinflón— y dijo que se acercaba el día señalado. —Rió con desprecio—. Los grolims vienen diciendo lo mismo desde que tengo uso de razón. Sin embargo, todos parecen referirse a un día distinto. El caso es que Zandramas llegó aquí hace unos días y nos dijo que se dirigía al lugar donde se elegiría al nuevo dios de Angarak. Luego alzó una mano y añadió: «Y esta señal demuestra que venceré». Al principio me impresionó, pues tenía luces parpadeantes debajo de la piel, y durante un tiempo pensé que era un fenómeno significativo, pero mi amigo el boticario, que tiene una tienda al lado de la mía, me dijo que es una hechicera y que puede conseguir que la gente vea lo que ella quiere. Supongo que eso lo explica todo.

—¿Dijo algo más? —le preguntó Seda con interés.

—Sólo que el nuevo dios aparecerá antes de que acabe el verano.

—Esperemos que tenga razón —dijo Seda—. Eso pondría fin a todo este caos.

—Lo dudo —dijo el gordinflón, disgustado—, creo que los problemas se prolongarán durante mucho tiempo.

—¿Zandramas estaba sola? —preguntó Garion.

—No. Llevaba consigo a su falso emperador y a un grolim de ojos blancos del templo de Hemil, un tipo que la sigue como si fuera un mono amaestrado.

—¿Alguien más?

—Sólo un niño pequeño. No sé dónde lo habrá recogido. Poco antes de marcharse, nos dijo que se aproximaba el ejército de Urvon y ordenó a la población que saliera a cortarle el paso. Luego se marchó hacia allá —añadió señalando hacia el oeste—. Entonces cada uno recogió todo lo que pudo y huyó. No somos tan estúpidos como para enfrentarnos a un ejército, vengan de donde vengan las órdenes.

—¿Por qué te has quedado atrás? —preguntó Seda con curiosidad.

—Ésta es mi tienda —respondió el gordinflón con voz quejumbrosa—. He trabajado toda mi vida para sacarla adelante, así que no pensaba salir corriendo y dejar que la gente la arrasara. Ahora que todos se han ido, podré marcharme con todo lo que consiga salvar. No perderé demasiado, pues la mayoría de las mercancías que dejo se echarán a perder muy pronto.

—¡Oh! —dijo Seda y su nariz afilada comenzó a crisparse en una expresión de curiosidad—. ¿Qué tipo de mercancías vendes, amigo?

—Artículos diversos. —El gordinflón miró a sus trabajadores con aire crítico—. ¡Apilad mejor esas cajas! —gritó—. ¡Aún tienen que caber muchas cosas en el carro!

—¿A qué te refieres con artículos diversos? —lo apremió Seda.

—Objetos para el hogar, herramientas, telas, alimentos y cosas por el estilo.

—Bien —dijo Seda mientras su nariz se crispaba de forma más notable—, entonces quizá podamos hacer negocios. Mis amigos y yo tenemos que hacer un viaje muy largo y necesitamos provisiones. Tú has mencionado alimentos. ¿Qué tipo de alimentos?

El mercader hizo una mueca de concentración.

—Pan, queso, mantequilla, frutos secos, jamón e incluso una pieza de carne fresca. Sin embargo, te advierto que estas cosas te costarán muy caro. La comida escasea en Darshiva.

—Oh, no creo que me cuesten tanto —dijo Seda con delicadeza—, a menos que pienses quedarte aquí a recibir a Urvon. —El mercader lo miró consternado—. Ya ves, amigo mío —continuó Seda—, tendrás que irte pronto. Ese carro no podrá cargar todo lo que tienes en la tienda, y si sigues agregándole peso, la yunta no podrá moverse. Mis amigos y yo tenemos caballos rápidos y podemos quedarnos a esperar un poco más. En cuanto te vayas, podremos saquear tu tienda.

—Eso sería un robo —dijo el mercader con la cara súbitamente pálida.

—Bueno, sí —admitió él con suavidad—, algunos lo llaman así. —Hizo una pausa para permitir que el mercader comprendiera la gravedad de la situación. La cara del gordinflón cobró una expresión de angustia. Entonces Seda suspiró—. Por desgracia, siempre he tenido una conciencia muy sensible y no puedo soportar que se estafe a un hombre honrado…, a no ser que sea absolutamente necesario. —Desprendió una bolsa del cinturón, la abrió y espió en el interior—. Parece que tengo ocho o diez medias coronas de plata —dijo—. ¿Qué tal si te doy cinco por todo lo que podamos cargar mis amigos y yo?

—¡Eso es inconcebible! —exclamó el mercader.

Seda cerró la bolsa con un gesto de pesar y volvió a atarla a su cinturón.

—Entonces supongo que tendremos que esperar. ¿Crees que tardarás mucho?

—¡Me estás robando! —gimió el mercader.

—No exactamente. Tal como yo lo veo, esto es un mercado. Te ofrezco cinco medias coronas de plata por la mercancía, y tú puedes elegir aceptarlas o no. Esperaremos tu decisión al otro lado de la calle.

Seda hizo girar a su caballo y condujo a Garion y a Zakath hacia una casa grande en la acera de enfrente.

Cuando desmontaron, Zakath tuvo que esforzarse para reprimir la risa.

—Todavía no hemos acabado —murmuró Seda—, falta el último detalle. —Se dirigió a la puerta cerrada de la casa y extrajo una larga aguja del interior de su bota. Manipuló la cerradura durante un momento y la puerta se abrió con un chasquido metálico—. Necesitaremos una mesa y tres sillas —les dijo—. Traédmelas y ponedlas frente a la casa. Yo echaré un vistazo y buscaré las demás cosas que necesitamos.

El hombrecillo entró en la casa. Garion y Zakath se dirigieron a la cocina y sacaron una mesa de tamaño considerable. Luego volvieron a buscar sillas.

—¿Qué se propone? —preguntó Zakath con expresión de perplejidad.

—Está jugando —dijo Garion con un deje de disgusto—. Suele hacerlo cuando está en tratativas comerciales.

Cuando salieron con las sillas, Seda ya los esperaba. Sobre la mesa había varias botellas de vino y cuatro copas.

—Muy bien, caballeros —dijo el pequeño drasniano—, tomad asiento y bebed un poco de vino. Volveré enseguida. Quiero registrar algo que vi al otro lado de la casa.

Giró por una esquina y regresó unos minutos después con una gran sonrisa en los labios. Se sentó, se sirvió una copa de vino, se reclinó en la silla y puso los pies sobre la mesa, como si pensara permanecer allí mucho tiempo.

—Le doy cinco minutos —dijo.

—¿A quién? —preguntó Garion.

—Al mercader —respondió Seda encogiéndose de hombros—. Cuando llevemos un rato sentados aquí, comenzará a ver las cosas a mi manera.

—Eres un hombre muy cruel, príncipe Kheldar —rió Zakath.

—Los negocios son los negocios —respondió Seda mientras bebía un sorbo de vino—. No está mal, ¿verdad? —dijo levantando la copa para admirar el color de la bebida.

—¿Qué has ido a hacer al otro lado de la casa? —le preguntó Garion.

—Allí hay una casa de carruajes con un gran cerrojo en la puerta. Nadie huye de un pueblo y cierra la puerta a no ser que haya algo valioso dentro, ¿no os parece? Además, las puertas cerradas siempre han despertado mi curiosidad.

—¿Y bien? ¿Qué había dentro?

—Un bonito cabriolé.

—¿Qué es un cabriolé?

—Un carruaje de dos ruedas.

—Y lo vas a robar.

—Por supuesto. Le dije a aquel mercader que cogeríamos sólo lo que pudiéramos cargar, pero no especifiqué cómo lo transportaríamos. Además, Durnik necesitaba ruedas para llevar a tu loba y ese pequeño carruaje podría ahorrarle mucho trabajo. Los amigos deben ayudarse entre sí, ¿no crees?

Tal como Seda había previsto, el mercader no soportó verlos sentados a aquella mesa durante mucho tiempo y, mientras sus hombres acababan de cargar el carro, cruzó la calle.

—De acuerdo —dijo con expresión sombría—, pero recuerda que sólo os llevaréis lo que podáis cargar.

—Confía en mí —dijo Seda mientras contaba las monedas sobre la mesa—. ¿Te apetece una copa de vino? Es bastante bueno.

El mercader cogió las monedas y se giró sin responder.

—Nosotros cerraremos cuando te vayas —gritó Seda a sus espaldas, pero el gordinflón no se volvió.

En cuanto el mercader y sus hombres se alejaron, Seda condujo su caballo hacia el otro lado de la casa, mientras Garion y Zakath se dirigían a la tienda.

El pequeño carruaje de dos ruedas tenía una cubierta plegable y una gran caja cubierta de cuero en la parte trasera. El caballo de Seda parecía algo incómodo amarrado a las dos limoneras y era evidente que la sensación de llevar algo amarrado a la espalda lo ponía nervioso.

La caja del cabriolé tenía capacidad para una asombrosa cantidad de mercancías. La llenaron con quesos, piezas de mantequilla, jamones, trozos de tocino y varios sacos de alubias. Luego rellenaron los espacios sobrantes con hogazas de pan. Cuando Garion levantó una gran bolsa de harina de avena, Seda sacudió la cabeza con firmeza.

—No —dijo con tono implacable—. Ya sabes lo que hace Polgara con la harina de avena. No pienso desayunar gachas durante todo el próximo mes. Mejor llevemos esa pieza de carne.

—No podremos comerla toda antes de que se eche a perder —objetó Garion.

—Tenemos dos nuevas bocas que alimentar, ¿recuerdas? He visto comer a tu lobo y a su cachorro. Créeme, la carne no alcanzará a ponerse mala.

Por fin salieron del pueblo. Seda iba reclinado en el caballo del pequeño carruaje y llevaba las riendas en su mano izquierda con actitud indolente. En la derecha tenía la botella de vino.

—Esto es vida —dijo con alegría y bebió otro sorbo de vino.

—Me alegro de que te encuentres cómodo —observó Garion con ironía.

—Oh, por supuesto —respondió Seda—. Después de todo es lo más justo, Garion: yo robé el cabriolé, yo lo conduzco.

Los demás aguardaban en el patio de una granja abandonada, a unos cinco kilómetros del pueblo.

—Veo que habéis estado muy ocupados —observó Belgarath mientras Seda detenía el pequeño carruaje.

—Necesitábamos algo para traer las provisiones —respondió Seda con desenvoltura.

—Por supuesto.

—Espero que hayáis podido encontrar algo más que alubias —dijo Sadi—. Uno se cansa pronto de las comidas militares.

—Seda ha estafado a un mercader —dijo Garion mientras abría la caja cubierta de cuero del carruaje— y conseguimos muchas cosas.

—¿Estafar? —protestó Seda.

—¿No es eso lo que has hecho? —preguntó Garion y apartó la pieza de carne para que Polgara pudiera registrar la caja.

—Bueno…, supongo que algo similar —admitió Seda—, pero «estafar» es una palabra demasiado fuerte.

—No te preocupes, príncipe Kheldar —dijo Polgara satisfecha mientras hacía un inventario del contenido de la caja—. Para serte franca, no me importa cómo hayas conseguido todo esto.

—Ha sido un placer —dijo él con una reverencia solemne.

—Sí —respondió ella con aire ausente—, estoy segura de que has disfrutado mucho.

—¿Qué habéis descubierto? —preguntó Beldin.

—Bueno, entre otras cosas, que Zandramas vuelve a llevar la delantera —respondió Garion—. Pasó por aquí hace unos días y sabe que el ejército de Urvon está bajando las montañas. Es probable que avancen más deprisa de lo que creíamos, porque Zandramas está ordenando a la población civil que lo demoren. Sin embargo, la gente parece no hacer caso de sus órdenes.

—Sabia decisión —gruñó Beldin—. ¿Alguna otra cosa?

—Zandramas ha dicho que todo habrá concluido antes de que acabe el verano.

—Eso concuerda con lo que dijo Cyradis en Ashaba —observó Belgarath—. De acuerdo. Todos sabemos cuándo se llevará a cabo el encuentro, lo único que falta averiguar es dónde.

—Por eso debemos darnos prisa para llegar a Kell —dijo Beldin—. Cyradis está sentada sobre esa información como una gallina sobre sus huevos.

—¿Qué es? —preguntó Belgarath con exasperación.

—¿Qué es qué?

—Tengo la sensación de que debo recordar algo. Se trata de algo importante y estoy seguro de que me lo dijiste tú.

—Yo te he dicho montones de cosas, Belgarath, aunque no sueles escucharme.

—Esto fue hace un tiempo. Creo que estábamos conversando en mi torre.

—Lo hemos hecho en varias ocasiones durante los últimos mil años.

—No. Esto es algo más reciente. Eriond estaba allí y aún era un niño.

—Entonces fue hace unos diez años.

—Exacto.

—¿Qué estábamos haciendo hace diez años?

Belgarath comenzó a pasearse de un sitio a otro con aire pensativo.

—Yo había estado ayudando a Durnik a arreglar la casa de Poledra y tú acababas de regresar de Mallorea.

Beldin se rascó la barriga con aire pensativo.

—Creo que lo recuerdo. Bebimos un barril de cerveza que le habías robado a los gemelos mientras Eriond limpiaba el suelo.

—¿Qué me dijiste entonces?

Beldin se encogió de hombros.

—Te describí la situación de Mallorea y te hablé del Sardion, aunque en ese momento no sabíamos mucho sobre él.

—No —dijo Belgarath sacudiendo la cabeza—. No fue eso. Dijiste algo sobre Kell.

Beldin reflexionó con una mueca de concentración en la cara.

—No debe de haber tenido mucha importancia, porque ninguno de los dos puede recordarlo.

—Tengo la impresión de que fue algo dicho al azar.

—Yo digo muchas cosas al azar. Ayudan a llenar los silencios de la conversación. ¿Estás seguro de que era tan importante?

—Estoy seguro —asintió Belgarath.

—De acuerdo, entonces veamos si podemos recordarlo.

—¿No puede esperar, padre? —preguntó Polgara.

—No, Pol, no lo creo. Estamos muy cerca de recordarlo y no quiero que se escape de mi mente.

—Veamos —dijo Beldin con su fea cara arrugada en una mueca reflexiva—. Yo entré y os encontré limpiando. Me ofreciste una jarra de la cerveza que le habías robado a los gemelos. Luego me preguntaste qué había estado haciendo desde la boda de Belgarath y yo te dije que había estado vigilando a los angaraks.

—Sí —asintió Belgarath—, recuerdo esa parte.

—Te dije que los murgos estaban desesperados por la muerte de Taur Urgas y que los grolims del oeste se habían desmoronado con la muerte de Torak.

—Luego tú me hablaste de la campaña de Zakath en Cthol Murgos y me contaste que había añadido la palabra «Kal» a su nombre.

—En realidad, yo no pretendía hacerlo —dijo Zakath algo avergonzado—. Fue idea de Brador… para unificar la sociedad malloreana. Aunque parece que no funcionó —añadió con una mueca de disgusto.

—Es cierto —asintió Seda—. Da la impresión de que tu nación está algo desorganizada.

—¿De qué hablamos después? —preguntó Belgarath.

—Si no recuerdo mal —dijo Beldin— le contamos la historia de Vo Mimbre a Eriond y tú me preguntaste qué sucedía en Mallorea. Yo te respondí que las cosas estaban más o menos igual, que la burocracia era el elemento aglutinador, que había conspiraciones en Melcena y Mal Zeth, que en Karanda y Darshiva se gestaba una rebelión y que los grolims…

El hombrecillo deforme se interrumpió y abrió mucho los ojos.

—¡Tenían miedo de acercarse a Kell! —concluyó Belgarath con un grito de triunfo—. ¡Era eso!

—¿Cómo he podido ser tan estúpido? —dijo Beldin golpeándose la frente con una mano. Luego se arrojó al suelo riendo a carcajadas y dando patadas de alegría en el suelo—. ¡La tenemos, Belgarath! —rugió—. ¡Los tenemos a todos: Zandramas, Urvon e incluso Agachak! ¡Ellos no pueden ir a Kell!

—¿Cómo hemos podido olvidarlo? —preguntó Belgarath entre sonoras carcajadas.

—Padre —dijo Polgara con seriedad—. Estoy comenzando a enfadarme. ¿Podríais explicarnos toda esta histeria? —Belgarath y Beldin correteaban cogidos de la mano, en una grotesca danza de alegría—. ¿Queréis parar de una vez? —exclamó la hechicera.

—¡Oh, es extraordinario, Pol! —jadeó Beldin mientras la estrechaba en un gran abrazo.

—¡No hagas eso! ¡Limítate a hablar!

—De acuerdo, Pol —dijo secándose las lágrimas de alegría de los ojos—. Kell es el hogar sagrado de los dalasianos, el centro de su cultura.

—Sí, tío, ya lo sé.

—Cuando los angaraks conquistaron Dalasia, los grolims obligaron a la población a reemplazar la religión original por el culto a Torak, igual que en Karanda. Luego, cuando descubrieron la importancia de Kell, intentaron destruirla, y los dalasianos tuvieron que recurrir a sus magos para evitarlo. Los magos rodearon Kell de maldiciones. —Hizo una mueca de concentración—. Tal vez «maldiciones» no sea la palabra adecuada —admitió—, «encantamientos» sería más exacto, pero al fin y al cabo es más o menos lo mismo. El caso es que, puesto que los grolims constituían el peligro principal que acechaba a Kell, los encantamientos se dirigían a ellos. Cualquier grolim que se aproxime a Kell quedará ciego.

—¿Por qué no nos lo dijiste antes? —preguntó ella enfadada.

—Nunca le había dado importancia y es evidente que me olvidé de ello. No suelo ir a Dalasia porque los dalasianos son místicos y los místicos siempre me han sacado de mis casillas. Las videntes hablan con acertijos y la necromancia me parece una pérdida de tiempo. Ni siquiera estaba seguro de que los encantamientos funcionaran. Los grolims pueden llegar a ser muy crédulos y la amenaza de un encantamiento podría haber surtido el mismo efecto de un encantamiento real.

—¿Sabes? —dijo Belgarath—. Creo que lo olvidamos porque nos concentramos en el hecho de que Urvon, Zandramas y Agachak son hechiceros, sin recordar que también son grolims.

—Esta maldición, o como quieras llamarla, ¿está destinada exclusivamente a los grolims? —preguntó Garion—. ¿O podría afectarnos a nosotros también?

—Es una buena pregunta —dijo Beldin mientras se rascaba la barba—. No podemos correr ese riesgo sin tomar precauciones.

—¡Senji! —exclamó Belgarath chasqueando los dedos.

—No te entiendo.

—Senji ha ido a Kell, ¿recuerdas? Y aunque sea un inepto, sigue siendo un hechicero.

—Muy bien —sonrió Beldin—. Eso quiere decir que nosotros podemos ir y ellos no. Esta vez tendrán que seguirnos a nosotros.

—¿Y qué hay de los demonios? —preguntó Durnik con seriedad—. Nahaz está marchando hacia Kell y, según nuestros informes, Mordja acompaña a Zandramas. ¿Podrían entrar ellos en Kell? Ya que Urvon y Zandramas no pueden hacerlo, ¿no podrían enviar a los demonios a obtener la información que necesitan?

Beldin sacudió la cabeza.

—No serviría de nada. Cyradis no permitiría que un demonio se acercara a la copia de los textos sagrados malloreanos. Pese a sus defectos, las videntes rehúsan cualquier contacto con los agentes del caos.

—¿Pero ella es capaz de evitar que los demonios cojan lo que quieran? —preguntó Durnik, preocupado—. No olvides que los demonios son criaturas horribles, Belgarath.

—Cyradis puede cuidarse sola —respondió Beldin—. No te preocupes por ella.

—Pero maestro Beldin —objetó Zakath—. Es casi una niña y, con esa venda que le cubre los ojos, estará indefensa.

—¿Indefensa?, ¿Cyradis? ¿Te has vuelto loco? Podría detener hasta el sol si lo considerara necesario. No podéis ni imaginar la magnitud de su poder.

—No lo entiendo —dijo Zakath, perplejo.

—Cyradis es el receptáculo de todo el poder de su raza, Zakath —explicó Polgara—, no sólo de los dalasianos que viven ahora, sino de los que han vivido desde la creación.

—O incluso de los que vivirán en el futuro —añadió Belgarath.

—Esa es una idea interesante y algún día podríamos discutirla —dijo Beldin—. La cuestión es que Cyradis puede hacer cualquier cosa para asegurarse de que el encuentro final suceda en el momento y el lugar precisos —continuó explicándole a Zakath—. Los demonios no participarán en ese encuentro, de modo que es muy probable que no les preste atención, o, si se vuelven muy pesados, que los envíe al sitio de donde han venido.

—¿Tú podrías hacer algo así? —Beldin negó con la cabeza—. ¿Pero ella sí?

—Eso creo.

—Todo resulta muy confuso —admitió Seda—. Si ninguno de los grolims puede ir a Kell sin quedarse ciego, y si los demonios no pueden descubrir nada, ¿por qué vamos todos hacia allí? ¿Qué beneficio sacarán ellos de todo esto?

—Piensan seguirnos cuando salgamos de Kell —respondió Belgarath—. Saben que nosotros sí podemos ir allí y que descubriremos dónde se llevará a cabo el encuentro, de modo que planean perseguirnos cuando nos marchemos.

—Entonces cuando salgamos de Kell la situación será bastante grave. Tendremos a la mitad de los grolims del mundo pegados a nuestros talones.

—Todo saldrá bien, Seda —respondió Belgarath con confianza.

—A estas alturas, el fatalismo no basta para tranquilizarme, viejo amigo —dijo Seda con acritud.

—Confía en mí —repuso Belgarath con una expresión casi mística.

Seda le dirigió una mirada fulminante, alzó los brazos hacia el cielo y se alejó con grandes zancadas, maldiciendo entre dientes.

—¿Sabéis? Hace años que quería hacerle esto —rió el anciano con un brillo divertido en sus ojos azules—. Creo que ha valido la pena esperar. Muy bien. Ahora preparémonos para marchar.

Cuando acabaron de traspasar algunas provisiones de la caja del carruaje a los caballos de carga, Durnik observó el vehículo con aire crítico.

—No servirá —declaró.

—¿Qué tiene de malo? —preguntó Seda a la defensiva.

—Habría que enganchar el caballo a las dos limoneras, pero, en cuanto pusiéramos a la loba en el asiento, saltaría. Es inevitable.

—No lo había pensado —dijo Seda con aire sombrío.

—Es el olor de los lobos lo que asusta tanto a los caballos, ¿verdad? —preguntó Velvet.

—Sí. Además de los gruñidos y dentelladas.

—Belgarath podría convencerla de que no gruñera ni diera dentelladas en el aire.

—¿Y qué hay del olor? —preguntó Seda.

—Yo me ocupo de eso. —La joven extrajo una botellita verde de uno de los sacos—. Espero que me compres otro frasco, príncipe Kheldar —dijo con firmeza—. El carruaje que has robado no es apropiado, de modo que es tu obligación reponer los elementos necesarios para reparar tu error.

—¿Qué es? —preguntó Seda.

—Perfume, Kheldar, y muy caro. —Miró a Garion con una sonrisa que marcó dos hoyuelos en sus mejillas—. Necesitaré tus servicios como traductor. No quiero que la loba se haga una idea equivocada cuando comience a rociarla con este líquido.

—Por supuesto.

Cuando los dos hombres regresaron, se encontraron a Ce’Nedra sentada cómodamente en el asiento del pequeño carruaje.

—Es perfecto, príncipe Kheldar —decía con alegría—. Muchas gracias.

—Pero…

—¿Ocurre algo? —preguntó ella con los ojos muy abiertos.

Seda se marchó murmurando algo entre dientes con una expresión de furia en la cara.

—Esta mañana, las cosas le van cada vez peor, ¿verdad? —le dijo Zakath a Garion.

—No creas —respondió Garion—. Ya tuvo bastante diversión estafando al mercader y robando el carruaje. Si tiene demasiados éxitos seguidos, se pone insoportable, pero Ce’Nedra y Liselle siempre consiguen bajarle los humos.

—¿Quieres decir que tramaron esa escena sólo para molestarlo?

—No lo creo. Practican este juego desde hace tanto tiempo, que ya no necesitan planearlo.

—¿Crees que la idea de perfumar a los lobos funcionará?

—Sólo hay una forma de descubrirlo —respondió Garion.

Trasladaron la loba herida del trineo al asiento del cabriolé y de inmediato mojaron con perfume el puente de la nariz del caballo. Luego se apartaron y observaron con atención al caballo, cuyas riendas sostenía Ce’Nedra con firmeza. El animal parecía un poco inquieto, pero no se asustó. Garion volvió a buscar al cachorro y lo depositó sobre el regazo de Ce’Nedra. La joven sonrió, acarició la cabeza de la loba y luego sacudió las riendas con suavidad.

—Es injusto —se quejó Seda a Garion mientras cabalgaban detrás del carro.

—¿Querías compartir el asiento con la loba? —le preguntó Garion.

—Bueno, no había pensado en eso —admitió—. Pero ella no me mordería, ¿verdad?

—No lo creo, aunque con los lobos nunca se sabe.

—Entonces, prefiero quedarme donde estoy.

—Creo que es una buena idea.

—¿No te preocupa Ce’Nedra? Esa loba podría devorarla a dentelladas.

—No, nunca haría eso. Sabe que Ce’Nedra es mi compañera y le caigo bastante bien.

—Después de todo se trata de tu esposa —dijo Seda encogiéndose de hombros—, y supongo que si la loba la parte en trozos, Polgara podrá arreglarla.

En cuanto reanudaron el viaje, una idea súbita asaltó a Garion. El joven se adelantó y acercó su caballo al de Zakath.

—Eres el emperador de Mallorea, ¿verdad? —le preguntó.

—Me alegro de que por fin lo hayas notado —respondió Zakath con frialdad.

—¿Entonces cómo es posible que no supieras nada de esa maldición que mencionó Beldin?

—Como ya habrás notado, Garion, presto muy poca atención a lo que dicen los grolims. Sabía que muchos de ellos se negaban a ir allí, pero creí que se debía a algún tipo de superstición.

—Un buen gobernante debe estar bien informado sobre lo que ocurre en su reino —declaró, pero enseguida se dio cuenta de la crudeza de sus palabras y se disculpó—: Lo siento, Zakath. No pretendía ofenderte.

—Garion —dijo Zakath con paciencia—, tu reino es una pequeña isla y supongo que conoces a la mayoría de tus súbditos personalmente.

—Bueno, a muchos…, al menos de vista.

—Lo imaginaba. Estás al tanto de sus problemas, sus sueños y sus esperanzas y te interesas por cada uno de ellos.

—Creo que sí.

—Eres un buen rey, quizás uno de los mejores del mundo, pero es fácil ser un buen rey cuando el reino es tan pequeño. Ya conoces mi imperio, o al menos parte de él, y estoy seguro de que te has hecho una idea de cómo vive la gente aquí. Para mí sería imposible ser un buen rey, por eso soy emperador.

—¿Y también dios? —preguntó Garion con ironía.

—No. Dejo ese delirio para Urvon y Zandramas. La gente suele perder la cordura cuando aspira a la divinidad, y créeme, Garion, yo necesito hasta el último ápice de mi cordura. Lo descubrí después de malgastar media vida intentando destruir a Taur Urgas.

—Garion, cariño —llamó Ce’Nedra desde el carruaje.

—¿Sí?

—¿Podrías venir un momento? La loba está gimiendo y no sé cómo preguntarle qué le ocurre.

—Volveré enseguida —le dijo Garion a Zakath.

Luego hizo girar a Chretienne y se dirigió hacia el carruaje.

Ce’Nedra conducía el cabriolé con el cachorrillo en el regazo. La pequeña criatura estaba tendida boca arriba, con las cuatro patas en el aire, y disfrutaba de las caricias de Ce’Nedra en su peluda barriga.

La loba estaba echada junto a la reina. Las orejas le temblaban y los ojos tenían una expresión acongojada.

—¿Te encuentras mal? —le preguntó Garion.

—¿Esta hembra tuya siempre habla tanto? —gimió la loba.

Era imposible mentir y tampoco tenía sentido evadir la pregunta.

—Sí —admitió.

—¿No puedes hacerla callar?

—Puedo intentarlo. —Miró a Ce’Nedra para decirle—: La loba está muy cansada. Quiere dormir.

—Yo no se lo impido.

—Has estado hablando con ella —señaló con delicadeza.

—Sólo intentaba entablar amistad, Garion.

—Ya sois amigas y le caes muy bien, pero ahora necesita dormir.

—No la molestaré —le aseguró Ce’Nedra ofendida—. Le hablaré al cachorrillo.

—Él también está cansado.

—¿Cómo pueden estar tan cansados en pleno día?

—Los lobos suelen cazar de noche y dormir de día.

—Oh, no lo sabía. De acuerdo, Garion. Dile que me callaré para que puedan dormir.

—Pequeña hermana —le dijo Garion a la loba— ella promete no hablar si mantienes los ojos cerrados. —La loba lo miró perpleja—. De ese modo pensará que estás dormida —aclaró.

—¿Acaso en la lengua de los humanos es posible decir cosas que no son ciertas? —preguntó la loba, escandalizada.

—A veces.

—¡Qué extraordinario! Muy bien —dijo—, si ésas son las reglas de la jauría, lo haré. Sin embargo, no es natural.

—Sí, lo sé.

—Cerraré los ojos —dijo la loba—, y los mantendré cerrados todo el día si de ese modo evito que me hable.

Dejó escapar un largo suspiro y cerró los ojos.

—¿Está dormida? —murmuró Ce’Nedra.

—Eso creo —respondió Garion con otro murmullo y luego regresó al frente de la columna.

A medida que avanzaban hacia el oeste, el terreno se volvía más montañoso y escarpado. Aunque el cielo seguía tan nublado como siempre, una luz tenue pareció teñir el horizonte al caer la tarde.

Cruzaron un puente de piedra que se alzaba en forma de arco sobre un tempestuoso arroyuelo.

—Huele a limpio, Belgarath —dijo Durnik—. Creo que viene de las montañas.

Belgarath observó el barranco desde donde emergía el arroyuelo.

—¿Por qué no echas un vistazo? —sugirió—. Busca un sitio para acampar. Es difícil encontrar agua fresca, así que no debemos dejar pasar esta oportunidad.

—Estaba pensando lo mismo —dijo el herrero y se dirigió con su gigantesco amigo río arriba.

Aquella noche acamparon a varios metros del barranco, en un sitio donde un ramal del arroyo había formado un banco de grava. Después de montar las tiendas y dar de beber a los caballos, Polgara comenzó a preparar la cena. Cortó lonchas de carne y preparó una sopa espesa de guisantes y jamón. Luego puso a calentar una hogaza de pan integral mientras tarareaba para sí. Como de costumbre, la cocina parecía satisfacer en ella una profunda necesidad.

La cena fue un verdadero banquete. Acabaron de comer cuando caía la noche y se reclinaron satisfechos.

—Muy bien, Polgara —dijo Beldin con un eructo—. Parece que aún no has perdido la mano para la cocina.

—Gracias, tío —sonrió ella. Luego miró a Eriond—. No te pongas tan cómodo —dijo—, al menos hasta que acabes de lavar los platos.

Eriond suspiró y se fue a buscar agua al arroyo con un cubo.

—Ésa solía ser mi obligación —le explicó Garion a Zakath—. Me alegro de que esta vez haya alguien más joven.

—¿No es un trabajo de mujeres?

—¿Por qué no se lo preguntas a ella?

—Eh…, ahora que lo dices, prefiero no hacerlo.

—Aprendes con rapidez, Zakath.

—Creo que nunca en mi vida he lavado un plato.

—Yo he lavado suficientes por los dos. Además, no deberías decirlo en voz alta, pues ella podría decidir que es hora de que aprendas —dijo Garion mientras dirigía una mirada de soslayo a Polgara—. Vayamos a alimentar a la loba y a su cachorro —sugirió—. La pereza de los demás suele irritar a tía Pol y siempre encuentra una forma de remediarla.

—Garion, cariño —dijo Polgara con dulzura mientras se levantaban—. Cuando los platos estén limpios, necesitaremos agua para bañarnos.

—Sí, tía Pol —respondió él de forma mecánica—. ¿Lo ves? —le dijo al emperador de Mallorea en un murmullo—. Deberíamos haber sido más rápidos.

—¿Siempre haces lo que te pide? ¿Y crees que espera que yo también lo haga?

—Sí —respondió Garion con un suspiro—, a las dos preguntas.

A la mañana siguiente se levantaron temprano. Beldin se transformó en halcón y se alejó a inspeccionar el terreno, mientras los demás desayunaban, levantaban el campamento y ensillaban los caballos. El clima frío y húmedo que caracterizaba a aquellos desolados páramos se había vuelto algo más seco con el viento que soplaba desde las montañas dalasianas. Garion se cubrió con una capa y montó a su caballo. Cuando habían recorrido unos cinco kilómetros, Beldin descendió desde el cielo nuboso.

—Creo que será mejor que giréis hacia el sur —aconsejó—. Urvon está muy cerca con su ejército. —Belgarath soltó una maldición—. Aún hay más —dijo el jorobado—. Los darshivanos lograron esquivar a Atesca, o tal vez vencerlo, y se aproximan por detrás. Los elefantes marchan al frente. En resumen, estamos atrapados entre dos ejércitos.

—¿A qué distancia está Urvon? —le preguntó Belgarath.

—A unos treinta o cuarenta kilómetros. Está en las colinas que anteceden a las montañas.

—¿Y los elefantes?

—A unos veinticinco kilómetros. Creo que se proponen interceptar la columna de Urvon. Es inevitable, Belgarath. Tenemos que salir del medio antes de que empiece la lucha.

—¿Atesca persigue al ejército de Zandramas? —preguntó Zakath con interés.

—No. Creo que ha cumplido tus órdenes y ha replegado sus fuerzas en el campamento del Magan.

Belgarath no dejaba de maldecir.

—¿Cómo es posible que Urvon haya avanzado tan deprisa? —murmuró.

—Está aniquilando sus propias tropas —respondió Beldin—. Nahaz ha puesto demonios a azotar con látigos a los soldados para obligarlos a correr.

—Supongo que no hay alternativa —dijo Belgarath—. Tendremos que dirigirnos hacia el sur. Toth, ¿podrías conducirnos hacia Kell si bordeamos las montañas, junto a la frontera de Gandahar?

El enorme mudo asintió y luego se dirigió a Durnik con gestos.

—Va a ser más difícil —tradujo el herrero—. En esa zona las montañas son muy escarpadas y aún hay nieve en las zonas altas.

—Perderemos mucho tiempo, abuelo —dijo Garion.

—No tanto como el que perderíamos si quedáramos atrapados en medio de la batalla. De acuerdo, vamos hacia el sur.

—Un momento, padre —dijo Polgara—. Ce’Nedra —llamó—, ven aquí.

Ce’Nedra sacudió las riendas del carruaje y se aproximó a ellos. Polgara le explicó la situación con rapidez.

—Bien —le dijo—, necesitamos saber exactamente qué están haciendo y cuáles son los planes de los dos ejércitos. Creo que es hora de que uses el amuleto de mi hermana.

—¿Cómo no se me había ocurrido? —dijo Belgarath algo avergonzado.

—Estabas demasiado ocupado intentando recordar todas las palabrotas que has oído en tu vida —respondió Beldin encogiéndose de hombros.

—¿Puedes usar el amuleto y conducir el carruaje al mismo tiempo? —le preguntó Polgara a la menuda reina.

—Puedo intentarlo, Polgara —respondió Ce’Nedra sin demasiada convicción.

Levantó el cachorrillo de su regazo y lo colocó junto a su madre.

—Marchémonos —dijo Belgarath.

Se apartaron del camino y trotaron a campo traviesa, sobre la alta hierba marchita. Después de recorrer unos cuantos metros, Ce’Nedra llamó a Polgara.

—No funciona, Polgara —dijo—. El terreno es demasiado escarpado y necesito sujetar las riendas con las dos manos.

Se detuvieron.

—No hay problema —dijo Velvet—. Yo tiraré del caballo del carruaje para que Ce’Nedra pueda concentrarse en lo que hace.

—Es peligroso —objetó Belgarath—. Si el caballo da un respingo, te arrojará de la silla y el carruaje te arrollará.

—¿Alguna vez me has visto caer de un caballo, venerable anciano? —preguntó ella—. No te preocupes, estaré bien.

La joven se acercó al caballo del carruaje y sostuvo sus riendas. Comenzó a avanzar despacio y luego apuró el paso. Polgara cabalgaba junto al cabriolé y Ce’Nedra apretaba el amuleto en una mano con una mueca de concentración en la cara.

—¿Escuchas algo? —preguntó Polgara.

—Escucho muchas conversaciones casuales, Polgara —respondió la menuda reina—. Hay demasiada gente. Espera —dijo de repente—, creo que he ubicado a Nahaz. Su voz es difícil de olvidar —añadió con una mueca de disgusto—. Me parece que habla con los generales de Urvon. Han enviado a investigar a los sabuesos y saben que se acercan los elefantes.

—¿Podrás volver a localizarlos? —preguntó Belgarath.

—Eso creo. Una vez que encuentro a alguien, puedo volver a localizarlo con bastante facilidad.

—Bien. Intenta descubrir si los generales darshivanos saben que Urvon está delante de ellos. Si se va a librar una batalla, quiero saber exactamente dónde ocurrirá.

Ce’Nedra se giró ligeramente, con el amuleto firmemente apretado en la mano. Luego cerró los ojos y, un instante después, volvió a abrirlos.

—Ojalá se callaran la boca —protestó.

—¿A quién te refieres?

—A los jinetes de los elefantes. Hablan más que un montón de viejas. ¡Un momento! ¡Ya los tengo! —Escuchó durante unos instantes mientras el carruaje traqueteaba sobre el terreno irregular—. Los oficiales darshivanos están muy preocupados —informó—. Saben que Urvon está en las montañas, pero no conocen su situación exacta. Ninguno de sus exploradores ha regresado para informarles.

—Los sabuesos se estarán encargando de eso —dijo Seda.

—¿Cuáles son los planes de los darshivanos? —preguntó Belgarath.

—Están indecisos. Avanzarán con cautela y enviarán más exploradores.

—De acuerdo. Ahora veamos si puedes volver a localizar a Nahaz.

—Lo intentaré. —Ce’Nedra volvió a cerrar los ojos—. ¡Oh, es nauseabundo! —exclamó después de un instante.

—¿Qué ocurre, cariño? —le preguntó Polgara.

—Los karands han encontrado un barranco estrecho. Conducirán a los elefantes hacia allí y luego les arrojarán rocas y arbustos encendidos desde lo alto. —Escuchó unos minutos más—. Cuando hayan eliminado a los elefantes, todo el ejército bajará de las montañas y atacará al resto de los darshivanos.

—¿Urvon está allí? —preguntó Beldin con los ojos llenos de interés.

—No. Se ha escondido en algún lugar. Está delirando.

—Será mejor que localices ese barranco —le dijo Belgarath a Beldin—, pues allí se va a librar la batalla. Quiero asegurarme de que será detrás de nosotros y no delante.

—De acuerdo —asintió Beldin, mientras se acuclillaba y abría los brazos—. Permanece en contacto —sugirió mientras comenzaba a transformarse.

Siguieron cabalgando a paso cauteloso y Garion se ató el escudo.

—¿Crees que eso te ayudará si nos encontramos con un ejército entero? —le preguntó Zakath.

—Es probable que no, pero tampoco me hará daño.

Belgarath cabalgaba con la cara alzada hacia el cielo nuboso. Garion notó que intentaba comunicarse con el pensamiento.

—No tan alto, padre —dijo Polgara—. Estamos rodeados de grolims.

—Mejor —respondió el anciano—, así ninguno sabrá quién hace el ruido. Pensarán que es algún otro grolim.

Cabalgaban despacio y todas las miradas estaban fijas en el anciano hechicero.

—¡Al norte! —exclamó por fin—. Beldin ha encontrado el barranco de la emboscada y está detrás de nosotros. Si nos damos un poco de prisa, en poco tiempo estaremos lejos de los dos ejércitos.

—Entonces ¿por qué no empezamos a correr ahora mismo?

Galopaban hacia el sur a través del desolado paisaje de Darshiva. Una vez más, Velvet tiraba del caballo de Ce’Nedra. La joven reina se aferraba con una mano al carruaje y con la otra apretaba el amuleto.

—Los darshivanos aún no saben que Urvon les prepara una emboscada —gritó.

—Supongo que lo descubrirán pronto —respondió Seda.

—¿A qué distancia está la frontera de Gandahar? —le preguntó Garion a Zakath.

—A unos cien kilómetros.

—Abuelo —dijo Garion—, ¿es preciso que vayamos tan al sur?

—Tal vez no —respondió el anciano—. Beldin está allí arriba. En cuanto hayamos dejado atrás a los exploradores de Urvon, nos conducirá a las montañas. No tengo ningún interés en explorar Gandahar, ¿y tú?

—Yo tampoco.

Siguieron cabalgando. La capa de nubes que cubría el cielo se volvió aún más densa y Garion sintió unas gotas de lluvia fría sobre la cara.

Cuando llegaron a lo alto de una colina, Belgarath se apoyó sobre los estribos de su caballo para observar el panorama.

—Allí —dijo Belgarath, señalando hacia un valle—. Está volando en círculos.

Garion miró hacia un pequeño valle situado al otro lado de la colina. Un pájaro solitario, apenas un pequeño punto negro en la distancia, parecía suspendido lánguidamente en el aire. Cuando descendieron la colina, el pájaro se giró y voló hacia el oeste con un lento aleteo. Los demás también giraron y lo siguieron.

La lluvia intermitente se convirtió en una llovizna fría y oscureció el paisaje con una densa neblina.

—¿No os encanta cabalgar bajo la lluvia? —preguntó Seda con ironía.

—En estas circunstancias, sí —respondió Sadi—. La lluvia no es tan efectiva como la niebla, pero dificulta la visibilidad, y hay un montón de gente buscándonos.

—Tienes razón —admitió Seda mientras se arropaba con su capa.

El suelo se llenó de rocas erosionadas por el tiempo y el terreno se volvió cada vez más escarpado. Después de media hora de dura cabalgata, Beldin los condujo a un pequeño barranco. A medida que avanzaban, las paredes del barranco se hacían más altas y empinadas. Pronto se encontraron sobre una estrecha cañada rocosa.

Ya era media tarde y todos estaban empapados. Garion se secó la cara y miró al frente. Al oeste, el cielo parecía más luminoso, como si prometiera despejarse. Hasta entonces no había reparado en cuánto lo deprimía la persistente penumbra de Darshiva. Espoleó a Chretienne para que corriera, convencido de que si alcanzaban la luz del sol estarían a salvo.

Beldin los aguardaba al otro lado de una curva. El cabello enmarañado del enano caía en mechones empapados sobre sus hombros y su barba chorreaba agua.

—No deberíais correr tanto —gruñó—. Os he oído venir a un kilómetro de distancia y no estamos solos en estas colinas.

Garion tiró de las riendas de Chretienne de mala gana.

—¿Adónde conduce exactamente esta cañada? —le preguntó Belgarath al jorobado.

—Tiene muchas curvas, pero por fin se abre en un cerro. Si a partir de allí seguimos hacia el norte, nos encontraremos con la ruta de las caravanas. Es el camino más rápido para llegar a Dalasia.

—El problema es que todo el mundo lo sabe.

—No te preocupes. Les llevaremos al menos un día de ventaja. Ellos aún tienen que librar una batalla.

—¿Vas a seguir explorando el terreno?

—No hasta que pare de llover. Tengo las plumas tan mojadas que necesitaría una grúa para levantarme del suelo. Ah, otra cosa. Cuando lleguemos a aquel cerro, deberemos ir con cuidado pues estaremos a sólo diez kilómetros del lugar de la emboscada.

—Tu elección del camino deja mucho que desear —dijo Belgarath—. Si a alguien se le ocurre mirar hacia arriba, tendremos a la mitad del ejército de Urvon pegado a nuestros talones.

—No, a no ser que puedan volar. Hace varios milenios, un terremoto abrió la tierra al otro lado de ese cerro y ahora hay un precipicio.

—¿De qué profundidad?

—La suficiente… Unos trescientos metros.

—¿A qué distancia está la ruta de las caravanas?

—A sesenta y cinco kilómetros del final de la cañada.

—Supongo que al norte del lugar donde está el ejército de Urvon…

—Sí, bastante más al norte.

—¿Cómo es que Nahaz pasó de largo? ¿Por qué no giró hacia el oeste?

—Tal vez quería evitar que los darshivanos lo persiguieran con sus elefantes. Además, Nahaz es un demonio y no creo que quisiera desaprovechar la oportunidad de participar en una masacre.

—Quizá. ¿Crees que la batalla comenzará esta tarde?

—Lo dudo. Los elefantes no son tan veloces y los darshivanos avanzan con cautela. Pronto se detendrán para pasar la noche. Sin embargo, mañana a primera hora las cosas comenzarán a animarse.

—Tal vez podamos dejar atrás el sitio de la emboscada durante la noche.

—Yo no lo recomendaría. No podríais encender antorchas y el precipicio es muy abrupto. Si tropezáis, caeréis directamente al Magan.

Belgarath gruñó.

—¿Estás seguro de que no puedes volar? —preguntó.

—Ahora mismo no podría elevarme en el aire ni con una catapulta.

—¿Por qué no te transformas en un pato?

—¿Y tú por qué no te metes en tus asuntos?

—De acuerdo, Garion —dijo Belgarath con resignación—, supongo que ahora todo depende de nosotros.

Desmontó y se alejó unos pasos. Garion suspiró y lo siguió.

Exploraron el empapado terreno con el oído y el olfato. Al atardecer, las paredes de la cañada comenzaron a abrirse y avistaron la cima del monte. Una vez que la alcanzaron, giraron hacia el norte bajo la llovizna menguante.

—Abuelo, creo que allí hay una cueva —dijo Garion señalando con el hocico una abertura en la roca.

—Echemos un vistazo.

Era una abertura estrecha, apenas una grieta ancha, y la cueva no parecía demasiado amplia. Sin embargo, era profunda y se perdía en la roca. Se asemejaba más a un pasillo largo que a una habitación.

—¿Qué opinas? —preguntó Garion mientras los dos escudriñaban la oscuridad desde la entrada.

—Es un buen sitio para protegernos de la lluvia y refugiarnos durante la noche. Ve a buscar a los demás mientras yo intento encender fuego.

Garion se volvió y regresó por donde había venido. La lluvia estaba escampando pero había comenzado a soplar el viento y hacía más frío.

Garion se unió a los demás, que subían con cautela por la cañada.

—¿Otra cueva? —preguntó Seda con voz lastimera cuando Garion les informó de su hallazgo.

—Yo te cogeré de la mano, Kheldar —ofreció Liselle…

—Te agradezco la atención, Liselle, pero no creo que eso ayude. Odio las cuevas.

—Algún día tendrás que contarme la razón.

—No, no creo que lo haga. Prefiero no hablar de ese tema. Ni siquiera me gusta pensar en él.

Garion los guió por el estrecho sendero que conducía a la cueva en la cima del cerro. El carruaje de Ce’Nedra traqueteaba sobre el suelo rocoso. La expresión de alegría que reflejaba su rostro al apoderarse del cabriolé había desaparecido y ahora la joven reina viajaba con resignación, aunque aún se sobresaltaba con cada pozo.

—¡Vaya caverna! —dijo Beldin con desprecio cuando llegaron junto al agujero en la roca.

—Si lo prefieres, puedes dormir fuera —señaló Belgarath.

—Tendremos que poner anteojeras a los caballos para hacerlos entrar —observó Durnik—. En cuanto vean esa abertura se negarán a intentarlo.

—Yo comparto sus sentimientos —dijo Seda—. Es sorprendente lo inteligentes que pueden llegar a ser los caballos.

—Será imposible entrar el carruaje —señaló Sadi.

—Podemos taparlo con lona de las tiendas y cubrirlo con polvo —dijo Durnik—. De ese modo no se verá…, al menos en la oscuridad.

—Entremos —dijo Belgarath—. Tenemos que estar todos dentro antes de que oscurezca.

Tardaron casi media hora en entrar los reticentes caballos al interior de la estrecha cueva. Luego Durnik cubrió la entrada con lona y volvió a salir para ayudar a Eriond y Toth a ocultar el carruaje.

La loba entró cojeando en la cueva, seguida por su alegre retoño. Desde que se alimentaba con regularidad, el apático animalito se había vuelto juguetón. Garion notó que la madre también empezaba a engordar y que su piel se veía más sana y brillante.

—Una madriguera excelente —observó la loba—. ¿Saldremos a cazar desde aquí?

—No, pequeña hermana —respondió Polgara mientras removía la pequeña olla de hierbas que hervía en el fuego—. Tenemos cosas que hacer en otro sitio. Ahora déjame ver tu pata. —La loba se tendió obedientemente junto al fuego y extendió la pata herida. Polgara le retiró el vendaje con delicadeza y examinó las úlceras—. Está mucho mejor, pronto habrá sanado. ¿Todavía te hace daño?

—El dolor puede soportarse —respondió la loba con indiferencia—. No tiene importancia.

—Pero su intensidad nos dice cuánto tiempo tardará una herida en sanar.

—Eso es verdad —admitió la loba—, yo he llegado a la misma conclusión en otras ocasiones. Ahora hace menos daño. Creo que pronto dejará de doler.

Polgara bañó la pata herida en la olorosa infusión, luego mezcló las hierbas con jabón y azúcar, aplicó la pasta resultante sobre la herida y la cubrió con un nuevo vendaje.

—Ya no tendremos que volver a hacer esto, pequeña hermana —le dijo a su paciente—. La herida casi ha sanado.

—Estoy muy agradecida —dijo la loba con sencillez—. ¿Podré andar cuando vuelva la luz? La criatura que corre con patas redondas es muy incómoda y la hembra que la conduce habla demasiado.

—Cuando vuelva la luz, deberás sentarte en ella sólo una vez más —le indicó Polgara—. Dale ese tiempo a la herida para que acabe de curarse.

La loba suspiró y apoyó el hocico sobre sus patas.

Trajeron agua de un manantial cercano y Polgara preparó la cena. Después de comer, Belgarath se incorporó.

—Vayamos a echar un vistazo —le dijo a Garion—. Quiero saber qué peligros nos acechan.

Garion asintió y se puso de pie. Los dos salieron de la cueva con la comida de Seda. El pequeño drasniano se había ofrecido a hacer guardia, según creía Garion, con excesivo entusiasmo.

—¿Adónde vais? —les preguntó mientras se sentaba a comer sobre una roca.

—A echar un vistazo —respondió Belgarath.

—Buena idea. ¿Queréis que os acompañe?

—No. Quédate aquí y mantén los ojos muy abiertos. Si alguien sube al cerro, advierte a los demás.

Luego el anciano condujo a Garion a unos cien metros de la cima y los dos se transformaron en lobos. Garion había cambiado tantas veces de forma en los últimos dos meses, que la distinción entre ambas se había vuelto confusa, y en más de una ocasión se había sorprendido a sí mismo hablando el lenguaje de los lobos cuando tenía su forma humana. Mientras corría junto al enorme lobo gris, reflexionaba sobre aquella pérdida de identidad.

De repente, Belgarath se detuvo.

—Concéntrate en lo que estamos haciendo —le dijo—. Si estás distraído, tus oídos y tu olfato no nos servirán de nada.

—Sí venerable jefe de jauría —respondió Garion abochornado.

Los lobos rara vez necesitan una regañina, y cuando la reciben se sienten muy avergonzados.

Se detuvieron al llegar al precipicio que se abría al otro lado del cerro. Las ondulantes colinas permanecían en penumbras. Era evidente que el ejército de Urvon tenía órdenes de no encender fuego. Sin embargo, multitud de luces parpadeaban en la llanura como pequeñas estrellas naranjas.

—Zandramas tiene un ejército enorme —le dijo Garion a su abuelo con el pensamiento.

—Sí —asintió el anciano—. La batalla de mañana podría prolongarse bastante. Hasta los demonios de Nahaz necesitarán tiempo para matar a tanta gente.

—Cuanto más tiempo, mejor. Por mí pueden tomarse toda la semana. Para entonces ya estaremos a mitad de camino de Kell.

—Subamos el cerro para echar un vistazo —dijo Belgarath mirando alrededor.

—De acuerdo.

Pese a la advertencia de Beldin de que podría haber centinelas de los dos ejércitos en aquellas colinas, Garion y Belgarath no encontraron ninguno.

—Es probable que hayan regresado a informar a sus jefes —le dijo Belgarath con el pensamiento a su nieto— pero saldrán otra vez al amanecer. Ahora volvamos a la cueva a dormir un poco.

Al día siguiente se levantaron temprano, mucho antes del alba, y desayunaron en medio de un deprimente silencio. Aunque los dos ejércitos que se enfrentarían aquella mañana eran sus enemigos, ninguno de ellos disfrutaba con la perspectiva de un derramamiento de sangre. Después de desayunar, sacaron fuera las alforjas, las monturas y por último los caballos.

—Esta mañana estás muy callado, Garion —dijo Zakath mientras ensillaban los animales.

—Me preguntaba si habría alguna forma de impedir esa batalla.

—No creo —respondió Zakath—. Ya han ocupado sus posiciones y es demasiado tarde para volver atrás. Los darshivanos avanzarán y el ejército de Urvon les preparará una emboscada. He organizado suficientes batallas para saber que al llegar a cierto punto el enfrentamiento se vuelve inevitable.

—¿Como en Thull Mardu?

—Lo de Thull Mardu fue un disparate —admitió Zakath—. Debería haber esquivado el ejército de Ce’Nedra en lugar de abrirme paso entre sus filas. Los grolims me convencieron de que podían mantener la nube de niebla en su sitio durante todo el día. No debería haberles creído, como tampoco debería haber subestimado a los arqueros asturios. ¿Cómo diablos pueden arrojar flechas con tanta rapidez?

—Hay un truco para conseguirlo. Lelldorin me enseñó a hacerlo.

—¿Lelldorin?

—Un amigo asturio.

—Se dice que los arendianos son unos estúpidos rematados.

—No son demasiado brillantes —admitió Garion—. Tal vez por eso sean tan buenos soldados. Carecen de la imaginación necesaria para tener miedo. —El joven sonrió en la oscuridad—. Mandorallen no puede concebir la posibilidad de perder una batalla. Sería capaz de enfrentarse a tu ejército… él solo.

—¿El barón de Vo Mandor? Conozco su reputación —dijo Zakath con una risita irónica—. ¿Sabes? Es probable que venciera.

—No se lo digas. Ya tiene suficientes problemas —suspiró Garion—. Sin embargo, me gustaría que estuviera aquí, junto con Barak, Hettar e incluso Relg.

—¿Relg?

—Es un místico ulgo. Puede atravesar la roca con su cuerpo. —Zakath lo miró asombrado—. No sé cómo lo hace, pero una vez lo vi empotrar a un grolim en una roca. Luego lo dejó allí, asomando sólo las manos.

Zakath se estremeció.

Poco después, montaron sus caballos y avanzaron despacio por la cañada, seguidos por el traqueteante carruaje de Ce’Nedra. El cielo se iba aclarando poco a poco y Garion notó que se acercaban al punto desde el cual podría observarse la inminente batalla.

—Belgarath —dijo Zakath en voz baja—, ¿me permites una sugerencia?

—Siempre escucho las sugerencias.

—Este es el único sitio desde el cual podremos ver lo que ocurre abajo. ¿No sería conveniente detenernos y asegurarnos de que los dos ejércitos se han enfrentado antes de seguir adelante? Si los darshivanos logran evitar la emboscada de Urvon, nos perseguirán a pocos kilómetros de distancia y tendremos que correr mucho para que no nos alcancen.

—Es probable que tengas razón —admitió Belgarath después de reflexionar un momento—, la información nunca está de más. De acuerdo —dijo tirando de las riendas—. Nos detendremos aquí y seguiremos a pie. Podremos vigilarlos desde el borde del abismo sin que nos vean —añadió mientras desmontaba.

—Las mujeres esperaremos aquí —dijo Polgara—. Ya hemos sido testigos de otras batallas y no creo que necesitemos contemplar ninguna más. —Se volvió hacia Eriond—. Tú te quedas con nosotras.

—Sí, Polgara.

Los demás caminaron agachados y se ocultaron detrás de unas rocas, al borde del precipicio. La sombría capa de nubes que cubría Darshiva bañaba la desolada y marchita llanura con una melancólica luz crepuscular. Garion avistó unas minúsculas figuras en la llanura que parecían avanzar a rastras.

—Creo que he descubierto un fallo en mi excelente plan —señaló Zakath con ironía—. Están demasiado lejos para observar los detalles.

—Yo me ocuparé de eso —gruñó Beldin—. Los halcones tienen una agudeza visual diez veces superior a la del hombre. Puedo sobrevolarlos a trescientos metros de altura y observar todos sus movimientos.

—¿Estás seguro de que ya se te han secado las plumas?

—Para eso dormí cerca del fuego.

—De acuerdo. Mantente en contacto.

—Por supuesto.

El siniestro hombrecillo se agachó y los contornos de su figura se desdibujaron. El halcón subió a una roca con un ágil salto y sus feroces ojos contemplaron la llanura. Luego desplegó las alas y descendió en picado.

—Vosotros tomáis estas cosas con mucha naturalidad —observó Zakath.

—Es que ya estamos acostumbrados —respondió Seda rascándose la cabeza—. La primera vez que lo vi, se me pusieron todos los pelos de punta, y eso que no me asombro con facilidad.

—El ejército de Urvon se oculta detrás de los cerros, a ambos lados del barranco —dijo Belgarath repitiendo el mensaje del halcón— y los elefantes se dirigen hacia el barranco.

Zakath se asomó al precipicio y miró hacia abajo.

—¡Cuidado! —dijo Garion cogiéndolo de un brazo.

—Tienes razón, el suelo está muy lejos —asintió Zakath—. Ahora entiendo por qué los darshivanos se dirigen a ese barranco. Al pie de este cerro se separan dos caminos y uno de ellos se dirige al norte. Es probable que conduzca a la ruta de las caravanas. —Reflexionó un instante—. Es una buena táctica. Si Nahaz no hubiera forzado tanto a sus tropas, los darshivanos habrían llegado primero a la ruta de las caravanas y podrían haber preparado su propia emboscada —añadió mientras se alejaba del borde del abismo—. Por eso odio operar en terrenos accidentados. En Cthol Murgos recibí varias sorpresas desagradables.

—Los elefantes comienzan a formar una columna —informó Belgarath—. Y el resto de los darshivanos los siguen en línea.

—¿No han enviado exploradores? —preguntó Zakath.

—Sí, pero casi todos se han limitado a registrar el barranco y los sabuesos se han ocupado de los pocos que subieron a los cerros.

Aguardaron mientras Beldin volaba en círculos sobre los dos ejércitos.

—Ya están perdidos —informó Belgarath con tristeza—. Los elefantes comienzan a entrar al barranco.

—Esos animales me dan pena —dijo Durnik—, pues ellos no han elegido venir aquí. Espero que no los ataquen con fuego.

—Es lo más probable, Durnik —afirmó Zakath—. Los elefantes sólo le temen al fuego y así saldrán en estampida del barranco.

—Arroyando a los darshivanos —añadió Seda con un deje de disgusto—. No hay duda de que hoy Nahaz obtendrá su dosis de sangre.

—¿Tenemos que contemplar esto? —preguntó Durnik.

—Debemos esperar a que comience la batalla —respondió Belgarath.

—Creo que esperaré junto a Pol —dijo el herrero y descendió por la ladera del cerro seguido por Toth.

—Es un hombre muy sensible, ¿verdad?

—Casi siempre —respondió Garion—. Sin embargo, cuando es necesario, siempre hace lo que debe hacer.

—¿Recuerdas la vez que persiguió a un murgo hasta un pantano de arenas movedizas y luego se quedó mirando cómo se hundía? —dijo Seda estremeciéndose.

—Ya no falta mucho —señaló Belgarath con voz tensa—. El último elefante acaba de entrar al barranco.

Aguardaron. Por alguna razón, Garion sentía frío. Entonces, a pesar de que estaban a más de cinco kilómetros del barranco, oyeron un ruido ensordecedor: los hombres de Urvon arrojaban enormes rocas a los elefantes. Apenas alcanzaban a oír los lejanos gemidos de dolor de las bestias. Muy pronto los brutales karands comenzaron a arrojar arbustos encendidos a los indefensos animales y el barranco se llenó de humo y llamas.

—Creo que ya he visto bastante —dijo Sadi mientras se incorporaba y se alejaba del abismo.

Los elefantes supervivientes, que a la distancia parecían hormigas, giraron e intentaron escapar del barranco. En su huida, las enormes bestias arrollaron a los soldados darshivanos y multitud de gritos humanos se unieron a sus berridos de dolor.

Beldin regresó y se posó sobre la roca desde donde había alzado vuelo.

—¿Qué es eso? —exclamó Seda—. Allí, en la boca del barranco.

Algo terrible estaba sucediendo en un extremo de la llanura. El aire turbio se había llenado de un misterioso resplandor, con parpadeantes luces multicolores y súbitas llamaradas. De repente, el resplandor se convirtió en un ser digno de la peor pesadilla.

—¡Por Belar! —maldijo Seda—. ¡Es más grande que un granero!

Era una criatura horrorosa con una docena de brazos semejantes a serpientes que se retorcían y azotaban el aire como látigos. Tenía tres ojos llameantes y un enorme hocico lleno de grandes colmillos. El monstruo se alzaba sobre los elefantes y los apartaba desdeñosamente con sus enormes patas acabadas en garras. Luego, comenzó a ascender hacia el barranco con enormes zancadas, sin prestar atención a las rocas que caían sobre sus hombros como si fueran simples copos de nieve.

—¿Qué es eso? —preguntó Zakath con voz temblorosa.

—Es Mordja —respondió Belgarath—. Lo conocí en la tierra de los morinds… y es difícil olvidar una cara como ésa.

El demonio extendía sus numerosos brazos, cogía compañías enteras con sus garras y las arrojaba con fuerza descomunal sobre las rocas circundantes.

—Creo que el curso de la batalla ha dado un giro —fue la observación de Seda—. ¿Qué os parece si nos marchamos ahora mismo?

Mordja alzó su enorme hocico y gritó algo en una lengua horrible e incomprensible para los humanos.

—¡Quédate donde estás! —le ordenó Belgarath a Seda cogiéndolo de un brazo—. La función aún no ha terminado. Mordja acaba de pronunciar un desafío y no creo que Nahaz se atreva a rechazarlo.

De repente, un segundo resplandor se encendió en el aire, en el extremo opuesto del barranco, y apareció otra figura descomunal. Garion se alegraba de no poder ver su cara, pero notó que sus enormes hombros acababan también en numerosos brazos serpenteantes.

—¿Os atrevéis a enfrentaros a mí, Mordja? —rugió una voz ensordecedora que hizo vibrar las montañas cercanas.

—No os temo, Nahaz —respondió Mordja con otro rugido—. Nuestra enemistad se ha prolongado durante mil años. Dejemos que acabe aquí. Avisaré de vuestra muerte al rey de los infiernos y le llevaré vuestra cabeza como prueba.

—Mi cabeza es vuestra —dijo Nahaz con una risa aterradora—. Venid a cogerla…, si podéis.

—¿Y entregaréis la piedra del poder al discípulo loco del dios mutilado? —dijo Mordja con una sonrisa despectiva.

—Me temo que vuestra estancia en la tierra de los morinds ha afectado vuestro cerebro. La piedra del poder será mía y yo gobernaré a estas hormigas que se arrastran por la faz del mundo. Las engordaré como si fueran ganado y las devoraré cuando sienta hambre.

—¿Cómo os ingeniaréis para devorarlas cuando no tengáis cabeza, Nahaz? Yo seré quien gobierne a estas criaturas y me alimente con ellas, pues la piedra del poder acabará en mis manos.

—Eso está por verse, Mordja. Venid, enfrentémonos por la piedra que ambos queremos.

De repente, Nahaz se giró y sus maléficos ojos se posaron en el cerro donde se ocultaban Garion y sus amigos. Un zumbido volcánico escapó de los labios deformes del demonio.

—¡El Niño de la Luz! —rugió—. Alabado sea el nombre del rey de los infiernos, que lo ha traído hasta mí. Lo destrozaré y me apoderaré de su piedra. Estáis condenado, Mordja. Esa piedra en mis manos será vuestra perdición.

Con increíble rapidez, Nahaz comenzó a subir sobre las rocas desmoronadas del cerro y extendió sus doce brazos hacia la pared perpendicular del precipicio. Sus enormes hombros subían y bajaban con la escalada.

—¡Está subiendo por las rocas! —exclamó Seda con voz ahogada—. ¡Marchémonos de aquí!

Mordja permaneció inmóvil un instante, asombrado y furioso, pero luego corrió tras su enemigo.

Garion se levantó y contempló a los dos monstruos que subían por la empinada pared rocosa del precipicio. Invadido por una misteriosa sensación de indiferencia, el joven se llevó a mano a la espada que le colgaba sobre el hombro. Abrió la funda de cuero que cubría la empuñadura y desenvainó. El Orbe resplandeció y, cuando cogió la espada con ambas manos, la cuchilla se encendió con la ya familiar llamarada azul.

—¡Garion! —exclamó Zakath.

—Si quieren el Orbe, tendrán que cogerlo —dijo Garion con tono siniestro—. Aunque es probable que yo tenga algo que decir al respecto.

Pero Durnik también estaba allí. Su rostro reflejaba una expresión serena y tenía el torso desnudo. En la mano derecha, llevaba un extraño martillo que brillaba con la misma luz azul de la espada de Garion.

—Perdóname, Garion —dijo con naturalidad—, pero ésta es mi misión.

Polgara lo acompañaba y su rostro no mostraba señales de miedo. Se había cubierto los hombros con la capa azul y el mechón blanco de su cabello resplandecía.

—¿Qué ocurre aquí? —preguntó Belgarath.

—No te metas, padre —dijo Polgara—. Esto es algo que tiene que suceder.

Durnik se acercó al borde del precipicio y contempló a los dos demonios que trepaban hacia él por la empinada pared.

—Yo os repudio —gritó con voz estridente—, regresad a la tierra de donde venís o moriréis.

Otra voz se había superpuesto a la del herrero, una voz calma, casi amable, pero con un poder que hizo temblar a Garion como un árbol en un huracán. El joven rey conocía bien aquella voz.

—¡Marchaos! —ordenó Durnik y apoyó sus palabras con un terrible golpe del martillo que convirtió una enorme roca en fragmentos.

Los demonios vacilaron.

Al principio fue un movimiento casi imperceptible, como si Durnik irguiera el pecho y los hombros preparándose para la imposible lucha, pero luego Garion vio cómo su viejo amigo comenzaba a crecer. Con tres metros de altura, tenía un aspecto imponente; con seis, superaba el límite de lo concebible. El enorme martillo crecía con él y el aura azul que lo rodeaba se volvía más intensa a medida que su cuerpo se dilataba, invadiendo el aire taciturno con los enormes hombros. Cuando por fin extendió el brazo y comenzó a azotar el aire con su temible martillo luminoso, hasta las propias rocas parecieron retroceder.

Mordja se detuvo, sujeto a la piedra y una súbita expresión de temor se dibujó en su monstruosa cara. Una vez más, Durnik destrozó varios metros cuadrados de roca de un solo golpe.

Nahaz, por el contrario, con los ojos encendidos y desprovistos de cualquier vestigio de inteligencia, continuó trepando por la pared del precipicio, mientras maldecía en la horrible lengua de los demonios.

—Vosotros lo habéis querido —dijo Durnik, aunque la voz que hablaba por su boca no era la suya, sino otra, mucho más intensa, que resonaba en los oídos de Garion con la fuerza del propio destino.

Entonces Mordja alzó la vista y su horrible cara se llenó de terror. Sus garras se aflojaron y cayó por el precipicio hasta desplomarse sobre el suelo rocoso. El señor de los demonios aulló de dolor, se cubrió la cara con sus numerosos brazos y huyó.

Nahaz, sin embargo, con un brillo demencial en los ojos, continuó hundiendo sus garras en la roca desnuda y arrastrando su enorme cuerpo hacia el cerro.

Durnik se alejó unos pasos del borde del abismo, en un gesto aparentemente cortés, y cerró sus enormes manos sobre el reluciente mango del martillo.

—¡Durnik! —gritó Seda—. ¡No! ¡No permitas que se acerque!

Durnik no respondió, pero en su cara bondadosa se dibujó una pequeña sonrisa. Una vez más comprobó el poder de su enorme martillo, balanceándolo entre ambas manos. El sonido que producía al azotar el aire no era un silbido, sino un impresionante rugido.

Nahaz llegó al borde del abismo y levantó su enorme cuerpo, agitando las garras al cielo y rugiendo en la espantosa lengua de los demonios.

Durnik escupió en su mano izquierda y luego en la derecha. Giró las manazas sobre el mango del martillo para acomodarlas en su sitio y luego asestó un enorme golpe en el pecho del demonio.

—¡Vete! —gritó con una voz más potente que un trueno.

El martillo había hecho brotar fulgurantes chispas anaranjadas del cuerpo del demonio, que ardían y saltaban en el suelo como cucarachas encendidas.

Nahaz gimió y se llevó las manos al pecho. Implacable, Durnik volvió a golpearlo una y otra vez.

Garion reconoció el ritmo de aquellos golpes. Durnik no estaba peleando, sino martillando con la antiquísima precisión de un hombre cuyas herramientas se han convertido en una extensión de sus brazos. El luminoso martillo azotó una y otra vez el cuerpo del señor de los demonios, y con cada golpe surgieron nuevas chispas. Nahaz retrocedió e intentó protegerse de aquellos terribles golpes.

—¡Vete! —rugía Durnik cada vez que lo golpeaba.

Poco a poco, como un hombre que astilla una enorme roca, comenzó a destrozar a Nahaz. Los serpenteantes brazos cayeron al abismo y agujeros grandes como cráteres se abrieron en el pecho del demonio.

Incapaz de seguir presenciando aquella escena, Garion desvió la vista. Mucho más abajo, vio el trono de Urvon. Las dos docenas de hombres que lo llevaban a hombros habían huido y el loco discípulo de Torak se aferraba a las rocas mientras emitía gemidos demenciales.

—¡Vete! ¡Vete! ¡Vete! —gritaba Durnik golpeando al demonio una y otra vez.

Por fin el demonio no pudo resistir un solo golpe más y retrocedió. Entonces perdió pie y se desplomó con un tremendo grito de furia y desesperación. El horrible monstruo descendía a las profundidades del abismo envuelto en llamaradas verdes, como un vertiginoso cometa. Al llegar al suelo, el último brazo del demonio se extendió y estrechó al discípulo de Torak en un mortífero abrazo. Entre furiosos aullidos, Urvon se hundió con Nahaz entre las rocas como una rama en el agua.

Cuando Garion volvió a mirar, Durnik había recuperado su tamaño normal. El pecho y los brazos estaban empapados de sudor y respiraba agitadamente. El herrero extendió el brazo que sostenía el martillo, y el aura se volvió cada vez más brillante, hasta quedar incandescente. Luego se apagó de forma gradual y en el lugar del martillo apareció un amuleto de plata con la cadena enredada en los dedos de Durnik.

La voz que se había superpuesto a la del herrero durante el terrible enfrentamiento con el demonio, ahora habló en un murmullo:

—Sabed que este buen hombre es también mi amado discípulo, pues era el mejor dotado de vosotros para esta tarea.

Belgarath se inclinó en la dirección de donde procedía la voz.

—Como tú digas, Maestro —dijo con la voz cargada de emoción—, le damos la bienvenida como nuestro hermano.

Polgara se aproximó con expresión extasiada y cogió el amuleto de la mano de Durnik.

—¡Qué apropiado! —dijo con suavidad mirando el medallón de plata.

Después colgó con ternura la cadena en el cuello de su esposo, lo besó y lo estrechó con fuerza entre sus brazos.

—Por favor, Pol —protestó él con las mejillas encendidas de rubor—, no estamos solos, ¿sabes?

Ella rió con su risa cálida y lo apretó aún más fuerte.

—Buen trabajo, hermano —le dijo Beldin con una sonrisa pícara—. También ha sido un trabajo muy duro.

Extendió el brazo, hizo aparecer una jarra de cerveza y se la ofreció al nuevo discípulo de Aldur.

Durnik bebió agradecido.

Belgarath le dio una palmada afectuosa en el hombro.

—Hace mucho tiempo que no teníamos un hermano nuevo —dijo y lo estrechó en un breve abrazo.

—¡Oh! —dijo Ce’Nedra conmovida—. ¡Es maravilloso!

Sin decir palabra, Velvet le ofreció su delicado pañuelo.

—¿Qué hay en ese amuleto? —preguntó luego la joven rubia, con cierto temor reverencial.

—Un martillo —respondió Belgarath—. ¿Qué otra cosa podría ser?

—Si me permites una sugerencia, venerable anciano —dijo Sadi con timidez— los soldados parecen estar muy confusos en la llanura. ¿No crees que es un momento excelente para partir, antes de que recuperen la lucidez?

—Me has robado las palabras de la boca —dijo Seda mientras rodeaba con un brazo los hombros del eunuco.

—Tienen razón, Belgarath —asintió Beldin—. Ya hemos cumplido nuestra misión aquí…, al menos Durnik. —El jorobado suspiró y miró hacia el abismo—. Me hubiese gustado matar a Urvon con mis propias manos —dijo—, pero supongo que es mejor así. Le deseo una agradable estancia en el infierno.

De repente se oyó una voz aterradora desde la cima del cerro. Garion se giró y quedó paralizado por la sorpresa. En la cima del cerro estaba la figura vestida de negro de la hechicera de Darshiva, acompañada por un niño rubio. Las facciones de Geran habían cambiado en el año transcurrido desde su rapto, pero Garion lo reconoció de inmediato.

—Habéis hecho muy bien mi trabajo —declaró Zandramas—. Yo misma no habría podido hallar un final más adecuado para el último discípulo de Torak. Ahora sólo vos, Niño de la Luz, os interponéis entre Cthrag Sardius y yo. Os aguardaré en el Lugar que ya no Existe, donde seréis testigo de la llegada del nuevo dios de Angarak, cuyo dominio sobre la tierra se prolongará hasta el final de los tiempos.

Geran extendió su manita hacia Ce’Nedra con un gesto suplicante, pero enseguida él y Zandramas desaparecieron.

—¡Qué extraordinario! —dijo la loba, sorprendida.

DAVID EDDINGS (7 de julio de 1931, Spokane, Washington - 2 de junio de 2009, Carson City, Nevada). Se crió cerca de Seattle. Desde muy pequeño le gustó escribir, y en el instituto ya tenía claro que quería dedicarse a ello. De joven su tiempo libre lo dividía en escribir y en actuar en obras de teatro que él mismo creaba. Se graduó en la Universidad de Portland con veinte años, obteniendo la Licenciatura en Filosofía y Letras. Años más tarde consiguió el título de Maestro de Artes en la Universidad de Washington, después fue llamado a filas.

Tras dos años al servicio del Ejército de los Estados Unidos, Eddings trabajó como profesor de Universidad, pero acabó dejándolo muy descontento porque no recibía ningún aumento de sueldo con el paso de los años. Se mudó a Denver, donde acabó trabajando en un supermercado. Empezó a escribir su primera novela, La Alta Cacería (High Hunt). Eddings se basó en sus conocimientos de caza y de vida en la montaña para escribir ese libro, el cual seguiría el mismo patrón que algunas de sus obras posteriores, la madurez del protagonista.

Desde el principio contó con la ayuda de Leigh Eddings, su esposa. David escribía y después se lo leía en voz alta a su mujer, ella le daba su opinión y le señalaba las incoherencias de la trama y añadía detalles a la historia y pinceladas a los personajes. Desde un primer momento David quiso que su esposa apareciese como co-autora en los libros, pero su editor se negó en rotundo, afirmando que no estaba bien visto en el mercado que hubiese dos autores en un mismo libro. No fue hasta la salida del quinto libro de Belgarath, La Ciudad de las Tinieblas (Enchanter’s End Game) cuando por fin la autoría de Leigh Eddings quedó reconocida.

Una mañana, antes de ir a trabajar, empezó a garabatear en un papel una especie de mapa, el cual quedaría olvidado hasta que un día Eddings vio una copia de El Señor de los Anillos en una librería. Sorprendido al ver que era una 78.ª edición se la llevó a casa. Tras la lectura, David supo que quería dedicarse a la literatura fantástica. Con la inspiración de Tolkien en su mente, Eddings terminó de dar los detalles al mapa que tiempo antes había dibujado. Así nació el mundo de Aloria, donde se desarrollan las aventuras de su saga más conocida, Belgarath.

El éxito de la pentalogía de Crónicas de Belgarath le dio la oportunidad de escribir otras sagas de fantasía en las que Eddings dejaba volar su imaginación. Tras Belgarath, escribió una continuación de otros cinco libros, Crónicas de Mallorea, después llegarían la saga de Elenium y su secuela, El Tamuli. En 1995 retomaría la historia de Belgarath para escribir dos precuelas y El Códice Rivano (apuntes y material de trabajo que utilizó para la saga). Su última aportación a la novela fantástica fue con la saga Los Soñadores, que terminó de escribir en el 2006, un año antes de la muerte de su mujer.

David nunca quiso escribir en un ordenador, ni siquiera a máquina, prefería hacerlo de la manera tradicional, con papel y pluma. Era un tipo afable y divertido, bastante humilde, le gustaba bromear diciendo que nunca ganaría un Premio Nobel de Literatura, era consciente de que la literatura fantástica estaba muy infravalorada en el mundo de la lectura. La verdad es que su obra no destacaba por su calidad literaria, sino que la fuerza residía en la historia y en la personalidad de sus personajes. Le encantaba saber que mucha gente que nunca había cogido un libro en su vida había acabado enganchada a sus novelas, sólo por eso se sentía orgulloso de haberse hecho escritor y conseguir que la gente apreciase el valor de los libros. Una vez dijo, «Estoy aquí para enseñar a una generación o dos cómo leer. Después de que terminen conmigo pueden pasar a alguien importante como Homero o Milton».

En 1999 su mujer sufrió un ataque de corazón. A lo largo de los años seguiría sufriéndolos hasta que finalmente, en 2007 su corazón se detuvo finalmente. Debido a los ataques, la mente de Leigh se vio afectada, reduciéndose su edad mental aproximadamente a la de una niña de 3 años de edad. David se encargó siempre de cuidar él mismo de su mujer, con ayuda de su suegra y no quiso que su familia la viese en ese estado. A pesar del dinero que tenía, se negó a pagar a alguien para que la cuidase, siempre estuvo a su lado, hasta el fin de sus días.

Tras la muerte de Leigh, David ya no era el mismo, poco a poco fue desmejorando hasta que llegó su hora, algo que seguro que deseaba para poder reunirse de nuevo con ella y seguir creando historias para toda la eternidad.