Tras diez años de exilio, Sparhawk regresa a Elenia para reanudar sus obligaciones como caballero pandion y paladín de la reina. Sin embargo, su joven reina, Ehlana, sufre una fatal enfermedad, supuestamente la misma que llevó a la tumba al rey Aldreas, su padre.

Permanece con vida gracias al poderoso hechizo invocado por Sephrenia, la mujer de edad indefinida que inicia a los pandion en los secretos de la magia. Ehlana está sentada en su trono, petrificada dentro de un bloque de cristal y abocada a la muerte, a menos que alguien encuentre un remedio antes de que transcurra un año.

David Eddings

El trono de diamante

Elenium-1

ePub r1.4

fenikz 30.07.16

Título original: The Diamond Throne

David Eddings, 1989

Traducción: Dolors Gallart

Ilustraciones: Geoff Taylor

Editor digital: fenikz

ePub base r1.2

Para Eleanor y Ralph, para que tengan coraje y fe.

Confiad en mí.

«Ghwerig y el Bhelliom».

Leyendas de los dioses Troll.

En el albor de los tiempos, mucho antes de que los ancestros de los estirios, cubiertos de pieles y armados de garrotes, bajaran de las montañas y bosques de Zemoch a las llanuras de Eosia central, bajo las nieves perpetuas de Thalesia del norte moraba en una profunda caverna un troll enano y contrahecho llamado Ghwerig. Este desgraciado troll había sido apartado de la sociedad a causa de su deformidad y de su monstruosa codicia, y trabajaba solo en las profundidades de la tierra buscando oro y piedras preciosas para añadirlas al inmenso tesoro que acumulaba con celo. Un día penetró en una recóndita galería lejos de la helada superficie de la tierra, y a la luz vacilante de su antorcha percibió una piedra preciosa de un azul profundo y de un tamaño mayor que su puño incrustada en la pared. Con sus nudosos y retorcidos miembros, temblorosos a causa de la excitación, se sentó en cuclillas en el pasadizo y contempló anhelante la enorme gema, consciente de que su valor superaba el de la totalidad del botín que había adquirido tras siglos de esfuerzo. Después comenzó a cortar con sumo cuidado la piedra que la rodeaba, lasca tras lasca, con el objeto de poder exhumar la preciada joya del hueco donde había reposado desde el inicio del mundo. A medida que iba emergiendo de la roca, advirtió que poseía una forma peculiar y concibió una idea: si lograba extraerla intacta, la tallaba y la pulía meticulosamente, tal vez conseguiría mejorar sus contornos, con lo que su inapreciable valía se incrementaría de manera exorbitante.

Cuando por fin liberó suavemente la joya de su rocoso lecho, la trasladó de inmediato a la cueva, donde había dispuesto su taller y al mismo tiempo guardaba su tesoro. Sin dudarlo, hizo añicos un diamante de incalculable valor y con sus fragmentos construyó herramientas para esculpir la gema encontrada.

Durante décadas, alumbrado por humeantes antorchas, Ghwerig modeló y pulió pacientemente, mientras murmuraba los hechizos y encantamientos que infundirían a aquel inestimable hallazgo todo el poder para el bien y el mal de que estaban dotados los dioses troll. Concluida su labor, la piedra poseía la forma de una rosa que destellaba el más intenso azul del zafiro. Le dio por nombre Bhelliom, la flor gema, en la creencia de que, gracias a su potencia, no habría ya nada que le resultara imposible.

Sin embargo, aunque Bhelliom estuviera imbuida de toda la fuerza de los dioses troll, no la ponía al servicio de su feo y deforme propietario. Ghwerig, presa de rabia e impotencia, golpeaba sus puños contra el suelo pétreo de su caverna. Consultó a sus dioses y les presentó en ofrenda pesadas piezas de oro y centelleantes objetos de plata. Los dioses le revelaron que debía existir una llave que bloqueara el poder de Bhelliom para impedir que hiciera uso de él cualquiera que llegara a tenerla en sus manos. A continuación los dioses troll dijeron a Ghwerig lo que debía hacer para gobernar la gema que había tallado. Utilizando los cascos que habían caído inadvertidamente a sus pies mientras moldeaba la rosa de zafiro, forjó un par de anillos. Ambos eran de oro finísimo, y llevaban engastado un fragmento ovalado de la propia Bhelliom. Cuando hubo terminado, se puso un anillo en cada mano y luego levantó la rosa de zafiro. El intenso y brillante azul de las piedras montadas en los anillos regresó a Bhelliom, con lo que los dos adornos que lucían sus nudosas manos quedaron pálidos como el diamante. Mientras mantenía en alto la flor gema, sintió el flujo de su poder y comprendió con regocijo que la piedra que había forjado había consentido en rendirse a su voluntad.

Grandes fueron las maravillas que Ghwerig creó gracias a las facultades de Bhelliom mientras los siglos, innumerables, se sucedían uno tras otro.

Un día los estirios llegaron por fin a la tierra de los troll y, al tener noticias de la existencia de Bhelliom, todos los dioses mayores de Estiria codiciaron sus poderes. No obstante, Ghwerig era astuto y selló las entradas de su caverna con encantamientos para contrarrestar los esfuerzos para arrebatarle su preciada posesión.

Finalmente, una noche los dioses menores de Estiria se reunieron en consejo, pues les inquietaba pensar en el poder que podría conferir Bhelliom al dios que lograra utilizarla, y llegaron a la conclusión de que una potencia tan destacable no podía permanecer incontrolada en la tierra. Por tanto, resolvieron neutralizar las propiedades de la rosa mineral. De entre ellos eligieron a la ágil diosa Aphrael para llevar a cabo la tarea. Aphrael viajó hacia el norte y, debido a su ligero cuerpo, consiguió abrirse camino a través de una pequeña grieta que Ghwerig había desdeñado tapar. Cuando se halló en el interior de la caverna, Aphrael comenzó a cantar. Tan dulce era su canto que Ghwerig quedó perplejo ante la melodía y bajó la guardia en su presencia. De esta forma Aphrael lo adormeció y, cuando con sonrisa soñadora el troll enano cerró los ojos, le arrebató el anillo de la mano derecha y lo sustituyó por un diamante común. Ghwerig se incorporó al sentir el tirón, pero, como percibió un anillo que continuaba rodeándole el dedo, volvió a sentarse plácidamente, dispuesto a escuchar con deleite la canción de la diosa. Al cerrar nuevamente los ojos el troll, sumido en dulces ensoñaciones, la veloz Aphrael le sustrajo el anillo de la mano izquierda y colocó en su lugar otro aro con un diamante engastado. Ghwerig se puso en pie una vez más y observó alarmado su mano izquierda; sin embargo, lo tranquilizó la visión de una joya prácticamente igual a la que había creado con los restos de la flor gema. Aphrael prosiguió su dulce melodía hasta que finalmente Ghwerig cayó presa de un profundo sopor. Entonces la diosa se escabulló con pasos silenciosos; llevaba con ella los anillos que constituían la clave del poder de Bhelliom.

Unos días más tarde, Ghwerig extrajo la piedra de la caja de cristal donde la guardaba para realizar una tarea mediante sus facultades. Mas, en esta ocasión, Bhelliom no se le rindió, dado que ya no poseía los anillos que proporcionaban el dominio sobre ella. La rabia de Ghwerig era indescriptible. Recorrió los confines de la tierra en busca de la diosa Aphrael, pero pese a los siglos dedicados a su persecución, no logró encontrarla.

La historia siguió su curso mientras los estirios mantenían bajo su dominio las montañas y llanos de Eosia. No obstante, llegó el día en que los elenios vinieron del este y se asentaron en aquellas tierras. Tras siglos de vagabundeo errante por el continente, algunos de ellos ganaron por fin el norte de Thalesia y desposeyeron a los estirios y a sus dioses. Cuando los elenios tuvieron noticia de Ghwerig y Bhelliom, buscaron las entradas de la caverna del troll enano a través de las colinas y valles de Thalesia, enardecidos por el ansia de hallar y poseer la mítica gema de incalculable valor. Por el momento, desconocían el poder encerrado de sus pétalos de azur.

Correspondió el honor de resolver el misterio a Adian de Thalesia, el más valeroso y hábil héroe de la antigüedad, quien, a riesgo de condenar su alma, imploró consejo a los dioses troll y les presentó ofrendas. Éstos se ablandaron y le informaron de que Ghwerig salía en ciertas ocasiones a buscar a la diosa Aphrael de Estiria para reclamarle un par de anillos que ésta le había robado, pero no le revelaron la verdadera finalidad de dichas joyas. Adian se trasladó al lejano norte y allí aguardó, todos los crepúsculos durante seis años, la llegada del troll.

Cuando por fin apareció, Adian se dirigió a él con intención engañosa y le contó que sabía dónde podía hallar a Aphrael y que le haría partícipe de su descubrimiento a cambio de un yelmo repleto de fino oro dorado. Ghwerig cayó en la trampa y condujo de inmediato a Adian a la boca oculta de su caverna. Allí tomó el yelmo del héroe, penetró en la cámara del tesoro y lo llenó de oro hasta rebosar. Al entregárselo, Adian volvió a mentirle y le comunicó que encontraría a la diosa en el departamento de Horset, en la costa occidental de Thalesia. Ghwerig partió raudo hacia el lugar indicado. Luego Adian puso nuevamente en peligro su alma, pues rogó a los dioses troll que rompieran el hechizo que Ghwerig había realizado sobre la entrada de la cueva, de modo que pudiera franquearse el paso hacia el interior. Los caprichosos dioses troll consintieron a su petición y rompieron el encantamiento.

Mientras el alba rosada incendiaba con su fulgor los helados campos del norte, Adian emergió de la cueva de Ghwerig con Bhelliom en su puño. Después emprendió viaje a su capital, en Emsat, donde se hizo forjar una corona que remató con la piedra preciosa.

El dolor de Ghwerig no tuvo límites cuando, al regresar a su morada con las manos vacías, averiguó que no sólo había perdido las claves del poder de Bhelliom, sino que la flor gema ya no se hallaba en su posesión. A partir de entonces, solía pasar las noches al acecho en los campos y bosques que rodeaban la ciudad de Emsat, con objeto de reclamar su tesoro, pero los descendientes de Adian lo protegían ahora estrechamente y le impedían acercarse a él.

Azash, uno de los dioses mayores de Estiria, hacía años que anhelaba fervientemente apropiarse de Bhelliom y de los anillos que abrían las puertas de su poder, y envió a sus hordas de Zemoch para hacerse con las joyas por la fuerza de las armas. Los reyes de occidente se pusieron en pie de guerra, unidos a los dirigentes de la Iglesia, para enfrentarse a los ejércitos de Otha de Zemoch y a su tenebroso dios estirio, Azash. El rey Sarak de Thalesia se embarcó con algunos de sus vasallos y navegó con rumbo sur desde Emsat; dejando tras de sí el mandato real que sus condes debían seguir una vez que se hubiera completado la movilización de toda Thalesia. No obstante, el rey Sarak no alcanzó el gran campo de batalla emplazado en las llanuras de Lamorkand, ya que sucumbió a una lanza zemoquiana en el fragor de una escaramuza sin nombre cerca de las costas del lago Venne, en Kelosia. Un fiel vasallo, herido de muerte, tomó la corona de su señor abatido y se abrió camino hasta la fangosa orilla oriental del lago. Allí, moribundo y acosado, arrojó la corona de Thalesia a las cenagosas y turbulentas aguas del lago ante la oculta mirada horrorizada de Ghwerig, el cual, después de haber rastreado su tesoro, contemplaba su pérdida definitiva desde un pantano de turbera.

Los zemoquianos que habían asesinado al rey Sarak comenzaron a sondar de inmediato las turbias profundidades en busca de la corona. Deseaban entregársela triunfalmente a Azash, pero fueron interrumpidos por una columna de caballeros alciones que, procedentes de Deira, iban a sumarse a la batalla en Lamorkand. Los alciones cayeron sobre los zemoquianos y acabaron con todos ellos. El fiel vasallo del rey de Thalesia recibió un entierro honorable y los caballeros alciones prosiguieron su ruta en la ignorancia de que la fabulosa corona de Thalesia yacía bajo la superficie lodosa del lago Venne.

No obstante, en Kelosia existe el rumor de que en las noches de luna nueva la forma espectral del inmortal troll enano merodea por la cenagosa orilla. Dado que, a causa de la malformación de su cuerpo, Ghwerig no osa adentrarse en las oscuras aguas para remover su fondo, se ve obligado a arrastrarse a lo largo de los márgenes, mientras proclama a gritos su añoranza por Bhelliom y danza y aúlla presa de la frustración al no responderle ésta.

Era una noche lluviosa. Una ligera y plateada llovizna atravesaba el cedazo de negro cielo y se enroscaba en torno a las torres de vigilancia de la ciudad de Cimmura, silbaba en las antorchas que flanqueaban la ancha puerta y resaltaba el negro brillo de las piedras de la carretera que conducía a la ciudad. Un caballero solitario se aproximaba a ella. Iba envuelto en una oscura y pesada capa de viaje y montaba un alto y peludo caballo ruano. El viajero poseía una constitución fornida, formada por una potente y amplia osamenta. Su cabello era áspero y negro, y en algún avatar debió de haberse roto la nariz. Cabalgaba tranquilamente pero mantenía el peculiar estado de alerta propio de un experto guerrero.

Se llamaba Sparhawk. Tenía al menos diez años más de los que aparentaba y acarreaba la erosión del tiempo no tanto en su estropeado rostro como en una docena de enfermedades menores y achaques de poca importancia, así como en varias cicatrices de color púrpura diseminadas por su cuerpo, las cuales acostumbraban dolerle cuando hacía mal tiempo. Esa noche, sin embargo, sentía el peso de su edad, y sus deseos se centraban con intensidad en el lecho caliente que esperaba hallar en la modesta posada adonde se encaminaba.

Sparhawk regresaba a casa tras representar por espacio de una década el papel de un hombre diferente con distinto nombre en un país donde apenas llovía; por el contrario, allí el sol era un martillo que golpeaba sin piedad sobre el blanco yunque de arena, roca y arcilla requemada, y las airosas mujeres iban a los pozos en medio de la luz plateada de la aurora con grandes vasijas de loza ancladas en los hombros y las caras ocultas tras negros velos.

El enorme caballo ruano se estremeció con aire ausente, sacudió la lluvia de sus enmarañadas crines, y se acercó a la puerta de la ciudad para detenerse en el círculo rojizo de luz que despedían las antorchas ante la caseta de guardia.

Un centinela mal afeitado, ataviado con un peto y un yelmo herrumbrosos y una andrajosa capa verde que colgaba con negligencia de uno de sus hombros, salió con paso inseguro de su refugio para cortar vacilante el paso de Sparhawk.

—Debéis decirme vuestro nombre —advirtió con voz ronca a causa del alcohol.

Sparhawk le dedicó una larga mirada, después abrió su capa para dejar al descubierto el macizo amuleto de plata que colgaba de su cuello.

Los ojos del ebrio guardián se abrieron ligeramente y luego retrocedió un paso.

—Oh —exclamó—, disculpad, mi señor. Adelante.

—¿Quién es, Raf? —preguntó otro centinela que asomaba la cabeza por la puerta de la caseta.

—Un caballero pandion —repuso con nerviosismo su compañero.

—¿Y a qué ha venido a Cimmura?

—Yo no hago preguntas a los pandion, Bral —contestó el hombre llamado Raf mientras sonreía con zalamería a Sparhawk—. Es nuevo —indicó en tono de disculpa, señalando con el pulgar a su camarada que se hallaba detrás—. Ya aprenderá a su debido tiempo, mi señor. ¿Podemos hacer algo por vos?

—No —respondió Sparhawk—. De todos modos, gracias. Sería mejor que os resguardarais de la lluvia, compadre. Cogeréis frío aquí afuera.

Entregó una moneda al centinela de capa verde y penetró en la ciudad atravesando la estrecha calle de entrada en cuyos edificios resonaba el entrechocar de las herraduras de acero de su ruano sobre el pavimento de piedra.

El barrio colindante con la puerta era pobre y estaba formado por casas de un aspecto lamentable, arracimadas unas contra otras, que proyectaban los pisos superiores sobre las húmedas y sucias callejuelas. Azotados por el viento nocturno, se balanceaban con un crujir de oxidados garfios los toscos letreros que identificaban las tiendas, de barrados postigos, diseminadas entre las plantas bajas. Un perro mojado de famélica silueta pasó sigilosamente con el rabo entre las piernas. Por lo demás, la calle aparecía oscura y solitaria.

Una antorcha llameaba intermitentemente en la intersección con otra calle. Una joven prostituta enferma, flaca y arrebujada en una andrajosa capa azul, aguardaba esperanzada bajo la luz como un pálido y amedrentado fantasma.

—¿Os apetece un rato de solaz, señor? —se ofreció lloriqueando. Tenía los ojos muy abiertos y su demacrado rostro reflejaba la timidez y el hambre.

Sparhawk detuvo el caballo e, inclinándose sobre la silla, puso unas cuantas monedas en su mugrienta mano.

—Vete a casa, hermana —le aconsejó con dulce voz—. Es tarde y con la lluvia ya no vendrán clientes esta noche.

Después se incorporó y prosiguió su camino seguido de la mirada estupefacta y agradecida de la mujer. Giró por una angosta calleja lateral invadida por las sombras y escuchó los pasos de alguien que huía más adelante. Su oído captó el murmullo de una precipitada conversación a su izquierda, en algún punto indeterminado que quedaba sumido en la oscuridad más profunda.

Su montura resopló e irguió las orejas.

—No hay nada de que preocuparse —lo tranquilizó Sparhawk.

La voz del fornido caballero había adoptado un tono suave, similar a la de un ronco susurro. La gente que lo percibía solía volverse para escuchar. Después habló más alto, en dirección a los pies que se escabullían en la penumbra.

—Me gustaría tener un encuentro con vosotros, compadres —dijo—, pero es tarde, y no estoy de humor para distracciones imprevistas. ¿Por qué no vais a asaltar a algún noble borracho y os olvidáis de mí? Así viviréis un día más para poder robar.

Para dar énfasis a sus palabras arrojó hacia atrás su mojada capa y mostró la empuñadura de la espada de hoja ancha que colgaba de su cinto.

En el callejón se hizo el silencio y, tras la sorpresa, se oyeron las pisadas que se alejaban velozmente.

El espigado ruano resopló burlonamente.

—Pienso exactamente lo mismo —se mostró de acuerdo Sparhawk, al tiempo que volvía a cubrirse con la capa—. ¿Qué te parece si reanudamos la marcha?

Penetraron en una amplia plaza, rodeada de crepitantes antorchas, donde la mayoría de los puestos de mercado estaban cubiertos ya con sus toldos de abigarrados colores. Algunos entusiastas persistían, inasequibles al desaliento, y pregonaban con estridencia sus mercaderías a los indiferentes viandantes que se apresuraban a regresar a sus hogares para guarecerse de la lluvia. Sparhawk sujetó las riendas de su caballo. De una sórdida taberna salía con paso incierto un grupo de ruidosos nobles que intercambiaban gritos de embriaguez mientras atravesaban la plaza. Esperó con calma hasta que desaparecieron por una calleja lateral, y entonces miró a su alrededor con todos sus sentidos alerta.

Si hubiera habido un poco más de gente en aquella plaza ya casi vacía, ni la propia agudeza visual de Sparhawk habría podido advertir la presencia de Krager. Era éste un hombre de mediana estatura, rostro arrugado y aspecto descuidado. Llevaba las botas sucias de barro y una capa marrón colgada desmañadamente del cuello. Arrastraba los pies por el mercado, con el mojado y descolorido pelo aplastado sobre su estrecha cabeza y los acuosos ojos de miope parpadeando mientras escudriñaba en medio de la lluvia. Sparhawk respiró hondamente. No había visto a Krager desde aquella noche en Cippria, casi diez años antes, y reparó en los estragos que el tiempo había causado en él. Su cara estaba más macilenta y ojerosa; sin embargo, no cabía duda de que se trataba de Krager.

Dado que los movimientos bruscos llaman indefectiblemente la atención, la reacción de Sparhawk fue estudiada: desmontó lentamente y condujo su enorme caballo hacia el toldo verde de la parada de un vendedor de comestibles, siempre con cuidado de mantener el animal entre él y el individuo corto de vista de la capa marrón.

—Buenas noches, compadre —saludó al tendero, con voz extrañamente tranquila—. Debo ocuparme de algunos quehaceres. Os recompensaré si tenéis a bien vigilar el caballo.

Los ojos del mercader despidieron un destello de codicia.

—Ni se os ocurra —advirtió Sparhawk—. El caballo se negará a seguiros por más que lo intentéis. Yo, en cambio, os seguiré, y estoy seguro de que el desenlace no resultaría agradable para vos. Limitaos a tomar el justo pago y abandonad la idea de robar el animal.

El vendedor escrutó el duro rostro del fornido hombre, tragó saliva y realizó un ademán similar a una reverencia.

—Lo que ordenéis, mi señor —aceptó rápidamente, casi tartamudeando—. Os prometo que vuestra noble montura quedará a salvo conmigo.

—¿Vuestra noble qué?

—Noble montura…, vuestro caballo.

—Ah, comprendo. Lo consideraría un buen servicio.

—¿Deseáis algo más, señor?

Sparhawk lanzó una mirada a la espalda de Krager.

—¿No tendríais por azar un trozo de alambre disponible…, más o menos de esta longitud? —inquirió, al tiempo que efectuaba una medición de unos tres pies con las manos.

—Es posible, mi señor. Los barriles de arenques van rodeados de alambre. Iré a mirar.

Sparhawk cruzó los brazos y los apoyó en la silla de montar. Observaba a Krager por sobre la grupa del caballo. Los recientes años, el sol devastador y las mujeres que se dirigían a los pozos bajo la acerada luz del alba se desvanecieron; en su lugar, volvieron de improviso los corrales de las afueras de Cippria, impregnados del hedor de excrementos y sangre, donde sintió el amargo sabor del miedo y el odio, el dolor de las heridas y la debilidad que iba ganándole mientras sus perseguidores lo buscaban con las manos aferradas a sus espadas.

Apartó de su mente aquellos recuerdos para concentrarse deliberadamente en el momento presente. Confiaba en que el tendero tuviera alambre. Este objeto era el más apropiado: ningún ruido, nada de alboroto, y, con el tiempo, tal vez llegaran a considerarlo exótico. Constituía el tipo de ataque previsible en un estirio o un kelosiano. Su acción no iba dirigida precisamente contra Krager. Éste no había pasado de ser un oscuro e insignificante ejecutor de los deseos de Martel; sólo representaba una excrecencia de su persona, un par de manos, al igual que el otro hombre, Adus, una simple arma. Los efectos que tendría sobre Martel la muerte de Krager eran lo que de veras le importaba.

—Esto es lo mejor que he podido encontrar, mi señor —dijo respetuosamente el vendedor cuando salió de la trastienda con un cabo de maleable alambre herrumbroso—. Siento no poder ofreceros otro mejor.

—Igualmente servirá —replicó Sparhawk, tomándolo en sus manos—. En realidad, es perfecto. Quédate aquí —añadió, volviéndose hacia el caballo.

Éste le enseñó la dentadura. Sparhawk soltó una carcajada y avanzó hacia la plaza; no obstante, se mantuvo a una prudente distancia de Krager. El hecho de que encontrasen su cadáver tensamente doblado hacia atrás en algún oscuro portal, con los ojos a punto de saltar de las órbitas y la tez grisácea, o desparramado boca abajo en algún urinario público al fondo de un callejón, exasperaría a Martel, lo heriría, tal vez incluso lo asustaría. Ocultas bajo la capa, las manos de Sparhawk alisaban meticulosamente el alambre mientras acechaba a su presa.

Sus sentidos habían alcanzado un grado de suprema alerta. Podía oír claramente el goteo del sebo de las antorchas que flanqueaban los costados de la plaza y percibir su oscilante resplandor anaranjado, reflejado en los charcos de agua formados entre los adoquines. Sin saber por qué, el reflectante brillo se le antojaba de una gran hermosura. Sparhawk se sentía bien; quizás éste era el mejor momento que experimentaba en los últimos diez años.

—¿Honorable caballero? ¿Sir Sparhawk? ¿Es posible que seáis vos?

Estupefacto, Sparhawk se volvió con rapidez, al tiempo que maldecía para sus adentros. El hombre que se le había acercado lucía una cabellera rubia y larga, con elegantes bucles, unos zapatos largos y puntiagudos y unas mejillas sonrosadas con colorete. La ineficaz pequeña espada colgada a su flanco y el sombrero de ala ancha adornado con una pluma chorreante lo identificaban como cortesano, como un individuo perteneciente a la plaga de mezquinos funcionarios y lapas parásitas que infestaban el palacio.

—¿Con qué objeto habéis regresado a Cimmura? —preguntó el petimetre; el tono agudo de su afeminada voz mostraba su sobresalto—. Os habían desterrado.

Sparhawk lanzó una breve mirada al hombre que había estado siguiendo. Krager se aproximaba a la boca de una calle que se abría en el recinto del mercado y pronto desaparecería de su campo visual. Un brusco golpe dejaría fuera de juego a la llamativa mariposa que se había plantado ante él, con lo cual todavía podría alcanzarlo. Entonces advirtió, furioso y disgustado, un destacamento de la guardia que avanzaba pesadamente hacia la plaza. Era imposible deshacerse de aquel molesto lechuguino sin llamar su atención. Observó con violencia al perfumado personaje que le cortaba el paso.

El cortesano retrocedió nerviosamente, mientras miraba de reojo a los soldados que se desplazaban a lo largo de los puestos para comprobar si los toldos estaban completamente cerrados.

—Insisto en conocer el motivo de vuestro regreso —continuó con un tono pretendidamente autoritario.

—¿Insistir? ¿Vos? —La voz de Sparhawk estaba cargada de desprecio.

El otro hombre volvió a observar rápidamente a los soldados en busca de un posible apoyo y después se irguió con aire fanfarrón.

—Voy a hacerme cargo de vuestra persona, Sparhawk. Exijo que me deis una explicación sobre vuestra presente situación —espetó, agarrando a Sparhawk del brazo.

—No me toquéis —masculló Sparhawk y se deslizó de aquel contacto con un manotazo.

—¡Me habéis golpeado! —jadeó el cortesano, al tiempo que se tomaba la mano con una mueca de dolor.

Sparhawk agarró al hombre por los hombros y lo acercó violentamente hacia sí.

—Si osáis ponerme nuevamente las manos encima, os sacaré las entrañas. Y ahora, apartaos de mi camino.

—Llamaré a la guardia —advirtió el petimetre.

—¿Y cuántos minutos de vida creéis que os quedarán después de hacerlo?

—No podéis amenazarme. Tengo amigos influyentes.

—Pero ellos se encuentran ausentes, ¿no es cierto? Sin embargo, yo estoy aquí —aseveró Sparhawk, y lo empujó asqueado a un lado antes de alejarse caminando.

—Los pandion ya no podéis mantener vuestros despóticos modales. ¡Ahora existen leyes en Elenia! —chilló tras él el patético personaje—. Voy a informar de inmediato al barón Harparín. Le comunicaré que habéis regresado a Cimmura y le contaré que me habéis golpeado y amenazado.

—Bien —replicó Sparhawk sin volverse—. Hacedlo así.

Continuó su marcha mientras sentía cómo la irritación y la frustración crecían en su interior; incluso necesitó apretar con fuerza los dientes para lograr controlarse. Entonces tuvo una idea. Era algo mezquino e infantil, pero que de algún modo le parecía apropiado. Se detuvo y enderezó la espalda, murmuró con voz queda unas palabras en estirio y sus dedos trazaron unas intrincadas formas en el aire. Titubeó unos segundos para tratar de recordar la traducción de carbunclo. Finalmente se decidió por forúnculo y completó el encantamiento. Se giró suavemente, miró al fastidioso importuno y liberó el conjuro. Después continuó a través de la plaza sonriendo levemente para sus adentros. Sin duda era un comportamiento un tanto ruin, pero Sparhawk a veces tenía reacciones de este tipo.

Entregó una moneda al tendero para pagarle la vigilancia de Faran y, tras saltar sobre su lomo, cabalgó por la explanada del mercado bajo la brumosa llovizna. Su apariencia era simplemente la de un hombre de elevada estatura envuelto en una tosca capa de lana que conducía un caballo ruano de mala catadura.

Una vez fuera del recinto, halló las calles nuevamente oscuras y vacías; únicamente en los cruces presentaban goteantes antorchas que crepitaban bajo la lluvia y despedían un mortecino resplandor anaranjado. Los cascos de Faran resonaban en la desierta callejuela. Sparhawk se agitó levemente sobre su montura. Experimentaba una sutil sensación, una especie de cosquilleo en la piel de los hombros y en la nuca; no obstante, reconoció aquella sensación de inmediato: alguien lo espiaba, y su vigilancia tenía un carácter hostil. Sparhawk volvió a agitarse, mas intentó conferir a su movimiento la apariencia del mero acomodamiento del viajero cansado tras largas horas de cabalgata. Sin embargo, su mano derecha, oculta bajo la capa, aferró la empuñadura de su espada. La opresiva percepción de algo malevolente se incrementaba, hasta que, más allá de la vacilante antorcha del siguiente cruce, en las sombras, vio una silueta cubierta con un atavío gris con capucha que se adaptaba tan bien a la oscuridad y a la lluvia reinantes que metamorfoseaba casi completamente al espía.

El ruano tensó su musculatura y enderezó las orejas.

—Ya lo he visto —dijo Sparhawk a modo de respuesta.

Continuaron por el empedrado del suelo y atravesaron la mancha de tenue resplandor que indicaba la proximidad de otra calleja. Tras este lapso, los ojos de Sparhawk volvieron a adaptarse a la oscuridad, pero el encapuchado se había esfumado, aunque no sabía si por alguna arteria aledaña o por una de las puertas que bordeaban la angosta vía. El presentimiento de ser observado había desaparecido y la calle había dejado de representar un paraje peligroso. Faran prosiguió el martilleo de las herraduras sobre los húmedos adoquines.

La posada adonde se dirigía Sparhawk se hallaba en un discreto callejón. La parte delantera de su patio central estaba protegida por un portón de sólidos tablones de roble. Sus recios muros se elevaban singularmente y una desamparada linterna aportaba una débil iluminación al desvencijado letrero de madera que se balanceaba al compás de la húmeda brisa nocturna. Sparhawk acercó a Faran a la puerta y, después de inclinarse hacia atrás, golpeó decididamente con el pie las ennegrecidas planchas, mas puso un cuidado especial en mantener un peculiar ritmo al percutir repetidamente sobre ellas.

Aguardó.

Al poco la puerta se abrió con un crujido y apareció la borrosa figura de un portero ataviado de negro. Éste asintió brevemente con la cabeza para luego dejar el paso libre a Sparhawk. El fornido caballero se adentró en el patio azotado por el temporal y desmontó lentamente. Una vez cerrada y atrancada la puerta, el hombre que había abierto la puerta bajó su capucha y quedó al descubierto un yelmo de acero. A continuación, giró sobre sí mismo e hizo una reverencia.

—Mi señor —saludó respetuosamente a Sparhawk.

—La noche es ya muy cerrada para intercambiar formalidades, caballero —respondió Sparhawk, pero se inclinó brevemente a su vez.

—La formalidad es el origen de toda gentileza, sir Sparhawk —replicó irónicamente el portero—. Intento practicarla siempre que se me presenta la ocasión.

—Como os plazca —se encogió de hombros Sparhawk—. ¿Querréis ocuparos de mi caballo?

—Desde luego. Vuestro escudero, Kurik, se encuentra aquí.

Sparhawk hizo un gesto afirmativo al tiempo que desataba las dos pesadas bolsas de cuero que colgaban de la falda de su silla.

—Las subiré yo, mi señor —se ofreció el portero.

—No es necesario. ¿Dónde está Kurik?

—La primera puerta al final de las escaleras. ¿Deseáis cenar?

—Solamente un baño y un lecho cálido —repuso Sparhawk.

Después se volvió hacia el caballo, que dormitaba de pie con una de las patas traseras ligeramente levantada, de modo que el casco reposaba sobre la punta.

—Despierta, Faran —dijo al animal.

Éste abrió los ojos para dirigirle una hostil mirada.

—Ve con este caballero —le ordenó con firmeza Sparhawk—. No intentes morderlo, darle patadas ni aplastarlo contra el pesebre con la grupa, y tampoco se te ocurra pisarlo.

El enorme ruano agachó brevemente las orejas y soltó un suspiro.

Sparhawk prorrumpió en carcajadas.

—Dadle unas cuantas zanahorias —aconsejó al hombre.

—¿Cómo podéis tolerar a este bruto de humor destemplado, sir Sparhawk?

—Somos tal para cual —contestó Sparhawk—. Ha sido una agradable cabalgata, Faran —agregó en dirección al caballo—. Gracias, y que duermas bien.

Faran le dio la espalda.

—Mantened los ojos abiertos, caballero —advirtió Sparhawk al portero—. Alguien me espiaba cuando me encaminaba hacia aquí y tuve la impresión de que no lo hacía por mera curiosidad.

—Haré lo posible, mi señor —aseguró el caballero, con el rostro ensombrecido.

—Bien.

Sparhawk se volvió y cruzó las brillantes y mojadas losas del patio para subir las escaleras que conducían a la galería cubierta del segundo piso de la posada.

Aquel establecimiento constituía un secreto celosamente guardado, hasta el punto de que muy pocos lo conocían en Cimmura. Aunque ostensiblemente similar a las demás hosterías, aquel edificio estaba regentado por los caballeros pandion, sus propietarios. Éstos lo utilizaban para proporcionar un refugio seguro a cualquiera de los miembros de la orden que, por algún motivo, fueran reacios a hacer uso de las instalaciones de su castillo, emplazado en las afueras de la ciudad.

Arriba, Sparhawk se detuvo y llamó con los nudillos a la primera puerta, la cual se abrió tras unos segundos. El hombre que se hallaba en su interior era corpulento y tenía el cabello gris y una barba toscamente recortada. Su chaleco, calzas y botas eran de cuero negro. De su cintura pendía una pesada daga, sus muñecas estaban rodeadas de un puño de acero y sus musculosos brazos y hombros quedaban al descubierto. Su aspecto no resultaba agradable, y sus ojos poseían la dureza del ágata.

—Llegáis tarde —dijo simplemente.

—Algunas interrupciones por el camino —replicó lacónicamente Sparhawk mientras penetraba en la caldeada cámara alumbrada con velas.

El hombre cerró la puerta y corrió estrepitosamente el cerrojo. Sparhawk lo observó de cerca.

—Confío en que estos años no hayan sido malos para ti, Kurik —le dijo al compañero a quien no veía desde hacía una década.

—Pasables. Quitaos esa capa mojada.

Sparhawk dibujó una mueca, descargó las alforjas y deshizo el nudo de la empapada prenda.

—¿Cómo están Aslade y los muchachos?

—Crecen —gruñó Kurik al tiempo que tomaba la capa—. Mis hijos están cada vez más altos, y mi mujer, más gorda. Le sienta bien la vida de campesina.

—Te gustan las mujeres rellenitas, Kurik —recordó Sparhawk a su escudero—. Por eso te casaste con ella.

Éste gruñó nuevamente y observó con aire severo la delgada silueta de su señor.

—No os habéis preocupado de comer, Sparhawk —le acusó.

—No me sirves de madre, Kurik.

Sparhawk se dejó caer sobre una pesada silla de roble. Después escudriñó a su alrededor. La estancia tenía el suelo y las paredes de piedra. El techo era bajo y estaba sostenido por recias vigas negras de madera. Uno de los ángulos lo ocupaba una chimenea arqueada en la que crepitaba un fuego, llenando la pieza de luces y sombras danzantes. Sobre la mesa ardían dos velas y, además, dos estrechos camastros se adosaban a la pared. Sin embargo, el primer blanco de la mirada de Sparhawk fue la percha metálica situada junto a la ventana, de la cual pendía una armadura completa, esmaltada, de resplandeciente color negro. Apoyado en uno de sus lados, se hallaba un amplio escudo negro con el emblema de su familia labrado en plata sobre su superficie: un halcón con alas llameantes y una lanza en las garras. Junto al escudo descansaba una gran espada de ancha hoja con empuñadura de plata.

—Olvidasteis engrasarla antes de iros —se quejó Kurik—. Tardé una semana en quitarle la herrumbre. Dadme un pie. —Se inclinó para quitar a Sparhawk sus botas de montar—. ¿Por qué tenéis que andar siempre por el barro? —rezongó mientras sacudía las botas junto al fuego—. Os he preparado el baño en la habitación de al lado —informó—. Desnudaos. Quiero ver esas heridas.

Sparhawk suspiró con cansancio y se levantó. Se desvistió con la paradójicamente suave ayuda de su brusco escudero.

—Estáis empapado de pies a cabeza —señaló Kurik, pasando su callosa y áspera mano sobre la húmeda espalda de su señor.

—La lluvia a veces produce tales consecuencias.

—¿Hicisteis que os visitara algún cirujano? —preguntó el ayudante, al tiempo que rozaba levemente las amplias cicatrices púrpura que surcaban los hombros y el costado izquierdo de Sparhawk.

—Las examinó un médico. No existía ningún cirujano a mano, así que dejé que sanaran por sí solas.

—Se nota —apuntó Kurik con un gesto afirmativo—. Id a meteros en la bañera. Os iré a buscar algo de comer.

—No tengo hambre.

—Eso es inadmisible. Parecéis un verdadero esqueleto. Ahora que habéis regresado, no permitiré que vayáis por el mundo de esa manera.

—¿Por qué me riñes, Kurik?

—Porque estoy enfadado. Me disteis un susto de muerte. Habéis estado ausente durante diez años y apenas he tenido noticias de vos. Además, las pocas que recibí eran malas. —La mirada del rudo sirviente se suavizó por un momento, y luego Kurik le propinó un tosco apretón en el hombro, con el que, sin duda, hubiera derribado a un hombre de más liviana condición—. Bienvenido a casa, mi señor —agregó con voz entrecortada.

Sparhawk abrazó rudamente a su amigo.

—Gracias, Kurik —dijo con voz igualmente trémula—. Me alegro de volver a estar aquí.

—Bien —zanjó Kurik, con el rostro nuevamente impertérrito—. Ahora id a bañaros. Apestáis.

A continuación giró sobre sus talones y se encaminó hacia la puerta. Sparhawk se dirigió sonriendo a la habitación de al lado. Había representado el papel de otro hombre, de un hombre llamado Mahkra, durante tanto tiempo, que poseía la certeza de que ningún baño lograría borrar de su cuerpo aquella doble identidad. Sin embargo, constituía un placer relajarse y dejar que el agua tibia y el tosco jabón desprendieran de su piel el polvo de aquella seca tierra arrasada por el sol. Sumido en una especie de sopor, mientras lavaba sus delgados miembros plagados de cicatrices, rememoró los últimos años, bajo el nombre de Mahkra, en la ciudad de Jiroch, en Rendor. Recordó la pequeña y fresca tienda donde, como un plebeyo más, Mahkra había vendido aguamaniles de cobre amarillo, dulces de caramelo y perfumes exóticos, a salvo del sol que reflejaba su brillo cegador en las blancas paredes de la calle. Evocó los ratos de incesante charla en la diminuta bodega de la esquina, donde Mahkra había bebido por horas el agrio y resinoso vino de Rendor al tiempo que sondeaba delicada y sutilmente a los clientes en busca de la información que luego transmitiría a su amigo y compañero pandion, sir Voren. Eran noticias relacionadas con el reavivamiento de la fe eshandista en Rendor, los secretos arsenales de armas ocultos en el desierto y las actividades de los agentes del emperador Otha de Zemoch. Trajo también a la memoria las dulces y oscuras noches pobladas por el persistente aroma de las lilas, la malhumorada amante de Mahkra y el despertar de los días, cuando, tras levantarse, observaba a través de la ventana a las mujeres que iban a los pozos bajo la luz acerada del sol del alba. Lanzó un suspiro.

—¿Y quién eres ahora, Sparhawk? —susurró para sí—. Con toda seguridad, ya no eres un comerciante de cobre, dátiles azucarados y perfumes; pero ¿vuelves a ser un caballero pandion? ¿Un mago? ¿El paladín de la reina? Tal vez no. Quizá tan sólo un hombre apaleado y cansado con unos cuantos años de más y cicatrices que recuerdan las múltiples escaramuzas.

—¿No se os ocurrió cubriros la cabeza mientras os hallabais en Rendor? —preguntó ásperamente Kurik desde la puerta, con una toalla y una bata en las manos—. Cuando un hombre empieza a hablar solo, no existe duda de que ha permanecido demasiado bajo el sol.

—Sólo meditaba, Kurik. He estado alejado mucho tiempo de casa y me va a costar volver a acostumbrarme.

—¿Tal vez no dispongáis de ese tiempo? ¿Os ha reconocido alguien mientras veníais hacia aquí?

Sparhawk hizo un gesto afirmativo, al tiempo que recordaba al petimetre que le había cortado el paso en el mercado.

—Uno de los pelotilleros de Harparín me vio en la plaza que hay cerca de la Puerta del Oeste.

—Entonces, no queda más remedio. Tendréis que presentaros en el palacio mañana; de lo contrario, Lycheas levantaría hasta la última piedra de Cimmura para encontraros.

—¿Lycheas?

—El príncipe regente. Se trata del hijo bastardo de la princesa Arissa y de cualquier incógnito marinero borrachín o maleante, al que, sin duda, ya habrán colgado.

—Me parece que conviene que me pongas al corriente de lo sucedido, Kurik —afirmó Sparhawk mientras tomaba asiento con la mirada tensa—. Ehlana es la reina. ¿Qué necesidad hay de un príncipe regente?

—¿Dónde demonios habéis estado, Sparhawk? ¿En la luna? Ehlana cayó enferma hace un mes.

—¿No ha muerto? —inquirió Sparhawk, con un súbito vacío en el estómago y una insoportable sensación de pérdida al evocar el recuerdo de la pálida y hermosa muchachita de grave mirada cuya infancia había supervisado y a la que, de manera peculiar, había llegado a amar, aun cuando sólo contara con ocho años cuando el rey Aldreas lo exilió a Rendor.

—No —repuso Kurik—, no está muerta, aunque prácticamente es como si así fuera. Ahora, salid de la bañera —le ordenó mientras preparaba la amplia y áspera toalla—. Os lo contaré durante la comida.

Sparhawk asintió y se irguió. Kurik lo secó rudamente y después lo envolvió con la cálida bata. Sobre la mesa de la estancia contigua había un plato con humeantes pedazos de carne que flotaban en una salsa, media hogaza de pan moreno, un trozo de queso y una jarra de leche fresca.

—Comed —apremió Kurik.

—¿Qué ha ocurrido aquí? —preguntó Sparhawk al sentarse a la mesa para comenzar, observando con sorpresa que se encontraba hambriento—. Empieza por el principio.

—De acuerdo —aceptó Kurik, al tiempo que desenvainaba su daga para cortar gruesas rebanadas de pan—. Sabíais que habían confinado a los pandion al castillo principal de Demos después de vuestra partida, ¿no?

—Algo me contaron. El rey Aldreas nunca nos trató con gran simpatía.

—La culpa fue de vuestro padre. Aldreas estaba muy enamorado de su hermana, pero vuestro padre lo obligó a casarse con otra mujer, lo que provocó al fin su actitud hostil hacia la orden de los pandion.

—Kurik —intervino Sparhawk—, no es correcto hablar del rey en esos términos.

Kurik se encogió de hombros.

—Ahora está muerto y no le causo ningún daño. Además, los sentimientos que profesaba a su hermana eran conocidos por todos. Los pajes de palacio solían aceptar dinero de cualquiera que deseara observar cómo Arissa caminaba desnuda por los pasadizos en dirección al dormitorio de su hermano. Aldreas era un rey débil, Sparhawk. Se hallaba totalmente bajo el control de Arissa y del primado Annias. Al hallarse confinados los pandion en Demos, Annias y sus secuaces se encargaron de ajustar las cosas según sus deseos. Habéis tenido suerte de estar ausente durante estos años.

—Tal vez —murmuró Sparhawk—. ¿De qué murió el rey Aldreas?

—Se comenta que a causa de la epilepsia. Mi diagnóstico apunta a que las prostitutas que solía introducir Annias en el palacio tras la muerte de su esposa lo dejaron mortalmente exhausto.

—Kurik, te preocupan más las habladurías que a una vieja comadre.

—Ya lo sé —admitió Kurik llanamente—. Confieso ese vicio.

—¿Y después coronaron a Ehlana?

—Exactamente. Entonces la situación empezó a cambiar. Annias estaba convencido de que podría controlarla, al igual que lo había conseguido con Aldreas, pero sufrió una decepción. Ehlana hizo regresar al preceptor Vanion del castillo principal de Demos y lo nombró su consejero personal. Después ordenó a Annias que hiciera los preparativos para retirarse a un monasterio a meditar sobre las virtudes propias de un eclesiástico. Desde luego, éste quedó estupefacto y comenzó a intrigar de inmediato. Los mensajeros no paraban de recorrer el trecho que separa la ciudad del convento donde confinaron a la princesa Arissa. Eran viejos amigos y compartían ciertos intereses. Annias sugirió que Ehlana podría casarse con su primo bastardo Lycheas. Sin embargo, ante esta propuesta, Ehlana se echó a reír en sus propias barbas.

—Un comportamiento muy característico de ella —comentó Sparhawk con una sonrisa—. Yo mismo la crié y le enseñé cómo debía actuar. ¿Cuál es la enfermedad que la aqueja?

—Al parecer, la misma que acabó con su padre. Tuvo un ataque y no ha vuelto a recobrar el conocimiento. Los médicos de la corte sostenían que no viviría más de una semana, pero entonces Vanion se ocupó del asunto. Apareció en la corte con Sephrenia y otros once caballeros pandion con su armadura completa y las viseras bajadas. Despidieron a los sirvientes de la reina, la sacaron del lecho, la vistieron con sus ropajes reales y le pusieron la corona en la cabeza. Después la llevaron a la sala mayor, la instalaron en el trono y cerraron la puerta con llave. Nadie sabe a qué se dedicaron allí dentro, pero cuando volvieron a abrir, Ehlana se hallaba sentada en el trono cercada de cristal.

—¿Cómo? —exclamó Sparhawk.

—Se trata de un artefacto transparente como el vidrio; es posible distinguir cada peca de la nariz de la reina, pero nadie puede acercársele, pues ese cristal resulta más duro que el diamante. Annias dispuso a una cuadrilla de hombres que trabajaron con martillos durante cinco días para intentar resquebrajarlo; sin embargo, no llegaron a hacerle ni una muesca. —Kurik miró a Sparhawk con curiosidad—. ¿Podríais vos crear algo parecido?

—¿Yo? Kurik, no sabría ni por dónde empezar. Sephrenia nos enseñó lo básico, pero en comparación con ella no somos más que unos mocosos.

—Bueno, independientemente del arte de Sephrenia, ese artilugio mantiene viva a la reina. Pueden oírse los latidos de su corazón, que resuenan como un tambor en la sala del trono. Durante la primera semana la gente se arremolinaba a su alrededor solamente para escucharlos. Incluso se comentó que aquello era una especie de milagro y que debían convertir la sala del trono en un santuario. Pero Annias cerró la puerta con llave y trajo al bastardo Lycheas a la ciudad para nombrarlo príncipe regente. Desde entonces han pasado dos semanas y, en su transcurso, Annias se ha servido de los soldados eclesiásticos para acorralar a todos sus enemigos. Las mazmorras de los subterráneos de la catedral están rebosantes. Ésa es la situación actual. Habéis escogido un buen momento para vuestro regreso. —Hizo una pausa y miró directamente a los ojos de su señor—. ¿Qué sucedió en Cippria, Sparhawk? Las noticias que llegaron hasta nosotros eran harto concisas.

—Los sucesos no tuvieron gran importancia —repuso Sparhawk, al tiempo que se encogía de hombros—. ¿Os acordáis de Martel?

—¿El pandion renegado a quien privaron de su condición de caballero? ¿Aquel que tenía el cabello blanco?

Sparhawk asintió.

—Vino a Cippria con un par de seguidores y contrataron a quince o veinte asesinos para que los ayudaran. Me tendieron una emboscada en un oscuro callejón.

—¿Fue allí donde os produjeron esas heridas?

—Sí.

—Pero lograsteis escapar.

—Evidentemente. Los matones rendorianos son algo remilgados cuando la sangre que mancha el pavimento y salpica las paredes les pertenece. Tras acabar con una docena de ellos, los otros perdieron los arrestos. Me escabullí y me abrí camino hasta las afueras de la ciudad, donde me oculté en un monasterio hasta que se cerraron las heridas. Entonces, a lomos de Faran, me uní a una caravana que viajaba hacia Jiroch.

—¿Creéis que existe alguna posibilidad de que Annias estuviera involucrado en el atentado? —preguntó Kurik con una mirada astuta—. Ya sabéis que profesa un profundo odio a vuestra familia; además, seguramente fue él quien persuadió al rey Aldreas de que debía mandaros al exilio.

—He tenido el mismo pensamiento en distintas ocasiones. Annias y Martel habían tenido tratos anteriormente. De todos modos, opino que el buen primado y yo tenemos varios asuntos que discutir.

Kurik lo miró al reconocer el tono de su voz.

—Vais a crearos problemas —le advirtió.

—No más de los que le aguardan a Annias si descubro que fue el instigador del ataque. —Sparhawk se puso de pie—. Tendré que hablar con Vanion. ¿Está aún en Cimmura?

Kurik realizó un gesto afirmativo.

—Se encuentra en el castillo del lado este de la ciudad, pero ahora no podéis ir directamente allí, ya que la Puerta del Este está cerrada desde la puesta del sol. Por otra parte, creo que será preferible que os presentéis en el palacio después del alba; de lo contrario, no pasará mucho tiempo antes de que Annias conciba la idea de declararos fuera de la ley por haber interrumpido vuestro exilio. Así que conviene que aparezcáis por propia voluntad en lugar de que os arrastren hasta allí como a un vulgar criminal. Aun así, tendréis que ingeniároslas con las palabras para manteneros alejado de las mazmorras.

—Lo dudo mucho —opinó Sparhawk—. Tengo un documento con el sello de la reina en el que autoriza mi regreso. La letra es un poco infantil y está manchado de lágrimas, pero no por eso posee menor validez.

—¿La reina lloró? No pensaba que fuera capaz de hacerlo.

—En aquel entonces sólo tenía ocho años, Kurik, y, aunque desconozco el motivo, me tenía en gran estima.

—Algunas pocas personas reaccionan de ese modo ante vos. —Kurik miró el plato de Sparhawk—. ¿Habéis saciado vuestro apetito?

Sparhawk asintió.

—Entonces, id a la cama. Mañana os espera una agitada jornada.

Habían transcurrido unas horas. La habitación se hallaba tenuemente iluminada por los rojizos carbones de la chimenea, y hasta él llegaba el sonido regular de la respiración de Kurik, que dormía en el camastro junto a la otra pared. Los insistentes y continuos bandazos de unos postigos que se zarandeaban libremente al viento unas calles más abajo habían provocado que algún perro desalmado prorrumpiera en ladridos. Medio adormilado, Sparhawk yacía pacientemente a la espera de que el animal se empapara o se cansara de aquel entretenimiento lo suficiente como para ir a refugiarse a su caseta.

Dado que había visto a Krager en la plaza, no tenía absoluta certeza de que Martel se encontrase en Cimmura. Krager era un alma errante y, a menudo, lo separaba de Martel una distancia de medio continente. Si hubiera sido el brutal Adus quien cruzase el lluvioso mercado, no cabría duda de la presencia de Martel en la ciudad, puesto que, por razones de pura necesidad, no podían dejar actuar a Adus sin vigilarlo de cerca.

No sería difícil encontrar a Krager. Era un hombre débil, con los vicios ordinarios y los hábitos previsibles de la gente de su calaña. Sparhawk sonrió levemente en la oscuridad. Resultaría sencillo dar con él y averiguar con certeza dónde había que buscar a Martel. No le costaría gran esfuerzo sonsacarle esa información.

Con cautos movimientos, destinados a no despertar a su escudero, Sparhawk sacó las piernas de la cama y cruzó en silencio la estancia hasta la ventana, para contemplar la inclinada cortina de agua que caía sobre el solitario patio alumbrado por una única linterna. Con mente ausente, dispuso su mano alrededor de la empuñadura de plata de la espada apoyada junto a su antigua armadura. Era un contacto agradable, similar al apretón de mano de un viejo amigo.

Escuchó el tañido, apagado como siempre, de las campanas. Aquella noche, en Cippria, había caminado en pos de su llamada. Enfermo, herido y solo, tambaleándose en la oscuridad por los corrales que rezumaban el hedor de las boñigas, se había arrastrado en dirección al sonido de las campanas. Finalmente, había llegado a los muros, y, sosteniéndose con su mano ilesa agarrada a las viejas piedras, los había rodeado hasta llegar a la puerta, frente a la cual se había desplomado.

Sparhawk sacudió la cabeza. Aquellos sucesos se remontaban mucho en el tiempo. Era extraño que pudiera recordar con toda claridad aquel tañido. Permaneció de pie con la mano aferrada a la espada, mientras observaba cómo moría la noche tras la lluvia y rememoraba el sonido de las campanas.

Sparhawk iba ataviado con su armadura protocolaria y caminaba hacia adelante y hacia atrás por la habitación iluminada con velas, para que se asentaran sus junturas.

—Había olvidado lo pesada que resulta —comentó.

—Habéis perdido facultades —afirmó Kurik—. Necesitáis un mes o dos en el campo de entrenamiento para fortaleceros. ¿Estáis seguro de que queréis llevarla?

—Es una ocasión formal, Kurik, y las visitas de cortesía exigen un atuendo adecuado. No deseo que nadie trastoque los papeles cuando vaya allí: soy el paladín de la reina y se supone que debo llevar armadura cuando me halle en su presencia.

—No os permitirán entrar para que la veáis —predijo Kurik, al tiempo que recogía el yelmo de su señor.

—¿Que no me lo permitirán?

—No cometáis ninguna locura, Sparhawk. Os hallaréis completamente solo.

—¿El conde de Lenda todavía ocupa un sitio en el consejo?

Kurik asintió.

—Es viejo y ostenta poca autoridad, pero goza del respeto general y Annias no puede sustituirlo.

—En ese caso, cuento con un amigo.

Sparhawk tomó el yelmo y, tras colocárselo, levantó la visera. Kurik se acercó a la ventana y recogió la espada y el escudo.

—La lluvia comienza a ceder —advirtió—. Ya clarean las primeras luces del amanecer.

De regreso, depositó la espada y el escudo sobre la mesa y tomó el sobretodo de color plateado.

—Extended los brazos —indicó.

Sparhawk separó los brazos y Kurik le puso la prenda sobre los hombros y luego la ató a los costados. Después, con la larga correa de la espada dio dos vueltas en torno al pecho de su señor. Sparhawk la tomó una vez enfundada en su vaina.

—¿La has afilado? —preguntó.

Kurik lo miró de hito en hito.

—Perdona.

Sparhawk prendió la vaina al macizo tachón de acero de la correa y la movió hasta colocarla en su flanco izquierdo. Kurik ató la extensa capa negra a las placas de los hombros de la armadura y, tras concluir su tarea, retrocedió para mirar a Sparhawk de pies a cabeza y evaluar su apariencia.

—No está mal —aseveró—. Os llevaré el escudo. Será mejor que os apresuréis. En palacio se levantan temprano; así disponen de más tiempo para intrigar.

Salieron de la habitación y bajaron las escaleras. La lluvia casi había cesado, quedaban tan sólo algunas gotas intermitentes que, azotadas por las rachas de viento, caían al sesgo sobre las losas del patio de la posada. No obstante, el cielo del amanecer permanecía cubierto de jirones de nubes, pese a que una amplia franja de amarillo pálido se abría paso por el este.

El portero sacó a Faran del establo, y él y Kurik ayudaron a montar a Sparhawk.

—Tened cuidado cuando lleguéis al palacio, mi señor —le advirtió el escudero con el tono formal que utilizaba cuando no se hallaban solos—. Los guardas habituales probablemente son neutrales, pero Annias cuenta con una tropa de soldados eclesiásticos en su interior. Cualquiera que lleve una librea roja es vuestro enemigo en potencia.

Sparhawk ciñó el escudo.

—¿Vas a ir al castillo a ver a Vanion? —preguntó al escudero.

—Tan pronto como abran las puertas del lado este de la ciudad —afirmó éste.

—Seguramente me dirigiré hacia allí cuando termine mi visita a palacio, pero tú debes regresar aquí y esperarme. —Esbozó una sonrisa—. Tal vez tengamos que abandonar la ciudad a toda prisa.

—No seáis vos quien fuerce tal desenlace, mi señor.

—Todo en orden, caballero —dijo Sparhawk al portero, al tiempo que tomaba las riendas de sus manos—. Abrid la puerta e iré a presentar mis respetos al bastardo Lycheas.

El portero soltó una carcajada mientras empujaba los batientes.

Faran emprendió un trote altivo; levantaba exageradamente los cascos para descargarlos luego y producir un estruendoso repiqueteo sobre los mojados adoquines. El enorme caballo poseía un peculiar olfato para percibir las ocasiones de lucimiento, y siempre se pavoneaba de manera escandalosa cuando Sparhawk montaba a sus espaldas aderezado con la armadura al completo.

—¿No estamos los dos ya un poco viejos para exhibiciones? —preguntó Sparhawk secamente.

Faran ignoró sus palabras y prosiguió su elaborada marcha.

Había poca gente en las calles de Cimmura a esa hora, en su mayor parte despeinados artesanos y soñolientos tenderos. El pavimento se hallaba mojado y las ráfagas de viento impulsaban los carteles de madera, que se bamboleaban entre crujidos. La mayoría de las ventanas tenían los postigos cerrados, si bien, de tanto en tanto, un dorado resplandor de bujía señalaba la morada de ocasionales madrugadores.

Sparhawk advirtió que la armadura había comenzado a exhalar aquel familiar perfume que derivaba de la mezcla de acero, aceite y arnés de cuero impregnados de su propio sudor durante años. Casi había olvidado aquel olor en las calles requemadas por el sol y las tiendas inundadas de especias fragantes de Jiroch; aún más poderosamente que la visión de los familiares parajes de Cimmura, aquella sensación lo convencía de que se hallaba realmente en casa.

De vez en cuando salía algún perro a la calzada para ladrar a su paso, pero Faran lo ignoraba desdeñosamente mientras trotaba sobre los adoquines.

El palacio estaba emplazado en el centro de la ciudad. Era un edificio majestuoso, de talla muy superior a la de los que lo rodeaban, con altas y puntiagudas torres rematadas por ondeantes pendones de brillante colorido. Hacía tiempo, uno de los reyes de Elenia había ordenado revestir las paredes exteriores de piedra caliza blanca; sin embargo, a causa del clima y del persistente humo que recubría la ciudad en determinadas épocas del año, ésta había adquirido un sucio color gris veteado.

Las amplias puertas del palacio se hallaban patrulladas por media docena de soldados vestidos con la librea azul oscuro que los identificaba como miembros de la guarnición regular.

—¡Alto! —gritó uno de ellos al acercarse Sparhawk.

A continuación, avanzó hacia el centro de la entrada con la pica levemente izada. Sparhawk pareció no haber acusado su orden y Faran se aproximó al hombre.

—¡Os he ordenado que os detengáis, caballero! —insistió el guarda.

Entonces uno de sus compañeros se adelantó y, tras tomarlo del brazo, lo apartó a un lado.

—¡Es el paladín de la reina! —exclamó el segundo guarda—. No debes cortarle nunca el paso.

Sparhawk llegó al patio central y desmontó con movimientos algo torpes debido al peso de la armadura y al estorbo del escudo. Un centinela se acercó con la pica en alto.

—Buenos días, compadre —saludó Sparhawk con parsimonia.

El guarda titubeó.

—Vigilad mi caballo —le indicó el caballero—. No creo que me demore en exceso.

Después le entregó las riendas de Faran y comenzó a ascender la ancha escalinata en dirección a la pesada puerta doble que daba acceso al palacio.

—Caballero —lo llamó el guarda.

Sparhawk se limitó a continuar su subida sin volver la espalda. En el rellano superior había dos guardas también ataviados con librea azul, a su juicio, de edad avanzada, a los cuales creyó reconocer. Uno de ellos abrió los ojos de par en par y su rostro se iluminó con una sonrisa.

—Sed bienvenido, sir Sparhawk —saludó, mientras abría la puerta al caballero de negra armadura.

Sparhawk le respondió con un guiño y entró; las mallas que cubrían sus pies y las espuelas repiquetearon sobre las pulidas losas. Tras haber franqueado la entrada, encontró a un funcionario de palacio de cabellos rizados y engomados vestido con un jubón de color castaño.

—Deseo hablar con Lycheas —anunció Sparhawk con voz neutra—. Llevadme hasta él.

—Pero… —La faz del hombre había palidecido ligeramente, sin embargo, se sobrepuso y, paulatinamente, adoptó una expresión arrogante—. ¿Cómo habéis…?

—¿No me habéis oído, compadre? —inquirió Sparhawk.

Su interlocutor se echó hacia atrás.

—A… al momento, sir Sparhawk —tartamudeó.

Enseguida se giró y empezó a abrirse camino por el amplio corredor central. Le temblaban ostensiblemente los hombros. Sparhawk advirtió que no lo conducía a la sala del trono, sino a la cámara del consejo, donde el rey Aldreas se reunía habitualmente con sus consejeros. Los labios del fornido caballero esbozaron una sonrisa al abrazar la conjetura de que la presencia de la joven reina sentada en el trono bajo una bóveda de cristal debía de tener un efecto descorazonador sobre las pretensiones que albergaba su primo de usurparle la corona.

Al llegar a la puerta de la cámara la hallaron guardada por dos hombres ataviados con la librea roja de la Iglesia, dos soldados del primado Annias. Ambos cruzaron automáticamente las picas para impedirles la entrada a la estancia.

—El paladín de la reina viene a ver al príncipe regente —les informó el funcionario con voz inquieta.

—No nos han dado orden de admitir al paladín de la reina —declaró uno de ellos.

—Ahora la tendréis —aseveró Sparhawk—. Abrid la puerta.

El funcionario de jubón castaño hizo amago de escabullirse, pero Sparhawk lo agarró del brazo.

—No he prescindido de vuestros servicios todavía, compadre —le advirtió.

Entonces dirigió la vista a los centinelas.

—Abrid la puerta —repitió.

La decisión quedó en suspenso durante un largo momento, mientras los guardas observaban a Sparhawk y luego se intercambiaban tensas miradas. Después, uno de ellos tragó saliva y, tras bajar la pica, alargó torpemente la mano hacia la manecilla.

—Deberéis anunciarme —indicó Sparhawk al hombre cuyo brazo mantenía aún firmemente sujeto bajo el guantelete de su mano—. No es nuestro deseo provocar sorpresa en los presentes, ¿no es así?

El gomoso personaje tenía la mirada extraviada. Dio un paso adelante, hacia la puerta abierta, al tiempo que se aclaraba la garganta.

—El paladín de la reina —dijo, engarzando bruscamente las palabras—. El caballero pandion, sir Sparhawk.

—Gracias, compadre —asintió Sparhawk—. Ahora podéis iros.

El funcionario se retiró.

La cámara del consejo poseía grandes dimensiones y estaba tapizada de telas de tonalidad azul. Anchos candelabros que flanqueaban las paredes sumaban su luz a las velas dispuestas sobre la larga mesa de madera pulida que ocupaba el centro de la estancia. Alrededor de ésta se encontraban sentados tres personajes con sendos documentos delante, y un cuarto se había incorporado de la silla.

El hombre que se hallaba de pie era el primado Annias. El eclesiástico había adelgazado a lo largo de los diez años transcurridos desde la última vez que lo viera Sparhawk, y su demacrado rostro presentaba una tez grisácea. Los cabellos, atados a la nuca, mostraban una abundante profusión de hebras plateadas. Llevaba una larga casaca negra sobre la que destacaba el colgante que pendía de una gruesa cadena de oro que rodeaba su cuello, y que revelaba su cargo de primado de Cimmura. Sus ojos, desmesuradamente abiertos, delataban el asombro y la prevención que había provocado en él la entrada de Sparhawk.

El conde de Lenda, un anciano de unos setenta años, de pelo blanco, iba ataviado con un jergón de color gris pálido y sonreía abiertamente con sus chispeantes ojos azules, que resaltaban en su arrugada faz. El barón Harparín, un reconocido pederasta, estaba sentado con la estupefacción pintada en la cara; su atuendo era un auténtico derroche de colores irreconciliables. A su lado había un obeso individuo vestido de rojo, al cual Sparhawk no pudo reconocer.

—¡Sparhawk! —exclamó con sequedad Annias tras reponerse de la sorpresa—. ¿Qué hacéis aquí?

—Tengo entendido que me buscabais, Su Ilustrísima —repuso Sparhawk—. Pensé que así os ahorraría toda molestia.

—Habéis quebrantado vuestro exilio —lo acusó Annias con enfado.

—Ése es uno de los asuntos que debemos tratar. Me han dicho que Lycheas, el bastardo, ejerce como príncipe regente hasta que la reina recobre la salud. ¿Por qué no le mandáis aviso de que venga y así evitaremos repetir las mismas cosas dos veces?

Annias abrió los ojos, sobrecogido por el ultraje.

—Eso es lo que es Lycheas, ¿no es cierto? —apostilló Sparhawk—. Sus orígenes distan mucho de ser un secreto, por lo cual no es necesario andarse con remilgos. Si no recuerdo mal, la cuerda de la campanilla se encuentra por ahí. Dadle un tirón, reverendo Annias, y enviad a alguno de vuestros aduladores a buscar al príncipe regente.

El conde de Lenda reía entre dientes y Annias descargó sobre él una furiosa mirada mientras se dirigía a los cabos que colgaban de la pared opuesta. Su mano dudó entre ambos.

—No os vayáis a equivocar, Su Ilustrísima —le advirtió Sparhawk—. Podrían producirse diversos y terribles acontecimientos si apareciera una docena de soldados en lugar de un sirviente.

—Adelante, Annias —urgió el conde de Lenda—. Mi vida ya se aproxima a su fin y no me importaría irme al más allá con el regusto de algo excitante.

El primado apretó las mandíbulas y tiró de la cuerda azul en lugar de la roja. Instantes después se abrió la puerta y entró un joven vestido con librea.

—¿Desea algo Su Ilustrísima? —preguntó, al tiempo que se inclinaba ante Annias.

—Comunicad al príncipe regente que requerimos su presencia aquí de inmediato.

—Pero…

—¡De inmediato!

—Sí, Su Ilustrísima —musitó el sirviente mientras se alejaba.

—¿Veis lo sencillo que ha sido? —dijo Sparhawk a Annias.

A continuación se acercó al conde de Lenda y, tras retirar su guantelete, tomó la mano del anciano.

—Tenéis buen aspecto, mi señor —saludó.

—¿Queréis decir que todavía vivo? —bromeó el conde—. ¿Cómo estaban las cosas por Rendor, Sparhawk?

—Calientes, secas y muy polvorientas.

—Siempre lo han sido, muchacho. Siempre.

—¿Vais a contestar a mi pregunta? —inquirió Annias.

—Por honor, Su Ilustrísima —respondió devotamente Sparhawk levantando un brazo—, no hasta que llegue el príncipe regente. Debemos tener presentes las buenas maneras, ¿no lo creéis así? —Arqueó las cejas—. Decidme —agregó, casi como si se tratara de una ocurrencia tardía—, ¿cómo está su madre?; de salud, me refiero. No pretendo que un religioso dé fe de los talentos carnales de la princesa Arissa, pese a que prácticamente la totalidad de los habitantes de Cimmura podría testimoniar acerca de ellos.

—Vais demasiado lejos, Sparhawk.

—¿Queréis dar a entender que lo desconocíais? Por el amor de Dios, amigo, deberíais tratar de manteneros al corriente de los acontecimientos.

—¡Qué rudeza! —exclamó el barón Harparín, dirigiéndose al individuo ataviado de rojo.

—No es el tipo de encanto que os seduciría a vos, Harparín —comentó Sparhawk—. Según me han comentado, vuestras inclinaciones son de otro tipo.

Se abrió la puerta y entró en la habitación un joven de cabello rubio terroso, labios fláccidos y tez plagada de espinillas. Llevaba una toga adornada con piel de armiño y una pequeña corona de oro.

—¿Queríais verme, Annias?

Su voz poseía un carácter nasal, casi gimoteante.

—Un asunto de Estado, alteza —repuso Annias—. Necesitamos que emitáis vuestro juicio sobre un caso que merece el cargo de alta traición.

La reacción del muchacho consistió en un estúpido parpadeo.

—Éste es sir Sparhawk, que ha violado deliberadamente las órdenes de vuestro tío, el rey Aldreas. Este caballero fue exiliado a Rendor, y allí debía permanecer hasta que no fuera llamado mediante decreto real. Su propia presencia en Cimmura lo declara culpable.

Lycheas retrocedió visiblemente ante el caballero de fría expresión y negra armadura, con los ojos dilatados y la boca abierta de par en par.

—¿Sparhawk? —preguntó acobardado.

—El mismo —confirmó el caballero—. Sin embargo, me temo que el buen primado ha exagerado ligeramente. Cuando asumí mi condición de paladín hereditario de la corona, formulé un juramento que me obligaba a defender al rey, o a la reina, en cualquier momento en que su vida peligrara. Dicho juramento tiene prioridad sobre cualquier mandato, regio o no, y la situación de la reina claramente entraña peligro.

—Tu argumento es un mero tecnicismo, Sparhawk —espetó Annias.

—Soy consciente de ello —replicó Sparhawk humildemente—, pero los tecnicismos constituyen la base de la ley.

El conde de Lenda se aclaró la garganta.

—He realizado un estudio de estos temas —apuntó—, y Sparhawk ha citado correctamente la ley. Su juramento de defender la corona tiene prioridad absoluta.

El príncipe Lycheas se había retirado al otro lado de la mesa para evitar a Sparhawk.

—Es absurdo —declaró—. Ehlana está enferma. No sufre ninguna amenaza física.

Tras este comentario, tomó asiento en la silla contigua a la del primado.

—La reina —lo corrigió Sparhawk.

—¿Cómo?

—El tratamiento correcto es «Su Majestad», o «la reina Ehlana», como prefiráis. Resulta una extrema descortesía llamarla simplemente por su nombre. Supongo que técnicamente estoy obligado a protegerla tanto de las incorrecciones poco gentiles como de un peligro físico. Confieso escasa pericia en este aspecto legal, por lo cual me acogeré al veredicto de mi viejo amigo, el conde de Lenda, antes de presentar formalmente mi desafío a Su Alteza por medio de un padrino.

—Esto es una auténtica idiotez —intervino Annias—. Aquí no va a presentarse ni a aceptarse ningún desafío. De alguna forma, el razonamiento del príncipe regente es atinado —añadió, con los ojos entornados—. Sparhawk pretende valerse de esta débil excusa para quebrantar su exilio. A menos que pueda apoyarse en algún documento que evidencie haber sido reclamado por la realeza, será acusado de alta traición.

El primado sonreía ladinamente.

—No creí que fuerais a solicitármelo, Annias —dijo Sparhawk.

Entonces introdujo la mano bajo el cinto de su espada y extrajo un pergamino cuidadosamente doblado y atado con una cinta azul. Soltó la cinta y abrió el pergamino mientras la piedra de su anillo desprendía vibrantes destellos rojos a la luz de las velas.

—Opino que este documento satisface todos los requisitos —indicó, al tiempo que lo ojeaba—. Tiene estampada la firma de la reina y su sello personal. Sus instrucciones son explícitas. —Alargó el brazo para ofrecérselo al conde de Lenda—. ¿Cuál es vuestro parecer, mi señor?

—El sello pertenece a la reina —confirmó el anciano tras examinarlo— y ésta es su caligrafía. Ordena a Sparhawk presentarse ante ella inmediatamente después de su ascensión al trono. Representa una orden real válida, señores.

—Dejadme verlo —atajó Annias.

Lenda le entregó el documento por encima de la mesa. El primado lo leyó rápidamente, con las mandíbulas fuertemente apretadas.

—Ni siquiera tiene impresa una fecha —objetó.

—Excusadme, Su Ilustrísima —intervino Lenda—, pero no existe ninguna obligación legal para que un mandato o un decreto real vaya provisto de fecha, pues este particular supone una mera convención.

—¿Dónde conseguisteis esto, Sparhawk? —preguntó Annias, con los párpados entornados.

—Hace tiempo que lo poseo.

—Evidentemente fue escrito antes de que la reina ascendiera al trono.

—Eso parece, ¿verdad?

—No tiene validez —afirmó Annias, al tiempo que tomaba el pergamino con ambas manos como si fuera a rasgarlo.

—¿Cuál es la pena por destruir un decreto real, señor de Lenda? —inquirió suavemente Sparhawk.

—La muerte.

—Tal como lo pensaba. Adelante, rompedlo, Annias. Con sumo placer ejecutaré la sentencia yo mismo, a fin de ahorrar tiempo y evitar los gastos de los molestos procedimientos legales.

Sus ojos se encontraron con los de Annias, quien, al cabo de unos instantes, lanzó con aborrecimiento el pergamino sobre la mesa.

Lycheas había permanecido a la expectativa, mas su expresión reflejaba una angustia creciente. Sin embargo, de pronto, pareció advertir algo por primera vez.

—Vuestro anillo, sir Sparhawk —dijo con su voz quejumbrosa—, representa la insignia de vuestro cargo, ¿no es cierto?

—De forma aproximada, sí. En realidad, este anillo y el de la reina simbolizan el vínculo existente entre mi familia y la suya.

—Dádmelo.

—No.

—¡Acabo de emitir una orden real! —gritó, con los ojos a punto de saltársele de las órbitas.

—No. Era una petición personal. No podéis decretar nada puesto que no sois el rey.

Lycheas miró indeciso al primado, pero éste sacudió débilmente la cabeza y el rostro del joven se tiñó de rubor.

—El príncipe regente simplemente deseaba examinarlo, sir Sparhawk —indicó en tono conciliador el eclesiástico—. Hemos buscado su homólogo, el anillo del príncipe Aldreas, y, sin embargo, parece haberse perdido. ¿No tendríais vos idea de dónde podría hallarse?

—Aldreas lo llevaba en el dedo cuando partí hacia Cippria —contestó Sparhawk alargando las manos—. No se trata de una pieza que se quite habitualmente; en mi opinión, debía llevarlo puesto cuando murió.

—No, no lo llevaba.

—En ese caso, tal vez lo tenga la reina.

—No, que nosotros sepamos.

—Quiero esa joya —insistió Lycheas—, como símbolo de mi autoridad.

—¿Qué autoridad? —le preguntó ásperamente Sparhawk en son de burla—. El anillo pertenece a la reina Ehlana, y si alguien trata de arrebatárselo, deberé tomar las medidas pertinentes.

De súbito, sintió un leve cosquilleo en la piel. Tenía la impresión de que las llamas de los candelabros habían perdido vivacidad y que la cámara del consejo se sumía progresivamente en la penumbra. Al instante, comenzó a murmurar en voz muy baja palabras en el idioma estirio para trazar con sumo cuidado el hechizo que contrarrestaría la burda manipulación mágica emprendida por uno de los ocupantes de la sala. Mientras tanto, sus ojos buscaron al responsable. Al finalizar el contrahechizo y comprobar cómo se demudaba la faz de Annias, le dirigió una gélida sonrisa. Después se incorporó.

—Bien —dijo con tono resuelto—. Ahora ocupémonos de los asuntos importantes. ¿De qué murió exactamente el rey Aldreas?

—De epilepsia —respondió con tristeza el conde de Lenda, al tiempo que dejaba escapar un suspiro—. Los ataques comenzaron hace varios meses y se tornaron cada vez más fuertes y frecuentes. El rey se debilitó poco a poco y finalmente…

—El rey no padecía esa enfermedad cuando abandoné Cimmura —comentó Sparhawk.

—Los síntomas aparecieron repentinamente —explicó Annias de forma lacónica.

—Se rumorea que la reina padecía el mismo mal.

Annias hizo un gesto afirmativo.

—¿A nadie le ha parecido sorprendente? Nunca han existido antecedentes de ese tipo de dolencia en la familia real. Además, ¿no resulta extraño que Aldreas no la experimentase hasta la edad de cuarenta años y que su hija cayera enferma poco después de cumplir los dieciocho?

—No poseo conocimientos médicos, Sparhawk —se disculpó Annias—. Si lo deseáis, podéis preguntar a los médicos de la corte, pero dudo que descubráis algo que difiera de lo que os hemos contado.

Sparhawk exhaló un gruñido y recorrió con la mirada la sala del consejo.

—Creo que hemos agotado el último punto que debíamos tratar aquí —concluyó con firmeza el robusto caballero—. ¿Puedo recogerlo? —añadió, señalando el pergamino que se encontraba aún sobre la mesa, delante del primado.

Cuando se lo entregaron, lo releyó velozmente.

—Aquí está —afirmó cuando llegó a la frase conveniente—. «Os ordeno presentaros ante mí inmediatamente después de vuestro regreso a Cimmura». Este mandato no deja gran margen para las argumentaciones, ¿no lo creéis así?

—¿Qué tramáis, Sparhawk? —inquirió con suspicacia el primado.

—Me limito a obedecer, Su Ilustrísima. La reina me exige presentarme ante ella y eso es lo que me propongo.

—La puerta de la sala del trono se encuentra cerrada con llave —espetó Lycheas.

—No os preocupéis —lo tranquilizó Sparhawk con una sonrisa casi benevolente—. Tengo una llave —agregó, y acercó la mano a la empuñadura de su espada.

—¡No osaríais utilizar la fuerza!

—Podéis apostar.

Annias carraspeó.

—Si me permitís expresar mi opinión, Alteza… —comenzó a hablar.

—Desde luego, Su Ilustrísima —repuso rápidamente Lycheas—. La corona está siempre dispuesta a recibir consejo de la Iglesia.

—¿La corona? —inquirió Sparhawk.

—Una formalidad, sir Sparhawk —le explicó Annias—. El príncipe la representa durante el período de incapacitación de la reina.

—No, por lo que a mí respecta.

—La Iglesia considera oportuno acceder a la petición un tanto grosera del paladín de la reina —asesoró Annias, dirigiéndose a Lycheas—. Nosotros no debemos recibir la acusación de incivilidad. Asimismo, la Iglesia estima que es conveniente que el príncipe regente y la totalidad del consejo acompañen a sir Sparhawk a la sala del trono. Se trata de un reputado adepto a ciertas prácticas mágicas, y para proteger la vida de la reina no debemos permitirle emplear de manera precipitada dichas artes sin consultar previamente a los médicos de la corte.

Lycheas aparentemente dedicó unos minutos a reflexionar sobre sus palabras antes de ponerse en pie.

—Actuaremos de acuerdo con vuestras indicaciones, Su Ilustrísima —declaró—. Os ordeno que nos acompañéis, sir Sparhawk.

—¿Ordenáis?

Lycheas hizo caso omiso de la réplica y avanzó regiamente hacia la puerta.

Sparhawk, tras ceder el paso al barón Harparín y al obeso hombre ataviado de rojo, se colocó al lado del primado Annias. Sonreía de modo relajado, pero la voz grave que salió de su garganta no era precisamente expresión de un estado de buen humor.

—No se os ocurra volver a hacer uso de tales trucos, Annias —advirtió.

—¿Cómo? —inquirió el primado con voz estupefacta.

—Me refiero a vuestras incursiones en el mundo de la hechicería. En primer lugar, porque no poseéis grandes dotes y me resulta irritante tener que derrochar esfuerzos para neutralizar el trabajo de aficionados, y, en segundo lugar, porque a los eclesiásticos se les prohíbe interesarse en las prácticas mágicas.

—No tenéis pruebas, Sparhawk.

—No las necesito, Annias. Mi juramento como caballero pandion sería suficiente en cualquier tribunal civil o religioso. ¿Por qué no dejamos esta cuestión? De cualquier forma, no volváis a murmurar ningún encantamiento destinado a mi persona.

Encabezados por Lycheas, los miembros del consejo y el caballero de negra armadura recorrieron un pasillo iluminado con velas hasta llegar a la majestuosa puerta de la sala del trono. Lycheas sacó una llave de su jubón y la abrió.

—Bien —indicó a Sparhawk—. Está abierta. Id a presentaros ante vuestra reina, aunque no creo que vaya a servirle de nada.

El paladín tomó una vela encendida de un candelabro de plata adosado a la pared antes de penetrar en la oscura estancia.

En la habitación del trono hacía frío y el aire olía a humedad y a cerrado. Sparhawk recorrió la sala al tiempo que prendía metódicamente todas las velas. A continuación, se encaminó hacia el trono y encendió las que reposaban en los candelabros situados a ambos lados.

—No necesitáis tanta luz —aseguró irritado el príncipe desde la puerta.

Sparhawk prefirió ignorarlo. Alargó la mano y tentó el cristal que rodeaba el trono. Al instante percibió que lo impregnaba la conocida aura de Sephrenia. Después alzó lentamente los ojos para mirar el pálido y juvenil rostro de Ehlana. La promesa que despuntaba en él durante su infancia se había hecho realidad. Su belleza la hubiera distinguido entre un buen número de muchachas; era verdaderamente hermosa. Su semblante hacía gala de una perfección casi luminiscente. Sus rubios cabellos formaban una mata dorada que enmarcaba suavemente su rostro. Lucía su atuendo real y su cabeza se tocaba con la maciza corona de oro de Elenia. Sus delicadas manos reposaban sobre los brazos del trono y sus ojos permanecían cerrados.

Recordó que al principio había reaccionado amargamente ante el mandato del rey Aldreas que lo consagraba al cuidado de su hija. No obstante, pronto había comprobado que no se trataba de una niña atolondrada, sino de una sensata muchacha con una mente despierta y retentiva, y una curiosidad extraordinaria. Una vez que hubo superado su timidez inicial, había comenzado a formularle innumerables preguntas sobre las cuestiones de palacio y, de aquel modo, casi accidentalmente, había comenzado su educación en el arte de gobernar y en las complejidades de la política palaciega. Pasados unos meses, una cordial relación los unía; Sparhawk descubrió que esperaba con ansia los intervalos de conversación privada que mantenían diariamente. Los había aprovechado para moldear paulatinamente su carácter y prepararla para su futura designación como reina de Elenia.

Con la congoja que le producía contemplarla en su estado actual, apresada bajo una apariencia de muerte, se juró a sí mismo que le devolvería la salud y la restauraría en su trono, aunque tuviera que recorrer el mundo entero para conseguirlo. Su imagen provocaba en él una profunda irritación. Se sentía incitado a descargar su rabia sobre los objetos circundantes, como si la mera demostración de su fuerza física pudiera tornarla a la conciencia.

En aquel momento percibió un sonido cuya intensidad aumentaba progresivamente. Era un ritmo regular, un pulso acompasado, remotamente similar a la percusión de un tambor, que se reproducía sin titubeos y resonaba por toda la estancia, al tiempo que incrementaba con firmeza su volumen como si quisiera anunciar a quien entrara allí que el corazón de Ehlana palpitaba aún.

Sparhawk desenfundó la espada y saludó con ella a su reina. Después hincó una rodilla en el suelo, como muestra del profundo respeto y de la singular manifestación de amor que lo invadían; se inclinó hacia adelante para besar suavemente la inquebrantable lámina de cristal; de súbito, los ojos se le anegaron en lágrimas.

—Por fin he regresado, Ehlana —murmuró—, y haré que todo vuelva a sonreírte.

El latido sonó con más fuerza, como si, por medio de algún prodigioso canal, Ehlana hubiera oído sus palabras.

Desde el umbral le llegaba la risa burlona de Lycheas, y Sparhawk se prometió que, en cuanto tuviera ocasión, sometería a un sinnúmero de vejaciones al primo bastardo de la reina. Finalmente se incorporó y se encaminó hacia la puerta.

Lycheas le sonreía con afectación. Sostenía todavía en su mano la llave de la sala del trono. Al pasar junto al príncipe, Sparhawk se la arrebató velozmente.

—Ya no vais a necesitarla —le dijo—. Puesto que he vuelto, yo mismo me haré cargo de ella.

—¡Annias! —pidió ayuda Lycheas, con voz alterada.

El primado dirigió una mirada al desapacible rostro del paladín de la reina y se convenció de inmediato de que era preferible no contradecir su decisión.

—Permitid que se la quede —opinó de forma abrupta.

—Pero…

—Seguid mi consejo —espetó el primado—. Nosotros no la necesitamos. No existe ninguna objeción a que el paladín de la reina guarde la llave de la habitación donde ella duerme.

El tono utilizado por el religioso dejaba traslucir una vil indirecta. Sparhawk contuvo su ira apretando su puño izquierdo, todavía revestido con el guantelete.

—¿Me haréis el honor de recorrer a mi lado el camino de regreso a la sala del consejo, sir Sparhawk? —medió el conde de Lenda, mientras apoyaba su mano en el antebrazo rodeado de acero de Sparhawk—. Mis pasos a veces son indecisos y me resulta reconfortante tener al lado a un fornido joven.

—Desde luego, mi señor —repuso el caballero, al tiempo que relajaba la presión de su puño.

Cuando Lycheas se hubo alejado a través del corredor al frente del resto de la comitiva, Sparhawk cerró la puerta y, después, ofreció la llave a su viejo amigo.

—¿Querréis guardarla en mi lugar, mi señor? —preguntó.

—Con mucho gusto, sir Sparhawk.

—Si es posible, mantened las velas encendidas en la sala del trono. No la dejéis sentada en medio de la oscuridad.

—Por supuesto.

Comenzaron a recorrer el pasillo.

—¿Queréis que os diga algo, Sparhawk? —propuso el anciano—. Olvidaron limar muchas asperezas cuando terminaron de pulir vuestro carácter.

Sparhawk esbozó una sonrisa.

—Realmente lográis ser muy ofensivo cuando os lo proponéis —remachó el conde de Lenda.

—No puedo evitarlo, mi señor.

—Tened mucho cuidado aquí en Cimmura —le previno gravemente el anciano en un murmullo de voz—. Annias tiene espías apostados en todos los rincones. Lycheas no osa ni siquiera estornudar sin su permiso. El primado es el verdadero dirigente de Elenia, y no debéis olvidar que os profesa un profundo odio.

—Puedo aseguraros que el sentimiento es recíproco —comentó Sparhawk tras una breve reflexión—. Hoy me habéis demostrado vuestra amistad, mi señor. ¿Creéis que estar de mi lado os acarreará algún peligro?

—Lo dudo mucho —respondió el conde de Lenda con una sonrisa—. Soy demasiado viejo e inofensivo para representar alguna amenaza para Annias. No paso de ser un personaje vagamente irritante, y, por otra parte, el primado es lo bastante calculador. No se arriesgaría a emprender cualquier acción contra mí.

El eclesiástico los aguardaba a la entrada de la cámara.

—El consejo ha estudiado vuestro caso, sir Sparhawk —declaró fríamente—. Es obvio que la reina se halla fuera de peligro. Su corazón late con fuerza y el cristal que la rodea es prácticamente impermeable. En estos momentos no necesita disponer de un protector. Por ello, el consejo os ordena regresar al castillo de vuestra orden en Cimmura y permanecer allí hasta recibir nuevas instrucciones. —Una sonrisa gélida recorrió entonces sus labios—. O hasta que la propia reina os llame a su presencia, obviamente.

—Obviamente —replicó con tono distante Sparhawk—. Estaba a punto de haceros la misma proposición, Su Ilustrísima. No soy más que un simple caballero y la compañía de mis hermanos en el castillo me será más grata que el trato palaciego. Realmente, aquí me siento fuera de lugar.

—Ya había reparado en ello.

—No abrigaba ninguna duda respecto a vuestra perspicacia.

Sparhawk dio un breve apretón de manos al conde de Lenda a modo de despedida y, a continuación, miró directamente a Annias.

—Hasta que volvamos a encontrarnos, Su Ilustrísima.

—Suponiendo que tengamos ocasión.

—Oh, nos veremos nuevamente, Annias. Estad seguro de ello.

Tras esta afirmación, Sparhawk giró sobre sus talones y comenzó a caminar por el pasillo.

La casa de los caballeros pandion de Cimmura se hallaba emplazada justo detrás de la Puerta del Este de la ciudad y era, en todos los sentidos, un auténtico castillo. Las almenas remataban sus altas murallas y torres de vigilancia coronaban cada uno de sus ángulos. Para llegar a ella había que atravesar un puente levadizo tendido sobre un profundo foso erizado de afiladas estacas. El puente estaba bajado, pero lo custodiaban cuatro pandion de armadura negra montados sobre caballos de combate.

Sparhawk sujetó las riendas de Faran y aguardó. Había que cumplir ciertas formalidades antes de ganar la entrada al castillo de la orden. Observó que, curiosamente, aquel ritual no provocaba impaciencia en él. Lo había acatado durante todos los años de su noviciado, y la observancia de aquellas antiguas ceremonias parecía producir de algún modo una renovación y una reafirmación de su más genuina identidad. Mientras esperaba el quién vive de rigor, la imagen de la soleada ciudad de Jiroch y las mujeres que acudían a los pozos envueltas en la luz del alba se desdibujaba en su memoria, perdía inmediatez y quedaba postergada en un remoto rincón del recuerdo.

Dos de los caballeros cabalgaron acompasadamente a su encuentro; las herraduras de sus corceles retumbaron sobre las gruesas planchas del puente. Se detuvieron justo enfrente de Sparhawk.

—¿Quién sois vos, que imploráis la entrada en la casa de los soldados de Dios? —entonó uno de ellos.

Sparhawk levantó la visera. Este gesto simbolizaba sus intenciones pacíficas.

—Soy Sparhawk —repuso—, soldado de Dios y miembro de esta orden.

—¿Cómo podremos reconoceros? —inquirió el segundo caballero.

—Por esta señal.

Sparhawk alargó la mano y tiró del pesado amuleto de plata que colgaba de una cadena en torno a su cuello, el mismo que llevaban todos los caballeros pandion.

La pareja simuló observarlo detenidamente.

—En verdad, éste es sir Sparhawk, miembro de nuestra orden —declaró el primer caballero.

—En efecto —acordó su compañero—; por tanto, vamos a proceder…, humm… —titubeó, mientras arrugaba el entrecejo.

—A otorgarle el acceso a la casa de los soldados de Dios —apuntó Sparhawk.

—Nunca consigo recordar esa parte —murmuró el segundo caballero con una mueca—. Gracias, Sparhawk. En efecto —comenzó de nuevo tras aclararse la garganta—; por tanto, vamos a proceder a otorgarle el acceso a la casa de los soldados de Dios.

El primer guardián sonreía abiertamente.

—Tiene derecho a entrar libremente —indicó—, puesto que se trata de uno de los nuestros. Dios os guarde, sir Sparhawk. Os ruego que traspaséis estos muros. Que la paz sea con vos mientras permanezcáis bajo su techo.

—Y con vos y vuestro compañero, doquiera os dirijáis —repuso Sparhawk, con lo que concluyó la ceremonia.

—Bienvenido a casa, Sparhawk —saludó entonces con entusiasmo el primer caballero—. Habéis estado ausente largo tiempo.

—¿Os habíais percatado de ello? —bromeó Sparhawk—. ¿Ha venido Kurik?

—Hará una hora —respondió el segundo caballero—. Ha hablado con Vanion y después ha vuelto a salir.

—Entremos —sugirió el paladín de la reina—. Necesito un poco de esa paz que acabáis de mencionar, y debo entrevistarme con Vanion.

Los dos centinelas volvieron grupas y los tres cabalgaron juntos a través del puente.

—¿Todavía vive aquí Sephrenia? —preguntó Sparhawk.

—Sí —respondió el segundo caballero—. Ella y Vanion abandonaron Demos poco después de que la reina cayera enferma, y Sephrenia aún no ha regresado a la casa principal.

—Bien. También he de hablar con ella.

Detuvieron los caballos a la puerta del castillo.

—Éste es sir Sparhawk, miembro de nuestra orden —anunció el primer caballero a los dos que habían permanecido junto a la entrada—. Hemos comprobado su identidad y atestiguamos su derecho a entrar en la casa de los caballeros pandion.

—Pasad pues, sir Sparhawk, y que la paz sea con vos mientras permanezcáis en ella.

—Os doy las gracias, caballero, y que la paz asimismo os acompañe.

Los caballeros apartaron sus monturas y Faran avanzó pausadamente.

—Conocéis el ritual tan bien como yo, ¿eh? —murmuró Sparhawk. Faran respondió con un movimiento de orejas.

En el patio central un aprendiz de caballero que no había sido investido aún con la armadura de ceremonia ni con las espuelas se apresuró a tomar las riendas de Faran.

—Bienvenido, caballero —saludó.

Sparhawk prendió su escudo a la silla y descendió del caballo con un tintineo metálico producido por la armadura.

—Gracias —contestó—. ¿Sabéis dónde puedo encontrar a lord Vanion?

—Creo que se halla en la torre sur, mi señor.

—Gracias de nuevo. —Sparhawk comenzó a cruzar el patio, pero se detuvo súbitamente—. Oh, tened precaución con el caballo —avisó—. Muerde.

El novicio adoptó un aire de sorpresa y luego retrocedió unos pasos para apartarse del enorme y feo ruano, aunque, no obstante, mantenía firmemente sujetas las riendas.

El animal le dedicó una mirada de claro resentimiento.

—No hay que jugar sucio, Faran —explicó Sparhawk, mientras comenzaba a remontar los gastados escalones que daban acceso al antiguo castillo.

El interior era frío y húmedo, y los pocos miembros de la orden que encontró Sparhawk a su paso vestían hábitos de monje según lo acostumbrado dentro de los muros. Sin embargo, algún ocasional tintineo denunciaba el hecho de que, bajo su humilde atuendo, los pandion llevaban malla e iban inevitablemente armados. No se intercambiaron saludos, ya que los encapuchados hermanos acudían resueltamente a sus obligaciones con la cabeza inclinada y los rostros velados.

Sparhawk levantó la palma de la mano delante de uno de sus compañeros.

—Excusad, hermano —dijo—. ¿Sabéis si Vanion se halla aún en la torre sur?

—En efecto —repuso el caballero interpelado.

—Gracias, hermano. La paz sea con vos.

—Y con vos, caballero.

Sparhawk continuó su camino a lo largo del corredor flanqueado de antorchas hasta llegar a una estrecha escalera que ascendía por la torre sur entre macizos bloques de piedra superpuestos. Arriba, una pesada puerta era custodiada por dos jóvenes pandion.

—Necesito hablar con Vanion —les informó—. Mi nombre es Sparhawk.

—¿Podéis identificaros? —preguntó uno de ellos, tratando de conferir un tono ronco a su voz juvenil.

—Acabo de hacerlo.

Hubo unos instantes de silencio mientras los dos jóvenes caballeros intentaban encontrar una salida airosa a su desliz.

—¿Por qué no abrís la puerta simplemente y comunicáis a Vanion mi presencia? —sugirió Sparhawk—. Si me reconoce, no hay problema; de lo contrario, podéis tratar de arrojarme por las escaleras entre los dos —concluyó, sin poner especial énfasis en la palabra tratar.

Después de intercambiar una mirada con su compañero, uno de los guardianes abrió, y se asomó al otro lado.

—Mil perdones, mi señor Vanion —se disculpó—, pero hay aquí un pandion que dice llamarse Sparhawk y desea hablar con vos.

—Bien —respondió una voz familiar desde el interior—. Lo esperaba. Hacedlo entrar.

Los dos caballeros dejaron el paso libre a Sparhawk, con el desconcierto pintado en sus rostros.

—Gracias, hermanos míos —musitó Sparhawk—. Que la paz sea con vosotros.

Acto seguido traspuso el umbral y penetró en una amplia estancia de paredes de piedra. Las angostas ventanas se encontraban cubiertas con cortinajes verde oscuro y sobre el suelo se extendía una alfombra marrón. En un rincón de la habitación crepitaba una fogata bajo el arco de la chimenea y en el centro había una mesa con velas rodeada de pesadas sillas.

Vanion, el preceptor de los caballeros pandion, había envejecido un poco durante aquellos diez años. Su barba y su cabello habían adquirido una tonalidad gris. Su rostro presentaba más surcos, pero no mostraba ningún signo de debilidad. Llevaba una cota de malla y una capa plateada. Al entrar Sparhawk, se levantó y rodeó la mesa.

—Acababa de decidirme a enviar un grupo de rescate al palacio —dijo al tiempo que lo abrazaba—. No debisteis ir allí solo.

—Tal vez no. Sin embargo, no he tenido ningún contratiempo —objetó Sparhawk mientras se desprendía de guanteletes, yelmo y espada y los depositaba sobre la mesa—. Me alegro de veros, Vanion —agregó, tomando la mano de su superior entre las suyas.

Vanion siempre había sido un instructor severo; no toleraba ningún fallo en los jóvenes caballeros que había entrenado para sustentar la orden. A pesar de que Sparhawk no había estado lejos de odiar a aquel hombre durante su noviciado, actualmente consideraba a su estricto profesor como uno de sus mejores amigos; en consecuencia, su apretón de manos fue cálido e, incluso, afectuoso.

Después el fornido caballero se volvió hacia la mujer. Era bajita y lucía aquella singular nitidez de formas de la que gozan a veces las gentes de poca estatura. Tenía el cabello negro como el azabache, lo cual aportaba un peculiar contraste con el intenso color azul de sus ojos. Evidentemente, sus rasgos no se ajustaban a los de los elenios; por el contrario, presentaban un carácter extrañamente foráneo que apuntaba a su procedencia estiria. Llevaba por único atuendo un suave vestido blanco, y tenía ante ella un libro apoyado sobre la mesa.

—Sephrenia —cumplimentó Sparhawk cordialmente—, tenéis buen aspecto.

Tras estas palabras, hincó una rodilla en tierra, le tomó las dos manos y besó sus palmas, el saludo ritual estirio.

—Vuestra ausencia ha sido larga, sir Sparhawk —repuso ella, con una voz dulce y musical.

—¿Me haréis el honor de concederme vuestra bendición, pequeña madre? —preguntó, con el curtido semblante alumbrado por una sonrisa.

El tratamiento que había dado a la mujer representaba asimismo una costumbre estiria, a la vez que reflejaba el particular vínculo entre profesor y alumno, que se venía forjando ininterrumpidamente desde el inicio de los tiempos.

—De buen grado —respondió Sephrenia; puso sus manos sobre el rostro del caballero y pronunció una bendición en la lengua de los estirios.

—Gracias —añadió simplemente Sparhawk.

A continuación, la mujer procedió como raramente lo hacía: con el rostro todavía entre las manos, se inclinó hacia adelante y lo besó con suavidad.

—Bienvenido a casa, querido —murmuró.

—Es grato hallarme de nuevo entre vosotros —afirmó—. Os he echado de menos.

—¿Aunque os regañara cuando eras un muchacho? —preguntó ella con una leve sonrisa.

—Las reprimendas no duelen mucho —repuso Sparhawk riendo—. Por alguna razón insospechada, incluso he añorado ese aspecto.

—Creo que quizás hemos moldeado bien a este pupilo —dijo la mujer al preceptor—. Entre los dos, hemos forjado un perfecto caballero pandion.

—Uno de los mejores —acordó Vanion—. Me parece que los fundadores de la orden pretendían contar con personas como Sparhawk.

La posición ocupada por Sephrenia entre los caballeros pandion era singular. Había aparecido a las puertas del antiguo castillo de Demos tras la muerte del tutor estirio encargado de transmitir a los novicios lo que entre este pueblo llamaban los secretos. Nadie la había seleccionado ni había reclamado su presencia, simplemente llegó y asumió las funciones de su predecesor. Por norma general, los elenios desdeñaban y temían a los estirios. Eran gentes poco comunes y que se marginaban en pequeñas y primitivas agrupaciones de casas hacinadas en las profundidades de los bosques y en las montañas. Adoraban a extraños dioses y practicaban la magia. Entre los sectores más crédulos de la sociedad elenia circulaban desde hacía siglos extraordinarias historias acerca de espantosos ritos en los que se utilizaba la carne y la sangre de los elenios, y, a consecuencia de estos rumores, los pueblos estirios sufrían periódicamente el ataque de turbas de campesinos borrachos que se ensañaban hasta llegar a la masacre. La Iglesia denunciaba enérgicamente tales atrocidades, pues profesaba un profundo respeto a sus tutores extranjeros. Incluso habían tomado medidas más drásticas: anunciaron que los ataques inmotivados a los asentamientos estirios tendrían una violenta y rápida respuesta. Pese a dicha protección organizada, cualquier estirio que penetrase en un pueblo elenio debía soportar burlas y vejaciones y, en ocasiones, una lluvia de piedras y desperdicios. Por todo ello, la aparición de Sephrenia en Demos había resultado ciertamente arriesgada. Nunca llegó a aclararse qué la impulsó; sin embargo, había servido fielmente a la orden durante años y sus miembros habían aprendido a amarla y respetarla. Más aún, Vanion, su cabeza visible, solicitaba a menudo sus consejos.

Sparhawk miró el libro que reposaba junto a ella.

—¿Un libro, Sephrenia? —preguntó con asombro burlón—. ¿Ha logrado Vanion enseñaros a leer por fin?

—Conocéis mis creencias respecto a esa práctica —replicó—. Simplemente contemplaba los dibujos. Siempre me han atraído los colores llamativos —explicó, al tiempo que señalaba las brillantes ilustraciones de una página.

Sparhawk tomó asiento y su armadura produjo un crujido.

—¿Habéis visto a Ehlana? —inquirió Vanion mientras se sentaba nuevamente.

—Sí. ¿Cómo lo hicisteis? —preguntó Sparhawk en dirección a Sephrenia—. Me refiero a aislarla de ese modo.

—Es algo complejo.

Se calló y lo observó con mirada penetrante.

—Tal vez estéis preparado para esto —murmuró, y se puso de pie—. Venid aquí, Sparhawk —le indicó, encaminándose a la chimenea.

Éste la siguió, desconcertado.

—Contemplad las llamas, querido —indicó ella suavemente con la antigua forma de tratamiento estirio que utilizaba cuando él era su alumno.

Compelido por su voz, miró el fuego. La oyó susurrar quedamente unas palabras en estirio y luego vio cómo su mano recorría lentamente las llamas. Inconscientemente, cayó de rodillas y observó fijamente el hogar.

Sparhawk percibió algo que se movía y, tras inclinarse hacia adelante, concentró su atención en las espirales azules que danzaban en el extremo de uno de los troncos de encima. El color azul se extendió, ganando cada vez más espacio, y, en el interior de su centelleante aureola, comenzó a distinguir un grupo de siluetas que se agitaban al compás de las llamaradas. La imagen iba perfilándose progresivamente; Sparhawk advirtió por fin que se trataba de la sala del trono del palacio, ubicado a muchas millas de distancia. Doce caballeros pandion, revestidos con armaduras, atravesaban la estancia sosteniendo el frágil cuerpo de una joven. No la llevaban en una litera, sino sobre los lomos de doce rutilantes espadas que mantenían firmemente unidas. Los caballeros se detuvieron ante el trono y, entonces, Sephrenia surgió de entre las sombras. Levantó una mano y pareció decir algo, pero Sparhawk sólo alcanzó a oír el crepitar del fuego. Con un horrible movimiento espasmódico, la muchacha se enderezó. Era Ehlana. Su semblante estaba distorsionado y sus ojos, desmesuradamente abiertos, contemplaban el vacío.

Irreflexivamente, Sparhawk alargó la mano hacia ella y la introdujo en las llamas.

—No —lo atajó Sephrenia con brusquedad, al tiempo que se la apartaba—. Solamente podéis mirar.

Con un temblor incontrolable, la imagen de Ehlana se puso en pie; al parecer, obedecía los inaudibles mandatos de la menuda mujer vestida de blanco. Sephrenia señaló imperiosamente el trono, y la joven, tambaleándose, ascendió los escalones de la tarima para ocupar el lugar que por derecho le correspondía.

Sparhawk estalló en sollozos y trató de llegar de nuevo hasta su reina con la mano, pero Sephrenia lo contuvo con una suave caricia que, extrañamente, encerraba la misma fuerza que una cadena de hierro.

—Recordad que sólo podéis observarla, querido —indicó.

Los doce caballeros formaron entonces un círculo en torno a la reina sentada en el trono, con la mujer de vestido blanco de pie junto a ella. Reverentemente, extendieron las espadas de modo que las dos ocupantes del estrado quedaron rodeadas de un anillo de acero. Sephrenia levantó de nuevo el brazo y pronunció unas palabras. Sparhawk advirtió claramente la tensión de su rostro al murmurar un encantamiento cuyo sentido era incapaz de desentrañar.

La punta de cada una de las doce espadas comenzó a centellear con intensidad progresiva hasta bañar el estrado con una refulgente luz plateada. El resplandor de las doce armas parecía afluir hacia Ehlana y su trono. En ese momento Sephrenia articuló una sola palabra y bajó el brazo con un gesto sorprendentemente incisivo. Al instante, el fulgor que rodeaba a la reina se solidificó para formar la envoltura que había visto Sparhawk. La imagen de Sephrenia languideció hasta desaparecer de la tarima.

Las lágrimas fluían copiosamente de los ojos del caballero y Sephrenia le rodeó con suavidad la cabeza con sus brazos y lo atrajo hacia sí.

—Sé que no resulta fácil, Sparhawk —lo consoló—. Contemplar las entrañas del fuego abre el corazón y permite que salga a la luz nuestro verdadero ser. Abrigáis mucha más ternura de la que nos hacéis partícipes.

—¿Durante cuánto tiempo la protegerá el cristal? —preguntó, al tiempo que se enjugaba con el dorso de la mano las lágrimas que corrían por sus mejillas.

—Mientras continuemos vivos los trece que estábamos presentes —repuso Sephrenia—. Un año a lo sumo, según el calendario elenio.

Sparhawk la miró fijamente.

—Nuestra fuerza vital impulsa los latidos de su corazón. Al correr de las estaciones, sucumbiremos uno tras otro, con lo que llegará un momento en que uno de nosotros deberá asumir la carga de los que mueran. Sin embargo, será eventual; cuando cada uno de nosotros lo haya dado todo, vuestra reina perecerá.

—¡No! —exclamó Sparhawk fieramente—. ¿Estabais vos también allí? —inquirió en dirección a Vanion.

Éste hizo un gesto afirmativo.

—¿Quiénes eran los otros?

—No os serviría de nada conocer sus nombres, Sparhawk. Todos nos ofrecimos por propia voluntad y sabíamos cuáles podían ser las consecuencias.

—¿Quién asumirá la carga que habéis mencionado? —interrogó Sparhawk a Sephrenia.

—Yo.

—Todavía no está resuelto ese punto —intervino Vanion—. De hecho, cualquiera de nosotros puede hacerse cargo.

—Para ello deberíamos modificar el hechizo, Vanion —indicó la mujer con cierto aire de suficiencia.

—Ya veremos —zanjó el preceptor.

—Pero ¿de qué servirá? —inquirió Sparhawk—. Vuestros esfuerzos sólo le garantizan un año más de vida. El precio que debéis pagar es espantoso. Ehlana ni siquiera tiene conciencia de ello.

—Si podemos determinar la causa de su enfermedad y encontrar un remedio, el hechizo puede revocarse —replicó Sephrenia—. Mantenemos su vida en suspenso para ganar tiempo.

—¿Habéis realizado algún avance?

—Todos los médicos de Elenia investigan sobre ello —explicó Vanion—. Además, he enviado aviso a otros expertos de diferentes reinos de Eosia. Sephrenia ha sugerido la posibilidad de que su dolencia tal vez no derive de causas puramente naturales. No obstante, nos topamos con ciertos obstáculos; los médicos de la corte rehúsan cooperar.

—En ese caso, regresaré a palacio —decidió airadamente Sparhawk—. Quizá logre hacerlos entrar en razón.

—Ya habíamos pensado en ello, pero Annias los mantiene estrechamente vigilados.

—¿Qué es lo que pretende? —exclamó furioso Sparhawk—. Únicamente intentamos contribuir a la recuperación de la reina. ¿Por qué dificulta nuestro propósito? ¿Acaso quiere el trono para sí mismo?

—Creo que desea lograr un trono desde el que pueda ostentar un poder superior —apuntó Vanion—. El archiprelado Cluvonus es ya muy anciano, y su estado de salud, precario. No me extrañaría en absoluto que Annias estimara que la mitra de archiprelado es el tocado que más le favorecería.

—¿Annias? ¿Archiprelado? Vanion, eso es absurdo.

—La vida está llena de cosas inverosímiles, Sparhawk. Las órdenes militares coinciden en oponerse a él y nuestra opinión influye notablemente sobre la jerarquía eclesiástica; sin embargo, Annias hace uso a manos llenas del tesoro de Elenia, incluso para distribuir sobornos con largueza. Ehlana hubiera podido impedirle el acceso a ese dinero, pero cayó enferma. Seguramente su falta de entusiasmo por verla recuperada se halla estrechamente ligada a esta cuestión.

—¿Y pretende que el hijo bastardo de Arissa ocupe el trono en su lugar? —La rabia de Sparhawk aumentaba por instantes—. Vanion, acabo de ver a Lycheas. Supera en debilidad y en estupidez al rey Aldreas. Además es ilegítimo.

Vanion extendió las manos.

—Un voto del consejo real podría legitimarlo, y Annias controla el consejo.

—No en su totalidad —objetó con crispación Sparhawk—. Técnicamente, yo también soy uno de los miembros, y creo que, llegado el caso, sería capaz de cambiar la posición de alguno de los votantes. Uno o dos duelos públicos podrían producir un efecto determinante.

—Sois un imprudente —lo regañó Sephrenia.

—No, simplemente estoy furioso. Siento una apremiante necesidad de atacar a ciertos individuos.

—Aún no podemos tomar ninguna decisión —advirtió Vanion con un suspiro, después sacudió la cabeza y pasó a otro tema—. ¿Qué es lo que sucede realmente en Rendor? —preguntó—. Voren escribe sus informes de una manera bastante críptica como prevención de la posibilidad de que caigan en manos enemigas.

Sparhawk se levantó y fue a acodarse en el alféizar de la ventana. El cielo seguía cubierto de nubes de color gris y la ciudad parecía empequeñecerse bajo ellas como si se afianzara en el suelo para resistir un invierno más.

—Allá reinan el calor —musitó casi para sí—, la sequedad y el polvo. El sol se refleja en las paredes y deslumbra los ojos. Con las primeras luces del día, antes de que salga el sol, cuando el cielo parece bañado de plata fundida, mujeres de rostros velados y ataviadas con oscuros vestidos atraviesan las calles con vasijas de barro a los hombros en dirección a los pozos.

—Os había juzgado mal, Sparhawk —le interrumpió Sephrenia con su melodiosa voz—. Tenéis el alma de un poeta.

—No se trata de eso, Sephrenia. Lo que ocurre es que es preciso adentrarse en el ambiente de Rendor para comprender lo que allí sucede. El sol es como un martillo que se abate incesantemente sobre las cabezas y el aire es tan caliente y seco que no deja margen para pensar. Los rendorianos buscan respuestas simples. El sol no les otorga ninguna tregua para ponderar las cosas. Este ambiente podría explicar en primer lugar el fenómeno acaecido con Eshand. Un humilde pastor con el cerebro medio sorbido por la intemperie no es el receptáculo lógico de ningún tipo de epifanía seria. En mi opinión, la exasperación producida por el sol confirió el primer ímpetu a la herejía eshandista. Esos pobres idiotas hubieran aceptado cualquier idea, aunque fuese totalmente descabellada, con tal de alcanzar la posibilidad de moverse y de encontrar tal vez alguna sombra.

—Es una explicación insólita para un movimiento que sumió a toda Eosia en una guerra de tres siglos —observó Vanion.

—Es algo que deberíais experimentar —insistió Sparhawk tras volver a tomar asiento—. Dejemos al margen las causas, el caso es que hace unos veinte años apareció en Dabour otro de esos entusiastas de mente disecada.

—¿Arasham? —conjeturó Vanion—. Hemos oído hablar de él.

—Así es como se hace llamar —repuso Sparhawk—. Aunque probablemente lo bautizaron con otro nombre. Los líderes religiosos tienden a cambiar con harta frecuencia sus apelativos para adaptarlos a los prejuicios de sus seguidores. Por lo que tengo entendido, se trata de un inculto y desharrapado fanático con una tenue noción de la realidad. Tiene unos ochenta años y experimenta visiones y oye voces. Sus partidarios poseen menos inteligencia que sus corderos. Atacarían con gusto los reinos del norte si alcanzaran a determinar en qué dirección se halla. Éste es un tema seriamente debatido en Rendor. He visto a algunos de estos hombres. Esos herejes que hacen temblar a los miembros de la jerarquía de Chyrellos son poco más que lunáticos derviches del desierto. Además, cuentan con un armamento escaso y carecen de entrenamiento militar. Francamente, Vanion, me preocuparía más la próxima nevada invernal que cualquier clase de resurgimiento de la herejía eshandista en Rendor.

—He aquí una interpretación categórica.

—He desperdiciado diez años de mi vida rodeado de un peligro inexistente. Confío en que disculparéis las dosis de descontento que esta pérdida ha provocado en mí.

—Una vez que alcancéis la madurez, aprenderéis a ser paciente, Sparhawk —afirmó Sephrenia con una sonrisa.

—Creí que ya había llegado a ese punto.

—Aún os halláis a mitad de camino.

—Decidme, ¿cuántos años tenéis, Sephrenia? —inquirió Sparhawk con una mueca.

—¿Por qué motivo especial los pandion siempre hacéis la misma pregunta? —replicó ella mientras lo miraba con resignación—. Sabéis que no voy a responderos. ¿Podéis aceptar simplemente el hecho de que os aventajo en edad sin indagar más allá?

—También sois mayor que yo —agregó Vanion—. Cuando tenía la edad de los muchachos que vigilan mi puerta, fui vuestro discípulo.

—¿Y realmente tengo aspecto de ser tan enormemente vieja?

—Mi querida Sephrenia, sois tan joven como la primavera y tan sabia como el invierno. Por otra parte, sabéis que nos habéis abocado a la ruina a todos, ya que, después de conoceros a vos, la más bella de las doncellas no logra seducirnos.

—¿No es encantador? —preguntó sonriente a Sparhawk—. Ciertamente no existe otro hombre que utilice unas palabras tan zalameras.

—Probad a poneros ante él cuando hayáis fallado un tiro con la lanza —replicó agriamente Sparhawk.

Después agitó los hombros; su gesto acusaba el peso de la armadura.

—¿Qué más podéis contarme? He permanecido fuera mucho tiempo y ansío conocer las novedades.

—Otha empieza a movilizarse —le informó Vanion—. Las noticias llegadas de Zemoch indican que quiere avanzar por el este hacia Daresia y el imperio Tamul, pero mantengo serias dudas al respecto.

—Yo puedo explicaros muchas cosas más —añadió Sephrenia—. Los reinos occidentales se han visto atestados de repente por un gran número de vagabundos estirios que acampan por los caminos y pregonan sus toscas mercancías, pero las agrupaciones estirias locales no los reconocen como miembros integrantes. Con algún oscuro objetivo, el emperador Otha y su cruel amo nos han inundado de espías. Azash ha impulsado a los zemoquianos a atacar las tierras de Occidente en anteriores ocasiones. Debe de haber algo oculto que anhela desesperadamente, por lo que va a buscarlo a Daresia.

—Los zemoquianos se han alzado con anterioridad —restó importancia Sparhawk— y nunca llegaron a conquistar nada.

—Me parece que éste representa un intento más serio —mostró su desacuerdo Vanion—. En otras ocasiones, cuando reunía sus fuerzas, siempre lo hacía en la frontera; tan pronto como las cuatro órdenes militares se desplazaban a Lamorkand para enfrentarse a él, desarticulaba sus ejércitos. Sólo trataba de ponernos a prueba. Sin embargo, esta vez ha agrupado a sus tropas en las montañas, como si deseara mantener en secreto sus maniobras.

—Dejemos que se acerque —declaró en un tono desafiante Sparhawk—. Detuvimos su avance hace cinco siglos y volveremos a hacerlo cuando llegue el momento.

Vanion sacudió la cabeza.

—No queremos que se repita lo acontecido tras la batalla del lago Randera. Las consecuencias fueron cien años de hambre, pestes y un total desmembramiento social. No, amigo mío, no deseamos que eso suceda.

—Si podemos evitarlo —puntualizó Sephrenia—. Soy estiria y conozco incluso mejor que vosotros, los elenios, la profunda maldad que desencadena el dios mayor Azash. Si vuelve a atacar los reinos de Occidente, debemos frenarlo a cualquier precio.

—Ése es uno de los cometidos esenciales de los caballeros de la Iglesia —comentó Vanion—. Por el momento, únicamente podemos vigilar los pasos de Otha.

—Acabo de recordar algo —indicó Sparhawk—. Al entrar ayer por la noche en la ciudad, vi a Krager.

—¿Aquí, en Cimmura? —preguntó Vanion con sorpresa—. ¿Creéis que podría acompañar a Martel?

—Probablemente no. Krager habitualmente actúa como recadero de Martel. Adus es quien no puede permanecer alejado de su amo. —Entrecerró los ojos antes de proseguir—. ¿Qué noticias llegaron a vuestros oídos sobre el incidente de Cippria? —preguntó.

—Supimos que os enfrentasteis con Martel —repuso Vanion—, y prácticamente nada más.

—Os relataré otros detalles interesantes —explicó Sparhawk—. Cuando Aldreas me envió a Cippria, tenía órdenes de presentarme ante el cónsul de Elenia, un diplomático que, por azar, es el primo de Annias. Me mandó visitarlo una noche, a altas horas. Al dirigirme hacia el lugar indicado, Martel, Adus y Krager, junto con un buen número de asesinos a sueldo, me acorralaron en un callejón. A menos que alguien les hubiera informado, no podían conocer mi itinerario. Si añadimos el hecho de que Krager ha regresado a Cimmura, donde pesa sobre él una condena de muerte, podríamos sacar algunas conclusiones sugerentes.

—¿Creéis que Martel trabaja para Annias?

—Es harto probable, ¿no os parece? El primado desaprobó que mi padre obligara a Aldreas a abandonar la idea de casarse con su hermana, y posiblemente pensó que podía actuar con mayor impunidad aquí, en Elenia, si la familia Sparhawk se extinguía en un oscuro callejón de Cippria. Por supuesto, Martel cuenta con motivos propios para detestarme. Creo que cometisteis un error, Vanion; hubiéramos soslayado muchos problemas de no haberme ordenado retirar mi desafío.

—No, Sparhawk —respondió Vanion—. Martel había sido un hermano de nuestra orden, y me desagradaba que tratarais de mataros uno a otro. Por otra parte, no podía tener la certeza de quién iba a ganar. Martel es muy peligroso.

—También lo soy yo.

—No estoy dispuesto a arriesgar innecesariamente vuestra vida, Sparhawk. Sois un miembro demasiado preciado para ello.

—Bien, dejemos de discutir sobre el pasado.

—¿Qué planes tenéis?

—Se me ha ordenado que permanezca en el castillo, pero seguramente vagaré un poco por la ciudad para ver si puedo volver a encontrar a Krager. Si consigo establecer alguna conexión entre él y cualquier persona que trabaje para Annias, podré dar respuesta a unas cuantas cuestiones candentes.

—Tal vez deberíais esperar —aconsejó Sephrenia—. Kalten está a punto de llegar de Lamorkand.

—¿Kalten? Hace muchísimo tiempo que no lo veo.

—Sephrenia tiene razón —se mostró de acuerdo Vanion—. Kalten es un eficaz luchador en las callejuelas angostas, y los pasajes de Cimmura pueden encerrar tantos peligros como los callejones de Cippria.

—¿Para cuándo esperáis su regreso?

—Supongo que no se demorará mucho —repuso Vanion encogiéndose de hombros—. Incluso podría aparecer hoy mismo.

—En ese caso, esperaré.

Sparhawk tuvo entonces una idea y se puso en pie mientras sonreía a su profesora.

—¿Qué tramáis, Sparhawk? —preguntó la mujer, con suspicacia.

—Oh, nada —replicó.

Comenzó a pronunciar palabras en estirio y a agitar los dedos ante él. Una vez trazado el hechizo, lo liberó y alargó la mano. Siguió una vibración prolongada, un languidecer de las velas y una disminución del fulgor de las llamas en la chimenea. Cuando la luz adquirió de nuevo su intensidad normal, tenía en la mano un ramo de violetas.

—Para vos, pequeña madre —ofreció con una leve inclinación—, como muestra de mi amor.

—Oh, gracias, Sparhawk. —Sonrió al tomar las flores—. Siempre fuisteis el más considerado de mis alumnos. Aunque pronunciarais mal staratha —añadió con aire de crítica—. Habéis estado a punto de llenaros las manos de serpientes.

—Ya practicaré —prometió.

—Hacedlo.

Se oyó un golpe en la puerta.

—¿Sí? —inquirió Vanion.

La puerta se abrió para dar paso a uno de los jóvenes caballeros que la custodiaban.

—Afuera hay un mensajero de palacio, lord Vanion. Dice que le han ordenado hablar con sir Sparhawk.

—¿Qué querrán ahora? —murmuró éste.

—Hacedlo entrar —indicó Vanion al joven.

El rostro del mensajero le resultó conocido. Sus rubios cabellos lucían todavía elegantemente rizados. Su jubón azafrán, sus mangas de color lavanda, los zapatos marrones y la capa verde manzana continuaban formando una pésima combinación. No obstante, la cara del joven petimetre mostraba un nuevo embellecimiento. La punta de su prominente nariz estaba adornada con un inflamado forúnculo que parecía muy doloroso. El cortesano trataba infructuosamente de ocultar la excrecencia con un pañuelo de encaje.

—Mi señor preceptor —dijo, con una airosa reverencia en dirección a Vanion—, el príncipe regente os envía sus saludos.

—Hacedme el favor de devolvérselos —replicó Vanion.

—Tened por seguro que lo haré, mi señor —aseveró el florido personaje antes de girarse hacia Sparhawk—. Mi mensaje es para vos, caballero —declaró.

—Desvelad, pues, su contenido —respondió Sparhawk con exagerada formalidad—. Estoy ansioso por escucharlo.

El lechuguino ignoró su ironía y, tras sacar un pergamino de su jubón, comenzó a leer con tono grandilocuente.

—Por real decreto, Su Alteza os ordena viajar sin tardanza a la casa principal de los caballeros pandion en Demos y consagraros allí a vuestros deberes religiosos hasta el momento en que estime conveniente volver a requerir vuestra presencia en palacio.

—Ya veo —comentó Sparhawk.

—¿Habéis comprendido el mensaje, sir Sparhawk? —preguntó el cortesano, al tiempo que le ofrecía el pergamino.

Sparhawk no se dignó a prestarle atención.

—Lo habéis leído claramente. Habéis cumplido vuestro cometido de manera honorable. —Miró de reojo al perfumado personaje—. Si no os incomoda recibir consejos, compadre, deberíais hacer que os examinara un cirujano. Si no os abren ese forúnculo, continuará creciendo hasta un punto en que seréis incapaz de ver algo delante de vuestras narices.

El petimetre mostró desagrado al oír la palabra «abrir».

—¿De veras lo creéis así, sir Sparhawk? —preguntó con tono lastimero mientras bajaba el pañuelo—. ¿Una cataplasma tal vez…?

—No, compadre —aseguró Sparhawk con falsa conmiseración—. Puedo garantizaros que sin duda una cataplasma no producirá efecto alguno. Tened valor, amigo. La cirugía es la única solución.

El hombre adoptó un aire melancólico, hizo una reverencia y salió de la habitación.

—¿Fuisteis vos quien le hizo ese regalo? —inquirió Sephrenia suspicazmente.

—¿Yo? —repuso Sparhawk con disimulo.

—Alguien se lo ha provocado. Esa erupción no resulta natural.

—¡Válgame Dios! —exclamó—. ¡Qué barbaridad!

—¿Y bien? —dijo Vanion—. ¿Vais a obedecer las órdenes del bastardo?

—Desde luego que no —resopló Sparhawk, indignado—. Tengo demasiados asuntos pendientes aquí, en Cimmura.

—Incitaréis su ira.

—¿Qué importa?

El cielo había tomado nuevamente un cariz de amenaza cuando Sparhawk salió del castillo y bajó al patio acompañado del ruido metálico de su armadura. El novicio emergió del establo para guiar a Faran. El paladín lo miró pensativo: tendría unos dieciocho años y era de elevada estatura; sus nudosas muñecas asomaban por la manga de la pardusca túnica, que, evidentemente, le venía pequeña.

—¿Cómo os llamáis, muchacho? —le preguntó Sparhawk.

—Berit, mi señor.

—¿Cuáles son vuestras ocupaciones en este lugar?

—Todavía no me han asignado ninguna función específica. Me limito a intentar ser de alguna utilidad.

—Bien. Volveos.

—¿Mi señor?

—Quiero tomar vuestras medidas.

Berit pareció desconcertado, pero obedeció. Sparhawk calculó en palmos la anchura de sus hombros. Pese a su aspecto esquelético, en realidad se trataba de un fornido joven.

—Sois la persona adecuada —anunció Sparhawk.

Berit se giró estupefacto.

—Vais a emprender un viaje —le comunicó Sparhawk—. Recoged vuestras pertenencias mientras voy en busca del hombre que os acompañará.

—Sí, mi señor.

Sparhawk se aferró a la silla y montó de un salto a lomos de Faran. Berit le entregó las riendas y el caballero espoleó al ruano. Al cruzar el patio, respondió a los saludos de los centinelas que hacían guardia en la entrada. Después cruzó el puente levadizo y se encaminó a la Puerta del Este.

En las calles de Cimmura reinaba ahora un gran trasiego. Los trabajadores, que acarreaban grandes fajos envueltos en tejido de arpillera de color fangoso, se apartaban para permitir el paso de los viandantes que transitaban las angostas callejuelas, y los mercaderes, con sus convencionales ropajes azules, permanecían en las entradas de las tiendas con sus abigarradas mercancías apiladas en torno a ellos. Periódicamente, pasaba un carro que traqueteaba sobre el empedrado. Junto a la intersección de dos estrechas calles, una cuadrilla de soldados eclesiásticos, vestidos con libreas escarlata, avanzaba al paso con cierta arrogante precisión. Lejos de dejarles la vía libre, Sparhawk arremetió hacia ellos sin aminorar la marcha. Los militares se separaron a regañadientes y se hicieron a un lado hasta que el caballero hubo pasado.

—Gracias, compadres —dijo Sparhawk con donaire.

No recibió respuesta alguna.

—He dicho gracias, compadres —repitió al tiempo que se volvía.

—No hay de que… —repuso uno de ellos lúgubremente.

Sparhawk permaneció quieto y aguardó.

—… Mi señor —añadió el soldado a desgana.

—Así está mejor, amigo —concedió Sparhawk antes de reemprender su camino.

La puerta de la posada estaba cerrada, y el caballero golpeó sus tablones con el puño protegido por el guantelete. El portero que le abrió no era el mismo que lo había recibido la noche anterior. Sparhawk descendió de su montura y después le entregó las riendas de Faran.

—¿Volveréis a necesitarlo, mi señor? —inquirió.

—Sí. Saldré de nuevo enseguida. ¿Seréis tan amable de ensillar el caballo de mi escudero, caballero?

—Desde luego, mi señor.

—Os lo agradezco. —Sparhawk puso una mano sobre el cuello de Faran—. Compórtate —le previno.

El ruano desvió la mirada con porte altanero.

Sparhawk subió las escaleras y llamó a la puerta de la habitación que se hallaba en el piso superior.

—¿Y bien? ¿Cómo ha ido? —preguntó Kurik tras abrir.

—No ha estado mal.

—En cualquier caso, habéis salido con vida. ¿Habéis visto a la reina?

—Sí.

—Sorprendente.

—Digamos que insistí para que me lo permitieran. ¿Quieres recoger tus cosas? Regresas a Demos.

—Eso implica que no me acompañaréis.

—En efecto, me quedaré aquí.

—Supongo que tendréis vuestros motivos.

—Lycheas me ha ordenado volver al castillo principal. Mi intención es desacatar su mandato, pero deseo poder desplazarme por Cimmura sin que rastreen mis pasos. En el castillo hay un joven novicio cuya estatura es aproximadamente la misma que la mía. Le vestiremos mi armadura y haremos que monte a lomos de Faran. Entonces ambos os dirigiréis a Demos en un alarde de gran obediencia. Mientras mantenga su visera bajada, los espías del primado creerán que sigo sus disposiciones.

—Supongo que es factible. Sin embargo, no me gusta la idea de dejaros solo aquí.

—No por mucho tiempo. Kalten llegará hoy o mañana.

—Eso me tranquiliza un poco. Kalten es un buen luchador. —Kurik frunció el entrecejo—. Creía que lo habían desterrado a Lamorkand. ¿Quién le ha mandado regresar?

—Vanion no me lo ha dicho, pero ya conoces a Kalten. Quizá simplemente se cansó de Lamorkand y decidió actuar por su cuenta.

—¿Cuánto tiempo deseáis que permanezca en Demos? —preguntó el escudero mientras comenzaba a preparar su equipaje.

—Un mes como mínimo. Es probable que la carretera esté vigilada. Te enviaré un aviso. ¿Necesitas dinero?

—Siempre ando escaso en ese aspecto, Sparhawk.

—Los bolsillos de esa túnica guardan algunas monedas —indicó Sparhawk, señalando sus ropas de viaje colgadas en el respaldo de una silla—. Toma lo que precises.

Kurik le respondió con una sonrisa.

—Deja un poco para mí.

—Por supuesto, mi señor —aseveró el escudero con una reverencia burlona—. ¿Queréis que empaquete vuestras pertenencias?

—No. Volveré a buscarlas cuando llegue Kalten. Es difícil entrar y salir del castillo sin ser visto. ¿Existe todavía la puerta trasera de aquella taberna?

—Hasta ayer, sí. De vez en cuando me dejo caer por allí.

—Era previsible que así lo hicieras.

—Un hombre debe tener algunos vicios, Sparhawk. Así tiene algo de qué arrepentirse en la iglesia.

—Si Aslade se entera de que has bebido, te prenderá fuego a las barbas.

—En ese caso, deberemos asegurarnos de que la noticia no llegue a sus oídos, ¿verdad, mi señor?

—¿Por qué siempre me veo involucrado en tus asuntos domésticos?

—Porque eso os ayuda a mantener contacto con la realidad. Casaos vos también, Sparhawk. Entonces las otras mujeres no se sentirán obligadas a teneros como objetivo. Un hombre casado está a salvo; por el contrario, un soltero constituye un constante desafío para todo el género femenino.

Media hora más tarde, Sparhawk y su escudero descendieron las escaleras, montaron en sus caballos y salieron del edificio para emprender el camino hacia la Puerta del Este.

—Nos espían, ¿sabéis? —afirmó Kurik en voz baja.

—Eso espero —replicó Sparhawk—. Detestaría tener que cabalgar en círculo hasta captar la atención que deseo atraer.

Reprodujeron el ritual en el puente levadizo del castillo y penetraron después en el patio, en donde los aguardaba Berit.

—Éste es Kurik —le anunció Sparhawk mientras desmontaba—. Juntos os dirigiréis a Demos. Kurik, este joven se llama Berit.

El escudero recorrió al acólito con la mirada.

—Tiene la talla apropiada —constató—. Tal vez necesite ajustar algunas correas de la armadura, pero creo que le quedará bien.

—Tal como pensé.

Otro novicio salió al patio y se hizo cargo de las monturas.

—Venid los dos —dijo Sparhawk—. Informaremos a Vanion de nuestros planes y luego investiremos con mi armadura a nuestro impostor.

Berit pareció desconcertado.

—Vais a ascender de rango —bromeó Kurik—. ¿Veis con cuanta rapidez se puede medrar en las filas de los pandion? Ayer un novicio y hoy paladín de la reina.

—Os lo explicaré en presencia de Vanion —tranquilizó Sparhawk a Berit—. No constituye una historia tan interesante como para contarla dos veces.

Mediada la tarde emergieron los tres de las puertas del castillo. Berit caminaba con torpeza debido a lo inhabitual que le resultaba llevar armadura, y Sparhawk se ataviaba sencillamente con túnica y calzas.

—Me parece que va a llover —auguró Kurik tras escrutar el cielo.

—No vais a diluiros —señaló Sparhawk.

—Eso no me preocupa —replicó el escudero—. Lo que ocurre es que tendré que volver a restregar vuestra armadura para quitarle la herrumbre.

—La vida es dura.

Kurik exhaló un gruñido y luego izaron entre ambos a Berit hasta depositarlo en la silla de Faran.

—Llevarás a este joven a Demos —indicó Sparhawk a su caballo—. Trata de comportarte como si fuera yo el que cabalga sobre tu espalda.

Faran le dirigió una mirada inquisitiva.

—Sería demasiado largo de explicar. Haz lo que quieras, Faran, pero ten en cuenta que viste mi armadura, y si intentas morderlo, probablemente te romperás los dientes. —Se volvió hacia su escudero y añadió—: Saluda a Aslade y a los muchachos de mi parte.

—De acuerdo —asintió éste antes de montar.

—No salgáis con demasiada ostentación —advirtió Sparhawk—, pero aseguraos de que os vean y de que Berit mantenga bajada la visera.

—Sé lo que debo hacer, Sparhawk. Partamos pues, mi señor —invitó Kurik a Berit.

—¿Mi señor?

—Vos también deberéis acostumbraros a este tratamiento, Berit —explicó Kurik mientras hacía volver grupas al caballo—. Hasta la vista, Sparhawk.

Ambos se alejaron en dirección al puente levadizo.

El resto del día transcurrió plácidamente. Sparhawk lo consumió sentado en la celda que Vanion le había asignado, con la lectura de un enmohecido y viejo libro. A la caída del sol se reunió con el resto de los hermanos para compartir su frugal cena y luego se encaminó con ellos, en solemne procesión, a la capilla. Las convicciones religiosas de Sparhawk no eran profundas, pero, al retornar a las prácticas de su noviciado, percibía el renacer de aquel sentimiento. Aquella noche Vanion se encargó de los servicios y habló largamente sobre la virtud de la humildad. Sparhawk se dejó vencer por el sueño en mitad del sermón.

Una vez finalizado éste, lo despertó la voz de un ángel. Un joven caballero con los cabellos del color del azahar y el cuello como una columna de fino mármol elevó su clara voz de tenor para ejecutar un himno de plegaria. Su rostro resplandecía y sus ojos aparecían henchidos de adoración.

—¿Realmente ha sido tan aburrida mi plática? —murmuró Vanion al alcanzar a Sparhawk a la salida de la capilla.

—Seguramente no —repuso éste—, pero no soy el más indicado para juzgarla. ¿Explicasteis aquello de que la discreta margarita tiene a los ojos de Dios tanta hermosura como la rosa?

—¿Lo habíais oído antes?

—Con frecuencia.

—Los ejemplos más antiguos son los mejores.

—¿Quién es el tenor?

—Sir Parasim. Acaba de dar pruebas de sus aptitudes.

—No quisiera alarmaros, Vanion, pero me parece demasiado perfecto para este mundo.

—Lo sé.

—Es probable que Dios lo llame muy pronto a su morada.

—Esa decisión debe tomarla Dios y no nosotros, ¿no es cierto, Sparhawk?

—Hacedme un favor, Vanion. No me coloquéis en una situación en la que yo pueda enviarlo a la muerte.

—Eso entra también en los designios de Dios. Que durmáis bien, Sparhawk.

—Y vos, Vanion.

Sería cerca de medianoche cuando la puerta de la celda de Sparhawk se abrió de golpe. Éste se levantó raudo de su estrecho camastro y aferró la espada.

—No te precipites —advirtió el robusto hombre de cabello rubio erguido en el umbral.

Llevaba una vela en una mano y un odre de vino en la otra.

—Hola, Kalten —saludó Sparhawk al amigo de su infancia—. ¿Cuándo has entrado?

—Hará una media hora. Me entretuve un rato al pensar que tendría que escalar los muros. —Parecía disgustado—. Estamos en tiempos de paz. ¿Por qué levantan el puente cada noche?

—Seguramente por costumbre.

—¿Vas a bajar eso de una vez? —preguntó Kalten, al tiempo que señalaba la espada—. ¿O tendré que beberme el contenido de este odre yo solo?

—Perdona —se disculpó Sparhawk y apoyó el arma contra la pared.

Kalten depositó la vela en la pequeña mesa que ocupaba un rincón y, tras arrojar el odre sobre la cama, atenazó a su amigo en un hercúleo abrazo.

—Me alegro de verte —declaró.

—Y yo a ti también —replicó Sparhawk—. Siéntate —agregó mientras indicaba el banquillo situado junto a la mesa y él tomaba asiento en el camastro—. ¿Cómo ha ido por Lamorkand?

Kalten dejó escapar un sonido poco delicado.

—He tenido que soportar el frío, la humedad y los nervios —repuso—. Los lamorquianos no son precisamente mi pueblo favorito. ¿Qué tal lo pasaste en Rendor?

—Yo he debido aguantar el calor, la sequedad y probablemente los mismos nervios que tú en Lamorkand —respondió Sparhawk, con un encogimiento de hombros.

—Me llegaron rumores de que te habías topado con Martel allí. ¿Le dedicaste un solemne funeral?

—Huyó.

—Pierdes facultades, Sparhawk —espetó Kalten mientras desataba la cinta de su capa y dejaba al descubierto una espesa mata de rubios bucles que sobresalían de su cota de malla—. ¿Qué, vas a pasar la noche sentado encima de ese pellejo de vino? —preguntó mordazmente.

Sparhawk destapó el odre con un gruñido y lo llevó a sus labios.

—No está mal —concedió—. ¿De dónde lo has sacado?

—Lo he comprado en una taberna del camino antes de caer la noche —informó—, pues recordé que la única bebida que ofrecen en los castillos de los pandion en caso de que Sephrenia esté presente, es agua o té. Una estúpida costumbre.

—Somos una orden religiosa, Kalten.

—Media docena de los patriarcas de Chyrellos se emborrachan como una cuba cada noche. —Kalten levantó el odre para tomar un largo trago y luego lo agitó—. Debí haberme equipado con dos —observó—. Oh, por cierto, Kurik estaba en la taberna con un mocoso que llevaba tu armadura.

—Era previsible.

—Él me dijo que estabas aquí. Pensé pasar la noche allí, pero, cuando oí que habías regresado de Rendor, continué el camino hasta la ciudad.

—Me conmueves.

Kalten soltó una carcajada antes de ofrecer nuevamente el recipiente.

—¿Kurik y el novicio se comportaban con discreción? —preguntó Sparhawk.

—Se hospedaban en una de las habitaciones traseras, y el pobre muchacho llevaba la visera bajada —explicó Kalten con un gesto afirmativo—. ¿Has visto alguna vez a alguien intentar beber con la visera puesta? Es de lo más divertido. También había un par de prostitutas. Seguramente, tu joven pandion debe de obtener algún tipo de educación en estos momentos.

—Le conviene —observó Sparhawk.

—Me pregunto si no cesará en su empeño de ocultarse la cara.

—Esas muchachas suelen ser bastante adaptables.

Kalten rió de nuevo.

—Bien, Kurik me puso al corriente de la situación. ¿Crees realmente que podrás moverte por Cimmura sin ser reconocido?

—Está por decidir si llevaré algún tipo de disfraz.

—Lo mejor es que te consigas una nariz postiza —aconsejó Kalten—. Ese pico roto que tienes te hace fácilmente identificable en medio de una multitud.

—Tú debes de saberlo mejor que nadie —aseguró Sparhawk—, puesto que fuiste tú quien la modeló así.

—Sólo jugábamos —replicó Kalten con cierto tono defensivo.

—Ya me he habituado a ella. Hablaremos con Sephrenia por la mañana. Seguramente ideará algo que disimule mi apariencia.

—He oído que se encontraba aquí. ¿Cómo está?

—Igual. Sephrenia no cambia nunca.

—Ciertamente. —Kalten tomó otro trago de vino, y se enjugó la boca con el dorso de la mano—. Me parece que siempre fui un hueso duro de roer para ella. Por más que porfiara en enseñarme los secretos, no había manera de hacerme aprender la lengua estiria. Cada vez que intentaba pronunciar ogeragekgasek, estaba a punto de dislocarme la mandíbula.

—Okeragukasek —le corrigió Sparhawk.

—Exactamente. Yo me aferro a la espada y que los demás se encarguen de la magia. —Se inclinó en su taburete—. Dicen que los eshandistas intentan levantarse nuevamente en Rendor. ¿Es cierto?

—No representan ningún peligro —respondió Sparhawk mientras se encogía de hombros, luego se recostó sobre el camastro—. Aúllan y giran en círculo en el desierto al tiempo que se recitan consignas mutuamente. No suelen pasar de ahí. ¿Ha acontecido algo de interés en Lamorkand?

—Todos los barones de aquel lugar guerrean entre sí —informó Kalten con un bufido—. El reino entero rebosa de sed de venganza. ¿Puedes creer que se ha provocado una guerra a causa del aguijón de una abeja? El barón que recibió la picadura declaró la guerra a los campesinos propietarios de la colmena. Su lucha ya dura más de diez años.

—Ésa es tu visión de Lamorkand. ¿Algún otro detalle del ambiente?

—Toda la zona al este de Moterra se halla atestada de zemoquianos.

—Vanion me comunicó que Otha estaba movilizando sus fuerzas —comentó Sparhawk al tiempo que se incorporaba.

—Otha se amotina cada diez años —dijo Kalten tras ceder el odre a su amigo—. Yo pienso que es su forma de mantener ocupada a la gente.

—¿Realizan alguna actividad sospechosa los zemoquianos?

—No, que yo sepa. Hacen muchas indagaciones, la mayoría sobre el folklore antiguo. En casi todos los pueblos se encuentran dos o tres. Preguntan a las ancianas y pagan bebidas a los holgazanes en las tabernas.

—Curioso —murmuró Sparhawk.

—Es una descripción bastante precisa de casi todas las personas de procedencia zemoquiana —aseveró Kalten—. La salud mental nunca ha sido uno de los valores apreciados en ese imperio. Voy a ver si hallo un camastro por ahí —agregó, después se puso en pie—. Lo traeré aquí y así podremos recordar los viejos tiempos hasta que nos venza el sueño.

—De acuerdo.

—Como aquella vez en que tu padre nos atrapó en aquel ciruelo —apuntó Kalten con una sonrisa.

—Hace casi treinta años que intento olvidar ese incidente —respondió Sparhawk con una mueca de disgusto.

—Por lo que recuerdo, tu padre realmente tenía la mano dura. En cambio, no sé lo que ocurrió durante el resto del día, aparte del dolor de estómago que me produjeron las ciruelas. Ahora vuelvo —afirmó antes de salir de la celda de Sparhawk.

Era agradable conversar de nuevo con Kalten. Ambos habían crecido juntos en la casa de los progenitores de Sparhawk, en Demos, después de la muerte de los padres de Kalten y antes de que los dos muchachos iniciaran su noviciado en el castillo principal de los pandion. En muchos aspectos, estaban más unidos que dos hermanos de sangre. Sin duda, Kalten era un tanto atolondrado, pero la amistad que los ataba era una de las cosas más apreciadas por Sparhawk.

Pasados unos minutos, el fornido caballero rubio regresó arrastrando un camastro. Después de instalarlo, permanecieron recostados a la tenue luz de la vela y rememoraron lejanos pasajes de su vida hasta altas horas de la noche, lo cual, lejos de fatigarlos, les dejó de aquella noche un recuerdo memorable.

Por la mañana se levantaron temprano y se vistieron. Sus cotas de malla quedaron cubiertas con la capucha de los hábitos que llevaban los pandion en el interior de sus castillos. Con toda suerte de precauciones lograron sustraerse a la procesión matinal y salieron en busca de la mujer que había iniciado a generaciones enteras de caballeros pandion en las complejidades de lo que, comúnmente, llamaban secretos.

La hallaron sentada ante su habitual taza de té junto al fuego, en el piso superior de la torre sur.

—Buenos días, pequeña madre —la saludó Sparhawk desde el umbral de la puerta—. ¿Os importunaría nuestra compañía?

—De ningún modo, caballeros.

Kalten se aproximó a ella y, tras caer de rodillas, le besó la palma de ambas manos.

—¿Me concederéis vuestra bendición, pequeña madre? —le preguntó.

Con una sonrisa apenas esbozada, Sephrenia acercó sus manos a las mejillas del caballero para pronunciar después su bendición en estirio.

—No sé por qué, pero esto siempre me aporta una gran paz —aseguró Kalten al levantarse—, a pesar de que no comprendo todas las palabras.

—Veo que habéis decidido no acudir a la capilla esta mañana —les reprochó.

—No creo que Dios nos eche mucho de menos —arguyó Kalten, al tiempo que se encogía de hombros—. Además, podría recitar de memoria todos y cada uno de los sermones de los oficios de Vanion.

—¿Qué diablura planeáis para hoy? —preguntó Sephrenia.

—¿Diablura? —inquirió Kalten con inocencia.

—No intentábamos realizar ninguna travesura —explicó Sparhawk entre carcajadas—. Simplemente queremos llevar a cabo un asunto.

—¿En la ciudad?

Sparhawk asintió con la cabeza.

—El problema reside en que todo el mundo nos conoce en Cimmura, y hemos pensado que podríais ayudarnos a encontrar un disfraz.

—Me da la impresión de que vuestro argumento tiene algo de subterfugio —objetó, al tiempo que los observaba con expresión severa—. ¿En qué consiste exactamente ese asunto de que habláis?

—Deseamos encontrar a un viejo amigo —repuso Sparhawk—. Un tipo llamado Krager. Tal vez querría compartir con nosotros cierta información.

—¿Información?

—Él sabe dónde está Martel.

—No os lo revelará.

Kalten hizo crujir sus gruesos nudillos para evocar el desagradable sonido que producen los huesos al romperse.

—¿Os atrevéis a apostarlo? —preguntó.

—¿Es que no creceréis nunca? Sois un par de eternas criaturas.

—Por eso nos queréis tanto, ¿no es cierto, pequeña madre? —sugirió Kalten con una sonrisa.

—¿Qué tipo de disfraz nos recomendaríais? —le preguntó Sparhawk.

Sephrenia apretó los labios mientras los miraba.

—El de un cortesano y su escudero os convendría.

—Nadie podría confundirme jamás con un cortesano —objetó Sparhawk.

—He imaginado al revés la distribución. Puedo hacer que parezcáis casi un honesto escudero, y, cuando hayamos vestido a Kalten con un jubón de satén y ricemos sus largos cabellos rubios, puede hacerse pasar por un cortesano.

—El satén me sienta realmente bien —murmuró Kalten modestamente.

—¿Y por qué no podríamos transformarnos en un par de obreros corrientes?

—Los obreros se rebajan y humillan cuando se encuentran con un noble. ¿Vosotros seréis capaces de comportaros así?

—Tiene razón —concedió Kalten.

—Además, los obreros no llevan espadas, y me imagino que ninguno de los dos osaría adentrarse en Cimmura desarmado.

—Prevéis todos los detalles, ¿verdad? —observó Sparhawk.

—Bien —concluyó Sephrenia—. Veamos qué se puede hacer.

Enviaron a varios acólitos a buscar diversas prendas en diferentes lugares del castillo. Sephrenia consideraba su conveniencia: seleccionaba unas y descartaba otras. Como resultado final, los dos hombres sólo se parecían vagamente a los pandion que habían entrado en la habitación una hora antes. Sparhawk llevaba ahora una modesta librea, que contrastaba con el lujoso atavío de Kalten, y una espada corta. Su cara lucía una tupida barba, y una cicatriz púrpura, que recorría su nariz desviada, se prolongaba más allá del parche negro que cubría su ojo izquierdo.

—Esto me pica —se quejó, a la vez que alargaba la mano para rascarse la falsa barba.

—Mantened las manos quietas hasta que se seque el pegamento —indicó la mujer, dándole un ligero manotazo en los dedos—. Y poneos un guante para cubrir el anillo.

—¿De veras creéis que voy a llevar este juguete? —preguntó Kalten mientras esgrimía un espadín—. Quiero una espada, no una aguja de hacer calceta.

—Los cortesanos no llevan espada de hoja ancha, Kalten —le recordó.

Lo contempló unos instantes para juzgar su aspecto. El jubón era azul con nesgas y entredoses de satén rojo. Sus calzas eran también de color rojo, y sus pies se enfundaron en unas botas de caña baja, puesto que no habían logrado encontrar un par de zapatos de punta afilada, tan de moda en aquel entonces, que se ajustaran a la talla de sus enormes pies. Sobre su capa, de un rosa pálido, se esparcían los rubios cabellos recién rizados. Su disfraz se completaba con un sombrero de ala ancha adornado con una pluma blanca.

—Estáis precioso, Kalten —lo felicitó—. Creo que vuestro aspecto será perfecto… cuando os haya puesto el colorete en las mejillas.

—¡De ninguna manera! —exclamó, al tiempo que retrocedía.

—Kalten —dijo firmemente Sephrenia, señalando una silla—, sentaos.

—¿No queda más remedio?

—No. Ahora, sentaos.

—Si te ríes —advirtió Kalten en dirección a Sparhawk—, vamos a tener pelea, de modo que ni se te ocurra.

—¿A mí?

Dado que el castillo estaba constantemente vigilado por los agentes del primado Annias, Vanion sugirió una estrategia para encubrir su salida.

—Necesito trasladar algunos bultos a la posada —explicó—. Annias sabe que es de nuestra propiedad, con lo cual no perdemos nada. Esconderemos a Kalten en el fondo del carro y convertiremos a este bueno y honesto ciudadano en un conductor de carruaje. —Miró detenidamente el rostro y la barba de Sparhawk—. ¿De dónde demonios habéis sacado un pelo tan parecido al suyo? —preguntó con curiosidad a Sephrenia.

—La próxima vez que vayáis a las caballerizas no miréis muy de cerca la cola de vuestro caballo.

—¿Mi caballo?

—Era el único del establo con el pelo negro, Vanion. Francamente le corté muy poco.

—¿Mi caballo? —repitió, con tono ofendido.

—Todos debemos sacrificarnos de vez en cuando —afirmó la mujer—. Forma parte del juramento pandion, ¿lo recordáis?

El carro estaba desvencijado y el caballo cojeaba. Sparhawk se hallaba repantigado en el pescante. Sujetaba las riendas negligentemente con una mano, sin dedicar, en apariencia, demasiada atención a los viandantes que pasaban por la calle.

Las ruedas retemblaban y crujían cada vez que el carro topaba con una irregularidad en el pavimento.

—Sparhawk, ¿por qué tienes que atravesar todos los baches? —protestó la voz amortiguada de Kalten debajo de las cajas y los fardos apilados a su alrededor en la carreta.

—Cierra el pico —susurró Sparhawk—. Se acercan dos soldados eclesiásticos.

Kalten murmuró un par de selectos juramentos antes de volver a guardar silencio.

Los soldados ostentaban libreas rojas y porte desdeñoso. En las bulliciosas rúas, los artesanos y comerciantes se hacían a un lado para cederles el paso. Sparhawk tensó las riendas del rocín y detuvo el carro en el mismo centro de la calzada, para obligar a los guardias a rodearlo.

—Buenos días, compadres —saludó.

Le dedicaron una mirada airada mientras se desviaban.

—Quedad con Dios —agregó mientras se alejaban.

Los soldados simularon no haberle oído.

—¿Puede saberse qué pretendías? —preguntó Kalten en voz baja desde la carreta.

—Sólo trataba de comprobar la eficacia del disfraz —repuso Sparhawk a la vez que agitaba las riendas.

—¿Y bien?

—¿Y bien qué?

—¿Funciona?

—No se molestaron en mirarme dos veces.

—¿Cuánto falta hasta la posada? Me ahogo debajo de estos bultos.

—No demasiado.

—Dame una sorpresa agradable, Sparhawk. Evita uno o dos baches, aunque sólo sea para variar.

El carruaje prosiguió su traqueteo.

Al llegar a la puerta de la posada, Sparhawk saltó del pescante y golpeó los sólidos tablones según el ritmo convenido. El portero apareció al cabo de un momento.

—Lo siento, amigo —dijo después de observar detenidamente al visitante—. La posada está llena.

—No vamos a quedarnos, caballero —replicó Sparhawk—. Únicamente traemos una carga de víveres del castillo.

El portero abrió los ojos de par en par y volvió a escrutar atentamente al hercúleo carretero.

—¿Sois vos, sir Sparhawk? —preguntó incrédulo—. No os había reconocido.

—Os confesaré que ésa era precisamente nuestra pretensión.

El caballero abrió la puerta y Sparhawk condujo el fatigado caballo hasta el patio.

—Ya puedes salir —informó a Kalten una vez cerrado el recinto.

—Ayúdame a quitarme todo esto de encima.

Sparhawk apartó unas cuantas cajas, de entre las que emergió, a fuerza de retorcerse, Kalten.

El caballero guardián contempló divertido al hombre rubio.

—Vamos, adelante, decidlo —lo incitó Kalten con tono beligerante.

—Ni soñarlo, caballero.

Sparhawk tomó una larga caja de la carreta y se la llevó al hombro.

—Id a buscar a alguien que os ayude a descargar el suministro —indicó al portero—. Lo envía el preceptor Vanion. Y ocupaos del caballo. Está cansado.

—¿Cansado? Más bien parece que está muerto —opinó el portero al considerar el lamentable aspecto del rucio.

—Se debe a sus muchos años. A todos nos llega la hora. ¿Está abierta la puerta trasera de la taberna? —inquirió, al tiempo que atisbaba hacia el umbral que había al otro lado del patio.

—Siempre lo está, sir Sparhawk.

Sparhawk esbozó un gesto afirmativo antes de dirigirse hacia allí en compañía de Kalten.

—¿Qué llevas en esa caja? —preguntó Kalten.

—Nuestras espadas.

—Buena idea. Pero ¿no resultará un poco difícil desenvainarlas?

—Después de que haya arrojado la caja sobre el empedrado, no —y, tras abrir la puerta, agregó con una reverencia—: Vos primero, mi señor.

Cruzaron un desordenado almacén para desembocar en una taberna de lastimoso aspecto. El cristal de la única ventana existente aparecía velado por el polvo de una centuria y la paja del suelo se mostraba enmohecida. La estancia olía a cerveza agria, vino derramado y vómitos. El bajo techo se hallaba revestido de telarañas y las toscas mesas y bancos, destartalados y vencidos. Había tan sólo tres personas en el local: un huraño tabernero, un borracho con la cabeza hundida entre los brazos encima de una mesa contigua a la puerta y una prostituta de aspecto desaliñado, vestida de rojo, que dormitaba en un rincón.

Kalten se encaminó a la puerta para vigilar el exterior.

—Todavía se percibe poco movimiento allá afuera —gruñó—. Tomemos una o dos jarras mientras esperamos a que despierte la vecindad.

—¿Por qué no desayunamos en su lugar?

—Es lo que acabo de sugerir.

Tomaron asiento en una de las mesas. El tabernero se aproximó sin demostrar haberse percatado de que se trataba de caballeros pandion y limpió superficialmente con un trapo sucio un charco de cerveza desparramado sobre el tablero.

—¿Qué deseáis? —preguntó con tono de pocos amigos.

—Cerveza —repuso Kalten.

—Traednos también un poco de pan y queso —añadió Sparhawk.

El tabernero se alejó con un gruñido.

—¿Dónde viste a Krager? —preguntó Kalten en voz baja.

—En la plaza que hay junto a la Puerta del Oeste.

—Es una de las zonas más miserables de la ciudad.

—Krager es una rata de alcantarilla.

—Tal vez deberíamos ir allí en primer lugar, aunque quizá nos lleve un tiempo localizarlo. Podría encontrarse en cualquier inmundo garito de Cimmura.

—¿Tienes algún asunto urgente que atender entretanto?

La prostituta de vestido rojo se puso en pie cansinamente y se acercó arrastrando los pies sobre la paja del suelo.

—Supongo que ninguno de estos dos elegantes caballeros estará interesado en gozar de un rato de diversión, ¿verdad? —preguntó con voz que denotaba un profundo tedio.

Le faltaba uno de los dientes delanteros, y su atuendo lucía un escote desmesurado. La mujer se inclinó con negligencia hacia adelante para que pudieran observar sus fláccidos pechos.

—Es demasiado temprano, hermana —rechazó Sparhawk—. Gracias, de todos modos.

—¿Cómo va el negocio? —inquirió Kalten.

—Tranquilo. Siempre es tranquilo por las mañanas —respondió con un suspiro—. ¿Acaso encontraréis la manera de ofrecer algo de beber a una muchacha? —inquirió esperanzada.

—¿Por qué no? —replicó Kalten—. Tabernero —llamó—, traed otra para la señora.

—Gracias, mi señor —dijo la prostituta al tiempo que miraba a su alrededor—. Este lugar resulta deprimente —comentó con resignación—. Si no fuera porque me desagrada trabajar en la calle, no lo visitaría. ¿Queréis saber una cosa? Me duelen los pies. ¿No resulta extraño en alguien de mi profesión? Lo normal sería que me resintiera de la espalda, aunque, gracias a Dios, todavía no he sufrido ese mal.

Después se volvió y se dirigió de nuevo con parsimonioso paso a la mesa de la cual se había levantado.

—Me gusta hablar con las prostitutas —afirmó Kalten—. Tienen una visión simple y clara de la vida.

—Extraña afición para un caballero de la Iglesia.

—Dios me contrató como guerrero, Sparhawk, no como monje. Lucho dondequiera que me lo ordene, pero el resto de mi tiempo me pertenece.

El bodeguero les llevó las jarras de cerveza y un plato con pan y queso. Permanecieron sentados mientras comían y charlaban tranquilamente.

Alrededor de una hora después el establecimiento había atraído a varios clientes más, en su mayoría trabajadores sudorosos que se habían ausentado de sus quehaceres y varios encargados de las tiendas aledañas. Sparhawk se levantó y se asomó a la puerta. Pese a que la angosta calleja no rebullía de tráfico, la transitaban suficientes personas como para garantizar un prudente anonimato. A continuación regresó a la mesa.

—Creo que ha llegado el momento de emprender nuestro camino —sugirió a Kalten, al tiempo que recogía la caja.

—De acuerdo —repuso éste.

Después de dar cuenta de la cerveza, se puso en pie con una ligera vacilación; el sombrero le colgaba casi de la nuca. Se tambaleó un par de veces antes de alcanzar la salida y prosiguió dando eses una vez en la calle. Sparhawk se había cargado nuevamente la caja a la espalda.

—¿No exageras un poco? —murmuró a su amigo cuando hubieron doblado la esquina.

—Sólo me comporto como el típico cortesano borracho. Acabamos de salir de una taberna.

—Ya nos hemos alejado de ella. Si continúas con tu conducta de borrachín, vas a llamar la atención. Me parece que es conveniente asumir una curación milagrosa.

—Has logrado estropear el lado divertido, Sparhawk —se quejó Kalten, al tiempo que dejaba de trastabillar y se enderezaba el sombrero en la cabeza.

Mientras continuaban por las bulliciosas callejuelas, Sparhawk se mantenía detrás en señal de respeto, al igual que se hubiera conducido un buen escudero.

Al llegar a otro cruce, Sparhawk sintió un familiar hormigueo en la piel. Entonces depositó su carga en el suelo para enjugarse la frente con la manga de la camisa.

—¿Qué sucede? —inquirió Kalten al tiempo que también se detenía.

—La caja es pesada, mi señor —explicó Sparhawk en voz alta para que lo oyeran los transeúntes—. Nos espían —añadió después en un susurro, escrutando entretanto los costados de la calle.

La silueta del encapuchado se recortaba en la ventana de una segunda planta, parcialmente oculta tras un grueso cortinaje verde. Le recordaba a la que lo había observado la lluviosa noche en que llegó a Cimmura.

—¿Lo has localizado? —preguntó quedamente Kalten mientras simulaba ajustarse el cuello de la capa.

Sparhawk exhaló un bufido al retomar nuevamente la caja.

—En una ventana del segundo piso, encima de la cerería.

—Pongámonos ya en marcha, escudero —dijo Kalten con un tono de voz más elevado—. El día es corto.

Al emprender el camino calle arriba, captó una fugaz y furtiva mirada procedente de la ventana de cortinas verdes.

—El tipo ése tenía un aspecto extraño, ¿no es cierto? —señaló Kalten cuando hubieron doblado la esquina—. En general, nadie lleva capucha en el interior de una casa.

—Tal vez deba ocultar algo.

—¿Crees que nos ha reconocido?

—Es difícil precisarlo. Aunque no estoy seguro, me parece que es el mismo que me vigilaba la noche en que llegué a la ciudad. No pude observarlo bien, pero entonces experimenté la misma sensación que ahora.

—¿La magia sería capaz de penetrar en estos disfraces?

—Cómodamente. La magia ve al hombre, no sus ropajes. Bajemos unas cuantas avenidas y, en caso de que decida seguirnos, intentaremos darle esquinazo.

—De acuerdo.

Casi al mediodía arribaron a la plaza cercana a la Puerta del Oeste, donde Sparhawk había descubierto a Krager. Una vez allí se separaron, tomando cada uno una dirección distinta. Describían detalladamente al individuo que buscaban y preguntaban por él a los tenderos del mercado. En uno de los ángulos del recinto, Sparhawk se reunió con su amigo.

—¿Ha habido suerte?

Kalten asintió.

—Allí hay un mercader de vino que afirma que un hombre que se ajusta a las características de Krager acude a su establecimiento tres o cuatro veces al día para comprar una jarra de vino tinto de Arcium.

—En efecto, ésa es su bebida predilecta —aseguró Sparhawk sonriente—. Si Martel se entera de que vuelve a beber, le meterá el brazo en la garganta hasta llegar al corazón y arrancárselo.

—¿Realmente puede hacerse eso con un hombre?

—Sólo si se posee un brazo lo bastante largo y se sabe dónde hay que buscar. ¿Te ha dicho el vinatero por qué lado suele entrar?

—Por aquella calle —indicó Kalten.

Sparhawk se rascó en actitud pensativa los pelos de caballo que componían su barba.

—Si te la arrancas, Sephrenia te propinará una azotaina.

De inmediato, Sparhawk apartó la mano de la cara.

—¿Ya ha ido a buscar su primera jarra de vino esta mañana? —preguntó.

—Hace dos horas aproximadamente.

—Seguramente la terminará pronto. Si bebe según sus anteriores costumbres, debe despertarse un tanto resacoso por las mañanas. —Sparhawk lanzó una ojeada a la plaza—. Apostémonos en aquel lugar donde no hay tanta gente y aguardémoslo allí. Tan pronto como haya dado cuenta del vino, vendrá a buscar más.

—¿No hay peligro de que nos vea? Nos conoce a ambos.

—Es tan corto de vista que apenas alcanza a distinguir la punta de su nariz. Si a ello le añadimos el alcohol, sería incapaz de reconocer a su propia madre.

—¿Acaso tiene una madre? —preguntó Kalten con burlona sorpresa—. Siempre había creído que se arrastró de debajo de un tronco podrido.

Sparhawk soltó una carcajada.

—Busquemos un sitio apropiado para esperarlo.

—¿Podemos escondernos? —inquirió Kalten, entusiasmado—. Hace siglos que no practico.

—Encontraremos una ocasión más propicia, amigo —repuso Sparhawk.

Avanzaron por la calle que había indicado el mercader de vino, y, un centenar de pasos más adelante, Sparhawk señaló la estrecha abertura de un callejón.

—Eso resultará apropiado —aseveró—. Instalaremos nuestro escondrijo allí y, cuando pase Krager, lo arrastraremos hacia adentro para mantener una conversación privada.

—Muy bien —se mostró de acuerdo Kalten, con una sonrisa maliciosa.

Cruzaron la travesía y se adentraron en el callejón. A ambos lados se desparramaban montones de desperdicios en estado de descomposición que mezclaban su hedor al de un urinario público situado un poco más allá. Kalten agitó una mano ante su rostro.

—Tus decisiones a veces dejan mucho que desear, Sparhawk —protestó—. ¿No podías haber elegido un entorno menos fragante?

—¿Sabes? —dijo Sparhawk—, lo que más he echado de menos durante tu ausencia ha sido tu larga sarta de quejas.

—Siempre hay que propiciar algún tema de conversación —repuso Kalten, encogiéndose de hombros.

Después sacó de su jubón azul un cuchillo curvado y comenzó a suavizar su hoja con la suela de su bota.

—Yo me encargo de él.

—¿De quién?

—De Krager. Yo lo atacaré primero.

—¿Quién te ha metido esa idea en la cabeza?

—Tú eres mi amigo, Sparhawk, y siempre debes dar la primicia a tus amigos.

—¿Tu argumento no es aplicable también a la inversa?

Kalten sacudió la cabeza.

—Tú me aprecias a mí más que yo a ti. Es algo natural, por supuesto. Yo soy más agradable que tú.

Sparhawk le clavó la mirada.

—Para eso están los amigos —agregó Kalten con aire zalamero—, para mostrarnos nuestras pequeñas limitaciones.

Al acecho y vigilando la calle, aguardaron desde la boca de la angosta rúa lateral. No constituía un lugar muy frecuentado, pues había escasas tiendas. Al parecer, los edificios estaban destinados al almacenamiento.

Transcurrieron un par de horas.

—Quizás haya bebido en exceso y se ha quedado dormido —apuntó Kalten.

—Eso no suele ocurrirle a Krager. Puede aguantar la bebida de todo un regimiento. Vendrá.

Kalten asomó la cabeza a la calle para escrutar el cielo.

—Va a llover —predijo.

—Hemos soportado la lluvia otras veces.

Kalten, tras dar un tirón a la pechera de su llamativo jubón, entornó los ojos.

—Pero Sparhawk —adujo Kalten, con un ceceo escandaloso—. Voz zabéiz como ze mancha el zatén cuando ze moja.

Sparhawk apenas podía silenciar el estallido de sus carcajadas.

Continuaron a la espera hasta que hubo pasado otra hora.

—Falta poco para la puesta del sol —indicó Kalten—. Tal vez haya encontrado otra vinatería.

—Esperemos un poco más —replicó Sparhawk.

El ataque se produjo sin previo aviso. Unos ocho o diez fornidos individuos cargaron contra ellos con las espadas en la mano. El espadín de Kalten emergió con un silbido de su funda al tiempo que Sparhawk empuñaba la espada corta. El hombre que guiaba a los agresores dobló jadeante su cuerpo al ser penetrado por el arma de Kalten. Sparhawk se adelantó a su amigo mientras éste se recobraba de la estocada. Tras contener la acometida de uno de los asaltantes, le clavó la espada en el vientre. Tiró violentamente de la hoja al desprenderla para ensanchar todo lo posible la herida.

—¡Abre la caja! —le gritó a Kalten cuando se enfrentaba a otra embestida.

El callejón, demasiado estrecho, no permitía que entraran más de dos personas a la vez; en consecuencia, aunque su espada era más corta, conseguía mantenerlos a raya. Oyó a su espalda el crujir de la madera producido por Kalten al romper de un puntapié la caja. A continuación, su compañero se apostó junto a él blandiendo su arma habitual.

—Ya la he rescatado —le dijo—. Ve a buscar la tuya.

Sparhawk se volvió para correr hacia la boca del callejón. Tras deshacerse de la espada de hoja corta, extrajo la suya de la caja y se apresuró a unirse al combate. Kalten había abatido a dos de los atacantes y hostigaba a los demás, quienes se veían obligados a retroceder. Sin embargo, pese a que se apretaba fuertemente con la mano izquierda el costado, la sangre manaba entre sus dedos. Sparhawk avanzó y, esgrimiendo la espada con ambas manos, cortó de un tajo la cabeza de uno y el brazo que blandía el arma de otro. Después, introdujo la punta de la espada en el pecho de un tercero, al que abandonó tambaleante contra la pared mientras la sangre le caía a raudales de la boca.

El resto de los agresores se dio a la fuga.

Sparhawk giró sobre sí mismo y observó cómo Kalten extraía fríamente su espada del vientre del hombre al que había sesgado el brazo.

—No los dejes detrás de ti de este modo, Sparhawk —advirtió su amigo—. Incluso un hombre con un solo brazo puede apuñalarte por la espalda. Además, no resulta un comportamiento ordenado: hay que finalizar un trabajo antes de pasar a otro —concluyó, con la mano aún comprimida sobre su flanco.

—¿Estás bien? —le preguntó Sparhawk.

—Sólo es un arañazo.

—Los arañazos no sangran de esa forma. Déjame echarle un vistazo.

La cuchillada recibida por Kalten era considerablemente larga, si bien no parecía profunda. Sparhawk rasgó la manga del jubón de una de las víctimas, la enrolló y la colocó sobre la herida de Kalten.

—Mantenlo ahí —indicó—. Apriétalo contra la herida para atajar la sangre.

—No es la primera vez que me pinchan, Sparhawk. Sé lo que debo hacer.

Sparhawk miró los cuerpos tendidos en el suelo.

—Deberíamos marcharnos —señaló—. El ruido podría haber alertado a algún vecino. ¿Has advertido algo particular en estos hombres? —preguntó mientras fruncía el entrecejo.

—Eran francamente ineptos —repuso Kalten con un encogimiento de hombros.

—No me refería a eso. Los hombres que se dedican a acorralar a la gente en callejones marginales no suelen cuidar especialmente su aspecto físico, y estos tipos lucen un impecable afeitado. ¡Qué interesante! —agregó, después de hacer rodar a uno de los cadáveres y abrirle la camisa.

El muerto llevaba como ropaje interior una túnica roja con un emblema bordado en el pecho.

—Un soldado eclesiástico —gruñó Kalten—. ¿Crees que Annias nos considera antipáticos?

—Probablemente. Salgamos de aquí. Tal vez los que han sobrevivido busquen refuerzos.

—¿Vamos al castillo o a la posada?

Sparhawk hizo un gesto negativo.

—Alguien ha descubierto nuestra verdadera identidad y Annias prevé que nos refugiaremos en uno de esos dos lugares.

—Posiblemente tengas razón. ¿Alguna sugerencia?

—Conozco un sitio relativamente cercano. ¿Te sientes con fuerzas para caminar?

—Puedo ir tan lejos como tú. Soy más joven, ¿recuerdas?

—Solamente te aventajo en seis semanas.

—Aun así soy más joven, Sparhawk. Un número más o menos no tiene importancia.

Se prendieron las espadas al cinto y salieron del callejón. Al andar, Kalten se apoyaba sobre el hombro de Sparhawk.

La calle en la que desembocaron transformaba progresivamente su apariencia a medida que avanzaban hasta conducirlos a un laberinto de callejuelas y vías sin pavimentar. Los edificios se hallaban en un estado ruinoso, y la gente con la que topaban, vestida con ropas casi andrajosas, caminaba sin parecer acusar la miseria circundante.

—Hemos penetrado en una madriguera de conejos, ¿eh? —señaló Kalten—. ¿Está muy lejos ese sitio? Empiezo a cansarme.

—Al otro lado de ese cruce.

Kalten exhaló un gruñido, al tiempo que se presionaba con fuerza el costado.

Prosiguieron la marcha. Las miradas que les dirigían los habitantes de aquellos tugurios eran hoscas, incluso hostiles. El atuendo de Kalten lo delataba como miembro de la clase dirigente y aquellos desheredados de la sociedad no frecuentaban a los cortesanos ni a sus sirvientes.

Al llegar a la intersección, Sparhawk condujo a su amigo por un cenagoso callejón. Cuando se hallaban a la mitad, salió de un portal un hombre corpulento que les cortó el paso con una pica herrumbrosa.

—¿Adónde os dirigíais?

—Necesito hablar con Platime —respondió Sparhawk.

—No creo que esté dispuesto a escuchar lo que tengáis que decirle. Lo más inteligente será que os alejéis de estos suburbios antes de que caiga la noche. La oscuridad propicia los accidentes.

—También acontecen antes de que oscurezca —espetó Sparhawk mientras desenvainaba la espada.

—Puedo hacer venir a una docena de hombres en un abrir y cerrar de ojos.

—Y mi amigo puede sesgaros la cabeza sólo en el tiempo en que tardáis en abrirlos —le advirtió Kalten.

El hombre dio un paso atrás con aprensión.

—¿Qué decidís entonces, compadre? —preguntó Sparhawk—. ¿Nos conducís hasta Platime o jugamos un rato a los espadachines?

—No tenéis derecho a amenazarme.

Sparhawk levantó la espada para que el hombre pudiera observarla bien.

—Esto me otorga todo tipo de derechos, compadre. Dejad la pica contra la pared y llevadnos hasta Platime. ¡Ahora mismo!

Acobardado, el hercúleo rufián, tras depositar su arma como le indicaban, los guió hasta el final del callejón, donde una escalera de piedra descendía hacia lo que parecía la puerta de un sótano.

—Allá abajo —señaló.

—Vos primero —indicó Sparhawk—. No deseo que guardéis mi retaguardia. Parecéis pertenecer al tipo de personas que pueden equivocarse al enjuiciar las apariencias.

El hombre bajó de mala gana los escalones cubiertos de fango y golpeó dos veces la puerta.

—Soy yo —llamó—. Sef. Un par de nobles quieren hablar con Platime.

Hubo una pausa, a la que siguió el ruido metálico de una cadena. Después se abrió la puerta y asomó por la abertura la cabeza de un hombre barbudo.

—A Platime no le gustan los nobles —anunció.

—Haré que cambie de opinión —intervino Sparhawk—. Salid del paso, compadre.

Tras contemplar la hoja de la espada que empuñaba Sparhawk, el hombre barbudo tragó saliva y les franqueó la entrada.

—Ya podéis avanzar, Sef —indicó Kalten al guía.

Éste traspasó el umbral.

—Venid con nosotros, amigo —invitó Sparhawk al portero cuando él y Kalten ya se encontraban dentro—. Nos gusta estar acompañados.

Las escaleras se prolongaban entre paredes de piedra enmohecida que rezumaba humedad. Abajo, se abría un amplio sótano de techo abovedado. Una fogata que ardía en un hoyo excavado en el centro de la estancia impregnaba el aire de humo. Junto a la pared se alineaban numerosos camastros de tosca construcción, cubiertos con jergones de paja, sobre los que se hallaban sentados varios hombres y mujeres vestidos con gran variedad de atuendos que bebían y jugaban a los dados. Justo detrás del fuego, un hombre de poblada barba y voluminosa barriga estaba recostado en una silla larga con los pies en dirección a las llamas. Lucía un jubón de satén de color naranja deslucido con diversas manchas en la pechera, y sostenía una jarra de plata con una de sus fornidas manos.

—Ése es Platime —señaló nerviosamente Sef—. Está un poco borracho, así que será mejor que seáis cautelosos, mis señores.

—Podemos arreglárnoslas —lo tranquilizó Sparhawk—. Gracias por vuestra colaboración, Sef. No sé qué habríamos hecho sin vos —añadió, al tiempo que ayudaba a Kalten a rodear la fogata.

—¿Quién es esta gente? —preguntó Kalten en voz baja mientras miraba a los hombres y mujeres que flanqueaban los muros.

—Ladrones, mendigos, probablemente incluso algunos asesinos, personajes de ese tipo.

—Tienes unas amistades muy selectas, Sparhawk.

Platime examinaba cuidadosamente una cadena con un colgante de rubí. Cuando Sparhawk y Kalten se detuvieron ante él, alzó sus nublados ojos para observarlos. Dedicó una especial atención al elegante atuendo de Kalten.

—¿Quién ha dejado entrar a estos dos? —bramó.

—Digamos que nos hemos permitido esa libertad, Platime —repuso Sparhawk. A continuación, envainó la espada y alzó el parche que le tapaba un ojo.

—Bien, pues ya podéis permitiros también la libertad de acompañaros hasta la salida.

—Me temo que no resultaría lo más adecuado en estos momentos —objetó Sparhawk.

El rollizo personaje de jubón naranja chasqueó los dedos y la gente sentada sobre los camastros se levantó de inmediato.

—No podríais luchar contra todos —advirtió Platime, señalando a sus cohortes.

—Últimamente acostumbramos pelear en clara situación de desventaja —sopesó Kalten; no obstante, puso su mano sobre la empuñadura de la espada.

—Vuestro atuendo y esa arma no están en concordancia —comentó Platime con los ojos entrecerrados.

—Así que todos los esfuerzos que dedico a mi atavío son vanos —suspiró Kalten.

—¿Quiénes sois vosotros? —preguntó Platime con suspicacia—. Éste va vestido como un cortesano, pero no me parece que realmente se trate de una de esas mariposas sin alas que viven en palacio.

—Posee una visión penetrante, ¿no es cierto? —indicó Kalten a Sparhawk; a continuación respondió a Platime—: Somos caballeros pandion.

—¿Caballeros de la Iglesia? Sospechaba algo semejante. ¿Por qué lleváis esos ropajes?

—Nuestras identidades son relativamente conocidas en la ciudad —explicó Sparhawk—. Queríamos recorrer las calles sin ser reconocidos.

Platime lanzó una significativa mirada al jubón manchado de sangre de Kalten.

—Me parece que alguien ha descubierto vuestro disfraz —advirtió—, o tal vez frecuentáis malas compañías. ¿Quién os ha apuñalado?

—Un soldado eclesiástico —repuso Kalten, encogiéndose de hombros—. Por un afortunado azar, acertó la estocada. ¿Os importa si tomo asiento? Me siento agitado por un misterioso temblor.

—Que alguien le traiga un taburete —gritó Platime. Luego volvió a mirarlos a ambos—. ¿Por qué razón los soldados de la Iglesia se enfrentan con los caballeros de la Iglesia? —preguntó.

—Son asuntos de palacio —indicó Sparhawk, que trataba de restarle importancia—. A veces adoptan un cariz un tanto tenebroso.

—Tus palabras resultan muy ciertas. ¿Qué os ha traído aquí?

—Necesitamos un lugar donde refugiarnos temporalmente —informó Sparhawk, al tiempo que observaba a su alrededor—. Este sótano podría servirnos.

—Lo siento, amigo. Puedo compadecerme de un hombre que acaba de tener una escaramuza con los soldados eclesiásticos, pero este local se destina a los negocios y no hay sitio para los forasteros.

Platime dirigió la mirada al hombre que acababa de sentarse en el taburete que le había acercado un andrajoso mendigo.

—¿Habéis acabado con el hombre que os ha acuchillado?

—Lo ha matado él —respondió Kalten señalando a Sparhawk—. Yo he dado cuenta de otros, pero él ha soportado casi todo el peso de la pelea.

—¿Por qué no hablamos de negocios? —propuso Sparhawk—. Creo que debéis un favor a mi familia, Platime.

—No tengo ningún tipo de trato con nobles —sentenció Platime—, salvo con algún aristocrático cuello cortado en ciertas ocasiones, así que es poco probable que exista esa deuda.

—El favor al que me refiero no tiene nada que ver con el dinero. Hace mucho tiempo, los soldados de la Iglesia estaban a punto de colgaros y mi padre intervino para salvaros.

—¿Vos sois Sparhawk? —preguntó Platime mientras parpadeaba sorprendido—. No os parecéis mucho a vuestro padre.

—Es por la nariz —explicó Kalten—. Cuando se le rompe la nariz a un hombre, cambia completamente su apariencia. ¿Por qué iban a colgaros los soldados?

—Se trataba de un malentendido. Acuchillé a un tipo y, como no llevaba uniforme, desconocía que pertenecía a la guardia del primado. —Hizo un gesto de desprecio—. Además, todo lo que guardaban sus bolsillos eran dos monedas de plata y un puñado de cobre.

—¿Reconocéis vuestra deuda? —instó Sparhawk.

—Supongo que debo hacerlo —admitió Platime, a la vez que se estiraba de la barba.

—En ese caso, nos quedaremos en este lugar.

—¿Eso es todo lo que queréis?

—No. Buscamos a un hombre, un tipo llamado Krager. Vuestros mendigos recorren toda la ciudad. Me gustaría que nos ayudaran a localizarlo.

—Me parece plausible. ¿Podéis describir su aspecto?

—Opino que es preferible mostrároslo.

—Tu propuesta suena un tanto descabellada, amigo.

—Necesito sólo un minuto. ¿Tenéis una jofaina o algo similar y un poco de agua limpia?

—Creo que sí. ¿Qué os proponéis?

—Va a representar la imagen de Krager en el agua —indicó Kalten—. Es un viejo truco.

Platime pareció impresionado.

—Me habían dicho que los pandion conocéis la magia, pero no había asistido en mi vida a nada semejante.

—Sparhawk posee mayor habilidad para estas cosas que yo —admitió Kalten.

Uno de los mendigos trajo una jofaina descascarillada llena de un agua ligeramente turbia. Sparhawk la depositó en el suelo y se concentró un momento. Tras murmurar para sí las palabras estirias del hechizo, pasó lentamente la mano sobre el recipiente y apareció en él el rostro hinchado de Krager.

—Realmente es algo digno de ver —exclamó Platime, maravillado.

—No entraña grandes dificultades —comentó Sparhawk modestamente—. Pedid a vuestra gente que lo mire. No puedo retener la imagen indefinidamente.

—¿Cuánto tiempo podéis mantenerla?

—Diez minutos aproximadamente. Después se desintegra.

—¡Talen! —gritó el obeso dirigente—. Ven aquí.

Un niño desaliñado de unos diez años se acercó con desgana al grupo. Su túnica se mostraba sucia y harapienta, pero la cubría un chaleco de satén rojo confeccionado con las mangas recortadas de un jubón. Como era de esperar, esta última prenda presentaba varias rajas de cuchillo.

—¿Qué quieres? —inquirió con insolencia.

—¿Puedes copiarlo? —preguntó Platime al tiempo que apuntaba hacia la jofaina.

—Por supuesto, pero ¿por qué motivo iba a hacerlo?

—Porque te abofetearé como no obedezcas.

—Antes tendrás que atraparme, gordinflón, y yo corro más rápido que tú.

Sparhawk introdujo un dedo en un bolsillo de su jubón de cuero y sacó una pequeña moneda de plata.

—¿Aceptarías esto mientras tanto? —preguntó con la moneda en alto.

—Por ese precio realizaré una obra de arte —prometió el chaval con ojos relucientes.

—Sólo deseamos que lo plasmes cómo es en realidad.

—Lo que vos ordenéis, jefe —dijo Talen con mofa, al tiempo que parodiaba una reverencia—. Voy a buscar mis cosas.

—¿Sabrá hacerlo? —preguntó Kalten a Platime cuando el muchacho se hubo deslizado hasta uno de los camastros.

—No soy entendido en arte —se disculpó con un encogimiento de hombros—. Cuando no pide limosna o roba, se pasa el día haciendo dibujos.

—¿No resulta un poco joven para vuestras actividades?

—Sus dedos son los más ágiles de toda Cimmura —repuso Platime divertido—. Podría sacaros los ojos de las cuencas y no os percataríais de ello hasta que intentarais mirar algo.

—Gracias por advertírmelo —señaló Kalten.

—Quizá sea demasiado tarde, amigo. ¿No llevabais un anillo al entrar?

Kalten parpadeó, levantó su mano izquierda manchada de sangre y comprobó que el anillo había desaparecido.

—Con cuidado, Sparhawk —protestó Kalten con una mueca de dolor—. Duele de veras.

—Debo limpiarla antes de poner el vendaje —adujo Sparhawk mientras frotaba la herida de su amigo con un paño empapado en vino.

—Pero ¿tienes que apretar tan fuerte?

Platime rodeó contoneándose la humeante fogata para detenerse junto al camastro donde yacía Kalten.

—¿Se curará? —preguntó.

—Probablemente sí —respondió Sparhawk—. Se ha desangrado en ocasiones anteriores y siempre ha conseguido recuperarse. Siéntate —añadió en dirección a su compañero, con un largo retal de lino en la mano.

Kalten se incorporó con un gruñido y Sparhawk comenzó a rodearle el pecho con la tela.

—No lo ajustes de esa forma —rezongó Kalten—. También tengo que respirar.

—Deja de quejarte.

—¿Os perseguían los soldados de la Iglesia por algún motivo especial? —inquirió Platime—. ¿O sólo trataban de divertirse?

—Poseían sus razones —contestó de manera imprecisa Sparhawk, al tiempo que anudaba la venda—. Últimamente hemos logrado ofender seriamente al primado Annias.

—Una actividad ciertamente honorable. No conozco la opinión de los nobles respecto a él, pero el pueblo lo odia sin excepciones.

—Nosotros lo despreciamos con moderación.

—Entonces tenemos algo en común. ¿Cabe alguna posibilidad de que la reina Ehlana recobre la salud?

—Intentamos por todos los medios que así sea.

—Creo que ella constituye nuestra única esperanza, Sparhawk —afirmó Platime con un suspiro—. De lo contrario, Annias va a dirigir Elenia según su conveniencia, lo que tendría gravísimas consecuencias.

—¿Patriotismo, Platime? —inquirió Kalten.

—Aunque sea un ladrón y un asesino, no soy desleal a mi país. Profeso tanto respeto a la corona como cualquier persona de este reino. Incluso respetaba a Aldreas, a pesar de su debilidad. —Sus ojos adoptaron un brillo malicioso—. ¿Llegó a seducirlo realmente su hermana? —preguntó—. Han circulado toda clase de rumores al respecto.

—Es difícil saberlo a ciencia cierta —repuso Sparhawk, encogiéndose de hombros.

—Se volvió medio loca de rabia cuando vuestro padre obligó a Aldreas a casarse con la madre de Ehlana —comentó Platime con una risita—. Estaba totalmente convencida de que iba a contraer matrimonio con su hermano y controlar así el trono.

—¿No hubiera sido ilegal? —intervino Kalten.

—Annias aseguró que había hallado la manera de amoldarlo a las leyes. En todo caso, después de la boda de Aldreas, Arissa se escapó de palacio y unas semanas más tarde la encontraron en un sórdido burdel situado a orillas del río. Antes de que la sacaran de aquel lugar, casi todos los hombres de Cimmura habían pasado por su lecho. ¿Qué hicieron finalmente con ella? —preguntó mientras los miraba de reojo—. ¿Cortarle la cabeza?

—No —dijo Sparhawk—. Está enclaustrada en el monasterio de Demos. Allí son muy estrictos.

—Al menos podrá descansar. Por lo que he oído, a la princesa Arissa se la conocía por su intensa y agitada juventud. Podéis utilizar ése —añadió al tiempo que señalaba un camastro cercano—. He enviado a todos los ladrones y mendigos de Cimmura a la busca de ese Krager. Si pone un pie en la calle, lo sabremos dentro de una hora. Mientras tanto, podríais dormir un rato.

Sparhawk asintió y después se irguió.

—¿Estás bien? —preguntó a Kalten.

—Estupendamente.

—¿Necesitas algo?

—¿Qué te parece un poco de cerveza? Sólo para recobrar toda la sangre que he perdido, por supuesto.

Era imposible determinar la hora puesto que el sótano no poseía ventana alguna. Sparhawk sintió un leve contacto y, tras despertarse de inmediato, agarró la mano que lo había rozado.

El joven de aspecto desaliñado, Talen, puso cara de decepción.

—Nunca registres un bolsillo cuando tiembles —se regañó—. Allá afuera hace una mañana de perros —agregó después de enjugarse la lluvia del rostro.

—¿Qué buscabas en mis bolsillos?

—Nada en especial, simplemente algo que pudiera ser útil.

—¿Serías tan amable de devolverme el anillo de mi amigo?

—Oh, sí. De todas maneras, sólo se lo quité para practicar. —Talen rebuscó dentro de su empapada túnica y sacó la joya—. Le limpié la sangre que tenía pegada —explicó, al tiempo que lo admiraba.

—Te lo agradecerá.

—Ah, por cierto, he encontrado al tipo que buscabais.

—¿Krager? ¿Dónde?

—Vive en un burdel en la calle del León.

—¿Un burdel?

—Quizá se halle necesitado de afecto.

Sparhawk se levantó y se tocó la barba para comprobar que todavía se mantenía en su lugar.

—Vamos a hablar con Platime.

—¿Queréis que despierte a vuestro amigo?

—Es preferible que lo dejemos dormir. De todos modos, no voy a obligarlo a salir con esta lluvia en el estado en que se halla.

Platime roncaba recostado en su silla; sin embargo, sus ojos se abrieron instantáneamente al tocarle Talen el hombro.

—El chaval ha descubierto a Krager —informó Sparhawk.

—Supongo que saldréis a buscarlo.

Sparhawk hizo un gesto afirmativo.

—¿Creéis que los soldados del primado todavía os acechan?

—Seguramente.

—¿Y saben qué disfraz lleváis?

—Sí.

—En ese caso, no llegaréis muy lejos.

—Debo correr el riesgo.

—Platime —intervino Talen.

—¿Qué?

—¿Recuerdas aquella vez en que tuvimos que sacar a Weasel de la ciudad a toda prisa?

Platime dejó escapar un gruñido mientras se rascaba la panza y miraba especulativamente a Sparhawk.

—¿Tenéis mucho afecto a vuestra barba?

—No mucho. ¿Por qué?

—Si estáis dispuesto a afeitárosla, conozco un procedimiento que os permitiría caminar por Cimmura sin ser reconocido.

Sparhawk comenzó a arrancar mechones de cabello de su mentón.

—Realmente la estimabais poco, ¿eh? —afirmó Platime con una risotada—. Ve a buscar al arcón lo que necesitamos.

Cuando Talen se encaminó a una gran caja de madera ubicada en un rincón del sótano y empezó a revolver en su interior, Sparhawk terminó de despegarse la barba. Al regresar, el muchacho llevaba una túnica harapienta y un par de zapatos que constituían más bien unas bolsas de cuero medio descompuesto.

—¿Qué otras partes de vuestro rostro son añadidos? —inquirió Platime.

Sparhawk tomó la capa que le tendía Talen y vertió un poco de vino en una esquina. Después se frotó vigorosamente el rostro, a fin de deshacerse de los restos de pegamento y la cicatriz púrpura que había dibujado Sephrenia.

—¿La nariz? —preguntó Platime.

—Es la mía.

—¿Cómo os la desviasteis?

—Es una larga historia.

—Sacaos las botas y esos calzones de cuero y os pondréis la capa y estos zapatos.

Sparhawk siguió sus instrucciones ayudado por Talen.

Platime entornó los ojos para observarlo.

—Ensuciaos un poco las piernas. Vuestro aspecto parece demasiado aseado.

Talen volvió al arcón y rescató un abollado sombrero de cuero, una vara larga y delgada y una tira de sucia arpillera.

—Poneos el sombrero y ataos la tela de manera que os tape los ojos —indicó Platime.

—¿Podéis ver bien a través de la venda? —inquirió Platime una vez que Sparhawk se hubo cubierto.

—Puedo distinguir los contornos, pero nada más.

—Tampoco nos interesa que veáis perfectamente. Vais a representar que sois ciego. Tráele una escudilla de mendigar, Talen —ordenó al muchacho—. Caminad un poco para practicar. Agitad el bastón ante vos, pero chocad con algo de vez en cuando y no olvidéis dar traspiés.

—Es una buena idea, Platime; sin embargo, sé perfectamente adónde me dirijo. ¿No provocaré sospechas en la gente?

—Talen guiará vuestros pasos. Simplemente seréis un par de pedigüeños.

Sparhawk se ciñó el cinto para recoger su espada.

—Tendréis que dejar el arma aquí —le anunció Platime—. Podéis ocultar una daga bajo la capa, pero una espada de hoja ancha resulta demasiado escandalosa.

—Supongo que tenéis razón —repuso Sparhawk, al tiempo que se desprendía de ella para entregársela al obeso personaje de jubón anaranjado—. No la perdáis —advirtió.

A continuación comenzó a simular los andares vacilantes de un invidente. Al caminar golpeaba el suelo con el bastón que le había proporcionado Talen.

—No está mal —aprobó Platime al cabo de unos minutos—. Aprendéis con rapidez, Sparhawk. Me parece que ya podéis arreglároslas. Por el camino, Talen os enseñará cómo debéis pedir caridad.

El muchacho apareció con la pierna izquierda grotescamente deformada; se ayudaba en su cojera con una muleta. Se había quitado su elegante chaleco y lucía ahora puros andrajos.

—¿No te duele? —preguntó Sparhawk, a la vez que señalaba la pierna del muchacho.

—No demasiado. Hay que apoyar el peso sobre un lado del pie y torcer la rodilla hacia dentro.

—Parece convincente.

—Naturalmente. He practicado mucho.

—¿Estáis listos pues? —inquirió Platime.

—Probablemente más que en cualquier otra ocasión —replicó Sparhawk—. Sin embargo, me temo que mendigar no me resultará tan sencillo.

—Talen os enseñará los rudimentos. No es difícil. Buena suerte, Sparhawk.

—Gracias. Tal vez la necesite.

A media mañana de un día lluvioso y gris Sparhawk y Talen salieron del sótano y emprendieron el camino por el fangoso callejón. Sef se hallaba de nuevo en uno de los portales. No obstante, no les dirigió la palabra.

Al desembocar en la otra calle, el muchacho le agarró una punta de la capa y empezó a guiarlo. Sparhawk caminaba a tientas tras él y golpeaba el pavimento con la vara.

—Existen varias maneras de mendigar —le informó el muchacho después de andar un trecho—. Algunos prefieren estar sentados y alargar la escudilla. Sin embargo, eso no atrae muchas monedas, a menos que uno se coloque a la puerta de la iglesia el día en que el sermón haya versado sobre la caridad. Otros optan por agitar la escudilla ante la cara de cualquier transeúnte. De esta manera se consiguen más ganancias, pero a veces la gente se irrita y uno puede recibir más de un puñetazo. Como os hacéis pasar por ciego, deberéis utilizar un método distinto.

—¿Tengo que decir algo?

—Tenéis que llamar la atención. Normalmente basta con la palabra «caridad». No hay tiempo para largas arengas y, además, a nadie le gusta hablar con mendigos. Si alguien decide daros algo, deseará liquidar el asunto lo más rápidamente posible. Adoptad un tono de voz desesperado. No convienen los lloriqueos, pero tratad de utilizar una voz un poco entrecortada, como si estuvierais a punto de sollozar.

—La mendicidad es todo un arte, ¿no es cierto?

—Se parece a cualquier venta —repuso Talen con un encogimiento de hombros—. El inconveniente radica en que sólo se pueden utilizar dos palabras, así que hay que llenarlas de dramatismo. ¿Tenéis alguna moneda de cobre?

—Creo que sí, a menos que me las hayas robado. ¿Por qué?

—Cuando lleguemos al burdel, tendréis que hacer sonar la escudilla. Depositad en ella un par de monedas, como si ya os hubieran dado caridad.

—No acabo de entender qué pretendes.

—Queréis aguardar a que el tal Krager salga de allí, ¿no? Si entráis a buscarlo, deberéis enfrentaros a los matones del local. —Consideró el físico de Sparhawk con la mirada—. Podríais propinarles una buena paliza, pero seguramente se provocaría un barullo y la madama mandaría llamar a la guardia. En consecuencia, es aconsejable esperar afuera.

—Bien. Entonces supongo que nos apostaremos en la entrada.

—En efecto, nos instalaremos junto a la puerta y pediremos caridad hasta que salga. —Talen hizo una pausa—. ¿Vais a matarlo? —inquirió—. Si ésa es vuestra intención, ¿puedo mirar?

—No. Sólo quiero hacerle algunas preguntas.

—Oh —exclamó decepcionado el muchacho.

La lluvia arreciaba y la capa de Sparhawk, como creaba una especie de canal para el agua, mojaba sus pantorrillas desnudas. Llegaron a la calle del León y giraron a la izquierda.

—El burdel se encuentra justo allá arriba —indicó Talen, al tiempo que tiraba de la chorreante capa de Sparhawk.

De repente, se detuvo en seco.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Sparhawk.

—Competencia —replicó Talen—. Un hombre con una sola pierna está apoyado al lado de la puerta.

—¿También pide limosna?

—¿Se os ocurre alguna otra cosa, si no?

—¿Qué hacemos ahora?

—No representa ningún problema. Le diré que se vaya.

—¿Y aceptará?

—Sí. Le comunicaré que hemos alquilado la plaza a Platime. Esperad aquí. Ahora vuelvo.

El muchacho avanzó cojeando hasta la puerta pintada de rojo del burdel y habló brevemente con el hombre apostado allí. Éste le lanzó una mirada airada por un momento y luego desplegó milagrosamente su pierna de debajo de sus mugrientas vestiduras y se alejó mientras murmuraba para sus adentros. Talen desanduvo sus pasos y condujo a Sparhawk hasta el prostíbulo.

—Apoyaos contra la pared y alargad la escudilla cuando pase alguien, pero no se la acerquéis demasiado. Recordad que no podéis verlos, así que no debéis ser muy certero.

Un próspero mercader se aproximó con la cabeza inclinada y embozado en una oscura capa. Sparhawk tendió la escudilla.

—Caridad —pidió con voz lastimera.

El hombre pasó de largo.

—No está mal —diagnosticó Talen—. Intentad darle ese toque que os he mencionado antes.

—¿Por ese motivo no me ha echado nada?

—No. Los mercaderes no dan nunca limosna.

—Oh.

A continuación aparecieron por la calle varios obreros vestidos con guardapolvos de cuero. Hablaban ruidosamente y caminaban dando algunos traspiés.

—Caridad —imploró Sparhawk.

Talen se sorbió los mocos y se limpió la nariz con la manga.

—Por favor, buenos señores —dijo con voz estrangulada—. ¿Podéis ayudarnos a mi padre ciego y a mí?

—¿Por qué no? —respondió alegremente uno del grupo.

Registró uno de sus bolsillos, sacó unas cuantas monedas y las revisó. Seleccionó una pequeña pieza de cobre y la tiró a la escudilla de Sparhawk.

—Intenta reunir lo bastante para hacerles una visita a las chicas —afirmó riendo uno de sus compañeros.

—Eso es asunto suyo, ¿verdad? —replicó el que se había mostrado generoso.

—El primer triunfo —exclamó Talen—. Poneos la moneda en el bolsillo; la escudilla no debe aparecer demasiado llena.

Durante la siguiente hora, Sparhawk y su joven instructor recogieron alrededor de doce piezas más. Después de recibir las primeras, Sparhawk vivía como un reto cada nueva ocasión y consideraba un pequeño éxito cada vez que lograba engatusar a un viandante.

Al cabo de un rato se aproximó por la calzada un suntuoso carruaje tirado por dos caballos negros. Un joven lacayo con librea descendió del vehículo e hizo bajar el escalón de uno de los costados. Sparhawk conocía al noble que apareció ataviado con terciopelo verde.

—Tal vez me demore, cariño —advirtió el aristócrata, al tiempo que acariciaba el rostro juvenil del lacayo—. Lleva el carruaje más allá y aguárdame. Alguien podría reconocerlo, y no querría por nada del mundo que la gente pensase que frecuento un local como éste —explicó con una risita.

—Caridad para un ciego —mendigó Sparhawk tras alargar su recipiente.

—Fuera de mi vista, bellaco —exclamó el noble personaje mientras agitaba la mano como si ahuyentara a una molesta mosca.

Después abrió la puerta y penetró en el edificio. Su vehículo se alejó.

—Curioso —murmuró Sparhawk.

—En efecto —asintió Talen.

—Ésta es una escena que jamás imaginé presenciar: el barón Harparín entrando en un burdel.

—Los nobles también tienen sus apremios, ¿no es cierto?

—No creo que las mujeres de allá adentro puedan satisfacer los de Harparín; sin embargo, podría sentirse atraído por ti con facilidad.

—No os preocupéis por eso —replicó Talen, ruborizado.

—¿Por qué razón Harparín visita el mismo prostíbulo donde se hospeda Krager? —musitó Sparhawk a la vez que fruncía el entrecejo.

—¿Se conocen?

—Lo considero bastante improbable. Harparín es miembro del consejo y amigo íntimo de Annias. Krager es un sujeto de tercera categoría. Si han planeado reunirse aquí, daría cualquier cosa por poder escucharlos.

—Entrad, pues.

—¿Cómo?

—Se trata de un establecimiento público, y un ciego también necesita cariño. Lo único que debéis evitar es la pelea. —Talen miró con precaución a su alrededor—. En el interior, preguntad por Naween. Trabaja para Platime en este ramo. Decidle que os ha enviado él. Os llevará a algún sitio desde donde podáis espiarlos.

—¿Acaso Platime controla toda la ciudad?

—Sólo los bajos fondos. Annias controla el resto.

—¿Vas a venir conmigo?

—Shanda posee un concepto retorcido sobre la moralidad —respondió Talen, con un gesto negativo—. No permite la entrada a los niños, es decir, a los varones.

—¿Shanda?

—La que regenta el local.

—Debería haberlo sospechado. La amante de Krager se llama Shanda. ¿Es una mujer delgada?

Talen asintió.

—¿Con una lengua muy larga? —preguntó.

—La misma.

—¿Os conoce?

—Nos vimos en una ocasión doce años atrás.

—La venda os tapa gran parte de la cara y dentro la luz es bastante tenue. Podréis pasar inadvertido si disimuláis un poco la voz. Entrad. Me quedaré aquí para vigilar. Conozco a todos los policías y espías de Cimmura.

—De acuerdo.

—¿Tenéis dinero para pagar una chica? Si no os alcanza puedo prestaros algo. Shanda no os dejará acercaros a ninguna de las prostitutas sin haber comprado sus servicios por anticipado.

—Creo que bastará el que llevo, a no ser que me hayas vuelto a registrar el bolsillo.

—¿Me creéis capaz de eso, mi señor?

—Desde luego. Quizá tarde un poco en salir.

—Divertíos. Naween es muy fogosa, al menos así me han informado.

Sparhawk desatendió la recomendación y se adentró en el burdel. La oscura entrada estaba impregnada del empalagoso olor del perfume barato. Sparhawk hacía oscilar su bastón a ambos lados y golpeaba las paredes para mantener su porte de invidente.

—Hola —llamó con voz chillona—. ¿Hay alguien aquí?

La puerta del fondo se abrió para dar paso a una mujer delgada que lucía un vestido de terciopelo amarillo. Sus cabellos rubios y lacios parecían sucios, su expresión era poco amigable y sus ojos transmitían la dureza del ágata.

—¿Qué queréis? —preguntó—. No podéis mendigar aquí adentro.

—No he venido a mendigar —repuso Sparhawk—. Estoy aquí para comprar… o alquilar ciertos servicios.

—¿Tenéis dinero?

—Sí.

—Mostrádmelo.

Sparhawk se llevó la mano al bolsillo de su andrajosa capa y sacó varias monedas, que presentó con la palma de la mano abierta.

La mujer entrecerró los ojos ladinamente.

—No os aconsejo realizar lo que se os acaba de ocurrir —avisó Sparhawk.

—Vos no sois ciego —le acusó ella.

—Decís bien.

—¿Qué deseáis, pues? —inquirió.

—Un amigo me ha recomendado que preguntara por Naween.

—Ah, Naween. Últimamente se ha vuelto muy popular. Le enviaré aviso tan pronto como me hayáis pagado.

—¿Cuánto?

—Diez piezas de cobre, o media corona de plata.

Sparhawk entregó una pequeña moneda de plata a la mujer y ésta se ausentó. Al poco regresó con una rolliza muchacha morena de unos veinte años.

—Ésta es Naween —presentó Shanda—. Espero que os divirtáis —añadió, con una sonrisa afectada dirigida a Sparhawk; sin embargo, al instante ésta se desvaneció de su rostro.

Luego giró sobre sus pasos y se encaminó a la estancia del fondo.

—No sois ciego realmente, ¿verdad? —preguntó coquetamente Naween.

Iba envuelta en un batín de mala calidad de color rojo chillón y tenía hoyuelos en las mejillas.

—No —admitió Sparhawk.

—Bien. Hasta ahora, nunca había estado con un ciego y no sabría a qué atenerme. Vayamos arriba —indicó tras conducirlo a unas escaleras que subían al piso superior—. ¿Tenéis alguna preferencia en especial? —preguntó mientras le sonreía por encima del hombro.

—Por el momento, me gustaría escuchar.

—¿Escuchar qué?

—Vengo de parte de Platime. Shanda alberga a un amigo, un tipo llamado Krager.

—¿Un hombre bajo con aspecto de ratón y corto de vista?

—Exactamente. Acaba de entrar un noble vestido de terciopelo verde y creo que debe de haber venido a encontrarse con Krager. Querría oír su conversación. ¿Puedes ayudarme? —preguntó, al tiempo que se desembarazaba de la tela que cubría sus ojos.

—Entonces, ¿no queréis…? —dejó la frase inconclusa a la vez que aparecía en su rostro un leve mohín de desagrado.

—Hoy no, hermanita —repuso Sparhawk—. Tengo otros asuntos que atender.

—Me gusta vuestro aspecto, amigo —dijo con un suspiro—. Hubiéramos podido pasarlo muy bien.

—Tal vez otro día. ¿Puedes llevarme a algún sitio desde donde pueda espiar a Krager y a su amigo?

—Supongo que sí —respondió con un nuevo suspiro—. Se han reunido al final de las escaleras. Podemos utilizar la habitación de Pluma, pues ha ido a visitar a su madre.

—¿Su madre?

—Las prostitutas también tenemos madres, ¿sabéis? El cuarto de Pluma se halla precisamente al lado de la cámara donde se hospeda el amigo de Shanda. Si pegáis la oreja a la pared, seguramente los oiréis.

—Bien. Entonces, vamos allá. No quiero perderme una palabra.

La habitación contigua a la desembocadura de las escaleras era pequeña, y su mobiliario, escaso. Una solitaria vela, apoyada en una mesa, alumbraba el recinto. Naween cerró la puerta y, tras desprenderse del batín, se recostó sobre el lecho.

—Hay que guardar las apariencias —susurró maliciosamente—, por si alguien asomara la cabeza. O por si acaso cambiáis más tarde de parecer —agregó en voz baja.

—¿En qué pared?

—Aquélla —señaló la muchacha.

Sparhawk cruzó la estancia y pegó la oreja a la mugrienta superficie del tabique.

—… a mi señor Martel —decía una voz conocida—. Necesito algo que pruebe vuestra condición de emisario de Annias y la veracidad de vuestras palabras.

Era Krager. Sparhawk sonrió exultante y se mantuvo en su posición de acecho.

—El primado ya me avisó de que tal vez os mostraríais receloso —comentó Harparín con su voz afeminada.

—Mi cabeza tiene un precio aquí en Cimmura, barón —agregó Krager—. Bajo tales circunstancias, es conveniente tomar precauciones.

—¿Reconoceríais la firma del primado y su sello si los vierais?

—Sí —repuso Krager.

—Bien. Aquí tenéis una nota suya que atestigua mi identidad. Destruidla después de haberla leído.

—Me inclino a no obedeceros. Puede que Martel quiera ver la prueba con sus propios ojos. —Krager hizo una pausa—. ¿Por qué Annias no ha puesto por escrito sus instrucciones? Eso simplificaría las cosas.

—Es una idea descabellada, Krager —adujo Harparín—. Cualquier mensaje puede caer en manos enemigas.

—Lo mismo puede sucederle a un mensajero. ¿Habéis presenciado alguna vez el procedimiento que utilizan los pandion con la gente a quien desean sonsacar información?

—Estimábamos que vos tomaríais las medidas precisas para evitar tales interrogatorios.

Krager soltó una carcajada burlona.

—Ni lo soñéis, Harparín —rechazó con tono levemente ofensivo—. Mi vida no vale gran cosa, pero es todo cuanto tengo.

—Sois un cobarde.

—Y vos sois… ¡Qué diantres! Mostradme esa nota.

Sparhawk oyó un roce de papel.

—Correcto —aceptó Krager—. Es el sello del primado, con lo cual aceptaré un acuerdo.

—¿Habéis bebido?

—Naturalmente. ¿Qué otra cosa puede hacerse en Cimmura? A menos que se tenga acceso a otros entretenimientos. Podría mencionar algunos de ellos.

—No os tengo en gran estima, Krager.

—Ni yo a vos, Harparín, pero no vamos a amargarnos la vida por ese motivo, ¿no os parece? Libradme vuestro mensaje y partid. Ese perfume que lleváis comienza a producirme espasmos en el estómago.

Reinó un tenso silencio por unos instantes; Harparín lo rompió para aleccionar a Krager como si de un chiquillo se tratara.

—El mensaje que el primado Annias quiere que traspaséis a Martel es que reúna tantos hombres como crea necesarios y que los vista con armaduras negras. Tienen que llevar los estandartes de los caballeros pandion; cualquier costurera puede falsificarlos, y Martel conoce bien su diseño. Después deben cabalgar ostentosamente hacia el castillo del conde Radun, tío del rey Dregos de Arcium. ¿Sabéis dónde está?

—En el camino que va de Darra a Sarrinium, ¿no?

—Exactamente. El conde Radun es un hombre piadoso y admitirá a los caballeros de la Iglesia sin preámbulos. Una vez que Martel se halle en el interior de la fortaleza, sus hombres deben matar a sus moradores. Probablemente encontrarán poca resistencia, puesto que Radun mantiene una guarnición bastante reducida. Tiene esposa y varias hijas solteras. Annias desea que las violen repetidas veces.

—Adus lo haría de todos modos —apuntó Krager con una risotada.

—Bien, pero recomendadle que se aplique en su tarea. Radun acoge en su castillo a varios eclesiásticos. Queremos que sean testigos de todo. Cuando Adus y los demás hayan tomado a todas las mujeres, cortadles el cuello. Radun debe padecer tortura y luego ser decapitado. Llevaos su cabeza al partir, pero dejad suficientes joyas personales en su cuerpo para que puedan identificarlo. Matad con saña a todos los habitantes del castillo, excepto a los religiosos. Cuando hayan presenciado la masacre, dejadlos en libertad.

—¿Por qué?

—Para que informen del ultraje al rey Dregos en Larium.

—¿Pretendéis que el rey Dregos declare la guerra a los pandion?

—No exactamente, aunque ello entra dentro de las posibilidades. Tan pronto como hayáis concluido el trabajo, enviad a un hombre con un caballo veloz a Cimmura para confirmarme personalmente el fin de la operación.

—Sólo un idiota llevaría un mensaje de esa clase —interrumpió Krager riendo—. Tendría una docena de cuchillos clavados en el cuerpo cuando hubiera terminado de hablar.

—Sois realmente suspicaz, Krager.

—Mas vale excederse con las prevenciones que morir, y la gente que contratará Martel opinará, sin duda, de igual forma. Será preferible que me expliquéis más detalladamente vuestro plan, Harparín.

—No precisáis saber más.

—Pero Martel sí. No aceptará representar un papel de pelele.

Harparín murmuró un juramento.

—De acuerdo, entonces. Los pandion se han inmiscuido en las actividades del primado, y esa atrocidad le proporcionará una excusa para confinarlos en su castillo principal de Demos. Después se encargará de llevar personalmente un informe a la jerarquía eclesiástica y al archiprelado de Chyrellos. No les quedará más alternativa que disgregar la orden de los pandion. Los líderes, Vanion, Sparhawk y el resto, serán arrestados y encarcelados en las mazmorras que hay bajo la basílica de Chyrellos. Ningún hombre ha salido jamás con vida de allí.

—A Martel le complacerá la idea.

—Annias lo supuso. Por supuesto, la mujer estiria, Sephrenia, será quemada con el cargo de bruja.

—Representará un alivio librarnos de ella. —Se sucedió una nueva pausa—. Hay algo más ¿verdad? —agregó Krager.

Harparín no respondió.

—No os comportéis de manera tan remilgada, Harparín. Si yo veo puntos oscuros en todo este asunto, podéis estar seguro de que Martel también. Contadme el resto.

—De acuerdo —asintió Harparín con voz agria—. Seguramente los pandion se resistirán a ser confinados y tratarán de proteger a sus dirigentes. Llegado el momento, el ejército se encargará de ellos. Esa circunstancia permitirá a Annias y al consejo real declarar el estado de emergencia y suspender así determinadas leyes.

—¿Qué leyes?

—Las concernientes a la sucesión en el trono. Elenia se hallará técnicamente en estado de guerra, y Ehlana, evidentemente, no se halla en condiciones de enfrentarse a esa situación, con lo cual abdicará en favor de su primo, el príncipe regente Lycheas.

—¿El hijo bastardo de Arissa, ese mocoso gimoteante?

—El consejo puede otorgarle legitimidad por medio de un decreto. Yo que vos mediría las palabras al hablar de Lycheas, Krager. Por si no lo sabíais, una ofensa al rey se considera alta traición y puede aplicarse retroactivamente.

Siguió un silencio repleto de aprensión.

—Aguardad un momento —dijo Krager—. He oído que Ehlana está inconsciente, rodeada de una especie de caja de cristal.

—Eso no representa ningún inconveniente.

—¿Cómo puede firmar la abdicación?

—Un monje del monasterio próximo a Lenda ha practicado su firma durante un mes. Es muy hábil.

—Muy ingenioso. ¿Y qué será de ella después de la abdicación?

—Tan pronto como hayan coronado a Lycheas, le ofreceremos un espléndido funeral.

—Pero todavía está viva, ¿no es cierto?

—¿Qué importa? En caso necesario, la enterraremos también con el trono.

—Entonces, sólo quedará un problema por resolver.

—No veo cuál puede ser.

—Eso se debe a vuestra falta de miras, Harparín. El primado deberá actuar con rapidez. Si los pandion averiguan lo que está tramando antes de que hable con la jerarquía de Chyrellos, tomarán medidas para contrarrestar sus acusaciones.

—Somos conscientes de ello. Por ese motivo, tenéis que enviarnos el mensaje inmediatamente después de la muerte del conde y sus vasallos.

—Nunca lo recibiríais. El mensajero advertiría de inmediato que hallaría la muerte después de entregároslo y a buen seguro encontraría alguna excusa para huir a Lamorkand o a Kelosia. —Krager se detuvo un instante—. Dejadme ver ese anillo que lleváis.

—¿Mi anillo? ¿Para qué?

—Es un sello, ¿no es cierto?

—Sí, con el escudo de armas de mi familia.

—Todos los aristócratas poseen anillos de este tipo, ¿me equivoco?

—Por supuesto que no.

—Bien. Decidle a Annias que observe con atención las limosnas depositadas en la bandeja de la catedral de Cimmura. Uno de estos días aparecerá en ella un anillo entre las monedas. La joya llevará el escudo de armas de la familia del conde Radun. Él comprenderá su significado, y el mensajero podrá partir ileso.

—No creo que Annias apruebe la idea.

—No es preciso. Y bien, ¿cuál es la cantidad?

—¿A qué cantidad os referís?

—Al dinero. ¿Cuánto está dispuesto a pagar Annias a Martel por su ayuda? Conseguirá coronar rey a Lycheas, con lo que obtendrá el control absoluto de Elenia. ¿Cuánto vale ese poder, en su opinión?

—Me dijo que mencionara la suma de diez mil coronas de oro.

—Me parece que Martel deseará negociar un poco ese punto —auguró Krager riendo.

—El tiempo constituye un factor importante en toda la operación, Krager.

—En ese caso, Annias no querrá regatear en el precio, ¿no lo creéis así? ¿Por qué no regresáis a palacio y le sugerís que tal vez le convenga mostrarse más generoso? No estará dispuesto a que me pase todo el invierno a caballo entre él y Martel con propuestas y contrapropuestas.

—No queda mucho dinero en el tesoro, Krager.

—La solución es muy simple, barón. Sólo hay que aumentar los impuestos o hurgar en las riquezas de la Iglesia.

—¿Dónde está Martel ahora?

—No me está permitido decirlo.

Sparhawk profirió una blasfemia en voz queda mientras despegaba la oreja de la pared.

—¿Ha sido interesante? —inquirió Naween.

—Mucho.

—¿Os mantenéis firme en vuestra resolución? —preguntó, al tiempo que se desperezaba voluptuosamente—. Ya habéis logrado lo que pretendíais.

—Lo siento, hermanita —declinó Sparhawk—. Todavía debo atender muchos asuntos. No obstante, ya he pagado a Shanda. ¿Por qué quieres trabajar si no tienes necesidad?

—Supongo que a causa de la ética profesional. Y también porque me gustáis, mi caballero de nariz torcida.

—Me siento halagado —respondió Sparhawk, a la vez que le entregaba una moneda de oro. La muchacha lo miró con sorpresa y gratitud—. Me escabulliré por la entrada principal antes de que el amigo de Krager abandone este lugar —agregó mientras se dirigía a la puerta.

—Volved algún día, cuando no tengáis tantas cuestiones que os ocupen —susurró Naween.

—Lo intentaré —prometió Sparhawk.

Volvió a taparse los ojos con la venda, abrió la puerta y salió sigilosamente al rellano. Después dejó atrás las escaleras y la lóbrega entrada para adentrarse en el callejón.

Talen estaba apoyado contra la pared, junto a la salida, y trataba de guarecerse de la lluvia.

—¿Lo habéis pasado bien? —preguntó.

—He averiguado lo que me interesaba.

—No me refería a eso. Naween tiene fama de ser la mejor de Cimmura.

—No me hallo en situación de corroborarlo. He entrado allí para resolver una cuestión de negocios.

—Me desilusionáis, Sparhawk —apuntó Talen con una sonrisa impúdica—. Pero seguramente Naween se habrá quedado aún más frustrada. Aseguran que es una mujer a la que le agrada su trabajo.

—Posees una mente obscena, Talen.

—Ya lo sé, y no os imagináis lo mucho que disfruto con ella. —Su joven semblante se tornó repentinamente serio mientras miraba con cautela a su alrededor—. Sparhawk —dijo—, ¿nos sigue alguien?

—Supongo que es posible.

—No me refiero a un soldado de la Iglesia. Al final de la calle había un hombre; al menos lo parecía, pues llevaba un hábito de monje y cubría su cara con una capucha, así que no he podido comprobarlo.

—Hay muchos monjes en Cimmura.

—No como ése. Me entraron escalofríos sólo con observarlo.

Sparhawk lo miró fijamente.

—¿Has experimentado antes una sensación parecida, Talen?

—Una vez. Platime me había enviado a buscar a una persona a la Puerta del Oeste. Un grupo de estirios entraba en la ciudad y, después de que pasaron, no sabía ya ni qué propósito me había conducido allí. Hasta dos días más tarde no pude librarme de aquella sensación extraña.

No existía ningún motivo para contarle al muchacho el sentido de su percepción. Mucha gente era sensible y raramente su poder de captación traspasaba ese umbral.

—Yo no me preocuparía —aconsejó Sparhawk—. En determinadas ocasiones todos tenemos sensaciones peculiares.

—Quizá —repuso Talen dubitativamente.

—Ya hemos cumplido nuestro cometido —afirmó Sparhawk—. Regresemos a la guarida de Platime.

Las lluviosas calles de Cimmura se presentaban algo más concurridas; las transitaban nobles que lucían capas de brillantes colores y trabajadores vestidos de marrón o gris. Sparhawk se veía obligado a abrirse camino a trompicones, al tiempo que blandía ante sí su bastón de ciego para evitar sospechas. Al mediodía descendieron nuevamente los escalones que desembocaban en el sótano.

—¿Por qué no me has despertado? —preguntó con enfado Kalten, sentado en el borde del camastro con una escudilla de estofado en la mano.

—Necesitabas reposo —replicó Sparhawk mientras se desataba el vendaje de los ojos—. Además, afuera está lloviendo.

—¿Has visto a Krager?

—No, pero lo he oído, lo cual viene a ser lo mismo. —Sparhawk se acercó al fuego, junto al cual se hallaba sentado Platime—. ¿Podéis prestarme un carro y un conductor?

—Si lo precisáis… —respondió elusivamente Platime a la vez que izaba su copa de plata y derramaba la cerveza sobre su sucio jubón anaranjado.

—En efecto, lo necesito —corroboró Sparhawk—. Kalten y yo debemos regresar al castillo de la orden. Probablemente los soldados del primado aún nos busquen; por tanto, he pensado que podríamos ocultarnos en la parte trasera de un carro, para que no nos descubran.

—Los carros resultan lentos. ¿No llegaréis más aprisa con un carruaje con las cortinas corridas?

—¿Disponéis de uno?

—A decir verdad, de varios. El Señor ha sido pródigo conmigo en estos últimos tiempos.

—Me encanta saberlo. —Sparhawk se volvió—. Talen —llamó.

El chaval se acercó a él.

—¿Cuánto dinero me has robado esta mañana?

—No mucho —repuso con rostro cauteloso—. ¿Por qué?

—Concreta más.

—Siete piezas de cobre y una de plata. Como sois un amigo, os he vuelto a poner las monedas de oro en el bolsillo.

—Qué amable.

—Supongo que querréis que os lo devuelva.

—Quédatelo como pago por tus servicios.

—Sois muy generoso, mi señor.

—Todavía no he terminado. Quiero que vigiles a Krager. Creo que deberé ausentarme de la ciudad por un tiempo y no quiero perder su pista. Si abandona Cimmura, ve a la posada de la calle de la Rosa. ¿La conoces?

—¿La que regentan los pandion?

—¿Cómo te has enterado de ello?

—Todo el mundo lo sabe.

Sparhawk prefirió fingir no haber acusado la noticia.

—Llama tres veces a la puerta y para. Después, da dos golpes más. Te abrirá un portero. Sé educado con él porque es un caballero. Le informas de que el hombre que interesaba a Sparhawk ha abandonado la ciudad. Si puedes, indícale en qué dirección partió. ¿Podrás recordarlo todo?

—¿Queréis que os lo repita?

—No es necesario. El portero de la posada te dará media corona por tu noticia.

Los ojos de Talen se alumbraron.

—Gracias, amigo —dijo Sparhawk en dirección a Platime—. Podéis considerar vuestra deuda saldada.

—Ya no la recordaba —respondió el obeso dirigente.

—Platime olvida muy deprisa las deudas —intervino Talen—. Al menos las que debe pagar él.

—Algún día esa lengua tan larga que tienes te causará problemas.

—Ninguno del que no puedan salvarme mis pies.

—Manda a Sef que enganche los caballos grises al carruaje de ruedas azules y que lo coloque ante la puerta de la calle.

—¿Qué me daréis a cambio?

—Voy a aplazar la paliza que estaba a punto de propinarte.

—No está mal —aceptó el muchacho antes de alejarse.

—Es un hombrecito muy listo —comentó Sparhawk.

—Es el mejor —corroboró Platime—. Sospecho que será mi sucesor cuando me retire.

—Entonces es el príncipe de la corona.

Platime rió estrepitosamente.

—El príncipe de los ladrones, ¿no suena mal, verdad? Me caéis bien, Sparhawk —aseguró, todavía entre carcajadas, mientras daba una palmada en el hombro de Sparhawk—. Si puedo seros útil en algo más, hacédmelo saber.

—Así lo haré, Platime.

—Incluso os cobraré una tarifa especial.

—Gracias —respondió con tono de guasa Sparhawk.

Después recogió su espada, que se encontraba apoyada en la silla de Platime, y regresó a su camastro para cambiarse la ropa.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó a Kalten.

—Estoy bien.

—En ese caso, tendrás que prepararte para salir.

—¿Adónde vamos?

—Al castillo. Me he enterado de algo de lo que debo hacer partícipe a Vanion.

El carruaje se hallaba mojado, pero era de construcción sólida y presentaba un buen estado. Las ventanas estaban cegadas con tupidas cortinas que protegían efectivamente a los pasajeros de las miradas curiosas. El tiro se componía de un par de caballos del mismo color gris que avanzaban con un vigoroso trote.

Kalten se recostó sobre el tapizado de piel.

—¿Son imaginaciones mías o realmente resulta más lucrativo el oficio de ladrón que el de caballero?

—No nos movió el afán de dinero, Kalten —le recordó Sparhawk.

—Representa una penosa evidencia, amigo. —Kalten estiró las piernas y cruzó los brazos satisfecho—. ¿Sabes? —agregó—, creo que no me costaría acostumbrarme a ese tipo de vida.

—Más vale que no lo intentes —le aconsejó Sparhawk.

—Debes admitir que es bastante más confortable que aporrearse las nalgas sobre una silla de montar.

—La austeridad beneficia el alma.

—Mi alma se encuentra perfectamente, Sparhawk. Es mi trasero el que comienza a dar muestras de fatiga.

El vehículo atravesaba con rapidez las calles y pronto cruzaron la Puerta del Este para proseguir el camino hasta el puente levadizo del castillo. Sparhawk y Kalten descendieron y experimentaron la acogida de la llovizna de la tarde. Sef giró de inmediato el carruaje y lo condujo nuevamente a la ciudad.

Después de atender el ritual que les franqueaba la entrada a la casa fortificada, Sparhawk y Kalten se encaminaron sin tardanza al estudio del preceptor, ubicado en la torre sur.

Vanion estaba sentado junto a la amplia mesa del centro de la habitación, frente a una pila de documentos, y Sephrenia se hallaba al lado del fuego con su inevitable taza de té en la mano. Miraba las danzantes llamas con un brillo misterioso en los ojos.

Vanion alzó la vista y percibió las manchas de sangre en el jubón de Kalten.

—¿Qué ha sucedido? —inquirió.

—Nuestros disfraces no surtieron efecto —repuso Kalten, encogiéndose de hombros—. Un grupo de soldados eclesiásticos nos acorraló en un callejón. No es nada grave.

Sephrenia se levantó de la silla y se acercó a ellos.

—¿Os ha curado alguien? —preguntó.

—Sparhawk me cubrió la herida con un vendaje.

—¿Por qué no me dejáis echarle un vistazo? A veces los vendajes de Sparhawk son un tanto rudimentarios. Sentaos y desabrochaos el jubón.

Kalten rezongó un poco, pero siguió sus instrucciones.

La mujer desanudó la tela y observó el corte con labios fruncidos.

—¿La limpiasteis? —preguntó a Sparhawk.

—La lavé con un poco de vino.

—Oh, Sparhawk —exclamó con un suspiro.

A continuación volvió a ponerse en pie y encargó a uno de los jóvenes centinelas los útiles que precisaba.

—Sparhawk trae noticias frescas —indicó Kalten al preceptor.

—¿De qué tipo? —se interesó Vanion.

—Encontré a Krager —explicó Sparhawk tras tomar asiento—. Se hospeda en un burdel, cerca de la Puerta del Oeste.

—¿Qué hacíais en un burdel? —preguntó Sephrenia, al tiempo que enarcaba una ceja.

—Es una larga historia —replicó, con un leve rubor en su rostro—. Algún día os la contaré. El caso es que —prosiguió— el barón Harparín acudió también al prostíbulo y…

—¿Harparín? —repitió Vanion, estupefacto—. ¿En un prostíbulo? Tenía menos motivos que vos para entrar en uno de esos establecimientos.

—Fue para entrevistarse con Krager. Conseguí entrar y apostarme en la habitación contigua a la que utilizaron para el encuentro.

Continuó su narración y expuso las líneas principales del enrevesado plan ideado por el primado Annias. Vanion entrecerró los ojos cuando Sparhawk finalizó su informe.

—Es más despiadado de lo que pensaba —aseveró—. Nunca lo hubiera imaginado capaz de recurrir a un asesinato masivo.

—Vamos a desbaratar su estratagema, ¿no es cierto? —inquirió Kalten, mientras Sephrenia le lavaba la herida.

—Por supuesto —repuso Vanion con aire ausente; cavilaba con la mirada perdida en el techo—. Me parece que he encontrado el modo de resolverlo. ¿Os encontráis en condiciones de montar? —preguntó a Kalten.

—Esta herida es apenas un arañazo —le aseguró Kalten, al tiempo que Sephrenia le aplicaba una compresa en el corte.

—Estupendo. Os dirigiréis a la casa principal de Demos. Tomad el mayor número posible de hombres y emprended camino hacia el castillo del conde Radun en Arcium. Manteneos alejados de las vías principales. No conviene que Martel se entere de vuestra partida. Sparhawk, vos os encargaréis de conducir a los caballeros de Cimmura. Acordad con Kalten un punto de encuentro en Arcium.

—Si cabalgamos en bloque —objetó Sparhawk con un movimiento de cabeza—, Annias pensará que tramamos algo. Si despertamos sus sospechas, podría aplazar la operación y atacar el castillo del conde en cualquier otro momento en que no nos hallemos presentes.

—Tenéis razón —admitió Vanion, a la vez que arrugaba el entrecejo—. Tal vez vuestros hombres deberían salir paulatinamente de Cimmura.

—Perderíamos mucho tiempo de ese modo —intervino Sephrenia, que rodeaba con una venda limpia el pecho de Kalten—, y las idas y venidas sigilosas atraen más la atención que las actuaciones abiertas. —Comprimió los labios pensativamente—. ¿Todavía forma parte de las propiedades de la orden el claustro del camino de Cardos?

Vanion asintió.

—No obstante, su apariencia es totalmente ruinosa.

—¿No constituye ésta una excelente ocasión para restaurarlo?

—No acabo de comprender que propósito encierra vuestra mente, Sephrenia.

—Debemos encontrar alguna excusa que justifique la salida conjunta de Cimmura de gran parte de los pandion. Si acudierais a palacio para informar al consejo de vuestra intención de emplear a todos vuestros caballeros en la reparación del claustro, Annias creería que os tiene en su poder. Al salir, podríais trasladar cargamentos de herramientas y material de construcción para conferir credibilidad al desplazamiento. Una vez fuera de Cimmura, no existe ningún problema para cambiar de destino sin que nadie lo perciba.

—Parece plausible, Vanion —opinó Sparhawk—. ¿Vendréis con nosotros?

—No —respondió Vanion—. Tendré que ir a Chyrellos para informar de la estratagema de Annias a los pocos miembros de la jerarquía eclesiástica que nos son favorables.

Sparhawk asintió con un gesto; entonces recordó algo.

—No puedo asegurarlo completamente —dijo—, pero creo que hay alguien en Cimmura que me espía, y no creo que se trate de un elenio. He sido entrenado para reconocer el sutil cariz de las mentes estirias —agregó, con una sonrisa hacia Sephrenia—. Ignoro el motivo, pero ese espía es capaz de distinguirme con cualquier tipo de disfraz que lleve. Cada vez me siento más convencido de que él alertó a los soldados de la Iglesia y provocó su ataque. Si fuera cierto, su persona está vinculada a Annias.

—¿Qué aspecto tiene? —inquirió Sephrenia.

—No puedo precisarlo. Lleva una túnica con capucha y mantiene el rostro oculto.

—Cuando esté muerto no podrá continuar con sus informaciones a Annias —simplificó el asunto Kalten—. Tendedle una emboscada en la carretera de Cardos.

—¿No resulta un método demasiado directo? —reparó Sephrenia tras acabar de atarle el vendaje.

—Soy un hombre sencillo, Sephrenia. Las complicaciones no me agradan.

—Quiero acabar de pulir los detalles —afirmó Vanion y agregó en dirección a Sephrenia—: Kalten y yo cabalgaremos hasta Demos. ¿Deseáis regresar a la casa principal?

—No —replicó—, partiré con Sparhawk para prevenir que ese estirio que vigila sus pasos lo siga una vez más. Yo sabré cómo enfrentarme a él sin recurrir al asesinato.

—De acuerdo —concluyó Vanion mientras se ponía en pie—. Sparhawk, vos y Kalten os ocuparéis de las carretas con el material de construcción. Yo iré al palacio a contar unas cuantas mentiras. Partiremos tan pronto como regrese.

—¿No me encomendáis ningún quehacer? —preguntó Sephrenia.

—¿Por qué no tomáis otra taza de té, Sephrenia? —repuso Vanion sonriente.

—Gracias, Vanion. Creo que así lo haré.

El tiempo se había enfriado y el lúgubre cielo de la tarde escupía gruesos copos de nieve. Un centenar de caballeros pandion, ataviados con sus capas y armaduras negras, atravesaban al trote la profusa arboleda de la región colindante con Arcium, con Sparhawk y Sephrenia a la cabeza. Habían transcurrido cinco días desde que emprendieran el viaje.

Sparhawk contempló el cielo y estiró las riendas del caballo negro que le había correspondido en suerte. El animal se encabritó y arañó el aire con sus patas delanteras.

—Oh, basta ya —le ordenó Sparhawk, irritado.

—Es un gran entusiasta, ¿no os parece? —apuntó Sephrenia.

—Pero no muy inteligente. Representará una alegría para mí reunirme con Kalten y recuperar a Faran.

—¿Por qué nos detenemos?

—Se aproxima el anochecer, y aquel bosquecillo de allí parece libre de maleza. Podemos asentar el campamento allí. —Entonces alzó la voz para llamar a alguien de atrás—. ¡Sir Parasim! —gritó.

El joven caballero de cabello color miel avanzó a su encuentro.

—¿Sí, mi señor Sparhawk? —inquirió con su suave voz de tenor.

—Pasaremos la noche aquí —le informó Sparhawk—. Cuando lleguen los carromatos, disponed la tienda de Sephrenia y ocupaos de que disponga de cuanto necesite.

—Desde luego, mi señor.

El cielo había adoptado una fría tonalidad púrpura mientras Sparhawk supervisaba el asentamiento del campamento y distribuía las guardias. Caminó entre las tiendas y las vacilantes llamas que hacían las veces de cocina. Luego se reunió con Sephrenia junto a la pequeña fogata que crepitaba frente a su tienda, que quedaba ligeramente apartada del resto. Esbozó una sonrisa al ver su sempiterna olla de té encima del trípode metálico que había colocado sobre el fuego.

—¿Algún detalle divertido, Sparhawk? —preguntó.

—No —repuso éste—. En realidad, no —y, tras volverse hacia los imberbes caballeros que revoloteaban para preparar la cena, agregó como hablando para sí—: Parecen tan jóvenes…, apenas unos muchachos.

—Así son las cosas, Sparhawk. Los viejos toman las decisiones y los jóvenes las ejecutan.

—¿Fui yo tan joven alguna vez?

—Oh, sí, querido Sparhawk —respondió entre risas la mujer—. No podríais recordar a aquellos dos adolescentes, vos y Kalten, que acudieron a mi primera clase. Sentí como si me hubieran encargado de un par de niños.

El semblante de Sparhawk expresó pesar.

—Supongo que con eso habéis contestado sobradamente a mi pregunta, ¿no creéis? —espetó mientras acercaba las manos al calor de la lumbre—. Hace frío esta noche. Tengo la impresión de que se me diluyó la sangre durante mi estancia en Jiroch. La verdad es que no he encontrado la temperatura de mi agrado desde que regresé a Elenia. ¿Os ha traído Parasim la cena?

—Sí. Es un muchacho encantador, ¿no os parece?

—Probablemente se ofendería si os oyera referiros a él de esa forma —comentó Sparhawk con una carcajada.

—Es la pura verdad, ¿no?

—Por supuesto, pero se sentiría molesto igualmente. Los caballeros jóvenes son siempre muy sensibles.

—¿Le habéis escuchado cantar alguna vez?

—Una. En la capilla.

—Tiene una voz gloriosa.

Sparhawk hizo un gesto afirmativo.

—No me parece apropiado que pertenezca a una orden militar. Un monasterio normal se acoplaría mejor a su temperamento. —Miró alrededor y después salió del círculo de luz, arrastró un tronco junto al fuego y lo cubrió con su capa—. No es el asiento idóneo —se disculpó—, pero resulta más cómodo que el suelo.

—Gracias, Sparhawk —aceptó ella con una sonrisa—. Sois muy amable.

—Supongo que aún conservo algunos modales. Me temo que éste representará un duro viaje para vos —añadió, mientras la miraba gravemente.

—Podré soportarlo, querido.

—Seguramente, pero no pretendáis alardear de un coraje innecesario. Si os fatigáis o tenéis frío, no dudéis en hacérmelo saber.

—No temáis por mí, sobreviviré. Los estirios somos gente muy curtida.

—Sephrenia —dijo él entonces—, ¿cuánto tiempo transcurrirá hasta que los doce caballeros que se hallaban en la sala del trono con vos comiencen a perecer?

—Es imposible de prever, Sparhawk.

—Me refería a si percibiréis en cada caso cuándo sucede.

—Sí. De momento, deben entregarme sus espadas a mí.

—¿Sus espadas?

—Las espadas fueron los instrumentos del hechizo y simbolizaban la carga que ha de transferirse.

—¿No hubiera sido más aconsejable distribuir esa responsabilidad?

—Yo lo establecí así.

—Tal vez os hayáis equivocado.

—Tal vez, pero la decisión fue mía.

—Deberíamos tratar de hallar un remedio en lugar de cabalgar a través de medio reino de Arcium —estalló con furia, luego comenzó a caminar con impaciencia de un lado a otro.

—También este asunto es importante, Sparhawk.

—No podría soportar perderos a vos y a Ehlana —aseguró—, ni a Vanion tampoco.

—Todavía disponemos de tiempo, querido.

Sparhawk dejó escapar un suspiro.

—¿Estáis confortablemente instalada, entonces? —inquirió.

—Sí. Tengo cuanto preciso.

—Tratad de conciliar un sueño reparador. Partiremos temprano. Buenas noches, Sephrenia.

—Que durmáis bien, Sparhawk.

Al despertar Sparhawk, el amanecer comenzaba a bañar con su luz el bosque. Al vestirse la armadura se estremeció con el frío contacto de las láminas. Luego salió de la tienda que compartía con cinco caballeros más y contempló el campamento dormido. Delante de donde descansaba Sephrenia crepitaba nuevamente una fogata y su vestido blanco relucía bajo la luz plomiza del alba.

—Os habéis levantado muy temprano —la saludó mientras se acercaba a ella.

—Igual que vos. ¿Cuánto falta para llegar a la frontera?

—Si no encontramos ningún contratiempo, entraremos en Arcium hoy mismo.

En aquel momento, de algún lugar de la espesura llegó hasta ellos un peculiar sonido, similar al de una flauta. La melodía se escuchaba en un tono quedo; sin embargo, no era triste, por el contrario, parecía imbuida de una serena alegría.

Sephrenia abrió los ojos de par en par y realizó un gesto característico con la mano derecha.

—¿Será un pastor? —apuntó Sparhawk.

—No, no se trata de un pastor —afirmó la mujer, al tiempo que se erguía—. Venid conmigo, Sparhawk —añadió mientras se alejaba del fuego.

El cielo se aclaraba por momentos. Se dirigieron al prado que se extendía al sur de su asentamiento, guiados por el extraño sonido. Encontraron al centinela que Sparhawk había apostado allí.

—¿Lo habéis oído vos también, mi señor Sparhawk? —preguntó el caballero de negra armadura.

—Sí. ¿Habéis podido concretar quién es o de dónde procede?

—No sabría decir quién la produce, pero la melodía parece originarse en aquel árbol que hay en el centro del prado. ¿Queréis que os acompañe?

—No. Quedaos aquí. Ya lo averiguaremos nosotros.

Sephrenia, que se había adelantado ya unos pasos, se encaminaba hacia el lugar indicado.

—Será mejor que me dejéis aproximarme a mí primero —aconsejó Sparhawk al alcanzarla.

—No entraña ningún peligro, Sparhawk.

Cuando llegaron al pie del árbol, el caballero escrutó su umbrío ramaje y descubrió al misterioso músico. Era una niña de unos seis años, de cabello oscuro y liso y grandes ojos negros como el azabache. Una guirnalda de hierbas trenzadas le rodeaba la frente. Sentada en una rama, tocaba una rudimentaria flauta de pan idéntica a la utilizada habitualmente por los pastores de cabras. A pesar del frío, llevaba únicamente un vestido de lino con un cinturón, que dejaba al descubierto sus brazos y piernas. Los pies, desnudos y manchados de hierba, colgaban cruzados, y su dueña parecía haber hallado un equilibrio perfecto sobre la mínima superficie que la sostenía.

—¿Cómo ha llegado aquí? —inquirió Sparhawk, desconcertado—. No existe ninguna casa ni ningún pueblo en los alrededores.

—Creo que nos esperaba —repuso Sephrenia.

—Eso es absurdo —adujo él—. ¿Cómo te llamas, pequeña? —añadió en dirección a la niña.

—Dejadme preguntar a mí —intervino Sephrenia—. Es estiria, y los niños estirios suelen ser tímidos.

Entonces se bajó la capucha y habló en un dialecto desconocido para Sparhawk.

La pequeña apartó de sus labios la tosca flauta, y su sonrisa trazó en su rostro un diminuto arco sonrosado.

Sephrenia le formuló otra pregunta con una suave e insólita entonación.

La niña agitó la cabeza a modo de negación.

—¿Vive en alguna casa oculta en el bosque? —preguntó Sparhawk.

—No, no tiene su hogar en las proximidades —respondió Sephrenia.

—¿Acaso no habla?

—Prefiere no hacerlo.

—Bien, no podemos dejarla aquí —reflexionó Sparhawk tras escrutar los alrededores—. Ven, pequeña —dijo, y ofreció sus brazos a la niña.

Ésta le dedicó una sonrisa y saltó de la copa del árbol a sus manos. Resultaba una criatura muy liviana y su pelo olía a hierba y a bosque. Se abrazó confiada al cuello de Sparhawk y luego arrugó la nariz al percibir el olor de su armadura.

Al depositarla en el suelo, se acercó inmediatamente a Sephrenia, tomó las menudas manos de la mujer entre las suyas y las besó. Entre ellas pareció establecerse algún tipo de comunicación exclusivamente estiria, un contacto que Sparhawk no alcanzaba a comprender. Sephrenia la tomó en sus brazos y la apretó contra su seno.

—¿Qué vamos a hacer con ella, Sparhawk? —preguntó con inusitada preocupación.

Su semblante denotaba la importancia que, por alguna razón desconocida, aquel encuentro revestía para ella.

—Supongo que deberemos cuidar de ella hasta que hallemos a alguien a quien confiarla. Volvamos al campamento y buscaremos alguna prenda que le sirva de abrigo.

—Y también algo para desayunar —añadió Sephrenia.

—¿Te apetecería, Flauta? —interrogó Sparhawk a la pequeña, la cual sonrió a la vez que asentía.

—¿Por qué la has llamado así? —inquirió Sephrenia.

—Algún nombre debemos darle, al menos hasta que averigüemos el suyo, si es que lo tiene. Regresemos junto al calor del fuego —propuso, y se encaminó hacia las tiendas.

Cruzaron la frontera con Arcium cerca de la ciudad de Dieros y, para evitar una vez más el contacto con los habitantes de la zona, avanzaron paralelamente a la carretera que cubría el rumbo este, prudentemente alejados de la frecuentada ruta. El paisaje del reino de Arcium se distinguía netamente del de Elenia. En contraste con la tierra vecina del norte, Arcium poseía la apariencia de un reino amurallado; los muros flaqueaban los caminos y parcelaban los pastos, a menudo según oscuros motivos. Las paredes eran altas y gruesas, y Sparhawk, con frecuencia, se veía obligado a efectuar largos rodeos con sus hombres para sortearlas. Esta circunstancia le trajo a la memoria el irónico comentario realizado por un patriarca eclesiástico del siglo veinticuatro, quien, tras haber viajado de Chyrellos a Larium, se había referido a Arcium como «el jardín de piedra del Señor».

Al día siguiente se adentraron en un gran bosque de abedules, despojados ya de sus hojas por el invierno. A medida que se aproximaba al corazón de la gélida floresta, Sparhawk comenzó a percibir el olor del humo y, al poco trecho, divisó un oscuro manto tendido entre los desnudos troncos blancos de los árboles. Ordenó a la columna que se detuviera y se adelantó para investigar.

Había recorrido aproximadamente una milla cuando topó con un grupo de rudimentarias chozas estirias. Todavía eran pasto de las llamas y a su alrededor yacían numerosos cadáveres. Mientras profería múltiples blasfemias, Sparhawk volvió grupas y espoleó al airoso caballo negro para reunirse nuevamente con su tropa.

—¿Qué ocurre? —preguntó Sephrenia, que había reparado en su lúgubre semblante—. ¿De dónde proviene esa humareda?

—Un pueblo estirio se asentaba en aquel lugar —replicó él sombríamente—. Ambos sabemos qué significa ese humo.

—Ah —suspiró Sephrenia.

—Será mejor que permanezcáis aquí con la niña hasta que les hayamos dado sepultura.

—No, Sparhawk. Este tipo de tragedias forman parte de su herencia racial. Todos los estirios conocen su existencia. Además, tal vez yo pueda ayudar a los supervivientes, si queda alguno.

—Como os plazca —repuso lacónico Sparhawk antes de reemprender bruscamente la marcha de la columna, imbuido por una profunda ira.

Rastrearon algunas huellas del desesperado intento de defensa realizado por los desventurados estirios, quienes finalmente habían sucumbido ante la superioridad numérica y los brutales métodos empleados por sus atacantes. Sparhawk organizó la distribución de las tareas: algunos de sus hombres se encargaron de cavar las fosas y otros de apagar el fuego.

Sephrenia se acercó. Al cruzar el atestado claro su rostro mostraba una mortal palidez.

—Sólo hay algunas mujeres entre los muertos —informó—. Seguramente el resto huyó a los bosques.

—Tratad de convencerlas para que regresen —indicó Sparhawk.

Después dirigió la mirada a sir Parasim, el cual sollozaba tristemente mientras excavaba una sepultura. Era evidente que aquel joven caballero no estaba emocionalmente preparado para realizar aquel tipo de labor.

—Parasim —ordenó Sparhawk—, acompañad a Sephrenia.

—Sí, mi señor —respondió Parasim, al tiempo que dejaba caer la pala.

Por fin los muertos fueron confiados a la tierra, y Sparhawk murmuró una breve plegaria elenia sobre sus tumbas. Probablemente no resultaba lo más adecuado para los estirios, pero era cuanto podía hacer.

Una hora más tarde, regresaron Sephrenia y Parasim.

—¿Ha habido suerte? —inquirió Sparhawk.

—Las hemos encontrado —repuso la mujer—, pero se niegan a salir de la espesura.

—Es comprensible —aceptó él—. Intentaremos recomponer alguna de estas casas para que puedan guarecerse del frío.

—No perdáis el tiempo, Sparhawk. Jamás volverán a este lugar. El motivo radica en uno de los dictados de la religión estiria.

—¿Os dieron alguna pista de la dirección que tomaron los elenios responsables de la matanza?

—¿Qué tramáis, Sparhawk?

—Castigarlos, y sólo ejecutaría una de las leyes de la religión elenia.

—No. Si ésas son vuestras intenciones, no os revelaré hacia dónde se han encaminado.

—No pienso dejar impune este acto de barbarie. Sois libre para ocultármelo; sin embargo, si no tengo otra opción, comenzaré a buscar su rastro.

Sephrenia lo miró indefensa, luego sus ojos adquirieron un aire de picardía.

—¿Hacemos un trato, Sparhawk? —propuso.

—Os escucho.

—Os confiaré dónde podéis hallarlos si me prometéis que no mataréis a nadie.

—De acuerdo —aceptó a regañadientes con la cara todavía congestionada por la rabia—. ¿Por dónde partieron?

—Aún no he acabado —apuntó—. Vos os quedaréis aquí conmigo. Os conozco lo bastante como para saber que a veces no podéis controlaros. Enviad a otra persona.

—¡Lakus! —bramó después de mirar airadamente a Sephrenia.

—No —opuso ésta—, Lakus no. Ese caballero es tan sanguinario como vos.

—¿Quién entonces?

—Parasim me parece apropiado.

—¿Parasim?

—Se trata de una persona reposada. Si le advierto que no debe haber muertos, obedecerá.

—Acepto el trato, pues —concedió Sparhawk mientras apretaba los dientes—. Parasim —llamó al joven caballero, que deambulaba pesaroso en las proximidades—, tomad una docena de hombres y cargad contra los animales que masacraron a esta gente. No matéis a nadie, pero aseguraos de que lamenten profundamente haber concebido tal idea.

—Sí, mi señor —repuso Parasim, con los ojos súbitamente relumbrantes como el acero.

Tras recibir las instrucciones de Sephrenia, retrocedió hacia el punto donde se reunían los restantes caballeros, y, tras detenerse a medio camino para arrancar de cuajo un espino, lo descargó con fuerza sobre un inofensivo abedul al que desprendió parte de su blanca corteza.

—Oh, Dios —murmuró Sephrenia.

—Se comportará según las instrucciones —la tranquilizó Sparhawk, riendo sin alegría—. He depositado grandes esperanzas en ese joven y confío plenamente en su capacidad de distinción entre lo bueno y lo malo.

A unos pasos de distancia, Flauta, de pie entre las tumbas, interpretaba con su instrumento una suave melodía que parecía expresar un inconmensurable duelo.

El tiempo continuó frío e inestable, si bien no se produjeron nevadas de consideración. Después de una semana de viaje, llegaron a las ruinas de un castillo emplazado a seis o siete leguas de la ciudad de Darra. Allí los aguardaban Kalten y el grueso del ejército de los caballeros pandion.

—Empezaba a creer que os habíais perdido —bromeó Kalten a modo de saludo.

Entonces miró con curiosidad a Flauta, que se hallaba sentada en la parte delantera de la silla de Sparhawk, con los pies desnudos apoyados a un lado del cuello del caballo y el cuerpo arrebujado bajo la capa del caballero.

—¿No es algo tarde para formar una familia?

—La encontramos en el camino —replicó Sparhawk mientras tendía la pequeña a Sephrenia.

—¿Por qué no le habéis puesto zapatos?

—Ya lo hicimos, pero los pierde todos. Hay un convento de monjas al otro lado de Darra. La dejaremos allí.

—¿Ofrece esta edificación algún tipo de cobijo? —añadió Sparhawk, al tiempo que observaba las ruinas agazapadas sobre la colina encima de ellos.

—Escasamente, pero al menos protege del viento.

—Entremos, pues. ¿Me ha traído Kurik a Faran y la armadura?

Kalten hizo un gesto afirmativo.

—Estupendo. Este caballo resulta un tanto fogoso y la vieja armadura de Vanion me ha producido más llagas de las que soy capaz de contar.

Cabalgaron hasta el castillo, donde encontraron a Kurik y al joven novicio, Berit, que los esperaban.

—¿Por qué habéis tardado tanto? —preguntó Kurik sin ceremonias.

—Es un largo camino, Kurik —explicó Sparhawk a la defensiva—, y las carretas no pueden avanzar tan deprisa.

—Deberíais haberlas dejado atrás.

—Transportaban la comida y el equipo de acampada.

—Pongámonos a cubierto —gruñó Kurik—. He encendido una fogata en lo que queda de la torre de vigilancia.

Después miró extrañado a Sephrenia, que llevaba a Flauta en brazos.

—Señora —saludó respetuosamente.

—Querido Kurik —respondió cariñosamente ésta—, ¿cómo están Aslade y los muchachos?

—Bien, Sephrenia —replicó Kurik—. A decir verdad, se encuentran perfectamente.

—Me alegra saberlo.

—Kalten nos había comunicado que vos también vendríais —dijo el escudero—. De modo que he puesto agua a hervir para preparar vuestro té. ¿Nos ocultabais un secreto? —agregó tras mirar a Flauta, que escondía su rostro en el de Sephrenia.

—Has hecho referencia a la especialidad de los estirios, Kurik —repuso la mujer mientras reía a carcajadas.

—Pasad todos y calentaos —propuso Kurik, y comenzó a guiarlos entre los escombros diseminados por el patio. Por su parte, Berit se hacía cargo de los caballos.

—¿No os habréis equivocado al traerlo? —preguntó Sparhawk, al tiempo que señalaba hacia atrás por encima del hombro en dirección al novicio—. Resulta demasiado joven para participar en una batalla de estas características.

—No le ocurrirá nada, Sparhawk —replicó Kurik—. Lo llevé unas cuantas veces al campo de entrenamiento de Demos y le enseñé algunas tácticas. Es diestro y aprende rápidamente.

—De acuerdo, Kurik —cedió Sparhawk—, pero cuando comience la lucha, quédate a su lado. No quiero que caiga herido.

—Siempre he procurado protegeros a vos, ¿no es cierto?

—En efecto —respondió Sparhawk con una sonrisa—. Al menos que yo recuerde.

Pasaron la noche en el devastado castillo y al día siguiente partieron a hora temprana. La fuerza que habían reunido aglutinaba a unos quinientos guerreros. Cabalgaron con rumbo sur bajo un cielo amenazador. Más allá de Darra había un convento de amarillentos muros de arenisca y rojizos tejados. Sparhawk y Sephrenia se desviaron de la ruta, cruzaron un prado de hierbas requemadas por el frío y se dirigieron a la edificación.

—¿Cómo se llama la niña? —inquirió la madre superiora cuando los admitieron a su presencia en una austera estancia caldeada tan sólo por un pequeño brasero.

—No habla, madre —repuso Sparhawk—, y como constantemente toca ese caramillo la llamamos Flauta.

—Resulta un nombre harto insólito, hijo.

—A la pequeña parece gustarle, madre —intervino Sephrenia.

—¿Tratasteis de encontrar a sus padres?

—No había nadie en los alrededores del lugar donde la hallamos —explicó Sparhawk.

—La niña es estiria —señaló la madre superiora tras mirar gravemente a Sephrenia—. ¿No sería más conveniente dejarla al cuidado de una familia de su misma raza y religión?

—Asuntos urgentes nos reclaman —respondió Sephrenia—, y los estirios son muy hábiles para ocultarse si lo pretenden.

—Por supuesto, ya sabéis que si permanece aquí la educaremos de acuerdo con las creencias elenias.

—Lo intentaréis, madre —puntualizó Sephrenia con una sonrisa—. No obstante, creo que tendréis ocasión de descubrir lo poco amena que es su conversación. ¿Vamos, Sparhawk?

Se reunieron con la columna y prosiguieron en dirección sur.

Primero avanzaron con un animado trote y después con un atronador galope. Detrás de una loma, Sparhawk refrenó bruscamente a Faran para observar estupefacto a Flauta, que se hallaba sentada con las piernas entrecruzadas en una gran roca tocando la flauta.

—¿Cómo has…? —comenzó a decir, pero se detuvo al instante—. Sephrenia —llamó, pero la mujer de vestido blanco ya había desmontado y se acercaba a la niña al tiempo que le hablaba suavemente en aquel extraño dialecto estirio.

Flauta cesó de ejecutar la melodía y sonrió burlonamente a Sparhawk. Sephrenia soltó una carcajada mientras tomaba en brazos a la pequeña.

—¿Cómo ha logrado adelantarnos? —preguntó desconcertado Kalten.

—¿Quién sabe? —replicó Sparhawk—. Supongo que tendré que devolverla al convento.

—No, Sparhawk —intervino Sephrenia—. Quiere venir con nosotros.

—Esa pretensión es descabellada —exclamó Sparhawk con brusquedad—. No voy a llevar a una niña a una batalla.

—No os preocupéis por la pequeña, Sparhawk. Yo me ocuparé de ella. —Entonces sonrió a la pequeña acurrucada en sus brazos—. La cuidaré como si fuera mi propia hija —añadió, a la vez que apoyaba su mejilla en los resplandecientes cabellos negros de Flauta—. En cierto modo, puede hacerse esa afirmación.

—La decisión es vuestra —concedió Sparhawk.

Acababa de hacer volver grupas a Faran cuando experimentó un súbito escalofrío acompañado de la sensación de ser el receptor de un odio implacable.

—¡Sephrenia! —gritó abruptamente.

—¡Yo también lo he notado! —respondió ésta mientras abrazaba a la pequeña contra sí—. ¡Va dirigido hacia la niña!

Flauta forcejeó suavemente, y Sephrenia, sorprendida, la dejó en el suelo.

El rostro de la pequeña reflejaba determinación y también expresión de preocupación más que de rabia o miedo. Se acercó la flauta a los labios y comenzó a tocar. Esta vez la melodía había abandonado aquel ligero aire en tono menor que había interpretado otras veces y se alzaba como algo sombrío e inquietante.

De repente, a unos pasos de distancia, escucharon un repentino aullido de dolor y asombro que comenzó a perder rápidamente intensidad, como si el ente que lo había emitido emprendiera la huida a una velocidad inimaginable.

—¿Qué ha sido eso? —exclamó Kalten.

—Un espíritu enemigo —replicó tranquilamente Sephrenia.

—¿Qué es lo que lo ha empujado a retroceder?

—La música de la niña. Parece que ha aprendido a protegerse.

—¿Tú comprendes algo de lo que ocurre? —preguntó Kalten a Sparhawk.

—Apenas. Pongámonos en marcha. Todavía nos queda un par de días de camino.

El castillo del conde Radun, tío del rey Dregos, estaba encaramado en un alto promontorio rocoso. Al igual que la mayor parte de las fortalezas de los reinos del sur, se hallaba rodeado de imponentes muros. El tiempo había experimentado una considerable mejoría, y el sol del mediodía brillaba con fuerza cuando Sparhawk, Kalten y Sephrenia, que llevaba todavía a Flauta en la parte delantera de su silla, atravesaron el amplio prado de hierbas amarillentas en dirección a la ciudadela.

Les franquearon la entrada sin formular preguntas; en el patio los recibió el conde, un hombre fornido de anchas espaldas y pelo canoso. Vestía un jubón de color verde oscuro con adornos negros, rematado por una blanca gorguera almidonada. Este atuendo se ajustaba a un estilo que, por razones de moda, los elenios habían dejado de utilizar hacía varias décadas.

Sparhawk descendió del caballo.

—Vuestra hospitalidad es legendaria, mi señor —saludó—, pero nuestra visita no posee un carácter meramente social. ¿Hay algún lugar donde podamos hablar en privado? Debemos poneros al corriente de un asunto de cierta urgencia.

—Desde luego —respondió el conde—. Si sois tan amables de acompañarme.

Cruzaron tras él las enormes puertas del castillo y prosiguieron por un amplio corredor, al final del cual el conde abrió una puerta con una llave de bronce.

—Mi estudio privado —declaró modestamente—. Me siento bastante orgulloso de mi colección de libros. Tengo casi dos docenas.

—Formidable —murmuró Sephrenia.

—¿Tal vez os gustaría leer alguno, señora?

—La dama no lee nunca —le explicó Sparhawk—. Es estiria, iniciada en los secretos de su culto, y posee la convicción de que la lectura podría interferir en sus habilidades.

—¿Una bruja? —preguntó el anfitrión mientras observaba a la menuda mujer—. ¿De veras?

—Nosotros preferimos aludir a esas artes con otras palabras, mi señor —replicó dulcemente Sephrenia.

—Dignaos tomar asiento —indicó el conde, al tiempo que señalaba la gran mesa ubicada bajo una mancha de sol invernal que entraba por la ventana, protegida con gruesos barrotes—. Siento curiosidad por enterarme de la naturaleza de ese asunto que habéis mencionado.

—¿Os dice algo el nombre de Annias, primado de Cimmura, mi señor? —preguntó Sparhawk tras desprenderse del yelmo y los guanteletes.

—He oído hablar de él —replicó brevemente con la cara ensombrecida.

—En ese caso, ¿conocéis su reputación?

—Así es.

—Bien. De forma casi accidental, sir Kalten y yo descubrimos un plan urdido por el primado. Por fortuna, Annias no sabe que nosotros tenemos conocimiento de sus intenciones. ¿Habitualmente permitís la entrada a los caballeros de la Iglesia en vuestra morada sin cuestionar su identidad?

—Por supuesto. Venero a la Iglesia y trato honorablemente a sus caballeros.

—Dentro de pocos días, una semana a lo sumo, cabalgará hasta vuestras puertas un numeroso grupo de hombres vestidos con armaduras negras que llevarán los estandartes de los caballeros pandion. Os aconsejo que no los admitáis.

—Pero…

—No serán pandion, mi señor —aclaró Sparhawk, levantando una mano—. Se trata de mercenarios que actúan bajo el mando de un renegado llamado Martel. Si los dejáis entrar, matarán a todo aquel que se halle albergado en estos muros, a excepción de uno o dos eclesiásticos que se ocuparán de ventear la noticia del ultraje.

—¡Monstruoso! —exclamó el conde, boquiabierto—. ¿Qué motivos puede tener el primado para profesarme un odio tan encarnizado?

—El objeto no va dirigido contra vos, conde Radun —le explicó Kalten—. Vuestro asesinato pretende desacreditar a los caballeros pandion. Annias alberga la esperanza de que tal hecho encienda las iras de la jerarquía eclesiástica hasta el punto de obligarnos a disgregar la orden.

—Debo remitir un mensaje a Larium de inmediato —declaró el noble—. Mi sobrino puede enviar un ejército que llegaría aquí en pocos días.

—No será necesario, mi señor —afirmó Sparhawk—. He traído conmigo a quinientos caballeros genuinamente pandion. Se hallan ocultos en los bosques situados al norte de vuestro castillo. Con vuestro permiso, haré entrar a un centenar de ellos en el recinto amurallado para reforzar vuestra guarnición. Cuando aparezcan los mercenarios, dadles cualquier excusa, pero no les franqueéis el paso.

—¿No parecerá extraño? —inquirió Radun—. Tengo fama de ser hospitalario, especialmente con los caballeros de la Iglesia.

—El puente levadizo —insinuó Kalten.

—¿A qué os referís?

—Decidles que el torno que pone en acción el puente levadizo está roto, que habéis encargado a algunos hombres su reparación, y que, por lo tanto, deben tener un poco de paciencia.

—No estoy dispuesto a mentir —objetó rígidamente el conde.

—Eso no constituye ningún problema, mi señor —le aseguró Kalten—. Yo mismo me ocuparé de romper el torno para que vuestra conciencia quede tranquila.

El anfitrión lo observó unos instantes y luego estalló en carcajadas.

—Si los mercenarios permanecen fuera del castillo —prosiguió Sparhawk—, los muros les dejaran poco margen de maniobra, con lo que podremos atacarlos por la retaguardia.

—Cuando los aplastemos contra la pared será tan fácil como rallar queso —aseguró Kalten con una mueca.

—Además, yo puedo lanzarles algunos objetos de interés desde las almenas —agregó el conde con una sonrisa—. Mis obsequios pueden consistir en flechas, piedras, resina ardiente…

—Vos y yo vamos a confraternizar, mi señor —le anunció Kalten.

—Por supuesto, me encargaré de que esta dama y la niña tengan un refugio seguro aquí adentro —añadió Radun.

—No, mi señor —se opuso Sephrenia—. Acompañaré a sir Sparhawk y sir Kalten a nuestro campamento oculto. El individuo que ha mencionado Sparhawk, Martel, es un antiguo pandion y ha ahondado profundamente en el conocimiento secreto prohibido a los hombres honestos. Quizá, sea necesario contrarrestar sus artes, y yo soy la persona más indicada para tal quehacer.

—Pero la niña…

—La pequeña debe acompañarme —aseveró Sephrenia con firmeza. Entonces dirigió la mirada a Flauta, que comenzaba a abrir con curiosidad un libro—. ¡No! —exclamó, probablemente con más brusquedad de la pretendida.

Después se levantó y le apartó el ejemplar de las manos. Flauta dejó escapar un suspiro mientras Sephrenia la aleccionaba brevemente en aquel dialecto desconocido por Sparhawk.

Dada la imposibilidad de prever el momento de la llegada de los hombres de Martel, los pandion no encendieron hogueras aquella noche. Al despuntar el nuevo día, gélido y despejado, Sparhawk salió de las mantas y contempló con cierto desagrado la armadura; tenía la certeza de que tardaría una hora en desprender el frío y la humedad de su cuerpo. Al decidir que aún no estaba preparado para enfrentarse con el contacto del metal, se ciñó la espada, se cubrió los hombros con su pesada capa y se abrió camino entre las tiendas en dirección a un arroyo que discurría por el bosque. La espesa arboleda encubría su presencia y la de sus caballeros.

Se arrodilló junto a la corriente y bebió en el cuenco de las manos; después, tras cobrar ánimos, se remojó la cara con las heladas aguas. A continuación se levantó, se secó con el borde de la capa y atravesó el estrecho cauce. El sol, recién aparecido, bañaba con sus haces los pelados árboles y se inclinaba entre los oscuros troncos para aplicar su fuego sobre las gotas de rocío, que parecían cuentas de cristal ensartadas en los tallos de las hierbas que pisaba. Sparhawk continuó su paseo por la floresta.

Habría recorrido aproximadamente una milla cuando divisó un prado entre los árboles. Mientras se aproximaba a él, oyó un repicar de cascos. Más adelante, en un lugar indeterminado, un caballo hollaba la hierba a medio galope. De pronto escuchó el sonido del caramillo de Flauta, que alzaba su voz en el aire matinal.

Prosiguió hasta llegar al extremo del claro y separó unos arbustos para observar.

Faran, con la piel reluciente bajo el sol, caminaba plácidamente con paso largo, dibujando una trayectoria circular que bordeaba el prado. No llevaba silla ni brida y sus pasos expresaban un estado exultante. Flauta permanecía tendida boca abajo sobre el lomo del caballo con el caramillo entre los labios; su cabeza descansaba confortablemente entre los hombros del animal y mantenía las rodillas cruzadas.

Su pequeño pie marcaba el ritmo sobre las ancas de Faran.

Sparhawk permaneció estupefacto unos segundos y luego entró en el prado. Tras detenerse justo delante del enorme ruano, extendió los brazos, y Faran aflojó el paso hasta pararse ante su amo.

—¿A qué se supone que te dedicas? —espetó Sparhawk.

Faran adoptó una expresión altanera y desvió la mirada.

—¿Acaso has perdido completamente el juicio?

Flauta continuaba tocando la misma canción, y Faran resopló y agitó la cola. Entonces la niña le golpeó imperiosamente la grupa varias veces con un pie manchado de hierba y el caballo esquivó netamente al encolerizado Sparhawk para reemprender su trote, amenizado por la música de Flauta.

Sparhawk profirió un juramento y corrió en pos de ellos. No obstante, al cabo de recorrer varias yardas, se detuvo jadeante, pues sabía que le sería imposible darles alcance.

—¿No os parece interesante? —indicó Sephrenia, al tiempo que emergía de la arboleda con su blanca vestidura resplandeciente bajo el sol.

—¿Podéis detenerlos? —le preguntó Sparhawk—. La niña se caerá y se lastimará.

—No, Sparhawk —discrepó Sephrenia—. No se caerá —afirmó, con la extraña y misteriosa certeza que a veces la caracterizaba.

A pesar de las décadas transcurridas en el seno de la sociedad elenia, Sephrenia continuaba fiel a su raza estiria, y los estirios siempre habían representado un enigma para los elenios. No obstante, los siglos de estrecho contacto entre las órdenes militares de la Iglesia elenia y sus tutores estirios habían enseñado a los caballeros eclesiásticos a aceptar las palabras de sus instructores sin cuestionarlas.

—Si estáis segura —dijo Sparhawk dubitativamente mientras miraba a Faran, que parecía haber perdido su habitual carácter violento.

—Sí, querido —aseveró, a la vez que ponía afectuosamente una mano sobre su brazo para tranquilizarlo—. Totalmente —y, al observar al voluminoso caballo y a su diminuto pasajero trazar gozosos círculos por el prado, bañados en la dorada luz matutina, agregó—: Dejadlos jugar un rato más.

A media mañana Kalten regresó del altozano situado al sur del castillo, desde el cual Kurik y él habían vigilado la carretera procedente de Sarrinium.

—Sin novedad —informó mientras desmontaba con un tintineo de su armadura—. ¿Crees que Martel podría evitar los caminos y lanzarse a campo traviesa?

—Es improbable —replicó Sparhawk—. Su objetivo consiste en evidenciar su presencia, ¿recuerdas? Necesita el mayor número posible de testigos.

—No se me había ocurrido —admitió Kalten—. ¿Has cubierto la vía procedente de Darra?

—Lakus y Berit montan guardia allí —explicó Sparhawk.

—¿Berit? —preguntó sorprendido Kalten—. ¿El aprendiz? ¿No es demasiado joven?

—Lo hará perfectamente. Es decidido y tiene sentido común. Por otra parte, Lakus lo sacará de las dificultades que pudieran surgir.

—Posiblemente tengas razón. ¿Queda algo de ese buey asado que ha enviado el conde?

—Sírvete tú mismo, aunque te advierto que no está caliente.

—Mejor carne fría que nada —repuso Kalten, encogiéndose de hombros.

El día transcurrió lentamente, como todas las jornadas consagradas a la espera; a la caída de la tarde, Sparhawk paseaba por el campamento, consumido por la impaciencia. Súbitamente Sephrenia salió de la pequeña tienda que compartía con Flauta y se situó enfrente del caballero de negra armadura, con un dedo sobre los labios.

—¿Vais a parar de una vez? —inquirió enojada.

—¿Parar de qué?

—De dar vueltas. Vuestra armadura resuena a cada paso, y ese ruido metálico resulta muy molesto.

—Lo siento. Me iré a deambular a otra parte.

—¿Por qué no os sentáis, simplemente?

—Supongo que a causa de los nervios.

—¿Nervioso vos?

—Me ocurre de vez en cuando.

—Bien, entonces, merodead lejos de aquí.

—Sí, pequeña madre —respondió obediente.

El día siguiente también amaneció frío. Kurik se acercó quedamente al campamento justo antes de la salida del sol. Tras abrirse paso con cuidado entre los caballeros dormidos envueltos en sus capas negras, llegó al lugar donde Sparhawk había extendido unas mantas.

—Será mejor que os levantéis —le avisó, mientras le tocaba suavemente el hombro—. Se acercan.

Sparhawk se incorporó como impelido por un resorte.

—¿Cuántos son? —inquirió mientras se destapaba.

—He calculado unos doscientos cincuenta.

—¿Dónde está Kalten? —preguntó cuando Kurik comenzaba a abrochar la armadura sobre la acolchada túnica de su señor.

—Quería asegurarse de que no surgieran sorpresas y se ha unido a la retaguardia de la columna.

—¿Qué dices?

—No os preocupéis, Sparhawk. Todos visten armadura negra, así que no pueden distinguirlo del resto.

—¿Quieres atarme esto? —pidió Sparhawk, a la vez que tendía a su escudero una cinta de color brillante, pues todos los caballeros Habían acordado llevar una para identificarse en el transcurso de la batalla, en la que ambos bandos lucirían idéntica vestimenta.

—Kalten escogió una azul —señaló Kurik—. Va a juego con el color de sus ojos. —Después le prendió la cinta y lo observó apreciativamente—. Adorable —afirmó, haciendo girar los ojos.

Sparhawk rió y dio una palmada en el hombro a su amigo.

—Vamos a despertar a los niños —indicó, al contemplar el campamento repleto de jóvenes caballeros.

—Tengo malas noticias para vos, Sparhawk —indicó Kurik mientras caminaban.

—¿De qué se trata?

—El hombre que encabeza la comitiva no es Martel.

—¿Quién es? —inquirió Sparhawk, con un acceso de rabia y decepción.

—Adus. Tenía la barbilla manchada de sangre. Creo que ha vuelto a comer carne cruda.

Sparhawk blasfemó.

—Tomadlo desde otra perspectiva. El mundo será menos infecto si exterminamos a una criatura como Adus; además, me imagino que el buen Dios se encontrará ansioso de mantener una larga charla con él.

—Pondremos todos nuestros esfuerzos para propiciarla.

Los caballeros de Sparhawk se ayudaban mutuamente en la tarea de enfundarse la armadura cuando Kalten llegó a caballo hasta ellos.

—Han continuado por la colina que hay al sur del castillo —explicó sin dignarse desmontar.

—¿Cabe alguna posibilidad de que Martel esté escondido entre sus hombres? —preguntó Sparhawk esperanzado.

—Me temo que no —repuso Kalten, y tras ponerse de pie sobre los estribos comenzó a blandir la espada—. ¿Por qué no partimos y los atacamos ya? —sugirió—. Empiezo a enfriarme.

—Me parece que el conde Radun sufriría una decepción si no lo dejáramos participar en la lucha.

—Supongo que estás en lo cierto.

—¿Has observado algo de particular en los mercenarios?

—Se trata de una pandilla de harapientos, la mitad de ellos rendorianos.

—¿Rendorianos?

—No se distinguen por su buen olor, ¿verdad?

Sephrenia se unió a ellos junto con Flauta y Parasim.

—Buenos días, Sephrenia —la saludó Sparhawk.

—¿A qué se debe tanto barullo?

—Vamos a tener compañía. Nos proponíamos salir a recibir a los visitantes.

—¿Martel?

—No. Me temo que la comitiva está compuesta por Adus y unos cuantos amigos. —Izó el yelmo que llevaba en la mano izquierda—. Puesto que Martel no los dirige y Adus a duras penas habla elenio, y mucho menos el estirio, no hay nadie entre sus filas capaz de generar la magia suficiente para espantar a una mosca, con lo que sospecho que habéis realizado un viaje innecesario. Deseo que permanezcáis aquí en los bosques, bien oculta y a salvo. Sir Parasim se quedará con vos.

El rostro del joven caballero reflejó una profunda desilusión.

—No, Sparhawk —replicó Sephrenia—. Yo no necesito custodia, y ésta es la primera batalla en la que participa sir Parasim. No es justo que lo mantengamos alejado de ella.

El semblante de Parasim resplandecía de gratitud.

—El sol comienza a levantarse —informó Kurik, que regresaba de su puesto de vigilancia—. Adus conduce a sus hombres por la cima de aquel cerro.

—En ese caso, será mejor salir a su encuentro —anunció Sparhawk.

Los pandion saltaron sobre sus monturas y avanzaron cautelosamente a través de la arboleda hasta llegar al borde del gran prado que rodeaba el castillo del conde. Se apostaron allí a la espera; mientras tanto, observaban a los guerreros que, con idénticas armaduras a las suyas, descendían por la falda de la colina.

Adus, que normalmente se comunicaba a base de gruñidos y regüeldos, cabalgó hacia la puerta del castillo y leyó vacilante un pedazo de papel que sostenía con el brazo ante él.

—¿No podría improvisar? —preguntó Kalten en voz baja—. Sólo debe solicitar el permiso para entrar en la fortaleza.

—Martel no corre ningún riesgo —repuso Sparhawk— y Adus a menudo tiene dificultades para recordar su propio nombre.

El jefe de la cuadrilla continuó con su demanda; sin embargo, se le presentaron algunos problemas en el momento de pronunciar la palabra admisión, puesto que era demasiado larga para él.

El conde Radun se asomó entre las almenas para anunciar apesadumbrado que se había roto el torno que accionaba el puente levadizo. No obstante, les pidió que aguardaran pacientemente hasta que lo hubieran reparado.

Adus rumió la respuesta durante un rato. Finalmente los mercenarios desmontaron y se tumbaron sobre la hierba a los pies de las murallas.

—Esto va a resultar incluso demasiado fácil —murmuró Kalten.

—Tenemos que asegurarnos de que no escape ninguno de ellos —le recomendó Sparhawk—. No quiero que nadie pueda contarle a Annias lo que sucederá hoy realmente.

—Aun así, me parece que Vanion se arriesga demasiado.

—Tal vez ése sea el motivo de que él sea el preceptor y nosotros unos simples caballeros.

Por encima de los muros del castillo apareció un pendón rojo.

—Es la señal —advirtió Sparhawk—. Las fuerzas de Radun están dispuestas. —Y, después de colocarse el yelmo, sujetó las riendas, se enderezó sobre los estribos para refrenar firmemente a Faran y alzó la voz—. ¡A la carga! —gritó.

—¿Queda alguna esperanza? —preguntó Kalten.

—No —respondió Sparhawk, profundamente apenado, mientras tendía a sir Parasim en el suelo—. Ha muerto —anunció, al tiempo que alisaba suavemente con la mano el pelo del joven caballero antes de cerrarle los ojos.

—No estaba preparado para enfrentarse a Adus —comentó Kalten.

—¿Ha logrado huir ese animal?

—Me temo que sí. Después de abatir a Parasim, salió al galope en dirección sur con unos doce supervivientes más.

—Envía a varios caballeros en su busca —ordenó con tristeza Sparhawk mientras enderezaba los brazos y las piernas del malogrado Parasim—. Si es necesario, que los persigan hasta el mar.

—¿Quieres que los acompañe?

—No. Tú tienes que ir conmigo a Chyrellos. —Entonces elevó el tono de voz—. ¡Berit! —gritó.

El novicio se aproximó corriendo. Llevaba una vieja cota de malla salpicada de sangre y un yelmo dentado de soldado de infantería sin visera. En la mano empuñaba una temible hacha de mango largo.

—¿Hay alguna gota vuestra? —inquirió Sparhawk, tras observar atentamente el pecho manchado de sangre del ágil muchacho.

—No, mi señor —repuso éste—. Todas pertenecen al enemigo —indicó en dirección a los cuerpos de los mercenarios esparcidos sobre el campo.

—Bien. ¿Estáis dispuesto a emprender una larga cabalgata?

—Como ordene mi señor.

—Al menos tiene buenos modales —observó Kalten—. Berit —añadió—, preguntad ¿adónde? antes de aceptar tan fácilmente.

—Recordaré vuestro consejo, sir Kalten.

—Quiero que vengáis conmigo —precisó Sparhawk al novicio—. Debo hablar con el conde Radun antes de partir. —Se volvió hacia Kalten y agregó—: Reúne un grupo de hombres para que persigan a Adus. No deben darle tregua. Hay que evitar que envíe a alguien a Cimmura para informar de este incidente a Annias. Di al resto de los caballeros que entierren a los muertos y auxilien a los heridos.

—¿Qué hacemos con éstos? —preguntó Kalten, a la vez que señalaba los cadáveres de los mercenarios amontonados junto a las paredes del castillo.

—Quemadlos.

El conde Radun se unió a Sparhawk y a Berit en el patio de la fortaleza. Llevaba un juego completo de armadura y una espada en la mano.

—Según he tenido ocasión de comprobar, la reputación que caracteriza a los pandion es merecida —declaró.

—Gracias, mi señor —respondió Sparhawk—. Debo pediros un favor; mejor dicho, dos favores.

—Lo que vos deseéis, sir Sparhawk.

—¿Tenéis algún conocido entre los miembros de la jerarquía de Chyrellos?

—En realidad, varios. Además, el patriarca de Larium es primo lejano mío.

—Perfecto. Sé que esta estación no resulta idónea para realizar viajes, pero os agradecería que me acompañarais un trecho.

—Desde luego. ¿Adónde vamos?

—A Chyrellos. El otro favor posee un cariz más personal. Preciso vuestro anillo con el escudo de armas de la familia.

—¿Mi anillo?

Sparhawk asintió.

—Desgraciadamente, no puedo garantizaros si tendré oportunidad de devolvéroslo.

—Me parece que no os comprendo.

—Este muchacho, Berit, llevará el anillo a Cimmura y lo depositará en la bandeja de ofrendas durante el servicio de la catedral. El primado Annias interpretará su hallazgo como prueba del éxito de sus planes y, por tanto, de vuestro asesinato y el de vuestra familia. A continuación, se apresurará a trasladarse a Chyrellos para denunciar a los pandion a la jerarquía.

—Pero entonces vos y yo avanzaremos ante los jueces y refutaremos sus cargos, ¿no es así? —apuntó el conde con una amplia sonrisa.

—Exactamente —confirmó Sparhawk, sonriendo a su vez.

—Tal circunstancia colocaría al primado en una situación un tanto embarazosa —aseveró Radun mientras se sacaba el anillo.

—Eso respondería a nuestras expectativas.

—En ese caso, estimo conveniente la pérdida del anillo —zanjó el conde tras entregar la joya a Berit.

—En marcha, pues —apremió Sparhawk al joven novicio—. No matéis de fatiga a ningún caballo de camino a Cimmura. Dadnos tiempo a llegar a Chyrellos antes de que lo haga Annias. —Entornó los ojos, pensativo—. Creo que es mejor el servicio matinal.

—¿Mi señor?

—Tirad el anillo en la colecta de la liturgia matinal, con ello dejaremos un día entero a Annias para saborear sus pensamientos. Poneos ropa ordinaria para ir a la catedral y rezad un poco para que parezca convincente. No os acerquéis al castillo de nuestra orden ni a la posada de la calle de la Rosa. —Miró al joven novicio y nuevamente sintió dolor por la pérdida de sir Parasim—. Puedo aseguraos que vuestra vida no va a correr peligro, Berit —afirmó con seriedad—, de lo contrario, no os ordenaría este asunto.

—No es necesario que me lo ordenéis, mi señor Sparhawk —replicó Berit.

—Buen muchacho —dijo Sparhawk—. Ahora id en busca del caballo. Os espera un largo camino.

—¿Cuánto calculáis que tardará Annias en llegar a Chyrellos? —preguntó el conde.

—Como mínimo dos semanas. No emprenderá el viaje hasta que Berit deposite el anillo.

—Todo está listo —informó Kurik, que se había aproximado sobre su montura.

—Entonces, debería avisar a Sephrenia —le indicó Sparhawk.

—En tu opinión, ¿es aconsejable? Los acontecimientos podrían enturbiarse un poco en Chyrellos.

—¿Quieres encargarte tú de comunicarle que debe quedarse?

—Comprendo —dijo Kurik y guiñó un ojo.

—¿Dónde está Kalten?

—Merodea por la entrada del bosque. Parece que prepara una hoguera.

—Tal vez tenga frío.

El sol de invierno brillaba con fuerza bajo el frío cielo azul cuando Sparhawk y su comitiva se pusieron en marcha.

—De todos modos, señora —adujo el conde Radun a Sephrenia—, la niña hubiera permanecido totalmente a salvo entre los muros de mi castillo.

—No hubierais logrado retenerla allí, mi señor —replicó Sephrenia con un hilo de voz a la vez que apoyaba su mejilla contra la de Flauta—. Además —añadió—, me conforta tenerla a mi lado.

Su voz sonaba extrañamente débil y su rostro aparecía pálido y cansado. En una mano llevaba la espada de sir Parasim. Sparhawk aminoró el paso hasta llegar a la altura de su blanco palafrén.

—¿Os encontráis bien? —le preguntó en voz baja.

—No completamente —respondió ella.

—¿Qué ocurre? —insistió, súbitamente alarmado.

—Parasim era uno de los doce caballeros que participaron en el encantamiento del trono de Cimmura —explicó con un suspiro—. En consecuencia, he tenido que asumir su peso aparte del mío —agregó tras señalar ligeramente la espada.

—No estáis enferma, ¿verdad?

—No en el sentido habitual del término. Lo que sucede es que me tomará un tiempo acostumbrarme a ese peso adicional.

—¿Existe alguna posibilidad de que sea yo quien lo acarree en vuestro lugar?

—No, querido.

—Sephrenia —dijo Sparhawk después de respirar profundamente—, lo acaecido hoy a Parasim ¿está relacionado con el presagio que formulasteis sobre las vidas de los doce caballeros?

—No existe modo de asegurarlo, Sparhawk. El pacto que realizamos con los dioses menores no incluía nada específico. —Sonrió débilmente—. Si muriera otro de los caballeros esta misma luna, sabríamos que sólo se ha tratado de un accidente ajeno a lo acordado.

—¿Tal acuerdo consistía en perderlos uno a uno cada mes?

—Cada luna —rectificó Sephrenia—, por tanto, veintiocho días. Probablemente será así. Los dioses menores tienden a comportarse de forma metódica. No os preocupéis por mí, Sparhawk. Dentro de poco tiempo, me habré recuperado.

Entre el castillo del conde y la ciudad de Darra mediaban unas sesenta leguas, y en el transcurso de la mañana del cuarto día de viaje coronaron una colina desde la que divisaron rojos tejados y centenares de chimeneas que izaban pálidas columnas azules de humo, enhiestas ante la inexistencia de viento. Un caballero pandion, vestido con armadura negra, los aguardaba en la cumbre del altozano.

—Sir Sparhawk —saludó el caballero mientras se levantaba la visera.

—Sir Olven —replicó Sparhawk al reconocer la cara marcada de cicatrices de su compañero.

—Os traigo un mensaje del preceptor Vanion: os ordena proseguir camino hasta Cimmura con la mayor rapidez posible.

—¿Cimmura? ¿A qué se debe esa modificación en lo convenido?

—El rey Dregos se encuentra allí y ha invitado a Wargun de Thalesia y a Obler de Deira a reunirse con él. Desea emprender una investigación acerca de la naturaleza de la enfermedad de la reina Ehlana, así como la justificación del nombramiento del bastardo Lycheas como príncipe regente. Vanion cree que Annias presentará sus cargos contra nuestra orden en ese consejo para desviar su atención y contener así sus pesquisas.

Sparhawk profirió un juramento.

—Berit nos lleva mucha ventaja —comentó—. ¿Han llegado todos los reyes a Cimmura?

—La avanzada edad del rey Obler no le permite viajar apresuradamente y es posible que transcurra una semana antes de que el rey Wargun se reponga de su eterna embriaguez antes de partir de Emsat.

—No confiemos demasiado en la suerte —indicó Sparhawk—. Cabalgaremos a campo traviesa hasta Demos y luego nos dirigiremos directamente a Cimmura. ¿Se halla todavía Vanion en Chyrellos?

—No. Regresó a Elenia acompañado del patriarca Dolmant.

—¿Dolmant? —intervino Kalten—. Francamente sorprendente. ¿Y quién se ocupa del gobierno de la Iglesia?

—Sir Kalten —intervino el conde Radun con cierto envaramiento—, la cabeza de la Iglesia está representada por el archiprelado.

—Perdonad, mi señor —se disculpó Kalten—. Reconozco la profunda devoción que inspira en Arcium la Iglesia, pero seamos honestos. El archiprelado Cluvonus tiene ochenta y cinco años y consume la mayor parte de su tiempo durmiendo. Dolmant no ha planteado el problema de la sucesión; sin embargo, gran parte de las directrices procedentes de Chyrellos las decide él.

—Pongámonos en camino —aconsejó Sparhawk.

Tras cuatro días de agotadora marcha, llegaron a Demos. Sir Olven se separó del grupo para reintegrarse a la casa principal de los pandion. Tres jornadas después se hallaban ante las puertas del castillo de Cimmura.

—¿Sabéis dónde podemos encontrar a lord Vanion? —preguntó Sparhawk al novicio que acudió al patio para hacerse cargo de los caballos.

—Está en su estudio, en la torre sur, mi señor. Lo acompaña el patriarca Dolmant.

Sparhawk asintió; a continuación, penetró en el edificio y recorrió las angostas escaleras.

—Gracias a Dios que habéis llegado a tiempo —dijo Vanion a modo de acogida.

—¿Ya ha entregado Berit el anillo del conde? —le preguntó Sparhawk.

Vanion realizó un gesto afirmativo.

—Hace dos días. Aposté a algunos hombres para vigilar la catedral —indicó, luego frunció levemente el entrecejo—. ¿Creéis que fue conveniente encomendar ese tipo de misión a un novicio, Sparhawk?

—Berit es un joven de gran firmeza —explicó Sparhawk—; además, su rostro no resulta muy conocido en Cimmura. La mayoría de los caballeros consagrados difícilmente habrían pasado inadvertidos si se les hubiera encargado esta tarea.

—Comprendo. La decisión fue vuestra. ¿Cómo anduvieron las cosas en Arcium?

—Adus conducía a los mercenarios —repuso Kalten—. No vimos ni rastro de Martel. Aparte de esa circunstancia, todo salió según lo previsto, aunque Adus consiguió escapar.

Sparhawk hizo acopio de aire antes de hablar.

—Sir Parasim se hallaba entre las bajas —anunció tristemente—. Lo siento, Vanion. Traté de mantenerlo alejado del combate.

Los ojos de Vanion se enturbiaron repentinamente a causa del dolor.

—Sé como os sentís —intentó consolarlo Sparhawk, al tiempo que le ponía la mano sobre el hombro—. Yo también le quería.

Sparhawk captó la mirada que entrecruzaron Vanion y Sephrenia, la cual asintió con un gesto como si informara al preceptor de que él sabía que Parasim formaba parte de los doce caballeros. Después Sparhawk se enderezó e hizo las presentaciones entre el conde Radun y Vanion.

—Os debo la vida, mi señor —declaró Radun al darle la mano—. Indicadme cómo puedo pagaros tal deuda.

—Vuestra presencia en Cimmura representa una amplia recompensa, mi señor.

—¿Se han reunido ya los otros monarcas con mi sobrino? —inquirió el conde.

—Sólo Obler —respondió Vanion—. Wargun viene por mar.

Un hombre delgado, ataviado con una austera sotana negra, se hallaba sentado junto a la ventana. Debido a su cabello ceniciento, aparentaba aproximadamente unos sesenta años. Su semblante tenía algo de ascético y sus ojos eran despiertos. Sparhawk cruzó la habitación y se arrodilló respetuosamente ante él.

—Su Ilustrísima —saludó al patriarca de Demos.

—Tenéis buen aspecto, sir Sparhawk —señaló el religioso—. Me alegra volver a encontraros. —Entonces miró por encima del hombro de Sparhawk—. ¿Asistís a misa, Kurik? —preguntó al escudero.

—Hum…, siempre que tengo ocasión, Su Ilustrísima —respondió éste ligeramente ruborizado.

—Excelente, hijo mío —aprobó Dolmant—. Estoy convencido de que a Dios le complace veros. ¿Cómo están Aslade y vuestros hijos?

—Bien, Su Ilustrísima. Os agradezco que los recordéis.

—No os habéis alimentado de manera adecuada, Dolmant —le reprochó Sephrenia, tras observarlo con mirada crítica.

—A veces olvido hacerlo —concedió éste antes de dirigirle una tímida sonrisa—. Mi gran preocupación por convertir a los paganos me ocupa por completo. Decidme, Sephrenia, ¿vos estáis dispuesta a abandonar vuestras creencias infieles y abrazar por fin la verdadera fe?

—Todavía no, Dolmant —repuso sonriendo también—. Sin embargo, vuestra pregunta me honra.

—Pensé que sería preferible librarnos del tema cuanto antes para poder conversar tranquilamente sin tener que ocuparnos de ello —afirmó jovialmente el patriarca antes de fijar la atención en Flauta, que paseaba por la estancia y se dedicaba a examinar el mobiliario.

—¿Quién es esa niña tan preciosa? —inquirió.

—Es expósita, Su Ilustrísima —informó Sparhawk—. La encontramos cerca de la frontera con Arcium. Como no habla, la llamamos Flauta.

—¿No habéis tenido tiempo de bañarla? —agregó Dolmant mientras contemplaba los pies manchados de hierba de la pequeña.

—No sería conveniente, Su Ilustrísima —replicó Sephrenia.

El patriarca mostró perplejidad y luego observó nuevamente a la niña.

—Ven aquí, pequeña —la llamó.

Flauta se aproximó a él con desgana.

—¿No te dignaras hablarme ni siquiera a mí?

La niña se llevó el caramillo a los labios e interpretó una breve melodía con aire de interrogación.

—Ya veo —dijo Dolmant—. De acuerdo, Flauta, ¿aceptarás entonces mi bendición?

La pequeña sacudió la cabeza después de estudiarlo con serenidad.

—Es estiria, Dolmant —explicó Sephrenia—. Una bendición elenia carece de sentido para ella.

Entonces Flauta tomó la escuálida mano del patriarca y la llevó a su corazón. Dolmant abrió desmesuradamente los ojos con expresión de desconcierto.

—No obstante, os concede su propia bendición —dijo Sephrenia—. ¿Querréis recibirla vos?

—Me parece que no debería —repuso Dolmant, aún sobrecogido—, pero, Dios me ampare, la aceptaré con agrado.

Flauta le sonrió, le besó las palmas de las manos y luego se alejó con una pirueta que agitó su negro pelo, al tiempo que interpretaba un alegre aire con su caramillo. En el rostro del patriarca se plasmaba la propia imagen del asombro.

—Espero que me envíen aviso de palacio tan pronto llegue el rey Wargun —dijo Vanion—. Annias no dejaría pasar la ocasión de poder acusarme personalmente. ¿Os ha visto llegar alguien? —preguntó en dirección al conde Radun.

Éste negó con la cabeza.

—Llevaba la visera bajada, mi señor Vanion, y Sparhawk me ha aconsejado cubrir el timbre de mi escudo. Estoy convencido de que nadie conoce mi presencia en Cimmura.

—Estupendo —afirmó Vanion con una súbita sonrisa—. No conviene privarle a Annias de semejante sorpresa.

El mensaje de palacio llegó dos días más tarde. Vanion, Sparhawk y Kalten se vistieron los humildes hábitos que habitualmente usaban los pandion en el interior de sus castillos, si bien debajo de ellos iban protegidos con cotas de malla y la espada prendida al cinto. Dolmant y Radun iban ataviados a la usanza de los monjes, y Sephrenia lucía su sempiterno vestido blanco. La mujer había conversado largamente con Flauta para convencerla de que accediera a permanecer en la casa de la orden. Kurik se ciñó una espada a la cintura.

—Por si se complicaran las cosas —explicó con un gruñido a Sparhawk justo antes de que la comitiva emprendiera camino.

Un cielo plomizo y un gélido viento que azotaba las calles de Cimmura a su paso presidían el día intensamente frío y húmedo. Las avenidas se hallaban prácticamente desiertas. Sparhawk no estaba seguro de si se debía al pésimo tiempo el que los ciudadanos se hubieran confinado dentro de sus casas o a los rumores sobre un posible altercado.

No muy lejos de la puerta del palacio Sparhawk percibió una cara familiar. Un niño lisiado, cubierto con una harapienta capa, salió encorvado del rincón donde mendigaba al resguardo del aire.

—Caridad, mi señores, caridad —imploró con voz lastimera.

Sparhawk refrenó a Faran y extrajo de los bolsillos algunas monedas.

—Tengo que hablar con vos —anunció el chico en voz baja cuando los otros no podían oírle.

—Más tarde —replicó Sparhawk tras inclinarse sobre la silla para depositar las piezas en la escudilla del mendigo.

—Espero que no demasiado —indicó Talen con un temblor—. Aquí fuera me voy a congelar.

Se demoraron brevemente en la entrada del palacio, pues los guardias trataron de denegar el paso a la escolta de Vanion. Kalten zanjó el problema al abrir su hábito por delante y, a continuación, llevar la mano a la espada. En ese momento, la discusión finalizó bruscamente y la comitiva prosiguió su camino hasta el patio, donde desmontaron.

—Me encanta el respeto que sienten hacia mi persona —comentó Kalten alegremente.

—Te contentas con bien poca cosa, ¿eh? —señaló Sparhawk.

—Soy un hombre sencillo con placeres sencillos, amigo mío.

Se dirigieron directamente a la cámara del consejo, donde los respectivos monarcas de Arcium, Deira y Thalesia, sentados en cátedras, flanqueaban al indolente Lycheas. Como escolta de cada uno de los reyes se veía un caballero de pie, vestido con armadura de ceremonia, cuya sobreveste lucía el emblema de la orden militar a la que pertenecía. Abriel, preceptor de los caballeros cirínicos de Arcium, permanecía en posición de firmes detrás del rey Dregos; Darellon, dirigente de los caballeros alciones de Deira, había adoptado idéntica postura tras el anciano rey Obler, y el fornido Komier, presidente de la orden de los caballeros genidios, guardaba simbólicamente la espalda del rey Wargun de Thalesia. A pesar de la hora temprana, Wargun mostraba ya la mirada enturbiada y sostenía con mano visiblemente trémula una gran copa de plata.

El consejo real se había acomodado en uno de los costados de la estancia. El rostro del conde de Lenda parecía turbado, y, por el contrario, el del barón Harparín expresaba una gran autocomplacencia.

El primado Annias vestía una sotana de satén púrpura y su macilenta cara adquirió un matiz triunfante al entrar Vanion. Sin embargo, al divisar a los acompañantes del preceptor pandion sus ojos relampaguearon de ira.

—¿Quién os ha autorizado a acudir en comitiva, Vanion? —preguntó—. Nuestro mensaje no mencionaba ninguna escolta.

—No preciso autorización, Su Ilustrísima —respondió fríamente Vanion—. Mi rango me basta para ello.

—Es cierto —confirmó el conde de Lenda—. La ley y la costumbre apoyan la posición del preceptor.

Annias descargó sobre el anciano una mirada preñada de odio.

—Resulta reconfortante disponer de alguien tan versado en los temas legales —declaró con voz sarcástica. Entonces fijó la vista en Sephrenia—. Apartad a esa estiria de mi vista —ordenó.

—No —replicó Vanion—. Se queda conmigo.

Sus miradas se encontraron y, tras un largo momento, Annias desvió la suya.

—Muy bien, Vanion —dijo—. Debido a la gravedad que reviste la cuestión de la que voy a informar a Sus Majestades, controlaré mi natural repulsa ante la presencia de una bruja hereje.

—Sois muy amable —murmuró Sephrenia.

—Comencemos de una vez, Annias —instó irritado el rey Dregos—. Nos hemos reunido aquí para examinar ciertas irregularidades concernientes al trono de Elenia. ¿A qué asunto os referís cuya importancia posterga cualquier investigación?

—Os atañe directamente, Majestad —repuso Annias, al tiempo que se ponía en pie—. La semana pasada una banda de hombres armados atacó un castillo en la zona occidental de vuestro reino.

—¿Por qué no me habíais avisado de tal evento? —preguntó Dregos, despidiendo chispas por los ojos.

—Perdonad, Majestad —se disculpó Annias—. Yo mismo he recibido recientemente noticias del incidente y he creído más conveniente exponer la información al consejo antes de tratar cualquier otro tema, pues aunque este ultraje ocurriera dentro de los confines de vuestro reino, sus implicaciones superan vuestras fronteras y afectan a todos los reinos de Occidente.

—Proseguid, Annias —gruñó el rey Wargun—. No obstante, os agradecería que guardéis las florituras del lenguaje para vuestros sermones.

—Como Su Majestad desee —respondió Annias con una reverencia—. Existen testigos de esta acción criminal y creo que tal vez será mejor que Sus Majestades escuchen directamente su relato en lugar de la exposición intermediaria que yo podría ofrecerles.

Entonces se volvió e hizo un gesto a uno de los soldados eclesiásticos de librea roja alineados en ambas paredes de la cámara del consejo. El soldado salió por una puerta lateral e hizo entrar a un hombre de aspecto nervioso cuyo rostro palideció visiblemente al percibir a Vanion.

—No temáis nada, Tessera —lo tranquilizó Annias—. Mientras declaréis la verdad, nada malo ha de ocurriros.

—Sí, Su Ilustrísima —masculló el hombre.

—Éste es Tessera —presentó Annias—, un mercader de esta ciudad que ha regresado hace poco de Arcium. Contadnos lo que visteis en aquel lugar, Tessera.

—Ya he narrado a Su Ilustrísima los acontecimientos que sucedieron. De regreso de Sarrinium, donde me ocupaba de unos negocios fui sorprendido por una tormenta que me obligó a pedir cobijo en el castillo del conde Radun, el cual me lo concedió amablemente. —La voz de Tessera adoptó la misma cadencia que caracteriza a ciertas personas que recitan algo aprendido de memoria—. Cuando el tiempo hubo aclarado comencé a prepararme para partir —prosiguió—. Me encontraba en las caballerizas del conde cuando oí el sonido de distintas voces de hombres en el patio. Entonces me asomé a la puerta y vi que había un numeroso grupo de caballeros pandion.

—¿Estáis seguro de que se trataba de caballeros de esta orden? —inquirió Annias.

—Sí, Su Ilustrísima. Llevaban armadura negra y lucían estandartes de la orden. El conde, que tiene fama de profesar gran respeto por la Iglesia, les había franqueado la entrada. Sin embargo, tan pronto como se hallaron dentro de los muros, desenvainaron todos las espadas y comenzaron a matar a quienes topaban en su camino.

—¡Mi tío! —exclamó el rey Dregos.

—Por supuesto, el conde intentó hacerles frente, pero lo desarmaron rápidamente y lo ataron a un palo en el centro del patio. Asesinaron a todos los hombres del castillo y luego…

—¿A todos los hombres? —lo interrumpió Annias, con el rostro súbitamente endurecido.

—En efecto tras acabar con todos los hombres del castillo… —titubeó Tessera—. Oh, casi había olvidado esa parte. En realidad dieron muerte a todos los hombres del castillo excepto a los religiosos. Después obligaron a salir a la esposa y a las hijas del conde, les desgarraron las vestiduras y las violaron delante de él.

—Mi tía y mis primas —musitó entre sollozos el rey de Arcium.

—Debéis ser fuerte —lo consoló el rey Wargun, al tiempo que ponía una mano sobre su hombro.

—Tras violar repetidamente a las mujeres —continuó Tessera—, las arrastraron una a una a donde habían sujetado al conde y les cortaron la garganta. El conde lloraba e intentaba en vano deshacerse de las ligaduras. Suplicó a los pandion que pusieran fin a aquella carnicería, pero sólo obtuvo carcajadas como respuesta. Finalmente, cuando su mujer e hijas, bañadas en su propia sangre, hubieron muerto, les preguntó por qué se comportaban de aquella forma. Uno de ellos, creo que el cabecilla, replicó que seguían las órdenes de lord Vanion, el preceptor de la orden.

El rey Dregos se levantó de un salto. Lloraba copiosamente y había empuñado la espada. Annias se interpuso ante él.

—Comparto vuestro ultraje, Majestad, pero una muerte rápida sería un trato demasiado leve para la monstruosidad demostrada por Vanion. Es preferible que sigamos con el relato de este buen nombre. Continuad con vuestro informe, Tessera.

—Me queda poco que añadir, Su Ilustrísima —repuso Tessera—. Después de asesinar a las mujeres, los pandion torturaron al conde hasta la muerte, y luego lo decapitaron. A continuación, sacaron a los religiosos del castillo y lo saquearon.

—Gracias, Tessera —lo despidió Annias.

Entonces hizo una señal a otro de sus soldados y éste se dirigió de nuevo a la puerta lateral para hacer pasar a un hombre con ropas de campesino. El recién llegado tenía una mirada ligeramente furtiva y temblaba perceptiblemente.

—Decidnos vuestro nombre, amigo —le ordenó Annias.

—Soy Veri, Su Ilustrísima, un honesto siervo de las tierras del conde Radun.

—¿A qué se debe vuestra estancia en Cimmura? Un siervo no puede abandonar la propiedad de su señor sin permiso.

—Huí, Su Ilustrísima, después del asesinato del conde y su familia.

—¿Podéis contarnos lo ocurrido? ¿Fuisteis testigo de aquella atrocidad?

—No directamente, Su Ilustrísima. Trabajaba en un campo cercano al castillo del conde cuando observé un nutrido grupo de hombres vestidos con armaduras negras que salían de la fortificación. Los estandartes que enarbolaban pertenecían a los caballeros pandion. Uno de ellos llevaba la cabeza del conde ensartada en la punta de su lanza. Me escondí y escuché sus palabras y sus carcajadas mientras cabalgaban.

—¿Qué decían?

—El que llevaba la cabeza del conde dijo: «Debemos arrastrar este trofeo hasta Demos para demostrar a lord Vanion que hemos cumplido sus órdenes». Cuando se alejaron, corrí hacia el castillo y encontré a todos sus habitantes muertos. Tenía miedo de que los pandion pudieran regresar, así que me apresuré a escapar.

—¿Por qué habéis venido a Cimmura?

—Para informaros del crimen, Su Ilustrísima, y para solicitar vuestra protección. Temía que, de quedarme en Arcium, los pandion me persiguieran hasta darme muerte.

—¿Por qué lo hicisteis? —preguntó Dregos a Vanion—. Mi tío nunca infligió ninguna ofensa a vuestra orden.

Los restantes caballeros dirigían también miradas acusadoras al preceptor.

—¡Exijo que este asesino sea encadenado! —exclamó Dregos en dirección al príncipe Lycheas.

Lycheas intentó, sin conseguirlo, adoptar el porte de un soberano.

—Vuestra demanda es razonable, Majestad —repuso con su voz nasal, a la vez que miraba furtivamente a Annias en busca de apoyo—. En consecuencia, ordenamos que el infiel Vanion sea confinado…

—Hum, excusadme, Majestades —interrumpió el conde de Lenda—, pero, de acuerdo con la ley, lord Vanion tiene derecho a defenderse.

Sparhawk y los demás habían permanecido al fondo de la cámara del consejo. Al realizar Sephrenia un imperceptible gesto, Sparhawk se inclinó para escucharla.

—Alguien utiliza artes mágicas —susurró la mujer—. Eso explica la disposición que han demostrado los monarcas a aceptar esos infantiles cargos contra Vanion. El hechizo intenta conseguir que cualquiera pueda ser fácilmente convencido.

—¿Podéis contrarrestarlo? —musitó Sparhawk.

—Únicamente si descubro quién lo ha invocado.

—Es Annias. Trató de doblegarme con un encantamiento después de mi regreso a Cimmura.

—¡Un eclesiástico! —comentó sorprendida Sephrenia—. De acuerdo, me ocuparé de ello —añadió, y comenzó a mover los labios y las manos, bajo las mangas de su vestido.

—Bien, Vanion —exclamó con tono sarcástico Annias—, ¿qué podéis aducir en vuestra defensa?

—Esos hombres mienten descaradamente —replicó desdeñosamente el preceptor.

—¿Qué razón les induce a ello? —Annias se volvió hacia los monarcas, sentados en la parte frontal de la estancia—. En cuanto recibí los informes de estos testigos, envié una tropa de soldados de la Iglesia al castillo del conde para verificar los detalles de este crimen. Espero los datos de su comprobación dentro de una semana. Mientras tanto, recomiendo que los caballeros pandion sean desarmados y confinados al interior de sus castillos para prevenir eventuales atrocidades.

—Si consideramos las circunstancias —dijo el rey Obler al tiempo que se mesaba su larga barba gris—, estimo que es la decisión más prudente —y, tras girarse hacia el caballero alcione, Darellon, agregó—: Mi señor Darellon, mandad un jinete a Deira. Ordenadle que traiga a Elenia al grueso de los caballeros. Se encargarán de asistir a las autoridades locales en la tarea de retirar las armas a los pandion y vigilarlos.

—Se hará como Su Majestad ordena —respondió Darellon mirando a Vanion.

—Estoy firmemente convencido de la conveniencia de que los cirínicos y los genidios envíen fuerzas a su vez —opinó el anciano rey de Deira en dirección al rey Wargun y al rey Dregos—. Encerremos a esos pandion hasta que podamos discernir quién es inocente y quién es culpable.

—Encargaos de ello, Komier —ordenó el rey Wargun.

—Enviad también a vuestros caballeros, Abriel —indicó el rey Dregos al preceptor de los cirínicos. Dirigió una mirada cargada de odio a Vanion—. Me gustará observar los intentos de resistencia de vuestros secuaces —indicó con altanería.

—Una idea espléndida, Majestades —cumplimentó Annias con una reverencia—. Por mi parte, sugeriría además que tan pronto recibamos la confirmación de los asesinatos, Sus Majestades viajaran conmigo y con esos dos honestos testigos hasta Chyrellos. Una vez que hayamos expuesto la totalidad de los hechos ante la jerarquía de la Iglesia y el archiprelado, expresaremos nuestra ponderada recomendación acerca de la desarticulación de la orden. En términos estrictos, dicha orden se halla bajo la autoridad de la Iglesia y únicamente la Iglesia puede tomar las decisiones finales.

—Ciertamente —concedió Dregos—. Debemos librarnos de la plaga de los pandion definitivamente.

Annias esbozó una tenue sonrisa, que se borró de inmediato para dejar paso en su semblante a una mortal palidez, pues había percibido el momento en que Sephrenia había liberado su hechizo.

Llegado ese punto, Dolmant avanzó unos pasos y se deshizo de la capucha que le cubría el rostro.

—¿Puedo hablar, Majestades? —solicitó.

—S… Su Ilustrísima —tartamudeó Annias—. Ignoraba vuestra presencia en Cimmura.

—Ya lo suponía. Tal como vos habéis señalado, los pandion se acogen a la autoridad de la Iglesia. Como máximo eclesiástico presente, creo que me corresponde asumir la responsabilidad de esta investigación. No obstante, os hemos de agradecer la intensa preocupación que hasta ahora habéis dispensado al asunto.

—Pero…

—Eso es todo por el momento, Annias —lo acalló Dolmant antes de volverse hacia los monarcas y Lycheas, que lo observaba boquiabierto—. Majestades —comenzó el eclesiástico mientras recorría pausadamente la estancia en ambos sentidos con las manos entrecruzadas a la espalda, como sumido en profundas reflexiones—, realmente nos hallamos ante una acusación muy grave. Consideremos por un instante la naturaleza de los acusadores. Por un lado, tenemos a un mercader, y por el otro, a un siervo que ha huido de su morada. El acusado es el preceptor de una orden de caballeros de la Iglesia, un hombre cuyo honor ha sido siempre incuestionable. ¿Por qué debería cometer un hombre de la estatura de lord Vanion un crimen semejante? Además, no hemos recibido aún ninguna comprobación de que el crimen se hubiera llevado efectivamente a cabo. Sería preferible no pronunciarnos con tanta precipitación.

—Como ya he mencionado antes, Su Ilustrísima —intervino Annias—, he enviado a varios soldados eclesiásticos a Arcium para observar el escenario del crimen con sus propios ojos. También les he ordenado que busquen a los religiosos que se hallaban en el castillo del conde Radun y asistieron a la horrible matanza, para que los conduzcan a Cimmura. Sus informes disiparán todas las dudas al respecto.

—Ah, sí —acordó Dolmant—. Completamente. Sin embargo, creo que yo podría ahorrar un poco de tiempo en las pesquisas. De hecho, me acompaña el hombre que presenció lo acontecido en el castillo del conde Radun, y estoy seguro de que su testimonio será aceptado por todos los presentes. —Entonces dirigió la mirada al conde Radun, el cual, vestido con un hábito y tocado con una capucha, había permanecido en el anonimato en un rincón de la pieza, como integrante de la comitiva de Vanion—. ¿Seríais tan amable de acercaros, hermano? —le indicó.

Annias estaba mordiéndose las uñas. Su expresión mostraba claramente el desencanto que le había producido perder las riendas del debate, así como la aprensión que lo invadía ante el nuevo testigo aportado por Dolmant.

—¿Tendréis a bien revelar vuestra identidad, hermano? —preguntó amablemente Dolmant cuando el conde se halló junto a él delante de los monarcas.

La cara de Radun lucía una tensa sonrisa cuando dejó caer hacia atrás su embozo.

—¡Tío! —exclamó Dregos, atónito.

—¿Tío? —inquirió Wargun, al tiempo que se erguía y derramaba el contenido de su copa.

—Éste es el conde Radun, mi tío —presentó Dregos, todavía conmovido por la sorpresa.

—Según parece, os habéis recuperado de un modo asombroso, Radun —señaló Wargun entre carcajadas—. Mis felicitaciones. Decidme, ¿cómo habéis logrado acoplaros nuevamente la cabeza?

Annias, tremendamente pálido, lo contemplaba con incredulidad.

—¿Cómo habéis…? —inquirió bruscamente.

Se interrumpió y miró a su alrededor como un animal que tratara de escapar. Luego recobró la compostura.

—Majestades —comenzó a hablar vacilante—, he sido objeto del engaño de esos testigos. Os ruego que me perdonéis. —Giró sobre sus talones, empapado en un copioso sudor—. ¡Prended a esos embusteros! —ordenó en dirección a Tessera y a Veri, que aparecían visiblemente atemorizados.

Varios guardas de librea roja los sacaron de inmediato de la estancia.

—Annias hila los pensamientos con mucha rapidez, ¿no te parece? —murmuró Kalten a Sparhawk—. ¿Qué te apuestas a que esos dos desgraciados se las arreglarán de alguna manera para ahorcarse antes de la puesta del sol, con una cierta dosis de ayuda, por supuesto?

—No me gustan las apuestas, Kalten —replicó Sparhawk—. Al menos, no aquéllas en las que se juega sobre hechos como éste.

—¿Por qué no nos contáis lo que de veras sucedió en vuestro castillo, conde Radun? —sugirió Dolmant.

—Fue realmente muy sencillo, Su Ilustrísima —repuso Radun—. Sir Sparhawk y sir Kalten llegaron a las puertas de mi fortaleza hace algunos días y me avisaron de que un grupo de hombres vestidos con las armaduras de los pandion planeaba entrar allí, amparado por su atuendo, y asesinar después a mi familia y a mí. Con ellos habían acudido un número indeterminado de verdaderos pandion. Cuando llegaron los impostores, sir Sparhawk, con sus caballeros, arremetió contra ellos y los hizo retroceder.

—Providencial —observó el rey Obler—. ¿Cuál de estos leales caballeros es sir Sparhawk?

—Soy yo, Majestad —se presentó Sparhawk mientras se aproximaba.

—¿Cómo llegó a vuestros oídos la noticia del complot que se había tramado?

—Ocurrió de modo casi fortuito, Majestad. Escuché a escondidas una conversación al respecto. Informé inmediatamente de ello a lord Vanion y éste nos ordenó a Kalten y a mí que tomáramos las medidas para hacerlo fracasar.

El rey Dregos se puso en pie y descendió de la tarima.

—Os he juzgado mal, lord Vanion —declaró con voz firme—. Vuestro comportamiento ha sido intachable y yo os he acusado. ¿Podréis perdonarme la ofensa?

—No hay nada que perdonar, Majestad —replicó Vanion—. Yo me hubiera comportado de igual forma en semejantes circunstancias.

El soberano de Arcium tomó la mano del preceptor y la estrechó afectuosamente.

—Decidme, sir Sparhawk —inquirió el rey Obler—, ¿podríais por un azar identificar a los autores de esa trama?

—No pude ver sus rostros, Majestad.

—Es francamente desafortunado —afirmó el anciano monarca en un suspiro de desaliento—. Al parecer, mucha gente se hallaba implicada. Las dos personas que testificaron ante nosotros, cuyo cometido consistía en recitar una sarta preestablecida de mentiras, deben de ser una mera parte del engranaje.

—Comparto vuestra opinión, Majestad —acordó Sparhawk.

—Pero ¿quién había detrás de todo este plan? ¿Y contra quién iba dirigido realmente? ¿Contra el conde Radun, tal vez? ¿O contra el rey Dregos? ¿O acaso contra el propio lord Vanion?

—Quizá sea imposible descubrir la verdad, a menos que los supuestos testigos se avengan a identificar a sus cómplices.

—Buena idea, sir Sparhawk. —El rey Obler miró con severidad al primado Annias—. Sobre vos, Ilustrísima, recae la responsabilidad de aseguraros de que el mercader Tessera y el siervo Veri estén disponibles para responder a un interrogatorio. Nos afligiría sobremanera que les sobreviniera algún accidente de naturaleza irreversible.

—Me encargaré de que se los vigile estrechamente, Majestad —aseguró Annias al rey de Deira, con envarado gesto.

Después hizo una señal a uno de sus soldados, quien, tras escuchar sus instrucciones, palideció ligeramente y salió apresuradamente de la estancia.

—Sir Sparhawk —vociferó Lycheas—, recibisteis orden de viajar a Demos y permanecer allí hasta recibir permiso para abandonar la ciudad. ¿Por qué razón…?

—Callaos, Lycheas —espetó Annias.

Un leve rubor se extendió por la cara plagada de espinillas del príncipe.

—Debo recordaros que tenéis que excusaros con lord Vanion, Annias —indicó mordazmente Dolmant.

Con el semblante demudado, Annias se volvió altivamente hacia el dirigente pandion.

—Os ruego aceptéis mis disculpas, lord Vanion —declaró secamente—. He sido víctima de viles embusteros.

—Por supuesto, mi querido primado —replicó Vanion—. Todos cometemos errores alguna vez, ¿no es cierto?

—Creo que hemos llegado a la conclusión de este asunto —dijo Dolmant, a la vez que miraba de reojo a Annias, quien evidenciaba un gran esfuerzo por controlar sus emociones—. Podéis estar seguro, Annias —agregó el patriarca de Demos—, de que otorgaré el trato más caritativo posible a este incidente cuando informe de él a la jerarquía de Chyrellos. Me esforzaré para que no os tomen por un completo idiota.

Annias se mordió el labio.

—Decidnos, sir Sparhawk —tomó la palabra el rey Obler—, ¿podríais identificar de algún modo a la gente que se dirigía al castillo del conde?

—El hombre que los encabezaba se llama Adus, Majestad —le respondió Sparhawk—. Es un salvaje corto de mente que trabaja a las órdenes de un pandion renegado llamado Martel. La mayoría de sus secuaces eran mercenarios, y el resto, rendorianos.

—Podríamos consumir mucho tiempo entregados a las especulaciones, Dregos —afirmó el rey Wargun mientras alargaba su copa vacía a un sirviente para que se la llenara—. Aproximadamente una hora en el potro bastará sin duda para inducir al mercader y al siervo que se encuentran en las mazmorras a confesarnos lo que saben acerca de sus cómplices.

—La Iglesia no aprueba tales métodos, Majestad —objetó Dolmant.

—Las mazmorras situadas bajo la basílica de Chyrellos son famosas por los métodos empleados por los más expertos interrogadores del orbe —repuso Wargun con burla.

—Dichas prácticas han sido suspendidas.

—Tal vez —dudó Wargun—, pero nos hallamos ante un caso civil. No tenemos que atenernos a las limitaciones derivadas de la delicadeza de la Iglesia, y no tengo intención de aguardar a que arranquéis con súplicas una respuesta a esos dos rufianes.

Lycheas, a quien había afilado el espíritu el impetuoso reproche de Annias, se arrellanó en su sillón.

—Estamos encantados de que este incidente haya quedado resuelto de manera tan amigable —anunció—, y nos congratulamos de que los informes concernientes a la muerte del conde Radun fueran infundados. De acuerdo con la opinión expresada por el patriarca de Demos, considero concluido este debate, a no ser que el excelente testigo de lord Vanion pueda aportar más información para ayudarnos a dilucidar quién inspiró esta monstruosa conspiración.

—No, Alteza —le dijo Vanion—. No estamos preparados para hacerlo en esta ocasión.

—Nuestro tiempo, Majestades, es escaso —añadió Lycheas en dirección a los soberanos de Thalesia, Deira y Arcium, en un vano intento de mostrarse a la altura de su cargo—. Todos tenemos reinos que gobernar y otras cuestiones reclaman nuestra atención. Sugiero que expresemos a lord Vanion nuestro agradecimiento por su colaboración a la hora de clarificar esta situación y le concedamos permiso para retirarse de manera que podamos consagrarnos a nuestros asuntos de Estado.

Los monarcas indicaron con diversos gestos su aceptación de lo propuesto por el príncipe.

—Vos y vuestros amigos podéis partir ahora, lord Vanion —concedió Lycheas majestuosamente.

—Gracias, Alteza —repuso Vanion con una altiva reverencia—. Nos complace haberos servido de ayuda —agregó antes de volverse para encaminarse a la puerta.

—Un momento, lord Vanion —le llamó Darellon, el corpulento preceptor de los caballeros alciones, mientras se acercaba a él—. Puesto que la conversación de Sus Majestades versará ahora sobre asuntos de Estado, creo que lord Komier, lord Abriel y yo nos retiraremos también. Estamos poco versados en asuntos de gobierno y poco podríamos contribuir a sus deliberaciones. Por otra parte, la conspiración descubierta esta mañana evidencia la necesidad de una colaboración más estrecha entre las órdenes militares. Debemos prepararnos ante una eventual iteración de tales ataques.

—Bien dicho —mostró su acuerdo Komier.

—Una espléndida idea, Darellon —aprobó el rey Obler—. Que no nos vuelvan a sorprender. Mantenedme al corriente del fruto de vuestra conversación.

—Podéis confiar en mí, Majestad.

Los preceptores de las tres órdenes descendieron de la tarima para unirse a Vanion, el cual inició la salida de la lujosa sala de audiencia. Cuando se hallaron en el corredor, Komier, el voluminoso preceptor de los caballeros genidios, sonrió abiertamente.

—Buena jugada, Vanion —dijo.

—Me alegra que os haya gustado —respondió Vanion, a la vez que le devolvía la sonrisa.

—Debía de tener la cabeza totalmente embotada esta mañana —confesó Komier—. ¿Me creeréis si os aseguro que estaba a punto de aceptar toda esa farsa?

—No sois enteramente responsable de ello, lord Komier —indicó Sephrenia.

El caballero la interrogó con la mirada.

—Permitidme reflexionar sobre este punto un momento —pidió ella mientras fruncía el entrecejo.

—Ha sido Annias, ¿no es cierto? —apuntó astutamente el corpulento thalesiano cuando avanzaban por el pasillo—. Él es el autor de la trama, ¿me equivoco?

Vanion asintió con la cabeza.

—La presencia de los pandion en Elenia entorpece sus operaciones. Con este asunto intentaba apartarnos de la escena.

—La política elenia a veces se vuelve un poco obstrusa. En Thalesia somos más directos. ¿Hasta dónde alcanza el poder ostentado por el primado de Cimmura?

—Controla el consejo real —respondió Vanion—, lo que prácticamente lo convierte en el gobernante del reino.

—¿Acaso quiere apoderarse del trono?

—No, no lo creo. Prefiere manipular los acontecimientos entre bambalinas. Su objetivo es que Lycheas ascienda al trono.

—Lycheas es bastardo, ¿verdad?

Vanion asintió nuevamente.

—¿Cómo puede proclamarse rey a un bastardo? Nadie conoce la identidad de su padre.

—Probablemente Annias piensa que podrá solventar este problema. Hasta que intervino el padre de Sparhawk, nuestro buen primado casi había convencido al rey Aldreas de que resultaba perfectamente legítimo que tomara por esposa a su propia hermana.

—Es repugnante —afirmó Komier con un estremecimiento.

—Tengo entendido que Annias abriga ciertas ambiciones con respecto al trono del archiprelado de Chyrellos —comentó Abriel, el preceptor de los caballeros cirínicos, al patriarca Dolmant.

—Yo también he oído rumores que apuntan a esa pretensión —repuso afablemente Dolmant.

—Esta humillación le acarreará un retroceso, ¿no os parece? Seguramente la jerarquía contemplará con poco agrado a un hombre capaz de caer en un ridículo tan espantoso públicamente.

—Ya lo había pensado.

—Supongo que vuestro informe abundará sobradamente en detalles.

—Es mi obligación, lord Abriel —replicó piadosamente Dolmant—. Puesto que yo mismo formo parte de los miembros de la jerarquía, difícilmente podría ocultar ninguno de los hechos. Tendré que exponer toda la verdad al consejo superior de la Iglesia.

—No podría ser de otro modo, Su Ilustrísima.

—Tenemos que hablar, Vanion —aseguró seriamente Darellon, responsable de la orden de los caballeros alciones—. Esta vez el ardid iba dirigido contra vos y vuestra orden, pero nos afecta a todos. Quizás alguno de nosotros constituyamos las siguientes víctimas. ¿Existe algún lugar seguro donde podamos conversar?

—Nuestro castillo se encuentra casi en las afueras de la ciudad —replicó Vanion—. Puedo garantizaros que sus muros no cobijan ningún espía del primado.

Mientras salían de palacio, Sparhawk recordó algo y aminoró la marcha para reunirse con Kurik en la retaguardia de la comitiva.

—¿Qué ocurre? —preguntó el escudero.

—Retrasemos un poco nuestros pasos. Quiero hablar con ese niño que pide limosna.

—Vuestra conducta evidencia una falta de modales grave, Sparhawk —comentó Kurik—. Un encuentro de los preceptores de las órdenes sólo se presencia una vez en la vida. Además, querrán haceros algunas preguntas.

—Podemos alcanzarlos antes de que lleguen al castillo.

—¿Para qué deseáis encontraros con un mendigo? —inquirió Kurik con tono irritado.

—Trabaja para mí. —Sparhawk miró atentamente a su amigo—. ¿Qué te preocupa, Kurik? —preguntó—. Tu semblante es más sombrío que un día lluvioso.

—No importa —replicó lacónicamente el escudero.

Talen seguía agazapado en el ángulo que formaban dos paredes, tiritando arrebujado en su harapienta capa. Sparhawk desmontó a unos pasos del chiquillo y disimuló su propósito al comprobar la cincha de su silla.

—¿Qué querías decirme? —musitó.

—Se trata del hombre a quien me encargasteis vigilar —explicó Talen—. Se llamaba Krager, ¿verdad? Abandonó Cimmura poco después que vos, pero volvió hace aproximadamente una semana. Lo acompañaba otro hombre, un tipo que, pese a no parecer tan viejo, llama la atención por su pelo blanco. Ambos fueron a la casa de ese barón a quien le gustan tanto los muchachos y permanecieron allí durante varias horas. Luego volvieron a salir de la ciudad. Me acerqué a ellos en la Puerta del Este y pude oír su conversación con los guardias. Afirmaron que se dirigían a Cammoria.

—Buen chico —lo felicitó Sparhawk, al tiempo que depositaba una corona de oro en la escudilla.

—Ha sido juego de chiquillos —declaró Talen con un encogimiento de hombros. Entonces mordió la moneda y la introdujo entre los pliegues de su túnica—. Gracias, Sparhawk —añadió.

—¿Por qué no informaste al portero de la posada de la calle de la Rosa?

—Está vigilada. Preferí tomar precauciones. —En ese momento Talen miró por encima del hombro del fornido caballero—. Hola, Kurik —saludó—. Hacía mucho tiempo que no os veía.

—¿Os conocéis? —preguntó Sparhawk, un tanto sorprendido.

Kurik se ruborizó y adoptó un aire de circunstancias.

—No me creeríais si os confesara hasta dónde se remonta nuestra amistad, Sparhawk —afirmó Talen mientras sonreía maliciosamente a Kurik.

—Ya basta, Talen —atajó Kurik; después suavizó su expresión—. ¿Cómo está tu madre? —inquirió, con un extraño y melancólico tono en la voz.

—Bastante bien. Si añadimos lo que yo gano a lo que vos le dais en ciertas ocasiones, puede asegurarse que apenas padece apuros económicos.

—¿Hay algún asunto que yo desconozco? —preguntó Sparhawk.

—Es una cuestión de índole personal, Sparhawk —explicó Kurik—. ¿Qué haces en la calle con este tiempo, Talen? —añadió en dirección al chiquillo.

—Pido limosna, Kurik. ¿Veis? —dijo Talen a la vez que alargaba la escudilla—. Este recipiente sirve para ese fin. ¿Queréis poner algo aquí dentro, en recuerdo de los viejos tiempos?

—Te puse en una buena escuela, muchacho.

—Oh, en efecto, era muy buena. El director solía alabarla tres veces al día, durante las comidas. Él y los profesores comían carne asada, y los alumnos, gachas de avena. Como no me gustan las gachas, decidí apuntarme en otra. —Gesticuló extravagantemente en dirección a las calles—. Ahora ésta es mi escuela. ¿Os gusta? Lo que aprendo aquí resulta mucho más útil que la retórica, la filosofía o la insoportable teología. Si me lo propongo, puedo conseguir lo bastante para comprarme un suculento plato de carne o cualquier otra cosa que me plazca.

—Debería darte una paliza, Talen —amenazó Kurik.

—¡Vaya, padre! —replicó el muchacho—. ¡Qué sugerencia tan oportuna! Además —prosiguió riendo—, primero tendríais que atraparme. Ésa es la primera lección que me enseñaron las calles. ¿Queréis comprobar lo bien que la practico? —preguntó, y recogió la escudilla y la muleta antes de echar a correr calle abajo.

Kurik comenzó a proferir juramentos.

—¿Padre? —inquirió Sparhawk.

—Ya os he avisado de que esto no es de vuestra incumbencia, Sparhawk.

—Entre nosotros no existe ningún secreto, Kurik.

—Vais a continuar presionándome, ¿no es cierto?

—¿Yo? Simplemente me mueve la curiosidad. Se trata de un nuevo atributo que ignoraba.

—Cometí una indiscreción hace algunos años.

—En verdad, lo expresáis de una manera delicada.

—Podéis guardaros los comentarios jocosos.

—¿Sabe Aslade algo de ese «incidente»?

—Por supuesto que no. De habérselo contado le hubiera dado un gran disgusto, así que preferí no herir sus sentimientos. La obligación de un esposo consiste en evitarlo en lo posible.

—Te comprendo perfectamente, Kurik —le aseguró Sparhawk—. ¿Era bella la madre de Talen?

Kurik lanzó un suspiro y su cara mostró una inusitada ternura.

—Tenía dieciocho años y su hermosura recordaba a una mañana de primavera. No pude apartarme, Sparhawk. Amo a Aslade, pero…

—Eso nos ocurre a todos alguna vez, Kurik —lo consoló Sparhawk, al tiempo que ponía la mano sobre el hombro de su amigo—. No os mortifiquéis más con esta cuestión. —Entonces se enderezó—. ¿Por qué no intentamos dar alcance al resto? —sugirió mientras montaba.

Lord Abriel, preceptor de los caballeros cirínicos de Arcium, permanecía junto a la ventana de verdes cortinajes del estudio de Vanion, situado en la torre sur del castillo de la orden pandion, contemplando la ciudad de Cimmura. Abriel poseía una complexión corpulenta y el pelo cano. Debía de tener unos sesenta años; su rostro arrugado mostraba una expresión seria y sus ojos se hallaban profundamente hundidos en las cuencas. A su llegada al recinto, se había desprendido del yelmo y la espada, pero aún llevaba el resto de la armadura y la sobreveste de color azul pálido. Dado que su edad aventajaba a la de los otros tres preceptores, le cedieron la palabra.

—Estoy convencido de que todos somos en gran medida conscientes de lo que sucede en Elenia desde hace algún tiempo —comenzó su exposición—. No obstante, algunos puntos requieren una clarificación más detallada. ¿Seríais tan amable de respondernos a algunas preguntas, Vanion?

—Desde luego —repuso éste—. Intentaremos en lo posible aclarar vuestras dudas.

—Bien. En otros tiempos hemos mantenido posiciones alejadas, mi señor, pero en la presente coyuntura debemos olvidar rencillas. —Como todos los cirínicos, Abriel hablaba en tono cortés, incluso demasiado rígido—. Creo que precisamos obtener más información sobre el mencionado Martel.

—Era un antiguo miembro de la orden —respondió Vanion mientras se inclinaba sobre el respaldo de la silla—. Me vi obligado a expulsarlo.

—Nos ofrecéis una explicación muy concisa, Vanion —afirmó Komier.

A diferencia del resto, Komier llevaba una cota de malla en lugar de armadura. Era un hombre de estructura sólida, con amplias espaldas y manos anchas. Como la mayoría de los thalesianos, el preceptor de los caballeros genidios era rubio, y sus enmarañadas cejas le conferían un aspecto casi brutal. Al hablar, manoseaba continuamente el puño de su espada, que reposaba encima de la mesa delante de él.

—Si ese Martel se convierte en un problema, todos deberíamos tener el máximo de información sobre su persona.

—Era uno de nuestros mejores caballeros —lo describió Sephrenia en voz queda; estaba sentada al lado de la chimenea, con una taza de té en la mano—. Había adquirido una extremada destreza en el empleo de los secretos. En mi opinión, esa habilidad lo condujo a la desgracia.

—También era bueno con la lanza —admitió Kalten con pesar—. En el campo de entrenamiento solía derribarme del caballo sin hacer trampa. Probablemente sólo Sparhawk podía comparársele.

—¿En qué consistió exactamente la desgracia que habéis mencionado, Sephrenia? —inquirió lord Darellon.

El preceptor de los caballeros alciones de Deira poseía una figura delgada, y su edad se aproximaba a los sesenta años. Su pesada armadura deirana parecía una carga excesiva para su escasa corpulencia.

—Los secretos de Estiria son innumerables —replicó la mujer, con un suspiro—. Martel dominó en poco tiempo los que resultaban relativamente simples, ciertos hechizos y encantamientos sencillos y habituales. Sin embargo, más allá de este tipo de magia, se extiende un reino más profundo y peligroso. Los que nos ocupamos de instruir a los caballeros de la Iglesia en los secretos no introducimos a nuestros alumnos en ese nivel de magia. En la práctica normal no se utiliza y, además, pone en peligro las almas de los elenios.

—Muchas cosas pueden ser arriesgadas para las almas de los elenios, mi señora —intervino Komier riendo—. Yo mismo sentí ciertas tentaciones la primera vez que entré en contacto con los dioses troll. Por lo que insinuáis, el tal Martel practicó artes que debía haber evitado.

—Sí —asintió Sephrenia con un nuevo suspiro—. Acudió a mí para pedirme que lo introdujera en los secretos prohibidos. Estaba sumamente interesado en ello; en realidad, demostraba la misma pasión que dedicaba a todas sus actividades. Desde luego, me negué, pero al igual que existen renegados pandion también se hallan estirios traidores. Martel provenía de una familia muy rica y podía permitirse pagar para recibir la instrucción que deseaba.

—¿Quién lo descubrió? —preguntó Darellon.

—Yo —respondió Sparhawk—. Ocurrió poco tiempo antes de que el rey Aldreas me enviara al exilio, un día que cabalgaba de Cimmura a Demos. Anochecía cuando llegué a un bosque que se halla a tres leguas de Demos. De pronto capté una extraña luz que se filtraba entre los árboles. Al acercarme, vi a Martel. Había engendrado una especie de criatura destellante. El fulgor que despedía era tan intenso que no pude distinguirle el rostro.

—No creo que os hubiera gustado verlo, Sparhawk —le aseguró Sephrenia.

—Tal vez no —concedió—. En fin, observé que Martel se dirigía a la criatura en estirio. La instaba a que le obedeciera.

—No representa nada extraordinario —arguyó Komier—. De vez en cuando, todos invocamos espíritus o fantasmas de algún tipo.

—Aquello no se trataba precisamente de un espíritu, lord Komier —intervino Sephrenia—. Era un damork. Los dioses mayores de Estiria los crearon para utilizarlos como esclavos. Los damork tienen poderes fuera de lo común, pero carecen de alma. Un dios puede hacerlos venir desde el inimaginable lugar donde moran y mantenerlos bajo su control. No obstante, si un hombre intenta imitarlo, simplemente muestra una pura insensatez, puesto que ningún mortal puede controlar a un damork. Lo que ha hecho Martel está totalmente prohibido por todos los dioses menores.

—¿Y los dioses mayores? —inquirió Darellon.

—Los dioses mayores no se rigen por ninguna regla, mi señor, sólo se guían por caprichos y deseos.

—Sephrenia —apuntó Dolmant—, Martel es elenio. Quizá no se sintió obligado a atenerse a las restricciones impuestas por los dioses estirios.

—Mientras alguien practique las artes de Estiria, está sujeto a los dioses estirios, Dolmant —replicó.

—Me pregunto si no constituye un error instruir a los caballeros de la Iglesia en las armas convencionales y en la magia estiria juntamente —musitó Dolmant—. Seguramente nos movemos en un terreno que quizá sea preferible ignorar.

—La decisión de unir ambos conocimientos se tomó hace nueve siglos, Su Ilustrísima —le recordó Abriel, que regresó junto a la mesa—, y si los caballeros de la Iglesia no hubieran sido eminentes magos, los zemoquianos habrían ganado la batalla de los llanos de Lamorkand.

—Tal vez —dijo Dolmant.

—Proseguid con vuestro relato, Sparhawk —sugirió Komier.

—Me queda poco que añadir, mi señor. No sabía que se trataba de un damork hasta que me lo explicó Sephrenia más tarde, pero era consciente de que no nos estaba permitido entrar en contacto con aquel tipo de criaturas. Pasado un momento, el ser se desvaneció y me aproximé a Martel para hablar con él. Éramos amigos y quería avisarle del carácter ilícito de lo que pretendía; sin embargo, parecía haber perdido la cabeza, pues me advirtió a gritos que me ocupara de mis propios asuntos. Aquella actitud me sacó de dudas. Continué el viaje hasta la casa principal de Demos y allí referí a Vanion y a Sephrenia la escena que había contemplado. Nuestra tutora nos descubrió la naturaleza de aquel ser y del peligro que entrañaba su presencia en el mundo. Vanion me ordenó reunir un grupo de hombres, prender a Martel y llevarlo a la casa principal para interrogarlo. Al vernos, éste perdió completamente los estribos y empuñó de inmediato la espada. Debo reconocer que Martel es un gran guerrero, y aquel día su demencia le infundía una fuerza salvaje. A causa de aquel encuentro perdí a un par de amigos íntimos, pero finalmente logramos reducirlo y lo condujimos encadenado a Demos.

—Recuerdo que por los tobillos —agregó Kalten—. Sparhawk puede resultar muy expeditivo cuando está irritado. —Dirigió una sonrisa a su amigo—. No te granjeaste su simpatía tratándolo de ese modo, Sparhawk —comentó.

—No era ésa mi intención. Acababa de dar muerte a dos de mis compañeros y quería darle suficientes motivos para que aceptase mi reto después de que Vanion hubiera hablado con él.

—En efecto —intervino Vanion—, cuando llevaron a Martel a Demos me ocupé de él. Ni siquiera se molestó en negar su dedicación a tales actividades. Le ordené que pusiera fin a aquellas prácticas prohibidas y desafío mi autoridad. Ante tal actitud sólo me quedaba la alternativa de expulsarlo de la orden. Lo despojé de su condición de caballero, le hice entregar la armadura y lo acompañé hasta la puerta principal.

—Quizá fue una decisión equivocada —gruñó Komier—. Yo hubiera ordenado que lo mataran. ¿Volvió a invocar a ese ente?

—Sí —asintió Vanion—, pero Sephrenia apeló a los dioses menores de Estiria y ellos lo exorcizaron. Después desposeyeron a Martel de sus poderes más relevantes. Se alejó mientras lloraba y juraba vengarse de nosotros. Abandonó Elenia y durante los últimos diez o doce años se ha dedicado a prestar su espada al mejor postor en diferentes áreas del mundo.

—Por tanto, ¿nos enfrentamos a un vulgar mercenario? —preguntó Darellon, con un halo de preocupación en su delgado rostro.

—No es nada vulgar, mi señor —lo desengañó Sparhawk—. Fue entrenado como pandion y hubiera podido ser el mejor de la orden. Además, posee una inteligencia audaz. Guarda estrechos contactos con mercenarios de toda Eosia y carece de escrúpulos; en realidad, no creo que Martel haya conservado algún vestigio de creencia o de moralidad.

—¿Qué aspecto tiene? —inquirió Darellon.

—Su estatura es superior a la media —repuso Kalten—, y su edad, aproximadamente la misma que la de Sparhawk y la mía, aunque con los cabellos completamente blancos. No obstante, ya los tenía así a los veinte años.

—Deberíamos vigilar sus movimientos —sugirió Abriel—. ¿Quién es el otro, el tal Adus?

—Un animal —afirmó Kalten—. Después de haber sido expulsado de la orden, Martel reclutó a Adus y a un hombre llamado Krager para que lo ayudaran en sus actividades. Me parece que Adus es kelosiano, o quizá lamorquiano. Como apenas sabe hablar, resulta difícil identificar su acento. Es un salvaje integral, desprovisto de sentimientos humanos. Disfruta matando a la gente lentamente, y posee habilidad especial para realizarlo.

—¿Y el otro? —inquirió Komier—. ¿Krager?

—Krager resulta un tipo bastante inteligente —respondió Sparhawk—. Básicamente se dedica a actividades criminales: monedas falsas, extorsiones, fraudes… Pero es débil. Martel le confía tareas que Adus sería incapaz de ejecutar.

—¿Qué vinculación une a Annias con Martel? —preguntó el conde Radun.

—Seguramente ninguna, aparte del dinero, mi señor —especuló Sparhawk, encogiéndose de hombros—. Martel trabaja a sueldo y no profesa convicción alguna. Corre el rumor de que esconde en algún lugar media tonelada de oro.

—Yo tenía razón —lo interrumpió bruscamente Komier—. Debisteis haberlo matado, Vanion.

—Yo me ofrecí para tal menester —informó Sparhawk—, pero Vanion se opuso.

—Tenía mis motivos —adujo Vanion.

—¿Puede ser un detalle significativo el hecho de que hubiera rendorianos entre los hombres que atacaron la morada del conde Radun? —les preguntó Abriel.

—Probablemente no —replicó Sparhawk—. Acabo de regresar de Rendor. Existe allí el mismo porcentaje de mercenarios que en Kelosia, Lamorkand o Cammoria. Martel alquila los servicios de ese tipo de gente cuando los necesita. Además, los asesinos a sueldo de Rendor no respetan ninguna religión, ya sea la eshandista o cualquier otra.

—¿Contamos con las pruebas suficientes para presentar una acusación contra Annias ante la jerarquía de Chyrellos? —inquirió Abriel.

—Me temo que no —dijo el patriarca Dolmant—. Annias ha comprado muchos votos entre los altos dignatarios de la Iglesia. Cualquier cargo que expusiéramos en su contra debería ser demostrado con evidencia, y únicamente disponemos de una conversación que intercambiaron Krager y el barón Harparín. Annias podría librarse fácilmente al no existir pruebas concluyentes, o conseguir una declaración de inocencia mediante sobornos.

Komier se arrellanó en la silla y se acarició la barbilla con un dedo.

—Creo que el patriarca ha tocado el punto clave de la situación. Mientras Annias pueda disponer a su antojo del tesoro de Elenia, logrará financiar sus planes y comprar el soporte de la jerarquía. Si no actuamos con cautela, conseguirá que lo nombren archiprelado con el mismo procedimiento. En alguna ocasión todos nosotros nos hemos interpuesto en su camino, y auguro que su primer acto como mandatario de la Iglesia consistiría en desarticular las cuatro órdenes. ¿Existe algún medio para impedirle el acceso a las arcas del reino?

Vanion hizo un gesto negativo.

—Controla a los miembros del consejo real, con excepción del conde de Lenda. Siempre le conceden las sumas que solicita.

—¿Qué sucedía cuando gobernaba la reina? —inquirió Darellon—. Me refiero a si también la controlaba a ella antes de caer enferma.

—Ni por asomo —replicó Vanion—. Aldreas era un monarca débil que actuaba según la voluntad de Annias. Ehlana, por el contrario, lo despreciaba. Mas su situación libera a Annias de someterse a cualquier restricción, al menos hasta que ella no recobre la salud.

Abriel deambulaba por la estancia, sumido, al parecer, en profundos pensamientos.

—En ese caso, nuestras acciones deben seguir un curso lógico, señores. Debemos concentrar nuestros esfuerzos en buscar un remedio para contrarrestar la dolencia de la reina Ehlana.

—Annias es muy astuto —observó Darellon mientras martilleaba con los dedos la mesa—. Adivinará fácilmente nuestras intenciones y tratará de detenernos. Por otra parte, en el supuesto de que hallemos una cura, ¿no pondríamos inmediatamente la vida de la reina en peligro?

—Sparhawk es su paladín, mi señor —informó Kalten—. Él puede hacerse cargo de la misión, especialmente si cuenta con mi apoyo.

—¿Habéis obtenido algún progreso en vuestros esfuerzos por encontrar una solución, Vanion? —preguntó Komier.

—Todos los médicos locales están desconcertados —repuso Vanion—. He mandado aviso a especialistas de otros reinos, pero todavía no han llegado.

—Los médicos no siempre acuden a las llamadas —apuntó Abriel—, y dicha tendencia podría incrementarse en una situación en que el dirigente del consejo real posee cierto interés en que la reina no se recupere. —Reflexionó un instante—. Los cirínicos tienen muchos contactos en Cammoria —indicó—. ¿Habéis pensado en llevar a vuestra reina a la facultad de medicina de la universidad de Borrata en ese reino? Son afamados expertos en el tratamiento de misteriosas dolencias.

—No creo que podamos arriesgarnos a disolver la película que la rodea —respondió Sephrenia—. Por ahora, es lo único que la mantiene con vida. No podría soportar el largo viaje hasta Borrata.

El preceptor de los caballeros cirínicos asintió pensativamente con la cabeza.

—Tal vez estéis en lo cierto, señora —concedió.

—Ése no constituye el único impedimento —agregó Vanion—. Annias no nos permitiría sacarla de palacio bajo ningún pretexto.

—Existe una alternativa —propuso Abriel después de reflexionar un momento—. Aunque convendría que los médicos pudieran examinar a la paciente, a veces se prescinde de este requisito; al menos eso me han dicho. Un especialista puede obtener gran parte de la información que necesita con una descripción detallada de los síntomas. Vanion, yo sugeriría que pusierais por escrito todo lo que sepáis sobre la enfermedad de la reina Ehlana y enviarais a alguien a Borrata con los documentos.

—Yo los llevaré —se ofreció Sparhawk—. Por ciertos motivos personales deseo ardientemente que la reina recobre la salud. Por otra parte, me han llegado noticias de que Martel se halla en Cammoria y tengo algunos asuntos pendientes de discusión con él.

—Ese dato aporta otro problema que afrontar —declaró Abriel—. Actualmente hay un clima de gran agitación en Cammoria. Alguien se dedica a propiciar el descontento de la población. No resulta precisamente el lugar más seguro del planeta.

—Caballeros, ¿que os parece si diéramos una pequeña muestra de unidad? —preguntó Komier a los restantes preceptores.

—¿Cuál es vuestra propuesta? —inquirió Darellon.

—En mi opinión, nuestros intereses coinciden —expuso Komier—. Nuestra meta común consiste en alejar a Annias del trono del archiprelado. Todos disponemos de paladines que destacan por su fuerza y habilidad entre sus camaradas. Creo que sería una buena idea que seleccionáramos a uno de esos adalides y lo enviáramos a Cammoria a reunirse con Sparhawk. Su ayuda no perjudicaría la causa y este acto demostraría al mundo que los caballeros de la Iglesia pelean como un solo hombre en este asunto.

—Muy bien, Komier —aprobó Darellon—. Las órdenes militares han mantenido diferencias a lo largo de los últimos siglos y mucha gente piensa que todavía se encuentran enfrentadas. ¿Tenéis alguna sospecha acerca de quién promueve el malestar en Cammoria? —preguntó en dirección a Abriel.

—Muchos creen que es Otha —repuso el cirínico—. Durante los últimos seis meses ha intentado infiltrarse en los reinos centrales.

—Tengo la impresión de que en cierto momento deberíamos hacer algo con respecto a Otha, algo que pueda calificarse de definitivo —propuso Komier.

—Esa acción implicaría oponerse a Azash —advirtió Sephrenia—, y no estoy segura de que sea conveniente por ahora.

—¿No pueden interponerse en su camino los dioses menores de Estiria? —le preguntó Komier.

—Han decidido no intervenir —respondió la mujer—. Aunque las guerras entre los hombres resultan terribles, un combate entre los dioses podría representar un desastre inimaginable. —Dirigió la mirada a Dolmant—. Al dios de los elenios se le reputa de ser todopoderoso —indicó—. ¿No podría la Iglesia apelar a él para que frenara a Azash?

—Supongo que es posible —respondió el patriarca—. El único problema radica en que la Iglesia no admite la existencia de Azash ni de ninguno de los dioses estirios. Se trata de una cuestión teológica.

—¡Qué visión tan absurda!

—Mi querida Sephrenia —dijo el patriarca riendo—, pensaba que conocíais la naturaleza de la mentalidad eclesiástica. Todos somos iguales. Encontramos una verdad y nos aferramos a ella. Luego cerramos los ojos ante el resto, para evitar la confusión. —La miró con curiosidad—. Decidme, Sephrenia, ¿a qué dios pagano adoráis vos?

—No me está permitido confesarlo —respondió gravemente—. Sin embargo, puedo deciros que no es un dios. Sirvo a una diosa.

—¿Una deidad femenina? ¡Qué idea más descabellada!

—Sólo para un hombre, Dolmant. Las mujeres lo perciben como algo natural.

—¿Existe algún otro detalle que debáis comunicarnos, Vanion? —intervino Komier.

—Creo que no hemos olvidado ninguno, Komier —repuso—. ¿Deseáis añadir algo? —preguntó a Sparhawk.

—No —dijo éste—. Creo que no.

—¿Y sobre aquel estirio que nos denunció a los soldados eclesiásticos?

—Casi lo había olvidado —admitió Sparhawk con un gruñido—. Poco antes de escuchar la conversación entre Krager y Harparín, Kalten y yo íbamos disfrazados, pero un estirio descubrió nuestra identidad. Pasado un rato, fuimos atacados por algunos hombres de Annias.

—¿Puede existir una conexión? —inquirió Komier.

Sparhawk asintió con la cabeza.

—El estirio me había seguido durante varios días, y estoy prácticamente convencido de que fue él quien nos denunció a los soldados. La conclusión lógica es que está relacionado con Annias.

—La acusación tiene poca consistencia. El primado sustenta muchos prejuicios en lo que respecta a los estirios, y todo el mundo lo sabe.

—No tantos como para no valerse de su ayuda cuando la considera necesaria. Lo he descubierto en dos ocasiones cuando utilizaba su magia.

—¿Un eclesiástico? —exclamó Dolmant, estupefacto—. Eso está totalmente prohibido.

—También se aparta de la ley planear el asesinato del conde Radun, Su Ilustrísima. A Annias no lo arredran las normativas. No obstante, no es un mago prominente, pero el hecho de que conozca la manera de realizar ciertos trucos significa que los ha aprendido de algún estirio.

—Hay distintas clases de estirios —apuntó Darellon, al tiempo que entrecruzaba los dedos sobre la mesa—. Tal como ha comentado antes Abriel, se ha producido un gran movimiento de estirios en los reinos centrales; la mayoría de ellos procedían de Zemoch. Si Annias buscó a un estirio para que lo introdujera en los secretos, seguramente ha contactado con un ejemplar deleznable.

—Creo que vuestra opinión tiende a complicar demasiado la situación, Darellon —señaló Dolmant—. Ni siquiera Annias se avendría a tener tratos con Otha.

—En el supuesto de que supiera que los tiene.

—Mis señores —intervino Sephrenia con calma—, reflexionad sobre lo acaecido esta mañana. —Le brillaban los ojos—. ¿Hubieran engañado a alguno de vosotros, o a los monarcas a quienes servís, las transparentes acusaciones de Annias? La argumentación era tosca, incluso infantil. Los elenios os caracterizáis por la sutileza y la sofisticación. Si vuestra mente hubiera permanecido alerta, os hubierais echado a reír ante los torpes intentos de Annias para desacreditar a los pandion. Sin embargo, no ocurrió así en vuestro caso ni en el de vuestros soberanos. Annias, que es sinuoso como una serpiente, presentó su caso como si se tratara de una muestra de genialidad.

—¿Adónde queréis ir a parar exactamente, Sephrenia? —inquirió Vanion.

—Creo que deberíamos tomar en consideración las sospechas expresadas por lord Darellon. Las pruebas expuestas esta mañana habrían convencido sin reservas a un estirio, pues representamos un pueblo sencillo y nuestros magos no deben esforzarse mucho para persuadirnos de lo que deseen. Los elenios, por el contrario, sois más escépticos, más lógicos. No os dejáis engañar tan fácilmente, a menos que os desposean de vuestra mentalidad.

Dolmant se inclinó hacia adelante; los ojos delataban su afán por iniciar una controversia.

—Pero Annias también es elenio, con una mente moldeada en las discusiones teológicas. ¿Por qué tendría que comportarse tan rudamente?

—Dais por supuesto que el primado hablaba por sí solo, Dolmant. Un brujo estirio, no cualquier criatura sujeta a él, presentaría una argumentación en términos que pudieran ser comprendidos por un humilde estirio y confiaría en la magia para conferir credibilidad a sus palabras.

—¿Alguien utilizaba ese tipo de magia en la cámara esta mañana? —preguntó Darellon, con el rostro demudado.

—Sí —respondió escuetamente Sephrenia.

—Creo que nos estamos apartando del tema —apuntó Komier—. Debemos dedicarnos en estos momentos a preparar la partida de Sparhawk hacia Borrata. Cuanto antes hallemos una cura para la enfermedad de la reina Ehlana, más rápidamente podremos eliminar la amenaza de Annias. Por lo que a mí concierne, una vez que le hayamos cortado el acceso libre al dinero, puede asociarse con quien quiera, o con lo que quiera.

—Será mejor que os encarguéis de lo necesario para el viaje, Sparhawk —indicó Vanion—. Os anotaré los síntomas de la reina.

—No creo que sea preciso, Vanion —lo interrumpió Sephrenia—. Conozco su estado mucho más minuciosamente que vos.

—Pero vos no sabéis escribir, Sephrenia —objetó el preceptor.

—No tendré que hacerlo —declaró dulcemente la mujer—. Informaré personalmente a los médicos de Borrata sobre su sintomatología.

—¿Vais a acompañar a Sparhawk? —preguntó Vanion, sorprendido.

—Desde luego. Existen ciertos peligros que parecen confluir en él. Tal vez mi ayuda le sea de utilidad cuando llegue a Cammoria.

—Yo también iré —afirmó Kalten—. Si Sparhawk se encuentra con Martel en Cammoria, quiero presenciar lo que pueda ocurrir. —Dedicó una sonrisa a su amigo—. Te dejaré que te ocupes de Martel —propuso— si tú me reservas a Adus.

—Un justo trato —concedió Sparhawk.

—De camino a Borrata pasaréis por Chyrellos —dijo Dolmant—. Cabalgaré con vosotros hasta llegar a mi destino.

—Nos sentiremos honrados con vuestra presencia. —Sparhawk miró al conde Radun—. ¿Querréis uniros también a nuestra comitiva, mi señor? —propuso.

—No, aunque os agradezco vuestro ofrecimiento, sir Sparhawk —replicó el conde—. Regresaré a Arcium con mi sobrino y lord Abriel.

—No querría demorar vuestro objetivo —terció Komier mientras fruncía levemente el entrecejo—, pero Darellon está en lo cierto. Annias intuirá sin duda nuestra pretensión, ya que no existen tantos centros de enseñanza médica en Eosia. Si el tal Martel se encuentra ya en Cammoria y trabaja todavía a las órdenes de Annias, seguramente tratará de evitar que lleguéis a Borrata. Creo que sería preferible que aguardaseis en Chyrellos hasta que se reúnan con vosotros los caballeros de las restantes órdenes. Una demostración de fuerza puede allanar a veces dificultades posteriores.

—El planteamiento es correcto —acordó Vanion—. Los otros caballeros pueden sumarse a ellos en el castillo de los pandion de Chyrellos y, desde allí, proseguir juntos el viaje.

—Entonces, conformes —concluyó Sparhawk al ponerse en pie—. ¿Vais a dejar a Flauta aquí? —preguntó a Sephrenia.

—No. Vendrá conmigo.

—Será peligroso —advirtió Sparhawk.

—Puedo protegerla si lo necesita. Además, no soy yo quien debe tomar la decisión.

—¿No os encanta conversar con ella? —bromeó Kalten—. Estimula enormemente intentar dilucidar el significado de sus palabras.

Sparhawk hizo caso omiso del comentario de Kalten.

Más tarde, en el patio, cuando Sparhawk y sus acompañantes se disponían a emprender la marcha hacia Chyrellos, el novicio Berit se acercó a ellos.

—Un niño lisiado espera en la puerta, mi señor —informó a Sparhawk—. Asegura que debe comunicaros algo con urgencia.

—Hacedlo entrar —repuso Sparhawk.

Berit pareció sorprendido.

—Conozco a ese chiquillo —explicó Sparhawk—. Trabaja para mí.

—Como deseéis, mi señor —dijo Berit con una reverencia, luego se volvió hacia la entrada.

—Oh, por cierto, Berit —le llamó Sparhawk.

—¿Mi señor?

—No os aproximéis demasiado al muchacho. Es un experto ladronzuelo y puede robaros todas vuestras pertenencias en un abrir y cerrar de ojos.

—Lo tendré en cuenta, mi señor.

Minutos después, Berit regresó escoltando a Talen.

—Tengo un problema, Sparhawk —informó el joven.

—¿Sí?

—Unos hombres del primado han descubierto que os he prestado ayuda. Me buscan por toda Cimmura.

—Ya te advertí que encontrarías complicaciones —lo reprendió gruñendo Kurik; luego, miró a Sparhawk y añadió—: ¿Qué hacemos ahora? No quiero verlo encerrado en las mazmorras del subterráneo de la catedral.

—Supongo que tendrá que acompañarnos —respondió Sparhawk mientras se acariciaba la barbilla—, al menos hasta Demos. —Sonrió de pronto—. Allí podemos dejarlo con Aslade y los chicos.

—¿Estáis loco, Sparhawk?

—Pensé que la idea os encantaría, Kurik.

—Lo considero lo más ridículo que he escuchado en toda mi vida.

—¿No queréis que estreche el trato con sus hermanos? —Sparhawk observó a Talen—. ¿Cuánto le has robado a Berit? —preguntó directamente al joven ratero.

—No mucho, de veras.

—Devuélveselo.

—Me decepcionáis, Sparhawk.

—La vida está llena de decepciones. Ahora, dáselo.

A mediodía atravesaron el puente después del cual se tomaba la bifurcación hacia Demos. El viento soplaba todavía, pero el cielo aparecía despejado. La larga ruta que debían recorrer se hallaba muy concurrida. Los carros y carruajes avanzaban traqueteando, y los campesinos, vestidos con sayales descoloridos, transportaban pesados fardos al hombro destinados a los mercados de Cimmura. El frío viento invernal abatía las amarillentas hierbas que bordeaban la carretera. Sparhawk se adelantó unos pasos y los caminantes que se dirigían a Cimmura le cedieron el paso. Faran adoptó nuevamente su porte de exhibición e inició un altivo trote.

—Vuestro caballo da la impresión de estar un poco intranquilo hoy —observó el patriarca Dolmant, arropado con su negra y pesada capa eclesiástica.

—Simplemente, le gusta fanfarronear —repuso Sparhawk—. Ha adquirido la noción de que ello me impresiona.

—De esta forma se entretiene mientras espera la ocasión de morder a alguien —añadió riendo Kalten.

—¿Tiene mal carácter?

—Como todos los caballos entrenados para la batalla, Su Ilustrísima —explicó Sparhawk—. Los educan para mostrarse agresivos. En el caso de Faran, exageraron el adiestramiento en relación a ese aspecto.

—¿Os ha mordido alguna vez?

—Una. Luego le aconsejé que sería preferible que no lo repitiera.

—¿Le aconsejasteis?

—Utilicé para ello una recia vara, con lo que me entendió enseguida.

—No vamos a llegar muy lejos por hoy, Sparhawk —indicó Kurik desde la retaguardia, donde se ocupaba de las dos monturas de carga—. Hemos salido tarde. Conozco una posada a una legua de distancia. ¿Qué os parece si pasáramos la noche allí y reemprendiéramos el camino mañana temprano?

—La propuesta suena razonable, Sparhawk —opinó Kalten—. La verdad es que ahora no me gusta tanto dormir en el suelo.

—De acuerdo —concedió Sparhawk.

Después dirigió la mirada a Talen, que viajaba a lomos de un caballo bayo de aspecto fatigado al lado del blanco palafrén de Sephrenia. El chiquillo no cesaba de otear aprensivamente hacia atrás.

—Estás muy callado —le dijo.

—Los muchachos no deben hablar en presencia de la gente mayor —replicó con facundia—. Ésa es una lección que me enseñaron en la escuela en la que me internó Kurik. Siempre que no me representa un gran esfuerzo, intento obedecer las normas.

—Este jovencito es un insolente —observó Dolmant.

—Además de ladronzuelo, Su Excelencia —le advirtió Kalten—. No os acerquéis demasiado a él si lleváis algo de valor encima.

—¿No sabéis que la Iglesia desaprueba la acción de robar? —inquirió Dolmant severamente en dirección al niño.

—Sí —respondió con un suspiro Talen—, lo sé. En esas cuestiones la Iglesia se comporta como una mojigata.

—Vigila tus palabras, Talen —espetó Kurik.

—No puedo, Kurik. La boca se me mueve sola.

—La depravación del muchacho tal vez resulta comprensible —arguyo Dolmant tolerantemente—. Dudo de que haya recibido alguna instrucción sobre doctrina o moralidad. En muchos sentidos, los pobres niños que viven en las calles son tan paganos como los estirios —opinó Dolmant, a la vez que dedicaba una sonrisa a Sephrenia, que mantenía a Flauta envuelta en una vieja capa sobre su regazo.

—En realidad, Su Ilustrísima —lo sacó del error Talen—, asisto regularmente a misa y presto gran atención a los sermones.

—Sorprendente —afirmó el patriarca.

—No del todo, Su Ilustrísima —repuso Talen—. La mayoría de los ladrones acuden a la iglesia, pues el ofertorio les ofrece espléndidas oportunidades.

Dolmant pareció súbitamente horrorizado.

—Consideradlo de este modo, Su Ilustrísima —explicó el joven, con burlona seriedad—. La Iglesia distribuye dinero entre los pobres, ¿no es cierto?

—Desde luego.

—Bien, yo, debido a la miseria en que vivo, tomo mi parte cuando pasan la bandeja. Así ahorro tiempo y esfuerzo a la Iglesia, ya que le evito ir en mi busca para darme el dinero. Me gusta ser útil siempre que puedo.

Dolmant lo miró fijamente y de pronto, sin poder contenerse, estalló en carcajadas.

Pocas millas más adelante, encontraron un pequeño grupo de gente ataviada con las rudas túnicas tejidas a mano que solían vestir los estirios. Iban a pie y, tan pronto como advirtieron a Sparhawk y a sus compañeros, huyeron a todo correr hacia un campo próximo.

—¿Por qué tienen tanto miedo? —preguntó Kalten, desconcertado.

—Las noticias se expanden rápidamente entre los estirios —respondió Sephrenia—, y últimamente han ocurrido ciertos incidentes que los han asustado.

—¿Incidentes?

Sparhawk le refirió brevemente lo sucedido en el poblado estirio de Arcium. El rostro de Talen estaba muy pálido.

—¡Eso es horrible! —exclamó.

—La Iglesia ha intentado durante siglos acabar con ese tipo de ataques —declaró Dolmant con tristeza.

—Creo que hemos logrado darles fin en esa parte de Arcium —aseguró Sparhawk—. Envié a algunos hombres para castigar a los campesinos responsables de la matanza.

—¿Los colgaron? —preguntó furioso Talen.

—Sephrenia no nos lo permitió; no obstante, les propinamos unos buenos azotes.

—¿En eso consistió su pena, simplemente?

—Se utilizaron ramas de espino. Esta planta crece hasta una altura muy elevada en Arcium, y recomendé a mis subordinados que las blandieran con firmeza.

—Tal vez fue un poco cruel —señaló Dolmant.

—En aquel momento lo consideramos necesario. Los caballeros de la Iglesia mantenemos estrechos lazos con los estirios y detestamos a la gente que maltrata a nuestros amigos.

El pálido sol de invierno se deslizaba bajo un cúmulo de gélidas nubes purpúreas cuando arribaron a una destartalada posada para viajeros. Comieron una sopa aguada, un grasiento pedazo de cordero y, a poco, se retiraron.

La mañana siguiente amaneció clara y fría. La tierra del camino estaba helada y las plantas que lo flanqueaban aparecían blancas a causa de la escarcha. El sol relucía con fuerza, pero aportaba escaso calor. Marchaban a paso vivo, envueltos en sus capas para resguardarse de la rigurosa temperatura.

El camino serpenteaba por las colinas y valles de Elenia central, y cruzaba campos en barbecho azotados por el viento. Sparhawk admiraba el paisaje mientras cabalgaba. Ante aquella región donde habían crecido Kalten y él, experimentaba el peculiar sentimiento de retorno al hogar que todos los hombres sienten al regresar tras largos años al lugar donde transcurrió su infancia. La autodisciplina, tan importante en la formación de un pandion, reprimía en Sparhawk cualquier forma de emotividad, pero, pese a sus esfuerzos, en ocasiones ciertas cosas lo conmovían profundamente.

A media mañana, Kurik informó desde la retaguardia:

—Un jinete se aproxima. Espolea con insistencia su caballo.

Sparhawk refrenó a Faran y volvió grupas.

—Kalten —dijo simplemente.

—Conforme —respondió su amigo, y apartó la capa para poner al descubierto la empuñadura de la espada.

Sparhawk también aprestó su arma y ambos retrocedieron varias yardas para salir al encuentro del hombre.

Sin embargo, sus precauciones resultaron innecesarias, pues se trataba del joven novicio Berit. Iba cubierto con una capa y tenía las manos y muñecas agrietadas a causa del frío. Su montura, por el contrario, estaba completamente bañada en sudor. Aflojó las riendas y se acercó al paso.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Sparhawk.

—El consejo real ha legitimado al príncipe Lycheas.

—¿Cómo?

—Cuando los reyes de Thalesia, Deira y Arcium insistieron en el argumento de que un bastardo no podía actuar como príncipe regente, el primado Annias convocó una reunión del consejo y presentó un documento que atestiguaba que la princesa Arissa se había unido en matrimonio con el duque Osten de Vardenais. Finalmente el príncipe fue declarado legítimo.

—Eso es absurdo —bufó encolerizado Sparhawk.

—Lord Vanion comparte vuestra opinión. No obstante, el documento parecía en regla, y el duque Osten murió hace años, por lo que no hay modo de refutar la prueba. El conde de Lenda examinó atentamente el pergamino, pero no tuvo más remedio que votar en favor de la propuesta de Annias.

Sparhawk soltó una blasfemia.

—Conocí al duque Osten —indicó Kalten—. Era un soltero empedernido y no se hubiera casado por nada del mundo. Detestaba a las mujeres.

—¿Ha aparecido algún problema? —preguntó Dolmant tras acercarse a ellos seguido de Sephrenia, Kurik y Talen.

—El consejo real ha votado la legitimación de Lycheas —le informó Kalten—. Annias la argumentó con un documento donde se afirma que la princesa Arissa había contraído matrimonio.

—Qué extraño —comentó Dolmant.

—Y qué oportuno —añadió Sephrenia.

—¿Podría haber falsificado el testimonio? —inquirió Dolmant.

—Fácilmente, Su Ilustrísima —respondió Talen—. Conozco un hombre en Cimmura que podría aportar una prueba irrefutable de que el archiprelado cuenta con nueve esposas incluidos una hembra troll y una ogresa.

—Bien, ya lo ha conseguido —determinó Sparhawk—. Me temo que Lycheas ha avanzado un gran paso en su carrera hacia el trono.

—¿Cuándo ocurrió, Berit? —preguntó Kurik al novicio.

—Ayer por la noche.

—La princesa Arissa está confinada en el convento de Demos —apuntó Kurik mientras se mesaba la barba—. Si Annias tramó esta estratagema recientemente, tal vez no se haya enterado de su condición de casada.

—Viuda —lo corrigió Berit.

—Bueno, viuda entonces. Arissa siempre se ha enorgullecido de haberse acostado con casi todos los varones de Cimmura, con perdón de Su Ilustrísima, y de haberlo hecho siguiendo su propia voluntad, sin haber pasado siquiera por el altar. Si alguien le pidiera de improviso que atestiguara con su firma que nunca accedió al matrimonio, no creo que resultara difícil convencerla. ¿No se lograría así enturbiar un tanto las aguas?

—¿De dónde sacaste a este hombre? —preguntó Kalten con admiración—. Es un auténtico tesoro.

Sparhawk cavilaba a toda prisa.

—La legitimidad, o la ilegitimidad, entra en el ámbito de lo civil —observó—, puesto que está relacionada con los derechos de herencia y cuestiones similares, pero la ceremonia de la boda es siempre religiosa, ¿no es cierto, Su Ilustrísima?

—Sí —convino Dolmant.

—Si vos y yo consiguiéramos de Arissa el tipo de declaración al que ha aludido Kurik, ¿podría emitir la Iglesia un veredicto que sentenciara que está soltera?

Dolmant reflexionó un momento.

—Lo considero improbable —opinó dubitativo.

—Pero ¿es posible?

—Supongo que sí.

—En ese caso, la Iglesia podría ordenar a Annias que retirara el falso documento.

—Por supuesto.

—¿Quién heredó las tierras y títulos del duque Osten? —preguntó Sparhawk a Kalten.

—Su sobrino, un estúpido sin remedio. Su ducado le ha impresionado fuertemente, y gasta el dinero a mayor velocidad de la que lo gana.

—¿Cómo reaccionaría si tuviera que transferir de pronto sus pertenencias y su rango a Lycheas?

—Sus gritos se oirían hasta en Thalesia.

Una lenta sonrisa iluminó la cara de Sparhawk.

—Conozco a un honesto magistrado de Vardenais. El asunto caería bajo su jurisdicción. Si el duque actual decidiera someter a litigio la cuestión y presentara el veredicto de la Iglesia, el magistrado decidiría en su favor, ¿me equivoco?

—No le quedaría otra alternativa —respondió Kalten con una mueca de regocijo.

—Lo cual significaría la deslegitimación de Lycheas.

Dolmant sonreía también. Entonces adoptó un aire piadoso.

—Apresurémonos a llegar a Demos, amigos —sugirió—. Me siento súbitamente ansioso por escuchar la confesión de cierta pecadora.

—¿Queréis saber algo? —indicó Talen—. Siempre pensé que los ladrones éramos la gente más tortuosa del mundo, pero parecemos simples aficionados comparados con los nobles y los eclesiásticos.

—¿Cómo enfocaría el asunto Platime? —le preguntó Kalten mientras proseguían hacia su destino.

—Le clavaría un puñal a Lycheas —respondió Talen, a la vez que se encogía de hombros—. Los bastardos muertos no pueden heredar tronos, ¿verdad?

—Admito que posee cierto encanto ese modo de actuación tan directo —concedió Kalten riendo.

—Los problemas terrenales no pueden resolverse mediante asesinatos, Kalten —le reconvino Dolmant.

—Pero, Su Ilustrísima, yo no me refería a un crimen. Los caballeros de la Iglesia somos los soldados de Dios, y si el Altísimo nos ordena matar a alguien, constituye un acto de fe, no un asesinato. ¿Creéis que la Iglesia accedería a ordenarnos a Sparhawk y a mí que acabáramos con Lycheas y Annias, y, una vez entrados en materia, con Otha también?

—¡De ningún modo!

—Simplemente divagaba —se disculpó Kalten con un suspiro.

—¿Quién es Otha? —inquirió Talen, curioso.

—¿En qué país te has criado, muchacho? —le preguntó Berit.

—En las calles de Cimmura.

—Incluso inmerso en ellas has tenido que oír mencionar al emperador de Zemoch.

—¿Dónde está Zemoch?

—Si te hubieras quedado en la escuela que elegí para ti lo sabrías —refunfuñó Kurik.

—Las escuelas me aburren —respondió el chiquillo—. Transcurrieron meses mientras intentaban enseñarme las letras. Cuando llegué a escribir mi nombre, no me pareció necesario seguir con aquella educación.

—Por eso desconoces dónde se halla Zemoch, y también ignoras que Otha podría llegar a darte muerte.

—¿Por qué querría matarme alguien a quien no he visto jamás?

—Porque eres elenio.

—Todo el mundo es elenio, menos los estirios, claro.

—A este chaval le queda mucho que aprender —observó Kalten—. Alguien debería encargarse de su formación.

—Con vuestra venia, mis señores —intervino Berit. En opinión de Sparhawk seleccionó con excesivo cuidado las palabras a causa de la presencia del reverenciado patriarca—. Sé que todos debéis atender importantes asuntos. Yo nunca fui un alumno destacado en historia, pero me haré cargo de la instrucción de este pilluelo en los rudimentos de la materia.

—Me encanta escuchar cómo habla este joven —observó Kalten—. Tanta formalidad casi me adormece a causa del deleite que me produce.

—¿Pilluelo? —objetó Talen en voz alta.

Sin mudar de expresión, Berit derribó a Talen del caballo de un manotazo.

—Lo primero que has de aprender, jovencito, es a adoptar una actitud de respeto frente a tu profesor —afirmó—. No debes cuestionar jamás sus palabras.

Talen se levantó farfullando; esgrimía una pequeña daga en la mano. Berit se arrellanó en la silla y le propinó un fuerte puntapié en el pecho que lo dejó casi sin aliento.

—¿No te entusiasma el inicio de este pupilaje? —preguntó Kalten a Sparhawk.

—Ahora vuelve a montar —ordenó con firmeza Berit— y mantente alerta, porque te formularé preguntas de tanto en tanto y te conviene responderlas correctamente.

—¿Vais a permitirle que me trate así? —apeló Talen a su padre.

Kurik le respondió con una sonrisa.

—No es justo —se quejó el muchacho mientras, con la nariz sangrante, se sentaba de nuevo sobre su montura—. ¿Veis lo que me habéis hecho? —enseñó acusadoramente a Berit.

—Apriétate con los dedos el labio superior —sugirió Berit—, y no hables sin permiso.

—¿Cómo habéis dicho? —preguntó Talen incrédulo.

Berit le mostró el puño.

—De acuerdo. De acuerdo —convino Talen, a la vez que se alejaba del eventual puñetazo—. Continuad. Os escucho.

—Me complace comprobar la sed de conocimientos demostrada por los jóvenes —observó Dolmant condescendiente.

De este modo dio comienzo la educación de Talen durante el viaje a Demos. Al principio adoptó un aire sombrío; sin embargo, al cabo de unas horas de escuchar a Berit la historia le sedujo.

—¿Puedo preguntar algo? —pidió finalmente—. ¿Habéis afirmado que en aquellos tiempos no había ningún reino, sino simplemente un montón de ducados y cosas así?

Berit asintió con la cabeza.

—Entonces, ¿cómo consiguió ese Abrech de Deira dominar todo el país en el siglo quince? ¿No se opusieron a él los otros nobles?

—Abrech controlaba las minas de hierro del centro de Deira. Sus guerreros llevaban armas y armaduras de acero, mientras que la gente que se le enfrentaba se protegía sólo con bronce; incluso algunos utilizaban hachas de sílex.

—Supongo que la diferencia era importante.

—Tras haber consolidado su poder en Deira, avanzó hacia el sur en dirección a la actual Elenia. No tardó mucho tiempo en conquistar la región, y luego continuó hasta Arcium y repitió allí el mismo proceso. Después, cabalgó hacia Eosia central, Cammoria, Lamorkand y Kelosia.

—¿Conquistó toda Eosia?

—No. Por aquel entonces se produjo la herejía eshandista en Rendor, y la Iglesia convenció a Abrech de que debía consagrarse a su supresión.

—He oído hablar de los eshandistas —aseguró Talen—, pero nunca logré esclarecer cuáles eran sus creencias.

—Eshand era anticlerical.

—¿Qué significa eso?

—La jerarquía está compuesta por altos mandatarios de la Iglesia: primados, patriarcas y el archiprelado. Eshand pensaba que los sacerdotes comunes debían decidir por sí mismos las cuestiones teológicas que debían impartir a sus feligreses y que había que disgregar la Iglesia.

—Ya entiendo por qué sus ideas disgustaban tanto a los religiosos.

—Abrech reunió un poderoso ejército entre la población de Eosia central y occidental para atacar Rendor. Tenía las miras puestas en el cielo, y cuando los condes y duques de las tierras que había conquistado solicitaron armas de acero para combatir mejor a los herejes, dio su consentimiento sin considerar las consecuencias. Fueron precisas pocas batallas para desintegrar el imperio de Abrech. Como ya habían accedido a los avanzados medios que los deiranos habían mantenido anteriormente en secreto, los aristócratas no se veían obligados a rendir homenaje a Abrech. Elenia y Arcium declararon su independencia, y Cammoria, Lamorkand y Kelosia se aglutinaron en poderosos reinos. Abrech cayó muerto en un enfrentamiento contra los eshandistas en el sur de Cammoria.

—¿Que relación tiene esa historia con Zemoch?

—Ya llegaremos a ese punto a su debido tiempo.

—¿Sabéis? —dijo Talen en dirección a Kurik—, éste es un buen relato. ¿Por qué no me lo explicaron así en ese colegio al que me llevasteis?

—Seguramente porque no te quedaste el tiempo suficiente para darles ocasión de hacerlo.

—A lo mejor tenéis razón.

—¿Cuánto queda hasta Demos? —preguntó Kalten mientras escrutaba el sol de la tarde para determinar la hora.

—Unas doce lenguas —repuso Kurik.

—No podremos llegar antes del anochecer. ¿Existe alguna posada o taberna por estos contornos?

—No muy lejos hay un pueblo con una posada.

—¿Qué opinas, Sparhawk? —inquirió Kalten.

—Creo que es aconsejable —concedió su amigo—. A los caballos les perjudicaría caminar toda la noche con este frío.

El sol se ponía en el horizonte cuando ascendieron una colina coronada por unos edificios cuyas sombras se proyectaban más allá de la población. El pequeño pueblo se componía de casas de piedra y techados de paja que se arracimaban a ambos lados de la carretera. La posada era una especie de cervecería provista de un dormitorio en el segundo piso. Sin embargo la cena que les ofrecieron resultó más sabrosa que la de la noche anterior.

—¿Iremos a la casa principal al llegar a Demos? —preguntó Kalten a Sparhawk tras saciar su estómago.

—Es probable que hayan puesto vigilancia —repuso Sparhawk después de reflexionar—. La escolta del patriarca de regreso a Chyrellos nos proporciona una excusa para pasar por Demos, pero preferiría que nadie nos viera a Su Ilustrísima y a mí entrar en el convento para encontrarnos con Arissa. Si Annias sospecha cuáles son nuestros planes, hallará la manera de frustrar nuestro objetivo. Kurik, ¿tienes alguna habitación para huéspedes en tu casa?

—Hay un ático y un pajar.

—Bien. Vamos a hacerte una visita.

—Aslade estará encantada —declaró Kurik, al tiempo que la preocupación se reflejaba en su cara—. ¿Puedo hablar con vos un momento?

Sparhawk hizo retroceder su taburete y siguió al escudero hasta un extremo de la sala.

—No hablaríais en serio cuando considerasteis la posibilidad de dejar a Talen con Aslade, ¿verdad? —preguntó Kurik en voz baja.

—No —respondió Sparhawk—, posiblemente no. Creo que estabas en lo cierto al conjeturar que se llevaría un gran disgusto si se enterase de tu indiscreción, y Talen no se conduce de forma timorata. Podría irse de la lengua.

—Entonces, ¿qué vamos a hacer con él?

—Aún no lo he decidido. Berit se ocupará de él y evitará que ocasione problemas.

—Creo que por primera vez en su vida —dijo Kurik con una sonrisa—, Talen se ha topado con alguien que no tolera su insolencia. Esta lección podría beneficiarle más que toda la historia que tratan de enseñarle.

—Comparto tu opinión —convino Sparhawk mientras miraba al novicio, que conversaba respetuosamente con Sephrenia—. Tengo la impresión de que Berit se convertirá en un excelente pandion —observó—. Posee carácter e inteligencia; además, demostró su habilidad para la lucha en la batalla de Arcium.

—Se debatía a pie —señaló Kurik—. Podremos emitir un veredicto de más peso cuando veamos cómo maneja la lanza.

—Kurik, en verdad, tu alma recuerda la de un sargento de instrucción.

—Alguien debe comportarse como tal, Sparhawk.

El día siguiente nuevamente amaneció frío, y el aliento de los caballos se helaba en contacto con la gelidez del aire cuando emprendieron camino. Tras haber recorrido aproximadamente una milla, Berit volvió a asumir sus funciones de maestro.

—Veamos —se dirigió a Talen—, explícame lo que aprendiste ayer.

Talen tiritaba envuelto en una vieja capa gris remendada que había pertenecido en otro tiempo a Kurik. No obstante, recitó con soltura cuanto le había relatado Berit la jornada anterior. Según el juicio de Sparhawk, el chiquillo repetía literalmente las palabras de Berit.

—Tienes muy buena memoria —lo felicitó Berit.

—Es un truco —replicó Talen con inusitada modestia—. Algunas veces llevo mensajes de Platime y por eso he tenido que ejercitarme en recordar.

—¿Quién es Platime?

—El mejor ladrón de Cimmura, al menos antes de ponerse tan gordo.

—¿Tratas con ladrones?

—Yo también soy un ladrón, Berit. Constituye un antiguo y honorable oficio.

—Tiene bien poco de honorable.

—Depende del punto de vista desde el que se considere. Bueno, ¿qué ocurrió después de la muerte del rey Abrech?

—La guerra con los eshandistas se estancó en un punto muerto —respondió Berit, retomando el hilo de la historia—. Las incursiones se producían a ambos lados del Mar Interior y del estrecho de Arcium, pero a los nobles de ambos bandos les preocupaban otras cuestiones. Eshand había fallecido y sus sucesores no hacían gala del mismo celo. La jerarquía de la Iglesia de Chyrellos continuaba su presión hacia los aristócratas para que renovaran sus esfuerzos en la guerra; sin embargo, a éstos les interesaba más la política que la teología.

—¿Cuánto tiempo duró esa situación?

—Casi tres siglos.

—En aquellos tiempos se tomaban las guerras en serio, ¿no? Esperad un minuto. ¿A qué se dedicaban los caballeros de la Iglesia por entonces?

—Eso es lo que iba a contarte ahora. Al ser evidente que la nobleza había perdido su entusiasmo en la guerra, la jerarquía de la Iglesia se reunió en Chyrellos para considerar las alternativas. Finalmente optaron por la conveniencia de fundar órdenes militares para proseguir la contienda. Los caballeros de las cuatro órdenes recibieron un entrenamiento superior al de los guerreros ordinarios. Al mismo tiempo, se los instruía en los secretos de Estiria.

—¿Qué es eso?

—Magia.

—Oh. ¿Por qué no lo habéis explicado antes?

—Lo hice. Debes prestar atención, Talen.

—¿Los caballeros de la Iglesia ganaron entonces la guerra?

—Conquistaron la totalidad de Rendor y finalmente los eshandistas capitularon. En aquellos primeros años, a las órdenes militares las tentó la ambición y comenzaron a dividir Rendor en cuatro grandes ducados, pero apareció una nueva amenaza mucho más peligrosa por el este.

—¿Zemoch? —apuntó Talen.

—Exactamente. La invasión de Lamorkand se produjo casi sin…

—¡Sparhawk! —gritó de repente Kalten—. ¡Allá arriba! —indicó, a la vez que señalaba un altozano cercano.

Una docena de hombres armados había surgido de improviso en la cresta y descendía al galope entre la espesura con intención de atacarlos.

Sparhawk y Kalten desenvainaron las espadas y se apresuraron a ir a su encuentro. Kurik, que se instaló en uno de los flancos del grupo, preparó su maza erizada de clavos. Berit, en el otro costado, blandía su pesada hacha de guerra.

Los dos caballeros arremetieron contra el grueso de la carga. Sparhawk derribó en un instante a dos atacantes mientras Kalten, con una rápida sucesión de salvajes mandobles, hacía saltar a otro de la silla. Un hombre trató de rodearlos, pero cayó presa de contorsiones al golpearle Kurik la cabeza con su maza. Sparhawk y Kalten se hallaban ahora en el propio centro del grupo agresor y descargaban contundentes golpes con sus macizas espadas de hoja ancha. Entonces Berit embistió por uno de los lados; a su paso trituraba los cuerpos de los jinetes que encontraba en su camino. Tras unos momentos de violenta lucha, los adversarios supervivientes rompieron filas y emprendieron la huida.

—¿A qué demonios se debe esta sorpresa? —preguntó Kalten, con el rostro ensangrentado, jadeante a causa del esfuerzo.

—Perseguiré a uno de ellos para interrogarlo, mi señor —se ofreció Berit, ansioso.

—No —lo atajó Sparhawk.

El rostro de Berit reflejó desilusión.

—Un novicio no debe presentarse como voluntario —advirtió intransigentemente Kurik al joven—, al menos hasta que sea un experto en el manejo de las armas.

—He peleado bien —protestó Berit.

—No os ha ocurrido nada porque los asaltantes no eran buenos guerreros —argumentó Kurik—. Os desprotegéis demasiado al golpear y dejáis así un buen blanco para los contraataques. Cuando lleguemos a mi granja de Demos, os instruiré.

—¡Sparhawk! —gritó Sephrenia desde la falda de la colina.

Sparhawk volvió rápidamente grupas y descubrió a cinco hombres vestidos con los toscos sayales de los estirios que salían a toda prisa de los matorrales en dirección a Sephrenia, Dolmant y Talen. Entre juramentos, hincó las espuelas en los flancos de Faran.

Resultaba evidente que el objetivo de los estirios se encontraba en Sephrenia y Flauta. No obstante, Sephrenia no estaba del todo indefensa, puesto que uno de los estirios cayó chillando al suelo y otro se desplomó de rodillas al tiempo que se llevaba las manos a los ojos. Los otros tres, para su desgracia, vacilaron, y Sparhawk aprovechó su indecisión para embestir contra ellos. Con un solo movimiento de la espada, envió la cabeza de uno por los aires y después hundió la hoja en el pecho del siguiente. El estirio que quedaba con vida intentó escapar, pero Faran lo agarró con los dientes y lo hizo caer con tres vertiginosas sacudidas, para patearlo a continuación con el acero de sus cascos.

—¡Allí! —exclamó de pronto Sephrenia mientras apuntaba en dirección a la cima de la colina.

Sobre el promontorio, un encapuchado observaba la escena a lomos de un caballo blanco. En el preciso momento en que la menuda mujer estiria comenzó a invocar su encantamiento, la figura giró sobre sí misma, y su imagen se perdió tras el cerro.

—¿Quiénes eran? —preguntó Kalten cuando se reunió con ellos en el camino.

—Mercenarios —repuso Sparhawk—. Su armadura los delataba.

—¿El que estaba encima de la colina era el cabecilla? —inquirió Dolmant.

Sephrenia asintió con un gesto.

—Era estirio, ¿verdad?

—Es posible, pero tal vez se tratara de un ser especial. Percibí un halo en él que no me es desconocido. En otra ocasión, algo intentó atacar a la niña, pero tuvo que retroceder. Esta vez ha utilizado métodos más directos. —Su semblante denotaba un profundo desasosiego—. Sparhawk —dijo—, creo que deberíamos cabalgar hacia Demos con la mayor velocidad posible. Entraña un gran peligro permanecer al descubierto.

—Podríamos interrogar a los heridos —sugirió Sparhawk—. Quizá puedan informarnos acerca de ese misterioso estirio que parece tan interesado en vos y en Flauta.

—No podrán responderos, Sparhawk —disintió ella—. Si lo que había en la cima del altozano era lo que yo imagino, no conservarán ningún recuerdo al respecto.

—De acuerdo —decidió—. En ese caso, pongámonos en marcha.

A media tarde llegaron a la próspera granja que poseía Kurik a las afueras de Demos. Las instalaciones daban muestras de la meticulosa atención que el escudero dedicaba a todos los detalles. Los troncos que componían las paredes de su amplia casa habían sido desbastados con azuelas y encajaban perfectamente entre sí sin ningún resquicio; además, el techo se había construido con losas imbricadas. Había varias edificaciones y cobertizos suplementarios adosados a la pendiente del montículo que se alzaba detrás de la vivienda, y los dos establos poseían unas dimensiones considerables. El huerto, primorosamente atendido, estaba rodeado de un resistente cercado, el cual mantenía alejado a un ternero que contemplaba melancólico los brotes de las zanahorias y las coles ennegrecidas por las heladas.

Dos jóvenes, aproximadamente de la misma edad que Berit, partían leña en el patio, y dos más, escasamente mayores, reparaban el tejado del establo. Todos llevaban delantales de lona. Kurik descendió del caballo y se acercó a los que trabajaban en el patio.

—¿Cuánto tiempo hace que no habéis afilado esas hachas? —preguntó bruscamente.

—¡Padre! —exclamó uno de los muchachos que, tras depositar el hacha en el suelo, abrazó desmañadamente a Kurik.

Según apreció Sparhawk, era un palmo más alto que su padre.

El otro chico llamó a los otros hermanos y la pareja saltó del tejado, indiferente, al parecer, a los peligros que ello conllevaba.

Aslade salió de estampida de la casa. Era una mujer regordeta con un vestido tejido a mano y un delantal blanco. Tenía las sienes plateadas, pero los hoyuelos de sus mejillas le conferían un aire juvenil. Rodeó a Kurik en un cálido abrazo, y, durante unos instantes, el escudero permaneció circundado por su familia. Sparhawk lo observaba casi con envidia.

—¿Arrepentido, Sparhawk? —le preguntó suavemente Sephrenia a su lado.

—Supongo que un poco —admitió.

—Deberíais haber seguido mi consejo cuando erais más joven, querido. Ahora podríais disfrutar de una bienvenida como ésta.

—Mi profesión es demasiado peligrosa para compartir mi vida con una mujer e hijos, Sephrenia —declaró Sparhawk con un suspiro.

—Ni siquiera tomaréis en cuenta ese aspecto llegado el momento.

—Me temo que ese momento ya ha pasado.

—Veremos —replicó misteriosamente la mujer.

—Tenemos invitados, Aslade —informó Kurik a su esposa.

Ésta se enjugó las lágrimas de los ojos con el borde del delantal y acudió al lugar donde aguardaban, todavía a caballo, Sparhawk y el resto.

—Bienvenidos a casa —saludó llanamente. Después ofreció una reverencia a Sparhawk y a Kalten, a quienes conocía desde que eran unos chiquillos—. Mis señores —dijo cortésmente antes de soltar una carcajada—. Venid aquí los dos a darme un beso.

Como dos torpes muchachotes, bajaron de la silla y la abrazaron.

—Tenéis buen aspecto, Aslade —reconoció Sparhawk mientras trataba de recuperar parcialmente la dignidad debido a la presencia del patriarca Dolmant.

—Gracias, mi señor —repuso ésta, al tiempo que inclinaba brevemente la cabeza.

Aslade los conocía demasiado como para prestar demasiada atención a las normativas sociales. Después, con una sonrisa, se llevó los dedos a sus carnosos labios.

—Estoy cada vez más robusta, Sparhawk —confesó—. Creo que es por probar tanto los guisos. —Se encogió alegremente de hombros—. Pero una no puede saber si han alcanzado el punto preciso sin catarlos. —Luego se volvió hacia Sephrenia—. Querida Sephrenia —la saludó—, ¡ha pasado tanto tiempo!

—Demasiado, Aslade —respondió ésta, y descendió de su blanco palafrén para tomar a la mujer entre sus brazos. A continuación se dirigió en estirio a Flauta y la pequeña avanzó tímidamente para besar las palmas de las manos de Aslade.

—¡Qué niña más bonita! —exclamó Aslade. Luego miró maliciosamente a Sephrenia—. Deberíais haber avisado, querida —añadió—. Como sabéis, soy una excelente comadrona, y me duele que no hayáis solicitado mi ayuda.

Sephrenia pareció desconcertada al oír esta reprimenda; luego se echó a reír repentinamente.

—No ha sucedido como imaginas, Aslade —aclaró—. Entre la pequeña y yo existe un vínculo, pero no el que habéis sugerido.

—Bajad del caballo, Su Ilustrísima —invitó con una sonrisa Aslade a Dolmant—. ¿Nos permitiría la Iglesia intercambiar un abrazo, un inocente abrazo, por supuesto? Después recibiréis vuestra recompensa. Acabo de sacar cuatro hogazas del horno y su apariencia es tierna y apetitosa.

El rostro del patriarca se iluminó ante la noticia. Desmontó prestamente y Aslade le rodeó el cuello con sus brazos a la vez que le daba un sonoro beso en la mejilla.

—Él fue quien nos casó a Kurik y a mí —indicó a Sephrenia.

—Ya lo sé, querida. Yo también asistí al acto, ¿no lo recordáis?

—He olvidado casi por completo la ceremonia —declaró Aslade, ruborizada—. Aquel día mi cabeza se ocupaba de otros asuntos —agregó, sonriendo pícaramente a Kurik.

Sparhawk reprimió su carcajada al advertir cómo el rostro de su escudero se cubría de rubor.

Aslade miró inquisitivamente en dirección a Berit y Talen.

—Ese fornido joven es Berit —presentó Kurik—. Es un novicio pandion.

—Sed bienvenido, Berit —dijo la mujer.

—Y el chico es mi…, eh…, aprendiz Talen —explicó torpemente Kurik—. Le instruyo para que sea un buen escudero.

Aslade observó apreciativamente al ladronzuelo.

—Sus vestidos resultan casi harapos —criticó—. ¿No podrías haberlo cuidado mejor?

—Hace muy poco que está con nosotros, Aslade —arguyó un tanto precipitadamente Kurik.

Su mujer miró aún más detenidamente a Talen.

—¿Sabes, Kurik? Su aspecto es exactamente el tuyo cuando tenías su edad.

Kurik tosió con nerviosismo.

—Una coincidencia —murmuró.

—¿Me creeréis si os aseguro que me propuse conquistar a Kurik cuando tenía seis años? Me costó diez años, pero al final lo conseguí. Baja del caballo, Talen. Tengo un baúl lleno de ropa que mis hijos ya no utilizan. Buscaremos algo de tu talla.

Al desmontar, el muchacho adoptó una expresión extraña, casi triste, y Sparhawk sintió súbitamente compasión por él al comprender cómo debía sentirse pese a su descaro habitual.

—¿Queréis que nos acerquemos hasta el convento, Su Ilustrísima? —preguntó.

—¿Vamos a dejar que se enfríe el pan recién cocido por Aslade? —protestó Dolmant—. Sed razonable, Sparhawk.

Sparhawk soltó una carcajada mientras el patriarca se volvía hacia la anfitriona.

—Confío en que tendréis mantequilla fresca —inquirió.

—Batida de anteayer, Su Ilustrísima —replicó la esposa de Kurik—, y acabo de abrir un bote de aquella mermelada de ciruela que os gusta tanto. ¿Os parece que entremos en la cocina?

—¿Por qué no?

Medio distraída, Aslade tomó a Flauta en brazos y con la mano libre abrazó a Talen por el hombro. Después, manteniendo a los niños pegados a ella, condujo al grupo al interior de la casa.

El convento amurallado donde permanecía recluida la princesa Arissa se hallaba en una cañada boscosa ubicada a las afueras de la ciudad. Los hombres raramente se admitían dentro de los muros de la estricta comunidad; sin embargo, el rango y la autoridad de Dolmant les franqueó inmediatamente la entrada. Una sumisa monja de mirada huidiza y piel macilenta los acompañó hasta un pequeño jardín cercano a la muralla del lado sur. Allí encontraron a la princesa, hermana del rey Aldreas, sentada en un banco de piedra, con un libro en la mano.

Los años apenas habían rozado a Arissa. Su larga cabellera rubia mantenía su lustre y sus ojos conservaban la misma tonalidad azul pálido, tan clara que recordaba el color gris del iris de su sobrina, Ehlana. No obstante, las oscuras ojeras que los rodeaban delataban las interminables noches de insomnio en que la rabia y el resentimiento debían corroerla. Sus finos labios no formaban una boca sensual, y las comisuras confesaban una profunda insatisfacción. Aunque Sparhawk sabía que estaba a punto de cumplir cuarenta años, sus rasgos parecían propios de una mujer mucho más joven. En lugar del hábito de las hermanas del convento, llevaba un vestido de lana roja que le dejaba al descubierto la garganta, y su cabeza se tocaba con un griñón de intrincados pliegues.

—Me honro con vuestra visita, caballeros —saludó con voz ronca, sin dignarse ponerse de pie—. Poca gente viene a verme.

—Alteza —saludó cortésmente Sparhawk—, confío en que os halléis en buen estado de salud.

—Me encuentro bien, aunque aburrida. —Entonces observó a Dolmant—. Habéis envejecido, Su Ilustrísima —señaló malévolamente mientras cerraba el libro.

—No os ha ocurrido lo mismo a vos —replicó el patriarca—. ¿Aceptaréis mi bendición, princesa?

—Me temo que no, Su Ilustrísima. La Iglesia ya me ha proporcionado bastante protección —añadió, al tiempo que contemplaba intencionadamente las paredes que rodeaban el jardín. Parecía satisfecha de su rechazo al consuetudinario gesto.

—Como queráis —se resignó Dolmant—. ¿Cuál es vuestra lectura? —inquirió.

Arissa le tendió el libro para que lo viera.

—Los sermones del primado Subata —leyó—, un libro muy edificante.

—Esta edición en concreto lo es más aún —explicó maliciosamente la princesa—. La encargué especialmente para mí, Su Ilustrísima. Bajo esta inocente cubierta, destinada a engañar a la madre superiora, que no es más que mi carcelera, se esconde un volumen de salaces poesías eróticas de Cammoria. ¿Queréis que os recite algunos versos?

—No, gracias, princesa —respondió fríamente el patriarca—. Según percibo, no habéis cambiado en absoluto.

—No tengo motivos para hacerlo, Dolmant —lo desafió Arissa con un tono burlón—. Simplemente mi entorno se ha alterado.

—Nuestra visita no reviste un carácter social, princesa —comenzó el eclesiástico—. En Cimmura corre el rumor de que, antes de ser enclaustrada aquí, os casasteis en secreto con el duque Osten de Vardenais. ¿Tendríais a bien confirmar, o denegar, dicho rumor?

—¿Osten? —Se mostró sorprendida, a la vez que se echaba a reír—. ¿Ese carcamal? ¿Quién, en su sano juicio, contraería matrimonio con él? Me gustan los hombres más jóvenes, más ardientes.

—En ese caso, ¿negáis las habladurías?

—Por supuesto. Yo me comporto de idéntica manera que la Iglesia, Dolmant. Ofrezco mi persona a todos los hombres, lo cual es de dominio público en Cimmura.

—¿Firmaríais un documento que desvelara la falsedad del rumor?

—Tengo que pensarlo. —Entonces miró a Sparhawk—. ¿Qué hacéis en Cimmura? Creía que mi hermano os había exiliado.

—Recibí orden de regresar, Arissa.

—Qué interesante.

Sparhawk meditó un instante.

—¿Recibisteis una dispensa para asistir a los funerales de vuestro hermano, princesa? —le preguntó.

—Desde luego, Sparhawk. La Iglesia me concedió generosamente tres días de duelo. Mi pobre y estúpido hermano tenía un aspecto muy regio cuando reposaba en su féretro con sus atavíos reales. —Examinó por un momento sus largas y puntiagudas uñas—. La muerte mejora la apariencia de algunas personas —agregó.

—Lo odiabais, ¿no es cierto?

—Lo despreciaba, Sparhawk. Es distinto. Tenía por norma bañarme después de haber estado con él.

Sparhawk alargó la mano para mostrarle el anillo rojo que la adornaba.

—¿Reparasteis por casualidad en si lucía la pareja de esta joya en el dedo? —inquirió.

—No —repuso, a la vez que fruncía levemente el entrecejo—. No lo llevaba puesto. Tal vez se lo robó la mocosa de su hija una vez muerto.

Sparhawk apretó los dientes.

—Pobre, pobre Sparhawk —prosiguió ella, con sorna—. No podéis soportar oír la verdad en lo que concierne a la preciosa Ehlana, ¿eh? Solíamos reírnos de vos por la devoción que le profesabais cuando era pequeña. ¿Abrigabais alguna esperanza, paladín? La vi en el entierro de mi hermano, y ya ha dejado atrás la infancia. Sus caderas y senos son los de una mujer. Sin embargo, se encuentra aislada dentro de un diamante y ahora ni siquiera podéis tocarla. Es lamentable que no podáis poner ni un dedo encima de esa piel suave y delicada.

—No creo necesario proseguir con ese tema —la interrumpió Sparhawk mientras entornaba los ojos—. ¿Quién es el padre de vuestro hijo? —preguntó de pronto, con la esperanza de que la sorpresa le arrancara una confesión.

—¿Cómo demonios podría saberlo? —respondió riendo—. Tras la boda de mi hermano, me dediqué a divertirme en cierto establecimiento de Cimmura, con lo que conseguí una gran suma de dinero. Muchas de las chicas pedían unos precios exagerados, pero yo aprendí ya en la infancia que el secreto de las grandes ganancias residía en vender barato a muchos compradores. —Dirigió una mirada maliciosa a Dolmant—. Además —añadió—, se trata de un recurso que se puede utilizar con la frecuencia que se desee.

Dolmant adoptó un semblante severo y Arissa prorrumpió en groseras carcajadas.

—Ya es suficiente, princesa —la atajó Sparhawk—. ¿No osáis siquiera aventurar la identidad del padre de vuestro bastardo? —preguntó en un tono deliberadamente ofensivo con el propósito de aguijonearla para obtener así alguna revelación involuntaria.

Los ojos de la mujer despidieron chispas por un instante, después se recostó sobre el banco de piedra y pestañeó con una expresión de voluptuoso regocijo. Entonces se llevó la mano al pecho.

—Estoy algo desentrenada, pero supongo que podría improvisar. ¿Querríais probar mis encantos, Sparhawk?

—Me temo que no, Arissa —respondió éste con voz inexpresiva.

—Ah, la famosa mojigatería de vuestra familia. Qué pena, Sparhawk, cuando erais un joven caballero habíais despertado mi interés. Ahora habéis perdido a vuestra reina y tampoco poseéis ese par de anillos que demuestran la conexión entre ambos. ¿Significa que ya no sois su paladín? Quizá, si se recuperase, podríais establecer un vínculo más íntimo con ella. Como sabéis, tiene mi misma sangre y es posible que ésta fluya tan ardientemente por sus venas como por las mías. Si quisierais ponerme a prueba, luego podríais comparar y cercioraros.

Sparhawk le dio la espalda, asqueado, y Arissa volvió a reír satisfecha.

—¿Encargo que traigan pergamino y tinta, princesa? —preguntó Dolmant—. Así podréis desmentir el rumor que afirma que estuvisteis casada.

—No, Dolmant —replicó—. Creo que no. Vuestra petición manifiesta un interés de la Iglesia en esta cuestión, y la jerarquía me ha concedido escasas alegrías en los últimos tiempos, ¿por qué tendría que actuar en su provecho? Si la gente de Cimmura quiere divertirse con habladurías sobre mí, no me importa. Ya se relamieron al comentar lo que era cierto, permitámosles ahora que se regocijen con una mentira.

—¿Ésta es entonces vuestra última palabra?

—Podría cambiar de idea. Sparhawk es un caballero de la Iglesia, Su Ilustrísima, y vos, un patriarca. ¿Por qué no le ordenáis que trate de persuadirme? A veces me dejo convencer fácilmente. Depende de quién lo intente.

—Creo que hemos concluido nuestra misión aquí —indicó Dolmant—. Buenos días, princesa —añadió, después giró sobre sí mismo y comenzó a atravesar el jardín.

—Volved otro día, cuando podáis deshaceros de vuestro anticuado amigo, Sparhawk —invitó Arissa—. Podríamos pasar un rato agradable.

Sparhawk se volvió sin responder y siguió al patriarca.

—Me parece que hemos perdido el tiempo —murmuró, con el semblante sombrío y airado.

—Ah, no, muchacho —exclamó Dolmant con serenidad—. Con sus ansias de mostrarse ofensiva, la princesa ha olvidado un importante punto de la ley canónica. Ha efectuado un libre reconocimiento en presencia de dos testigos eclesiásticos, lo que resulta de igual validez que un documento firmado. Sólo debemos prestar juramento y repetir sus palabras.

—Dolmant —comentó Sparhawk con un guiño—, sois el hombre más sinuoso que he conocido.

—Me alegra que os complazca mi idea, hijo —declaró el patriarca con una sonrisa.

Abandonaron la granja de Kurik al despuntar el día siguiente. Aslade y sus cuatro hijos permanecían en la puerta y agitaban la mano para decirles adiós. Kurik, que se quedó atrás un momento para despedirse con más intimidad, prometió darles alcance al poco rato.

—¿Vamos a cruzar la ciudad? —preguntó Kalten a Sparhawk.

—No nos conviene —repuso Sparhawk—. Podemos tomar el camino que la rodea por el norte. Seguramente también nos descubrirán, pero no tenemos por qué facilitarles el trabajo.

—¿Te importaría si expreso una observación personal?

—Probablemente no.

—Deberías pensar en permitir que Kurik tome el retiro. Envejece y debería pasar más tiempo con su familia en lugar de seguirte adondequiera que vayas. Además, por lo que tengo entendido, eres el único caballero de la Iglesia que todavía dispone de escudero. Los otros hemos aprendido a arreglárnoslas sin ellos. Proporciónale un buen retiro y deja que disfrute ahora la compañía de los suyos.

Sparhawk entrecerró los ojos, heridos por el sol, pues el astro ascendía por detrás de la colina boscosa que se alzaba al este de Demos.

—Quizá tengas razón —acordó—, pero ¿cómo podría decírselo? Mi padre puso a Kurik a mi servicio antes de que completara mi noviciado. Su función está relacionada con el cargo hereditario de paladín de la casa real de Elenia. —Sonrió con ironía—. Es un antiguo título que va acompañado de hábitos arcaicos. Considero a Kurik más un amigo que un escudero y no estoy dispuesto a herir sus sentimientos al insinuarle que es demasiado viejo para prestar ayuda.

—Constituye un problema, ¿verdad?

—Sí —respondió Sparhawk—, lo es.

Kurik se unió a ellos mientras pasaban junto al convento donde permanecía recluida la princesa Arissa. Su rostro aparecía un poco taciturno, pero enderezó la espalda y adoptó una expresión seria.

Sparhawk observó gravemente a su amigo mientras trataba de imaginar la vida sin él y luego sacudió la cabeza. Le resultaba imposible.

La ruta que conducía a Chyrellos atravesaba un bosque de árboles de hoja perenne. El sol se filtraba entre las ramas y pintaba formas doradas en el suelo. El aire era fresco y limpio, pero no había escarcha. Después de haber cabalgado una milla, Berit volvió a tomar el curso de su narración.

—Mientras los caballeros de la Iglesia consolidaban su posición en Rendor —explicó a Talen—, llegaron noticias a Chyrellos de que el emperador Otha de Zemoch había reunido un importante ejército que marchaba en dirección a Lamorkand.

—Un momento —lo interrumpió Talen—. ¿Cuándo ocurrió todo eso?

—Hace aproximadamente unos quinientos años.

—Entonces no era el mismo Otha del que hablaba Kalten el otro día, ¿verdad?

—Hasta donde alcanza nuestro conocimiento, sí.

—Eso es imposible, Berit.

—Otha debe de tener novecientos años de edad —informó Sephrenia al chiquillo.

—Creía que el relato se basaba en hechos históricos —acusó Talen— y no en cuentos de hadas.

—Cuando Otha era un muchacho, entró en contacto con el dios mayor Azash —le explicó la mujer—. Los dioses mayores de Estiria poseen extraordinarios poderes que no se sujetan a ninguna clase de moralidad. Uno de los dones que pueden conceder a sus seguidores consiste en alargar enormemente la duración de la vida. Ése es el motivo por el que algunos hombres se avienen a acatar sus deseos.

—¿Inmortalidad? —le preguntó Talen, escéptico.

—No —lo corrigió—, no exactamente. Ningún dios puede conceder la inmortalidad.

—El dios de los elenios sí puede —afirmó Dolmant—, desde un punto de vista espiritual, por supuesto.

—Su Ilustrísima alude a una interesante cuestión teológica —replicó Sephrenia con una sonrisa—. Algún día podríamos discutirla. Cuando Otha accedió a adorar a Azash —prosiguió—, el dios le otorgó poderes soberbios y Otha llegó a ser finalmente emperador de Zemoch. Los estirios y los elenios de Zemoch han mezclado sus sangres, pero los zemoquianos no, con lo que realmente no pertenecen a ninguna de las dos razas.

—Hecho que aparece como una abominación a los ojos de Dios —apostilló Dolmant.

—Los dioses estirios comparten ese sentimiento —convino Sephrenia antes de mirar nuevamente a Talen—. Para comprender a Otha y a Zemoch, uno debe entender lo que representa Azash: es la fuerza más maligna de toda la tierra. Los ritos de su culto son obscenos. Se deleita con la perversión y la sangre, y con la agonía de las víctimas que le ofrecen en sacrificio. Al adorarlo, los zemoquianos perdieron casi todo vestigio de humanidad, y su incursión en Lamorkand ocasionó horrores indecibles. No obstante, si el ejército invasor hubiera contado únicamente con zemoquianos, habría podido ser derrotado con fuerzas convencionales, pero Azash lo había reforzado con criaturas del mundo oculto.

—¿Trasgos? —inquirió Talen, incrédulo.

—No exactamente; pero supongo que se podría utilizar esa palabra. Me ocuparía casi toda la mañana el describir la veintena de criaturas inhumanas que trabajan a las órdenes de Azash, y no creo que te gustara escuchar sus características.

—Esta historia se transforma en algo más inverosímil con cada minuto que pasa —observó Talen—. Disfruto con la narración de las batallas, pero cuando empezáis a tratar de trasgos y hadas comienzo a perder el interés. Después de todo, ya no soy un niño.

—A su debido tiempo llegarás a comprenderlo y me creerás —afirmó Sephrenia—. Proseguid con el relato, Berit.

—Sí, señora —respondió éste—. Cuando la Iglesia tuvo conciencia de la naturaleza de los ejércitos que invadían Lamorkand, mandaron regresar de Rendor a los caballeros eclesiásticos. Sumaron otros caballeros y soldados ordinarios a los rangos de las cuatro órdenes hasta que las fuerzas de Occidente alcanzaron aproximadamente el mismo número que las de la horda zemoquiana de Otha.

—¿Entonces se produjo un gran combate? —inquirió Talen, ansioso.

—El mayor que recuerda la humanidad —repuso Berit—. Los dos ejércitos se enfrentaron en los llanos de Lamorkand, cerca del lago Randera. El encuentro físico fue sobrecogedor, pero la lucha sobrenatural tuvo dimensiones extraordinarias. Olas de oscuridad y lenguas de fuego barrieron el campo, el cielo relampagueaba, batallones enteros fueron engullidos por la tierra o reducidos a cenizas por un fuego repentino. El rugido de los truenos no cesaba de retumbar desde todas las direcciones del horizonte y el propio suelo se agitaba con terremotos y erupciones de abrasadoras rocas líquidas. Constantemente las artes diabólicas de los sacerdotes de Zemoch se neutralizaban con la magia concertada de los caballeros de la Iglesia. Después de tres días en que ambos ejércitos se mantuvieron enzarzados en la lucha, por fin los zemoquianos comenzaron a retroceder. Su retirada adquiría progresivamente mayor velocidad y terminó por convertirse en una caótica huida al romper filas las hordas de Otha y escapar apresuradamente hacia la frontera.

—¡Magnífico! —exclamó Talen, excitado—. ¿Y a continuación nuestros ejércitos invadieron Zemoch?

—Se encontraban demasiado exhaustos —le explicó Berit—. Habían ganado la batalla, pero sufrieron grandes pérdidas. La mitad de los caballeros de la Iglesia yacían sobre el campo de batalla, y entre las fuerzas de los reyes elenios se contaban los muertos por centenas.

—Hubieran podido intentar algo, ¿no?

Berit cabeceó para asentir.

—Cuidaron de los heridos y enterraron a los muertos. Después regresaron a sus casas.

—¿Ése fue el final? —preguntó incrédulamente Talen—. Ésta no es una buena historia si se limitaron a eso.

—No tenían alternativa. Habían reclutado a todos los hombres capaces de los reinos occidentales, con lo que habían dejado los campos abandonados. El invierno acechaba y no tenían alimentos. Lograron salir con vida de aquella estación, pero habían perecido demasiados hombres y muchos otros quedaron lisiados, de forma que, cuando llegó la primavera, no había suficientes brazos, ni en Occidente ni en Zemoch, para plantar las nuevas cosechas. El resultado de aquella situación fue la miseria. Durante un siglo, la única preocupación en Eosia consistió en poder llevar un bocado a la boca. Se relegaron las espadas y las lanzas, y los caballos de guerra sirvieron de mulos de carga.

—En los relatos que he escuchado nunca se describían ese tipo de desgracias —comentó sarcásticamente Talen.

—Porque sólo eran cuentos —explicó Berit—. Lo que te narro sucedió realmente. Lo cierto es —continuó— que la guerra y el hambre consiguiente provocaron grandes cambios. Las órdenes militares se vieron obligadas a trabajar la tierra junto a la plebe y gradualmente se distanciaron de la Iglesia. Excusadme, Su Ilustrísima —dijo a Dolmant—, pero, en aquel tiempo, la jerarquía se hallaba demasiado apartada de la problemática del pueblo como para comprender y compartir sus sufrimientos.

—No es necesario que os disculpéis —respondió tristemente Dolmant—. La Iglesia ha reconocido abiertamente los errores en que incurrió durante ese período.

—Paulatinamente los caballeros de la Iglesia se secularizaron —continuó Berit—. El objetivo original de la jerarquía había aspirado a que los caballeros fueran monjes armados y que, cuando no se dedicaran a la guerra, vivieran en sus castillos conventuales. Esa idea comenzó a difuminarse. Las enormes bajas producidas entre sus miembros hacían necesario hallar una nueva fuente de reclutamiento. Los preceptores se desplazaron a Chyrellos para exponer el problema. El principal obstáculo que frenaba a todos los que aspiraban a pertenecer a las órdenes había sido siempre el voto de celibato. Ante la insistencia de los dirigentes, se accedió a retirar esa normativa y permitir que los caballeros de la Iglesia pudieran casarse y tener hijos.

—¿Estáis casado vos, Sparhawk? —preguntó de repente Talen.

—No —repuso el caballero.

—¿Por qué no?

—No ha encontrado a ninguna mujer tan tonta como para estar dispuesta a aguantarlo —explicó Kalten riendo—. En primer lugar, no resulta nada atractivo, y, además, tiene muy mal genio.

Talen miró a Berit.

—¿Has finalizado la historia? —preguntó descontento—. Un relato ha de tener siempre un desenlace, algo como «y vivieron felices hasta el fin de sus días». El vuestro termina sin llegar a una conclusión.

—La historia no se detiene nunca, Talen, y por eso no tiene fin. Actualmente las órdenes militares están más comprometidas con los asuntos políticos que con el gobierno de la Iglesia, y nadie puede prever qué les depara el futuro.

—Vuestras palabras son demasiado ciertas —convino Dolmant con un suspiro—. Preferiría que las cosas hubieran sucedido de otro modo, pero tal vez Dios tenga sus motivos para disponer los acontecimientos de esta manera.

—Un momento —objetó Talen—. Todo esto empezó cuando intentabais explicarme quién era Otha y dónde estaba Zemoch. No habéis mencionado ninguno de los dos nombres en la última parte de la narración. ¿Por qué os preocupan ahora?

—Otha ha vuelto a movilizar sus ejércitos —le respondió Sparhawk.

—¿Y qué medidas ha tomado al respecto nuestro bando?

—De momento, observamos sus movimientos. Si ataca de nuevo, le haremos frente como lo hicimos anteriormente. —Sparhawk miró las hierbas amarillentas que reflejaban a su alrededor el brillo del sol de la mañana—. Si queremos llegar a Chyrellos antes de que acabe el mes, debemos avanzar un poco más deprisa —añadió, al tiempo que espoleaba a Faran.

Cabalgaron en dirección este durante tres días, y cada noche se albergaban en posadas de viajeros. Sparhawk experimentaba un cierto regocijo tolerante cada vez que Talen, inspirado por las enseñanzas de Berit sobre historia antigua, descabezaba cardos con un palo a su paso.

Mediada la tarde del tercer día coronaron una larga colina que dominaba la vasta extensión ocupada por Chyrellos, la sede de la Iglesia elenia. La ciudad no formaba parte de ningún reino específico y se asentaba en la intersección de las fronteras de Elenia, Arcium, Cammoria, Lamorkand y Kelosia. Constituía, con diferencia, la mayor ciudad de Eosia. Debido a su condición de ciudad religiosa, se alzaban los campanarios y domos por doquier, y, a determinadas horas del día, las campanas llenaban el aire con su tañido para llamar a plegaria a los fieles. No obstante, ninguna urbe tan importante podía estar totalmente consagrada al culto. El comercio, casi de forma equiparada a la religión, dominaba la sociedad, y los palacios de los ricos mercaderes rivalizaban en esplendor y opulencia con los de los patriarcas de la Iglesia. Sin embargo, el núcleo central de la población lo ostentaba la basílica de Chyrellos, una enorme catedral de rutilante mármol erigida para glorificar a Dios. El incalculable poder que emanaba de la basílica repercutía en las vidas de todos los elenios, desde los habitantes de los yermos helados del norte de Thalesia a la gente de los desiertos de Rendor.

Talen, que hasta entonces no había salido nunca de Cimmura, contemplaba boquiabierto la magnífica ciudad que se extendía ante ellos, resplandeciente bajo el sol invernal.

—¡Dios me valga! —musitó casi con reverencia.

—Sí —asintió Dolmant—. Dios es bondad y ésta es una de sus más espléndidas obras.

Por su parte, Flauta no parecía impresionada en absoluto; por el contrario, tras llevarse su instrumento a los labios, comenzó a interpretar una pequeña melodía burlona como si quisiera restar valor a la magnificencia de Chyrellos.

—¿Deseáis ir directamente a la basílica, Su Ilustrísima? —inquirió Sparhawk.

—No —respondió Dolmant—. El viaje ha sido agotador y necesito restablecer el pleno rendimiento de mis facultades antes de exponer este asunto a la jerarquía. Annias dispone de muchos amigos en los consejos superiores de la Iglesia y no van a escuchar de buen grado mis noticias.

—No pueden dudar de vuestras palabras, Su Ilustrísima.

—Tal vez no, pero pueden intentar tergiversarlas. —Dolmant se acarició pensativo el lóbulo de la oreja—. Creo que mi informe tendría más peso si alguien lo corroborase. ¿Qué tal se os dan las apariciones en público?

—Sólo le interesan si en ellas tiene la oportunidad de practicar con la espada —repuso Kalten.

—Venid a mi casa mañana, Sparhawk —pidió Dolmant con una leve sonrisa—. Consideraremos la orientación de vuestro testimonio.

—¿Vuestra propuesta entra dentro de la absoluta legalidad, Su Ilustrísima? —preguntó Sparhawk.

—No intentaré que mintáis bajo juramento, Sparhawk. Lo único que deseo sugeriros es la manera de formular las respuestas a ciertas cuestiones. —Sonrió de nuevo—. No quiero que me deis una sorpresa delante de la jerarquía. Odio los imprevistos.

—De acuerdo pues, Su Ilustrísima —aprobó Sparhawk.

Descendieron hasta las grandes puertas de bronce de la ciudad sagrada. Los guardianes saludaron a Dolmant y les franquearon el paso sin formularles preguntas. Más allá de la entrada, la carretera se convertía en una amplia calle que bien podía denominarse un bulevar. Enormes mansiones que se alzaban a ambos lados parecían confabuladas en la tarea de atraer la atención de los viandantes. La avenida se mostraba atestada de gente, de la cual, aunque muchos lucieran los sayales pardos propios de los trabajadores, la mayoría llevaba sobrios atavíos eclesiásticos negros.

—¿Todos los habitantes son religiosos? —inquirió Talen.

Los ojos del chiquillo se abrían desmesurados ante las maravillas de Chyrellos. El cínico ratero de las callejuelas de Cimmura había encontrado finalmente algo que lo impresionaba de veras.

—No —repuso Kalten—, pero en Chyrellos, las personas imponen más respeto si tienen aspecto de ser miembros de la Iglesia, por eso todo el mundo viste ropajes negros.

—Francamente, no me molestaría contemplar un poco de color en las calles de Chyrellos —confesó Dolmant—. La monotonía del negro me deprime.

—¿Por qué no iniciáis una nueva tendencia, Su Ilustrísima? —sugirió Kalten—. La próxima vez que aparezcáis en la basílica os ponéis un hábito rosa, o quizás el verde esmeralda sería más apropiado.

—La catedral se escandalizaría con mi osadía —respondió Dolmant con ironía.

A diferencia de gran parte de los palacios de otras autoridades eclesiásticas, la morada del patriarca se mostraba simple y austera. Quedaba ligeramente apartada de la vía principal y se hallaba rodeada por arbustos y una verja de hierro.

—Continuaremos hasta el castillo de la orden, Su Ilustrísima —indicó Sparhawk cuando se detuvieron ante su puerta.

—Os veré mañana —se despidió el patriarca.

Sparhawk saludó con un gesto y luego condujo al resto de la comitiva calle abajo.

—Es un buen hombre, ¿verdad? —apuntó Kalten.

—Uno de los mejores —convino Sparhawk—. La Iglesia tiene suerte de contar con él.

El castillo de los caballeros pandion de Chyrellos era un edificio de piedra de apariencia fría situado en un tramo lateral poco frecuentado. Al contrario que el de Cimmura, no estaba aislado por un foso, sino por altos muros que lo cercaban y por una entrada protegida con una formidable puerta. Sparhawk siguió el ritual que les franqueaba el acceso al interior. Cuando desmontaron en el patio, el gobernador de la fortaleza, un hombre corpulento llamado Nashan, acudió con premura a recibirlos.

—Nuestra casa se honra con vuestra visita, Sparhawk —saludó, estrechando la mano del fornido caballero—. ¿Qué rumbo han tomado los acontecimientos en Cimmura?

—Conseguimos pararle los pies a Annias —replicó Sparhawk.

—¿Cuál fue su reacción?

—No demostró mucha alegría.

—Bien. —Nashan se volvió hacia Sephrenia—. Sed bienvenida, pequeña madre —la saludó, y luego le besó las palmas de las manos.

—Nashan —advirtió gravemente la mujer—, advierto que no os perdéis ni una comida.

—Todo hombre necesita mantener uno o dos vicios —respondió riendo Nashan mientras se palmeaba la panza—. Entrad. He hecho llegar clandestinamente un odre de tinto arciano a la casa…, para cuidar mi estómago, por supuesto. Podemos tomar un par de copas.

—¿Ves cómo funcionan las cosas, Sparhawk? —observó Kalten—. Puedes saltarte las reglas con las personas adecuadas.

El estudio de Nashan estaba tapizado de rojo y la ornamentada mesa de trabajo tenía incrustaciones de oro y perlas.

—El entorno cuenta con algunos detalles vanos —les previno a modo de disculpa, al tiempo que los hacía pasar a la estancia—. En Chyrellos, debemos rendir pequeños honores a la opulencia para salvaguardar nuestro prestigio.

—No os preocupéis, Nashan —lo tranquilizó Sephrenia—. No os eligieron gobernador de esta casa por vuestra humildad.

—Hay que mantener las apariencias, Sephrenia —declaró Nashan antes de dejar escapar un suspiro—. Nunca me comporté como un caballero digno de admiración —admitió—. Si me permitís un poco de benevolencia, soy mediocre en el manejo de la lanza y la mayor parte de mis conjuros tienden a desmoronarse sobre mí a mitad de la invocación. —Respiró profundamente y miró a su alrededor—. Sin embargo, soy un buen administrador. Conozco la Iglesia y su modo de actuar y puedo prestar un mejor servicio a la orden y a lord Vanion en este campo que en el de batalla.

—Todos nos esforzamos cuando podemos —dijo Sparhawk—. Según me han enseñado, Dios aprecia nuestra dedicación.

—A veces pienso que lo he decepcionado —confesó Nashan—. En lo más recóndito de mi interior creo que podría haber cumplido objetivos más elevados.

—No os autoflageléis, Nashan —aconsejó Sephrenia—. Al dios elenio se lo caracteriza por estar siempre abierto al perdón. Vos os habéis conducido según vuestras posibilidades.

Tomaron asiento alrededor de la suntuosa mesa de Nashan y éste llamó a un acólito y le encargó que trajera unas copas y el odre de vino. A petición de Sephrenia, solicitó también té para ella y leche para Flauta y Talen.

—No tenemos por qué mencionar esto a lord Vanion necesariamente, ¿no creéis? —preguntó el gobernador a Sparhawk cuando llenaba los recipientes.

—Ni un caballo salvaje lograría hacerme confesarlo, mi señor —respondió Sparhawk tras alzar la copa.

—Y bien —intervino Kalten—, ¿cómo es la situación en Chyrellos?

—Corren tiempos agitados, Kalten —repuso Nashan—. Es una mala época. Mientras el archiprelado envejece, la ciudad entera se mantiene en suspenso y trata de anticipar el momento de su muerte.

—¿Quién ocupará el cargo tras él? —inquirió Sparhawk.

—Por ahora resulta imposible saberlo. Cluvonus no se halla en condiciones de designar a su sucesor y Annias gasta el dinero como si fuera agua para comprar el trono.

—¿Dolmant tiene posibilidades de acceder a él? —preguntó Kalten.

—Me temo que es demasiado modesto —respondió Nashan—. Se ha consagrado tanto a las funciones de la Iglesia que carece del sentimiento de vanagloria personal necesario para aspirar a ocupar el trono de oro de la basílica. Por otra parte, lo que más lo perjudica es que se ha procurado enemigos.

—A mí me gusta tener adversarios —señaló Kalten con una mueca—. Esa circunstancia proporciona motivos para conservar bien afilada la espada.

—¿Ha acontecido algún suceso especial entre los estirios? —preguntó Nashan en dirección a Sephrenia.

—¿A qué os referís exactamente?

—La ciudad se ha visto repentinamente inundada de estirios —aclaró el gobernador—. Afirman que acuden a recibir las enseñanzas de la fe elenia.

—Esa explicación es absurda.

—Opino lo mismo que vos. La Iglesia ha intentado desde hace más de tres siglos convertir a los estirios y nunca lo ha conseguido. Ahora vienen en bandadas a Chyrellos sin que nadie los fuerce y piden ser convertidos.

—Ningún estirio en su sano juicio haría tal cosa —insistió la mujer—. Nuestros dioses son muy celosos y castigan severamente la apostasía. —Entrecerró los ojos—. ¿Ha identificado alguno de esos peregrinos su lugar de procedencia? —inquirió.

—Yo no he tenido noticias de ello. Parecen estirios ordinarios de las zonas rurales.

—Tal vez hayan efectuado un viaje más largo de lo que pretenden revelar.

—¿Creéis que podrían ser zemoquianos? —le preguntó Sparhawk.

—Otha ya ha infestado el este de Lamorkand con sus agentes —repuso la estiria—. Chyrellos es el centro del mundo elenio, un punto clave para espionaje y agitación. —Reflexionó un instante—. Posiblemente permaneceremos unos cuantos días aquí —observó—. Debemos aguardar la llegada de los caballeros de las otras órdenes. Quizá dedicaré algún tiempo a investigar la naturaleza de estos insólitos postulantes.

—Personalmente no puedo involucrarme mucho en esa cuestión —disintió Sparhawk—. Otros asuntos reclaman mi atención. Ya nos encargaremos de Otha y sus zemoquianos cuando llegue el momento. Actualmente debo concentrar mis esfuerzos en restaurar a Ehlana en el trono y prevenir la muerte de algunos amigos.

Hablaba con rodeos, pues había tomado la decisión de no revelar los detalles que le había explicado Sephrenia acerca de lo acaecido en la sala del trono de Cimmura.

—No os preocupéis, Sparhawk —lo apaciguó ella—. Comprendo vuestro desasosiego. Kalten me acompañará y trataremos de desvelar el misterio.

Pasaron el resto del día conversando tranquilamente en el lujoso estudio de Nashan. A la mañana siguiente, ataviado con una cota de malla y un sencillo hábito con capucha, Sparhawk se dirigió a la mansión de Dolmant, donde ambos examinaron minuciosamente los acontecimientos sucedidos en Cimmura y Arcium.

—Resultaría inútil levantar cargos directos contra Annias —opinó Dolmant—. Por ello es preferible omitir cualquier referencia a su nombre o al de Harparín. Debemos presentar el asunto como una confabulación destinada a desacreditar la orden de los pandion, sin acusar a nadie. La jerarquía sacará sus propias conclusiones. —Sonrió entre dientes—. La más inocua de sus deducciones consistirá en advertir que Annias se puso en evidencia en público. Aunque fuera nuestro único logro, podría contribuir a decantar los votos de los patriarcas neutrales cuando sea necesario elegir al nuevo archiprelado.

—Al menos habremos conseguido algo —admitió Sparhawk—. ¿Vamos a mencionar en esta ocasión el supuesto matrimonio de Arissa?

—No es conveniente —replicó Dolmant—. No es una cuestión tan relevante como para someterla a la consideración de la jerarquía en pleno. Las declaraciones concernientes a la soltería de Arissa podrían remitirse al patriarca de Vardenais. La boda alegada tuvo lugar en su distrito y es lógico que él se pronuncie sobre su veracidad. Además —añadió, con una sonrisa que iluminaba su ascético rostro—, es amigo mío.

—Muy inteligente —indicó Sparhawk admirativamente.

—A mí tampoco me parece un planteamiento inapropiado —repuso Dolmant con modestia.

—¿Cuándo nos reuniremos con la jerarquía?

—Mañana por la mañana. Si dilatamos el encuentro, proporcionaríamos a Annias la posibilidad de avisar a la facción que lo apoya en la basílica.

—¿Queréis que venga hasta aquí y os acompañe al templo?

—No. Hemos de acudir por separado, para que no intuyan el menor indicio de cuál es nuestro propósito.

—Estáis muy versado en las argucias políticas, Su Ilustrísima —lo halagó Sparhawk.

—Desde luego. ¿Cómo creéis que llegué a convertirme en un patriarca? Apareced en la basílica durante el transcurso de la tercera hora después de la salida del sol, así dispondré de tiempo para presentar primero mi informe y responder a todas las preguntas y objeciones que sin duda formularán los partidarios de Annias.

—Muy bien, Su Ilustrísima —dijo Sparhawk, al tiempo que se levantaba de la silla.

—Sed cautelosos mañana, Sparhawk. Intentarán confundiros. Y, por amor de Dios, no perdáis los estribos.

—Trataré de no olvidarlo.

Al día siguiente, Sparhawk se vistió con esmero. Su armadura relucía, y su capa y la sobreveste plateadas estaban recién planchadas. Faran, también acicalado, lucía la piel brillante y los cascos rutilantes, gracias al aceite con que los habían frotado.

—No dejes que te acorralen en un rincón —le advirtió Kalten mientras él y Kurik le ayudaban a montar—. Los eclesiásticos pueden ser muy retorcidos.

—Sabré cuidarme bien —los tranquilizó Sparhawk, después tomó las riendas y espoleó a Faran.

El imponente ruano cruzó pavoneándose las puertas del castillo y las transitadas calles de la ciudad sagrada.

Construida sobre un altozano, la basílica, que se elevaba en dirección al cielo y destellaba bajo el pálido sol de invierno, dominaba toda Chyrellos. Los guardas apostados junto al portal de bronce admitieron respetuosamente a Sparhawk y éste desmontó al pie de la escalinata de mármol que conducía al templo. A continuación cedió las riendas a un monje, ajustó las correas de su escudo y subió las escaleras con un tintineo producido por las espuelas. En el rellano superior, un eficiente y joven religioso ataviado con un hábito negro le cerró el paso.

—Caballero —protestó el joven—, no podéis entrar armado.

—Estáis equivocado, Su Reverencia —objetó Sparhawk—. Esa normativa no es aplicable a los caballeros de la Iglesia.

—Nunca he oído hablar de tal excepción.

—De ahora en adelante ya no podréis aducir vuestra ignorancia. No quiero discutir con vos, amigo, pero he venido a instancias del patriarca Dolmant y me propongo entrar.

—Pero…

—Existe una biblioteca muy completa en este edificio. ¿Por qué no vais a revisar las reglas? Estoy convencido de que os daréis cuenta de que desconocéis algunas. Ahora apartaos de mi camino.

Tras estas palabras pasó junto al religioso y penetró en el recinto impregnado de incienso de la catedral. Realizó la habitual reverencia ante el altar recubierto de joyas incrustadas y avanzó por la nave central bañada por la luz multicolor que se filtraba por las vidrieras. Al lado del altar, un sacristán pulía vigorosamente un cáliz de plata.

—Buenos días, amigo —lo saludó Sparhawk en voz baja.

Al hombre casi se le resbaló la copa de las manos.

—Me habéis sorprendido, caballero —dijo, riendo nerviosamente—. No he oído vuestros pasos.

—Las alfombras amortiguan el sonido —explicó Sparhawk—. Tengo entendido que los miembros de la jerarquía están reunidos.

El sacristán asintió con la cabeza.

—El patriarca Dolmant requirió mi presencia para testificar en una cuestión que va a exponer esta mañana. ¿Podríais indicarme dónde se encuentran?

—Creo que en la sala de audiencias del archiprelado. ¿Queréis que os guíe hasta ella, caballero?

—Conozco el camino. Gracias, compadre.

Sparhawk se dirigió a una puerta lateral que daba a un resonante corredor de mármol. Allí se quitó el yelmo y, tras ponérselo bajo el brazo, prosiguió hasta desembocar en una amplia estancia, donde una docena de eclesiásticos se hallaban sentados ante escritorios cubiertos de montones de documentos. Uno de los presentes advirtió su presencia bajo el dintel y se levantó.

—¿Puedo serviros en algo, caballero? —preguntó.

—Mi nombre es Sparhawk, Su Reverencia. El patriarca Dolmant me mandó llamar.

—Ah, sí —asintió el religioso—. El patriarca me informó de que esperaba vuestra visita. Iré a comunicarle vuestra llegada. ¿Deseáis tomar asiento mientras tanto?

—No, gracias, Su Reverencia. Permaneceré de pie. Resulta incómodo sentarse con una espada prendida a la cintura.

—Ignoro lo referente a esos detalles —declaró el eclesiástico con una sonrisa soñadora—. ¿Qué dificultad existe?

—La diferencia de altura entre la espada y la silla —contestó Sparhawk—. ¿Seréis tan amable de dar el recado al patriarca?

—De inmediato, sir Sparhawk. —El hombre atravesó la habitación hasta la puerta opuesta y regresó al cabo de un momento—. Dolmant os pide que entréis directamente. El archiprelado preside la sesión.

—Sorprendente. Me habían comentado que estaba enfermo.

—Creo que hoy tiene uno de sus mejores días —le confesó el religioso mientras conducía a Sparhawk a la puerta y le franqueaba la entrada.

La sala de audiencias estaba flanqueada por diversas hileras de bancos de alto respaldo, en los cuales se hallaban sentados eclesiásticos de avanzada edad, sobriamente vestidos de negro, que conformaban la jerarquía de la Iglesia elenia. En la parte frontal de la estancia, ubicado sobre una tarima, se alzaba un amplio trono de oro que ocupaba el archiprelado Cluvonus, quien lucía una túnica de satén blanco y una mitra también de oro. El anciano dormitaba. En el centro se erguía un lujoso atril ante el que se encontraba Dolmant leyendo una hoja de pergamino apoyada sobre él.

—Ah —exclamó—, sir Sparhawk. Sois muy amable al aceptar mi convocatoria.

—Es un placer para mí, Su Ilustrísima —replicó Sparhawk.

—Hermanos —dijo Dolmant, dirigiéndose a los restantes miembros de la jerarquía—. Tengo el honor de presentaros al caballero pandion sir Sparhawk.

—Hemos oído hablar de él —repuso fríamente un patriarca de rostro enjuto sentado en la primera fila a la izquierda—. ¿Para qué ha venido aquí, Dolmant?

—Para prestar declaración sobre la situación que dirimimos, Makova —repuso Dolmant con distanciamiento.

—Ya he escuchado bastante.

—Quiero hacer constar que esa actitud no la compartimos todos —observó un hombre obeso de aspecto jovial situado en las gradas de la derecha—. Las órdenes militares constituyen el brazo de la Iglesia y sus miembros son siempre bien recibidos en nuestras deliberaciones.

Ambos hombres entrecruzaron miradas airadas.

—Dado que sir Sparhawk se encargó de desvelar y desbaratar esa estratagema —indicó Dolmant, conciliador—, he creído que su testimonio podría resultar clarificador.

—Oh, acabad de una vez, Dolmant —espetó irritado el patriarca de rostro enjuto—. Tenemos asuntos mucho más importantes que discutir esta mañana.

—Se hará como desea el estimado patriarca de Coombe —asintió Dolmant con una reverencia—. Sir Sparhawk —agregó entonces—, ¿prestáis juramento como caballero de la Iglesia sobre la veracidad de vuestro testimonio?

—Sí, Su Ilustrísima —afirmó Sparhawk.

—Dignaos explicar a la asamblea cómo tuvisteis noticias de la confabulación.

—Con mucho gusto, Su Ilustrísima —accedió Sparhawk, y pasó luego a relatar buena parte de la conversación sostenida entre Harparín y Krager; no obstante, en su explicación omitió cualquier nombre, ni siquiera hizo referencia al del primado Annias o al de la reina Ehlana.

—¿Acostumbráis escuchar indiscretamente conversaciones ajenas, sir Sparhawk? —preguntó Makova malévolamente.

—Cuando en ello está en juego la seguridad de la Iglesia o del Estado, sí, Su Ilustrísima. Estoy obligado bajo juramento a defender a ambos.

—Ah, sí. Había olvidado que también sois el paladín de la reina de Elenia. Vuestra lealtad no se siente dividida a veces entre uno y otra, ¿sir Sparhawk?

—Nunca me he encontrado en una situación semejante, Su Ilustrísima. En raras ocasiones los intereses de la Iglesia y los del Estado son irreconciliables en Elenia.

—Bien dicho, sir Sparhawk —aprobó el obeso patriarca de la derecha.

El representante de Coombe se inclinó para susurrar algo al eclesiástico de tez cetrina sentado junto a él.

—¿Qué hicisteis después de enteraros de la existencia de la conspiración, sir Sparhawk? —inquirió entonces Dolmant.

—Reunimos nuestras fuerzas y cabalgamos hasta Arcium para interceptar a los hombres que iban a realizar el ataque.

—¿Y por qué no informasteis al primado de Cimmura de esa supuesta confabulación? —preguntó Makova.

—La trama implicaba un ataque a una casa de Arcium, Su Ilustrísima —respondió Sparhawk—. El primado de Cimmura no ostenta ninguna autoridad en ese territorio y, por consiguiente, el asunto no le concernía.

—Desde el mismo punto de vista, a los pandion tampoco. ¿Por qué no os limitasteis a alertar a los caballeros cirínicos para que ellos se ocupasen de los asaltantes? —espetó Makova, que después miró con suficiencia a los compañeros cercanos, como si hubiera asestado un golpe mortal.

—El plan estaba destinado a desacreditar a nuestra orden, Su Ilustrísima. Creímos que esta razón era suficiente para contrarrestarlo nosotros mismos. Por otra parte, los cirínicos tienen sus propias preocupaciones y no queríamos molestarlos con un asunto de tan poca envergadura.

Makova carraspeó agriamente.

—¿Qué ocurrió después, sir Sparhawk? —continuó Dolmant con el interrogatorio.

—Los hechos se sucedieron tal como habíamos previsto. Previnimos al conde Radun y luego, cuando llegaron los mercenarios, caímos sobre ellos por la espalda. Muy pocos lograron escapar.

—¿Los atacasteis por la retaguardia sin previo aviso? —El patriarca Makova parecía escandalizado—. ¿Esa acción responde al famoso heroísmo de los caballeros pandion?

—No tratéis de desviar la atención, Makova —le advirtió con un bufido el hombre de aspecto jovial sentado en el ala opuesta—. Vuestro preciado primado Annias se comportó como un idiota. Para intentar disculparlo agredís a ese caballero y os esforzáis por impugnar su testimonio —entonces dirigió una astuta mirada a Sparhawk—. ¿Podríais aventurar alguna sospecha con respecto a los instigadores de la conspiración?

—No estamos aquí para escuchar especulaciones, Emban —intervino Makova rápidamente—. El testigo sólo puede declarar lo que conoce, no lo que supone.

—El patriarca de Coombe está en lo cierto, Su Ilustrísima —corroboró Sparhawk, dirigiéndose a Emban—. He jurado decir la verdad, y las sospechas suelen caer fuera de este concepto. La orden de los pandion se ha procurado bastantes enemigos a lo largo del último siglo. A veces nos comportamos como un grupo de hombres exacerbados, altaneros y rencorosos. Muchos detestan estas características, y los viejos odios tardan en desaparecer.

—Ciertamente —concedió Emban—. No obstante, si se tratara de defender la fe elenia, preferiría confiar en los altivos pandion que en otros personajes que podría mencionar. Ciertamente, los viejos odios se difuminan lentamente, pero los que han surgido recientemente son incluso más dañinos. Me han llegado noticias sobre lo que acontece en Elenia y no resulta difícil adivinar quién saldría beneficiado si los pandion cayeran en desgracia.

—¿Osáis acusar al primado Annias? —gritó Makova, al tiempo que se ponía de pie con los ojos desorbitados.

—Oh, sentaos, Makova —le recomendó Emban, molesto—. Vuestra sola presencia tiene un efecto contaminante sobre nosotros. Todos los ocupantes de la sala saben perfectamente quién dirige vuestras actuaciones.

—¿Deseáis deshonrar mi persona?

—¿Quién financió el nuevo palacio que os habéis hecho construir? Hace seis meses vinisteis a pedirme dinero y ahora parecéis andar sobrado de él. ¿No es un tanto curioso? ¿Quién os subvenciona, Makova?

—¿A qué vienen esos gritos? —preguntó una débil voz.

Sparhawk dirigió la vista al trono dorado que ocupaba el ala frontal de la estancia. El archiprelado Cluvonus se había despertado y parpadeaba confuso mientras miraba a su alrededor. La cabeza del anciano se tambaleaba sobre su escuálido cuello y sus ojos aparecían nublados.

—Se trata de una discusión animada, Su Santidad —le informó Dolmant suavemente.

—Os habéis atrevido a despertarme —protestó petulantemente el archiprelado—, con el sueño tan agradable de que disfrutaba.

Después levantó la mitra, la arrojó al suelo y se volvió a arrellanar en su sillón haciendo pucheros.

—¿El archiprelado nos concedería unos momentos para escuchar el asunto de que versa la conversación? —inquirió Dolmant.

—No —espetó Cluvonus—. Ya es suficiente.

A continuación prorrumpió en una risa aguda, como si su pataleta infantil hubiera sido un magnífico chiste. Después las carcajadas se amortiguaron, y, finalmente, observó a los presentes con el entrecejo fruncido.

—Quiero volver a mi habitación —declaró Cluvonus—. Salid todos de aquí.

La jerarquía se puso en pie y comenzó a desfilar.

—Vos también, Dolmant —insistió el archiprelado con voz excitada—. Enviadme a la hermana Clentis. Es la única persona que se preocupa realmente por mí.

—Como desee Su Santidad —se resignó Dolmant mientras ejecutaba una reverencia.

—¿Cuánto tiempo hace que se comporta de este modo? —preguntó Sparhawk a Dolmant cuando se encontraban afuera.

—Un año, aproximadamente —repuso el patriarca con un suspiro—. Su mente se enturbiaba paulatinamente, pero hasta hace un año su senilidad no había alcanzado estos extremos.

—¿Quién es la hermana Clentis?

—Su enfermera. En realidad, su dueña.

—¿El pueblo es consciente de su estado?

—Corren algunos rumores al respecto: sin embargo, hemos conseguido mantenerlo en secreto —explicó Dolmant, suspirando de nuevo—. No lo juzguéis sólo por su reciente actuación, Sparhawk. Cuando era más joven, hizo honor al cargo que ocupa.

—Lo sé —asintió Sparhawk—. ¿Cómo se encuentra físicamente?

—Bastante mal. Está muy débil. No durará mucho tiempo.

—Tal vez por ese motivo Annias ha puesto en acción sus recursos con tanta rapidez —apuntó Sparhawk mientras cambiaba de mano su plateado escudo—. Lo cierto es que el factor tiempo le favorece.

—Sí —acordó Dolmant, con semblante sombrío—. Por esa razón el resultado de vuestra misión resulta crucial.

—Muy bien, Dolmant —dijo otro eclesiástico que se unió a ellos—. Ha sido una mañana muy interesante. ¿Hasta qué punto estaba Annias involucrado en la confabulación?

—No he mencionado para nada al primado de Cimmura, Yarris —protestó Dolmant con burlona inocencia.

—Aunque hayáis evitado aludirlo, todo lo expuesto concurre con nítida claridad hacia su persona. No creo que a ningún miembro del consejo le haya pasado inadvertido el trasfondo.

—¿Conocéis al patriarca de Vardenais, Sparhawk? —preguntó Dolmant.

—Hemos coincidido en alguna ocasión —respondió Sparhawk, al tiempo que se inclinaba levemente ante el eclesiástico, acompañado del ruido metálico producido por la armadura—. Su Ilustrísima —lo saludó.

—Me alegra volver a veros, Sparhawk —replicó Yarris—. ¿Cómo se desarrollan los acontecimientos en Cimmura?

—De manera forzada —repuso Sparhawk.

—Supongo que habéis previsto que Makova informará de todo lo ocurrido esta mañana a Annias —indicó Yarris a Dolmant.

—Mi intención no se dirigía a mantenerlo en secreto. Annias se puso en ridículo. Si consideramos sus aspiraciones, este aspecto de su personalidad resulta relevante.

—En efecto, Dolmant. Os habéis procurado un nuevo enemigo en esta sesión.

—De todos modos, Makova no me ha profesado nunca gran aprecio. Por cierto, Yarris, Sparhawk y yo desearíamos tratar con vos de cierta materia.

—¿Sí?

—Está relacionada con otra de las estratagemas del primado de Cimmura.

—No debemos escatimar esfuerzos para desbaratársela.

—Estaba seguro de que responderíais así.

—¿Qué se propone en esta ocasión?

—Presentó un certificado de matrimonio falso al consejo real de Cimmura.

—¿Quién se ha casado?

—La princesa Arissa, y con el duque Osten.

—Esa pretensión es ridícula.

—La princesa Arissa la consideró de la misma forma.

—¿Estáis dispuesto a jurarlo?

Dolmant hizo un gesto afirmativo.

—Mi testimonio será corroborado por Sparhawk —añadió.

—Sospecho que su meta se orienta a legitimizar a Lycheas.

Dolmant asintió nuevamente.

—Bien, veamos si podemos frustrar su objetivo. Vamos a hablar con mi secretario para que extienda el documento pertinente. —El patriarca de Vardenais ahogó una risita—. A Annias no le sonríe la suerte desde hace una temporada. Con éste serán dos los planes fallidos. Conservad la armadura, muchacho —le sugirió a Sparhawk—. Annias podría decidir decoraros con una daga la zona que media entre vuestras paletillas.

Tras haber realizado el informe relativo a la afirmación de la princesa Arissa, se separaron del patriarca de Vardenais y caminaron por el corredor hasta la nave de la basílica.

—Dolmant —dijo Sparhawk—, ¿podríais explicar el motivo de la presencia de tantos estirios en Chyrellos?

—Me han llegado noticias. Se comenta que han venido para ser educados en nuestra fe.

—Sephrenia afirma que esa excusa es absurda.

—Probablemente tiene razón —asintió Dolmant con tristeza—. Pese a haber dedicado a ello toda mi vida, hasta el momento no he conseguido convertir ni a un solo estirio.

—Se hallan muy vinculados a sus dioses —arguyó Sparhawk—. No es mi intención ofenderos, Dolmant, pero al parecer existe una estrecha relación personal entre los estirios y sus dioses. Tal vez nuestro Dios es más remoto.

—Hablaré de ello con el Altísimo en nuestra próxima conversación —prometió Dolmant con una sonrisa—. Estoy convencido de que tiene en cuenta nuestras opiniones.

—Una afirmación un tanto presuntuosa, ¿no creéis? —señaló Sparhawk, riendo.

—Sí, en efecto. ¿Cuánto tiempo calculáis que deberéis esperar antes de partir hacia Borrata?

—Varios días. Odio perder el tiempo, pero los caballeros de las otras órdenes deben cubrir un largo recorrido para llegar a Chyrellos, y debo aguardarlos. Esta espera comienza a impacientarme; sin embargo, me temo que no existe alternativa —apretó los labios—. Creo que dedicaré mi tiempo a merodear un poco; así permaneceré activo. Además, esa oleada de estirios han despertado mi curiosidad.

—Sed cauteloso en las calles de Chyrellos, Sparhawk —le aconsejó seriamente Dolmant—. Puede ser arriesgado para vos.

—Últimamente el mundo entero se ha vuelto peligroso. Os mantendré al corriente de mi investigación —aseguró Sparhawk antes de alejarse por el pasillo con el martilleo de las espuelas sobre el suelo de mármol.

Era casi mediodía cuando Sparhawk regresó al castillo. Aunque había cabalgado lentamente por entre las bulliciosas calles de la ciudad santa, prestó escasa atención a las afanosas multitudes que las transitaban. El deterioro del archiprelado Cluvonus lo había entristecido. A pesar de haber escuchado los últimos rumores, lo había conmocionado observar de cerca el estado del anciano.

Se detuvo ante el portalón y siguió con indiferencia los pasos del ritual de entrada. Kalten lo esperaba en el patio.

—¿Cómo ha ido? —inquirió su amigo.

Sparhawk desmontó pesadamente y después se quitó el yelmo.

—No estoy seguro de que hayamos influido sobre quienes no comparten nuestros criterios —repuso—. Los patriarcas que respaldan a Annias continúan fieles en su apoyo; los que se oponen a él se mantienen de nuestro lado, y los neutrales siguen sin decantarse.

—¿Ha resultado una pérdida de tiempo, entonces?

—Creo que no completamente. Después de esta reunión, a Annias le será más difícil captar nuevos votos.

—Falta congruencia entre las dos opiniones que expones. —Kalten miró con detenimiento a su amigo—. Estás de mal humor. ¿Qué ha ocurrido realmente?

—Cluvonus estaba presente.

—Asombroso. ¿Qué aspecto tenía?

—Desastroso.

—Tiene ochenta y cinco años, Sparhawk. No podías esperar que presentara una imagen imponente. Por si no lo recuerdas, la gente envejece.

—Ha perdido el control de su mente, Kalten —le informó con tristeza Sparhawk—. Parece haber regresado a la infancia. Dolmant cree que no va a durar mucho.

—¿Tan mal está?

Sparhawk cabeceó a modo de asentimiento.

—En consecuencia, necesitamos llegar a Borrata y regresar con toda la celeridad posible, ¿no es cierto?

—Es urgente —acordó Sparhawk.

—¿Crees que deberíamos adelantarnos? Los caballeros de las restantes órdenes pueden darnos alcance posteriormente.

—Me gustaría poder hacerlo. Odio pensar en Ehlana sentada sola en aquella sala del trono, pero estimo que es preferible aguardar. Komier tenía razón al referirse a una muestra de fuerza conjunta. Por otra parte, en ocasiones las otras órdenes se han mostrado algo susceptibles. No conviene comenzar nuestra alianza con una ofensa.

—¿Habéis hablado tú y Dolmant con alguien respecto a Arissa?

—El patriarca de Vardenais se encargará del caso.

—Por lo tanto, sientes que has desperdiciado el día.

—Quiero sacarme esto de encima —declaró Sparhawk con un gruñido, mientras repiqueteaba con los nudillos el peto de su armadura.

—¿Te desensillo el caballo?

—No, volveré a salir. ¿Dónde está Sephrenia?

—Creo que en su habitación.

—Ordena que ensillen su caballo.

—¿Va a ir a algún sitio?

—Probablemente —respondió Sparhawk antes de encaminarse a las escaleras para entrar en el edificio.

Un cuarto de hora después llamó a la puerta de la cámara de Sephrenia. Se había desprendido de la armadura y llevaba una cota de malla bajo una anodina capa gris que no lucía ninguna insignia de su rango ni de su orden.

—Soy yo, Sephrenia —dijo a través de los paneles de la puerta.

—Entrad, Sparhawk —respondió la mujer.

Avanzó con calma hacia el interior de la habitación.

Sephrenia se encontraba sentada en una amplia silla, con Flauta arrellanada en su regazo. La pequeña dormía con una sonrisa de satisfacción en el rostro.

—¿Ha sido favorable la visita a la basílica? —preguntó.

—No sabría concretarlo —repuso—. Los eclesiásticos son muy hábiles para ocultar sus emociones. ¿Averiguasteis algo ayer, cuando Kalten os acompañó, sobre los estirios que han acudido a Chyrellos?

La mujer realizó un gesto afirmativo.

—Están concentrados en el barrio contiguo a la Puerta del Este. Comparten en comunidad una casa allí. No obstante, no logramos encontrarla.

—¿Por qué no intentamos localizarla? —sugirió Sparhawk—. Necesito ocupar mi tiempo. Me siento intranquilo.

—¿Intranquilo vos, Sparhawk? ¿El hombre de piedra?

—Supongo que se debe a la impaciencia. Querría partir de inmediato hacia Borrata.

Sephrenia asintió con la cabeza. Después se levantó y depositó suavemente a la niña sobre el lecho y la cubrió amorosamente con una manta de lana gris. Flauta abrió brevemente sus oscuros ojos, sonrió y volvió a conciliar el sueño. La mujer besó la menuda cara y se volvió hacia Sparhawk.

—¿Vamos, pues?

—Le tenéis mucho cariño a la pequeña, ¿verdad? —preguntó Sparhawk mientras recorrían el pasillo que daba al patio.

—Se trata de un sentimiento más profundo. Tal vez lo comprenderéis algún día.

—¿Tenéis algún indicio de dónde puede hallarse ese albergue de estirios?

—Hablé con un tendero del mercado situado cerca de la Puerta del Este. Vendió un buen número de lonjas de carne a los estirios. El recadero que las entregó sabe dónde se encuentra la casa.

—¿Por qué no se lo preguntasteis?

—Ayer no estaba allí.

—Quizás hoy haya acudido al trabajo.

—Podemos intentarlo.

Entonces Sparhawk se detuvo y la observó fijamente.

—No es mi intención tratar de sonsacaros los secretos que habéis decidido no revelar, Sephrenia, pero ¿podríais distinguir entre un ordinario campesino estirio y un zemoquiano?

—Es posible —admitió—, a menos que hayan tomado medidas para ocultar su verdadera identidad.

Descendieron hasta el patio, donde Kalten los aguardaba con Faran y el blanco palafrén de Sephrenia. El festivo caballero mostraba una expresión de enfado en su rostro.

—Tu caballo me ha mordido, Sparhawk —dijo con tono acusador.

—Lo conoces bastante bien como para no darle la espalda. ¿Te ha lastimado?

—No —admitió Kalten.

—Entonces, sólo jugaba. Demuestra el afecto que siente por ti.

—Gracias —respondió Kalten secamente—. ¿Quieres que os acompañe?

—No. Queremos pasar inadvertidos, y en ciertas ocasiones tienes dificultades para actuar con discreción.

—Me conmueve lo encantador que resultas a veces, Sparhawk.

—Hemos jurado decir siempre la verdad —replicó éste mientras ayudaba a alzarse a Sephrenia; a continuación, montó él—. Si no hay contratiempos, volveremos antes de que anochezca.

—Por mí no os apresuréis.

Seguido de la menuda mujer estiria, Sparhawk atravesó el portal y se adentró en la calleja a la que se abría.

—Bromea con todo, ¿eh? —observó Sephrenia.

—En efecto, desde chiquillo, en la mayoría de las ocasiones, se ríe de todo el mundo. Me parece que esa razón explica mi apego hacia él. Mis opiniones acostumbran ser algo más sombrías, y su punto de vista me ayuda a equilibrar la perspectiva.

Cabalgaron por las agitadas calles de Chyrellos. Muchos de los comerciantes locales adoptaban el sobrio color negro de los religiosos, pero, habitualmente los visitantes no los imitaban, con lo cual la comparación de los atuendos provocaba un fuerte contraste. En especial destacaban los viajeros de Cammoria, puesto que sus atavíos de seda no perdían color con el paso del tiempo y conservaban la pureza del tinte.

La plaza del mercado adonde lo condujo Sephrenia se encontraba algo alejada del castillo de la orden y tardaron aproximadamente tres cuartos de hora para llegar a ella.

—¿Cómo encontrasteis a ese tendero? —preguntó Sparhawk.

—La dieta de los estirios se compone de ciertos alimentos básicos —respondió Sephrenia—, y algunos de ellos los elenios los consumen raramente.

—Creo que habéis mencionado que ese recadero les llevó unas lonjas de carne.

—Carne de cabra, Sparhawk. En general, a los elenios no les agrada.

Sparhawk se encogió de hombros.

—Qué provincianos sois —lo acusó con ligereza—. Si no proviene de una vaca, no la coméis.

—Supongo que se trata simplemente de una costumbre.

—Será mejor que vaya a la tienda sola —afirmó la mujer—. En ciertas ocasiones, vuestra presencia logra intimidar. Si queremos que el recadero responda a nuestras preguntas, tal vez no éste dispuesto a colaborar si lo asustáis. Vigiladme el caballo.

A continuación, le tendió las riendas y penetró en la plaza. Sparhawk la observó mientras atravesaba el concurrido mercado para hablar con un individuo de aspecto desharrapado que llevaba un sayal de lona manchado de sangre. Cuando regresó al poco rato, Sparhawk descendió del caballo y la ayudó a montar.

—¿Os ha informado sobre la casa? —inquirió.

—No está lejos, se halla cerca de la Puerta del Este.

—Vayamos a explorar.

Al reemprender la marcha, Sparhawk tuvo un gesto infrecuente en él.

—Os amo, pequeña madre —dijo, al tiempo que tomaba las manos de Sephrenia entre las suyas.

—Sí —replicó ella con calma—. Lo sé. Sin embargo, me agrada escucharlo de vos. —Entonces esbozó una sonrisita irónica que, de algún modo, le recordó a Flauta—. No obstante, debéis aprender que cuando se trata con mujeres, no conviene decirles muy a menudo: «Os amo» —añadió.

—Lo tendré en cuenta. ¿La advertencia también es aplicable a las mujeres elenias?

—A todas las mujeres, Sparhawk. La distinción de razas pierde importancia en esta cuestión.

—Seguiré vuestro consejo, Sephrenia.

—¿Habéis vuelto a leer poesía medieval?

—¿Yo?

Atravesaron el mercado y se adentraron en el antiguo suburbio colindante con la Puerta del Este. Aunque su aspecto no era tan ruinoso como el de los barrios bajos de Cimmura, aquella parte de la ciudad sagrada distaba mucho de poseer la opulencia de la zona que bordeaba la basílica. Las túnicas de los hombres que encontraban a su paso lucían un color pardusco, y los pocos mercaderes presentes entre la multitud vestían atuendos raídos y descoloridos, si bien hacían gala del aire de importancia que adoptan todos los comerciantes, tanto los que han hecho fortuna como los pobres. De pronto, al final de la calle, Sparhawk divisó a un hombre de baja estatura abrigado con un sayal de lana cruda y apelmazada.

—Un estirio —avisó.

Sephrenia asintió con la cabeza y alzó la capucha de su vestido blanco para cubrirse el rostro. Sparhawk se enderezó en la silla para asumir previsoramente una expresión de arrogancia y condescendencia, la característica de los que sirven a personajes importantes. Al adelantar al estirio, éste se apartó precavidamente sin prestarles atención. Al igual que todos los miembros de su raza, el hombre tenía el cabello oscuro, casi negro, y la tez pálida. Su estatura era más baja que la de los elenios que se cruzaban con él, y los huesos de su cara, no exentos de cierta tosquedad, resultaban prominentes.

—¿Zemoquiano? —inquirió Sparhawk tras unos pasos.

—Es imposible determinarlo —respondió Sephrenia.

—¿Encubren su identidad con algún hechizo?

—No existe modo de saberlo, Sparhawk —declaró Sephrenia, a la vez que extendía las manos con impotencia—. O se trata de un ordinario estirio de un lugar remoto sin más preocupaciones que las de llevarse algo a la boca, o bien hemos hallado a un mago extraordinariamente sutil que representa el papel de patán para no ser reconocido.

Sparhawk profirió una blasfemia para sus adentros.

—Puede que no sea tan sencillo como pensaba —indicó—. Prosigamos, quizás averigüemos algo.

La casa que habían indicado a Sephrenia se encontraba al fondo de un corto callejón sin salida.

—Parece difícil espiar discretamente —opinó Sparhawk mientras se adentraban lentamente en la boca de la angosta calle.

—Menos de lo que imagináis —se mostró en desacuerdo Sephrenia, al tiempo que refrenaba su palafrén—. Debemos hablar con aquel tendero de la esquina.

—¿Queréis comprar algo?

—No exactamente, Sparhawk. Venid y observad.

Después desmontó y ató las riendas de su delicado caballo blanco en un poste situado fuera de la tienda. Luego miró fugazmente a su alrededor.

—¿Servirá vuestro poderoso caballo de batalla para intimidar a quien quisiera robar mi gentil corcel? —preguntó tras acariciar con afecto el cuello de su alba montura.

—Le advertiré al respecto.

—¿De veras?

—Faran —dijo Sparhawk al feo ruano—, quédate aquí y protege a la yegua de Sephrenia.

Faran hizo una mueca y enderezó entusiasmado las orejas.

—Viejo estúpido —bromeó Sparhawk, riendo.

El caballo intentó morderlo, pero sus dientes entrechocaron a escasas pulgadas de la oreja de Sparhawk.

—Pórtate bien —murmuró el caballero.

En el interior de la estancia dedicada a la exposición de muebles de bajo precio, Sephrenia adoptó una actitud zalamera, inusitadamente sumisa incluso.

—Buen mercader —saludó con un tono peculiar de voz—, servimos a un importante noble kelosiano que ha venido a Chyrellos para buscar el solaz de su alma en la ciudad santa.

—No tengo tratos con estirios —respondió rudamente el vendedor, al tiempo que dirigía una mirada furiosa a Sephrenia—. Ya hay demasiados ejemplares harapientos de vuestra raza pagana en Chyrellos —agregó, con una expresión de supremo desagrado, mientras trazaba unos gestos que Sparhawk reconoció como intentos infructuosos de protección contra la magia.

—Veamos, mercachifle —dijo el caballero, con un porte insultante y un deje kelosiano—, no os sobrevaloréis. Debéis tratar con respeto a la doncella de mi señor y también a mí, a pesar de vuestra alocada intolerancia.

—¡Cómo…! —bramó el tendero, congestionado de rabia.

Sparhawk convirtió en astillas la madera que componía una mesa de baja calidad con un solo golpe de su puño. Luego agarró al hombre por el cuello y lo atrajo hacia sí para mirarlo fijamente a los ojos.

—¿Vamos a entendernos, sí o no? —susurró con tono amedrentador.

—Lo que necesitamos, buen señor —intervino Sephrenia conciliadoramente—, es un buen aposento con vistas a la calle, pues a nuestro amo le agrada contemplar el fluir de las multitudes. —Entornó las pestañas con modestia—. ¿Tenéis un lugar que pueda servir a ese propósito en el piso de arriba?

El rostro del tendero expresaba una mezcolanza de emociones contradictorias, no obstante, giró y comenzó a ascender las escaleras.

Las habitaciones del piso superior estaban destartaladas y, por lo que podía deducirse, incluso infestadas de ratas. En algún tiempo lejano habían sido pintadas, pero la capa verde se había levantado y ahora colgaba en largos jirones de las paredes. Sin embargo, la apariencia general no les interesaba a Sparhawk y a Sephrenia. De inmediato, centraron su atención en la sucia ventana situada en la parte frontal de la habitación principal.

—Posee otras ventanas, señora —indicó el vendedor, con ademán más respetuoso que en un principio.

—Podemos inspeccionarlo nosotros mismos, buen mercader —replicó la mujer, a la vez que erguía ligeramente la cabeza—. Creo haber escuchado los pasos de un cliente procedentes de la habitación del piso de abajo.

El tendero pestañeó y se apresuró a descender las escaleras.

—¿Se observa desde aquí la casa del fondo de la calle? —inquirió Sephrenia.

—Es necesario limpiar los cristales —respondió Sparhawk antes de levantar el dobladillo de su capa para sacar el polvo y la mugre.

—No sigáis —advirtió Sephrenia—. Los estirios tienen una vista muy aguzada.

—De acuerdo —dijo Sparhawk—. Intentaré espiar a su través. Los elenios también poseemos buena vista. ¿Os encontráis con incidentes de este tipo cada vez que salís? —preguntó.

—Sí. A los elenios ordinarios no los caracteriza una inteligencia más aguda que la de los estirios normales. Francamente, prefiero tener una conversación con un sapo que con individuos de esta clase, sean de una raza u otra.

—¿Los sapos hablan? —inquirió Sparhawk un tanto sorprendido.

—Si se sabe lo que se quiere escuchar, sí. No obstante, no resultan muy locuaces.

La casa del final de la calle no se distinguía por una apariencia imponente. La planta baja estaba construida con toscas piedras superpuestas, y el segundo piso, con vigas rudamente trabajadas. Sin embargo, parecía misteriosamente aislada, como si estuviera apartada de los edificios que la rodeaban. Mientras la observaban, avanzó hacia ella un estirio vestido con la lana tejida a mano propia de su gente. Antes de entrar miró en torno a sí con disimulo.

—¿Qué opináis? —preguntó Sparhawk.

—No sabría concretarlo —respondió Sephrenia—. Ocurre lo mismo que con el que nos topamos en la calle. O es un simple personaje o es un hábil experto.

—Este reconocimiento podría alargarse mucho.

—Si no me equivoco, sólo hasta la caída de la noche —objetó la mujer mientras acercaba una silla a la ventana.

Durante las siguientes horas, un número considerable de estirios penetraron en el edificio, y cuando el sol comenzaba a esconderse tras unos densos nubarrones, comenzó a llegar mucha más gente. Un cammoriano ataviado con un hábito de brillante seda amarilla recorrió furtivamente el callejón y se le concedió entrada de inmediato. Un lamorquiano calzado con botas y protegido con una coraza de reluciente acero, acompañado de dos hombres armados con ballestas, caminó con porte arrogante hacia las puertas de la casa y fue admitido con idéntica rapidez. Al caer el helado crepúsculo invernal sobre Chyrellos, apareció en el centro de la calle una dama con un brillante vestido púrpura, que caminaba con paso rígido y abstraído seguida de un fornido sirviente vestido con la pesada armadura comúnmente utilizada por los kelosianos. Su mirada parecía perdida, y sus movimientos, espasmódicos. Sin embargo, su rostro expresaba un inefable éxtasis.

—Extraños visitantes para una morada estiria —comentó Sephrenia.

Sparhawk asintió y recorrió con la mirada la habitación en penumbra.

—¿Queréis que encienda una vela? —preguntó.

—No. No conviene que nos vean. Seguramente alguien vigila la calle desde el piso superior de la casa. —Entonces se inclinó hacia él y las ventanas de su nariz se impregnaron con la fragancia boscosa de su cabello—. No obstante, podéis darme la mano —ofreció—. Por algún motivo, siempre he sentido un cierto temor ante la oscuridad.

—Desde luego —aceptó Sparhawk, al tiempo que tomaba la menuda mano de la mujer entre la suya.

Permanecieron sentados durante aproximadamente un cuarto de hora mientras la noche se hacía más cerrada en el exterior.

De pronto, Sephrenia exhaló un amortiguado grito de angustia.

—¿Qué ocurre? —inquirió Sparhawk, alarmado.

En lugar de responder, la estiria se levantó con las manos en alto, mostrando las palmas. Una oscura silueta, compuesta más bien de sombra que de sustancia, se perfilaba de pie ante ella. Un tenue resplandor se extendía, como un puente, entre sus manos enguatadas. La silueta adelantó lentamente aquel fulgor plateado en dirección a Sephrenia. El resplandor incrementó momentáneamente su brillo hasta solidificarse, al tiempo que la sombra se desvanecía. Sephrenia volvió a sentarse en la silla y recogió el largo y estilizado objeto mientras realizaba una especie de reverencia dolorida.

—¿Qué ha sido eso, Sephrenia? —inquirió Sparhawk.

—Ha fallecido otro de los doce caballeros —anunció ella con un gemido—. Esta es su espada, una parte de mi carga.

—¿Vanion? —preguntó Sparhawk con voz casi estrangulada por un opresivo sentimiento.

Los dedos de la mujer tantearon la cresta de la empuñadura de la espada y recorrieron sus trazos en la oscuridad.

—No —respondió—. Era Lakus.

Sparhawk sintió una oleada de dolor. Lakus era uno de los pandion más veteranos. A aquel hombre con cabello blanquecino y rostro severo rendían admiración, tanto como maestro como compañero, todos los caballeros de la generación de Sparhawk.

Sephrenia hundió la cara en el hombro de Sparhawk y rompió en sollozos.

—Lo conocía desde que era un chiquillo, Sparhawk —se lamentó.

—Regresemos al castillo de la orden —sugirió suavemente el caballero—. Podemos dedicarnos a esta tarea otro día.

—No —rechazó con firmeza Sephrenia, después enderezó la cabeza y se enjugó los ojos—. Esta noche en esa casa sucede algo que tal vez no se repita durante un tiempo.

Sparhawk iba a poner objeciones a la decisión de la mujer, pero entonces percibió un opresivo peso que se localizaba justo detrás de sus orejas. Parecía como si alguien le hubiera puesto el dorso de la mano detrás de la cabeza y la impulsara hacia adelante. Sephrenia se inclinó rápidamente.

—¡Azash! —musitó.

—¿Cómo?

—Han invocado el espíritu de Azash —afirmó con un terrible tono de apremio en la voz.

—Ya hemos logrado una prueba suficientemente comprometedora, ¿no es cierto? —concluyó Sparhawk, al tiempo que se erguía.

—Sentaos, Sparhawk. Todavía queda mucho por presenciar.

—No debe de participar mucha gente en ese acto.

—¿Qué averiguaríais si bajáis a la calle y destrozáis el edificio y acabáis con la gente del interior? Sentaos, observad y aprenderéis algo.

—Estoy obligado a enfrentarme a ellos, Sephrenia. Mi juramento como caballero incluía ese compromiso. Hemos reaccionado así durante quinientos años.

—Olvidad ese juramento. Esto es más importante.

Sparhawk se desplomó en la silla, atribulado e indeciso.

—¿Qué pretenden? —inquirió.

—Ya os lo he dicho: llaman al espíritu de Azash, lo que implica, sin duda, que son zemoquianos.

—¿Por qué han entrado entonces esos elenios? El cammoriano, el lamorquiano y la mujer de Kelosia.

—Creo que reciben instrucciones. Los zemoquianos no vinieron aquí para aprender sino para impartir enseñanzas, lo cual reviste una especial gravedad, Sparhawk. Significa el peligro más mortífero que podríais llegar a imaginar.

—¿Qué hacemos?

—Por el momento, aguardar aquí sentados y observar.

Sparhawk sintió nuevamente la misma presión detrás de las orejas, en la nuca, y luego un fuerte hormigueo que pareció recorrerle las venas.

—Azash ha respondido a su llamada —declaró tranquilamente Sephrenia—. Resulta de gran importancia que permanezcamos tranquilos y mantengamos neutrales nuestros pensamientos. Azash puede captar la hostilidad que va dirigida hacia él.

—¿Por qué participan los elenios en un ritual dedicado a Azash?

—Seguramente por las recompensas que esperan conseguir por adorarlo. Cuando lo desean, los dioses mayores siempre agradecen generosamente los servicios prestados.

—¿Qué tipo de don podría compensar la pérdida de la propia alma?

—Tal vez la longevidad —repuso Sephrenia, encogiéndose casi imperceptiblemente de hombros en medio de la creciente oscuridad—. Riqueza, poder y, en el caso de la mujer, belleza. También podrían obtener otras gracias que no oso atraer a mi mente. Azash es retorcido y tergiversa rápidamente la personalidad de quienes le rinden culto.

Abajo, en la calle, un trabajador arrastraba sobre los adoquines una carretilla traqueteante y llevaba una antorcha en la mano. Tomó una tea apagada del carro y, tras introducirla en un anillo de hierro adosado a la pared de la tienda, la encendió.

—Estupendo —murmuró Sephrenia—. Así podremos verlos cuando salgan.

—Ya los hemos visto antes.

—Me temo que ahora tendrán un aspecto distinto.

Se abrió la puerta de la morada estiria y en su umbral apareció el cammoriano de atavíos de seda. Cuando cruzó el círculo de luz que despedía la antorcha, Sparhawk advirtió la palidez de su rostro y el horror que inundaba sus ojos.

—Ése no volverá —aseguró Sephrenia con calma—. Probablemente durante el resto de su vida intentará expiar su incursión en el mundo de las sombras.

Minutos después, el lamorquiano de acerada coraza salió al callejón. Tenía la mirada ardiente y una expresión de crueldad salvaje deformaba su cara. Sus guardaespaldas caminaban impávidos junto a él.

—Perdido —anunció con un suspiro Sephrenia.

—¿Cómo?

—El lamorquiano se ha perdido. Azash ha tomado posesión de él.

Entonces salió de la casa la dama kelosiana. Su vestido púrpura aparecía negligentemente abierto y dejaba al descubierto su cuerpo desnudo. Al aproximarse a la luz, Sparhawk contempló sus ojos vidriosos y las manchas de sangre que salpicaban su piel. Su robusto ayudante trató de cerrar la parte delantera de su atuendo, pero la mujer musitó algo, le apartó la mano y continuó a través de la calle, mostrando ostentosamente su desnudez.

—Esa mujer está definitivamente perdida —comentó Sephrenia—. A partir de ahora será peligrosa. Azash la ha recompensado con poderes. —Frunció el entrecejo—. Me siento tentada a proponeros que la sigamos y le demos muerte.

—No estoy seguro de que pueda matar a una mujer, Sephrenia.

—Ya no es una mujer. No obstante, al decapitarla, provocaríamos cierto alboroto en Chyrellos.

—¿Hemos de decapitarla?

—Sólo así tendríamos la certeza absoluta de su muerte. Me parece que hemos presenciado lo suficiente, Sparhawk. Regresemos al castillo para hablar con Nashan. Creo que mañana deberíamos informar de lo sucedido a Dolmant. La Iglesia dispone de medios para contrarrestar este tipo de peligros —dijo antes de levantarse.

—Permitid que os lleve la espada.

—No, Sparhawk. Yo debo soportar su peso —afirmó, a la vez que ocultaba el arma bajo los pliegues de su vestido. A continuación se dirigió hacia la puerta.

Bajaron las escaleras y el vendedor salió de la trastienda frotándose las manos.

—¿Alquilaréis las habitaciones? —inquirió animosamente.

—Resultan completamente inadecuadas —respondió despectivamente Sephrenia—. No instalaría ni al perro de mi amo en un lugar semejante —añadió con semblante pálido, mientras temblaba perceptiblemente.

—Pero…

—Abrid el cerrojo, compadre —ordenó Sparhawk—, y nos pondremos en camino.

—Entonces, ¿por qué os habéis demorado tanto en su inspección?

Sparhawk asestó al tendero una fría y dura mirada que le hizo tragar saliva, antes de encaminarse a la puerta.

Afuera, Faran permanecía en actitud protectora junto al palafrén de Sephrenia. Sobre el empedrado, bajo sus cascos, se veía un pedazo rasgado de burda tela.

—¿Han surgido problemas? —inquirió Sparhawk.

Faran resopló burlonamente.

—Ya veo —dijo Sparhawk.

—¿De qué hablabais? —preguntó cansinamente Sephrenia cuando Sparhawk la ayudaba a montar.

—Alguien intentó robar vuestro caballo —explicó, con un encogimiento de hombros—. Faran lo convenció de la inconveniencia de tal acto.

—¿De veras podéis comunicaros con él?

—Conozco de manera aproximada lo que piensa. Hemos pasado mucho tiempo juntos.

Después saltó sobre el caballo y salieron de la calle en dirección al castillo de los pandion.

Habían recorrido alrededor de media milla cuando Sparhawk tuvo un presentimiento. Instantáneamente su reacción consistió en arrimar a Faran contra el blanco palafrén. El caballo de menor envergadura dio un bandazo en el preciso momento en que una saeta de ballesta hendió rauda el espacio donde se hallaba Sephrenia un instante antes.

—¡Galopad, Sephrenia! —gritó, mientras la flecha se clavaba en la pared de la casa de enfrente.

Miró hacia atrás y desenvainó la espada. Sephrenia aguijoneó los flancos de su blanca montura y salió de estampida con un ruidoso galope. Sparhawk, que la seguía, le cubría la espalda con su propio cuerpo.

Tras haber atravesado varios cruces, Sephrenia aminoró la marcha.

—¿Lo habéis visto? —preguntó a la vez que empuñaba la espada de Lakus.

—No era necesario. Una ballesta implica que el atacante era lamorquiano. Sólo ellos utilizan ese tipo de arco.

—¿El mismo que ha estado en la casa con los estirios?

—Probablemente, a menos que últimamente hayáis cambiado vuestro habitual comportamiento y os dediquéis a ofender a otros lamorquianos. ¿Cabe la posibilidad de que Azash o alguno de sus zemoquianos hayan percibido vuestra presencia?

—Es posible —concedió Sephrenia—. Nadie conoce de manera cierta hasta dónde alcanza el poder de los dioses mayores. ¿Cómo habéis sabido que iban a atacarnos?

—Me imagino que la intuición se desarrolla con la práctica. He aprendido a detectar cuándo me apuntan con un arma.

—Creí que iba dirigida contra mí.

—Resulta similar, Sephrenia.

—Bueno, erraron el tiro.

—Esta vez. Le diré a Nashan que os consiga una buena cota de malla.

—¿Os habéis vuelto loco, Sparhawk? —protestó—. El peso me tumbaría de espaldas, y no podría soportar ese horrible olor.

—Es preferible sufrir el peso y la pestilencia que una flecha clavada en la espalda.

—Rehúso totalmente llevarla.

—Veremos. Guardad la espada y proseguiremos. Necesitáis descansar, y, además, quiero que os halléis a salvo en el castillo antes de que a alguien se le ocurra dispararos nuevamente.

Al día siguiente, a media mañana, sir Bevier, un caballero cirínico de Arcium, llamó a la puerta de la fortaleza pandion en Chyrellos. Su armadura protocolaria estaba barnizada con un reluciente color plateado y su sobreveste era blanca. Su yelmo carecía de visera, pero poseía, por el contrario, formidables piezas de protección para las mejillas y la nariz. Desmontó en el patio, colgó su escudo y su hacha en la silla y se quitó el yelmo. Bevier era joven y delgado. Su tez aceitunada quedaba enmarcada por unos cabellos rizados de un color negro azulado.

Ceremoniosamente, Nashan, junto con Sparhawk y Kalten, descendió las escaleras del edificio para recibirlo.

—Nuestra casa se honra con vuestra presencia, sir Bevier —saludó.

—Mi señor —replicó Bevier, al tiempo que inclinaba rígidamente la cabeza—. El preceptor de mi orden me encargó haceros llegar su saludo.

—Gracias, sir Bevier —exclamó Nashan, algo desconcertado por la estricta formalidad del joven caballero.

—Sir Sparhawk —dijo a continuación Bevier tras volver a inclinar la cabeza.

—¿Nos habíamos visto antes, Bevier?

—Nuestro preceptor me describió vuestro aspecto, mi señor Sparhawk, así como el de vuestro compañero sir Kalten. ¿Han llegado ya los demás?

—No —repuso Sparhawk—. Vos sois el primero.

—Entrad, sir Bevier —lo invitó Nashan—. Os asignaremos una celda para que podáis desprenderos de vuestra armadura, y os llevarán comida caliente de la cocina.

—Si no representa una molestia, mi señor, ¿podría visitar antes vuestra capilla? He cabalgado durante varios días y siento una profunda necesidad de orar en un lugar consagrado.

—Por supuesto —concedió Nashan.

—Nos ocuparemos de vuestro caballo —indicó Sparhawk al joven caballero.

—Gracias, sir Sparhawk —respondió Bevier con una leve reverencia antes de subir las escaleras detrás de Nashan.

—Oh, hemos hallado un alegre compañero de viaje —comentó irónicamente Kalten.

—Se desentumecerá cuando nos conozca mejor —auguró Sparhawk.

—Espero que estés en lo cierto. Había oído que a los cirínicos les agrada la formalidad, pero creo que nuestro joven amigo tiende a extremar esa característica. —Entonces desató con curiosidad el hacha de la silla—. ¿Te imaginas un ataque con esta arma? —preguntó con un estremecimiento.

El arma constaba de una hoja de dos pies de ancho coronada en la punta por un acerado pico similar al de un halcón. Su pesado mango medía unos cuatro pies de longitud.

—Con esto se podría desnudar a un hombre de su armadura de la misma forma en que se saca una ostra de su concha.

—Supongo que se ideó para ese objetivo. Resulta bastante intimidatoria, ¿verdad? Ponla en su sitio, Kalten. No juegues con las pertenencias ajenas.

Después de realizar sus plegarias y desembarazarse de la armadura, sir Bevier se reunió con ellos en el lujoso estudio de Nashan.

—¿Os han enviado algo de comer? —inquirió Nashan.

—No es necesario, mi señor —respondió Bevier—. Si así me lo permitís, cenaré con vos y vuestros caballeros en el refectorio.

—Desde luego —replicó Nashan—. Estaremos encantados de compartir nuestra cena con vos.

Cuando Sparhawk le presentó a Sephrenia, el joven se inclinó profundamente ante ella.

—He oído hablar mucho de vos, señora —la saludó—. Nuestros profesores de secretos estirios os tienen en gran estima.

—Sois muy amable, caballero. No obstante, mis habilidades son deudoras de la edad y de la práctica, no de ninguna virtud especial.

—¿La edad, Sephrenia? De ningún modo. No podéis sobrepasar en mucho mi edad, y aún me faltan varios meses para cumplir los treinta. El esplendor de la juventud no ha abandonado todavía vuestras mejillas y os doy mi palabra que vuestros ojos casi me deslumbran con su fulgor.

Sephrenia le sonrió afectuosamente y luego miró con aire crítico a Kalten y a Sparhawk.

—Espero que ambos prestéis atención a sus palabras —dijo—. Un poco de caballerosidad no os perjudicaría en absoluto.

—Nunca he sido un experto diplomático —confesó Kalten.

—Ya había reparado en ello —observó Sephrenia—. Flauta —llamó después con tono cansado—, deja ese libro, por favor. Te he pedido muchas veces que no toques ninguno.

Unos días más tarde, llegaron cabalgando juntos sir Tynian y sir Ulath. Tynian era un jovial caballero alcione de Deira, el reino que se extendía al norte de Elenia. Su amplio rostro expresaba franqueza y amistad, y sus hombros y pecho lucían una poderosa musculatura, moldeada gracias a soportar la armadura deirana, la más pesada del mundo, durante muchos años. Encima de su compacta protección metálica llevaba una capa azul cielo. La estatura de Ulath, el fornido caballero genidio, era un palmo más elevada que la de Sparhawk. En lugar de armadura vestía una sencilla cota de malla, que cubría con una capa de color verde, y un simple yelmo cónico. Iba armado con un gran escudo redondo y una maciza hacha de guerra. El caballero genidio era un hombre reservado que hablaba en raras ocasiones. Sus rubios cabellos colgaban en dos trenzas sobre su espalda.

—Buenos días, caballeros —saludó Tynian a Sparhawk y a Kalten mientras desmontaba en el patio del castillo. Luego, los miró detenidamente—. Vos debéis de ser sir Sparhawk —apuntó—. Nuestro preceptor nos describió vuestra nariz desviada. —Le dedicó una sonrisa—. Os favorece, Sparhawk. No malogra en absoluto vuestra apostura.

—Voy a confraternizar con este hombre —afirmó Kalten.

—Vos tenéis que ser Kalten —añadió Tynian.

Después le tendió la mano, y Kalten la tomó sin advertir que el alcione ocultaba en su palma un ratón muerto. Con un juramento, Kalten retiró velozmente la mano mientras Tynian estallaba en carcajadas.

—Creo que también me unirá una buena relación con él —observó Sparhawk.

—Mi nombre es Tynian —se presentó el caballero alcione—. Mi silencioso acompañante es Ulath de Thalesia. Se reunió conmigo hace unos días. Desde entonces, no ha pronunciado más de diez palabras.

—Ya habláis vos lo suficiente —gruñó Ulath, al tiempo que descendía del caballo.

—Reconozco que esa verdad es irrefutable —admitió Tynian—. Tengo una debilidad especial por escuchar el sonido de mi propia voz.

Ulath tendió su gran mano.

—Sparhawk —dijo.

—¿No lleváis ningún ratón? —inquirió Sparhawk.

El genidio esbozó una leve sonrisa al estrecharle la mano. Después saludó a Kalten y los cuatro se dispusieron a entrar en la casa.

—¿Ha llegado Bevier? —preguntó Tynian a Kalten.

—Hace unos días. ¿Lo conocéis?

—Lo he visto una vez. Acompañé a nuestro preceptor en una visita de cortesía a Larium y nos presentaron a los cirínicos del castillo principal, que se halla ubicado en la ciudad. Me pareció un poco engreído y estirado.

—No ha cambiado mucho.

—Tal como suponía. ¿Cuál es nuestra misión en Cammoria? En algunas ocasiones, el preceptor Darellon resulta exasperantemente lacónico.

—Esperemos a que Bevier esté presente —sugirió Sparhawk—. Me da la sensación de que puede ser algo susceptible, por lo cual no conviene tratar de estos temas sin contar con él.

—Tenéis razón, Sparhawk. Nuestros lazos podrían desbaratarse si Bevier comienza a enfadarse. No obstante, debo admitir que es muy útil en enfrentamientos armados. ¿Todavía lleva aquella mortífera hacha?

—Oh, sí —respondió Kalten.

—Un arma espantosa, ¿eh? Lo vi entrenarse con ella en Larium. Al galope, truncó un poste más grueso que mi pierna de un solo hachazo. Sospecho que sería capaz de cabalgar entre un pelotón de infantería y dejar tras de sí un rastro de cabezas sesgadas a lo largo de diez yardas.

—¡Ojalá no necesite hacerlo! —deseó Sparhawk.

—Si adoptáis esa actitud, Sparhawk, vais a desechar cualquier oportunidad de diversión durante esta excursión.

—Me voy a llevar realmente bien con él —aseveró Kalten.

Sir Bevier se reunió con ellos en el estudio de Nashan al finalizar el servicio en la capilla. Por lo que había podido observar Sparhawk, había acudido a todas las celebraciones religiosas desde su llegada.

—Bien —dijo Sparhawk tras ponerse en pie cuando estuvieron todos presentes—, os explicaré los rasgos generales de la situación. Annias, el primado de Cimmura, se ha impuesto como meta el trono del archiprelado de Chyrellos. Controla el consejo real de Elenia y, por medio de él, obtiene fondos del tesoro real. Intenta utilizar ese dinero en la compra de los votos necesarios para ganar las elecciones tras la muerte de Cluvonus. Los preceptores de las cuatro órdenes desean desbaratar sus planes.

—Ningún eclesiástico decente aceptaría dinero para expresar un voto determinado —opinó Bevier con tono ofendido.

—Concuerdo en esa afirmación con vos —aceptó Sparhawk—, pero, por desgracia, muchos religiosos distan mucho de ser honrados. Seamos realistas, caballeros: existe una amplia facción corrupta en el seno de la Iglesia elenia. Seguramente, todos desearíamos no encontrarnos ante esta situación; sin embargo, debemos afrontarla tal como se presenta. Hay muchos votos en venta. El detalle crucial es que la reina Ehlana está enferma; de lo contrario, no permitiría que Annias utilizara el tesoro para beneficio propio. Los preceptores coinciden en que el mejor modo de detener a Annias consiste en hallar el medio de curar a la reina y reintegrarla así en el poder. De ahí la necesidad de nuestro viaje a Borrata; en su universidad hay médicos que tal vez puedan diagnosticar la naturaleza de su dolencia y proporcionar un remedio eficaz contra ella.

—¿Vendrá la reina con nosotros? —inquirió Tynian.

—No. Es prácticamente imposible.

—En ese caso, los especialistas tendrán dificultades para averiguarlo.

Sparhawk realizó un gesto negativo con la cabeza.

—Sephrenia, la encargada de instruir a los pandion en los secretos, nos acompañará. Ella puede describir minuciosamente los síntomas de la reina Ehlana e invocar la imagen de Su Alteza si los médicos requieren un examen más detallado.

—Parece complicado —observó Tynian—, pero si creéis que debemos llevarlo a cabo de esa manera, así lo haremos.

—En estos momentos existe una gran agitación en Cammoria. —Prosiguió Sparhawk—. Los reinos centrales están todos infestados de agentes zemoquianos que intentan confundir y alterar el orden. Además, Annias adivinará sin duda nuestro propósito y tratará de interceptarnos.

—Borrata está muy alejada de Cimmura, ¿no es cierto? —preguntó Tynian—. ¿Abarca tanto terreno la capacidad de acción del primado de Cimmura?

—En efecto —respondió Sparhawk—. En Cammoria se encuentra un pandion renegado que, en ocasiones, trabaja para Annias. Se llama Martel. Probablemente pondrá obstáculos a nuestros fines.

—Si decide estorbarnos, no tendrá oportunidad de repetirlo —gruñó Ulath.

—Es preferible no entretenernos en luchas que no sean estrictamente necesarias —advirtió Sparhawk—. Nuestro principal cometido es escoltar a Sephrenia hasta Borrata y devolverla sana y salva después. Ya han atentado contra su vida una vez.

—Centraremos nuestros esfuerzos en desalentar ese tipo de acciones —aseguró Tynian—. ¿Vendrá alguien más con nosotros?

—Mi escudero, Kurik —repuso Sparhawk—, y seguramente un joven novicio pandion llamado Berit, ya que, aparte de ser un prometedor guerrero, Kurik precisa a alguien que le ayude a cuidar de los caballos. —Reflexionó un momento—. Creo que también llevaremos a un muchacho —añadió.

—¿Talen? —preguntó sorprendido Kalten—. ¿Te parece apropiado ir con un niño?

—Chyrellos ya constituye una ciudad suficientemente corrupta para dejar campar por sus calles a ese ladronzuelo. Por otra parte, intuyo que podremos utilizar de manera práctica sus especializados talentos. La otra persona que nos acompañará es una niñita llamada Flauta.

Kalten lo miró estupefacto.

—Sephrenia se negará a separarse de ella —explicó Sparhawk—, y no estoy seguro de que consiguiéramos dejarla en la ciudad. ¿Recuerdas cuán fácilmente logró salir de aquel convento de Arcium?

—Es verdad —concedió Kalten.

—Vuestra exposición ha sido muy clara, sir Sparhawk —declaró aprobatoriamente Bevier—. ¿Cuándo partiremos?

—A primera hora de la mañana —respondió Sparhawk—. Debemos recorrer un largo trecho hasta Borrata, y el archiprelado no nos proporcionará una tregua en su envejecimiento. El patriarca Dolmant opina que podría fallecer en cualquier momento, con lo que Annias pasará a la acción de inmediato.

—Dada la urgencia del caso, debemos realizar los preparativos —concluyó Bevier, al tiempo que se ponía en pie—. ¿Os veré en el servicio nocturno en la capilla, caballeros? —preguntó.

—Supongo que hay que asistir —se lamentó Kalten con un suspiro—. Después de todo, somos caballeros de la Iglesia.

—Un poco de ayuda divina no nos hará ningún daño, ¿verdad? —agregó Tynian.

Sin embargo, a última hora de la tarde llegó a las puertas del castillo una compañía de soldados eclesiásticos.

—El patriarca Makova me ha ordenado venir a buscaros a vos y a vuestros compañeros —anunció el capitán cuando Sparhawk acudió al patio acompañado de los restantes caballeros—. Quiere entrevistarse con vosotros en la basílica de inmediato.

—Iremos a buscar los caballos —informó Sparhawk y condujo a sus amigos a las caballerizas.

Una vez allí soltó un juramento irritado.

—¿Problemas? —inquirió Tynian.

—Makova apoya a Annias —explicó Sparhawk mientras hacía salir a Faran del establo—. Estoy casi convencido de que intentará entorpecer nuestra marcha.

—No obstante, debemos acudir a su llamada —declaró Bevier, que ensillaba su montura—. Somos caballeros de la Iglesia y estamos obligados a obedecer los mandatos de un miembro de la jerarquía, sean cual fueren sus amistades.

—Además, afuera nos espera toda una compañía de soldados —agregó Kalten—. Parece que el tal Makova no está dispuesto a correr ningún riesgo.

—¿No pensará que íbamos a negarnos? —apuntó Bevier.

—Todavía no conocéis bien a Sparhawk —le indicó Kalten—. A veces puede ser muy rebelde.

—Bien, no tenemos alternativa —atajó Sparhawk—. Vayamos a la basílica para conocer el mensaje del patriarca.

Llevaron los caballos al patio y montaron. A una tajante orden del capitán, los soldados los rodearon en formación.

La plaza que dominaba la basílica se hallaba extrañamente desierta cuando llegaron Sparhawk y sus amigos.

—Me da la sensación de que han previsto la posibilidad de incidentes —observó Kalten mientras comenzaban a subir las escaleras de mármol.

Al entrar en la vasta nave del templo, Bevier se puso de rodillas y juntó las palmas de las manos.

El capitán entró tras ellos acompañado de una tropa de soldados.

—No debemos hacer esperar al patriarca —apremió.

Su voz delataba un cierto timbre de arrogancia que irritó a Sparhawk; no obstante, éste reprimió su desagrado y se arrodilló junto a Bevier. Kalten lo imitó con una mueca. Tynian dio un codazo a Ulath y ambos se postraron ante el altar.

—He dicho… —comenzó a protestar el capitán con un tono ligeramente elevado.

—Ya os hemos oído, compadre —intervino Sparhawk—. Os acompañaremos dentro de unos instantes.

—Pero…

—Podéis aguardarnos allí. No tardaremos.

El capitán giró sobre sus talones y se alejó con paso majestuoso.

—Un buen gesto, Sparhawk —murmuró Tynian.

—Sencillamente, nos conducimos como caballeros de la Iglesia —replicó Sparhawk—. A Makova no le importará aguardar un momento, así podrá disfrutar anticipando los acontecimientos.

—Seguro —convino Tynian.

Los cinco caballeros permanecieron arrodillados durante unos diez minutos mientras el capitán caminaba impacientemente de un lado a otro.

—¿Habéis terminado, Bevier? —preguntó delicadamente Sparhawk cuando el cirínico separó las manos.

—Sí —respondió éste con el rostro iluminado por la devoción—. Ahora me siento purificado y en paz con todo el mundo.

—Tratad de mantener ese estado anímico. Probablemente el patriarca de Coombe despertará en nosotros sentimientos agresivos —auguró Sparhawk, a la vez que se levantaba—. ¿Vamos, caballeros?

—¡Por fin! —espetó el militar cuando se reunieron con él.

—¿Tenéis algún título, capitán? —le preguntó Bevier con una fría mirada—. Me refiero a alguno aparte del militar.

—Soy marqués, sir Bevier.

—Excelente. Si nuestra devoción os ofende, os honraré dándoos una satisfacción. Podéis enviarme a vuestro padrino cuando deseéis. Estoy a vuestra entera disposición.

—Me limito a obedecer órdenes, mi señor —repuso el capitán, al tiempo que palidecía visiblemente—. Jamás osaría afrentar a un caballero de la Iglesia.

A continuación, los guió por un corredor que partía de la nave central.

—Bien hecho, Bevier —susurró Tynian.

El cirínico esbozó una breve sonrisa.

—No hay nada como ofrecer a un hombre una yarda de acero para ponerlo en su sitio —añadió Kalten.

La suntuosa estancia adonde los condujeron ostentaba alfombras marrones, tapices y paredes de fino mármol. El patriarca de Coombe se encontraba sentado junto a una larga mesa con un pergamino delante. Cuando los hicieron pasar mostró enfado en su rostro.

—¿Qué os retuvo tanto tiempo? —inquirió en dirección al capitán.

—Los caballeros de la Iglesia se sintieron obligados a dedicar un momento a la oración ante el altar principal, Su Ilustrísima.

—Oh, desde luego.

—¿Puedo retirarme, Su Ilustrísima?

—No. Quedaos aquí. Os corresponderá a vos encargaros de las órdenes que voy a dictar.

—Como desee Su Ilustrísima.

—Me han informado de que planeáis llevar a cabo una incursión en Cammoria, caballeros —comenzó con semblante severo.

—No lo hemos mantenido en secreto, Su Ilustrísima —replicó Sparhawk.

—Os lo prohíbo.

—¿Me será permitido inquirir por qué motivo, Su Ilustrísima? —preguntó suavemente Tynian.

—No. No tengo por qué responderos. Los caballeros de la Iglesia están sujetos a la autoridad de la jerarquía. No es preciso dar ninguna explicación. Debéis regresar al castillo de los pandion y permanecer allí hasta que os notifique nuevas órdenes. —Entonces se ensimismó—. He concluido. Podéis retiraros, capitán. Vos os ocuparéis de comprobar que estos caballeros cumplan mis designios.

—Sí, Su Ilustrísima.

Con una reverencia, salieron todos de la sala.

—Una entrevista muy corta, ¿verdad? —señaló Kalten mientras desandaban el camino.

—No tenía sentido tratar de presentar excusas poco convincentes —repuso Sparhawk.

—¿Obedeceremos sus órdenes? —musitó Kalten, inclinándose hacia su amigo.

—No.

—Sir Sparhawk —objetó Bevier—, ¿vais a desoír el mandato de un patriarca de la Iglesia?

—No exactamente. Lo único que necesitamos son órdenes de distinto cariz.

—¿Dolmant? —inquirió Kalten.

—Su nombre es el primer recurso al que hay que apelar en tales circunstancias, ¿no es cierto?

Sin embargo, el oficioso capitán no les concedió ninguna oportunidad para desviarse de la ruta, ya que insistió en escoltarlos directamente hasta el castillo.

—Sir Sparhawk —dijo al entrar en la estrecha calle donde se alzaba la casa de los pandion—, ¿seríais tan amable de informar al gobernador de este establecimiento de que esta puerta debe permanecer cerrada? Nadie está autorizado a entrar ni a salir.

—Se lo diré —replicó Sparhawk, espoleó a Faran para penetrar en el patio.

—No se me había ocurrido que llegara al extremo de sellar la puerta —murmuró Kalten—. ¿Cómo vamos a avisar a Dolmant?

—Trataré de encontrar una solución —indicó Sparhawk.

Al poco rato, mientras el crepúsculo se adueñaba de la ciudad, Sparhawk caminaba a lo largo del parapeto que remataba las paredes del castillo. De vez en cuando echaba una ojeada a la calle.

—Sparhawk —llegó hasta él la ronca voz de Kurik procedente del patio—, ¿estáis allá arriba?

—Sí. Sube.

Siguió el sonido de pasos que repicaban en los escalones de piedra que conducían a las almenas.

—¿Queríais vernos? —preguntó Kurik al salir de la penumbra acompañado de Berit y Talen.

—Sí. Una compañía de soldados eclesiásticos guarda la salida y necesito enviar un mensaje a Dolmant. ¿Sugieres alguna estrategia para conseguirlo?

Kurik se rascó la cabeza, rumiando.

—Dadme un caballo veloz y cabalgaré por entre sus filas —ofreció Berit.

—Va a ser un buen caballero —vaticinó Talen—. Según me han dicho, a los caballeros les encanta pasar a la acción.

Berit miró airadamente al chiquillo.

—No me peguéis —pidió Talen, a la vez que retrocedía—. Habíamos acordado que si yo prestaba atención a vuestras clases no volveríais a golpearme.

—¿Acaso dispones tú de alguna idea mejor? —consultó Berit.

—De varias —respondió Talen tras asomarse por el antepecho—. ¿Patrullan los soldados las calles que rodean la fortaleza?

—Sí —respondió Sparhawk.

—No comporta un grave inconveniente, aunque resultaría más sencillo si no se pasearan por ahí. —Talen frunció los labios mientras pensaba—. Berit —dijo—, ¿tenéis buena puntería con el arco?

—He seguido todos los entrenamientos —replicó el novicio, con cierta altanería.

—No os he preguntado acerca de vuestra aplicación, sino si tenéis buena puntería.

—Puedo acertar un blanco a un centenar de pasos.

—¿Tenéis vos alguna propuesta? —inquirió en dirección a Sparhawk antes de volverse hacia Berit—. ¿Veis aquel establo de allí? —señaló al otro lado de la calle—, ¿el que tiene el techo de paja?

—Sí.

—¿Podríais clavar una flecha en la paja?

—Fácilmente.

—Tal vez los entrenamientos sean útiles, después de todo.

—¿Cuántos meses practicaste tú para rajar bolsas? —espetó Kurik.

—Es distinto, padre. Mi objetivo residía en obtener un beneficio inmediato.

—¿Padre? —inquirió Berit, asombrado.

—Es una larga historia —se evadió Kurik.

—Por algún motivo, la gente del mundo entero escucha una campana que suena —declaró Talen con un tono pedante— y nadie puede sustraerse a la fascinación de contemplar el fuego. ¿Podéis conseguir una cuerda, Sparhawk?

—¿De qué longitud?

—Con la suficiente para llegar a la calle. El plan consiste en que Berit, una vez envuelta una flecha con yesca y tras prenderle fuego, dispare sobre aquel techo de paja. Los soldados correrán todos hacia esta calle para observar el espectáculo, con lo que yo podré deslizarme por la cuerda por el otro lado del edificio. Puedo llegar a la calle en menos de un minuto sin que se entere nadie.

—No puedes incendiar un establo —objetó Kurik, horrorizado.

—Lo apagarán enseguida —aseguró Talen con tono paciente—. Nosotros daremos la alarma desde aquí gritando «¡Fuego!» con toda la fuerza de nuestros pulmones. A continuación, descenderé por la soga que situaremos en la pared del otro extremo y estaré a cinco calles de distancia cuando se haya calmado la excitación. Sé dónde se halla la casa de Dolmant y puedo transmitirle la información que queráis.

—De acuerdo —aprobó Sparhawk.

—¡Sparhawk! —exclamó Kurik—. No le permitiréis que realice lo que se propone, ¿verdad?

—Puede dar un buen resultado, Kurik. La distracción y el subterfugio siempre son buenas tácticas.

—¿Os imagináis la cantidad de paja y de madera existentes en las edificaciones de este vecindario?

—Proporcionaríamos una gran ocasión de hacer algo útil a los soldados eclesiásticos —respondió Sparhawk con un encogimiento de hombros.

—Supone un gran riesgo, Sparhawk.

—Más peligro entraña la posibilidad de que Annias llegue a ocupar el trono del archiprelado. Preparemos lo que precisamos. Deseo salir de Chyrellos mañana al amanecer, y esos soldados apostados ahí afuera nos lo impiden.

Descendieron las escaleras en busca de una cuerda, un arco y un carcaj de flechas.

—¿Hay novedades? —inquirió Tynian en el patio. Lo acompañaban Kalten, Bevier y Ulath.

—Vamos a avisar a Dolmant —repuso Sparhawk.

—¿Con esto? —preguntó Tynian tras observar con sorpresa el arco que llevaba Berit—. ¿No representa mucha distancia para un disparo?

—Existen algunos ingredientes añadidos a la acción —le informó Sparhawk, y comenzó a exponer el ardid.

Al iniciar el ascenso a las almenas, puso la mano sobre el hombro de Talen.

—Tu misión no carece de peligros —avisó al muchacho—. Quiero que tomes todo tipo de precauciones.

—Os preocupáis demasiado, Sparhawk —afirmó Talen—. Podría ejecutarlo con los ojos cerrados.

—Necesitarás alguna nota para entregársela a Dolmant —añadió Sparhawk.

—¿Bromeáis? Si me detienen, puedo salir airoso con alguna mentira, pero si me encuentran una nota en el bolsillo estoy perdido. Dolmant me conoce y sabrá que sois vos quien le enviáis el mensaje. Dejad que yo me encargue de todo, Sparhawk.

—No te detengas a robar por el camino.

—Desde luego que no —replicó Talen con demasiada ligereza.

Sparhawk exhaló un suspiro antes de informar al chiquillo de lo que debía comunicar al patriarca de Demos.

El plan se llevó a cabo tal como lo había tramado Talen. Tan pronto como la patrulla de vigilancia recorrió aquel lado, la flecha de Berit surcó el aire con una trayectoria arqueada, como un meteoro, para clavarse en el techo de paja del establo, donde chisporroteó durante un momento. Tras unos instantes, las llamas comenzaron a avanzar rápidamente hacia la parhilera. Primero adquirieron una tonalidad anaranjada, luego amarilla, y después se extendieron en todas direcciones.

—¡Fuego! —chilló Talen.

—¡Fuego! —repitieron los demás.

Abajo, en la calle, los soldados de la Iglesia doblaron con paso pesado la esquina y se encontraron al desesperado propietario de la caballeriza.

—¡Bondadosos señores! —sollozaba el hombre mientras se retorcía las manos—. ¡Mi establo! ¡Mis caballos! ¡Mi casa! ¡Dios mío!

El oficioso capitán vaciló, contempló el fuego y, a continuación, la pared del castillo que quedaba enfrente. Se lo veía atrapado en una angustiante indecisión.

—Os ayudaremos, capitán —le gritó Tynian desde las almenas—. ¡Abrid la puerta!

—¡No! —contestó el militar—. Quedaos dentro.

—¡Podríais destruir la mitad de la ciudad sagrada, mentecato! —rugió Kalten—. Ese fuego se propagará si no reaccionáis inmediatamente.

—¡Vos! —ordenó el capitán al plebeyo propietario del establo—. Id a buscar cubos y enseñadme dónde se encuentra el pozo más cercano. —Se volvió rápidamente hacia sus subalternos—: Id a la puerta principal del castillo de los pandion y mandad venir más soldados. —Su voz denotaba resolución antes de dirigir la mirada a los caballeros asomados en el parapeto—. No obstante, dejad un destacamento de guardia allí —añadió.

—Aun así podemos ayudaros —ofreció Tynian—. En el interior del castillo existe un profundo pozo. Podríamos formar una hilera de hombres que pasaría los cubos a vuestros soldados. Nuestra principal preocupación consiste en salvar del fuego a Chyrellos. Vuestra obligación queda relegada en estos momentos.

El hombre pareció dudar.

—¡Por favor, capitán! —suplicó Tynian con voz henchida de sinceridad—. Os lo ruego. Permitidnos ser útiles.

—Muy bien —atajó el capitán—. Abrid la puerta. Pero que no salga nadie afuera.

—Por supuesto —replicó Tynian.

—Bien hecho —gruñó Ulath, al tiempo que le propinaba un golpecito a Tynian en el hombro con el puño.

—En ciertas ocasiones, hablar resulta beneficioso, mi silencioso amigo —aseguró Tynian con una mueca—. Algún día deberíais probarlo.

—Prefiero utilizar un hacha.

—Bueno, creo que ha llegado el momento de marcharme, caballeros —anunció Talen—. Ya que voy a circular por las calles, ¿deseáis que os traiga algo?

—No te distraigas de tu misión —respondió Sparhawk—; ve directamente a hablar con Dolmant.

—Ten cuidado —advirtió Kurik—. Aunque a veces me causas decepciones, no quiero perderte.

—¿Sentimentalismos, padre? —inquirió Talen, afectando estar sorprendido.

—No —repuso Kurik—. Se trata simplemente de un cierto sentido de responsabilidad en relación a tu madre.

—Lo acompañaré —propuso Berit.

—De ninguna manera —replicó Talen con una crítica mirada hacia el entusiasta novicio—. Seríais un estorbo. Perdonadme, estimado profesor, pero tenéis los pies demasiado grandes y los codos demasiado salidos para deslizaros sin ser visto, y ahora no dispongo de tiempo para enseñaros a escabulliros.

Tras estas palabras, el muchacho desapareció entre las sombras al otro lado del parapeto.

—¿Dónde encontrasteis a este joven tan peculiar? —inquirió Bevier.

—No me creeríais si os lo contara, Bevier —respondió Kalten—. Seguramente lo tacharíais de inverosímil.

—Nuestros hermanos pandion son algo más mundanos que el resto de nosotros, Bevier —sentenció Tynian—. Nosotros, que tenemos los ojos fijos en el cielo, no estamos tan versados como ellos en el lado sórdido de la vida. —Dirigió una mirada piadosa a Kalten—. Sin embargo, todos somos útiles, y estoy convencido de que Dios valora nuestros esfuerzos, aunque éstos sean deshonestos o depravados.

—Bien dicho —aprobó Ulath con la cara absolutamente inexpresiva.

El fuego humeó todavía durante un cuarto de hora mientras los soldados arrojaban con denuedo cubos de agua. Gradualmente, gracias al trabajo dedicado y a la cantidad de agua volcadas, el incendio se extinguió, El propietario del establo se lamentaba de que su forraje hubiera quedado empapado, pese a que esta circunstancia impedía que las llamas volvieran a avivarse.

—¡Bravo, capitán, bravo! —lo felicitó Tynian desde las almenas.

—No exageréis —murmuró Ulath.

—Es la primera vez que observo a estos sujetos realizar algo loable —protestó Tynian—. Este tipo de actuaciones merecen una ovación.

—Podríamos incendiar otros edificios si ello os complace tanto —sugirió el corpulento caballero genidio—. Así tendrían la oportunidad de acarrear cubos de agua durante una semana entera.

—No —respondió Tynian después de reflexionar—. Podrían perder el entusiasmo de la novedad y dejar que la ciudad ardiera a su suerte. ¿Ha descendido el chiquillo? —preguntó a Kurik.

—Con más sigilo que una serpiente que penetra en una madriguera —replicó el escudero de Sparhawk, al tiempo que trataba de disimular una nota de orgullo en su voz.

—Algún día tendréis que explicarnos por qué se empeña el chaval en llamaros padre.

—Tal vez en otro momento, mi señor Tynian —murmuró Kurik.

Al asomarse las primeras luces del alba en el horizonte, se oyó el retumbar de cientos de pasos que se aproximaban a las puertas del castillo. El patriarca Dolmant, a lomos de una mula blanca, encabezaba un batallón de soldados con la misma librea roja que los que vigilaban la fortaleza.

—Su Ilustrísima —saludó con premura el capitán que guardaba la salida.

—Quedáis relevado, capitán —indicó Dolmant—. Podéis regresar a los cuarteles con vuestros hombres. —Husmeó con un ligero aire de desaprobación—. Aconsejadles que se laven —sugirió—. Parecen deshollinadores.

—Su Ilustrísima —vaciló el militar—, el patriarca de Coombe me ordenó guardar esta casa. ¿Puedo enviar a un hombre para que confirme la contraorden?

—No, capitán —respondió Dolmant después de considerar la petición—. Retiraos de inmediato.

—Pero ¡Su Ilustrísima!

Dolmant dio una palmada y las tropas reunidas a su espalda ocuparon sus posiciones con las picas en alto.

—Coronel —dijo Dolmant con voz suave al comandante de sus tropas—, ¿seríais tan amable de escoltar al capitán y a sus hombres hasta sus cuarteles?

—Al instante, Su Ilustrísima —respondió el oficial con un rígido gesto de saludo.

—Opino que deberían permanecer confinados allí hasta que su aspecto haya mejorado.

—Desde luego, Su Ilustrísima —asintió sobriamente el coronel—. Yo mismo me encargaré de la inspección.

—Muy meticulosamente, coronel. El honor de la Iglesia se refleja en el porte de sus soldados.

—Su Ilustrísima puede confiar en que dedicaré la mayor atención al más mínimo detalle —aseguró el coronel—. El prestigio de nuestras tropas se basa en la apariencia del más humilde soldado.

—Dios aprecia vuestro celo, coronel.

—A su servicio consagro mi vida, Su Ilustrísima —aseveró el coronel con una profunda reverencia.

Ninguno de los presentes pestañeó ni sonrió.

—Oh —añadió Dolmant entonces—, antes de partir, coronel, traedme a ese mendigo andrajoso. Creo que voy a dejarlo con los hermanos de esta orden, como un acto de caridad, naturalmente.

—Desde luego, Su Ilustrísima.

A un gesto del coronel, un fornido sargento agarró a Talen por el cogote y lo llevó junto al patriarca. Después el batallón de Dolmant avanzó hacia el capitán y sus hombres y los acorralaron perfectamente contra la alta pared del castillo, con las picas en ristre. Los ahumados soldados del patriarca de Coombe fueron desarmados rápidamente antes de partir estrechamente vigilados.

Dolmant dio una afectuosa palmadita en el cuello a su mula blanca y, a continuación, dirigió la mirada a las almenas.

—¿Todavía no habéis emprendido la marcha? —preguntó.

—Efectuábamos los preparativos, Su Ilustrísima.

—El día transcurre velozmente, hijo mío —le dijo Dolmant—. Las tareas que Dios nos encarga no pueden realizarse con holgazanería.

—Lo tendré en cuenta, Su Ilustrísima —afirmó Sparhawk.

Entonces entornó los ojos para mirar severamente a Talen.

—Devuélvelo —ordenó.

—¿Cómo? —replicó Talen con ansiedad en la voz.

—Todo lo que has robado, hasta la última pieza.

—Pero, Sparhawk…

—Ahora mismo, Talen.

Refunfuñando, el chiquillo comenzó a extraer de sus ropajes toda suerte de pequeños objetos de valor ante los estupefactos ojos del patriarca de Demos.

—¿Estáis satisfecho, Sparhawk? —inquirió sombríamente, mientras alzaba la vista hacia las almenas.

—No del todo, pero representa un buen inicio. Después de haberte registrado dentro, seré más concreto.

Con un suspiro, Talen rebuscó en diversos bolsillos ocultos y añadió más artículos a las manos rebosantes de Dolmant.

—Supongo que os llevaréis a este muchacho, Sparhawk —quiso saber Dolmant mientras guardaba sus pertenencias en el interior de su casaca.

—Sí, Su Ilustrísima —respondió Sparhawk.

—Estupendo. Dormiré más tranquilo con la certeza de que no callejea por aquí. Apresuraos, hijo. Os deseo un buen viaje.

Tras esta despedida, el patriarca volvió grupas y se alejó.

—Sea como fuere —prosiguió sir Tynian con el relato notoriamente embellecido de ciertas aventuras de su juventud—, los barones de Lamorkand se cansaron de aquellos bandidos y acudieron a nuestro castillo a solicitar nuestra ayuda para exterminarlos. Como estábamos bastante aburridos de patrullar la frontera con Zemoch, accedimos a su demanda. Francamente, nos tomamos el asunto como una especie de ejercicio: tras unos días a caballo, esperábamos una estimulante pelea final.

Sparhawk dejó de prestarle atención. Prácticamente, Tynian no había cesado de hablar desde que abandonaron Chyrellos y cruzaron la frontera del reino sureño de Cammoria. Si bien en un principio sus narraciones resultaban divertidas, finalmente terminaron por sonar reiterativas. Si sus palabras fueran ciertas, Tynian habría participado en todas las batallas y en cada una de las escaramuzas menores que habían acaecido en el continente Eosiático en el transcurso de los últimos diez años. No obstante, Sparhawk llegó a la conclusión de que, aun cuando podría ser tildado de inveterado fanfarrón, no era más que un ingenioso fabulador que colocaba siempre a su persona en el centro de cualquier acontecimiento para conferirle un carácter de inmediatez. Por tanto, representaba un pasatiempo inofensivo que ayudaba, además, a hacer más llevadero el camino que les separaba de Borrata.

El sol lucía con más fuerza en las tierras que atravesaban que en Elenia y la brisa que esparcía los nubarrones en el brillante cielo azul transportaba aromas que auguraban la pronta llegada de la primavera. Tynian era casi tan despreocupado como Kalten. No obstante, su poderoso torso y la manera profesional de empuñar su arma indicaban que sería un eficaz luchador si se presentaba la ocasión de demostrarlo. Bevier poseía una personalidad más nerviosa. A los caballeros cirínicos se les tachaba de ser muy formales y piadosos, además de susceptibles. Esas características recomendaban tratar con cuidado a Bevier. Sparhawk decidió hablar a solas con Kalten. Sería preferible que su amigo reprimiera un poco su gran afición a las bromas en lo que concernía a Bevier. Sin embargo, el joven cirínico podía representar una gran ayuda en caso de eventuales contratiempos.

Ulath era un enigma. Poseía una reputación intachable, pero Sparhawk apenas había tenido contacto con los caballeros genidios del lejano reino norteño de Thalesia. Se les reputaba de temibles guerreros, pero el que sólo llevaran cota de malla en lugar de armadura de acero preocupaba ligeramente a Sparhawk. Resolvió sondear al fornido thalesiano al respecto. Refrenó levemente a Faran para permitir que Ulath le diera alcance.

—Bonita mañana —comentó amigablemente.

Ulath respondió con un gruñido. Sparhawk consideró difícil propiciar una conversación con él, mas, de pronto, sorprendentemente, comenzó a hablar.

—En Thalesia la tierra aún está cubierta por dos pies de nieve —dijo.

—Debe de ser terrible.

—Uno se acostumbra —replicó Ulath, al tiempo que se encogía de hombros—. Por otra parte, con la nieve, se encuentra buena caza: jabalíes, ciervos, trolls, ese tipo de animales.

—¿De veras cazáis trolls?

—A veces. En ciertas ocasiones algún troll enloquece y, si baja a los valles habitados por los elenios y empieza a matar vacas o personas, debemos capturarlo.

—He oído decir que son muy grandes.

—Sí. Bastante.

—¿No resulta un poco peligroso enfrentarse a uno de esos seres protegido solamente con una cota de malla?

—No demasiado. Únicamente utilizan garrotes. Pueden romperle las costillas a un hombre, pero no suelen causar más daños.

—¿No sería más seguro llevar armadura?

—No es conveniente cuando se deben cruzar ríos, y en Thalesia hay muchos. Uno puede desprenderse de la cota de malla aunque esté sentado en el fondo de un lecho, pero difícilmente podría contener la respiración el tiempo que tarda en quitarse toda una armadura.

—Es una explicación convincente.

—Así nos lo pareció. Hace tiempo tuvimos un preceptor que decidió que debíamos llevar armaduras al igual que el resto de las órdenes, simplemente por cuestión de apariencia. Para mostrarle su error arrojamos a uno de nuestros hermanos vestido con cota de malla a la bahía de Emsat. Se deshizo de ella rápidamente y en menos de un minuto ya había alcanzado la superficie. El preceptor llevaba una armadura completa y, cuando lo tiramos al agua, no consiguió salir. Quizá descubrió algo interesante en el fondo.

—¿Ahogasteis a vuestro preceptor? —preguntó perplejo Sparhawk.

—No —lo corrigió Ulath—. La armadura hizo que se ahogara. Después elegimos a Komier como sustituto. Tiene más sentido común y no se le ocurren ese tipo de sugerencias estúpidas.

—Los genidios constituís una orden un tanto independiente. ¿Realmente escogéis a vuestros preceptores?

—¿No lo hacéis vosotros así?

—No exactamente. Nosotros enviamos una lista de nombres a la jerarquía y sus miembros toman la decisión.

—Nosotros les facilitamos la tarea. Sólo les proporcionamos un nombre.

Kalten se aproximó a medio galope. Durante un rato había cabalgado a un cuarto de milla de distancia del resto para detectar posibles peligros.

—Ocurre algo extraño allá delante, Sparhawk —informó con nerviosismo.

—¿A qué te refieres al decir extraño?

—Se divisa un par de caballeros pandion en la cima de la próxima colina.

La voz de Kalten sonaba ligeramente tensa y su rostro aparecía perlado de sudor.

—¿Quiénes son?

—No he ido a preguntárselo.

—¿Qué sucede? —inquirió Sparhawk, al tiempo que miraba fijamente a su amigo.

—No estoy seguro —repuso Kalten—. He tenido el presentimiento de que no debía acercarme a ellos. Creo que quieren hablar contigo, pero no me preguntes cómo he llegado a esa conclusión.

—De acuerdo —dijo Sparhawk—. Iré a su encuentro.

Espoleó a Faran y ascendió al galope la extensa ladera que se extendía bajo la cumbre del montículo. Los dos hombres, montados a caballo, llevaban la armadura de los pandion, pero no realizaron ninguno de los habituales gestos de saludo al aproximarse a ellos Sparhawk, y tampoco se alzaron la visera. Sus monturas parecían especialmente demacradas, casi esqueléticas.

—¿Qué ocurre, hermanos? —preguntó Sparhawk tras detener a Faran a pocas yardas de la pareja.

De pronto, percibió una momentánea oleada de pestilente olor acompañada de una sensación de gelidez que le recorrió todo el cuerpo.

Una de las figuras encubiertas con la armadura se volvió levemente y apuntó su brazo rodeado de acero hacia el otro valle. No pronunció palabra alguna, sino que se limitó a señalar un grupo de desnudos olmos que se levantaban junto al camino a una media milla de distancia aproximadamente.

—No alcanzo a… —comenzó a decir Sparhawk.

Entonces advirtió el súbito destello del sol reflejado en el acero pulido entre el tortuoso ramaje del bosquecillo. Captó un indicio de movimiento y un nuevo destello de luz.

—Comprendo —dijo gravemente—. Gracias, hermanos. ¿Deseáis acompañarnos para desenmascarar a esos rufianes?

Durante un largo momento, ninguna de las dos siluetas de negra armadura respondió; finalmente, una de ellas inclinó la cabeza a modo de asentimiento. A continuación, ambos se movieron, y se situaron uno a cada lado del camino como a la espera de algo.

Desconcertado por su extraño comportamiento, Sparhawk retrocedió para reunirse con el resto de la comitiva.

—Nos aguardan problemas al otro lado de la colina —informó—. Hay un grupo de hombres armados ocultos en una arboleda del valle.

—¿Una emboscada? —inquirió Tynian.

—La gente no suele esconderse si no tiene intenciones hostiles.

—¿Podríais aventurar cuántos son? —preguntó Bevier, al tiempo que desataba el hacha del arzón de su silla.

—No.

—Sólo hay una manera de averiguarlo —decidió Ulath, que a su vez desprendió el hacha.

—¿Quiénes son esos dos pandion? —preguntó ansioso Kalten.

—No lo han dicho.

—¿Te provocaron la misma sensación que a mí?

—¿Qué tipo de sensación?

—Como si la sangre se me hubiera helado en las venas.

—Algo parecido —admitió Sparhawk, a la vez que asentía con la cabeza—. Kurik —dijo a continuación—, vos y Berit llevaréis a Sephrenia, Flauta y Talen a un lugar donde no puedan ser descubiertos.

El escudero hizo un gesto afirmativo.

—Bien, caballeros —concluyó Sparhawk—, vayamos a investigar.

Los cinco partieron al trote montados en sus caballos de guerra con sus múltiples y temibles armas dispuestas para atacar. En lo alto del cerro, los dos silenciosos caballeros de armadura negra se unieron a ellos y, una vez más, Sparhawk percibió aquel hedor y sintió un frío extraño en su interior.

—¿Tiene alguien un cuerno? —preguntó Tynian—. Deberíamos anunciarles nuestra llegada.

Ulath desató la hebilla de una de sus alforjas y extrajo de ella un cuerno curvado y retorcido bastante grande y con la boquilla de bronce.

—¿Qué tipo de animal posee unos cuernos como éste? —inquirió Sparhawk.

—El ogro —respondió Ulath antes de llevarse el singular instrumento a la boca para arrancar de él un estruendoso toque.

—¡Por la gloria de Dios y el honor de la Iglesia! —exclamó Bevier mientras se izaba sobre los estribos blandiendo su hacha.

Sparhawk afirmó la espada en su mano y clavó las espuelas en los flancos de Faran. El poderoso caballo, con las orejas abatidas hacia atrás y los dientes apretados, emprendió entusiasmado el galope.

De entre los olmos surgieron gritos contrariados cuando los caballeros de la Iglesia arremetieron colina abajo azotando las altas hierbas a su paso. Luego, unos dieciocho hombres armados salieron de su escondrijo y cabalgaron al encuentro de la carga.

—¡Quieren pelea! —gritó con júbilo Tynian.

—¡Vigilad vuestra espalda al enfrentaros con ellos! —avisó Sparhawk—. ¡Tal vez se escondan más hombres en el bosque!

Ulath alargó el sonido del cuerno hasta el último momento.

Después lo depositó velozmente en la alforja y comenzó a hacer girar su enorme hacha de guerra por encima de su cabeza.

Tres de los emboscados que habían quedado rezagados, en el instante anterior al inicio de la contienda, volvieron grupas y salieron de estampida, presa del pánico.

El primer choque hubiera podido oírse a una milla de distancia. A lomos de Faran, Sparhawk conducía la carga. Sus compañeros, tras él, se abrían en abanico hasta dibujar una disposición en forma de cuña. Sparhawk se enderezaba y apoyaba su peso en los estribos para impartir amplios estoques a diestra y siniestra entre los desconocidos. Después de hendir un yelmo, vio cómo se desparramaban la sangre y el cerebro de uno de los adversarios y cómo su cuerpo caía pesadamente de la silla. Su siguiente mandoble atravesó un escudo levantado; el propietario lanzó un grito al sentir la mordedura de la hoja de la espada en el brazo. Tras él se reproducían los sonidos de arremetidas y alaridos provocados por sus amigos, que luchaban denodadamente.

La acometida de los caballeros de la Iglesia abatió a diez hombres, que yacían muertos o tullidos. Cuando giraban para atacar de nuevo, del bosquecillo surgió media docena de enemigos con la intención de asaltarlos por la espalda.

—¡Avanzad! —gritó Bevier, al tiempo que hacía volverse a su montura—. ¡Yo los mantendré a raya mientras acabáis con éstos! —propuso y, de inmediato, los embistió con el hacha en alto.

—¡Ayúdalo, Kalten! —indicó Sparhawk a su amigo y, acompañado de Tynian, Ulath y los dos misteriosos caballeros, continuó su arremetida contra los aturdidos supervivientes.

La espada de Tynian poseía una hoja mucho más ancha que la de los pandion y, por consiguiente, su peso era considerablemente mayor, con lo que su contundencia se veía terriblemente incrementada. Además, Tynian la hundía con igual desenvoltura en la carne que en el metal de las armaduras. Ulath no alardeaba en absoluto de ningún tipo de refinamiento ni sutilidad en el manejo del hacha, y golpeaba los cuerpos humanos como si se tratara de talar árboles.

Sparhawk desvió brevemente su atención hacia uno de los herméticos pandion en el momento en que éste se incorporaba sobre su montura para descargar su arma. Sorprendido, advirtió que lo que empuñaba la mano del caballero oculta bajo el guantelete no era una espada, sino una reluciente aureola parecida a la que el insustancial espectro de sir Lakus había entregado a Sephrenia en el destartalado apartamento de Chyrellos. El alargado nimbo parecía atravesar completamente el tronco del rudo mercenario que tenía enfrente. El rostro del hombre adquirió una mortal palidez al mirar horrorizado su pecho, del que no manaba ni una gota de sangre y cuya herrumbrosa protección metálica permanecía intacta. Con un chillido de terror, arrojó su espada y echó a correr. Tras observar la escena, Sparhawk se centró en un enemigo al que debía atender personalmente.

Cuando hubieron exterminado al primer grupo de emboscados, Sparhawk hizo girar a Faran para acudir en auxilio de Bevier y Kalten; sin embargo, comprobó que su ayuda resultaba innecesaria. Tres de los hombres que habían surgido posteriormente de la maleza habían exhalado ya su último suspiro; otro permanecía doblado sobre el caballo mientras se comprimía con las manos el vientre, y los otros dos trataban de contener desesperadamente las estocadas de Kalten y los golpes de hacha de Bevier. Kalten hizo un amago de bajar la espada para poder arrebatar hábilmente el arma de su oponente en el preciso instante en que Bevier descabezaba a su adversario con una certera descarga de su hacha.

—¡No lo mates! —gritó Sparhawk a su amigo cuando éste elevaba la espada.

—Pero… —protestó Kalten.

—Quiero interrogarlo.

El rostro de Kalten se ensombreció de decepción. Sparhawk se aproximó, sorteando los cadáveres que cubrían el suelo.

—Bajad del caballo —ordenó Sparhawk al extenuado y amedrentado cautivo.

El hombre obedeció. Al igual que la de sus compañeros, su armadura, oxidada y mellada en los bordes, se componía de una amalgama de piezas de diversa procedencia. Por el contrario, la espada de que se había incautado Kalten se mostraba afilada y reluciente.

—Al parecer, sois un mercenario —le dijo Sparhawk.

—Sí, mi señor —murmuró el sujeto con acento kelosiano.

—Ésta correría no os ha salido como esperabais, ¿no es cierto? —preguntó Sparhawk casi con camaradería.

—No, mi señor —respondió el hombre, con una risa nerviosa, al tiempo que observaba los despojos tendidos a su alrededor—, el resultado ha sido muy distinto de lo que preveíamos.

—Sin embargo, habéis demostrado valor —lo consoló Sparhawk—. Ahora, necesito que me digáis cómo se llama la persona que os contrató.

—En este tipo de asuntos, no suelen salir a relucir los nombres.

—Describidnos su aspecto, entonces.

—No puedo, mi señor.

—Me temo que esta entrevista va a tomar un cariz menos agradable —dijo Kalten.

—Atadlo a una hoguera —propuso Ulath.

—Yo me inclino por verter lentamente resina hirviente dentro de su armadura —agregó Tynian.

—También podemos aplicarle las empulgueras —sugirió sir Bevier.

—Ya veis cuántas sugerencias he recibido, compadre —señaló Sparhawk al prisionero, cuyo semblante se había demudado por completo—. Os obligaremos a colaborar. El hombre que compró vuestros servicios no se halla aquí. Quizás os amenazó con todo tipo de torturas, pero nosotros estamos dispuestos a realizarlas; por tanto, responded a mis preguntas y os ahorraréis muchas molestias.

—Mi señor —gimoteó el hombre—, no puedo, aunque me atormentéis hasta darme muerte.

—Oh, basta de tonterías —intervino Ulath; después descendió del caballo y se aproximó al servil mercenario.

Tendió la mano con el dorso extendido por encima de la cabeza del cautivo y habló en una discordante lengua que Sparhawk no comprendía y le produjo la impresión de no pertenecer a un humano. El prisionero puso los ojos en blanco y se postró de rodillas. Tartamudeó y, con voz totalmente inexpresiva, comenzó a responder en la misma lengua utilizada por el caballero genidio.

—Le han atado la lengua con un hechizo —explicó Ulath—. No habríamos podido sonsacarle ni una palabra con ningún castigo que le hubiéramos infligido.

El prisionero continuó su confesión en aquel horrible idioma, y cada vez se expresaba a mayor velocidad.

—Lo contrataron dos personas —tradujo Ulath—, un estirio cubierto con una capucha y un hombre de pelo blanco.

—¡Martel! —exclamó Kalten.

—Es muy probable —convino Sparhawk.

El mercenario continuó su delación.

—El estirio le lanzó el encantamiento —informó Ulath—. Se trata de un hechizo con el que no estoy familiarizado.

—Creo que yo también lo desconozco —admitió Sparhawk—. Tal vez Sephrenia pueda identificarlo.

—Oh —añadió Ulath—, hay otro dato: este ataque iba dirigido contra ella.

—¿Cómo?

—Estos hombres tenían órdenes de matar a la mujer estiria.

—¡Kalten! —gritó Sparhawk.

Sin embargo, su compañero ya espoleaba a su caballo.

—¿Qué hacemos con este hombre? —inquirió Tynian, señalando al cautivo.

—Dejad que se marche —exclamó Sparhawk mientras galopaba detrás de Kalten—. ¡Venid!

Al ascender el cerro, Sparhawk dirigió la vista atrás y advirtió que los dos extraños pandion habían desaparecido. Poco después los descubrió más arriba. Un grupo de hombres había rodeado el rocoso montículo donde Kurik había conducido a Sephrenia y al resto de la comitiva. Los dos caballeros de negra armadura, que permanecían tranquilamente sentados sobre sus monturas, cerraban el paso a los atacantes. No mostraban ninguna intención de iniciar la lucha, sino que se limitaban a no ceder terreno al adversario. Uno de los enemigos lanzó una jabalina que atravesó el cuerpo de uno de los pandion, mas éste no se mostró afectado en absoluto.

—¡Faran! —rugió Sparhawk—. ¡Corre!

Raramente instaba al caballo a que corriera, y ahora confiaba más en su lealtad que en su entrenamiento. El potente ruano se estremeció ligeramente y luego forzó sus posibilidades para emprender una veloz carrera que le hizo tomar la delantera.

Los atacantes eran unos diez aproximadamente. Con visible aprensión retrocedían ante los dos espectrales pandion que se interponían en su camino. Uno de ellos, al otear en torno a sí y advertir que Sparhawk descendía al galope seguido de los otros caballeros, lanzó un grito de alerta. Tras un momento de sorpresa, los desharrapados mercenarios partieron en estampida. Sólo en raras ocasiones Sparhawk había observado en unos profesionales el espantoso terror que aguijoneaba la huida de aquellos hombres. A continuación, ascendió la loma; las herraduras de Faran soltaban chispas al tomar contacto con las piedras. Justo antes de coronar la cima, aminoró la marcha.

—¿Estáis todos bien? —preguntó a Kurik.

—Sí —respondió el escudero, al tiempo que se asomaba por encima del parapeto de piedras que entre él y Berit habían erigido apresuradamente—. Sin embargo, el peligro era inminente hasta que llegaron esos dos caballeros.

Los ojos de Kurik se extraviaron un tanto al dirigirse a la pareja de pandion que los habían protegido de los asaltantes. Sephrenia surgió tras él con el rostro mortalmente pálido.

—Creo que ha llegado el momento de presentarnos, hermanos —anunció Sparhawk, a la vez que se giraba hacia los dos extraños personajes—. Os debemos una explicación.

Los interpelados no ofrecieron respuesta alguna. Los escrutó con detenimiento. Sus monturas tenían una apariencia aún más esquelética. Con un estremecimiento, Sparhawk advirtió que los animales tenían las cuencas de los ojos vacías y que sus cuerpos parecían osamentas envueltas en pellejo. De repente, los dos caballeros se quitaron el yelmo. Sus caras presentaban un aspecto luminoso pero indefinido y, al igual que los caballos, también carecían de ojos. Uno de ellos, cuyo cabello recordaba el color claro de la miel, parecía muy joven. Él otro era viejo, con el pelo blanco. Sparhawk retrocedió un paso. Conocía a ambos; sabía que los dos habían fallecido.

—Sir Sparhawk —dijo el fantasma de Parasim con voz cavernosa e impasible—, proseguid vuestra búsqueda con diligencia. El tiempo no se detendrá para vos.

—¿Por qué habéis regresado de la morada de los muertos? —les preguntó Sephrenia con voz trémula.

—Nuestro juramento tenía el poder de concedernos el retorno del mundo de las sombras en caso necesario, pequeña madre —explicó el espectro de Lakus con la misma voz lúgubre y desprovista de emoción—. También perecerán otros y nuestra compañía se incrementará progresivamente hasta que la reina recobre la salud. —La sombra de cuencas vacías se volvió hacia Sparhawk—. Proteged a nuestra bien amada madre, Sparhawk, pues la acecha un grave peligro. Si ella cayera, nuestras muertes habrían resultado inútiles y nuestra soberana fallecería.

—Lo haré, Lakus —prometió Sparhawk.

—Un último aviso: debéis saber que con la muerte de Ehlana no perderíais sólo a una reina. La oscuridad se cierne sobre nosotros, y Ehlana constituye nuestra única esperanza para sostener el reino de la luz.

Ambas siluetas despidieron una luz tenue antes de desvanecerse.

En el instante siguiente los otros cuatro caballeros ascendieron la ladera al galope y refrenaron sus caballos. Kalten tenía el rostro demudado y temblaba perceptiblemente.

—¿Quiénes eran? —inquirió.

—Parasim y Lakus —repuso con calma Sparhawk.

—¿Parasim? Está muerto.

—Al igual que Lakus.

—¿Fantasmas?

—Eso parece.

Tynian desmontó y se desprendió de su macizo casco. También había palidecido y sudaba copiosamente.

—En algunas ocasiones he tenido contactos con la nigromancia —declaró—, aunque, por lo general, contrariamente a mi propia voluntad. Normalmente, hay que invocar a los espíritus, pero a veces aparecen sin necesidad de inducirlos a ello, especialmente cuando han dejado inacabado algún cometido importante.

—Ahora poseían un motivo de vital importancia —afirmó sombríamente Sparhawk.

—¿Existen otros aspectos de los que debáis informarnos, Sparhawk? —preguntó entonces Ulath—. Creo que habéis omitido proporcionarnos algunos detalles.

Sparhawk dirigió la mirada a Sephrenia. Ésta no se había recobrado de su palidez cadavérica, pero enderezó la cabeza y realizó un gesto afirmativo.

—Ehlana estaría muerta —comentó Sparhawk después de inspirar profundamente—, de no ser por el hechizo que mantiene activo su flujo vital mediante una envoltura de cristal. El encantamiento fue ejecutado a través de los esfuerzos conjuntos de Sephrenia y doce caballeros pandion.

—Sospechaba una explicación de ese tipo —comentó Tynian.

—Existe un inconveniente —prosiguió Sparhawk—. Los caballeros perecerán uno tras otro hasta que únicamente quede viva Sephrenia.

—¿Qué ocurrirá después? —inquirió Bevier con voz temblorosa.

—Entonces yo también moriré —respondió Sephrenia simplemente.

—No, mientras quede un hálito de vida en mí —replicó el joven cirínico, al tiempo que contenía un sollozo.

—Sin embargo, alguien intenta acelerar el proceso —continuó Sparhawk—. Desde que abandonamos Cimmura, ésta es la tercera ocasión que pretenden atentar contra la vida de Sephrenia.

—No obstante, he salido indemne —adujo la mujer, como si quisiera restarle importancia—. ¿Habéis podido averiguar quién preparó este ataque?

—Martel y algún estirio —repuso Kalten—. El estirio se encargó de sellar sus lenguas con un hechizo para que no pudieran delatarlos, pero Ulath lo ha neutralizado al interrogar a un prisionero en una lengua que desconozco por completo. El hombre le ha respondido en ese mismo idioma.

Sephrenia miró inquisitivamente al caballero thalesiano.

—Hemos utilizado el lenguaje de los trolls —explicó Ulath, encogiéndose de hombros—. Como no es una lengua humana, he podido burlar el encantamiento.

—¿Habéis apelado a los dioses troll? —preguntó Sephrenia, horrorizada.

—A veces es necesario, señora —replicó Ulath—. Si se toman las precauciones adecuadas, no entraña demasiado peligro.

—Con vuestra venia, mi señor Sparhawk —intervino Bevier, con el rostro anegado de lágrimas—, deseo proteger personalmente a lady Sephrenia. Permaneceré constantemente al lado de esta valerosa dama y os prometo por mi vida que, si se producen nuevos enfrentamientos, saldrá ilesa de ellos.

El semblante de Sephrenia reflejó brevemente la consternación antes de observar a Sparhawk como si quisiera solicitar su ayuda.

—Probablemente es una idea acertada —replicó éste tras desatender la muda súplica—. De acuerdo, Bevier. Cuidad de ella.

Sephrenia lo fulminó con la mirada.

—¿Vamos a enterrar a los muertos? —inquirió Tynian.

—No disponemos de tiempo para hacer de sepultureros —contestó Sparhawk—. Mis hermanos aguardan la muerte y a Sephrenia le espera idéntico final si no conseguimos evitarlo. Si encontramos a algún campesino, le informaremos de dónde hallar los cadáveres. El botín que puede reunir le compensará del trabajo de cavar. Ahora, emprendamos la marcha.

Borrata constituía una ciudad universitaria que había crecido a la sombra de los majestuosos edificios del más antiguo centro de enseñanza de Eosia. En siglos pasados, la Iglesia había solicitado insistentemente el traslado de la institución a Chyrellos, pero la facultad había rehusado siempre, pues sin duda deseaba mantener su independencia frente a la supervisión eclesiástica.

Al llegar a la ciudad a la caída de la tarde, Sparhawk y sus compañeros alquilaron varias habitaciones en una posada. El establecimiento era más cómodo y más aseado que los que jalonaban el camino que habían recorrido desde Cimmura.

A la mañana siguiente, Sparhawk se vistió con una cota de malla y su pesada capa de lana.

—¿Quieres que te acompañemos? —preguntó Kalten cuando apareció su amigo en el comedor de la posada.

—No —repuso Sparhawk—. No conviene hacer ninguna ostentación. La universidad está cerca y yo mismo puedo cuidar de Sephrenia durante el camino.

Sir Bevier se dispuso a protestar esta decisión, ya que se había tomado muy en serio su papel de protector de Sephrenia, y raras veces, durante el viaje hasta Borrata, se había distanciado de ella más de unos pies. Sparhawk dirigió la mirada al aplicado caballero cirínico.

—Sé que habéis hecho guardia ante su puerta cada noche, Bevier —afirmó—. ¿Por qué no vais a dormir un poco? Ni a ella ni al resto de nosotros nos seréis de gran ayuda sobre el caballo si tenéis que luchar con el sueño.

Bevier adoptó una expresión tensa.

—Sparhawk no intentaba ofenderos, Bevier —intervino Kalten—. Lo que sucede es que nuestro amigo todavía no ha logrado desentrañar el significado de la palabra diplomacia. No obstante, todos conservamos la esperanza de que algún día su mente se ilumine con ese conocimiento.

Bevier sonrió levemente y después soltó una carcajada.

—Me parece que necesito algún tiempo para acostumbrarme a la personalidad de los pandion —indicó.

—Podéis considerarlo como un progreso educativo —sugirió Kalten.

—Supongo que sois consciente de que si vos y la dama lográis hallar una cura, seguramente deberemos enfrentarnos a todo tipo de contratiempos durante el regreso a Cimmura —insinuó Tynian a Sparhawk—. Probablemente nos toparemos con ejércitos enteros que intentarán cerrarnos el paso.

—Madel —apuntó crípticamente Ulath—, o Sarrinium.

—No acabo de comprenderos —admitió Tynian.

—Esas tropas que habéis mencionado tratarán de interceptar la ruta hacia Chyrellos para impedir que sigamos nuestro camino de regreso a Elenia. Si cabalgamos en dirección sur hacia uno de esos puertos, podemos alquilar un barco y navegar hasta Vardenais, en la costa occidental de Elenia. Además, viajar por mar implica recorrer la distancia más rápida y cómodamente.

—Decidiremos sobre esa cuestión cuando dispongamos de un remedio eficaz —respondió Sparhawk.

—¿Estáis preparado? —inquirió Sephrenia después de bajar las escaleras en compañía de Flauta.

Sparhawk asintió con la cabeza.

La mujer habló brevemente con la niña y, tras realizar un gesto afirmativo, ésta cruzó la estancia para sentarse junto a Talen.

—Te ha elegido, Talen —anunció Sephrenia al muchacho—. Cuida de ella mientras yo esté ausente.

—Pero… —comenzó a objetar Talen.

—Haz lo que te pide, Talen —ordenó Kurik con impaciencia.

—Iba a salir a dar una vuelta.

—No —dijo su padre—, en realidad, no ibas a ningún sitio.

—De acuerdo —aceptó con expresión sombría Talen, mientras Flauta se instalaba en su regazo.

Dado que se hallaban a tan corta distancia de la universidad, Sparhawk optó por caminar. Sephrenia miraba con interés a su alrededor.

—Hacía mucho tiempo que no visitaba este lugar —murmuró.

—No puedo imaginar qué atractivo puede tener una universidad para vos —inquirió Sparhawk con una sonrisa—, sobre todo si se considera vuestra opinión respecto a la lectura.

—No vine aquí para estudiar, Sparhawk, sino para ejercer de profesora.

—Debí sospecharlo. ¿Cómo va vuestra relación con Bevier?

—Aparte de que me ha privado casi por completo de la libertad de decisión, bien. Además, no ceja en su intento de convertirme a la fe elenia —respondió la menuda mujer, con tono ligeramente cáustico.

—Sólo trata de protegeros, y de salvar vuestra alma.

—Supongo que bromeáis.

Sparhawk prefirió no continuar con aquel tema.

Los alumnos y miembros de la universidad de Borrata paseaban con aire contemplativo entre los cuidados parterres del recinto bellamente ajardinado.

—Perdonad, compadre —interrumpió Sparhawk a un joven ataviado con un jubón verde—, ¿podríais indicarme dónde se encuentra el colegio médico?

—¿Estáis enfermo?

—Yo no, un amigo.

—Ah. Los médicos ocupan aquel edificio de allí —respondió el estudiante, al tiempo que señalaba una estructura achaparrada de piedra gris.

—Gracias, compadre.

—Espero que vuestro amigo se mejore pronto.

—También lo deseamos nosotros.

Al penetrar en la maciza construcción, hallaron a un corpulento hombre vestido con hábito negro.

—Dispensad, señor —le dijo Sephrenia—. ¿Sois médico?

—En efecto.

—Estupendo. ¿Disponéis de un momento para atendernos?

—Lo siento —respondió tras haber mirado detenidamente a Sparhawk—. Estoy ocupado.

—¿Podríais remitirnos a uno de vuestros colegas?

—Probad en cualquiera de estas puertas —repuso el médico, y a continuación se alejó con un gesto de despedida.

—Una actitud un tanto insólita en un curandero —comentó Sparhawk.

—Toda profesión cuenta con unos cuantos miembros gandules —replicó Sephrenia.

Después de cruzar la antecámara, Sparhawk llamó a una puerta pintada de oscuro.

—¿Quién es? —inquirió una voz cansina.

—Necesitamos consultar a un médico.

—Oh, de acuerdo —respondió la voz al cabo de una larga pausa—, pasad.

Sparhawk abrió la puerta y cedió el paso a Sephrenia.

El individuo sentado ante el desordenado escritorio que ocupaba el cubículo presentaba profundas ojeras en torno a sus ojos y su aspecto indicaba que habían transcurrido semanas desde la última vez que se afeitara.

—¿Cuáles son las características de vuestra enfermedad? —se dirigió a Sephrenia, con un tono de voz rayano en la extenuación.

—Yo no soy la enferma —contestó la mujer.

—¿Él, entonces? —inquirió, a la vez que apuntaba hacia Sparhawk—. Parece poseer una constitución bastante robusta.

—No —explicó Sephrenia—. Él tampoco es el paciente. Venimos en nombre de una amiga.

—No acostumbro realizar visitas fuera de la facultad.

—No pretendemos pediros que lo hagáis —puntualizó Sparhawk.

—Nuestra amiga vive bastante lejos —informó Sephrenia—. Pensamos que si os describíamos su estado, tal vez podríais aventurar una sugerencia respecto al mal que la aqueja.

—Detesto las sugerencias —la atajó—. ¿Qué síntomas presenta?

—Muy similares a los de la epilepsia —respondió Sephrenia.

—Entonces, ésa es la enfermedad que padece. Vos misma habéis establecido el diagnóstico.

—No obstante, existen algunas diferencias.

—Bien. Describidme esas peculiaridades.

—Tiene fiebre, bastante elevada, y suda profusamente.

—Esas características se excluyen mutuamente. La piel se mantiene seca cuando existe fiebre.

—Sí, ya lo sé.

—¿Tenéis algún tipo de formación médica?

—Estoy familiarizada con ciertos remedios populares.

—Según mi experiencia, la medicina popular mata a más personas de las que sana —aseguró el médico, airado—. ¿Qué otras observaciones habéis realizado?

Sephrenia describió meticulosamente la dolencia que había conducido a Ehlana a un estado de coma.

Sin embargo, el doctor no parecía prestarle demasiada atención, sino que, por el contrario, examinaba detenidamente a Sparhawk. En su semblante se dibujó un repentino interés, y sus ojos entornados adoptaron una expresión taimada.

—Creo que convendría que volvierais a visitar a vuestra amiga. Los síntomas que habéis expuesto no corresponden a ninguna enfermedad conocida —afirmó con un tono seco, casi brusco.

Sparhawk tensó la musculatura y apretó sus puños, pero Sephrenia le puso la mano sobre el brazo.

—Gracias por dedicarnos parte de vuestro tiempo, instruido señor —se despidió conciliadoramente—. Vamos —añadió hacia Sparhawk.

—Hemos topado con dos elementos idénticos —murmuró Sparhawk cuando se hallaban nuevamente en el corredor.

—¿Cómo?

—Me refiero a que ninguno de los dos conocía los buenos modales.

—Tal vez resulta habitual.

—No os comprendo.

—La gente que imparte enseñanzas comparte ciertas actitudes arrogantes.

—Vos nunca os mostrasteis soberbia.

—Porque controlo mis inclinaciones. Probad en otra puerta, Sparhawk.

En el transcurso de las dos horas siguientes, hablaron con seis médicos, y cada uno de ellos, tras observar cuidadosamente el rostro de Sparhawk, se excusó con el argumento de ignorar la naturaleza de la enfermedad.

—Esta situación comienza a ser sospechosa —gruñó el caballero al salir de otro consultorio—. Me dirigen una mirada y, de pronto, se vuelven estúpidos. ¿Poseo una imaginación demasiado suspicaz?

—Yo también he reparado en esa coincidencia —replicó pensativamente la mujer.

—Ya sé que mi cara no puede alardear de belleza, pero nunca hasta ahora había provocado ataques de idiotez.

—Vuestro rostro es perfectamente normal, Sparhawk.

—Además, sirve para cubrir la parte delantera de mi cabeza. ¿Qué otra utilidad debería tener?

—Los galenos de Borrata parecen mucho menos avezados de lo que nos habían inducido a creer.

—¿Opináis que nos hemos dedicado a perder el tiempo?

—Todavía no hemos acabado. No abandonéis la esperanza.

Finalmente llegaron ante una pequeña puerta sin pintar, adosada contra un tosco nicho. Sparhawk dio unos golpes en ella.

—Marchaos —respondió alguien que articulaba con dificultad las palabras.

—Necesitamos vuestra ayuda, sabio doctor —declaró Sephrenia.

—Id a importunar a otro. En estos momentos estoy ocupado emborrachándome.

—¡Es el colmo! —rugió Sparhawk mientras empuñaba la manilla y empujaba.

Al hallar la puerta cerrada con llave, irritado, la abrió de un puntapié que desencajó el marco.

El hombre sentado en el minúsculo cubículo parpadeó mientras los observaba. Era de baja estatura, tenía la espalda encorvada, los ojos acuosos y un aspecto generalizado de dejadez.

—Llamáis con mucha insistencia, amigo —afirmó antes de lanzar un eructo—. Bien, no os quedéis plantados ahí. Pasad.

Apenas si lograba mantener la cabeza erguida. Su atuendo era casi andrajoso y los mechones de su fino cabello gris apuntaban en todas direcciones.

—¿Tiene algún ingrediente especial el agua de estos parajes que induzca a la gente a comportarse de modo tan grosero? —preguntó agriamente Sparhawk.

—No sabría responderos —replicó el descuidado sujeto—. Nunca bebo agua —explicó, y, a continuación, sorbió ruidosamente de una desconchada jarra.

—Evidentemente.

—¿Vamos a pasarnos el resto del día con el intercambio de insultos o preferís informarme acerca de vuestro problema? —atajó el médico al tiempo que escrutaba con ojos de miope el rostro de Sparhawk—. De modo que vos sois el personaje —apuntó.

—¿El personaje?

—El individuo con quien se supone que no debemos hablar.

—¿Seríais tan amable de explicaros?

—Hace pocos días apareció un hombre y prometió que cada médico de este edificio recibiría cien monedas de oro si vos partíais sin conseguir la información que buscabais.

—¿Cuál era su aspecto?

—Tenía porte de militar y el pelo blanco.

—Martel —dijo Sparhawk a Sephrenia.

—Deberíamos haberlo sospechado inmediatamente —indicó la estiria.

—No os descorazonéis, amigos —exclamó de forma expansiva el desordenado hombrecillo—. Habéis hallado el doctor más capacitado de Borrata. —Esbozó una mueca—. Todos mis colegas emprenden vuelo hacia el sur en otoño en compañía de los patos. Cuá, cuá, cuá. Ninguno de ellos podría proporcionaros una respuesta médica cuerda. El hombre de pelo blanco apuntó que describiríais algunos síntomas. Tengo entendido que en algún lugar existe una dama gravemente enferma, y vuestro amigo, al que habéis denominado Martel, prefiere que no recobre la salud. ¿Por qué no desbaratamos su propósito? —sugirió, y se dispuso a tomar un largo trago de la jarra.

—Vuestra profesión debe enorgullecerse de que seáis uno de sus miembros, doctor —lo felicitó Sephrenia.

—No. Simplemente soy un viejo borrachín de mente retorcida. ¿Queréis saber por qué razón estoy dispuesto a socorreros? Porque me divertiré enormemente al escuchar los gritos angustiados que mis colegas lanzarán cuando adviertan que todo ese dinero se les escapa de las manos.

—Supongo que constituye un motivo honrado como cualquier otro —comentó Sparhawk.

—En efecto —acordó el ligeramente achispado médico; con sus ojos de miope miró la nariz de Sparhawk—: ¿Por qué no os la hicisteis enderezar cuando se rompió? —inquirió.

—Estaba ocupado con otros asuntos —respondió Sparhawk, a la vez que se tocaba la nariz.

—Puedo arreglárosla, si lo deseáis. Sencillamente, volvería a quebrarla con un martillo y después podría ponerla en su sitio.

—Ya me he acostumbrado a ella, pero gracias, de todos modos.

—Como queráis. Bien, ¿cuál es la descripción de los síntomas?

Una vez más, Sephrenia detalló los datos.

El doctor permaneció sentado mientras se rascaba la oreja y entornaba los ojos. Tras la exposición, buscó desordenadamente en un montón de papeles apilados sobre el escritorio y entresacó un grueso libro cubierto con unas gastadas tapas de piel. Durante unos momentos lo hojeó y luego lo cerró de golpe.

—Lo que pensaba —anunció triunfalmente, antes de volver a eructar.

—¿Y bien? —inquirió Sparhawk.

—Vuestra amiga fue envenenada. ¿Ha muerto ya?

—No —respondió Sparhawk, al tiempo que sentía una tenaza en el estómago.

—El desenlace está próximo —explicó el médico, encogiéndose de hombros—. Se trata de un raro veneno procedente de Rendor que, invariablemente, tiene unos efectos fatales.

—Voy a regresar a Cimmura a arrancarle las entrañas a Annias. —Hizo rechinar los dientes—. Con un cuchillo de hoja embotada —añadió.

El diminuto médico de aspecto lamentable mostró un repentino interés.

—Hacedlo así: realizad una incisión lateral justo debajo del ombligo y luego tumbadlo boca abajo. De esa manera se vaciará totalmente —sugirió.

—Sin duda.

—No vaciléis en darle muerte. Detesto a los envenenadores.

—¿Existe algún antídoto? —preguntó Sephrenia.

—Ninguno, que yo sepa. Os podría indicar que acudáis a varios colegas que conozco en Cippria, pero vuestra amiga habrá fallecido antes de que logréis regresar.

—No —disintió Sephrenia—. Hemos logrado preservar su vida temporalmente.

—Me gustaría saber cómo lo habéis hecho.

—La dama es estiria —aclaró Sparhawk— y tiene acceso a ciertas prácticas infrecuentes.

—¿Magia? ¿De veras tiene efectos prácticos?

—A veces sí.

—De acuerdo. En ese caso, tal vez dispongáis de tiempo. —El desastrado doctor rasgó una esquina de las hojas dispersas sobre su escritorio e introdujo una pluma en un tintero casi seco—. Los dos primeros nombres corresponden a un par de expertos de Cippria bastante aceptables —informó mientras garabateaba en el papel—. La última palabra es el nombre del veneno. —Entregó el retazo de hoja a Sparhawk—. Ahora salid de aquí, para que pueda continuar con el entretenimiento anterior a que propinaseis un puntapié a mi puerta.

—Porque vuestra apariencia no podría confundirse fácilmente con la de un rendoriano —les aseguró Sparhawk—. Los extranjeros suscitan mucha atención en aquella región, la cual, en muchas ocasiones, se transforma en suspicacia hostil. Yo puedo hacerme pasar por un nativo en Cippria, y Kurik no despertaría recelos. Las mujeres rendorianas llevan velo, con lo que el aspecto de Sephrenia no representa ningún problema, pero, lamentablemente, el resto de vosotros deberá quedarse atrás.

Se hallaban reunidos en una amplia estancia del piso superior de la posada cercana a la universidad. La habitación carecía de mobiliario, aparte de los bancos adosados a las paredes, y su estrecha ventana no tenía cortinas. Sparhawk acababa de relatar su conversación con el achispado médico, de la que había destacado el que, de nuevo, Martel había recurrido a otro tipo de presión y había soslayado la confrontación física.

—Podríamos ponernos algo en el cabello para cambiarle el color —protestó Kalten—. ¿No pasaríamos más inadvertidos de esa forma?

—Es una cuestión de aspecto, Kalten —explicó Sparhawk—. Podrías teñirte de verde y la gente descubriría enseguida tu procedencia elenia. Con los demás ocurriría lo mismo. Todos tenéis la apostura de caballeros y uno tarda años en desprenderse de ella.

—Entonces, ¿queréis que permanezcamos aquí? —inquirió Ulath.

—No. Podéis acompañarnos hasta Madel —decidió Sparhawk—. Si nos acaeciera algún imprevisto en Cippria, podría haceros llegar un mensaje con mayor rapidez.

—Me parece que olvidas algo, Sparhawk —señaló Kalten—: Martel merodea por estos parajes y probablemente nos espía constantemente. Si salimos a caballo de Borrata ataviados con armadura, estará informado de nuestra partida antes de que hayamos recorrido dos millas.

—Peregrinos —gruñó crípticamente Ulath.

—No comprendo vuestra sugerencia —dijo Kalten mientras fruncía el entrecejo.

—Si trasladamos nuestras armas en un carromato y nos vestimos con ropajes sombríos, podemos unirnos a un grupo de peregrinos sin que nadie se moleste en pasar dos veces la mirada sobre nosotros. —Se volvió hacia Bevier—. ¿Conocéis bien la ciudad de Madel? —preguntó.

—Nuestra orden posee un castillo allí —repuso éste—. De vez en cuando la visito.

—¿Existe algún santuario o lugar sagrado?

—Varios. Sin embargo, no suelen ser visitados en invierno.

—Si se les paga estarán dispuestos a viajar. Contrataremos a unas cuantas personas para que formen una procesión y a un clérigo para que entone himnos por el camino.

—Puede dar buen resultado, Sparhawk —opinó Kalten—. Martel no sabe a dónde nos dirigiremos cuando abandonemos Borrata y, en consecuencia, deberá apostar espías en todas las salidas.

—¿Cómo reconoceremos a ese sujeto llamado Martel? —preguntó Bevier—. Me refiero a la posibilidad de que topemos con él mientras estáis en Cippria.

—Kalten lo conoce —respondió Sparhawk— y Talen lo ha visto en una ocasión. —Entonces recordó algo y miró al muchacho, que se dedicaba a fabricar una cunita para entretener a Flauta—. Talen —lo llamó—, ¿podrías dibujar los rostros de Martel y Krager?

—Desde luego.

—Mientras tanto, nosotros podemos conjurar la imagen de Adus —agregó Sephrenia.

—No representa ninguna dificultad figurarse el aspecto de Adus —intervino Kalten—: basta con imaginar un gorila vestido con armadura.

—De acuerdo, lo haremos de este modo —decidió Sparhawk—. Berit.

—¿Sí, mi señor Sparhawk?

—Buscad una iglesia, preferiblemente pobre, y hablad con el vicario. Decidle que financiaremos una peregrinación a los santuarios de Madel. Pedidle que seleccione a una docena de personas entre sus parroquianos más necesitados y que los traiga aquí mañana por la mañana. Comunicadle asimismo que deseamos que él también nos acompañe para que alguien cuide de nuestras almas. No olvidéis añadir que ofreceremos un considerable donativo a su iglesia si accede a nuestra petición.

—¿No hará preguntas acerca de los motivos que nos impulsan, mi señor?

—Respondedle que hemos cometido un horrible pecado y que queremos expiarlo —resolvió tranquilamente Kalten—. Por supuesto, debéis evitar ser demasiado específico respecto a la naturaleza de nuestra falta.

—¡Sir Kalten! —exclamó indignado Bevier—. ¿Seríais capaz de mentir a un clérigo?

—No se trata exactamente de una mentira, Bevier. Todos hemos pecado en alguna ocasión. Yo mismo me he dejado vencer por las tentaciones al menos seis veces en esta semana. Además, el vicario de una modesta parroquia no indagará demasiado si puede perder una posible ofrenda.

Sparhawk extrajo una bolsa de cuero de su túnica y la agitó varias veces, lo que produjo un inconfundible tintineo metálico.

—Bien, caballeros —dijo al abrirla—, hemos llegado a la parte del servicio que a todos nos resulta más placentera: el ofertorio. Dios aprecia a los fieles generosos, no seáis tímidos. El vicario necesitará una atractiva suma para reclutar a los peregrinos —observó, y comenzó a hacer correr el recipiente.

—¿Crees que Dios aceptaría la promesa de un billete? —inquirió Kalten.

—Dios, tal vez, pero yo no. Pon algo más consistente en el interior, Kalten.

La gente que se reunió al día siguiente en el patio constituía un grupo homogéneo de desharrapados: viudas vestidas con luctuosos andrajos, artesanos sin trabajo y varios famélicos mendigos. Todos montaban fatigados rocines o mulas de ojos adormilados. Sparhawk los contempló desde la ventana.

—Pide al posadero que les dé de comer —indicó a Kalten.

—Son bastantes, Sparhawk.

—No quiero que desfallezcan de hambre a tan sólo una milla de la ciudad. Ocúpate de ellos mientras voy a hablar con el vicario.

—Lo que tú digas —aceptó Kalten con un encogimiento de hombros—. ¿Deseas que los bañe también? Algunos parecen bastante desaseados.

—No es necesario. Alimenta bien a los caballos y a las mulas.

—¿No estaremos comportándonos con excesiva generosidad?

—¿Te encargarás tú de arrastrar a las monturas que se desmoronen a medio camino?

—Haré lo posible por evitarlo.

El sacerdote de la modesta parroquia era un hombre delgado de mirada ansiosa que debía de aproximarse a los sesenta años. Tenía los cabellos plateados y rizados y su ajada cara mostraba los surcos de pronunciadas arrugas de preocupación.

—Mi señor —saludó a Sparhawk con una profunda reverencia.

—Por favor, buen vicario —corrigió Sparhawk—, sólo aceptaré el tratamiento de peregrino. Todos somos iguales a los ojos de Dios. Mis compañeros y yo únicamente deseamos unirnos a vuestros humildes y piadosos feligreses y viajar hasta Madel para poder rendir culto a los lugares sagrados que hay allí. Deseamos hallar solaz para nuestras almas y el convencido conocimiento de la misericordia de Dios.

—Hermosas palabras…, eh…, peregrino.

—¿Querréis acompañarnos a la mesa, respetado vicario? —ofreció Sparhawk—. Debemos recorrer muchas millas antes de la caída de la noche.

—Lo haré encantado, mi señor…, eh, peregrino —respondió el sacerdote, con el rostro súbitamente iluminado.

La alimentación de los indigentes cammorianos y sus monturas se alargó considerablemente, incluso amenazó con acabar con las existencias de la cocina y del almacén de grano de la posada.

—Jamás había visto comer tanto a alguien —comentó Kalten mientras montaba a las puertas del establecimiento, vestido con una tosca capa.

—Estaban hambrientos —los disculpó Sparhawk—. Al menos podremos saciar su apetito adecuadamente durante el trayecto.

—¿Intentáis alardear de caridad, sir Sparhawk? —inquirió Bevier—. ¿Esa acción no queda fuera de lugar? Los hoscos pandion no destacan precisamente por su tierna sensibilidad.

—Bien poco los conocéis —murmuró Sephrenia.

Después subió a lomos de su blanco palafrén y alargó los brazos en dirección a Flauta, pero la pequeña realizó un gesto negativo, se aproximó a Faran y tendió hacia arriba sus diminutas manos. El poderoso ruano bajó la cabeza y dejó que la niña acariciase su aterciopelado hocico. Sparhawk sintió cómo su montura se estremecía de una forma peculiar. Entonces, gravemente, Sparhawk se inclinó hacia Flauta, que dirigía insistentemente sus manitas hacia el fornido pandion, la izó hasta su habitual acomodo en la parte delantera de la silla y la tapó con la falda de su capa. La pequeña se arrellanó contra su cuerpo, sacó su flauta y comenzó a interpretar la misma ligera melodía que interpretaba el día en que la vieron por primera vez.

A la cabeza de la columna, el vicario entonó una breve plegaria para invocar la protección del Dios de los elenios durante el transcurso del viaje. Aquel acto de fe se vio punteado por los inquisitivos, e incluso escépticos, gorjeos del caramillo de Flauta.

—Compórtate —le susurró Sparhawk—. Se trata de un buen hombre que se conduce según sus creencias.

La pequeña hizo girar los ojos con aire picaruelo y, con un bostezo, se arrebujó más cerca de él. Al poco rato, cayó dormida.

Salieron de Borrata en dirección sur bajo el claro palio del cielo matinal, acompañados por el traqueteo producido por los carros que transportaban las armaduras en la retaguardia. La brisa, racheada, agitaba la andrajosa vestimenta de los peregrinos, quienes avanzaban pacientemente y con paso lento detrás de su vicario. Del lado oeste se alzaba una hilera de montañas cuyos picos, cubiertos de nieve, relumbraban a la luz del sol. A Sparhawk se le antojaba pausado el ritmo de la marcha, incluso lánguido; no obstante, la respiración jadeante de las escuálidas monturas de los feligreses demostraba con nitidez que las bestias caminaban casi al límite de sus posibilidades.

Hacia el mediodía, Kalten cabalgó hacia él desde su posición, al final de la columna.

—Nos sigue un grupo a caballo —informó en voz baja, para no alarmar a los parroquianos cercanos—. Se acercan con un trote rápido.

—¿Tienes idea de quiénes pueden ser?

—Van vestidos de rojo.

—Entonces son soldados eclesiásticos.

—¿Habéis reparado en su agilidad mental? —preguntó Kalten a sus compañeros.

—¿Cuántos son? —inquirió Tynian.

—Parece un pelotón bien guarnecido.

Bevier desató su hacha de la silla.

—Guardad eso —le advirtió Sparhawk—. Todos debéis ocultar también vuestras armas. —Levantó la voz—. Buen vicario —llamó—, ¿qué os parece si entonamos algún himno? El camino se haría más llevadero si lo amenizásemos con música sacra.

El sacerdote se aclaró la garganta y comenzó a cantar con voz ronca y desafinada. Aunque fatigados, maquinalmente los peregrinos respondieron a su pastor y se unieron a él.

—¡Cantad! —ordenó Sparhawk a sus compañeros, y éstos elevaron sus voces para seguir el conocido cántico.

Mientras tanto, Flauta se llevó el caramillo a los labios e interpretó un ligero y burlón contrapunto.

—Interrumpe esa melodía —le murmuró Sparhawk—. Si hay problemas, baja y corre hacia ese campo.

La niña giró nuevamente los ojos.

—Haz lo que te indico, jovencita. No quiero que te pisen si se produce una pelea.

Sin embargo, los soldados de la Iglesia adelantaron a la comitiva de peregrinos sin dedicarles apenas una mirada, y pronto su imagen se disolvió en el horizonte.

—El peligro ha pasado —exclamó Ulath.

—En efecto —acordó Tynian—. Aunque hubiera resultado interesante intentar luchar en medio de una turba aterrorizada.

—¿Creéis que iban en nuestra busca? —inquirió Berit.

—Es difícil adivinarlo —replicó Sparhawk—. Además, no estaba dispuesto a pararlos y preguntárselo.

Prosiguieron la ruta hacia Madel sin forzar la marcha, a fin de no maltratar a las penosas monturas de los parroquianos. Llegaron a las afueras de la ciudad portuaria al mediodía de la cuarta jornada de viaje. Al avistar la población, Sparhawk cabalgó hacia adelante para reunirse con el vicario, a la cabeza de la comitiva, y entregar al buen hombre una bolsa llena de monedas.

—Nos separaremos aquí —anunció—. Hemos tenido noticia de un asunto que reclama nuestra atención.

—Toda esta situación no ha sido más que un disfraz, ¿no es cierto, mi señor? —preguntó gravemente el sacerdote, al tiempo que le dirigía una mirada inquisitiva—. Aun cuando únicamente sea el pastor de un templo invadido por la pobreza, reconozco los modales y el porte de los caballeros de la Iglesia sólo con verlos.

—Perdonadnos, buen vicario —repuso Sparhawk—. Llevad a vuestra gente a los santuarios de Madel. Haced que recen y proveedlos de alimentos. Luego regresad a Borrata y disponed según os parezca del dinero sobrante.

—¿Puedo servirme de él con la conciencia limpia, hijo mío?

—Por supuesto, honorable pastor. Mis amigos y yo trabajamos al servicio de la Iglesia en una cuestión de máxima prioridad, y vuestra colaboración será apreciada por los miembros de la jerarquía, al menos por buena parte de ellos. —Entonces Sparhawk volvió grupas y retrocedió junto a sus compañeros—. Listos, Bevier —exclamó—. Conducidnos al castillo de vuestra orden.

—He reflexionado sobre esa decisión, sir Sparhawk —replicó Bevier—. Nuestro castillo se halla estrechamente vigilado por las autoridades locales e, incluso con estas vestiduras, espías de todos los bandos nos reconocerían.

—Seguramente tenéis razón —gruñó Sparhawk—. ¿Se os ocurre alguna alternativa?

—Creo que la opción que he pensado podría funcionar. Tengo un pariente, un marqués de Arcium, que posee una villa en las afueras de la ciudad. Hace años que no lo veo, debido a que nuestra familia desaprueba su dedicación a los negocios, pero tal vez se acuerde de mí. Es un hombre de buenos sentimientos y, si voy a visitarlo, probablemente nos ofrecerá su hospitalidad.

—Merece la pena intentarlo. De acuerdo. Llevadnos allí.

Atravesaron los arrabales occidentales de Madel hasta llegar a una opulenta mansión cercada por una pared baja construida con la arenisca propia de la zona. La casa se hallaba rodeada de plantas de hoja perenne y primoroso césped. Desmontaron junto a la entrada, en un patio cubierto de grava. Con presteza, apareció un sirviente y se acercó a ellos con expresión inquisitiva.

—¿Seríais tan amable de advertir al marqués de que su primo segundo, sir Bevier, y varios amigos suyos desearían hablar con él? —solicitó cortésmente el caballero cirínico.

—Inmediatamente, mi señor.

El sirviente se volvió y penetró en el edificio. El hombre que salió al cabo de un momento era corpulento y de tez sonrosada. En lugar del habitual atuendo arciano, compuesto de jubón y calzas, vestía una abigarrada túnica de seda propia de Cammoria. El marqués les dedicó una franca sonrisa de bienvenida.

—Bevier. —Saludó a su primo con un cálido apretón de manos—. ¿Qué os ha traído a Cammoria?

—Buscamos un refugio, Lycien —respondió Bevier—. Sé que la familia os ha tratado injustamente —añadió, con su joven rostro momentáneamente ensombrecido—; por tanto, comprendería vuestra reacción si ahora me negarais vuestra acogida.

—Tonterías, Bevier. Yo tomé la decisión de dedicarme a los negocios, pese a ser perfectamente consciente de lo que pensaba el resto de la familia al respecto. Estoy encantado de volver a veros. ¿Habéis mencionado la palabra refugio?

Bevier asintió con la cabeza.

—Hemos venido aquí para resolver un asunto eclesiástico bastante delicado —explicó—, y en esta ciudad demasiados ojos se encuentran pendientes del castillo de los cirínicos. Aunque se trate de una petición un tanto osada, ¿podemos contar con vuestra hospitalidad?

—Por supuesto, muchacho, por supuesto. —El marqués Lycien dio unas palmadas y surgieron varios mozos de cuadra de las caballerizas—. Ocupaos de las monturas de estos caballeros y de sus carromatos —ordenó antes de posar su mano en el hombro de Bevier—. Pasad —invitó al grupo de visitantes—. Consideraos en vuestra propia casa. —Después se giró, y traspasó el arqueado umbral y penetró en la casa. Una vez en el interior, lo siguieron hasta una acogedora habitación amueblada con sillones cubiertos de cojines, en la que crepitaba un fuego—. Sentaos, por favor, amigos —rogó. Después los observó especulativamente—. Debe de tener una especial importancia el asunto eclesiástico al que aludíais, Bevier —apuntó—. Por lo que se deduce de sus rasgos, imagino que vuestros amigos representan a las cuatro órdenes militares.

—Vuestra sospecha es atinada, marqués —indicó Sparhawk.

—¿Va a acarrearme problemas vuestra presencia? —inquirió Lycien con una amplia sonrisa—. Podéis estar seguro de que no me preocupa en absoluto; no obstante, prefiero estar preparado ante las eventualidades.

—Es poco probable —le aseguró Sparhawk—. Especialmente si logramos finalizar con éxito nuestra misión. Decidme, mi señor, ¿tenéis contactos con los marinos del puerto?

—Muy abundantes, sir…

—Sparhawk —le informó el pandion.

—¿El paladín de la reina de Elenia? —Lycien pareció sorprendido—. Había oído que habíais regresado de vuestro exilio en Rendor; pero, habéis viajado bastante lejos desde entonces, ¿no? ¿No deberíais hallaros en Cimmura para tratar de desbaratar los intentos del primado Annias para desbancar del poder a vuestra señora?

—Estáis bien informado, mi señor —afirmó Sparhawk.

—Cuento con numerosos agentes comerciales —indicó Lycien, encogiéndose de hombros—. Esos contactos provocaron mi caída en desgracia ante los ojos de la familia —agregó, con un guiño dirigido a Bevier—. Mis delegados y los patrones de mis barcos se enteran de muchas noticias mientras cierran los tratos.

—Me da la impresión de que no profesáis gran simpatía por el primado de Cimmura, mi señor.

—Ese hombre es un canalla.

—Coincidimos plenamente con vos —convino Kalten.

—Perfecto, mi señor —agregó Sparhawk—. Estamos empeñados en contrarrestar la creciente influencia de Annias. Si nuestras acciones llegan a buen término, podremos acabar con él. Os explicaría más abiertamente la situación si no constituyera un peligro para vos conocer demasiados detalles.

—Me honráis, sir Sparhawk —repuso Lycien—. Decidme, ¿en qué puedo ayudaros?

—Tres de nosotros debemos viajar a Cippria —contestó Sparhawk—. Por motivos relacionados con vuestra propia seguridad, sería preferible que embarcáramos con un capitán independiente en lugar de en uno de vuestros buques. Si pudierais indicarnos uno de estos capitanes y entregarnos una discreta carta de presentación, nosotros nos encargaríamos del resto.

—Sparhawk —exclamó de pronto Kurik, al tiempo que recorría la estancia con la mirada—, ¿dónde está Talen?

—Pensaba que venía detrás de nosotros cuando hemos entrado —respondió el caballero mientras mostraba una viva reacción.

—Yo también lo creía.

—Berit, id a buscarlo —le encargó Sparhawk.

—Ahora mismo, mi señor —repuso el novicio con premura.

—¿Algún contratiempo? —inquirió Lycien.

—Un díscolo chiquillo, primo —le explicó Bevier—. Por lo que he observado, se le debe mantener bajo constante vigilancia.

—Berit lo encontrará —afirmó riendo Kalten—. He depositado una gran confianza en ese joven. Posiblemente Talen regresará con unos cuantos chichones y contusiones, pero estoy convencido de que le resultarán muy educativos.

—Bien, si este imprevisto está controlado —sugirió Lycien—, ¿por qué no aviso al personal de la cocina? Seguramente todos estáis hambrientos. Entretanto, ¿qué os parece un poco de vino? —Adoptó una piadosa expresión que, sin duda, era fingida—. Sé que los caballeros de la Iglesia son abstemios; sin embargo, según me han dicho, un traguito de vino favorece la digestión.

—También ha llegado a mis oídos la misma opinión —acordó Kalten.

—¿Podría persuadiros de que encarguéis una taza de té y un poco de leche para la niña, mi señor? —preguntó Sephrenia—. No creo que el vino nos sentara bien.

—Desde luego, señora —replicó jovialmente Lycien—. Perdonadme por no reparar antes en ese detalle.

A media tarde Berit regresó arrastrando a Talen.

—Lo he encontrado cerca del puerto —informó el novicio mientras sujetaba todavía con firmeza al muchacho por el cuello de la túnica—. Lo he registrado cuidadosamente. Aún no había tenido tiempo de robar a nadie.

—Sólo quería contemplar el mar —protestó el chiquillo—. Nunca lo había visto.

Kurik comenzó a desabrocharse con aire amenazador el ancho cinturón de cuero que llevaba.

—Eh, aguardad un momento, Kurik —exclamó Talen, al tiempo que trataba de zafarse de las garras de Berit—. No os propondréis lo que me imagino, ¿verdad?

—Lo vas a comprobar.

—He conseguido información —se apresuró a argumentar Talen—. Si me azotáis, no se la contaré a nadie. —Miró suplicante a Sparhawk—. Es importante —agregó—. Haced que vuelva a ponerse la correa y os diré lo que he averiguado.

—Está bien, Kurik —intercedió Sparhawk—. Dejadlo… por ahora. —Entonces dirigió una severa mirada al muchacho—. Será mejor que traigas noticias interesantes —lo amenazó.

—Os lo aseguro, Sparhawk. Creedme.

—Relátalas.

—Cuando bajaba por esta calle, pues, como he dicho antes, quería ver el puerto y los barcos, al pasar delante de una vinatería vi salir a un hombre.

—Asombroso —bromeó Kalten—. ¿De veras frecuentan las vinaterías las gentes de Madel?

—Los dos conocéis a ese hombre: era Krager, el tipo al que seguíais en Cimmura. Se dirigió a una destartalada posada que está cerca de los muelles. Si lo deseáis, os puedo conducir al lugar.

—Vuelve a ponerte la correa, Kurik —ordenó Sparhawk.

—¿Disponemos de tiempo para acercarnos hasta allí? —preguntó Kalten.

—Creo que deberíamos permitírnoslo. Martel ya se ha interpuesto en nuestro camino en un par de ocasiones. Si fue Annias quien envenenó a Ehlana, tratará por todos los medios a su alcance de evitar que encontremos un antídoto. En consecuencia, lo más probable es que Martel intente llegar a Cippria antes que yo. Si conseguimos agarrar a Krager, haremos que confiese cuáles son sus planes.

—Os acompañaremos —se ofreció el impaciente Tynian—. Nos ahorraremos dificultades si neutralizamos a los agentes que ha enviado Annias a Madel.

—No estimo que sea aconsejable —rechazó Sparhawk después de reflexionar unos instantes—. Martel y sus secuaces nos conocen a Kalten y a mí, pero no al resto de vosotros. Si nosotros no logramos dar con él, vosotros deberéis recorrer toda la ciudad hasta encontrarlo, lo que os resultará más sencillo si él desconoce vuestro aspecto.

—Vuestro razonamiento tiene cierta lógica —concedió Ulath.

—A veces pensáis demasiado, Sparhawk —le reprochó Tynian, profundamente decepcionado.

—Constituye una de sus particularidades —le confesó Kalten.

—¿Llamarán demasiado la atención nuestras capas en las calles de Madel, mi señor? —preguntó Sparhawk al marqués.

—Nos hallamos en una ciudad portuaria, por lo que es visitada por gente de todos los lugares del mundo —respondió Lycien con un gesto negativo—. Un par más de extranjeros no levantarán sospechas.

—Estupendo —exclamó Sparhawk, y comenzó a caminar hacia la puerta seguido de Kalten y Talen—. Si no hay contratiempos, no tardaremos en volver —informó.

Se dirigieron a pie a la ciudad. Madel estaba situada en un estuario y los aromas que acarreaba la brisa tierra adentro estaban fuertemente impregnados de olor a mar. Las calles, angostas y sinuosas, se tornaban más ruinosas a medida que se aproximaban a la zona portuaria.

—¿Queda muy alejada la posada? —inquirió Kalten.

—No demasiado —aseveró el muchacho.

—¿Has tenido ocasión de echar una ojeada por los alrededores después de que Krager entrara? —preguntó Sparhawk al muchacho.

—No. Cuando me disponía a inspeccionar el lugar, Berit me atrapó.

—¿Por qué no lo haces ahora? Si Kalten y yo nos dirigimos a la puerta principal y, por azar, Krager está a la expectativa, saldrá por la puerta trasera antes de que hayamos entrado en el edificio. Ve a comprobar si existe otro acceso a la posada.

—De acuerdo —dijo Talen, con los ojos chispeantes de excitación; después se escabulló calle abajo.

—Es un buen chaval —apreció Kalten—, a pesar de sus malas costumbres. —Arrugó el entrecejo—. ¿Por qué imaginas que esta casa tiene una puerta trasera? —preguntó.

—Resulta habitual en todas las posadas, Kalten. Se utiliza en caso de incendio, además de otras aplicaciones eventuales.

—No me lo había planteado nunca.

De regreso, Talen corría con todas sus fuerzas. Unos diez hombres lo perseguían; Adus, en cabeza, rugía ininteligiblemente.

—¡Cuidado! —gritó Talen al pasar ante ellos.

Sparhawk y Kalten desenvainaron las espadas, las extrajeron de debajo de sus capas y dieron unos pasos para enfrentarse a los atacantes. Los hombres que conducía Adus vestían harapos y llevaban toda suerte de armas: espadas herrumbrosas, hachas y mazas.

—¡Matadlos! —bramó Adus, al tiempo que aminoraba ligeramente el paso y hacía una señal a sus secuaces.

La pelea no se alargó demasiado. Los agresores constituían una pandilla de ordinarios matones de los barrios bajos y no se hallaban a la altura de los dos avezados caballeros. Cuatro de ellos ya estaban abatidos antes de advertir que habían subestimado a sus víctimas. Cuando emprendieron la retirada, ya habían caído dos más.

Sparhawk saltó por encima de los cadáveres y avanzó hacia Adus. La bestia contuvo el primer asalto; luego agarró la empuñadura de la espada con ambas manos y la agitó en dirección a Sparhawk. Éste esquivó fácilmente su acometida y contraatacó con destreza para infligir profundos cortes y magulladuras en las costillas y en los hombros cubiertos de malla de su oponente. Tras un momento, Adus huyó a la carrera mientras se apretaba con una mano el costado ensangrentado.

—¿Por qué no lo has perseguido? —inquirió Kalten, jadeante tras el ascenso por la calleja; llevaba la espada moteada de sangre todavía en la mano.

—Porque las piernas de Adus son más veloces que las mías —contestó Sparhawk con un encogimiento de hombros—. Lo conozco desde hace años.

Talen reapareció casi sin resuello y contempló admirativamente los acuchillados y sangrientos cuerpos tendidos sobre el empedrado.

—Buen trabajo, mis señores —los felicitó.

—¿Qué ha pasado? —inquirió Sparhawk.

—Primero he pasado por delante de la posada —respondió Talen— y luego la he rodeado. Ese grandullón que acaba de escaparse estaba escondido con los otros en el callejón. Ha intentado atraparme, pero he logrado zafarme y después he escapado rápidamente.

—Has hecho bien —declaró Kalten.

—Salgamos de aquí —propuso Sparhawk, a la vez que envainaba la espada.

—¿Por qué no intentamos seguir a Adus? —quiso saber Kalten.

—Porque se dedican a tendernos trampas. Martel utiliza a Krager para conducirnos a donde desea. Seguramente por eso nos encontramos con él con tanta frecuencia.

—Eso significa que también conocen mi identidad —se sorprendió Talen.

—Probablemente —repuso Sparhawk—. Debieron de averiguar que trabajabas para mí en Cimmura, ¿recuerdas? Supongo que Krager adivinó que lo seguías y describió tu aspecto a Adus, quien, a pesar de ser un idiota integral, posee una vista muy agudizada. —Murmuró una blasfemia—. He infravalorado la inteligencia de Martel, y su juego comienza a cansarme.

—Ya era hora —musitó Kalten mientras tomaban la tortuosa calle.

El aura purpúrea del crepúsculo descendía sobre las estrechas callejuelas de Madel y las estrellas comenzaban a poblar el firmamento. Sparhawk, Kalten y Talen recorrían los sinuosos tramos, cambiando frecuentemente de dirección e, incluso, en ocasiones, desandando el camino para despistar a los posibles espías apostados para seguir todos sus movimientos en la ciudad.

—¿No nos comportamos con excesiva prudencia? —preguntó Kalten al cabo de media hora.

—Prefiero no correr riesgos con Martel —respondió Sparhawk—. Lo considero capaz de empujar a la muerte a unas cuantas personas si atisba la mínima posibilidad de darnos caza. No me gustaría despertar a media noche y comprobar que la casa de Lycien está rodeada de mercenarios.

—Supongo que tienes razón.

Traspasaron sigilosamente la Puerta del Oeste al anochecer.

—Ocultémonos aquí —indicó Sparhawk al pasar junto a un bosquecillo unos metros más allá—. Esperaremos un rato para asegurarnos de que no nos sigue nadie.

Agazapados entre los susurrantes árboles, espiaron el camino de salida de la población. Un soñoliento pájaro exhaló un quejido entre los matorrales y luego se oyó el crujir de un carro de bueyes que rodaba en dirección a Madel.

—Resulta poco probable que alguien vaya a abandonar la ciudad cuando falta tan poco para que caiga la noche, ¿no te parece? —observó Kalten.

—Precisamente por ese motivo a cualquiera que lo haga lo moverá una intención concreta —repuso Sparhawk.

—Con la cual nosotros estamos relacionados, ¿no es así?

—Posiblemente.

Del lado de la muralla llegó un sonido, al que siguió el retumbar de pesadas cadenas chirriantes.

—Acaban de cerrar las puertas —susurró Talen.

—Nuestra espera se ha acabado —declaró Sparhawk, al tiempo que se levantaba—. Vamos.

Salieron de la espesura y continuaron su ruta. A ambos lados del camino surgía de la penumbra reinante la silueta amenazadora de grandes árboles, y matorrales de imprecisos contornos señalaban la presencia de campos cuyas lindes no se alcanzaban a ver. Talen, nervioso, caminaba pegado a los dos caballeros y lanzaba furtivas miradas en torno.

—¿Qué te pasa, muchacho? —le preguntó Kalten.

—Nunca había estado en el campo después de anochecer —explicó Talen—. ¿Siempre está tan oscuro?

—Claro, la noche es ausencia de luz —respondió, encogiéndose de hombros, el caballero.

—¿Por qué no se le ha ocurrido a nadie poner antorchas? —protestó Talen.

—¿Para qué? ¿Para que los conejos puedan ver mejor por dónde pasan?

La mansión de Lycien se hallaba envuelta en sombras, a excepción de una tea prendida junto a la puerta. Talen se mostró visiblemente aliviado cuando llegaron al patio.

—¿Ha habido suerte? —inquirió Tynian, que apareció en ese momento en la entrada.

—Hemos tenido alguna sorpresa —respondió Sparhawk—. Entremos.

—Os avisé de que deberíais habernos permitido acompañaros —indicó acusadoramente el caballero alcione.

—La situación no ha presentado tanta gravedad —aseveró Kalten.

Los demás los aguardaban en la amplia estancia adonde los había conducido Lycien inicialmente. Sephrenia, tras ponerse en pie, observó atentamente las manchas de sangre que salpicaban las capas de los dos pandion.

—¿Estáis bien? —preguntó, con un tono de preocupación en la voz.

—Topamos con un grupo de deportistas —replicó jocosamente Kalten. Dirigió la vista a su capa—. Nos dejaron el recuerdo de su sangre.

—¿Qué ha sucedido? —dijo la mujer a Sparhawk.

—Adus nos ha tendido una emboscada en la posada —le explicó—. Lo acompañaba un grupo de matones. —Hizo una pausa para meditar—. Como sabéis, hemos encontrado a Krager con bastante frecuencia. —Comenzó a caminar arriba y abajo, con la vista fija pensativamente en el suelo—. Tal vez podríamos utilizar su estrategia. —Dirigió la mirada a Kalten—. ¿Por qué no te dejas ver en las calles de Madel? —sugirió—. No es necesario que te arriesgues, basta con que la gente se entere de que estás en la ciudad.

—¿Por qué no? —contestó Kalten con gesto indiferente.

—A los demás, Martel y sus secuaces no nos conocen; por tanto, podemos callejear detrás de Kalten sin llamar la atención. ¿Es ésa la idea? —preguntó Tynian.

Sparhawk asintió con un gesto.

—Si imaginan que Kalten va solo, podrían aventurarse a un ataque directo. Los juegos de Martel empiezan a hartarme, así que quizás, ha llegado el momento de comenzar a confundirlo por nuestra parte. —Miró al primo de Bevier—. ¿Cómo reaccionan las autoridades locales ante las reyertas callejeras? —preguntó.

—Debido a la condición portuaria de Madel —repuso Lycien con una carcajada—, se han acostumbrado a las inevitables peleas entre marineros. Los gobernantes no dedican gran atención a las riñas de poca monta, excepto para recoger los cadáveres, por supuesto. Deben atender a la salud pública.

—Bien. —Sparhawk contempló a sus amigos—. Aunque no logréis dar con Krager o con Adus, al menos podréis dividir la atención de Martel. Quizás así Sephrenia y yo consigamos embarcar inadvertidos. Preferiría no tener que vigilar constantemente a mis espaldas cuando estemos en Cippria.

—El único punto delicado consistirá en llegar al muelle sin ser vistos —dijo Katten.

—No será necesario ir hasta el puerto —indicó Lycien—. Poseo algunos almacenes junto al río a unas cuatro millas de aquí. Un buen número de capitanes independientes me entregan allí sus cargamentos; estoy convencido de que podréis pactar vuestro pasaje sin necesidad de atravesar la ciudad.

—Gracias, mi señor —dijo Sparhawk—. Nos habéis resuelto un problema.

—¿Cuándo tenéis intención de partir? —inquirió Tynian.

—No existen motivos para demorarnos.

—¿Mañana, entonces?

Sparhawk hizo un gesto afirmativo.

—Tengo que hablar con vos, Sparhawk —anunció Sephrenia—. ¿Os importaría acompañarme a mi habitación?

Ligeramente intrigado, el caballero salió de la estancia detrás de ella.

—¿Se trata de un asunto que no podemos tratar delante de los demás? —preguntó.

—Es mejor que no nos oigan discutir.

—¿Acaso vamos a hacerlo?

—Probablemente.

Abrió la puerta de la habitación y le hizo pasar. Flauta estaba sentada con las piernas cruzadas sobre la cama. Sus oscuras cejas parecían casi unidas debido a la concentración que le exigía su ocupación: tejía una intrincada y compleja malla con hilo de lana. Levantó la vista, les sonrió y alargó las manos para mostrarles con orgullo su obra.

—Va a venir con nosotros —declaró Sephrenia.

—¡De ningún modo! —replicó secamente Sparhawk.

—Ya os he anticipado que podíamos sostener distintos pareceres.

—Es una idea absurda, Sephrenia.

—Todos cometemos actos ilógicos, querido —contestó con una sonrisa afectuosa.

—No hace falta que sonriáis —le espetó—. No vais a convencerme de esa manera.

—No os esforcéis, Sparhawk. La conocéis lo bastante como para saber que siempre cumple sus decisiones, y quiere acompañarnos a Rendor.

—Si puedo impedirlo, no lo permitiré.

—El punto central de la cuestión, Sparhawk, reside en que no podéis evitarlo. Estáis ante un fenómeno que sois incapaz de comprender. De todos modos, al final nos seguirá. ¿Por qué no cedéis airosamente?

—La elegancia es una de mis debilidades.

—Ya me había percatado.

—Bien. Sephrenia —dijo directamente—, ¿quién es esta niña? Vos la reconocisteis en cuanto la visteis por primera vez, ¿no es cierto?

—Desde luego.

—Para mí no resulta tan evidente. Sólo tiene seis años y vos habéis permanecido con los pandion durante varias generaciones. ¿Cómo podríais haberos encontrado con anterioridad?

—La lógica de los elenios siempre ensombrece la comprensión de lo intangible —repuso la estiria con un suspiro—. La pequeña y yo estamos emparentadas de un modo singular y nos conocemos mutuamente de un modo que vos no acertarías a captar.

—Gracias —dijo secamente el caballero.

—No menosprecio vuestra inteligencia, querido —puntualizó—, pero existe una parte de la vida de los estirios que no podéis aceptar porque no estáis preparados ni intelectualmente ni desde un punto de vista filosófico.

—De acuerdo, Sephrenia —concedió Sparhawk con el entrecejo fruncido y los ojos entornados en actitud pensativa—, permitidme poner a prueba esa lógica elenia que tanto os gusta denostar. Flauta es una niña de muy corta edad.

La pequeña le hizo una mueca.

—Apareció de repente en una región deshabitada cerca de la frontera de Arcium, lejos de cualquier tipo de habitáculo humano. Intentamos dejarla en aquel convento al sur de Darra, y, no sólo consiguió escapar, sino que nos adelantó considerablemente aunque avanzábamos al galope. Después, de un modo u otro, logró convencer a Faran de que le permitiera montar sobre su grupa, pese a que el caballo no se lo permite a nadie excepto a mí, a menos que yo se lo ordene. Cuando conoció a Dolmant, la faz del patriarca evidenciaba que había percibido algo insólito en ella. Por otra parte, vos imponéis vuestra autoridad con temple de sargento entre caballeros adultos; mas, sin embargo, cada vez que Flauta toma alguna decisión o desea ir a algún sitio, cedéis sin objeciones. ¿No os parece que todos estos detalles la caracterizan como a una niña fuera de lo común?

—Sois vos quien ejercita la lógica. No tengo ninguna intención de interferir en su desarrollo.

—Bien, veamos entonces adónde nos conduce esta línea de pensamiento. He conocido a numerosos estirios y, aparte de vos y de otros magos, resultan bastante primitivos y cortos de entendederas. Por supuesto, no trato de ofenderos en absoluto.

—Por supuesto —repitió la mujer, con expresión divertida.

—Dado que hemos establecido que Flauta no es una niña normal, ¿qué conclusión podemos extraer?

—¿Cuál es vuestra opinión, Sparhawk?

—Que nos hallamos ante un ser especial. Entre los estirios, tal afirmación puede tener un único significado: es una criatura conectada con la magia. De otra manera no podrían explicarse sus particularidades.

—Excelente, Sparhawk —lo felicitó irónicamente Sephrenia mientras aplaudía.

—No obstante, sólo es una niña. Es imposible que haya tenido tiempo para aprender los secretos.

—Algunos elegidos nacen con ese saber. Además, es mayor de lo que aparenta.

—¿Cuántos años tiene?

—Sabéis bien que no os lo voy a confesar. El conocimiento del momento exacto del nacimiento de una persona puede constituir una poderosa arma en manos de un enemigo.

Un perturbador pensamiento acudió a la mente de Sparhawk.

—Os preparáis para la hora de vuestra muerte, ¿no es así, Sephrenia? Si no cumplimos con éxito nuestra empresa, los doce pandion que participaron en el conjuro de la sala del trono morirán uno tras otro y después pereceréis también vos. Intentáis aleccionar a Flauta para que os suceda en vuestro cometido.

—Magnífica ocurrencia, querido Sparhawk —declaró divertida la estiria—. Dada vuestra mentalidad elenia, me sorprende que hayáis llegado a esa conclusión.

—Últimamente habéis adquirido un hábito bastante molesto, ¿sabéis? No tratéis de confundirme con misterios y dejad de hablarme como si fuera un chiquillo sólo porque soy un elenio.

—Me esforzaré en no olvidarlo. ¿Accedéis a que venga con nosotros, entonces?

—¿Dispongo de otra opción?

—En realidad, no.

Al día siguiente se levantaron al alba y se reunieron en el patio, empapado de rocío, al que daba la fachada principal de la casa de Lycien. El sol, al filtrar su luz entre los árboles, proyectaba las peculiares sombras azuladas propias de la aurora.

—Os enviaré noticias periódicamente —prometió Sparhawk a quienes iban a permanecer en Madel.

—Ten cuidado en esa región sureña, Sparhawk —aconsejó Kalten.

—Siempre tomo precauciones —replicó Sparhawk, al tiempo que subía a lomos de Faran.

—Buen viaje, sir Sparhawk —le deseó Bevier.

—Gracias, Bevier. —Sparhawk posó la mirada sobre los restantes caballeros—. No os mostréis tan taciturnos, caballeros —les dijo—. Con un poco de suerte, regresaremos pronto. —Volvió a centrar la vista en Kalten—. Si te encuentras con Martel, dale recuerdos de mi parte.

—¿Te parece bien un hachazo en plena cara? —contestó Kalten.

El marqués Lycien montó un caballo y comenzó a cabalgar hacia el camino. La mañana era fresca, aunque no gélida. Sparhawk pensó que la primavera se aproximaba. Movió los hombros ligeramente. El sobrio jubón de comerciante que le había prestado Lycien no acababa de ajustarse a su cuerpo; en algunos lugares le apretaba y en otros le iba demasiado holgado.

—Nos desviaremos allí —informó Lycien—. Hay un sendero entre los bosques que conduce a mi embarcadero y a la pequeña población que se ha formado a su alrededor. ¿Queréis que me encargue de vuestros caballos después de que zarpéis?

—No, mi señor —respondió Sephrenia—. Creo que nos los llevaremos a Rendor. Realmente, ignoramos lo que puede acaecernos allí. Tendríamos que alquilar monturas, y ya he tenido la ocasión de comprobar la naturaleza de lo que consideran un buen caballo en Cippria.

Lo que Lycien había denominado modestamente «pequeña población» se transformó ante su vista en un pueblo de notables dimensiones, provisto de astilleros, casas, posadas y tabernas. Había una docena de bajeles atracados en los muelles, y multitud de estibadores trajinaban en las cubiertas.

—Advierto que tenéis buenas ideas, mi señor —comentó Sparhawk mientras avanzaban hacia el río a través de una fangosa calle.

—Me han ido bastante bien los negocios —respondió Lycien, sonriendo humildemente—. Además, los beneficios de las tarifas de amarre me permiten amortiguar holgadamente el costo de las instalaciones. —Miró en torno a sí—. ¿Por qué no entramos en aquella taberna, sir Sparhawk? —señaló—. La mayoría de los capitanes independientes la frecuentan.

—De acuerdo —aceptó Sparhawk.

—Os presentaré como dom Cluff —anunció Lycien mientras descendía del caballo—. Admito que es un nombre un tanto anodino, pero en ello radica su interés. He observado que los marinos son muy locuaces. Sin embargo, no son muy selectivos al escoger su auditorio. Supongo que preferiréis mantener vuestros asuntos en un plano confidencial.

—Admiro vuestra perspicacia, mi señor —replicó Sparhawk tras desmontar a su vez—. Me demoraré poco tiempo —informó a Kurik y a Sephrenia.

—¿No fueron ésas las mismas palabras que pronunciasteis la última vez que os dirigisteis hacia Rendor? —preguntó Kurik.

—No existen motivos para pensar que esta vez pasarán diez años.

Lycien lo introdujo en una taberna portuaria de ambiente singularmente sosegado. Tenía el techo bajo y oscuras y pesadas vigas decoradas con linternas de barco. Cerca de la puerta un amplio ventanal permitía la entrada a los dorados rayos de sol de la mañana, que arrancaban destellos de la paja fresca esparcida por el suelo. Varios hombres de mediana edad y aspecto adinerado se encontraban sentados junto a la ventana, alrededor de una mesa llena de rebosantes jarras de cerveza. Levantaron la mirada al acercarse el marqués.

—Mi señor —lo saludó respetuosamente uno de ellos.

—Caballeros —dijo Lycien—, éste es dom Cluff, un conocido mío que me ha solicitado ser presentado.

Todos los presentes observaron inquisitivamente a Sparhawk.

—Tengo un pequeño problema, señores —comenzó a hablar Sparhawk—. ¿Me permitís compartir vuestra mesa?

—Tomad asiento —le invitó uno de los capitanes, un hombre de recia constitución y rizados cabellos surcados de canas.

—Yo debo retirarme, señores —se despidió Lycien—. Tengo que atender un asunto. —Inclinó levemente la cabeza, se volvió y salió del establecimiento.

—Probablemente quiere indagar si hay alguna manera de aumentar las tarifas de amarre —apuntó irónicamente uno de los marinos.

—Me llamo Sorgi —se presentó el capitán de pelo rizado—. ¿Cuál es ese problema que habéis mencionado, dom Cluff?

—Bueno —empezó Sparhawk tras una tosecita de fingido embarazo—, todo empezó hace unos meses. Oí hablar de una dama que vive en un lugar no demasiado distante. —A medida que desarrollaba su relato lo embellecía—. Su padre es viejo y muy rico, por lo que dicha dama, sin duda, heredará una considerable fortuna. Una de mis preocupaciones constantes ha consistido en que poseo unos gustos un tanto refinados que mi bolsa no me permite satisfacer. Se me ocurrió pensar que solventaría ese obstáculo si me desposaba con una mujer acaudalada.

—Un buen razonamiento —aprobó el capitán Sorgi—. En mi opinión, constituye el único motivo sensato que puede conducir al matrimonio.

—Estoy totalmente de acuerdo —replicó Sparhawk—. En consecuencia, le escribí una carta simulando que teníamos amigos comunes, y, para mi sorpresa, la dama me respondió con cierto grado de entusiasmo. Progresivamente nuestras misivas adquirieron un cariz más íntimo, y finalmente me invitó a visitarla. Aumenté la cifra de mis deudas con el sastre y me dirigí a la casa de su padre con el ánimo exaltado y flameantes ropajes recién estrenados.

—Según parece, todo funcionaba según vuestro plan, dom Cluff —dijo Sorgi—. ¿En qué estriba pues vuestro problema?

—Ahora llegaremos a ese punto, capitán. La dama es de mediana edad y muy rica. Imaginé que si su aspecto hubiera sido medianamente presentable, alguien la habría conquistado hace años; por ello, no me había hecho grandes esperanzas a este respecto. Asumí que debía de ser poco atractiva, incluso feúcha, mas nunca llegué a pensar en una apariencia horrorosa. —Fingió un estremecimiento—. Caballeros, me resulta completamente imposible describírosla. Pese a su cuantiosa fortuna, no tendría que haberme levantado aquella mañana. Conversamos unos instantes, no recuerdo si acerca del tiempo, y luego me marché tras presentar mis excusas. Como no tiene hermanos, no me preocupaba la posibilidad de que alguien viniera a importunarme por mis malos modales. No obstante, no conté con sus primos, un batallón entero, que se han dedicado a seguirme los pasos durante las últimas semanas.

—¿No querrán mataros? —inquirió Sorgi.

—No —repuso Sparhawk con tono angustiado—. Quieren obligarme a casarme con ella.

Los capitanes prorrumpieron en carcajadas al unísono, al tiempo que golpeaban la mesa con regocijo.

—Me parece que habéis querido pasaros de listo, dom Cluff —apuntó uno de ellos mientras se enjugaba las lágrimas vertidas en su hilaridad.

—Ahora soy consciente de ello —admitió Sparhawk—. En todo caso, creo que ha llegado el momento de abandonar el país hasta que sus parientes dejen de buscarme. Tengo un sobrino que vive en Cippria, en Rendor, y la fortuna no le ha sido adversa. Estoy seguro de que me dará cobijo hasta que pueda circular de nuevo con libertad. ¿Alguno de vosotros zarpa pronto con ese destino? Querría reservar pasaje para mí y para un par de criados de la familia. Si no fuera por el temor a que me descubran los primos, acudiría a los muelles de Madel.

—¿Qué opináis, caballeros? —preguntó expansivamente el capitán Sorgi—. ¿Vamos a sacar del atolladero a este buen hombre?

—Yo no podré hacerlo —tronó la áspera voz de uno de los marinos—. Están raspando el casco de mi barco. Sin embargo, puedo daros un consejo. Si esos primos vigilan el puerto de Madel, probablemente también controlarán estos embarcaderos. Los muelles de Lycien son sobradamente conocidos en la ciudad. —Se acarició el lóbulo de la oreja—. En otro tiempo, cuando los precios eran más elevados, había ayudado a escabullirse a algunos pasajeros. —Dirigió una mirada al capitán que debía partir hacia Jiroch—. ¿Cuándo zarpáis, capitán Mabin?

—Con la pleamar del mediodía.

—¿Y vos? —preguntó el voluntarioso capitán a Sorgi.

—Igual que él.

—Bien. Si esos parientes acechan estos muelles, intentarán contratar un barco para seguir a este galán. Embarcadlo abiertamente en vuestro buque, Mabin. Luego, cuando os hayáis alejado lo bastante como para que no se os pueda divisar desde la orilla, transportadlo al barco de Sorgi. Si los familiares de la dama decidieran zarpar tras él, Mabin los conduciría en dirección a Jiroch y dom Cluff llegaría a buen recaudo a Cippria. A mi juicio, es lo más conveniente.

—Sois muy ingenioso, amigo —lo felicitó Sorgi entre risas—. ¿Estáis seguro de que sólo habéis embarcado pasajeros a hurtadillas en otro tiempo?

—Todos hemos burlado a los aduaneros en algunas ocasiones, ¿no es cierto, Sorgi? —respondió el capitán de voz ronca—. Nosotros vivimos en el mar. ¿Por qué tenemos que financiar los impuestos de los que viven en tierra? Pagaría gustosamente la tasa al rey de los océanos, pero no he logrado encontrar su palacio.

—¡Cuánta razón tenéis, amigo! —aplaudió Sorgi.

—Caballeros —dijo Sparhawk—, estaré eternamente en deuda con vosotros.

—No por demasiado tiempo, dom Cluff —adujo Sorgi—. Un hombre que confiesa padecer dificultades monetarias paga el pasaje antes de embarcar. Al menos, en mi barco.

—¿Aceptaríais la mitad ahora y el resto al llegar a Cippria? —propuso Sparhawk.

—Siento rechazar vuestra oferta, amigo mío. Os encuentro simpático, pero debéis comprender mi posición.

—Llevamos caballos —advirtió Sparhawk con un suspiro—. Supongo que me cobraréis un suplemento por ellos.

—Naturalmente.

—Me lo temía.

La carga de Faran, del palafrén de Sephrenia y del robusto mulo de Kurik se ejecutó al amparo de una vela que remendaban ostensiblemente los marineros de Sorgi. Poco antes de mediodía, Sparhawk y Kurik, al subir al barco con destino a Jiroch, recorrieron tranquilamente la pasarela, seguidos de Sephrenia, que llevaba a Flauta en brazos.

El capitán Mabin los recibió en el alcázar.

—Ah —saludó con una sonrisa—, aquí está nuestro remilgado pretendiente. ¿Por qué no paseáis con vuestros amigos por cubierta antes de zarpar? Así daréis oportunidad a esos primos para que os descubran.

—He reflexionado sobre la situación, capitán Mabin —respondió Sparhawk—. Si mis perseguidores alquilan un barco y dan alcance al vuestro, advertirán que he dejado vuestra compañía.

—Nadie podrá ni siquiera acercarse, dom Cluff —replicó riendo el capitán—. Poseo el bajel más veloz del Mar Interior. Además, observo que, evidentemente, no conocéis el código de los navegantes. Nadie aborda el barco de otro hombre en alta mar a menos que esté dispuesto a iniciar una batalla, lo cual resulta extremadamente infrecuente.

—Oh —exclamó Sparhawk—. No lo sabía. De acuerdo, nos dejaremos ver en cubierta.

—¿Pretendiente? —murmuró Sephrenia mientras se alejaban del capitán.

—Es una larga historia —repuso Sparhawk.

—Al parecer, últimamente sois aficionado a las largas historias. Un día deberemos sentarnos un buen rato y me las contaréis todas.

—Tal vez en otra ocasión.

—Flauta —llamó con firmeza Sephrenia—, baja de ahí.

Sparhawk levantó la vista. La pequeña se hallaba encaramada a una escalera de cuerda que se extendía de la barandilla al peñol. Hizo pucheros unos instantes, pero acabó por obedecer la orden.

—Siempre sabéis dónde se encuentra exactamente, ¿no es cierto?

—Siempre —afirmó la mujer.

El traspaso de pasajeros de uno a otro barco se efectuó en pleno río, a algunas millas de distancia de los embarcaderos de Lycien, y fue encubierto por una febril actividad en ambas embarcaciones. El capitán Sorgi los condujo inmediatamente bajo cubierta para ocultarlos y luego ambos buques prosiguieron parsimoniosamente río abajo; su rumbo paralelo recordaba a dos matronas que regresaran de la iglesia.

—Pasamos ante los muelles de Madel —les informó el capitán Sorgi desde la escalera de toldilla poco después—. No se os ocurra asomaros, dom Cluff, o pronto tendríamos la cubierta invadida por futuros primos políticos.

—Este asunto comienza a intrigarme de veras, Sparhawk —declaró Sephrenia—. ¿No podríais darme una pequeña pista?

—Me inventé una historia —respondió con un encogimiento de hombros—. Su atractivo consiguió cautivar la atención de un grupo de marinos.

—Sparhawk siempre ha alardeado de facilidad para imaginar relatos —observó Kurik—. Cuando era un novicio, ese hábito solía causarle contratiempos, de los que se deshacía por medio de otro embuste. —El escudero se hallaba sentado en un banco, con Flauta dormida en su regazo—. Nunca tuve una hija —dijo con voz pausada—. Huelen mejor que los niños, ¿verdad?

—No se lo comentéis a Aslade —lo previno Sephrenia con una carcajada—. Quizá decidiera probar suerte.

—Otra vez no —rehusó Kurik, a la vez que giraba los ojos hacia arriba, consternado—. No me importa que los niños correteen por la casa, pero no soportaría de nuevo sus mareos matinales.

Alrededor de una hora después, Sorgi descendió la escalera.

—Estamos saliendo de la boca del estuario —explicó—, y no se divisa un solo barco a nuestras espaldas. Conjeturo que habéis escapado airosamente, dom Cluff.

—Gracias a Dios —replicó fervientemente Sparhawk.

—Decidme, amigo —inquirió pensativo Sorgi—, ¿es tan horrible esa dama como la pintáis?

—No os lo podéis ni imaginar.

—Tal vez seáis demasiado exigente, dom Cluff. Cada vez noto más el frío en alta mar. Mi barco se vuelve viejo y cansado, y las tormentas de invierno me despiertan el reuma. Podría soportar un elevado grado de fealdad si la heredad de esa señora se elevara tan respetablemente como afirmáis. Incluso podría considerar la posibilidad de devolveros parte de vuestro pasaje a cambio de una carta de presentación. Posiblemente no percibisteis sus cualidades y virtudes.

—Supongo que podríamos tratar ese asunto —concedió Sparhawk.

—Debo volver arriba —anunció Sorgi—. Ya nos hemos alejado lo bastante de la ciudad como para que podáis salir a cubierta.

Tras estas palabras, se volvió y subió nuevamente la escalera de toldilla.

—Me parece que puedo ahorraros el trabajo de relatarme esa larga historia que habéis mencionado antes —sugirió Sephrenia—. ¿No habréis echado mano de aquella vieja y manida fábula de la rica heredera, verdad?

—Como asegura Vanion, las más antiguas son las mejores —respondió Sparhawk con indiferencia.

—Oh, Sparhawk, me decepcionáis. ¿Cómo vais a escabulliros de confesar al pobre capitán el nombre de esa imaginaria dama?

—Ya pensaré algo. ¿Por qué no salimos al aire libre antes de que el sol se oculte?

—Creo que la niña está dormida —susurró Kurik—. No quiero despertarla. Id vosotros dos.

Sparhawk asintió con la cabeza y escapó con Sephrenia de la exigua cabina.

—Es el hombre más amable y de mejor corazón que conozco —le comentó a Sephrenia—. Si no existieran las diferencias de clases, constituiría un caballero casi perfecto.

—¿Tiene tanta importancia la cuestión del linaje?

—Para mí no, pero yo no he establecido las normas.

La cubierta se hallaba bañada por los oblicuos rayos del sol de la tarde. El fresco viento que soplaba de la costa mordía las crestas de las olas, y las convertía en resplandeciente espuma. El buque del capitán Mabin se inclinaba bajo la brisa en dirección oeste a través del ancho canal del estrecho de Arcium. Sus velas, con una tonalidad blanca como la nieve, se hinchaban a la luz del atardecer y evocaban las alas de un ave que volara a ras de la superficie marina.

—¿Qué distancia calculáis que debemos recorrer hasta Cippria, capitán? —preguntó Sparhawk cuando subían al puente de mando.

—Unas setecientas cincuenta millas, dom Cluff —repuso Sorgi—. Si continúa la fuerza del viento, tres días.

—Es una buena marcha.

—Podríamos navegar más rápidamente si este viejo cascarón no hiciera tanta agua —gruñó Sorgi.

—¡Sparhawk! —gritó Sephrenia, al tiempo que lo agarraba con apremio por el brazo.

—¿Qué ocurre? —preguntó mientras observaba preocupado la palidez mortal que había inundado el rostro de la mujer.

—¡Mirad! —señaló.

A alguna distancia del lugar donde el gracioso bajel del capitán Mabin surcaba las aguas del estrecho de Arcium, se había formado una solitaria y densa nube que destacaba en el despejado cielo. Sorprendentemente, parecía avanzar contra el viento. Por momentos su tamaño aumentaba y se tornaba más ominosamente negra. Luego comenzó a agitarse en remolino, pesadamente al principio y después a una velocidad progresivamente mayor. Mientras giraba, un largo y oscuro dedo negro surgió debajo de su punto central y se estiró hasta tocar la ondulada superficie del estrecho. Las turbulentas fauces aspiraron de pronto toneladas de agua, al tiempo que el vasto embudo se desplazaba erráticamente sobre el ondulado mar.

—¡Una tromba marina! —gritó desde el mástil el vigía.

Los marineros corrieron hacia la barandilla para contemplar horrorizados el fenómeno.

Inexorablemente, la enorme masa de agua alcanzó el indefenso barco de Mabin, que se transformó de súbito en un bote infinitamente pequeño, y lo englutió en su agitado conducto. Los tarugos y pedazos de su cuaderna salieron despedidos de la descomunal tromba y, tras alcanzar una altura de cientos de metros, volvieron a la superficie con desmayada lentitud. Un desnudo retazo de vela se posó sobre el agua como una blanca ave abatida.

A continuación, tan repentinamente como había aparecido, la negra nube y la tromba marina se desvanecieron.

También se había esfumado la embarcación de Mabin.

La superficie del mar se hallaba cubierta de despojos. Al punto una bandada de blancas gaviotas se abalanzó sobre los restos del naufragio, como si acudieran al funeral del navío.

El capitán Sorgi inspeccionó las aguas donde flotaban los restos del barco de Mabin hasta después de anochecer, pero no encontró ningún superviviente. Después, desvió tristemente su bajel rumbo sudoeste, hacia Cippria.

—Vayamos abajo —pidió con un suspiro Sephrenia mientras se apartaba de la barandilla.

Sparhawk la siguió hasta las escaleras.

Kurik había encendido una lámpara de aceite que colgaba de una viga del techo; su resplandor llenaba de sombras danzantes el pequeño y oscuro compartimiento. Flauta se había despertado y permanecía sentada junto a la mesa en el centro de la cabina. Miraba con suspicacia el bol situado frente a ella.

—Sólo es estofado, pequeña —le explicaba Kurik—. No va a hacerte ningún daño.

Introdujo delicadamente los dedos en la espesa salsa y levantó un rezumante pedazo. Lo olisqueó y dirigió una mirada inquisitiva al escudero.

—Cerdo en salazón —señaló éste.

Con un estremecimiento, la niña volvió a depositar la carne en la salsa y luego empujó resueltamente la escudilla.

—Los estirios no comen cerdo, Kurik —le informó Sephrenia.

—El cocinero del barco ha indicado que es la comida de los marineros —contestó Kurik, a la defensiva. Entonces miró a Sparhawk—. ¿Se ha encontrado algún superviviente del otro barco?

—Aquella tromba lo ha despedazado por completo —respondió Sparhawk mientras sacudía la cabeza—. Lo mismo debe de haberle ocurrido a la tripulación.

—Por fortuna, cambiamos de embarcación.

—En efecto —acordó Sephrenia—. Las trombas marinas son como tornados. No aparecen en cielos completamente despejados, ni se mueven en dirección contraria al viento, y mucho menos cambian de rumbo como lo hacía ésta. Estaba dirigida conscientemente.

—¿Magia? —inquirió Kurik—. ¿De veras es posible invocar un fenómeno meteorológico de tal envergadura?

—No creo que yo lo consiguiera.

—¿Quién lo originó, pues?

—No lo sé a ciencia cierta. —Sus ojos, sin embargo, reflejaban alguna sospecha.

—No seáis tan recelosa, Sephrenia —propuso Sparhawk—. Tenéis vuestras suposiciones al respecto, ¿no es así?

—A lo largo de los últimos meses nos hemos encontrado en diversas ocasiones con un encapuchado estirio. Vos lo visteis en Cimmura e intentó tendernos una celada de camino a Borrata. Raramente los estirios se cubren el rostro. ¿No habíais reparado en esa costumbre?

—Sí, pero no percibo la conexión.

—Ese ser que oculta su faz no es humano, Sparhawk.

—¿Estáis segura? —preguntó éste, al tiempo que la observaba fijamente.

—Hasta que no le vea la cara, no; pero ¿no os parece que todo apunta a esa conclusión?

—¿Llegaría el poder de Annias a tales extremos?

—No es el primado. Aunque conozca determinados rudimentos mágicos, no lograría invocar un fenómeno semejante. Azash es el único que osa llamar a tales entes. Los dioses menores no lo harían, y los restantes dioses mayores han renunciado hace tiempo a esa práctica.

—¿Por qué querría matar Azash al capitán Mabin y a su tripulación?

—El barco ha sido destruido porque la criatura creía que nosotros viajábamos a bordo.

—Esa suposición resulta algo descabellada, Sephrenia —objetó escépticamente Kurik—. Si es tan poderosa, ¿cómo hundió el navío equivocado?

—Las criaturas del mundo de las sombras no se destacan por su inteligencia, Kurik —repuso la mujer—. Seguramente nuestra sencilla estratagema la ha engañado. El poder y la sabiduría no siempre están asociados. Muchos grandes magos de Estiria eran unos auténticos zoquetes.

—No acabo de comprenderos —admitió Sparhawk, frunciendo desconcertado el entrecejo—. Nuestra misión no tiene ninguna relación con Zemoch. ¿Por qué Azash habría de desviar su atención para acudir en ayuda de Annias?

—Tal vez no exista ninguna conexión. Azash siempre posee sus propios motivos. Probablemente sus actos no se relacionen en absoluto con Annias.

—Vuestras razones no encajan, Sephrenia. Si estáis en lo cierto respecto a ese ser, es él quien trabaja para Martel, y Martel está a las órdenes de Annias.

—¿Estáis seguro de que esa criatura sigue las instrucciones de Martel y no es al contrario? Azash puede penetrar el futuro. Uno de nosotros podría representar un peligro para su continuidad. Puede que la aparente alianza entre Martel y ese ente no pase de ser una cuestión de conveniencia.

—Sólo necesitaba otra cuestión de la que preocuparme —afirmó Sparhawk, que comenzó a morderse inquieto las uñas. Entonces se le ocurrió una idea—. Aguardad un minuto. ¿Recordáis que el espectro de Lakus anunció que la oscuridad se cernía sobre el mundo y que Ehlana constituía nuestra única esperanza de luz? ¿Podría aludir a Azash?

—Es posible —asintió Sephrenia.

—Por consiguiente, ¿no trataría de destruir a Ehlana? A ella la protege esa urna de cristal que la envuelve, pero si algo nos sucediera a nosotros antes de hallar la manera de curarla, también moriría. Quizás eso explique por qué Azash une sus fuerzas a las del primado.

—¿No van demasiado lejos vuestras conjeturas? —preguntó Kurik—. Basáis un buen número de especulaciones en un único incidente.

—Conviene prepararse ante las eventualidades, Kurik —respondió Sparhawk—. Odio las sorpresas.

—Debéis estar hambrientos —indicó el escudero mientras se levantaba—. Iré a la cocina a buscar la cena. Continuaremos la charla mientras coméis.

—Nada de cerdo —advirtió Sephrenia.

—¿Pan con queso y algo de fruta? —sugirió el escudero.

—De acuerdo, Kurik. Traed también algo para Flauta. Estoy convencida de que no probará el estofado.

—Conforme —acordó Kurik—. Me lo comeré yo. No tengo los mismos prejuicios que los estirios.

Tres días más tarde, cuando llegaron al puerto de Cippria, el cielo estaba encapotado. La capa de nubes era alta y delgada, sin trazas de humedad. La población se componía de achaparradas edificaciones blancas, arracimadas para proteger a sus moradores del calor del sol. Los muelles que rodeaban la bahía habían sido construidos con piedra, debido a la escasez de árboles característica del clima de Rendor.

Mientras los marineros atracaban el navío del capitán Sorgi en el embarcadero, Sparhawk y sus compañeros salieron a cubierta vestidos con oscuros atuendos con capucha y ascendieron los tres escalones que conducían al alcázar para visitar al marino de pelo rizado.

—¡Poned defensas al lado del barco! —gritaba Sorgi a la tripulación. Sacudió la cabeza disgustado—. Tengo que repetírselo cada vez que llegamos a puerto —murmuró—. En lo único que aciertan a pensar en tales casos es en salir cuanto antes hacia la cervecería más cercana. —Dirigió la mirada a Sparhawk—. Bien, dom Cluff —dijo—, ¿habéis cambiado de parecer?

—Me temo que no, capitán —repuso Sparhawk, tras depositar en el suelo el fardo donde llevaba la ropa de recambio—. Me gustaría haceros ese servicio, pero la dama de quien os hablé parece haber depositado todas sus expectativas en mí. En realidad, sólo trato de preservar mi libertad de acción. Si aparecierais en su casa con una carta de presentación mía, tal vez sus primos intentaran haceros revelar mi paradero, y posiblemente no repararían en los medios empleados. No quiero correr ningún riesgo.

Sorgi respondió con un gruñido y luego los observó con curiosidad.

—¿De dónde habéis sacado esos ropajes rendorianos?

—El otro día me dediqué a regatear un rato en vuestro castillo de proa —explicó Sparhawk con un encogimiento de hombros—. A algunos de vuestros hombres les gusta pasar inadvertidos en este país.

—Lo sé —aseguró Sorgi con ironía—. La última vez que estuvimos en Jiroch tardé tres días en encontrar al cocinero del barco. —Miró a Sephrenia, que también vestía de negro y, además, llevaba un pesado velo en la cara—. Ninguno de mis marineros posee una talla tan menuda.

—Es una hábil costurera —replicó Sparhawk, que no creyó necesario explicar con detalle cómo había modificado Sephrenia el color de su vestido blanco.

—Que me aspen si entiendo por qué los rendorianos se empeñan en vestir con ropajes oscuros —comentó Sorgi, al tiempo que se rascaba su enrulada cabeza—. ¿Acaso no saben que producen más calor?

—Tal vez no se han percatado todavía —repuso Sparhawk—. Para empezar, los rendorianos no se distinguen por su brillantez mental, y, por otra parte, hay que tener en cuenta que sólo llevan quinientos años aquí.

—Quizá tengáis razón —agregó Sorgi riendo—. Que la suerte os acompañe en Cippria, dom Cluff —le deseó—. Si por azar me encontrara con uno de esos primos, negaré haber oído nunca vuestro nombre.

—Gracias, capitán —dijo Sparhawk mientras le estrechaba la mano—. No podéis imaginaros cuánto os lo agradezco.

Hicieron bajar los caballos por la inclinada pasarela y, a instancias de Kurik, cubrieron las sillas con mantas para no delatar su hechura exótica. Luego ataron los bultos, montaron y se alejaron del puerto con paso reposado. Las calles rebosaban de gente. Algunos habitantes llevaban vestimentas de colores algo más vivos, pero los moradores del desierto vestían de riguroso negro y tocaban sus cabezas con capuchas. Encontraron escasas mujeres a su paso, y todas cubrían su rostro con un velo. Sephrenia cabalgaba servilmente detrás de Sparhawk y de Kurik, con la capucha levantada y el velo fuertemente atado para ocultar la nariz y la boca.

—Veo que conocéis bien las costumbres locales —indicó Sparhawk por encima del hombro.

—Estuve aquí hace muchos años —repuso la estiria; luego cubrió las rodillas de Flauta con su túnica.

—¿Cuántos años han pasado desde vuestra visita?

—¿Os gustaría que os contara que Cippria no era entonces más que un villorrio de pescadores compuesto por unas veinte cabañas de barro? —inquirió maliciosamente.

—Sephrenia, Cippria es una de las ciudades portuarias más importantes desde hace quinientos años —replicó Sparhawk tras girarse para mirarla.

—Vaya —exclamó la mujer—, ¿han transcurrido tantos decenios? Parece como si hubiera acontecido ayer mismo. ¡Qué rápido pasa el tiempo!

—¡Eso es imposible!

—Qué crédulo sois en ocasiones, Sparhawk —afirmó la estiria, riendo alegremente—. Sabéis sobradamente que no voy a contestar a ese tipo de preguntas. ¿Por qué os empeñáis entonces en formulármelas?

—Supongo que de nuevo me he puesto en evidencia, ¿no? —admitió Sparhawk, súbitamente abochornado.

—Sí, en efecto.

Kurik sonreía divertido.

—Vamos, dilo de una vez —le instó sarcásticamente Sparhawk.

—¿Decir qué, mi señor? —preguntó el escudero, con expresión inocente.

Se alejaron del puerto para pasar a confundirse con los nativos rendorianos en las angostas y tortuosas callejas. A pesar de las nubes que velaban el sol, Sparhawk podía sentir como antaño las radiaciones de calor que emanaban de las encaladas paredes blancas de las casas y los comercios. Asimismo, volvía a percibir los familiares aromas de aquel país. El aire, sofocante y polvoriento, estaba impregnado del persistente olor a carne de cordero frita con aceite de oliva y sazonada con potentes especias, al cual se imponía, entremezclado con la empalagosa fragancia de densos perfumes, el fuerte hedor del ganado.

Cerca del centro de la ciudad, pasaron ante la boca de un callejón. Sparhawk se estremeció y, de pronto, tan claramente como si sonaran realmente, pareció escuchar nuevamente la llamada de las campanas.

—¿Ocurre algo? —inquirió Kurik al advertir el semblante de su señor.

—En ese callejón vi por última vez a Martel.

—Es bien estrecho —observó el escudero.

—Su angostura me salvó la vida —respondió Sparhawk—. No podían atacarme al unísono.

—¿Adónde vamos, Sparhawk? —preguntó Sephrenia desde atrás.

—Al monasterio donde me refugié cuando me hirieron —repuso—. No estimo conveniente que nos vean en la calle. El abad y la mayor parte de los monjes son ancianos y saben guardar un secreto.

—¿Seré acogida de buen grado allí? —inquirió dubitativamente la mujer—. Los monjes árdanos son un tanto conservadores y sostienen ciertos prejuicios respecto a los estirios.

—Este abad en concreto posee una mentalidad más cosmopolita —le aseguró Sparhawk—. Por otra parte, abrigo algunas sospechas concernientes a ese monasterio.

—¿Sí?

—No creo que esos religiosos sean lo que aparentan, y no me sorprendería hallar un arsenal oculto dentro del convento, lleno de armaduras barnizadas, sobre vestes azules y una gran variedad de armas.

—¿Cirínicos? —preguntó Sephrenia algo asombrada.

—Los pandion no son los únicos a quienes interesa obtener información fidedigna sobre lo que acontece en Rendor —replicó.

—¿De dónde proviene ese olor? —inquirió Kurik cuando se aproximaban a los arrabales occidentales de la urbe.

—De los corrales —respondió Sparhawk—. Desde Cippria se exporta una importante cantidad de reses por mar.

—¿Tenemos que traspasar alguna puerta para salir?

Sparhawk hizo un gesto negativo.

—Las murallas de la ciudad fueron abatidas durante la represión de la herejía eshandista, y sus habitantes no se han molestado en reconstruirlas.

Tras salir de la angosta calle por donde cabalgaban, recorrieron una gran extensión de terreno ocupada por establos atestados de mugientes y achaparradas vacas. Al avanzar la tarde, los nubarrones habían adquirido un brillo plateado.

—¿Cuánto falta hasta la abadía? —quiso saber Kurik.

—Alrededor de media milla.

—Queda bastante alejado del callejón de la trifulca.

—Ya reparé en ello hará unos diez años.

—¿Por qué no os guarecisteis en otro lugar más cercano?

—No podía considerarme a salvo en ningún sitio. Oía las campanas del monasterio y me limité a seguir en dirección a ese sonido. Mi atención pareció quedar embotada.

—Podríais haber muerto desangrado.

—Esa noche el mismo pensamiento recorrió mi mente unas cuantas veces.

—Caballeros —los interrumpió Sephrenia—, ¿no podríamos aligerar un poco el paso? Anochece con rapidez aquí, en Rendor, y, después de la caída del sol, en el desierto hace mucho frío.

El monasterio se alzaba más allá de los almacenes de ganado, sobre una elevada y rocosa colina. Se encontraba rodeado por una gruesa muralla y tenía las puertas cerradas. Sparhawk desmontó junto a ellas y tiró de una recia cuerda que pendía a un lado. En el interior del recinto sonó una campanilla. Tras un momento, se abrió el postigo de una estrecha ventana que horadaba la piedra; por ella asomó el rostro indiferente de un monje con barba.

—Buenas tardes, hermano —saludó Sparhawk—. ¿Podría hablar con vuestro abad?

—¿Cuál es vuestro nombre?

—Sparhawk. Seguramente me recordará. Hace unos años me alojé durante una temporada en este lugar.

—Aguardad —contestó bruscamente el hombre y volvió a cerrar el postigo.

—No es muy cordial, ¿eh? —apuntó Kurik.

—Los religiosos no gozan de grandes simpatías en Rendor —repuso Sparhawk—. Resulta natural que se comporten con cautela.

Esperaron en la penumbra del crepúsculo. Al cabo de unos instantes, la ventana se abrió de nuevo.

—¡Sir Sparhawk! —tronó una voz, más adecuada para actos de gala que para una humilde comunidad religiosa.

—Mi señor abad —respondió Sparhawk.

—Un momento, abriremos las puertas.

Siguió el rechinar de cadenas y el sonido de una pesada barra de metal al ser extraída de los anillos de soporte. A continuación, el abad salió a recibirlos. Era un hombre gallardo, de apariencia campechana y rostro rubicundo, encuadrado por una imponente barba negra. Su estatura era considerable, así como la anchura de sus espaldas.

—Me alegra volver a veros, amigo —saludó a Sparhawk mientras apretaba con fuerza su mano—. Tenéis buen aspecto. Parecíais un poco pálido y apagado cuando os marchasteis.

—Han transcurrido diez años desde entonces, mi señor —señaló Sparhawk—. Durante ese tiempo, un hombre se recupera o muere.

—En efecto, sir Sparhawk. Entrad y haced pasar a vuestros acompañantes.

Sparhawk guió a Faran a través de la puerta; de cerca lo seguían Kurik y Sephrenia. En el interior encontraron un patio circundado de muros tan recios como los que protegían el monasterio. A diferencia de la práctica habitual en los edificios rendorianos, la piedra se mostraba al desnudo, exenta de la típica argamasa blanca, y las ventanas que la traspasaban poseían una abertura algo más estrecha de lo que hubieran dictado los cánones de la arquitectura monástica. Sparhawk observó, con mentalidad de profesional, que podrían servir como excelentes y ventajosas posiciones para los arqueros.

—¿En qué puedo seros de utilidad, sir Sparhawk? —inquirió el abad.

—Necesito que me acojáis de nuevo entre estas paredes, mi señor abad —respondió Sparhawk—. Parece que me he acostumbrado a ellas, ¿verdad?

—¿Quién os persigue en esta ocasión? —preguntó sonriendo el dirigente de la comunidad.

—Nadie a quien yo conozca, mi señor, y con el que ciertamente preferiría mantener las mismas distantes relaciones. ¿Disponéis de alguna cámara donde podamos hablar en privado?

—Desde luego. —El abad se volvió hacia el barbudo monje que se había asomado al postigo—. Ocupaos de sus caballos, hermano. —Lejos de expresar una petición, sus palabras adoptaron la rigidez de un mandato militar.

El monje se enderezó perceptiblemente, si bien no llegó a realizar un saludo.

—Entremos pues, sir Sparhawk —tronó el abad mientras palmeaba el hombro del caballero con su carnosa mano.

Después de desmontar, Kurik acudió en ayuda de Sephrenia. Ésta, tras entregarle a Flauta, descendió del caballo.

El abad los condujo a través de un sombrío corredor abovedado, iluminado a intervalos por pequeñas lámparas de aceite, cuyo aroma quizás era la causa de que el lugar exhalara una peculiar sensación de santidad y de amparo. Súbitamente volvió a la mente de Sparhawk el recuerdo de aquella noche en que había penetrado en el edificio diez años antes.

—Este lugar apenas ha cambiado —apuntó, al tiempo que observaba a su alrededor.

—La Iglesia es eterna, sir Sparhawk —replicó el abad con tono sentencioso—, y sus instituciones tratan de imitar dicha cualidad.

Al final del corredor, el abad abrió una sencilla puerta que daba acceso a una habitación de techo alto y paredes ocultas tras innumerables hileras de libros; en un rincón se veía un brasero de carbón apagado. La estancia parecía bastante confortable, al menos sensiblemente más que los estudios de los abades de los monasterios norteños. Las ventanas, cuya luz velaban unos cortinajes azules, estaban construidas a base de emplomar piezas triangulares de cristal. El suelo se hallaba tapizado con blancas alfombras de lana, y la cama adosada a un lado resultaba algo mayor que las que acostumbraban utilizarse en los centros monásticos. Las estanterías de libros llegaban hasta el techo.

—Sentados, por favor —indicó el abad, a la vez que señalaba varias sillas situadas frente a una mesa, sobre la que se apilaban una gran cantidad de documentos.

—¿Todavía os dedicáis a intentar actualizarlos? —preguntó con una sonrisa Sparhawk mientras apuntaba a los documentos.

—Les concedo una ojeada aproximadamente una vez al mes —respondió el abad, luego torció su rostro—. Sencillamente, algunos hombres no han sido engendrados para cuestiones de papeleo. —Miró agriamente el desorden reinante en el escritorio—. En ocasiones, pienso que un incendio podría resolver el problema. Estoy convencido de que los escribanos de Chyrellos no echarían en falta mis informes. —Observó con curiosidad a los amigos de Sparhawk.

—Mi escudero Kurik —presentó Sparhawk.

—Kurik —repitió el abad con un gesto de asentimiento.

—La dama es Sephrenia, la instructora de los pandion en el dominio de los secretos.

—¿La propia Sephrenia en persona? —El hombre abrió desorbitadamente los ojos y se puso respetuosamente en pie—. Hace años que escucho historias protagonizadas por vos. Tenéis una magnífica reputación —añadió, dirigiéndole una amplia sonrisa a modo de bienvenida.

—Vuestras palabras son muy amables, mi señor —replicó la mujer; luego apartó el velo y sonrió a su vez.

Después tomó asiento y depositó a Flauta en su regazo. La pequeña se arrellanó en él y miró fijamente al abad con sus oscuros ojos.

—Una niña preciosa, lady Sephrenia —declaró el abad—. ¿Es por azar vuestra hija?

—Oh, no, mi señor —repuso ésta riendo—. Es una expósita estiria. La llamamos Flauta.

—Qué nombre más curioso —murmuró el abad. Después volvió la mirada hacia Sparhawk—. Habéis aludido a un asunto que queríais exponer a nivel confidencial —dijo con curiosidad—. ¿Por qué no me explicáis de qué se trata?

—¿Os llegan noticias frescas acerca de lo que sucede en el continente, mi señor?

—Me mantienen informado, sí —respondió cautelosamente el abad.

—En ese caso, debéis de conocer la actual situación en Elenia.

—¿Os referís a la enfermedad de la reina y a las ambiciones del primado Annias?

—Exacto. El asunto se relaciona con sus intenciones. No hace mucho, Annias tramó un complicado plan para desacreditar a los pandion. Por fortuna, conseguimos desbaratarlo. Después de un encuentro general en palacio, los preceptores de las cuatro órdenes se reunieron en sesión privada. Annias ansía ocupar el trono del archiprelado y sabe que las órdenes militares se opondrán a su pretensión.

—Con espadas, si fuese menester —convino fervientemente el abad—. Personalmente, me gustaría enfrentarme a él —añadió. Entonces reparó en que tal vez se había expresado con demasiado entusiasmo—. Desde luego, mi adscripción a una orden de clausura me lo impide —apostilló con poca convicción.

—Os comprendo perfectamente —aseveró Sparhawk—. Los preceptores dirimieron la cuestión y llegaron a la conclusión de que el poder del primado y las expectativas que alimenta acerca de Chyrellos se cimentan en la posición de autoridad que ocupa en Elenia, la cual podrá mantener mientras la reina Ehlana permanezca indispuesta. —Esbozó una mueca—. Acabo de decir una idiotez, ¿no lo creéis? Apenas conserva un hálito de vida, y describo su estado como una mera indisposición. En fin, ya sabéis a lo que me refiero.

—Todos nos enredamos de vez en cuando, Sparhawk —lo excusó el abad—. Ya estoy informado de la mayor parte de los detalles. La semana pasada recibí un mensaje del patriarca Dolmant en el que me ponía al corriente de las novedades. ¿Qué averiguasteis en Borrata?

—Al consultar a un médico, éste nos confesó que los síntomas indicaban que la reina Ehlana había sido envenenada.

De pronto, el superior se puso en pie y comenzó a soltar una sarta de blasfemias como si fuera un pirata.

—¡Vos sois su paladín, Sparhawk! ¿Por qué no regresáis a Cimmura y traspasáis a Annias con la espada?

—Me sentí tentado a hacerlo —admitió Sparhawk—, pero decidí que, dadas las circunstancias, resultaba más importante encontrar un antídoto. Dispondré de tiempo necesario para ocuparme de Annias, y, llegado el momento, preferiría no actuar con precipitación. El médico de Borrata cree que el veneno procede de Rendor. Nos facilitó las señas de un par de colegas suyos residentes en Cippria para que nos dirigiésemos a ellos.

El abad empezó a caminar arriba y abajo, con la cara aún congestionada por la rabia. Cuando se decidió a hablar, su voz se hallaba desprovista de todo resto de humildad monacal.

—Si no me equivoco, Annias habrá intentado interceptar vuestro camino cuantas veces haya tenido la oportunidad, ¿no es cierto?

—Vuestras sospechas no andan desencaminadas.

—Tal como pudisteis comprobar hace ahora diez años, las calles de Cippria no se caracterizan por su seguridad. Ante esta situación —dijo resueltamente—, debemos actuar con cautela. Annias sabe que viajáis en busca de consejo médico, ¿no es así?

—Lo contrario indicaría que se ha quedado dormido.

—Exactamente. Si vais a visitar a un médico, seguramente necesitaréis vos mismo su asistencia; por tanto, no voy a permitir que realicéis esa consulta.

—¿Os oponéis, mi señor? —inquirió suavemente Sephrenia.

—Dispensad —musitó el abad—. Tal vez no he utilizado bien las palabras. Lo que quería decir es que no resulta conveniente que os paseéis por la ciudad. Opino que sería preferible enviar a algunos monjes en busca de los doctores. De este modo, podríais hablar con ellos sin arriesgaros a recorrer las calles de Cippria. Después pensaremos en la manera más adecuada para que podáis abandonar la ciudad sin contratiempos.

—¿Accederá un médico elenio a visitar en su domicilio a un paciente?

—Si le preocupa su propia salud, sí —respondió sombríamente el abad. Luego pareció algo avergonzado—. Mi conducta no se aviene con mi condición monacal, ¿no os parece? —se disculpó.

—Oh, no sé —dijo condescendiente Sparhawk—. Hay muchas clases de monjes.

—Mandaré a varios hermanos a la ciudad para que los traigan aquí de inmediato. ¿Cuáles son los nombres de esos doctores?

Sparhawk extrajo de un bolsillo el pedazo de pergamino que le había entregado el achispado especialista de Borrata y lo entregó al clérigo.

—Al primero ya lo conocéis, Sparhawk —indicó el abad—. Es el mismo que os trató la última vez que estuvisteis aquí.

—¿Sí? La verdad es que no reparé en su nombre.

—No me sorprende en absoluto. Delirabais casi todo el tiempo. —Escrutó el pergamino—. El otro falleció hace un mes aproximadamente —anunció—, pero probablemente el doctor Voldi tendrá respuesta a cualquier pregunta que queráis formularle. Pese a su engreimiento, es el mejor médico de Cippria. —Se levantó, se dirigió a la puerta y la abrió. Un par de jóvenes monjes permanecían apostados afuera. Según observó Sparhawk, recordaban a los pandion que normalmente montaban guardia a las puertas del estudio de Vanion en el castillo de la orden en Cimmura—. Vosotros —les ordenó secamente el abad—, id a la ciudad y traedme al doctor Voldi. No aceptaré que rehúse la invitación.

—A la orden, mi señor —repuso el monje.

Sparhawk advirtió con cierto regocijo que ambos jóvenes refrenaban con esfuerzo la tendencia automática a entrechocar los talones. El abad cerró la puerta y volvió a tomar asiento.

—Según mis cálculos, tardarán alrededor de una hora. —Advirtió la sonrisa de Sparhawk—. ¿Encontráis algo que os resulte divertido, amigo mío? —inquirió.

—En absoluto, mi señor. Sencillamente, pensaba en los ademanes bastante rígidos de vuestros monjes.

—¿Tanto se nota? —preguntó el superior, algo desconcertado.

—Sí, mi señor, sobre todo si uno sabe lo que significan.

—Afortunadamente, las gentes de aquí no están familiarizadas con este tipo de apreciaciones. Confío en que haréis un uso discreto de vuestro descubrimiento, Sparhawk.

—Por supuesto, mi señor. Pese a hallarme bastante seguro de cuál era la naturaleza de vuestra orden cuando salí de aquí la última vez, todavía no lo he comentado con nadie.

—Debí haberlo sospechado. Los pandion soléis distinguiros por ser buenos observadores. —Se puso de pie—. Encargaré que nos traigan la cena. En los alrededores se cría una perdiz de considerable tamaño, y poseo un espléndido halcón para cazarlas. —Soltó una carcajada—. En lugar de preparar los informes que se supone debo enviar a Chyrellos, me dedico a esas actividades. ¿Qué os parecería un poco de asado de aves?

—Creo que no nos vendrá mal —respondió Sparhawk.

—Mientras tanto, ¿puedo ofreceros a vos y a vuestros amigos una copa de vino? No es tinto arciano, pero su calidad no es mala. Lo elaboramos en nuestras bodegas. El suelo de estas regiones no es propicio para muchos cultivos, aparte de las viñas.

—Gracias, mi señor —repuso Sephrenia—, pero ¿podríamos tomar leche la niña y yo?

—Me temo que sólo disponemos de leche de cabra, lady Sephrenia —se excusó.

—La leche de cabra resulta muy apropiada, mi señor. La de vaca es demasiado ligera para el paladar de los estirios.

Sparhawk se estremeció.

El abad envió a otro joven monje a la cocina para que trajera la leche y la cena, y luego sirvió tres copas de vino tinto. A continuación, se reclinó en la silla y comenzó a manosear el pie de su recipiente.

—¿Puedo hablaros con franqueza, Sparhawk? —preguntó.

—Por supuesto.

—¿Recibisteis noticias en Jiroch sobre lo acontecido en estos parajes después de vuestra partida?

—No —repuso Sparhawk—. Durante esa época me mantuve al margen de los acontecimientos.

—¿Sabéis qué opinan los rendorianos del uso de las artes mágicas?

Sparhawk asintió con la cabeza.

—Según recuerdo, lo denominan brujería.

—En efecto, y lo consideran un crimen más grande que el asesinato. Lo cierto es que, justo después de vuestra marcha, tuvo lugar un incidente de este cariz. Yo mismo participé en la investigación, dada mi condición de eclesiástico de más alto rango en la zona. —Sonrió irónicamente—. La mayoría de las veces, los rendorianos escupen a mi paso, pero en cuanto alguien susurra la palabra brujería, corren a buscarme con el rostro demudado y los ojos desorbitados. Habitualmente, las acusaciones son completamente falsas. El rendoriano medio sería incapaz de recordar las palabras estirias necesarias para el más simple de los hechizos aunque de ello dependiera su vida. Sin embargo, de vez en cuando se presentan cargos de mayor envergadura, normalmente basados en despechos, celos y odios mezquinos. No obstante, en esa ocasión, el asunto poseía características distintas. Existían pruebas reales de que alguien utilizaba en Cippria una magia con un considerable grado de sofisticación. —Dirigió la mirada a Sparhawk—. ¿Alguno de los hombres que os atacaron aquella noche practicaba en alguna medida los secretos?

—Uno de ellos, sí.

—Quizás ese dato proporcione una respuesta a la cuestión. El conjuro parecía formar parte de un intento de localizar algo o a alguien. Tal vez constituyerais vos el objeto de dicha búsqueda.

—Habéis hablado de sofisticación, mi señor abad —intervino atentamente Sephrenia—. ¿Podríais ser más específico?

—Se produjo una ardiente aparición que caminaba por las calles de Cippria —explicó—. Parecía parapetarse tras un escudo de rayos.

—¿Cómo se comportó exactamente dicha aparición? —preguntó la estiria tras inspirar profundamente.

—Se dedicó a hacer averiguaciones. Ninguna de las personas pudo recordar con posterioridad lo que le había preguntado; pero, al parecer, el interrogatorio resultó bastante severo. Vi con mis propios ojos las quemaduras que había producido ese ente en su piel.

—¿Quemaduras?

—La criatura, al agarrar a la persona que deseaba, le producía con su contacto quemaduras. Una pobre mujer tenía una herida que le rodeaba enteramente el antebrazo; parecía la forma de una mano, si no fuera porque las huellas delataban más de cinco dedos.

—¿Cuántos?

—Nueve, y dos pulgares.

—Un damork —dedujo Sephrenia con un silbido.

—Creí que habíais concluido que los dioses mayores habían desposeído a Martel del poder de invocar a tales criaturas —comentó Sparhawk.

—No fue Martel quien lo invocó —replicó Sephrenia—. Alguien lo envió para que actuara bajo sus órdenes.

—Viene a ser lo mismo, ¿no?

—No exactamente. El damork sólo se mantiene marginalmente bajo el control de Martel.

—Pero todo esto ocurrió hace diez años —restó importancia Kurik—. ¿En qué modifica la presente situación?

—Olvidáis un detalle, Kurik —respondió gravemente la mujer—. Nosotros pensábamos que el damork había aparecido recientemente, y ahora poseemos la certeza de que ya estuvo en Cippria diez años atrás, antes de que emprendiéramos esta aventura.

—No acabo de comprender —admitió Kurik.

—Os busca a vos, querido —declaró Sephrenia con una siniestra y tranquila voz mientras miraba a Sparhawk—. No nos persiguen a mí, ni a Kurik ni a Ehlana, ni siquiera a Flauta. Los ataques del damork han sido dirigidos especialmente contra vos. Debéis tener mucho cuidado, Sparhawk. Azash intenta daros muerte.

El doctor Voldi era un nervioso hombrecillo de unos sesenta años. Tenía una incipiente calvicie en la coronilla, que trataba de ocultar peinándose los cabellos hacia adelante. También resultaba evidente que se los había teñido para disimular sus profusas canas. Al quitarse su oscura capa, Sparhawk advirtió que vestía un sayo de lino blanco. Olía a productos químicos y hacía gala de una encumbrada autoestima.

Era ya bastante tarde cuando el médico fue introducido en el desordenado estudio del abad. En vano intentaba contener la irritación que le había producido que requirieran sus servicios a una hora tan intempestiva.

—Mi señor abad —saludó rígidamente al eclesiástico de negra barba con una reverencia espasmódica.

—Ah, Voldi —dijo el abad, al tiempo que se ponía en pie—, habéis sido muy amable en venir.

—Vuestro religioso aseguró que se trataba de un asunto urgente, mi señor. ¿Puedo examinar al paciente?

—No, a menos que estéis dispuesto a emprender un largo viaje, doctor Voldi —murmuró Sephrenia.

Voldi la observó larga y apreciativamente.

—No parecéis rendoriana, señora —apuntó—. A juzgar por vuestros rasgos, yo me inclinaría a pensar que sois estiria.

—Vuestras apreciaciones son atinadas, doctor.

—Seguramente recordaréis a este hombre —indicó el abad en dirección a Sparhawk.

El médico miró inexpresivamente al caballero pandion.

—No —respondió—, me parece que… —Entonces arrugó el entrecejo—. Dejadme pensar —añadió mientras se pasaba con aire ausente la palma de la mano por el cabello—. Habrán transcurrido unos diez años, ¿no es cierto? ¿No erais vos a quien habían apuñalado?

—No os falla la memoria, doctor Voldi —lo felicitó Sparhawk—. No deseamos reteneros mucho tiempo, así que lo mejor será que vayamos al grano. Un médico de Borrata nos dio vuestras señas. Tiene en gran estima vuestra opinión respecto a ciertas áreas. —Sparhawk escrutó con rapidez el semblante del hombrecillo y decidió utilizar juiciosamente ciertas dosis de adulación—. Por supuesto, probablemente hubiéramos acabado por acudir a vos de todos modos —agregó—, ya que vuestra reputación ha rebasado ampliamente las fronteras de Rendor.

—Estupendo —exclamó Voldi, a la vez que se pavoneaba levemente. Entonces asumió una expresión modesta—. Resulta gratificante comprobar que mis esfuerzos en favor de los enfermos han recibido un pequeño reconocimiento.

—Lo que necesitamos, buen doctor —intervino Sephrenia—, es vuestro consejo acerca del tratamiento idóneo para una amiga nuestra que ha sido envenenada recientemente.

—¿Envenenada? —inquirió vivamente Voldi—. ¿Estáis segura?

—El médico de Borrata se mostró convencido al respecto —respondió—. Le describimos los síntomas con lujo de detalles y diagnosticó su mal como fruto de los efectos de un raro veneno rendoriano llamado…

—Por favor, señora —la interrumpió el galeno tras levantar una mano—. Prefiero dilucidar yo mismo sobre los casos que me presentan. Describidme los síntomas.

—Desde luego.

Sephrenia repitió pacientemente la información que había proporcionado a los médicos de Borrata.

Mientras la escuchaba, el pequeño doctor paseaba de un lado a otro de la habitación con las manos entrecruzadas en la espalda y la vista fija en el suelo.

—Creo que podemos descartar de entrada la epilepsia —musitó cuando ésta hubo concluido—. Sin embargo, existen otras enfermedades que producen convulsiones. —Afectó una expresión de experto—. La clave crucial radica en la combinación de la fiebre con el sudor —informó con cierta pedantería—. La enfermedad de vuestra amiga no es una dolencia natural. Mi colega de Borrata no se equivocó en su diagnóstico. Vuestra amiga ha sido envenenada, y yo conjeturaría que el veneno utilizado fue el darestim. Los nómadas del desierto de Rendor lo llaman la «hierba de la muerte», por sus efectos letales tanto en los animales como en las personas. Resulta un veneno bastante raro, dado que los pastores arrancan de cuajo cualquier ejemplar que encuentran a su paso. ¿Concuerda mi diagnóstico con el de mi colega cammoriano?

—Exactamente, doctor Voldi —exclamó admirativamente Sephrenia.

—Entonces, ya está resuelto el caso. —Recogió su capa—. Me alegra haberos servido de ayuda.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Sparhawk.

—Iniciar los preparativos para un funeral —repuso Voldi con un encogimiento de hombros.

—¿No existe ningún antídoto?

—No. Me temo que vuestra amiga está condenada a muerte. —Se percibía una ligera e irritante presunción en su tono—. Al contrario de la mayoría de los venenos, el darestim ataca al cerebro en lugar de la sangre. Una vez ingerido… —chasqueó los dedos—. Vuestra amiga debe contar con ricos y poderosos enemigos, pues ese veneno es muy caro.

—El acto contra su persona responde a una motivación política —repuso con tristeza Sparhawk.

—Ah, la política —dijo riendo Voldi—. Esos sujetos disponen de abundante dinero, ¿no es así? —Frunció el entrecejo—. Me parece que no… —Hizo una pausa y volvió a mesarse el cabello—. ¿Dónde lo escuché? —Se rascó la cabeza, con lo que enmarañó sus hebras de pelo cuidadosamente distribuidas. Después chasqueó los dedos de nuevo—. Ah, sí —exclamó triunfalmente—. Ya lo tengo. Me han llegado noticias de que un médico de Dabour ha efectuado algunas curas en miembros de la familia real de Zand. Entended bien que sólo se trata de rumores. Normalmente, dicha información hubiera sido divulgada inmediatamente entre los médicos, pero abrigo ciertas sospechas sobre la cuestión. Conozco a ese individuo, y hace años que circulan algunas oscuras historias respecto a él entre mis colegas de profesión. Algunos sostienen que sus aparentemente milagrosas curas son el resultado de determinadas prácticas prohibidas.

—¿Qué tipo de prácticas? —inquirió directamente Sephrenia.

—Magia, señora. ¿Qué otra cosa podría ser? Mi amigo de Dabour sería decapitado de inmediato si se hiciera público que utiliza la brujería.

—Comprendo —dijo Sephrenia—. ¿Esos informes os han llegado por una sola fuente?

—Oh, no —repuso Voldi—. Un considerable número de personas me lo ha comentado. El hermano del rey y varios sobrinos suyos cayeron enfermos. Ese médico de Dabour, cuyo nombre es Tanjin, fue llamado a comparecer en palacio. Confirmó que habían sido todos envenenados con darestim y consiguió curarlos. Movido por la gratitud, el rey omitió la descripción de los métodos exactos de que se sirvió y, además, emitió un edicto de perdón en favor de Tanjin para asegurarse. —Esbozó una afectada sonrisa—. No obstante, su gesto no resulta un salvoconducto válido, puesto que la autoridad del rey apenas supera los muros de su propio palacio de Zand. De todas maneras, cualquiera que disponga de un conocimiento mínimo de medicina, sabe qué técnica utilizó. —Adoptó una expresión arrogante—. Personalmente, no me rebajaría a emplear tales métodos —declaró—, pero todo el mundo conoce la fama de codicioso del doctor Tanjin. Imagino que el rey debió recompensarlo generosamente.

—Gracias por vuestra colaboración, doctor Voldi —intervino entonces Sparhawk.

—Siento lo de vuestra amiga —respondió Voldi—. Me temo que en el tiempo que tardéis en ir y regresar de Dabour, ya habrá muerto. El darestim actúa lentamente, pero siempre con un efecto fatal.

—Al igual que el de una espada clavada en el vientre —contestó ferozmente Sparhawk—. Al menos, nos queda la esperanza de vengarla.

—¡Qué horribles propósitos! —exclamó Voldi, con un estremecimiento—. Parecéis familiarizado con el tipo de perjuicio que produce una espada en una persona.

—Íntimamente —replicó Sparhawk.

—Por supuesto, no podía ser de otro modo. ¿Queréis que examine esas viejas heridas?

—Gracias, doctor, pero ahora ya están curadas.

—Espléndido. Me siento bastante orgulloso de la manera en que las traté, ¿sabéis? Un médico menos avezado no os hubiera salvado la vida. Bien, ahora debo partir. Mañana me espera un largo día. —Se envolvió con la capa.

—Gracias, doctor Voldi —dijo el abad—. El hermano que escolta la puerta os acompañará hasta vuestra casa.

—Ha sido un placer, mi señor abad. Hemos disfrutado de una estimulante conversación. —Con una reverencia, Voldi abandonó la habitación.

—Un pomposo y ridículo hombrecillo, ¿no os parece? —opinó Kurik.

—En efecto —acordó el superior—; sin embargo, es un buen profesional.

—Nos hallamos en una difícil situación, Sparhawk —declaró con un suspiro Sephrenia—. Únicamente disponemos de rumores, y no tenemos tiempo para perseguir quimeras.

—Tal vez no sea tan complicado como estimáis, lady Sephrenia —la reconfortó el abad—. Conozco muy bien a Voldi, y no confirmaría algo que no hubiera comprobado por sí mismo. Por otra parte, también han llegado a mí noticias relativas a la enfermedad y posterior curación de algunos miembros de la familia del rey de Rendor.

—Tal eventualidad configura nuestra última esperanza —concluyó Sparhawk—. Debemos intentarlo.

—La vía más rápida para llegar a Dabour es bordear la costa por mar y remontar el río Guie —sugirió el abad.

—No —replicó con firmeza Sephrenia—. La criatura que ha tratado de matar a Sparhawk probablemente se habrá dado cuenta de que erró su propósito. No creo que deseemos viajar con la amenaza de una tromba marina.

—De todas formas, para ir a Dabour debéis pasar por Jiroch —explicó el clérigo—. Es imposible alcanzar ese objetivo por tierra. Nadie osa cruzar el desierto que separa Cippria de Dabour, ni siquiera en esta época del año. Resulta totalmente infranqueable.

—Si no tenemos otra posibilidad, lo atravesaremos —sentenció Sparhawk.

—Extremad la cautela allí —le previno seriamente el abad—. Los rendorianos están muy agitados en estos tiempos.

—Constituye lo habitual en ellos, mi señor —contestó Sparhawk.

—Esta vez es distinto. Arasham se encuentra en Dabour y predica una nueva guerra santa.

—La vaticina desde hace veinte años, ¿no es cierto? Enciende los ánimos de las gentes del desierto en invierno y en verano todos regresan a sus rebaños.

—Ahí estriba la diferencia actual, Sparhawk. Nadie presta gran atención a los nómadas, pero, de algún modo, ese viejo lunático ha comenzado a ejercer su influencia en los habitantes de las ciudades, lo que aumenta las preocupaciones. Por supuesto, Arasham está loco de alegría y retiene con firmeza a los nómadas del desierto en Dabour. Dispone de todo un ejército.

—Los habitantes de las ciudades no son tan estúpidos. ¿Qué les ha impresionado tanto?

—Me han comentado que ciertas personas se dedican a propagar rumores: informan a las gentes de que existe un amplio sentimiento de simpatía hacia el resurgimiento del movimiento eshandista en los reinos del norte.

—Eso es absurdo —se burló Sparhawk.

—Sin duda, pero han logrado convencer a un numeroso grupo de personas aquí, en Cippria, de que por primera vez, después de tantos siglos, la rebelión contra la Iglesia tiene alguna posibilidad de éxito. Además, se han filtrado en el país copiosos cargamentos de armas.

Una sospecha comenzó a fraguarse en la mente de Sparhawk.

—¿Tenéis idea de quién ha hecho circular esas noticias? —preguntó.

—Mercaderes, viajeros procedentes del norte y personajes similares, todos extranjeros. Suelen hospedarse en el barrio próximo al consulado elenio.

—¿No es curioso? —musitó Sparhawk—. La noche en que me atacaron me habían mandado llamar del consulado. ¿Todavía Elius es el cónsul?

—Ah, sí. ¿Qué insinuáis, Sparhawk?

—Una última pregunta, mi señor. ¿Vuestros hombres, por casualidad, han descubierto a un hombre de pelo blanco que entre y salga con frecuencia del consulado?

—No podría responderos con certeza. No les di instrucciones para que repararan en ningún individuo en especial. Os referís a alguien en concreto, ¿no es cierto?

—Oh, efectivamente, mi señor abad. —Sparhawk se levantó y comenzó a caminar de un lado a otro—. ¿Qué os parece si pongo nuevamente a prueba la lógica elenia, Sephrenia? —indicó mientras se disponía a enumerar con los dedos las distintas premisas—. Primero: el primado Annias aspira al trono del archiprelado. Segundo: las cuatro órdenes militares se oponen a él, lo que podría representar una traba para sus ambiciones. Tercero: para acceder a dicho cargo debe desprestigiar o distraer la atención de los caballeros de la Iglesia. Cuarto: el cónsul elenio en Cippria es su primo. Quinto: el cónsul y Martel han mantenido tratos con anterioridad; tuve personalmente alguna prueba hace diez años.

—No sabía que Elius fuera pariente del primado —comentó el abad, algo sorprendido.

—Ellos no lo consideran incompatible con el desempeño de su función —replicó Sparhawk—. Ahora bien —prosiguió—, Annias desea que los caballeros de la Iglesia se hallen ausentes de Chyrellos cuando llegue el momento de elegir un nuevo archiprelado. ¿Qué harían las órdenes militares en caso de producirse un levantamiento en Rendor?

—Descenderíamos sobre el reino en orden de batalla —declaró el abad, olvidando que la elección de sus palabras confirmaba claramente las sospechas de Sparhawk acerca de la naturaleza de su orden.

—Con esa circunstancia, los caballeros de la Iglesia no podrían participar en el debate previo a la elección en Chyrellos, ¿me equivoco?

—¿Qué clase de persona es el tal Elius? —inquirió Sephrenia en dirección a Sparhawk.

—Un ser ruin y rastrero, corto de inteligencia y carente de imaginación.

—No parece muy competente.

—Así es.

—En ese caso, alguien debe de darle las instrucciones, ¿no?

—Exactamente. —Sparhawk se volvió nuevamente hacia el superior—. Mi señor —dijo—, ¿tenéis algún sistema para enviar mensajes al preceptor Abriel, sin riesgo de ser interceptados, a vuestro castillo principal de Larium?

El abad le dirigió una gélida mirada.

—Acordamos hablar con franqueza, mi señor —le recordó Sparhawk—. No intento poneros en un aprieto, pero se trata de una cuestión urgente.

—De acuerdo, Sparhawk —replicó el religioso, un tanto envarado—. Sí, puedo ponerme en contacto con lord Abriel.

—Bien. Sephrenia conoce todos los detalles y os pondrá al corriente de ellos. Kurik y yo debemos ocuparnos de un asunto.

—¿Qué os proponéis? —preguntó el abad.

—Voy a visitar a Elius. Él sabe realmente lo que sucede aquí, y seguramente lograré convencerlo para que comparta sus conocimientos conmigo. Necesitamos confirmar nuestras conjeturas antes de enviar el mensaje a Larium.

—Resulta demasiado peligroso.

—Menos que la perspectiva de que Annias pueda alcanzar la archiprelatura, ¿no es cierto? —Sparhawk reflexionó un instante—. ¿Por azar disponéis de una celda segura en algún lugar? —inquirió.

—Tenemos una celda de penitente en el sótano. Supongo que la puerta puede cerrarse con llave.

—Estupendo. Creo que traeremos a Elius aquí para interrogarlo. Después podréis dejarlo encerrado allí. No puedo dejarlo en libertad una vez que sepa que me encuentro en Cippria, y Sephrenia aborrece los asesinatos útiles. Si desaparece, simplemente no quedará constancia de lo que en verdad le ha ocurrido.

—¿No armará un escándalo cuando lo hagáis prisionero?

—Es harto improbable, mi señor —aseveró Kurik, al tiempo que desenvainaba su pesada daga. Golpeó con fuerza su hoja contra la palma de la mano—. Puedo garantizaros prácticamente que estará dormido.

Las calles se hallaban en calma. Los nubarrones que habían oscurecido el cielo durante la tarde se habían retirado y las estrellas relucían intensamente sobre sus cabezas.

—No hay luna —anunció quedamente Kurik mientras él y Sparhawk caminaban precavidamente por las solitarias callejas—. Así, nuestro asunto será más fácil.

—Las tres últimas noches se ha levantado tarde —le informó Sparhawk.

—¿Cuánto nos queda?

—Disponemos de un par de horas.

—¿Podremos haber regresado ya al monasterio?

—No nos queda alternativa.

Sparhawk se detuvo justo antes de llegar a un cruce y atisbó al otro lado de la esquina. Un hombre con capa corta, que llevaba una lanza y una pequeña linterna, recorría la calle. Sus pies se arrastraban soñolientos.

—Un centinela —susurró Sparhawk.

Se refugiaron en la sombra de un profundo portal.

El centinela pasó delante agitando su linterna, cuya luz se proyectaba rodeada de sombras en las paredes de los edificios.

—Debería mostrarse más alerta —gruñó Kurik con desaprobación.

—En estas circunstancias, tu sentido de lo idóneo parece mal enfocado.

—Lo que es correcto no depende de la situación, Sparhawk —repuso con obstinación el escudero.

Al perder de vista al vigilante, se deslizaron hacia la calle.

—¿Vamos a caminar hasta la puerta del consulado? —inquirió Kurik.

—No. Cuando nos acerquemos, saltaremos a los tejados.

—No soy un gato, Sparhawk. No me resulta nada divertido deslizarme por las alturas.

—En esta parte de la ciudad las casas se hallan pegadas entre sí. El avance resultará casi tan cómodo como si recorriéramos una calzada.

—Oh —gruñó Kurik—, de acuerdo.

El consulado del reino de Elenia era una construcción de considerables dimensiones circundada por un alto muro de argamasa blanca. Había antorchas prendidas sobre largas vigas en cada una de las esquinas y un estrecho callejón lateral.

—¿Rodea ese callejón todo el tramo de pared? —preguntó Kurik.

—Si no lo han modificado desde la última vez que estuve aquí, sí.

—En ese caso, vuestro plan tiene un fallo evidente, Sparhawk. Yo no puedo saltar desde uno de estos tejados hasta el muro.

—Creo que yo tampoco podría. —Sparhawk frunció el entrecejo—. Comprobemos la disposición del otro lado.

Caminaron sigilosamente por una serie de callejuelas a las que daban las partes traseras de las casas cuya fachada se encaraba a la pared del consulado. Apareció un perro y comenzó a ladrarles hasta que Kurik le arrojó una piedra. El animal soltó un gemido y se alejó cojeando.

—Ahora comprendo lo que debe experimentar un ladrón —musitó Kurik.

—Allí —señaló Sparhawk.

—¿Dónde?

—Allá arriba. Algún providencial individuo realiza reparaciones en el tejado. ¿Ves ese montón de vigas apoyadas contra el costado de la pared? Observemos su longitud.

Cruzaron el callejón hasta donde se encontraba el material de construcción. Kurik midió meticulosamente las vigas con los pies.

—Son muy justas —determinó.

—No podemos estar seguros hasta que no las hayamos probado.

—De acuerdo. ¿Cómo las subimos?

—Apoyaremos las vigas contra la pared. Si las inclinamos de manera adecuada, podremos trepar por ellas y luego izarlas con un tirón.

—Me alegro de que no tengáis que construir los mecanismos de asedio, Sparhawk —indicó agriamente Kurik—. Bien. Intentémoslo.

Entre sudores y blasfemias, Kurik ganó el tejado.

—Todo en orden —susurró desde el alero—. Subid.

Al trepar Sparhawk detrás de él, se clavó, sin mayores consecuencias, una enorme astilla de uno de los troncos. Después, ambos izaron trabajosamente las vigas y las transportaron una a una hacia el extremo del tejado más próximo al consulado. Las parpadeantes antorchas que sobresalían del muro proyectaban un mortecino resplandor sobre las techumbres. Cuando trasladaban el último puntal, Kurik se detuvo súbitamente.

—Sparhawk —llamó en voz alta.

—¿Qué?

—Dos tejados más allá hay una mujer acostada.

—¿Cómo sabéis que se trata de una mujer?

—Porque está completamente desnuda.

—Oh —exclamó Sparhawk—, es una costumbre rendoriana. Espera a que salga la luna. Aquí poseen la superstición de que los primeros rayos de la luna sobre el vientre de una mujer aumentan su fertilidad.

—¿No nos verá?

—No dará la alarma. Está demasiado ocupada con su quehacer. Apresúrate, Kurik. No te quedes pasmado mirándola.

Forcejearon con denuedo mientras empujaban las vigas a través del estrecho callejón en una tarea que se tornaba más dificultosa a medida que disminuía su punto de apoyo. Finalmente el pesado tronco chocó sobre la parte superior de la pared del consulado. Por encima de él, deslizaron varios más y luego los hicieron rodar para formar un estrecho puente. Mientras empujaban el último, Kurik se detuvo de pronto y contuvo un juramento.

—¿Qué ocurre? —inquirió Sparhawk.

—¿Cómo hemos llegado a este tejado, Sparhawk? —preguntó cáusticamente el escudero.

—Trepando sobre una viga inclinada.

—¿Qué nos proponíamos?

—Alcanzar la pared del consulado.

—Entonces, ¿por qué precisamente construir un puente?

—Porque… —Sparhawk titubeó, al tiempo que se sentía repentinamente estúpido—. Podríamos haber apoyado simplemente un tablón contra el muro del consulado, ¿no?

—Mis felicitaciones, mi señor —exclamó sarcásticamente Kurik.

—El puente parecía una solución tan perfecta al problema… —se excusó Sparhawk.

—Pero resultaba completamente innecesaria.

—De todas formas, no queda realmente invalidado este dispositivo, ¿no es cierto?

—Desde luego que no.

—¿Por qué no lo atravesamos?

—Id delante. Creo que iré a charlar un rato con la dama desnuda.

—Perderás el tiempo, Kurik. Está pendiente de otros asuntos.

—Si el tema que le preocupa es la fertilidad, ha encontrado a un experto.

—Será mejor seguir con nuestro objetivo, Kurik.

Cruzaron la rudimentaria pasarela hasta el remate del muro del consulado y luego se arrastraron sobre él hasta un punto donde las ramas de una esplendorosa higuera sobresalían de la oscuridad del suelo. Después de bajar por el árbol, permanecieron inmóviles un momento mientras Sparhawk se orientaba.

—¿Sabéis, por casualidad, dónde se halla el dormitorio del cónsul? —susurró Kurik.

—No —repuso quedamente Sparhawk—, pero puedo imaginármelo. Todos los edificios oficiales de construcción elenia reproducen una disposición similar. Los aposentos privados deben de hallarse arriba, en la parte trasera.

—Muy bien, Sparhawk —dijo secamente Kurik—. Eso reduce considerablemente las posibilidades. Sólo debemos revisar aproximadamente una cuarta parte de la casa.

Se deslizaron a través de un oscuro jardín y entraron por una puerta trasera. Después cruzaron una cocina sumida en sombras antes de pasar a la penumbra de la entrada principal. De pronto, Kurik hizo retroceder de un empellón a Sparhawk en dirección a la cocina.

—¿Qué…? —comenzó a objetar Sparhawk en un ronco susurro.

—¡Shhh!

Afuera, en la entrada, brillaba la vacilante luz de una vela. Una mujer de edad, un ama de llaves o tal vez la cocinera, avanzaba directa hacia donde se encontraban. Sparhawk se agazapó, al tiempo que la matrona se plantaba en el umbral. Luego empuñó la manilla y cerró con firmeza la puerta.

—¿Cómo sabías que venía? —musitó Sparhawk.

—No lo sé —respondió Kurik—. Lo presentí. —Pegó la oreja a la puerta—. Se aleja —informó en voz baja.

—¿Por qué seguirá levantada a estas horas?

—¿Quién sabe? Quizá se dedique a cerciorarse de que todas las puertas estén cerradas. Aslade lo hace cada noche. —Volvió a aplicar el oído—. Ahá —exclamó—, acaba de cerrar otra puerta y no oigo sus pasos. Me parece que se ha ido a la cama.

—Las escaleras tendrían que estar justo enfrente de la entrada principal —murmuró Sparhawk—. Subamos al segundo piso antes de que aparezca alguien más.

Salieron disparados hacia la sala de entrada y ascendieron al piso superior por unas amplias escalinatas.

—Busca una puerta ornamentada —susurró Sparhawk—. El cónsul es el amo de la casa, y probablemente ocupará la habitación más lujosa. Ve por ese lado y yo investigaré por el otro.

Tras separarse, caminaron de puntillas en sentido opuesto. Al final del corredor, Sparhawk descubrió una puerta finamente labrada, decorada con pintura dorada. La abrió cuidadosamente y atisbó el interior. A la luz difusa de una lámpara de aceite, percibió a un fornido hombre de rostro colorado, de unos cincuenta años, acostado de espaldas en el lecho. Sparhawk lo reconoció de inmediato. Cerró silenciosamente la puerta y partió en busca de Kurik, al cual halló al final de las escaleras.

—¿Qué edad tiene el cónsul? —inquirió Kurik.

—Unos cincuenta años.

—Entonces, no era él el hombre que vi. Al fondo hay una puerta labrada. Compartían la cama un joven de unos veinte años con una mujer mayor que él.

—¿Han percibido tu presencia?

—No. Estaban muy ocupados.

—Oh. El cónsul duerme solo. Se encuentra al final del corredor.

—¿Creéis que la mujer que había en el otro extremo es su esposa?

—Ese asunto no nos concierne, ¿no te parece?

Se dirigieron sigilosamente hacia la puerta de dibujos dorados. Sparhawk la abrió cautelosamente y, tras penetrar, ambos cruzaron la estancia hasta el lecho. Sparhawk tomó al cónsul por la espalda.

—Excelencia —murmuró quedamente mientras sacudía al hombre.

El cónsul abrió súbitamente los ojos; su mirada se tornó vidriosa y luego quedó en blanco al propinarle Kurik un golpe seco detrás de las orejas con la hoja de su daga. Envolvieron al inconsciente diplomático con una manta oscura, y Kurik, sin ceremonias, cargó el bulto a la espalda.

—¿Necesitamos alguna otra cosa de este lugar? —preguntó.

—Ya tenemos cuanto precisamos —repuso Sparhawk—. Vamos.

Bajaron las escaleras y se encaminaron de nuevo a la cocina. Sparhawk cerró cuidadosamente la puerta que daba a la parte principal de la casa.

—Espera aquí —susurró a Kurik—. Voy a inspeccionar el jardín. Silbaré si no hay peligro.

Se escabulló hacia las sombras y se desplazó sigilosamente de un árbol a otro con los sentidos alerta. De pronto, advirtió que estaba disfrutando enormemente con aquella situación. No se había divertido tanto desde su infancia, cuando Kalten y él se escapaban a hurtadillas de la casa de su padre a media noche para realizar alguna travesura.

Su silbido apenas alcanzó a ser un remedo del canto del ruiseñor.

Después de un momento, oyó el ronco murmullo de Kurik procedente de la cocina.

—¿Sois vos?

Por un instante, estuvo tentado de responder «No», pero consiguió recuperar el control.

Representó una ardua tarea subir el cuerpo inerte del cónsul por el ramaje de la higuera, para lo cual tuvieron que hacer uso de toda su fuerza. Después cruzaron el improvisado puente y volvieron a colocar las vigas en el tejado.

—Todavía está allí —musitó Kurik.

—¿Quién?

—La dama desnuda.

—Está en su azotea.

Después de arrastrar las vigas hasta el otro lado del tejado, las bajaron de nuevo. A continuación, Sparhawk saltó al suelo y recogió el cuerpo del cónsul que le tendía Kurik. El escudero se reunió con él al momento y ambos apoyaron una vez más los tablones contra la pared.

—Hemos realizado un trabajo limpio —afirmó Sparhawk con satisfacción mientras se frotaba las manos.

Kurik volvió a cargarse el hombre a la espalda.

—¿No lo echará de menos su mujer? —inquirió.

—Si era la que estaba en el dormitorio del otro extremo del pasillo, sospecho que no demasiado. ¿Por qué no regresamos al monasterio?

En media hora, alcanzaron las afueras de la ciudad, después de sortear a diversos centinelas. Cuando el cónsul, embozado en la manta sobre los hombros de Sparhawk, gimió y se agitó levemente, Kurik volvió a golpearlo en la cabeza.

Al entrar en el estudio del abad, el escudero depositó con desenfado al inconsciente diplomático en el suelo, y, tras mirar a Sparhawk un momento, ambos rompieron a reír con incontrolables carcajadas.

—¿Qué os divierte tanto? —inquirió el abad.

—Deberíais habernos acompañado, mi señor —jadeó Kurik—. No había disfrutado tanto desde hacía años. —Comenzó a reír nuevamente—. Creo que el puente ha sido lo mejor.

—A mí me ha gustado más la dama desnuda —disintió Sparhawk.

—¿Habéis bebido? —preguntó con suspicacia el religioso.

—Ni una gota, mi señor —respondió Sparhawk—. Sin embargo, ahora aceptaría una copa, en caso de que no resulte una molestia. ¿Dónde está Sephrenia?

—La convencí de que convenía que ella y la niña se acostaran. —El abad guardó un instante de silencio—. ¿A qué os referíais al aludir a una dama desnuda? —inquirió, con los ojos brillantes de curiosidad.

—Encontramos a una mujer tendida sobre un tejado; realizaba uno de esos rituales de fertilidad —explicó Sparhawk, riendo aún—. Digamos que logró distraer la atención de Kurik durante un par de momentos.

—¿Era hermosa? —preguntó el abad a Kurik con una sonrisa.

—No podría asegurarlo, puesto que no me he fijado en su cara.

—Mi señor abad —dijo entonces Sparhawk en tono algo más serio, pese a que todavía se sentía exultante—, interrogaremos a Elius tan pronto como vuelva en sí. Os ruego que no os alarméis por algunas de nuestras preguntas.

—Lo comprendo, Sparhawk —replicó el superior.

—Bien. Vamos, Kurik, despertemos a Su Excelencia y veamos qué está dispuesto a contarnos.

Kurik destapó el inerte cuerpo del cónsul y comenzó a pellizcarle las orejas y la nariz. Pasado un momento, el hombre comenzó a parpadear y luego abrió los ojos con un gemido. Los observó desconcertado durante un instante y después se sentó rápidamente.

—¿Quiénes sois? ¿Qué significa esto? —preguntó.

Kurik le propinó un tortazo en la cabeza.

—Podéis observar cuál es vuestra situación, Elius —le instó con calma Sparhawk—. No os molesta que os llame Elius, ¿no es cierto? Posiblemente os acordéis de mí. Me llamo Sparhawk.

—¿Sparhawk? —preguntó boquiabierto el cónsul—. Os creía muerto.

—Ese rumor resulta exagerado, Elius. Os hemos secuestrado porque tenemos que formularos unas cuantas preguntas. Todo será más simple si las respondéis de buen grado. De lo contrario, os auguro una pésima noche.

—¡No osaréis utilizar malos tratos conmigo!

Kurik volvió a abofetearlo.

—¡Soy el cónsul del reino de Elenia! —vociferó Elius mientras intentaba protegerse la nuca con ambas manos—, ¡y el primo del primado de Cimmura! No podéis comportaros de este modo conmigo.

—Quiébrale algunos dedos, Kurik —sugirió Sparhawk con un suspiro—, sólo para demostrarle que sí podemos.

Kurik afianzó un pie sobre el pecho del diplomático, lo derribó al suelo y agarró la muñeca derecha del indefenso cautivo.

—¡No! —chilló Elius—. ¡No me hagáis eso! Os confesaré cuanto deseéis saber.

—Ya imaginé que cooperaría, mi señor —comentó locuazmente Sparhawk al abad, mientras se desprendía de su sayo rendoriano y descubría su cota de malla y el cinto con la espada—. Ya ha comprendido la gravedad de la situación.

—Obráis con métodos muy directos, sir Sparhawk —observó el abad.

—Soy un hombre sencillo, mi señor —replicó Sparhawk, al tiempo que se rascaba el brazo a través de la malla de metal—, y suelo apartarme de las sutilidades. —Asestó un puntapié al prisionero—. Vamos a ver, Elius, voy a simplificar el interrogatorio. En un principio solamente tendréis que confirmar unas cuantas aseveraciones. —Acercó una silla y se sentó con las piernas cruzadas—. Primera, vuestro primo, el primado de Cimmura, aspira a acceder al trono del archiprelado, ¿no es así?

—No disponéis de ninguna prueba que demuestre esa afirmación.

—Rómpele el dedo pulgar, Kurik.

Kurik, que aún mantenía firmemente sujeta la muñeca del hombre, lo forzó a abrir el puño y le aferró el pulgar.

—¿Por cuántos sitios, mi señor?

—Por todos los que puedas, Kurik. De ese modo podrá pensar en algo.

—¡No! ¡No! ¡Es verdad! —gritó Elius, con los ojos desorbitados de terror.

—Por fortuna, realizamos grandes progresos —anotó Sparhawk con una sonrisa relajada—. La siguiente. Habéis mantenido contactos con un sujeto de pelo blanco llamado Martel, el cual trabaja para vuestro primo de vez en cuando. ¿Me equivoco?

—N… no —tartamudeó Elius.

—¿Veis como es más fácil a medida que avanzamos? De hecho, colaborasteis en el ataque que Martel y sus secuaces me prepararon en una noche hace ahora diez años, ¿no es cierto?

—Fue idea suya —protestó rápidamente Elius—. Había recibido órdenes de mi primo para que lo ayudase en sus propósitos. Él sugirió que os mandara llamar aquella noche. No imaginé que deseaba acabar con vos.

—En ese caso, sois muy ingenuo, Elius. Últimamente, cierto número de viajeros procedentes de los reinos norteños han hecho circular rumores en Cippria acerca de que en los reinos septentrionales existe una actitud muy favorable respecto a las aspiraciones rendorianas. ¿Está Martel involucrado de algún modo en esta campaña?

Elius lo miró con fijeza, pero mantuvo los labios apretados.

Lentamente, Kurik comenzó a doblarle de nuevo el pulgar.

—¡Sí! ¡Sí! —gritó Elius, encorvado a causa del dolor.

—Estabais a punto de dejar el buen camino, Elius —lo reprendió Sparhawk—. En vuestro lugar, yo me andaría con más cuidado. El objetivo final de Martel en este país es persuadir a los habitantes de las ciudades de Rendor para que se unan a los nómadas del desierto en un levantamiento eshandista contra la Iglesia. ¿Me equivoco?

—Martel no confía tanto en mí como para revelarme sus intenciones, pero supongo que ésa constituye su meta.

—Además, suministra armas a los amotinados, ¿no es verdad?

—Lo he oído.

—El siguiente punto es más complicado, Elius, así que os conviene poner atención. El verdadero objetivo que persigue al soliviantar los ánimos consiste en que los caballeros de la Iglesia se vean en la necesidad de acudir a pacificar el país, ¿no es así?

Elius asintió sombríamente con la cabeza.

—Martel no me lo ha planteado de ese modo, pero mi primo me confió el secreto en su última carta.

—Además, el levantamiento está programado para coincidir con la elección del nuevo archiprelado en la basílica de Chyrellos.

—Desconozco esa circunstancia, sir Sparhawk. Os ruego que me creáis. Posiblemente estéis en lo cierto, pero no puedo afirmarlo.

—Dejaremos este punto por el momento. Me muerde la curiosidad por saber dónde está Martel ahora.

—Ha ido a Dabour para hablar con Arasham. El anciano intenta enardecer a sus seguidores para que empiecen a quemar iglesias y expropiar los terrenos eclesiásticos. Martel se molestó mucho al enterarse y se apresuró a partir hacia Dabour para tratar de contenerlos.

—¿Probablemente porque se han adelantado a sus planes?

—Creo que sí.

—Me parece que habéis confirmado completamente mis sospechas, Elius —aseguró benévolamente Sparhawk—. Deseo daros las gracias por vuestra colaboración esta noche.

—¿Vais a dejarme en libertad? —preguntó incrédulamente el cónsul.

—Me temo que no. Debido a la vieja amistad que nos une a Martel y a mí, quiero darle una sorpresa cuando llegue a Dabour: por tanto, no puedo correr el riesgo de que le aviséis de mi llegada. En el sótano del monasterio queda una celda vacante. Estoy convencido de que en estos momentos estáis en condiciones de arrepentiros de vuestros actos, y deseo ofreceros la oportunidad de reflexionar sobre vuestros pecados. Según me han informado, la celda resulta bastante confortable. Tiene una puerta, cuatro paredes, un techo e, incluso, un suelo. —Dirigió una mirada al abad—. Tiene suelo, ¿no es cierto?

—Oh, sí —confirmó el religioso—, un hermoso y fresco suelo de piedra.

—¡No podéis hacerme esto! —protestó con voz aguda Elius.

—Sparhawk —se mostró de acuerdo Kurik—, verdaderamente no podéis confinar a un hombre en una celda de penitente en contra de su voluntad. Violamos las leyes de la Iglesia.

—Oh —exclamó irritado Sparhawk—. Supongo que tienes razón. Sólo pretendía evitarte ese tipo de trabajo. Adelante pues, toma la otra opción.

—Sí, mi señor —aceptó respetuosamente Kurik al tiempo que, desenvainaba la daga—. Decidme, mi señor abad —inquirió—, ¿tenéis un cementerio en vuestro monasterio?

—Sí, un camposanto bastante cuidado.

—Oh, estupendo. Odio tener que arrastrarlos al exterior y dejarlos a la intemperie a merced de los chacales. —Agarró al cónsul por los cabellos y le echó la cabeza hacia atrás. Luego dispuso el filo de su daga contra la garganta del rastrero personaje—. No durará ni un momento, Su Excelencia —lo consoló con tono profesional.

—Mi señor abad… —imploró Elius.

—Me temo que este asunto queda fuera de mi competencia, Su Excelencia —contestó el superior, con piedad burlona—. Los caballeros de la Iglesia siguen sus propias leyes y no se me ocurriría interferir en sus acciones.

—Por favor, mi señor abad —rogó Elius—. Confinadme en la celda de los penitentes.

—¿Os arrepentís sinceramente de vuestras faltas? —preguntó el abad.

—¡Sí! ¡Sí! ¡Me siento realmente avergonzado!

—A mi pesar, sir Sparhawk, debo interceder en favor de este pecador —declaró el abad—. No puedo permitiros que le deis muerte hasta que haya hecho las paces con Dios.

—¿Es vuestra decisión final, mi señor abad? —inquirió Sparhawk.

—Me temo que sí.

—De acuerdo. Cuando haya completado su penitencia, comunicádnoslo. Entonces lo mataremos.

—Desde luego, sir Sparhawk.

Después que un par de fornidos monjes hubo retirado al tembloroso Elius, los tres hombres comenzaron a reír.

—Una genial interpretación, mi señor —felicitó Sparhawk al abad—. Habéis utilizado exactamente el tono adecuado.

—No soy un completo novato en este tipo de asuntos, Sparhawk —respondió el clérigo. Miró astutamente al monumental pandion—. Los pandion tenéis fama de comportaros brutalmente…, en especial en lo que concierne a los prisioneros.

—Yo mismo creo haber escuchado rumores de esa clase —admitió Sparhawk.

—Pero, realmente, no les infligís ningún daño, ¿no es cierto?

—Generalmente, no. Sin embargo, esa reputación induce a la gente a cooperar. ¿Tenéis idea de lo duro e inconveniente que es torturar a alguien? Los miembros de nuestra orden fueron los que comenzaron a difundir tales rumores acerca de nosotros. Después de todo, ¿qué necesidad hay de trabajar cuando no se precisa?

—Opino exactamente lo mismo, Sparhawk. Y ahora —dijo ansioso el abad—, ¿por qué no me contáis el incidente de la dama desnuda y del puente, así como cualquier otro suceso que os haya acontecido? Explicádmelo con lujo de detalles. Yo sólo soy un pobre monje enclaustrado que goza de escasas diversiones en esta vida.

—Sephrenia, ¿tenéis que hurgar hasta el fondo? —se quejó Sparhawk con gesto mohíno.

—No os comportéis como un niño —le contestó la mujer mientras proseguía con la tarea de sacarle con una aguja la astilla de la mano—. Si no la extraemos entera, os supurará.

Después de dejar escapar un suspiro, apretó con fuerza la mandíbula para permitir que Sephrenia continuara tanteando bajo su piel. Observó a Flauta, que se tapaba la boca con las manos, como si quisiera contener la risa.

—¿Lo encuentras divertido? —le preguntó, iracundo.

La pequeña tomó su caramillo y comenzó a interpretar un trino burlesco.

—He reflexionado, Sparhawk —dijo el abad—. Si Annias dispone de tantos agentes en Jiroch como aquí, en Cippria, ¿no sería más prudente sortear la ciudad para evitar la posibilidad de ser reconocidos?

—Creo que deberemos correr el riesgo, mi señor —contestó Sparhawk—. Tengo un amigo en Jiroch con el que necesito hablar antes de remontar el río. —Bajó la vista hacia su sayo negro—. Esta vestimenta nos ayudará a pasar inadvertidos.

—Me parece peligroso, Sparhawk.

—Si actuamos con cuidado, disminuiremos el riesgo.

Kurik, que se había dedicado a ensillar los caballos y distribuir los fardos sobre la mula de carga que le había regalado el abad, entró en la estancia. Llevaba una larga y estrecha caja de madera.

—¿De veras tenéis que acarrear este bulto? —preguntó a Sephrenia.

—Sí, Kurik —respondió entristecida—. Estoy obligada a ello.

—¿Qué hay dentro?

—Un par de espadas. Forman parte del peso que debo soportar.

—Su anchura es demasiada para tan sólo dos espadas.

—Me temo que llegarán otras. —Suspiró, y luego se dispuso a vendar la mano de Sparhawk con una tira de lino.

—No es necesario cubrirla —objetó éste—. Sólo se trata de una astilla.

La estiria le dirigió una larga e intensa mirada.

—De acuerdo —concedió—. Obrad según os parezca más aconsejable.

—Gracias —dijo Sephrenia, que ataba los cabos de la tela.

—¿Enviaréis un mensaje a Larium, mi señor? —preguntó Sparhawk al superior.

—En el próximo barco que salga del puerto, sir Sparhawk.

—No creo que regresemos a Madel —anunció Sparhawk después de meditar unos instantes—. Algunos compañeros permanecieron allí, alojados en la casa del marqués Lycien.

—Lo conozco —afirmó el abad con un gesto.

—¿Podríais hacerles llegar una misiva también a ellos? Decidles que si las cosas se desarrollan en Dabour según lo previsto, regresaríamos a casa desde allí; por tanto, pueden esperarme en Cimmura.

—Me encargaré de ello, Sparhawk.

El caballero pandion tiró con aire pensativo del nudo del vendaje.

—No lo toquéis —le advirtió Sephrenia.

—No intento indicar a los preceptores cómo deben actuar —aseguró Sparhawk tras apartar la mano—, pero podríais sugerir en vuestra carta que si varios contingentes reducidos de caballeros de la Iglesia circularan por las calles de las ciudades rendorianas, podrían recordar a la población el mal cariz que pueden tomar los acontecimientos si prestan demasiada atención a todos esos rumores.

—De esa forma, podríamos prevenir la necesidad de enviar ejércitos enteros más tarde —se mostró conforme el abad—. Podéis estar seguro de que lo mencionaré en mi informe.

Sparhawk se puso en pie.

—Me hallo nuevamente en deuda con vos, mi señor abad —declaró—. Siempre os hallo dispuesto a tenderme una mano cuando la preciso.

—Servimos al mismo señor, Sparhawk —replicó el abad. Después esbozó una sonrisa—. Además —añadió—, me gustan vuestros modales. Aunque los pandion no os comportáis siempre del mismo modo que nosotros, obtenéis resultados, que es lo que importa realmente, ¿no os parece?

—En esta ocasión esperamos que así sea.

—Sed cauteloso en el desierto, amigo mío, y que la suerte os acompañe.

—Gracias, mi señor.

Descendieron hacia el patio central cuando las campanas comenzaban a lanzar su llamada para la plegaria matutina. Kurik sujetó la caja de Sephrenia a la silla de la mula y después montaron todos. Salieron por la puerta principal mientras el sonido de las campanas poblaba el aire del entorno.

Sparhawk mostraba un aire taciturno cuando llegaron al polvoriento camino costero y se desviaron hacia el oeste en dirección a Jiroch.

—¿Qué ocurre, Sparhawk? —inquirió Sephrenia.

—He escuchado ese tañido durante diez años —respondió—. De algún modo, intuía que algún día regresaría a ese monasterio. —Se incorporó en la silla—. Resulta un lugar agradable —agregó—. Me apena dejarlo atrás, pero… —Se encogió de hombros y continuó la marcha.

El sol matinal resplandecía intensamente. Su brillo cegador se reflejaba en los eriales de piedra, arena y grava que se extendían al margen izquierdo de la ruta. A la derecha, un abrupto terraplén desembocaba en una playa blanca que preludiaba las intensas aguas azules del Mar Interior. Al cabo de una hora la temperatura era tibia, mas, un rato después, el calor arreciaba.

—¿No existe el invierno en estas latitudes? —preguntó Kurik, al tiempo que se enjugaba el rostro sudoroso.

—Ahora es invierno, Kurik —le respondió Sparhawk.

—¿Cómo es el verano, entonces?

—Terrible. Obliga a viajar de noche.

—¿A qué distancia queda Jiroch?

—A unas quinientas leguas.

—Tardaremos tres semanas en llegar, como mínimo.

—Me temo que sí.

—Deberíamos haber tomado un barco, con trombas marinas o sin ellas.

—No, Kurik —se mostró en desacuerdo Sephrenia—. Ninguno de nosotros sería útil a Ehlana desde el fondo del mar.

—¿Ese ser que nos persigue no utilizará, de todas maneras, artes mágicas para encontrarnos?

—Al parecer, no posee esa habilidad —replicó la mujer—. Cuando buscaba a Sparhawk diez años antes, tuvo que interrogar a la gente, lo que indica que no puede localizarlo por sí solo.

—Había olvidado ese detalle —admitió.

Cada mañana se levantaban temprano, incluso antes de que se apagaran las estrellas. Forzaban a los caballos durante aquellas primeras horas matinales, en previsión de la dureza sofocante del sol de mediodía. Cuando el calor se intensificaba, reposaban a la exigua sombra de la tienda que el abad había insistido en entregarles, mientras sus monturas pacían decaídas el escaso forraje disponible bajo el sol cegador. En el momento en que éste descendía hacia poniente, reemprendían la marcha, y, habitualmente, no se detenían hasta bien entrada la noche. Ocasionalmente, encontraban algún oasis, invariablemente rodeado de lujuriosa vegetación. A veces se quedaban allí durante una jornada para dar descanso a los caballos y reponer fuerzas antes de enfrentarse de nuevo al sol implacable.

En uno de aquellos oasis, en el que, de una pendiente rocosa, brotaba un manantial de agua cristalina que iba a acumularse en una balsa azulada circundada de palmeras, recibieron la visita de un caballero pandion de negra armadura. Sparhawk, vestido únicamente con un taparrabos, acababa de surgir chorreante del agua cuando divisó al jinete que se aproximaba por el oeste. Aun cuando el sol permanecía detrás de él, no proyectaba sombra alguna, y Sparhawk percibía claramente las colinas que se alzaban detrás del hombre y su montura. Una vez más, advirtió el mismo hedor de osario. A medida que se aproximaba la figura, pudo comprobar que el caballo era poco más que un esqueleto de cuencas vacías. No efectuó ningún intento de empuñar un arma, sino que permaneció temblequeante de pie, a pesar del tórrido calor. El espectro avanzó hacia ellos y, a pocos metros de distancia, refrenó a su famélica montura y, con una lentitud mortal, desenvainó la espada.

—Pequeña madre —dijo con voz hueca a Sephrenia—, he hecho cuanto he podido. —Se llevó la empuñadura del arma hacia la visera a modo de saludo y luego volvió la hoja para ofrecer el puño con su intangible brazo.

Pálida y tambaleante, Sephrenia cruzó la ardiente grava en dirección al caballo y tomó el arma con ambas manos.

—Este sacrificio será recordado —anunció con voz trémula.

—¿Qué significa el recuerdo en la morada de los muertos, Sephrenia? Actué según lo que el deber me ordenaba. Ese esfuerzo representa mi único solaz en el eterno silencio. —Entonces volvió su semblante oculto tras la visera hacia Sparhawk—. Salud, hermano —dijo con el mismo tono ausente—. Sabed que vuestro rumbo es certero. En Dabour hallaréis la respuesta que necesitamos. Si salís victorioso de vuestra misión, os saludaremos con nuestras vacías ovaciones desde la morada de los muertos.

—Salud, hermano —replicó Sparhawk con voz perpleja—. Id con Dios.

A continuación el fantasma se esfumó.

Con un largo y estremecedor gemido, Sephrenia se desvaneció. Parecía que el peso de la espada súbitamente materializada la hubiera fulminado.

Kurik corrió hacia ella, enlazó su ligero cuerpo con sus brazos y la trasladó de nuevo a la sombra de las palmeras.

Sin embargo, Sparhawk caminó con paso resuelto, haciendo caso omiso de la ardiente grava bajo sus pies desnudos, hacia el punto donde había caído la mujer, para recoger la espada de su malogrado compañero.

Tras él oyó el sonido del caramillo de Flauta, que entonaba una melodía nunca escuchada por él hasta entonces. Tenía un halo inquisitivo y estaba impregnada de una profunda tristeza y una especie de doloroso anhelo. Giró sobre sí mismo con la espada en la mano. Sephrenia yacía sobre una manta junto al remanso. Su rostro presentaba un aspecto demacrado y bajo sus ojos cerrados habían aparecido repentinamente unas profundas ojeras. Kurik estaba arrodillado ansiosamente junto a ella, y Flauta, que se encontraba sentada con las piernas cruzadas a pocos pasos, con el caramillo en los labios, lanzaba al aire su extraña canción, similar a un himno.

Después de atravesar la arena, Sparhawk se detuvo bajo la sombra. Kurik se levantó y se unió a él.

—No podrá continuar el viaje hoy —aseveró el escudero—, quizá mañana tampoco.

Sparhawk asintió con la cabeza.

—Esta situación la debilita terriblemente, Sparhawk —prosiguió gravemente Kurik—. Cada vez que fallece uno de esos doce caballeros, parece languidecer un poco más. ¿No sería mejor que regresara a Cimmura cuando lleguemos a Jiroch?

—Seguramente, pero se negará.

—Probablemente estéis en lo cierto —acordó sombríamente Kurik—. No obstante, sabéis perfectamente que ambos podríamos avanzar con mayor rapidez si no nos acompañaran ni ella ni la niña, ¿no es así?

—Sí, pero ¿qué haríamos sin ella al llegar a nuestro destino?

—Tenéis razón. ¿Habéis reconocido al fantasma?

—Sir Kerris —repuso lacónicamente mientras asentía.

—No llegué a conocerlo íntimamente —admitió Kurik—. Parecía siempre un tanto rígido y ceremonioso.

—A pesar de ese carácter, era un buen hombre.

—¿Qué os ha dicho? Me hallaba demasiado alejado para oírlo.

—Que nuestro rumbo era certero y que en Dabour hallaremos una respuesta.

—Bueno —dijo Kurik—. Esa afirmación infunde ánimos, ¿no? Casi me temía que fuéramos en pos de una sombra.

—La misma impresión tenía yo —reconoció Sparhawk.

Flauta había dejado a un lado su instrumento y ahora estaba sentada al lado de Sephrenia. Alargó el brazo y tomó entre las suyas la mano de la mujer desvanecida. Aparte de su semblante grave, no reflejaba ninguna otra emoción.

Una idea asaltó a Sparhawk. Se acercó al lugar donde permanecía postrada Sephrenia.

—Flauta —dijo en voz baja.

La pequeña levantó la mirada hacia él.

—¿Puedes ayudar a Sephrenia?

Flauta sacudió la cabeza con cierta tristeza.

—Está prohibido. —La voz de Sephrenia se elevaba poco más que un susurro; sus ojos permanecían cerrados—. Únicamente aquellos que estuvimos presentes en el ritual podemos acarrear esa carga. —Respiró profundamente—. Id a poneros alguna ropa encima, Sparhawk —indicó—. No caminéis con ese reducido atuendo delante de la niña.

Permanecieron al resguardo de la sombra junto al remanso durante el resto de ese día y también el siguiente. A la mañana del tercer día, Sephrenia se levantó y comenzó a recoger resueltamente sus pertenencias.

—El tiempo no detiene su curso, caballeros —declaró con tono tajante—. Todavía nos queda buena parte del recorrido.

Sparhawk la observó detenidamente. Su rostro todavía aparecía macilento y las ojeras aún enmarcaban sus ojos. Cuando ella se inclinó para alcanzar el velo, advirtió varias hebras plateadas en su resplandeciente cabellera negra.

—¿No sería preferible que nos quedáramos otra jornada para que repusierais vuestras fuerzas completamente? —le preguntó.

—No lo lograría de manera apreciable, Sparhawk —replicó con voz cansada—. Mi estado no puede mejorarse con el reposo. Debemos partir. Queda mucho camino hasta Jiroch.

Al principio cabalgaron a paso lento, pero, al cabo de pocas millas, Sephrenia habló con cierta dureza:

—Sparhawk —dijo—, vamos a emplear todo el invierno si continuamos con esta velocidad de paseo.

—De acuerdo, Sephrenia, como vos queráis.

Habían transcurrido unos diez días cuando llegaron a Jiroch. Al igual que Cippria, la ciudad portuaria de la zona occidental de Rendor estaba formada por una explanada con casas bajas de gruesas paredes y techos llanos, recubiertas de argamasa blanca. Sparhawk los condujo a través de una serie de tortuosos callejones hacia un barrio cercano al río. En esa zona, si bien no eran del todo bien recibidos, se toleraba la presencia de extranjeros. Pese a que la mayoría de los transeúntes eran rendorianos, entre la muchedumbre se observaba una considerable proporción de cammorianos ataviados con vivos colores, un buen número de lamorquianos y, además, algunos elenios. Sparhawk y sus acompañantes mantuvieron las capuchas levantadas y cabalgaron lentamente para no llamar la atención.

A última hora de la mañana llegaron a una modesta casa situada a cierta distancia de la calle. Su propietario era sir Voren, un caballero pandion, aunque ciertamente poca gente en Jiroch conocía ese detalle. La mayor parte de los habitantes de la ciudad lo consideraban un mercader elenio moderadamente próspero. Efectivamente, se dedicaba al comercio e, incluso, algunos años atrás, había obtenido algunas ganancias nada desdeñables. No obstante, el verdadero objetivo de la presencia de sir Voren en Jiroch no respondía a una cuestión de negocios. Bastantes caballeros pandion vivían anónimamente mezclados con la población, y Voren era su único contacto con la casa principal de Demos. Todos los comunicados e informes pasaban por sus manos antes de viajar ocultos en las cajas y balas de mercancías que embarcaba en el puerto.

Un sirviente de labios fláccidos y ojos indiferentes y apagados los condujo a un jardín cercado con paredes y sombreado por higueras, donde manaba el agua de un surtidor de mármol. Junto al muro se extendían parterres de flores primorosamente atendidas, cuyos botones constituían un auténtico agasajo de color para la vista. Voren se encontraba sentado en un banco al lado de la fuente. Era un hombre alto y delgado, y poseía un sarcástico sentido del humor. Los años de residencia en aquel reino sureño habían bronceado su piel hasta dotarla del mismo color que el de una vieja silla de montar. Pese a haber superado los cincuenta años, las canas no habían asomado en su cabello. Sin embargo, su rostro curtido se hallaba profusamente surcado de arrugas. En lugar de jubón, llevaba una camisa de lino de cuello abierto. Se puso en pie al verlos entrar en el jardín.

—Ah, Mahkra —saludó a Sparhawk, al tiempo que dirigía una breve mirada de soslayo al sirviente—; me alegra volver a veros, viejo amigo.

—Voren —respondió Sparhawk con una reverencia a la usanza de Rendor, un sinuoso movimiento parecido a una genuflexión.

—Jintal —dijo entonces Voren al criado—, sed buen muchacho y entregad esto a mi administrador del muelle. —Entregó una hoja de pergamino doblada al atezado sirviente.

Aguardaron hasta que el sonido de la puerta principal al cerrarse anunció su partida.

—Es un buen tipo —observó Voren—. Desde luego, totalmente estúpido, pues siempre pongo especial cuidado en contratar a sirvientes que no se distinguen por una mente avispada. Un criado inteligente normalmente es un espía. —Entonces entornó los ojos—. Esperadme aquí un momento —pidió—. Quiero cerciorarme de que ha salido realmente de la casa. —Cruzó el jardín y penetró en el interior.

—No lo recordaba tan suspicaz —comentó Kurik.

—Esta zona del mundo tensa los nervios a cualquiera —repuso Sparhawk.

Voren regresó al cabo de un momento.

—Pequeña madre —saludó afectuosamente a Sephrenia antes de besarle las palmas de las manos—. ¿Me otorgaréis vuestra bendición?

La mujer sonrió y, mientras le tocaba la frente, pronunció unas palabras en estirio.

—Lo echaba de menos —confesó—, últimamente mis acciones no me han convertido en un acreedor de bendiciones. —Entonces la observó con más detención—. ¿No os encontráis bien, Sephrenia? —le preguntó—. Vuestro rostro está muy pálido.

—Tal vez se deba al calor —respondió ella, al tiempo que se pasaba lentamente la mano por los ojos.

—Sentaos aquí —indicó Voren, señalando el banco de mármol—. Es el lugar más fresco de todo Jiroch. —Sonrió sardónicamente—. Por desgracia, no significa una garantía de bienestar.

Sephrenia tomó asiento en el banco y Flauta subió a gatas a su lado.

—Bien, Sparhawk —dijo Voren al estrechar la mano de su amigo—, ¿qué ha provocado vuestro regreso a Jiroch? ¿Olvidasteis algo, tal vez?

—Nada que me impida vivir —replicó secamente Sparhawk.

Voren soltó una carcajada.

—Sólo para demostrarte mi amistad, no repetiré tus palabras a Lillias. Hola, Kurik. ¿Cómo está Aslade?

—Bien, mi señor Voren.

—¿Y vuestros hijos? Tenéis tres, ¿no es cierto?

—Cuatro, mi señor. El último nació después de que abandonarais Demos.

—Mis felicitaciones —exclamó Voren—, aunque sean algo tardías; de todos modos, me alegro sinceramente.

—Gracias, mi señor.

—Necesito hablar con vos, Voren —indicó Sparhawk; su intervención interrumpió los agasajos—. No disponemos de mucho tiempo.

—Yo quería convencerme de que esta visita obedecía a las buenas costumbres —suspiró Voren.

Sparhawk no atendió la réplica.

—¿Vanion ha conseguido enviaros noticias de los últimos incidentes acaecidos en Cimmura?

La sonrisa ligeramente irónica se desvaneció del rostro de Voren, mientras asentía gravemente.

—Ése es uno de los motivos por los que me ha sorprendido veros —explicó—. Tenía entendido que os dirigíais a Borrata. ¿Obtuvisteis algún resultado de los especialistas?

—No totalmente satisfactorio, pero logramos una pista y esperamos llegar a buen fin. —Apretó las mandíbulas—. Voren —dijo sombríamente—, Ehlana fue envenenada.

El presunto comerciante lo miró por un instante y luego soltó una imprecación.

—Me pregunto cuánto tiempo me llevaría regresar a Cimmura —conjeturó con voz helada—. Creo que me encantaría arreglar un poco el físico de Annias. Su porte descabezado resultaría atractivo, ¿no os parece?

—Tendríais que apuntaros en la lista que agrupa al menos a una docena de personas que abrigan la misma idea, mi señor Voren —le aseguró Kurik.

—De cualquier modo —prosiguió Sparhawk—, hemos averiguado que se trata de una sustancia de origen rendoriano y nos han informado de que un médico de Dabour probablemente conoce un antídoto; por tanto, nos dirigimos a esa ciudad.

—¿Dónde están Kalten y los demás? —inquirió Voren—. Vanion me comunicaba en su misiva de que os acompañaban él y varios caballeros de las otras órdenes.

—Los dejamos en Madel —respondió Sparhawk—. Ni su aspecto ni sus modales eran propios de un rendoriano. ¿Habéis oído hablar del doctor Tanjin de Dabour?

—¿Aquél de quien se rumorea que curó al hermano del rey de alguna misteriosa dolencia? Desde luego. Sin embargo, es posible que no quiera hablar de aquel asunto, pues circulan ciertas sospechas acerca del método que utilizó para devolver la salud a sus pacientes, y ya sabéis qué opinión tienen los rendorianos de la magia.

—Lo convenceré para que nos ayude —aseveró Sparhawk.

—Tal vez os arrepintáis de haber dejado atrás a Kalten y al resto —apuntó Voren—. En estos momentos, Dabour constituye un lugar muy poco hospitalario.

—Tendré que arreglármelas solo. Les he enviado un mensaje desde Cippria para avisarles que vuelvan a casa y me esperen allí.

—¿De qué persona en Cimmura os podéis fiar tanto como para confiarle ese tipo de encargo?

—Fui a visitar al abad de aquel monasterio arciano del lado este de la ciudad. Hace muchos años que lo conozco.

Voren lanzó una carcajada.

—¿Todavía intenta ocultar que es un cirínico?

—¿Lo sabéis todo, Voren?

—Me destinaron a este lugar para recabar todo tipo de noticias. Es un buen hombre. Emplea unos métodos bastante pedestres, pero consigue sus propósitos.

—¿Qué sucede en Dabour? —preguntó Sparhawk—. No me gusta ignorar totalmente la situación que me voy a encontrar.

Voren se tendió en el césped a los pies de Sephrenia, y cruzó las manos en torno a una rodilla.

—Dabour ha sido siempre un sitio extraño —declaró—. Debido a que Eshand proviene de esa población, los nómadas del desierto la consideran como una ciudad santa. En cualquier momento podrían contarse aproximadamente doce facciones enfrentadas entre sí por hacerse con el control de los lugares sagrados. —Sonrió sarcásticamente—. ¿Me creeréis si os digo que existen treinta y tres tumbas en ese lugar que pretenden ser el sepulcro definitivo de Eshand? Seguramente la mayoría son falsas, a menos que hubieran desmembrado al líder tras su muerte y lo hubieran enterrado por partes.

—Podría constituir una explicación —contestó Sparhawk tras sentarse en la hierba junto a su amigo—. Si nos dedicamos a conjeturas, ¿estaría a nuestro alcance apoyar clandestinamente a una de las facciones para minar la posición de Arasham?

—Pese a ser una estupenda propuesta, por el momento es irrealizable, pues no existen otras facciones, Sparhawk. Después de recibir su epifanía, Arasham se volcó durante cincuenta años a exterminar a todo posible rival. En el centro de Rendor se produjo un baño de sangre de proporciones colosales. En esa zona el desierto está atestado de pirámides de esqueletos. Finalmente, logró el control de Dabour y gobierna allí con tal despotismo que, a su lado, Otha de Zemoch parece una autoridad condescendiente. Dispone de miles de fanáticos seguidores que responden ciegamente a cada uno de sus lunáticos designios. Vagan por las calles con cerebros desecados por el sol y los ojos ardientes en busca de alguna infracción de oscuras leyes religiosas. Hordas de apestosos y piojosos individuos sólo azarosamente humanos acechan por las calles la oportunidad de mandar a sus vecinos a la hoguera.

—Resulta una descripción poderosamente directa —aseveró Sparhawk. Dirigió la mirada a Sephrenia. Flauta había empapado un pañuelo en la fuente y se afanaba en mojar suavemente el rostro de la mujer con él. Sorprendentemente, Sephrenia tenía la cabeza apoyada sobre el hombro de la pequeña como si ella fuera la niña—. Entonces, ¿Arasham ha reunido un ejército? —preguntó a Voren.

Éste respondió con un resoplido.

—Sólo un idiota llamaría a eso un ejército. No pueden emprender ningún tipo de marcha, porque cada media hora tienen que rezar. Además, obedecen ciegamente incluso las más descabelladas órdenes de ese anciano senil. —Rió ásperamente—. A veces, Arasham sufre dificultades con el lenguaje, lo cual no produce extrañeza, puesto que probablemente es hijo de un cruce con beduino. En una ocasión, durante su campaña en el interior, dio una orden. Quería decir: «Caed sobre el enemigo». En lugar de ello, pronunció: «Caed sobre las espadas», y los tres regimientos acataron fervientemente su mandato. Aquel día Arasham volvió solo a casa mientras intentaba figurarse dónde podía estar el error.

—Habéis permanecido demasiado tiempo en estos parajes —rió Sparhawk—. Rendor comienza a agriaros el carácter.

—No puedo soportar la estupidez y el desaliño, Sparhawk, y los seguidores de Arasham creen devotamente en la santidad de la ignorancia y la suciedad.

—Sin embargo, empezáis a desarrollar un fino olfato para la retórica.

—El desdén es un poderoso acicate para la elección de las propias palabras —admitió Voren—. En Rendor no puedo expresar abiertamente lo que pienso, lo que me permite disponer de tiempo sobrado para pulir mis frases en privado. —Su semblante se tornó serio—. Tened mucho cuidado en Dabour, Sparhawk —le aconsejó—. Arasham cuenta con una veintena de discípulos; incluso reconoce a alguno de ellos. Éstos son quienes controlan realmente la ciudad, al tiempo que compiten en demencia con su maestro.

—¿Tan pésima se presenta la situación?

—Probablemente.

—Debo agradeceros el que siempre procuréis infundirme ánimos, Voren —declaró secamente Sparhawk.

—Admito mi defecto: siempre intento ver el lado positivo. ¿Ha ocurrido algo en Cippria que yo deba saber?

—Tal vez os interese una noticia —repuso Sparhawk tras arrancar unas hierbas—. Determinados extranjeros se esfuerzan en propagar la creencia de que el campesinado de los reinos elenios del norte está a punto de rebelarse abiertamente contra la Iglesia inducido por las mismas razones que alienta el movimiento eshandista.

—He escuchado algunos rumores al respecto —confesó Voren—. Aquí, en Jiroch, todavía no se han extendido demasiado.

—Me parece que es sólo cuestión de tiempo. Quien ha planeado el infundio lo ha organizado muy bien.

—¿Tenéis alguna noción de quién está detrás?

—Martel, y todos sabemos para quién trabaja. Su objetivo es exhortar a los habitantes de las ciudades para que se unan a Arasham en un levantamiento contra la Iglesia. La rebelión debe coincidir con el momento en que la jerarquía se reúna en Chyrellos para votar al nuevo archiprelado, pues los caballeros de la Iglesia estarían obligados a acudir a Rendor para apaciguar la situación, con lo que Annias tendría el camino libre y prácticamente segura su elección. Hemos informado de ello a las órdenes militares para que tomen las medidas pertinentes. —Sparhawk se levantó del suelo—. ¿Cuánto tiempo tardará vuestro sirviente en cumplir el recado? —preguntó—. Supongo que conviene que nos hayamos marchado antes de que regrese. Posiblemente es un zoquete, pero mi trato con los rendorianos me ha demostrado que acostumbran ser aficionados a los cotilleos.

—Creo que aún disponéis de un rato más. La marcha más rápida de Jintal suele ser la de un placentero paseo. Podéis comer algo y, además os suministraré comida fresca.

—¿Existe algún lugar de confianza para hospedarse en Dabour? —inquirió Sephrenia.

—Ningún lugar es completamente seguro en Dabour, Sephrenia —repuso Voren. Miró a Sparhawk—. ¿Os acordáis de Perraine? —preguntó.

—¿Un tipo delgado y de pocas palabras?

—El mismo. Se encuentra en Dabour, donde representa el papel de comprador de reses. Se hace llamar Mirrelek y tiene una casa cerca de los almacenes de ganado. Las gentes del desierto lo necesitan, a menos que quieran comerse todo su propio ganado por lo que goza de relativa libertad para moverse por la ciudad. Os proporcionará alojamiento y os evitará problemas. —Voren sonrió maliciosamente—. A propósito de problemas, Sparhawk —indicó—. Os aconsejo seriamente que salgáis de Jiroch antes de que Lillias se entere de vuestra presencia aquí.

—¿Todavía se siente desgraciada? —preguntó Sparhawk—. Pensaba que ya habría encontrado a alguien que la consolara.

—Estoy convencido de que ya lo ha hallado, y, probablemente, a varios, pero ya conocéis a Lillias: es rencorosa.

—Le dejé todos los derechos sobre la tienda —arguyó Sparhawk, un tanto a la defensiva—. Si presta atención al negocio, no debe tener dificultades económicas.

—Me han informado de que se desenvuelve bien, pero ésa no es la cuestión. La afrenta consistió en que le dijisteis adiós y le donasteis vuestro legado por escrito. No le disteis ocasión para gritar, sollozar y amenazaros con suicidarse.

—Imagino que no hubiera podido soportarlo.

—Os habéis comportado con una terrible descortesía hacia ella, amigo mío. A Lillias le encantan las situaciones dramáticas; cuando os escabullisteis a media noche, le robasteis una formidable oportunidad de hacer gala de sus dotes histriónicas. —Voren sonreía abiertamente.

—¿Es verdaderamente necesario que continuéis con ese tema?

—Solamente, como amigo, pretendo poneros sobre aviso, Sparhawk. En Dabour tendréis que enfrentaros a varios miles de fanáticos exacerbados. Aquí, en Jiroch, contáis con Lillias como adversario, y ella resulta doblemente peligrosa.

Abandonaron sigilosamente la casa de Voren alrededor de media hora más tarde. Sparhawk observó detenidamente a Sephrenia mientras subían de nuevo a sus monturas. A pesar de haber transcurrido sólo medio día, ya parecía fatigada.

—¿Podría ese ser que nos persigue generar una tromba de agua en el río? —le preguntó.

La mujer arrugó el entrecejo.

—Es difícil saberlo —replicó—. A mi juicio, no hay suficiente agua. No obstante, las criaturas del inframundo tienen poder para infringir ciertas leyes naturales según sus deseos. —Reflexionó un momento—. ¿Qué anchura alcanza el río? —inquirió.

—Escasa —respondió Sparhawk—. No existe bastante agua en todo Rendor para generar un solo río ancho.

—Las orillas del río le dificultarían en gran medida la dirección de la tromba —comentó pensativamente—. Recordad el errático rumbo de la que destruyó el barco de Mabin.

—Dadas las circunstancias, debemos arriesgarnos —decidió Sparhawk—. Estáis demasiado exhausta para cabalgar hasta Dabour. Además, hacia el sur, el calor aumentará.

—No os expongáis a peligros innecesarios por mi causa, Sparhawk.

—Vos no constituís el único motivo —replicó—. Ya hemos perdido mucho tiempo, y el barco resulta más veloz que los caballos. Permaneceremos cerca de las riberas del río por si debemos abandonar la embarcación apresuradamente.

—Obrad según creáis más conveniente —concluyó la mujer, mientras se arrellanaba livianamente en la silla.

Atravesaron las bulliciosas calles, donde los nómadas del desierto, vestidos con atuendos negros, se entremezclaban con los habitantes de la ciudad y los mercaderes de los reinos norteños, todos ellos ataviados con colores más alegres. Reinaban el ruido y los peculiares aromas rendorianos: especias, perfumes, además del persistente olor del humeante aceite de oliva.

—¿Quién es esa Lillias? —preguntó curiosamente Kurik mientras se encaminaban al río.

—Alguien de quien no tenemos por qué preocuparnos —respondió escuetamente Sparhawk.

—Si esa persona puede ser peligrosa, yo opino que resulta bastante importante saber quién es.

—Lillias no representa el peligro al que aludes.

—En todo caso, es una mujer, ¿verdad?

Era evidente que Kurik no tenía intención de cejar en el empeño. A Sparhawk se le agrió la expresión.

—De acuerdo —dijo—. Permanecí diez años en Jiroch. Voren me instaló una pequeña tienda que atendía con el nombre de Mahkra, con la finalidad de disfrazar mi identidad de manera que no pudieran localizarme los secuaces de Martel. Para que la situación fuera verosímil, tenía que parecerme a los comerciantes normales. Como todos poseen alguna amante, yo también necesitaba una. Era Lillias. ¿Satisfecho?

—Perfectamente resumido. La dama tiene mal genio, ¿no es cierto?

—No exactamente, Kurik. Sencillamente, pertenece a ese tipo de mujeres a quienes les encanta sentirse eternamente agraviadas.

—Oh, ya comprendo. Me gustaría conocerla.

—Te aseguro que luego lo lamentarías. No creo que te agradara soportar sus gritos y sus escenas.

—¿Tan insoportable es?

—¿Por qué imaginas que me escapé en plena noche? ¿Qué te parece si cambiamos de tema?

Kurik comenzó a reír entre dientes.

—Excusad mi risa, mi señor —se disculpó—. Recordaba que, cuando os confesé mi indiscreción con la madre de Talen, tampoco os mostrasteis desbordante de simpatía.

—Bien. Entonces, estamos en paz. —Sparhawk apretó los labios y aceleró el paso para tratar de alejarse de las risitas de Kurik.

Los muelles que sobresalían por encima del fangoso curso del río Guie constituían una plataforma insegura recubierta de malolientes redes. Allí atracaban docenas de barcos de ancha manga que cubrían el recorrido entre Jiroch y Dabour. Sobre sus cubiertas vagaban marineros de piel atezada vestidos con taparrabos y tocados con telas enrolladas en la cabeza. Sparhawk desmontó y se aproximó a un individuo tuerto de mala catadura arropado con una amplia túnica rayada. El hombre, desde la cubierta, gritaba órdenes a un trío de marineros con aspecto de haraganes embarcados en una chalana manchada de barro.

—¿Es éste vuestro barco? —inquirió el caballero.

—¿Por qué os interesa saberlo?

—¿Lo alquiláis?

—Depende del precio.

—Podemos acordarlo luego. ¿Cuántos días calculáis que tardaría en llegar a Dabour?

—Tres, quizá cuatro, según sople el viento. —El capitán evaluó con su ojo sano el aspecto de Sparhawk y sus acompañantes, y, a continuación, su desabrido semblante mudó de expresión al tiempo que esbozaba una zalamera sonrisa—. ¿Por qué no hablamos del precio, noble señor? —sugirió.

Tras un rápido regateo, Sparhawk hurgó en la bolsa de monedas que le había entregado Voren y contó las piezas de plata antes de depositarlas en la mugrienta mano del barquero, cuya mirada había quedado iluminada al contemplar el portamonedas.

Embarcaron y ataron los caballos en medio del barco mientras los tres marineros soltaban las guindalezas, empujaban la embarcación hacia la corriente e izaban la sesgada vela. Las aguas discurrían perezosas y la fuerte brisa procedente del estrecho de Arcium los impulsaba río arriba con una velocidad aceptable.

—Estad alerta —murmuró Sparhawk a sus compañeros cuando desensillaban las monturas—. Nuestro capitán parece un negociante independiente atento a las oportunidades. —Caminó en dirección a popa, donde permanecía el tuerto junto al timón—. Intentad manteneros lo más cerca posible de la orilla —les advirtió.

—¿Para qué? —El capitán se mostró súbitamente cauteloso.

—Mi hermana le tiene miedo al agua —improvisó Sparhawk—. En caso de que os lo indique, aproximad el bote a la ribera para que pueda bajar.

—Vos pagáis el viaje. —El capitán se encogió de hombros—. Se hará según vuestros deseos.

—¿Navegáis de noche? —le preguntó Sparhawk.

El hombre realizó un gesto negativo.

—Algunos lo hacen, pero yo no. Para mi gusto, existen demasiados troncos y piedras sumergidos, por lo que, al anochecer, atracamos en la orilla.

—Perfecto. Valoro positivamente la prudencia en un marino, pues añade seguridad a la navegación. A propósito de seguridad… —Abrió la pechera de su sayo para mostrar su cota de malla y la pesada espada de hoja ancha prendida en un costado—. ¿Comprendéis lo que intento expresar? —preguntó.

El rostro del capitán se ensombreció de disgusto.

—No tenéis derecho a amenazarme en mi propio barco —tronó.

—Tal como habéis comentado, soy yo quien paga. Vuestra tripulación no me parece de fiar y vuestra propia cara tampoco inspira precisamente confianza.

—No necesitáis mostraros insultante —protestó el capitán, con rostro sombrío.

—Si finalmente llego a la conclusión de que os he juzgado mal, os presentaré mis excusas. Viajamos con algunas pertenencias y preferimos que continúen en nuestro poder. Mis amigos y yo dormiremos en proa. Vos y vuestros hombres podéis estiraros en el lado de popa. Espero que esta disposición no os cause ninguna molestia.

—¿No extremáis las precauciones?

—Vivimos tiempos ajetreados, compadre. Recordadlo, cuando amarremos en la ribera para pasar la noche, haced que vuestros hombres permanezcan en popa y advertidles contra el sonambulismo. Aparte de que una embarcación puede resultar un lugar bastante peligroso para tal práctica, yo tengo el sueño ligero. —Se volvió y regresó junto a sus compañeros.

Las márgenes del río se cubrían de una espesa y exuberante vegetación; no obstante, las colinas que se alzaban detrás de aquellas estrechas franjas de verdor aparecían yermas y rocosas. Sparhawk y sus amigos se hallaban sentados en la cubierta de proa y, sin perder de vista al capitán y a los marineros, vigilaban cualquier movimiento inusual en el agua. Flauta, que permanecía sobre el bauprés, tocaba su instrumento mientras Sparhawk conversaba tranquilamente con Sephrenia y Kurik. Puesto que ésta ya conocía las costumbres del país, las instrucciones del caballero iban dirigidas principalmente al escudero. Le advirtió de las múltiples actitudes que podían ser tomadas como un insulto, y de algunas que eran consideradas como sacrílegas.

—¿Quién se inventó todas esas estúpidas reglas? —preguntó Kurik.

—Eshand —repuso Sparhawk—. Como cualquier demente, hallaba un gran consuelo en los rituales.

—¿Algo más?

—Otro pequeño detalle: si topas por azar con algún cordero, debes hacerte a un lado.

—Repetidme eso —pidió Kurik con tono de incredulidad.

—Representa una norma muy importante, Kurik.

—¡No hablaréis en serio!

—Totalmente. En su juventud, Eshand era un pastor de ovejas y solía enfurecerse cuando alguien pasaba a caballo entre su rebaño. Al llegar al poder, anunció que Dios le había revelado que los corderos eran animales sagrados y, por tanto, todo el mundo debía cederles el paso.

—Eso es una locura —protestó Kurik.

—Por supuesto. Sin embargo, aquí constituye una ley.

—¿No sorprende asimismo que las revelaciones de los dioses elenios siempre parezcan coincidir con los prejuicios de sus profetas? —murmuró Sephrenia.

—¿Estas gentes se comportan en alguna ocasión como personas normales? —inquirió Kurik.

—En realidad, pocas.

A la caída del sol, el capitán atracó el barco en la orilla, y él y sus marineros tendieron camastros en la parte de proa. Sparhawk se levantó y se encaminó hacia el centro de la embarcación para acariciar el cuello de Faran.

—Quédate despierto —indicó al ruano—. Si observas algún movimiento, avísame.

Faran enseñó los dientes y giró sobre sí hasta encararse resueltamente hacia proa. Sparhawk le dio una palmada en las ancas y volvió a reunirse con sus amigos.

Tras tomar una cena fría consistente en pan y queso, tendieron las mantas sobre la cubierta.

—Sparhawk —llamó Kurik cuando ya se había acostado.

—¿Qué, Kurik?

—Acaba de ocurrírseme una idea. ¿Resulta frecuente que la gente entre y salga a caballo de Dabour?

—Normalmente, sí. La presencia de Arasham suele atraer a las multitudes.

—Lo suponía. ¿No pasaríamos más inadvertidos si bajáramos del barco a unas millas de Dabour y entráramos en la ciudad en compañía de uno de los grupos de peregrinos?

—Piensas en todo, ¿eh, Kurik?

—Queda incluido en el precio de mis servicios. A veces los caballeros no atendéis a las cuestiones prácticas. La función de un escudero consiste en prever los contratiempos.

—Te lo agradezco, Kurik.

—No es preciso que aumentéis mi paga —espetó el escudero.

La noche transcurrió sin incidentes y, al alba, los marineros desataron los cabos e izaron nuevamente la vela. Aproximadamente a media mañana atravesaron la ciudad de Kodhl y siguieron la travesía hacia la ciudad santa de Dabour. No parecía existir ningún tipo de reglamentación para el tráfico de navíos, por lo que algunos de ellos chocaban entre sí. Tales sucesos solían ir acompañados de un intercambio de maldiciones e insultos.

Al mediodía del cuarto día Sparhawk se dirigió a popa para hablar con el capitán tuerto.

—Nos hallamos cerca de nuestro destino, ¿no es así? —preguntó.

—A unas cinco leguas —respondió el capitán mientras giraba ligeramente el timón para esquivar un bote—. ¡Sarnoso hijo de asno! —bramó en dirección al timonel de la otra embarcación.

—¡Ojalá le salgan verrugas a tu madre! —replicó, divertido, el otro.

—Creo que mis amigos y yo desembarcaremos antes de llegar a la ciudad —informó Sparhawk al capitán—. Queremos merodear libremente antes de encontrarnos con alguno de los seguidores de Arasham, y es muy probable que los muelles estén estrechamente vigilados.

—Constituye una estrategia prudente —acordó el hombre—. Además, tengo la impresión de que posiblemente provocaríais algún alboroto, en el que preferiría no verme envuelto.

—En consecuencia, resulta conveniente para ambos, ¿no es cierto?

A primera hora de la tarde el capitán dirigió la proa del barco hacia una estrecha franja de playa arenosa.

—Es un lugar adecuado para fondear —explicó a Sparhawk—. Más arriba las orillas se vuelven cenagosas.

—¿Qué distancia debemos recorrer hasta Dabour desde aquí? —le preguntó Sparhawk.

—Unas cuatro millas.

—Queda bastante cerca.

Los marineros tendieron la pasarela y Sparhawk y sus amigos hicieron bajar a los caballos y la mula hasta la playa. Apenas hubieron llegado a tierra firme, la tripulación retiró la pasarela e impulsó el bote hacia el centro del cauce con largas pértigas. A continuación el capitán comenzó la maniobra para regresar río abajo. No hubo intercambio de despedidas.

—¿Vais a poder seguir? —preguntó Sparhawk a Sephrenia, cuyo rostro permanecía demacrado, si bien las ojeras habían comenzado a difuminarse.

—Estoy bien, Sparhawk —le aseguró la mujer.

—Sin embargo, si perecieran otros caballeros, os resentiríais aún más, ¿verdad?

—No lo sé a ciencia cierta —respondió—. Nunca me he encontrado en una situación similar a ésta. En fin, vayamos a Dabour para entrevistarnos con el doctor Tanjin.

Abandonaron a caballo la playa y, después de atravesar los enmarañados arbustos que la bordeaban, pronto llegaron al polvoriento camino que conducía a Dabour. Otros viajeros, en su mayoría nómadas de hábitos negros cuyos oscuros ojos refulgían de fervor religioso, transitaban la ruta. En una ocasión, se vieron obligados a aproximarse a los márgenes para dejar pasar un rebaño de ovejas. Los pastores, montados en mulas, cabalgaban arrogantemente y bloqueaban deliberadamente la vía con sus animales. Su expresión representaba un claro desafío a quien osara expresar alguna objeción.

—Nunca me han gustado mucho las ovejas —murmuró Kurik—, y aún menos los pastores.

—Es preferible que no perciban tu aversión —le aconsejó Sparhawk.

—En esta región la carne de cordero constituye el alimento principal, ¿no?

Sparhawk asintió mudamente.

—¿No resulta poco congruente sacrificar y comer animales sagrados?

—La coherencia no es una de las características más destacables de la mentalidad rendoriana.

Mientras pasaba el rebaño, Flauta tomó su caramillo e interpretó una melodía peculiarmente disonante. Repentinamente, las ovejas enloquecieron y, tras arremolinarse durante un instante, partieron en estampida hacia el desierto perseguidas a la carrera por los ansiosos pastores. Flauta se tapó la boca para contener una risita.

—Deja de tocar esos sonidos estridentes, Flauta —la reprendió Sephrenia.

—¿Ha ocurrido de veras lo que yo he creído ver? —inquirió asombrado Kurik.

—A mí no me sorprende tanto —repuso Sparhawk.

—¿Sabéis que aprecio mucho a esa niñita? —indicó Kurik, sonriente.

Prosiguieron el camino detrás de una multitud de peregrinos. Poco después, al coronar un altozano, divisaron la ciudad de Dabour a sus pies. Estaba compuesta por las habituales casas encaladas que se arracimaban junto al río, además de una gran extensión de espaciosas tiendas negras que cubrían una explanada. Sparhawk se protegió los ojos de la luz con la mano y examinó la población.

—Los corrales se encuentran por ese lado —informó, al tiempo que señalaba los límites orientales de la ciudad—. Supongo que ahí encontraremos a Perraine.

Al descender la colina, evitaron la cercanía de los edificios y tiendas de la parte meridional de Dabour. Cuando se disponían a atravesar un campamento de nómadas que los separaba de los establos, un hombre barbudo con una cadena de bronce adornada con un pedazo de cristal colgada del cuello surgió de detrás de una tienda para cortarles el paso.

—¿Adónde pensabais ir? —preguntó. A un imperioso gesto realizado con la mano, doce hombres, vestidos como él de negro y armados con largas picas, se reunieron en torno a él.

—Debemos atender unos negocios en la zona de los establos, noble señor —respondió suavemente Sparhawk.

—Oh, ¿de veras? —dijo despectivamente—. No veo vacas por ningún sitio. —Miró a sus seguidores con una afectada sonrisa de autoestima, como si se hallara terriblemente satisfecho por su agudeza.

—Las vacas aparecerán un poco más tarde, noble señor —explicó Sparhawk—. Nosotros nos hemos adelantado para realizar los preparativos.

El sujeto del colgante se rascó las cejas mientras se esforzaba en encontrar alguna objeción.

—¿Sabéis quién soy yo? —preguntó finalmente en tono beligerante.

—Me temo que no, noble señor —se disculpó Sparhawk—. No he tenido el placer de conoceros.

—Os creéis muy listo, ¿eh? —indicó el oficioso individuo—. Vuestras melifluas respuestas no me engañan.

—No era mi intención engañaros, compadre —replicó Sparhawk, con la voz próxima a alterársele—. Me limitaba a guardar los modales de cortesía.

—Yo soy Ulesim, discípulo favorito del santo Arasham —anunció el hombre de la barba, al tiempo que se golpeaba el pecho con el puño.

—Me complace sumamente el honor de haberos encontrado —aseguró Sparhawk, con una inclinación.

—¿Eso es cuanto tenéis que decir? —exclamó Ulesim, con los ojos desorbitados ante el imaginario insulto.

—Tal como os he confesado, me siento sumamente honrado. No esperaba ser recibido por una personalidad tan ilustre.

—Mi presencia aquí no responde a ningún tipo de formalidad, guardián de vacas. He venido para tomaros bajo mi custodia. Bajad de los caballos.

Sparhawk evaluó la situación con una larga mirada. Luego descendió del caballo y ayudó a desmontar a Sephrenia.

—¿Qué significa toda esta comedia? —le preguntó ella al oído mientras depositaba a Flauta en el suelo.

—Supongo que se trata de un fanfarrón que intenta darse aires de importancia —susurró Sparhawk—. Como no nos conviene provocar altercados, haremos lo que nos mande.

—Llevad a los prisioneros a mi tienda —ordenó con grandilocuencia Ulesim tras unos instantes de indecisión, pues, al parecer, el discípulo favorito de Arasham no sabía qué disposición tomar a continuación.

Los lanceros se aproximaron con aire amenazador y uno de ellos los condujo a una tienda coronada por un desmayado pendón confeccionado con un sucio trapo de color verde.

Kurik presentaba un semblante airado.

—Aficionados —murmuró—. Llevan esas picas como si fueran cayados de pastor. Además, ni siquiera nos han registrado para comprobar si vamos armados.

—Serán unos aficionados, Kurik —concedió quedamente Sephrenia—, pero han logrado apresarnos.

—No por mucho tiempo —gruñó Kurik mientras hacía ademán de empuñar la daga que llevaba bajo el sayo—. A través de un agujero en la tienda podremos reemprender nuestro camino.

—No —se mostró en desacuerdo Sparhawk—. Si escapáramos, tendríamos todo un ejército de enfurecidos fanáticos que, en menos de dos minutos, seguirían nuestros pasos para darnos caza.

—¿Pretendéis que permanezcamos sentados tranquilamente? —preguntó Kurik con incredulidad.

—Deja que yo me encargue de este asunto, Kurik.

Soportaron la sofocante tienda durante el transcurso de unos minutos.

Después, entró Ulesim, seguido de cerca por dos de los hombres de su séquito.

—Vais a decirme vuestro nombre, guardián de vacas —anunció con arrogancia.

—Me llamo Mahkra, señor Ulesim —respondió dócilmente Sparhawk—, y éstos son mi hermana, su hija y mi sirviente. ¿Puedo preguntaros por qué hemos sido detenidos?

—Algunas personas rehúsan aceptar la santa autoridad de Arasham —declaró Ulesim tras entornar los ojos—. Yo, Ulesim, su discípulo predilecto, me he propuesto acabar con esos falsos profetas y enviarlos a la hoguera. El bendito Arasham ha depositado por completo su confianza en mí.

—¿Todavía existen rebeldes? —inquirió Sparhawk con leve sorpresa—. Creía que toda oposición a Arasham había sido desterrada hace décadas.

—¡No del todo! ¡No del todo! —casi chilló Ulesim—. Aún hay conspiradores escondidos en el desierto o que merodean por las ciudades. No descansaré hasta haber exterminado a cada uno de esos criminales y haberlos entregado a las llamas.

—No debéis sospechar de mí ni de mis acompañantes, señor Ulesim —le aseguró Sparhawk—. Nosotros reverenciamos al sagrado profeta de Dios y le brindamos homenaje en nuestras plegarias.

—Vuestras palabras no representan ninguna prueba, Mahkra. ¿Podéis demostrarme vuestra identidad y garantizar que habéis venido con legítimas intenciones a la ciudad sagrada? —El fanático personaje sonrió a sus dos escoltas como si acabara de realizar un tremendo descubrimiento.

—Oh, sí, señor Ulesim —repuso tranquilamente Sparhawk—, creo que puedo hacerlo. Hemos venido a parlamentar con un comprador de ganado llamado Mirrelek. ¿Acaso lo conocéis?

—¿Por qué motivo el discípulo favorito de Arasham ha de tener trato alguno con un vulgar comprador de vacas? —replicó Ulesim, henchido de orgullo.

Uno de los subalternos del discípulo se inclinó hacia él y le susurró algo al oído. La expresión de Ulesim perdió su firmeza y, finalmente, expresó cierto asomo de temor.

—Mandaré aviso a ese mercader de reses que habéis mencionado —declaró de mala gana—. Si confirma vuestra versión, vuestros problemas habrán finalizado; en caso contrario, os llevaré hasta el propio Arasham para que os juzgue.

—Como desee el señor Ulesim —accedió Sparhawk con una reverencia—. Si diéseis instrucciones a vuestro mensajero de que comunicara a Mirrelek que Mahkra está aquí y le envía saludos de la pequeña madre, estoy convencido de que vendrá a aclarar este asunto.

—Será preferible para vos —sentenció con tono amenazador el barbudo discípulo. Se volvió en dirección al ayudante que le había murmurado al oído—. Id a buscar a ese Mirrelek. Repetidle las palabras que ha pronunciado este vaquero e indicadle que yo, Ulesim, discípulo predilecto del santo Arasham, le ordeno que se presente aquí inmediatamente.

—Inmediatamente, agraciado por el profeta —replicó el individuo antes de salir de la tienda.

Ulesim lanzó una mirada furiosa a Sparhawk y después se retiró, seguido del otro sicofante.

—Todavía conserváis vuestra espada, Sparhawk —señaló Kurik—. ¿Por qué no se la habéis clavado a ese charlatán? Yo podría haberme ocupado de los otros dos.

—No era necesario —respondió Sparhawk, al tiempo que se encogía de hombros—. Conozco lo bastante a Perraine como para suponer que habrá logrado convertirse en alguien indispensable para Arasham. Dentro de poco estará aquí y pondrá en su lugar al petulante discípulo predilecto del santo Arasham.

—¿No os arriesgáis demasiado, Sparhawk? —preguntó Sephrenia—. ¿Qué sucedería si Perraine no reconoce el nombre de Mahkra? Según creo, vos os encontrabais en Jiroch, y él ha permanecido en Dabour durante años.

—Quizá no recuerde el nombre que yo utilizaba en Rendor —contestó Sparhawk—, pero sin ningún asomo de dudas quedará alertado por el vuestro, pequeña madre. Es una contraseña muy antigua. Los pandion la usan desde hace tiempo.

—Me siento muy halagada —exclamó la mujer tras un parpadeo—, pero ¿por qué no me lo había dicho nadie?

Sparhawk se volvió hacia ella sorprendido.

—Todos pensábamos que ya lo sabíais.

Había transcurrido un cuarto de hora aproximadamente cuando Ulesim entró escoltando a un hombre delgado y taciturno ataviado con una túnica a rayas. Los modales del discípulo eran obsequiosos y su semblante reflejaba preocupación.

—Éste es el individuo al que os hacía referencia, honorable Mirrelek —informó servilmente.

—Ah, Mahkra —saludó Mirrelek, adelantándose para estrechar cálidamente la mano de Sparhawk—. Cuánto me alegra volver a veros. ¿En qué consiste ese problema que os ha detenido?

—Un ligero malentendido —respondió Sparhawk mientras realizaba una leve inclinación dirigida a su compañero pandion.

—Bien, ahora ya se ha solucionado. —Sir Perraine dirigió la mirada al discípulo predilecto—. ¿No es cierto, Ulesim?

—D… desde luego, honorable Mirrelek —tartamudeó Ulesim, con el rostro ostensiblemente pálido.

—¿Qué demonios os poseyeron para detener a mis amigos? —inquirió Perraine con tono suave, que, sin embargo, denotaba cierta aspereza.

—Yo… yo sólo trato de proteger al santo Arasham.

—¿Os ha solicitado él vuestra protección?

—Bueno, no constituyó una petición explícita.

—Comprendo. Os habéis comportado como un valiente, Ulesim. No obstante, no ignoráis qué piensa el santo Arasham de los que actúan independientemente, sin recibir instrucciones suyas. Muchos de ellos han sido decapitados por haber obrado libremente.

Ulesim comenzó a temblar violentamente.

—De todas formas, estoy convencido de que os perdonará cuando le relate este incidente. Un hombre de menor categoría hubiera sido enviado al patíbulo inmediatamente, pero vos sois su discípulo predilecto, ¿no es cierto? ¿Tenéis algo más que añadir, Ulesim?

El hombre sacudió mudamente la cabeza con el rostro mortalmente descolorido.

—Puesto que la situación se ha aclarado, mis amigos y yo partiremos ahora. ¿Venís, Mahkra? —Sir Perraine avanzó hacia la salida.

Mientras cruzaban el campamento de tiendas que se habían asentado a las afueras de Dabour, Perraine les expuso con detalle la catastrófica situación actual del mercado de reses. Las tiendas que contemplaban parecían haber sido instaladas al azar, sin ninguna distribución semejante a un trazado de calles. Bandadas de chiquillos desaliñados corrían y jugaban en la arena, mientras alicaídos perros se levantaban del lado sombreado de cada una de las tiendas junto a las que pasaban para ladrarles con indiferencia unas cuantas veces antes de volver a tenderse a siestear.

La morada de Perraine se situaba en un edificio cuadrado ubicado en el centro de un solar invadido de malas hierbas que se extendía más allá del campamento.

—Entrad —les indicó el caballero al llegar a la puerta—. Quiero que me expliquéis detenidamente todo lo relacionado con ese rebaño de vacas que está en camino.

El interior de la casa, compuesto de una única habitación, resultaba fresco y umbrío. A un lado se veían rudimentarios instrumentos de cocina, y al otro, una cama deshecha. Un buen número de cántaros porosos que pendían de las vigas del techo chorreaban gotas de agua que formaban pequeños charcos en el suelo. El centro de la estancia lo ocupaban una mesa y un par de bancos.

—Realmente no destaca por su lujo —se disculpó Perraine.

Sparhawk miró significativamente hacia la solitaria ventana de la parte trasera, pues no se hallaba cerrada totalmente.

—¿Podemos hablar sin peligro? —preguntó en voz baja.

—Oh, sí, Sparhawk —replicó Perraine con una carcajada—. En mis ratos libres me he entretenido en cultivar un espino fuera de la ventana. Os sorprendería comprobar su altura y las espinas tan largas que posee. Tenéis buen aspecto, amigo mío.

Perraine hablaba con una leve huella de acento extranjero. A diferencia de la mayoría de los pandion, de procedencia elenia, él provenía de un lugar perdido en las vastas llanuras de Eosia central. Desde siempre, Sparhawk le profesaba un gran aprecio.

—Observo que os habéis habituado a hablar, Perraine —puntualizó Sephrenia—. Antes, por lo general, permanecíais en silencio.

—Era debido a mi acento, pequeña madre —repuso con una sonrisa—. Temía que la gente se riera de mí. —Tomó las muñecas de la mujer y, tras besarle las palmas, le pidió su bendición.

—¿Os acordáis de Kurik? —indicó Sparhawk.

—Por supuesto —respondió Perraine—. Él me entrenó en el manejo de la lanza. Hola, Kurik. ¿Cómo está Aslade?

—Muy bien, sir Perraine —contestó Kurik—. Le diré que os habéis interesado por ella. ¿Qué diantre significaba la escena que habéis representado con Ulesim?

—Se trata de uno de los numerosos aduladores entrometidos que se han unido a Arasham.

—¿Es realmente discípulo suyo?

Perraine soltó un bufido.

—Dudo incluso de que Arasham conozca su nombre —explicó—. Aunque, en ciertos días, Arasham ni siquiera recuerda el suyo. Existen docenas de tipos como Ulesim. Se autodenominan discípulos y se dedican a importunar a las gentes honestas. Probablemente ahora se encuentra a varias millas de distancia, en rápida marcha hacia el desierto. Arasham se conduce rígidamente con las personas que propasan el discreto grado de autoridad que les otorga. ¿Por qué no tomamos asiento?

—¿Cómo habéis conseguido acumular tanto poder, Perraine? —inquirió Sephrenia—. Ulesim se comportaba como si vuestras palabras tuvieran un carácter regio.

—No me ha resultado difícil —respondió—. Arasham sólo tiene dos dientes en la boca, que, además, se encaran entre sí. En determinadas ocasiones le regalo un tierno ternero de leche como prueba de mi inexpresable fervor por su persona. Los ancianos prestan gran atención a las necesidades de su estómago, y, en consecuencia, Arasham me agradece profusamente estos detalles. Los discípulos, al percibir este trato favorable, me dispensan una cierta deferencia. Ahora contadme qué os ha traído a Dabour.

—Voren nos sugirió que acudiéramos a vos —le informó Sparhawk—. Necesitamos contactar con una persona de la ciudad y no deseamos levantar sospechas.

—Mi casa es vuestra —declaró irónicamente Perraine—, por muy humilde que sea. ¿Con quién deseáis encontraros?

—Con un médico llamado Tanjin —repuso Sephrenia, al tiempo que se quitaba el velo.

Perraine la miró con detenimiento.

—Ciertamente estáis demacrada, Sephrenia —apuntó—, pero ¿no podríais haber encontrado un médico en Jiroch?

—No deseo que me examine a mí, Perraine —lo disuadió—. Buscamos su opinión en relación a otra persona. ¿Conocéis al tal Tanjin?

—Es muy conocido aquí, en Dabour. Pese a que su consulta se halla en una rebotica del mercado central, su casa permanece bajo vigilancia. Corren rumores de que realiza prácticas mágicas en algunas ocasiones, y los fanáticos tratan de atraparlo en una de esas situaciones.

—Será preferible caminar hasta la plaza, ¿no os parece? —propuso Sparhawk.

Perraine asintió.

—Aguardaremos a la caída del sol —agregó Sparhawk—; así dispondremos de la oscuridad precisa en el caso de que nos sea necesaria.

—¿Queréis que os acompañe? —preguntó Perraine.

—Conviene que vayamos Sephrenia y yo solos —replicó Sparhawk—. Vos debéis permanecer en este lugar, nosotros no. Si Tanjin está considerado como una persona poco recomendable, visitarlo podría menoscabar vuestra reputación.

—Manteneos alejado de los callejones, Sparhawk —gruñó Kurik.

Sparhawk hizo una señal a Flauta y la pequeña se le acercó. El caballero le puso las manos sobre los hombros y la miró fijamente a la cara.

—Quiero que te quedes aquí con Kurik —le advirtió.

La niña lo observó gravemente y después torció impúdicamente la mirada.

—Escúchame bien, señorita —le ordenó—. Hablo en serio.

—Debéis pedírselo, Sparhawk —le aconsejó Sephrenia—. No intentéis imponérselo.

—Por favor, Flauta —imploró—. ¿Serás tan amable de quedarte aquí?

La pequeña sonrió dulcemente y, tras unir las manos, esbozó una reverencia.

—¿Veis lo fácil que resulta? —indicó Sephrenia.

—Ya que tenemos tiempo suficiente, os prepararé algo de comer —anunció Perraine mientras se ponía en pie.

—¿Sabéis que tenéis todas las botellas agujereadas, sir Perraine? —observó Kurik, a la vez que señalaba las vasijas prendidas de las vigas.

—Sí —respondió Perraine—. A pesar de que ensucian el suelo, ayudan a refrescar el ambiente. —Se acercó al hogar y, con ayuda de pedernal, eslabón y yesca, encendió una pequeña hoguera que alimentó con ramitas y retorcidos troncos de arbustos del desierto. A continuación, puso una olla al fuego, tomó una sartén y, tras verter aceite en ella, la depositó sobre las brasas. Cuando el aceite comenzó a humear, echó varios trozos de carne en el recipiente—. Siento no poder ofreceros más que cordero —se disculpó—. No esperaba ninguna visita. —Sazonó abundantemente la carne con especias para mitigar su aroma y luego llevó los platos a la mesa. Regresó junto a la chimenea y abrió una vasija de barro, de donde tomó una pizca de té que tiró en una taza. Después abocó en ella la olla de agua caliente—. Para vos, pequeña madre —declaró, presentándole la taza con un florido ademán.

—¡Qué detalle más encantador! —agradeció la mujer—. Sois muy gentil, Perraine.

—Mi vida está consagrada al servicio del prójimo —sentenció con grandilocuencia. Llevó higos frescos y una porción de queso a la mesa y, después, situó la humeante sartén en el centro.

—Os habéis equivocado de oficio, amigo mío —le comunicó Sparhawk.

—Hace mucho tiempo que aprendí a cocinar para mí. Podría pagar a un criado, pero no me fío de los desconocidos. —Se sentó—. Tened mucho cuidado ahí afuera, Sparhawk —le previno cuando se disponían a comer—. Los seguidores de Arasham tienen serrín en el cerebro y están obsesionados con la idea de atrapar a alguien que cometa alguna infracción, por insignificante que sea. Arasham predica todas las tardes, después de la caída del sol, y, de algún modo, siempre logra inventar una nueva prohibición.

—¿Cuál es la última? —preguntó Sparhawk.

—Matar moscas. Asegura que son los mensajeros de Dios.

—¿En serio?

Perraine se encogió de hombros.

—A las graves limitaciones de su imaginación, hay que añadir que se le están agotando los objetos de prohibición. ¿Queréis un poco más de cordero?

—Gracias, Perraine —repuso Sparhawk, quien, en su lugar, tomó un higo—, sin embargo, me resultaría imposible ingerir más de una tajada de cordero.

—¿Una al día?

—No. Una por año.

El sol había adoptado una tonalidad ígnea en el cielo de poniente cuando Sparhawk y Sephrenia entraron en la plaza central de Dabour. Los reflejos de la luz del atardecer bañaban las paredes de los edificios y los rostros de los viandantes con su resplandor rojizo. Sephrenia llevaba el brazo izquierdo apoyado en un rudimentario cabestrillo, y Sparhawk la sujetaba solícitamente al caminar.

—Se encuentra cerca —indicó en voz baja mientras señalaba con la cabeza el otro extremo del recinto.

Antes de atravesar la multitud que se arremolinaba en el centro de la plaza, Sephrenia se ajustó el velo sobre la faz.

De trecho en trecho, apoyados en los muros de las construcciones, contemplaban a encapuchados nómadas del desierto que, ataviados con oscuros ropajes, escrutaban atentamente cada rostro con la mirada impregnada de sospecha.

—Verdaderos creyentes —murmuró sarcásticamente Sparhawk—. En todo momento se dedican a acechar los pecados de los demás.

—Siempre se han producido situaciones similares, Sparhawk —replicó la mujer—. El fariseísmo, pese a ser la menos atractiva, es una de las características más frecuentes del hombre.

Después de pasar delante de uno de los vigías penetraron en la maloliente botica. El boticario era un mofletudo hombrecillo con ademanes aprensivos.

—No sé si accederá a atenderos —declaró cuando preguntaron por el doctor Tanjin—. Como sabéis, lo espían.

—Sí —respondió Sparhawk—. Hemos descubierto a varios centinelas afuera. Os ruego le informéis de nuestra presencia. Mi hermana se ha roto el brazo y necesita atención médica.

El nervioso boticario se escabulló hacia el interior a través de una entrada protegida con cortinas. Al cabo de unos instantes había regresado.

—Lo siento —se disculpó—. No desea visitar a ningún paciente nuevo.

—¿Cómo puede negarse un médico a atender a un herido? —exclamó con tono indignado Sparhawk—. ¿Acaso su juramento profesional pierde valor en Dabour? En Cippria, los médicos se comportan más honorablemente. Mi buen amigo, el doctor Voldi nunca desdeñaría prestar su ayuda a un enfermo o a un accidentado.

Después de un momento de tensión, las cortinas se abrieron. El hombre que asomó la cabeza entre ellas poseía una prominente nariz, un fláccido labio inferior, grandes orejas y unos ojos débiles y acuosos.

—¿Habéis mencionado al doctor Voldi? —inquirió con voz aguda y nasal—. ¿Lo conocéis?

—Desde luego —respondió Sparhawk—. Se trata de un hombre bajito que está quedándose calvo y se tiñe el pelo, pero pese a ello, tiene un alto concepto de su propia persona.

—En efecto, ése es Voldi. Traed a vuestra hermana aquí atrás rápidamente. Nadie debe veros.

Sparhawk tomó el brazo derecho de Sephrenia y la condujo a la trastienda.

—¿Alguien os ha visto entrar? —preguntó azorado el narigudo individuo.

—Creo que un considerable número de personas —repuso Sparhawk con un encogimiento de hombros—. Se alinean en las paredes de la plaza como buitres para tratar de detectar algún olor pecaminoso.

—En Dabour resulta peligroso hablar de ese modo, amigo mío —le advirtió Tanjin.

—Tal vez. —Sparhawk miró en torno a sí. Un completo desorden reinaba en la estancia, cuyos rincones se hallaban repletos de cajas de madera abiertas y libros apilados. Un obstinado abejorro daba cabezazos contra los sucios cristales de la única ventana de la pieza. El mobiliario se componía de un camastro junto a una pared, varias sillas de respaldo rígido y una mesa de madera en el centro—. ¿Queréis que os informe del objeto de nuestra visita, doctor Tanjin? —sugirió.

—De acuerdo —accedió el médico, luego indicó a Sephrenia—. Sentaos aquí y os echaré un vistazo a ese brazo.

—Si os resulta gratificante, podéis examinarlo, doctor —repuso ésta, al tiempo que tomaba una silla y liberaba el brazo del cabestrillo. Se arremangó y mostró un brazo sorprendentemente juvenil.

El doctor miró dubitativamente a Sparhawk.

—Comprenderéis que este gesto no indica un atrevimiento con vuestra hermana, sino un procedimiento necesario para el examen.

—Por supuesto, doctor.

Tras tomar aliento, Tanjin inclinó arriba y abajo la muñeca de Sephrenia varias veces. Luego deslizó suavemente los dedos por el antebrazo y le dobló el codo. Tragó saliva y palpó la parte superior de la extremidad. Luego le hizo subir y bajar el brazo, y, finalmente, le tocó levemente el hombro. Entornó los ojos.

—Su brazo está en perfecto estado —dictaminó en tono acusador.

—Por cierto, sois muy amable con vuestro diagnóstico —murmuró Sephrenia antes de alzarse el velo.

—¡Madame! —exclamó desconcertado el médico—. ¡Cubríos el rostro!

—Oh, seamos serios, doctor —concluyó la mujer—. No hemos venido aquí para buscar consejo sobre brazos o piernas.

—¡Sois espías! —jadeó.

—En cierta manera —respondió plácidamente la estiria—. Pero incluso los espías tienen derecho a consultar a los médicos.

—Marchaos inmediatamente —les ordenó.

—Acabamos de entrar —objetó Sparhawk mientras se bajaba la capucha—. Adelante, hermana —indujo a Sephrenia—. Explicadle a qué se debe nuestra visita.

—Decidme, Tanjin —comenzó la mujer—, ¿significa algo para vos el nombre «darestim»?

El hombre retrocedió atemorizado, aproximándose a las cortinas.

—No seáis modesto, doctor —intervino Sparhawk—. Corre el rumor de que vos curasteis al hermano del rey y a varios de sus sobrinos de un envenenamiento con darestim.

—No existe ninguna prueba de ello.

—Yo no preciso ninguna. Necesito una cura. Una amiga nuestra sufre el mismo mal.

—No existe ningún antídoto ni tratamiento que frene la acción del darestim.

—En ese caso, ¿cómo sigue todavía con vida el hermano del rey?

—Trabajáis para ellos —los acusó el doctor mientras señalaba vagamente en dirección a la plaza—. Intentáis tenderme una trampa para que confiese.

—¿Quién sospecháis que ha comprado nuestros servicios?

—Los fanáticos seguidores de Arasham. Tratan de probar que practico la brujería.

—¿Es cierto?

El médico se encogió sobre una silla.

—Idos, os lo ruego —imploró—. Estáis poniendo mi vida en grave peligro.

—Como seguramente habréis deducido, doctor —señaló Sephrenia—, no somos rendorianos. Nosotros no compartimos los prejuicios de vuestros conciudadanos y, por ello, no nos ofende el uso de la magia. En nuestro país de origen su práctica se halla muy extendida.

El hombre pestañeó, indeciso.

—La amiga que he mencionado antes es una persona muy importante para nosotros —le explicó Sparhawk—. Estamos dispuestos a cualquier cosa con tal de hallar un remedio contra ese veneno. —Para dar énfasis a sus palabras, abrió su sayo—. Cualquier cosa.

El doctor Tanjin observó pasmado su cota de malla y la espada envainada.

—No es necesario amenazar al doctor, querido hermano —opinó Sephrenia—. Estoy convencida de que nos describirá gustosamente la cura que descubrió. Después de todo, es un médico.

—Señora, no sé a qué os referís —exclamó desesperadamente Tanjin—. No se ha hallado ningún remedio contra el darestim. No sé dónde habréis escuchado esos rumores, pero puedo aseguraros que son completamente falsos. Yo no practico la magia. —Dirigió otra rápida y furtiva mirada hacia las cortinas.

—Pero el doctor Voldi de Cippria nos aseguró que devolvisteis la salud a los miembros de la familia real.

—Supongo que sí, pero habían tomado otro veneno.

—¿Cuál era?

—Hum… Creo que porgutta —mintió ostensiblemente.

—En ese caso, ¿por qué el rey os mandó llamar a vos, doctor? —lo acorraló la mujer—. Una sencilla purga dejaría el cuerpo limpio de porgutta. Cualquier aprendiz podría haberlo solucionado. Por tanto, no se trataba de una intoxicación común.

—Hum…, quizá no recuerde exactamente la pócima utilizada.

—Me parece, querido hermano —señaló Sephrenia a Sparhawk—, que el buen doctor necesita alguna prueba concreta que le confirme que puede confiar en nosotros y que, realmente, no tiene nada que temer. —Miró al irritante abejorro que todavía insistía en abrirse camino a través del cristal—. ¿Os habéis preguntado alguna vez por qué no se ven nunca abejorros por la noche, doctor? —preguntó al asustado médico.

—Nunca se me había ocurrido pensarlo.

—Tal vez os resultaría útil. —Entonces comenzó a murmurar unas palabras en estirio mientras sus dedos se movían para formar un hechizo.

—¿Qué hacéis? —exclamó Tanjin—. ¡Deteneos! —Se aproximó a ella con la mano extendida, pero Sparhawk lo contuvo.

—No intervengáis —le advirtió el fornido caballero.

En ese momento, Sephrenia alargó el dedo y liberó el conjuro.

Al zumbido de las alas de un insecto se sumó de pronto una vocecilla aflautada que cantaba alegremente en una lengua desconocida para los hombres. Sparhawk miró rápidamente a la ventana velada por el polvo. El abejorro había desaparecido y en su lugar revoloteaba una diminuta figura de mujer; el ser que describían las leyendas folklóricas súbitamente se había materializado. Rubios cabellos caían en cascada sobre sus hombros, entre las translúcidas alas. Su minúsculo cuerpo desnudo estaba configurado con armonía y la belleza de su cara dejaría a un hombre sin aliento.

—Ése es el aspecto que creen tener los abejorros —declaró plácidamente Sephrenia—. Quizá su aspiración sea real: de día, vulgares insectos, pero maravillosas criaturas durante la noche.

Tanjin, boquiabierto y con los ojos desorbitados, se había desplomado sobre su enmarañado lecho.

—Ven aquí, hermanita —canturreó Sephrenia con la mano extendida en dirección al fantástico ser.

El hada descendió veloz, y, mientras agitaba sus transparentes alas, su escuálida voz comenzó a elevarse. Después se sentó delicadamente sobre la palma de Sephrenia, la cual se volvió y estiró la mano hacia el azorado médico.

—¿No es hermosa? —preguntó—. Si os place, podéis sostenerla, pero sed cauteloso con su aguijón. —Señaló la diminuta varilla que el hada empuñaba.

Tanjin se echó atrás y escondió las manos.

—¿Cómo habéis conseguido que apareciera este ser? —inquirió con voz trémula.

—¿Vos no podéis crear algo semejante? En ese caso, deben de ser falsas las acusaciones de que sois objeto, pues se trata de un hechizo muy sencillo, incluso bastante rudimentario.

—Como podéis ver, doctor —indicó Sparhawk—, no somos aprensivos en lo que respecta a la magia. Podéis hablar libremente con nosotros sin temor a que os denunciemos a Arasham o a uno de sus secuaces.

Tanjin selló los labios y continuó con la atención fija en el hada, que, sentada tranquilamente en la palma de Sephrenia, todavía batía sus alas.

—No seáis obstinado, doctor —le aconsejó Sephrenia—. Sólo tenéis que decirnos cómo curasteis al hermano del rey y luego saldremos de aquí.

Tanjin comenzó a retroceder para alejarse de ella.

—Me parece, querido hermano, que desperdiciamos nuestro tiempo en este lugar —dijo a Sparhawk—. El buen doctor se niega a colaborar. —Levantó la mano—. Vuela, pequeña hermana —indicó al hada, y la liviana criatura alzó nuevamente el vuelo—. Ahora nos vamos, Tanjin —anunció.

Sparhawk hizo ademán de poner objeciones, pero la mujer lo contuvo con un gesto y comenzó a avanzar hacia la puerta.

—¿Qué pensáis hacer con este ser? —gritó Tanjin mientras señalaba al hada, que trazaba círculos en el aire.

—Nada, doctor —sentenció Sephrenia—. Se encuentra muy feliz aquí. Alimentadla con azúcar y ponedle un platito de agua para que beba. A cambio, os deleitará con su canto. Debo avisaros de que no tratéis de atraparla, pues la enfureceríais en gran manera.

—¡No podéis dejarla en este cuarto! —exclamó angustiado—. Si alguien la viera, me enviarían a la hoguera por brujería.

—Acierta rápidamente las conclusiones, ¿eh? —señaló Sephrenia a Sparhawk.

—Ésa constituye la característica de las mentes científicas —respondió Sparhawk sonriente—. ¿Salimos?

—¡Aguardad! —chilló Tanjin.

—¿Habéis cambiado de opinión, acaso? —inquirió parsimoniosamente Sephrenia.

—De acuerdo, os ayudaré, pero debéis jurar que mantendréis el secreto de lo que os cuente.

—Por supuesto. Seremos como una tumba.

Tanjin respiró ávidamente y dio un vistazo tras las cortinas para cerciorarse de que no había nadie tras ellas. Después se giró y les indicó con señas que se situaran en un rincón apañado de la habitación, donde les habló con un ronco susurro.

—El darestim resulta tan virulento que no existe ningún remedio ni antídoto natural —preludió.

—Expresáis el mismo criterio que nos ha expuesto el doctor Voldi —confirmó Sparhawk.

—Habréis reparado en que me he referido a algún remedio o antídoto natural —prosiguió Tanjin—. Hace unos años, durante mi época de estudiante, encontré un libro muy antiguo y peculiar. Su impresión era anterior a la llegada de Arasham; es decir, había sido escrito antes de que sus prohibiciones entraran en vigor. Al parecer, los primitivos curanderos de Rendor habitualmente utilizaban la magia en el tratamiento de sus pacientes. A veces obtenían el efecto esperado y otras no; sin embargo, habían efectuado algunas curas sorprendentes. Existen ciertos objetos, cuyo poder es enorme, utilizados por los médicos de la antigüedad para sanar a la gente.

—Sé a qué aludís —intervino Sephrenia—. Los curanderos estirios también recurren en ocasiones a métodos similares.

—Tales prácticas resultan bastante comunes en el Imperio Tamul del continente daresiano —continuó Tanjin—, pero han caído en el olvido en Eosia. Los médicos eosianos prefieren la ciencia, pues, además de ser más efectiva, los elenios siempre han mantenido ciertas sospechas en torno a la magia. Sin embargo, el darestim es tan potente que ninguno de los antídotos habituales sirve para contrarrestarlo. Los objetos mágicos constituyen el único remedio posible.

—¿Qué utilizasteis para curar al hermano y a los sobrinos del rey? —preguntó Sephrenia.

—Una gema sin tallar con un color peculiar. Creo que originariamente procedía de Daresia, aunque no estoy seguro. Según tengo entendido, los dioses tamules le infundieron su poder.

—¿Dónde se encuentra ahora esa gema? —inquirió Sparhawk con inquietud.

—Ha desaparecido. Tuve que triturarla hasta convertirla en polvo, mezclarla con vino y dársela a los familiares del rey.

—¡Sois un necio! —estalló Sephrenia—. Un objeto con esas características no debe emplearse de esa forma. Sólo se precisa tocar con él el cuerpo del paciente e invocar su poder.

—Soy un médico experto —replicó Tanjin altivamente—. No puedo convertir insectos en hadas, ni levitar, ni levantar conjuros contra mis enemigos. Según las prácticas normales de mi profesión, el enfermo debe ingerir la medicación.

—¡Habéis destruido una piedra que hubiera podido curar a cientos de personas en beneficio de unos pocos! —No sin ciertas dosis de esfuerzo, logró controlar su ira—. ¿Conocéis algún otro objeto con propiedades similares?

—Muy pocos —respondió Tanjin con un encogimiento de hombros—. Existe una enorme lanza en el palacio imperial de Tamul y varios anillos en Zemoch, aunque dudo que contengan suficiente poder para realizar curaciones. También circulan rumores sobre un brazalete con piedras preciosas en algún lugar de Kelosia, pero posiblemente se trate solamente de un mito. La espada del rey de la isla de Mithrium tenía fama de poseer enormes facultades, pero Mithrium la arrojó al mar hace siglos. Asimismo, he oído que los estirios disponen de algunas varillas mágicas.

—Esa información forma parte de una leyenda —adujo Sephrenia—. La madera constituye un material demasiado frágil para imbuirla de semejante poder. ¿Sabéis de algún otro?

—El único que conozco es la joya de la corona real de Thalesia; sin embargo, ha permanecido en paradero desconocido desde los tiempos de la invasión zemoquiana. —Frunció el entrecejo—. No creo que esto pueda servir de gran ayuda —añadió—, pero Arasham posee un talismán que reivindica como la cosa más sagrada y poderosa de la tierra. Nunca he llegado a verlo, por tanto, no puedo dar fe de su poder. Por otra parte, Arasham no está tan asentado en sus cabales como para considerarlo una autoridad en la materia. De todas formas, no lograríais que os lo prestara.

Sephrenia volvió a atarse el velo para cubrirse la parte inferior del rostro.

—Gracias por vuestra franqueza, doctor Tanjin —dijo—. Podéis estar seguro de que no comunicaremos a nadie vuestro secreto. —Reflexionó un instante—. Me parece que deberíais entablillármelo —agregó, al tiempo que tendía el brazo—. Así demostraríamos a los curiosos que teníamos un motivo legítimo para visitaros, con lo que vos mismo quedaríais protegido.

—Es una buena idea, señora. —Tanjin preparó un par de tablillas y una larga banda de algodón blanco.

—¿Os importa que os dé un consejo de amigo, Tanjin? —preguntó Sparhawk.

—Os escucho.

—En vuestras condiciones, yo recogería mis pertenencias y marcharía a Zand. En ese lugar el rey puede protegeros. Abandonad Dabour ahora, pues los fanáticos pasan muy fácilmente de la sospecha a la certeza, y no os serviría de consuelo que se demostrara vuestra inocencia después de que os hayan quemado en la hoguera.

—Todo cuanto poseo se halla aquí.

—Seguramente lo detestaréis todo cuando empiecen a arderos los dedos de los pies.

—¿De veras creéis que estoy expuesto a tal peligro? —inquirió Tanjin con un hilo de voz mientras levantaba la cabeza.

—Ésa es mi opinión —asintió Sparhawk—. A mi entender, podréis consideraros afortunado si decidís quedaros en Dabour y permanecéis aún vivo dentro de una semana.

El médico comenzó a temblar violentamente mientras Sephrenia deslizaba de nuevo el brazo entablillado en el cabestrillo.

—Esperad un minuto —pidió el doctor cuando se dirigían a la puerta—. ¿Qué debo hacer con ella? —preguntó, al tiempo que señalaba al hada, que revoloteaba en el aire cerca de la ventana.

—Oh —exclamó Sephrenia—. Perdonad. Casi la había olvidado. —Musitó unas palabras y después realizó un gesto vago.

El abejorro volvió a golpear la cabeza contra el cristal.

Había anochecido cuando salieron a la plaza, que ahora aparecía casi solitaria, procedentes de la botica.

—No hemos realizado un gran avance —comentó dubitativo Sparhawk.

—Hemos conseguido una información más fiable. Ahora sabemos cómo curar a Ehlana. Sencillamente, debemos buscar uno de esos objetos.

—¿Podríais determinar si el talismán de Arasham posee realmente algún valor?

—Creo que sí.

—Bien. Perraine nos indicó que Arasham predica cada noche. Vayamos a escucharlo. Estoy dispuesto a soportar una docena de sermones con tal de hallar un remedio efectivo.

—¿Cómo os proponéis arrebatárselo?

—Ya pensaré la manera.

Un hombre vestido de negro les cortó súbitamente el paso.

—Deteneos —les ordenó.

—¿Qué sucede, compadre? —inquirió Sparhawk.

—¿Por qué no os encontráis postrados a los pies del santo Arasham? —preguntó acusadoramente el sujeto.

—Ahora nos dirigíamos a rendirle homenaje —respondió Sparhawk.

—Todo Dabour sabe que Arasham habla a las multitudes a la caída del sol. ¿Por qué os habéis demorado deliberadamente?

—Hoy mismo hemos llegado a la ciudad y tenía que proveer atención médica a mi hermana, que se ha roto el brazo —explicó Sparhawk.

El intolerante personaje miró con suspicacia el cabestrillo de Sephrenia.

—¿No habréis ido a consultar a ese brujo de Tanjin? —preguntó con tono ultrajado.

—Cuando a uno lo aqueja el dolor, no se preocupa en investigar las credenciales del médico —repuso Sephrenia—. No obstante, puedo aseguraros que el doctor no utilizó ningún método mágico; simplemente, devolvió el hueso quebrado a su lugar y lo entablilló de la misma manera que lo hubiera hecho cualquiera de sus colegas.

—Los fieles no tienen trato con los brujos —declaró obstinadamente el celoso individuo.

—Os propongo algo, compadre —intervino complaciente Sparhawk—. ¿Por qué no os rompo el brazo? Así podréis visitar vos mismo al doctor. Si lo observáis con atención, seréis capaz de detectar si utiliza algún truco.

El fanático retrocedió con aprensión.

—Vamos, amigo —lo animó entusiasmado, Sparhawk—, sed valeroso. No os dolerá mucho, y, además, estoy convencido de que el santo Arasham apreciará positivamente vuestro celo en erradicar la abominable práctica de la brujería.

—¿Seríais tan amable de indicarnos dónde alecciona el santo Arasham a las multitudes? —interrumpió Sephrenia—. Estamos ansiosos por escuchar sus palabras.

—Por allí —señaló el hombre nerviosamente con el dedo—. Donde se percibe la luz de las antorchas.

—Gracias, amigo —dijo Sparhawk mientras se inclinaba levemente. Arrugó el entrecejo—. ¿Por qué no habéis acudido vos al acto esta noche?

—Yo…, eh…, me ocupo de una tarea más ardua —declaró el sujeto—. Debo encontrar a quienes se hallan ausentes sin motivo y entregarlos para ser juzgados.

—Ah —contestó Sparhawk—. Comprendo. —Se volvió y luego giró nuevamente sobre sí—. ¿Estáis seguro de que no queréis que os quiebre el brazo? Sólo perderíamos un minuto.

El fanático se alejó apresuradamente de ellos.

—¿Tenéis que amenazar a todas las personas que encontráis a vuestro paso, Sparhawk? —preguntó Sephrenia.

—Sus modales me irritaban.

—Sois muy susceptible, ¿no os parece?

—Sí —admitió Sparhawk después de considerar la acusación—. Supongo que sí. ¿Vamos?

Cruzaron las oscuras callejuelas de Dabour hasta llegar a las tiendas instaladas en las afueras. A cierta distancia, en dirección sur, un resplandor rojizo se alzaba hacia las estrellas. Orientados por el lugar, avanzaron tranquilamente a través del campamento.

Las vacilantes antorchas estaban prendidas a altos postes que rodeaban una especie de anfiteatro natural situado en el extremo meridional de la ciudad. La oquedad se hallaba repleta de seguidores de Arasham; el venerado predicador se encontraba de pie encima de un gran canto rodado en la ladera de una de las colinas. Su figura alta y demacrada lucía una larga barba gris y enmarañadas cejas negras. Su voz sonaba con estridencia mientras arengaba a sus seguidores, pero sus palabras resultaban casi incomprensibles debido a la práctica inexistencia de dientes en su boca. Cuando Sparhawk y Sephrenia se sumaron a la multitud, el anciano se extendía interminablemente sobre el enrevesado tema de una prueba del favor especial de Dios, a la que, según declaró, le había sido dado acceder a través de un sueño. Su argumentación adolecía de una lógica medianamente coherente y denunciaba con harta evidencia el azaroso concepto de la fe extendido en Rendor.

—¿Tiene algún sentido su perorata? —susurró Sephrenia a Sparhawk, al tiempo que se desprendía de las tablillas y del cabestrillo.

—Por lo que alcanzo a detectar, no —musitó él en respuesta.

—Lo imaginaba. ¿Realmente el dios elenio promueve este tipo de galimatías histérico?

—A mí nunca me ha inspirado tales reacciones.

—¿Podemos acercarnos más?

—Me temo que no. La muchedumbre se arremolina en torno a él.

Arasham pasó entonces a una de sus cuestiones favoritas: una denuncia de la Iglesia. Sostenía que la religión elenia organizada era expresamente condenada por Dios debido a su negativa a reconocer su privilegiada condición de portavoz elegido y predilecto del Altísimo.

—¡Pero los malvados serán castigados! —balbuceó, al tiempo que arrojaba salivazos por la boca—. ¡Mis seguidores son invencibles! ¡Tened un poco de paciencia y yo alzaré mi sagrado talismán y os conduciré a la guerra contra ellos! ¡Enviarán a sus condenados caballeros de la Iglesia a intentar sojuzgarnos, pero no les temáis! ¡El poder de esta venerable reliquia los barrerá de nuestra vista como paja azotada por el viento! —Por encima de su cabeza mostró un objeto que mantenía fuertemente agarrado en su puño—. ¡El espíritu del bendito Eshand me lo ha confirmado!

—¿Qué os parece? —inquirió Sparhawk.

—Se halla demasiado alejado —murmuró Sephrenia—. No puedo percibir nada. Tendremos que aproximarnos. Ni siquiera he podido observar en qué consiste el talismán.

La voz de Arasham descendió hasta un áspero murmullo conspiratorio.

—Éste es mi anuncio, oh bienamados fieles, y la verdad ilumina mis palabras. La voz de Dios me ha revelado que en estos momentos nuestro movimiento se expande a través de los campos y forestas de los reinos del norte, pues sus habitantes, nuestros hermanos y hermanas, están cansados de aguantar el yugo de la Iglesia y se unirán a nuestra sagrada causa.

—Martel debe de ser su informador —musitó Sparhawk—, y si lo considera un mensajero de Dios está aún más loco de lo que pensaba. —Se puso de puntillas y contempló las cabezas de la gente concentrada. A unos metros se alzaba un amplio pabellón rodeado por una empalizada de sólidos troncos—. Trataremos de abrirnos camino entre el gentío —propuso—. Creo haber localizado la tienda del anciano.

Se retiraron lentamente hasta una parte del terreno más despejada. Arasham continuó su incoherente arenga, pero sus incomprensibles palabras se perdieron con la lejanía y los murmullos de sus adeptos. Sparhawk y Sephrenia se deslizaron bordeando la muchedumbre en dirección a la empalizada y el oscuro pabellón que ésta protegía. Cuando se hallaban a unos veinte pasos de distancia, Sparhawk rozó el brazo de Sephrenia y ambos se detuvieron. A la entrada del cerco se apostaban varios hombres armados.

—Habremos de esperar a que termine su sermón —murmuró Sparhawk.

—¿Os importaría explicarme el plan de actuación que habéis ideado? —pidió la mujer—. Odio las sorpresas.

—Intentaré que nos permita pasar a su tienda. Si ese objeto posee verdaderamente algún poder, resultaría difícil quitárselo en medio de esa multitud.

—¿Cómo os proponéis lograrlo, Sparhawk?

—Me parece que probaré la adulación.

—¿No entraña demasiado peligro ponernos en evidencia de esa forma?

—Por supuesto, pero debemos obrar sin disimulos cuando se trata con individuos que han perdido el juicio. No disponen de suficiente concentración para captar las sutilezas.

La voz de Arasham se elevó progresivamente hasta un culminante chillido, y sus seguidores saludaron con ovaciones el final de cada una de sus casi ininteligibles pronunciaciones. Después concedió su bendición y el público comenzó a dispersarse. Rodeado por un grupo de celosos discípulos, el venerable anciano empezó a caminar parsimoniosamente entre la barahúnda circundante en dirección a su aposento. Sparhawk y Sephrenia salieron a su paso.

—¡Apartaos! —les ordenó uno de los acompañantes.

—Disculpadme, eminente discípulo —dijo Sparhawk con voz lo suficientemente alta para ser oído por el tambaleante predicador—, pero traigo un mensaje del rey de Deira para el santo Arasham. Su Majestad envía sus saludos a la verdadera cabeza de la Iglesia elenia.

Sephrenia exhaló un imperceptible sonido estrangulado.

—Al santo Arasham no le impresionan los reyes —repuso con arrogancia el discípulo—. Ahora, salid de nuestro camino.

—No os precipitéis, Ikkad —murmuró Arasham con voz sorprendentemente débil—. Escucharemos más detalles sobre ese mensaje de nuestro hermano de Deira. Quizá se refería a esa noticia cuando Dios me habló la última vez.

—Venerado Arasham —dijo Sparhawk con una profunda reverencia—, Su Majestad, el rey Obler de Deira, os manda un saludo de hermano. Nuestro monarca es muy anciano, y la edad siempre va acompañada de la sabiduría.

—Ciertamente —acordó Arasham, al tiempo que señalaba su larga barba gris.

—Su Majestad ha meditado durante largo tiempo acerca de las enseñanzas del bendito Eshand —prosiguió Sparhawk— y también se ha mantenido ansiosamente al corriente de vuestras enseñanzas aquí en Rendor. Su desaprobación a ciertas actividades de la Iglesia ha ido en aumento. Opina que los eclesiásticos son hipócritas y egoístas.

—Su pensamiento concuerda con el mío —declaró Arasham, extasiado—. Yo mismo he pronunciado esas palabras cientos de veces.

—El rey reconoce que vos constituís su fuente de inspiración, santo Arasham.

—Estupendo —replicó Arasham mientras se pavoneaba ligeramente.

—Cree que ha llegado el momento de purificar la Iglesia elenia y está convencido de que Dios os ha elegido para lavar la afrenta de sus pecados.

—¿Habéis escuchado mi sermón de esta noche? —preguntó vivamente el anciano—. Ha versado sobre ese tema.

—Desde luego —respondió Sparhawk—. Me ha asombrado sobremanera comprobar la gran coincidencia que existe con las palabras pronunciadas por Su Majestad cuando me encomendó la tarea de traeros este mensaje. No obstante, debéis saber, venerable Arasham, que el monarca pretende suministraros una ayuda que rebasa el mero consuelo de su saludo y su respetuoso afecto. Sin embargo, la explicación de sus intenciones sólo debe ser escuchada por vos. —Dirigió suspicazmente la vista hacia la multitud que se apiñaba a su alrededor—. Entre una muchedumbre de tal dimensión, podrían infiltrarse diversos individuos al servicio de otras ideas, y si lo que debo comunicaros llegara a oídos de la jerarquía de Chyrellos, la Iglesia concentraría todos sus esfuerzos en entorpecer los designios de Su Majestad.

Arasham trató infructuosamente de adoptar un semblante astuto.

—Vuestra prudencia os honra, joven —convino—. Entremos en mi pabellón para que podáis expresar libremente los objetivos de mi querido hermano Obler.

Tras apartar a los oficiosos discípulos, Sparhawk se abrió camino entre sus filas para ofrecer el soporte de su brazo y su hombro al senil predicador.

—Venerable —le dijo con tono servil—, no temáis sosteneros en mí, puesto que, como nos ordenó el bendito Eshand, es deber del joven y fuerte servir al sabio anciano.

—Vuestras palabras son acertadas, hijo mío.

De este modo, cruzaron la puerta de la estacada y el trecho de arena, manchado de excrementos de cordero, que se extendía frente a la vivienda.

El interior de la carpa de Arasham presentaba un lujo mucho mayor que lo que cabía esperar al contemplar su sobrio aspecto exterior. Una única lámpara, alimentada con aceite de primera calidad, iluminaba el recinto, tapizado con alfombras de precio incalculable. La parte posterior del pabellón estaba aislada por cortinas de seda, detrás de las cuales sonaban ahogadas risitas de adolescentes.

—Sentaos, por favor, y acomodaos a vuestro gusto —invitó expansivamente Arasham antes de desplomarse sobre un montón de cojines de seda—. Tomemos un refresco y después me relataréis los planes de mi querido hermano Obler de Deira. —Batió las palmas y un muchacho de mirada esquiva salió de entre los paneles de seda.

—Traednos un poco de melón fresco, Saboud —le mandó Arasham.

—A vuestras órdenes, santo Arasham.

El efebo se retiró con una reverencia al recinto posterior.

El anciano se arrellanó en los cojines.

—No me sorprende en absoluto la información que me habéis traído referente a la creciente simpatía por nuestra causa en Deira —explicó entre balbuceos a Sparhawk—. Me han llegado noticias de que tales sentimientos no resultan infrecuentes en los reinos del norte. Precisamente, he recibido recientemente uno de estos comunicados. —Se detuvo, pensativo—. Esta coincidencia me hace pensar, tal vez a instancias del propio Dios, quien siempre comparte conmigo sus ideas, que tal vez conozcáis al otro mensajero. —Se volvió hacia las cortinas y descubrió el otro compartimiento, que se hallaba medio en penumbras—. Acercaos, mi amigo y consejero. Observad el rostro de nuestro noble visitante de Deira y decidme si os resulta conocido.

Tras las telas se agitó una sombra. Pareció titubear por un momento, pero finalmente se aproximó a la luz alguien vestido con un largo sayo con capucha. Aquel hombre era casi tan alto como Sparhawk y sus anchas espaldas delataban su condición de guerrero. Al descubrirse la cabeza, mostró sus penetrantes ojos negros y una espesa cabellera completamente blanca.

Asaltado por un curioso sentimiento de indiferencia, Sparhawk se preguntó por qué no había desenvainado la espada al instante.

—En efecto, santo Arasham —afirmó Martel con su voz profunda y cavernosa—. Sparhawk y yo nos conocemos desde hace mucho tiempo.

—Han pasado muchos años, ¿no es cierto, Sparhawk? —agregó Martel con tono inexpresivo. No obstante, sus pupilas se mantenían al acecho.

No sin esfuerzo, Sparhawk consiguió relajar su rígida musculatura.

—Así es —repuso—. Deben de haber transcurrido al menos diez. Tendríamos que intentar ponernos en contacto con más frecuencia.

—Lo consideraremos como algo prioritario.

El corto diálogo se detuvo en ese punto, aunque ambos continuaron escrutándose mutuamente. El aire parecía crepitar con la tensión mientras cada uno de ellos aguardaba a que el otro tomara la iniciativa.

—Sparhawk —musitó Arasham—, un nombre poco corriente. Creo haberlo escuchado en algún sitio.

—Es un nombre muy antiguo —le explicó Sparhawk—. En nuestra familia lo hemos conservado a lo largo de muchas generaciones. Algunos de mis antepasados adquirieron cierta relevancia.

—Quizá mi recuerdo se relacione con alguno de ellos —murmuró complaciente Arasham—. Estoy encantado de haber podido reunir a dos viejos y queridos amigos.

—Nos sentiremos eternamente en deuda hacia vos, Su Santidad —replicó Martel—. No podéis imaginar hasta qué extremo deseaba volver a ver el rostro de Sparhawk.

—No más de lo que yo anhelaba contemplar el vuestro —aseguró éste. A continuación volvió el semblante hacia el lunático anciano—. En otro tiempo, Martel y yo estábamos tan unidos como hermanos. Desgraciadamente, los años nos han conducido por caminos distintos.

—He intentado encontraros, Sparhawk —indicó Martel fríamente—, a decir verdad, en más de una ocasión.

—Sí, me consta vuestro interés. Por mi parte, siempre me he apresurado a acudir al lugar donde os habían visto, pero, cuando llegaba, ya habíais partido.

—Acuciado por urgentes ocupaciones —murmuró Martel.

—Siempre ocurre lo mismo —balbuceó Arasham, cuyas palabras luchaban por adoptar una pronunciación congruente en su desdentada boca—. Los amigos de juventud se alejan de nosotros y nos dejan solos en la vejez. —Sus ojos se cerraron, al tiempo que se sumía en una melancólica ensoñación. No volvió a abrirlos; al cabo de un momento comenzó a roncar.

—Se cansa rápidamente —declaró tranquilamente Martel. Giró el semblante hacia Sephrenia, sin bajar la guardia respecto a Sparhawk—. Pequeña madre —la saludó con un tono que oscilaba entre la ironía y la añoranza.

—Martel. —Ella inclinó la cabeza con suma brevedad.

—Ah —exclamó—. Al parecer, os he decepcionado.

—Creo que menos de lo que os habéis decepcionado a vos mismo.

—¿Utilizáis un tono represivo, Sephrenia? —preguntó sarcásticamente—. ¿No os parece que ya he recibido suficiente castigo?

—Esa pregunta no encaja con mis ideas, Martel. La naturaleza no comporta galardones ni castigos, únicamente consecuencias.

—De acuerdo. Entonces, acepto las consecuencias. ¿Me permitiréis al menos saludaros y solicitar vuestra bendición? —Tomó las muñecas de la mujer para girar hacia arriba las palmas.

—No, Martel —replicó, al tiempo que cerraba las manos—. Ahora ya no sois mi alumno. En estos momentos seguís los dictados de otro ser.

—La decisión no fue enteramente mía. Vos me repudiasteis, no lo olvidéis. —Con un suspiro, le soltó las muñecas y miró nuevamente a Sparhawk—. De veras, me sorprende veros, hermano mío, sobre todo si consideramos las numerosas ocasiones que he enviado a Adus para que se encargara de vos. Tendré que aleccionarlo muy severamente al respecto, a no ser que ya lo hayáis matado, por supuesto.

—Sangraba un poco la última vez que lo vi —contestó Sparhawk—, pero su estado no comportaba gravedad.

—A Adus no lo arredra la sangre, ni siquiera la suya.

—¿Os importaría apartaros a un lado, Sephrenia? —indicó Sparhawk mientras se desabotonaba el sayo y hacía girar levemente la empuñadura de la espada—. Martel y yo sostuvimos una pequeña discusión en nuestro último encuentro. Creo que es el momento de retomarla.

Martel entornó los ojos, al tiempo que abría la pechera de su atuendo. Al igual que Sparhawk, llevaba cota de malla y una espada.

—Una excelente idea, Sparhawk —aceptó, con su profunda voz reducida a poco más que un susurro.

Sephrenia se interpuso entre ambos.

—Deteneos —les ordenó—. No nos hallamos en el lugar apropiado. Nos encontramos justo en medio de un ejército. Si os entregáis a ese tipo de juegos, la mitad de la población de Rendor caerá sobre vosotros antes de que hayáis finalizado.

Pese a su súbito acceso de impotencia y desilusión, Sparhawk tuvo que reconocer que Sephrenia tenía razón; por tanto, retiró pesaroso la mano del puño de su arma.

—Lo aplazaremos para otro día, que espero sea muy próximo, Martel —anunció con espeluznante calma.

—Constituirá un placer para mí otorgaros cumplida respuesta —replicó Martel antes de realizar una irónica reverencia. Frunció el entrecejo con aire especulativo—. ¿A qué habéis venido a Rendor? —inquirió—. Os imaginaba aún en Cammoria.

—Nos ha traído una cuestión de negocios.

—Ah, habéis averiguado lo del darestim. Siento tener que comunicaros que perdéis el tiempo. No existe ningún antídoto. Lo comprobé con gran meticulosidad antes de recomendárselo a cierto amigo de Cimmura.

—Confiáis demasiado en vuestra buena suerte, Martel —le advirtió de manera amenazadora Sparhawk.

—Siempre me ha sido fiel, hermano mío. De todas formas, no hay beneficio que no comporte un riesgo. Lycheas alcanzará el trono y Annias será nombrado archiprelado. Espero obtener una provechosa cantidad a cuenta de mi intervención.

—¿Acaso sólo os mueve ese motivo?

—¿Qué otra meta podría perseguir? —contestó Martel con un encogimiento de hombros—. Cualquier otro objetivo resultaría ilusorio. ¿Qué tal se encuentra Vanion últimamente?

—Bien —repuso Sparhawk—. Le diré que os habéis interesado por él.

—En caso de que viváis lo bastante para verlo de nuevo. Os halláis en una situación muy precaria, mi viejo amigo.

—La vuestra tampoco ofrece seguridad, Martel.

—Lo sé, pero ya estoy acostumbrado a estos asuntos. A vos os estorban los escrúpulos y los prejuicios. Yo me liberé de ellos hace mucho tiempo.

—¿Dónde está vuestro damork domesticado, Martel? —preguntó Sephrenia de improviso.

—Realmente, no tengo ni la más remota idea, pequeña madre —respondió prontamente Martel tras un instante de sorpresa—. Acude a mi encuentro sin que yo lo invoque, de modo que nunca puedo prever cuándo va a hacer su aparición. Tal vez regresó al lugar de donde procede. Como sabéis, debe hacerlo con cierta frecuencia.

—Nunca me he sentido tan atraída por las criaturas del inframundo.

—Podría suponer un grave descuido por vuestra parte.

—Tal vez.

Arasham se agitó entre los cojines y abrió los ojos.

—¿Me he quedado dormido?

—Sólo un momento, Su Santidad —repuso Martel—. Sparhawk y yo hemos renovado nuestra amistad. Nos habéis proporcionado el tiempo suficiente para hablar de muchos asuntos.

—Muchos —acordó Sparhawk; dudó unos segundos, pero llegó a la conclusión de que Martel se encontraba tan seguro de sí mismo que no alcanzaría probablemente a detectar el propósito de la pregunta—. Durante vuestro sermón, habéis hecho mención de un talismán, venerable —dijo a Arasham—. ¿Nos concederíais el honor de verlo?

—¿La reliquia sagrada? Desde luego. —El anciano buscó a tientas entre sus vestiduras y extrajo algo que parecía un retorcido fragmento de hueso. Después lo levantó orgullosamente en el aire—. ¿Sabéis qué es esto, Sparhawk? —preguntó.

—Me temo que no, santo Arasham.

—Ya sabéis que el bendito Eshand fue pastor en los inicios de su vida.

—Sí, lo he oído.

—Un día, cuando era muy joven, una oveja de su rebaño parió un cordero de una blancura tal como no había visto ninguno hasta entonces. Al contrario de los demás corderos de su raza, éste tenía cuernos en la frente, lo que, sin duda, era una señal de Dios. La pureza del cordero simbolizaba al propio Eshand, y el detalle de los cuernos sólo podía significar que Eshand había sido elegido para castigar a la Iglesia por su iniquidad.

—Cuán misteriosos son los caminos del Señor —se maravilló Sparhawk.

—Ciertamente, hijo mío. Eshand cuidó tiernamente al carnero, el cual, con el tiempo, comenzó a hablarle. Su voz era la voz de Dios. Por ese medio Dios informó a Eshand de cómo debía obrar. Esta sagrada reliquia es un pedazo del cuerno de ese cordero. Ahora podéis comprender por qué posee tan enorme poder.

—Con total evidencia, Su Santidad —admitió Sparhawk con una reverencia—. Acercaos, hermana —indicó a Sephrenia—. Contemplad esta milagrosa reliquia.

La mujer se adelantó unos pasos y observó atentamente el retorcido pedazo de asta que reposaba en la mano de Arasham.

—Admirable —murmuró. Después dirigió la mirada a Sparhawk y sacudió casi imperceptiblemente la cabeza.

El caballero sintió en la boca el sabor amargo de la decepción.

—El poder de este talismán superará la fuerza concertada de los condenados caballeros de la Iglesia y su estúpida brujería —declaró Arasham—. El mismo Dios me lo ha revelado. —Sonrió casi con timidez—. He descubierto algo verdaderamente extraordinario —les anunció confidencialmente—. Cuando me hallo a solas, puedo llevarme la sagrada reliquia al oído y escuchar la voz de Dios. De ese modo me instruye, al igual que lo hizo con el bendito Eshand.

—¡Un milagro! —exclamó Martel con irreverente asombro.

—¿Acaso no lo es? —tronó Arasham.

—Nuestra gratitud por haber consentido enseñarnos este talismán resulta completamente inexpresable, Su Santidad —intervino Sparhawk—. No ahorraremos esfuerzos para propagar la noticia de su existencia en los reinos del norte, ¿no es cierto, Martel?

—Desde luego, desde luego —respondió éste con un semblante algo desconcertado mientras miraba con suspicacia a Sparhawk.

—Ahora comprendo que nuestra visita forma parte de los designios de Dios —prosiguió Sparhawk—. Nuestra misión consiste en informar del advenimiento de este milagro a los habitantes de los reinos norteños, en cada pueblo y en cada encrucijada. En estos momentos puedo sentir el espíritu de Dios que infunde elocuencia a mis palabras para que sea capaz de describir lo que he presenciado. —Alargó la mano y propinó una airosa palmada en el hombro de Martel—. ¿No captáis vos lo mismo, querido hermano? —inquirió con entusiasmo.

El rostro de Martel se ensombreció ligeramente, y Sparhawk percibió el reprimido intento de zafarse de su mano.

—Oh, sí —admitió Martel con voz levemente afligida—. Creo que sí.

—¡Cuán grandes son los designios de Dios! —exultó Arasham.

—Sí —convino Martel, que se posó a su vez la mano en el hombro—, maravillosos.

La idea se había fraguado lentamente, en parte debido a la sorpresa que le había producido ver de nuevo a Martel. De pronto, todo comenzó a encajar, y Sparhawk se alegró de que Martel se encontrara presente.

—Ahora, Su Santidad, permitid que os exprese lo que resta del mensaje de Su Majestad —dijo.

—Por supuesto, hijo. Mi atención está pendiente de vuestras palabras.

—Su Majestad me ordena que os suplique que le concedáis tiempo para poner en orden sus tropas antes de que arremetáis contra la venal Iglesia establecida en Rendor. Él debe obrar con mucha precaución al movilizar sus fuerzas, a causa de la omnipresente vigilancia a que lo someten los espías de la jerarquía de Chyrellos. Pese a desear fervientemente prestaros su ayuda, dado el enorme poder de la Iglesia, ha de reunir un ejército de tal magnitud que le permita acabar con los eclesiásticos de Deira al primer ataque, para evitar que se recuperen y concentren sus iras en él. Su propuesta consiste en que si vos emprendéis vuestra campaña en el sur al tiempo que él se rebela en el norte, la Iglesia quedará confundida, sin saber qué frente atacar. De este modo, si actuáis con rapidez, podéis aprovechar la ventaja de la turbación y ganar una victoria tras otra, lo cual abatirá y desmoralizará a las fuerzas de la Iglesia. Finalmente, podréis marchar triunfalmente hacia Chyrellos.

—¡Dios lo quiera! —exclamó Arasham tras ponerse en pie y comenzar a blandir su cuerno de carnero como si de un arma se tratara.

Sparhawk levantó una mano.

—Pero —previno—, este gran designio, que únicamente puede habernos insuflado el propio Dios, únicamente tiene posibilidades de realizarse con éxito si vos y Su Majestad atacáis simultáneamente.

—Advierto perfectamente la importancia de ese detalle. La voz de Dios también me ha aconsejado esa estrategia.

—No albergaba duda al respecto. —Sparhawk adoptó una expresión de extrema sutileza—. Hemos de tener presente —continuó— que la Iglesia es maliciosa como una serpiente y que ha apostado vigías en todos los lugares. A pesar de nuestros denodados esfuerzos por mantener el plan en secreto, quizá lo descubra. Observad que su principal recurso ha consistido siempre en la mentira.

—Lo había notado —admitió Arasham.

—Podría suceder que, una vez que haya averiguado nuestras intenciones, trate de engañarnos. Seguramente, decidirá enviaros falsos mensajeros que declaren que Su Majestad está dispuesta para la lucha cuando todavía no ha llegado el momento oportuno. Con esta estratagema, la Iglesia burlaría nuestras intenciones y os derrotaría a vos y a vuestros discípulos.

—Tenéis razón —concedió Arasham mientras arrugaba el entrecejo—. Pero ¿cómo podemos precavernos contra sus acciones?

Sparhawk fingió meditar sobre la cuestión y, luego, chasqueó súbitamente los dedos.

—Tengo una idea —exclamó—. ¿Existe una manera más efectiva de confundir las perversas artimañas de la Iglesia que la fuerza de una palabra, una palabra que sólo conoceríamos vos y yo y el rey Obler de Deira? Así podríais discernir si un mensaje es verdadero. Si acudiera alguien a vuestra presencia para informaros de que ha llegado la hora y fuera incapaz de repetir esa contraseña, significaría que ese hombre constituiría una serpiente enviada por la Iglesia para mentiros, y vos deberíais tratarlo de acuerdo con su condición.

Arasham reflexionó sobre la propuesta.

—Vaya, sí —balbuceó finalmente—. Creo que realmente lograríamos frenar el ardid de la Iglesia. Pero ¿qué palabra puede permanecer tan oculta en nuestros corazones que nadie sea capaz de encontrarla?

Sparhawk miró de soslayo a Martel, cuyo rostro presentaba repentinas señales de ira.

—Debe ser una palabra imbuida de poder —declaró, a la vez que escrutaba el techo de la tienda como si se hallara sumergido en profundos pensamientos.

La trama ideada resultaba transparente, incluso infantil, pero configuraba el enredo idóneo para atraer la atención del senil Arasham, y, por otra parte, le proporcionaba la maravillosa oportunidad de aventajar a Martel, como recuerdo de viejos tiempos.

Sephrenia lanzó un suspiro y alzó resignada la mirada. Sparhawk se sintió algo avergonzado de sí mismo en aquel instante. Observó a Arasham, el cual se inclinaba ansioso hacia adelante, masticando el vacío con su boca desdentada al tiempo que agitaba su larga barba.

—Por supuesto, aceptaré sin cuestionarlo vuestro compromiso de guardar el secreto —anunció Sparhawk con fingida humildad—. No obstante, yo debo jurar por mi vida que la palabra que voy a confiaros con el más impenetrable de los secretos no saldrá de mis labios hasta que la divulgue el rey Obler en Acie, la capital de su reino.

—Yo también os otorgo mi juramento, noble amigo Sparhawk —gritó el anciano en un éxtasis de entusiasmo—. La tortura no lograría arrancarla de mis labios. —Efectuó un intento de adoptar un porte mayestático.

—Vuestras palabras me honran, Su Santidad —replicó Sparhawk con una profunda reverencia al estilo rendoriano. Entonces se aproximó a su decrépito interlocutor, se inclinó y musitó—: Ramshorn. —Percibió en ese instante que Arasham desprendía un olor bastante desagradable.

—¡Una palabra perfecta! —gritó Arasham. Después rodeó a Sparhawk con sus escuálidos brazos y lo besó sonoramente en plena boca.

Martel, demudado de furor, había intentado acercarse lo bastante para captarla; sin embargo, Sephrenia se interpuso delante de él y le impidió avanzar. Sus ojos despedían chispas y hubo de realizar evidentes esfuerzos para contener el impulso de empujarla a un lado.

Con la barbilla erguida, la mujer lo miró fijamente.

—¿Qué deseáis? —preguntó.

Tras murmurar algo ininteligible, Martel caminó altivamente hacia el otro extremo de la tienda, donde permaneció, mientras la impotencia lo corroía.

Arasham todavía se mantenía aferrado al cuello de Sparhawk.

—Mi querido hijo y libertador —exclamó, con sus legañosos ojos llenos de lágrimas—, no hay duda de que el mismísimo Dios os ha enviado hasta mí. Ahora no podremos ser abatidos. Dios apoya nuestra causa. Haremos que los malvados tiemblen ante nosotros.

—En efecto —asintió Sparhawk, al tiempo que se zafaba suavemente de los brazos del anciano.

—Una precaución, venerable —dijo astutamente Martel, pese a la rabia que aún hacía empalidecer su rostro—. Sparhawk es sólo un humano y, por consiguiente, mortal. El mundo está plagado de acechanzas. ¿No sería más razonable…?

—¿Acechanzas? —lo interrumpió sin darle tregua Sparhawk—. ¿Qué se ha hecho de vuestra fe, Martel? Ésta es la voluntad de Dios, no la mía. Él no permitirá que perezca hasta que le haya rendido este servicio, por lo que me protegerá y aumentará mi coraje ante el peligro. Está escrito en mi destino que debo realizar esta tarea, y Dios proveerá los medios para que pueda llevarla felizmente a cabo.

—¡Alabado sea Dios! —exclamó en éxtasis Arasham a modo de colofón.

En aquel momento el muchacho de mirada esquiva trajo los melones y la conversación derivó hacia temas más generales. Arasham pronunció sin orden ni concierto otra diatriba contra la Iglesia mientras Martel miraba iracundo a Sparhawk. Éste concentraba su atención en el melón, cuyo sabor resultaba sorprendentemente delicioso. No obstante, el que todo se hubiera desarrollado de un modo tan sencillo lo inquietaba ligeramente. Martel era demasiado inteligente, demasiado sinuoso para ser burlado tan fácilmente. Observó apreciativamente al hombre de cabello blanco a quien había profesado un odio constante a lo largo de tantos años. Su semblante reflejaba el desconcierto y la frustración, características de su personalidad en extremo atípicas. El Martel que había conocido en su juventud nunca hubiera revelado tales emociones. Sparhawk comenzó a sentirse menos seguro de sí.

—Acabo de concebir una idea, Su Santidad —declaró—. El tiempo representa un factor decisivo en nuestros planes y es de vital importancia que mi hermana y yo regresemos enseguida a Deira para avisar a Su Majestad de que todo se halla dispuesto en Rendor y para hacerle partícipe de esa palabra que ambos mantenemos guardada en nuestros corazones. Desde luego, disponemos de magníficos caballos, pero una embarcación veloz nos trasladaría por río hasta Jiroch con una ventaja de varios días. Tal vez vos o uno de vuestros discípulos conozcáis en Dabour a algún respetable propietario cuyo barco pudiéramos alquilar.

Arasham parpadeó vagamente.

—¿Un barco? —balbuceó.

Sparhawk percibió un leve movimiento y luego observó que Sephrenia movía el brazo, fingiendo arreglarse la manga del vestido. Instantáneamente, comprendió que no se había limitado al papel de mero espectador.

—¿Alquilar, hijo mío? —bramó Arasham—. No lo permitiré. Dispongo de un espléndido bajel para mi uso particular. Ordenaré que os acompañen varios hombres armados y que un regimiento, no, una legión, patrullen las riberas del río de manera que podáis llegar sano y salvo a Jiroch.

—Hágase vuestra voluntad, Su Santidad —aceptó Sparhawk. Entonces miró a Martel con una beatífica sonrisa—. No os asombréis de lo que oís, querido hermano —indicó—. Realmente esta sabiduría y esta generosidad sólo pueden provenir de Dios.

—Sí —repuso sombríamente Martel—. Estoy convencido de que estáis en lo cierto.

—Debemos actuar con premura, santo Arasham —se apresuró a decir Sparhawk mientras se ponía en pie—. Hemos dejado nuestros caballos y pertenencias al cuidado de un sirviente en una casa de las afueras de la ciudad. Mi hermana y yo iremos a buscarlos y regresaremos dentro de una hora.

—Haced lo que estiméis necesario, hijo mío —replicó impaciente Arasham—. Por mi parte, daré instrucciones a mis discípulos para que preparen la embarcación y recluten los soldados para que podáis emprender vuestro viaje por río.

—Permitidme que os conduzca hasta la salida del recinto, querido hermano —ofreció Martel, con las mandíbulas apretadas.

—Gustosamente, hermano mío —respondió Sparhawk—. Vuestra compañía siempre deja mi corazón henchido de gozo.

—Volved directamente, Martel —indicó Arasham—. Debemos comentar este maravilloso giro en los acontecimientos y agradecer a Dios su bondad al haberlo propiciado.

—Sí, Su Santidad —contestó Martel con una reverencia—. Regresaré inmediatamente.

—Nos veremos dentro de una hora, Sparhawk —lo despidió Arasham.

—Dentro de una hora —confirmó Sparhawk antes de efectuar una profunda reverencia—. Vamos pues, Martel —agregó, al tiempo que azotaba nuevamente el hombro del renegado pandion con su mano.

—Naturalmente. —Martel se sobresaltó al acusar una vez más con aprensión el aparente gesto de camaradería de Sparhawk.

Una vez fuera del pabellón, Martel se volvió hacia Sparhawk con el semblante demudado de rabia.

—¿Qué os proponéis? —preguntó furioso.

—Hoy vuestro ánimo está inquieto, ¿no es cierto, viejo amigo?

—¿Qué tramáis, Sparhawk? —gruñó Martel mientras recorría con la vista la multitud congregada, para cerciorarse de que nadie los escuchaba.

—Obstaculizar vuestro camino, Martel —replicó Sparhawk—. Arasham permanecerá sentado ahí hasta quedarse petrificado en espera de que alguien le repita la palabra secreta. Casi me atrevo a garantizaros que los caballeros de la Iglesia se encontrarán en Chyrellos cuando llegue el momento de elegir al nuevo archiprelado, puesto que en Rendor no se producirá ningún alboroto que requiera su presencia para ser aplacado.

—Muy inteligente, Sparhawk.

—Me alegro de que lo aprobéis.

—Debo sumar esta deuda a mi lista de agravios —espetó Martel.

—Poseéis plena libertad para reclamar una reparación —indicó Sparhawk—. Me complacerá en gran medida responder a vuestro reto. —Luego tomó del brazo a Sephrenia y se marchó.

—¿Habéis perdido completamente el juicio, Sparhawk? —le preguntó ésta cuando ya no podía oírlos el furibundo Martel.

—No lo creo —respondió Sparhawk—. Además, los dementes nunca son conscientes de su estado, ¿verdad?

—¿Qué pretendíais exactamente? ¿Os dais cuenta de las numerosas ocasiones en que he tenido que intervenir para allanaros el camino?

—He reparado en ello. Yo solo no hubiera podido cumplir mi objetivo.

—¿Vais a dejar de sonreír de ese modo y explicarme qué sentido tenía toda esa representación?

—Martel habría deducido sin gran esfuerzo el motivo de nuestra visita a Arasham —manifestó—. He tenido que entretenerlo con otras cuestiones para evitar que advirtiera que hemos descubierto un posible antídoto para el veneno. Aunque peque de modestia, la treta ha surtido el efecto esperado.

—Si habíais planeado esto anticipadamente, ¿por qué no me lo habéis comunicado antes de entrar en la tienda?

—¿Cómo iba a planearlo, Sephrenia? Ni siquiera sabía que Martel se encontraba dentro hasta que lo he visto.

—¿Queréis decir que…? —Abrió desmesuradamente los ojos.

Sparhawk asintió con la cabeza.

—Lo improvisé sobre la marcha —confesó.

—Oh, Sparhawk —exclamó molesta la mujer—, contáis con recursos suficientes para actuar de otra manera.

—Resultaba lo más conveniente, dadas las circunstancias —replicó Sparhawk, encogiéndose de hombros.

—¿Por qué habéis golpeado varias veces en el hombro a Martel de ese modo?

—Cuando tenía quince años se rompió un hueso en ese lugar, con lo que la zona le ha quedado especialmente sensibilizada.

—Os habéis comportado cruelmente —lo acusó.

—También él se ensañó en aquella emboscada acaecida en el callejón de Cippria diez años antes. Vayamos a buscar a Kurik y a Flauta. Creo que ya hemos cumplido nuestro cometido aquí, en Dabour.

El medio de transporte proporcionado por Arasham era una barcaza. En aquellos momentos aparecía flanqueada por remeros y atestada de celosos guerreros armados con espadas y jabalinas de popa a proa. Martel se les había adelantado y permanecía solo sobre los muelles, a cierta distancia de los discípulos de fiero semblante que se encontraban en tierra, mientras Sparhawk, Sephrenia, Kurik y Flauta embarcaban. El pelo blanco del renegado relucía bajo la luz de las estrellas y su rostro no se había recobrado de la palidez.

—No conseguiréis ir muy lejos con esta embarcación, Sparhawk —advirtió en voz baja.

—¿De veras? —replicó éste—. Me parece que tendréis que considerarlo dos veces. Por supuesto, podéis intentar seguirme, pero probablemente se interpondrán en vuestro camino esos pelotones que patrullan las orillas del río. Además, creo que una vez que hayáis superado vuestro enfado, os daréis cuenta de que es preferible que permanezcáis en Dabour para tratar de sonsacar a Arasham la palabra mágica. Toda la trama que habéis urdido en Rendor pende de vuestras dotes de persuasión.

—Me lo pagaréis, Sparhawk —prometió siniestramente Martel.

—Pensaba que ya había saldado mi deuda, mi viejo amigo —repuso Sparhawk—. Acordaos de Cippria. —Alargó la mano y Martel se apartó de un salto para protegerse el hombro. Sin embargo, en su lugar Sparhawk le dio una palmadita insultante en la mejilla—. Cuidaos mucho, Martel —le indicó—. Deseo que nos encontremos pronto y debéis encontraros en perfecta posesión de vuestras facultades, porque os aseguro que vais a necesitarlas. —Entonces se volvió y atravesó la pasarela de la barcaza.

Los marineros soltaron amarras e impulsaron la embarcación hacia la mansa corriente. Después tomaron los remos y comenzaron a bogar lentamente río abajo. Los muelles, con la solitaria silueta de Martel, se perdieron pronto de vista a sus espaldas.

—¡Oh, Dios! —gritó exultante Sparhawk—. ¡Cómo he disfrutado!

Tardaron un día y medio en recorrer el río y desembarcaron algunas millas antes de Jiroch, en previsión de que Martel hubiera logrado apostar espías en el puerto. Aunque Sparhawk admitió que aquella precaución seguramente resultaba innecesaria, no quería correr riesgos inútilmente. Se adentraron en la ciudad por la puerta occidental y se confundieron entre la multitud con intención de dirigirse nuevamente a la morada de Voren. Al atardecer, llamaron a su puerta.

Éste se sorprendió al verlos.

—Habéis regresado muy pronto —dijo mientras los conducía al jardín.

—La suerte nos ha sido propicia —repuso Sparhawk con un encogimiento de hombros.

—Han intervenido otros factores además del azar —puntualizó malhumoradamente Sephrenia.

El enfado de la mujer apenas había remitido desde que abandonaran Dabour, hasta el punto de que se negaba incluso a dirigirle la palabra a Sparhawk.

—¿Ha habido algún contratiempo? —preguntó prudentemente Voren.

—Ninguno, que yo sepa —respondió alegremente Sparhawk.

—Dejad de congratularos, Sparhawk —espetó Sephrenia—. Estoy profundamente disgustada con vos.

—Me duele vuestra actitud, Sephrenia, pero actué de la forma más correcta. —Se volvió hacia Voren—. Topamos con Martel —explicó—, y logré desbaratar sus planes. Todo cuanto había tramado se vino abajo delante de él.

Voren lanzó un silbido.

—No me parece un comportamiento reprensible, Sephrenia.

—No critico lo que hizo, Voren, sino la manera en que lo consiguió.

—¿Cómo?

—No quiero tratar ese tema —zanjó la mujer, y tomó luego a Flauta en brazos y se encaminó al banco situado junto a la fuente, donde se sentó y le susurró malhumorada unas palabras en estirio a la niña.

—Necesitamos embarcar sin ser vistos en un veloz bajel que se dirija a Vardenais —declaró Sparhawk a Voren—. ¿Se os ocurre algún modo para pasar inadvertidos?

—Por supuesto —repuso Voren—. Con harta frecuencia debemos enfrentarnos al riesgo de que quede desvelada la verdadera identidad de uno de nuestros hermanos, por lo que finalmente ideamos un método para sacarlos de Rendor con garantías de seguridad. —Sonrió irónicamente—. De hecho, en eso consistió mi primera ocupación al llegar a Jiroch. Además, estaba casi convencido de que yo mismo iba a precisarlo sin tardanza. Dispongo de un embarcadero en el puerto, cuyo emplazamiento queda próximo a una posada de marineros. Dicho establecimiento está regentado por uno de nuestros hermanos y ofrece los servicios habituales: cervecería, establos, dormitorios, etc… La particularidad estriba en que su sótano se une mediante un pasadizo subterráneo a mi embarcadero. Cuando la marea esté baja, podréis subir a bordo desde la bodega sin ser vistos desde el muelle.

—¿Esa estratagema servirá para engañar al damork, Sephrenia? —le preguntó Sparhawk.

La mujer lo miró fijamente y luego aplacó su ira. Se apretó ligeramente las sienes con las puntas de los dedos. Sparhawk advirtió que su cabello había encanecido de forma perceptible.

—Creo que sí —respondió—. Además, no sabemos a ciencia cierta que el damork esté aquí. Es posible que Martel no mintiera.

—Yo no me fiaría de él —gruñó Kurik.

—Aun así —continuó ella—, probablemente el damork es incapaz de comprender el concepto de un sótano, y mucho menos de un pasaje subterráneo.

—¿Qué es un damork? —inquirió Voren.

Sparhawk le describió las características de la criatura y le relató lo sucedido a la embarcación del capitán Mabin en el estrecho de Arcium a la salida de Madel.

Voren se puso en pie y comenzó a caminar de arriba abajo.

—Nuestra ruta de escape no fue diseñada para este tipo de peligros —admitió—. Creo que tendré que tomar algunas precauciones adicionales. ¿Qué os parece si hago salir a la mar a todos los barcos al mismo tiempo? Si navegáis en medio de una flotilla, resultará más difícil dilucidar en qué bajel os halláis.

—¿No representa una excesiva complicación? —le preguntó Sparhawk.

—Sparhawk, me consta vuestra modestia, pero debemos reconocer que en estos momentos sois probablemente el hombre más importante del mundo, al menos hasta que lleguéis a Cimmura e informéis a Vanion de vuestras pesquisas. Si puedo evitarlo, no estoy dispuesto a exponeros a ningún incidente. —Se acercó a la pared del jardín y escrutó el cielo de poniente—. Tendremos que apresurarnos —les anunció—. La marea baja se inicia justo después del atardecer, y quiero que os encontréis en la bodega cuando encajen la barandilla del barco a unos metros por debajo de la altura del muelle. Os acompañaré para asegurarme de que no ocurra ningún imprevisto.

Cabalgaron juntos hacia la zona portuaria. La ruta elegida los obligó a recorrer el barrio donde Sparhawk había ejercido el oficio de tendero durante los años en que se había ocultado allí. Los edificios que flanqueaban ambos lados de las calles resultaban casi viejos amigos para él; incluso creyó reconocer a algunos de los viandantes que se dirigían con paso presuroso a sus casas a través de las callejuelas mientras el sol se ponía en el horizonte.

—¡Bestia! —El grito, espantosamente familiar, exhalado a sus espaldas, probablemente llegó a escucharse en el estrecho de Arcium—. ¡Asesino!

—¡Oh, no! —gruñó Sparhawk, al tiempo que refrenaba a Faran—. ¡Precisamente ahora que ya estábamos tan cerca! —Miró anhelante la posada adonde los conducía Voren, situada tan sólo una calle más abajo.

—¡Monstruo! —continuó los insultos la estridente voz.

—Sparhawk —llamó cautelosamente Kurik—, ¿son imaginaciones mías o esa dama intenta atraer vuestra atención?

—Finge no oírla.

—Como vos deseéis, mi señor.

—¡Asesino! ¡Bestia! ¡Monstruo! ¡Desertor!

Se abrió una breve pausa.

—¡Asesino! —agregó la mujer.

—No merezco tal apelativo —murmuró Sparhawk. Resignado, volvió grupas—. Hola, Lillias —saludó a la escandalosa mujer vestida con túnica y con el rostro velado. Utilizó un tono de voz tan plácido e inofensivo como le fue posible.

—¿Hola, Lillias? —chilló la interpelada—. ¡Hola, Lillias! ¿Eso es todo cuanto se os ocurre, bandido?

Sparhawk tuvo que esforzarse para reprimir una sonrisa. Amaba a Lillias de un modo peculiar, y se alegraba de verla disfrutar con su espectáculo.

—Tenéis buen aspecto, Lillias —añadió amigablemente, pese a ser consciente de que ese comentario espolearía los improperios de la mujer.

—¿Que tengo buen aspecto? ¿Buen aspecto? ¿Cuando me habéis asesinado? ¿Cuando me habéis arrancado el corazón? ¿Cuando me habéis arrojado a la más espantosa desesperación? —Se inclinó hacia atrás con ademán trágico, la cabeza erguida y los brazos extendidos—. Apenas he probado bocado desde el aciago día en que me abandonasteis a mi suerte y me dejasteis sola y en la miseria.

—Os quedasteis con la tienda, Lillias —objetó Sparhawk—. Antes de irme, proporcionaba la manutención para ambos. Estoy seguro de que las ganancias bastan para satisfacer vuestras necesidades.

—¡La tienda! ¿Qué me importa a mí la tienda? ¡Es el corazón lo que me habéis roto, Mahkra! —Se bajó la capucha y se deshizo del velo que le cubría el rostro—. ¡Asesino! —gritó—. ¡Ved el resultado de vuestra fechoría! —Entonces comenzó a estirarse de los relucientes cabellos negros y a arañarse su moreno y sensual rostro.

—¡Lillias! —rugió Sparhawk con una autoridad que pocas veces había tenido que utilizar durante sus años de convivencia—. ¡Deteneos! ¡Os vais a lastimar!

Pero Lillias se había envalentonado y no permitía que la contuvieran.

—¿Qué importa si me hago daño? —gritó trágicamente—. ¿Qué dolor puede sentir una mujer muerta? ¿Queréis contemplar mis heridas, Mahkra? ¡Ved mi corazón! —Tras esta exclamación, se rasgó la parte delantera del vestido, mas lo que salió a la luz no era su corazón.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó Kurik, con voz desfallecida, ante los atributos de la mujer desvelados súbitamente. Voren volvió la cabeza para ocultar una sonrisa. Por su parte, Sephrenia miró a Sparhawk con una expresión ligeramente modificada.

—Oh, Dios —gruñó Sparhawk antes de descender del caballo—. ¡Lillias! —murmuró tajantemente—. ¡Cubríos ahora mismo! Pensad en los vecinos y en todos los niños que os observan.

—¡Me tienen sin cuidado los vecinos! ¡Que miren si quieren! —Puso al descubierto sus henchidos pechos—. ¿Puede afectar la vergüenza a alguien cuyo corazón ha dejado de latir?

Sparhawk avanzó hacia ella con torvo semblante. Cuando se hubo aproximado lo bastante, le habló quedamente con las mandíbulas contraídas.

—Son muy hermosos, Lillias —declaró—, pero, realmente, no creo que representen una novedad para ningún hombre que habite en los alrededores de esta calle. ¿De veras queréis continuar con esta farsa?

De pronto, Lillias pareció menos segura de sí. Sin embargo, no accedió a cubrir su busto.

—Como prefiráis —añadió Sparhawk con un encogimiento de hombros. A continuación, comenzó a vocear—. Vuestro corazón no está muerto, Lillias —anunció a la audiencia arracimada en los balcones—. Ni mucho menos. ¿Cómo explicáis lo de Georgias, el panadero? ¿Y lo de Nendan, el charcutero? —Seleccionaba nombres al azar.

Con el rostro palidecido, la mujer retrocedió y tapó su generoso pecho con el vestido.

—¿Lo sabíais? —preguntó con voz quebrada.

Aunque aquella confesión ofendió levemente a Sparhawk, no mostró ninguna alteración.

—Desde luego —afirmó, a fin de proseguir con la representación dirigida al auditorio—, pero os perdono. Sois toda una mujer, Lillias, y no habéis nacido para estar sola. —Alargó la mano y le cubrió suavemente el cabello con la capucha—. ¿Os ha ido bien? —inquirió con dulzura, nuevamente en voz baja.

—Aceptablemente —susurró Lillias.

—Me alegro. ¿Hacemos las paces?

—Creo que falta un detalle para acabar de redondear la escena, ¿no os parece? —preguntó esperanzada.

Sparhawk luchó contra el irreprimible impulso de soltar una carcajada.

—Se trata de una puntualización importante, Mahkra —musitó—. Mi posición en la comunidad depende de ella.

—Contad conmigo —murmuró el caballero—. Me habéis traicionado, Lillias —declamó de cara al público—, pero os concedo mi perdón, porque yo no he permanecido aquí para evitar que os descarriaseis.

Después de reflexionar unos instantes, la mujer se arrojó sollozante en sus brazos y hundió el rostro en su cuello.

—Os había añorado tanto, Mahkra. Me ha vencido mi debilidad. Sólo soy una pobre e ignorante mujer, una esclava de mis pasiones. ¿Podréis disculparme alguna vez?

—¿Acaso yo puedo juzgar vuestra conducta, Lillias? —dijo grandilocuentemente—. Vos sois como la tierra, como el mar. Vuestro destino consiste en entregaros como lo hace la naturaleza.

Lillias se apartó unos pasos de él.

—¡Pegadme! —pidió—. ¡Merezco ser azotada! —Gruesas lágrimas que, a juicio de Sparhawk, destilaban sinceridad, manaban de sus resplandecientes ojos negros.

—¡Oh, no! —rehusó, pese a saber exactamente en qué desembocaría el espectáculo—. Nada de azotes, Lillias —aseguró—. Sólo esto. —Entonces la besó castamente en los labios—. Os deseo mucha suerte, Lillias —murmuró con afecto. Después retrocedió velozmente, antes de que ella pudiera rodearlo con sus brazos, pues conocía la fuerza que poseían—. Ahora, pese al dolor que lacera mi alma, debo partir de nuevo —declaró—. Acordaos de mí alguna vez mientras sigo el destino que la fortuna me depare. —Consiguió resistir el impulso de llevarse la mano al corazón.

—¡Lo sabía! —gritó en dirección a los observadores más que a Sparhawk—. ¡Sabía que os dedicabais a asuntos importantes! Guardaré nuestro amor en mi corazón para toda la eternidad, Mahkra, y os seré fiel hasta la muerte. Volved a mí cuando lo deseéis. —Había extendido nuevamente los brazos—. Y, si fallecéis, enviadme a vuestro fantasma en mis sueños para que pueda otorgar mi consuelo a vuestra pálida sombra.

Sparhawk se alejó de sus brazos tendidos y luego giró sobre sí para agitar dramáticamente sus ropajes, gesto del que consideraba a Lillias merecedora, y subió a lomos de Faran.

—Adiós, Lillias querida —se despidió con voz melodramática, al tiempo que tiraba de las riendas para hacer corvetear a Faran—. Si no volvemos a vernos en este mundo, quiera Dios que nos encontremos de nuevo en la vida de ultratumba. —Después clavó los talones en los flancos del caballo y pasó junto a ella al galope.

—Habéis efectuado deliberadamente toda esa comedia, ¿no es cierto? —le preguntó Sephrenia cuando desmontaron en el patio de la posada.

—Tal vez me he propasado en la exaltación —admitió Sparhawk—. Lillias realiza frecuentemente escenas similares. —Sonrió con cierto pesar—. Se le destroza el corazón con una periodicidad aproximada de tres veces por semana —apuntó clínicamente—. Siempre fue activamente infiel y un poco deshonesta en lo concerniente al dinero. Constituye una persona engreída, vulgar y autocomplaciente, además de mentirosa, codiciosa y extremadamente melodramática. —Hizo una pausa mientras rememoraba los años vividos junto a ella—. Sin embargo, me gustaba. A pesar de sus defectos, es una buena chica y nunca permitía a nadie aburrirse a su lado. Tras esa representación podrá caminar por el barrio como una reina. Le debía ese favor, y tampoco me ha costado mucho esfuerzo complacerla.

—Sparhawk —dijo gravemente Sephrenia—, nunca llegaré a comprenderos.

—En lo que nos extraña se halla la verdadera sal de la vida, ¿no es así, pequeña madre? —replicó con una mueca.

Flauta, todavía sentada a lomos del palafrén de Sephrenia, interpretó un trino burlón con el caramillo.

—Conversad con ella —sugirió Sparhawk a Sephrenia—. Os lo explicará.

Flauta giró los ojos y luego le tendió generosamente las manos para que la ayudara a desmontar.

El viaje a través de la boca del estrecho de Arcium transcurrió sin incidentes. Navegaban con rumbo nordeste bajo cielos despejados, impulsados por una brisa constante y arropados por la protectora cercanía de los otros barcos de la flotilla de Voren.

El tercer día de viaje Sparhawk salió a cubierta a reunirse con Sephrenia, que, en compañía de Flauta, contemplaba las olas.

—¿Todavía estáis enfadada conmigo? —le preguntó.

—Supongo que no —respondió la estiria con un suspiro.

Puesto que no sabía cómo expresar con palabras la vaga sensación de malestar que lo embargaba, Sparhawk acometió indirectamente la cuestión.

—Sephrenia —dijo—, ¿no tuvisteis la impresión de que todo sucedió demasiado favorablemente en Dabour? Me acucia la sospecha de que me han tendido una trampa.

—¿A qué os referís, exactamente?

—Sé que aquella noche favorecisteis en varias ocasiones la disponibilidad de Arasham. ¿Intentasteis algo similar con Martel?

—No. De haberlo percibido, se habría esforzado por contrarrestar mi influjo.

—Me lo imaginaba. ¿Qué ocurría, entonces?

—Me parece que no os entiendo.

—Se comportó casi como un colegial. Ambos conocemos a Martel y estimamos su inteligencia y su astucia. Mi intención resultaba tan evidente que habría debido captarla enseguida; y, sin embargo, no reaccionó, sino que se limitó a quedarse de pie como un idiota y contemplar cómo desmontaba su estrategia delante de sus propios ojos. Me preocupa este éxito demasiado fácil.

—No esperaba vernos aparecer en la tienda de Arasham, Sparhawk. Tal vez la sorpresa le restó perspicacia.

—Martel no se deja sorprender con tanta sencillez.

—No —admitió la mujer, con el entrecejo fruncido—. Es cierto. —Meditó un momento—. ¿Recordáis lo que dijo lord Darellon antes de que abandonáramos Cimmura?

—No exactamente.

—Consideraba que Annias se había comportado neciamente cuando expuso su caso ante los reyes elenios, pues anunció la muerte del conde Radun sin haber verificado realmente si su afirmación era cierta.

—Oh, sí. Y vos conjeturasteis que la totalidad del ardid, el intento de asesinar al conde y acusar de ello a los pandion, posiblemente había sido ideado por un mago estirio.

—Quizás ambas actitudes posean un origen aún más remoto. Martel ha mantenido contactos con un damork, de lo que se deduce que Azash ha intervenido de algún modo. Azash siempre ha tratado con estirios y, por ello, apenas ha tenido ocasión de experimentar la sutileza de las mentes elenias. Los dioses estirios actúan sin sutilezas, y raramente se preparan para afrontar imprevistos, probablemente a causa de la simplicidad de las mentes de sus seguidores. El propósito de la conspiración en Arcium y en Rendor se dirige a mantener alejados de Chyrellos a los caballeros de la Iglesia durante la elección. Annias obró en palacio de la misma manera en que se hubiera conducido un estirio, al igual que Martel en la tienda de Arasham.

—Encuentro algunos puntos inconexos, Sephrenia —arguyó Sparhawk—. Por una parte, tratáis de convencerme de lo poco alambicados que son los estirios, y, por otra, os extendéis en una explicación tan complicada que apenas logro seguiros. ¿Por qué no expresáis llanamente lo que pensáis?

—Azash ha dominado siempre la mente de sus fieles —contestó ella—, los cuales, en su mayor parte, han sido estirios. Si tanto Annias como Martel comienzan a actuar como si pertenecieran a esta raza, se derivan algunas conclusiones francamente interesantes, ¿no os parece?

—Lo siento, Sephrenia, pero no puedo aceptar vuestro razonamiento. Por más cargos que puedan levantarse contra ellos, Martel es un elenio, y Annias, un eclesiástico. Ninguno de los dos entregaría su alma a Azash.

—Tal vez no conscientemente. Sin embargo, Azash sabe cómo trastornar el juicio de la gente que puede resultarle útil.

—¿Adónde nos conducen estas consideraciones?

—Aunque no puedo asegurarlo, parece que Azash posee motivos para desear que Annias ocupe la archiprelatura. En el futuro debemos tener en cuenta que si Azash controla la mente de ambos, razonarán como estirios, los cuales, de acuerdo con un rasgo racial característico, reaccionan lentamente ante los imprevistos. Posiblemente, la sorpresa constituirá nuestra mejor arma a partir de ahora.

—¿Vuestro enfado también se relacionaba con el desconcierto que os produjo mi actuación?

—Por supuesto. Creía que lo sabíais.

—La próxima vez intentaré avisaros.

—Os lo agradecería mucho.

Dos días más tarde, el barco se adentró en el estuario del río Ucera, en dirección a la ciudad elenia de Vardenais. Cuando se aproximaban al puerto, Sparhawk advirtió el acecho del peligro. Hombres ataviados con túnicas rojas patrullaban los muelles.

—¿Qué hacemos? —preguntó Kurik a Sparhawk y a Sephrenia, que se encontraban agazapados detrás de una cabina de cubierta para evitar ser reconocidos.

—Podríamos bordear y desembarcar en territorio arciano.

—Si vigilan los puertos, también deben custodiar la frontera. Aguzad vuestro pensamiento, Sparhawk.

—Quizá logremos escabullimos durante la noche.

—La misión que hemos de cumplir posee una importancia demasiado vital para abandonarnos a los albures del quizá —comentó mordazmente Kurik.

Sparhawk comenzó a proferir juramentos.

—Tenemos que llegar a Cimmura —declaró—. Se acerca el momento de la muerte de otro de los doce caballeros y no sé hasta qué punto Sephrenia podría resistir un nuevo peso. Piensa, Kurik. Siempre has demostrado mayor sagacidad que yo en las cuestiones tácticas.

—Esa habilidad se deriva del hecho de no llevar armadura. La sensación de invencibilidad produce curiosos efectos en el cerebro de los hombres.

—Gracias —respondió secamente Sparhawk.

Kurik frunció el entrecejo, y se sumió en cavilaciones.

—¿Se te ocurre alguna idea? —inquirió impaciente Sparhawk.

—Dejadme pensar. No me apuréis.

—Cada vez nos aproximamos más al puerto, Kurik.

—Ya lo veo. ¿Registran alguno de los barcos?

Sparhawk asomó la cabeza por encima de la cabina.

—Parece que no.

—Mejor. Así no necesitamos tomar decisiones apresuradas. Podemos ir abajo y asentar las ideas.

—¿Tienes alguna propuesta?

—Resultáis demasiado insistente, Sparhawk —lo reprendió Kurik—. Como sabéis, constituye uno de vuestros mayores defectos. Siempre queréis emprender la acción sin haber estudiado previamente un plan.

Su embarcación atracó junto a un muelle infestado de olor a alquitrán y los marineros echaron las amarras a los estibadores de la orilla. A continuación, tendieron la pasarela y comenzaron a descargar cajas y bultos.

Se oyó un repiqueteo de cascos y Faran emergió a la cubierta. Sparhawk observó atónito a su caballo. Flauta, sentada con las piernas cruzadas sobre la espalda del poderoso ruano, tocaba su caramillo. La melodía que interpretaba poseía un ritmo extrañamente soporífero, parecido al de una nana. Antes de que Sparhawk y Kurik pudieran interceptarles el paso, golpeó el lomo de Faran con el pie y el animal atravesó plácidamente la pasarela en dirección al muelle.

—¿Qué hace? —exclamó Kurik.

—No acierto a aventurar respuesta alguna. Ve a buscar a Sephrenia. ¡Rápido!

Una vez en tierra, Flauta cabalgó directamente hacia la patrulla de soldados situados a unos metros. Los militares, que se dedicaban a inspeccionar minuciosamente a todos los marinos y pasajeros, no le prestaron interés. La niña pasó provocativamente varias veces delante de ellos y luego volvió grupas. Pareció mirar fijamente a Sparhawk y, todavía acompañada por el mismo sonido, levantó la manita e hizo una señal.

Sparhawk la observó atentamente.

La pequeña esbozó una mueca y, después, cabalgó deliberadamente por entre las filas de soldados. Éstos se apartaron distraídamente a su paso, pero ninguno de ellos dio muestras de la más leve alteración.

—¿Qué sucede abajo? —preguntó el caballero cuando Sephrenia y Kurik se reunieron con él en cubierta.

—No estoy totalmente segura —respondió Sephrenia, arrugando el entrecejo.

—¿Por qué no se fijan en ella los soldados? —inquirió Kurik mientras Flauta pasaba por entre la multitud de túnicas rojas.

—Imagino que son incapaces de verla.

—Pero si pasa delante de sus propias narices.

—Al parecer, ese detalle resulta irrelevante. —La cara de Sephrenia adquirió progresivamente una expresión de estupor—. Había oído hablar de ese fenómeno, pero creía que sólo se trataba de un viejo cuento. Tal vez me equivoqué. —Se volvió hacia Sparhawk—. ¿Ha dirigido la mirada alguna vez hacia aquí después de desembarcar?

—Me ha indicado que la siguiera —repuso.

—¿Estáis seguro?

—Yo lo he interpretado así.

Sephrenia hizo acopio de aire.

—Supongo que sólo existe una manera de comprobarlo.

Sin darle tiempo a Sparhawk para retenerla, se levantó y se alejó del amparo de la cabina.

—¡Sephrenia! —la llamó.

Sin embargo, ella continuó su avance como si no lo hubiera oído. Cuando llegó a la pasarela, permaneció inmóvil allí.

—Se exhibe ante todos los soldados —exclamó Kurik con voz estrangulada.

—Ya lo veo.

—No cabe duda de que los centinelas disponen de una descripción detallada de su aspecto. ¿Acaso ha perdido el juicio?

—No lo creo. Mira. —Sparhawk señaló las tropas apostadas en el puerto. Pese a que Sephrenia permanecía perfectamente visible, no parecían advertir su presencia.

Flauta, que la había observado, realizó otro de sus imperativos gestos.

Sephrenia dejó escapar un suspiro y miró a Sparhawk.

—Aguardad aquí —dijo.

—¿Dónde?

—A bordo. —Tras esta orden, se giró y atravesó la pasarela.

—Va a estropearlo todo —sentenció Sparhawk mientras se ponía en pie y desenvainaba la espada. Realizó un rápido cálculo del número de soldados emplazados en el puerto—. No son tan numerosos —le comunicó a Kurik—. Si los atacamos por sorpresa, disponemos de alguna posibilidad.

—Ciertamente, no muy halagüeña, Sparhawk. Esperemos un momento y veamos qué sucede.

Sephrenia caminó a lo largo del muelle y se detuvo delante de la patrulla.

Los soldados no se inmutaron en absoluto.

La estiria les dirigió la palabra.

Los interpelados parecieron no haberla escuchado.

Entonces se volvió hacia el barco.

—Vía libre, Sparhawk —anunció—. No pueden vernos ni oírnos. Desembarcad los caballos y los bultos.

—¿Magia? —preguntó Kurik, asombrado.

—Es un truco que yo desconocía completamente —repuso Sparhawk.

—Debemos obedecer sus instrucciones —aconsejó Kurik—. Apresurémonos, pues detestaría encontrarme en medio de esos soldados cuando el hechizo pierda su efecto.

Supuso una extraña experiencia atravesar la pasarela a la vista de todos y caminar tranquilamente por el muelle hasta enfrentarse cara a cara con los soldados. Éstos, con el aburrimiento pintado en el rostro, no demostraron percibir nada fuera de lo habitual y, aunque detenían a todos los marinos y pasajeros recién desembarcados, no prestaron ninguna atención a Sparhawk, ni a Kurik ni a sus monturas. Sin recibir ninguna orden de su cabo, los militares les abrieron paso y cerraron nuevamente filas una vez que se hubieron alejado en dirección a las calles de la ciudad.

Sin pronunciar palabra, Sparhawk bajó a Flauta del lomo de Faran y luego ensilló el caballo.

—Bien. ¿Cómo lo ha hecho? —preguntó a Sephrenia cuando hubo finalizado.

—Según el método común.

—Pero si no habla, ¿cómo ha podido invocar el hechizo?

—Con la flauta, Sparhawk. Pensaba que ya os habíais percatado de que ella realiza los conjuros con el caramillo en lugar de utilizar palabras.

—¿Es posible? —El tono de su voz denotaba incredulidad.

—Acabáis de comprobarlo.

—¿Vos lograríais imitarla?

—Poseo un pésimo sentido musical, Sparhawk —confesó—. Apenas alcanzo a distinguir una nota de otra, y la melodía debe reproducirse de forma precisa. ¿Proseguimos?

Remontaron las callejuelas que partían del puerto de Vardenais.

—¿Todavía somos invisibles? —preguntó Kurik.

—Si fuéramos realmente invisibles no podríamos vernos entre nosotros —replicó Sephrenia, al tiempo que cubría con su capa a Flauta, la cual todavía interpretaba la misma soñolienta melodía.

—No entiendo nada.

—Los soldados han percibido nuestra presencia, Kurik. Se han apartado para cedernos el paso, ¿recuerdas? Simplemente han decidido no fijarse en nosotros.

—¿Decidido?

—Tal vez no me haya expresado adecuadamente. Más bien han sido instados a no prestarnos atención.

Después de trasponer la puerta septentrional de Vardenais sin que los guardias apostados allí les interceptaran el paso, continuaron por la carretera de Cimmura. El tiempo había cambiado desde que abandonaran Elenia varias semanas antes. La gelidez del invierno se había esfumado y las primeras hojas de la primavera despuntaban en las ramas de los árboles que bordeaban la ruta. Los campesinos trabajaban laboriosamente los campos surcados por los arados. Las lluvias habían cesado y el rotundo azul del cielo sólo se veía interrumpido por pequeñas manchas blancas de nubles algodonosas. La brisa era fresca y acariciadora, y la tierra exhalaba aromas de vida renovada. Pese a que antes de desembarcar habían abandonado sus ropajes rendorianos, Sparhawk aún sentía demasiado calor con la cota de malla y la túnica acolchada.

Kurik contemplaba con ojos de profesional los campos acanalados que hallaban en su camino.

—Espero que los chicos hayan terminado de arar nuestras tierras —comentó—. Me resulta odiosa la perspectiva de dedicarme a ello cuando regrese a casa.

—Aslade se encargará de que lo hagan —le aseguró Sparhawk.

—Probablemente tenéis razón. —Kurik torció el gesto—. Si soy sincero, ella resulta una granjera mucho más eficiente que yo.

—Las mujeres siempre efectúan mejor la labor del campo —opinó Sephrenia—. Ellas sintonizan más fácilmente con el ritmo de las lunas y las estaciones. Entre los estirios, existe la costumbre de que las mujeres se ocupen de las faenas propias del cultivo.

—¿Y los hombres?

—El ocio consume la mayor parte de su tiempo.

Tardaron casi cinco días en llegar a Cimmura. Una tarde de primavera Sparhawk refrenó el caballo en la cima de una colina, aproximadamente a media milla al oeste de la ciudad.

—¿Puede conseguir de nuevo aquel efecto?

—¿Quién?

—Flauta. ¿Puede lograr nuevamente que la gente nos ignore?

—No lo sé. ¿Por qué no se lo preguntáis?

—¿Por qué no se lo consultáis vos? Me parece que no le inspiro simpatía.

—¿Quién os ha metido esa idea en la cabeza? La niña os adora. —Sephrenia se inclinó ligeramente y dijo algo en estirio a la pequeña, que reposaba en sus brazos.

Flauta asintió con la cabeza y luego trazó un misterioso gesto circular con una mano.

—¿Qué significa?

—Aproximadamente, que el castillo de los pandion se encuentra al otro lado de la ciudad. Sugiere que la rodeemos en lugar de atravesar las calles.

—¿Aproximadamente?

—Se pierden muchos matices al traducirlo.

—De acuerdo. Seguiremos su consejo. Francamente, no me resultaría placentero que Annias se enterase de que hemos regresado.

Cabalgaron alrededor de la ciudad entre campos y bosques dispersos, a fin de mantenerse alejados de las murallas. Sparhawk meditó sobre el escaso atractivo de la ciudad. La singular combinación de su ubicación y el clima reinante parecía capturar los humos de sus cientos de chimeneas y retenerlo en un perpetuo dosel que se cernía sobre los tejados. Aquella cortina gris confería al lugar un eterno aspecto de suciedad.

Finalmente llegaron a un bosquecillo situado a un cuarto de milla del castillo. El terreno se hallaba jalonado por multitud de campesinos laboriosos, y el camino que partía de la Puerta del Este se alegraba con los floridos atuendos de los viajeros.

—Comunicadle que ha llegado el momento —indicó Sparhawk a Sephrenia—. Me imagino que un buen número de esas gentes prestan servicios a Annias.

—Ya lo sabe, Sparhawk. No es estúpida.

—No. Sólo un poco caprichosa.

Después de dirigirle una mueca, Flauta comenzó a tocar la misma melodía letárgica, casi soñolienta, que había interpretado en Vardenais.

Comenzaron a cruzar el campo y se encaminaron hacia las escasas casas edificadas en las inmediaciones de la fortaleza. Pese a tener la seguridad de que la gente no repararía en ellos, Sparhawk tensaba instintivamente la musculatura a cada encuentro.

—Relajaos, Sparhawk —ordenó secamente Sephrenia—. Dificultáis su tarea.

—Lo siento —murmuró—. Supongo que se debe a la fuerza de la costumbre.

No sin cierto esfuerzo, logró serenar su actitud.

Algunos hombres arreglaban el pavimento del camino que conducía a las puertas del castillo.

—Espías —gruñó Kurik.

—¿Cómo lo sabéis? —preguntó Sparhawk.

—Observad de qué manera colocan los adoquines, Sparhawk. No tienen ni la más leve idea de cómo debe realizarse este trabajo.

—Parece que el resultado delata bastante negligencia —acordó Sparhawk tras mirar apreciativamente el trecho de piedras recién alineadas mientras cabalgaban inadvertidos entre los operarios.

—Annias debe de estar haciéndose viejo —observó Kurik—. Antes solía actuar con más disimulo.

—Quizá su pensamiento esté ocupado con demasiados asuntos.

Atravesaron ruidosamente el puente levadizo y prosiguieron hasta el patio, donde pasaron ante los indiferentes caballeros que hacían guardia a la entrada.

Un joven novicio que intentaba sacar agua del pozo situado en el centro del patio, hacía girar trabajosamente el herrumbroso torno. Flauta coronó su interpretación con una floritura final.

El novicio exhaló estupefacto un juramento y se llevó la mano a la espada. El torno dejó escapar un chirrido al tiempo que el cubo se desplomaba nuevamente en el agua.

—Calma, hermano —le dijo Sparhawk antes de desmontar.

—¿Cómo habéis cruzado la puerta? —preguntó el novicio.

—Si os lo cuento, no me creeríais —le respondió Kurik, a la vez que descendía del mulo.

—Excusadme, sir Sparhawk —tartamudeó el novicio—. Me habéis sorprendido.

—No tiene importancia —replicó el caballero—. ¿Ha regresado Kalten?

—Sí, mi señor. Llegó hace unos días, acompañado de los caballeros de las otras órdenes.

—Estupendo. ¿Sabéis dónde puedo encontrarlos?

—Creo que se hallan en el estudio de lord Vanion.

—Gracias. ¿Querréis ocuparos de nuestros caballos?

—Por supuesto, sir Sparhawk.

Tras penetrar en el edificio, recorrieron el pasadizo central en dirección al ala sur. A continuación, ascendieron el angosto tramo de escaleras que conducía a la torre.

—Sir Sparhawk —saludó respetuosamente uno de los jóvenes guardias—, informaré de vuestra llegada a lord Vanion.

—Gracias, hermano —repuso éste.

El centinela llamó a la puerta con los nudillos antes de abrirla.

—Sir Sparhawk está aquí, mi señor —anunció a Vanion.

—Por fin. —Sparhawk escuchó la voz de Kalten desde el interior de la habitación.

—Dignaos entrar, sir Sparhawk —pidió el joven caballero, al tiempo que le cedía el paso con una reverencia.

Vanion se encontraba sentado junto a la mesa. Kalten, Bevier, Ulath y Tynian se habían levantado de las sillas para salir a recibirlos. Berit y Talen se hallaban instalados en un banco de una esquina.

—¿Cuándo habéis llegado? —preguntó Sparhawk a Kalten mientras éste le estrechaba rudamente la mano.

—A principios de la semana pasada —respondió su amigo—. ¿Qué os demoró tanto?

—Debimos recorrer un largo camino, Kalten —protestó Sparhawk. Estrechó mudamente las manos de Tynian, Ulath y Bevier. Luego se inclinó ante Vanion—. Mi señor —dijo.

—Sparhawk —respondió éste con un asentimiento.

—¿Habéis recibido mis mensajes?

—Concretamente, dos.

—Perfecto. En ese caso, estáis bastante bien informado de lo que nos ha acontecido.

Vanion había centrado su atención en Sephrenia.

—Tenéis mala cara, pequeña madre —apuntó.

—Ya repondré mis fuerzas —replicó la mujer, pasándose con gesto fatigado la mano sobre los ojos.

—Sentaos —la invitó Kalten, que le acercó una silla.

—Gracias.

—¿Qué ocurrió en Dabour, Sparhawk? —inquirió Vanion, con la mirada atenta.

—Encontramos a aquel médico —explicó éste—. Comprobamos que, efectivamente, curó a algunas personas que habían sido envenenadas con la misma sustancia que hizo ingerir Annias a la reina.

—¡Dios sea loado! —exclamó Vanion, aliviado.

—No os precipitéis, Vanion —advirtió Sephrenia—. Sabemos en qué consiste el remedio, pero tenemos que encontrarlo para poder aplicárselo.

—No os entiendo.

—Ese veneno resulta extremadamente virulento. Sólo la magia puede contrarrestar sus efectos.

—¿Os confió el médico el hechizo que él había utilizado?

—Al parecer, no se precisan conjuros. En el mundo existen algunos objetos imbuidos de un enorme poder curativo; debemos dar con alguno.

—Vuestra propuesta podría representar una larga búsqueda —declaró Vanion, frunciendo el entrecejo—. La gente suele ocultar ese tipo de cosas en previsión de posibles robos.

—En efecto.

—¿Tienes absoluta certeza de haber identificado correctamente el veneno? —preguntó Kalten a Sparhawk.

Éste asintió con la cabeza.

—El propio Martel me lo confirmó —puntualizó.

—¿Martel? ¿De veras le permitiste tiempo para hablar antes de darle muerte?

—No lo maté. No resultaba el momento adecuado.

—Cualquier ocasión es propicia para la justicia, Sparhawk.

—Yo tuve el mismo pensamiento al verlo, pero Sephrenia nos convenció para que guardáramos las espadas.

—Me siento terriblemente decepcionado con vos, Sephrenia —afirmó Kalten.

—Tendríais que haber estado presente para comprenderlo —replicó la mujer.

—¿Por qué no habéis traído el remedio que utilizó aquel médico para tratar a sus pacientes? —inquirió Tynian.

—Porque lo molió hasta convertirlo en polvo, lo mezcló con vino y se lo dio a beber a los enfermos.

—¿Debía proceder de esa manera?

—Realmente no. Sephrenia lo reprendió con bastante dureza por ese detalle.

—Creo que conviene que nos lo expliquéis todo desde el principio —propuso Vanion.

—De acuerdo —aprobó Sparhawk, al tiempo que tomaba asiento. Refirió brevemente lo relativo al «sagrado talismán» de Arasham y la estratagema que les permitió acceder al interior de la tienda del anciano.

—Utilizasteis con gran ligereza el nombre de nuestro monarca, Sparhawk —objetó Tynian.

—No tenemos por qué informarle de esa pequeña libertad, ¿no os parece? —repuso Sparhawk—. Necesitaba mencionar un reino alejado de Rendor. Probablemente Arasham ni siquiera tiene una noción aproximada de dónde está Deira.

—En ese caso, ¿por qué no dijisteis que proveníais de Thalesia?

—Dudo mucho de que Arasham haya oído hablar de esa región alguna vez. De todas formas, lo cierto es que el «sagrado talismán» resultó ser falso. Martel, que se hallaba presente, trataba de convencer al viejo lunático de que pospusiera el levantamiento hasta el momento de la elección del nuevo archiprelado. —Prosiguió su relato y describió los medios de que se había valido para desbaratar los planes del antiguo pandion.

—Amigo mío —exclamó Kalten con admiración—, me siento orgulloso de ti.

—Gracias, Kalten —replicó modestamente Sparhawk—. Realmente, los acontecimientos resultaron muy favorables.

—No ha cesado de celebrar su ingenio desde que salimos de la tienda de Arasham —apuntó Sephrenia. Entonces dirigió la mirada a Vanion—. Kerris ha muerto —anunció tristemente.

Vanion realizó un gesto afirmativo con semblante apesadumbrado.

—Lo sé —dijo—. ¿Cómo os enterasteis?

—Se nos apareció su espectro y entregó la espada del caballero a Sephrenia —explicó Sparhawk—. Vanion, debemos intentar ayudarla. No puede continuar soportando la carga de esas espadas y lo que éstas simbolizan. Cada vez que recibe otra se debilita aún más.

—Me encuentro perfectamente, Sparhawk —insistió la mujer.

—Siento tener que llevaros la contraria, pequeña madre, pero no me cabe duda de que os resentís del enorme peso que habéis asumido. En estos momentos, tan sólo podéis conseguir mantener la cabeza erguida. Dos nuevas espadas os postrarían de rodillas.

—¿Dónde se hallan esas armas? —inquirió Vanion.

—Las hemos traído a lomos de una mula —contestó Kurik—. Están en una caja con el resto de los bultos.

—¿Me haréis el favor de ir a buscarlas?

—Enseguida —repuso Kurik y se encaminó hacia la puerta.

—¿Qué os proponéis? —preguntó Sephrenia con suspicacia.

—Voy a desviar hacia mi persona la imposición de ese lastre. —Dijo Vanion, encogiéndose de hombros.

—No podéis hacerlo.

—Yo también estuve en la sala del trono y sé qué hechizo se ha de utilizar, Sephrenia. No es imprescindible que seáis vos la única que lo sostenga. Cualquiera de los reunidos puede sustituiros.

—No sois lo bastante fuerte, Vanion.

—Podría sustentaros a vos y toda vuestra sobrecarga. Además, actualmente, vuestro bienestar es más importante que el mío.

—Pero… —comenzó a protestar ella.

—La discusión ha terminado, Sephrenia —zanjó Vanion, con la mano en alto—. Yo soy el preceptor. Con vuestro permiso, o sin él, voy a libraros de esas espadas.

—No sabéis lo que conlleva, querido. No os lo permitiré. —Su rostro se había bañado súbitamente de lágrimas mientras se retorcía las manos agitada por una inusitada emoción—. No os lo permitiré.

—No podéis impedírmelo —arguyó Vanion con dulzura—. Si es necesario, puedo invocar el hechizo sin vuestra ayuda. Si queréis mantener el secreto de vuestros encantamientos, pequeña madre, no tendríais que pronunciarlos en voz alta. Después de tanto tiempo, ya deberíais conocer mi excelente retentiva.

—Me desconcertáis, Vanion —declaró Sephrenia, al tiempo que lo miraba de hito en hito—. No resultabais tan rudo en vuestra juventud.

—La vida está repleta de pequeñas decepciones, ¿no es cierto? —contestó educadamente el preceptor.

—¡No puedo deteneros! —gritó—. ¡Sin embargo, olvidáis que soy muchísimo más resistente que vos! —Su voz aguda contenía una nota de triunfo.

—Por supuesto que lo sois. Por ese motivo, tal vez me vea obligado a solicitar ayuda. ¿Aceptaríais recitar el conjuro con diez caballeros al unísono? ¿O con cincuenta? ¿O con un centenar?

—¡Hacéis trampa! —exclamó ella—. No sospechaba que osaríais llegar tan lejos, Vanion. Os había otorgado mi confianza.

—Habéis obrado perfectamente, querida —replicó, a la vez que asumía de pronto el papel de superior—, porque no voy a consentir que os autoinmoléis. Os obligaré a obedecer mi decisión, ya que la razón se halla de mi lado. Vais a transferirme vuestra carga porque sois completamente consciente de que la tarea que debéis emprender representa algo fundamental en estos momentos. Por otra parte, seguramente estaríais dispuesta a cualquier sacrificio con tal de intentar conseguir el éxito de la única posibilidad que nos queda.

—Querido —empezó a objetar Sephrenia, con voz preñada de angustia—. Mi más querido amigo…

—Ya he tomado una determinación —la atajó—, la discusión ha finalizado.

Siguió un largo y embarazoso silencio durante el cual Sephrenia y Vanion se observaron atentamente.

—¿Os dio alguna pista el médico de Dabour sobre los objetos que podrían curar a la reina? —preguntó Bevier, un tanto incómodo.

—Mencionó una lanza ubicada en Daresia, varios anillos en Zemoch, un brazalete en algún punto de Kelosia y una joya de la corona real de Thalesia.

—El Bhelliom —gruñó Ulath.

—Eso resuelve el problema —intervino Kalten—. Vamos a Thalesia, le pedimos prestada la corona a Wargun y regresamos con ella.

—No está en poder de Wargun —lo disuadió Ulath.

—¿Qué queréis decir? Es el rey de Thalesia, ¿no?

—Esa corona se perdió hace quinientos años.

—¿Cabría alguna posibilidad de encontrarla?

—Supongo que no existe nada imposible —replicó el fornido thalesiano—. Sin embargo, la gente la ha buscado constantemente durante cinco siglos. ¿Disponemos de un tiempo tan dilatado?

—¿Cómo es exactamente el Bhelliom? —inquirió Tynian.

—Según las leyendas, un zafiro muy grande moldeado con la forma de una rosa. Se supone que está imbuida con la fuerza de los dioses troll.

—¿Es cierto?

—No lo sé. Nunca la he visto. Ya os he indicado que se perdió.

—Tienen que existir otros objetos —declaró Sephrenia—. El mundo en que vivimos está rodeado de magia. Supongo que en todas las épocas, desde el inicio de los tiempos, los dioses han ido realizando ciertas creaciones a las que han conferido el poder que necesitamos.

—¿Por qué no los imitamos? —preguntó Kalten—. Reunimos a un grupo de gente y hacemos que invoquen un hechizo sobre una joya, una piedra preciosa o un anillo.

—Ahora comprendo por qué no destacasteis nunca en el aprendizaje de los secretos —suspiró Sephrenia—. No entendéis siquiera los principios básicos. La magia procede de los dioses, no de los humanos. Ellos nos conceden el beneficio de ciertas capacidades si se las solicitamos de la manera adecuada, pero jamás nos permitirían invocar el tipo de fuerza que precisamos en este caso. El poder que poseen esos objetos forma parte de los propios dioses, y ellos no aceptarían perder sus cualidades de ninguna forma.

—Oh —exclamó el caballero—. No lo sabía.

—Sin embargo, os lo expliqué cuando teníais quince años.

—He debido de olvidarlo.

—Nuestra única posibilidad consiste en iniciar la búsqueda —propuso Vanion—. Enviaré informes a los demás preceptores, para que los caballeros de todas las órdenes nos ayuden.

—Yo mandaré mensajes a los estirios de las montañas —añadió Sephrenia—. Existen algunos fenómenos que sólo son conocidos por nuestra raza.

—¿Ocurrió algún incidente en Madel? —preguntó Sparhawk a Kalten.

—De escaso interés —repuso éste—. Vimos a Krager en algunas ocasiones, pero siempre a cierta distancia. Al acercarnos a donde se encontraba, siempre conseguía despistarnos. Es una comadreja tramposa.

—Su forma de escabullirse fue la que me hizo sospechar que lo utilizaban como cebo. ¿Tienes alguna idea de a qué se dedicaba?

—No. Nunca llegamos a aproximarnos lo suficiente. No obstante, supongo que tramaba algo, pues corría por todo Madel como un ratón en una casa donde se fabrican quesos.

—¿Adus desapareció?

—Talen y Berit lo vieron una vez cuando él y Krager abandonaban la ciudad.

—¿Hacia dónde se dirigían? —preguntó Sparhawk al chiquillo.

—Cabalgaban hacia Borrata —respondió Talen, encogiéndose de hombros—. Pero después quizá modificaron su rumbo.

—El más alto llevaba vendada la cabeza y un brazo en cabestrillo, sir Sparhawk —informó Berit.

—Parece que tus golpes fueron más rigurosos de lo que pensábamos, Sparhawk —dijo Kalten, riendo.

—Al menos ésa era mi intención —contestó sombríamente Sparhawk—. Uno de los principales objetivos de mi vida radica en limpiar el mundo de la presencia de Adus.

Se abrió la puerta para dar paso a Kurik, que acarreaba la caja de madera con las espadas de los caballeros fallecidos.

—¿Insistís en efectuar la transferencia, Vanion? —preguntó Sephrenia.

—No existe otra posibilidad —respondió éste—. Vos debéis recuperar vuestras fuerzas para poder trasladaros de un lugar a otro. Yo puedo realizar mi trabajo sentado o tumbado en la cama o, si fuera necesario, muerto.

Sephrenia movió casi imperceptiblemente los ojos. Miró durante un brevísimo instante a Flauta y la pequeña asintió gravemente con la cabeza. Sparhawk estaba seguro de que nadie más había advertido el intercambio de gestos, el cual, pese a desconocer el motivo, le produjo una gran inquietud.

—Tomad las espadas una a una —aconsejó Sephrenia a Vanion—. Su peso es considerable y necesitaréis tiempo para acostumbraros a él.

—He sostenido espadas anteriormente, Sephrenia.

—No como éstas. No me refería al peso del metal, sino a la carga que conllevan.

Tras abrir la caja, Sephrenia extrajo el arma de sir Parasim, el joven caballero que Adus había abatido en Arcium. A continuación la agarró por la hoja y, con serio semblante, tendió la empuñadura a Vanion.

Éste se puso en pie y la tomó.

—Corregidme si me equivoco —le indicó, antes de comenzar a salmodiar en estirio.

Sephrenia se unió a él, si bien su entonación delataba menos firmeza y la duda velaba sus ojos. El encantamiento alcanzó su punto culminante y Vanion se tambaleó al tiempo que su tez adquiría un tono mortecino.

—¡Dios! —exclamó jadeante, mientras intentaba no soltar la espada.

—¿Estáis bien, querido? —preguntó repentinamente Sephrenia, tras acercarse a él para tocarlo.

—Concededme un minuto para recobrar el aliento —pidió Vanion—. ¿Cómo podéis soportarlo, Sephrenia?

—Todos cumplimos el deber que se nos ha destinado —repuso—. Ya me encuentro mucho mejor, Vanion. No es preciso que carguéis con las otras dos espadas.

—Debo hacerlo. Dentro de poco tiempo vamos a perder a uno más de los doce caballeros, y su espectro os hará entrega de su arma. Me esforzaré para que os halléis libre cuando llegue ese momento. —Enderezó su apostura—. Bien —dijo inflexiblemente—, dadme la siguiente.

Sparhawk se sentía insólitamente fatigado aquella noche. Finalmente, los rigores de lo acontecido en Rendor parecían desatar sus consecuencias. Sin embargo, pese al cansancio que lo invadía, se revolvía espasmódicamente sobre el estrecho camastro de su austera habitación. La pálida luz de la luna llena atravesaba la angosta ventana y se proyectaba directamente sobre su rostro. Murmuró un agrio juramento y luego se cubrió la cabeza con la manta para protegerse los ojos del resplandor.

Permaneció adormilado al borde del sueño durante un espacio de tiempo que se le antojó varias horas; pero, por más que intentaba abandonarse al dulce sopor, no lo lograba. Resignado, apartó las mantas y se sentó.

Era primavera. El invierno le había parecido interminable, pero ¿qué había conseguido realmente? El transcurso de los meses había mitigado el hálito vital de Ehlana. ¿Se hallaba cercano el momento de liberarla de su túmulo de cristal? Bajo la gélida luz de la luna de medianoche, su mente se vio súbitamente asaltada por un pensamiento estremecedor. Tal vez los planes y las complicadas urdimbres de Annias y Martel fueron ideados con un solo objeto: demorarlo, mantenerlo ocupado con una actividad sin sentido el tiempo que le quedaba de vida a Ehlana. Desde su retorno a Cimmura, había corrido de un lugar a otro apremiado por el curso de los acontecimientos. Acaso las artimañas de sus enemigos no habían sido tramadas para ser ejecutadas, sino con el único propósito de retrasar sus pasos. Sentía que de algún modo lo utilizaban, y que el instigador de aquellas acciones se regodeaba enormemente al contemplar su rabia y su frustración, y se divertía con aquel juego cruel. Volvió a recostarse para reflexionar sobre tal posibilidad.

Una repentina gelidez lo hizo despertar; el frío parecía penetrar hasta sus huesos. Incluso antes de abrir los ojos sabía que había alguien más en la estancia.

Al pie de la cama se erguía una figura vestida con armadura; sobre el negro acero esmaltado refulgían los rayos de la luna. El conocido hedor de osario llenó el recinto.

—Despertad, sir Sparhawk —ordenó el aparecido, con un tono paralizadoramente inexpresivo—. Deseo hablar con vos.

Sparhawk se incorporó de un salto.

—Estoy despierto, hermano —repuso. El espectro se levantó la visera y mostró un semblante conocido por Sparhawk—. Me apena veros en estas circunstancias, sir Tanis —agregó.

—Todos los hombres perecen —canturreó el fantasma—, y mi muerte sirve a un noble fin. Únicamente ese pensamiento me aporta consuelo en la morada de los muertos. Prestad atención, Sparhawk, pues el tiempo que os acompañaré será breve. Os traigo instrucciones. Mi condición de mensajero es la causa inmediata de mi fallecimiento.

—Os escucho, Tanis —le prometió Sparhawk.

—Acudid esta misma noche a la cripta que se halla bajo la catedral de Cimmura. Allí encontraréis otra alma en pena que os expondrá con más detalle el curso que deben tomar vuestros actos.

—¿A qué espectro os referís?

—Lo reconoceréis, Sparhawk.

—Obraré según vuestro consejo, hermano.

El fantasma desenvainó la espada.

—Debo dejaros, Sparhawk —anunció—. He de hacer entrega de mi espada antes de regresar al eterno silencio.

—Lo sé —dijo Sparhawk con un suspiro.

—Adiós, hermano —concluyó el espectro—. Tenedme presente en vuestras plegarias. —La silueta revestida con la armadura se giró y salió silenciosamente de la habitación.

Las torres de la catedral de Cimmura se alzaban en el cielo estrellado, y la pálida luna, que se cernía a poniente, bañaba las calles de luz plateada y negras sombras.

Sparhawk se aproximó sigilosamente a una angosta travesía y se detuvo ante la impenetrable oscuridad que rodeaba la boca. Se hallaba justo a una calle de la entrada principal de la catedral. Bajo su capa de viaje llevaba la cota de malla y la espada de hoja ancha prendida a su cintura.

Experimentó una curiosa indiferencia al percibir al otro lado de la vía a un par de soldados eclesiásticos que montaban guardia en la puerta del templo. Las túnicas rojas aparecían descoloridas por el blanquecino fulgor. Los centinelas se recostaban con desgana sobre las piedras de los muros de la catedral.

Sparhawk consideró la situación. La puerta custodiada constituía el único acceso a la cripta, puesto que, sin duda, las demás estarían cerradas con llave. No obstante, la tradición, que contradecía en este caso la normativa de la Iglesia, prohibía que se cerrasen las puertas principales de los templos.

Los soldados debían de hallarse amodorrados y ajenos a cualquier sospecha. La calle no era ancha. Seguramente una veloz carrera solventaría el inconveniente de su presencia. Sparhawk tensó los músculos mientras se disponía a desenvainar la espada, mas de repente se contuvo. Presintió que no era ésta la manera correcta de franquearse el paso. No lo detenía el temor, sino la certeza de que no debía acudir a aquella cita con las manos manchadas de sangre. Después pensó que, además, dos cadáveres tendidos sobre las escaleras de la catedral anunciarían notoriamente que alguien se había tomado grandes molestias para penetrar en el recinto sagrado.

Sólo precisaba un minuto para poder cruzar la calle y deslizarse por la puerta. Reflexionó un instante. ¿Qué suceso provocaría más fácilmente que los soldados abandonasen su puesto? Consideró media docena de posibilidades antes de hallar finalmente la más conveniente. Su rostro se iluminó con una sonrisa mientras maduraba la idea. Repasó mentalmente el hechizo para asegurarse de que no había olvidado las palabras y después comenzó a murmurar quedamente en estirio.

El encantamiento era bastante largo y contenía un buen número de detalles que quería plasmar de manera exacta. Una vez finalizado, levantó la mano y lo liberó.

Al final de la calle se materializó la silueta de una mujer. Llevaba una capa de terciopelo y una rubia cabellera al descubierto le cubría los hombros. Su rostro era de una belleza increíble. Caminó resueltamente hacia las puertas de la catedral con una gracia seductora y, al llegar a las escaleras, se detuvo para observar a los dos soldados, que se habían despertado totalmente. No dijo nada. Las palabras hubieran complicado innecesariamente el hechizo, y aquella mujer no necesitaba utilizar el arma de la conversación. Lentamente, deshizo el nudo de su capa, la apartó y mostró su cuerpo desnudo.

Sparhawk oyó claramente la acelerada respiración de los dos guardias.

Después, con miradas incitadoras dirigidas por encima del hombro, la muchacha comenzó a alejarse por la calle, seguida por la atenta mirada de los soldados. A continuación, éstos, tras consultarse con la vista, atisbaron los alrededores para cerciorarse de que no los espiaba nadie. Apoyaron las picas contra la pared y bajaron velozmente las escaleras.

La mujer, que se había detenido bajo el resplandor de la antorcha de la esquina, les hizo nuevamente señas y luego se perdió entre las sombras al tomar una calleja lateral.

Los guardias corrieron tras ella.

Sparhawk salió de su escondrijo en la boca del callejón antes de que el par de incautos hubiera doblado la esquina. En pocos segundos atravesó la calle, subió los escalones de dos en dos, tomó la pesada mano de una de las grandes puertas arqueadas y tiró de ella para penetrar en el templo. Sonrió levemente para sí mientras se preguntaba durante cuánto tiempo buscarían los soldados la aparición, ya desvanecida, que él había creado.

El interior de la catedral, húmedo y frío, estaba impregnado de olor a incienso y cera quemada. Dos solitarios cirios, vacilantes a causa de la breve ráfaga de aire nocturno que había seguido a Sparhawk hasta la nave, ardían a ambos lados del altar. Su luz apenas representaba más que dos temblorosas puntas de alfiler que se reflejaban tenuemente en las gemas y el oro que ornaban el ara.

Sparhawk avanzó silenciosamente por la nave central, con los hombros tensos y la mirada alerta. Pese a lo avanzado de la hora, cabía la posibilidad de que uno de los numerosos eclesiásticos que vivían dentro de los confines de la catedral estuviera despierto y rondara por el recinto. Sparhawk prefería mantener su visita en secreto, para evitar encuentros que sembrarían la alarma.

Se arrodilló mecánicamente ante el altar y, después de incorporarse, se encaminó al oscuro corredor cercado de celosías que conducía al presbiterio.

Más adelante se advertía un resplandor de luz tenue pero constante. Sparhawk se movió con sigilo, sin despegarse de la pared. Ante él se abría un dintel arqueado del que pendían unos cortinajes púrpura, que separó cuidadosamente con un dedo para observar.

El primado Annias, ataviado con un austero hábito de monje en lugar de sus habituales ropajes de satén, se arrodillaba delante de un pequeño altar de piedra ubicado en el interior del santuario. Sus demacradas facciones se hallaban distorsionadas por la angustia de la autodegradación y sus manos se estrechaban entre sí con tal ímpetu como si quisiera arrancarse los dedos. Las lágrimas corrían abundantemente por su rostro y su respiración se percibía áspera y alterada.

A Sparhawk se le demudó el semblante, y su mano aferró maquinalmente la empuñadura de la espada. Los soldados que guardaban la puerta del templo al fin y al cabo eran sangre inocente. Su muerte no hubiera tenido ningún sentido. En cambio, Annias pertenecía a una ralea muy distinta. El primado estaba solo. Unos pasos veloces y un simple movimiento de su brazo librarían para siempre a Elenia de su infecta influencia.

Durante un momento la vida del primado de Cimmura pendió de un hilo, pues Sparhawk, por primera vez, consideraba la posibilidad de asesinar deliberadamente a un hombre desarmado. De pronto le pareció escuchar una voz ligera de muchacha y contempló una cabellera rubia y un par de ojos grises de mirada fija delante de él. Pesaroso, soltó la aterciopelada tela y se aprestó a servir a su reina, quien, incluso en su sueño, había acudido a salvar su alma.

—Otra vez será, Annias —musitó para sí.

Prosiguió su camino por el corredor hasta la entrada de la cripta. Ésta se encontraba debajo de la catedral y para llegar a ella había que descender unas escaleras de piedra. Una única vela de sebo, engastada en un candelabro de pared impregnado de grasa, se derretía en el rellano. Con sumo cuidado, para no producir el menor ruido, Sparhawk partió la vela en dos, volvió a encender el fragmento que quedaba en el candelabro y se dirigió abajo manteniendo la luz en alto.

La puerta situada al final de las escaleras era de pesado bronce. Sparhawk cerró el puño en torno al pestillo y giró con suma lentitud hasta sentir que cedía el cerrojo. Después, pulgada a pulgada, abrió la imponente entrada. El leve crujido de los goznes parecía estrepitoso en medio del silencio, pero Sparhawk estaba seguro de que el sonido no llegaría hasta el piso superior. Por otra parte, Annias se hallaba demasiado sumido en su propia angustia para percibirlo.

El interior de la cripta estaba constituido por una vasta y fría cámara de techo bajo que exhalaba olor a humedad. El círculo de luz amarillenta que provenía del pedazo de vela alumbraba un escueto retazo, más allá del cual reinaba la oscuridad más profunda. Los arqueados contrafuertes que sostenían el techo aparecían tapizados de telarañas, y los irregulares rincones, invadidos por espesas sombras. Sparhawk apoyó la espalda contra la puerta de bronce y la cerró de nuevo muy lentamente. El ruido que originó al encajarse resonó por la sala como un hueco crujido de muerte.

El recinto se extendía más allá de la nave de la catedral. Bajo el techo abovedado yacían los antiguos gobernantes de Elenia. Hilera tras hilera, cada uno de ellos permanecía encerrado en una desconchada tumba de mármol con una polvorienta efigie de plomo reposando en el cabezal. Doscientos años de historia elenia descansaban y se enmohecían paulatinamente entre el polvo de aquel húmedo subterráneo. Los malvados yacían junto a los virtuosos, los estúpidos se entremezclaban con los sabios. El igualador universal los había traído a todos al mismo lugar. Las habituales esculturas funerarias, que decoraban las paredes de piedra y los ángulos de muchos de los sarcófagos, conferían un aire aún más lúgubre a las silenciosas tumbas.

Sparhawk se estremeció. El contacto con la sangre, los huesos, la carne y el reluciente y afilado acero le resultaban familiares, pero no aquel gélido y polvoriento silencio. No sabía exactamente cómo proceder, puesto que el espectro de sir Tanis apenas le había indicado ningún detalle. Dubitativamente, siguió cerca de la puerta de bronce, a la espera. Consciente de la inutilidad de ese gesto, rodeó con la mano el puño de la espada para sentir su contacto reconfortante, aunque no albergaba ninguna duda de la ineficacia del arma en aquel espantoso lugar.

El sonido pareció primero un simple susurro, un tenue movimiento del aire estancado de la cripta. Después volvió a producirse de una forma más perceptible.

—Sparhawk —volvió a llamar el susurro.

—Estoy aquí.

—Acercaos.

La voz procedía de alguna de las tumbas recientemente ocupadas. Se aproximó a ellas mientras adquiría mayor seguridad a medida que avanzaba. Finalmente, se detuvo junto al último sarcófago, en el que estaba grabado el nombre del rey Aldreas, el padre de la reina Ehlana. Permaneció ante la efigie de plomo del anterior monarca, un hombre al que había jurado servir, pero al que había profesado muy poco respeto. El escultor que había reproducido su busto había intentado insuflar cierta dignidad a los rasgos de Aldreas; sin embargo, su expresión ligeramente desolada y su barbilla desprovista de firmeza delataban su debilidad.

—Salud, Sparhawk. —El susurro no surgía de la forma esculpida sobre la losa de mármol, sino de la misma tumba.

—Salud, Aldreas —respondió Sparhawk.

—¿Aún me tenéis como enemigo y me guardáis rencor, mi paladín?

Un centenar de ofensas e insultos asaltaron la mente de Sparhawk. Rememoró brevemente los años de humillaciones y afrentas causadas por el hombre cuya alma flagelada hablaba desde los vacíos confines de su sepulcro de mármol. Pero ¿de qué serviría clavar un cuchillo en el corazón de alguien que ya estaba muerto? Mansamente, Sparhawk concedió el perdón a su rey.

—Nunca os consideré como tal, Aldreas —mintió—. Vos erais mi rey. Era cuanto debía tener presente.

—Sois muy generoso, Sparhawk —suspiró la hueca voz—, y vuestra gentileza destroza mi insustancial corazón mucho más que cualquier rechazo.

—Lo siento, Aldreas.

—Yo no representé la persona idónea para llevar la corona —admitió la sepulcral voz con melancólica añoranza—. Ocurrían tantas cosas que no comprendía y había tanta gente en torno a mí que consideraba amigos míos y no lo eran…

—Lo sabíamos, Aldreas, pero no disponíamos de ningún medio para protegeros.

—Yo no podía imaginar las tramas que se urdían a mi alrededor, ¿cómo podría haberlo sospechado, Sparhawk? —El fantasma demostraba un desesperado afán de justificar los actos de Aldreas en vida—. Me educaron para que adorase a la Iglesia, y confié en el primado Annias por encima de todo. ¿Cómo iba a recelar de sus palabras zalameras?

—No podíais, Aldreas. —No le resultó difícil aceptarlo. Aldreas ya no era su enemigo, y si unas pocas frases podían confortar a su fantasma acosado por la culpa, únicamente le costaban el esfuerzo de pronunciarlas.

—No obstante, no debí haberle dado la espalda a mi única hija —declaró Aldreas con una voz henchida de pesar—. Esa decisión es la que me conduce con más dolor al arrepentimiento. El primado me predispuso contra ella, mas tenía que haber desoído su falso consejo.

—No os aflijáis, Aldreas —adujo Sparhawk—. Ehlana comprendía que el enemigo era Annias, no vos.

Se abrió una larga pausa.

—¿Qué ha sido de mi muy querida hermana? —Las palabras del monarca salieron como obstruidas por unas mandíbulas fuertemente apretadas por el odio.

—Todavía se encuentra en el monasterio de Demos, Majestad —informó Sparhawk con el tono más neutral del que fue capaz—. Morirá allí.

—Cuando suceda, enterradla allí, mi paladín —ordenó Aldreas—. No profanéis mi sueño al traer junto a mí a mi asesina.

—¿Asesina? —preguntó Sparhawk, estupefacto.

—Mi vida se había convertido en una carga para ella. Su amante y sicofante, el primado Annias, dispuso los preparativos para enviármela en secreto. Me sedujo con el mayor de los abandonos, con una clase de entrega que nunca había visto en ella. Exhausto, tomé una copa de su mano y bebí de ella, y aquel líquido provocó mi muerte. Ella se mofaba de mí. De pie, sobre mi moribundo cuerpo, con su flagrante desnudez y el rostro distorsionado por el odio, me insultaba. Vengadme de mi alocada hermana y de su malvado consorte, mi paladín, pues ellos me han llevado a la ignominia y han desposeído a mi heredera legítima, la hija que ignoré y desdeñé en el transcurso de su infancia.

—Si Dios me da fuerzas, haré lo que me ordenáis, Aldreas —prometió Sparhawk.

—Cuando mi pálida hijita ascienda por propio derecho al trono, os ruego que le comuniquéis que, en el fondo de mi corazón, le profesaba un gran amor.

—Si Dios desea que llegue ese momento, se lo diré. Perded cuidado, Aldreas.

—Así debe ser, Sparhawk. De lo contrario, todo lo que Elenia ha representado quedaría reducido a la nada. Únicamente Ehlana es la verdadera heredera del trono de Elenia. Yo os encomiendo que no permitáis que la corona sea usurpada por el fruto de la ilegítima copulación de mi hermana y el primado de Cimmura.

—Mi espada lo impedirá, Majestad —juró solemnemente Sparhawk—. Los tres yacerán bañados en su propia sangre antes de que esta semana toque a su fin.

—Y vuestra vida finalizará también por vuestro apresuramiento. Entonces, ¿de qué manera vuestro sacrificio podría restaurar a mi hija en el cargo que le corresponde?

Sparhawk llegó a la conclusión de que Aldreas mostraba mucho más discernimiento en la muerte del que había hecho gala en vida.

—La venganza llegará en la hora apropiada, mi paladín —le aseguró el fantasma—. No obstante, mi principal demanda consiste en que devolváis el trono a Ehlana. Con ese fin, me es permitido revelaros ciertos detalles. Ninguna panacea ni ningún talismán de escaso valor podrán curar a mi pequeña. Solamente el Bhelliom será capaz de retornarla a la vida.

El corazón de Sparhawk dio un vuelco.

—No os desalentéis, Sparhawk, pues se acerca el momento propicio para que el Bhelliom emerja del lugar donde ha permanecido oculto y vuelva a conmover la tierra con su poder. La gema obra de acuerdo con sus propios objetivos, y ésta es la época esperada, puesto que los acontecimientos han situado a la humanidad en el punto exacto en que podrá cumplir su cometido. Ninguna fuerza del orbe puede impedir que el Bhelliom surja nuevamente a la luz. Naciones enteras aguardan su advenimiento. Sin embargo, debéis ser vos quien la encuentre, porque sólo en vuestras manos se liberará la totalidad de su poder, capaz de hacer retroceder la oscuridad que comienza a enseñorearse de la tierra. Os habéis convertido en el paladín de la tierra, Sparhawk. Si vuestra misión fracasa, nuestro mundo morirá.

—¿Dónde debo buscarlo, Majestad?

—Tengo prohibido revelarlo. Sin embargo, puedo confesaros cómo despertar su poder una vez que se halle en vuestra mano. El anillo de piedra roja que adorna vuestra mano y el que lucía la mía durante mi vida son más antiguos de lo que habíamos imaginado. Fueron creados por el mismo ser que forjó el Bhelliom. Son las llaves que franquean el poder de la joya.

—Pero vuestro anillo se ha perdido, Aldreas. El primado de Cimmura revolvió el palacio de arriba abajo para hallarlo.

Una fantasmagórica risa ahogada surgió del interior del sarcófago.

—Todavía lo conservo, Sparhawk —confesó Aldreas—. Después de que mi querida hermana me hubiera dedicado su último beso fatal antes de alejarse, tuve un momento de lucidez y oculté el anillo para impedir que quedara en posesión de mis enemigos. A pesar de los desesperados esfuerzos del primado de Cimmura, fue enterrado conmigo. Haced memoria, Sparhawk. Recordad las viejas leyendas. Cuando mi familia y la vuestra establecieron lazos mediante esos anillos, vuestros antepasados entregaron a los míos su lanza de combate en prueba de su vasallaje. Ahora os la devuelvo.

Una fantasmagórica mano que agarraba una lanza de corta asta y ancha hoja se alzó del sarcófago. La simbólica importancia de aquella arma antiquísima había permanecido en el olvido durante siglos. Sparhawk la tomó de manos del espectro.

—La llevaré con orgullo, Majestad —anunció.

—El orgullo es un sentimiento vacuo, Sparhawk. El significado de esta lanza es mucho más profundo. Separad la hoja del asta y mirad en su interior.

Sparhawk depositó la vela en el suelo e hizo girar la madera del palo. Con un chirrido seco, ésta se desprendió del metal. Al mirar en la oquedad de la hoja, le sorprendió el brillo rojizo del rubí.

—Debo haceros una última advertencia, mi paladín —prosiguió el fantasma—. Si Dios permitiera que vuestra búsqueda finalice después de que mi hija se reúna conmigo en la morada de los muertos, recae sobre vos la tarea de destruir el Bhelliom, aunque seguramente tal tarea os cueste la vida.

—Pero ¿por qué destruir un objeto de tamaño poder? —protestó Sparhawk.

—Guardad mi anillo en el lugar donde yo lo escondí. Si el desenlace de vuestra misión es satisfactorio, devolvédselo a mi hija cuando ocupe de nuevo el trono con todo su esplendor; pero si ella muriera, continuad la búsqueda del Bhelliom, si es necesario, durante el resto de vuestros días. En el momento en que lo encontréis, tomad la lanza con la mano en que lleváis vuestro anillo y clavadla en el corazón del Bhelliom con todas vuestras fuerzas. La joya quedará destruida, al igual que los anillos. También en ese acto perderéis vos la vida. No dejéis de obedecerme, Sparhawk, pues un sombrío poder cabalga por la tierra y el Bhelliom no debe caer en sus manos.

—Seguiré vuestras órdenes, Majestad —prometió Sparhawk con una reverencia.

Un suspiro brotó del sarcófago.

—He terminado —musitó Aldreas—. He hecho cuanto he podido para ayudaros. Así he concluido la tarea que quedó inacabada. No me decepcionéis. Adiós, Sparhawk.

—Adiós, Aldreas.

La cripta permanecía gélida y vacía, a excepción de las hileras de túmulos reales. El cavernoso susurro había cedido paso al silencio. Sparhawk reunió las partes de la lanza y después alargó la mano hasta rozar el corazón de la efigie de plomo.

—Descansad en paz, Aldreas —dijo suavemente.

Después, tras aferrar la antigua lanza, se volvió y se alejó lentamente de la tumba.

DAVID EDDINGS (7 de julio de 1931, Spokane, Washington - 2 de junio de 2009, Carson City, Nevada). Se crió cerca de Seattle. Desde muy pequeño le gustó escribir, y en el instituto ya tenía claro que quería dedicarse a ello. De joven su tiempo libre lo dividía en escribir y en actuar en obras de teatro que él mismo creaba. Se graduó en la Universidad de Portland con veinte años, obteniendo la Licenciatura en Filosofía y Letras. Años más tarde consiguió el título de Maestro de Artes en la Universidad de Washington, después fue llamado a filas.

Tras dos años al servicio del Ejército de los Estados Unidos, Eddings trabajó como profesor de Universidad, pero acabó dejándolo muy descontento porque no recibía ningún aumento de sueldo con el paso de los años. Se mudó a Denver, donde acabó trabajando en un supermercado. Empezó a escribir su primera novela, La Alta Cacería (High Hunt). Eddings se basó en sus conocimientos de caza y de vida en la montaña para escribir ese libro, el cual seguiría el mismo patrón que algunas de sus obras posteriores, la madurez del protagonista.

Desde el principio contó con la ayuda de Leigh Eddings, su esposa. David escribía y después se lo leía en voz alta a su mujer, ella le daba su opinión y le señalaba las incoherencias de la trama y añadía detalles a la historia y pinceladas a los personajes. Desde un primer momento David quiso que su esposa apareciese como co-autora en los libros, pero su editor se negó en rotundo, afirmando que no estaba bien visto en el mercado que hubiese dos autores en un mismo libro. No fue hasta la salida del quinto libro de Belgarath, La Ciudad de las Tinieblas (Enchanter’s End Game) cuando por fin la autoría de Leigh Eddings quedó reconocida.

Una mañana, antes de ir a trabajar, empezó a garabatear en un papel una especie de mapa, el cual quedaría olvidado hasta que un día Eddings vio una copia de El Señor de los Anillos en una librería. Sorprendido al ver que era una 78.ª edición se la llevó a casa. Tras la lectura, David supo que quería dedicarse a la literatura fantástica. Con la inspiración de Tolkien en su mente, Eddings terminó de dar los detalles al mapa que tiempo antes había dibujado. Así nació el mundo de Aloria, donde se desarrollan las aventuras de su saga más conocida, Belgarath.

El éxito de la pentalogía de Crónicas de Belgarath le dio la oportunidad de escribir otras sagas de fantasía en las que Eddings dejaba volar su imaginación. Tras Belgarath, escribió una continuación de otros cinco libros, Crónicas de Mallorea, después llegarían la saga de Elenium y su secuela, El Tamuli. En 1995 retomaría la historia de Belgarath para escribir dos precuelas y El Códice Rivano (apuntes y material de trabajo que utilizó para la saga). Su última aportación a la novela fantástica fue con la saga Los Soñadores, que terminó de escribir en el 2006, un año antes de la muerte de su mujer.

David nunca quiso escribir en un ordenador, ni siquiera a máquina, prefería hacerlo de la manera tradicional, con papel y pluma. Era un tipo afable y divertido, bastante humilde, le gustaba bromear diciendo que nunca ganaría un Premio Nobel de Literatura, era consciente de que la literatura fantástica estaba muy infravalorada en el mundo de la lectura. La verdad es que su obra no destacaba por su calidad literaria, sino que la fuerza residía en la historia y en la personalidad de sus personajes. Le encantaba saber que mucha gente que nunca había cogido un libro en su vida había acabado enganchada a sus novelas, sólo por eso se sentía orgulloso de haberse hecho escritor y conseguir que la gente apreciase el valor de los libros. Una vez dijo, «Estoy aquí para enseñar a una generación o dos cómo leer. Después de que terminen conmigo pueden pasar a alguien importante como Homero o Milton».

En 1999 su mujer sufrió un ataque de corazón. A lo largo de los años seguiría sufriéndolos hasta que finalmente, en 2007 su corazón se detuvo finalmente. Debido a los ataques, la mente de Leigh se vio afectada, reduciéndose su edad mental aproximadamente a la de una niña de 3 años de edad. David se encargó siempre de cuidar él mismo de su mujer, con ayuda de su suegra y no quiso que su familia la viese en ese estado. A pesar del dinero que tenía, se negó a pagar a alguien para que la cuidase, siempre estuvo a su lado, hasta el fin de sus días.

Tras la muerte de Leigh, David ya no era el mismo, poco a poco fue desmejorando hasta que llegó su hora, algo que seguro que deseaba para poder reunirse de nuevo con ella y seguir creando historias para toda la eternidad.