Garion y sus amigos continúan persiguiendo a la malvada hechicera Zandramas, pero caen en manos del emperador de Mallorea, Zakath, quien, aunque los trata con amabilidad, los retiene prisioneros en Cthol Murgos. Alguien intenta envenenar al emperador, mas Belgarath lo salva gracias a una flor milagrosa.

Después de varias tentativas, Garion logra convencer a Zakath de que abandone Cthol Murgos y regrese a Mallorea, donde una horda de demonios está devastando los reinos de Karanda. Una vez en Mal Zeth, capital de Mallorea, la vidente Cyradis les indica que deben ir a Ashaba inmediatamente. Sin embargo, Kal Zakath se niega a dejarlos marchar. Además, se desata una epidemia en Mal Zeth y se cierran las puertas de la ciudad. Por fin consiguen escapar por un pasadizo secreto, y cuando llegan a Ashaba, la antigua casa de Torak, descubren que Urvon ha enloquecido bajo la influencia de Na-haz, el Señor de los Demonios, y cree que es un dios.

David Eddings

El señor de los demonios

Crónicas de Belgarath: Crónicas de Mallorea-3

ePub r1.1

fenikz 03.04.16

Título original: Demon Lord of Karanda

David Eddings, 1988

Traducción: María Eugenia Ciocchini Suárez

Retoque de cubierta: fenikz

Editor digital: fenikz

ePub base r1.2

Para Patrick Janson-Smith, un amigo muy especial,

del autor, su esposa y el Gordinflón.

Una breve historia de Mallorea y de las razas que allí habitan.

De Las Crónicas de Angarak, Edición de la Universidad de Melcene.

La tradición sitúa el lugar de origen de los angaraks en algún punto de la costa sur de la actual Dalasia. Más allá de los confines del tiempo, Torak, dios dragón de Angarak, usó el poder de la piedra Cthrag Yaska para lo que más adelante se daría en llamar «la división del mundo». La corteza de la Tierra se abrió, dejando salir el magma líquido del interior y permitiendo que las aguas del océano del sur formaran el Mar del Este. Este cataclismo continuó durante décadas antes de que la Tierra llegara, de forma gradual, a su estado actual.

Como consecuencia de aquel solevantamiento, los alorns y sus aliados se vieron forzados a retirarse a regiones inexploradas del continente occidental, mientras los angaraks huían a los desiertos de Mallorea.

Torak había sido mutilado y desfigurado por la piedra, que se rebeló ante el uso que quiso darle el dios, y los sacerdotes grolims estaban desmoralizados. Fueron los militares quienes cubrieron el vacío de poder, y cuando por fin los grolims se recobraron, éstos ya habían establecido un poder de facto en todo Angarak. Despojados de su antiguo gobierno, los sacerdotes establecieron un centro de oposición en Mal Yaska, cerca del pico más alto de la cordillera de Karanda.

Fue entonces cuando Torak intercedió para evitar la inminente guerra civil entre el ejército y la Iglesia, pero no tomó ninguna medida contra el cuartel general de Mal Zeth, sino que viajó al noroeste de la antigua Mallorea, acompañado por la cuarta parte del pueblo angarak, con la intención de construir la ciudad sagrada de Cthol Mishrak. Allí permaneció, tan concentrado en sus esfuerzos por controlar a Cthrag Yaska, que no advirtió que la mayor parte de la gente comenzaba a dejar a un lado sus preocupaciones para consagrarse a asuntos teológicos. En Cthol Mishrak, Torak estaba rodeado de un grupo de fanáticos dominados por sus tres discípulos: Zedar, Ctuchik y Urvon. Estos tres hombres mantuvieron las antiguas formas de poder en la sociedad de Cthol Mishrak mientras el resto de Angarak cambiaba.

Cuando la permanente fricción entre la Iglesia y el ejército llegó por fin a oídos de Torak, éste convocó al alto mando militar y a la jerarquía grolim a Cthol Mishrak y les dio sus órdenes sin permitir objeciones. Con la única excepción de Mal Yaska y Mal Zeth, todos los pueblos y distritos debían ser gobernados conjuntamente por los militares y la Iglesia. Así fue como la jerarquía eclesiástica y el alto mando militar dejaron a un lado sus diferencias y regresaron a sus particulares enclaves, lo cual permitió a los generales desviar su atención hacia los demás pueblos que vivían en Mallorea.

Los orígenes de estos pueblos se pierden en la noche legendaria de los tiempos, pero se sabe que tres razas distintas precedieron a los angaraks en el continente: los dalasianos, al sudeste; los karands, al norte, y los melcenes, al este.

Los karands eran un pueblo guerrero, poco dedicados a los quehaceres culturales. Vivían en ciudades toscas, donde los cerdos eran dueños de las calles cubiertas de lodo. La tradición los vincula a los morinds, procedentes del norte de Gar og Nadrak, pues ambas razas adoraban a los demonios.

A comienzos del segundo milenio, los grupos de bandoleros karands se habían convertido en un serio problema en la frontera este y el ejército angarak abandonó Mal Zeth para trasladarse a la zona oeste del reino karand de Pallia. La ciudad de Rakand, situada en el sudoeste de Pallia, fue saqueada y pasada por el fuego, y sus habitantes tomados prisioneros.

Llegadas las cosas a este extremo, se tomó una de las mayores decisiones en la historia de Angarak. Mientras los grolims se preparaban para una orgía de sacrificios humanos, los generales se detuvieron. No tenían intención de tomar toda Pallia, pues las dificultades de las comunicaciones a larga distancia restaban atractivo a esta idea. Los generales consideraron que era mucho mejor conservar Pallia como un reino subalterno, al cual exigirle tributo, que ocupar un territorio despoblado. Los grolims se enfurecieron, pero los jefes del ejército se mostraron inflexibles. Por fin, ambas partes acordaron pedir la opinión de Torak.

Como era de esperar, Torak no favoreció la idea del alto mando militar, pues si los karands se convertían, lo que lograría sería duplicar la congregación de su Iglesia, como también las filas de su ejército, lo cual lo prepararía para cualquier enfrentamiento futuro con los reinos del Oeste.

—Todos los hombres que vivan en la extensa Mallorea se inclinarán ante mí y me adorarán —les dijo a sus reacios misioneros.

Y para asegurarse de su obediencia, envió a Urvon a Mal Yaska a supervisar la conversión de los karands. Allí Urvon se arrogó el mando temporal de la Iglesia malloreana, haciendo gala de un lujo y una ostentación desconocidos hasta entonces por los ascéticos grolims.

El ejército partió contra Katator, Jenno y Delchin, así como contra Pallia; pero los misioneros no podían progresar mientras los magos karands conjuraban hordas de demonios para defender su sociedad. Por fin Urvon viajó a Cthol Mishrak a hablar con Torak. Aunque no existen datos sobre las medidas tomadas por Torak, lo cierto es que los magos karands pronto descubrieron que los hechizos que solían emplear para convocar a sus demonios habían perdido su eficacia. A partir de entonces, los magos que osaban penetrar en el reino de la oscuridad corrían el riesgo de perder su vida y su cultura.

La conquista de los karands ocupó toda la atención de militares y sacerdotes durante los siglos siguientes, hasta que la resistencia cesó y Karand se convirtió en un reino sojuzgado, cuyos habitantes eran considerados inferiores.

Sin embargo, cuando el ejército descendió por el gran río Magan para enfrentarse al imperio melcene, se encontró con un pueblo superior y más desarrollado. Después de varias sangrientas batallas en las que los carros de guerra y los elefantes de los melcenes destruyeron batallones enteros, los angaraks se rindieron. Los generales angaraks comenzaron las negociaciones para firmar la paz, y ante su asombro, los melcenes enseguida aceptaron normalizar las relaciones y se ofrecieron a comenzar el comercio de caballos, animales que entonces los angaraks no tenían. Sin embargo, jamás aceptaron venderles elefantes.

El ejército entonces se volvió contra Dalasia, que resultó ser un territorio fácil de conquistar. Los dalasianos eran simples granjeros y pastores, con pocos conocimientos sobre el arte de la guerra. Los angaraks entraron en Dalasia y establecieron un protectorado militar que duró diez años. Al principio, los sacerdotes parecieron conseguir un éxito similar. Los dalasianos aceptaron los credos angaraks con sumisión, pero en realidad era un pueblo de místicos, y los angaraks pronto descubrieron que los poderes de sus brujos, de sus videntes y profetas permanecían intactos. Para colmo, varias copias de los infames evangelios malloreanos circulaban clandestinamente entre los dalasianos.

Con el tiempo, los grolims podrían haber conseguido eliminar la religión secreta de los dalasianos, pero antes de hacerlo ocurrió un desastre que cambió para siempre la vida de los angaraks. El legendario hechicero Belgarath, acompañado por tres alorns, logró burlar todas las medidas de seguridad y robó a Cthrag Yaska de la torre de hierro de Torak, en el centro mismo de Cthol Mishrak. Aunque fueron perseguidos, lograron escapar al Oeste con la piedra robada.

El enfurecido Torak destruyó su propia ciudad, ordenó luego que los murgos, los thulls y los nadraks fueran enviados a la costa occidental del Mar del Este y más de un millón de vidas se perdieron al cruzar el puente de tierra del norte. La sociedad y la cultura angaraks tardaron mucho tiempo en recuperarse.

Tras el éxodo y la destrucción de Cthol Mishrak, Torak se volvió prácticamente inaccesible y se concentró totalmente en varios planes para frenar el creciente poder de los reinos del Oeste. La negligencia del dios permitió que el ejército tuviera tiempo de hacerse con el control casi absoluto de Mallorea y de los reinos sojuzgados.

La precaria paz entre los angaraks y los melcenes continuó, rompiéndose ocasionalmente con pequeñas escaramuzas en que ambos bandos evitaban usar todas sus fuerzas. Con el tiempo, las dos naciones establecieron la práctica de enviar a los hijos de los jefes a educarse junto al jefe del bando contrario, lo cual contribuyó a un mejor entendimiento entre ambas partes, así como a la formación de un grupo de jóvenes cosmopolitas que al final se convirtieron en la clase gobernante del imperio malloreano.

Uno de estos jóvenes era Kallath, hijo de un distinguido general angarak. Educado en Melcene, regresó a Mal Zeth y se convirtió en el general más joven del Estado Mayor. Más tarde volvió a Melcene, se casó con la hija del emperador, y, muerto éste, logró sucederle en el trono en el año 3830. Bajo la amenaza del ejército melcene consiguió que lo declararan comandante en jefe de los angaraks, un cargo que antiguamente era hereditario.

Las relaciones entre Melcene y Angarak eran críticas, pero finalmente la paciencia de los melcenes se impuso a la brutalidad angarak. A diferencia de otros pueblos, los melcenes estaban gobernados por una burocracia y, con el tiempo, aquella burocracia demostró ser más eficiente que la administración militar de los angaraks. Para entonces, el cargo de comandante en jefe había quedado relegado al olvido y el gobernante de ambos pueblos era simplemente el emperador de Mallorea.

El culto que rendían a Torak los refinados melcenes siguió siendo superficial. Cumplían con las formalidades, pero los grolims nunca infundían en ellos la despreciable sumisión hacia el dios dragón que caracterizaba a los angaraks.

En el año 4850, tras varios siglos de reclusión, Torak apareció ante las puertas de Mal Zeth. Con la cabeza cubierta por una máscara de acero para ocultar su rostro desfigurado, depuso al emperador y se hizo llamar Kal Torak, dios y rey. Luego se dedicó a reunir un poderoso ejército con la intención de derrotar a los reinos del Oeste y dominar el mundo entero.

Las movilizaciones que siguieron dejaron prácticamente a Mallorea sin hombres fuertes y sanos. Los angaraks y los karands cruzaron el puente de tierra en dirección a Gar og Nadrak, mientras los dalasianos y los melcenes transportaban la flota a través del Mar del Este rumbo al sur de Cthol Murgos. Los malloreanos del norte se unieron a los nadraks, a los thulls y a los murgos del norte para atacar los reinos de Drasnia y Algaria. El segundo grupo de malloreanos se unió a los murgos del sur y marcharon en dirección al noroeste. El plan de Torak era atrapar al Oeste entre los dos poderosos ejércitos.

Sin embargo, las fuerzas del sur fueron sorprendidas por la peor tormenta de la historia que asoló el Gran Mar Occidental en la primavera del año 4875. Al calmarse el tiempo finalmente, las tropas quedaron enterradas bajo una capa de nieve de cinco metros, cuyo deshielo no sobrevino hasta principios del verano. Por el momento, no existe ninguna teoría razonable que explique aquella tormenta, aunque está claro que su origen no fue natural. Aunque sea desconocida la causa que la desató, lo cierto es que destruyó al ejército del sur. Los escasos supervivientes que lograron regresar al este contaron historias increíblemente terroríficas.

Las fuerzas del norte también sufrieron varios percances, pero consiguieron sitiar Vo Mimbre, donde fueron derrotadas por los ejércitos unidos del Oeste. Allí Torak fue vencido por el poder de Cthrag Yaska (que los demás llamaban el Orbe de Aldur) y permaneció en coma durante siglos, aunque su discípulo Zedar logró rescatar su cuerpo y trasladarlo a un lugar secreto.

Durante los años que siguieron a esta derrota, la sociedad malloreana comenzó a fraccionarse en sus países originales: Melcene, Karanda, Dalasia y las tierras de los angaraks. El imperio se salvó con la ascensión de Korzeth como emperador.

Korzeth contaba apenas catorce años cuando subió al trono de su anciano padre. Engañadas por su juventud, las regiones separatistas declararon su independencia del trono imperial, pero Korzeth tomó drásticas medidas para evitar la revolución. Pasó el resto de su vida montado a caballo y fue el instigador del mayor derramamiento de sangre de la historia, pero cuando acabó con su tarea, dejó a sus sucesores una Mallorea fuerte y unida. Desde entonces, los descendientes de Korzeth gobernaron el imperio desde Mal Zeth, con un poder absoluto e indiscutido.

La situación continuó igual hasta que el actual emperador, Zakath, ascendió al trono. Hubo un tiempo en que parecía que iba a convertirse en el mejor gobernante de Mallorea y de los reinos occidentales de Angarak, pero pronto comenzaron los problemas.

Los murgos estaban gobernados por Taur Urgas, un loco ambicioso sin escrúpulos que urdió un plan contra el emperador. Nunca se supo en qué consistió aquel plan, pero Zakath descubrió que Taur Urgas era el responsable y juró vengarse. Así comenzó una cruenta guerra, con la cual Zakath se proponía destruir para siempre al demente monarca.

Pero en medio de esta lucha, el Oeste atacó. Tan pronto como los reinos del Oeste enviaron sus tropas para combatir al Este, Belgarion, el joven jefe supremo del Oeste y descendiente de Belgarath el hechicero, avanzó a pie hacia el norte y cruzó el puente de tierra en dirección a Mallorea. Lo acompañaban Belgarath y un drasniano, y llevaba consigo la antigua espada de Riva, en cuya empuñadura estaba engarzado el Orbe de Aldur, Cthrag Yaska. Éste se proponía matar a Torak para cumplir una profecía famosa en el Oeste.

Torak, que estaba despertando de su profundo sueño en las ruinas de la antigua ciudad de Cthol Mishrak, se levantó por fin para enfrentarse a su oponente, pero en la lucha Belgarion logró vencer al dios con la espada, dejando al clero de Mallorea sumido en el caos y en la confusión.

La primera nevada de la temporada caía blanca y tranquila en el aire quieto y se posaba sobre la cubierta del barco. Los copos, grandes y húmedos, se acumulaban sobre el cordaje, convirtiendo las cuerdas alquitranadas en gruesos cables blancos. El mar aparecía negro con elevadas olas que se rompían mansamente. Desde popa llegaba el retumbar lento y rítmico del tambor de los remeros malloreanos. El barco avanzaba, los copos de nieve caían sobre los hombros de los marineros y entre los pliegues de sus capas rojas. Los remeros se inclinaban y se levantaban al compás del tambor, y exhalaban nubes de vapor con su aliento en el aire frío y húmedo.

Garion y Seda estaban junto a la baranda, arropados con sus capas, contemplando la brumosa cortina de nieve con expresión sombría.

—¡Qué mañana más horrible! —dijo el hombrecillo con cara de rata, disgustado, sacudiéndose la nieve de los hombros. Garion le respondió con un gruñido—. Estás de muy buen humor —añadió Seda con sarcasmo.

—No tengo razones para sonreír, Seda —repuso Garion y volvió a sumirse en la contemplación de los tonos negros y blancos de la lóbrega mañana.

Belgarath, el hechicero, salió de la cabina de popa, miró la caída de la nieve densa, y alzó la capucha de su vieja capa. Luego cruzó la resbaladiza cubierta para unirse a ellos junto a la baranda.

Seda miró de soslayo al soldado malloreano que había subido a cubierta detrás del anciano y se había apoyado sobre la baranda, como por descuido, apenas a unos metros de distancia.

—Veo que el general Atesca sigue preocupado por tu bienestar —dijo señalando al hombre que había seguido los pasos de Belgarath desde que habían zarpado del puerto de Rak Verkat.

—Es una estupidez —dijo Belgarath mirando al soldado con disgusto—. ¿Dónde cree que puedo ir?

Garion tuvo una idea súbita. Se inclinó hacia adelante y habló en voz baja:

—¿Sabes?, podríamos irnos. Tenemos un barco, y un barco va a donde lo dirijas, tanto a Mallorea como a la costa de Hagga.

—Es una idea interesante, Belgarath —asintió Seda.

—Somos cuatro, abuelo —puntualizó Garion—. Tú, tía Pol, Durnik y yo. Estoy seguro de que no nos resultaría muy difícil hacernos con el control del barco. Luego podríamos cambiar el rumbo y girar hacia Mallorea, sin que Kal Zakath se diera cuenta de que no íbamos a Rak Hagga. —Cuanto más pensaba en ello, más le atraía la idea—. Luego podríamos navegar hacia el norte por la costa de Mallorea y desembarcar en alguna cala de las playas de Camat. Sólo estaríamos a una semana de Ashaba. Incluso podríamos llegar allí antes que Zandramas. —Una leve sonrisa se dibujó en sus labios—. Me encantaría que nos encontrara esperándola cuando llegara allí.

—Es una idea muy interesante, Belgarath —dijo Seda—. ¿Podríais hacerlo?

Belgarath se mesó la barba, con aire pensativo, con la vista fija en la nieve que no cesaba de caer.

—Es posible —admitió, y se volvió hacia Garion—, pero ¿qué crees que deberíamos hacer con todos estos soldados malloreanos y con la tripulación del barco una vez que lleguemos a la costa de Camat? No pensarás hundir el barco con toda la tripulación, como suele hacer Zandramas cuando ya no necesita a la gente.

—¡Por supuesto que no!

—Me alegro de oírlo. ¿Y cómo piensas evitar que corran hasta la siguiente guarnición militar en cuanto los dejemos? No sé qué pensarás tú, pero a mí la idea de tener un regimiento de malloreanos pegado a nuestros talones no me hace gracia.

—No había pensado en eso —admitió Garion con una mueca de preocupación.

—Ya me lo imaginaba. Siempre es conveniente pensar en todas las consecuencias de una idea antes de ponerla en práctica. De ese modo, se pueden evitar muchas complicaciones futuras.

—Ya entiendo —dijo Garion, algo avergonzado.

—Sé que eres muy impaciente, Garion, pero la impaciencia es el peor enemigo de los planes bien elaborados.

—¿No crees que ya es suficiente, abuelo? —replicó Garion con amargura.

—Además, es posible que sea necesario que vayamos a Rak Hagga y que nos encontremos con Kal Zakath. ¿Por qué crees que Cyradis iba a delatarnos a los malloreanos después de tomarse tantas molestias para que el Libro de las Eras llegara a mis manos? Aquí sucede algo más, y tal vez no debamos cambiar el curso de los acontecimientos hasta que descubramos qué es.

La puerta de la cabina se abrió y salió el general Atesca, comandante de las fuerzas malloreanas que ocupaban la isla de Verkat. Atesca había sido amable y correcto con ellos desde el mismo momento en que los entregaron a su custodia. También se había mostrado firme en sus intenciones de llevarlos personalmente hasta Rak Hagga, para presentarlos a Kal Zakath. Era un hombre alto, delgado, con uniforme de intenso color rojo, adornado con múltiples medallas y condecoraciones. Andaba con porte erguido y digno, pese a que su nariz, rota hacía tiempo, le daba más el aspecto de un simple pendenciero que de un general del ejército imperial. Caminó por la escurridiza cubierta nevada, sin preocuparse por sus lustrosas botas.

—Buenos días, caballeros —dijo con un rígido saludo militar—. Espero que hayáis dormido bien.

—Bastante bien —respondió Seda.

—Parece que está nevando —observó el general con el tono de quien quiere iniciar una conversación cortés.

—Lo he notado —repuso Seda—. ¿Cuánto tiempo tardaremos en llegar a Rak Hagga?

—Faltan pocas horas para llegar a la costa, Alteza, pero luego restan dos días a lomo de caballos hasta la ciudad.

—¿Sabes por qué quiere vernos el emperador? —preguntó.

—No me lo dijo —se limitó a responder Atesca—, y no consideré oportuno preguntárselo. Sólo me dijo que debía capturaros y conduciros a Rak Hagga. Si no intentáis escapar, seréis tratados con la mayor cortesía, pero si lo hacéis, Su Majestad Imperial me ha ordenado mostrarme firme. —Hablaba con tono indiferente y el rostro inexpresivo—. Ahora os ruego que me disculpéis. Debo atender otros asuntos —añadió haciendo una reverencia, luego se marchó.

—Es una fuente inagotable de información, ¿verdad? —señaló Seda con sequedad—. A la mayoría de los melcenes les encanta cotillear, pero a éste hay que arrancarle las palabras a la fuerza.

—¿Es melcene? —preguntó Garion—. No lo sabía.

Seda asintió con un gesto.

—Atesca es un nombre melcene. Kal Zakath tiene algunas ideas curiosas sobre el talento de los aristócratas. A los oficiales angaraks no les gusta la idea, pero no pueden hacer nada al respecto… si quieren conservar la cabeza en su sitio.

Garion no estaba demasiado interesado en los detalles de la política malloreana, así que ignoró aquel comentario y volvió al tema que estaban discutiendo antes.

—No entiendo bien tus razones para ir a Rak Hagga, abuelo —dijo.

—Cyradis cree que debe hacer una elección —respondió el anciano—, y que antes de que pueda hacerla, deben cumplirse ciertas condiciones. Sospecho que nuestro encuentro con Kal Zakath podría ser una de esas condiciones.

—Tú no le creerás, ¿verdad?

—He visto cosas más curiosas, y prefiero tomármelo con calma cuando están implicados los videntes de Kell.

—No he leído nada sobre este tipo de encuentros en el Códice Mrin.

—Yo tampoco, pero existen otras cosas en el mundo además del Códice Mrin. Debes recordar que Cyradis se basa en las profecías de ambos bandos, y si las profecías fueran iguales, ambas serían ciertas. Además, es probable que Cyradis trabaje con profecías que sólo conozcan los videntes. Sin embargo, cualquiera que sea la naturaleza de esas condiciones previas, estoy seguro de que no nos permitirá llegar al «lugar que ya no existe» antes de tacharlas todas de su lista.

—¿No nos permitirá? —preguntó Seda.

—No subestimes a Cyradis, Seda —le advirtió Belgarath—. Ella es el receptáculo de todo el poder de los dalasianos. Eso significa que tal vez pueda hacer cosas que nosotros no podemos ni imaginar. Mirémoslo desde un punto de vista práctico. Cuando comenzamos con esto, Zandramas nos llevaba seis meses de ventaja y planeábamos hacer un viaje largo y tedioso a través de Cthol Murgos. Sin embargo, no dejaron de interrumpirnos.

—No me lo recuerdes —dijo Seda con sarcasmo.

—¿No es curioso que a pesar de todas esas interrupciones hayamos llegado a la costa este del continente antes de lo que esperábamos, y que la ventaja que nos lleva Zandramas ahora sea tan sólo de unas semanas? —Seda parpadeó y luego entornó los ojos en una mueca de perplejidad—. Te asombra, ¿verdad? —El anciano se arropó con la capa y miró la nieve que caía a su alrededor—. Vamos dentro —sugirió—. Aquí fuera hace mucho frío.

Detrás de la costa de Hagga destacaba una cadena de colinas brumosas entre la densa cortina de nieve. En la orilla se extendían vastas salinas; las cañas doradas se curvaban bajo el peso de la nieve húmeda y pegajosa. Un muelle de madera se extendía desde las salinas hasta aguas más profundas, donde desembarcaron sin dificultades. Al otro lado del muelle, un camino de carros conducía colina arriba, con las roderas cubiertas por la nieve.

Mientras cruzaban el muelle en dirección al camino, Sadi, el eunuco, miró hacia arriba con expresión de asombro.

—Parecen alas de hadas —dijo con una sonrisa mientras se acariciaba la calva con una mano de larguísimos dedos.

—¿A qué te refieres? —preguntó Seda.

—A los copos de nieve. Sólo había visto nevar una vez, durante una visita a un reino del norte, pero creo que ésta es la primera vez que estoy a la intemperie durante una nevada. No es desagradable, ¿verdad?

—En cuanto tenga ocasión, te compro un trineo —dijo Seda con una mirada amarga.

—Perdona, Kheldar —repuso Sadi, asombrado—, ¿qué es un trineo?

—Olvídalo, Sadi —suspiró Seda—. Era sólo una broma.

En la cima de la primera colina, se levantaba una docena de cruces junto al camino. Un esqueleto blanquecino cubierto de harapos colgaba de cada cruz, con las cuencas de los ojos llenas de nieve.

—No puedo evitar preguntarme cuál es la razón de todo esto —dijo Sadi con diplomacia, señalando la siniestra escena a la vera del camino.

—Política, Excelencia —se limitó a responder Atesca—. Su Majestad Imperial intenta que los murgos odien a su rey. Quiere que comprendan que Urgit es la causa de sus desgracias.

—No logro entender este tipo de medidas —dijo Sadi y sacudió la cabeza con expresión de duda en su rostro—. Estas atrocidades no pueden hacer que uno se congracie con las víctimas. Yo siempre he preferido los sobornos.

—Los murgos están acostumbrados a las atrocidades —dijo Atasca encogiéndose de hombros—, es la única forma de hacerles entender las cosas.

—¿Por qué no los habéis bajado y enterrado? —preguntó Durnik con la cara pálida y un deje de rabia en la voz.

—Por economía —respondió Atesca con una mirada larga y segura—. Una cruz vacía no prueba nada. Si los enterráramos, luego tendríamos que reemplazarlos por otros murgos. Eso no sólo resulta aburrido, sino que, tarde o temprano, uno se queda sin nadie a quien crucificar. En cambio, si dejamos los esqueletos ahí, damos una lección a la gente y ahorramos tiempo.

Garion hizo todo lo posible para interponerse entre Ce’Nedra y el siniestro espectáculo didáctico que se alzaba junto al camino. Sin embargo, ella siguió cabalgando con una curiosa expresión ausente en el rostro y la vista fija en el vacío. Garion miró rápidamente a Polgara con un gesto inquisitivo y vio la mueca de preocupación de la hechicera. Entonces volvió atrás y acercó su caballo al de ella.

—¿Qué le ocurre? —preguntó en un murmullo lleno de nerviosismo.

—No estoy segura, Garion.

—¿Es otra depresión? —preguntó el joven con un nudo en la boca del estómago.

—No lo creo —respondió ella con la mirada ausente y pensativa mientras se ponía la capucha y cubría el rizo blanco de su pelo—. Yo la vigilaré.

—¿Qué puedo hacer?

—Quédate cerca de ella e intenta hacerla hablar. Tal vez diga algo que nos dé alguna pista.

Ce’Nedra, sin embargo, no respondió a los intentos de conversación de Garion, y sus palabras durante el resto de aquel frío día no tenían relación con las preguntas o los comentarios de su esposo.

Cuando comenzó a caer la noche sobre el paisaje devastado por la guerra de Hagga, el general Atesca hizo una señal de alto y sus soldados se pusieron a montar las tiendas junto a una muralla ennegrecida por el fuego, el último vestigio de un pueblo incendiado.

—Llegaremos a Rak Hagga a última hora de la tarde de mañana —les dijo—. Podréis pasar la noche en esa tienda grande del centro del campamento. Dentro de un rato, mis hombres os llevarán la cena. Ahora, si me disculpáis… —añadió con una breve inclinación de cabeza, luego dio media vuelta a su caballo y se marchó a supervisar a sus hombres.

Cuando los soldados acabaron de montar las tiendas, Garion y sus amigos descabalgaron frente a la que les había indicado Atesca. Seda miró al destacamento que tomaba posiciones alrededor de la tienda.

—Ojalá se decidiera de una vez —protestó Seda, disgustado.

—No te entiendo, príncipe Kheldar —dijo Velvet—. ¿A quién te refieres?

—A Atesca. Es muy amable, pero al mismo tiempo nos rodea de guardias armados.

—Las tropas podrían estar aquí para protegernos, Kheldar —señaló ella—. Después de todo, estamos en zona de guerra.

—Por supuesto —respondió él con sarcasmo—, y las vacas podrían volar… si tuvieran alas.

—¡Qué fascinante observación!

—Ojalá dejaras de hacer eso.

—¿Hacer qué? —dijo ella con una expresión inocente en sus grandes ojos marrones.

—Olvídalo.

La comida preparada por los cocineros de Atesca y servida en platos de metal no era nada fuera de lo común; pero al menos estaba caliente y las raciones eran abundantes. El interior de la tienda estaba caldeado por braseros de carbón e iluminado por los dorados reflejos de lámparas de aceite. Los muebles eran de típico estilo militar —mesas, camas y sillas que pueden plegarse y desplegarse en un momento—, y cubrían las paredes y el suelo alfombras malloreanas teñidas de un intenso color rojo.

Eriond apartó su plato y miró alrededor con curiosidad.

—Parecen tener una notable predilección por el color rojo, ¿verdad? —señaló.

—Creo que les recuerda la sangre —respondió Durnik—. Les gusta la sangre. —Miró con frialdad a Toth y le dijo con firmeza—: Si has acabado de comer, creo que deberías abandonar la mesa.

—Eso no es muy amable por tu parte, Durnik —le reprochó Polgara.

—No intento serlo, Pol. No entiendo por qué tiene que venir con nosotros siendo un traidor. ¿Por qué no se marcha con sus amigos?

El gigante se levantó de la mesa con expresión triste. Levantó una mano, como si fuera a hacer uno de aquellos raros gestos con que solía comunicarse con el herrero, pero Durnik le volvió la espalda de forma deliberada. El mudo Toth suspiró y se sentó en un rincón de la tienda.

—Garion —dijo Ce’Nedra de pronto mirando a su alrededor con una mueca de preocupación—. ¿Dónde está mi pequeño? —Él la miró fijamente—. ¿Dónde está Geran? —repitió con voz firme.

—Ce’Nedra… —comenzó él.

—Le oigo llorar. ¿Qué has hecho con él? —De repente se puso de pie y comenzó a recorrer la tienda, tirando de las cortinas que separaban los dormitorios y levantando las mantas de las camas—. ¡Ayudadme! ¡Ayudadme a encontrar a mi bebé!

Garion se acercó a ella y le cogió un brazo.

—Ce’Nedra…

—¡No! —gritó ella—. ¡Lo has escondido en alguna parte! ¡Déjame!

La joven reina se soltó y fue derribando los muebles en una búsqueda desesperada, mientras sollozaba y balbucía palabras ininteligibles.

Garion intentó agarrarla de nuevo, pero ella dio un gemido y extendió sus dedos hacia él como si fueran garras y quisiera sacarle los ojos.

—¡Ce’Nedra! ¡Para ya!

Sin hacerle caso, dio media vuelta y huyó de la tienda. Garion salió tras ella, pero se topó con un soldado malloreano envuelto en una capa roja.

—¡Vuelve dentro! —gritó el hombre cerrándole el paso con una lanza.

Por encima del hombro del malloreano Garion pudo ver a Ce’Nedra cómo luchaba con otro soldado. Sin detenerse a pensarlo, le propinó un puñetazo en la cara al guardia, que cayó hacia atrás. Sin embargo, después de saltar sobre su cuerpo, Garion se encontró rodeado por media docena de hombres.

—¡Suéltala! —le gritó a uno de los guardias que sostenía el brazo de Ce’Nedra cruelmente doblado a la espalda de la joven.

—¡Vuelve dentro! —gritó una voz ronca, y Garion notó que lo empujaban paso a paso hacia la tienda. El soldado que sostenía a Ce’Nedra la alzaba y la empujaba en la misma dirección. Con un tremendo esfuerzo, Garion recuperó el control y comenzó a convocar su poder.

—¡Ya es suficiente! —gritó Polgara desde la puerta de la tienda. Los soldados se detuvieron y se miraron unos a otros dubitativos y temerosos, ante la autoridad de la mujer que estaba en el umbral de la puerta—. ¡Durnik! —dijo Polgara—. Ayuda a Garion a entrar a Ce’Nedra.

Garion logró desasirse de los guardias y entre él y el herrero sujetaron a la reina, que se resistía violentamente, y la obligaron a entrar en la tienda.

—Sadi —dijo Polgara mientras Garion y Durnik entraban en la tienda con Ce’Nedra—, ¿llevas oret en tu maletín?

—Por supuesto, Polgara —respondió el eunuco—, pero ¿crees que es lo más apropiado? Yo, personalmente, me inclinaría por el nadalium.

—Me parece que estamos ante algo más que un simple caso de histeria, Sadi. Quiero algo fuerte para asegurarme de que no se despertará en cuanto me dé la vuelta.

—Lo que tú digas, Polgara.

Sadi cruzó la tienda alfombrada, abrió el maletín de piel y extrajo un frasquito con un líquido azul. Luego se acercó a la mesa, cogió una taza de agua y miró a Polgara con expresión inquisitiva.

La hechicera hizo una mueca de concentración.

—Tres gotas —decidió, por fin.

Él la miró algo sorprendido, pero luego midió la dosis con todo cuidado.

Se necesitaron varios minutos de forcejeo para lograr que Ce’Nedra bebiera el contenido de la taza. La joven continuó sollozando y resistiéndose durante unos instantes, pero luego sus movimientos se volvieron cada vez más débiles y sus gemidos se calmaron. Por fin cerró los ojos con un profundo suspiro y su respiración se volvió regular.

—Llevémosla a la cama —dijo Polgara, acompañándola a una de las habitaciones separadas por cortinas.

Garion cogió en brazos el menudo cuerpo de su esposa y la siguió.

—¿Qué le ocurre, tía Pol? —preguntó mientras la dejaba delicadamente sobre la cama.

—No estoy segura —respondió Polgara mientras la cubría con una rústica manta de soldado—. Necesito tiempo para averiguarlo.

—¿Qué podemos hacer?

—Mientras sigamos viajando, poca cosa —admitió ella con sinceridad—. La mantendremos dormida hasta llegar a Rak Hagga. Cuando estemos en una situación más estable, podré ocuparme de ella. Ahora quédate aquí. Quiero hablar un momento con Sadi.

Garion se sentó a los pies de la cama, preocupado, y cogió con suavidad la mano laxa de su esposa mientras Polgara iba a consultar al eunuco sobre las drogas más apropiadas para el caso. Poco después, la hechicera regresó y echó la cortina.

—Tiene prácticamente todo lo que necesito —le informó en voz baja—. Podré improvisar el resto. —Apoyó una mano sobre el hombro de Garion y se inclinó hacia adelante—. Acaba de venir el general Atesca y quiere verte. Creo que no deberías darle demasiadas explicaciones sobre la conducta de Ce’Nedra. Aún no sabemos de cuánta información dispone Zakath y Atesca le contará todo lo que suceda aquí, así que ten cuidado con lo que dices.

Garion protestó.

—Aquí no puedes hacer nada, Garion, y allí te necesitan. Yo la vigilaré.

—¿Sufre esos ataques a menudo? —preguntaba Atesca cuando Garion pasó al otro lado de la cortina.

—Es muy nerviosa —respondió Seda— y a veces las circunstancias la dominan, pero Polgara sabe cómo actuar en estos casos.

—Majestad —dijo Atesca volviéndose hacia Garion—. No me gusta que arremetas contra mis soldados.

—Él se puso en mi camino, general —respondió Garion—. De todos modos, no le he hecho mucho daño.

—Es una cuestión de principios, Majestad.

—Sí —asintió Garion—, tienes razón. Discúlpame ante él, pero aconséjale que no vuelva a interponerse en mi camino, sobre todo cuando esté mi esposa de por medio. No me gusta hacerle daño a nadie, pero si es necesario puedo hacer excepciones.

Atesca le dirigió una mirada llena de odio y Garion le respondió con otra igualmente siniestra. Mantuvieron la mirada fija durante un largo rato.

—Con todo respeto, Majestad —dijo Atesca, por fin—, no vuelvas a abusar de mi hospitalidad.

—Lo haré sólo si la situación lo requiere, general.

—Ordenaré a mis hombres que preparen una camilla para tu esposa —dijo Atesca—. Mañana, al alba, partiremos. Si la reina está enferma es conveniente que lleguemos a Rak Hagga lo antes posible.

—Gracias, general —respondió Garion.

Atesca hizo una fría reverencia y salió de la tienda.

—¿No crees que has sido un poco brusco, Belgarion? —preguntó Sadi—. Después de todo, estamos en manos de Atesca.

—No me gusta su actitud —gruñó Garion y se volvió hacia Belgarath, que lo miraba con una expresión de reproche—. ¿Y bien?

—Yo no he dicho nada.

—No necesitas hacerlo. Puedo oír tus pensamientos desde aquí.

—Entonces, no tendré que añadir nada, ¿verdad?

El día siguiente amaneció frío y desapacible, pero ya no nevaba. Garion cabalgaba con expresión preocupada en el rostro junto a la camilla tirada por caballos donde yacía Ce’Nedra. El camino que seguían iba hacia el nordeste y pasaba junto a pueblos incendiados y a ciudades devastadas. Las ruinas estaban cubiertas por una gruesa capa de nieve caída el día anterior y en su entorno se veían siniestras cruces y estacas.

A media tarde llegaron a la cima de una colina y desde allí vieron la superficie gris acero del lago Hagga que se extendía hacia el norte y el este. Sobre la orilla más próxima, se alzaba una gran ciudad amurallada.

—Rak Hagga —dijo Atesca con cierto alivio.

Descendieron la colina en dirección a la ciudad. Desde el lago soplaba una brisa que hacía ondear sus capas y enredaba las crines de los caballos.

—Muy bien, caballeros —dijo Atesca a sus hombres—, formemos filas e intentemos parecer verdaderos soldados.

Los malloreanos formaron sus caballos en una doble hilera y se irguieron en sus monturas.

Las murallas de Rak Hagga aparecían con grietas y con las almenas desconchadas por la lluvia de flechas con punta de acero que había caído sobre ellas. Las pesadas puertas, derribadas durante el asalto final a la ciudad, colgaban, rotas y astilladas, de sus oxidadas bisagras de hierro.

Cuando Atesca guió al grupo al interior de la ciudad, los guardias que custodiaban la entrada se irguieron y saludaron marcialmente. El ruinoso estado de las casas de piedra testimoniaba la dura batalla con que había terminado la caída de Rak Hagga. A muchas les faltaba el techo y sus ventanas tiznadas parecían mirar con perplejidad las calles atestadas de escombros. Una cuadrilla de trabajadores murgos, atados con cadenas, quitaban las piedras de las calles cubiertas de lodo bajo la mirada vigilante de un destacamento de soldados malloreanos.

—¿Sabéis? —dijo Seda—, es la primera vez que veo trabajar a los murgos. Ni siquiera imaginaba que supieran hacerlo.

El cuartel general del ejército malloreano en Cthol Murgos era un edificio amarillento, grande y de aspecto imponente, situado en el centro de la ciudad, frente a una amplia plaza cubierta de nieve. Una escalera de mármol, flanqueada por soldados malloreanos vestidos de rojo, conducía a la puerta principal.

—Es la antigua residencia del jefe militar de los murgos de Hagga —señaló Sadi mientras se acercaban al edificio.

—¿Has estado aquí antes? —preguntó Seda.

—De joven —respondió Sadi—. Rak Hagga siempre ha sido el centro neurálgico del comercio de esclavos.

Atesca desmontó y se volvió hacia uno de los oficiales.

—Capitán —dijo—, ordena a tus hombres que entren la camilla de la reina y diles que tengan mucho cuidado.

Mientras los demás desmontaban, varios soldados desataron la camilla de las monturas de los dos caballos que la habían arrastrado hasta allí y comenzaron a subir las escaleras tras los pasos del general Atesca.

Junto a la puerta de entrada aguardaba un hombre de ojos rasgados y aspecto arrogante, vestido con uniforme lujoso, sentado tras una lustrosa mesa. Contra la pared del fondo había una hilera de sillas ocupadas por oficiales con cara de aburridos.

—¿Qué os trae por aquí? —preguntó con brusquedad el hombre que estaba sentado a la mesa. La cara de Atesca permaneció imperturbable mientras miraba en silencio al oficial—. He preguntado qué os trae por aquí.

—¿Han cambiado las reglas, coronel? —preguntó Atesca con una voz engañosamente serena—. ¿Ya no es necesario levantarse en presencia de los superiores?

—Estoy demasiado ocupado para ponerme de pie cada vez que aparece un insignificante oficial melcene de los distritos fronterizos —declaró el coronel.

—Capitán —protestó Atesca a su ayudante con tono firme—, si este coronel no se levanta en dos segundos, córtale la cabeza.

—Sí, señor —respondió el capitán y desenvainó la espada mientras el coronel se ponía en pie de un salto.

—Eso está mucho mejor —dijo Atesca—. Ahora, comencemos otra vez. ¿Por casualidad recuerdas cómo se saluda? —El coronel hizo un saludo formal, aunque su cara estaba pálida—. Espléndido, hasta es posible que podamos convertirte en un verdadero soldado. Ahora escúchame: una de las personas que he traído bajo mi custodia, una dama de alta alcurnia, enfermó durante el viaje. Quiero que se le prepare una habitación cómoda y caldeada inmediatamente.

—Pero, señor —protestó el coronel—, no estoy autorizado para hacer eso.

—Todavía no guardes la espada, capitán.

—General, el personal de la casa de Su Majestad toma todas las decisiones. Se enfurecerán conmigo si yo me excedo en mis funciones.

—Yo se lo explicaré a Su Majestad, coronel —insistió Atesca—. Las circunstancias son poco corrientes, pero estoy seguro de que él lo aprobará. —El coronel vaciló y su indecisión se reflejó en su mirada—. ¡Hágalo en el acto, coronel! ¡Ahora mismo!

—De inmediato, general —respondió el coronel cambiando de actitud—. Seguidme —les dijo a los hombres que llevaban la camilla.

Garion automáticamente se puso a seguir la camilla, pero Polgara lo detuvo cogiéndole de un brazo con firmeza.

—No, Garion, yo iré con ella. Ahora no puedes hacer nada y creo que Zakath querrá hablar contigo. Ten cuidado con lo que dices.

—Veo que siguen existiendo fricciones dentro de la sociedad malloreana —le dijo Seda al general Atesca.

—Angaraks —gruñó Atesca—. A veces tienen dificultades para entender el mundo moderno. Ahora, discúlpame, príncipe Kheldar. Quiero avisarle a Su Majestad que estáis aquí. —Se dirigió a una puerta bien pulida al otro extremo de la habitación e intercambió unas palabras con un guardia. Luego regresó—. Han ido a decirle al emperador que estamos aquí. Supongo que os recibirá dentro de unos minutos.

De pronto se acercó a ellos un hombre regordete y calvo, vestido con una túnica parda lisa, aunque obviamente cara, y con una pesada cadena de oro colgando del cuello.

—Atesca, querido amigo —saludó al general—, me dijeron que te habían destinado a Rak Verkat.

—Tengo asuntos que tratar con el emperador, Brador. ¿Y qué haces tú en Cthol Murgos?

—Hartarme de esperar —respondió el hombre regordete—. Hace dos días que aguardo a que me reciba Kal Zakath.

—¿Quién se ocupa de tus asuntos mientras tanto?

—He arreglado las cosas para que funcionen sin mí —respondió Brador—. El informe que tengo para Su Majestad es tan importante que decidí traerlo personalmente.

—¿Qué puede ser tan trascendental como para que el jefe del Departamento de Asuntos Internos abandone las comodidades de Mal Zeth?

—Creo que es hora de que Su Eminencia Imperial deje de divertirse en Cthol Murgos y vuelva a la capital.

—Ten cuidado, Brador —repuso Atesca con una pequeña sonrisa—. Estás sacando a la luz tus refinados prejuicios melcenes.

—Las cosas van mal en nuestro país, Atesca —dijo Brador muy serio—. Es imprescindible que hable con el emperador. ¿Podrás hacer que me reciba?

—Lo intentaré.

—Gracias, amigo —dijo Brador—. El destino del imperio depende de que convenza a Zakath de que regrese a Mal Zeth.

—General Atesca —llamó uno de los guardias armados con lanzas que custodiaban la reluciente puerta—, Su Majestad os recibirá a ti y a tus prisioneros ahora mismo.

—Muy bien —respondió Atesca ignorando el desprecio manifiesto en la palabra «prisioneros». Se volvió hacia Garion—. El emperador debe de estar muy ansioso por verte. Conseguir una audiencia con él suele llevar varias semanas. ¿Entramos?

Kal Zakath, emperador de la extensa Mallorea, recostado sobre un sillón con cojines rojos al fondo del gran salón, vestía una sencilla túnica blanca, sobria y sin adornos. Aunque Garion sabía que rondaba los cincuenta años, no tenía canas en el pelo ni arrugas en la cara. Sus ojos, sin embargo, reflejaban una especie de apatía, sin el menor vestigio de alegría o interés por la vida. Sobre su regazo ronroneaba una gata atigrada de color marrón claro que, sin abrir los ojos, estiraba alternativamente las patas sobre los muslos del emperador. Aunque Kal Zakath estaba vestido con ropas sencillísimas, los guardias apostados junto a las paredes de la sala llevaban petos de acero con incrustaciones de oro.

—Majestad —dijo el general Atesca haciendo una gran reverencia—, tengo el honor de presentar a Su Majestad al rey Belgarion de Riva.

Garion hizo una breve inclinación de cabeza y Zakath le respondió con otra.

—Debíamos habernos conocido mucho antes, Belgarion —dijo con una voz tan apagada como sus ojos—. Tus proezas han conmovido al mundo.

—Las tuyas tampoco se han quedado atrás, Zakath —replicó Garion, que ya antes de abandonar Rak Verkat había decidido no usar el absurdo nombre de «Kal» que el emperador se había arrogado a sí mismo.

—¡Ah! —exclamó Zakath con una leve sonrisa y en un tono que indicaba que había captado la sutil ironía de Garion. Luego saludó con una ligera inclinación de cabeza a los demás y su atención por fin se centró en la figura desaliñada del abuelo de Garion—. Y tú, por supuesto, debes de ser Belgarath —observó—. Me sorprende que tengas un aspecto tan normal. Los grolims de Mallorea afirman que mides treinta metros, o incluso sesenta, y que tienes cuernos y una cola en forma de horquilla.

—Ahora estoy disfrazado —respondió Belgarath con aplomo.

Zakath rió, aunque aquel sonido mecánico no pareció reflejar ninguna alegría. Luego miró a su alrededor con una mueca de preocupación.

—Creo que falta alguien —dijo.

—La reina Ce’Nedra enfermó durante el viaje, Majestad —informó Atesca—, y la señora Polgara está atendiéndola.

—¿Es grave?

—Es difícil de asegurarlo en estos momentos, Majestad —respondió Sadi con mucha prosopopeya—, pero le hemos dado algunas medicinas y tengo mucha confianza en los conocimientos de Polgara.

—Deberías haber mandado a alguien a avisarnos, Belgarion —dijo Zakath—. Tengo una curandera en mi séquito personal, una mujer dalasiana de gran talento. La enviaré de inmediato a la habitación de la reina. Antes que nada, debemos preocuparnos por la salud de tu esposa.

—Gracias —respondió Garion con sinceridad.

Zakath tiró de un llamador e intercambió algunas palabras con el criado que respondió a su llamada.

—Por favor, sentaos. No me gustan las formalidades —dijo por fin el emperador.

Mientras los guardias se apresuraban a acercarles sillas, la gata que dormía en el regazo de Zakath entreabrió los ojos dorados y miró a su alrededor. Luego se levantó, arqueó el lomo y bostezó. Entonces saltó al suelo, maulló, zalamera, y se acercó a olerle los dedos a Eriond. Zakath observó con expresión divertida cómo la gata, que obviamente estaba preñada, caminaba sobre la alfombra con la altivez de una matrona.

—Habréis notado que mi gata me ha sido infiel otra vez —dijo con un burlón suspiro de resignación—. Ocurre con bastante frecuencia, pero ella no parece sentirse culpable en absoluto. —La gata saltó al regazo de Eriond, se acurrucó en él y comenzó a ronronear, satisfecha—. Has crecido, chico —le dijo Zakath al joven—. ¿Ya te han enseñado a hablar?

—He aprendido algunas palabras —respondió Eriond con su voz cristalina.

—Conozco a todos los demás… o, al menos, vuestra reputación —dijo Zakath—. A Durnik lo conocí en las llanuras de Mishrak ac Thull. Como es natural, he oído hablar de la margravina Liselle, del servicio de inteligencia de Drasnia, y del príncipe Kheldar, que intenta convertirse en el hombre más rico del mundo. —La reverencia con que respondió Velvet no fue tan pomposa como la de Seda—. Y aquí, por supuesto, tenemos a Sadi, jefe de los eunucos del palacio de la reina Salmissra.

—Debo reconocer que estáis muy bien informado, Majestad —dijo Sadi con su voz de contralto haciendo una elegante reverencia—. Has leído en nosotros como en un libro abierto.

—Mi jefe del servicio de inteligencia hace todo lo posible por mantenerme informado. Tal vez no tenga tanto talento como el eminente Javelin, de Boktor, pero se entera de casi todo lo que sucede en esta parte del mundo. También me ha hablado de aquel gigante del rincón, aunque aún no ha podido averiguar su nombre.

—Se llama Toth —le informó Eriond—. Es mudo, de modo que nosotros tendremos que hablar por él.

—Por lo visto es dalasiano —observó Zakath—. Una circunstancia muy curiosa.

Garion estaba observando con atención a aquel hombre. Debajo de su cortés y refinada apariencia, podía adivinar una mente sutil e indagadora. Las inútiles presentaciones no eran una simple forma de hacerlos sentirse cómodos, como parecía, sino que obedecían a una causa más profunda. En cierto modo, Garion sentía que Zakath los estaba poniendo a prueba.

—Tienes un séquito de lo más variado, Belgarion —dijo el emperador mientras se erguía en su sillón—, y estás muy lejos de casa. Tengo mucha curiosidad por conocer los motivos de tu visita a Cthol Murgos.

—Me temo que se trata de un asunto privado, Zakath.

—En estas circunstancias, creo que ésa no es una respuesta satisfactoria, Belgarion —replicó Zakath algo sorprendido—. Podrías haber hecho una alianza con Urgit, yo no puedo correr riesgo alguno.

—¿Aceptarás mi palabra si te digo que no he hecho ninguna alianza?

—No hasta que conozca los motivos de tu visita a Rak Urga. Urgit se marchó de allí a toda prisa con vosotros, según tengo entendido, y reapareció de forma igualmente súbita en las llanuras de Morcth, donde él y una joven salvaron a sus tropas de una emboscada que me había costado mucho trabajo organizar. Tendrás que admitir que se han sumado una serie de extrañas circunstancias.

—No si las miras desde un punto de vista práctico —dijo Belgarath—. Yo tomé la decisión de llevar a Urgit con nosotros. Él descubrió nuestra identidad y yo no quería tener un ejército de murgos pegado a nuestros talones. Los murgos no son muy listos, pero a veces pueden resultar molestos.

—¿Era tu prisionero? —preguntó Zakath, sorprendido.

—En cierto modo —respondió Belgarath encogiéndose de hombros.

—Podrías haber conseguido cualquier favor de mi parte si me lo hubieras entregado —rió Zakath con sarcasmo—. ¿Por qué lo dejaste escapar?

—Ya no lo necesitábamos —respondió Garion—. Habíamos llegado a la orilla del lago Cthaka, así que no era una amenaza para nosotros.

—También han ocurrido otras cosas —observó Zakath con una mueca de preocupación—. Urgit siempre ha sido un reconocido cobarde, dominado por el grolim Agachak y por los generales de su padre; pero cuando salvó a sus tropas de la trampa que yo les había preparado, no parecía muy asustado, y todos los informes procedentes de Rak Urga indican que se está comportando como un verdadero rey. ¿Por casualidad habréis tenido algo que ver con ese cambio?

—Supongo que es posible —respondió Garion—. Urgit y yo mantuvimos varias conversaciones y le dije qué era lo que estaba haciendo mal.

—No creo que lo hayas convertido en un león —dijo Zakath con una mirada astuta mientras se rascaba la barbilla—, pero al menos ya no se comporta como un conejo. —Una sonrisa fría se dibujó en los labios del malloreano—. En cierto modo, me alegro. Nunca me ha gustado cazar conejos. —Se cubrió los ojos con una mano, aunque la luz de la habitación no era deslumbradora—. Lo que no entiendo es cómo lograsteis sacarlo del palacio Drojim y de la ciudad. Tiene varios regimientos de guardias personales.

—Olvidas algo, Zakath —respondió Belgarath—. Nosotros tenemos ciertos recursos que no están a disposición de todo el mundo.

—¿Te refieres a la hechicería? ¿Se puede confiar en ella?

—A mí se me da bien de vez en cuando.

—Dicen que tienes cinco mil años, Belgarath —dijo Zakath mirándole fijamente—. ¿Es cierto?

—En realidad son siete mil, o tal vez unos pocos más. ¿Por qué lo preguntas?

—¿Y en todos esos años nunca has intentado hacerte poderoso? Podrías haberte convertido en el rey del mundo, ¿sabes?

—¿Y para qué iba a querer algo así? —preguntó Belgarath, divertido.

—Todos los hombres quieren poder. Forma parte de la naturaleza humana.

—¿Acaso tu poder te ha hecho feliz?

—Tiene ciertas satisfacciones.

—¿Las suficientes para aceptar las dificultades que trae consigo?

—Yo puedo soportarlas. Al menos estoy en una posición donde nadie puede decirme lo que debo hacer.

—A mí tampoco me lo dicen y no estoy atado a todas esas tediosas responsabilidades. —Belgarath se incorporó—. Muy bien, Zakath, ¿quieres que vayamos al grano? ¿Qué planes tienes sobre nosotros?

—Aún no lo he decidido. —El emperador miró a su alrededor—. ¿Puedo confiar en que os comportaréis de manera civilizada?

—¿Qué quieres decir? —le preguntó Garion.

—Aceptaré tu palabra de que ninguno de vosotros intentará escapar o actuar con violencia. Soy consciente de que tú y algunos de tus compañeros tenéis ciertas facultades especiales y no quiero verme obligado a tomar medidas para contrarrestarlas.

—Tenemos que atender un asunto urgente —dijo Garion con cautela—, de modo que no podemos retrasarnos mucho. Sin embargo, por el momento, creo que podremos ser razonables.

—Bien. Más tarde hablaremos para conocernos mejor. Tengo habitaciones cómodas preparadas para vosotros y supongo que estarás preocupado por tu esposa. Ahora, si me disculpáis, tengo que cumplir con una de las tediosas responsabilidades que mencionó Belgarath.

A pesar de ser muy amplia, la casa no era precisamente un palacio. Por lo visto, los generales murgos que la habían mandado construir no compartían el refinado gusto de los gobernantes de Urga, de modo que el edificio era más funcional que vistoso.

—Espero que me disculpéis —dijo Atesca cuando salieron de la sala de audiencias—. Estoy obligado a entregar un informe completo sobre diversos asuntos a Su Majestad y regresar inmediatamente a Rak Verkat. —Se volvió hacia Garion—. Las circunstancias en que nos conocimos no fueron las más agradables, Majestad —dijo—, pero espero que no me guardéis rencor.

Luego hizo una envarada reverencia y los dejó en manos de un ayudante del emperador.

Era evidente que el hombre que los conducía a las partes nobles de la casa por un largo pasillo cubierto con paneles de madera oscura no era angarak. No tenía los ojos rasgados ni la apariencia sombría y arrogante de los hombres de esa raza. Su cara redonda y alegre le daba aspecto de melcene. Garion recordó que la mayor parte de los funcionarios malloreanos eran melcenes.

—Su Majestad me pidió que me asegurara de que vuestras habitaciones no parecieran celdas de una prisión —explicó el oficial cuando se aproximaban a una puerta con barrotes de hierro—. Sin embargo, antes de que tomáramos la ciudad, ésta era una casa murga y tiene ciertas peculiaridades. Vuestras habitaciones estarán en el gineceo, es decir, en la parte que antiguamente ocupaban las mujeres, y ya se sabe que los murgos son muy celosos en la protección de sus mujeres. Creo que tiene que ver con su idea de la pureza de la raza.

En aquellos momentos, Garion no estaba interesado en el sitio donde dormirían. Lo único que le preocupaba era Ce’Nedra.

—¿Sabes dónde puedo encontrar a mi esposa? —le preguntó al funcionario de cara redonda.

—Al final de este pasillo, Majestad —respondió el melcene señalando una puerta pintada de azul.

—Gracias. —Garion miró a los demás—. Volveré dentro de un momento —dijo adelantándose a ellos.

La habitación estaba caldeada y en penumbra, con una luz muy tenue; el suelo, cubierto con gruesas alfombras malloreanas; las ventanas, altas y estrechas, cubiertas con cortinas de suave terciopelo verde. Ce’Nedra estaba tendida sobre una cama de altos doseles, situada contra la pared opuesta a la puerta, y Polgara estaba sentada a su lado con expresión preocupada.

—¿Ha habido algún cambio? —preguntó Garion mientras cerraba la puerta con suavidad.

—Aún no —respondió ella.

Ce’Nedra dormía con la cara pálida y los rizos rojos desparramados sobre la almohada.

—Se pondrá bien, ¿verdad? —preguntó Garion.

—Estoy segura de que así será, Garion.

Junto a la cama había otra mujer. Llevaba una túnica de color verde claro con capucha, de modo que casi no podía vérsele la cara. De repente, Ce’Nedra murmuró algo en un tono extrañamente brusco y movió la cabeza con nerviosismo sobre la almohada. La mujer encapuchada hizo una mueca, preocupada.

—¿Es ésta su voz normal, Polgara? —preguntó.

—No —respondió Polgara alzando la cabeza con inquietud—, la verdad es que no lo es.

—¿Crees que la droga que le diste podría alterar su voz?

—No. De hecho, no es lógico que esté hablando.

—¡Ah! —dijo la mujer—, ya entiendo. —Se inclinó hacia adelante y apoyó con suavidad la punta de sus dedos sobre los labios de Ce’Nedra. Luego hizo un gesto de asentimiento y retiró la mano—. Lo que sospechaba.

Polgara también extendió el brazo para tocar la boca de Ce’Nedra. Garion percibió el leve murmullo producido por su poder y la vela que ardía a su lado tembló un instante hasta que su llama se convirtió en un minúsculo punto de luz.

—Debería haberlo imaginado —se reprochó Polgara.

—¿Qué ocurre? —preguntó Garion, alarmado.

—Otra mente está intentando dominar a tu esposa y vencer su voluntad, Majestad —dijo la mujer encapuchada—. Es un arte que a veces practican los grolims. Lo descubrieron por casualidad durante la tercera era.

—Esta es Andel, Garion —dijo Polgara—. Zakath la envió para que ayudara a Ce’Nedra.

Garion saludó a la mujer encapuchada con una ligera inclinación de cabeza.

—¿Qué quieres decir exactamente con la palabra «dominar»? —le preguntó.

—Tú deberías comprenderlo mejor que nadie, Garion —repuso Polgara—. ¿Recuerdas al murgo Asharak?

Garion se estremeció al recordar la fuerza de aquella mente que había intentado controlar su conciencia desde su más tierna infancia.

—Sacadlo de ahí —rogó—, echad de su mente a quienquiera que sea.

—Tal vez sea mejor esperar, Garion. No debemos desaprovechar esta oportunidad.

—No te entiendo.

—Ya lo entenderás, cariño —respondió ella. Se levantó de la silla y fue a sentarse en el borde de la cama. Luego apoyó ambas manos en las sienes de Ce’Nedra. Garion volvió a oír el mismo murmullo y volvieron a temblar las llamas de las velas, como si fueran a apagarse—. Sé que estáis ahí —dijo sin poder contenerse—. Ya puedes hablar.

Con la cara crispada, Ce’Nedra volvió la cabeza de un lado a otro, como si intentara escapar de las manos que se apoyaban en sus sienes; pero Polgara mantuvo las manos firmes con expresión severa. El rizo blanco de su pelo comenzó a resplandecer y la habitación se llenó de una extraña oleada de frío que parecía surgir de la misma cama.

De repente, Ce’Nedra dio un grito estremecedor.

—¡Habla! —le ordenó Polgara—. No puedes huir a menos que yo te suelte, y no lo haré hasta que hables.

Los ojos de Ce’Nedra se entreabrieron y Garion notó que estaban inyectados de odio.

—No os temo, Polgara —dijo con voz ronca y un acento extraño.

—Y yo te temo aún menos. Ahora dime quién eres.

—Ya me conoces, Polgara.

—Tal vez, pero así sabré tu nombre.

Hubo una larga pausa y Garion notó cómo crecía la intensidad de las vibraciones del poder de Polgara.

Ce’Nedra volvió a gritar, un grito angustioso que hizo estremecer a Garion.

—¡Para! —gritó la voz ronca—. ¡Hablaré!

—Dime tu nombre —insistió Polgara, implacable.

—Soy Zandramas.

—¿Y qué esperas conseguir con esto?

Una risa diabólica se escapó de los labios pálidos de Ce’Nedra.

—Ya le he robado el corazón al llevarme a su hijo, Polgara. Ahora le robaré también la mente. Podría matarla si quisiera, pero una reina muerta puede enterrarse y dejarse atrás. Sin embargo, una reina loca os distraerá de la búsqueda del Sardion.

—Puedo hacerte desaparecer con un simple chasquido de mis dedos, Zandramas.

—Y yo puedo reaparecer con la misma rapidez.

—No eres tan lista como creía —insistió Polgara con una sonrisa fría en los labios—. ¿Realmente crees que te he obligado a confesar tu nombre sólo para divertirme? ¿Ignoras el poder que me has concedido al pronunciarlo? El poder del nombre es el más elemental de todos. Ahora podré mantenerte fuera de la mente de Ce’Nedra. Pero aún hay más. Por ejemplo, sé que estás en Ashaba, vagando por las ruinas plagadas de murciélagos de la casa de Torak como un miserable fantasma. —Una exclamación de sorpresa resonó en la habitación—. Podría decirte más cosas, Zandramas, pero todo esto empieza a aburrirme. —Se irguió sin quitar las manos de las sienes de Ce’Nedra. El rizo blanco se volvió incandescente y el suave murmullo se convirtió en un rugido ensordecedor—. ¡Vete! —ordenó. La cara de Ce’Nedra se desfiguró en una expresión de angustia. Un viento helado y penetrante pareció invadir la habitación mientras las llamas de las velas y los braseros se consumían, hasta que la estancia quedó en penumbra—. ¡Fuera! —insistió Polgara.

Un grito agónico brotó de los labios de Ce’Nedra que luego pareció escapar de su cuerpo y repetirse en el aire, encima de la cama. Las velas y los braseros se apagaron. Los gritos comenzaron a apagarse también poco a poco, hasta convertirse en un murmullo increíblemente lejano.

—¿Se ha ido Zandramas? —preguntó Garion con voz temblorosa.

—Sí —respondió Polgara con calma en la profunda oscuridad.

—¿Qué vamos a decirle a Ce’Nedra cuando se despierte?

—No recordará nada de lo sucedido. Dile algo impreciso. Ahora enciende una vela.

Garion buscó a tientas y derribó una vela con el codo, pero la atajó antes de que llegara al suelo. Se sentía bastante orgulloso de su agilidad.

—No juegues con ella, Garion. Limítate a encenderla.

Su tono era tan familiar e indiferente, que Garion se echó a reír y la llama que encendió con su poder vaciló y tembló en el extremo de la vela como una dorada carcajada.

Polgara miró a la risueña llama vacilante y luego cerró los ojos.

—¡Oh, Garion! —suspiró, resignada.

Garion recorrió la habitación encendiendo las demás velas y los braseros. Las llamas estaban tranquilas, a excepción de la primera, que continuó contoneándose como si riera con alegría.

Polgara se volvió hacia la curandera dalasiana.

—Eres muy perspicaz, Andel —dijo—. Es difícil descubrir este tipo de cosas a no ser que uno sepa lo que busca.

—La percepción no fue mía, Polgara —respondió Andel—. Otra persona me advirtió sobre la causa de la enfermedad de Su Majestad.

—¿Cyradis?

La curandera asintió con un gesto.

—Las mentes de todos los miembros de nuestra raza están unidas a la de ella, pues somos instrumentos de la tarea que le ha sido asignada. Su preocupación por el bienestar de la reina la indujo a intervenir. —La mujer encapuchada vaciló un instante—. La sagrada vidente me pidió que intercedas ante tu esposo en el asunto de Toth. El enfado de Durnik causa un gran dolor al gentil guía, y su dolor es también el de ella. Lo que ocurrió en Verkat tenía que suceder, de lo contrario el Niño de la Luz y el Niño de las Tinieblas no podrían encontrarse en muchos años.

—Me imaginé que sería algo así —asintió Polgara—. Dile que defenderé a Toth ante Durnik.

Andel inclinó la cabeza en un gesto de agradecimiento.

—Garion —murmuró Ce’Nedra con tono somnoliento—, ¿dónde estamos?

El joven se volvió hacia su esposa con rapidez.

—¿Te encuentras bien? —preguntó mientras le cogía una mano.

—Sí —respondió ella—, sólo tengo sueño. ¿Qué ha ocurrido? ¿Dónde estamos?

—Estamos en Rak Hagga. —Intercambió una rápida mirada con Polgara y luego se volvió otra vez hacia la cama—. Sólo has sufrido un desmayo —dijo con exagerada indiferencia—. ¿Cómo te sientes?

—Estoy bien, cariño, pero me gustaría dormir un poco —dijo y cerró los ojos, aunque enseguida volvió a abrirlos—. Garion, ¿qué le pasa a esa vela?

—No te preocupes, cariño —respondió él dándole un beso en la mejilla, pero la reina ya se había quedado dormida.

Era más de medianoche cuando a Garion lo despertó un golpe en la puerta.

—¿Quién es? —preguntó sentándose en la cama.

—Un mensajero del emperador, Majestad —respondió una voz al otro lado de la puerta—. Te ruega que te reúnas con él en su estudio privado.

—¿Ahora? ¿A medianoche?

—Esas son las órdenes del emperador, Majestad.

—De acuerdo —repuso Garion, mientras apartaba las mantas y se giraba para apoyar los pies descalzos sobre el suelo frío—. Dame un minuto para vestirme.

—Por supuesto, Majestad.

Garion comenzó a vestirse, refunfuñando, a la luz tenue del brasero. Una vez vestido, se lavó la cara con agua fría y se peinó con los dedos el cabello de color trigueño, intentando darle un aspecto presentable. En el último momento decidió llevarse la espada de Puño de Hierro y se cruzó la correa a la espalda.

—Muy bien —le dijo al mensajero mientras abría la puerta—, vámonos.

El estudio de Kal Zakath era una habitación atestada de libros, con varios sillones tapizados en piel, una gran mesa de roble y un fuego chisporroteante en la chimenea. El emperador, vestido con su túnica blanca de lino, estaba sentado a la mesa y hojeaba un montón de pergaminos a la luz de una lámpara de aceite.

—¿Querías verme, Zakath? —preguntó Garion al entrar en la habitación.

—¡Ah, sí, Belgarion! —dijo Zakath, dejando a un lado los pergaminos—. Gracias por venir. Tengo entendido que tu esposa se está recuperando.

Garion asintió con un gesto.

—Te agradezco mucho que hayas enviado a Andel. Su ayuda fue muy útil.

—Me alegro, Belgarion.

Zakath estiró el brazo y bajó la mecha de la lámpara hasta que los rincones de la habitación se llenaron de sombras.

—Pensé que podríamos hablar un poco.

—¿No crees que es un poco tarde?

—Yo no duermo mucho, Belgarion. Un hombre puede perder un tercio de su vida durmiendo. El día está lleno de distracciones y luces brillantes, pero la noche sombría y serena permite concentrarse mejor. Siéntate, por favor. —Garion se desató la correa de la espada y apoyó el arma contra una estantería—. No soy tan peligroso, ¿sabes? —dijo el emperador y dirigió una mirada significativa a la espada.

—No la he traído por ti, Zakath —respondió Garion con una sonrisa—. Es sólo una costumbre. No es el tipo de espada que uno puede dejar por ahí.

—No creo que nadie intente robártela, Belgarion.

—Es imposible robarla, pero no quiero que nadie se haga daño tocándola por accidente.

—¿Quieres decir que se trata de esa espada?

Garion asintió con un gesto.

—Me siento obligado a cuidarla. A menudo resulta una molestia, pero en varias ocasiones me he alegrado de tenerla conmigo.

—¿Qué ocurrió realmente en Cthol Mishrak? —preguntó Zakath sin más—. He oído todo tipo de historias.

—Yo también —dijo Garion con ironía—. La mayoría lo único que cita bien es los nombres. Ni Torak ni yo tuvimos mayor control sobre los hechos. Peleamos y yo le clavé la espada en el pecho.

—¿Y murió? —preguntó Zakath, muerto de curiosidad.

—Al final, sí.

—¿Al final?

—Primero vomitó fuego y lloró llamas. Luego gritó.

—¿Qué dijo?

—¡Madre! —se limitó a responder Garion, que no sentía deseos de hablar de eso.

—¡Qué extraordinario! —exclamó Zakath—. ¿Y qué sucedió con su cuerpo? Yo ordené registrar todas las ruinas de Cthol Mishrak y no encontré nada.

—Los demás dioses vinieron a llevárselo. ¿Crees que podríamos hablar de otra cosa? Esos recuerdos son dolorosos.

—Pero él era tu enemigo.

—También era un dios, Zakath —suspiró Garion—, y es terrible tener que matar a un dios.

—Eres un hombre curiosamente bondadoso, Belgarion. Creo que te respeto más por eso que por tu prodigioso valor.

—Yo no diría tanto. Estuve aterrorizado todo el tiempo y creo que a Torak le ocurría lo mismo. ¿Querías hablarme de algo especial?

Zarath se recostó en su sillón mientras daba suaves golpecitos con los dedos sobre sus labios apretados.

—Sabes que con el tiempo tú y yo acabaremos enfrentándonos, ¿verdad?

—No —dijo Garion—. Eso no es necesariamente cierto.

—Sólo puede haber un rey del mundo.

—Yo ya tengo bastantes problemas intentando gobernar una pequeña isla —dijo Garion con expresión de tristeza—. Nunca he deseado ser el rey del mundo.

—Pero yo sí lo he deseado… y aún lo deseo.

—Entonces es probable que tarde o temprano tengamos que enfrentarnos —suspiró Garion—. No creo que el mundo deba ser gobernado por un solo hombre. Si intentas hacerlo, tendré que detenerte.

—Nadie puede detenerme, Belgarion.

—Lo mismo pensaba Torak.

—Eres muy brusco.

—De ese modo evitaremos malentendidos. Yo diría que tienes suficientes problemas en tu reino como para intentar invadir el mío o los de mis amigos. Eso por no mencionar el punto muerto a que han llegado tus acciones aquí, en Cthol Murgos.

—Estás bien informado.

—La reina Porenn es una buena amiga mía y me mantiene informado. Además, Seda se entera de muchas cosas en el transcurso de sus negocios.

—¿Seda?

—Perdona, me refiero al príncipe Kheldar. Seda es una especie de sobrenombre.

—En ciertas cosas nos parecemos mucho, Belgarion —dijo Zakath mirándolo fijamente—, pero en otras somos muy distintos. Sin embargo, ambos actuamos movidos por la necesidad. A menudo, estamos a merced de hechos de los que no tenemos control.

—Supongo que te refieres a las dos profecías, ¿verdad?

—Yo no creo en las profecías —rió Zakath—, sólo creo en el poder. Pero es curioso que los dos hayamos tenido que enfrentarnos a problemas similares últimamente. Hace poco tiempo has tenido que sofocar un levantamiento en Aloria, que, según tengo entendido, fue causado por un grupo de fanáticos religiosos. Yo tengo un problema similar en Darshiva. La religión es una fuente inagotable de problemas para cualquier gobernante, ¿no crees?

—Casi siempre he logrado solucionar esos problemas.

—Pues has tenido suerte. Torak no era un rey bueno ni gentil y sus sacerdotes grolims son perversos. Si yo no estuviera ocupado aquí, en Cthol Murgos, creo que me congraciaría con las mil generaciones siguientes haciendo desaparecer a todos los grolims de la faz de la tierra.

—¿Qué te parecería hacer una alianza para eso? —preguntó Garion, sonriendo.

Zakath soltó una risotada, pero pronto su expresión se volvió otra vez sombría.

—¿El nombre de Zandramas significa algo para ti?

—He oído algunos rumores sobre él —dijo Garion intentando eludir la respuesta, sin saber cuánta información tenía Zakath sobre su presencia en Cthol Murgos.

—¿Y el de Cthrag Sardius?

—También lo he oído.

—Estás siendo evasivo, Belgarion —repuso Zakath con una mirada firme, y luego se restregó los ojos con cansancio.

—Creo que necesitas dormir —dijo Garion.

—Pronto tendré tiempo para eso, cuando acabe mi trabajo.

—Bien, supongo que no es asunto mío.

—¿Qué sabes de Mallorea, Belgarion?

—Recibo informes regulares, aunque a veces resultan un poco incoherentes.

—Me refería a nuestro pasado.

—Me temo que no demasiado. Los historiadores occidentales siempre han intentado negar la propia existencia de Mallorea.

—La universidad de Melcene tiene los mismos prejuicios con respecto al Oeste —observó Zakath con una sonrisa irónica—. En los últimos siglos, desde la catástrofe de Vo Mimbre, la sociedad malloreana se ha vuelto casi completamente laica. Torak estaba dormido, Ctuchik practicaba sus perversiones aquí, en Cthol Murgos, y Zedar recorría el mundo como un vagabundo. A propósito, ¿qué le ocurrió? Creí que estaba en Cthol Mishrak.

—Y allí estaba.

—Nunca encontramos su cadáver.

—Porque no está muerto.

—¿No? —preguntó Zakath, atónito—. Y entonces ¿dónde está?

—Debajo de la ciudad. Belgarath abrió la tierra y lo enterró entre las rocas, debajo de las ruinas.

—¿Vivo? —exclamó Zakath con voz ahogada.

—Había razones para ello. Ahora continúa con tu historia.

Zakath se estremeció, pero enseguida recuperó el control de sí mismo.

—Con todos ellos fuera de escena, la única figura religiosa que quedó en Mallorea fue Urvon y éste se dedicó casi por completo a hacer que su palacio de Mal Yaska pareciera más opulento que el de Mal Zeth. De vez en cuando pronunciaba algún sermón repleto de sandeces, pero la mayor parte del tiempo parecía haber olvidado por completo a Torak. La ausencia del dios dragón y de sus discípulos había acabado con el poder de los grolims. Aunque los sacerdotes hablaban de su regreso y decían que un día el dios durmiente despertaría, el recuerdo de Torak se volvía cada vez más borroso. El poder de la Iglesia disminuyó cada vez más, con lo cual el poder del trono creció de forma proporcional.

—La política malloreana parece un tanto turbia —observó Garion.

—Supongo que forma parte de nuestra naturaleza —asintió Zakath—. De todos modos, nuestra sociedad evolucionaba y, aunque sin mayor prisa, estábamos saliendo del oscurantismo. Entonces apareciste tú y despertaste a Torak, sólo para obligarlo a dormir eternamente poco tiempo después. En ese momento comenzaron nuestros problemas.

—¿No deberían haber acabado? Eso es lo que yo creía.

—Me parece que no alcanzas a entender la naturaleza de la religión, Belgarion. Mientras Torak estaba allí, aunque durmiera, los grolims y los demás fanáticos del imperio estaban bastante tranquilos, seguros y cómodos en la creencia de que un día despertaría, castigaría a todos sus enemigos y devolvería la autoridad absoluta a los sucios y apestosos sacerdotes. Pero cuando tú mataste a Torak, acabaste con su sensación de seguridad. Se vieron obligados a reconocer que sin Torak no eran nadie. Algunos de ellos se apenaron tanto que se volvieron locos y otros se sumieron en la más absoluta desesperación. Unos pocos, sin embargo, comenzaron a crear una nueva mitología que reemplazaba todo lo que tú habías destruido con un simple golpe de tu espada.

—No fue idea mía —dijo Garion.

—Lo que importa son los resultados, Belgarion, no las intenciones. La cuestión es que Urvon se vio obligado a abandonar la búsqueda de la opulencia y dejó de regodearse en la adulación de los parásitos que lo rodeaban para hacerse cargo de las funciones que le correspondían. Durante un tiempo se enfrascó en una actividad frenética. Resucitó antiguas y apolilladas profecías y las tergiversó hasta hacerlas decir lo que él quería.

—¿Y qué es eso?

—Intenta convencer a la gente de que un nuevo dios vendrá a reinar sobre Angarak, que resucitará Torak o que alguna deidad encarnará su espíritu. Incluso tiene un candidato para este nuevo dios de Angarak.

—¿Sí? ¿Y de quién se trata?

—Ve a ese nuevo dios cada vez que se mira al espejo —respondió Zakath con expresión divertida.

—¡Bromeas!

—¡Oh, no! Urvon ha estado intentando convencerse a sí mismo de que ha sido un semidiós durante siglos. Si no tuviera miedo de marcharse de Mal Yaska, sin duda recorrería toda Mallorea en una carroza de oro. Según tengo entendido, hay un horrible jorobado que intenta matarlo desde hace siglos… Creo que se trata de uno de los discípulos de Aldur.

—Beldin —dijo Garion con un gesto de asentimiento—. Lo conozco.

—¿Es tan malo como dicen?

—Tal vez. No creo que te guste presenciar las cosas que es capaz de hacerle a Urvon, si alguna vez lo coge.

—Le deseo buena caza, pero me temo que Urvon no es mi único problema. Poco después de la muerte de Torak empezaron a correr ciertos rumores en Darshiva. Una sacerdotisa grolim llamada Zandramas también comenzó a predecir la llegada de un nuevo dios.

—No sabía que fuera grolim —dijo Garion con un deje de sorpresa en la voz.

Zakath asintió con un gesto.

—Tiempo atrás, tenía muy mala reputación en Darshiva. Luego se apoderó de ella el llamado «éxtasis de la profecía» y Zandramas se transformó de repente. Ahora nadie puede resistirse a sus palabras. Cuando habla a las multitudes les infunde un profundo fervor. Sus profecías sobre la llegada de un nuevo dios se han extendido por Darshiva como fuego imparable y han llegado a Regel, Voresebo y Zamad. Se ha apoderado de casi toda la costa norte de Mallorea.

—¿Qué tiene que ver el Sardion con todo esto? —preguntó Garion.

—Creo que es la clave de todo este asunto —respondió Zakath—. Tanto Urvon como Zandramas parecen creer que quien lo encuentre y se apodere de él será el vencedor.

—Agachak, el jerarca de Rak Urga, opina lo mismo —dijo Garion.

Zakath asintió con un gesto de pesadumbre.

—Supongo que debí imaginármelo. Un grolim es un grolim, venga de Mallorea o de Cthol Murgos.

—Creo que tal vez deberías volver a Mallorea y poner orden.

—No, Belgarion. No pienso abandonar mi campaña en Cthol Murgos.

—¿Vale la pena todo esto sólo por una venganza personal? —Zakath lo miró atónito—. Sé por qué odiabas a Taur Urgas, pero él está muerto y Urgit no se le parece en nada. No puedo creer que vayas a sacrificar todo tu imperio para vengarte de un hombre que ya no puede enterarse de nada.

—¿Lo sabes? —dijo Zakath con el rostro desencajado—. ¿Quién te lo ha dicho?

—Urgit me contó toda la historia.

—Supongo que con orgullo —dijo Zakath con los dientes apretados y la cara pálida.

—No exactamente, sino más bien con pena y desprecio hacia Taur Urgas. Él lo odiaba aún más que tú.

—Eso es imposible, Belgarion. Si quieres que responda a tu pregunta, sí, soy capaz de sacrificar todo mi imperio y el mundo entero si fuera necesario, para derramar hasta la última gota de la sangre de los Urga. No dormiré ni descansaré en paz hasta haber cumplido con mi venganza y destruiré a cualquiera que se interponga en mi camino.

«Díselo», dijo de repente la voz en la mente de Garion.

«¿Qué?»

«Hazlo, Garion, tiene que saberlo. Debe hacer ciertas cosas y no podrá hacerlas hasta que se libere de esta obsesión.»

Zakath lo miraba con curiosidad.

—Lo siento. Estaba recibiendo instrucciones.

—¿Instrucciones? ¿De quién?

—No me creerías. Me han dicho que te facilitara cierta información. —Hizo una profunda inspiración—. Urgit no es un murgo —dijo sin rodeos.

—¿Qué dices?

—He dicho que Urgit no es murgo, al menos no del todo. Su madre lo es, por supuesto, pero Taur Urgas no era su padre.

—¡Mientes!

—No. Lo descubrimos cuando estábamos en el palacio Drojim, en Rak Urga. Urgit tampoco lo sabía.

—¡No te creo, Belgarion! —exclamó Zakath con la cara pálida, casi gritando.

—Taur Urgas está muerto —dijo Garion con voz cansada—. Urgit se aseguró de ello cortándole la cabeza y enterrándolo boca abajo en su tumba. También afirma que mató a cada uno de sus hermanos, los verdaderos hijos de Taur Urgas, para asegurarse de que subiría al trono. Creo que no queda una sola gota de sangre Urga en todo el mundo.

—Es un truco —dijo Zakath, ceñudo—. Te has aliado con Urgit y me cuentas esta absurda historia para salvar su vida.

«Usa el Orbe, Garion», le ordenó la voz.

«¿Cómo?»

«Sácalo de la empuñadura de la espada y cógelo en tu mano derecha. Le enseñará a Zakath la verdad que necesita saber.»

—Si puedo enseñarte la verdad, ¿la reconocerás? —le preguntó Garion al alterado emperador mientras se ponía de pie.

—¿Qué tengo que ver?

Garion se acercó a su espada y abrió la fina funda de piel que cubría la empuñadura. Luego apoyó la mano sobre el Orbe, que se desprendió con un chasquido, y se volvió hacia el hombre que estaba del otro lado de la mesa.

—No sé bien cómo funciona esto —dijo—. Me han dicho que Aldur era capaz de hacerlo, pero yo no lo he intentado nunca antes de ahora. Creo que debes mirar aquí —añadió, y extendió la mano hasta colocar el Orbe frente al rostro de Zakath.

—¿Qué es esto?

—Es lo que vosotros llamáis Cthrag Yaska —respondió Garion. Zakath retrocedió con la cara pálida—. Si no lo tocas, no te hará daño.

El Orbe, que durante los últimos meses había obedecido de mala gana las órdenes de Garion de controlarse, comenzó a palpitar y brillar en su mano, bañando la cara de Zakath en una luz azul. El emperador alzó la mano, como para apartar la piedra.

—No la toques —le advirtió Garion de nuevo—. Limítate a mirar.

Pero los ojos de Zakath ya estaban fijos en la piedra, cuya luz azul se volvía cada vez más intensa. Sus manos se aferraron a la mesa que tenía enfrente con tanta fuerza que sus nudillos se volvieron blancos. Durante un buen rato contempló la piedra azul e incandescente, y luego, lentamente, soltó el borde de la mesa y dejó caer las manos sobre los brazos del sillón. Una expresión de angustia se reflejó en su rostro.

—No lo sabía —gimió con lágrimas en los ojos—, y he matado a miles de personas por nada.

Las lágrimas comenzaron a correr libremente por sus mejillas.

—Lo siento, Zakath —dijo Garion con calma, bajando la mano—. No puedo cambiar lo que ya ha ocurrido, pero tenías que saber la verdad.

—No puedo darte las gracias por esta verdad —dijo Zakath mientras sus hombros se sacudían con los sollozos—. Vete, Belgarion, y llévate esa maldita piedra fuera de mi vista.

Garion asintió con compasión y tristeza. Luego volvió a colocar el Orbe en su sitio, cubrió la empuñadura y levantó la espada.

—Lo siento mucho —repitió Garion, y se marchó en silencio de la habitación, dejando al emperador de la extensa Mallorea solo con su dolor.

—De verdad, Garion, me encuentro muy bien —protestó Ce’Nedra de nuevo.

—Me alegro de oírlo.

—Entonces, me dejas levantarme de la cama.

—No.

—Eso no es justo —lloriqueó ella.

—¿Quieres un poco más de té? —preguntó él mientras se dirigía a la chimenea y hacía girar el brazo de hierro que sostenía el hervidor.

—No —respondió ella con tono de disgusto—. Tiene un olor y un sabor horribles.

—Tía Pol dice que es bueno para ti. Si bebes un poco más, te dejaré levantarte de la cama y sentarte en una silla.

Garion extrajo unas cucharadas de aromáticas hierbas secas de un pote de cerámica y las puso dentro de una taza. Luego levantó el hervidor cuidadosamente con un atizador y llenó la taza de agua hirviendo.

Los ojos de Ce’Nedra, que se habían iluminado por un instante, se entornaron de nuevo casi inmediatamente.

—¡Oh!, eres muy listo, Garion —dijo con sarcasmo—. No me trates como si fuera una niña.

—Claro que no —asintió él con delicadeza mientras dejaba la taza junto a la cama—. Creo que debes dejarlo reposar un rato.

—Por mí puede reposar un año entero, pues no pienso bebérmelo.

Garion suspiró, resignado.

—Lo siento, Ce’Nedra —dijo con verdadera tristeza—, pero te equivocas. Tía Pol dice que debes beber una taza de esta infusión cada dos horas, y hasta que ella ordene lo contrario, tendrás que hacerlo.

—¿Y qué pasa si me niego? —preguntó ella en tono beligerante.

—Soy más fuerte que tú —le recordó él.

—No te atreverás a obligarme a beber eso —dijo ella con los ojos desencajados.

—Odiaría tener que hacerlo —dijo él con expresión sombría.

—Pero serías capaz, ¿no es cierto? —lo acusó ella.

—Probablemente —admitió él después de reflexionar un instante—, si tía Pol me lo ordenara…

—De acuerdo —apostilló ella con una mirada fulminante—. Dame ese apestoso té.

—No huele tan mal, Ce’Nedra.

—Entonces ¿por qué no te lo bebes tú?

—Yo no he estado enfermo.

Ella procedió a explicarle, con todo lujo de detalles, lo que pensaba de él, de la infusión, de la cama, de la habitación y de todo el mundo en general. Muchas de las palabras que usó eran muy explícitas, incluso chocantes, y otras pertenecían a idiomas que él desconocía.

—¿A qué vienen todos esos gritos? —preguntó Polgara al entrar en la habitación.

—¡Odio este brebaje! —exclamó Ce’Nedra a voz en grito mientras agitaba la taza y derramaba la mitad de su contenido.

—Entonces no lo bebas —respondió tía Pol con calma.

—Garion dice que si no lo bebo me obligará a hacerlo.

—Ésas eran las órdenes de ayer —repuso Polgara, y luego se volvió a mirar a Garion—. ¿No te dije que hoy cambiaban?

—No, no. Seguro que no lo hiciste —repuso él de igual a igual, sintiéndose muy orgulloso de su tono.

—Lo siento, cariño, debo de haberlo olvidado.

—¿Cuándo puedo levantarme? —preguntó Ce’Nedra.

Polgara la miró sorprendida.

—Cuando quieras, querida —dijo—. Justamente venía a preguntarte si deseabas unirte a nosotros para desayunar.

Ce’Nedra se sentó en la cama con los ojos echando fuego. Se volvió hacia Garion lentamente y le sacó la lengua.

—Muchísimas gracias —le dijo Garion a Polgara.

—No seas irónico, cariño —murmuró ella—. Ce’Nedra, ¿nadie te dijo cuando eras pequeña que sacar la lengua es de muy mala educación?

—¡Ah!, sí, Polgara —respondió la joven reina con una dulce sonrisa—, por eso lo hago sólo en ocasiones especiales.

—Me voy a dar un paseo —cortó Garion sin dirigirse a nadie en particular.

Luego se fue a la puerta, la abrió y se marchó.

Días después, estaba Garion sentado en una de las salitas de la antigua residencia de mujeres donde se alojaban. Tenía aquella habitación un aire muy femenino: los muebles tapizados en tonos malva y las finas cortinas de color lavanda. Al otro lado de la ventana, entre las sombrías paredes del edificio murgo, se recortaba un jardín cubierto de nieve. Un fuego crepitante ardía dentro del arco de la amplia chimenea, y en el extremo opuesto de la habitación había una artística gruta artificial, cubierta de musgo y helechos, junto a una fuente cantarina. Garion estaba sentado junto a la ventana, contemplando el cielo ceniciento de aquel mediodía sin sol viendo caer unos finos copos que no eran ni nieve ni granizo, sino un aguanieve gélida. De pronto se dio cuenta de que añoraba Riva. Era extraño darse cuenta de eso en el otro extremo del mundo. Antes, siempre había asociado la palabra «nostalgia» con la hacienda de Faldor: la cocina, el amplio patio, la herrería de Durnik y muchos otros recuerdos preciosos. Ahora, de repente, echaba de menos la costa asolada por las tormentas, la seguridad del tétrico alcázar que se cernía sobre la ciudad sombría, y las montañas cubiertas de nieve que se alzaban, con su inmaculada blancura, contra el cielo negro y tormentoso.

Se oyeron unos golpecitos en la puerta.

—¿Sí? —preguntó Garion con aire ausente, sin volverse.

—¿Majestad? —dijo una voz vagamente familiar mientras la puerta se abría despacio.

Garion se giró y miró por encima de su hombro. El hombre era regordete y calvo y llevaba una túnica lisa de color marrón, aunque obviamente cara. La pesada cadena de oro que llevaba al cuello proclamaba de forma estentórea que no era un oficial sin rango.

—¿No nos hemos visto antes? —preguntó Garion con una mueca de concentración—. ¿No eres el amigo del general Atesca?

—Brador, Majestad —dijo el hombre de la túnica marrón—, jefe del Departamento de Asuntos Internos.

—¡Ah, sí!, ya recuerdo. Entra, por favor, entra.

—Gracias, Majestad. —Brador entró en la habitación y se acercó a la chimenea con las manos extendidas hacia el fuego—. ¡Qué tiempo más horrible! —exclamó, tembloroso.

—Deberías pasar un invierno en Riva —dijo Garion—. Aunque allí ahora es verano.

—Éste es un lugar extraño —dijo Brador mientras miraba por la ventana hacia el jardín cubierto de nieve—. Es fácil creer que todo Murgo es horrible hasta que uno se encuentra con un sitio como éste.

—Supongo que Ctuchik y Taur Urgas sentían debilidad por los sitios feos —respondió Garion—, pero en el fondo los murgos no son muy distintos a nosotros.

—Esa idea sería considerada una herejía en Mal Zeth —rió Brador.

—La gente de Val Alorn cree lo mismo. —Garion se volvió hacia el funcionario—. Supongo que ésta no es simplemente una visita personal, Brador. ¿Qué te trae por aquí?

—Majestad —dijo Brador—, es imprescindible que hable con el emperador. Atesca intentó conseguirme una audiencia antes de regresar a Rak Verkat, pero… —Abrió los brazos con expresión de impotencia—. ¿Podrías hablar con él al respecto? El asunto es de máxima urgencia.

—No creo que pueda hacer nada por ti —dijo Garion—. Me parece que ahora mismo soy la última persona a quien querría ver.

—¡Ah!, ¿sí?

—Le dije algo que no quería oír.

—Eras mi última esperanza, Majestad —dijo Brador, y hundió sus hombros en actitud de derrota.

—¿Cuál es el problema?

Brador vaciló un momento y miró alrededor con nerviosismo, como para asegurarse de que estaban solos.

—Belgarion —dijo en voz baja—, ¿alguna vez has visto un demonio?

—Sí, un par de veces, aunque no es el tipo de experiencia que me gustaría repetir.

—¿Qué sabes de los karands?

—No mucho. He oído que están emparentados con los morinds del norte de Gar og Nadrak.

—Pues entonces sabes más que la mayoría de la gente. ¿Y estás informado sobre sus prácticas religiosas?

Garion asintió con un gesto.

—Adoran a los demonios —dijo—, y según he tenido ocasión de comprobar, no es una religión muy segura.

—Los karands comparten las creencias y los rituales de sus parientes de las mesetas árticas del Oeste —dijo Brador con expresión sombría—. Después de convertirse a la religión de Torak, los grolims intentaron desterrar esas prácticas, pero éstas continuaron en las montañas y en los bosques. —Se detuvo y volvió a mirar a su alrededor con temor—. Belgarion —dijo casi en un murmullo—, ¿te dice algo el nombre de Mengha?

—No. ¿Quién es Mengha?

—No lo sabemos, o al menos no estamos seguros de quién pueda ser. Por lo visto salió de un bosque, al norte del lago Karanda, hace unos seis meses.

—¿Y?

—Llegó solo a las puertas de Calida, en Jenno, y exigió a todos los habitantes de la ciudad que se rindieran. Ellos se rieron de él, por supuesto, pero entonces dibujó unos signos en el suelo y ya no volvieron a reírse. —La cara se le puso al funcionario melcene del color de la pared—. Belgarion, ningún hombre había sido testigo antes de una catástrofe mayor que la que él provocó en Calida. Los símbolos que dibujó en el suelo convocaron a una multitud de demonios, no a uno, ni a una docena, sino a un ejército entero. He hablado con supervivientes de aquel ataque. Casi todos están locos, lo cual es una verdadera suerte para ellos, pues lo ocurrido en Calida es indescriptible.

—¿Un ejército? —exclamó Garion.

Brador asintió con un movimiento de cabeza.

—Por eso Mengha es tan peligroso. Como ya sabrás, cuando alguien convoca a un demonio, tarde o temprano éste se libera y mata a aquel que lo llamó, pero Mengha parece tener un control absoluto sobre todos los monstruos que convoca y es capaz de reunir a centenares de ellos. Urvon está aterrorizado, e incluso ha comenzado a experimentar con magia él mismo, con la esperanza de defender Mal Yaska de Mengha. No sabemos dónde está Zandramas, pero sus renegados compañeros grolims también están desesperados intentando convocar a sus demonios. ¡Cielos, Belgarion! ¡Tienes que ayudarme! Esta horrible plaga se extenderá fuera de las fronteras de Mallorea y destruirá el mundo. Todos seremos devorados por furiosos demonios y ningún sitio, por remoto que sea, servirá de refugio a los supervivientes de la raza humana. Ayúdame a convencer a Zakath de que esta pequeña guerra que libra en Cthol Murgos no tiene ningún sentido ante el peligro latente en Mallorea.

Garion lo miró fija y largamente.

—Será mejor que vengas conmigo, Brador —dijo con serenidad—. Creo que debemos hablar con Belgarath.

Encontraron al viejo hechicero en la biblioteca atestada de libros de la casa, leyendo uno muy antiguo encuadernado en piel verde. El anciano dejó el libro a un lado y escuchó con atención lo que Brador acababa de contarle a Garion.

—¿Urvon y Zandramas también están metidos en esta locura? —preguntó cuando el melcene acabó de hablar.

Brador volvió a asentir.

—Eso parece, venerable anciano —respondió.

Belgarath dio un puñetazo en la mesa y echó una maldición.

—¿En qué están pensando? —exclamó mientras se sentaba y se ponía de pie una y otra vez—. ¿No saben que el propio UL lo ha prohibido?

—Tienen miedo de Mengha —explicó Brador con tono de impotencia—. Intentan buscar un modo de defenderse de estas hordas demoníacas.

—Uno no se protege de los demonios convocando a otros demonios —gruñó el anciano—. En cuanto uno de ellos se libere, acabarán haciéndolo todos. Urvon o Zandramas podrían ser capaces de dominarlos, pero tarde o temprano alguno de sus hombres cometerá un error. Vayamos a ver a Zakath.

—No creo que acepte vernos, abuelo —dijo Garion, indeciso—. No le gustó lo que le dije sobre Urgit.

—Peor para él, pero esto no es algo que pueda esperar a que recobre la compostura. Vamos.

Los tres cruzaron a toda prisa los pasillos en dirección a la amplia antecámara donde habían esperado con el general Atesca a que los recibiera Zakath poco después de llegar a Rak Verkat.

—Es absolutamente imposible —dijo el coronel que hacía guardia ante la puerta principal cuando Belgarath le dijo que necesitaba ver al emperador inmediatamente.

—Cuando te hagas mayor, coronel, descubrirás lo poco que significa la palabra «imposible».

El anciano levantó una mano y Garion percibió las vibraciones de su poder.

Varias banderas, trofeos de batallas, se proyectaban montadas sobre fuertes mástiles desde la pared opuesta, a unos cinco metros del suelo. El eficiente coronel desapareció de su silla y apareció a horcajadas en uno de los mástiles, con los ojos desorbitados y las manos desesperadamente aferradas al escurridizo mástil.

—¿Adónde te gustaría ir después, coronel? —preguntó Belgarath—. Creo recordar que fuera hay un mástil mucho más alto. Si te apetece, podría hacerte subir allí. —El coronel lo miró horrorizado—. Ahora, en cuanto te baje de ahí, convence a tu emperador para que nos reciba al instante, coronel. A no ser que quieras convertirte en una decoración permanente de las banderas, por supuesto.

El coronel aún estaba pálido cuando salió por la puerta de la sala de audiencias y se sobresaltaba cada vez que Belgarath movía una mano.

—Su Majestad os recibirá —balbució.

—Estaba seguro de que lo haría —gruñó Belgarath.

Kal Zakath había sufrido una importante transformación desde la última vez que Garion lo vio. Cubierto con la túnica blanca de lino manchada y arrugada, la cara ojerosa, pálido como un cadáver, el pelo enmarañado y con una barba de varios días de no afeitarse, su cuerpo se sacudía con incontrolados temblores espasmódicos e incluso parecía demasiado débil para ponerse de pie.

—¿Qué queréis? —preguntó con voz apenas audible.

—¿Estás enfermo? —preguntó Belgarath.

—Tengo un poco de fiebre —respondió Zakath encogiéndose de hombros—. ¿Cuál es ese asunto tan importante como para que tengáis que entrar aquí a la fuerza?

—Tu imperio se desmorona, Zakath —le abordó Belgarath sin rodeos—. Es hora de que vuelvas a casa a solucionar tus problemas.

—Eso sería muy conveniente para vosotros, ¿no es cierto? —dijo Zakath con una ligera sonrisa.

—Lo que ocurre en Mallorea no es conveniente para nadie. Cuéntaselo, Brador.

El funcionario melcene transmitió su mensaje con nerviosismo.

—¿Demonios? —preguntó Zakath con escepticismo—. ¡Oh!, vamos ya, Belgarath. No esperarás que crea eso, ¿verdad? ¿Piensas que voy a volver corriendo a Mallorea a perseguir sombras mientras vosotros organizáis un ejército en el Oeste para enfrentaros conmigo cuando regrese?

Garion había notado que los temblores que le daban al emperador parecían cada vez más fuertes desde que entraron en la sala. La cabeza de Zakath se estremecía de un lado a otro del cuello y un hilo de saliva corría inadvertido por una comisura de su boca.

—No nos dejarás detrás, Zakath —respondió Belgarath—. Nosotros iremos contigo. Si la décima parte de lo que cuenta Brador es verdad, tendré que ir a Karanda a detener a Mengha. Si está convocando demonios, tendremos que dejarlo todo para detenerlo.

—¡Es absurdo! —declaró Zakath agitándose. Tenía los ojos desencajados y sus temblores se habían vuelto tan violentos que era incapaz de controlar sus movimientos—. No permitiré que un viejo listo me engañe y…

De repente, el emperador se levantó de la silla, se cogió la cabeza entre las manos y de su garganta brotó como el rugido de un animal. Luego cayó al suelo, agitado por las convulsiones.

Belgarath se aproximó a él y le sostuvo los brazos.

—¡Rápido! —gritó—. Ponedle algo entre los dientes antes de que se muerda la lengua.

Brador cogió unos documentos de una mesa cercana, los dobló y los introdujo en la boca espumosa del emperador.

—¡Garion! —gritó Belgarath—. ¡Ve a buscar a tía Pol! ¡Deprisa!

Garion echó a correr hacia la puerta.

—¡Espera! —dijo mientras olfateaba el aire con expresión de desconfianza—. Trae también a Sadi. Hay un olor extraño. ¡Corre!

Garion corrió como un rayo por los pasillos, pasó junto a atónitos soldados y criados y por fin irrumpió en la habitación donde Polgara hablaba tranquilamente con Velvet y Ce’Nedra.

—¡Tía Pol! —gritó—. ¡Deprisa! ¡Zakath ha tenido un ataque! —Dio media vuelta y corrió unos pasos más por el pasillo hasta llegar a la puerta de Sadi—. Te necesitamos —le dijo al asombrado eunuco—. ¡Ven conmigo!

Pocos minutos después, los tres estaban frente a la maciza puerta de la sala de audiencias.

—¿Qué ocurre? —preguntó el coronel angarak con voz asustada mientras les bloqueaba el paso.

—El emperador está enfermo —explicó Garion—. Sal de en medio —añadió mientras empujaba al oficial y abría la puerta.

Las convulsiones de Zakath se habían calmado un poco, pero Belgarath aún lo sostenía.

—¿Qué ocurre, padre? —preguntó Polgara mientras se arrodillaba junto al hombre caído.

—Ha tenido un ataque.

—¿Epilepsia? —preguntó ella.

—No lo creo. No ha sido igual. Sadi, ven aquí y huele su aliento. Creo que tiene un olor extraño.

Sadi se acercó con cuidado, se inclinó y olió su aliento varias veces. Luego se irguió, con la cara pálida.

—Thalot —anunció.

—¿Un veneno? —preguntó Polgara.

Sadi asintió con un gesto.

—Es bastante raro —dijo.

—¿Tienes un antídoto?

—No —respondió él—, no existe ningún antídoto para el thalot. Es un veneno fatal. Se usa poco porque es muy lento, pero nadie se recupera de él.

—Entonces ¿se está muriendo? —preguntó Garion, angustiado.

—En cierto modo. Las convulsiones se calmarán, pero luego se repetirán cada vez con mayor frecuencia, hasta que por fin…

—¿No hay ninguna esperanza?

—Ninguna. Lo único que podemos hacer es aliviarle el dolor en sus últimos días.

Belgarath comenzó a maldecir.

—Haz que se tranquilice, Pol —dijo—. Necesitamos llevarlo a la cama y no podremos moverlo si sigue sacudiéndose así.

Ella asintió con un gesto y apoyó una mano sobre la frente de Zakath. Garion percibió un suave zumbido y el emperador se calmó al instante.

—No creo que debamos hacer pública su enfermedad en estos momentos —advirtió Brador, pálido—. Será mejor decir que es una enfermedad leve hasta que decidamos lo que vamos a hacer. Enviaré a buscar una camilla.

La habitación donde trasladaron al emperador Zakath era tan sencilla que rayaba en la austeridad. La cama del emperador era un camastro estrecho y todo el mobiliario se reducía a una silla vulgar y una cómoda. Las paredes simplemente blancas, sin decoración alguna, y por toda calefacción un brasero de brillantes brasas.

Sadi regresó a su habitación y volvió con el maletín de piel y el bolso de lona donde Polgara guardaba su colección de hierbas y medicinas. Ambos hablaron en voz baja, mientras Brador y Garion despedían de la habitación a los camilleros y a los curiosos soldados. Luego, Polgara y Sadi llenaron una taza de un líquido de olor penetrante. Sadi levantó la cabeza de Zakath mientras Polgara introducía unas cucharadas del líquido sobre la lengua laxa del emperador.

La puerta se abrió despacio y entró Andel, la curandera dalasiana.

—He venido en cuanto me he enterado de lo ocurrido —dijo—. ¿Es una enfermedad grave?

—Cierra la puerta, Andel —dijo Polgara con expresión seria.

La curandera la miró de una forma extraña y después cerró la puerta.

—¿Tan grave es, Polgara?

—Ha sido envenenado —asintió Polgara—, pero no queremos que corra la voz.

—¿Qué puedo hacer para ayudar? —preguntó Andel, atónita, mientras se acercaba a la cama.

—Me temo que no mucho —respondió Sadi.

—¿Ya le habéis dado el antídoto?

—No hay antídoto.

—Tiene que haberlo. Polgara… —La hechicera sacudió la cabeza con tristeza—. Entonces he fracasado —dijo la mujer encapuchada con lágrimas en los ojos. Se alejó un poco de la cama, y Garion oyó un suave murmullo que parecía proceder de algún lugar encima de su cabeza, un murmullo que no era de una sola voz, sino de varias. Luego se hizo un largo silencio y por fin un resplandor brilló a los pies de la cama. Cuando el resplandor se apagó, Cyradis apareció junto a la cama, con los ojos vendados y una mano extendida.

—Esto no puede ser —dijo ella con su voz vibrante y cristalina—. Usad vuestro arte, Polgara. Si él muere ahora, todas nuestras misiones fracasarán. Usad vuestro poder para curarlo.

—No funcionará, Cyradis —dijo Polgara dejando un momento la taza—. Si un veneno afecta sólo a la sangre, casi siempre puedo purgarlo y Sadi tiene un maletín lleno de antídotos; pero este veneno altera cada célula del cuerpo. Está destruyendo sus huesos y todos sus órganos. No hay forma de curarlo.

La figura borrosa que estaba a los pies de la cama restregó sus manos con angustia.

—No es posible —gimió Cyradis—. ¿Habéis probado con la panacea o remedio supremo?

—¿El remedio supremo? —dijo Polgara alzando la vista con rapidez—. ¿Una medicina universal? No conozco esa droga.

—Pero existe, Polgara. Ignoro sus orígenes y su composición, pero he percibido su benéfico poder en algún lugar del mundo durante los últimos años.

Polgara miró a Andel, pero la curandera sacudió la cabeza con expresión de impotencia.

—No conozco esa medicina —dijo.

—Piensa, Cyradis —apremió Polgara—. Cualquier cosa que me digas podría darnos una pista.

La vidente de los ojos vendados se llevó una mano a la sien.

—Sus orígenes son recientes —dijo, como para sí—. Comenzó a existir hace menos de veinte años. Es una flor extraña, o al menos a mí me lo parece.

—Entonces no hay esperanza —dijo Sadi—. Hay millones de especies de flores. —Se puso de pie y cruzó la habitación en dirección a Belgarath—. Creo que deberíamos irnos de aquí inmediatamente —murmuró—. En cuanto se menciona la palabra «veneno», la gente empieza a sospechar del nyissano más próximo… y de aquellos asociados con él. Creo que corremos un grave peligro.

—¿Recuerdas algo más, Cyradis, por insignificante que te parezca?

La vidente se esforzó, sumiéndose en aquella extraña visión con la cara contraída en una mueca de concentración. Por fin, sus hombros se hundieron en un gesto de derrota.

—Nada —dijo—, sólo la cara de una mujer.

—Descríbela.

—Es alta —respondió la vidente—, de cabello muy oscuro, pero de piel blanca como el mármol. Su marido tiene una extraña relación con los caballos.

—¡Adara! —exclamó Garion, mientras la hermosa cara de su prima se dibujaba ante sus ojos.

—¡Y la rosa de Adara! —añadió Polgara chasqueando los dedos, pero luego su cara dibujó una mueca de preocupación—. Yo examiné esa flor con mucho cuidado hace unos años, Cyradis. Tiene ciertas sustancias extrañas, pero no encontré ningún poder curativo en ellas, ni destilada ni en polvo.

Cyradis se concentró.

—¿Puede alguien curarse oliendo una fragancia, Polgara? —preguntó.

—Hay unas pocas medicinas que se inhalan —admitió Polgara con tono de duda—, pero…

—Algunos venenos pueden ser suministrados así —dijo Sadi—. Los vahos penetran en los pulmones y de ellos pasan al corazón y de allí la sangre los transporta a todas partes del cuerpo. Tal vez sea la única forma de neutralizar el efecto del thalot.

—Y bien, Polgara —dijo Belgarath mirándola con atención.

—Vale la pena intentarlo, padre —respondió ella—. Tengo algunas flores. Están secas, pero podría funcionar.

—¿Tienes alguna semilla?

—Sí, unas pocas.

—¿Semillas? —exclamó Andel—. Kal Zakath llevará meses en su tumba antes de que cualquier arbusto logre crecer y florecer.

—No lo creas —dijo el hechicero con una risita burlona y haciéndole un guiño a Polgara—. Las plantas se me dan bastante bien. Necesitaré tierra y algunos tiestos o macetas donde ponerla.

Sadi se acercó a la puerta e intercambió unas palabras con los guardias. Los soldados parecían desconcertados, pero una simple orden de Andel hizo que salieran corriendo.

—¿Cuál es el origen de esta extraña planta, Polgara? —preguntó Cyradis con curiosidad—. ¿Cómo es que la conocéis tan bien?

—Garion la hizo —dijo Polgara encogiéndose de hombros mientras miraba con aire pensativo hacia la estrecha cama—. Creo que debemos separar la cama de la pared, padre. Quiero rodearla de flores.

—¿La hizo? —exclamó la vidente.

—Sería más exacto decir que la creó —asintió la hechicera con tono ausente—. ¿Crees que hace suficiente calor, padre? —preguntó Polgara—. Necesitamos arbustos grandes y saludables, pues incluso cuando brota en su mejor forma, la flor es un poco débil.

—Hice lo que pude —protestó Garion.

—¿La creó? —preguntó Cyradis, asombrada, y luego dedicó una reverencia de profundo respeto a Garion.

Después de colocar los tiestos alrededor de la cama de Zakath, removieron y humedecieron la tierra semicongelada. Luego Polgara extrajo una pequeña bolsa de piel del saco de lona, sacó un puñado de semillas minúsculas y las plantó con cuidado en la tierra.

—Muy bien —dijo Belgarath mientras se arremangaba como un obrero que se prepara para un trabajo—, ahora apartaos. —Se inclinó y tocó la tierra de uno de los tiestos—. Tenías razón, Pol, está un poco fría. —Una mueca de concentración se dibujó en su rostro y Garion vio que sus labios se movían. Las vibraciones no duraron mucho y de ellas apenas quedó un susurro. La tierra húmeda de los tiestos comenzó a echar un humeante vapor—. Así está mejor.

Luego extendió las manos sobre la cama estrecha y Garion volvió a percibir las vibraciones y el susurro.

Al principio, pareció que no iba a suceder nada, pero luego pequeños brotes verdes se asomaron sobre la tierra húmeda. Mientras Garion miraba cómo aquellas hojitas crecían y se expandían, recordó que ya había visto a Belgarath hacer lo mismo otra vez. De repente el palacio del rey Korodullin, en Vo Mimbre, apareció claramente ante su vista, como si se encontrara allí, y vio crecer el manzano que Belgarath había creado para demostrar su identidad al escéptico Andorig.

Las hojas pálidas se volvieron más oscuras y las ramas frágiles se abrieron formando pequeños arbustos.

—Intenta que crezcan como una enredadera por encima de la cama, padre. Las enredaderas producen más flores y eso es lo que necesitamos, muchas flores.

Él soltó el aire de forma explosiva y la miró con una expresión que hablaba por sí sola.

—Muy bien —dijo por fin—, si quieres enredaderas, las tendrás.

—Si no es pedirte demasiado, padre —dijo ella con tono solícito.

Apretó los dientes, pero no respondió. Sin embargo, comenzó a sudar. Ramas más largas comenzaron a trepar como serpientes alrededor de las patas de la cama y subieron por los varales. Cuando encontraron apoyo, parecieron detenerse y Belgarath recuperó el aliento.

—Esto es más duro de lo que parece —dijo cariacontecido. Luego se concentró otra vez y las ramas se extendieron como un dosel por encima de la cama, hasta que sólo quedó fuera la cara inerte y cenicienta de Zakath—. Muy bien —le dijo Belgarath a las plantas—. Ya es suficiente. Ahora podéis florecer.

Garion percibió más vibraciones y un zumbido extraño. Los extremos de todas las ramitas se hincharon y los pimpollos comenzaron a brotar, revelando su interior de color lavanda. Las pequeñas florecillas nacieron casi con timidez y llenaron la habitación de una fragancia suave. Garion se irguió y aspiró aquel delicado aroma. Por alguna misteriosa razón, de repente se sintió muy bien y los pesares y preocupaciones de los últimos meses parecieron abandonarlo.

Zakath se movió un poco, inspiró y dejó escapar un profundo suspiro. Polgara apoyó los dedos sobre el costado del cuello del emperador.

—Creo que funciona, padre —dijo—. Su corazón ya no necesita esforzarse tanto y su respiración es más tranquila.

—Bien —respondió Belgarath—. Odio hacer una cosa así para nada.

Entonces el emperador abrió los ojos. La figura de Cyradis se alzaba, borrosa, a los pies de la cama. Por extraño que pareciera, el emperador sonrió al verla y la pequeña y tímida sonrisa con que ella le respondió iluminó su cara pálida. Luego Zakath volvió a suspirar y cerró los ojos. Garion se inclinó para asegurarse de que el emperador seguía respirando, y cuando miró otra vez hacia los pies de la cama, la vidente de Kell había desaparecido.

Aquella noche, una brisa cálida sopló desde el lago y la nieve que cubría Rak Hagga y el campo circundante comenzó a desprenderse de las ramas de los árboles del jardín interior y de los tejados de pizarra gris. Garion y Seda estaban sentados cerca del fuego en la habitación de cojines malva, mirando hacia el jardín.

—Sabríamos mucho más si pudiera comunicarme con Yarblek —decía Seda.

El hombrecillo estaba vestido otra vez con la chaqueta color gris perla y las calzas negras que solía usar antes de comenzar su misión, pero sólo llevaba algunas de las costosas joyas que en aquella época lo hacían parecer ostentosamente rico.

—¿No estaba en Gar og Nadrak? —preguntó Garion, que también se había cambiado la cómoda ropa de viaje por la túnica azul con ribetes plateados.

—Es difícil adivinar dónde está Yarblek, Garion, pues suele viajar mucho. Sin embargo, no importa dónde esté, siempre recibe los informes de nuestra gente en Mal Zeth, Melcene y Maga Renn. Sea lo que fuere lo que haya hecho ese tal Mengha, sin duda debe de haber repercutido en los negocios. No me cabe duda de que nuestros agentes habrán reunido toda la información posible sobre él y se la habrán enviado a Yarblek. Ahora mismo, es probable que mi zarrapastroso socio sepa más de Megha que la policía secreta de Brador.

—No quiero desviarme, Seda. Nuestra misión es perseguir a Zandramas. Mengha no es asunto mío.

—Los demonios son asunto de todo el mundo —respondió Seda con aire sombrío—. Pero hagamos lo que hagamos, primero tenemos que ir a Mallorea, para lo cual debemos convencer a Zakath de que tiene un grave problema. ¿Os escuchó cuando hablasteis de Mengha?

Garion sacudió la cabeza.

—No creo que haya siquiera entendido lo que le dijimos. No parecía estar en su sano juicio.

—Cuando se despierte, tendremos que volver a intentarlo —gruñó Seda, y una pequeña sonrisa astuta se dibujó en sus labios—. Siempre se me ha dado muy bien negociar con gente enferma.

—¿No crees que eso es despreciable?

—Por supuesto que sí, pero resulta eficaz.

Aquella misma mañana, Garion y su amigo con cara de rata se acercaron a la habitación del emperador para interesarse por su estado de salud. Polgara y Sadi estaban sentados a ambos lados de la cama y Andel aguardaba en silencio en un rincón. Las enredaderas que habían cubierto la cama del emperador habían sido podadas, pero el aire todavía estaba impregnado de la fragancia de las pequeñas flores color lavanda. El enfermo estaba incorporado, apoyado sobre varias almohadas, pero tenía los ojos cerrados. La gata ronroneaba satisfecha a los pies de la cama.

—¿Cómo está? —preguntó Garion en voz baja.

—Se ha despertado varias veces —respondió Sadi—. Aún quedan vestigios de thalot en sus extremidades, pero parecen estar desapareciendo —añadió mientras cortaba una flor con expresión de curiosidad—. Me pregunto si estas flores harían el mismo servicio destiladas, bien como esencia, bien como aceite. Sería interesante llevar un perfume que nos protegiera de cualquier veneno. —Hizo una pequeña mueca de concentración—. ¿Crees que serán efectivas contra el veneno de las serpientes?

—Haz que Zith muerda a alguien —sugirió Seda—. Así podrás comprobarlo.

—¿Te ofreces como voluntario, príncipe Kehldar?

—¡Ah!, no, Sadi —se negó Seda—, gracias por proponérmelo. —Miró hacia el maletín rojo, abierto en un rincón de la habitación—. A propósito, ¿está bien guardada? —preguntó con nerviosismo.

—Está durmiendo —respondió Sadi—. Siempre duerme una siestecilla después del desayuno.

—¿Coordina bien cuando se despierta? —preguntó Garion mirando al emperador.

—Su mente parece estar bastante lúcida —dijo Polgara.

—La histeria y el delirio son algunos de los síntomas del thalot —explicó Sadi—, de modo que el hecho de coordinar las ideas es un síntoma claro de mejoría.

—¿Eres tú, Belgarion? —preguntó Zakath en un murmullo, sin abrir los ojos.

—Sí —respondió Garion—. ¿Cómo te encuentras?

—Débil, mareado, y me duelen todos los músculos del cuerpo más que un flemón en una muela. Aparte de eso, estoy bien. —Abrió los ojos y esbozó una sonrisa astuta—. ¿Qué ha ocurrido? No recuerdo nada.

Garion alzó la vista hacia tía Pol y ella le hizo un gesto de que podía decírselo.

—Te han envenenado —le dijo al enfermo.

—Entonces no habrán usado un buen veneno —dijo Zakath, algo sorprendido.

—En realidad es uno de los mejores, Majestad —dijo Sadi con suavidad—. Siempre ha sido mortal.

—Entonces, me estoy muriendo —preguntó Zakath con un deje de satisfacción en la voz, casi como si le gustara la idea—. Bien, así se solucionarán muchos problemas.

—Lo siento mucho, Majestad —dijo Seda con falsa tristeza—, pero creo que vivirás. De vez en cuando Belgarath cambia el curso normal de los acontecimientos. Es un mal hábito que adquirió cuando era joven, pero supongo que todos los hombres necesitan tener algún vicio.

—Eres un hombrecillo muy gracioso, príncipe Kheldar —dijo Zakath con una débil sonrisa.

—Sin embargo, si realmente quieres morir —añadió Seda con desvergüenza— siempre podemos pedirle un favor a Zith. Uno solo de sus mordiscos garantiza el sueño eterno.

—¿Zith?

—La mascota de Sadi, una pequeña serpiente verde. Incluso después de morderte puede acurrucarse junto a tu oreja y ronronear hasta que te duermas para siempre.

Zakath suspiró y volvió a cerrar los ojos.

—Creo que deberíamos dejarlo descansar —murmuró Polgara.

—Todavía no —replicó el emperador—. He evitado el sueño y las pesadillas que trae consigo durante tanto tiempo, que ahora me parece algo antinatural.

—Debes dormir, Kal Zakath —dijo Andel—. Hay formas de evitar las pesadillas y el sueño es la mejor de las medicinas.

—Me temo que no podrás evitar estas pesadillas, Andel —respondió Zakath negando con la cabeza. De repente, una mueca de preocupación se dibujó en su rostro—. Sadi, ¿las alucinaciones son uno de los síntomas del veneno que me han dado?

—Es posible —admitió el eunuco—. ¿Qué horrores has visto?

—No ha sido un horror —respondió Zakath—, sino la cara de una mujer joven. Sus ojos están vendados con un trozo de tela y cuando veo su rostro me invade una extraña sensación de paz.

—Entonces no ha sido una alucinación, Kal Zakath —le dijo Andel.

—¿Quién es esa extraña criatura ciega?

—Mi ama —dijo Andel con orgullo—. La cara que se apareció ante ti en la hora crucial fue la de Cyradis, la vidente de Kell, de cuya decisión depende el futuro de la humanidad… y el de otros mundos también.

—¿No crees que tanta responsabilidad es una carga excesiva para unos hombros tan menudos? —dijo Zakath.

—Es su misión —respondió Andel con sencillez.

El enfermo pareció volver a dormirse y sus labios dibujaron una extraña sonrisa, pero de repente volvió a abrir los ojos, con una expresión de curiosidad en el rostro.

—¿Estoy curado, Sadi? —le preguntó al eunuco de cabeza rapada—. ¿Tu excelente veneno nyissano ya ha abandonado mi cuerpo?

—¡Oh! —respondió Sadi, vacilando—, yo no diría que estás completamente curado, Majestad, pero creo que ya estás fuera de peligro.

—Bien —dijo Zakath mientras intentaba sentarse. Garion se acercó a ayudarlo—. ¿Han cogido al bribón que me envenenó?

—No, que yo sepa —respondió Sadi sacudiendo la cabeza.

—Pues creo que ésa va a ser mi primera orden. Comienzo a sentir un poco de hambre y no quisiera tener que pasar por esto otra vez. ¿Los venenos son comunes en Cthol Murgos?

—La ley de los murgos prohíbe los venenos y las drogas, Majestad —respondió Sadi—. Son un pueblo muy atrasado, pero es probable que los asesinos dagashis tengan acceso al thalot.

—Entonces ¿crees que el envenenador pudo haber sido un dagashi?

—Casi todos los asesinatos en Cthol Murgos son obra de dagashis —respondió Sadi encogiéndose de hombros—. Son eficientes y discretos.

—Eso acusa directamente a Urgit —dijo Zakath con aire pensativo—. Los dagashis resultan caros y Urgit tiene acceso al tesoro real.

—No —declaró Seda con una sonrisa—. Urgit no haría eso. Podría clavarte un cuchillo en la espalda, pero nunca usaría veneno.

—¿Cómo puedes estar tan seguro, príncipe Kheldar?

—Lo conozco —respondió Seda sin demasiada convicción—. Es débil y un poco tímido, pero no participaría en un envenenamiento. Es una forma despreciable de resolver las diferencias políticas.

—Príncipe Kheldar —protestó Sadi.

—Excepto en Nyissa —admitió Seda—. Siempre hay que tener en cuenta las costumbres locales. —Se rascó la nariz larga y puntiaguda—. Estoy de acuerdo con que Urgit no sufriría mucho si una mañana amanecieras muerto —le dijo al emperador malloreano—, pero todo parece demasiado obvio. Si tus generales creyeran que fue Urgit quien mandó matarte, se quedarían aquí durante las siguientes diez generaciones intentando destruir Cthol Murgos, ¿verdad?

—Supongo que sí —asintió Zakath.

—¿Quién se beneficiaría más en deshacerse de ti y asegurarse de que la mayor parte de tu ejército no volvería a Mallorea en un futuro próximo? No Urgit, desde luego, sino alguien que pretende actuar con libertad en Mallorea. —Seda irguió los hombros—. ¿Por qué no permites que Liselle y yo busquemos información antes de tomar una decisión al respecto? Las cosas demasiado obvias siempre me hacen sospechar.

—Eso está muy bien, Kheldar —dijo Zakath con terquedad—, pero ¿quién me asegura que mi próxima comida no tendrá otra dosis de estas exóticas especias?

—Tienes junto a la cama a la mejor cocinera del mundo —dijo el hombrecillo con cara de rata mientras señalaba a Polgara con un ademán ampuloso—. Si quisiera, podría convertirte en un rábano, pero nunca te envenenaría.

—De acuerdo, Seda, ya es suficiente —dijo Polgara.

—Sólo estoy alabando tu extraordinario talento, Polgara. —Ella le dedicó una mirada fulminante—. Creo que es hora de que me vaya —le dijo Seda a Garion.

—Una sabia decisión —murmuró Garion.

El hombrecillo se volvió y salió de la habitación.

—¿Es tan bueno como quiere hacerme creer? —preguntó Zakath con curiosidad.

—Entre él y Liselle son capaces de descubrir cualquier secreto del mundo —asintió Polgara—. Aunque Seda no quiera admitirlo, forman un equipo magnífico. Y ahora, Majestad, ¿qué te gustaría desayunar?

Mientras tanto, en un rincón de la habitación tenía lugar un curioso intercambio. Garion había oído un suave y somnoliento ronroneo procedente del frasco de Zith. O la serpiente estaba expresando su satisfacción o era una de las extrañas especies que ronroneaba mientras dormía. La gata de Zakath se había bajado de la cama, atraída por el ruido, y se había acercado con curiosidad al pequeño habitáculo de Zith. Con aire ausente, sin siquiera pensarlo, la gata respondió con otro ronroneo. Luego olió el frasco y la tocó con cautela con una de sus suaves patas. El extraño dúo de ronroneos continuó.

Porque Sadi no había cerrado bien la botella o porque la serpiente había descubierto una sencilla forma de salir de ella, Zith empujó el corcho con su bífida lengua. Las dos criaturas siguieron ronroneando, aunque era evidente que la gata ahora estaba llena de curiosidad. Durante un tiempo, Zith no se dejó ver, pero luego trepó con timidez por el cuello del frasco, sin dejar de ronronear. Luego asomó la cabeza agitando su lengua bífida en el aire.

El gato dio un salto de un metro de altura, dejando escapar un aullido de terror. Zith retrocedió inmediatamente y se escondió en su cubil, aunque siguió con su extraño zumbido.

Con cautela, pero llena de curiosidad, la gata se acercó otra vez al frasco, moviendo las patas con timidez.

—¡Sadi! —dijo Zakath con tono de preocupación.

—No hay peligro, Majestad —le aseguró el eunuco—, Zith nunca muerde cuando está ronroneando.

La pequeña serpiente verde volvió a asomar la cabeza fuera de la botella. Esta vez, la gata sólo retrocedió unos pasos. Luego, superando su natural aversión a los reptiles, continuó su lento avance e intentó oler a la extraña criatura. Zith, que seguía ronroneando, también alzó su cabeza triangular. Sus orificios nasales se tocaron y ambas retrocedieron un poco, pero luego se observaron mutuamente con cautela, la gata con el hocico y la serpiente con la lengua, mientras las dos ronroneaban.

—Es muy sorprendente —murmuró Sadi—. Creo que se gustan.

—Sadi, por favor —rogó Zakath con tono quejumbroso—. No sé qué sentirás por tu serpiente, pero yo quiero mucho a mi gata y está a punto de ser madre.

—Yo hablaré con ellos, Majestad —le aseguró Sadi—. No estoy seguro de que me escuchen, pero les hablaré.

Belgarath había vuelto a retirarse a la biblioteca y Garion lo encontró allí más tarde, estudiando un gran mapa del norte de Mallorea.

—¡Ah! —dijo al ver entrar a Garion—, estás aquí. Estaba a punto de enviarte a buscar. Acércate y mira esto. —Garion se acercó a la mesa—. La aparición de ese tal Mengha podría resultarnos ventajosa, ¿sabes?

—No te entiendo, abuelo.

—Zandramas está aquí, en Ashaba, ¿no es cierto? —dijo Belgarath apoyando un dedo sobre las montañas karands del mapa.

—Sí —asintió Garion.

—Y Mengha se dirige al sudoeste de Calida, por aquí —dijo el anciano volviendo a señalar el mapa.

—Eso dice Brador.

—La tiene apartada de la mayoría del continente, Garion. Ella ha tenido mucho cuidado en evitar las zonas pobladas de Cthol Murgos y no hay razón para creer que cambie de táctica cuando llegue a Mallorea. Urvon estará al sur, en Mal Yaska, y los desiertos del norte son casi intransitables, aunque está a punto de comenzar el verano.

—¿Verano?

—En el hemisferio norte es verano.

—¡Oh!, siempre me olvido —dijo Garion mirando el mapa—. Abuelo, no tenemos idea de dónde puede estar «el lugar que ya no existe». Cuando Zandramas se vaya de Ashaba, podría ir en cualquier dirección.

—No lo creo, Garion —dijo Belgarath observando el mapa—. Teniendo en cuenta todo lo que ha ocurrido en Mallorea, sumado al hecho de que ella ya sabe que estamos tras su pista, estoy casi seguro de que intentará volver a su base en Darshiva. Todo el mundo la persigue y necesita ayuda.

—Nosotros no somos una gran amenaza —dijo Garion de mal humor—. Ni siquiera podemos salir de Cthol Murgos.

—De eso quería hablarte. Tienes que convencer a Zakath de que es imprescindible que nos marchemos a Mallorea lo antes posible.

—¿Convencerlo?

—Haz lo que tengas que hacer, Garion. Están en juego cosas muy importantes.

—¿Por qué yo? —preguntó Garion sin detenerse a pensarlo. Belgarath le dedicó una de sus miradas largas y fulminantes—. Lo siento. Olvida lo que he dicho. De acuerdo, lo haré.

Aquella tarde, la gata de Zakath parió siete saludables gatitos mientras Zith la observaba con atención, advirtiéndole de la presencia de cualquier otro observador con siniestros silbos. Curiosamente, a la única persona que la serpiente permitía acercarse era a Velvet.

Durante los tres días siguientes, Garion no tuvo mucho éxito en sus esfuerzos para convencer a Zakath de la necesidad de volver a Mallorea. El emperador siempre se amparaba en su debilidad, consecuencia del envenenamiento, pero Garion sospechaba que era sólo una excusa. Zakath parecía tener una gran vitalidad para seguir con sus actividades habituales y sólo se quejaba del cansancio cuando Garion pretendía hablar del viaje.

Al atardecer del cuarto día, sin embargo, el joven rey decidió hacer un último intento de negociación antes de tomar medidas más drásticas. Encontró a Zakath sentado en una silla, junto a la cama, con un libro en las manos. Las oscuras ojeras que rodeaban sus ojos se habían borrado, sus temblores habían desaparecido por completo y Zakath parecía haber recuperado la lucidez.

—¡Ah, Belgarion! —dijo casi con alegría—, ¡qué amable eres al pasar a verme!

—Supuse que si venía tal vez te daría sueño de nuevo —dijo Garion con exagerado sarcasmo.

—¿Tanto se ha notado? —preguntó Zakath.

—Sí, la verdad es que sí. Cada vez que menciono las palabras «barco» y «Mallorea» en la misma frase, a ti te da sueño. Zakath, ya es hora de que hablemos de esto. —Zakath se pasó una mano por los ojos con expresión de cansancio—. Míralo de ese modo —lo apremió Garion—, Belgarath comienza a impacientarse. Yo estoy intentando que nuestras discusiones sean civilizadas, pero si él interviene, puedo garantizarte que las cosas se pondrán difíciles.

—Eso suena a una amenaza, Belgarion —dijo Zakath mientras se quitaba la mano de la cara y entornaba los ojos.

—No —respondió Garion—. En realidad es sólo un consejo de amigo. Si tú quieres quedarte en Cthol Murgos, es asunto tuyo, pero nosotros tenemos que ir a Mallorea… y pronto.

—¿Y si yo no os diera permiso?

—¿Permiso? —rió Garion—. Zakath, ¿has nacido en el mismo mundo que todos los demás? ¿Tienes idea de lo que dices?

—Creo que éste es el final de la entrevista, Belgarion —dijo el emperador con frialdad. Se levantó de la silla y se dirigió a la cama. Como de costumbre, la gata había puesto a sus gatitos en medio de la cama y luego se había retirado a dormir sobre la manta de lana de su cesto, en un rincón de la habitación. El emperador miró con exasperación a los peludos intrusos—. Tienes mi permiso para retirarte, Belgarion —dijo sin volverse, y luego extendió las manos para coger a los gatitos, pero Zith asomó la cabeza entre ellos, lo miró con frialdad y dejó escapar un silbido de advertencia—. ¡Por los dientes de Torak! —maldijo Zakath retirando las manos alarmado—. ¡Dile a Sadi que saque a esta maldita serpiente de mi habitación de inmediato!

—Ya se la ha llevado cuatro veces, Zakath —dijo Garion con suavidad—, pero siempre vuelve. Tal vez le gustes —añadió reprimiendo una sonrisa.

—¿Intentas ser gracioso?

—¿Yo?

—¡Llévate a la serpiente de aquí!

—Yo no, Zakath —dijo Garion mientras se llevaba las manos a la espalda—, pero iré a buscar a Sadi.

En el pasillo se encontró con Liselle, que se dirigía a la habitación del emperador con una extraña sonrisa en la cara.

—¿Crees que podrías llevarte a Zith? —le preguntó Garion—. Está en la cama de Zakath con los gatitos.

—Puedes hacerlo tú, Garion —dijo la joven rubia, y su sonrisa formó dos hoyuelos en sus mejillas—. Ella confía en ti.

—Margravina —saludó Zakath con cortesía cuando los dos entraron en la habitación del emperador.

—Majestad —respondió ella con una reverencia.

—¿Puedes ocuparte de esto? —dijo mientras señalaba a la serpiente, todavía erguida entre los gatitos, con los ojos atentos.

—Por supuesto, Majestad. —Se acercó a la cama y la serpiente agitó la lengua con nerviosismo—. ¡Oh!, para ya —le riñó la joven rubia. Luego levantó la parte delantera de su falda, para formar una especie de bolsa, y comenzó a depositar los gatitos en la improvisada cesta. Por último cogió a Zith y la colocó en medio. Luego cruzó la habitación y puso a los gatitos junto a su madre, que abrió uno de sus ojos dorados, se movió para dejar sitio a su prole y a la niñera verde y volvió a dormirse.

—¿No son encantadores? —murmuró Velvet con ternura, y se volvió hacia Zakath—. ¡Oh!, a propósito, Majestad, Kheldar y yo hemos descubierto al envenenador.

—¿Qué?

—La verdad es que fue una sorpresa —dijo ella con una pequeña mueca de disgusto.

—¿Estáis seguros? —preguntó el emperador mirándola fijamente.

—Tan seguros como es posible en estos casos. Es difícil encontrar un testigo en un envenenamiento, pero él estaba en la cocina en el momento indicado, se marchó después de que enfermaras y conocemos su reputación. —Le sonrió a Garion—. ¿Has notado que la gente siempre recuerda a un hombre con los ojos blancos?

—¡Naradas! —exclamó Garion.

—¿Quién es Naradas? —preguntó Zakath.

—Trabaja para Zandramas —respondió Garion con una mueca de disgusto—. Pero eso no tiene sentido, Velvet. ¿Por qué crees que Zandramas iba a querer matarlo? ¿No le conviene mantenerlo vivo?

—No lo sé, Garion —dijo ella con las manos abiertas—. Todavía no lo sé.

—¿Velvet? —preguntó Zakath, con asombro.

—¿No es una tontería? —sonrió ella, y otra vez se formaron dos hoyuelos en sus mejillas—. Supongo que estos sobrenombres son un signo de afectación. Sin embargo, la pregunta de Garion es interesante. ¿Tienes idea de por qué Zandramas quiere matarte?

—No, pero cuando la coja, podremos arrancarle la respuesta. Y te aseguro que la cogeré, aunque para ello tenga que registrar todo Cthol Murgos, piedra a piedra.

—No está aquí —dijo Garion con aire ausente, mientras se esforzaba por comprender las razones de aquel atentado—. Está en Ashaba, en la casa de Torak.

—¿No es todo demasiado conveniente para ti, Belgarion? —preguntó Zakath con desconfianza—. Alguien me envenena poco después de vuestra llegada, Belgarath logra curarme y Liselle descubre la identidad del envenenador que, por casualidad, trabaja para Zandramas. Zandramas, a su vez, está en Ashaba, Mallorea, el lugar adonde tú quieres ir. ¿No crees que las coincidencias son asombrosas?

—Zakath, empiezas a cansarme —dijo Garion, disgustado—. Si yo decido que necesito un barco para ir a Mallorea, cojo ese barco. Lo único que me ha impedido hacerlo hasta ahora son los modales que Polgara me inculcó cuando era pequeño.

—¿Y cómo te propones salir de esta casa? —preguntó Zakath, que también comenzaba a enfurecerse.

Eso fue más de lo que Garion podía admitir. La furia que lo embargaba era totalmente irracional, consecuencia de los centenares de demoras y pequeñas interrupciones que se habían sucedido durante más de un año. Desenvainó la espada de Puño de Hierro y abrió la pequeña funda de cuero de la empuñadura. Luego extendió la enorme espada ante sí e insufló todo su poder al Orbe. La espada resplandeció con un fuego azul.

—¿Que cómo me propongo salir de esta casa? —le gritó al atónito emperador—. Usaré esto como llave. Funciona así —añadió mientras levantaba el brazo y dirigía la llameante espada a la puerta—. ¡Estalla! —ordenó.

La furia de Garion no era sólo irracional, sino también excesiva. Sólo había pretendido hacer estallar la puerta, y tal vez parte del marco, para demostrar a Zakath la intensidad de su rabia. El Orbe, sin embargo, despertado por el enorme poder de Garion, respondió con demasiado énfasis. La puerta, por supuesto, voló por los aires convertida en astillas, y lo mismo ocurrió con el marco; pero Garion no había previsto lo que sucedería con la pared.

Zakath, pálido y tembloroso, retrocedió con la vista fija en el pasillo que de repente había aparecido ante su vista y en los escombros que lo cubrían, escombros que un minuto antes habían formado la pared de sesenta centímetros de grosor de su habitación.

—¡Cielos! —murmuró Velvet.

Garion sabía que su actitud era tonta y melodramática, pero sin poder controlar su enorme e irracional furia, cogió a Zakath con la mano izquierda y le mostró la espada que tenía en la derecha.

—Ahora vamos a hablar con Belgarath —anunció—. Si me das tu palabra de que no llamarás a los guardias cada vez que giremos por una esquina, iremos por los pasillos. De lo contrario, cortaremos camino cruzando la casa. La biblioteca está en esa dirección, ¿verdad? —dijo señalando una de las paredes con su espada.

—Belgarion —le riñó Velvet con suavidad—, ésa no es forma de comportarse. Kal Zakath ha sido un anfitrión muy amable. Estoy segura de que ya ha comprendido la situación y estará encantado de cooperar, ¿verdad, Majestad? —dijo con una sonrisa astuta—. Debemos evitar que el rey de Riva se enfade, ¿no crees? Hay tantas cosas frágiles alrededor… Ventanas, paredes, casas, la ciudad de Rak Hagga, cosas por el estilo.

Encontraron a Belgarath en la biblioteca. Estaba leyendo un pequeño pergamino y tenía una jarra de cerveza sobre la mesa.

—Ha ocurrido algo —dijo Garion al entrar.

—¡Ah!, ¿sí?

—Dice Velvet que ella y Seda han descubierto que el envenenador fue Naradas.

—¿Naradas? —parpadeó el anciano—. Eso es toda una sorpresa.

—¿Qué se propone Zandramas, abuelo?

—No estoy seguro —respondió el anciano, y se volvió hacia Zakath—. ¿Quién te sucedería si alguien lograra matarte?

—Tengo algunos primos lejanos —dijo Zakath encogiéndose de hombros—, casi todos en las islas Melcenes y en Celanta. La línea de sucesión es algo imprecisa.

—Tal vez eso es lo que pretenda, Belgarath —dijo Velvet con expresión seria—. Si la profecía que encontramos en Rak Hagga dice la verdad, ella tendrá que estar acompañada por un rey angarak en el encuentro final. Un rey dócil se adaptaría a sus propósitos mucho mejor que Zakath, un primo tercero o cuarto que ella pudiera coronar y nombrar rey. Luego podría ordenar a los grolims que lo vigilaran y lo llevaran ante ella en el momento indicado.

—Es posible —asintió él—, pero creo que hay algo más. Hasta ahora, Zandramas nunca ha actuado de forma tan clara.

—Supongo que ya sabréis que no entiendo nada de lo que decís —dijo Zakath, enfadado.

—¿Qué es lo que sabe? —le preguntó Belgarath a Garion.

—No mucho, abuelo.

—Muy bien, tal vez cuando se entere de lo que ocurre no se muestre tan difícil. —Se volvió hacia el emperador malloreano—. ¿Has oído hablar del Códice Mrin? —preguntó.

—He oído que fue escrito por un loco, como casi todas las llamadas profecías.

—¿Y del Niño de la Luz y el Niño de las Tinieblas?

—Eso es parte del vocabulario de los fanáticos religiosos.

—Zakath, tendrás que creer en algo. De lo contrario, será muy difícil que comprendas lo que tengo que decirte.

—¿Te conformas con una suspensión temporal de mi escepticismo?

—Supongo que sí. Bien, ahora escúchame con atención, porque lo que voy a decirte es bastante complicado. Si no entiendes algo, pregúntamelo.

El anciano procedió a relatarle a Zakath la historia del «accidente» que había tenido lugar al comienzo de los tiempos y la de la divergencia entre los dos posibles caminos del futuro y las conciencias que encarnaban esos caminos.

—De acuerdo —dijo Zakath—. Hasta ahora, todo suena a teología corriente. He oído a los grolims decir las mismas tonterías desde que era pequeño.

Belgarath asintió con un gesto.

—Sólo pretendía empezar con una historia común a ambos.

Luego continuó hablándole a Zakath de los hechos ocurridos después de la división del mundo y de la batalla de Vo Mimbre.

—Nuestro punto de vista es bastante distinto —murmuró Zakath.

—Es lógico —asintió Belgarath—. Bueno, pasaron quinientos años entre la batalla de Vo Mimbre y el robo del Orbe por Zedar, el apóstata.

—Recuperación —corrigió Zakath—. El Orbe había sido robado de Cthol Mishrak por el ladrón Puño de Hierro y por… —se interrumpió mientras miraba con los ojos muy abiertos al zarrapastroso anciano.

—Sí —dijo Belgarath—, yo estaba allí, Zakath. Y también estaba allí dos mil años antes, cuando Torak le robó el Orbe a mi maestro.

—He estado enfermo —dijo Zakath débilmente mientras se sentaba en una silla—. Creo que no estoy preparado para tantas sorpresas.

Belgarath lo miró perplejo.

—Sus Majestades tuvieron una pequeña discusión —explicó Velvet con tono jocoso—. El rey Belgarion hizo una demostración de los poderes de su ostentosa espada y el emperador quedó muy impresionado, así como todos aquellos que se encontraban en esa parte de la casa.

—¿Jugando otra vez? —le dijo Belgarath a Garion y lo fulminó con una mirada helada de las suyas. Garion quiso responder, pero no supo qué decir—. Muy bien —continuó Belgarath con brusquedad—. Lo ocurrido después de la aparición de Garion es historia reciente, de modo que ya estarás familiarizado con ella.

—¿Garion? —preguntó Zakath.

—Es un nombre más común y familiar. «Belgarion» es un poco ostentoso, ¿no crees?

—No más que Belgarath.

—He usado el nombre de Belgarath durante más de siete mil años, Zakath, y creo que ya le he quitado lustre. Garion sólo ha estado usando su «Bel» durante una docena de años y todavía suena demasiado pomposo para él. —Garion no pudo evitar sentirse ofendido—. Como te decía, después de la muerte de Torak, Garion y Ce’Nedra se casaron. Hace un año, ella dio a luz a un niño. En esos momentos, Garion estaba preocupado por el culto del Oso. Alguien había intentado matar a Ce’Nedra y había asesinado al Guardián de Riva.

—Ya estoy enterado de todo eso —dijo Zakath.

—Pues cuando estaba a punto de derrotar a los miembros del culto, cosa que sabe hacer bastante bien cuando se empeña, alguien logró entrar en la Ciudadela de Riva y raptó a mi bisnieto.

—¡No! —exclamó Zakath.

—¡Oh, sí! —continuó Belgarath con tono sombrío—. Creímos que había sido el culto y nos dirigimos a su cuartel general en Rheon, Drasnia, pero era una trampa. Zandramas raptó al príncipe Geran y nos envió hacia Rheon. El jefe del grupo resultó ser Harakan, uno de los secuaces de Urvon. ¿Voy demasiado rápido para ti?

—No —dijo Zakath con expresión perpleja y los ojos muy abiertos—. Creo que puedo seguirte.

—No hay mucho más. Cuando descubrimos nuestro error, comenzamos a seguir el rastro de Zandramas. Sabemos que se dirige a Mallorea, a «el lugar que ya no existe». Tenemos que detenerla, o al menos llegar junto con ella. Cyradis cree que cuando lleguemos a «el lugar que ya no existe» habrá un enfrentamiento entre el Niño de la Luz y el Niño de las Tinieblas, lo que ha estado ocurriendo desde el comienzo de los tiempos, aunque ésta será la última vez. Tendrá que elegir entre ellos y se supone que ahí acabará todo.

—Temo que no puedo seguir reprimiendo mi escepticismo, Belgarath —dijo Zakath—. No querrás que crea que esas dos figuras incorpóreas que depredan el mundo llegarán a ese sitio para enfrentarse una vez más, ¿verdad?

—¿Qué te hace pensar que son incorpóreas? Los espíritus que se encuentran en el centro de los dos destinos posibles se encarnan en gente real para utilizarlos como instrumentos en estos encuentros. Ahora mismo, por ejemplo, Zandramas es el Niño de las Tinieblas, aunque tal vez deberíamos llamarla la Niña de las Tinieblas. Antes lo era Torak, pero Garion lo mató.

—¿Y quién es el Niño de la Luz?

—Creí que eso era obvio.

—¿Tú? —le preguntó Zakath, pero en sus ojos se reflejaba la incredulidad.

—Eso dicen —respondió Garion.

Kal Zakath, emperador de la extensa Mallorea, miró primero a Belgarath, luego a Garion y por fin a Velvet.

—¿Por qué tendré la sensación de que estoy perdiendo el control de las cosas? Cuando llegasteis aquí erais mis prisioneros; pero, ahora, en cierto modo, el prisionero soy yo.

—Te hemos contado algunas cosas que no sabías, eso es todo —aclaró Belgarath.

—O algunas cosas que inventasteis con mucho ingenio.

—¿Por qué íbamos a hacer algo así?

—Se me ocurren unas cuantas razones. Digamos que acepto la historia del rapto del hijo de Belgarion, ¿no os dais cuenta de que eso quiere decir que todos vuestros motivos resultan obvios? Necesitáis mi ayuda para buscarlo. Todas esas tonterías místicas y la ridícula historia sobre el padre de Urgit podríais haberlas inventado para obligarme a abandonar la campaña en Cthol Murgos y regresar a Mallorea. Todo lo que habéis hecho o dicho desde que llegasteis podría haber sido planeado con ese fin.

—¿Crees que haríamos una cosa así? —preguntó Garion.

—Belgarion, si yo tuviera un hijo y alguien me lo raptara, haría cualquier cosa para recuperarlo. Comprendo vuestra situación, pero yo tengo mis propias preocupaciones aquí, no en Mallorea. Lo siento; cuanto más pienso en ello, menos lo creo. No puedo haberme equivocado tanto al juzgar al mundo. ¿Demonios? ¿Profecías? ¿Magia? ¿Ancianos inmortales? Parece muy divertido, pero no creo una sola palabra de todo esto.

—¿Ni siquiera lo que el Orbe te mostró sobre Urgit? —preguntó Garion.

—Por favor, Belgarion, no me trates como si fuera un niño —repuso Zakath con una sonrisa irónica en los labios—. ¿No es posible que el veneno ya hubiera afectado mi cerebro? ¿O que tú, como tantos charlatanes que pululan por las ferias de los pueblos, usaras luces misteriosas e hipnosis para hacerme ver lo que querías?

—¿En qué crees tú, Zakath? —preguntó Velvet.

—En lo que puedo ver y tocar —respondió Zakath—, y en muy pocas cosas más.

—¡Qué escéptico! —murmuró Velvet—. Entonces no crees en nada que se salga de lo normal.

—No.

—¿Ni siquiera en el extraño don de los videntes de Kell? Está muy bien documentado, ¿sabes?

—Sí —admitió con una pequeña mueca—, así es.

—¿Cómo se pueden documentar las visiones? —preguntó Garion con curiosidad.

—Los grolims pretendían desacreditar a los videntes —respondió Zakath— y creyeron que la mejor forma de hacerlo era escribir lo que profetizaban y esperar a ver qué ocurría. Los funcionarios se ocuparon de archivar las predicciones y, hasta ahora, ninguna de ellas ha sido falsa.

—Entonces ¿crees que los videntes tienen la capacidad de ver cosas del presente, del pasado y del futuro de una forma que el resto de los mortales no podemos comprender? —lo apremió Velvet.

—De acuerdo, margravina —asintió Zakath de mala gana—. Acepto que los videntes tienen ciertas facultades que aún no han podido ser explicadas.

—¿Crees que un vidente te mentiría?

—Muy bien —murmuró Belgarath.

—No —respondió Zakath tras reflexionar un momento—. Los videntes son incapaces de mentir. Su sinceridad es reconocida por todos.

—Por consiguiente, todo lo que tienes que hacer para descubrir si decimos la verdad es enviar a buscar a un vidente, ¿no es eso? —dijo ella con una sonrisa.

—Liselle —protestó Garion—, eso podría llevar semanas y no tenemos tanto tiempo.

—¡Oh! —replicó ella—. No creo que lleve tanto tiempo. Si no recuerdo mal, Polgara dijo que Andel convocó a Cyradis cuando Su Majestad estaba enfermo. Estoy segura de que podremos convencerla de que lo haga de nuevo.

—Y bien, Zakath —dijo Belgarath—, ¿estarías dispuesto a aceptar que lo que diga Cyradis es verdad?

—Me habéis conducido a un callejón sin salida —repuso el emperador con expresión de desconfianza. Luego reflexionó un momento—. De acuerdo —dijo por fin—. Acepto que lo que diga Cyradis será la verdad, siempre que vosotros la aceptéis también.

—Hecho —dijo Belgarath—. Ahora envía a buscar a Andel y acabemos con esto de una vez.

Mientras Velvet salía al pasillo a hablar con uno de los guardias que acompañaban siempre al emperador, Zakath se recostó en su silla.

—No puedo creer que haya llegado a aceptar la probabilidad de que todas estas cosas imposibles sean ciertas —dijo. Garion miró a su abuelo y ambos se echaron a reír—. ¿He dicho algo gracioso, caballeros?

—Es sólo una broma de familia, Zakath —respondió Belgarath—. Garion y yo hemos estado discutiendo sobre lo posible y lo imposible desde que él tenía nueve años. Él era incluso más terco que tú.

—Después de la primera sorpresa resulta más fácil aceptar las cosas —añadió Garion—. Es como nadar en agua muy fría. Una vez que el cuerpo se acostumbra, no resulta tan duro.

Poco después Velvet volvió a entrar en la cámara acompañada por Andel, la curandera encapuchada.

—Dijiste que la vidente de Kell era tu ama, ¿verdad, Andel? —preguntó Zakath.

—Así es, Majestad.

—¿Podrías llamarla?

—Si hubiera verdadera necesidad y ella consintiera en venir, yo podría hacer un conjuro y atraer aquí su proyección.

—Creo que hay verdadera necesidad, Andel. Belgarath me ha dicho ciertas cosas que necesito confirmar. Sé que Cyradis dice la verdad, pero la reputación de Belgarath es más dudosa —añadió mientras dirigía una maliciosa mirada de soslayo al anciano.

Belgarath sonrió y le guiñó un ojo.

—Hablaré con mi ama, Majestad —dijo Andel— y le pediré que se proyecte aquí, pero si ella acepta, te ruego que la interrogues con rapidez. El esfuerzo de proyectarse desde el otro extremo del mundo la agota y ella no es muy fuerte.

Así las cosas, la dalasiana se arrodilló y agachó la cabeza en actitud reverente. Garion volvió a oír el extraño murmullo de multitud de voces, seguido por un largo silencio. Otra vez se proyectó un destello en el aire, y cuando se desvaneció, apareció ante ellos la proyección de Cyradis, con los ojos vendados.

—Te agradecemos que hayas venido, sagrada vidente —dijo Zakath en un tono extrañamente respetuoso—. Mis invitados me han dicho varias cosas que yo me niego a creer, pero estoy dispuesto a aceptar lo que tú puedas confirmar.

—Os diré lo que pueda, Zakath —respondió ella—. No conozco algunas cosas y otras aún no pueden ser reveladas.

—Comprendo tus limitaciones, Cyradis. Belgarion dice que Urgit, rey de los murgos, no tiene la misma sangre que Taur Urgas. ¿Es eso cierto?

—Lo es —se limitó a responder ella—. El padre del rey Urgit era un alorn.

—¿Queda algún hijo vivo de Taur Urgas?

—No, Zakath. El linaje de Taur Urgas se extinguió hace doce años, cuando su último hijo fue estrangulado en un sótano de Rak Goska por órdenes de Oskatat, el senescal del rey Urgit.

—Y así ha acabado —repuso Zakath sacudiendo la cabeza con tristeza—. El linaje de mi enemigo terminó en un oscuro sótano, sin que yo pudiera alegrarme o maldecir a aquellos que me habían negado la oportunidad de estrangularlo con mis propias manos.

—La venganza no tiene sentido, Zakath.

—Es lo único que me ha mantenido vivo en los últimos treinta años. —Suspiró otra vez e irguió los hombros—. ¿Es verdad que Zandramas raptó al hijo de Belgarion?

—Lo hizo y ahora lo conduce al lugar que ya no existe.

—¿Y dónde está eso?

—No puedo revelarlo —respondió ella con la cara inexpresiva—, pero el Sardion está allí.

—¿Puedes decirme qué es el Sardion?

—La mitad de la piedra que fue dividida.

—¿Es cierto que es tan importante?

—No hay nada en todo Angarak que tenga tanto valor. Los grolims lo saben. Con tal de conseguirlo, Urvon entregaría todas sus riquezas, Zandramas renunciaría a la adoración de las multitudes y Mengha daría su alma, aunque lo cierto es que ya lo ha hecho al pedir ayuda a los demonios. Incluso Agachak, jerarca de Rak Urga, abandonaría su poder en Cthol Murgos a cambio del Sardion.

—¿Y cómo es que yo no me he dado cuenta de la existencia de algo tan valioso?

—Tus ojos están fijos en cuestiones mundanas, Zakath. El Sardion no pertenece a este mundo, como tampoco la otra mitad de la piedra dividida.

—¿La otra mitad?

—La que los angaraks llaman Cthrag Yaska y los occidentales Orbe de Aldur. Cthrag Sardius y Cthrag Yaska se dividieron en el momento en que se gestaron las dos necesidades opuestas.

Zakath palideció y entrelazando sus manos para controlar sus temblores preguntó con voz entrecortada:

—¿Es todo verdad, pues?

—Todo, Zakath, todo.

—¿Incluso que Belgarion y Zandramas son el Niño de la Luz y la Niña de las Tinieblas?

—Así es. —Comenzó a hacer otra pregunta, pero ella lo detuvo con un gesto—. No tengo mucho tiempo, Zakath, y tengo que revelaros algo muy importante. Debéis saber que vuestra vida se acerca a una encrucijada. Olvidad vuestras ambiciones por el poder y vuestros deseos de venganza, que sólo son sentimientos pueriles. Regresad a Mal Zeth y preparaos para el papel que tendréis que desempeñar en ese encuentro.

—¿Mi papel? —preguntó él, atónito.

—Vuestro nombre y vuestra misión están escritos en las estrellas.

—¿Y cuál es esa misión?

—Os lo explicaré cuando estéis preparado para comprenderlo. Primero debéis limpiar vuestro corazón de la tristeza y del rencor que os han obsesionado.

—Me temo que no podrá ser así, Cyradis —dijo él con el rostro inexpresivo—, lo que me pides es imposible.

—Entonces moriréis antes de que vuelvan a cambiar las estaciones. Pensad en lo que os he dicho y pensadlo bien, emperador de Mallorea. Volveré a hablar con vos.

Dichas estas palabras, Cyradis desapareció.

Zakath miraba fijamente el sitio donde había estado. Tenía la cara pálida y las mandíbulas apretadas.

—Y bien, Zakath, ¿te has convencido? —preguntó Belgarath.

El emperador se levantó de la silla y comenzó a caminar de un extremo a otro de la sala de audiencias.

—¡Esto es absurdo! —exclamó de repente con tono de exasperación.

—Lo sé —respondió Belgarath con calma—, pero la voluntad de aceptar lo absurdo es una indicación de fe. Tal vez la fe sea el primer paso para llegar a lo que te propuso Cyradis.

—No es que no quiera creer, Belgarath —dijo Zakath en un tono extrañamente humilde—, es sólo que…

—Nadie dijo que fuera fácil —repuso el anciano—. Pero ya has tenido que hacer cosas difíciles antes, ¿verdad?

Zakath se hundió otra vez en su silla, abstraído en su pensamiento.

—¿Por qué yo? —dijo con tono lastimero—. ¿Por qué tengo que estar involucrado en esto?

Garion no pudo evitar echarse a reír y Zakath le respondió con una mirada inquisidora.

—Lo siento —se disculpó Garion—, pero yo he estado preguntándome «¿por qué yo?» desde que tenía catorce años. Nadie me ha dado nunca una respuesta satisfactoria, pero con el tiempo uno se acostumbra a las injusticias.

—No es que intente eludir mi responsabilidad, Belgarion, pero no acabo de entender en qué puedo ser útil. Vosotros queréis encontrar a Zandramas, recuperar a vuestro hijo y destruir el Sardion. ¿No es así?

—Es un poco más complicado —dijo Belgarath—. La destrucción del Sardion podría llegar a producir un verdadero cataclismo.

—No lo entiendo. ¿Acaso no puedes hacerlo desaparecer con un simple movimiento de tu mano? Al fin y al cabo eres un hechicero… al menos eso dices.

—Eso está prohibido —respondió Garion—. No se deben hacer desaparecer las cosas. Ctuchik intentó hacerlo y se destruyó a sí mismo.

—Creí que lo habías matado tú —le dijo Zakath a Belgarath, estupefacto.

—Casi todos lo creen —respondió el anciano encogiéndose de hombros—. Es un error que favorece mi reputación, así que no me preocupo de desmentirlo. —Se rascó una oreja—. No, creo que tendremos que seguir con esto hasta el final. Estoy seguro de que el Sardion sólo se destruirá en el enfrentamiento final entre el Niño de la Luz y la Niña de las Tinieblas. —Hizo una pausa y luego se incorporó en su silla con expresión pensativa—. Creo que Cyradis sin darse cuenta nos reveló algo sin querer. Dijo que todos los sacerdotes grolims buscan desesperadamente el Sardion e incluyó a Mengha en su lista. ¿Significa eso que Mengha también es un grolim? —Se volvió hacia Andel—. ¿Tu ama suele cometer estos pequeños errores?

—Cyradis no puede equivocarse —respondió la curandera—. Una vidente no habla con su propia voz, sino con la voz de su visión.

—Entonces quería que supiéramos que Mengha es, o fue, un grolim y que convoca demonios con el fin de que lo ayuden en la búsqueda del Sardion. —Reflexionó un momento—. Aún hay otra siniestra posibilidad: que los demonios lo estén usando a él para conseguir el Sardion. Tal vez por eso se muestren tan dóciles. Los demonios ya son bastante perversos por sí solos, si además el Sardion tiene el mismo poder que el Orbe, no debemos permitir que caiga en sus manos. —Se volvió hacia Zakath y preguntó—: ¿Y bien?

—Y bien ¿qué?

—¿Estás con nosotros o no?

—¿No te parece una pregunta un poco brusca?

—Es posible, pero nos ahorrará tiempo, y el tiempo comienza a ser un factor muy importante.

Zakath se hundió en su silla con expresión indiferente.

—Encuentro muy pocas ventajas para mí en esta propuesta —dijo.

—Te permitirá seguir vivo —le recordó Garion—. Cyradis dijo que si no aceptas la misión que se te ha encomendado, morirás antes de la primavera.

—Mi vida no ha sido tan plena como para que quiera molestarme en prolongarla —respondió Zakath con una sonrisa triste y una expresión de indiferencia en los ojos.

—¿No crees que estás actuando como un niño, Zakath? —preguntó Garion, que comenzaba a impacientarse otra vez—. No hay ningún motivo para que sigas en Cthol Murgos. Ya no queda una sola gota de sangre Urga que derramar y la situación de tu país es desastrosa. ¿Eres un rey, un emperador, o sólo un niño mimado? Te niegas a volver a Mal Zeth sólo porque alguien te dijo que debías hacerlo. Ni siquiera te preocupas cuando te dicen que si no vuelves morirás. No sólo es una conducta infantil, sino también irracional, y yo no tengo tiempo para discutir con alguien que ha perdido la razón. Bien, puedes quedarte aquí en Rag Hagga a compadecerte de tus viejas penas y decepciones hasta que se cumplan las predicciones de Cyradis; pero Geran es mi hijo y no tengo tiempo para perder con tus caprichos. —Garion se había reservado algo para el final—: Además, no te necesito para nada.

—¡Has ido demasiado lejos! —gritó Zakath con los ojos encendidos, y descargó un puñetazo sobre la mesa.

—Es sorprendente —dijo Garion con sarcasmo—. Después de todo estás vivo. Pensé que tendría que pisarte un pie para conseguir alguna reacción de tu parte. Muy bien, ahora que estás despierto, peleemos.

—¿A qué te refieres? —preguntó Zakath todavía con ojos furiosos—. ¿Por qué tenemos que pelear?

—Para decidir si vienes o no a Mallorea con nosotros.

—No seas estúpido. Por supuesto que iré. Sin embargo, vamos a pelear por tu absoluta falta de modales.

Garion lo miró fijamente y luego, sin poder contenerse, se echó a reír a carcajadas.

Zakath tenía la cara roja y abría y cerraba las manos, pero por fin puso una expresión estúpida y no pudo evitar reír él también.

—Garion —dijo Belgarath dando un gran suspiro—, avísame cuando vayas a hacer algo así. Mi corazón ya no es lo que era.

Zakath se secó los ojos, aunque no paró de reírse.

—¿Cuánto tiempo crees que tardaréis en preparar vuestras cosas? —preguntó.

—No demasiado —respondió Garion—. ¿Por qué?

—De repente echo de menos Mal Zeth. Allí es primavera y los cerezos están en flor. A Ce’Nedra y a ti os encantará la ciudad, Garion.

Garion no estaba seguro de si omitía el «Bel» en su nombre por simple error o en prueba de amistad. Sin embargo, estaba convencido de que el emperador de Mallorea era un hombre mucho más astuto de lo que él había imaginado.

—Ahora espero que me disculpéis —dijo Zakath—, pero quiero hablar con Brador para informarme de los detalles de lo que sucede en Karanda. Ese tal Mengha parece estar organizando una insurrección contra la corona y yo siempre he sido muy severo con este tipo de cosas.

—No me cabe la menor duda —dijo Garion con sarcasmo.

Durante los días siguientes, numerosos mensajeros del emperador recorrieron el camino entre Rak Hagga y la ciudad portuaria de Rak Cthan. Por fin, una fría mañana con un sol radiante y un cielo de intenso color azul, cuando la bruma se elevaba sobre las aguas oscuras del lago Hagga, partieron rumbo a la costa cruzando la llanura cubierta de hierba quemada por las heladas del invierno. Garion, envuelto en su capa rivana, cabalgaba al frente de la columna junto a Zakath, que parecía estar de mejor humor que nunca. La columna que los seguía se extendía a lo largo de kilómetros enteros.

—Es muy vulgar, ¿no crees? —dijo el malloreano con ironía al dirigir la mirada hacia atrás—. Estoy rodeado de parásitos y aduladores que proliferan como larvas en la carne podrida.

—¿Por qué no los despides si te molestan tanto? —sugirió Garion.

—No puedo. Todos tienen parientes poderosos. Tengo que tener mucho cuidado en mantener un justo equilibrio: uno de una tribu por uno de un clan, y evitar que una misma familia tenga demasiados cargos importantes. Mientras emplean todas sus energías en conspirar los unos contra los otros, no tienen tiempo de intrigar en mi contra.

—Supongo que es la única forma de mantener el control.

A medida que el sol ascendía sobre el brillante cielo azul en aquel remoto extremo del mundo, la escarcha se derretía sobre los largos tallos de la hierba quemada o se desprendía con suavidad de los helechos para dejar fantasmagóricas huellas blancas sobre el musgo verde que se extendía debajo.

Al mediodía se detuvieron para un almuerzo tan delicioso como si hubiera sido preparado en Rak Hagga, servido sobre un mantel de damasco bajo un techo de lona.

—No ha estado tan mal —dijo Zakath en tono desdeñoso después de comer.

—Estás muy mal acostumbrado —dijo Polgara—. Una buena cabalgata con mal tiempo y un día o dos de comida escasa harían maravillas con tu apetito.

—Creí que eras sólo tú —dijo Zakath mirando a Garion—, pero por lo visto la sinceridad es una característica de toda la familia.

—Ahorra tiempo —respondió Garion encogiéndose de hombros.

—Perdóname que te lo diga, Belgarion —dijo Sadi—, pero ¿por qué iba a preocuparse por el tiempo una persona inmortal? —Suspiró casi con tristeza—. La inmortalidad debe de ser una fuente inagotable de satisfacciones… Ver cómo tus enemigos envejecen y se mueren…

—Está sobrevalorada —dijo Belgarath mientras se recostaba en su silla ante una jarra de cerveza—. A veces pasan siglos sin que uno tenga enemigos y no tiene nada que hacer más que sentarse a mirar pasar los años.

—¿Sabéis una cosa? —dijo Zakath con una amplia sonrisa—. Hace veinticinco años que no me sentía tan bien. Es como si me hubieran quitado un gran peso de encima.

—Tal vez sea un efecto secundario del veneno —sugirió Velvet con ironía—. Descansa mucho y se te pasará en uno o dos meses.

—¿Siempre es así la margravina? —preguntó Zakath.

—No, a veces es peor —respondió Seda, malhumorado.

Salieron de la tienda y Garion miró a su alrededor buscando su caballo, un noble ruano con hocico largo y puntiagudo, pero el caballo no aparecía por ninguna parte. De improviso se dio cuenta de que alguien había colocado su silla y sus alforjas sobre el lomo de otro animal, un caballo de regalo de color negro con manchas blancas.

Asombrado, se volvió hacia Zakath, que lo observaba con atención.

—¿Qué significa esto? —preguntó.

—Es sólo una pequeña muestra de mi infinito respeto, Garion —dijo Zakath con los ojos brillantes—. Tu ruano no estaba mal, pero no era un caballo digno de un rey. Un monarca necesita un animal regio y creo que Chretienne te servirá admirablemente en cualquier situación de protocolo.

—¿Chretienne?

—Es su nombre. Ha sido el orgullo de mi establo aquí, en Cthol Murgos. ¿Tienes establos tú en Riva?

—Mi reino es una isla —rió Garion— y estamos más interesados en barcos que en caballos. —Miró al altivo tordo que, con el cuello inclinado, cabeceaba y escarbaba la tierra con una pata. Agradecido, estrechó con afecto la mano del emperador y le dijo—: Éste es un regalo espléndido, Zakath.

—Por supuesto. Yo también soy un tipo espléndido, ¿no lo habías notado? Móntalo, Garion. Siente el viento en la cara y permite que el trueno de sus cascos haga bullir tu sangre.

—Bien —dijo Garion mientras intentaba controlar su ansiedad—, tal vez deberíamos empezar a conocernos.

—Por supuesto —respondió Zakath, sonriendo alegremente.

Garion se acercó al caballo tordo, que lo miraba con serenidad, como animándole a cabalgar.

—Creo que compartiremos la silla durante algún tiempo —le dijo al animal.

Chretienne dio un relincho y empujó suavemente a Garion con el hocico.

—Quiere cabalgar —dijo Eriond—. Si no te importa, cabalgaré contigo. Caballo también quiere correr.

—De acuerdo —asintió Garion—. Vamos.

Cogió las riendas, apoyó el pie en el estribo y montó. El caballo tordo inició el trote incluso antes de que Garion acabara de acomodarse.

Era una experiencia nueva. Garion había cabalgado durante muchas horas, a veces incluso semanas enteras. Como buen sendario, siempre había cuidado bien a sus caballos, pero nunca había sentido un apego personal hacia ellos. Para él, los caballos eran una simple necesidad, un medio para trasladarse de un sitio a otro, y nunca había pensado que cabalgar pudiera ser un placer. Sin embargo, con aquel caballo, Chretienne, todo era muy distinto. El contacto con los grandes músculos del caballo, contrayéndose bajo su cuerpo mientras galopaba sobre la hierba quemada por el frío, le hacía sentir una extraña emoción. Cabalgaron hacia una colina, seguidos por el caballo zaino de Eriond. Al llegar a la cima, Garion se sentía agitado, pero rebosante de alegría.

—Ahora lo sabes, ¿verdad? —preguntó Eriond con una gran sonrisa.

—Sí —rió Garion—. Ahora lo sé. Me pregunto cómo he podido vivir sin esto durante tantos años.

—Necesitabas el caballo adecuado —dijo Eriond, y luego le dirigió una profunda mirada—. Sabes que nunca volverás a ser el mismo, ¿verdad?

—No importa —respondió Garion—, ya me estaba cansando de ser como era. —Señaló hacia una cadena de montañas que se recortaban contra el intenso cielo azul, a unos cinco kilómetros de allí—. ¿Por qué no vamos a ver qué hay del otro lado? —sugirió.

—¿Por qué no? —rió Eriond.

Y lo hicieron.

El personal del emperador estaba bien organizado. Un grupo de soldados se adelantó para preparar el campamento donde pasarían la noche, justamente a mitad de camino de la costa. A la mañana siguiente, la columna partió al rayar el día, cabalgando sobre un camino blanco de escarcha bajo un intenso cielo azul. Por fin, a última hora de la tarde, subieron a lo alto de un monte desde donde se divisaba el Mar del Este, que, bajo el sol invernal, se extendía encrespado y azul, contra el fondo de nubes amarillentas del lejano horizonte. Dos docenas de barcos con banderas rojas aguardaban atracados en una bahía baja e irregular. Garion miró con asombro a Zakath.

—Otra muestra de la vulgar ostentación de la que te he hablado —dijo el emperador encogiéndose de hombros—. Ordené que enviaran esta flota desde el puerto de Cthan. Una docena de esos barcos están aquí para transportar a todos los aduladores y parásitos, así como a gente más humilde que realmente cumple con su trabajo. La otra docena está para escoltar a los invitados reales con la debida ostentación. La pompa es necesaria, Garion. De lo contrario, la gente podría confundir a un rey o a un emperador con un hombre honesto.

—Esta tarde estás de un humor extraño.

—Tal vez sea otro de los efectos secundarios del veneno que mencionó Liselle. Esta noche dormiremos a bordo y mañana zarparemos temprano.

Garion asintió, tiró de las riendas y acarició el cuello de Chretienne con una extraña sensación de pesadumbre.

Fueron conducidos a una nave magnífica. Los camarotes, muy distintos a los de los barcos en que había viajado Garion, eran casi tan amplios como las habitaciones de una casa grande. Le llevó un tiempo darse cuenta de las razones de esta diferencia. Los demás barcos solían tener camarotes pequeños porque destinaban la mayor parte del espacio a la carga. Sin embargo, la única carga de aquel barco era el emperador de Mallorea.

Aquella misma noche cenaron en el comedor del palacio flotante de Zakath y la langosta fue el plato principal. Durante la semana, Garion había estado tan pendiente del extravagante emperador que no había tenido oportunidad de hablar con sus amigos, así que cuando se sentaron a la mesa, eligió un sitio alejado de Zakath. Se sentó con alivio entre Polgara y Durnik, mientras Ce’Nedra y Velvet entretenían al emperador con su graciosa charla femenina.

—Pareces cansado, Garion —señaló Polgara.

—He estado en tensión —respondió él—. Ojalá ese hombre no fuera tan voluble. Cada vez que creo que comienzo a entenderlo, se transforma en otra persona.

—No es conveniente intentar clasificar a la gente, cariño —le aconsejó ella con suavidad, mientras le acariciaba el brazo—. Es el primer síntoma de una mente limitada.

—¿Es necesario que comamos esto? —preguntó Durnik, disgustado, mientras señalaba con el cuchillo la langosta roja de pinzas como garras que parecía mirarlo desde el plato.

—Para eso están los cascadores, Durnik —explicó Polgara con tono comprensivo—. Tienes que romper el caparazón con ellos.

—No pienso comerme algo que parece un enorme bicho rojo —dijo Durnik con desacostumbrada vehemencia mientras apartaba el plato—. Tengo mis principios.

—La langosta es considerada como una exquisitez, Durnik —dijo ella.

—También hay gente que come caracoles —gruñó el herrero.

Los ojos de Polgara brillaron como ascuas, pero pronto recuperó el control y continuó hablando con el mismo tono comprensivo.

—Estoy segura de que si devolvemos el plato, te traerán otra cosa.

Él le dedicó una mirada fulminante. Garion observó a los dos hechiceros y decidió que los conocía lo suficiente como para poder inmiscuirse en sus problemas.

—¿Qué te pasa, Durnik? —preguntó con brusquedad—. Estás más enfadado que un perro con dolor de muelas.

—Nada —respondió Durnik, furioso.

Garion comenzó a atar cabos. Recordó el ruego de Cyradis a tía Pol en lo referente a Toth. Miró primero al gigante, que estaba sentado a la mesa con la cabeza gacha, como si pretendiera pasar inadvertido, y luego otra vez a Durnik, que se había sentado lo más lejos posible de su antiguo amigo.

—¡Oh! —dijo—, creo que ya entiendo. Tía Pol te ha dicho algo que no querías oír. Una persona a quien apreciabas te hizo enfadar, tú le dijiste cosas que preferirías no haberle dicho y luego descubriste que lo que hizo era inevitable y, además, conveniente. Ahora te gustaría hacer las paces con él, pero no sabes cómo hacerlo. ¿Por eso te comportas de ese modo y eres tan grosero con tía Pol?

Durnik lo miró asombrado. Su cara palideció y luego se le subieron los colores a las mejillas.

—No tengo por qué escuchar estas cosas —dijo, y se puso de pie, indignado.

—¡Oh, siéntate, Durnik! —dijo Garion—. Todos nos queremos demasiado como para comportarnos de este modo. En lugar de avergonzarte y ponerte de mal humor, ¿por qué no piensas en lo que debes hacer para arreglar las cosas?

Durnik miró a Garion, pero enseguida bajó los ojos, con la cara encendida.

—Lo he tratado muy mal, Garion —musitó mientras se hundía en su silla.

—Lo sé —dijo Garion—, pero sólo porque no podías comprender sus razones para hacer lo que hizo. De hecho, yo tampoco las entendí hasta anteayer, cuando Zakath por fin cambió de idea y decidió llevarnos a Mal Zeth. Cyradis sabía que iba a hacerlo y por eso ordenó a Toth que nos entregara a los hombres de Atesca. Ella quiere que encontremos el Sardion y nos enfrentemos con Zandramas, así que va a ayudarnos a hacerlo. Toth hace lo que ella considera que debe hacerse, de modo que, en estas circunstancias, no podríamos encontrar un amigo mejor.

—¿Qué puedo hacer, después de la forma en que lo he tratado?

—Sé sincero. Admite que estabas equivocado y pídele perdón. —La expresión de Durnik se endureció—. No tienes por qué hacerlo con palabras —dijo Garion con tono paciente—. Tú y Toth os habéis entendido sin palabras durante meses. —Miró hacia el techo bajo con aire pensativo—. Este es un barco y pronto zarparemos. ¿Crees que habrá peces en este océano?

Durnik respondió con una súbita sonrisa y Polgara suspiró con aire melancólico.

—¿Cómo has dicho que se pela este bicho, Pol? —preguntó el herrero casi con timidez mientras señalaba la langosta de aspecto amedrentador que tenía en el plato.

Zarparon de la costa de Hagga en dirección al nordeste y pronto dejaron atrás el invierno. En algún momento del viaje cruzaron la línea imaginaria equidistante de los polos y definitivamente entraron en el hemisferio norte. Durnik y Toth reanudaron su amistad, al principio con timidez pero luego con creciente confianza, y viajaron la mayor parte del tiempo en la popa, sondeando el mar con cañas de brillantes anzuelos y diversas carnadas cogidas en la cocina.

Zakath siguió mostrándose divertidamente jocoso, aunque sus conversaciones con Polgara y Belgarath giraban siempre en torno a la naturaleza de los demonios, un tema nada divertido. Un día, después de una semana de navegación, un criado se acercó a Garion, que estaba junto a la baranda contemplando la danza del viento sobre las resplandecientes olas, y le dijo que el emperador quería verlo. Garion se dirigió al camarote de popa que servía de sala de audiencias a Zakath. Como casi todos los camarotes de aquel barco, era una estancia amplia y decorada de forma ostentosa. Gracias a las grandes ventanas que daban a popa, era también una sala luminosa y bien ventilada. Tenía cortinas de terciopelo rojo y una alfombra malloreana de intenso color azul. Zakath llevaba una túnica de lino blanca, como de costumbre, y estaba sentado en un sofá de piel situado en un extremo del camarote, mirando la estela del barco, los rizos de las olas y la bandada de gaviotas que perseguían a la nave. La gata ronroneaba sobre su regazo, mientras el emperador la acariciaba con aire distraído.

—¿Querías verme, Zakath? —le preguntó Garion al entrar.

—Sí, pasa, Garion —respondió el malloreano—. No te he visto mucho en los últimos días. ¿Estás enfadado conmigo?

—No —respondió Garion—, pero tú has estado ocupado aprendiéndolo todo sobre los demonios. Yo no sé demasiado de ellos, así que no podría haber agregado nada a vuestras discusiones.

Garion cruzó el camarote en dirección a Zakath, pero de repente se detuvo para liberarse de un gatito juguetón que intentaba trepar por su pierna izquierda.

—Les encanta saltar —sonrió Zakath.

—Zith no está por aquí, ¿verdad? —preguntó Garion súbitamente alarmado.

—No —rió Zakath—, Sadi ha descubierto la forma de obligarla a quedarse en casa. —Miró a Garion de una forma extraña—. ¿Es tan peligrosa como dicen?

Garion hizo un gesto afirmativo.

—En Rak Urga mordió a un grolim —dijo— y lo mató en menos de treinta segundos.

Zakath se estremeció.

—No se lo digas a Sadi —dijo—, pero las serpientes me ponen la piel de gallina.

—Cuéntaselo a Seda. Él puede darte una verdadera conferencia sobre sus razones para odiarlas.

—Es un hombrecillo extraño, ¿no es cierto?

—¡Oh!, sí —sonrió Garion—. Su vida está llena de peligros y emoción, por eso sus nervios están tan tensos como las cuerdas de un laúd. A veces es algo excéntrico, pero después de un tiempo te acostumbras a él. —Dirigió una mirada crítica a Zakath—. Tienes un aspecto muy saludable —observó mientras se sentaba en el otro extremo del sofá de piel—. El aire del mar te sienta bien.

—No creo que mi aspecto se deba al aire, Garion, sino a que he estado durmiendo de ocho a diez horas cada noche.

—¿Durmiendo? ¿Tú?

—Es asombroso, ¿verdad? —La expresión de Zakath se volvió sombría de repente—. Preferiría que esto no siguiera así, Garion.

—Por supuesto.

—¿Urgit te contó lo que me sucedió cuando era joven?

—Sí —asintió Garion.

—Mi costumbre de dormir poco viene de esa época. La cara de una mujer que había amado mucho comenzó a aparecérseme en sueños y dormir se convirtió en una verdadera agonía.

—Pero ¿esas visiones no disminuyeron ni siquiera después de treinta años?

—En absoluto. Vivía obsesionado por la tristeza, la culpa y los remordimientos. Lo único que me importaba era vengarme y el sable de Cho-Hag me privó de esa oportunidad. Había planeado una docena de muertes diferentes para ese loco, cada una más horrible que la otra, pero él me ganó por la mano muriéndose tranquilamente en una batalla.

—No —dijo Garion—, su muerte fue peor que cualquiera de las que tú pudieras haber planeado. Cho-Hag me lo contó. Taur Urgas estaba totalmente loco antes de que Cho-Hag lo matara, pero vivió lo suficiente para darse cuenta de que habían acabado con él. Murió arañando y mordiendo la tierra de rabia. No podía soportar que alguien lo derrotara.

—Sí —dijo Zakath tras reflexionar un momento—, debe de haber sido horrible. Creo que ya no me siento tan decepcionado.

—¿Crees que la desaparición de ese fantasma que te obsesionaba se debe al descubrimiento de que Urgit no era un Urga?

—No, Garion, no creo que haya tenido nada que ver con eso, pues ahora, en lugar de aquella cara, veo otra.

—¡Ah!, ¿sí?

—La cara de una mujer con los ojos vendados.

—¿Cyradis? Creo que no es conveniente que pienses en ella de ese modo.

—No me entiendes, Garion. Apenas es una niña, pero ha traído más paz y tranquilidad a mi vida de lo que nunca hubiera creído posible. Duermo como un niño y, durante el día, tengo una sensación permanente de euforia. —Sacudió la cabeza—. Para serte franco, no sé si podré resistir esto mucho tiempo más, pero por alguna misteriosa razón, no puedo evitar sentirme así.

Garion clavó la vista en el otro lado de la ventana, sin fijarse en el resplandor del sol sobre las olas y las gaviotas que revoloteaban en el cielo. De repente tuvo una idea tan clara que enseguida supo que tenía que ser verdad.

—Es que has llegado a la encrucijada de la que habló Cyradis y estás siendo premiado porque has elegido el camino correcto.

—¿Premiado? ¿Por quién?

—No sé si estarás preparado para recibir esa información —rió Garion—. ¿Podrías creer que es Cyradis quien te hace sentirte tan bien?

—En cierto modo, sí.

—Es una cuestión más profunda, pero por algo se empieza. —Garion miró al perplejo malloreano—. Tú y yo estamos involucrados en un asunto del que no tenemos ningún control —dijo con seriedad—. Yo ya he pasado por esto antes, así que intentaré advertirte de las sorpresas que te esperan en el camino. Intenta mantener la mente abierta a una visión del mundo diferente. —Reflexionó un poco más—. Ya que tenemos que trabajar juntos, al menos durante un tiempo, creo que deberíamos ser amigos —añadió extendiendo la mano derecha.

—¿Por qué no? —rió Zakath mientras estrechaba la mano de Garion con fuerza—. Me parece que estamos tan locos como Taur Urgas, pero ¿por qué no? Somos los dos hombres más poderosos del mundo y deberíamos ser enemigos, pero tú me ofreces tu amistad. Bueno, ¿por qué no?

—Tenemos enemigos peores, Zakath —dijo Garion ya más serio—, y todos tus ejércitos y los míos no servirán de nada cuando lleguemos a nuestro destino.

—¿Y cuál es nuestro destino, joven amigo?

—Lo llaman «el lugar que ya no existe».

—Justamente quería preguntarte qué significa eso. La frase es una contradicción en sí misma. ¿Cómo puedes ir a un sitio que ya no existe?

—No lo sé —dijo Garion—. Te lo diré cuando hayamos llegado.

Dos días después desembarcaban en Mal Gemila, un puerto de la Antigua Mallorea, y siguieron el viaje a caballo. Cabalgaron en dirección este sobre una cuidada carretera que cruzaba una bonita llanura verde. Les abría paso un regimiento de caballeros envueltos en capas rojas, que cabalgaban a paso rápido, dejando atrás al séquito del emperador. A lo largo del camino encontraron varias posadas, no muy distintas de los hostales tolnedranos que jalonaban los caminos del Oeste. Los guardias imperiales echaban con brusquedad a otros huéspedes para dejar habitaciones libres para el emperador y su séquito.

Mientras cabalgaban, día tras día, Garion comenzó a comprender por qué siempre se hablaba de la «extensa Mallorea». Las llanuras de Algaria, que siempre había considerado increíblemente grandes, ahora le parecían insignificantes. Los picos nevados de las montañas dalasianas, que se alzaban al sur del camino, elevaban sus cumbres nevadas hacia el cielo. A medida que se internaban en aquel vasto territorio, Garion se sentía cada vez más insignificante.

Mientras tanto, Ce’Nedra parecía experimentar una sensación similar y era evidente que no le gustaba mucho. Sus comentarios se volvieron sarcásticos y maliciosos. Las ropas amplias de los campesinos le parecían rústicas y encontraba defectos a los arados de rejas múltiples que removían kilómetros de tierra al mismo tiempo mientras las manadas de vacas pacían tranquilamente. La comida no le gustaba e incluso se quejaba del agua, tan clara como el cristal y fresca como si saliera de una fuente de las montañas tolnedranas.

Aquella soleada mañana, la última del viaje desde Mal Gemila, Seda cabalgaba a su lado con expresión maliciosa.

—Ten cuidado, Majestad —le advirtió con ironía mientras se acercaban a la cuesta de una montaña cubierta de una hierba tan lozana que parecía una fina alfombra verde—. La primera visión de Mal Zeth suele cegar al viajero desprevenido. ¿Por qué no te cubres un ojo con la mano? De ese modo, al menos, podrás preservar la mitad de tu vista.

Ce’Nedra se irguió en su silla con una expresión fría, un gesto que sin duda habría resultado mucho más dramático si hubiese sido un poco más alta.

—Eso no nos causa ninguna gracia, príncipe Kheldar, y no esperamos descubrir que una ciudad bárbara en los confines del mundo pueda rivalizar con los esplendores de Tol Honeth, la única ciudad verdaderamente imperial en el…

Pero de repente se interrumpió, al tiempo que todos los demás se detenían.

Al otro lado de la montaña, la ciudad de Mal Zeth se extendía a lo largo de kilómetros y kilómetros de una inmensa vega. Las calles eran tan rectas como las tensas cuerdas de un laúd y los edificios resplandecían bajo el sol. Aunque no había mármol suficiente en el mundo para construir una ciudad tan grande, la gruesa capa de argamasa blanca que cubría las casas parecía concentrar el reflejo de la luz, deslumbrando la vista. Era un paisaje extraordinario.

—No es gran cosa —dijo Zakath con un exagerado tono de modestia—, sólo una pequeña ciudad a la que consideramos nuestra casa. —Miró la pequeña cara pálida de Ce’Nedra con expresión astuta—. Será mejor que nos demos prisa, Majestad. Aún queda medio día de viaje para llegar al palacio.

Las gruesas puertas de Mal Zeth, al igual que las de Tol Honeth, eran de bronce bruñido. La ciudad que se extendía al otro lado, sin embargo, era muy distinta a la capital del imperio tolnedrano. Los edificios guardaban una extraña similitud entre sí y estaban tan pegados unos a otros que las anchas avenidas parecían flanqueadas por sólidas paredes cubiertas de una capa de argamasa, interrumpidas sólo por profundos portales en arco con estrechas escaleras que conducían a las azoteas. En algunos sitios, el revocado se había desconchado, revelando que las paredes de las casas eran de madera. Durnik, que creía que todos los edificios estaban construidos en piedra, advirtió este hecho con una mirada de desaprobación.

Cuando se internaron aún más en la ciudad, Garion notó la falta casi total de ventanas.

—No es mi intención criticar tu ciudad —le dijo a Zakath—, pero ¿no crees que tiene un aspecto muy monótono? —Zakath lo miró con curiosidad—. Todas las casas son iguales y no hay muchas ventanas.

—¡Ah! —sonrió Zakath—, ésa es la desventaja de dejar la arquitectura en manos de los militares. Ellos son grandes defensores de la uniformidad y las ventanas no tienen cabida en sus fortificaciones. Sin embargo, todas las casas tienen su pequeño jardín y las ventanas dan a él. En verano la gente pasa la mayor parte del tiempo en los jardines o en las azoteas.

—¿Toda la ciudad es igual? —preguntó Durnik mirando las pequeñas casitas apiñadas.

—No —respondió Zakath—. Este barrio fue construido para los caporales. Las calles reservadas a los oficiales son un poco más ostentosas y aquellas donde viven los particulares y los trabajadores son mucho más miserables. Los militares suelen tener muy presentes las jerarquías y las apariencias que corresponden a cada rango.

Cerca de allí, en una calle lateral, una mujer rubicunda reñía a voz en grito a un hombre flacucho y con expresión estúpida mientras un grupo de soldados sacaban muebles de una casa y los cargaban en un carro desvencijado.

—¿Por qué tuviste que hacerlo, Actas? —gritaba furiosa la mujer—. ¿Por qué tuviste que emborracharte e insultar a tu capitán? ¿Qué será de nosotros ahora? Me he pasado todos estos años viviendo en una inmunda casucha esperando que te ascendieran, y cuando pensaba que las cosas iban a mejorar, tuviste que emborracharte para que volvieran a convertirte en un civil. —El hombre balbució algo—. ¿Qué has dicho? —preguntó ella.

—Nada, cariño.

—No pienso perdonarte, Actas, te lo aseguro.

—La vida tiene estos pequeños altibajos, ¿verdad? —murmuró Sadi cuando se hubieron alejado lo suficiente para que no pudieran oírlo.

—Yo no le encuentro ninguna gracia —dijo Ce’Nedra con sorprendente vehemencia—. Los están echando de su casa por un simple momento de estupidez. ¿Nadie puede hacer nada?

Zakath la miró con expresión crítica y luego hizo una señal a uno de los oficiales que cabalgaba respetuosamente detrás de ellos.

—Averigua en qué unidad estaba ese hombre —le ordenó—. Luego ve a ver a su capitán y dile que consideraría un favor personal que readmitiera a Actas en su puesto siempre que él prometa mantenerse sobrio.

—Enseguida, Majestad —dijo el oficial, luego saludó y se alejó de allí.

—Gracias, Majestad —dijo Ce’Nedra, que parecía un poco sorprendida.

—Es un placer, Ce’Nedra —respondió Zakath haciendo una reverencia. Luego dejó escapar una risita—. De todos modos, no me cabe la menor duda de que la esposa de Actas se ocupará de hacerle pagar su error.

—¿No temes que estos hechos compasivos arruinen tu reputación, Majestad? —preguntó Sadi.

—No —respondió Zakath—. Un gobernante debe ser siempre un hombre impredecible, Sadi. Es una buena forma de desconcertar a los subalternos. Además, un acto ocasional de caridad hacia las clases inferiores ayuda a consolidar su lealtad.

—¿Nunca haces nada sin pensar en la conveniencia política? —preguntó Garion, en cierta forma molesto por la altiva explicación de Zakath.

—No lo creo —respondió Zakath—. La política es el mejor juego del mundo, Garion, pero para no perder la práctica es necesario jugarlo constantemente.

—Yo hubiese dicho exactamente lo mismo del comercio —rió Seda—. La única diferencia que veo es que en el comercio uno puede calcular sus tantos contando el dinero. ¿Cómo se hace en política?

—Es muy simple, Kheldar —respondió Zakath con una expresión entre seria y divertida—. Si sigues en el trono cuando llega la noche, has ganado; si has muerto, has perdido. Todos los días comienza una partida completamente nueva.

Seda midió con la mirada a Zakath y luego se volvió hacia Garion, moviendo los dedos en los signos del lenguaje secreto de Drasnia.

—Necesito hablar contigo inmediatamente.

Garion hizo un gesto afirmativo, se inclinó en su silla y tiró de las riendas.

—¿Te ocurre algo? —preguntó Zakath.

—Creo que se me ha aflojado la cincha —respondió Garion mientras desmontaba—. Seguid adelante, ya os alcanzaré.

—Yo te ayudaré, Garion —ofreció Seda, y desmontó él también.

—¿A qué viene esto? —preguntó Garion mientras el emperador se alejaba, enfrascado en una conversación con Ce’Nedra y Velvet.

—Ten cuidado con él, Garion —respondió el hombrecillo en un murmullo mientras fingía revisar la cincha de la montura de Garion—. Con ese comentario ha revelado algo. En apariencia es todo amabilidad y sonrisas, pero creo que en el fondo no ha cambiado mucho.

—¿No es posible que estuviera bromeando?

—En absoluto. Lo decía muy en serio. Creo que nos ha traído a Mal Zeth por razones que no tienen nada que ver con Mengha o la búsqueda de Zandramas. Ten cuidado con él. Esa amistosa sonrisa puede desaparecer de su cara sin previo aviso. Bueno, ya está —dijo en un tono de voz más alto mientras tiraba de la cincha—. Ahora alcancemos a los demás.

Llegaron a una amplia plaza rodeada de tiendas teñidas en diversos tonos de rojo, verde, azul y amarillo. La plaza estaba atestada de comerciantes vestidos con amplias túnicas multicolores que les llegaban a los tobillos.

—¿Dónde viven los ciudadanos corrientes si la ciudad está dividida de acuerdo con los rangos militares? —preguntó Durnik.

Brador, el calvo y regordete jefe del Departamento de Asuntos Internos, que cabalgaba junto al herrero, miró a su alrededor con una sonrisa.

—Todos tienen rangos —respondió—, siempre de acuerdo con sus logros personales. El Departamento de Ascensos lleva un riguroso control de las jerarquías. El rango determina el lugar de las viviendas, las profesiones y los matrimonios.

—¿No crees que es un régimen demasiado militarizado? —preguntó Durnik con sarcasmo.

—A los malloreanos les encanta estar militarizados, Durnik —rió Brador—. Los angaraks se inclinan automáticamente ante la autoridad, los melcenes sienten una imperiosa necesidad de jerarquizar las cosas, los karands son demasiado estúpidos para controlar su propio destino y los dalasianos… Bueno, nadie sabe lo que quieren los dalasianos.

—No somos tan distintos de los occidentales, Durnik —dijo Zakath por encima del hombro—. En Tolnedra y Sendaria estas cuestiones se determinan por la economía. Los hombres tienen las viviendas, los negocios o las esposas que pueden pagar. Nosotros nos hemos limitado a formalizar la situación, eso es todo.

—Dime, Majestad —dijo Sadi—, ¿por qué vuestro pueblo es tan poco ceremonioso?

—No te entiendo.

—¿No deberían saludarte al verte pasar? Después de todo, eres su emperador.

—No me reconocen —dijo Zakath encogiéndose de hombros—. Para ellos, el emperador es un hombre vestido con ropas rojas que viaja en una carroza de oro, usa una pesada corona con piedras preciosas y va acompañado de un regimiento de guardias imperiales al son de las trompetas. Yo sólo soy un hombre vestido con una túnica de lino blanca que atraviesa la ciudad con unos amigos.

Garion reflexionó sobre ello. La falta total de presunción en la actitud de Zakath mostraba una nueva faceta de su compleja personalidad. Garion estaba convencido de que ni siquiera el rey Fulrach de Sendaria, el más modesto de los monarcas del Oeste, hubiera pasado tan inadvertido.

Las calles del otro lado de la plaza estaban flanqueadas por casas más grandes y señoriales que las que habían visto a la entrada de la ciudad. Sin embargo, era obvio que los escultores malloreanos tenían un talento limitado, pues las filigranas de argamasa que adornaban los portales de las casas eran rústicas y carentes de gracia.

—Éste es el barrio de los sargentos —dijo Zakath lacónicamente.

La ciudad parecía extenderse hasta el infinito. A intervalos regulares, encontraban plazas, tiendas o mercados, todos llenos de gente con túnicas amplias y de brillantes colores que parecían representar al malloreano típico. Cuando dejaron atrás la última de las casas de los sargentos y los civiles de categoría equivalente, llegaron a una zona soleada con árboles y jardines donde las fuentes resplandecían bajo el sol y los amplios paseos estaban rodeados de setos verdes cuidadosamente esculpidos, intercalados con cerezos cuajados de flores de color rosa que temblaban bajo la suave brisa.

—¡Qué hermoso! —exclamó Ce’Nedra.

—También tenemos algunas bellezas en Mal Zeth —dijo Zakath—. Nadie, ni siquiera un arquitecto militar, puede hacer una ciudad grande como ésta uniformemente fea.

—Los barrios de los oficiales no tienen un aspecto tan serio —le explicó Seda a la menuda reina.

—¿Ya conocías Mal Zeth, Alteza? —preguntó Brador.

Seda respondió con un gesto afirmativo.

—Mi socio y yo tenemos una tienda aquí —dijo—, aunque más que una tienda es un centro de recogida de mercancías. En Mal Zeth es difícil hacer negocios. Hay demasiadas normas.

—¿Me permites que te pregunte qué rango os asignaron? —preguntó el funcionario de cara redonda.

—Somos generales —respondió Seda con presunción—. Yarblek quería que nos consideraran mariscales de campo, pero a mí me pareció que el gasto necesario para acceder a esa jerarquía no se justificaba.

—¿Acaso las jerarquías están a la venta? —preguntó Sadi.

—En Mal Zeth todo está a la venta —respondió Seda—. En muchos aspectos se parece a Tol Honeth.

—No demasiado —dijo Ce’Nedra con firmeza.

—Sólo en términos generales, Majestad —se apresuró a asentir él—. Mal Zeth nunca ha sido honrada por la presencia de una hermosa princesa imperial que brilla como una piedra preciosa y cuyo esplendor supera al del mismo sol.

Ce’Nedra le dirigió una mirada fulminante y le volvió la espalda.

—¿Qué he dicho? —le preguntó el hombrecillo a Garion, ofendido.

—La gente siempre desconfía de ti, Seda —le explicó Garion—. No pueden evitar pensar que les estás tomando el pelo. Creí que ya lo sabías.

—Nadie me comprende —protestó Seda con un dramático suspiro.

—¡Oh!, creo que sí que te comprenden.

Las plazas y bulevares que había al otro lado de la zona arbolada eran aún más lujosos. Las casas eran amplias y no estaban adosadas unas a las otras. Sin embargo, seguían guardando cierta similitud entre sí, una especie de severa uniformidad que parecía indicar que los hombres de la misma jerarquía debían tener casas iguales.

Otra amplia zona de árboles y jardines seguía a las mansiones de los generales y comerciantes del mismo rango, y detrás de aquella cortina verde se alzaba una ciudad de mármol de considerables dimensiones, con sus propias murallas y puertas bruñidas.

—El palacio imperial —dijo Zakath con tono indiferente—. ¿Qué habéis hecho allí? —le preguntó a Brador con una mueca de disgusto, señalando una hilera de altos edificios que se alzaban por encima de la muralla sur.

Brador carraspeó con delicadeza.

—Son las oficinas burocráticas, Majestad —respondió con naturalidad—. Supongo que recordarás que autorizaste su construcción después de la batalla de Thull Mardu.

—No esperaba algo tan grande —dijo Zakath.

—Somos muchos, Majestad, y consideramos que si cada Departamento tenía su propio edificio, la armonía sería mayor. —Brador se sentía culpable a juzgar por su expresión—. Necesitábamos el espacio —le dijo a Sadi puesto a la defensiva—. Estábamos apiñados con los militares y muchas veces gentes de distintos Departamentos tenían que compartir el mismo despacho. Es mucho mejor así, ¿no crees?

—Preferiría que no me involucraras en esta discusión, excelencia —respondió Sadi.

—Me dirigía a ti porque tienes una gran experiencia en tratar asuntos de estado —explicó Brador.

—El palacio de Salmissra es algo único —dijo Sadi—. Nos gusta estar apiñados, pues de ese modo tenemos oportunidad de espiar, conspirar, asesinar y cumplir con todas las demás funciones normales del gobierno.

Cuando se acercaron a las puertas del complejo imperial, Garion se sorprendió al ver que las gruesas verjas de hierro estaban bañadas en oro. Su modesta formación sendaria lo hacía estremecerse ante aquel lujo sin sentido. Ce’Nedra, sin embargo, miró las lujosas verjas con gesto aprobatorio.

—No podrías moverlas —le avisó Seda.

—¿Qué? —preguntó ella con aire ausente.

—Las verjas. Son demasiado pesadas para robarlas.

—Cierra el pico, Seda —dijo ella sin dejar de mirar las puertas con admiración.

De repente, Seda se echó a reír a carcajadas. La joven reina le respondió con una mirada fulminante.

—Creo que iré a ver por qué se retrasa Belgarath —dijo el hombrecillo.

—Hazlo —respondió, y luego se volvió hacia Garion que intentaba disimular una sonrisa—. ¿He dicho algo gracioso?

—No, cariño —se apresuró a responder él—. Sólo estaba gozando de la vista.

El destacamento de guardias que custodiaba las puertas no tenía la vistosidad de los ceremoniosos guardias de Tol Honeth. Llevaban brillantes cotas de malla sobre las típicas túnicas rojas, pantalones amplios embutidos dentro de botas altas hasta la rodilla y cascos en forma de cono. Sin embargo, su aspecto era absolutamente marcial y recibieron a Zakath con los debidos saludos militares. Cuando el emperador atravesó las puertas doradas, las trompetas anunciaron su entrada con una resonante fanfarria.

—Siempre he odiado esto —le dijo el monarca malloreano a Garion en tono confidencial—. Ese ruido me perfora los oídos.

—A mí me molestaba que la gente me siguiera siempre por si necesitaba algo —respondió Garion.

—Eso puede resultar útil.

—A veces —asintió Garion—, aunque en una ocasión uno de ellos me arrojó un cuchillo a la espalda.

—¿De veras? Yo creía que todo el mundo te adoraba.

—Fue un malentendido. El joven y yo tuvimos una charla al respecto y prometió no volver a hacerlo nunca más.

—¿Eso es todo? —preguntó Zakath, atónito—. ¿No lo hiciste ejecutar?

—Por supuesto que no. Una vez que nos comprendimos, se comportó con enorme lealtad. —Garion suspiró con tristeza—. Lo mataron en Thull Mardu.

Los edificios de mármol del complejo imperial respondían a una mezcla de estilos arquitectónicos contradictorios que iban de lo sobriamente práctico a lo elaboradamente recargado. Por alguna razón, a Garion le recordaron la gran conejera del palacio del rey Anheg, en Val Alorn. Aunque el palacio de Zakath no estaba formado por un solo edificio, las distintas estructuras estaban unidas entre sí con paseos jalonados de columnas y galerías que atravesaban parques llenos de estatuas y glorietas de mármol.

Zakath los guió por aquel confuso laberinto hasta el mismo centro del poder de la extensa Mallorea.

—La residencia de Kallath, el Unificador —anunció el emperador con pomposa ironía—, mi reverenciado antecesor.

—¿No es un poco ostentosa? —preguntó Ce’Nedra, que todavía no estaba dispuesta a admitir que Mal Zeth superara en belleza a la casa de su niñez.

—Por supuesto que sí —respondió el malloreano—, pero la ostentación era necesaria. Kallath tenía que demostrar su superioridad a los generales y en Mal Zeth la posición se refleja en la casa en que uno vive. Kallath era un verdadero bribón, un usurpador y un hombre sin escrúpulos, así que debía manifestar su poder con otros medios.

—¿No amas la política? —le dijo Velvet a Ce’Nedra—. Es el único campo donde el ego tiene posibilidades ilimitadas… siempre que el tesoro nacional lo aguante.

—Debería ofrecerte un puesto en mi gobierno, margravina Liselle —rió Zakath—. Creo que nos vendría bien una «moderadora» oficial, alguien capaz de acabar con nuestros delirios de grandeza.

—¡Oh!, gracias, Majestad —dijo ella con una sonrisa—, si no fuera por mis compromisos con la familia real, aceptaría ese puesto. Suena muy divertido.

—¿Dónde estabas cuando yo necesitaba una esposa? —preguntó él con un burlón suspiro de pena.

—Probablemente en la cuna, Majestad —respondió ella con tono de inocencia.

—Eso es muy duro —la acusó él.

—Sí —asintió ella—, pero no deja de ser cierto.

Zakath volvió a reír y miró a Polgara.

—Voy a robártela —declaró.

—¿Para que sea la bufona de la corte, Kal Zakath? —preguntó Liselle con una expresión que ya no era tan divertida—. ¿Para que te entretenga con insultos y bromas ingeniosas? No, no lo creo. Hay otra faceta en mí que no te gustaría. Me llaman Velvet y todos piensan que soy como una suave mariposa, pero esta mariposa produce una picadura venenosa. Mucha gente lo descubrió cuando ya era demasiado tarde.

—Compórtate, cariño —murmuró Polgara—, y no reveles secretos de estado en un momento de ofuscación.

—Sí —respondió Velvet mientras bajaba los ojos con actitud sumisa.

Zakath la miró, pero no respondió. Desmontó y tres mozos corrieron a su lado para coger las riendas del caballo.

—Venid —les dijo a Garion y a sus amigos, y dirigió una astuta mirada de soslayo a Velvet—. Espero que la margravina me disculpe por sentirme orgulloso de mi casa, como lo hace casi todo el mundo, por modesta que sea su residencia.

Ella dejó escapar una risita cristalina.

Garion desmontó y se despidió de Chretienne con una palmada de afecto en el cuello. Luego le entregó las riendas a un mozo con una punzada de dolor casi tangible.

Entraron en el palacio por las amplias puertas bañadas en oro y de pronto se encontraron en medio de una bella rotonda abovedada, similar en su diseño a la del emperador de Tol Honeth, aunque sin los bustos de mármol que hacían que la entrada del palacio de Varanna pareciera un mausoleo. Un grupo de oficiales y funcionarios civiles aguardaban al emperador, cada uno de ellos con una pila de importantes documentos en las manos.

—Creo que tendremos que aplazar la excursión —dijo Zakath con un suspiro—. De todos modos, estoy seguro de que querréis bañaros, cambiaros de ropa y descansar un poco antes de empezar con las formalidades. Brador, ¿serías tan amable de llevar a nuestros invitados a sus habitaciones y ordenar que les preparen un almuerzo ligero?

—Por supuesto, Majestad.

—Creo que el ala este les resultará agradable. Está lejos del tumulto de esta parte del palacio.

—Yo había pensado lo mismo, Majestad.

—Cenaré con vosotros esta noche —prometió Zakath con una sonrisa—. Una cena ligera e íntima con no más de doscientos o trescientos invitados —añadió con ironía. Luego miró con una mueca de disgusto a los nerviosos oficiales que se apiñaban a su lado—. Hasta esta noche, pues.

—Es un sitio inmenso —observó Belgarath cuando llevaban andando diez minutos.

El anciano casi no había hablado desde que llegaron a la ciudad. Durante el viaje había estado sumido en su característico sopor, aunque Garion sabía que a los ojos entornados de su abuelo no se les escapaba nada.

—Sí —asintió Brador—. Kallath, el primer emperador, tenía delirios de grandeza.

—Ésa es una afección común a muchos gobernantes —gruñó Belgarath—. Creo que tiene que ver con la inseguridad.

—Dime, Brador —dijo Seda—, he oído por ahí que la policía secreta del estado está bajo la jurisdicción de tu Departamento, ¿es eso cierto?

Brador asintió con una sonrisa de modestia.

—Es una de mis numerosas responsabilidades, príncipe Kheldar —respondió—. Necesito saber qué es lo que ocurre en el imperio para poder controlar las cosas, así que me vi obligado a organizar un pequeño servicio de inteligencia, aunque nada parecido al de la reina Porenn, por supuesto.

—Con el tiempo crecerá —le aseguró Velvet—. Por alguna razón, siempre ocurre así.

El ala este del palacio estaba algo apartada del resto de los edificios del complejo y encerraba un patio pequeño con un estanque en el centro, donde se reflejaban las flores de las plantas exóticas. Pequeños colibríes saltaban de flor en flor añadiendo luz y color a la escena.

Los ojos de Polgara se iluminaron cuando Brador abrió la puerta de la habitación que compartiría con Durnik. Detrás de la arcada de la salita principal había una gran bañera empotrada en el suelo, desde donde se elevaban nubecillas de vapor.

—¡Cielos! —exclamó ella—. Por fin llegamos a la civilización.

—Intenta no pasarte el día en el agua, Polgara.

—De acuerdo, padre —respondió ella con aire ausente sin dejar de mirar, arrobada, la bañera de cálidos vapores.

—¿Tan importante es? —preguntó él.

—Sí, padre —respondió ella.

—Tiene un prejuicio irracional contra la suciedad —dijo sonriendo a los demás—. Yo, por el contrario, siempre le he tenido apego.

—Eso resulta obvio —dijo ella. Luego se detuvo—. A propósito, Viejo Lobo —dijo con tono crítico mientras los demás comenzaban a salir—, si tu habitación goza de las mismas comodidades que ésta, creo que tú también deberías hacer uso de ellas.

—¿Yo?

—Hueles mal, padre.

—No, Pol —le corrigió él—. Tú hueles mal, yo apesto.

—Con más razón. Lávate, padre —insistió ella mientras comenzaba a quitarse los zapatos.

—He llegado a pasar diez años sin bañarme —declaró él.

—Sí, padre —dijo ella—, lo sé. Los dioses son testigos de que lo sé. Ahora —dijo en tono resuelto—, si me disculpáis… —añadió mientras comenzaba a desabotonarse el vestido.

Las habitaciones destinadas a Garion y Ce’Nedra eran incluso más lujosas que las de Polgara y Durnik. Mientras Garion recorría las amplias estancias, examinando sus muebles, Ce’Nedra se dirigió directamente a la bañera con expresión soñadora, arrojando las ropas al suelo por el camino. En el pasado, Garion solía escandalizarse ante la naturalidad con que su mujer se desnudaba. Él no tenía nada contra su cuerpo, pero Ce’Nedra parecía olvidar que su desnudez no siempre era oportuna. Garion recordó con un estremecimiento la vez en que el embajador de Sendaria entró en las habitaciones reales en el momento justo en que Ce’Nedra se estaba probando unas prendas que le había enviado la modista aquella mañana. Con absoluta tranquilidad, la reina se probó varios vestidos delante del embajador, pidiéndole su opinión. El embajador, un formal y correcto caballero sendario de más de setenta años, sufrió más sobresaltos aquella noche que en los cincuenta últimos años de su vida, y en su siguiente informe al rey Fulrach pidió que lo retiraran del cargo.

—Ce’Nedra, ¿ni siquiera piensas cerrar la puerta? —preguntó Garion mientras ella comprobaba la temperatura del agua con los dedos de los pies.

—Eso no nos permitiría hablar, Garion —respondió ella mientras se metía en la bañera—. Odio tener que gritar.

—¡Ah!, ¿sí? No me había dado cuenta.

—Sé bueno —dijo ella mientras se sumergía en el agua con un suspiro de satisfacción.

Enseguida comenzó a abrir y oler los recipientes de cristal que, según suponía Garion, contenían los distintos productos con que las damas perfumaban el agua del baño. Volvía a cerrar algunos con una mueca de desaprobación, arrojaba generosamente el contenido de otros en la bañera e incluso llegó a frotarse el cuerpo con uno o dos de ellos.

—¿Qué ocurrirá si viene alguien? —preguntó Garion con ironía—. Algún oficial, un mensajero, un sirviente…, alguien.

—¿Y qué? —Él la miró fijamente—. Garion, cariño —insistió ella en ese tono razonable que solía enfurecerlo—. Si no hubieran querido que tomara un baño, no habrían preparado el agua. ¿No crees?

Por más que lo intentó, no pudo encontrar una respuesta a una pregunta tan simple como aquélla.

Ce’Nedra echó la cabeza hacia atrás y su pelo formó un abanico sobre el agua. Luego se sentó.

—¿Quieres lavarme la espalda?

Una hora más tarde, después de un excelente almuerzo servido por eficientes criados, Seda vino a visitarlos. El ladronzuelo también se había bañado y se había cambiado de ropa otra vez. Llevaba una chaqueta de color gris, de corte clásico y elegante, y había vuelto a ponerse sus joyas. Había recortado con cuidado su barba corta y rala y despedía un suave aroma a perfume exótico.

—Hay que cuidar las apariencias —respondió a la mirada inquisitiva de Garion—. En una situación nueva, siempre es conveniente empezar con buen pie.

—Por supuesto —respondió Garion con sequedad.

—Belgarath me pidió que pasara a veros —continuó el hombrecillo—. Arriba hay una sala grande y nos reuniremos allí en consejo de guerra.

—¿Consejo de guerra?

—Metafóricamente hablando, por supuesto.

—¡Ah, por supuesto!

Seda guió a Garion y a Ce’Nedra por una escalera de mármol que conducía a una gran habitación. En un rincón había un sillón parecido a un trono, levantado sobre un estrado y arrimado a una pared de color negro. Garion miró los lujosos tapizados y las pesadas cortinas rojas.

—Esta no es la sala del trono, ¿verdad?

—No —respondió Seda—, al menos no es la sala oficial de Zakath. Está decorada así para hacer que los monarcas visitantes se sientan como en su casa. Algunos reyes se ponen nerviosos cuando no están rodeados de escenarios con aspecto oficial.

—¡Oh!

Belgarath estaba sentado con sus botas desparejas apoyadas encima de la mesa. Su pelo y su barba estaban un poco húmedos, muda evidencia de que, a pesar de su pretendida indiferencia hacia los baños, había seguido las instrucciones de Polgara. La hechicera y Durnik hablaban en voz baja en un rincón, cerca de Eriond y Toth. Velvet y Sadi miraban por la ventana el cuidado y florido jardín situado al este del extenso palacio de Zakath.

—De acuerdo —dijo el viejo hechicero—, ya estamos todos. Creo que debemos hablar.

—No deberías decir nada demasiado concreto —dijo Seda con los dedos usando los signos del lenguaje secreto drasniano—. Es muy probable que haya varios espías.

Belgarath miró hacia la pared del fondo y la recorrió centímetro a centímetro con la vista, buscando agujeros desde donde pudieran espiarlos.

—Yo me ocuparé de averiguarlo —murmuró Polgara. Con su mirada ausente, Garion percibió las familiares vibraciones de su poder. Después de un instante hizo un gesto afirmativo y alzó tres dedos. Se concentró un momento y Garion oyó otro tipo de vibraciones, aparentemente más tranquilas. Luego Polgara se irguió en su silla y se relajó—. Ya está. Se han dormido.

—Lo has hecho con mucha suavidad, Pol —señaló Durnik con admiración.

—¡Oh, gracias, cariño! —respondió ella con una sonrisa, y apoyó su mano sobre la de él.

Belgarath retiró los pies de la mesa y se inclinó hacia adelante.

—Debemos recordar algo más —dijo con seriedad—. Mientras permanezcamos en Mal Zeth, es probable que nos vigilen constantemente, de modo que debéis tener cuidado. Zakath es un escéptico, así que no podemos estar seguros de si nos ha creído. Es muy posible que tenga otros planes para nosotros. Ahora necesita nuestra ayuda para enfrentarse a Mengha, pero aún no ha renunciado del todo a la campaña de Cthol Murgos. Tal vez pretenda que pongamos de su parte a los alorns y a los demás. También tiene problemas con Urvon y Zandramas. Nosotros no tenemos tiempo de involucrarnos en la política malloreana, pero por el momento estamos en sus manos, así que debemos actuar con cautela.

—Podemos irnos cuando queramos —le dijo Durnik a Belgarath con confianza.

—Preferiría no hacerlo a no ser que no hubiera otra opción —respondió el anciano—. Si Zakath se enfada puede volverse muy testarudo, y no quiero tener que esquivar a sus soldados. Nos haría perder tiempo y sería peligroso. Estaría mucho más contento si pudiéramos abandonar Mal Zeth con su bendición, o al menos con su consentimiento.

—Me gustaría llegar a Ashaba antes de que Zandramas tuviera tiempo de escapar otra vez —insistió Garion.

—A mí también —respondió su abuelo—, pero como ignoramos lo que hace allí, no podemos saber cuánto tiempo se quedará.

—Está buscando algo, padre —dijo Polgara—. Lo vi en su mente cuando la atrapé en Rak Hagga.

—¿Pudiste ver de qué se trataba, Polgara? —preguntó él con aire pensativo.

—No exactamente —respondió ella sacudiendo la cabeza—, creo que es algún tipo de información. No puede seguir adelante hasta que la encuentre. Eso es todo lo que pude leer en sus pensamientos.

—Sea lo que fuere tiene que estar muy bien escondido —dijo él—. Beldin y yo registramos toda Ashaba después de la batalla de Vo Mimbre y no encontramos nada fuera de lo común… si es que la casa de Torak puede considerarse algo común.

—¿Podemos estar seguros de que sigue allí con mi pequeño? —preguntó Ce’Nedra con interés.

—No, cariño —respondió Polgara—. Ella ha tomado medidas para esconder su mente de mí. La verdad es que lo hace bastante bien.

—Incluso si se ha ido de Ashaba, el Orbe puede volver a descubrir su rastro —dijo Belgarath—. Es muy probable que aún no haya encontrado lo que busca y de ese modo estará anclada en Ashaba. Si lo ha encontrado, no nos costará demasiado trabajo volver a seguirla.

—¿Continuaremos, pues, viaje hacia Ashaba? —preguntó Sadi—. ¿Vuestra preocupación por Mengha sólo era un truco para venir a Mallorea?

—Necesitaré más información antes de tomar alguna decisión. No cabe duda de que la situación en el norte de Karanda es seria, pero no debemos olvidar que Zandramas es nuestro principal objetivo y ella está en Ashaba. Sin embargo, antes de tomar una resolución necesito saber más sobre la situación de Mallorea.

—Déjalo de mi parte —se ofreció Seda.

—Y de la mía —añadió Velvet.

—Yo también puedo colaborar un poco —intervino Sadi con una sonrisa—. Ahora, en serio, Belgarath —agregó con una mueca de preocupación—, tú y tu familia representáis el poder y no creo que Kal Zakath os deje ir de buen grado, por más cordial que se muestre con vosotros.

—Podría ser así —gruñó el anciano con expresión sombría. Luego se volvió hacia Seda, Velvet y Sadi—. Tened cuidado. No os dejéis llevar por vuestros impulsos. Necesito información, pero no alborotéis el avispero para encontrarla. —Miró a Seda con una expresión significativa—. Espero que haya quedado claro. No compliquéis las cosas sólo por divertiros.

—Confía en mí, Belgarath —respondió Seda con una sonrisa.

—Por supuesto que confía en ti, Kheldar —le aseguró Velvet, convencida.

Belgarath miró a su improvisado equipo de espionaje y sacudió la cabeza.

—¿Por qué tengo la impresión de que voy a arrepentirme de esto? —murmuró.

—Yo los vigilaré, Belgarath —prometió Sadi.

—Por supuesto, pero ¿quién te vigilará a ti?

Aquella noche fueron conducidos con ostentación y pompa por los retumbantes pasillos del palacio de Zakath al salón de banquetes, algo más pequeño que un campo militar. Se entraba en la sala bajando por una amplia escalera de curvado pasamanos, flanqueada por candelabros de varios brazos y soldados con clarines; obviamente, estaba diseñada para realizar entradas triunfales. Todos los recién llegados eran anunciados al son marcial de las trompetas y la voz chillona de un heraldo de cabello gris y tan delgado que se diría que una vida entera de pregones lo había convertido en una sombra de sí mismo.

Garion y sus amigos esperaron en la pequeña antecámara hasta que anunciaron al último de los dignatarios locales.

El quisquilloso jefe de protocolo, un pequeño melcene con una cuidada barba marrón, quería que aparecieran en la escalera por riguroso orden de rango, pero la dificultad de asignar jerarquías a aquel extraño grupo lo desconcertaba. Reflexionó un momento, intentando decidir si un hechicero superaba a un rey o a una princesa imperial, hasta que Garion resolvió el problema aproximándose a las escaleras con Ce’Nedra.

—Sus Majestades el rey Belgarion y la reina Ce’Nedra de Riva —declaró el heraldo con ostentosa voz, y enseguida se oyó un estruendo de trompetas.

Garion, todo vestido de azul y cogido del brazo de su reina, enfundada en un traje color marfil, se detuvo en lo alto de las escaleras para dar tiempo a que la multitud los admirara. La dramática pausa no había sido idea suya. Ce’Nedra había hundido las uñas en su brazo con fuerza y había murmurado:

—Quédate quieto.

Por lo visto, Zakath también tenía debilidad por lo teatral, pues el azorado silencio de los invitados indicaba que había decidido guardar en secreto la identidad de sus extranjeros hasta aquel momento. Garion fue lo suficientemente sincero consigo mismo como para admitir que el murmullo de admiración de la multitud resultaba bastante gratificante.

Comenzó a bajar la escalera, pero enseguida sintió que Ce’Nedra tiraba de él como si fuese un caballo desbocado.

—¡No corras, Garion! —le ordenó en un murmullo.

—¿Correr? —protestó él—. Si apenas me muevo.

—Más despacio, Garion.

Entonces descubrió que su esposa tenía un extraordinario talento: ¡podía hablar sin mover los labios! Su sonrisa era elegante, aunque algo presuntuosa, pero a través de ella surgían una serie de órdenes pronunciadas en voz baja.

El confuso murmullo que llenó el salón del banquete después de ser anunciados se apagó hasta convertirse en un respetuoso silencio cuando llegaron al pie de la escalinata. Mientras avanzaban sobre la senda alfombrada que conducía a la plataforma elevada donde estaba la mesa reservada para el emperador y sus invitados, locales y extranjeros, la multitud los saludó con todo tipo de reverencias.

El propio Zakath, siempre vestido de blanco, pero luciendo ahora una corona de oro en forma de guirnalda con hojas artísticamente entrelazadas, como concesión al protocolo, se levantó a recibirlos: era ese momento incómodo en que dos hombres de igual rango se encuentran en público.

—Muchas gracias por venir, querida —le dijo a Ce’Nedra mientras le cogía la mano para besársela.

Parecía un terrateniente o un simple noble recibiendo a un grupo de vecinos.

—Muchas gracias por invitarnos —respondió ella con una extraña sonrisa.

—Tienes muy buen aspecto, Garion —dijo el malloreano estrechándole la mano, siempre en un tono informal.

—No puedo quejarme, Zakath —respondió Garion imitando su tono. Si Zakath quería jugar, Garion le demostraría que sabía hacerlo bien.

—¿Me haríais el honor de sentaros a mi mesa? —preguntó Zakath—. Podemos charlar mientras esperamos que vengan los demás.

—Por supuesto —asintió Garion en un tono deliberadamente informal.

Sin embargo, cuando llegaron a sus asientos, no pudo contener su curiosidad.

—¿Por qué juegas a ser «gente corriente»? —le preguntó a Zakath mientras le acercaba una silla a Ce’Nedra—. Es una ocasión demasiado solemne para hablar del tiempo y preguntar por la salud del otro, ¿no crees?

—Este juego desconcierta a la nobleza —respondió Zakath con aplomo—. Nunca hagas lo que se espera de ti, Garion. La impresión de que somos viejos amigos los llenará de curiosidad y los hará sentirse menos seguros de sí mismos. —Sonrió a Ce’Nedra y le dijo, muy galante—: Estás realmente hermosa esta noche, querida.

A Ce’Nedra se le iluminó la cara y enseguida se volvió para mirar a Garion.

—¿Por qué no tomas nota, cariño? —sugirió—. Podrías aprender mucho de Su Majestad. —Entonces se giró otra vez hacia Zakath y le contestó llevándose una mano a sus bucles con expresión trágica—: Eres muy amable, pero mi pelo es un completo desastre.

La verdad es que su pelo, con una coronilla de trenzas entrelazadas con hilos de perlas y una cascada de ondas cobrizas cayendo sobre su hombro izquierdo, tenía un aspecto excelente.

Mientras se desarrollaba aquella charla cortés, el heraldo anunciaba a los demás. Seda y Velvet causaron sensación, él con su chaqueta bordada con piedras preciosas y ella con un vestido de brocado color lavanda.

—Ojalá pudiera usar ese color —suspiró Ce’Nedra con envidia.

—Tú puedes usar el color que quieras, Ce’Nedra.

—¿Acaso eres daltónico? Una chica pelirroja no puede ponerse nada de color lavanda.

—Si eso te preocupa, puedo cambiarte el color del pelo cuando quieras.

—¡Ni se te ocurra! —exclamó ella mientras se llevaba las manos instintivamente a la cascada de rizos de su hombro.

—Sólo era una sugerencia, cariño.

El heraldo anunció a Sadi, Eriond y Toth en grupo, obviamente por la dificultad que suponía clasificar el rango del joven y del gigante. Sin embargo, al hacer la siguiente presentación su voz se tornó ligeramente temblona y sus huesudos brazos se estremecieron.

—La duquesa de Erat —anunció—, Lady Polgara, la hechicera. —Aquel anuncio fue recibido con un azorado silencio—. Y el caballero Durnik de Sendaria —añadió el heraldo—, el hombre de las dos vidas.

Polgara y el herrero descendieron la escalera en medio de un absoluto silencio.

Las reverencias con que la gente saludó a la pareja parecían las genuflexiones que suelen realizarse ante un altar. Polgara, vestida con su familiar vestido azul con ribetes plateados, caminaba por la sala con la dignidad de una emperatriz. Una misteriosa sonrisa se dibujaba en sus labios y el mechón incandescente de su pelo brillaba bajo la luz de las velas mientras ella y Durnik se acercaban a la plataforma.

Entretanto, en lo alto de la escalera, el heraldo se preparaba para el siguiente invitado, con los ojos muy abiertos y la cara pálida.

—Limítate a decirlo —oyó Garion que le decía su abuelo—. Estoy seguro de que reconocerán el nombre.

El heraldo se acercó a la balaustrada de mármol de la escalera.

—Majestad —dijo con voz titubeante—, damas y caballeros, tengo el inesperado honor de anunciar a Belgarath, el hechicero.

Mientras el anciano, enfundado en una túnica con capucha de suave lana gris, bajaba la escalera con pasos ruidosos, sin gracia ni elegancia, se oyeron exclamaciones de sorpresa entre el público. El hechicero se dirigió a la mesa donde los demás se habían unido a Zakath, y los nobles malloreanos se apresuraron a apartarse a su paso.

Sin embargo, cuando estaba a medio camino de la plataforma, una joven y rubia melcene le llamó la atención. La mujer lo miraba atónita y no fue capaz de hacer una reverencia ni incluso de moverse cuando el hombre más famoso del mundo se aproximó a ella. Belgarath se detuvo, la miró despacio de arriba abajo, reparando con beneplácito en la transparencia de su vestido. Una sonrisa insinuante se dibujó en sus labios y sus ojos comenzaron a brillar como dos ascuas.

—Bonito vestido —dijo. La cara de la joven se ruborizó y el anciano rió y le dio una palmadita en la mejilla—. Buena chica —observó.

—Padre —dijo Polgara con voz firme.

—Ya voy, Pol. —El anciano volvió a reír y siguió andando hacia la mesa. La bella joven melcene lo miraba fascinada con una mano en la mejilla que le había tocado.

—¿No es vergonzoso? —dijo Ce’Nedra.

—Él es así, cariño —replicó Garion—. No finge ser de otra manera ni hay necesidad de que lo haga.

El banquete incluía una serie de platos exóticos cuyos nombres Garion desconocía y otros tantos que ni siquiera sabía cómo comer. Un simple arroz resultó estar condimentado con especias tan fuertes que le hicieron brotar lágrimas de los ojos mientras buscaba a tientas un vaso de agua.

—¡Belar, Mara, Nedra! —exclamó Durnik con voz ahogada mientras él también buscaba su vaso de agua.

Si no recordaba mal, era la primera vez que Garion oía maldecir a Durnik. Lo hacía sorprendentemente bien.

—Está picante —comentó Sadi, pero continuó comiendo con tranquilidad aquel espantoso plato.

—¿Cómo puedes comerlo? —preguntó Garion.

—Olvidas que estoy acostumbrado a que me envenenen, Belgarion. El veneno endurece la lengua y hace incombustible la garganta.

Zakath observaba sus reacciones, divertido.

—Debería haberos advertido —se disculpó—. Este plato procede de Gandahar, y los nativos de esa región se entretienen durante la época de las lluvias intentando encender fuego en los estómagos de los demás. Casi todos son cazadores de elefantes y se enorgullecen de su valor.

Después del largo banquete, Brador se acercó a Garion.

—Si no te importa —dijo inclinándose para que Garion pudiera oírlo por encima del estruendo de las risas y de las animadas conversaciones de las mesas vecinas—, hay gente a la que le complacería mucho conocerte.

Garion asintió con un gesto cortés aunque en su interior se estremeció. Ya había pasado antes por situación parecida y sabía lo aburrido que podía llegar a ser. El jefe del Departamento de Asuntos Internos lo guió entre los invitados de coloridos atuendos, deteniéndose a menudo para intercambiar saludos con otros oficiales o para presentarles a Garion. El joven rey de Riva se preparó para una o dos horas de total aburrimiento. Sin embargo, el regordete y calvo Brador demostró ser una agradable compañía. Aunque su charla parecía frívola, en realidad ofrecía una información precisa y a menudo importante.

—Hablaremos con el reyezuelo de Pallia —murmuró mientras se aproximaban a un grupo de hombres con altos sombreros cónicos de felpa y trajes de piel teñida en un desagradable tono verdoso—. Es adulador, mentiroso, cobarde y no es aconsejable fiarse de él.

—¡Ah!, estás aquí, Brador —saludó uno de los hombres de sombrero de felpa con fingido afecto.

—Alteza —respondió Brador con una ostentosa reverencia—, tengo el honor de presentarte a Su Majestad Belgarion de Riva. —Se volvió hacia Garion—. Majestad, éste es Su Alteza Warasin, régulo de Pallia.

—Majestad —dijo Warasin con una ridícula reverencia.

Era un hombre de cara alargada y picada de viruelas, con labios gruesos. Garion notó que sus manos no estaban del todo limpias.

—Alteza —respondió Garion con tono distante.

—Justamente estaba comentando con los miembros de mi corte que yo hubiera estado más dispuesto a creer que el sol saliera por el norte mañana a que el Señor Supremo del Oeste pudiera presentarse en Mal Zeth.

—El mundo está lleno de sorpresas.

—Por las barbas de Torak, tienes razón, Belgarion. No te importa que te llame Belgarion, ¿verdad?

—Torak no tenía barba —se limitó a corregir Garion.

—¿Qué?

—Que Torak no tenía barba. Al menos no la tenía cuando yo lo conocí.

—Cuando tú… —Warasin se interrumpió con los ojos abiertos como platos—. ¿Intentas decirme que todas esas historias sobre lo ocurrido en Cthol Mishrak son ciertas? —preguntó, azorado.

—No estoy seguro, Alteza —respondió Garion—. Aún no las he oído todas. Ha sido un placer conocerte, amigo. —Palmeó la espalda del reyezuelo con exagerada familiaridad—. Es una pena que no tengamos más tiempo para charlar. ¿Vamos, Brador? —añadió, y se despidió del régulo de Pallia con una breve inclinación de cabeza.

—Eres muy hábil, Belgarion —murmuró Brador—, mucho más de lo que hubiera imaginado teniendo en cuenta…

—¿Teniendo en cuenta que parezco un simple e inculto campesino? —añadió Garion.

—Yo no lo diría así.

—¿Por qué no? —dijo Garion encogiéndose de hombros—. Es la verdad, ¿no es cierto? ¿Adónde quería llevar la conversación ese cerdo? Es obvio que pretendía decir algo.

—Es muy simple —respondió Brador—. Se ha dado cuenta de tu actual amistad con Zakath. En Mallorea todo el poder deriva del trono, y el hombre que consigue que el emperador lo escuche está en una posición privilegiada. En estos momentos Warasin está involucrado en una cuestión de fronteras con el príncipe regente de Delchin y sin duda pretendía que hablaras a su favor. —Brador lo miró con expresión divertida—. En tu actual posición podrías ganar millones, ¿sabes?

—Pero no podría llevármelos a casa, Brador —rió Garion—. Una vez visité el tesoro real en Riva y sé cuánto pesa un millón. ¿Quién es el siguiente?

—El jefe del Departamento de Comercio, un bribón sin escrúpulos. Como casi todos los jefes de Departamento.

—¿Y qué quiere? —preguntó Garion con una sonrisa.

—No estoy seguro —dijo Brador mientras se rascaba una oreja con aire pensativo—, porque he estado fuera del país. Sin embargo, ten cuidado, pues Vasca es muy astuto.

—Yo siempre tengo cuidado, Brador.

El barón Vasca, jefe del Departamento de Comercio, era un hombre calvo, con profundas arrugas, vestido con la característica túnica marrón, que parecía ser el uniforme de los burócratas, y las cadenas de oro de su rango parecían demasiado pesadas para su delgado cuello. Aunque a primera vista daba la impresión de ser viejo y débil, sus ojos eran penetrantes y astutos como los de un buitre.

—Es un placer conocerte.

—El placer es mío, barón Vasca —respondió Garion con amabilidad.

Charlaron durante un rato, pero Garion no pudo detectar nada fuera de lo común en la conversación del barón.

—He notado que el príncipe Kheldar de Drasnia es un miembro de vuestro séquito —dijo por fin.

—Somos viejos amigos. ¿Lo conoces, barón?

—Hemos tenido algunos tratos, los acostumbrados permisos y formalidades, ya sabes. Sin embargo, siempre que puede intenta evitar cualquier contacto con las autoridades.

—Lo he notado —dijo Garion.

—Sabía que así sería. No quiero entretenerte, Majestad. Aquí hay mucha gente deseosa de conocerte y no me gustaría que me acusaran de monopolizar tu atención. —El barón se volvió hacia el jefe del Departamento de Asuntos Internos—. Te agradezco que me lo hayas presentado, mi querido Brador —dijo.

—No merece la pena que me des las gracias, mi querido barón —respondió Brador.

El funcionario cogió el brazo de Garion y ambos se alejaron de allí.

—¿A qué venía todo eso? —preguntó Garion.

—No estoy seguro —respondió Brador—, pero sin duda ya ha conseguido lo que quería.

—En realidad no dijimos nada.

—Lo sé. Eso es lo que me preocupa. Ha conseguido despertar mi curiosidad.

Las dos horas siguientes las empleó Garion en conocer a otros dos reyezuelos de llamativos atuendos, a varios burócratas vestidos de etiqueta y a importantes nobles con sus esposas. Muchos de ellos sólo pretendían que los vieran hablar con él, para luego poder decir en un tono indiferente: «El otro día estuve hablando con Belgarion y me dijo…». Otros se atrevieron a sugerir la conveniencia de una futura charla en privado y algunos incluso intentaron tener con él una cita concreta.

Cuando por fin Velvet se acercó a rescatarlo, ya era bastante tarde. La joven se aproximó al lugar donde Garion estaba acorralado entre la familia real de Peldane, un regordete reyezuelo con un turbante color mostaza, su delgada esposa de sonrisa tonta enfundada en un vestido rosa que discordaba horriblemente con su pelo color naranja y tres niños consentidos que se pasaban el tiempo peleando.

—Majestad —dijo la joven rubia con una reverencia—. Tu esposa solicita tu permiso para retirarse.

—¿Permiso?

—No se encuentra muy bien.

—Eso quiere decir que debo ir a verla inmediatamente —respondió Garion con una mirada de gratitud. Se volvió hacia la familia Peldane—. Espero que me disculpéis.

—Por supuesto, Belgarion —respondió el reyezuelo con elegancia.

—Y, por favor, presenta nuestros respetos a tu encantadora esposa —añadió la reina.

Los niños continuaron peleándose y propinándose puntapiés.

—Parecías desolado —murmuró Velvet mientras se alejaban.

—Te daría un beso.

—Ésa es una idea interesante.

—Deberían ahogar a esos tres monstruos —dijo Garion mirando hacia atrás—, y criar una camada de cachorros.

—Mejor de cerdos —corrigió ella. Él la miró con asombro—. Así podrían vender el tocino y el esfuerzo no habría sido en vano.

—¿Es verdad que Ce’Nedra está enferma?

—Por supuesto que no, pero esta noche ya ha hecho suficientes conquistas y quiere guardar algunas para futuras ocasiones. Ya es hora de retirarse y dejar atrás a la horda de desilusionados admiradores que esperaban conocerla gimiendo de desesperación.

—Es una forma extraña de ver las cosas.

Ella rió con afecto y entrelazó su brazo con el de él.

—No para una mujer.

A la mañana siguiente, poco después del desayuno, Garion y Belgarath acudieron a reunirse con Zakath y Brador en el despacho privado del emperador. Era un despacho amplio y cómodo, atestado de libros y mapas, con sillones mullidos alrededor de unas mesas bajas. Fuera hacía un día caluroso y las ventanas abiertas permitían la entrada de una brisa fresca, con fragancia a flores, que agitaba las cortinas.

—Buenos días, caballeros —los saludó Zakath al entrar en el estudio—. Espero que hayáis dormido bien.

—Lo hice en cuanto logré sacar a Ce’Nedra de la bañera —rió Garion—. Me parece que tenemos excesivas comodidades. ¿Puedes creer que ayer se bañó tres veces?

—Mal Zeth es demasiado calurosa y polvorienta en verano —dijo Zakath—. Sólo los baños la hacen tolerable.

—¿Cómo llega el agua caliente allí arriba? —preguntó Garion con curiosidad—. No he visto a nadie bajando ni subiendo cubos.

—Sube por cañerías empotradas —respondió el emperador—. El artesano que inventó el sistema fue premiado con un título de barón.

—Espero que no te moleste que lo copiemos. Durnik ya está haciendo bocetos.

—Yo creo que no es saludable —dijo Belgarath—. Los baños deberían tomarse al aire libre y con agua fría. Todos estos caprichos ablandan el carácter de la gente. —Miró a Zakath—. Sin embargo, estoy seguro de que no nos mandaste a buscar para discutir el sistema de cañerías de los baños.

—No, a no ser que tú quieras hacerlo, Belgarath —respondió Zakath, y luego se irguió en su silla—. Ahora que todos hemos tenido oportunidad de descansar del viaje, pensé que ya era hora de ponernos a trabajar. Los hombres de Brador han elaborado unos informes y él está preparado para asesorarnos sobre la situación en Karanda. Adelante, Brador.

—Sí, Majestad. —El regordete y calvo melcene se levantó de su asiento y se dirigió a un mapa del continente malloreano colgado en la pared. El mapa estaba exquisitamente pintado, con lagos y ríos azules, praderas verdes, bosques de color marrón y verde oscuro y montañas coronadas de nieve. Las ciudades aparecían representadas con dibujos de edificios y fortificaciones en lugar de los habituales puntos negros. Garion notó que la red de caminos malloreana eran casi tan extensa como la de Tolnedra.

Brador carraspeó, se disputó uno de los largos punteros con uno de los gatitos de Zakath y comenzó:

—Como ya os dije en Rak Hagga, hace unos seis meses, un hombre llamado Mengha salió del bosque situado al norte del río Karanda. —Señaló el dibujo de una gran zona arbolada que se extendía desde la cordillera karandense hasta las montañas de Zamad—. Sabemos muy poco sobre sus orígenes.

—Eso no es exactamente así, Brador —objetó Belgarath—. Cyradis nos dijo que es, o era, un sacerdote grolim. A partir de ahí, podemos deducir unas cuantas cosas.

—Me interesaría oír cualquier sugerencia al respecto —dijo Zakath.

Belgarath echó un vistazo a su alrededor y finalmente fijó la vista en un aparador situado en un rincón de la estancia, lleno de botellas de cristal y vasos relucientes.

—Me perdonáis —dijo señalando las botellas—. Creo que pienso mejor con un vaso en la mano.

—Sírvete tú mismo —respondió Zakath.

El anciano se puso de pie, se aproximó al aparador y se sirvió un vaso de vino rosado.

—¿Garion? —preguntó mostrándole la botella.

—No, gracias, abuelo.

Belgarath volvió a colocar el tapón de cristal de la botella y comenzó a pasear de un extremo al otro de la habitación.

—Muy bien —dijo—. Sabemos que la adoración a los demonios todavía persiste en el país de Karanda, pese a que los grolims intentaron desterrar esa práctica en el segundo milenio, cuando los karands se convirtieron a la religión de Torak. También sabemos que Mengha era un sacerdote. Si aquí en Mallorea los grolims reaccionaron igual que en Cthol Murgos ante la noticia de la muerte de Torak, podemos afirmar que se sentiría totalmente desmoralizado. El hecho de que Urvon dedicara varios años de su vida a la búsqueda de profecías que justificaran la unidad de la Iglesia es una prueba de que tuvo que enfrentarse a una desesperación general entre las filas de los grolims.

El anciano hizo una pausa para beber un sorbo de vino.

—No está mal —dijo Zakath con tono de aprobación—, no está nada mal.

—Ahora bien —continuó el anciano—, la desesperación en el terreno religioso puede producir diversas reacciones. Algunos hombres enloquecen, otros intentan evadirse gracias a distintos vicios y otros más se niegan a aceptar la verdad e intentan mantener viva la tradición. Sin embargo, unos pocos buscan un nuevo tipo de religión, casi siempre algo completamente distinto a aquello en lo que creían antes. Como la Iglesia grolim de Karanda se ha concentrado durante siglos en erradicar la adoración a los demonios, es lógico que algunos de los desalentados sacerdotes buscaran adoradores de demonios para aprender sus secretos. Recordad que un hombre capaz de controlar a un demonio puede adquirir un gran poder y el ansia de poder siempre ha sido una de las características más importantes de la mentalidad de los grolims.

—Todo eso parece encajar, venerable anciano —admitió Brador.

—Eso creo yo también. Bueno, una vez muerto Torak, Mengha se encuentra con que se ha quedado sin su fundamento teológico. Sin duda atraviesa un período durante el cual hace todo lo que no se le permitía hacer como sacerdote: beber, salir con mujeres, ese tipo de cosas. Pero cuando uno se excede en los vicios, éstos acaban por resultar vacíos e insatisfactorios. Con el tiempo, incluso el libertinaje puede resultar aburrido.

—Tía Pol se sorprendería de oírte decir eso —observó Garion.

—Tú resérvatelo para ti —respondió Belgarath—. Nuestras discusiones sobre mis malos hábitos son la sal de nuestra relación. —Bebió otro sorbo de vino—. Este vino es excelente —dijo alzando el vaso para admirar su color a la luz del sol—. Bueno, como iba diciendo, Mengha se levanta una mañana con un fuerte dolor de cabeza, un sabor amargo en la boca y un fuego quemándole el estómago. No encuentra razón alguna para seguir viviendo. Hasta es probable que coja el cuchillo de los sacrificios y lo apunte hacia su pecho.

—¿No crees que estás yendo un poco lejos en tus deducciones? —preguntó Zakath.

—Lo siento —rió Belgarath—, pero solía ser un narrador profesional y no puedo dejar de añadir unas pinceladas artísticas a una buena historia. Bueno, no sabemos si pensó o no en suicidarse, pero lo cierto es que tocó fondo. Esto sería cuando tuvo la idea de los demonios. Convocar demonios es casi tan peligroso como ser el primer hombre en escalar la muralla de una ciudad sitiada, pero Mengha no tiene nada que perder, de modo que se interna en el bosque, encuentra a un mago karand y lo convence de que le enseñe su arte, si podemos llamarlo así. Aprender todos los secretos le llevaría unos doce años.

—¿Cómo has llegado a esa conclusión? —preguntó Brador.

—Hace aproximadamente catorce años que murió Torak. Ningún hombre en su sano juicio dedica al libertinaje más de dos años, de modo que hará unos doce años que Mengha fue en busca del mago para que lo instruyera. Luego, una vez que aprendió sus secretos, mató a su maestro y…

—Un momento —objetó Zakath—, ¿por qué iba a hacer algo así?

—Su maestro sabía demasiado sobre él y también podía convocar demonios para oponerse a los suyos. Además, en estas cuestiones, el alumno hace un juramento de servidumbre eterna al maestro, así que Mengha no podía dejar a su maestro hasta que éste muriera.

—¿Cómo sabes tanto al respecto, Belgarath? —preguntó Zakath.

—Yo hice lo mismo con los morinds hace varios miles de años. No tenía nada más importante que hacer y sentía curiosidad por la magia.

—¿Mataste a tu maestro?

—No… Bueno, exactamente no lo maté. Cuando lo dejé, él hizo que su demonio me persiguiera, pero yo logré controlarlo y se lo envié de vuelta.

—¿Y el demonio lo mató?

—Eso supongo. Es lo que suelen hacer. Bueno, volviendo a Mengha, hace unos seis meses llegó a las puertas de Calida y convocó a un ejército entero de demonios. Nadie en su sano juicio convoca a más de uno cada vez porque son muy difíciles de controlar. —Siguió andando de un sitio a otro con la vista fija en el suelo y con un gesto de concentración—. Lo único que se me ocurre es que haya logrado controlar a un señor de los demonios.

—¿Un señor de los demonios? —preguntó Garion.

—Ellos también tienen rangos, igual que los humanos. Si Mengha ha logrado controlar a un señor de los demonios, éste será el que convoque a los demonios inferiores. —Se volvió a llenar el vaso, con ademán de triunfo, y mientras volvía a sentarse, añadió—: Creo que esta historia puede aproximarse mucho a la verdad.

—Una excelente disertación, Belgarath —lo felicitó Zakath.

—Gracias —respondió el anciano—, yo opino lo mismo. —Se volvió hacia Brador—. Ahora que ya lo conocemos, ¿por qué no nos explicas lo que ha hecho?

Tras disputarse el puntero con el mismo gatito, Brador volvió a ocupar su lugar junto al mapa.

—Después de que Mengha tomara Calida, la noticia de sus desmanes se extendió por todo el territorio de Karanda. Por lo visto, el culto a Torak nunca estuvo demasiado arraigado entre los karands y lo único que los mantenía controlados era el temor a los sacrificios de los grolims.

—Como los thulls —dijo Garion.

—Exactamente, Majestad. Sin embargo, después de la muerte de Torak, con la confusión de su Iglesia, los karands comenzaron a rebelarse. Reaparecieron los antiguos santuarios y comenzaron a ponerse en práctica los viejos rituales. —Brador se estremeció—. Unos rituales horribles… obscenos, monstruosos.

—¿Peores que el rito del sacrificio de los grolims? —preguntó Garion con sutileza.

—Eso tenía una justificación, Garion —protestó Zakath—. Ser elegido era un honor y las víctimas se ofrecían voluntariamente.

—Ninguna de las que yo vi —dijo Garion.

—Ya discutiremos de teología en otra ocasión —interrumpió Belgarath—. Continúa, Brador.

—Cuando los karands se enteraron de lo que había hecho Mengha, partieron hacia Calida para ofrecerle apoyo y alistarse en sus filas con los demonios —continuó Brador—. Siempre ha habido un movimiento independentista clandestino en los siete reinos de Karanda y muchos fanáticos creen que los demonios constituyen la única esperanza para liberarse de los opresores angaraks. —Miró al emperador—. No era mi intención ofenderte, Majestad.

—No lo has hecho, Brador —le aseguró Zakath.

—Como es natural, los pequeños reyezuelos de Karanda intentaron evitar que sus súbditos se unieran a Mengha. La pérdida de hombres siempre es dolorosa para un gobernante. El ejército, nuestro ejército, también estaba preocupado por las hordas de karands que se alistaban en las filas de Mengha e intentó cerrar las fronteras. Pero como gran parte de las tropas estaban en Cthol Murgos, las tropas de Karanda nos superaron en número. Los karands lograron burlar a nuestros hombres o los vencieron. El ejército de Mengha ya cuenta con cerca de un millón de soldados. Están pobremente equipados y mal entrenados, pero un millón de personas sigue siendo una cifra peligrosa, aunque vayan armados con palos. Tanto Jenno como Ganesia están en manos de Mengha y ahora está a punto de tomar Katator. Una vez que triunfe allí, seguirá inevitablemente hacia Pallia y Delchin. Si no lo detenemos, para la celebración del Paso de las Eras estará ante las puertas de Mal Zeth.

—¿Los demonios están luchando en todas estas campañas? —preguntó Belgarath con interés.

—En realidad no —respondió Brador—. Después de lo ocurrido en Calida, no ha tenido verdadera necesidad de hacerlo. La simple visión de los demonios basta para que se le abran las puertas de cualquier ciudad. La verdad es que ha triunfado casi sin necesidad de luchar.

—Lo imaginaba —dijo el anciano—. Es muy difícil controlar a un demonio una vez que ha probado el sabor de la sangre.

—No son los demonios los que están causando problemas —continuó Brador—. Mengha ha llenado Karanda con sus hombres y los rumores de su presencia aterrorizan a la gente. —Se volvió hacia el emperador—. ¿Puedes creer que encontramos a uno de sus misioneros en las barracas karands, aquí en Mal Zeth?

Zakath levantó la vista.

—¿Cómo consiguió entrar? —preguntó.

—Se hizo pasar por un caporal que volvía a casa con permiso por enfermedad —respondió Brador—. Incluso llegó a infligirse una herida para que su historia pareciera auténtica. Su forma de insultar a los murgos resultaba muy creíble.

—¿Qué le hicisteis?

—Por desgracia no sobrevivió al interrogatorio —dijo Brador con una mueca de disgusto, y se agachó a apartar un gatito que trepaba por su pierna.

—¿Por desgracia?

—Yo tenía planes interesantes para él. Cuando alguien logra esquivar a mi policía secreta, suelo tomarlo como algo personal. Es una cuestión de orgullo profesional.

—Entonces ¿qué me aconsejas? —preguntó Zakath.

Brador comenzó a pasearse por la habitación.

—Me temo que tendrás que hacer regresar al ejército de Cthol Murgos, Majestad —dijo—. No puedes luchar en dos frentes.

—Eso es absolutamente imposible —dijo Zakath con tono intransigente.

—No creo que tengamos otra opción —insistió Brador—. Casi la mitad de las tropas que quedan en Mallorea están formadas por hombres de origen karand y es mi modesta opinión que sería una locura intentar enfrentarlos con Mengha. —La expresión de Zakath se tornó sombría—. Míralo de este modo: si debilitas tus tropas en Cthol Murgos, podrías perder Rak Cthaka o Rak Gorut, pero si no traes las tropas de vuelta a casa, perderás Mal Zeth. —Zakath le dirigió una mirada fulminante—. Todavía hay tiempo para reconsiderar la situación, Majestad. Éste es sólo mi consejo. Estoy seguro de que querrás confirmar lo que he dicho con el servicio de inteligencia del ejército, el alto mando…

—No —respondió Zakath con brusquedad—. La decisión sólo depende de mí. —Miró al suelo con expresión ceñuda—. De acuerdo, Brador. Traeremos al ejército a casa. Ve a decirles a los miembros del alto mando que quiero verlos enseguida.

—Sí, Majestad.

—¿Cuánto tiempo tardarán tus tropas en llegar desde Cthol Murgos? —preguntó Garion, un tanto desolado mientras se ponía de pie.

—Unos tres meses —respondió Zakath.

—No puedo esperar tanto, Zakath.

—Lo siento, Garion, pero no tenemos otra opción. Ni tú ni yo saldremos de Mal Zeth hasta que haya regresado mi ejército.

A la mañana siguiente, Seda acudió temprano a las habitaciones que Garion compartía con Ce’Nedra. El hombrecillo volvía a usar calzas y chaqueta, aunque se había quitado la mayor parte de las joyas. Llevaba un par de túnicas malloreanas en el brazo, las típicas prendas finas y coloristas de los ciudadanos de Mal Zeth.

—¿Te gustaría dar un paseo por la ciudad? —le preguntó a Garion.

—No creo que nos dejen salir del palacio.

—Ya me he ocupado de eso. Brador nos dio su permiso… siempre y cuando no intentemos escapar de la gente que envíe para seguirnos.

—Es una idea deprimente. Odio que me sigan.

—Acabarás por acostumbrarte.

—¿Tienes algún plan, o se trata de una simple excursión de turismo?

—Quiero pasar por nuestras oficinas y charlar con nuestro comisionado. —Garion lo miró perplejo—. Me refiero al agente que se ocupa de nuestros asuntos en Mal Zeth.

—¡Ah! Nunca había oído esa palabra.

—Eso es porque no estás en el mundo de los negocios. Nuestro hombre se llama Dolmar. Es un melcene muy eficiente y no roba demasiado.

—No creo que me interese oírte discutir tus negocios —dijo Garion.

—Pues si lo hicieras, podrías aprender muchas cosas, Garion —afirmó Seda mientras echaba una mirada furtiva alrededor, aunque sus dedos ya se movían deprisa—. Dolmar puede informarnos sobre lo que de verdad sucede en Karanda —dijo en el lenguaje secreto de Drasnia—. Será mejor que vengas conmigo.

—Bien —respondió Garion con exagerada resignación—, tal vez tengas razón. Además, empiezo a sentirme encerrado entre estas paredes.

—Toma —dijo Seda—. Ponte esto.

—No tengo frío, Seda.

—La túnica no es para abrigarte. En las calles de Mal Zeth, la gente vestida con ropas occidentales llama mucho la atención y no me gusta que me miren —dijo Seda con una amplia sonrisa—. Es muy difícil robar carteras cuando todo el mundo te está mirando. ¿Vamos?

La túnica que se puso Garion estaba abierta por delante y era recta de los hombros a los pies. Era una prenda cómoda y tenía grandes bolsillos a los costados. Estaba confeccionada en una tela fina, que se abombaba detrás cuando se movía. Garion se dirigió a la otra habitación, donde Ce’Nedra se peinaba el cabello, todavía húmedo, después del baño matinal.

—Me voy a la ciudad con Seda —le dijo—. ¿Necesitas algo?

—Mira si puedes conseguirme un peine —dijo ella alzando el que había estado usando—. Al mío le faltan unas cuantas púas.

—De acuerdo —respondió él mientras se giraba para marcharse.

—Y de paso —añadió ella—, ¿por qué no me traes un ovillo de seda de color verde? Me han dicho que en palacio hay una modista muy buena.

—Veré lo que puedo hacer —dijo él volviéndose otra vez.

—Y tal vez unos metros de puntilla, aunque no demasiado recargada. Que sea elegante.

—¿Algo más?

—Cómprame algún regalo sorpresa —respondió ella con una sonrisa—. Me encantan las sorpresas.

—Un peine, un ovillo de seda de color verde, unos metros de puntilla elegante y un regalo sorpresa —recitó él mientras contaba cada cosa con los dedos.

—También tráeme una túnica como la que llevas puesta. —Él aguardó y Ce’Nedra lo miró con un gesto de concentración en el rostro—. Es todo lo que se me ocurre, Garion, pero tú y Seda deberíais preguntarle a Velvet y a tía Pol si necesitan algo. —Garion suspiró—. Es una cuestión de buena educación, Garion.

—Sí, cariño, pero creo que será mejor que haga una lista.

Cuando Garion salió de la habitación, la cara de Seda era extrañamente inexpresiva.

—¿Y bien? —preguntó Garion.

—Yo no he dicho nada.

—Mejor así.

Se dirigieron a la puerta.

—Garion —lo llamó Ce’Nedra.

—¿Sí, cariño?

—Mira si puedes conseguirme algunos dulces.

Garion siguió a Seda por el pasillo y cerró la puerta con firmeza tras de sí.

—Manejas muy bien este tipo de cosas —dijo Seda.

—Es la práctica —respondió Garion.

Velvet y Polgara añadieron varios artículos a la ya larga lista de Garion. Seda le echó un vistazo mientras caminaban por los largos pasillos en dirección al centro del palacio.

—Me pregunto si Brador podrá dejarnos una mula —murmuró.

—¿Te estás burlando de mí? —dijo Garion.

—¿Me crees capaz de algo así?

—¿Por qué me hablaste con los dedos allí dentro?

—Espías.

—¿En nuestras habitaciones privadas?

Garion recordó con disgusto la costumbre de Ce’Nedra de pasearse desnuda cuando estaban solos.

—En los sitios privados es donde se pueden descubrir los mejores secretos. Ningún espía desaprovecha la oportunidad de husmear en un dormitorio.

—¡Eso es vergonzoso! —exclamó Garion con las mejillas encendidas.

—Por supuesto, pero es una práctica muy extendida.

Pasaron junto a la rotonda abovedada, situada al otro lado de la puerta chapada en oro del palacio, y salieron a la brillante luz de la mañana, acariciada por una fragante brisa.

—¿Sabes? —dijo Seda—, me gusta Mal Zeth. Nuestra oficina está encima de una panadería y algunas mañanas siento como si por el olor que viene de abajo fuera a desmayarme.

Apenas se detuvieron un instante ante las puertas del complejo industrial. Un pequeño gesto de los hombres que los seguían advirtió a los guardias de que Seda y Garion tenían permiso para visitar la ciudad.

—A veces los policías resultan útiles —dijo Seda mientras comenzaban a descender por un amplio paseo, alejándose del palacio.

Las calles de Mal Zeth estaban abarrotadas de gente procedente de todos los rincones del imperio e incluso de distintos puntos del Oeste. Garion se sorprendió al reconocer unas cuantas túnicas tolnedranas entre la multitud, además de algunos sendarios, drasnianos y nadraks. Sin embargo, no había ningún murgo.

—Un lugar bullicioso —le dijo a Seda.

—¡Oh, sí! Mal Zeth hace que Tol Honeth parezca una feria rural y Camaar un mercado de pueblo.

—Entonces ¿es quizás el centro comercial más grande del mundo?

—No, el más grande es Melcene. Aunque en realidad en Melcene se intercambia dinero más que mercancías. Allí no puede comprarse ni un perol para la cocina. Lo único que está en venta es el dinero.

—Pero, Seda, ¿quién puede hacer negocios comprando dinero con dinero?

—Es algo complicado —respondió Seda—. ¿Sabes una cosa? Si pudieras apoderarte del tesoro real de Riva, yo podría enseñarte cómo doblarlo en seis meses en la calle Basa de Melcene… con una buena comisión para los dos, por supuesto.

—¿Pretendes que especule con el tesoro real? Si alguien se enterara se produciría una verdadera insurrección.

—Ése es el secreto, Garion: no permitir que nadie se entere.

—¿Alguna vez has tenido una idea honrada en tu vida?

—Que yo recuerde, no —respondió el hombrecillo con candidez después de reflexionar un momento—; pero cuando la tenga, te avisaré.

Tal como había adelantado el hombrecillo, las oficinas de su imperio comercial eran modestas y estaban situadas encima de una panadería. La única forma de acceder al segundo piso era a través de una escalera que daba a una estrecha calle lateral. Cuando Seda comenzó a subir las escaleras, Garion notó que su amigo se relajaba, librándose de una tensión de la que él ni siquiera había sido consciente.

—Odio no poder hablar libremente —dijo—. Hay tantos espías en Mal Zeth que Brador recibirá tres informes de lo que dijimos antes de que alcancemos a cerrar la boca.

—Entonces es muy probable que haya espías vigilando tu oficina.

—Por supuesto, pero no pueden oír nada. Yarblek y yo hicimos colocar una capa de treinta centímetros de corcho sólido en los suelos, los techos y las paredes.

—¿Corcho?

—Apaga el sonido.

—Pero ¿no resulta muy caro?

Seda hizo un gesto afirmativo.

—Pero recuperamos los gastos la semana en que llegamos a conseguir guardar en secreto ciertas negociaciones. —Metió una mano en un bolsillo y sacó una llave de bronce—. Veamos si puedo coger a Dolmar con las manos en la caja —murmuró.

—¿Por qué? De todos modos, ya sabes que te roba.

—Claro que sí, pero si lo cojo, podré reducirle la comisión anual.

—¿Por qué no te limitas a robarle la cartera?

Seda reflexionó un momento mientras se daba unos golpecitos con la llave en la mejilla.

—No —decidió por fin—. Eso no estaría bien. Una relación como ésta se funda en la confianza mutua. —Garion se echó a reír—. Tiene que haber algún límite, Garion —dijo Seda mientras introducía la llave de bronce en la cerradura y la giraba sin hacer ruido.

Abrió la puerta de golpe e irrumpió en la habitación.

—Buenos días, príncipe Kheldar —dijo con calma el hombre que estaba sentado dentro, al otro lado de una vulgar mesa de madera—. Te estaba esperando.

Seda parecía algo desilusionado.

El hombre sentado a la mesa era un melcene delgado, de ojos astutos y penetrantes, labios finos y una rala cabellera de color castaño. Tenía un aspecto de esos que enseguida despiertan desconfianza.

—Buenos días, Dolmar —respondió Seda—. Éste es Belgarion de Riva.

—Majestad —dijo Dolmar mientras se incorporaba y hacía una reverencia.

—Dolmar.

Seda cerró la puerta y cogió un par de sillas que estaban contra la pared recubierta de corcho. Aunque el suelo era de madera, el sonido sordo que producía al caminar o mover los muebles era un mudo testimonio del grosor del corcho que había debajo.

—¿Cómo van los negocios? —preguntó Seda mientras se sentaba y ofrecía la otra silla a Garion.

—Lo bastante bien como para pagar el alquiler —respondió Dolmar con cautela.

—Estoy seguro de que el panadero estará encantado, pero intenta ser más concreto, Dolmar. He estado fuera de Mal Zeth durante bastante tiempo y quiero que me informes sobre la situación de mis inversiones aquí.

—Hemos tenido un quince por ciento más de beneficios que el año pasado.

—¿Eso es todo? —Seda parecía decepcionado.

—Acabamos de hacer una gran inversión en existencias. Si tomas en cuenta el valor de esa mercancía, la cifra ascendería al cuarenta por ciento.

—Eso suena mejor. Pero ¿por qué estamos acumulando existencias?

—Son órdenes de Yarblek. Ahora está en Mal Camat, contratando barcos para transportar las mercancías al Oeste. Supongo que estará aquí dentro de una semana…, él y la bocazas de su mujer. —Dolmar se puso de pie, recogió con cuidado los documentos que había encima de la mesa y se dirigió a una estufa de hierro situada en un rincón. Luego se inclinó, abrió la portezuela y echó las hojas de pergamino al fuego. Ante la sorpresa de Garion, Seda no hizo ninguna objeción a las maniobras incendiarias de su comisionado—. Hemos hecho algunas incursiones en el mercado de la lana —informó el melcene mientras regresaba a su mesa, ahora vacía—. Con la movilización de tropas, el Departamento de Aprovisionamiento Militar va a necesitar uniformes, capas y mantas. Si conseguimos ofertas de los ganaderos de ovejas más importantes, podremos controlar el mercado y tal vez romper el monopolio del consorcio melcene en los equipamientos militares. Con un pie dentro del Departamento, estoy seguro de que tendremos oportunidad de participar en todo tipo de contratos.

—Habas —dijo Seda mientras se rascaba su larga nariz afilada, con los ojos entornados y una mueca de concentración.

—¿Perdón?

—Investiga si podemos adquirir toda la cosecha de habas de este año. Un soldado puede sobrevivir con un uniforme viejo, pero tiene que comer. Si controlamos la cosecha de habas y la de harina integral, el Departamento de Aprovisionamiento Militar tendrá que comprarnos a nosotros; no tendrá otra opción.

—Muy astuto, príncipe Kheldar.

—Llevo bastante tiempo en esto —respondió Seda.

—El consorcio se reúne la semana que viene en Melcene —informó el comisionado—. Pondrán precio a los artículos más corrientes. Deberíamos hacer todo lo posible para conseguir esa lista.

—Estoy alojado en el palacio —dijo Seda—. Tal vez pueda arrebatársela a alguien.

—Hay algo más que deberías saber, príncipe Kheldar. Se ha corrido la voz de que el consorcio piensa proponer ciertas normas al barón Vasca del Departamento de Comercio. Las presentarán con la excusa de proteger la economía, pero la verdad es que están destinadas a ti y a Yarblek. Quieren restringir las operaciones de comerciantes occidentales que ingresan más de diez millones al año a uno o dos sitios de la costa oeste. Eso no supondrá ningún inconveniente para los pequeños comerciantes, pero a nosotros podría conducirnos a la bancarrota.

—¿Podemos sobornar a alguien para que las detenga?

—Ya estamos pagando una fortuna a Vasca para que nos deje en paz, pero el consorcio está despilfarrando dinero como si fuera agua. Es probable que el soborno del barón sea insuficiente.

—Déjame husmear un poco dentro del palacio antes de duplicar la cantidad —dijo Seda.

—El soborno es el procedimiento más común, príncipe Kheldar.

—Lo sé, pero a veces las amenazas funcionan mejor. —Seda miró a Garion y luego otra vez a su comisionado—. ¿Qué sabes de lo que ocurre en Karanda?

—Lo suficiente para asegurarte de que es una pésima situación para los negocios. Todos los comerciantes respetables han cerrado sus tiendas y se dirigen a Calida a unirse a las filas de Mengha. Además, marchan en círculos, entonan Muerte a los angaraks y agitan sus oxidadas espadas en el aire.

—¿Hay alguna posibilidad de venderles armas? —se apresuró a preguntar Seda.

—No lo creo. En el norte de Karanda no hay suficiente dinero para que valga la pena intentarlo y la inestabilidad política ha hecho que se cerraran todas las minas. El mercado de piedras preciosas se ha hundido también.

Seda asintió con un gesto sombrío.

—¿Qué es lo que ocurre allí, Dolmar? —preguntó—. Los informes de Brador no son muy detallados.

—Mengha llegó a las puertas de Calida con demonios —respondió el comisionado encogiéndose de hombros—. Los karands primero se pusieron histéricos y luego se sumieron en una especie de éxtasis religioso.

—Brador dijo que se cometen atrocidades —observó Garion.

—Supongo que habrá recibido informes algo exagerados, Majestad —respondió Dolmar—. Incluso el observador mejor entrenado es capaz de multiplicar por diez los cuerpos mutilados. Lo cierto es que la mayor parte de las víctimas son melcenes o angaraks. Los demonios de Mengha tienen mucho cuidado de no matar karands, excepto por accidente. Ha ocurrido lo mismo en todas las ciudades que ha conquistado hasta el momento. —Se rascó la cabeza con aire pensativo—. Es realmente extraño, ¿sabéis? Los karands ven a Mengha como un liberador y a sus demonios como la vanguardia invencible del ejército. Ignoro cuáles serán sus verdaderos motivos, pero esos bárbaros lo consideran como un salvador que ha venido a liberar a Karanda de los angaraks y de la burocracia melcene. En seis meses habrá logrado lo que nadie ha sido capaz de conseguir hasta ahora.

—¿A qué te refieres? —preguntó Seda.

—A la unificación de Karanda.

—¿Se sirve de los demonios en cada ciudad que ataca? —preguntó Garion, ansioso por confirmar lo que les había dicho Brador.

—Ya no, Majestad —respondió Dolmar—. Después de lo ocurrido en Calida y en varias ciudades que tomó al principio de la campaña, no ha tenido necesidad de hacerlo. Lo único que ha hecho en los últimos tiempos ha sido marchar directamente sobre las ciudades. Los demonios van con él, por supuesto, pero no necesitan hacer otra cosa más que presentarse con su aspecto horrible. Los karands matan a todos los angaraks y melcenes de la ciudad, abren las puertas y los reciben con los brazos abiertos. Los demonios desaparecen. —Reflexionó un instante—. Sin embargo, hay uno que siempre está con él, una criatura borrosa que no parece gigantesca, como debería ser. En todas las apariciones públicas de Mengha, el demonio está siempre detrás de él a su lado izquierdo.

—¿Destruyen los templos grolims? —preguntó Garion, inducido por una súbita idea.

—No —respondió Dolmar, sorprendido—, la verdad es que no. Y tampoco parece que haya grolims entre los muertos. Aunque, por supuesto, es posible que Urvon sacara a todos sus grolims fuera de Karanda cuando comenzaron los problemas.

—Eso es improbable —terció Garion—. La llegada de Mengha a Calida fue muy repentina y los grolims no hubieran tenido tiempo de escapar —añadió con la vista fija en el techo, abstraído en sus pensamientos.

—¿Qué ocurre, Garion? —preguntó Seda.

—Acaba de ocurrírseme una idea estremecedora. Sabemos que Mengha es un grolim, ¿verdad?

—Yo no lo sabía —dijo Dolmar, sorprendido.

—Hemos tenido acceso a información privilegiada —le explicó Seda—. Continúa, Garion.

—Urvon pasa todo el tiempo en Mal Yaska, ¿verdad?

—Eso he oído —asintió Seda—. No quiere que Beldin lo coja desprevenido.

—¿No crees que eso lo convierte en un líder muy poco competente? Supongamos que Mengha pasó por el típico período de desesperación después de la muerte de Torak y encontró un mago que le enseñó cómo convocar demonios. Cuando volvió, se presentó dispuesto a suplantar a Urvon, asistido por un poder que nadie había tenido antes. Un demonio en manos de un karand estúpido y analfabeto es una cosa, pero un demonio controlado por un hechicero grolim es otra muy distinta. Si Mengha está reuniendo grolims degradados a su alrededor y los está entrenando en el uso de la magia, estamos ante un gran problema. No me gustaría enfrentarme a una legión entera de Chabats, ¿y a ti?

Seda se estremeció.

—A mí tampoco —respondió con énfasis.

—Entonces hay que derrocarlo —sentenció Dolmar—. Y pronto.

—Zakath no se moverá hasta que su ejército regrese de Cthol Murgos —dijo Garion con una mueca de disgusto—, dentro de tres meses.

—Dentro de tres meses Mengha será invencible —dijo el comisionado.

—Pues entonces tenemos que actuar ahora —respondió Garion—, con o sin Zakath.

—¿Cómo piensas salir de la ciudad? —preguntó Seda.

—Dejaremos que Belgarath se ocupe de eso. —Garion se volvió hacia el agente de Seda—. ¿Puedes decirnos algo más?

—Solamente un rumor —contestó Dolmar mientras se rascaba la nariz en una curiosa imitación del habitual gesto de Seda.

—Continúa.

—Según los informes que me llegan de Karanda, el demonio de Mengha se llama Nahaz.

—¿Crees que eso es importante?

—No estoy seguro, Majestad. En el segundo milenio, cuando los grolims llegaron a Karanda, acabaron con la mitología de los karands y desde entonces nadie ha intentado reunir los pocos vestigios que pudieran haber quedado. Lo único que ha sobrevivido se ha transmitido a través de la tradición oral, pero corre el rumor de que Nahaz era el demonio tribal de los primeros karands, los que habitaban la región antes de la llegada de los angaraks a Mallorea. Los karands siguen a Mengha no sólo porque es un líder político, sino también porque ha resucitado al ser más parecido a un dios que nunca han tenido.

—¿Un señor de los demonios? —preguntó Garion.

—Es una buena forma de describirlo, Majestad. Si los rumores guardan algo de verdad, el demonio Nahaz tiene un poder casi ilimitado.

—Temía que dijeras eso.

Más tarde, cuando estaban otra vez en la calle, Garion miró a Seda con curiosidad.

—¿Por qué no le impediste que quemara esos documentos? —preguntó.

—Es el procedimiento habitual —dijo el hombrecillo de cara de rata encogiéndose de hombros—. Nunca guardamos ningún documento escrito. Dolmar lo confía todo a su memoria.

—¿No crees que de ese modo le resulta mucho más fácil robarte?

—Por supuesto, pero siempre roba dentro de los límites razonables. Por el contrario, si el Departamento de Impuestos tuviera acceso a nuestros archivos, sería un verdadero desastre. ¿Quieres volver al palacio?

—No —respondió Garion mientras sacaba la lista del bolsillo—, primero tenemos que ocuparnos de esto. —Miró el papel con expresión de disgusto—. Me pregunto cómo vamos a llevar tantas cosas.

—Tenemos ayuda a sólo unos pasos de distancia —rió Seda mientras echaba un vistazo a los dos espías que los seguían—. Como ya he dicho antes, a veces los policías pueden resultar útiles.

Durante los días siguientes, Garion descubrió que el palacio de Mal Zeth era muy distinto a cualquier corte del Oeste. Como todo el poder estaba en manos de Zakath, los burócratas y funcionarios del palacio se disputaban los favores del emperador y urdían complicados planes para desacreditar a sus enemigos. La llegada de Seda, Velvet y Sadi a aquel turbio ambiente hizo que las intrigas de palacio cobraran nuevas dimensiones. El trío hizo pública la supuesta amistad entre Garion y Zakath, además de dejar claro que contaban con la absoluta confianza del rey rivano. Luego se dispusieron a esperar el desarrollo de los acontecimientos.

Los oficiales y miembros de la corte del palacio imperial pronto se percataron de las ventajas de aquella nueva forma de llegar al emperador. Sin siquiera planteárselo formalmente, el trío de occidentales se dividió los distintos campos de actividad. Seda concentró su atención en asuntos comerciales, Velvet se ocupó de los políticos y Sadi se adentró en el ámbito de los crímenes de personajes ilustres. Aunque los tres demostraron que estaban dispuestos a aceptar sobornos, también aceptaron transmitir ciertos mensajes a cambio de información. Así, casi por accidente, Garion descubrió que tenía a su disposición una red de espionaje muy eficiente. Seda y Velvet manipulaban los temores, ambiciones y codicia de aquellos que los abordaban con magistral pericia, dirigiendo los movimientos de los nerviosos funcionarios como si se tratara de una orquesta. Los métodos de Sadi, adquiridos a lo largo de su amplia experiencia en la corte de Salmissra, en algunos casos eran más sutiles, pero en otros, dolorosamente directos. El contenido de su maletín rojo logró magníficos resultados y varios criminales de altos vuelos, hombres que dirigían batallones enteros de burócratas e incluso generales, murieron de forma súbita en extrañas circunstancias. Uno de ellos, por ejemplo, se desplomó ante el mismísimo emperador con la cara cenicienta y los ojos en blanco.

Zakath observó entonces las actividades de los tres con cierto regocijo y decidió ponerles límites. Al día siguiente de aquella muerte, en efecto, habló seriamente con Garion durante su habitual encuentro de la tarde.

—No me preocupa lo que hagan —dijo mientras acariciaba la cabeza del gatito de color anaranjado que tenía sobre el regazo—. Están confundiendo a todos los parásitos que pululan por los rincones del palacio y una persona confusa no puede consolidar su posición. Me gusta tener a todos esos adulones asustados y nerviosos, pues de ese modo resultan más fáciles de controlar. Sin embargo, no puedo consentir los envenenamientos. Es demasiado fácil que un envenenador poco habilidoso cometa errores.

—Sadi podría envenenar a un solo invitado en un banquete con cientos de invitados —le aseguró Garion.

—No pongo en duda su talento —dijo Zakath—, pero el problema es que no es él quien lleva a cabo los envenenamientos. Está vendiendo sus brebajes a simples aficionados. Aún quedan algunas personas en palacio que necesito. Sus identidades son del dominio público y eso hace que nadie se atreva a clavarles una daga por la espalda. Sin embargo, un error con el veneno podría dejar sin cabeza a Departamentos enteros de mi gobierno. ¿Puedes hacerme el favor de pedirle que no venda más veneno en el palacio? Hablaría con él personalmente, pero no quiero que lo tome como una reprimenda oficial.

—Tendré una charla con él —prometió Garion.

—Te lo agradezco, Garion —dijo el emperador con una mirada astuta—. Pero dile que la limitación sólo afecta a los venenos. Los efectos de los demás brebajes resultan muy divertidos. Ayer, por ejemplo, vi a un general de ochenta y cinco años corriendo detrás de una joven doncella. El viejo tonto no había tenido una idea igual en los últimos veinticinco años. Y un día antes, el jefe del Departamento de Obras Públicas, un asno pomposo cuyo solo aspecto me produce náuseas, intentó durante una hora entera, ante docenas de testigos, caminar por una pared. No me había reído tanto en toda mi vida.

—Los elixires nyissanos producen curiosos efectos en la gente —dijo Garion con una sonrisa—. Le diré a Sadi que se limite a vender drogas recreativas.

—¡Drogas recreativas! —rió Zakath—. Me gusta la descripción.

—Siempre se me han dado bien las palabras —respondió Garion con expresión modesta.

El gatito se levantó, bostezó y saltó al suelo. Su madre se apresuró a reemplazarlo con otro gatito blanco y negro que colocó exactamente en el mismo sitio, sobre el regazo del emperador. Luego alzó la vista para mirar a Zakath y dejó escapar un maullido.

—Gracias —murmuró Zakath.

Satisfecha, la gata saltó otra vez al suelo, cogió al gatito anaranjado y comenzó a lavarlo mientras lo sujetaba con una pata.

—¿Hace eso todo el tiempo? —preguntó Garion.

Zakath asintió con un gesto.

—Le gusta ocuparse de sus hijos —respondió—, pero no quiere que me sienta solo.

—Es muy considerado de su parte —observó Garion.

Zakath miró al gatito blanco y negro que tenía en el regazo. Se había aferrado a su mano con las cuatro patas y mordisqueaba uno de sus nudillos con expresión fiera. Zakath dio un respingo.

—Creo que podría aprender a sobrevivir sin ellos —dijo.

La forma más simple de evitar a los omnipresentes espías que infestaban el palacio era tener las conversaciones importantes al aire libre. Garion decidió encontrarse con sus compañeros en los jardines. A los pocos días, una hermosa mañana soleada, caminaba con Belgarath y Polgara bajo la sombra moteada de un bosquecillo de cerezos, escuchando el último informe de Velvet sobre las intrigas políticas que tenían lugar en los pasillos del palacio de Zakath.

—Lo sorprendente es que Brador se entera de todo —dijo la joven rubia—. No parece ser muy eficiente, pero su policía secreta está en todas partes.

Velvet arrancó un ramillete de flores de cerezo y aspiró su perfume de forma algo ostentosa.

—Al menos aquí no pueden oírnos —dijo Garion.

—No, pero pueden vernos. Yo, en tu lugar, Belgarion, no hablaría demasiado, ni siquiera al aire libre. Ayer me encontré con un tipo que copiaba afanosamente cada palabra de una conversación que se llevaba a cabo a unos cincuenta metros de distancia.

—Eso es muy difícil —dijo Belgarath—. ¿Cómo lo hacía?

—Es sordo —respondió ella—, pero después de años de práctica, ha aprendido a comprender lo que dice la gente leyendo sus labios.

—Muy ingenioso —murmuró el anciano—. ¿Es por eso por lo que estás oliendo las flores de cerezo?

Ella asintió con una sonrisa.

—Sí, además de que tienen un perfume maravilloso.

Belgarath se rascó la barba, tapándose la boca al hacerlo.

—Muy bien —dijo—. Lo que necesito es algún tipo de distracción, algo que desvíe la atención de la policía de Brador para que podamos salir sin que nos sigan. Zakath se mantiene firme en su postura de no hacer nada hasta que el ejército regrese, así que tendremos que actuar sin él. ¿Hay algún asunto capaz de distraer a todos los espías del palacio?

—No lo creo, venerable anciano. El reyezuelo de Pallia y el príncipe regente de Delchin conspiran el uno contra el otro, pero llevan años haciendo lo mismo. El viejo rey de Voresebo intenta conseguir ayuda imperial para recuperar el trono ocupado por su hijo, que lo depuso el año pasado. El barón Vasca, jefe del Departamento de Comercio, intenta controlar el Departamento de Aprovisionamiento Militar, pero los generales lo han detenido. Estos son los problemas más importantes del momento. Hay una serie de pequeñas conspiraciones en curso, pero nada lo bastante importante como para desviar la atención de los espías que nos vigilan.

—¿Puedes alborotar algún avispero? —preguntó Polgara casi sin mover los labios.

—Puedo intentarlo, Polgara —respondió Velvet—, pero Brador está muy bien informado de todo lo que ocurre en palacio. Hablaré con Seda y Sadi. Es probable que entre los tres podamos provocar un incidente tan imprevisible que nos permita salir inadvertidos de la ciudad.

—Es bastante urgente, Liselle —dijo Polgara—. Si Zandramas encuentra lo que busca en Ashaba, se marchará otra vez y tendremos que seguirle el rastro como hacíamos en Cthol Murgos.

—Veré lo que puedo hacer —prometió Velvet.

—¿Vuelves dentro? —le preguntó Belgarath, y ella asintió con un gesto—. Te acompaño —añadió con una mueca de disgusto—. Tanto ejercicio y aire fresco no me parece saludable.

—Sigue caminando un rato conmigo, Garion —dijo Polgara.

—De acuerdo.

Mientras Velvet y Belgarath giraban hacia el este en dirección al palacio, Garion y su tía caminaron por el cuidado césped verde bajo los árboles cubiertos de flores. Sobre la rama más alta de un viejo árbol, un reyezuelo cantaba como si fuera a estallarle el corazón.

—¿Qué dice? —preguntó Garion recordando de repente la extraña afinidad de su tía con los pájaros.

—Intenta atraer la atención de una hembra —dijo con una suave sonrisa—, como es habitual en esta época del año. Es muy elocuente y está haciendo todo tipo de promesas…, la mayoría de las cuales romperá antes de que llegue el verano.

Garion sonrió y apoyó un brazo sobre los hombros de su tía con actitud afectuosa.

—¡Qué agradable! —dijo ella con un suspiro—. Por alguna razón, cuando estamos separados, aún pienso en ti como en un niño pequeño. Es una sorpresa descubrir que ya eres tan alto.

Garion no encontró palabras para responder a aquel comentario.

—¿Cómo está Durnik? —preguntó—. Hace días que no lo veo.

—Él, Eriond y Toth descubrieron un estanque lleno de truchas junto al ala sur del palacio —respondió ella alzando los ojos con un gesto cómico—. Están pescando cantidades ingentes de peces, tanto es así que el personal de la cocina ya no sabe qué hacer con ellos.

—Si quieres encontrar agua, pídesela a Durnik —rió Garion—. ¿Eriond también está pescando? No es una actividad que parezca ajustarse a su carácter.

—No creo que se lo haya tomado muy en serio. Va sobre todo para hacerle compañía a Durnik y porque le gusta estar al aire libre. —Hizo una pausa y miró a Garion directamente a los ojos. Como tantas veces en el pasado, se sorprendió de su increíble belleza—. ¿Y cómo ha estado Ce’Nedra estos últimos días?

—Ha conseguido reunir un pequeño grupo de damas que le hacen compañía —respondió él—. Vayamos donde vayamos, ella siempre se las ingenia para rodearse de chicas.

—Las mujeres disfrutamos con la compañía de otras mujeres, cariño —dijo ella—. Los hombres no están mal, supongo, pero preferimos hablar con mujeres. ¡Los hombres son incapaces de comprender tantas cosas importantes! —Su cara cobró una expresión seria—. ¿No se ha repetido ninguno de los síntomas de la enfermedad que tuvo en Cthol Murgos?

—Por lo visto no. A mí me parece que su actitud es bastante normal. Lo único que he notado es que ya no habla más de Geran.

—Ese podría ser un simple mecanismo de defensa, Garion. Aunque tal vez no pueda expresarlo con palabras, creo que es consciente de que si volviera a caer en el estado depresivo que la afectó en Prolgu, no podría actuar con eficacia. Estoy segura de que aún piensa en Geran casi todo el tiempo, aunque se niegue a hablar de él. —Hizo otra pausa—. ¿Y qué hay del aspecto íntimo de vuestro matrimonio? —le preguntó sin rodeos.

Garion se ruborizó y carraspeó.

—¡Eh…!, no ha habido muchas oportunidades para ese tipo de cosas, tía Pol. Creo que ella tiene demasiadas preocupaciones en la cabeza.

—No es bueno ignorar esas cosas, Garion —dijo ella con aire pensativo—. Si los contactos íntimos no se producen con regularidad, la pareja acaba por distanciarse.

Garion volvió a carraspear, todavía ruborizado.

—Ella no parece demasiado interesada, tía Pol.

—Eso es culpa tuya, cariño. Todo lo que se necesita es un poco de planificación y atención a los detalles.

—Dicho así parece frío y calculado.

—La espontaneidad está muy bien, cariño, pero un acto de seducción bien planeado también puede tener mucho encanto.

—¡Tía Pol! —exclamó él con voz ahogada, avergonzado.

—Ya eres un hombre, cariño —le recordó ella—, y ésa es una de las responsabilidades del adulto. Piénsalo. A veces, puedes ser bastante ingenioso. —Desvió la vista hacia los campos bañados por el sol—. ¿Volvemos dentro? —sugirió—. Creo que ya es la hora de comer.

Esa tarde, Garion volvió a salir a los jardines del palacio, esta vez acompañado por Seda y Sadi, el eunuco.

—Belgarath quiere que desviéis la atención de los espías —dijo un tanto preocupado—. Creo que tiene un plan para sacarnos de la ciudad, pero para ponerlo en acción necesita deshacerse de todos los espías que nos vigilan —añadió rascándose la nariz para ocultar la boca con la mano.

—¿Tienes la fiebre del heno? —le preguntó Seda.

—No. Velvet nos dijo que algunos de los espías son sordos, pero pueden leer los labios a distancia.

—¡Qué talento tan extraordinario! —murmuró Sadi—. Me pregunto si un hombre normal podrá adquirirlo.

—Yo también recuerdo varias ocasiones en que me habría resultado útil —asintió Seda mientras se cubría la boca con la mano, simulando un ataque de tos. Miró a Sadi—. ¿Si te hago una pregunta, me contestarás la verdad?

—Eso depende de la pregunta, Kheldar.

—¿Sabes que existe un lenguaje secreto?

—Por supuesto.

—¿Y lo comprendes?

—Me temo que no. Nunca conocí a un drasniano que confiara en mí lo suficiente como para enseñármelo.

—Me pregunto por qué.

Sadi le respondió con una breve sonrisa.

—Creo que podremos arreglarnos cubriéndonos la boca con la mano —dijo Garion.

—¿No te parece que después de un tiempo ese recurso resultará demasiado evidente?

—¿Qué pueden hacer? ¿Pedirnos que dejemos de hacerlo?

—Eso no, pero a veces puede ser conveniente pasarles información falsa; en cambio, si saben que conocemos su forma de espiar, no podremos hacerlo. —El eunuco dejó escapar un suspiro de pesar por la pérdida de esa oportunidad, pero luego se encogió de hombros y dijo—: ¡Oh, da igual!

—¿Se te ocurre algo que desvíe la atención de la policía? —le preguntó Garion a Seda.

—No —respondió el hombrecillo—. En estos momentos, el consorcio melcene parece ocupado en mantener en secreto la lista de precios de este año y en intentar convencer al barón Vasca de que restrinja mis negocios y los de Yarblek a unos pocos puntos de la costa oeste. Sin embargo, Vasca hará lo que le digamos… Siempre que sigamos pagándole su soborno. Hay varias intrigas secretas en curso, pero no creo que vaya a estallar ningún escándalo ahora mismo. Aunque así fuera, no creo que eso bastara para que la policía secreta abandonara su trabajo de vigilancia.

—¿Por qué no ir directamente a lo más alto? —sugirió Sadi—. Yo podría intentar sobornar a Brador.

—No lo creo —dijo Garion—. Nos vigila por orden expresa de Zakath y no hay dinero en el mundo suficiente para que decida arriesgar su cabeza.

—Hay otras formas de sobornar a la gente, Belgarion —dijo Sadi con una sonrisa maliciosa—. Tengo algunos brebajes en mi maletín que hacen que la gente se sienta muy bien. El único problema es que después de tomarlos varias veces, necesitan seguir usándolos. Si dejan de hacerlo, el dolor puede llegar a ser insoportable. Yo podría apoderarme de Brador en una semana y luego obligarlo a hacer lo que yo quisiera.

Garion sintió una súbita sensación de asco.

—Preferiría no tener que hacer eso —dijo—. Sería el último recurso que emplearía.

—Los alorns tienen una idea extraña de la moralidad —dijo el eunuco mientras se pasaba la mano por la cabeza afeitada—. Cortáis a la gente en dos trozos sin que se os mueva un pelo, pero se habla de venenos y de drogas y os parece un método reprobable.

—Es una cuestión cultural, Sadi —explicó Seda.

—¿Habéis descubierto algo que pueda servirnos de ventaja? —preguntó Garion.

—Nada que sea lo bastante importante por sí mismo —respondió Sadi tras reflexionar un momento—. Sin embargo, no olvidemos que la burocracia genera una corrupción endémica. Hay unas cuantas personas en Mallorea que se aprovechan de eso. Por ejemplo, no dejan de asaltar caravanas en las montañas dalasianas o en el camino de Maga Renn. Las caravanas necesitan un permiso del Departamento de Comercio y se sabe que Vasca vende información sobre rutas y horarios a ciertas bandas de salteadores o, si el precio es adecuado, vende su silencio a los comerciantes de Melcene. —El eunuco rió—. Una vez vendió información sobre la misma caravana a tres bandas de ladrones diferentes. Según me dijeron, se armó una batalla campal en las llanuras de Delchin.

—Tengo la impresión de que deberíamos centrar nuestra atención sobre el barón Vasca —dijo Garion, pensativo—. Velvet nos ha informado de que también está intentando arrebatar el Departamento de Aprovisionamiento Militar de manos del ejército.

—No lo sabía —dijo Seda, sorprendido—. La pequeña Liselle está haciendo grandes progresos, ¿verdad?

—Son los hoyuelos, príncipe Kheldar —dijo Sadi—. Yo soy totalmente inmune a todas las armas femeninas, pero debo reconocer que cuando sonríe, me tiemblan las rodillas. Es muy adorable y, como es natural, no tiene ningún escrúpulo.

Seda asintió con un gesto.

—Sí —dijo—, estamos bastante orgullosos de ella.

—¿Por qué no vas a buscarla? —sugirió Garion—. Si reunís vuestra información sobre el barón Vasca, tal vez podamos llegar a alguna conclusión. Quizá necesitemos dar una batalla en los pasillos del palacio para poder escapar.

—Tienes verdadero talento para la política, Garion —exclamó Sadi con admiración.

—Aprendo rápidamente —admitió Garion—, además, por supuesto, de frecuentar la compañía de algunos hombres de mala reputación.

—Gracias, Majestad —respondió el eunuco Sadi con tono burlón.

Poco después de cenar, Garion cruzó el palacio para ir a su habitual entrevista con Zakath. Como de costumbre, un policía secreto de pasos sigilosos lo seguía a una distancia prudencial.

Aquella tarde, Zakath se hallaba pensativo, sumido en profunda melancolía, como la que solía embargarle en Rak Hagga.

—¿Has tenido un mal día? —le preguntó Garion sacando un gatito del taburete tapizado situado frente a su silla. Luego extendió los pies y los apoyó sobre el taburete.

—Me estoy ocupando de todo el trabajo acumulado durante mi estancia en Cthol Murgos —dijo Zakath con una mueca de disgusto—. El problema es que ahora que estoy de vuelta, la pila sigue creciendo.

—Conozco esa sensación —asintió Garion—. Cuando regrese yo a Riva, tal vez necesite un año para desocupar la mesa de mi despacho. ¿Me permites que te sugiera algo?

—Sugiéreme lo que quieras, Garion. Ahora mismo soy capaz de aceptar cualquier consejo. —Miró con expresión reprobadora al gatito blanco y negro que le mordisqueaba los nudillos—. No tan fuerte —murmuró, pegándole con un dedo en el hocico.

El gatito echó hacia atrás las orejas y dejó escapar un pequeño maullido.

—No es mi intención ofenderte —comenzó Garion con cautela—, pero creo que estás cometiendo el mismo error que Urgit.

—Esa es una observación interesante. Continúa.

—Creo que necesitas reorganizar tu gobierno.

Zakath pestañeó.

—Ésa sí que es una propuesta interesante —comentó—, aunque no veo dónde está la relación con Urgit. Él era un absoluto incompetente, al menos hasta que tú llegaste y le enseñaste el funcionamiento de un buen gobierno. ¿Qué tenemos en común nosotros dos?

—Urgit es un cobarde —dijo Garion— y tal vez lo sea siempre. Tú no eres un cobarde, aunque a veces sí pareces un poco loco. El problema es que ambos estáis cometiendo el mismo error: intentar tomar todas las decisiones vosotros, incluso las más pequeñas. Aunque dejaras de dormir, no encontrarías tiempo para llevarlas a cabo.

—Ya lo he notado. ¿Y cuál es la solución?

—Delegar responsabilidades. Tus jefes de Departamento y tus generales son competentes. También son corruptos, desde luego, pero conocen bien su trabajo. Diles que se encarguen de todo y que sólo te molesten a ti con las decisiones muy importantes. Y diles también que si algo sale mal, los reemplazarás.

—Ése no es el sistema de los angaraks, Garion. El gobernante, en este caso el emperador, siempre ha tomado todas las decisiones. Ha sido así desde antes de que el mundo se dividiera. En la antigüedad, Torak tomaba todas las decisiones, y los emperadores de Mallorea han seguido su ejemplo, al margen de lo que pensáramos de ellos.

—Urgit cometió el mismo error —dijo Garion—. Ambos olvidáis que Torak era un dios y que su mente tenía un poder ilimitado. Los seres humanos no pueden intentar imitar ese tipo de cosas.

—No podría confiar esa autoridad a ninguno de mis jefes de Departamento ni a mis generales —dijo Zakath sacudiendo la cabeza—. Tal como están las cosas, ya se encuentran hasta fuera de control.

—Aprenderán a respetar las reglas —le aseguró Garion—. Después de que destituyas a varios de ellos, los demás comprenderán la situación.

—Ése tampoco es un método angarak, Garion —dijo Zakath con una sonrisa—. Cuando yo quiero poner a alguien como ejemplo, no lo destituyo, le mando cortar la cabeza.

—Es un asunto interno, por supuesto —admitió Garion—. Tú conoces a tu gente mejor que yo, pero si un hombre tiene talento, no podrás contar con él una vez que le hayas cortado la cabeza, ¿verdad? No desperdicies el talento, Zakath. No abunda tanto como para poder permitirte ese lujo.

—¿Sabes una cosa? —preguntó Zakath con expresión divertida—. Me llaman el hombre de hielo, pero a pesar de tu benevolencia, tú tienes más sangre fría que yo. Eres el hombre más pragmático que he conocido en mi vida.

—Me crié en Sendaria, Zakath —le recordó Garion—, y allí el sentido práctico es casi una religión. Aprendí a gobernar en el reino de un hombre llamado Faldor. Un rico se parece mucho a una granja. Créeme, el mayor objetivo de un gobernante es impedir que las cosas se desmoronen. Naturalmente, los subordinados con talento son demasiado valiosos como para desperdiciarlos. He tenido que reñir a algunos, pero nunca he necesitado emplear medidas más drásticas. De este modo, si los necesito, siempre los tengo cerca. Tal vez te convendría pensar un poco en esto.

—Lo haré —asintió Zakath—. A propósito, hablando de la corrupción en el gobierno…

—¡Oh! ¿Hablábamos de eso?

—Estábamos a punto de hacerlo. Los jefes de mis Departamentos son todos más o menos deshonestos, pero tus tres amigos están complicando las pequeñas y vulgares intrigas del palacio hasta un punto que no estoy dispuesto a tolerar.

—¡Ah!, ¿sí?

—La encantadora margravina Liselle ha hecho creer al rey de Pallia, por una parte, y al príncipe regente de Delchin, por otra, que va a interceder en su favor. Ambos están absolutamente convencidos de que su larga disputa, por fin, va a salir a la luz. No quiero que se declaren la guerra; ya tengo bastantes problemas en Karanda.

—Hablaré con ella —prometió Garion.

—Y el príncipe Kheldar se ha apoderado de secciones enteras del Departamento de Comercio. Tiene acceso a más información que yo mismo. Los comerciantes de Melcene se reúnen todos los años para fijar los precios de cuanto se vende en Mallorea. Esa lista de precios es el secreto mejor guardado del imperio, pero Kheldar ha conseguido comprarla. Ahora está bajando deliberadamente esos precios, desestabilizando nuestra economía.

—No me lo había dicho —dijo Garion con un gesto de preocupación.

—No me importa que obtenga un beneficio razonable, siempre que pague sus impuestos, pero no puedo admitir que se haga con el control de todo el comercio de Mallorea, ¿comprendes? Después de todo es un alorn y su filiación política no está demasiado clara.

—Le pediré que se modere un poco, pero tienes que comprender a Seda. Creo que ni siquiera le interesa el dinero. Para él, es como un juego.

—Sin embargo, el que más me preocupa sigue siendo Sadi.

—¿Cómo?, ¿Sadi?

—De repente se ha interesado mucho por la agricultura.

—¿Sadi?

—Hay cierta planta silvestre que crece en las marismas de Camat. Sadi paga mucho por ella y uno de nuestros principales bandidos ha puesto a todos sus hombres a recolectarla… y a protegerla, por supuesto. Según tengo entendido, ya han estallado varios conflictos.

—Sin embargo, un bandido que se dedica a recoger plantas está demasiado ocupado y no asaltará a los viajeros en los caminos —señaló Garion.

—Esa no es la cuestión, Garion. No me preocupaba que Sadi hiciera sentirse bien y actuar tontamente a varios oficiales, el problema estriba en que ahora está trayendo cargamentos enteros de esa planta dentro de la ciudad y su consumo se ha extendido a los trabajadores y a los soldados. Eso no me gusta nada.

—Veré lo que puedo hacer para que suspenda estas operaciones —asintió Garion. Luego miró al emperador malloreano con los ojos entornados—. ¿Te das cuenta de que si los detengo, los tres buscarán otra actividad nueva y tal vez tan peligrosa como éstas? ¿No sería mejor que los alejara de Mal Zeth?

—Muy ingenioso, Garion —sonrió Zakath—, pero no lo permitiré. Tendrás que esperar a que mi ejército vuelva de Cthol Murgos. Entonces todos saldremos de Mal Zeth juntos.

—Eres el hombre más terco que he conocido en mi vida —dijo Garion con vehemencia—. ¿No puedes entender que estamos perdiendo el tiempo? Esta demora podría resultar desastrosa… no sólo para ti y para mí, sino para el mundo entero.

—¿El legendario encuentro entre el Niño de la Luz y la Niña de las Tinieblas? Lo siento, Garion, pero Zandramas tendrá que esperar. No quiero que Belgarath y tú vaguéis a voluntad por mis territorios. Me caes bien, Garion, pero no acabo de confiar en ti.

Garion se enfureció. Se puso de pie, con la barbilla alta en actitud belicosa.

—Se me está acabando la paciencia, Zakath. He intentado actuar con educación, pero hay un límite para todo y ya estamos llegando a él. No pienso quedarme en el palacio tres meses más.

—En eso te equivocas —le respondió Zakath con firmeza, mientras se levantaba de su sitio con brusquedad y arrojaba al sorprendido gato al suelo.

Garion apretó los dientes e intentó controlarse.

—Hasta ahora he sido cortés, pero me gustaría recordarte lo sucedido en Rak Hagga. Sabes muy bien que podemos irnos de aquí cuando queramos.

—Y tú sabes que cuando lo hagáis, tendréis a tres de mis regimientos pegados a vuestros talones —gritó Zakath.

—No durante mucho tiempo —respondió Garion con tono amenazador.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó Zakath con desprecio—. ¿Convertir a todos mis hombres en sapos? No, Garion, te conozco muy bien y sé que eres incapaz de hacer algo así.

—Tienes razón —dijo Garion, irguiéndose—, no lo haría. Sin embargo, se me ocurre algo más drástico. Torak usó el Orbe para agrietar el mundo, ¿recuerdas? Sé cómo lo hizo y si fuera necesario podría repetirlo. Tus tropas tendrían dificultades para alcanzarnos si de repente se toparan con una zanja de quince kilómetros de profundidad y noventa de ancho, dividiendo a Mallorea de un extremo al otro.

—¡No te atreverías! —exclamó Zakath.

—Ponme a prueba. —Garion hizo un enorme esfuerzo para controlarse—. Creo que ya es hora de que dejemos el tema —dijo—. Estamos amenazándonos mutuamente como un par de colegiales. ¿Por qué no continuamos esta conversación en otro momento, después de que los dos hayamos tenido oportunidad de tranquilizarnos un poco?

Zakath parecía a punto de responder con una impertinencia, pero de pronto recuperó la compostura, aunque su cara seguía pálida de rabia.

—Tal vez tengas razón —dijo.

Garion asintió con un movimiento de cabeza y comenzó a andar hacia la puerta.

—Garion —dijo Zakath.

—¿Sí?

—Que duermas bien.

—Tú también —respondió Garion y salió de la habitación.

Su Majestad Imperial Ce’Nedra, reina de Riva y amada esposa de Belgarion, Señor Supremo del Oeste, estaba de mal humor. En condiciones normales, Ce’Nedra no habría usado esos términos para describir su estado de ánimo y habría asegurado que se sentía «desconsolada» o «inquieta», palabras que sin duda tenían un aire más elegante. Sin embargo, en esta ocasión fue lo suficientemente sincera consigo misma para reconocer que estaba de mal humor. Paseaba con nerviosismo de habitación en habitación dentro del lujoso apartamento donde Zakath los había alojado, con la cola de su bata favorita, color verde manzana, arrastrándole entre sus pies descalzos. Sólo deseaba que el acto de romper unos cuantos platos no fuera considerado poco digno de una dama.

De repente una silla se cruzó en su camino, y cuando iba a propinarle un puntapié, recordó que no llevaba zapatos. Cogió el cojín de la silla y lo arrojó al suelo. Se dejó caer sobre él un par de veces y luego se incorporó, levantó la falda de su bata hasta las rodillas, balanceó una pierna varias veces como para practicar el golpe y luego pateó el cojín, arrojándolo al otro extremo de la habitación.

—¡Toma! —dijo—. ¡Ahí tienes!

Por alguna razón, aquella patada la hizo sentirse un poco mejor.

Garion había salido a su habitual entrevista con Zakath. Ce’Nedra hubiera deseado que estuviera allí para discutir con él. Una pequeña pelea podría haberle mejorado el humor.

Abrió una puerta y vio la bañera empotrada en el suelo, cubierta de vapor. Tal vez un baño la hiciera sentirse mejor. Incluso llegó a meter un pie en el agua, pero luego decidió que no era lo que quería. Suspiró y siguió caminando. Se detuvo un momento ante la ventana de la oscura salita que daba al jardín del ala este del palacio. Aquel día la luna había salido temprano y estaba en lo más alto del cielo, bañando el jardín con su pálida luz descolorida. La fuente situada en el centro del patio reflejaba el perfecto círculo blanco de la reina de la noche. Ce’Nedra permaneció allí unos minutos, abstraída en sus pensamientos.

Entonces oyó la puerta que se abrió y se cerró con estruendo.

—¿Ce’Nedra? ¿Dónde estás? —dijo Garion con un tono un tanto brusco.

—Aquí estoy, cariño.

—¿Qué haces en la oscuridad? —preguntó mientras entraba en la salita.

—Estaba mirando la luna. ¿Te das cuenta de que es la misma luna que brilla en Tol Honeth, e incluso en Riva?

—Nunca lo había pensado —se limitó a responder él.

—¿Por qué estás de tan mal humor?

—No tiene nada que ver contigo, Ce’Nedra —se disculpó él—. Es que he tenido otra discusión con Zakath.

—Empieza a convertirse en un hábito.

—¿Por qué será tan irracionalmente terco? —preguntó Garion.

—Es una característica de los reyes y emperadores, cariño.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Nada.

—¿Te apetece beber algo? Creo que aún queda un poco de vino.

—No, gracias. Ahora no.

—Pues a mí sí. Después de mi pequeña charla con ese testarudo necesito algo para calmar mis nervios.

Garion salió de la sala y Ce’Nedra oyó el ruido de la botella de cristal contra el borde de la copa.

Fuera, en el jardín iluminado por la luna, algo se movió entre los árboles altos y tupidos. Era Seda. Vestía sólo unas calzas y una camisa y tenía una toalla sobre los hombros. Silbando, se inclinó sobre el borde de la fuente y se mojó los dedos. Luego se irguió y comenzó a desabotonarse la camisa.

Ce’Nedra sonrió, se escondió detrás de la cortina y miró cómo el hombrecillo se quedaba desnudo. Luego, Seda se sumergió en el pilón de la fuente, rompiendo el reflejo de la luna en miles de pequeños fragmentos. Ce’Nedra continuó mirándolo nadar bajo el agua moteada por la luz de la luna.

En aquel momento vio otra sombra entre los árboles y apareció Liselle. Llevaba una bata amplia y una flor en el cabello. La flor era sin duda de color rojo, pero la pálida luz de la luna la hacía parecer negra sobre su cabello claro.

—¿Cómo está el agua? —preguntó con tranquilidad.

Su voz se oía muy cerca, como si estuviera en la misma habitación que Ce’Nedra.

Seda dejó escapar una exclamación de asombro y la boca y la nariz se le llenaron de agua. El hombrecillo tosió, pero enseguida recuperó la compostura.

—No está mal —respondió muy sereno.

—Bien —dijo Liselle acercándose al borde de la fuente—. Kheldar, creo que es hora de que hablemos.

—¿Sí? ¿Sobre qué?

—Sobre esto —respondió ella, desatándose el cinturón y dejando caer la bata al suelo. Estaba desnuda—. Pareces tener dificultad en comprender que las cosas cambian con el paso del tiempo —continuó mientras sumergía un pie en el agua. Se señaló a sí misma—. Ésta es una de ellas.

—Lo he notado —dijo él con tono de admiración.

—Me alegro mucho. Empezaba a temer que te fallara la vista. —Liselle se sumergió en el agua hasta la cintura—. ¿Y bien?

—Y bien ¿qué?

—¿Qué piensas hacer al respecto? —preguntó mientras se quitaba la flor de la cabeza y la dejaba sobre el agua.

Ce’Nedra corrió hacia la puerta, sin hacer ruido, y dijo en un murmullo:

—¡Garion! ¡Ven aquí!

—¿Por qué?

—No grites y ven aquí.

Él gruñó y se internó en la oscuridad de la salita.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

—¡Mira! —dijo señalando a la ventana con una risita contenida.

Garion se acercó a la ventana y miró al otro lado, pero enseguida desvió la vista.

—¡Cielos! —dijo en un murmullo ahogado.

Ce’Nedra volvió a reír, se acercó a su marido y le cogió un brazo.

—¿No es encantador? —dijo con voz dulce.

—Claro —respondió él—, pero creo que no deberíamos mirar.

—¿Por qué no?

La flor que Liselle había arrojado al agua flotó hasta donde estaba Seda, que la recogió y la olió con expresión absorta.

—Creo que es tuya —dijo entregándosela a la joven que estaba con él en la fuente.

—Sí —respondió ella—, pero no has contestado a mi pregunta.

—¿Qué pregunta?

—¿Qué piensas hacer?

—Ya se me ocurrirá algo.

—Bien, yo te ayudaré.

Garion cogió la cortina y la corrió con un gesto brusco.

—Aguafiestas —protestó Ce’Nedra.

—Apártate de la ventana, Ce’Nedra —dijo mientras salía de la habitación—. No entiendo qué pretende Liselle.

—A mí me parece bastante obvio.

—¡Ce’Nedra!

—Lo está seduciendo, Garion. Ha estado enamorada de él desde que era pequeña y por fin ha decidido hacer algo al respecto. ¡Me alegro por ella!

—Nunca entenderé a las mujeres —repuso Garion sacudiendo la cabeza—. Cuando creo que comienzo a entenderos, vosotras cambiáis las reglas. No creerías lo que tía Pol me dijo esta misma mañana.

—¿Qué?

—Dijo que yo debería… —se interrumpió de repente, ruborizándose—. ¡Eh…!, no tiene importancia —añadió en voz baja.

—¿Qué te dijo?

—Te lo contaré en otra ocasión —prometió mientras la miraba con una expresión que ella reconoció enseguida—. ¿Ya te has bañado? —preguntó con un tono exageradamente casual.

—Todavía no, ¿por qué?

—Pensé que podría bañarme contigo… si no te importa.

—Si quieres… —respondió Ce’Nedra con voz infantil mientras bajaba los ojos en un estudiado gesto de inocencia.

—Encenderé unas velas. La lámpara es demasiado brillante, ¿no crees?

—Como prefieras, cariño.

—Y también traeré un poco de vino. Tal vez nos ayude a relajarnos.

Ce’Nedra se sintió súbitamente alegre. Su malhumor había desaparecido por completo.

—Creo que es una idea espléndida, cariño.

—Bien —dijo él mientras extendía una mano temblorosa—. ¿Vamos?

—¿Por qué no?

A la mañana siguiente, cuando todos se reunieron para el desayuno, Seda tenía una expresión ausente, como si le hubiera sucedido algo inesperado. Era obvio que el hombrecillo evitaba mirar a Velvet, quien a su vez tenía la vista fija en su tazón de fresas con nata.

—Esta mañana estás raro, príncipe Kheldar —le dijo Ce’Nedra con fingida naturalidad, aunque sus ojos brillaban, y sus labios disimulaban una risa contenida—. ¿Qué te ocurre? —Seda la miró con desconfianza—. Bueno, bueno —dijo ella dándole palmaditas en la mano con suavidad—. Estoy segura de que te sentirás mucho mejor después del desayuno.

—No tengo hambre —respondió él como disgustado, y se puso de pie con brusquedad—. Iré a dar un paseo.

—Pero, mi querido amigo —protestó Ce’Nedra—, aún no te has comido las fresas. Están muy buenas, ¿verdad, Liselle?

—Deliciosas —respondió la joven rubia con una ligerísima sonrisa. Seda las miró ceñudo y se dirigió a la puerta con aire resuelto—. ¿Puedo comerme las tuyas? —preguntó Liselle—. Si tú no las quieres, claro.

Seda cerró la puerta con estruendo y Ce’Nedra y Velvet se echaron a reír a carcajadas.

—¿Qué ocurre? —preguntó Polgara.

—¡Oh, nada! —respondió Ce’Nedra sin dejar de reír—. No ocurre nada, Polgara. Es sólo que nuestro querido príncipe ha tenido una pequeña aventura que no salió como él esperaba.

Velvet miró de reojo a Ce’Nedra y se ruborizó, pero enseguida se echó a reír otra vez.

Polgara observó a las dos jóvenes risueñas y levantó las cejas con expresión inquisitiva.

—Ah, ya veo —dijo. El rubor se intensificó en las mejillas de Velvet, pero la joven no dejó de reír—. ¡Cielos! —exclamó Polgara.

—¿Sucede algo malo? —preguntó Durnik.

Polgara miró a su marido, tan honesto como simple, recordando sus estrictas ideas sendarias.

—Sólo una pequeña complicación, Durnik —respondió ella—. Nada que no pueda resolverse.

—Muy bien —dijo él mientras apartaba su tazón—. ¿Me necesitáis para algo esta mañana?

—No, cariño —respondió ella, y le dio un beso.

Durnik le devolvió el beso, se puso de pie y se dirigió a Toth y a Eriond, que estaban sentados al otro lado de la mesa.

—¿Vamos? —preguntó.

Los tres salieron del comedor con ánimo alegre.

—Me pregunto cuánto tiempo tardarán en vaciar ese estanque —dijo Polgara.

—No lograrán vaciarlo nunca, Polgara —respondió Sadi mientras se llevaba una fresa a la boca—. Los guardianes del parque vuelven a llenarlo de peces todas las noches.

—Me lo temía —respondió ella con un suspiro.

A media mañana, Garion caminaba de un extremo al otro de uno de los relucientes pasillos del palacio. Se sentía malhumorado, como si toda la frustración y la impaciencia le pesaran como una carga sobre los hombros. La urgencia de llegar a Ashaba antes de que Zandramas escapara otra vez estaba siempre en su mente y no le permitía pensar en otra cosa. Aunque ya habían urdido varios planes, Seda, Velvet y Sadi seguían buscando una forma efectiva de distraer a los agentes secretos de Brador para poder escapar. Había pocas posibilidades de que Zakath cambiara de idea y Garion empezaba a pensar que tendrían que hacerlo «del otro modo», como solía decir Belgarath. A pesar de sus ocasionales amenazas a Zakath, prefería no tener que recurrir a esos métodos, pues sabía que arruinarían su incipiente amistad con el extraño hombre que gobernaba Mallorea. Al mismo tiempo, era lo bastante honesto consigo mismo como para admitir que no sólo temía perder su amistad, sino también las ventajas políticas inherentes a esa situación.

Garion se disponía a regresar a su habitación, cuando se le acercó un criado con uniforme rojo.

—Majestad —dijo haciendo una amplia reverencia—. El príncipe Kheldar quiere verte.

—¿Dónde está? —preguntó Garion.

—En el jardín cercano a la muralla norte del palacio, Majestad. Lo acompañan un nadrak medio borracho y una mujer muy mal hablada. Si te contara las cosas que me ha dicho, nunca me creerías.

—Creo que la conozco —respondió Garion con una sonrisita—, y te creo.

Garion se giró y caminó a buen paso hacia los jardines del palacio.

Yarblek no había cambiado. Aunque en el jardín hacía una temperatura agradable, llevaba su harapiento abrigo de felpa y su gorro de piel. Estaba repantigado en un banco de mármol, a la sombra de un árbol, junto a un barril de cerveza. Vella, tan voluptuosa como siempre, paseaba, indiferente, entre los setos de flores, vestida con su ceñida chaquetilla nadrak y su pantalón de cuero. Las dagas con empuñaduras de plata asomaban por encima de sus botas y de su cinturón. Su forma de andar conservaba el mismo aire desafiante y sensual que había practicado durante tanto tiempo que se había convertido en algo automático, tal vez incluso inconsciente. Seda estaba sentado sobre la hierba, junto a Yarblek, y también tenía una jarra de cerveza en la mano.

—Estaba a punto de ir a buscarte —dijo cuando Garion se acercó.

El delgado nadrak miró a Garion.

—Bueno, bueno —dijo parpadeando exageradamente—, ¿no es éste el rey de Riva? Veo que aún llevas esa enorme espada contigo.

—Es una costumbre —respondió Garion encogiéndose de hombros—. Tienes buen aspecto, Yarblek, a pesar de estar un poco borracho.

—Me estoy cuidando —dijo Yarblek con sorna—. Mi estómago ya no es lo que era.

—¿Por casualidad has visto a Belgarath cuando venías hacia aquí? —le preguntó Seda a Garion.

—No. ¿Por qué?

—También lo envié a buscar. Yarblek tiene cierta información para nosotros y quiero que el viejo la reciba antes que nadie.

—¿Cuánto tiempo hace que estás en Mal Zeth? —le preguntó Garion al nadrak de rasgos rudos.

—Llegamos anoche —respondió Yarblek mientras volvía a sumergir su jarra en el barril de cerveza—. Dolmar me dijo que estabais en el palacio, así que he venido a veros.

—¿Cuánto tiempo piensas quedarte en la ciudad? —preguntó Seda.

—No estoy seguro —dijo Yarblek mientras se mesaba la rala barba y alzaba la vista hacia el árbol—. Dolmar ha conseguido casi todo lo que necesito, pero quiero husmear un poco en los mercados. Hay un tolnedrano en Boktor que dice estar interesado en piedras preciosas sin tallar. Podría hacer una rápida fortuna con esa transacción, sobre todo si logro pasar las piedras por la aduana drasniana.

—Tenía entendido que los oficiales de la reina Porenn hacían en la aduana unos controles muy estrictos —dijo Garion.

—Los hacen —rió Yarblek—. Te revisan de arriba abajo y, si es necesario, te dan la vuelta del revés. Sin embargo, jamás le pondrán un dedo encima a Vella. Todos conocen su habilidad con las dagas. Ya he multiplicado por cien lo que pagué por ella escondiendo pequeños paquetitos entre sus ropas. —Rió con brutalidad—. Y por supuesto, también me divierto mucho al esconderlos —dejó escapar un ruidoso eructo y añadió—: Perdón.

Belgarath cruzó el jardín. Tras declinar todos los diplomáticos ofrecimientos de Zakath, el anciano seguía usando —según Garion, con actitud desafiante— su vieja túnica sucia, sus calzas llenas de remiendos y sus botas desparejas.

—Bueno, veo que por fin has llegado —le dijo a Yarblek sin preámbulos.

—Me retuvieron en Mal Camat —respondió el nadrak—. Kal Zakath está requisando barcos en toda la costa oeste para traer a sus tropas desde el apestoso Cthol Murgos. Tuve que alquilar botes y esconderlos en las marismas, al norte de las ruinas de Cthol Mishrak. —Señaló el barril de cerveza—. ¿Quieres un poco?

—Por supuesto. ¿Tienes otra jarra?

Yarblek se palpó la voluminosa chaqueta en distintos puntos y por fin sacó una jarra abollada de un bolsillo interno.

—Me gustan los hombres prevenidos.

—Un buen anfitrión siempre está preparado. Sírvete tú mismo. —El nadrak se volvió hacia Garion—. ¿Y tú? —preguntó—. Creo que podría encontrar otra jarra.

—No, gracias, Yarblek. Todavía es temprano para mí.

En ese momento, un hombre vestido con llamativas ropas salió de detrás de un árbol. Su vestimenta era una mezcla de colores chillones. Una manga era roja, la otra verde. Una pierna de sus calzas tenía rayas rosas y amarillas y la otra estaba cubierta de grandes topos azules. Llevaba un sombrero puntiagudo con un cascabel en la punta. Sin embargo, lo más sorprendente de él no eran sus ropas. Lo primero que llamó la atención de Garion fue que el hombre caminaba con las manos, y teniendo los pies levantados en el aire.

—¿He oído que alguien le ofrecía a alguien algo de beber? —preguntó con un extraño y melodioso acento que Garion no fue capaz de identificar.

Yarblek miró al hombrecillo y volvió a rebuscar en su chaqueta.

El acróbata flexionó los hombros, saltó haciendo una cabriola en el aire y cayó de pie. Luego se sacudió las manos y se acercó a Yarblek con una sonrisa agradecida. Su cara era anodina, ese tipo de cara que suele olvidarse inmediatamente después de haberla visto. Sin embargo, Garion la encontraba familiar.

—¡Ah!, honorable maestro Yarblek —dijo el hombrecillo al socio de Seda—. Estoy seguro de que eres el hombre más generoso del mundo. Estaba a punto de morir de sed, ¿sabes? —Cogió la jarra, la sumergió en el barril de cerveza y bebió ruidosamente. Luego dejó escapar un suspiro y una exclamación de satisfacción—. Esta cerveza sí que es buena, maestro Yarblek —dijo volviendo a llenar su jarra.

Belgarath tenía una expresión extraña en la cara, en parte de asombro y en parte divertida.

—Ha venido siguiéndonos desde que salimos de Mal Camat —explicó Yarblek—. No lo he echado porque Vella lo encuentra gracioso. Cuando las cosas no salen como quiere, se vuelve un poco quisquillosa.

—Mi nombre es Feldegast, el malabarista, honorables señores —dijo el extraño hombrecillo con una ampulosa reverencia—. Soy un acróbata, como ya habéis tenido oportunidad de apreciar, un comediante de gran talento y un renombrado mago. Puedo engañar vuestros ojos con mi excepcional habilidad para la prestidigitación. También puedo interpretar alegres melodías con una flauta o, si vuestro humor es melancólico, puedo tocar canciones con el laúd que os harán un nudo en la garganta y llenarán vuestros ojos de dulces y tristes lágrimas. ¿Estáis dispuestos a disfrutar de mi asombroso talento?

—Tal vez más tarde —respondió Belgarath todavía algo asombrado—. Ahora mismo, tenemos que discutir otros asuntos.

—Sírvete otra jarra de cerveza y ve a entretener a Vella, comediante —le dijo Yarblek—. Cuéntale otra de tus atrevidas historias.

—Lo haré encantado, maestro Yarblek —respondió el extraño hombrecillo con tono ampuloso—. Es una joven voluptuosa, con un gran sentido del humor y un refinado gusto por las historias obscenas.

El malabarista se sirvió otra jarra de cerveza y luego se alejó haciendo cabriolas hacia donde estaba la morena nadrak.

—Es despreciable —gruñó Yarblek—. Con algunas de las historias que cuenta me ruborizo hasta las orejas, pero cuanto más picantes son, más se ríe ella —añadió con un gesto de disgusto.

—Bueno, ahora ocupémonos de nuestros asuntos —dijo Belgarath—. Necesito saber qué ocurre en Karanda.

—Es muy simple —respondió Yarblek—. Todo se reduce a lo que hace Mengha con sus malditos demonios.

—Dolmar ya nos ha informado —dijo Seda—. Estamos al tanto de lo ocurrido en Calida y sabemos que los karands de los siete reinos se están alistando en las filas de Mengha. ¿Ya ha comenzado a avanzar hacia el sur?

—Que yo sepa no —respondió Yarblek—. Ahora parece estar consolidando la situación en el norte. Sin embargo, está convirtiendo a todos los karands en fanáticos. Si Zakath no actúa pronto, tendrá que enfrentarse con una verdadera revolución. Los histéricos karands de Mengha ya controlan toda la costa de Zamad.

—Tenemos que ir a Ashaba —le informó Garion.

—No os lo aconsejo —dijo Yarblek con énfasis—. He visto a los grolims cortar corazones humanos para ofrecérselos a Torak desde que era sólo un niño, pero lo que sucede en Karanda es capaz de producirme náuseas incluso a mí. Los karands atan a la gente a estacas clavadas en el suelo y luego llaman a sus demonios. Los demonios están engordando.

—¿Te importaría darme más detalles?

—Preferiría no tener que hacerlo. Usa la imaginación, Seda. Tú ya has estado en la tierra de los morinds y sabes bien lo que comen los demonios.

—¡Bromeas!

—¡Oh, no, y los karands se comen los restos! Como ya te he dicho, tienen unos hábitos muy poco saludables. También corren rumores de que los demonios se aparejan con mujeres humanas.

—¡Eso es repugnante!

—Lo es —asintió Yarblek—. Las mujeres no suelen sobrevivir a los embarazos, pero he oído que varios niños han nacido vivos.

—Tenemos que detenerlos —afirmó Belgarath con rabia mal contenida.

—Buena suerte —dijo Yarblek—, pero yo volveré a Gar og Nadrak en cuanto pueda organizar la caravana. No pienso acercarme a Mengha ni al demonio domesticado que lo acompaña.

—¿Nahaz? —preguntó Garion.

—¿Has oído su nombre?

—Dolmar nos lo dijo.

—Tal vez deberíamos comenzar con él —sugirió Belgarath—. Si podemos devolverlo al sitio de donde ha venido, es probable que los demás demonios lo sigan.

—Buen truco —gruñó Yarblek.

—Soy un hombre de recursos —respondió el anciano—. Después de que los demonios se hayan ido, Mengha se quedará sólo con una pandilla de fanáticos karands. Luego podremos continuar con nuestros asuntos y dejar que Zakath ponga orden —añadió con una sonrisa—. De ese modo estará demasiado ocupado para preocuparse de nosotros.

Vella y Feldegast se acercaron al árbol. La joven se reía a carcajadas y el pequeño comediante caminaba otra vez sobre las manos en una línea irregular, agitando las piernas en el aire de forma ridícula.

—Sabe contar buenas historias —dijo la voluptuosa joven nadrak, sin dejar de reír—, pero es incapaz de controlar sus borracheras.

—No me pareció que bebiera tanto —dijo Seda.

—No fue la cerveza lo que le sentó mal —respondió ella mientras sacaba una petaca de plata de debajo de su cinturón—. Le di un sorbo o dos de esto. —Sus ojos brillaban con picardía—. ¿Quieres probar un poco, Seda? —dijo ofreciéndole la petaca.

—¿Qué es? —preguntó el hombrecillo con desconfianza.

—Una bebida que preparamos en Gar og Nadrak —respondió ella con toda la inocencia del mundo—. Es suave como la leche materna —añadió, y lo demostró bebiendo un trago.

—¿Othlass? —La joven asintió con un gesto y Seda se estremeció—. No, gracias. La última vez que lo bebí, perdí la conciencia de mis actos durante toda una semana.

—No seas tan gallina —dijo ella con desprecio, y bebió otro trago—. ¿Ves? No hace ningún daño. —Se volvió hacia Garion—. ¿Cómo está tu bonita esposa? —preguntó.

—Está bien, Vella.

—Me alegro de oírlo. ¿Ya la has dejado embarazada otra vez?

—No —respondió Garion, ruborizándose.

—Estás perdiendo el tiempo. ¿Por qué no vuelves al palacio y la persigues por la habitación? —Entonces se giró hacia Belgarath—. ¿Y bien?

—Y bien ¿qué? —La joven desenvainó una de las dagas que llevaba en el cinturón y se volvió de modo que su bien formado trasero quedara frente al anciano—. ¡Ah, gracias, Vella! —dijo él con dignidad—, pero todavía es algo temprano.

—No te preocupes, viejo —dijo ella—. Cuando llegue el momento, estaré preparada. Si sientes deseos de tocar algo, hazlo. He afilado todos mis cuchillos especialmente para ti.

—Eres muy amable.

El borracho Feldegast se tambaleó, intentó recuperar el equilibrio, pero se cayó en una posición muy poco elegante. Cuando por fin se puso de pie, su vulgar cara estaba crispada y llena de manchas y tenía la espalda tan doblada que parecía deforme.

—Creo que esta joven se ha aprovechado de ti, amigo mío —dijo Belgarath con tono jovial mientras lo ayudaba a enderezarse—. Deberías intentar ponerte derecho, pues si sigues inclinado de ese modo, se te harán nudos en las tripas. —Garion vio que los labios de su abuelo se movían ligeramente mientras le murmuraba algo al mareado bufón. Luego, de forma casi imperceptible, oyó las vibraciones del poder del anciano.

Feldegast se incorporó y ocultó la cara tras sus manos.

—¡Oh, cielos! —exclamó—. ¿Me has envenenado, jovencita? —le preguntó a Vella—. No recuerdo que el alcohol me haya hecho erecto con tanta rapidez.

Se quitó las manos de la cara. Las manchas y la crispación habían desaparecido de su rostro y el hombrecillo había recuperado su aspecto normal.

—Nunca bebas con una mujer nadrak —le aconsejó Belgarath—, sobre todo cuando ella misma ha preparado el licor.

—Mientras entretenía a la joven, oí vuestra conversación. ¿Acaso hablabais de Karanda y de las cosas terribles que están sucediendo allí?

—Así es —admitió Belgarath.

—¿Sabéis? Yo suelo demostrar mi talento en las posadas y en las tabernas de los caminos, a cambio de monedas o de un trago o dos. En esos lugares se obtiene mucha información. A veces, si uno logra hacer reír a un hombre, puede sacarle más información que dándole dinero o invitándolo a una copa. Hace tiempo, estaba yo en una taberna, asombrando a los espectadores con mi brillante actuación, cuando entró un caminante que venía del este. Era un hombre rudo y corpulento y traía noticias de Karanda. Cuando terminó de comer y beber más cerveza de la aconsejable, lo interrogué a fondo. En mi profesión, un hombre nunca sabe demasiado de los lugares donde actúa. Aquel hombre grande y fuerte, que no debería haber temido a nada, temblaba como un bebé asustado, y me dijo que si valoraba en algo mi vida, debía mantenerme lejos de Karanda. Luego me contó una historia muy extraña, que yo todavía no he comprendido. Dijo que el camino entre Calida y Mal Yaska estaba lleno de mensajeros que iban de un sitio a otro. ¿No es increíble? ¿Cómo se explica una cosa así? Pero en el mundo están sucediendo cosas extrañas, buenos señores, milagros que ningún hombre podría haber imaginado.

El tono cantarín del bufón resultaba casi hipnótico por su encanto y fluidez y Garion estaba tan fascinado por su forma de narrar, que cuando el llamativo hombrecillo se detuvo, no pudo evitar sentirse decepcionado.

—Espero que mi historia os haya servido de entretenimiento, buenos señores —dijo Feldegast con gracia mientras extendía su mano por el césped con un sugestivo gesto—. Recorro el mundo con mi ingenio y mi talento, regalándolos como si fueran pájaros, pero siempre agradezco una pequeña muestra de reconocimiento, ¿sabéis?

—Págale —se limitó a ordenarle Belgarath a Garion.

—¿Qué?

—Que le des dinero.

Garion suspiró y sacó la bolsa de cuero que llevaba atada al cinturón.

—Que los dioses te sonrían, joven —dijo Feldegast con tono efusivo, agradecido por las pocas monedas que cambiaron de manos. Luego miró a Vella con expresión astuta—. Dime, jovencita, ¿acaso conoces la historia de la lechera y el buhonero? Debo advertirte que es una historia picante y no quisiera hacer ruborizar tus pálidas mejillas.

—No me he ruborizado desde que tenía catorce años —respondió Vella.

—Bueno, entonces apartémonos un poco y veré si puedo remediarlo. Tengo entendido que el rubor es bueno para la piel.

Vella rió y lo siguió por el jardín.

—Seda —dijo Belgarath con brusquedad—, necesito que hagas algo para distraer a los espías ya mismo.

—Todavía no hemos organizado nada, Belgarath.

—Pues entonces improvisa algo. —El anciano se volvió hacia Yarblek—. No quiero que abandones Mal Zeth hasta que te lo diga. Podría necesitarte aquí.

—¿Qué ocurre, abuelo? —preguntó Garion.

—Tenemos que marcharnos de aquí cuanto antes.

A cierta distancia de allí, Vella se llevaba las manos a las mejillas encendidas, con los ojos desorbitados de asombro.

—Tendrás que admitir que te lo había advertido, jovencita —dijo Feldegast con una risita triunfal—, aunque tú no puedas decir lo mismo sobre ese horrible brebaje que me obligaste a beber. —La miró lleno de admiración—. Sin embargo, debo reconocer que te ruborizas como una rosa roja y que es un placer contemplar tu pueril confusión. Ahora, dime, ¿has oído el cuento de los pastores y el caballero errante?

Vella huyó de allí.

Aquella tarde, Seda, que solía evitar cualquier esfuerzo físico, pasó varias horas en el jardín del ala este, apilando rocas sobre la pequeña fuente de agua clara y turbulenta. Garion lo observaba desde la ventana de su salita, hasta que no pudo resistir más la curiosidad y salió a hablar con el pequeño drasniano.

—¿Te ha entrado un súbito interés por la decoración de jardines? —le preguntó.

—No —respondió Seda mientras se secaba la frente—. Sólo lo hago por precaución.

—¿Por precaución?

—Espera —dijo Seda levantando un dedo y midiendo el nivel del agua detrás de su improvisado dique. Un momento después el agua comenzó a caer sobre la fuente con un ruidoso gorgoteo—. Es ruidoso, ¿no crees? —preguntó con orgullo.

—¿Crees que nos permitirá dormir?

—Hará que resulte imposible oírnos —respondió el hombrecillo con alegría—. En cuanto oscurezca, Sadi, Liselle, tú y yo nos reuniremos aquí. Necesitamos hablar y esta pequeña cascada evitará que nos oigan.

—¿Por qué tenemos que esperar a que oscurezca?

—Para que la noche esconda nuestros labios de los policías que no usan sus oídos para escucharnos —respondió Seda mientras se rascaba la larga y afilada nariz.

—Es muy ingenioso —aseguró Garion.

—Sí, yo también lo creo. —El hombrecillo hizo una mueca de disgusto—. En realidad, fue idea de Liselle.

—Sin embargo, ella te dejó el trabajo a ti —sonrió Garion.

—Dijo que no quería romperse las uñas —gruñó el hombrecillo—. Pensaba negarme, pero me sonrió con esos hoyuelos que tiene y no pude resistirme.

—Sabe sacar ventaja de sus hoyuelos, ¿no crees? Son más peligrosos que cuchillos.

—¿Intentas burlarte de mí, Garion?

—¿Me crees capaz de hacer algo así, viejo amigo?

Cuando la cálida noche de primavera comenzaba a caer sobre Mal Zeth, Garion se reunió con sus amigos en el oscuro jardín, junto a la cascada creada por Seda.

—Buen trabajo, Kheldar —lo felicitó Velvet.

—¡Oh, cierra el pico!

—¡Kheldar!

—Ya es suficiente —dijo Garion, para acabar con la discusión—. ¿Tenéis idea de lo que podemos hacer? Belgarath quiere que nos marchemos de Mal Zeth lo antes posible.

—He seguido tus consejos, Belgarion —murmuró Sadi—, y he concentrado mi atención en el barón Vasca. Es un hombre muy corrupto y tiene las manos tan sucias que es difícil llevar la cuenta de todos los que lo sobornan.

—¿Qué está tramando ahora?

—Aún intenta apoderarse del Departamento de Aprovisionamiento Militar, que está controlado por el alto mando —respondió Velvet—. El alto mando está integrado en su mayor parte por coroneles, pero lo dirige el general Bregar. Los coroneles no son demasiado ambiciosos, pero Bregar tiene que pagarle a mucha gente. Necesita mucho dinero para que los demás generales mantengan controlado a Vasca.

—¿Tú no estabas sobornando a Vasca? —preguntó Garion después de reflexionar un momento.

Seda lo confirmó con un gesto afirmativo.

—Su precio está subiendo. El consorcio de comerciantes melcenes le ofrece mucho dinero para que nos relegue a Yarblek y a mí a la costa oeste.

—¿Podría organizar algún destacamento de hombres?

—Tiene contactos con los jefes de varias bandas de salteadores de caminos —respondió Sadi— y éstos tienen hombres muy temibles trabajando para ellos.

—¿Hay alguna banda operando fuera de Mal Zeth?

Sadi carraspeó.

—Acabo de traer una caravana de carros de Camat —reconoció—. Casi todo, productos agrícolas.

—Creí que te había dicho que no volvieras a hacerlo —dijo Garion con una mirada fulminante.

—Los cultivos estaban listos para la cosecha, Belgarion —protestó el eunuco—. No podíamos dejar que se pudrieran en el campo, ¿verdad?

—Tratándose de negocios, es un argumento razonable, Garion —lo defendió Seda.

—Además —se apresuró a añadir Sadi—, la banda que se ocupa de la cosecha y el transporte es una de las más grandes de esta zona de Mallorea, con doscientos o trescientos integrantes. Y también tengo varios hombres fuertes encargados de la distribución local.

—¿Has conseguido todo eso sólo en un par de semanas? —preguntó Garion con incredulidad.

—Uno no puede enriquecerse si se queda mirando cómo crece la hierba bajo sus pies —afirmó Sadi con tono cándido.

—Bien dicho —aprobó Seda.

—Gracias, príncipe Kheldar.

Garion sacudió la cabeza en un gesto de resignación.

—¿Hay alguna forma de hacer entrar a los bandidos dentro del palacio?

—¿Bandidos? —preguntó Sadi con aire ofendido.

—¿No es eso lo que son?

—Yo prefiero llamarlos empresarios.

—Bueno, como quieras, pero ¿podrías hacerlos entrar?

—Lo dudo, Belgarion. ¿Qué maquinas en tu mente?

—Pensé que podríamos ofrecer nuestros servicios al barón Vasca para ayudarlo en su enfrentamiento con el alto mando.

—¿Habrá un enfrentamiento? —preguntó Sadi, asombrado—. No lo sabía.

—Porque aún no lo hemos organizado. Mañana Vasca se enterará de que sus actividades inquietan al alto mando y de que enviarán tropas a sus oficinas para arrestarlo e investigar sus archivos en busca de pruebas incriminatorias que presentarán ante el emperador.

—Brillante —dijo Seda.

—Estoy de acuerdo, pero no funcionará a menos que Vasca tenga suficientes hombres para defenderse.

—Ya entiendo —dijo Sadi—. Al mismo tiempo que Vasca se entera de su inminente arresto, le ofrezco mis hombres. Puedo hacerlos entrar en el complejo del palacio disfrazados de obreros. Los jefes de Departamentos renuevan sus oficinas bastante a menudo. Creo que es una cuestión de ostentación social.

—¿Cuál es el plan, Garion? —preguntó Seda.

—Quiero una verdadera batalla en los pasillos del palacio. Eso debería bastar para llamar la atención de los policías de Brador.

—Nació para ser rey, ¿verdad? —dijo Velvet con tono de aprobación—. Sólo la realeza tiene la habilidad de urdir planes de esta envergadura.

—Gracias —respondió Garion con sequedad—, pero si Vasca adopta una posición a la defensiva en las oficinas de su Departamento, no funcionará. Tenemos que convencerlo de que ataque primero. Los soldados no irán tras él, así que debemos obligarlo a que empiece la lucha. ¿Qué tipo de persona es Vasca?

—Falso, ambicioso y no demasiado brillante —respondió Seda.

—¿Podemos conseguir que actúe con precipitación?

—No creo. Los burócratas suelen ser cobardes. Dudo que se mueva hasta que vea acercarse a los soldados.

—Creo que podré obligarlo a superar su cobardía —dijo Sadi—. Tengo un frasco de un líquido verde que haría que un ratón atacara a un león.

—Eso no me gusta mucho —dijo Garion con una mueca de disgusto.

—Lo que cuenta son los resultados, Belgarion —señaló Sadi—. En las emergencias, no podemos permitirnos el lujo de dejarnos llevar por los sentimientos.

—De acuerdo —decidió Garion—. Haz lo que tengas que hacer.

—Una vez que todo haya empezado, tal vez pueda echar un poco más de leña al fuego —dijo Velvet—. Tanto el rey de Pallia como el príncipe regente de Delchin tienen séquitos considerables y ya están al borde de la guerra. También tenemos al rey de Voresebo, que está tan viejo que desconfía de todo el mundo. Tal vez pueda convencerlos a todos de que los disturbios en el palacio están dirigidos personalmente a ellos. Sacarán a sus hombres a los pasillos en cuanto vean las primeras señales de lucha.

—Eso parece muy interesante —dijo Seda frotándose las manos con alegría—. Una batalla con cinco frentes en el palacio debería darnos la oportunidad de escapar de la ciudad.

—Ni siquiera es necesario que la batalla se restrinja al palacio —añadió Sadi con aire pensativo—. Con una estrategia ingeniosa podría extenderse a las calles de la ciudad. Un levantamiento popular podría atraer bastante atención, ¿no os parece?

—¿Cuánto tiempo llevaría organizado? —preguntó Garion.

Seda miró a sus compañeros de fechorías.

—¿Tres días? —preguntó—. ¿Tal vez cuatro? —Ambos reflexionaron y después asintieron en silencio—. Entonces ya está arreglado —dijo Seda—. Tres o cuatro días.

—De acuerdo, hacedlo.

Todos se volvieron hacia la entrada del jardín.

—Margravina Liselle —dijo Sadi con firmeza.

—¿Sí, Sadi?

—Si no te importa, devuélveme la serpiente.

—¡Oh, por supuesto, Sadi! —respondió ella mientras extraía a Zith de su corpiño.

Seda palideció y retrocedió rápidamente.

—¿Ocurre algo, Kheldar? —preguntó ella con tono inocente.

—Olvídalo.

El hombrecillo se giró y se internó entre la fragante vegetación, gesticulando y hablando para sí.

Su nombre era Balsea. Era un marino de ojos vidriosos, con malos hábitos y pocas luces, procedente de Kaduz, una apestosa aldea de pescadores situada en el norte de las islas Melcenes. Desde hacía seis años trabajaba como marinero raso en un miserable barco de comerciantes, ostentosamente llamado La Estrella de Jarot, capitaneado por un irascible navegante de Celanta que se hacía llamar «Pata de Palo», un pintoresco nombre que, según sospechaba Balsea, tenía la función de ocultar la verdadera identidad del capitán ante las autoridades.

A Balsea no le gustaba el capitán «Pata de Palo». En realidad, a Balsea no le había gustado ningún oficial desde el día en que lo habían azotado, diez años atrás, por robar ron de las bodegas en un barco de la armada malloreana. Balsea había resistido todo lo posible y luego se pasó a la marina mercante, en busca de amos más benévolos y comprensivos.

Sin duda no los había encontrado a bordo de La Estrella de Jarot.

Su último desengaño había sobrevenido tras una diferencia de opiniones con el contramaestre, un pícaro con puños fuertes oriundo de Pannor in Rengel. Como consecuencia de aquel altercado, Balsea tenía varios dientes menos, pero su protesta ante el capitán había sido recibida con carcajadas seguidas por un poco elegante puntapié de su pierna de madera de roble, remachada con clavos. La humillación y las magulladuras habrían sido suficientes por sí solas, pero para colmo las astillas no le habían permitido sentarse durante semanas. Y sentarse era una de las actividades favoritas de Balsea.

Pensaba en ello, apoyado contra la baranda de popa, lejos de la vista del capitán «Pata de Palo», mientras contemplaba las grandes olas plomizas que se alzaban sobre los desfiladeros de Perivor. La Estrella de Jarot avanzaba hacia el noroeste, dejando atrás la costa pantanosa de los protectorados dalasianos del sudoeste y los peligrosos rompientes que cubrían el arrecife de Turim. Una vez que pasaron junto al arrecife y viraron al norte sobre la desolada costa de Finda, Balsea llegó a la conclusión de que no era justo que la vida lo tratara de aquella forma y que debía probar fortuna en tierra.

Pasó varias noches inspeccionando la bodega del barco con una lámpara, hasta que encontró el baúl donde «Pata de Palo» escondía los objetos pequeños y valiosos que no deseaba que encontraran los oficiales de la aduana. Aquella noche, Balsea tuvo oportunidad de llenar su remendada bolsa de lona.

Cuando La Estrella de Jarot echó anclas en el puerto de Mal Gemila, Balsea fingió estar enfermo y se negó a asistir a la habitual juerga de fin de viaje organizada por sus compañeros. Se quedó en su hamaca, gimiendo con aire dolorido.

Más tarde, durante la media guardia, cogió su casaca alquitranada de marino, su única posesión de valor, y subió a cubierta sin hacer ruido. Tal como había supuesto, el solitario guardia roncaba junto al embornal, abrazado a una jarra de porcelana. Ya había salido la luna y en las cabinas de popa, donde «Pata de Palo» y sus oficiales vivían rodeados de lujo, no había ninguna luz. Un pequeño bote se balanceaba sobre la boza de estribor y Balsea arrojó su bolso dentro de él, saltó por encima de la baranda y dejó para siempre La Estrella de Jarot. No sentía ningún remordimiento por lo que había hecho. Ni siquiera se detuvo para maldecir al velero que había sido su hogar durante los últimos seis años. Balsea se tomaba las cosas con filosofía: una vez que escapaba de una situación difícil, se olvidaba de ella.

Al llegar al muelle, vendió el pequeño bote a un hombre manco de ojos brillantes. Balsea fingió estar borracho y el mutilado, a quien sin duda le habían cortado la mano por robo, le pagó por el bote un poco más de lo que habría pagado a plena luz del día. Balsea comprendió inmediatamente lo que eso significaba. Se echó la bolsa al hombro, caminó tambaleándose muelle arriba y comenzó a ascender por las empinadas calles de adoquines del puerto. En la primera esquina, giró súbitamente a la izquierda y corrió como un gamo, dejando atrás a la banda que había enviado el manco. Balsea no era muy listo, pero tampoco era tonto.

Corrió hasta quedarse sin aliento y logró alejarse bastante del puerto con todos los peligros que encarnaba. En el camino pasó apesadumbrado junto a varias tabernas, pero aún tenía cosas que hacer y necesitaba estar sobrio.

En una tienda pequeña y oscura vendió los tesoros del capitán «Pata de Palo», regateando hasta el último céntimo con la encargada del local. Luego cambió su chaqueta de marinero por una túnica y salió de la callejuela de la tienda sin que nada lo delatara como marinero, excepto su forma de andar, típica de quien no ha pisado tierra firme durante meses.

Evitó el puerto con sus patrullas de reclutamiento y sus tabernas de ron y eligió una calle tranquila, llena de almacenes. Anduvo por allí hasta que encontró una taberna de trabajadores, donde lo atendió una camarera rolliza de expresión sombría. Balsea supuso que su humor se debía a que era el único cliente y a que, sin duda, la mujer tenía intenciones de cerrar e irse a su cama… o tal vez a la cama de otro. Intentó alegrarla durante una hora, dejó unas cuantas monedas de propina y le dio un pellizco en el regordete trasero a modo de despedida. Luego se internó en las calles desiertas, en busca de otras aventuras.

Encontró el amor bajo una humeante antorcha de una esquina. Ella dijo llamarse Elowanda, y aunque Balsea sospechaba que no era su verdadero nombre, eso no le preocupó. Era bastante joven y resultaba evidente que estaba enferma. Tenía una tos desgarradora, una voz ronca y áspera y su nariz roja no dejaba de moquear. No estaba demasiado limpia y despedía un rancio olor a sudor, propio de una persona que no se ha bañado en una semana. Balsea, sin embargo, tenía un fuerte estómago de marinero y un apetito de seis meses de abstinencia en el mar. Elowanda no sería muy bonita, pero era barata. Después de un breve regateo, ella lo condujo a un cuartucho miserable situado en una callejuela con olor a cloaca. A pesar de que estaba bastante borracho, Balsea jugueteó con ella sobre un camastro lleno de bultos hasta el amanecer.

Al mediodía se despertó con un fuerte dolor de cabeza. Habría dormido hasta más tarde, pero el llanto de un bebé, procedente de una caja de madera abandonada en un rincón, taladraba sus oídos como un afilado cuchillo. Sacudió a la pálida mujer echada junto a él, esperando que se levantara e hiciera callar al pequeño, pero ella se movió sólo por inercia, con los miembros laxos.

Volvió a sacudirla, esta vez más fuerte. Luego se levantó y la miró: su cara estaba crispada en una horrible mueca, una espantosa sonrisa que le heló la sangre. Entonces se dio cuenta de que su piel estaba húmeda y fría como el hielo. Apartó la mano, maldiciendo entre dientes. Se acercó con cautela y le levantó un párpado. Volvió a maldecir.

La mujer que se hacía llamar Elowanda estaba tan muerta como la caballa que habían pescado la semana anterior.

Balsea se levantó, se vistió con rapidez, registró a conciencia la habitación, pero no encontrando nada que valiera la pena de robar, a excepción de las pocas monedas que él mismo le había entregado la noche anterior, las cogió y miró el cuerpo desnudo de la mujer que yacía sobre el camastro.

—¡Maldita zorra! —exclamó, y le dio una patada en un costado.

La mujer rodó en el camastro y cayó al suelo, boca abajo.

Balsea salió a la apestosa callejuela, ignorando el llanto del bebé, que había dejado atrás.

Durante unos instantes le preocupó la posibilidad de haber cogido alguna enfermedad vergonzosa. Al fin y al cabo, Elowanda había muerto de algo, y él no había sido tan brusco con ella. Como precaución, murmuró un antiguo conjuro de marineros que, según decían, era especialmente eficaz para protegerse de la sífilis. Más tranquilo, fue a buscar algo de beber.

A media tarde, salió de la taberna alegremente borracho y se detuvo, tambaleándose, a planificar sus próximos pasos. Sin duda, «Pata de Palo» ya habría descubierto que su baúl secreto estaba vacío y que Balsea se había escapado. Como era un hombre de limitada imaginación, seguramente lo estaría buscando en la zona del puerto. Le llevaría bastante tiempo descubrir que se había alejado de la vista, si no del olor, del agua de mar. Balsea tomó la prudente decisión de mantener su ventaja sobre su vengativo capitán y comprendió que debía huir hacia el interior. Además, se le ocurrió pensar que alguien podría haberlo visto con Elowanda y que tal vez ya hubieran encontrado el cadáver. Balsea no se sentía responsable de su muerte, pero nunca le había gustado mucho hablar con la policía. Por todo esto, llegó a la conclusión de que era hora de abandonar Mal Gemila.

Se dirigió sin vacilar hacia la puerta este de la ciudad, pero después de recorrer varias calles, comenzaron a dolerle los pies.

Se detuvo a descansar junto a un almacén donde varios trabajadores cargaban un carro. Tuvo la precaución de mantenerse fuera de la vista de los hombres hasta que el trabajo estuvo casi terminado y luego se ofreció gentilmente a echarles una mano. Puso dos cajas en el carro y se dirigió al dueño del carro, un hombre de barba hirsuta con un fuerte olor a mulas.

—¿Adónde vas, amigo? —preguntó Balsea como si sólo lo moviera la curiosidad.

—A Mal Zeth —se limitó a responder el dueño del carro.

—¡Qué extraordinaria coincidencia! —exclamó Balsea—. Tengo asuntos que atender allí. —Lo cierto es que a Balsea le daba igual adonde se dirigiera el carretero. Lo único que pretendía era dirigirse al interior para huir de «Pata de Palo» y de la policía—. ¿Qué te parece si voy contigo y te hago compañía?

—La soledad no me molesta —dijo el carretero con tono grosero.

Balsea suspiró. Era evidente que iba a ser uno de esos días.

—Estoy dispuesto a pagar por el viaje —ofreció con tristeza.

—¿Cuánto?

—En realidad no tengo mucho dinero.

—Diez monedas de cobre —exigió el carretero.

—¿Diez? No tengo tanto.

—Entonces ya puedes empezar a andar. Es por allí.

—De acuerdo —dijo Balsea con un suspiro—. Diez monedas de cobre.

—Por adelantado.

—Eso es muy duro.

—También lo es caminar.

Balsea se ocultó tras una esquina, rebuscó en un bolsillo y contó con cuidado las diez monedas de cobre. La cantidad que le habían dado a cambio de los objetos robados en La Estrella dejarot había disminuido de forma alarmante. Pensó en una serie de posibilidades. Se puso la funda del cuchillo a la espalda. Si se detenían a pasar la noche en algún sitio retirado y el carretero tenía el sueño pesado, estaba seguro de que podría entrar en Mal Zeth como el orgulloso dueño de un carro y una yunta de mulas, eso sin mencionar el contenido de las cajas. En sus mejores tiempos, Balsea había matado a unos cuantos hombres y no le importaba cortar una garganta si de ese modo podía obtener un buen beneficio.

El carro crujía y traqueteaba sobre las calles de adoquines, bajo los rayos oblicuos del sol de la tarde.

—Antes de empezar, quiero aclararte unas cuantas cosas —dijo el carretero—: no me gusta hablar ni que la gente me hable.

—De acuerdo.

El carretero se giró y cogió un hacha de aspecto temible de la parte trasera del carro.

—Ahora dame tu cuchillo.

—No tengo ningún cuchillo.

—Entonces bájate —le ordenó tirando de las riendas.

—Pero ya te he pagado.

—No lo suficiente como para correr riesgos contigo. Dame el cuchillo o bájate de mi carro.

Balsea lo miró primero a él, luego al hacha, y su expresión era de furia y de rabia. Desenvainó el cuchillo despacio y se lo entregó.

—Bien. Te lo devolveré cuando lleguemos a Mal Zeth. ¡Oh!, a propósito: yo acostumbro a dormir con un ojo abierto y con esto en la mano —le advirtió blandiendo el hacha frente a la cara de Balsea—. Si te acercas a mí, te levanto la tapa de los sesos. —Balsea retrocedió—. Me alegro de que nos entendamos —añadió el carretero mientras sacudía las riendas e iniciaba el viaje.

Cuando llegaron a Mal Zeth, Balsea no se sentía muy bien. Al principio lo achacó al traqueteo del carro. Aunque en todos sus años de marinero nunca se había mareado, cuando viajaba por tierra solía sucederle a menudo. Sin embargo, esta vez era distinto. Sentía el estómago revuelto y, a diferencia de otras veces, sudaba profusamente y le dolía tanto la garganta que no podía tragar. Tenía escalofríos, fiebre y un sabor desagradable en la boca.

El malhumorado carretero lo dejó en las puertas de Mal Zeth, le arrojó el cuchillo a los pies y lo miró con atención.

—No tienes buen aspecto —le dijo—. Deberías ver a un médico.

—La gente muere en las manos de los médicos —respondió Balsea con un grosero resoplido—, y los que consiguen sobrevivir, se quedan con los bolsillos vacíos.

—Es asunto tuyo —dijo el carretero encogiéndose de hombros, y se alejó hacia la ciudad sin mirar atrás.

Balsea lo maldijo, se agachó para recoger el cuchillo y caminó hacia Mal Zeth. Vagó un rato por las calles, intentando orientarse, y por fin se acercó a un hombre que llevaba una chaqueta de marinero.

—Perdóname, amigo —dijo con la voz ronca por la enfermedad—, ¿dónde puedo conseguir una copa de ron por un precio razonable?

—Ve a El Perro Rojo —respondió el marinero—. Está a dos calles de aquí.

—Gracias, amigo —dijo Balsea.

—No tienes muy buen aspecto.

—Creo que he pillado un resfriado —respondió Balsea con una sonrisa que dejaba ver su boca desdentada—. Nada que un par de copas de ron no puedan remediar.

—Eso es verdad —rió el marinero—. Es la mejor medicina del mundo.

La taberna El Perro Rojo era un sitio oscuro que recordaba vagamente la proa de un barco. Tenía un techo bajo, con vigas de madera oscura y portillas en lugar de ventanas. El propietario era un fanfarrón de cara rubicunda con tatuajes en ambos brazos. Su exagerada jerga de marinero disgustaba a Balsea, pero después de tres copas de ron dejó de molestarle. Ya no le dolía tanto la garganta, se sentía mejor del estómago y dejaron de temblarle las manos. Sin embargo, tenía un terrible dolor de cabeza. Tomó otras dos copas de ron y se quedó dormido con los brazos cruzados.

—¡Eh, amigo! —dijo el propietario de El Perro Rojo más tarde, sacudiéndolo—. Es hora de cerrar.

—Me debo de haber dormido unos minutos —dijo Balsea con voz ronca mientras se incorporaba.

—Más bien unas horas. —El hombre lo miró ceñudo y le apoyó una mano sobre la frente—. Estás ardiendo, amigo. Será mejor que te metas en la cama.

—¿Dónde puedo conseguir una habitación barata? —preguntó Balsea mientras se ponía de pie con pasos inseguros.

La garganta le dolía aún más que antes y sentía un nudo en el estómago.

—En la tercera puerta calle arriba. Diles que te mando yo.

Balsea asintió, compró una botella de ron y antes de salir cogió disimuladamente un punzón con marcas de soga de un estante que había junto a la puerta.

—Bonita taberna —le dijo al propietario antes de marcharse—. Me gusta la decoración.

—Fue idea mía —respondió con orgullo el hombre de los tatuajes—. Pensé que a los marineros les gustaría beber en un sitio que les recordara su hogar, aunque estén tan lejos del mar. Vuelve cuando quieras.

—Lo haré —prometió Balsea.

Media hora después, Balsea se cruzó con un transeúnte solitario, que se dirigía a casa con la cabeza gacha y las manos en los bolsillos de la túnica. Lo esperó detrás de una esquina. Las suelas cubiertas de tela evitaban que sus zapatos hicieran ruido sobre los adoquines. Cuando el transeúnte se dirigía a una oscura callejuela, Balsea lo siguió y le asestó un golpe en el cráneo con el punzón que había robado en la taberna. El hombre cayó como un buey en un matadero. Balsea había participado en suficientes peleas callejeras para saber dónde y cómo debía golpear a un hombre. Luego le dio la vuelta, volvió a golpearlo en la cabeza para asegurarse de que no se despertaría, y comenzó a registrarle los bolsillos. Encontró varias monedas y un buen cuchillo. Se guardó las monedas en el bolsillo, se metió el cuchillo detrás del cinturón y ocultó a su víctima en el callejón, lejos de la luz. Luego siguió andando por la calle mientras silbaba una vieja canción marinera.

Al día siguiente se sentía mucho peor. Le dolían la cabeza y la garganta y apenas podía hablar. Estaba seguro de que le había subido la fiebre y su nariz no paraba de moquear. Necesitó tres tragos de ron para asentar su estómago. Sabía que debía comer algo, pero sólo el pensarlo le producía náuseas. Bebió otro trago de ron, se recostó sobre la sucia cama de la habitación que había alquilado y se sumió en un intranquilo sopor.

Cuando volvió a despertar, ya había oscurecido. Balsea tenía violentos temblores. Terminó la botella sin notar ningún alivio y se vistió con manos temblorosas. Notó que sus ropas despedían un olor rancio. Salió a la calle y caminó tambaleándose hasta El Perro Rojo.

—¡Por todos los dioses, amigo! —exclamó el hombre de los tatuajes—. ¡Tienes un aspecto horrible!

—Ron —gimió Balsea—. Ron.

Necesitó nueve copas de ron para calmar los terribles temblores que lo sacudían. Luego perdió la cuenta.

Cuando se quedó sin dinero, caminó hasta la calle y mató a un hombre con el punzón sólo por unas monedas. Siguió andando, encontró a un comerciante gordinflón y lo apuñaló para robarle la bolsa, donde encontró algunos doblones de oro. Luego volvió a El Perro Rojo y bebió hasta la hora de cerrar.

—Cuídate, amigo —le advirtió el propietario mientras lo empujaba fuera—. Ha habido varios asesinatos cerca de aquí y hay un montón de policías en los alrededores.

Balsea se llevó una botella de ron a la miserable habitación de la pensión y bebió hasta quedar inconsciente.

A la mañana siguiente comenzó a delirar. Se pasó varias horas bebiendo ron y vomitando sobre la cama, pero no murió hasta el atardecer. Sus últimas palabras fueron: «Madre, ayúdame».

Varios días después, cuando lo encontraron, estaba rígido, doblado hacia atrás y tenía una escalofriante mueca en la cara.

Tres días más tarde, un par de viajantes encontraron el cuerpo de un carretero barbudo, tendido junto a su carro en el camino a Mal Gemila. Su cuerpo estaba doblado hacia atrás y tenía una mueca grotesca en el rostro, similar a una sonrisa. Los viajantes consideraron que ya no necesitaba el carro ni las mulas y los robaron. Antes de marcharse, decidieron apoderarse de sus ropas y cubrieron el cadáver con hojas secas. Luego volvieron a Mal Zeth con el carro.

Una semana después de la muerte inadvertida de Balsea, un hombre con chaqueta de marinero caminaba con paso inseguro por una callejuela a plena luz del día. Giró en una calle de adoquines y anduvo unos cien metros antes de caerse y morir. Aquella noche, varios paseantes tuvieron pesadillas con su rostro, desfigurado por una horrible sonrisa y con la boca llena de espuma.

A la mañana siguiente, el propietario de El Perro Rojo fue hallado muerto en su taberna. Estaba tendido sobre varias mesas y sillas que había derribado durante su delirio. Su cara estaba crispada en una sonrisa rígida y espantosa.

Ese mismo día murieron una docena de hombres, todos clientes regulares de El Perro Rojo.

Al día siguiente hubo tres docenas de muertos. Fue entonces cuando las autoridades se percataron de la gravedad de la situación.

Pero ya era demasiado tarde. Los diversos contactos entre las distintas clases sociales, propios de una gran ciudad, hicieron que la infección pronto se extendiera a otros barrios. Los sirvientes que vivían en aquella zona miserable llevaron la enfermedad a las casas de los ricos y poderosos. Los obreros la transmitieron a sus compañeros de trabajo y éstos la extendieron a otras partes de la ciudad. Los clientes transmitieron la enfermedad a los comerciantes, que a su vez la contagiaron a otros clientes. El mínimo contacto parecía suficiente para provocar la infección.

En pocas semanas, las docenas de muertos se convirtieron en centenares. Las casas de los enfermos fueron tapiadas, a pesar de los débiles quejidos de sus moradores. Siniestros carros recorrían las calles y trabajadores con las caras cubiertas con paños alcanforados recogían a los muertos con largos ganchos. Los cadáveres se apilaban sobre los carros como leños, luego se transportaban a los cementerios y se enterraban en fosas comunes sin ninguna ceremonia. Las calles de Mal Zeth estaban desiertas, pues los asustados ciudadanos permanecían ocultos en sus casas.

Como es natural, en palacio estaban preocupados, pese a que las murallas lo separaban del resto de la ciudad. Como medida de precaución, el emperador no permitía que nadie entrara ni saliera del recinto amurallado. Entre los hombres que habían quedado dentro había varios centenares de obreros contratados por el barón Vasca, jefe del Departamento de Comercio, para restaurar las oficinas.

El día antes de que cerraran las puertas del palacio, alrededor del mediodía, Zakath envió a buscar a Garion, Polgara y Belgarath. Encontraron al emperador en su estudio, demacrado y ojeroso, estudiando un mapa de la ciudad principal del imperio.

—Pasad, pasad —les dijo al verlos llegar.

Los tres hechiceros entraron en el estudio y se sentaron en las sillas que Zakath les señalaba con gesto ausente.

—Pareces cansado —señaló Polgara.

—Hace cuatro días que no duermo —dijo Zakath, y miró a Belgarath con expresión de agotamiento—. ¿Dices que tienes siete mil años?

—Aproximadamente.

—¿Has sido testigo de otras epidemias?

—Varias veces.

—¿Cuánto suelen durar?

—Depende del tipo de enfermedad. Algunas duran meses. Otras persisten hasta que muere toda la población de la zona afectada. Pero Pol está mejor informada que yo. Ella tiene más experiencia en cuestiones médicas.

—¿Qué dices, Polgara? —preguntó el emperador.

—Para identificar el tipo de enfermedad necesito conocer los síntomas.

El emperador rebuscó entre la pila de documentos que tenía ante él.

—Aquí está —dijo cogiendo una hoja de pergamino—. Fiebre alta, náuseas, vómitos, escalofríos, sudores, dolor de garganta y de cabeza. Luego sobrevienen delirios, seguidos casi de inmediato por la muerte.

—No suena muy bien —dijo ella con expresión seria—. ¿Hay alguna peculiaridad en los cuerpos muertos?

—Todos tienen una espantosa mueca en la cara, similar a una sonrisa —respondió él tras consultar el pergamino.

—Me lo temía —dijo ella sacudiendo la cabeza.

—¿De qué se trata?

—De un tipo de peste.

—¿Peste? —preguntó el emperador, súbitamente pálido—. Creí que con las pestes salían bultos en todo el cuerpo y esto no dice nada al respecto —dijo alzando el pergamino.

—Hay varios tipos de peste, Zakath. La peste más común produce los bultos que has mencionado. Otra ataca los pulmones, pero la que tenéis aquí es bastante rara y muy virulenta.

—¿Puede curarse?

—No. Algunos logran sobrevivir, pero sólo si se trata de casos leves o de gente con una resistencia natural a la enfermedad. Algunas personas parecen inmunes y no se contagian aunque estén en contacto con ella.

—¿Qué puedo hacer?

—La solución no te gustará —dijo ella mirándolo a los ojos.

—La peste me gusta menos.

—Debes cerrar Mal Zeth y aislarla del mismo modo que has aislado el palacio.

—¡No puedes hablar en serio!

—Hablo muy en serio. Tienes que evitar que la infección se extienda fuera de Mal Zeth, y la única forma de lograrlo es evitar que la gente se traslade a otras ciudades —explicó Polgara con expresión sombría—. Y cuando digo que cierres la ciudad, me refiero a que nadie debe salir de ella.

—Tengo que gobernar un imperio, Polgara. No puedo encerrarme aquí y dejar que se gobierne solo. Debo recibir mensajeros y enviar órdenes fuera de la ciudad.

—Entonces acabarás gobernando un imperio de muertos. Los síntomas de la enfermedad no se manifiestan hasta una o dos semanas después de la incubación, pero durante los últimos días de este período, la enfermedad es muy contagiosa. Puede transmitirla alguien con un aspecto perfectamente saludable. Si envías mensajeros fuera de la ciudad, tarde o temprano se contagiarán y la epidemia se extenderá por toda Mallorea.

Zakath comprendió por fin la verdadera magnitud de la tragedia e inclinó los hombros en un gesto de derrota.

—¿Cuántos? —preguntó.

—No te entiendo.

—¿Cuántos muertos habrá en Mal Zeth, Polgara?

—En el mejor de los casos, la mitad de la población —respondió ella después de reflexionar un momento.

—¿La mitad? —exclamó él—. Polgara, ésta es la ciudad más grande del mundo. Sería el mayor desastre de la historia de la humanidad.

—Lo sé y ya te he dicho que eso sería en el mejor de los casos. El índice de mortalidad podría llegar a las cuatro quintas partes de la población.

—¿Hay algo que pueda hacer? —preguntó Zakath con voz ahogada mientras ocultaba la cara tras sus manos temblorosas.

—Debes quemar a los muertos —respondió ella—. El mejor sistema es quemar sus casas sin sacarlos fuera. Eso reduce las posibilidades de que se extienda la epidemia.

—También sería conveniente que vigilaras las calles —añadió Belgarath—. Es probable que haya actos de pillaje y los saqueadores se contagiarán. Envía arqueros para que les disparen. Luego deben empujar sus cuerpos con palos largos y meterlos en las casas infectadas para quemarlos junto con los cadáveres que haya en el interior.

—¡Me estáis proponiendo que destruya Mal Zeth! —protestó Zakath con violencia mientras se ponía de pie.

—No —repuso Polgara—, te estamos proponiendo la forma de salvar a la mayor cantidad de gente posible. Tienes que endurecer tu corazón, Zakath. Es probable que con el tiempo sea preciso enviar a todos los ciudadanos sanos al campo, rodearlos con guardias para que no escapen y quemar toda Mal Zeth.

—¡Eso es inconcebible!

—Tal vez tengas que empezar a pensar en ello —le aconsejó ella—. La otra opción podría ser mucho, mucho peor.

—¡Seda! —dijo Garion con ansiedad—, tienes que detener el plan.

—Lo siento —respondió el hombrecillo mientras miraba con cautela el jardín iluminado por la luna, temiendo que hubiera espías—, pero ya está en marcha. Los bandidos de Sadi están dentro del área del palacio y reciben órdenes de Vasca, quien a su vez se muestra tan valiente que sería capaz de enfrentarse con el propio Zakath. El general Bregar, del Departamento de Aprovisionamiento Militar, intuye que está tramando algo y se ha rodeado de un verdadero ejército. El reyezuelo de Pallia, el príncipe regente de Delchin y el anciano rey de Voresebo han armado hasta el último miembro de su séquito. Por otra parte, el palacio está cerrado y nadie puede traer ayuda de fuera, ni siquiera Zakath. Tal como están las cosas, una sola palabra podría desatar la guerra.

Garion comenzó a maldecir mientras paseaba por el jardín sombrío, arrastrando los pies sobre la hierba segada.

—Tú ordenaste que lo hiciéramos —le recordó Seda.

—Seda, en estos momentos no podemos salir del palacio ni de la ciudad. Es como si hubiéramos provocado un incendio y nos quedáramos atrapados en él.

—Lo sé —respondió Seda con un gruñido de amargura.

—Tengo que ir a ver a Zakath y contárselo todo —dijo Garion—. Él podrá ordenar a los miembros de la guardia que desarmen a todo el mundo.

—Si te parece difícil salir del palacio, imagínate cómo será escapar de las mazmorras. Hasta ahora, Zakath se ha mostrado amable, pero no creo que su paciencia ni su hospitalidad lleguen a tanto. —Garion dejó escapar un gruñido—. Nos hemos pasado de listos —añadió Seda mientras se rascaba la cabeza—. Yo suelo hacerlo a menudo.

—¿Se te ocurre alguna idea de cómo salir de ésta?

—Me temo que no. La situación es demasiado grave. Será mejor que hablemos con Belgarath.

—No le gustará —dijo Garion sobresaltándose.

—Será mucho peor si no le decimos nada.

—Supongo que tienes razón —suspiró Garion—. De acuerdo, hagámoslo de una vez.

Les llevó un buen rato encontrar a Belgarath. Por fin dieron con él en una habitación alta del ala este. El anciano estaba mirando por una ventana que daba a la muralla del palacio. Más allá de la muralla, varios fuegos ardían incontrolados en la ciudad. Cortinas de llamas negras se alzaban sobre calles enteras y una nube de humo denso cubría el cielo estrellado.

—El fuego está fuera de control —dijo el anciano—. Deberían derribar casas para hacer barricadas, pero creo que los soldados tienen miedo de salir de sus barracas —añadió entre maldiciones—. Odio el fuego.

—Ha ocurrido algo —dijo Seda con cautela, mirando a su alrededor para localizar los escondites de los espías.

—¿De qué se trata?

—¡Oh, nada grave! —dijo Seda con tono exageradamente indiferente—, pero pensamos que debíamos decírtelo.

Sus dedos, sin embargo, se movían a toda velocidad. Mientras hablaba con calma de un falso problema con los caballos para entretener a los espías que los estaban escuchando, sus dedos le explicaron toda la situación al anciano.

—¿Que hicisteis qué? —exclamó Belgarath, aunque enseguida disimuló su enfado con un fingido ataque de tos.

—Nos dijiste que urdiéramos un plan para distraerlos, abuelo —le recordó Garion con los dedos, mientras Seda seguía hablando de los caballos.

—Sí, os dije que los distrajerais, no que organizarais una batalla campal dentro del palacio. ¿En qué estabais pensando?

—No se nos ocurrió nada mejor —dijo Seda sin demasiada convicción.

—Dejadme pensar un rato —pidió el anciano en voz alta, y comenzó a pasearse de un extremo a otro de la habitación, con una mueca de concentración en la cara—. Vayamos a hablar con Durnik. Él es quien está a cargo de los caballos, así que necesitaremos su consejo. —Sin embargo, antes de salir de la habitación sus dedos expresaron un último mensaje—: Intentad hacer bastante ruido al bajar las escaleras. Tengo que daros instrucciones y hablar con los dedos lleva demasiado tiempo.

Al salir de la habitación, Garion y Seda arrastraron los pies ruidosamente sobre el suelo de mármol para cubrir los murmullos de Belgarath.

—De acuerdo —dijo el anciano, sin apenas mover los labios mientras avanzaban por el pasillo que conducía a las escaleras—. La situación no es del todo irrecuperable. Si no podemos detener esas rencillas que habéis preparado, dejemos que ocurra. Sin embargo, necesitaremos los caballos. Garion, ve a ver a Zakath y pídele permiso para separar nuestros caballos de los demás. Dile que de ese modo pretendemos evitar que cojan la epidemia.

—¿Los caballos pueden contagiarse? —murmuró Garion, sorprendido.

—No tengo la menor idea, pero puedes estar seguro de que Zakath tampoco lo sabe. Seda, tú diles a los demás que nos vamos y que se preparen para partir.

—¿Nos vamos? —preguntó Garion, atónito—. ¿Acaso sabes cómo salir del palacio y de la ciudad?

—No, pero conozco a alguien que sí lo sabe. Tú ve a ver a Zakath cuanto antes. Ahora mismo tiene tantas preocupaciones que no creo que discuta contigo. —Se volvió hacia Seda—. ¿Tienes idea de cuándo va a empezar la batalla?

—En realidad no —respondió Seda en un susurro sin dejar de hacer ruido con los pies—, pero supongo que puede ocurrir en cualquier momento.

Belgarath sacudió la cabeza, disgustado.

—Creo que necesitas volver a la academia —dijo, enfadado—. El cómo es importante, pero a veces el cuándo lo es mucho más.

—Intentaré recordarlo.

—Hazlo. Ahora será mejor que nos demos prisa. Debemos estar preparados para cuando llegue el momento.

Cuando Garion fue admitido en la gran sala de audiencias, Zakath estaba conferenciando con una docena de oficiales de alto rango.

—Te atenderé dentro de un minuto, Garion —dijo el ojeroso emperador, y se volvió hacia los generales—. Tenemos que controlar las tropas —dijo—. Necesito un voluntario que vaya a la ciudad. —Los generales se miraron unos a otros y restregaron los pies sobre la gruesa alfombra azul con aire distraído—. ¿Tendré que elegir a alguien yo? —preguntó Zakath con exasperación.

—¡Eh!, perdóname —interrumpió Garion con suavidad—, pero ¿por qué tiene que ir alguien?

—Porque nuestros hombres están sentados y cruzados de brazos mientras Mal Zeth arde —respondió Zakath—. Tienen que empezar a levantar barricadas para detener el fuego o perderemos la ciudad entera. Alguien tiene que comunicarles las órdenes.

—¿Tienes tropas apostadas al otro lado de la muralla del palacio? —preguntó Garion.

—Sí. Tienen órdenes de mantener apartada a la gente.

—¿Y por qué no les gritas las órdenes desde lo alto de la muralla? Envía a buscar a un coronel y luego transmítele las órdenes a él. Dile que ponga a las tropas a trabajar. Nadie puede contagiarse una enfermedad a más de cien metros de distancia.

Zakath lo miró fijamente y se echó a reír a carcajadas.

—¿Cómo no lo he pensado antes? —dijo.

—Tal vez porque no has sido educado en una granja —respondió Garion—. Si estás cultivando un campo y quieres hablar con un hombre que está en otro, no tienes más remedio que gritar. De lo contrario, tendrías que darte muchas caminatas innecesarias.

—De acuerdo —le dijo Zakath a sus generales—. ¿Quién de vosotros tiene la voz más fuerte y potente?

—En mi juventud yo solía hacerme oír de un extremo a otro del campo de entrenamiento, Majestad —dijo con una sonrisa un hombre rubicundo y barrigón.

—Bien, ahora tienes oportunidad de comprobar si puedes seguir haciéndolo. Envía a buscar a un coronel inteligente. Dile que abandonen los barrios que están ardiendo y que derriben suficientes casas de los alrededores para evitar que se extienda el fuego. Comunícale que si logra salvar la mitad de Mal Zeth, lo ascenderemos a general.

—Siempre que no muera por la epidemia —murmuró uno de los generales.

—Para eso se les paga a los soldados, caballeros, para que corran riesgos. Se supone que cuando suena la trompeta debéis atacar, y ahora mismo yo estoy tocando la trompeta.

—Sí, Majestad —respondieron todos al unísono mientras se marchaban en orden.

—Ha sido una idea muy ingeniosa, Garion —dijo Zakath con gratitud—. Muchas gracias —añadió mientras se repantigaba en un sillón.

—Es una cuestión de sentido común —dijo Garion encogiéndose de hombros, y él también se sentó.

—Se supone que los reyes y los emperadores no deben tener sentido común. Es demasiado común.

—Creo que deberías dormir, Zakath —dijo Garion con seriedad—. Tienes muy mal aspecto.

—¡Cielos! —exclamó Zakath—. ¡Daría la mitad de Karanda por unas horas de sueño! Pero ya ni siquiera poseo la mitad de Karanda.

—Entonces acuéstate.

—No puedo. Tengo demasiadas cosas que hacer.

—¿De qué servirás si te mueres de agotamiento? Tus generales podrán ocuparse de todo hasta que te despiertes. Para eso están, ¿no crees?

—Tal vez. —Zakath se hundió aún más en su sillón—. ¿Querías algo? —le preguntó a Garion—. Estoy seguro de que ésta no es una simple visita social.

—Es cierto —dijo Garion con tono despreocupado—. Durnik está muy preocupado por nuestros caballos. Hemos hablado con tía Pol y ella no está segura de si los animales pueden contagiarse la peste, pero Durnik quiere que te pida permiso para conducir a nuestros caballos al ala este, donde podríamos vigilarlos.

—¿Los caballos? —preguntó Zakath con incredulidad—. ¿En un momento así se preocupa por los caballos?

—Intenta comprender a Durnik —respondió Garion—. Es un hombre que se toma muy en serio sus responsabilidades. Creo que ambos sabemos lo que es eso.

—Las legendarias virtudes sendarias —rió Zakath con voz cansada—: deber, honestidad y pragmatismo. —Se encogió de hombros—. ¿Por qué no? Dile a Durnik que si eso lo hace feliz puede conducir a sus caballos a los pasillos del ala este.

—¡Oh, no creo que pretenda eso! Entre las virtudes sendarias has olvidado mencionar el decoro. El interior de una casa no es el lugar más indicado para los caballos. Además, el suelo de mármol podría dañarles los cascos.

—Eres un encanto, Garion —afirmó Zakath con una débil sonrisa—. ¡Te preocupas por cada nimiedad!

—Las cosas importantes se componen de menudencias, Zakath —respondió Garion con tono sentencioso. Luego miró al cansado emperador, sentado del otro lado de la mesa, y experimentó una extraña sensación de tristeza por tener que engañarlo pese al afecto que sentía por él—. ¿Te encuentras bien? —le preguntó.

—Supongo que sobreviviré —respondió Zakath—. Ya ves, Garion, uno de los secretos de este mundo es que la gente que se aferra con desesperación a la vida suele morir antes. Como a mí me da igual vivir que morir, creo que llegaré a los cien años.

—Yo no me confiaría demasiado en ese tipo de supersticiones —dijo Garion. De repente se le ocurrió una idea—. ¿Te molestaría que cerráramos las puertas del ala este hasta que todo esto haya terminado? Yo no temo enfermar, pero me preocupan Ce’Nedra, Liselle y Eriond. Ninguno de los tres es demasiado robusto y Pol dice que la fortaleza es fundamental para sobrevivir a la enfermedad.

—Es una petición razonable y una buena idea —asintió Zakath—. Debemos hacer todo lo posible por proteger al chico y a las damas.

—Tienes que dormir —dijo Garion mientras se ponía de pie.

—No creo que lo consiga —respondió Zakath—. ¡Tengo tantas cosas en la cabeza!

—Haré que te envíen a Andel —sugirió Garion—. Si es tan buena como cree tía Pol, debería darte algo capaz de dormir a todo un regimiento. —Miró al hombre agotado a quien consideraba un amigo—. No te veré por un tiempo —dijo—. Adiós y cuídate, ¿de acuerdo?

—Lo intentaré, Garion, lo intentaré.

Se estrecharon las manos con solemnidad y Garion se marchó de la habitación.

Durante las horas siguientes, estuvieron muy ocupados. A pesar de las precauciones de Garion, la policía secreta de Brador seguía pendiente de todos sus movimientos. Durnik, Toth y Eriond fueron al establo y volvieron con los caballos, seguidos de cerca por los incansables policías.

—¿A qué se debe esta demora? —preguntó Belgarath cuando todos volvieron a reunirse en la espaciosa sala de la planta alta.

—No lo sé —respondió Seda con cautela, mirando a su alrededor—, pero sólo es cuestión de tiempo.

En ese momento se oyeron gritos y carreras al otro lado de las puertas del ala este, seguidos por el ruido metálico de las espadas al chocar unas con otras.

—Creo que ocurre algo —dijo Velvet.

—Ya era hora —gruñó Belgarath.

—No seas malo, venerable anciano.

También dentro del ala este se oyeron pasos rápidos y las puertas que comunicaban con otras partes del palacio se abrieron y se cerraron con estrépito.

—¿Se van, Pol? —preguntó Belgarath.

La mirada de Polgara cobró una expresión ausente.

—Sí, padre —respondió ella.

Las carreras y los ruidos de puertas continuaron durante varios minutos.

—¡Cielos! —exclamó Sadi—. Eran un montón.

—¿Por qué no dejáis de felicitaros a vosotros mismos y volvéis a cerrar las puertas? —preguntó Belgarath.

Seda sonrió y se marchó de la habitación. Unos minutos después, regresó con cara de preocupación.

—Creo que tenemos un problema —dijo—. Los guardias de la puerta principal parecen tener un estricto sentido del deber y no han abandonado sus puestos.

—Tu plan ha estado muy bien organizado, Seda —gruñó Belgarath con sarcasmo.

—Toth y yo podemos ocuparnos de ellos —dijo Durnik, confiado, mientras cogía un leño de la caja situada junto a la chimenea.

—Creo que es un método demasiado drástico, cariño —murmuró Polgara—. No creo que quieras matarlos, y tarde o temprano se despertarán e irán a contárselo todo a Zakath. Creo que debemos pensar en una acción más solapada.

—Esa palabra no me gusta nada, Pol.

—¿Te parece mejor decir «diplomática»?

—No —respondió él después de reflexionar un momento—. En realidad significa lo mismo, ¿verdad?

—Bueno, tal vez sí —asintió ella—, pero suena mejor, ¿no crees?

—Polgara —dijo el herrero con firmeza, y era la primera vez que Garion le oía pronunciar su nombre completo—, no quiero ser obtuso, pero ¿cómo podemos enfrentarnos con el mundo si mentimos, hacemos trampas y empleamos métodos solapados cada dos por tres? De verdad, Pol…

—¡Oh, mi querido Durnik! —exclamó ella y lo abrazó con una efusión algo infantil—. ¡Te quiero! Eres demasiado bueno para este mundo, ¿sabes?

—Bueno —dijo él un tanto avergonzado por una demostración de afecto que hubiera preferido mantener en privado—, es una cuestión de decencia, ¿no crees?

—Por supuesto, Durnik —asintió ella, sumisa—. Lo que tú digas.

—¿Qué vais a hacer con los guardias? —preguntó Garion.

—Yo me ocuparé de ellos, cariño —sonrió Polgara—. Haré que no oigan ni vean nada. Podremos escapar sin que nadie se entere. Eso contando con que mi padre sepa lo que hace…

Belgarath la miró y le hizo un guiño.

—Confía en mí —dijo—. Durnik, trae los caballos.

—¿Que los traiga dentro? —preguntó el herrero, sorprendido.

—Tenemos que llevarlos al sótano —asintió Belgarath.

—No sabía que hubiera un sótano en esta ala —dijo Seda.

—Zakath tampoco —sonrió Belgarath—. Ni siquiera lo sabe Brador.

—¡Garion! —exclamó Ce’Nedra de repente.

Garion se volvió y vio un resplandor en medio de la sala. En aquel momento apareció la figura de Cyradis, con los ojos vendados.

—Daos prisa —dijo—. Debéis llegar a Ashaba antes del fin de semana.

—¿Ashaba? —exclamó Seda—. Tenemos que ir a Calida, donde un hombre llamado Mengha está convocando demonios.

—Eso no tiene importancia, príncipe Kheldar. Los demonios no deben preocuparos. Sin embargo, debéis saber que el hombre llamado Mengha también se dirige a Ashaba. Él estará a cargo de una de las tareas que deben realizarse antes del enfrentamiento entre el Niño de la Luz y la Niña de las Tinieblas, en el lugar que ya no existe. —Giró la cara hacia Garion—. Se acerca el momento en que deberéis cumplir con vuestra misión, Belgarion de Riva, y si alguno de vuestros compañeros fracasa en la tarea que le ha sido asignada, el mundo estará perdido. Por eso os ruego que vayáis a Ashaba —añadió, y desapareció.

Se hizo un silencio sepulcral y todos se quedaron mirando el sitio donde había aparecido la vidente.

—Eso lo resuelve todo —dijo Belgarath—. Debemos ir a Ashaba.

—Eso si podemos salir del palacio —le recordó Sadi.

—Saldremos. Confiad en mí.

—Por supuesto, venerable anciano.

Bajaron las escaleras y caminaron por el pasillo en dirección a la gran puerta que separaba el ala este del resto del palacio.

—Espera, padre —dijo Polgara. Se concentró un momento y el rizo blanco de su cabello se volvió del color del fuego. Garion percibió las vibraciones de su poder—. Ya está, los guardias están dormidos.

El anciano continuó andando por el pasillo.

—Es aquí —dijo, y se detuvo ante un gran tapiz que colgaba sobre la pared de mármol. Buscó algo detrás del tapiz, cogió un aro de hierro y tiró. Se oyó un chirrido metálico seguido de un ruido seco—. Empujad por ahí —dijo señalando el extremo del tapiz.

Garion apoyó los hombros contra el tapiz. Entonces la plancha cubierta de mármol giró poco a poco sobre oxidados ejes de hierro situados arriba y abajo, en el preciso centro del panel.

—Una idea muy ingeniosa —dijo Seda mientras espiaba en el interior de la oscura cueva llena de telarañas, del otro lado de la plancha—. ¿Quién ha construido esta puerta?

—Hace mucho tiempo, un emperador de Mallorea se sentía inseguro —respondió el anciano— e ideó una forma rápida de huir en caso de emergencia. Todos han olvidado la existencia de este pasadizo, de modo que nadie nos seguirá. Ahora entremos con nuestros bolsos y demás posesiones. No creo que regresemos al palacio.

Tardaron cinco minutos en apilar sus pertenencias delante del panel de mármol disimulado por un tapiz. Mientras tanto, los caballos conducidos por Durnik, Toth y Eriond avanzaban por el pasillo con gran estrépito de cascos que chocaban con el mármol.

Garion se acercó a una esquina y miró con cautela hacia la puerta principal, donde los dos guardias estaban de pie, rígidos, con expresión ausente y ojos vidriosos. Luego se unió a los demás.

—Algún día tendrás que enseñarme a hacer eso —le dijo a Polgara señalando a los dos soldados inconscientes.

—Es muy simple, Garion —dijo ella.

—Lo será para ti —respondió él. En aquel momento se le ocurrió una idea—. Abuelo —dijo con una mueca de preocupación—, si este pasadizo conduce a la ciudad, ¿no estaremos peor allí que en el palacio? Hay una epidemia y todas las puertas están cerradas.

—El pasadizo no conduce al interior de Mal Zeth —respondió el anciano—. Al menos eso me han dicho.

Fuera del área del palacio, los ruidos de la pelea se volvieron más fuertes.

—Parecen muy entusiasmados, ¿verdad? —murmuró Sadi, orgulloso.

—Bueno —dijo una voz familiar y cantarina desde la oscuridad—. ¿Pensáis quedaros ahí a felicitaros por vuestro plan sin hacer nada más en toda la noche? Tenemos que recorrer kilómetros y kilómetros, ¿sabéis? Y a menos que nos pongamos en marcha, tardaremos más de un mes en salir de Mal Zeth.

—Vamos —se limitó a decir Belgarath.

Los caballos se resistían a entrar en el oscuro y húmedo pasadizo que había al otro lado del panel de mármol. Sin embargo, Eriond y Caballo entraron con confianza, seguidos de Chretienne, y los demás caballos acabaron imitándolos con cierto recelo.

Garion se dio cuenta de que el lugar no era exactamente un sótano. Unos cuantos escalones conducían a lo que podía describirse mejor como un rústico pasadizo de piedra. Los caballos tuvieron dificultad para bajar las escaleras, pero por fin lograron llegar al fondo.

En lo alto de las escaleras, el gigante Toth volvió a cerrar el panel de mármol y aseguró la aldaba con enorme estruendo.

—Un momento, padre —dijo Polgara, y Garion oyó las vibraciones de su poder en la oscuridad—. Listo. Los soldados ya están despiertos y ni siquiera saben que hemos estado aquí.

El bufón Feldegast los aguardaba al final de la escalera con una lámpara.

—Es una bonita noche para dar un paseo —observó—. ¿Nos vamos?

—Espero que sepas lo que haces —dijo Belgarath.

—¿Cómo puedes dudar de mí? —dijo el comediante, ofendido—. Soy la formalidad en persona, ¿no lo sabías? Sólo hay un problema pequeñín —añadió con una mueca de disgusto—. Por lo visto, parte de este pasadizo se derrumbó hace un tiempo, de modo que tendremos que recorrer un poquirritín de camino por las calles de la ciudad.

—¿Qué quieres decir con un poquirritín? —preguntó Belgarath con una mirada fulminante—. Preferiría que no emplearas esos términos. ¿Por qué insistes en usar expresiones que desaparecieron hace cientos de años?

—Forma parte de mi encanto, venerable Belgarath. Cualquier hombre que arroje pelotas en el aire puede cogerlas otra vez, pero el tono del espectáculo depende de la forma de hablar del artista.

—Por lo visto, vosotros ya os conocíais —dijo Polgara con expresión inquisitiva.

—Tu honorable padre y yo somos viejos, viejos amigos, mi querida Polgara —dijo Feldegast haciendo una profunda reverencia—, y ya he oído hablar de todos vosotros. Sin embargo, debo admitir que estoy abrumado por tu magnífica belleza.

—Este amigo tuyo es un pícaro —dijo Polgara, y sonrió divertida—, pero creo que puede llegar a gustarme.

—No te lo recomiendo, Polgara. Es mentiroso y artero, con hábitos muy poco saludables. Estás evadiendo mi pregunta, Feldegast, si es que quieres que te llame así. ¿Qué distancia tenemos que recorrer por las calles de la ciudad?

—No demasiada, mi querido y decrépito amigo, tal vez ochocientos metros, hasta que el techo del pasadizo sea bastante fuerte para que las piedras se queden donde están y no se derrumben sobre nuestras cabezas. Démonos prisa. Nos queda un largo camino hasta la muralla norte de Mal Zeth y la noche pasa con rapidez.

—¿Me has llamado decrépito? —protestó Belgarath.

—Es sólo una forma de hablar, Belgarath —se disculpó Feldegast—, te aseguro que no pretendía ofenderte. —Se volvió hacia Polgara—. ¿Caminarás conmigo, jovencita? Despides una fragancia tan maravillosa que me deja sin aliento. Caminaré junto a ti, inhalando tu aroma, aunque corra el riesgo de perecer de puro placer.

Polgara no pudo evitar reír y cogió el brazo del extravagante hombrecillo.

—Me gusta —le dijo Ce’Nedra a Garion en un murmullo mientras avanzaban por el pasadizo lleno de telarañas.

—Por supuesto —respondió Garion imitando el acento del hombrecillo—. ¿Cómo ibas a resistirte a su encanto?

—¡Oh, Garion! —rió ella—. Te quiero.

—Sí —respondió él—, ya lo sé.

Ella lo miró con expresión de disgusto y le dio un pequeño puñetazo en el hombro.

—¡Ay!

—¿Te ha dolido? —preguntó Ce’Nedra mientras le cogía el brazo, preocupada.

—Creo que podré resistirlo, cariño. Los héroes nobles como yo somos capaces de soportar cualquier tormento.

Caminaron tras la lámpara de Feldegast a lo largo de más de un kilómetro de oscuro pasadizo, seguidos por los ruidosos caballos, y de repente oyeron el siniestro traqueteo de los carros que llevaban los cadáveres por las calles de la ciudad. Hasta entonces, en la húmeda oscuridad del pasadizo sólo habían oído los pasos de un ratón errante y el suave roce de las arañas que cruzaban el techo abovedado.

—Odio este lugar —dijo Seda sin dirigirse a nadie en particular—. Lo odio con toda mi alma.

—No te preocupes, Kheldar —respondió Velvet mientras le cogía la mano—. No permitiré que te ocurra nada.

—Muchas gracias —respondió él con sarcasmo, aunque sin retirar la mano.

—¿Quién está ahí? —dijo una voz desde arriba.

—Soy yo, maestro Yarblek —respondió Feldegast—, yo y unas almas perdidas que buscan una senda en la oscura noche.

—¿Tanto te gusta? —le preguntó Yarblek a alguien.

—No he conocido a nadie tan encantador en toda mi vida —respondió la voz de Vella—. Al menos con él no tengo que usar mis cuchillos a cada rato para defender mi honor.

—Sabía que ibas a decir algo así —dijo Yarblek con un suspiro explosivo.

Abajo, una gran piedra cubierta de musgo les bloqueó el camino y Polgara salió del pasadizo cogida del brazo del bufón.

—Señora —saludó Vella haciendo una elegante reverencia.

—Vella —respondió Polgara con un extraño acento nadrak—, quieran los dioses que tus cuchillos estén siempre brillantes y prontos.

Aquellas palabras sonaron curiosamente solemnes y Garion intuyó que se trataba de un viejo saludo ritual.

—Y que tú siempre tengas los medios para defenderte de atenciones no deseadas —respondió la joven nadrak, completando el ritual.

—¿Qué ocurre allí arriba? —le preguntó Belgarath a Yarblek.

—Se están muriendo —se limitó a responder el nadrak—. Barrios enteros a la vez.

—¿Habéis huido de la ciudad? —le preguntó Seda a su socio.

—Hemos acampado al otro lado de las puertas —asintió Yarblek—. Logramos salir antes de que las cerraran con cadenas. Sin embargo, Dolmar ha muerto. Cuando se enteró de que se había contagiado, se suicidó con una vieja espada.

—Era un buen hombre —suspiró Seda—, tal vez un poco deshonesto, pero un buen hombre.

Yarblek asintió con un gesto de tristeza.

—Al menos se ahorró los peores sufrimientos —dijo, y luego sacudió la cabeza—. Las escaleras que conducen a la calle están allí —añadió señalando un punto en la oscuridad—. Es bastante tarde, de modo que no hay mucha gente por los alrededores, a excepción de los carros que transportan a los muertos y los enfermos que buscan un rincón donde morir. —Irguió los hombros y dijo—: Vamos. Cuanta más prisa nos demos en atravesar estas calles, antes podremos volver al pasadizo subterráneo, que es el único lugar seguro.

—¿El pasadizo conduce hasta la muralla? —preguntó Garion.

Yarblek hizo un gesto afirmativo.

—Incluso continúa un kilómetro y medio más allá. Acaba en una vieja cantera de piedra. —De pronto se volvió hacia Feldegast—. Nunca me has dicho cómo lo descubriste.

—Es un secreto, maestro Yarblek —respondió el comediante—. Por honesto que sea un hombre, siempre es conveniente tener una forma de salir de la ciudad, ¿no crees?

—Eso es muy cierto —dijo Seda.

—Tú eres un experto en la cuestión —afirmó Yarblek—. Ahora salgamos de aquí.

Condujeron los caballos hacia la base de las escaleras de piedra, fuera del círculo de luz de la lámpara de Feldegast, y luego los ayudaron a subir peldaño a peldaño. La escalera conducía a un destartalado refugio con el suelo cubierto de paja. Una vez que lograron sacar a todos los caballos, Feldegast bajó con cuidado la trampilla de la entrada y la ocultó con una capa de paja.

—Es un recurso muy útil —dijo Feldegast señalando el pasadizo—, pero un secreto no sirve de nada cuando cualquiera puede descubrirlo.

Yarblek estaba junto a la puerta y se asomó para mirar la estrecha callejuela.

—¿Hay alguien? —preguntó Seda.

—Unos cuantos cadáveres —respondió el nadrak lacónicamente—. Por alguna razón, siempre vienen a morir a las callejuelas. —Hizo una profunda inspiración—. Bueno, vámonos de una vez.

Salieron a la callejuela, donde Garion desvió la vista de los cuerpos desfigurados de las víctimas de la peste, acurrucados en los rincones o extendidos en las cunetas.

El aire de la noche estaba impregnado del humo de los edificios incendiados, del hedor de la carne quemada y de un espantoso olor a podrido.

Yarblek inspiró e hizo una mueca de disgusto.

—Por el olor, yo diría que los carros que llevan los cadáveres se han olvidado de unos cuantos —dijo mientras los guiaba a la boca de la callejuela. Al llegar allí, se asomó para inspeccionar la calle lateral—. El camino está libre. Sólo hay unos pocos saqueadores robando a los muertos.

Salieron de la callejuela y caminaron por una calle iluminada por las llamas de una casa incendiada. Garion notó un movimiento furtivo detrás de la pared de otra casa y luego logró divisar la silueta de un hombre andrajoso, inclinado sobre un cuerpo. El hombre buscaba algo que robar entre las ropas de la víctima.

—¿No se contagiará? —le preguntó a Yarblek señalando al ladrón.

—Es muy probable —respondió el nadrak encogiéndose de hombros—, pero si es así, no creo que el mundo pierda nada importante.

Dieron la vuelta a una esquina y se encontraron con una calle donde casi todas las casas ardían. Un carro se había detenido delante de una de las casas y dos hombres corpulentos arrojaban cadáveres al fuego con brutalidad e indiferencia.

—¡Atrás! —gritó uno de los hombres—. Esta zona está apestada.

—Toda la ciudad está apestada, ¿no lo sabías? —respondió Feldegast—, pero de todas formas te agradecemos la advertencia. Si no te importa, sólo queremos ir al otro lado de la calle. —Miró a los dos hombres con curiosidad—. ¿Cómo es que vosotros no tenéis miedo de contagiaros? —preguntó.

—Ya la hemos pasado —respondió uno de ellos con una risita.

—Nunca he estado tan enfermo en mi vida, pero al menos no me mató, y dicen que sólo puede pillarse una vez en la vida.

—Entonces sois unos hombres afortunados —los felicitó Feldegast.

Dejaron atrás a los dos hombres y siguieron andando hasta la esquina siguiente.

—Por aquí —dijo Feldegast.

—¿Cuánto falta? —preguntó Belgarath.

—No mucho. Pronto volveremos a bajar y estaremos seguros.

—Tú te sentirás seguro bajo tierra, porque lo que es yo…

A mitad de la calle, Garion notó que alguien se movía en uno de los portales y oyó un débil gemido. En ese momento, en la calle próxima, una casa incendiada se derrumbó de pronto, levantando llamas, esparciendo chispas en el aire e iluminando la escena. Una mujer yacía acurrucada en el portal y junto a su cuerpo un niño, que apenas tendría un año, lloraba desconsolado. Garion contempló aquel trágico espectáculo con un nudo en la garganta.

Entonces Ce’Nedra dejó escapar un grito de angustia y corrió hacia el niño con los brazos abiertos.

—¡Ce’Nedra! —gritó Garion mientras intentaba liberar una de sus manos, enredada entre las riendas de Chretienne—. ¡No!

Pero antes de que pudiera seguirla, Vella llegó junto a ella. Cogió a Ce’Nedra por los hombros y la sacudió con fuerza.

—¡Ce’Nedra! —exclamó—. ¡No te acerques!

—Déjame —gritó Ce’Nedra—. ¿No ves que es sólo un niño? —añadió mientras luchaba para desasirse de sus manos.

Vella miró a la reina con frialdad y le abofeteó la cara con fuerza. Garion suponía que era la primera vez que alguien golpeaba a su esposa.

—Ese niño es como si ya estuviera muerto, Ce’Nedra —dijo ella con brutal sinceridad—, y si tú te acercas a él, también morirás.

Vella empujó a Ce’Nedra hacia los demás, pero la reina se volvió hacia el niño enfermo con la mano extendida.

Entonces Velvet se acercó, le rodeó los hombros con una mano y la obligó a volverse con suavidad, para que no pudiera ver al niño.

—Ce’Nedra —dijo—, antes que nada debes pensar en tu propio hijo. ¿Quieres contagiarle esta horrible enfermedad? —La joven reina la miró asombrada—. ¿O quieres morir antes de volver a verlo?

Ce’Nedra dejó escapar un gemido desgarrador y se arrojó a los brazos de Velvet, llorando desconsoladamente.

—Espero que no me guarde rencor —murmuró Vella.

—Has actuado con presteza, Vella —dijo Polgara—. Cuando es necesario, piensas con mucha rapidez.

—Siempre he creído que una buena bofetada es la mejor cura para un ataque de histeria —respondió Vella encogiéndose de hombros.

—Es un método que suele funcionar —asintió Polgara aprobándolo.

Siguieron andando por la calle hasta que Feldegast giró hacia otra apestosa callejuela. Manipuló la cerradura de la puerta de un almacén de madera y los condujo dentro. Una larga rampa descendía hacia un sótano, donde Yarblek y el pequeño bufón retiraron un montón de cajas, dejando a la vista la abertura de un corredor.

Condujeron los caballos hacia el interior del oscuro pasadizo y Feldegast esperó fuera para cerrar la abertura. Cuando el hombrecillo se convenció de que la entrada ya no era visible, se abrió paso entre las cajas y se unió a ellos.

—Ningún hombre descubrirá que hemos pasado por aquí. Ya podemos irnos.

Mientras avanzaban por el pasadizo, tras la llama vacilante de la lámpara de Feldegast, Garion se sumió en tétricas cavilaciones. Había engañado a un hombre que empezaba a considerar como un amigo, lo había abandonado en una ciudad incendiada y asolada por la peste y no estaba en sus manos ayudar a Zakath, pero no se sentía orgulloso de aquella deserción. Sin embargo, era consciente de que no tenía otra opción. Cyradis había sido muy clara. Empujado por la necesidad, volvió la espalda a Mal Zeth e inició el viaje a Ashaba sin vacilar siquiera.

La vereda que conducía al norte de Mal Zeth atravesaba una llanura fértil y bien cultivada, donde los cereales recién germinados cubrían la húmeda tierra como un brillante manto verde; el cálido aire primaveral estaba impregnado de la estimulante fragancia de la vegetación. En cierto modo, aquella llanura recordaba los lozanos prados de Arendia o los cuidados campos sendarios. Por supuesto, también había pueblos de encalados edificios, techos de paja y perros ladradores, que salían al camino. El cielo de primavera tenía un intenso color azul salpicado de abultadas nubes blancas, como manadas de ovejas pastando en un prado azul.

El camino semejaba un polvoriento cordón marrón, extendido sobre los campos llanos que lo rodeaban, y doblado un ondulado sobre el terreno que se elevaba en suaves colinas redondeadas.

Aquella luminosa mañana cabalgaban al son cantarín de los cascabeles de las mulas de Yarblek, que servían de acompañamiento a los trinos con que los pájaros saludaban la salida del sol. A sus espaldas una impresionante columna de denso humo negro señalaba el valle donde ardía Mal Zeth.

Garion evitaba mirar atrás. Pero el rey de Riva y sus amigos no eran los únicos que huían de la ciudad asolada por la peste, así que la gente llenaba los caminos. Los cansados viajeros avanzaban hacia el norte solos o en pequeños grupos, rehuyendo cualquier contacto entre sí. Cuando se cruzaban con otros refugiados se apartaban de ellos y caminaban por los campos, regresando al polvoriento camino sólo cuando los dejaban atrás. Tanto las personas como los pequeños grupos viajaban aislados, tan lejos de cualquier extraño como les era posible.

Los senderos que naciendo en el camino se dirigían hacia los brillantes campos verdes estaban bloqueados por barricadas de matorrales, detrás de las cuales campesinos de expresión sombría montaban guardia con palos y ballestas en las manos y ahuyentaban a los viajeros con gritos amenazadores.

—¡Campesinos! —dijo Yarblek con amargura cuando la caravana pasó junto a una de las barricadas—. Son iguales en todo el mundo. Si tienes algo que ofrecerles, se alegran de verte; de lo contrario, se empeñan en ahuyentarte. ¿Creen, acaso, que vamos a entrar en sus miserables aldeas? —añadió, encasquetándose el gorro de piel hasta las orejas con un gesto de disgusto.

—Tienen miedo —explicó Polgara—. Saben que sus aldeas no son lujosas, pero son lo único que tienen y no quieren perderlas.

—Pero ¿crees que las barricadas y las amenazas bastarán para que no les contagien la peste?

—Tal vez —dijo la muchacha—, pero sólo si las han levantado a tiempo.

Yarblek gruñó y se volvió hacia Seda.

—¿Aceptarías una sugerencia? —le preguntó.

—Depende —respondió Seda.

El hombrecillo había vuelto a ponerse su ropa de viaje, oscura y vulgar.

—Entre la peste y los demonios, el aire de este lugar comienza a hacerse irrespirable. ¿Qué te parece si vendiéramos nuestro negocio aquí en Mallorea y esperáramos a que las cosas volvieran a la normalidad?

—No hablarás en serio, Yarblek —respondió Seda—. Los conflictos y la guerra son buenos para los negocios.

—Temía que me contestaras eso —dijo Yarblek, ceñudo.

Un kilómetro aproximadamente más adelante, se encontraron con otra barricada en medio del camino principal.

—¿Qué demonios es esto? —preguntó Yarblek, furioso, y tiró de las riendas de su cabalgadura.

—Iré a ver —respondió Seda, y hundió los talones en los flancos de su caballo.

Garion lo siguió. A unos cincuenta metros de la barricada, aparecieron una docena de campesinos, sucios de barro, vestidos con sacos y armados con ballestas.

—¡Deteneos! —gritó uno de ellos con voz desafiante.

Era un hombre corpulento, de barba espesa y ojos que, por bizcos, parecían mirar en distinta dirección.

—Sólo estamos de paso, amigo —dijo Seda.

—Si queréis pasar, tendréis que pagar peaje.

—¿Peaje? —exclamó Seda—. Éste es un camino real y no hay que pagar peaje.

—Ahora, sí. Vosotros, los de la ciudad, nos habéis explotado y timado durante años y ahora queréis contagiarnos también la peste. Bien, de ahora en adelante tendréis que pagar. ¿Cuánto dinero tenéis?

—Entretenlo —murmuró Garion mientras miraba a su alrededor.

—Bien —le dijo Seda al campesino bizco en un tono de voz que solía reservar para las negociaciones serias—, ¿por qué no lo discutimos?

La aldea, de aspecto sucio y pobre, se alzaba sobre un alcor cubierto de hierba a unos trescientos metros de allí. Garion se concentró e hizo un gesto vago en dirección a la aldea.

—¡Humo! —murmuró entre dientes.

Mientras tanto, Seda seguía regateando con los campesinos armados, intentando ganar tiempo.

—¡Eh…!, perdonadme —interrumpió Garion con educación—, ¿se está quemando algo? —preguntó señalando hacia el pueblo.

Los campesinos se volvieron y miraron horrorizados la columna de humo negro que se elevaba sobre la aldea. Casi todos arrojaron las ballestas dando gritos de espanto y corrieron a campo traviesa en dirección a la supuesta catástrofe. El hombre bizco corrió tras ellos, gritándoles que se quedaran en sus puestos, pero enseguida se volvió y alzó su ballesta con un gesto amenazador. En su cara se dibujaba una expresión de angustia que reflejaba su indecisión entre el deseo de quedarse con el dinero de los viajeros y el de correr hacia la horrible escena de fuego incontrolado que se cernía sobre su casa y las vecinas. Por fin no pudo soportarlo más, arrojó el arma y corrió tras sus compañeros.

—¿Has incendiado la aldea? —le preguntó Seda a Garion, horrorizado.

—Por supuesto que no —respondió Garion.

—Entonces ¿de dónde viene el humo?

—De un montón de sitios diferentes —replicó Garion con un guiño—. De los techos de paja de las casas, de las piedras de las calles, de los sótanos y de los graneros…, de muchísimos lugares. Pero sólo es humo. —Desmontó, recogió las ballestas del suelo y las alineó con la punta para abajo junto a la barricada de matorrales—. ¿Cuánto tiempo se necesita para ponerle la cuerda a una ballesta? —preguntó.

—Horas —sonrió Seda—. Se necesitan dos hombres para aguantar los brazos con la manivela y otros dos para colocar la cuerda en su sitio.

—Me lo imaginaba —asintió Garion. El joven rey desenvainó su viejo cuchillo y cortó por orden todas las cuerdas de las ballestas. Cada arco respondió con un fuerte chasquido—. ¿Nos vamos?

—¿Qué hay de esto? —preguntó Seda, y señaló la barricada de arbustos.

—La bordearemos —dijo Garion encogiéndose de hombros.

—¿Qué intentaban hacer? —les preguntó Durnik cuando regresaron.

—Un grupo de emprendedores campesinos decidió cobrar peaje a los que pasan por este camino —respondió Seda—. Sin embargo, no tenían suficiente carácter para los negocios y se marcharon ante la primera contrariedad, dejando sola la tienda.

Rodearon la barricada, seguidos de las mulas de Yarblek, cuyos cascabeles repicaban una triste melodía.

—Creo que pronto tendremos que separarnos —le dijo Belgarath al nadrak con gorro de piel—. Tenemos que llegar a Ashaba antes del fin de semana y tus mulas nos están retrasando.

—Nunca nadie ha acusado a las mulas de ir demasiado rápidas —asintió Yarblek—. De todos modos, yo giraré hacia el oeste dentro de poco tiempo. Si queréis, podéis ir a Karanda, pero yo prefiero llegar a la costa lo antes posible.

—¡Garion! —dijo Polgara con una sugestiva mirada a la columna de humo que se elevaba sobre la aldea que habían dejado atrás.

—¡Oh! —respondió él—, lo había olvidado. —Alzó la mano con un gesto dramático—. Ya es suficiente.

La columna de humo comenzó a diluirse hasta que formó una nube separada de la aldea.

—No seas tan dramático, cariño —le aconsejó Polgara—. Resulta ostentoso.

—Tú lo haces continuamente —la acusó él.

—Es cierto, pero sé cómo hacerlo.

Al mediodía llegaron ante una colina, ascendieron a la cima bajo los radiantes rayos del sol y, de repente, se encontraron rodeados de soldados malloreanos con uniformes rojos y cotas de malla, que salieron de zanjas y barrancos con jabalinas en las manos.

—¡Alto! —gritó el oficial a cargo del destacamento.

Era un individuo aún más bajo que Seda, pero se pavoneaba como si midiera tres metros.

—Por supuesto, capitán —respondió Yarblek, mientras detenía su caballo.

—¿Qué hacemos? —le preguntó Garion a Seda en un murmullo.

—Déjalo en manos de Yarblek —respondió Seda—. Él sabe lo que hace.

—¿Adónde vais? —preguntó el oficial cuando el larguirucho nadrak hubo desmontado.

—A Mal Dariya —respondió Yarblek—, o a Mal Camat… A cualquier sitio donde pueda contratar barcos para enviar mis mercancías a Yar Marak.

El capitán gruñó, como si intentara encontrar algo incorrecto en aquella respuesta.

—Tal vez sea aún más importante saber de dónde venís —insistió el capitán con una mueca de disgusto.

—De Maga Renn —respondió Yarblek encogiéndose de hombros.

—¿No vendréis de Mal Zeth? —preguntó el pequeño capitán con una mirada fría y desconfiada.

—No suelo hacer negocios en Mal Zeth, capitán. Es muy caro. Demasiados permisos, sobornos y tasas.

—¿Puedes demostrar lo que dices? —preguntó el capitán con tono beligerante.

—Si es necesario, creo que puedo hacerlo.

—Es necesario, nadrak, porque a menos que me demuestres que no vienes de Mal Zeth te haré volver grupas —dijo con satisfacción.

—¿Regresar? Eso es imposible. Tengo que estar en Boktor a mediados del verano.

—Ése es tu problema, mercader. —El capitán parecía complacido por haber asustado a un hombre tan alto—. En Mal Zeth hay una epidemia y yo debo evitar que se extienda al resto del imperio —añadió palmeándose el pecho.

—¡Una epidemia! —Yarblek abrió mucho los ojos y su cara palideció—. ¡Por los dientes de Torak! ¡Y pensar que estuve a punto de detenerme allí! —De repente hizo chasquear los dedos—. ¡Ah, por eso las aldeas estaban cerradas con barricadas!

—¿Puedes probar que vienes de Maga Renn? —insistió el capitán.

—Bueno… —Yarblek abrió las alforjas y comenzó a rebuscar en su interior—. Aquí tengo un permiso del Departamento de Comercio —dijo sin demasiada convicción—. Me autoriza a llevar mis mercancías de Maga Renn a Mal Dariya. Si allí no encuentro barcos, tendré que solicitar otro permiso para ir a Mal Camat. ¿Te basta con esto?

—Déjamelo ver —respondió el capitán, y extendió la mano y chasqueó los dedos con impaciencia. Yarblek se lo entregó—. Está un poco manchado —añadió el capitán con desconfianza.

—Se me manchó con cerveza en la taberna de Penn Daka —explicó Yarblek encogiéndose de hombros—. Era un brebaje claro y aguado. Sigue mi consejo, capitán, si quieres beber bien, no vayas a Penn Daka. Es una pérdida de tiempo y de dinero.

—¿Los nadraks no sabéis pensar en otra cosa más que en beber?

—Es el clima. En Gar og Nadrak no hay nada que hacer durante el invierno.

—¿Tienes algún otro documento? —preguntó el capitán.

Yarblek siguió rebuscando en las alforjas.

—Aquí tengo una factura de un mercader de alfombras de la calle Yorba, de Maga Renn. Un individuo desdentado y con la cara llena de cicatrices. ¿Lo conoces?

—¿Por qué iba a conocer a un vendedor de alfombras de Maga Renn? Soy un oficial del imperio tolnedrano y no me relaciono con gentuza del pueblo. ¿La fecha es correcta?

—¿Cómo puedo saberlo? En Gar og Nadrak tenemos un calendario distinto. Pero, si te sirve de algo, te diré que es de hace unas dos semanas.

El capitán reflexionó un momento intentando buscar una excusa para hacer uso de su autoridad. Por fin, su expresión cobró un aire de decepción.

—De acuerdo —dijo de mala gana, y le devolvió los documentos—. Sigue tu camino, pero no te desvíes ni permitas que miembro alguno de tu grupo se separe de la caravana.

—No lo harán, capitán, a menos que quieran quedarse sin paga. Adiós —dijo Yarblek mientras volvía a montar.

El capitán respondió con un gruñido, y con un gesto les indicó que se marcharan.

—Nunca hay que darle mando a un hombre pequeño —dijo el nadrak cuando ya no podían oírlo—. Se le sube a la cabeza.

—¡Yarblek! —exclamó Seda.

—Siempre hay excepciones, por supuesto.

—¡Ah!, eso está mejor.

—Parece que hubieras nacido para mentir, maestro Yarblek —dijo Feldegast con signos manifiestos de admiración.

—Me he relacionado con cierto drasniano durante demasiado tiempo.

—¿Cómo conseguiste el permiso y la factura? —preguntó Seda.

Yarblek se señaló la frente con expresión astuta.

—Los militares suelen dejarse impresionar por los documentos oficiales —repuso Yarblek—, y cuanto más insignificante sea el oficial, más impresionado se muestra. Podía haberle probado a ese capitán tan pequeño que veníamos de cualquier sitio: de Melcene, de Aduma en las montañas de Zamad o incluso de Crol Tibu en la costa de Gandhar. Claro que, a decir verdad, lo único que puedes comprar en Crol Tibu son elefantes y, como yo no llevo ninguno, podría haber desconfiado de mí.

—Ya veis por qué me asocié con él —le dijo Seda a los demás acompañando con una gran sonrisa sus palabras.

—Sois el uno para el otro —asintió Velvet.

—Creo que nos separaremos esta noche, en cuanto oscurezca —se apresuró a decir Belgarath rascándose una oreja—. No creo que a los soldados se les ocurra contarnos o decidir que necesitamos una escolta militar.

Yarblek hizo un gesto asintiendo.

—¿Necesitáis algo? —preguntó.

—Sólo un poco de comida. —Belgarath se volvió a los caballos de carga que caminaban junto a las mulas—. Llevamos bastante tiempo viajando y hemos aprendido a cargar sólo con lo imprescindible.

—Me encargaré de que tengáis suficientes vituallas —prometió Vella, que cabalgaba entre Ce’Nedra y Velvet—. Para Yarblek lo único imprescindible son los barriles de cerveza.

—¿Vais a continuar hacia el norte? —preguntó Feldegast a Belgarath.

El pequeño bufón se había quitado sus llamativas ropas y viajaba con una simple túnica marrón.

—Allí está Ashaba, si es que no la han cambiado de sitio.

—Si es así, yo seguiré viaje con vosotros, si no os importa.

—¡Ah!, ¿sí?

—Tuve un pequeño problema con las autoridades de Mal Dariya y me gustaría darles tiempo para que recobren la compostura antes de volver a hacer una entrada triunfal. Los representantes de la autoridad suelen ser pesados y rencorosos, ¿no os parece? Tienen la costumbre de sacar a relucir antiguas travesuras, perpetradas sólo por diversión, y echártelas en cara.

—¡Ah, quieres venir con nosotros! Bueno, ¿por qué no? —dijo Belgarath.

Garion lo miró asombrado. Después de las protestas del hechicero, cuando Velvet y Sadi se unieron al grupo, aquella decidida respuesta resultaba desconcertante. El joven se volvió hacia Polgara, pero ella tampoco demostró preocupación, por lo que sospechó que ocurría algo extraño.

Oscurecía sobre las llanuras de Mallorea, y se apartaron del camino para acampar en un bosquecillo de hayas. Los muleros de Yarblek se sentaron alrededor de una fogata y comenzaron a pasarse las jarras de cerveza cada vez más animados. Garion y sus amigos encendieron otro fuego y durante la cena conversaron en voz baja con Yarblek y Vella.

—Ten cuidado al cruzar Venna —le advirtió Yarblek a su socio con cara de rata—. Las historias que se cuentan de allí son aún más siniestras que las de Karanda.

—¡Ah!, ¿sí?

—Es como si una locura se hubiera apoderado de ellos. Claro que los grolims nunca fueron del todo normales.

—¿Grolims? —preguntó Sadi, asombrado.

—Venna es un estado controlado por la Iglesia —explicó Seda—. Allí toda la autoridad proviene de Urvon y de su corte en Mal Yaska.

—Solía ser así —lo corrigió Yarblek—. Ahora nadie sabe quién ostenta el poder. Los grolims se reúnen en grupos para dialogar, pero luego comienzan a gritar y acaban enfrentándose cuchillo en mano. Todavía no he logrado oír una versión objetiva de las cosas. Incluso los guardianes del templo están tomando posiciones.

—La idea de un enfrentamiento entre los grolims no me preocupa demasiado —dijo Seda.

—Tienes razón —reconoció Yarblek—, pero procura que no te pillen en medio.

Feldegast, que interpretaba una suave melodía de fondo con el laúd, pulsó una nota tan discordante que hasta el propio Garion se percató del error.

—Esa cuerda está desafinada —dijo Durnik.

—Lo sé —replicó el comediante—. Es la clavija que está floja.

—Déjame verla —ofreció Durnik—, tal vez pueda arreglártela.

—Me temo que es demasiado vieja, amigo Durnik. Este es un instrumento espléndido, pero tiene muchos años.

—Justamente por eso vale la pena conservarlo. —Durnik cogió el laúd y giró la clavija floja mientras pulsaba la cuerda con el pulgar. Sacó su cuchillo, cortó varios palillos y los insertó con cuidado alrededor de la clavija, empujándolos en su sitio con el mango del cuchillo. Luego volvió a girar la clavija y tensó la cuerda—. Así está mejor —dijo, satisfecho, y se puso a tocar unos acordes en el laúd. Después comenzó a interpretar una antigua melodía de notas estridentes. Sus dedos parecían adquirir confianza a medida que avanzaban hacia el final de la tonada. Luego volvió a comenzar y, ante el asombro de Garion, la acompañó con unos acordes tan complejos que parecía increíble que procedieran de un solo instrumento—. Suena bien —le dijo a Feldegast.

—Eres una maravilla, querido herrero. Primero reparas mi laúd y luego me avergüenzas tocándolo mucho mejor que yo.

—¿Por qué nunca me has hablado de esta afición tuya, Durnik? —preguntó Polgara con los ojos brillantes y asombrados.

—La verdad es que hacía tanto tiempo que no tocaba, que casi había olvidado que sabía hacerlo. —El herrero sonrió mientras sus dedos seguían produciendo una vibrante cascada de sonidos—. De joven, trabajé un tiempo con un artesano que fabricaba laúdes. Era viejo y sus dedos no eran ágiles, pero como necesitaba probar los instrumentos que fabricaba, me enseñó a tocar a mí.

Durnik miró a su gigantesco amigo, que estaba al otro lado del fuego, y pareció comunicarse con él en silencio. Toth asintió con un gesto, buscó algo en el interior de la manta que llevaba sobre el hombro y sacó un instrumento formado por una serie de cañas huecas de distintos tamaños, atadas entre sí en orden ascendente. El mudo se llevó el instrumento a la boca y Durnik volvió a interpretar la antigua tonada. El sonido producido por aquella flauta, que ascendía al unísono con los acordes del laúd, expresaba una triste melancolía que conmovió el corazón de Garion.

—Comienzo a sentirme inútil —dijo Feldegast, maravillado—. Mi interpretación del laúd o de la flauta está bien para las tabernas, pero nunca seré un virtuoso como estos dos caballeros. —Se volvió hacia el gigantesco Toth—. ¿Cómo es posible que un hombre tan grande produzca un sonido tan delicado?

—Es muy bueno —dijo Eriond—. A veces toca para mí y para Durnik… cuando los peces tardan en picar.

—¡Ah!, es una música maravillosa —dijo Feldegast—, demasiado buena para ser desperdiciada. —Miró a Vella que estaba sentada al otro lado del fuego—. ¿Nos harás el honor de ofrecernos una danza para completar la velada?

—¿Por qué no? —rió ella; se puso de pie, se apartó un poco del fuego y dijo—. Sigue este ritmo.

Alzó sus torneados brazos sobre la cabeza y comenzó a chasquear los dedos para marcar el ritmo. Feldegast la acompañó con las palmas.

Garion ya había visto bailar a Vella mucho tiempo atrás, en una taberna de Gar og Nadrak, de modo que sabía a qué atenerse, pero estaba convencido de que ni Eriond ni Ce’Nedra debían presenciar una actuación tan descarada y sensual. Sin embargo, la danza de Vella tuvo un comienzo bastante inocente y Garion llegó a la conclusión de que la primera vez que la había visto tenía una predisposición especial.

Pero cuando los dedos de la bailarina y las palmas de Feldegast aceleraron el ritmo y Vella comenzó a bailar con mayor desenfreno, Garion supo que su primera impresión había sido correcta. Era evidente que ni Eriond ni Ce’Nedra debían contemplar aquella danza, aunque no se le ocurría ninguna forma de evitarlo.

Cuando el ritmo decreció otra vez y Durnik y Toth volvieron a la tonada original, la joven nadrak concluyó su baile con un presuntuoso y agresivo pavoneo que pareció desafiar a todos los hombres reunidos alrededor del fuego.

Ante el asombro de Garion, Eriond aplaudió con entusiasmo, sin la menor señal de vergüenza en su cara infantil. Por el contrario, el joven rey de Riva estaba turbado y sentía el cuello encendido de rubor.

La reacción de Ce’Nedra, sin embargo, parecía la que su marido esperaba. Tenía las mejillas rojas y los ojos fuera de las órbitas. Pero de repente rió con alegría.

—¡Magnífico! —exclamó, mientras dirigía una mirada pícara a Garion.

El joven carraspeó, incómodo. Feldegast se secó una lágrima, se sonó ruidosamente la nariz y se puso de pie.

—¡Ah, mi querida y sensual jovencita! —dijo con énfasis mientras abrazaba a la bailarina y le propinaba un sonoro beso, aunque sabía que los cuchillos siempre prontos de Vella constituían un grave riesgo para su vida—. Estoy desconsolado porque tenemos que separarnos. Te añoraré, jovencita, puedes estar segura, pero te prometo que volveremos a encontrarnos y te complaceré con mis pícaras historias y tú confundirás mi mente con tu perverso brebaje. Cantaremos y reiremos juntos, una primavera tras otra, disfrutando de nuestra mutua compañía —añadió mientras le daba una palmada en el trasero con familiaridad y se apartaba de ella antes de que pudiera coger alguna de sus dagas.

—¿Baila para ti a menudo? —le preguntó Seda a su socio con los ojos muy brillantes.

—Demasiado a menudo —respondió él con amargura—, pues cada vez que lo hace, tiendo a pensar que sus cuchillos no son tan cortantes y que un corte o dos no pueden hacer tanto daño.

—Inténtalo cuando quieras, Yarblek —dijo Vella mientras apoyaba una mano sobre una de sus dagas con un gesto sugestivo y le hacía un guiño a Ce’Nedra.

—¿Por qué bailas así? —preguntó la reina, todavía ruborizada—. Sabes muy bien el efecto que produce en los hombres que te miran.

—Eso es lo más divertido, Ce’Nedra. Primero los vuelves locos y luego los ahuyentas con los cuchillos. Se ponen absolutamente furiosos. La próxima vez que nos veamos, te enseñaré a hacerlo —dijo con una risita maliciosa mientras miraba a Garion.

Belgarath se aproximó al fuego. Se había marchado en algún momento del baile, aunque Garion había estado demasiado distraído para notarlo.

—Ya está bastante oscuro —dijo—. Creo que podemos irnos sin llamar la atención.

Todos se pusieron de pie.

—¿Sabes lo que tienes que hacer? —le preguntó Seda a su socio. Yarblek asintió con un gesto—. Bien, entonces haz todo lo posible para mantenerme fuera de ese asunto.

—¿Por qué insistes en meterte en política, Seda?

—Porque de ese modo tengo más oportunidades de robar.

—¡Oh! —exclamó Yarblek—. Está bien. —Extendió la mano y añadió—: Cuídate, Seda.

—Tú también, Yarblek. Intenta ganar mucho dinero. Nos veremos dentro de un año.

—Si sobrevives.

—Por supuesto.

—Me ha gustado mucho tu baile, Vella —dijo Polgara mientras abrazaba a la mujer nadrak.

—Me siento honrada —respondió Vella con modestia—. Estoy segura de que volveremos a vernos.

—No me cabe la menor duda.

—¿No quieres reconsiderar la exorbitante cantidad que pides por ella, maestro Yarblek? —preguntó Feldegast.

—Pregúntaselo a Vella —respondió Yarblek—. Ella fue quien fijó el precio.

—Eres una mujer muy dura —la acusó el bufón.

—Cuando uno compra algo barato, luego no lo valora lo suficiente —respondió, encogiéndose de hombros.

—Supongo que tienes razón. Bueno, veré cómo puedo conseguir el dinero, porque estoy seguro de que algún día seré tu dueño.

—Ya veremos —respondió ella.

Salieron del círculo iluminado por el fuego, se dirigieron donde estaban atados los caballos y la mula del bufón, y montaron en silencio. Había salido la luna y las estrellas parecían un collar de brillantes piedras preciosas sobre el cálido y aterciopelado cuello de la noche. Dejaron el campamento de Yarblek con paso cauteloso y comenzaron el viaje rumbo al norte.

Al amanecer ya habían recorrido varios kilómetros y cabalgaban por un cuidado camino en dirección a Mal Rakuth, una ciudad angarak situada en la orilla sur del río Raku, en la frontera de Venna. La mañana era calurosa, el cielo estaba despejado y avanzaban con rapidez.

Una vez más encontraron fugitivos en el camino, pero, a diferencia del día anterior, iban en grandes grupos y se dirigían al sur.

—¿Es posible que la peste haya llegado al norte? —preguntó Sadi.

—Supongo que sí —respondió Polgara, preocupada.

—Creo que es más posible que esa gente huya de Mengha —corroboró Belgarath.

—Pues entonces la situación se volverá caótica —añadió Seda—. Si unos huyen de la peste en una dirección y otros escapan de los demonios en la dirección opuesta, acabarán arremolinándose sobre estas praderas.

—Eso sería una ventaja para nosotros, Kheldar —señaló Velvet—. Tarde o temprano Zakath descubrirá que nos marchamos de Mal Zeth sin decir adiós y enviará tropas a buscarnos. El caos en esta región dificultará la búsqueda, ¿no crees?

—Tienes razón —admitió Seda.

Garion cabalgaba medio dormido, un truco que había aprendido de Belgarath. Aunque ya había tenido que pasar noches en vela en otras ocasiones, nunca se había acostumbrado a hacerlo, de modo que viajaba con la cabeza gacha, apenas consciente de lo que ocurría a su alrededor.

De repente, comenzó a oír un ruido persistente e intentó identificarlo sin abrir los ojos. Era un leve gemido desesperado que le recordó el terrible espectáculo del niño moribundo en un portal de Mal Zeth. Aunque lo intentaba, Garion no podía despertarse y aquel llanto continuo le desgarraba el corazón.

Sintió entonces que una mano le sacudía un hombro con suavidad. Hizo un esfuerzo para alzar la cabeza y se encontró frente a frente con la cara triste de Toth.

—¿Tú también lo has oído? —preguntó. Toth asintió con un gesto lleno de compasión—. Era sólo un sueño, ¿verdad?

Toth abrió las manos con una expresión dubitativa. Garion irguió los hombros y se incorporó en su silla, resuelto a no volverse a dormir.

Se alejaron un poco del camino y almorzaron pan, queso y salchichas ahumadas a la sombra de un olmo, en un campo de cebada. Cerca había una fuentecilla rodeada por un muro cubierto de musgo, donde dieron de beber a los caballos y llenaron de agua los botijos.

Belgarath miró hacia la aldea que se alzaba al otro lado del campo y al camino bloqueado con barricadas que conducía a ella.

—¿Cuánta comida tenemos, Pol? —preguntó—. Si todas las aldeas están cerradas como hasta ahora, será difícil reponer las provisiones.

—No tendremos problemas, padre. Vella fue muy generosa.

—Me cae bien —sonrió Ce’Nedra—, a pesar de que no deja de decir palabrotas.

—Es la forma de ser de los nadraks, cariño —respondió Polgara con otra sonrisa—. Cuando pasé por Gar og Nadrak, tuve que hacer un esfuerzo para recordar las expresiones más pintorescas del vocabulario de mi padre.

—¡Hola! —gritó alguien.

—Allí —dijo Seda señalando el camino.

Era un hombre montado en un caballo bayo y vestido con una túnica marrón, que lo identificaba como un burócrata melcene.

—¿Qué quieres? —preguntó Belgarath.

—¿Podríais darme algo de comer? —pidió el melcene—. No he podido entrar en ningún pueblo y llevo tres días sin comer. Puedo pagaros.

Durnik miró a Polgara con expresión inquisitiva.

—Tenemos suficiente —asintió ella.

—¿Hacia dónde se dirige? —preguntó Belgarath.

—Creo que al sur —respondió Seda.

—Dile que sí, Durnik —dijo el anciano—. Tal vez pueda darnos noticias recientes del norte.

—Acércate —le gritó Durnik.

El burócrata se detuvo a unos veinte metros de distancia.

—¿Venís de Mal Zeth? —preguntó, receloso.

—Salimos antes de que comenzara la epidemia —mintió Seda.

El funcionario vaciló.

—Dejaré el dinero en esa piedra —sugirió señalando una roca blanca— y luego me apartaré. Después vosotros podréis dejarme la comida allí y coger el dinero. De ese modo nadie correrá riegos.

—Me parece razonable —repuso Seda.

Polgara sacó una hogaza de pan y un generoso trozo de queso de la bolsa de las provisiones y se lo entregó al drasniano de cara afilada.

El melcene desmontó, dejó unas cuantas monedas sobre la roca y luego volvió atrás hasta que estuvo a una distancia razonable.

—¿De dónde vienes, amigo? —preguntó Seda acercándose a la roca.

—De Akkad —respondió el hambriento funcionario con la vista fija en la comida—. Era administrador general del Departamento de Obras Públicas, ya sabes, murallas, acueductos, calles y cosas por el estilo. Los sobornos no eran espectaculares, pero me las arreglaba para sobrevivir. Por suerte me marché unas horas antes de que llegaran Mengha y sus demonios.

Seda dejó la comida en la roca y cogió el dinero. Luego regresó con los demás.

—Creíamos que Akkad había caído hace bastante tiempo.

El melcene corrió hacia la roca para coger el pan y el queso. Se llevó un trozo de queso a la boca y partió el pan.

—Estuve escondido en las montañas —respondió con la boca llena.

—¿No es allí donde está Ashaba? —preguntó Seda con fingida indiferencia.

—Por eso me fui —dijo el melcene, y dio un mordisco a la hogaza de pan—. La zona está llena de perros salvajes, horribles criaturas grandes como caballos, y bandas de karands que matan a todos los que pasan por allí. Además, algo terrible está ocurriendo en Ashaba. Se oyen ruidos ensordecedores procedentes del castillo y por las noches el cielo se llena de extrañas luces. No me gustan los fenómenos sobrenaturales, amigo, así que decidí huir —añadió con un suspiro de felicidad mientras se llevaba otro trozo de pan a la boca—. Hace un mes habría despreciado un pedazo de pan con queso, pero ahora me parece un banquete.

—El hambre es la mejor salsa —sentenció Seda.

—Es la pura verdad.

—¿Por qué no te quedaste en Venna? ¿No sabías que había una epidemia en Mal Zeth?

El melcene se estremeció.

—La situación en Venna es peor que en Katator o en Mal Zeth —respondió—. Tengo los nervios destrozados. Yo soy un ingeniero, ¿qué puedo saber de demonios, de nuevos dioses y de magia? Sólo entiendo de piedras para pavimentar, maderas, argamasa y algún que otro soborno decente.

—¿Nuevos dioses? —preguntó Seda—. ¿Quién habla de eso?

—Los chandims. ¿Sabéis quiénes son?

—¿No dependen de Urvon, el discípulo?

—Ahora mismo no creo que dependan de nadie, pues en Venna han organizado un tumulto. Nadie ha visto a Urvon desde hace más de un mes, ni siquiera en Mal Yaska, y los chandims están totalmente descontrolados. Están levantando altares en los campos y llevando a cabo sacrificios dobles: el primer corazón para Torak y el segundo para este nuevo dios de Angarak. Arrancan el corazón a cuantos se niegan a inclinarse ante ambos altares.

—Ésa parece una buena razón para mantenerse lejos de Venna —dijo Seda con sarcasmo—. ¿Este nuevo dios ya tiene un nombre?

—Que yo sepa, no. Sólo dicen que es «el nuevo dios de Angarak, que ha venido a reemplazar a Torak y a vengarse del Justiciero de los dioses».

—Ése eres tú —le dijo Velvet a Garion en un murmullo.

—Gracias por recordármelo.

—No te lo tomes así, sólo he pensado que deberías saberlo.

—En Venna ha estallado una verdadera guerra, amigo —continuó el melcene—, y os aconsejo que no os acerquéis allí.

—¿Guerra?

—Sí, en el seno de la Iglesia. Los chandims están matando a los viejos grolims, aquellos que todavía son fieles a Torak. Los guardianes del templo han tomado partido y están librando verdaderas batallas campales en las llanuras, eso cuando no recorren el campo quemando granjas y aniquilando pueblos enteros. Da la impresión de que todos los habitantes de Venna se han vuelto locos. Pasar por allí significa una muerte segura. Te paran y te preguntan a qué dios adoras, si no das la respuesta correcta, acaban contigo. —Hizo una pausa, sin dejar de comer—. ¿Sabéis de algún lugar tranquilo y seguro? —preguntó con voz plañidera.

—Tal vez lo encuentres en la costa —sugirió Seda—, en Mal Abad o Mal Camat.

—¿Hacia dónde vais vosotros?

—Vamos hacia el norte, en dirección al río. Allí intentaremos contratar un barco que nos lleve al lago Penn Daka.

—Ese no será un sitio seguro por mucho tiempo, amigo. Si aún no ha llegado la peste, pronto lo harán los demonios de Mengha o los locos grolims con sus guardianes del templo.

—No pensamos detenernos allí —explicó Seda—. Sólo queremos atravesar Delchin para ir a Maga Renn y luego bajar hasta Magan.

—Es un viaje muy largo.

—Amigo, si es necesario iremos a Gandhar para escapar de los demonios, de la peste y de los grolims locos. Si las cosas empeoran aún más, nos esconderemos entre las manadas de elefantes. Al fin y al cabo, los elefantes no son tan mala compañía.

El melcene esbozó una leve sonrisa.

—Gracias por la comida —dijo guardándose el pan y el queso sobrante y cogiendo las riendas del caballo—, y buena suerte en Gandhar.

—Y que a ti te vaya bien en la costa —respondió Seda.

El melcene se alejó de allí.

—¿Por qué has cogido su dinero, Seda? —preguntó Eriond con curiosidad—. Creí que íbamos a regalarle la comida.

—Los actos de caridad inesperados e inexplicables quedan grabados en la mente de la gente, Eriond, y la curiosidad puede más que la gratitud. Cogí el dinero para asegurarme de que mañana no podrá describir nuestro aspecto a los soldados.

—¡Oh! —dijo el joven con tristeza—. Es una pena que las cosas sean así, ¿no crees?

—Como dice Sadi, yo no he hecho el mundo, sólo intento sobrevivir en él.

—Y bien, ¿qué opinas? —le preguntó Belgarath al bufón.

—¿Estás seguro de que quieres pasar por Venna y por Mal Yaska? —preguntó Feldegast con la vista fija en el horizonte.

—No hay otra solución. Tenemos muy poco tiempo para llegar a Ashaba.

—Lo suponía.

—¿Conoces alguna forma de pasar al otro lado?

—Será peligroso, venerable anciano —dijo, indeciso—, con los grolims, los chandims y los guardianes del templo…

—Nunca será tan peligroso como llegar tarde a nuestra cita en Ashaba.

—Bueno, si estás tan seguro, creo que podré guiaros.

—De acuerdo —dijo Belgarath—. Entonces, adelante.

Las sospechas de Garion aumentaron. ¿Por qué su abuelo le hacía todas aquellas preguntas a un hombre que apenas conocía? Cuanto más pensaba en ello, más se convencía de que las cosas no eran lo que aparentaban.

Al atardecer llegaron a Mal Rakuth, una siniestra ciudad fortificada, asentada en la orilla de un río de aguas turbias. Torres negras se elevaban por encima de las altas murallas y una multitud se apiñaba a la entrada, rogando a los ciudadanos que los dejaran pasar. Sin embargo, con las puertas cerradas y los arqueros apostados en las almenas, los fugitivos que se agolpaban abajo se sentían amenazados.

—Es evidente que no podremos entrar, ¿verdad? —dijo Garion al detenerse en lo alto de una colina, a varios kilómetros de la ciudad.

—No esperaba otra cosa —gruñó Belgarath—. En realidad no necesitamos entrar en Mal Rakuth, así que no hay razón para desesperar.

—Pero ¿cómo vamos a cruzar el río?

—Si no recuerdo mal, hay un transbordador a unas pocas leguas río arriba —respondió Feldegast.

—¿No crees que el encargado del transbordador tendrá tanto miedo como los habitantes de la ciudad? —preguntó Durnik.

—Es un barco tirado por bueyes, amigo, formando yuntas a ambos lados, por medio de sogas y poleas. El encargado puede coger nuestro dinero y llevarnos a la otra orilla sin necesidad de acercarse siquiera a cincuenta metros de nosotros. Sin embargo, me temo que el viaje va a resultar muy caro.

El transbordador era una vieja barcaza amarrada a una maroma que se extendía sobre las aguas turbias del río.

—¡Atrás! —gritó el hombre manchado de barro que sujetaba la soga de los bueyes—. ¡No quiero contagiarme ninguna de vuestras asquerosas enfermedades!

—¿Cuánto pides por cruzarnos? —preguntó Seda.

El sucio barquero los miró con codicia, intentando calcular la posición económica de los desconocidos por el aspecto de sus ropas y sus caballos.

—Un lingote de oro —dijo con firmeza.

—¡Eso es una barbaridad!

—Entonces cruzad a nado.

—Págale —dijo Belgarath.

—De ningún modo —respondió Seda—, no pienso dejarme timar… ni siquiera aquí. Dejadme pensar un minuto. —Miró al codicioso con aire pensativo—. Durnik, ¿tienes el hacha a mano? —El herrero hizo un gesto de asentimiento y apoyó la mano sobre el hacha colgada detrás de su silla de montar—. ¿Estás dispuesto a reconsiderar el precio, amigo? —preguntó Seda con voz quejumbrosa.

—Un lingote de oro —repitió el hombre con terquedad.

Seda suspiró.

—¿Te importa que primero echemos un vistazo a tu barcaza? Desde aquí no parece muy segura.

—Hazlo, pero no la moveré hasta que me pagues.

—Trae el hacha —le dijo Seda a Durnik. —Este desmontó y cogió su hacha de hoja ancha. Luego los dos bajaron por la orilla resbaladiza en dirección a la barcaza, subieron a ella por una rampa y Seda golpeó con fuerza el suelo, como para comprobar su solidez—. Buena embarcación —le gritó al barquero, que los observaba desde lejos—. ¿Estás seguro de que no quieres reconsiderar el precio?

—Un lingote de oro. O lo tomas o lo dejas.

—Temía que dijeras eso —observó Seda con otro suspiro mientras golpeaba el suelo embarrado de la cubierta con el pie—. Tú sabes más de barcos que yo, amigo —observó—. ¿Cuánto crees que tardaría en hundirse esta bañera si mi amigo le hiciera un agujero en la base? —El hombre lo miró boquiabierto—. Levanta el suelo, Durnik —sugirió Seda con tranquilidad—. Aléjate y coge impulso. —El desesperado barquero cogió un palo y corrió hacia la orilla—. Ten cuidado, amigo —dijo Seda—. Salimos de Mal Zeth ayer y ya empiezo a sentirme con fiebre…, aunque tal vez se deba sólo a algo que comí. —El hombre se quedó inmóvil—. Mi amigo es un experto leñador —continuó Seda con despreocupación— y su hacha está muy bien afilada. Te apuesto a que podrá hundir esta barcaza en menos de diez minutos.

—Ya veo la bodega —informó Durnik mientras comprobaba el filo del hacha con un gesto sugestivo—. ¿De qué tamaño quieres el agujero?

—¡Oh!, no lo sé —respondió Seda—. De un metro cuadrado aproximadamente. ¿Crees que bastará para hundirla?

—No lo sé. ¿Por qué no lo intentamos y vemos qué pasa?

Durnik se arremangó la chaqueta y golpeó con el hacha un par de veces. El barquero comenzó a dar saltos y a proferir palabrotas con voz ahogada.

—¿Qué te parece si negociamos, amigo? Estoy seguro de que ahora que comprendes la situación, podremos llegar a un acuerdo.

Cuando estaban cruzando el río y la barcaza se balanceaba pesadamente en la corriente, Durnik se dirigió a la proa e inspeccionó las planchas de madera que había levantado en la cubierta.

—Me pregunto de qué tamaño tendría que ser el agujero para que el barco se hundiera —murmuró.

—¿Qué dices, cariño?

—Sólo pensaba en voz alta, Pol —dijo—, pero ¿sabes una cosa? Acabo de darme cuenta de que nunca he hundido un barco.

—¡Hombres! —suspiró ella alzando la vista hacia el cielo.

—Creo que será mejor que vuelva a colocar las planchas en su sitio para que podamos llevar los caballos al otro lado —dijo Durnik casi con tristeza.

Aquella noche montaron sus tiendas en un bosquecillo de cedros, cerca del río. El cielo, que se había mantenido azul y sin nubes desde que llegaron a Mallorea, a la puesta de sol amenazaba tormenta. Se oían truenos a lo lejos y se veían breves destellos de relámpagos entre las nubes del oeste.

Después de cenar, Durnik y Toth se alejaron del bosquecillo para echar un vistazo a los alrededores y volvieron con expresión sombría.

—Me temo que nos espera mal tiempo —informó el herrero—. Puedo olerlo.

—Odio cabalgar bajo la lluvia —protestó Seda.

—A todo el mundo le pasa lo mismo, príncipe Kheldar —intervino Feldegast—, pero el mal tiempo tiene la ventaja de que los demás tampoco salen. Si lo que nos dijo ese hombre hambriento es verdad, preferiría no encontrarme con uno de esos individuos de Venna con buen tiempo.

—Mencionó a los chandims —dijo Sadi, ceñudo—. ¿Quiénes son exactamente?

—Los chandims son una orden de la Iglesia de los grolims —explicó Belgarath—. Cuando Torak construyó Cthol Mishrak, convirtió a ciertos grolims en galgos para que vigilaran la región. Después de la batalla de Vo Mimbre, cuando Torak estaba inconsciente, Urvon le devolvió su forma natural a la mitad de los galgos. Ahora son todos hechiceros de mayor o menor talento y pueden comunicarse con aquellos que siguen siendo galgos. Están muy unidos, como una jauría de perros salvajes, y defienden a Urvon con fanatismo.

—Y ahí reside el poder de Urvon —añadió Feldegast—. Los grolims corrientes conspiran unos contra otros y contra sus superiores, pero los chandims de Urvon han controlado a los grolims de Mallorea durante quinientos años.

—¿Los guardianes del templo son chandims o grolims? —preguntó Sadi.

—Hay algunos grolims entre ellos —respondió Belgarath—, pero la mayoría son angaraks malloreanos reclutados antes de la batalla de Vo Mimbre para formar parte de la guardia personal de Torak.

—¿Para qué necesitaba un dios una guardia personal?

—Yo tampoco lo he entendido nunca —admitió el anciano—. Lo cierto es que después de Vo Mimbre quedaron unos pocos guardianes: reclutas nuevos o veteranos que habían sido heridos en otras batallas y enviados de vuelta a casa. Urvon los convenció de que hablaba en nombre de Torak y ahora le son leales. Desde entonces han reclutado jóvenes angaraks para cubrir las bajas. Sin embargo, ahora hacen algo más que proteger el templo. Cuando Urvon comenzó a tener dificultades con los emperadores de Mal Zeth, decidió que necesitaba un escuadrón de combate y los convirtió en un ejército.

—Es una solución práctica —señaló Feldegast—. Los chandims emplean la hechicería para mantener a los demás grolims bajo control y los guardianes del templo usan sus músculos para someter al resto de la población.

—Entonces no son simples soldados —preguntó Durnik.

—En realidad, no. Están más cerca de ser caballeros —respondió Belgarath.

—¿Caballeros como Mandorallen, vestidos con petos de acero, armados con escudos y lanzas, jinetes en caballos de guerra?

—No, amigo Durnik —respondió Feldegast—, no son tan ostentosos. Tienen lanzas, cascos y escudos, cubren sus cuerpos con cotas de malla; pero, sin embargo, son casi tan estúpidos como los arendianos. Por lo visto, la obligación de cargar con tanto acero acaba vaciando las mentes de todos los caballeros del mundo.

—¿Te sientes atlético? —le preguntó Belgarath a Garion mientras lo observaba con ojo crítico.

—No mucho, ¿por qué?

—Tenemos un pequeño problema. Es más probable que encontremos guardianes del templo que chandims, pero si comenzamos a derribar a estos individuos vestidos de hojalata con el poder de nuestras mentes, el ruido atraerá a los chandims.

—No hablarás en serio, abuelo —dijo Garion, atónito—. ¡Yo no soy Mandorallen!

—No, tienes más sentido común que él.

—No pienso quedarme tan tranquila mientras insultan a mi caballero —exclamó vehementemente Ce’Nedra.

—Ce’Nedra —exclamó Belgarath con aire ausente—, cierra el pico.

—¿Que cierre el pico?

—Ya me has oído. —Le dirigió una mirada tan furiosa que la joven retrocedió y se escondió detrás de Polgara—. Lo cierto, Garion —continuó Belgarath—, es que tú has sido entrenado por Mandorallen y tienes una experiencia de la que los demás carecemos.

—No tengo armadura.

—Pero tienes cota de malla.

—No tengo casco ni escudo.

—Creo que yo podría conseguírtelos, Garion —ofreció el herrero.

—Me decepcionas, Durnik —dijo Garion mientras se volvía hacia su antiguo amigo.

—No tendrás miedo, Garion, ¿verdad? —dijo Ce’Nedra con voz modosa.

—Bueno, en realidad no, pero es tan estúpido y tendré un aspecto tan ridículo…

—¿Puedes dejarme alguna olla vieja, Pol? —preguntó Durnik.

—¿De qué tamaño?

—Lo bastante grande para que quepa la cabeza de Garion.

—¡Eso ya es demasiado! —exclamó Garion—. No pienso usar una cacerola como casco. No lo he hecho desde que era niño.

—Le haré algunas modificaciones —le aseguró Durnik—. Y con la tapadera te fabricaré un escudo.

Garion se alejó maldiciendo entre dientes.

Mientras tanto, Velvet miraba a Feldegast con aire pensativo.

—Dime, amigo —le dijo—, ¿cómo es que un comediante vagabundo como tú, que actúa por cuatro perras en las tabernas de los caminos, está tan bien informado de las actividades de los grolims en Mallorea?

—No soy tan tonto como parezco, bella dama —respondió él—. Tengo ojos y oídos y sé cómo usarlos.

—Has eludido la pregunta bastante bien —lo felicitó Belgarath.

—Yo también lo creo así —sonrió el comediante—. Bueno —añadió con seriedad—, como ha dicho mi anciano amigo, es difícil que encontremos chandims bajo la lluvia, pues los perros suelen tener la sensatez de retirarse a sus refugios con las tormentas…, a no ser que algo urgente los retenga fuera. Es mucho más probable que encontremos guardianes, ya que los caballeros, arendianos o malloreanos, parecen sordos al suave repiqueteo de la lluvia sobre sus armaduras. No me cabe duda de que nuestro joven guerrero y rey será un rival digno de cualquier guardián del templo, pero siempre cabe la posibilidad de que los encontremos en grupos. Si eso ocurriera, no perdáis la compostura y recordad que una vez que un caballero se ha lanzado a la carga, le resulta muy difícil desviarse o cambiar de dirección. Basta dar un paso de lado y un buen golpe en la nuca suele bastar para derribarlos del caballo, y, ya se sabe, un hombre vestido con armadura cuando se ha caído del caballo es como una tortuga tendida de espaldas.

—Por lo visto, tú ya te has encontrado en esta situación otras veces, ¿verdad?

—He tenido mis diferencias con los guardianes del templo —admitió Feldegast—, y como habréis notado, a pesar de todo estoy aquí hablando de ellos.

Durnik cogió la cacerola de hierro fundido que le entregó Polgara y la puso sobre el fuego. Después de un rato la retiró con un palo largo, colocó la hoja de un cuchillo roto sobre una piedra lisa y apoyó la olla encima. Luego cogió su hacha y la giró, alzando la punta roma sobre la cacerola.

—La romperás —predijo Seda—. El hierro fundido es demasiado frágil para soportar los golpes.

—Confía en mí —dijo Durnik con un guiño.

Luego respiró hondo y comenzó a asestar golpecitos sobre la olla. Sin embargo, mientras martilleaba no se oía el típico ruido sordo del hierro fundido, sino el tintineo cristalino del acero, un sonido que Garion recordaba de su infancia. Con sorprendente habilidad, el herrero convirtió la olla en un casco con la parte superior plana, un almete de feroz aspecto y gruesa barbera. Garion notó que su amigo estaba haciendo trampa, pues mientras transformaba el casco podía oír el suave murmullo de su poder.

Luego el herrero colocó el casco dentro de un cubo de agua, produciendo un fuerte chisporroteo y una nube de vapor.

Ahora bien, ni siquiera el herrero era tan ingenuo como para creer que podía convertir la tapadera de la olla en un escudo. Era obvio que si la martilleaba para que adquiriera el tamaño adecuado, quedaría tan fina que no podría parar ni siquiera el golpe de una daga y mucho menos el de una lanza o una espada. Durnik reflexionaba sobre ello sin dejar de golpear la ruidosa tapadera. Alzó el hacha y le hizo una incomprensible señal a Toth. El gigante asintió con un gesto, se dirigió al río, volvió con un cubo lleno de arcilla y lo vació sobre el escudo al rojo vivo. Se oyó un tremendo chisporroteo, pero Durnik siguió golpeando.

—¡Eh…, Durnik! —dijo Garion, intentando no parecer descortés—, un escudo de cerámica no era exactamente lo que yo quería, ¿sabes?

—Míralo, Garion —respondió Durnik reprimiendo una risita de satisfacción sin alterar el ritmo de sus golpes.

Garion miró el escudo con incredulidad. Lo que Durnik martilleaba era un brillante círculo de acero al rojo vivo.

—¿Cómo lo has hecho? —preguntó.

—¡Transmutación! —exclamó Polgara, atónita—. Durnik, ¿dónde diablos aprendiste a hacer eso?

—Es muy simple, Pol —rió el herrero—. Si tienes un poco de acero para empezar, como la vieja hoja de cuchillo, puedes obtener la cantidad que quieras partiendo de otros materiales como el hierro fundido, la arcilla o lo que sea.

—Durnik —preguntó Ce’Nedra con los ojos muy abiertos—, ¿podrías haberlo hecho de oro?

—Supongo que sí —respondió él sin dejar de martillear—, pero el oro es demasiado blando para un buen escudo, ¿no crees?

—¿Podrías hacerme uno a mí? —rogó ella—. No es necesario que sea tan grande. ¡Por favor, Durnik!

Durnik terminó de limar el canto del escudo levantando una lluvia de chispas rojas y comenzó a oírse el tañido musical del acero al chocar contra el acero.

—No me parece una buena idea, Ce’Nedra —dijo él—. El gran valor del oro se debe a su escasez. Si yo comenzara a fabricarlo con arcilla, acabaría por no valer nada. Estoy seguro de que lo entenderás.

—Pero…

—No, Ce’Nedra —dijo él con firmeza.

—¡Garion! —rogó Ce’Nedra con voz angustiada.

—Tiene razón, cariño.

—Pero…

—Ya está bien, Ce’Nedra.

El fuego se había convertido en un montón de rescoldo brillante. Garion se despertó sobresaltado, bañado en sudor y sacudido por violentos temblores. Había vuelto a oír, como el día anterior, el llanto lastimero que le desgarraba el corazón. Se quedó un rato sentado, contemplando las brasas. Al poco tiempo, los temblores cesaron y el sudor desapareció.

En todo el campamento sólo se oía la respiración regular de Ce’Nedra, tendida junto a él. El joven rey salió con cuidado de entre las mantas y se dirigió al borde del bosque de cedros, para mirar los oscuros campos que se extendían bajo el cielo negro como el azabache. Luego, convencido de que no podía hacer otra cosa, decidió volver a la cama y se sumió en un sueño intranquilo hasta el amanecer.

Cuando se despertó, lloviznaba. Se levantó sin hacer ruido y salió de la tienda a encontrarse con Durnik, que ya estaba encendiendo el fuego.

—¿Me dejas tu hacha? —le preguntó a su amigo. Durnik alzó la vista—. Creo que voy a necesitar una lanza para completar el atuendo —dijo mirando con actitud de disgusto el casco y el escudo que estaban sobre la cota de malla, junto a las bolsas de provisiones y las alforjas.

—¡Ah! —dijo el herrero—, lo había olvidado. ¿Crees que con una espada tendrás bastante? A Mandorallen siempre se le rompían.

—Pues yo no pienso llevar más de una —dijo Garion, y señaló con un pulgar la espada que llevaba en la espalda—. Si es necesario, siempre podré recurrir a este cuchillo.

La fría llovizna que caía desde el amanecer volvía brumosos e indistintos los campos circundantes. Después del desayuno, todos sacaron sus pesadas capas de los bolsos y se prepararon para enfrentarse a un día desapacible. Garion ya se había vestido con su cota de malla y había forrado el interior del casco con una vieja túnica antes de ponérselo en la cabeza. Se acercó a Chretienne con un estruendo metálico, sintiéndose realmente tonto. La cota de malla olía mal y, por alguna razón, parecía concentrar todo el frío de la mañana. Garion observó su lanza nueva y su escudo circular.

—Voy a estar muy incómodo —dijo.

—Cuelga el escudo de la montura, Garion —sugirió Durnik—, y apoya el canto de la lanza en el estribo, junto al pie. Mandorallen lo hace así.

—Lo intentaré —dijo Garion al momento de montar no sin esfuerzo, sudoroso bajo el peso de la cota de malla.

Durnik le entregó el escudo y el joven lo amarró a la montura. Luego cogió la lanza y la encajó en el estribo, golpeándose un dedo del pie.

—Tienes que sostenerla —le indicó el herrero—, no va a permanecer erguida por sí sola.

Garion gruñó y sostuvo la lanza con la mano derecha.

—Tienes un aspecto imponente —le aseguró Ce’Nedra.

—Espléndido —respondió él con sequedad.

Se alejaron del bosquecillo de cedros con Garion a la cabeza. La mañana era húmeda, sombría; Garion se sentía cada vez más ridículo con su atuendo de guerra.

Pronto descubrió que la punta de la lanza no dejaba de inclinarse hacia el suelo y deslizó la mano hasta encontrar el centro, de donde la cogió con fuerza. La lluvia que caía sobre la lanza se acumulaba sobre la mano de Garion y goteaba dentro de su manga. Después de un rato, un constante chorro de agua manaba del codo del joven rey.

—Me siento como un pozo que rebosa agua —gruñó.

—Apuremos el paso —dijo Belgarath—. Falta mucho para llegar a Ashaba y no tenemos mucho tiempo.

Garion hundió los talones en los flancos de Chretienne y el gran caballo tordo corrió primero al trote y luego al galope. Por alguna razón, esto hizo que Garion se sintiera un poco menos tonto.

El camino que Feldegast había señalado la noche anterior no era lo que se dice muy concurrido; todo lo contrario, aquella mañana estaba desierto. Pasaron junto a granjas abandonadas, tristes casas vacías cubiertas de malezas y restos de musgo en derrumbados techos de paja. Era evidente que algunas de las granjas habían sido quemadas hacía poco tiempo.

A medida que la tierra se impregnaba con el agua de la lluvia, el camino se volvía pantanoso. Los cascos de los caballos salpicaban en el lodo, que cubría sus patas y sus vientres y manchaba las botas y las capas de los jinetes.

Seda cabalgaba junto a Garion, con una expresión en su cara alargada como de estar alerta a cualquier sospecha. Cada vez que llegaban a una colina, se adelantaba, subía a la cima e inspeccionaba el valle que se extendía al otro lado.

A media mañana, Garion estaba empapado y tenía que hacer grandes esfuerzos para soportar el olor y la incomodidad del acero oxidado. No veía la hora de que parara de llover.

De repente, Seda volvió de una colina y les hizo un gesto para que se detuvieran. Era evidente que estaba nervioso.

—Al otro lado hay grolims —dijo.

—¿Cuántos? —preguntó Belgarath.

—Unas dos docenas. Están realizando una especie de ceremonia religiosa.

—Echemos un vistazo —gruñó el anciano, y se volvió hacia Garion—. Deja tu lanza con Durnik —dijo—. Es muy alta y no quiero llamar la atención.

Garion asintió, le entregó la lanza al herrero y luego siguió a Seda, Belgarath y Feldegast. Al llegar a la cima de la colina desmontaron y se escondieron con cautela detrás de unos matorrales.

Los grolims, vestidos de negro, aparecían arrodillados sobre la hierba húmeda, ante un par de sórdidos altares a una distancia considerable de la colina. Sobre cada altar yacía una figura inerte, cubierta de sangre, y un brasero encendido desde donde se elevaba una columna de humo negro. Los grolims cantaban con la característica salmodia plañidera y monótona que Garion había oído en otras ocasiones, pero el joven rey no pudo descifrar lo que decían.

—¿Chandims? —le preguntó Belgarath a Feldegast en voz baja.

—Es difícil asegurarlo, venerable anciano —respondió el bufón—. Los altares gemelos parecen indicar que sí, pero también es probable que la práctica se haya extendido a otros grupos. Los grolims suelen ser muy rápidos en acomodarse a los cambios de su Iglesia. Sin embargo, sean o no chandims, será mejor que los evitemos. No tiene sentido que nos enfrentemos en batallas innecesarias con los grolims.

—Al este del valle hay árboles —dijo Seda—. Si nos escondemos allí, no nos verán.

Belgarath asintió con un gesto.

—¿Cuánto tiempo más estarán rezando? —preguntó Garion.

—Al menos media hora —respondió Feldegast.

Garion contempló los dos altares y sintió que una sensación de ira le quemaba el pecho.

—Me gustaría interrumpir la ceremonia con una pequeña visita —dijo.

—Olvídalo —respondió Belgarath—. No estás aquí para correr por los campos castigando el mal. Volvamos a buscar a los demás. Quiero que nos alejemos de los grolims antes de que acaben sus plegarias.

Pasaron con cautela entre las hileras de árboles empapados, al este del valle donde los grolims celebraban sus siniestros ritos, y volvieron a salir al camino cubierto de lodo, un kilómetro y medio más adelante. Otra vez comenzaron a cabalgar al galope, con Garion al frente del grupo.

Cuando ya habían recorrido varías leguas llegaron junto a una aldea incendiada, envuelta en una nube de humo negro. No encontraron a nadie en los alrededores, aunque cerca de las casas quemadas se veían señales de lucha.

Siguieron adelante sin detenerse.

A media tarde dejó de llover, pero el cielo siguió cubierto de espesas nubes. Al llegar a la cima de otra colina divisaron la figura de un jinete en el valle del otro lado. Estaban demasiado lejos para reparar en detalles, pero Garion vio con claridad que el jinete llevaba una lanza.

—¿Qué hacemos? —les preguntó a los demás.

—Por algo vas vestido con armadura y llevas una lanza —le respondió Belgarath.

—¿No debería darle la oportunidad de huir?

—¿Para qué? —preguntó Feldegast—. Nunca lo haría. Tu sola presencia aquí, armado con una lanza y un escudo, constituye un desafío y él no lo rechazará. Derríbalo, joven, antes de que el día llegue a su fin.

—De acuerdo —dijo Garion con tristeza. Ató el escudo a su brazo izquierdo, se acomodó el casco y alzó la lanza. Chretienne escarbaba la tierra con las patas y relinchaba con actitud desafiante—. Eres muy entusiasta —le dijo Garion en un murmullo—. Bien, vamos allá.

El caballo galopó con ímpetu impresionante. No iba al galope ni a galope tendido, sino a un paso implacable que sólo podría llamarse «embestida».

El jinete del valle se quedó perplejo ante el inesperado ataque, sin los acostumbrados desafíos, amenazas o insultos previos. Después de comprobar con torpeza que llevaba todo su equipo, logró colocar el escudo en su sitio y la lanza en ristre. Parecía bastante corpulento, aunque podía ser una falsa impresión causada por la armadura. La cota de malla le llegaba a las rodillas, su casco redondo tenía una visera y llevaba una espada grande enfundada en la cintura. El caballero bajó la visera y hundió las espuelas en los flancos de su caballo.

Los campos húmedos a la vera del camino parecían difuminarse mientras Garion avanzaba hacia su enemigo con la lanza en ristre. Había visto hacer esto a Mandorallen muchas veces y conocía la técnica básica. La distancia entre él y el extraño se acortaba con rapidez y Garion ya podía ver con claridad el barro que levantaban los cascos de su caballo. En el último momento, Garion levantó los pies de los estribos como Mandorallen le había enseñado, se inclinó hacia adelante para resistir el impacto y apuntó la lanza al centro del casco de su enemigo.

Fue un choque impresionante, la lanza del jinete se rompió y Garion se encontró cubierto de una lluvia de astillas. Su propia lanza, sin embargo, sin ser más fuerte que la de su enemigo, estaba recién hecha con madera de cedro y era más flexible, de modo que se dobló como un arco y se enderezó con un chasquido. El asombrado jinete voló de su montura describiendo un curioso semicírculo en el aire que acabó de forma brusca cuando cayó de cabeza en medio del camino.

Garion siguió corriendo a galope tendido hasta que logró detener a su caballo pardo. El jinete yacía boca arriba sobre el barro del camino. No se movía. Garion condujo a Chretienne al lugar cubierto de astillas donde había ocurrido el enfrentamiento.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó al guardián del templo tendido sobre el barro, pero no obtuvo respuesta. Garion desmontó con cautela, arrojó la lanza y desenfundó la espada de Puño de Hierro—. Te he preguntado si te encuentras bien —repitió mientras lo tocaba con un pie.

La visera del casco del guardián estaba bajada y Garion se la levantó con la punta de su espada. Los ojos del caballero estaban blancos y la sangre manaba libremente de su nariz.

Se aproximaron los demás. Ce’Nedra se bajó de su caballo antes de que éste llegara a detenerse y se arrojó en los brazos de su marido.

—¡Garion! ¡Has estado magnífico! ¡Absolutamente magnífico!

—Sí, ha salido bastante bien, ¿verdad? —respondió él con modestia mientras se esforzaba por sujetar la espada, el escudo y a su mujer a la vez. Luego se volvió hacia Polgara, que estaba desmontando—. ¿Crees que se pondrá bien, tía Pol? Espero no haberle hecho mucho daño.

Polgara se acercó al hombre tendido en el camino.

—Se pondrá bien, cariño —le aseguró ella—. Sólo está inconsciente.

—Buen trabajo —lo felicitó Seda.

—¿Sabéis una cosa? —observó Garion sonriendo satisfecho—. Empiezo a comprender por qué Mandorallen disfruta tanto con esto. Es muy emocionante.

—Creo que tiene que ver con la armadura —le dijo Feldegast con tristeza a Belgarath—. Les pesa tanto que les exprime hasta la última gota de juicio.

—Sigamos adelante —sugirió Belgarath.

A media mañana del día siguiente llegaron al ancho valle de Mal Yaska, capital eclesiástica de Mallorea y sede del palacio de Urvon, el discípulo. Aunque el cielo seguía cubierto, había dejado de llover y una fuerte brisa comenzaba a secar la hierba y el barro que obstruía los caminos. El valle estaba salpicado de campamentos, pequeños grupos de personas que huían de los demonios del norte o de la peste del sur. Los grupos se mantenían aislados y todos sus integrantes tenían las armas a mano.

A diferencia de las puertas de Mal Rakuth, las de Mal Yaska estaban abiertas, aunque custodiadas por guardianes del templo vestidos con armaduras.

—¿Por qué no entran en la ciudad? —preguntó Durnik mientras señalaba a los fugitivos.

—Mal Yaska no es el sitio adecuado para visitas de placer —respondió Feldegast—. Cuando los grolims buscan víctimas para sus sacrificios, no es aconsejable estar cerca de ellos. ¿Aceptarías una sugerencia, mi anciano amigo? —preguntó volviéndose hacia Belgarath.

—Hazla.

—Necesitamos información sobre lo que ocurre allí arriba —dijo, y señaló los picos nevados que se alzaban al norte de la ciudad—. Como conozco Mal Yaska y sé cómo evitar a los grolims, ¿no sería aconsejable que invirtiera una hora de mi tiempo en husmear por el mercado central, en busca de información?

—Tiene razón, Belgarath —replicó Seda—. No me gusta ir a un sitio donde no sé lo que me espera.

—De acuerdo —respondió Belgarath después de reflexionar un momento—, pero ten cuidado y no te metas en ninguna taberna.

—Esos paraísos no existen en Mal Yaska, Belgarath —suspiró Feldegast—. Los grolims son muy estrictos y prohíben ciertos placeres.

El comediante tiró del ronzal de su mula y comenzó a cruzar la pradera en dirección a las negras murallas de la ciudad de Urvon.

—¿No es una contradicción? —preguntó Sadi—. Primero dice que es demasiado peligroso entrar en la ciudad y luego se dirige a ella.

—Él sabe lo que hace —le aseguró Belgarath—. No corre ningún peligro.

—Mientras esperamos, podríamos comer algo —sugirió Polgara.

El anciano asintió, los condujo hacia un campo cercano y desmontó.

Garion arrojó la lanza, se quitó el casco de su sudorosa cabeza, y contempló desde lejos el centro del poder eclesiástico de Mallorea.

La ciudad era grande, no tanto como Mal Zeth; las murallas, altas y gruesas; las torres, que se elevaban en el interior, toscas y cuadrangulares. La ciudad tenía un aspecto desagradable y parecía rodeada de un aura amenazadora, como si los siglos de crueldad y derramamiento de sangre hubieran quedado grabados en las propias piedras. Desde algún lugar del centro de la ciudad se alzaba una columna de humo negro y Garion creyó oír el lejano y sordo tañido del gong del templo de Torak, como un eco que llegaba por encima del campo de refugiados. Por fin suspiró y giró la cabeza.

—No durará para siempre —dijo con firmeza Eriond, que se había aproximado a él—. Ya estamos llegando al final. Todos los altares serán derribados y los cuchillos de los grolims se oxidarán.

—¿Estás seguro, Eriond?

—Sí, Belgarion, segurísimo.

Feldegast regresó poco después, apenas acabada su comida fría. El hombrecillo tenía una expresión sombría.

—Creo que esto es más serio de lo que esperaba, venerable anciano —informó mientras desmontaba—. Los chandims controlan toda la ciudad y los guardianes del templo reciben órdenes de ellos. Los grolims fieles a la tradición se han escondido, pero los galgos de Torak los buscan y los matan en cuanto los encuentran.

—Me resulta difícil apiadarme de los grolims —murmuró Sadi.

—Yo también puedo soportar su dolor —asintió Feldegast—, pero en el mercado se rumorea que los chandims, sus perros y los guardianes del templo también se dirigen hacia la frontera de Katakor.

—¿A pesar de los karands y los demonios de Mengha? —preguntó Seda.

—Eso es lo que no consigo entender —respondió el comediante—. Nadie ha sabido explicarme por qué, pero los chandims y los guardianes no parecen preocupados por Mengha ni por su ejército de demonios.

—Tal vez hayan llegado a algún tipo de acuerdo —dijo Seda.

—Ya teníamos razones para sospechar algo así —le recordó Feldegast.

—¿Una alianza? —preguntó Belgarath, ceñudo.

—Es difícil asegurarlo, venerable anciano, pero Urvon es un intrigante y siempre ha tenido conflictos con el trono de Mal Zeth. Si ha conseguido controlar a Mengha, será mejor que Zakath comience a prepararse para la defensa.

—¿Urvon está en la ciudad? —preguntó Belgarath.

—No. Nadie sabe adónde ha ido, pero no está en el palacio.

—Es muy extraño —dijo Belgarath.

—Así es —asintió el comediante—, pero cualesquiera que sean sus planes, creo que una vez que hayamos cruzado la frontera de Katakor debemos tener mucho cuidado. Entre los galgos, los guardianes del templo, los karands y los demonios, va a ser muy peligroso acercarse a la casa de Torak en Ashaba.

—Es un riesgo que tendremos que correr —afirmó el anciano con aire sombrío—. Iremos a Ashaba y si alguien se interpone en nuestro camino, sea galgo, humano o demonio, no tendremos más remedio que enfrentarnos a él.

Se alejaron de la siniestra ciudad de los grolims bajo un cielo encapotado, seguidos por la mirada sospechosa de los guardias vestidos con armaduras y de los grolims encapuchados asomados a las murallas.

—¿Crees que nos perseguirán? —preguntó Durnik.

—No es muy probable —respondió Sadi—. Mira a tu alrededor. Hay miles de personas acampadas y dudo que los guardias o los grolims se tomen la molestia de seguirlos cuando se vayan.

—Supongo que tienes razón —asintió el herrero.

Al atardecer ya estaban bastante lejos de Mal Yaska y los picos coronados de nieve de Katakor se alzaban como una amenaza sobre ellos, recortados sobre las nubes grises que se extendían rápidamente desde el oeste.

—¿Quieres que nos detengamos a pasar la noche antes de cruzar la frontera? —le preguntó Feldegast a Belgarath.

—¿Cuánto falta para llegar?

—Muy poco, venerable anciano.

—¿La frontera está vigilada?

—Por lo general, sí.

—Seda —ordenó el anciano hechicero—, adelántate para echar un vistazo. —El hombrecillo hizo un gesto de asentimiento y se alejó de allí al galope—. Bueno —continuó, haciendo una señal de alto para que le oyeran bien—, todas las personas que vimos esta tarde se dirigían hacia el sur; nadie huye hacia Katakor. Ahora bien, un hombre que escapa no suele detenerse si ve una frontera, por lo tanto es muy probable que no haya nadie en varios kilómetros a la redonda del otro lado de la frontera de Katakor, así que si no encontramos vigilancia, la cruzaremos y pasaremos la noche allí.

—¿Y si la frontera está vigilada? —preguntó Sadi.

—La cruzaremos de todos modos —respondió Belgarath con una mirada inexpresiva.

—Eso significa que tendremos que luchar.

—Así es. Ahora sigamos, ¿de acuerdo?

Seda regresó quince minutos después.

—Hay unos diez guardias en la frontera —informó.

—¿Crees que es posible sorprenderlos? —preguntó Belgarath.

—Tal vez, pero el camino que conduce allí es recto y llano a lo largo de más de un kilómetro a cada lado del puesto fronterizo.

El anciano maldijo entre dientes.

—Muy bien —dijo—, tendrán tiempo de llegar a sus caballos, pero no debemos darles la oportunidad de que se organicen. Recordad lo que dijo Feldegast sobre guardar la compostura. No corráis riesgos. Quiero que derribéis a todos esos guardias en el primer ataque. Pol, tú quédate atrás con Eriond y las damas.

—Pero… —comenzó a protestar Velvet.

—No discutas, Liselle, al menos por esta vez.

—¿No sería mejor que Polgara los durmiera como hizo con los espías de Mal Zeth? —preguntó Sadi.

—Hay algunos grolims entre los guardias —respondió Belgarath—, y ese truco no funciona con ellos. Esta vez tendremos que hacerlo por la fuerza.

Sadi asintió con un gesto de amargura, desmontó y recogió del camino una gruesa rama. Luego la golpeó con fuerza contra el suelo, como para comprobar su solidez.

—Quiero dejar bien claro que ésta no es mi forma preferida de hacer las cosas —dijo.

Los demás también desmontaron y se armaron con palos y ramas. Luego continuaron su camino.

La frontera estaba señalizada por un refugio de piedras pintadas de blanco y una valla del mismo color sostenida sobre dos postes situados a ambos lados del camino. Junto al refugio había una docena de caballos amarrados a una estaca y varias lanzas apoyadas contra la pared. Un guardia vestido con cota de malla caminaba de un extremo a otro de la entrada con la espada sobre el hombro.

—Muy bien —dijo Belgarath—, démonos toda la prisa posible. Tú espera aquí, Polgara.

—Creo que será mejor que yo vaya delante —sugirió Garion con un suspiro.

—Esperábamos que te ofrecieras voluntario —respondió Seda con una sonrisa tensa.

Garion ignoró el comentario. Cogió el escudo, se puso el casco y apoyó el cuento de la lanza sobre el estribo.

—¿Estáis todos listos? —preguntó mirando a su alrededor.

Luego inclinó la lanza hacia adelante y clavó los talones sobre los flancos del caballo.

El guardia del paso fronterizo miró con asombro al grupo atacante, corrió hacia la puerta del refugio y alertó a sus camaradas. Luego se montó con torpeza en su caballo, se inclinó para recoger su lanza y se dirigió al camino. Los demás guardias salieron del refugio preparando sus armas y chocando entre sí.

Garion llegó junto al refugio antes de que los demás guardias alcanzaran a montar, de modo que el hombre que custodiaba la entrada tuvo que enfrentarse con él a solas.

El resultado era previsible. Después de que Garion derribara a su primer oponente, otro guardia se acercó a él al galope, pero el joven rey no le dio tiempo a prepararse para el golpe o a desviar su caballo. El terrible impacto arrojó al individuo fuera del caballo, y el animal tropezó con su cuerpo, relinchando y pateando enardecido.

Garion intentó detenerse, pero Chretienne se había desbocado. Saltó el poste de la entrada con un movimiento ágil y elegante y corrió a galope tendido. Garion se inclinó, tiró de una oreja de su caballo pardo y le gritó que parara. El animal, desconcertado, se detuvo de una forma tan brusca que su grupa rozó el suelo.

—La pelea es allí —le dijo Garion al caballo—, ¿o ya lo has olvidado?

Chretienne le respondió con una mirada de reproche, pero se giró y volvió a saltar la valla.

Con la rapidez del ataque, los amigos de Garion no habían dado oportunidad a los guardias de que se defendieran con sus lanzas. Durnik golpeó la visera de un guardia con el mango de su hacha y se la abolló de tal forma que se encalló, tapándole los ojos. El caballero cabalgó en círculos, cogiéndose la visera con ambas manos, hasta que chocó con una rama y cayó al suelo.

Seda esquivó el golpe de revés de una espada, se inclinó para coger una de sus dagas y cortó limpiamente la cincha de su contrincante. El caballo del guardia saltó hacia adelante, descabalgando a su jinete, que cayó en medio del camino con silla y todo. Entonces el nombre se puso de pie con la espada desenvainada, pero Feldegast se aproximó por la espalda y lo arrojó otra vez al suelo de un temible golpe de su maza guarnecida de plomo.

Fue Toth, sin embargo, el que se llevó la parte más comprometida. Tres guardias rodearon al gigante y mientras Chretienne saltaba la valla por segunda vez, Garion vio al mudo agitando su maza como alguien que nunca ha tenido una en sus manos. Pero cuando los hombres se aproximaron más a él, Toth pareció recuperar su destreza como por arte de magia. Su pesada maza giró en círculos borrosos y un guardia cayó al suelo retorciéndose y llevándose las manos a las costillas rotas, otro fue alcanzado en el estómago con el mango de la maza y se dobló en dos, mientras el tercero levantaba su espada con desesperación. Sin embargo, Toth le arrancó el arma de la mano y lo levantó cogiéndolo de la cota de malla. Garion pudo oír con claridad el sonido metálico que produjo la mano de Toth al cerrarse. Luego el gigante miró a su alrededor y arrojó al guardia contra un árbol con tanta fuerza que provocó una verdadera lluvia de hojas.

Los tres guardias restantes comenzaron a retroceder con la intención de ganar espacio para usar sus lanzas, sin darse cuenta de que Garion se acercaba por detrás.

Mientras Chretienne se aproximaba al inocente trío, Garion tuvo una idea. Giró su lanza de costado, de modo que al quedar apoyada sobre la montura se estrellara contra las espaldas de los guardias. La elástica rama de cedro arrojó a los tres individuos por encima de las cabezas de sus caballos. Antes de que pudieran incorporarse, Sadi, Feldegast y Durnik se echaron sobre ellos y la pelea acabó con tanta rapidez como había comenzado.

—Nunca había visto usar una lanza de ese modo —le dijo Seda a Garion con alegría.

—Es un sistema que acabo de inventar —respondió Garion con una sonrisa de satisfacción.

—Estoy seguro de que habrá una docena de reglas que desaconsejen tu sistema.

—Entonces no deberíamos divulgarlo.

Mientras tanto, Durnik miraba a su alrededor con aire pensativo. El suelo estaba cubierto de guardias inconscientes o quejándose de sus huesos rotos. Sólo el hombre al que Toth había golpeado en el estómago seguía sobre la silla, aunque estaba inclinado hacia adelante intentando recuperar el aliento.

Durnik se acercó a él.

—¿Me permites? —dijo amablemente mientras le quitaba el casco y le asestaba un golpe en la cabeza con el mango del hacha.

El guardia se cayó del caballo con los ojos en blanco. Belgarath se echó a reír a carcajadas.

—¿Me permites? —se burló.

—No hay necesidad de ser descortés —respondió Durnik con sequedad.

Mientras tanto, Polgara descendía la colina tranquilamente, seguida por Ce’Nedra, Velvet y Eriond.

—Muy bien, caballeros —los felicitó sin quitar ojo a los guardias caídos. Luego se dirigió a la valla blanca—. Garion, por favor, ¿te importaría abrirla?

Garion rió, se dirigió a la puerta con Chretienne y derribó la valla de un puntapié.

—¿Qué hacías saltando vallas en medio de la pelea? —preguntó ella con curiosidad.

—No fue idea mía —respondió él.

—¡Oh! —dijo ella mirando con ojo crítico al voluminoso corcel—, creo que ya comprendo.

De algún modo, Chretienne se las ingenió para parecer avergonzado.

Atravesaron la frontera mientras el cielo gris y sombrío comenzaba a oscurecerse de forma casi imperceptible.

—¿Te molestaría pasar la noche en una cueva de contrabandistas, a pocas leguas de aquí?

—No —respondió Belgarath con una sonrisa—, no me molestaría lo más mínimo. Cuando necesito una cueva, no me preocupo por lo que hacen sus habitantes. —Dejó escapar una risita—. Una vez, compartí una cueva con un oso dormido durante una semana. La verdad es que, una vez que me acostumbré a sus ronquidos, resultó una compañía bastante agradable.

—Estoy seguro de que es una historia fascinante, y me encantaría oírla, pero se acerca la noche. Ya me la contarás después de cenar. ¿Nos vamos?

El comediante hundió los talones en los flancos de su mula y los guió a galope por un camino pedregoso, bajo la luz mortecina del atardecer.

Al llegar a las primeras estribaciones encontraron un camino descuidado flanqueado por pinos de aspecto lóbrego. El camino, aunque sembrado de huellas que se dirigían al sur, estaba desierto.

—¿A qué distancia está esa cueva? —le preguntó Belgarath a Feldegast.

—No muy lejos, venerable anciano —le aseguró Feldegast—. Un poco más adelante hay un desfiladero que cruza el camino. Está cerca de allí.

—Espero que sepas lo que haces.

—Confía en mí.

Por extraño que parezca, Belgarath no respondió a este comentario.

Siguieron ascendiendo por el camino mientras la luz crepuscular caía sobre las colinas circundantes y las oscuras sombras comenzaban a agruparse alrededor de los troncos de los árboles.

—¡Ah, ahí está! —dijo Feldegast señalando el lecho de un arroyo seco—. Este trecho del camino es peligroso, así que será mejor que vayamos a pie. —El hombrecillo desmontó y comenzó a subir por el desfiladero. El cielo encapotado irradiaba cada vez menos luz y la noche caía deprisa. De repente el camino se estrechó en un recodo y Feldegast rebuscó en las alforjas de su mula hasta sacar una vela. Luego se volvió hacia Durnik—. ¿Podrías encenderla, amigo? Lo haría yo mismo, pero no encuentro la mecha.

Durnik abrió su bolsa, extrajo una piedra de chispa, un eslabón y el rollo de yesca. Después de algunos intentos fallidos, convirtió una chispa azul en una pequeña llama. La alzó, protegida entre sus manos, para que Feldegast encendiera su vela.

—¡Ah!, ya llegamos —dijo el comediante iluminando las empinadas paredes del desfiladero.

—¿Dónde está la cueva? —preguntó Seda, perplejo.

—Bueno, príncipe Kheldar, si la cueva estuviera a la vista y cualquiera pudiera dar con ella, no sería un buen escondite, ¿verdad? —respondió el hombrecillo, y se dirigió a uno de los murallones del desfiladero, donde había una plancha de granito erosionada por el agua.

Feldegast bajó la vela, protegiéndola con una mano, se inclinó un poco y desapareció seguido por su mula.

El suelo de la cueva estaba cubierto de arena blanca y las paredes parecían desgastadas por siglos de aguas turbulentas. Feldegast estaba en el centro de la caverna con la vela levantada. Contra los muros había toscas literas de troncos y una chimenea. Feldegast se dirigió a la chimenea, se inclinó y encendió con su vela las ramas que había debajo de los leños partidos.

—Bueno, eso está mejor —dijo mientras extendía las manos hacia el fuego—. ¿No es éste un paraíso?

Junto a la chimenea había una arcada, en parte natural y en parte construida por la mano del hombre. Estaba cerrada por varios postes horizontales. Feldegast, señalando la arcada, dijo:

—Ahí hay un establo para los caballos y una pequeña fuente. Es la mejor cueva de contrabandistas de esta parte de Mallorea.

—Un escondite ingenioso —asintió Belgarath mientras miraba a su alrededor.

—¿De qué clase de contrabando se trata? —preguntó Seda, movido por cierta curiosidad profesional.

—Sobre todo del de piedras preciosas. Hay grandes yacimientos en los montes de Katakor y obtenerlas es tan fácil como agacharse a recoger guijarros del río. Sin embargo, los recaudadores de impuestos se quedan con casi todo, de modo que los contrabandistas han ideado varias formas de cruzar la frontera sin que ellos se den cuenta.

Mientras tanto, Polgara inspeccionaba la chimenea. Había varios ganchos para cacerolas en las paredes y una gran rejilla de hierro apoyada sobre fuertes patas.

—Muy bien —dijo—, ¿hay bastante leña?

—Más que suficiente, mi querida dama —respondió el bufón—. Está en el establo, junto al forraje para las caballerías.

—Bien —dijo ella, y se dispuso a quitarse la capa azul y dejarla sobre una litera—. Creo que podré ampliar el menú que tenía pensado para esta noche. Sería una pena desperdiciar todas estas facilidades. Necesito más leña y, por supuesto, agua —añadió mientras se dirigía al caballo donde llevaba los utensilios de cocina, canturreando para sí.

Durnik, Toth y Eriond condujeron los caballos al establo, donde les quitaron los arreos. Garion, que había dejado la lanza fuera, colocó el escudo y el casco debajo de una de las literas y comenzó a quitarse con torpeza la cota de malla. Ce’Nedra se acercó a ayudarle.

—Hoy has estado magnífico, cariño —dijo ella con afecto.

Él respondió con un gruñido y se inclinó hacia adelante, con los brazos extendidos, para que ella pudiera quitarle la cota de malla. Ce’Nedra tiró y la prenda salió sin dificultad, pero su peso le hizo perder el equilibrio y la joven reina acabó sentada en el suelo con la camisa sobre el regazo.

—¡Oh, Ce’Nedra! —dijo, Garion riendo—, te quiero.

Le dio un beso y la ayudó a incorporarse.

—Esto es muy pesado, ¿verdad? —dijo ella, intentando levantar la cota de malla.

—¿Lo has notado? —dijo él mientras se frotaba un hombro dolorido—. ¡Y tú que creías que me estaba divirtiendo!

—Sé bueno, cariño. ¿Quieres que la cuelgue?

—Métela debajo de la cama —respondió él encogiéndose de hombros, pero ella le lanzó una mirada de desaprobación—. No creo que se arrugue, Ce’Nedra.

—Pero no está bien dejar las cosas tiradas, cariño. —Hizo un esfuerzo por doblar la prenda, pero enseguida se arrepintió, la hizo una bola y la empujó con el pie hasta ponerla debajo de la litera.

La cena consistió en gruesas lonchas del jamón que Vella les había regalado, una sopa tan espesa que casi parecía un guiso, grandes rebanadas de pan tostado y manzanas asadas con miel y canela.

Después de cenar, Polgara se levantó, echó un vistazo a la cueva y dijo:

—Ahora las damas y yo necesitaremos un poco de intimidad y varias vasijas de agua caliente.

—¿Otra vez, Polgara? —preguntó Belgarath, y suspiró.

—Sí, padre. Es hora de que todos nos lavemos y nos cambiemos de ropa. —Olfateó el aire de la caverna de forma sugestiva—. No cabe duda de que ya es hora.

Los hombres aislaron con cortinas una parte de la cueva para ofrecer a Polgara, Ce’Nedra y Velvet la intimidad que deseaban y comenzaron a calentar agua sobre el fuego.

Aunque al principio le había dado pereza, Garion tuvo que admitir que después de lavarse y ponerse ropa limpia comenzó a sentirse mucho mejor. Se recostó en una de las literas junto a Ce’Nedra, aspirando con placer el olor de su cabello húmedo. Tenía la agradable sensación de estar limpio, bien alimentado y abrigado después de todo un día endiabladamente inclemente a la intemperie. Estaba a punto de dormirse, cuando oyó un grito en parte humano y en parte animal que parecía proceder del desfiladero, un grito tan horrible que le heló la sangre y le puso los pelos de punta.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Ce’Nedra, asustada.

—Calla, jovencita —dijo Feldegast en un murmullo mientras se incorporaba de un salto y cubría el fuego con un trozo de lona, sumiendo la cueva en una oscuridad casi completa.

Se oyó entonces otro aullido en el desfiladero, tan espantoso, que parecía presagiar momentos aterradores.

—¿Podéis distinguir de qué se trata? —preguntó Sadi en voz baja.

—Nunca he oído nada igual —le aseguró Durnik.

—Yo sí —dijo Belgarath con amargura—. Cuando estaba en la tierra de los morinds, había un mago que se divertía sacando a cazar a su demonio por las noches. El aullido del demonio era similar a éste.

—¡Qué práctica tan detestable! —exclamó el eunuco—. ¿Y qué comen los demonios?

—Creo que preferirías no saberlo —respondió Seda, y se volvió hacia Belgarath—. ¿Podrías calcular el tamaño de esa criatura?

—Varía de una criatura a otra —respondió Belgarath—, pero por el ruido que hace, yo diría que debe de ser bastante grande.

—Entonces no podrá entrar en la cueva, ¿verdad?

—Es un riesgo que preferiría no correr.

—Supongo que podrá olernos, ¿no es cierto? —El anciano asintió con un gesto—. Las cosas comienzan a complicarse, Belgarath. ¿No puedes hacer nada para ahuyentarlo? —Se volvió hacia la hechicera—. O tal vez tú, Polgara. Tú te ocupaste del demonio que convocó Chabat en el puerto de Rak Urga.

—No lo hice sola, Seda —le recordó ella—. Aldur vino a ayudarme.

Belgarath comenzó a caminar de un extremo a otro de la cueva, mirando el suelo con expresión ceñuda.

—¿Y bien? —lo apremió Seda.

—No me metas prisa —gruñó el anciano—. Creo que podría hacer algo —dijo, disgustado—, pero haría tanto ruido que me oiría hasta el último grolim de Mallorea, incluida Zandramas. Luego tendríamos a los chandims y a los grolims pegados a nuestros talones todo el camino hasta Ashaba.

—¿Por qué no usamos el Orbe? —sugirió Eriond alzando la vista de la brida que estaba reparando.

—Porque el Orbe hace más ruido que yo. Si Garion lo usa para ahuyentar al demonio, lo oirán en Gandhar, al otro extremo del continente.

—Pero funcionaría, ¿verdad?

Belgarath se volvió hacia Polgara.

—Creo que tiene razón, padre —dijo—. El demonio huiría del Orbe aunque estuviera cautivo, y un demonio libre de su amo, correría aún más rápido.

—¿No se te ocurre otra solución? —preguntó él.

—Un dios —respondió ella encogiéndose de hombros—. Todos los demonios, por poderosos que sean, huyen de los dioses. ¿Conoces a alguno?

—A varios —replicó—, pero en este momento están ocupados.

Otro poderosísimo aullido resonó entre las montañas. Ahora parecía venir de la boca misma de la cueva.

—Creo que debes tomar una decisión, viejo amigo —dijo Seda con ansiedad.

—¿Te preocupa el estruendo del Orbe? —preguntó Belgarath.

—El estruendo y la luz. Ese rayo azul que se enciende cada vez que Garion usa el Orbe atrae la atención de la gente.

—No pretenderéis que me enfrente con un demonio, ¿verdad? —preguntó Garion, indignado.

—Por supuesto que no —gruñó Belgarath—. Nadie puede enfrentarse a un demonio. Sólo estamos hablando de la posibilidad de ahuyentarlo. —Comenzó a pasearse otra vez, arrastrando los pies sobre la arena—. Me molestaría mucho que se enteraran de que estamos aquí.

Fuera, el demonio volvió a aullar y la gran plancha de granito que cubría la entrada de la cueva comenzó a chirriar, como si una enorme fuerza intentara apartarla.

—Creo que ya no tenemos elección, Belgarath —dijo Seda—, ni tiempo tampoco. Si no haces algo deprisa, esa criatura entrará aquí dentro.

—Intenta no señalar nuestra ubicación a los grolims —le dijo Belgarath a Garion.

—Entonces, pretendes que salga ahí fuera.

—Por supuesto. Seda tiene razón, no tenemos tiempo que perder. —Garion se dirigió a la litera y cogió su cota de malla—. No la necesitarás. De todos modos, no te serviría de nada.

Garion se llevó la mano a la espalda y desenvainó su espada. Hundió la punta en la arena y abrió la fina cubierta de piel de la empuñadura.

—Creo que esto es un error —dijo, y apoyó la mano sobre el Orbe.

—Permíteme, Garion —dijo Eriond poniéndose de pie. El joven se acercó al rey de Riva y le cubrió la mano con la suya. Garion lo miró atónito—. Me conoce, ¿recuerdas?, y tengo una idea.

Eriond sintió un extraño cosquilleo en la mano y el brazo y se dio cuenta de que Garion se comunicaba con el Orbe de una forma mucho más directa que él. Era como si durante los meses que la piedra había vivido con él, le hubiera enseñado su propio lenguaje.

De repente se oyeron potentes rasguños en la entrada de la cueva, como si enormes garras intentaran derribar la losa de piedra.

—Ten cuidado ahí fuera —advirtió Belgarath—. No corras riesgos inútiles. Limítate a levantar la espada para que él pueda verla. El Orbe hará el resto.

—De acuerdo —suspiró Garion, y se dirigió a la entrada de la cueva seguido por Eriond.

—¿Adónde vas? —le preguntó Polgara al joven rubio.

—Con Belgarion —respondió Eriond—. Para que esto salga bien, necesitamos hablar con el Orbe los dos. Ya te lo explicaré luego, Polgara.

La losa que cubría la abertura de la cueva se balanceaba hacia adelante y hacia atrás. Garion se escabulló rápidamente por ella y corrió varios metros por el desfiladero, con Eriond detrás. Luego se giró y alzó la espada.

—Todavía, no —dijo Eriond—, aún no nos ha visto.

En el desfiladero se olfateaba un penetrante olor nauseabundo; cuando Garion se acostumbró a la oscuridad, divisó la figura del demonio recortada sobre las nubes. Era tan enorme que sus hombros ocultaban la mitad del cielo. Tenía largas orejas puntiagudas, como si fuera un gato gigantesco, y sus horribles ojos brillaban con una llama verde que proyectaba un resplandor intermitente sobre el suelo del desfiladero.

La bestia rugió y extendió una de sus enormes garras cubierta de escamas hacia Eriond y Garion.

—Ahora, Belgarion —dijo Eriond con calma.

Garion alzó las manos, sosteniendo la espada con la punta hacia el cielo, y liberó el poder del Orbe.

El joven rey de Riva no estaba preparado para lo que iba a suceder después. Un espantoso ruido retumbó en la noche haciendo temblar la tierra, estremecer las montañas cercanas y sacudir los árboles en varios kilómetros a la redonda. Entonces no sólo se encendió la cuchilla, sino que el cielo entero se llenó de un intenso resplandor de color zafiro, como si alguien lo hubiera incendiado. Grandes llamas azules se extendían de un extremo al otro del horizonte, mientras el colosal estruendo seguía sacudiendo la tierra.

El demonio se quedó petrificado, mirando horrorizado el cielo azul con el hocico alzado hacia arriba. Garion se acercó a él con actitud amenazadora, siempre con la ardiente espada en la mano. El demonio retrocedió e intentó protegerse la vista de la intensa luz azul. Luego rugió como si le invadiera un insoportable sentimiento de angustia. Se tambaleó hacia atrás, cayó y volvió a levantarse con esfuerzo. Por fin echó un último vistazo al cielo en llamas, se giró y huyó gimiendo con un movimiento extraño, como si al andar sus cuatro garras se hundieran en la tierra.

—¿Esto es lo que entiendes por algo silencioso? —gritó Belgarath desde la abertura de la cueva—. ¿Y qué es eso? —añadió, señalando con un dedo tembloroso el cielo iluminado.

—No te preocupes, Belgarath —le dijo Eriond al enfurecido anciano—. Tú no querías que guiáramos a los grolims hacia nosotros, así que hicimos que el ruido sonara en toda la región. Nadie podrá identificar su origen.

Belgarath parpadeó y luego lo miró ceñudo.

—¿Y qué hay de la luz? —preguntó con voz un poco más tranquila.

—Es lo mismo —respondió Eriond con serenidad—. Todo el mundo puede distinguir una llama azul en una noche oscura, pero si el cielo se incendia por entero, nadie puede saber de dónde proviene el fuego.

—Tiene razón, abuelo —dijo Garion.

—¿Están bien, padre? —preguntó Polgara.

—¿Quién iba a hacerles daño? Garion puede aplanar montañas con esa espada y, de hecho, ha estado a punto de hacerlo. La cordillera de Karanda resonó como una campana. —Alzó la vista hacia el cielo, todavía cubierto de destellos—. ¿No puedes acabar con eso?

—¡Oh, lo había olvidado! —dijo Garion mientras giraba la espada y volvía a colocarla en su funda.

—Teníamos que hacerlo así, Belgarath —se expresó Eriond—. Necesitábamos la luz y el ruido para asustar al demonio y al mismo tiempo hacerlo de forma que los grolims no descubrieran nuestro escondite, así que… —Abrió los brazos y se encogió de hombros.

—¿Sabías que iba a ocurrir esto? —le preguntó Belgarath a Garion.

—Por supuesto, abuelo —mintió Garion.

—De acuerdo —gruñó el anciano—, ahora volved a entrar.

—¿Por qué no me lo advertiste? —le preguntó Garion a Eriond en un murmullo.

—No había tiempo, Belgarion.

—La próxima vez que hagas algo así, encuentra tiempo para avisarme. Cuando la tierra comenzó a temblar, estuve a punto de arrojar la espada al suelo.

—Eso no hubiera sido una buena idea.

—Lo sé.

Varias rocas del techo de la cueva habían caído sobre el suelo cubierto de arena y el aire se hacía irrespirable a causa del polvo.

—¿Qué ha ocurrido ahí fuera? —preguntó Seda con voz temblorosa.

—¡Oh, nada! —respondió Garion con estudiada indiferencia—. Ahuyentamos al demonio, eso es todo.

—Supongo que no había otra solución —dijo Belgarath—, pero ahora todos los habitantes de Katakor saben que ocurre algo en estas montañas, así que tendremos que actuar con mucho cuidado.

—¿Cuánto falta para llegar a Ashaba? —preguntó Sadi.

—Un día de viaje.

—¿Llegaremos a tiempo?

—En el momento justo. Ahora durmamos un poco.

Garion volvió a tener el mismo sueño que lo había atormentado en noches anteriores. Ni siquiera estaba seguro de que se tratara de un sueño, pues en ellos solía ver cosas además de oírlas, y en este caso sólo distinguía un gemido desesperado y persistente que le provocaba una terrible sensación de angustia. Se sentó en la litera, tembloroso y empapado en sudor. Después de un rato, se cubrió los hombros con la manta, se abrazó las rodillas con las manos y miró fijamente las brasas rojas del fuego hasta que volvió a quedarse dormido.

A la mañana siguiente, el cielo seguía nublado. Cabalgaron con cautela por el desfiladero hasta llegar a la transitada vereda que conducía a las montañas. Seda y Feldegast iban delante explorando el territorio para advertir a los demás de posibles peligros.

Cuando habían recorrido unos cinco kilómetros, los dos hombrecillos volvieron por el estrecho camino. Ambos parecían disgustados e hicieron un gesto pidiendo silencio.

—Hay un grupo de karands acampados más adelante —dijo Seda en un murmullo.

—¿Una emboscada? —preguntó Seda.

—No —respondió Feldegast en voz baja—. Casi todos están dormidos. Por su aspecto, se diría que han pasado la noche celebrando algún tipo de ceremonia religiosa y que están agotados… e incluso borrachos.

—¿No podemos pasar junto a ellos sin que nos vean? —preguntó Belgarath.

—No creo que sea difícil —respondió Seda—. Podemos escondernos entre los árboles y avanzar por allí hasta dejar atrás su campamento.

El anciano hechicero asintió con un gesto.

—Entonces, guíanos.

Dejaron el camino y se internaron entre los árboles con paso cauteloso.

—¿Qué tipo de ceremonia han celebrado? —preguntó Durnik en voz baja.

—Parece bastante extraña —respondió Seda encogiéndose de hombros—. Han montado un altar rodeado de calaveras apoyadas sobre postes. Por lo visto, han bebido bastante… entre otras cosas.

—¿A qué te refieres?

—Tienen mujeres —respondió Seda, disgustado—. Por lo visto la diversión rayó en el libertinaje.

Las mejillas de Durnik cobraron un intenso color rojo.

—¿Seguro que no exageras, Kheldar? —preguntó Velvet.

—No me cabe la menor duda. Algunos de ellos continuaban con la celebración.

—Pero más importante que sus peculiares costumbres religiosas son las pequeñas mascotas que tenían los karands —dijo Feldegast, siempre en voz baja.

—¿Mascotas? —preguntó Belgarath.

—Tal vez no sea la palabra adecuada, venerable anciano, pero alrededor del campamento había varios galgos y no parecían tener intención de devorar a los karands.

—¿Estás seguro? —preguntó Belgarath.

—He visto los suficientes galgos de Torak para reconocerlos cuando los veo.

—Entonces no cabe duda de que hay cierto tipo de alianza entre Mengha y Urvon —dijo el anciano.

—Tu sabiduría es tan maravillosa que va más allá de la imaginación de un simple mortal, anciano. Gozas de la ventaja de diez mil años de experiencia para llegar a ese tipo de conclusiones.

—Siete mil —corrigió Belgarath.

—Siete mil, diez mil, ¿cuál es la diferencia?

—Siete mil —repitió Belgarath, ofendido.

Por la tarde llegaron a una tierra árida, una zona de maleza hedionda, donde los troncos de los árboles desnudos alzaban sus ramas al oscuro cielo como esqueléticas manos implorantes y los estanques de cenagosas aguas estancadas despedían un nauseabundo olor a podrido. Los árboles secos estaban cubiertos de hongos y las enmarañadas malezas ascendían desde el suelo arcilloso hacia un cielo sin sol.

—Parece Cthol Mishrak, ¿verdad? —preguntó Seda mientras miraba alrededor con expresión de disgusto.

—Nos acercamos a Ashaba —dijo Belgarath—. La presencia de Torak dejó la tierra desolada.

—¿Y él no lo sabía? —preguntó Velvet con tristeza.

—¿Si sabía qué?

—Que su sola presencia devastaba la tierra.

—No —respondió Ce’Nedra—, creo que no. Su mente estaba tan enferma que era incapaz de ver la realidad. El sol se escondía de él, pero Torak consideraba ese hecho como una prueba de su poder, no como una muestra de repugnancia hacia su persona.

Era una observación perspicaz que, en cierta forma, sorprendió a Garion. La frivolidad con que solía comportarse su esposa hacía que se la considerara una niña, un error de apreciación afianzado por su cuerpo menudo. Sin embargo, en muchas ocasiones Garion había tenido que revalorizar a la pequeña y obstinada jovencita con quien compartía su vida. Ce’Nedra podía comportarse como una tonta, pero no lo era. Tenía una visión del mundo firme y clara que trascendía el interés por los vestidos, las joyas o los perfumes caros. De repente, Garion se sintió tan orgulloso de ella que pensó que su corazón iba a estallar.

—¿Cuánto falta para llegar a Ashaba? —preguntó Sadi en voz baja—. Odio reconocerlo, pero estas ciénagas me deprimen.

—¿A ti? —preguntó Durnik—. Creí que te gustaban los pantanos.

—Un pantano debe ser verde y lleno de vida —respondió el eunuco—, pero aquí sólo hay muerte. —Se volvió hacia Velvet—. ¿Tienes a Zith, margravina? —preguntó con voz quejumbrosa—. Me siento un poco solo.

—En estos momentos está durmiendo, Sadi —respondió ella mientras se llevaba la mano al corpiño con un gesto protector—. Está segura, abrigada y muy contenta. Incluso ronronea.

—Descansando en su fragante morada —suspiró él—. A veces, la envidio.

—¡Oh, Sadi! —exclamó ella bajando la vista, ruborizada.

—Es sólo un comentario cínico, mi querida Liselle —dijo él con amargura—. Hay momentos en que desearía que fuera de otro modo, pero… —dejó la frase en el aire y suspiró de nuevo.

—¿Es necesario que lleves esa serpiente ahí? —le preguntó Seda a la joven rubia.

—Sí, Kheldar —respondió ella—, lo es.

—No has respondido a mi pregunta, venerable anciano —le dijo Sadi a Belgarath—. ¿Cuánto falta para llegar a Ashaba?

—Está allí arriba —respondió el viejo hechicero señalando la escarpadura que se alzaba abruptamente sobre el hediondo páramo—. Deberíamos llegar al anochecer.

—Una hora muy poco apropiada para visitar una casa encantada —añadió Feldegast.

Cuando comenzaban a ascender la empinada y escarpada cuesta, se oyó un horrible gruñido entre la densa maleza, a un lado del camino, y un galgo negro salió de entre los arbustos, con los ojos brillantes y los temibles colmillos cubiertos de espuma.

—¡Ya sois míos! —bramó, mordiendo las palabras.

Ce’Nedra dio un grito y Garion desenfundó la espada con la velocidad del rayo, pero Sadi fue aún más rápido. El eunuco condujo su asustado caballo directamente hacia el corpulento can. La bestia se irguió, con la boca abierta, pero Sadi le arrojó a la cara un polvo de color extraño, similar a la harina poco cernida.

El galgo sacudió la cabeza sin dejar de emitir horribles aullidos, y de repente suspiró con un gemido sorprendentemente humano, el horror se reflejó en sus ojos y comenzó a dar dentelladas al aire, desesperado, aullando e intentando retroceder. Luego desapareció en la espesura con la misma rapidez con que había aparecido.

—¿Qué le has hecho? —preguntó Seda.

—Cuando el anciano Belgarath mencionó los galgos de Torak, yo tomé ciertas precauciones —respondió Sadi con una sonrisa y la cabeza ligeramente inclinada para escuchar los aterrorizados gemidos del perro que se perdían en la distancia.

—¿Veneno?

—No. Me parece despreciable envenenar a un perro sin necesidad. El galgo inhaló parte del polvo que le arrojé a la cara y comenzó a ver cosas perturbadoras…, muy perturbadoras. —Sonrió otra vez—. En una ocasión, una vaca olió por accidente la flor de donde se saca el ingrediente principal de este polvo. La última vez que la vi, estaba intentando trepar a un árbol. —Se volvió hacia Belgarath—. Espero que no te importe que haya tomado medidas sin consultarte, venerable anciano, pero como tú mismo has señalado, tus trucos de hechicería podrían alertar a otra gente de nuestra presencia y tenía que actuar con rapidez, antes de que tú decidieras usar tu magia.

—Está bien, Sadi —respondió Belgarath—. Creo que ya lo he dicho antes, pero la verdad es que eres un hombre polifacético.

—Sólo soy un estudiante de farmacología, Belgarath. He descubierto que hay productos químicos apropiados para casi todas las situaciones.

—¿Creéis que el galgo avisará a los demás de que estamos aquí? —preguntó Durnik, preocupado.

—Pasarán varios días antes de que lo haga —rió Sadi mientras se sacudía las manos, lo más lejos posible de la cara.

Cabalgaron despacio por el sendero cubierto de malezas desde el fondo del desfiladero, donde los árboles melancólicos y ennegrecidos extendían sus ramas, llenando la profunda ensenada con una oscuridad pertinaz. A lo lejos se oían los aullidos de los galgos de Torak que cazaban en el bosque. Sobre sus cabezas, negros cuervos revoloteaban de rama en rama graznando de hambre.

—Es un lugar inquietante —murmuró Velvet.

—Y eso le añade el toque perfecto —dijo Seda mientras señalaba un cuervo grande, posado en la rama de un árbol seco, al final de la escarpadura.

—¿Estamos lo bastante cerca de Ashaba para que averigües si Zandramas sigue allí? —le preguntó Garion a Polgara.

—Es posible —respondió ella—, pero si lo intento podrán oír el ruido, por suave que éste sea.

—Estamos muy cerca, así que podremos esperar —dijo Belgarath—, pero te aseguro una cosa: si mi bisnieto está en Ashaba levantaré las casas piedra a piedra hasta encontrarlo, sin importarme el ruido que haga.

Movida por un impulso, Ce’Nedra acercó su caballo al del anciano, se inclinó y le rodeó la cintura con los brazos.

—¡Oh, Belgarath! ¡Te quiero! —exclamó, y ocultó la cabeza en el hombro del hechicero.

—¿A qué viene esto? —preguntó él, sorprendido.

Ella se apartó, con los ojos llorosos. Se los limpió con el dorso de la mano y lo miró con picardía.

—Eres el hombre más bueno del mundo —le dijo—. Incluso he llegado a considerar la posibilidad de dejar a Garion por ti —añadió—, si no fuera porque tienes doce mil años.

—Siete mil —corrigió él sin darle importancia.

Ella le sonrió con un rictus de tristeza, una inequívoca señal de victoria en una larga batalla que ya no tenía ningún sentido.

—Los que sean —suspiró.

Con un gesto poco habitual en él, Belgarath la estrechó entre sus brazos y la besó con ternura.

—Mi querida niña —dijo con los ojos brillantes, y se volvió hacia Polgara—, ¿cómo pudimos vivir tanto tiempo sin ella?

—No lo sé, padre —respondió Polgara con una mirada enigmática—, no lo sé.

Al final del desfiladero, Sadi desmontó y roció su extraño polvo sobre las hojas de un arbusto.

—Solamente por precaución —explicó mientras volvía a montar.

Penetraron en una meseta arbolada bajo el cielo encapotado y cabalgaron por un sendero apenas visible hacia el norte mientras el viento agitaba sus capas. Los aullidos de los galgos de Torak aún se oían a lo lejos, pero no parecían acercarse.

Feldegast y Seda iban por delante explorando la zona. Garion cabalgaba al frente de la columna, con el casco puesto y la lanza apoyada en el estribo. Cuando giraron en un abrupto recodo, el joven rey vio que Seda y Feldegast habían desmontado y estaban en cuclillas detrás de unos arbustos. De repente, Seda le indicó con un gesto que volviera atrás. Garion comunicó la noticia a los demás y, sigiloso, retrocedió con su caballo. Luego desmontó, apoyó la lanza contra un árbol y se quitó el casco.

—¿Qué sucede? —preguntó Belgarath mientras desmontaba.

—No lo sé —respondió Garion—. Seda me ha hecho una señal para que retroceda.

—Vamos a echar un vistazo —dijo el anciano.

—De acuerdo.

Los dos se agacharon, caminando a gatas hacia donde estaban el bufón y el hombrecillo con cara de rata. Al verlos, Seda se llevó la mano a los labios, pidiendo silencio. Garion llegó junto al arbusto, apartó las ramas con cuidado y espió al otro lado.

Por un camino perpendicular al que ellos seguían cabalgaban un centenar de hombres: vestían a modo de traje pieles de animales; sus cascos estaban oxidados y sus espadas dobladas o melladas. Sin embargo, los hombres que iban al frente de la columna usaban cotas de malla, sus cascos brillaban de lo lustrosos y pulidos que estaban y llevaban lanzas y escudos.

Garion y sus amigos vieron pasar a la multitud con nerviosismo, pero en silencio. Cuando los desconocidos se perdieron en lontananza, Feldegast se volvió hacia Belgarath y dijo:

—Eso confirma tu sospecha, viejo amigo.

—¿Quiénes eran? —preguntó Garion en voz baja.

—Los que se vestían de pieles eran karands —respondió Feldegast—, y los que llevaban armaduras eran guardianes del templo. Una prueba más de la alianza entre Urvon y Mengha, ¿no crees?

—¿Podemos estar seguros de que los karands son hombres de Mengha?

—Él ha ganado el control de todo Katakor y los únicos karands armados de la zona están bajo su autoridad. Urvon y sus chandims controlan a los guardianes y a los galgos. Si ves karands y galgos juntos, como los vimos ayer, puedes sospechar que existe una alianza, pero si ves fanáticos karands escoltados por guardianes armados, no puede quedarte ninguna duda.

—¿Qué está tramando ese loco? —murmuró Belgarath.

—¿Quién? —preguntó Seda.

—Urvon. Ha hecho bastantes estupideces en su vida, pero nunca había tenido tratos con demonios.

—Tal vez fuera porque Torak lo prohibía —sugirió Feldegast—, pero ahora que el dios ha muerto, no hay ningún impedimento para hacerlo. Si el enfrentamiento entre la Iglesia y el trono que se ha estado gestando durante todos estos años llegara a producirse, los demonios podrían constituir un factor decisivo.

—Bien —refunfuñó Belgarath—, ahora no tenemos tiempo para analizar la situación. Vayamos a buscar a los demás y sigamos adelante.

Cruzaron a toda prisa el camino por el que habían pasado los guardianes y los karands y continuaron cabalgando por la estrecha senda. Unos cuantos kilómetros más allá subieron a la cima de un monte que había sido incendiado tiempo atrás. Al final de la meseta, poco antes de llegar a una serie de abruptos riscos, un edificio negro se alzaba como si fuera una montaña. Estaba coronado por siniestras torres y rodeado de una muralla con almenas, cubierta de vegetación.

—Ashaba —anunció Belgarath con una mirada pétrea.

—Creí que eran unas ruinas —dijo Seda, sorprendido.

—En parte lo son, según me han dicho —respondió el anciano—. Las plantas superiores no están habitables, pero la planta baja ha permanecido más o menos intacta. Hace falta mucho tiempo para que el viento y la lluvia derriben una casa de ese tamaño.

El anciano hechicero hundió los talones en los flancos de su caballo y comenzó a descender del monte, en dirección al bosque agitado por el viento.

Cuando llegaron al claro que rodeaba la casa de Torak, comenzaba a oscurecer. Garion notó que la vegetación que cubría las murallas del tenebroso castillo consistía sobre todo en zarzas y en hiedras de tallo grueso. Los cristales de las ventanas habían sucumbido a las inclemencias del tiempo y los huecos vacíos parecían mirar al claro como las cuencas de los ojos de una oscura calavera.

—Y bien, padre —intervino Polgara.

Belgarath se rascó la barba, atento a los aullidos de los galgos en el bosque.

—Si no te importa aceptar un consejo, mi anciano amigo —dijo Feldegast—, creo que sería mejor esperar a que oscureciera antes de entrar. Si hubiera vigilantes en la casa, la noche nos ocultaría. Además, si la casa está ocupada, cuando oscurezca encenderán luces, lo cual nos dará una idea de lo que debemos esperar.

—Tiene razón, Belgarath —asintió Seda—. No me parece conveniente asaltar una casa hostil a la luz del día.

—Eso es porque tienes alma de ladrón. Sin embargo, tal vez tengáis razón. Escondámonos en el bosque y esperemos a que oscurezca.

Aunque en las praderas de Rakuth y Venna el tiempo había sido cálido y primaveral, en las montañas karands todavía hacía frío, pues en esta zona alta el invierno aún no había acabado de retirarse. El viento soplaba con fuerza y bajo los árboles todavía quedaban algunas obstinadas montañitas de nieve sucia.

—¿Creéis que la muralla que rodea la casa nos causará problemas? —preguntó Garion.

—No, a no ser que alguien haya reparado las puertas —respondió Belgarath—. Cuando Beldin y yo vinimos aquí después de la batalla de Vo Mimbre, estaban cerradas y tuvimos que derribarlas para entrar.

—Creo que entrar por las puertas no es una buena idea, Belgarath —dijo Feldegast—. Si la casa está ocupada por chandims, karands o guardianes del templo, las puertas estarán vigiladas e incluso en la noche más oscura hay algo de luz. Sin embargo, en el ala este del castillo hay una poterna que conduce a un patio interior que se llenará de sombras en cuanto llegue la noche.

—¿No estará cerrada? —preguntó Seda.

—Sin duda, príncipe Kheldar, pero la cerradura no ofrecerá ninguna dificultad a un hombre de mi destreza.

—Entonces ¿ya has estado ahí dentro?

—Me gusta curiosear en las casas abandonadas de vez en cuando. Uno nunca sabe lo que sus habitantes pueden haber olvidado y encontrar cosas suele ser tan agradable como ganarlas o robarlas.

—Estoy completamente de acuerdo —asintió Seda.

Durnik volvió desde el extremo del bosque donde había estado vigilando la casa, con una mueca de preocupación en la cara.

—No estoy muy seguro —dijo—, pero creo haber visto salir humo de las chimeneas del castillo.

—Yo iré contigo y echaremos un vistazo —sugirió el comediante, y los dos se internaron entre las oscuras sombras de los árboles.

Regresaron después de unos minutos y Durnik parecía disgustado.

—¿Humo? —preguntó Belgarath.

Feldegast negó con la cabeza.

—Murciélagos —respondió—, miles de murciélagos. Las pequeñas bestias salen de las torres formando grandes nubes negras.

—¿Murciélagos? —exclamó Ce’Nedra mientras se llevaba las manos al pelo por puro instinto.

—Es normal —dijo Polgara—. Los murciélagos anidan en sitios protegidos y las ruinas o casas abandonadas son el lugar ideal para ellos.

—¡Pero son tan feos! —declaró Ce’Nedra estremeciéndose.

—Sólo son ratones que vuelan, cariño —respondió Feldegast.

—Los ratones tampoco me gustan.

—Te has casado con una mujer muy quisquillosa, joven amigo —le dijo Feldegast a Garion—, llena de prejuicios y aversiones irracionales.

—¿Habéis visto alguna luz en el interior de la casa? —preguntó Belgarath—. Eso es lo más importante.

—Ni siquiera un pequeño resplandor, venerable anciano, pero la casa es muy grande y en el interior hay habitaciones que no tienen ventanas. Como recordarás, Torak odiaba el sol.

—Antes de que oscurezca del todo, avancemos entre los árboles hasta acercarnos a la poterna que has mencionado —sugirió el anciano.

Bordearon el claro que rodeaba la casona negra, ocultos entre el follaje, y espiaron con cautela al otro lado del bosque cuando las últimas luces del atardecer comenzaban a desvanecerse en el cielo plomizo.

—No puedo distinguir la poterna —murmuró Seda con la vista fija en la casa.

—Está semioculta —respondió Feldegast—. Las hiedras son capaces de cubrir un edificio entero en pocos siglos. No te preocupes, príncipe Kheldar, conozco el camino y podría encontrar la entrada a la casa de Torak en la más oscura de las noches.

—Es muy probable que los galgos vigilen la zona cuando oscurezca, ¿verdad? —dijo Garion, y se volvió hacia Sadi—. Espero que no hayas usado todo el polvo.

—Queda más que suficiente, Belgarion —sonrió el eunuco mientras acariciaba su bolsa—. Si espolvoreamos un poco en la poterna, podremos estar seguros de que nadie nos seguirá.

—¿Qué te parece? —preguntó Durnik mientras alzaba la vista hacia el cielo.

—Ya es la hora —gruñó Belgarath—. Debemos entrar.

Condujeron sus caballos a través del claro cubierto de malezas hasta llegar a la siniestra muralla.

—Por aquí —dijo Feldegast en voz baja mientras palpaba las rugosas piedras de la muralla.

Lo siguieron durante varios minutos, guiados por el suave crujido de sus pies entre las hierbas más que por la vista.

—Ya llegamos —dijo Feldegast con satisfacción.

Había una entrada baja y arqueada en la pared, semioculta por la hiedra y las zarzas, a la que Durnik y el gigante Toth se acercaron despacio para no hacer ruido, apartando las ramas para permitir entrar a los demás con los caballos. Luego los siguieron y volvieron a poner la hiedra en su sitio para disimular la entrada.

El interior estaba totalmente oscuro y olía a moho y a humedad.

—¿Podrías dejarme tu pedernal, el eslabón y la yesca otra vez, amigo Durnik? —murmuró Feldegast.

Agachado para ocultar con su cuerpo el más mínimo resplandor, el hombrecillo frotó el pedernal contra el eslabón. Se oyó un suave chasquido metálico, seguido por una lluvia de chispas. Después de un instante, Feldegast sopló la yesca, produciendo una pequeña llama, y abrió una lámpara cuadrangular que había cogido de una hornacina empotrada en la pared.

—¿Crees que es conveniente llevar esa lámpara? —preguntó Durnik mientras el comediante encendía la vela de la lámpara y le devolvía el pedernal y el eslabón al herrero.

—La lámpara tiene una buena pantalla, amigo —respondió Feldegast—, y ahí dentro está más oscuro que en el interior de tus botas. Confía en mí, pues voy a mantenerla tan escondida que nadie notará su resplandor.

—¿No es lo que llaman una lámpara de contrabandistas? —preguntó Seda con curiosidad.

—Bueno —respondió Feldegast, ofendido—, yo no la llamaría así. Es una expresión un tanto deshonrosa.

—Belgarath —dijo Seda con una risita—, creo que tu amigo tiene un pasado más dudoso de lo que creíamos. Ya me preguntaba yo por qué me caía tan bien.

Feldegast había cerrado las paredes metálicas de la pequeña lámpara, permitiendo que apenas un débil resplandor iluminara el suelo delante de sus pies.

—Seguidme —les dijo—, la poterna atraviesa la muralla hasta llegar a la reja que la bloquea. Luego gira hacia la derecha, un poco más allá a la izquierda y, por fin, sale al patio de la casa.

—¿Por qué tiene tantos recovecos y tantas curvas? —preguntó Garion.

—Torak era un tipo muy retorcido, ¿no lo recuerdas? Creo que odiaba las líneas rectas tanto como el sol.

Siguieron la débil luz de la lámpara. Las hojas secas arrastradas por el viento formaban una gruesa alfombra en el suelo y amortiguaban el ruido de los cascos de los caballos.

La reja que bloqueaba el pasadizo era una pesada estructura de hierro ya oxidado. Feldegast manipuló la cerradura y un instante después ésta cedió con un chasquido.

—Mi gigantesco amigo —le dijo a Toth—, ahora debemos recurrir a tu fuerza. Te advierto que la puerta es muy pesada y que los goznes estarán tan oxidados que no podrás abrirla con facilidad. —Hizo una pequeña pausa—. Eso me recuerda que…, ¿en qué estaré pensando? Es preciso hacer algo para disimular el terrible ruido que hará la verja al abrirse. —El hombrecillo se volvió hacia los demás—. Coged con fuerza las riendas de vuestros caballos —les aconsejó—, pues es muy probable que se asusten.

Toth apoyó sus manos sobre la reja y miró a Feldegast, expectante.

—¡Ahora! —exclamó el comediante, y de inmediato alzó la barbilla y aulló, imitando a la perfección los aullidos de los galgos que merodeaban por el bosque.

Mientras tanto, el gigante giró despacio la verja sobre sus oxidados y ruidosos goznes.

Chretienne piafó y retrocedió, asustado por el horrible aullido, pero Garion sujetó las riendas con fuerza.

—Un truco muy ingenioso —dijo Seda con admiración.

—De vez en cuando tengo buenas ideas —admitió Feldegast—. Con todos esos perros aullando ahí fuera, un ladrido más no llamará la atención, pero el ruido de los goznes podía haber tenido un efecto muy distinto.

Los condujo a través de la reja abierta hacia un oscuro y húmedo pasadizo que torcía hacia la derecha. Un poco más adelante, el pasillo volvía a desviarse, esta vez hacia la izquierda. Antes de doblar la esquina, el comediante apagó la lámpara y quedaron sumidos en la más absoluta oscuridad.

—Nos aproximamos al patio principal —murmuró—. Es hora de callar y andar con cautela. Si hay gente en el interior de la casa, sin duda estarán vigilando para que no entre nadie. Creo que sería conveniente atar los caballos a una baranda que hay contra aquella pared. Sus cascos harían mucho ruido sobre las piedras del patio y no es lógico que se paseen por los pasillos de este maldito lugar.

Todos ataron las riendas de los caballos a una oxidada baranda de hierro y luego avanzaron en silencio por el pasadizo. Al otro lado de la curva del pasillo, la oscuridad no era tan profunda. No había luz, desde luego, pero las sombras ya no parecían tan opresivas. Llegaron a la puerta interior de la poterna y se encontraron ante la tenebrosa casa que se alzaba al otro lado del patio. En aquella siniestra construcción no había un solo rasgo de elegancia. Daba la impresión de que sus constructores desconocían el significado de la palabra belleza y que con la ostentosa fealdad de la casa sólo habían pretendido reflejar la arrogancia de su dueño.

—Bien —dijo Belgarath con un melancólico murmullo—, eso es Ashaba.

Garion observó la oscura casa que tenía ante sus ojos con una mezcla de aprensión y ansiedad.

Entonces algo le llamó la atención y asomó la cabeza para mirar la fachada de la casa, al otro lado del patio. En una ventana del primer piso, situada en un extremo del edificio, brillaba un débil resplandor que tenía todo el aspecto de ser un ojo vigilante.

—¿Y ahora qué? —preguntó Seda en un murmullo con la vista fija en la ventana iluminada—. Para entrar en la casa, antes tendremos que cruzar el patio, y no sabemos si alguien nos vigila desde esa ventana.

—Hace demasiado tiempo que dejaste la academia, Kheldar —murmuró Velvet—, y has olvidado tus lecciones. Cuando es imposible entrar a un sitio a hurtadillas hay que hacerlo con descaro.

—¿Sugieres que nos acerquemos y llamemos a la puerta?

—Bueno, en realidad no pensaba llamar.

—¿Qué estás tramando, Liselle? —preguntó Polgara.

—Si hay gente en la casa, es muy probable que sean grolims, ¿verdad?

—Así es —respondió Belgarath—. Nadie más pisaría un sitio como éste.

—He notado que los grolims no prestan demasiada atención a otros grolims —continuó ella.

—Olvidas que no hemos traído túnicas de grolims —señaló Seda.

—El patio está muy oscuro, Kheldar, y en las tinieblas cualquier color oscuro parece negro, ¿no crees?

—Supongo que sí —reconoció él.

—Y aún llevamos con nosotros las túnicas de seda verde de los comerciantes de esclavos, ¿verdad?

Seda la miró de soslayo en la oscuridad y luego se volvió hacia Belgarath.

—Va en contra de todos mis instintos —dijo—, pero tal vez funcione.

—De un modo u otro tenemos que entrar en la casa. Debemos descubrir quién está dentro y qué hace ahí antes de decidir nada.

—¿Crees que Zandramas estará acompañada por grolims? —preguntó Ce’Nedra—. Si está sola en la casa y ve entrar a un grupo de grolims podría asustarse y huir con mi pequeño.

—Incluso si lo hiciera, estamos lo bastante cerca para alcanzarla —respondió Belgarath—, sobre todo teniendo el Orbe, que la seguirá adonde vaya. Además, si ella está aquí, es muy probable que la acompañen algunos de sus grolims. No estamos tan lejos de Darshiva para que no los haya mandado llamar.

—¿Y qué hay de éste? —preguntó Durnik señalando a Feldegast—. No tiene una túnica de esclavo.

—Ya improvisaremos algo —murmuró Velvet, y le sonrió al comediante—. Tengo una bonita bata azul que hará juego con tus ojos. Podemos añadir un pañuelo para simular una capucha y luego cruzar el patio llevándote en el centro del grupo.

—Eso atenta contra mi dignidad —objetó el hombrecillo.

—¿Preferirías quedarte atrás a cuidar los caballos? —preguntó ella en tono jocoso.

—Eres una mujer muy dura, amiga mía —protestó él.

—A veces —respondió ella.

—De acuerdo, hagámoslo —decidió Belgarath—, tenemos que entrar en la casa.

Tardaron apenas unos minutos en retroceder hasta donde habían dejado los caballos y en ponerse las túnicas de comerciantes de esclavos cuidadosamente dobladas en los sacos, bajo la luz tenue de la lámpara de Feldegast.

—¿No estoy ridículo? —protestó el comediante mientras señalaba la túnica de raso azul que le había puesto Velvet.

—Yo creo que estás encantador —respondió Ce’Nedra.

—Si allí dentro hay gente, ¿no es probable que vigilen los pasillos? —preguntó Durnik.

—Sólo en la planta principal —respondió Feldegast—. Los demás pisos están inhabitables. Las ventanas rotas permiten que el viento sople por los pasillos como en el exterior. Detrás de la puerta principal debe de haber una escalera y con un poco de suerte subiremos sin que nadie nos vea. Una vez arriba, sólo encontraremos murciélagos, ratones y tal vez alguna rata solitaria.

—¿Era necesario que dijeras eso? —preguntó Ce’Nedra con sarcasmo.

—¡Ah, pobrecilla mía! —sonrió él—, yo estaré junto a ti. Aún no he encontrado ni murciélago ni ratón ni rata capaces de vencerme en una pelea.

—Feldegast tiene razón, Belgarath —dijo Seda—. Si irrumpimos en los pasillos de la planta baja, tarde o temprano nos descubrirán, pero cuando estemos arriba, fuera de la vista, podré explorar el lugar y enterarme de qué es exactamente lo que nos espera.

—De acuerdo —asintió el anciano—, pero antes tenemos que entrar.

—Adelante —dijo Feldegast, levantando con elegancia la falda de su bata.

—Esconde la lámpara —le ordenó Belgarath.

Caminaron en fila india hacia la puerta de la poterna y salieron al sombrío patio con el paso rítmico y oscilante que solían adoptar los grolims en sus ceremonias. La ventana iluminada de la casa parecía un ojo fulgurante que seguía con atención todos sus movimientos.

El patio no era demasiado grande, pero Garion tuvo la impresión de que tardaban horas en cruzarlo. Por fin llegaron ante la entrada principal, una puerta grande, negra, llena de herrajes, como todas las que conducían a los templos grolims. Sin embargo, la máscara de acero engastada en ella no estaba pulida. El suave resplandor procedente del otro extremo de la casa le permitió ver a Garion que se había oxidado con el paso de los siglos, dando a aquel rostro de fría hermosura un aspecto siniestro y enfermizo, acentuado por dos hilos de grumoso óxido semilíquido que caían de las cuencas vacías de los ojos y corrían por las mejillas. Garion se estremeció al recordar las lágrimas de fuego que había derramado el dios vencido antes de morir.

Subieron los tres peldaños que los separaban de aquella tenebrosa puerta y Toth la empujó despacio.

El vestíbulo estaba iluminado por una sola antorcha de llama vacilante. Tal como había anticipado Feldegast, frente a la puerta había una amplia escalera que se perdía en la penumbra. Los peldaños estaban cubiertos de piedras y las telarañas colgaban del techo como largas guirnaldas entre las sombras. Belgarath los guió por el vestíbulo y comenzó a subir las escaleras, sin dejar de imitar el paso solemne de los grolims. Garion lo seguía muy sereno, aunque sentía un deseo irresistible de echar a correr. Estando a mitad de camino del primer piso, oyeron un ruido metálico a sus espaldas y se encendió una luz al pie de la escalera.

—¿Qué estáis haciendo? —preguntó una voz estridente—. ¿Quiénes sois?

El corazón de Garion se estremeció y el joven se volvió. El hombre que estaba debajo llevaba una cota de malla larga, similar a un abrigo, un casco y un escudo. En la mano derecha sostenía una antorcha encendida.

—¡Bajad! —gritó el hombre de la cota de malla. El gigantesco Toth se volvió, obediente, con la cabeza encapuchada y las manos escondidas en las mangas de la túnica. Luego comenzó a bajar las escaleras con actitud sumisa—. Os hablo a todos —insistió el guardián del templo—. Os lo ordeno en nombre del dios de Angarak. —Cuando Toth llegó al pie de la escalera, el guardián del templo descubrió, atónito, que la túnica que llevaba no era la característica prenda negra de los grolims—. ¿Qué significa esto? ¡Vosotros no sois chandims! Sois… —se interrumpió de repente, pues Toth lo levantó del suelo con una de sus manazas. El guardián arrojó la antorcha al suelo y comenzó a patalear. Toth le quitó el casco con la otra mano y le golpeó la cabeza varias veces contra la pared del pasillo. El hombre se estremeció y cayó desmayado. Toth cargó al guardián sobre los hombros y comenzó a subir otra vez las escaleras.

Seda corrió escaleras abajo, recogió el casco y la antorcha del suelo y volvió a subir.

—Siempre hay que hacer desaparecer todas las pruebas —murmuró a Toth—. Ninguna fechoría está completa hasta que uno ha limpiado el escenario del crimen.

Toth le respondió con una sonrisa.

Cuando se acercaban a lo alto de la escalera, encontraron los peldaños cubiertos de hojas. El viento se colaba por las ventanas sin cristales y las telarañas se agitaban como cortinas deshilachadas.

El pasillo del primer piso estaba muy sucio. Las hojas secas, arrastradas por el viento, se apilaban en montoncitos que les llegaban a la altura de los tobillos. Al final del pasillo, una espesa mata de hiedra cubría la abertura de una ventana y se mecía en la fría brisa de la noche que soplaba desde las montañas. La madera de las puertas estaba carcomida y apenas algunas tablas colgaban de los goznes. Las habitaciones que había al otro lado de aquellas puertas estaban llenas de polvo y hojas secas, y tanto los muebles como los tapizados habían sucumbido a miles de generaciones de hacendosos ratones que buscaban despojos para sus madrigueras. Toth llevó a su inconsciente prisionero a una de esas habitaciones, le ató de pies y manos y lo amordazó para evitar que gritara al despertarse.

—La luz venía del otro extremo de la casa, ¿no es cierto? —preguntó Garion.

—Allí vivía el propio Torak —respondió Feldegast mientras manipulaba su pequeña lámpara para que irradiara sólo un débil resplandor—. La sala del trono y la capilla privada están en esa ala del edificio. Si os apetece, puedo llevaros a su dormitorio y dejaros saltar en su enorme cama, o lo que queda de ella, sólo para divertiros.

—Creo que puedo pasar sin esa diversión.

Mientras tanto, Belgarath no dejaba de rascarse una oreja con aire pensativo.

—¿Has estado aquí últimamente? —le preguntó al comediante.

—Hace unos seis meses.

—¿Y había alguien? —preguntó Ce’Nedra.

—Me temo que no, querida. La casa estaba silenciosa como una tumba.

—Eso fue antes de que Zandramas llegara aquí, Ce’Nedra —le recordó Polgara.

—¿Por qué lo preguntas, Belgarath? —dijo Feldegast.

—No he estado aquí desde poco después de la batalla de Vo Mimbre —respondió Belgarath mientras avanzaban por el mugriento pasillo—. En aquel entonces, la casa aún se mantenía en pie, pero los angaraks no se distinguen por su diligencia en cuidar sus edificios. ¿En qué condiciones está la argamasa?

—Se desmorona como se desmigaja el pan del año pasado.

—Lo imaginaba —dijo Belgarath—. Bueno, primero dejemos claro que lo que queremos es información y no una batalla campal en los pasillos.

—A no ser que nos encontremos con Zandramas —le advirtió Garion—. Si aún está aquí con mi hijo, la batalla de Vo Mimbre parecerá una feria campestre comparada con la guerra que desataré.

—Y yo me ocuparé de destruir lo que él deje en pie —añadió Ce’Nedra con furia.

—¿No puedes controlarlos? —le preguntó Belgarath a su hija.

—En estas circunstancias, no —respondió ella—. Es probable que decida unirme a ellos.

—Creí que habías logrado suavizar el lado alorn de tu carácter, Polgara.

—No era ese lado el que hablaba, padre.

—Más a mi favor —repuso Belgarath—. Antes de que vosotros comenzarais a preparar vuestros músculos para la pelea, yo intentaba deciros que posiblemente desde aquí arriba oigamos o veamos algo de lo que sucede en la parte principal de la casa. Si la argamasa está tan mal como dice Feldegast, no será difícil encontrar pequeñas grietas en el suelo, y si no las hay las hacemos, para enterarnos de lo que necesitamos saber. Si Zandramas está aquí, nos ocuparemos de ella en la forma más conveniente, pero si sólo hay chandims, guardianes del templo o una banda de ladrones karands, seguiremos el rastro de Zandramas sin anunciarles nuestra presencia.

—Parece razonable —asintió Durnik—. No es lógico que perdamos el tiempo en luchas inútiles.

—Me alegro de que alguien tenga sentido común dentro de este pequeño grupo de guerreros —dijo el anciano.

—Aunque si Zandramas está ahí abajo, me veré obligado a tomar otras medidas —añadió el herrero.

—¿Tú también? —gruñó el hechicero.

—Por supuesto, Belgarath. Después de todo, lo que es justo es justo.

Avanzaron por el pasillo cubierto de hojas, con telarañas colgando del techo y en los rincones el monótono roer de los ratones. Al pasar junto a una puerta de dos hojas, tan gruesa que permanecía intacta, Belgarath pareció recordar algo.

—Quiero echar un vistazo aquí dentro —murmuró.

Cuando el anciano abrió la puerta, la espada que Garion llevaba enfundada a la espalda dio un tirón tan violento que estuvo a punto de hacerle perder el equilibrio.

—¡Abuelo! —exclamó Garion, y al mismo tiempo extendió el brazo para desenvainar la tizona. La punta señaló el suelo y la cuchilla lo empujó a la habitación—. Ella ha estado aquí —dijo él, rebosante de alegría.

—¿Qué? —preguntó Durnik.

—Me refiero a Zandramas. Ha estado en esta habitación con Geran.

Feldegast levantó la pared frontal de la lámpara para iluminar mejor la habitación. Era una biblioteca grande y abovedada con multitud de estantes atestados de polvorientos libros y pergaminos.

—¡Conque eso era lo que buscaba! —exclamó Belgarath.

—¿De qué hablas? —preguntó Seda.

—De un libro, sin duda una profecía —respondió el anciano con expresión sombría—. Ella sigue el mismo camino que yo y tal vez éste sea el único lugar donde pueda encontrarse una copia fiel de los oráculos de Ashaba.

—¡Oh! —exclamó Ce’Nedra con la angustia reflejada en el rostro. Luego, señaló con una mano temblorosa el suelo cubierto de polvo donde había huellas de pisadas. Era evidente que algunas correspondían a los pies de una mujer, pero junto a ellas había otras muy pequeñas—. Mi niño ha estado aquí —dijo Ce’Nedra a punto de llorar. La joven reina dejó escapar un sollozo y luego se echó a llorar abiertamente—. Ya sabe andar —gimió—, yo, yo no he podido ser testigo de sus primeros pasos.

Polgara se acercó a ella y la estrechó en un reconfortante abrazo.

Los ojos de Garion también se llenaron de lágrimas y el joven apretó la empuñadura de su espada con tanta fuerza que sus nudillos se volvieron blancos. Sintió un deseo incontenible de romper cosas.

Belgarath, mientras tanto, maldecía entre dientes.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Seda.

—Esa era la razón principal para venir aquí —gruñó el anciano—, necesitaba conseguir una copia de los oráculos de Ashaba; pero Zandramas se me ha adelantado.

—Tal vez haya otra copia.

—Imposible. Ha estado corriendo delante de mí para quemar los libros. Si hubiera más de una copia, ella la habría hecho desaparecer, por eso ha estado tanto tiempo aquí. Ha registrado de arriba abajo este lugar para asegurarse de que no había otra copia. —Y comenzó a maldecir otra vez.

—¿Crees que este libro es importante? —preguntó Eriond mientras se acercaba a una mesa que, a diferencia de las demás, estaba barnizada y limpia.

En el centro de la mesa había un libro encuadernado en piel negra y flanqueado por dos candelabros. Eriond levantó el libro y una hoja de pergamino perfectamente doblada cayó de su interior. El joven se inclinó a recoger el pergamino y lo miró.

—¿De qué se trata? —preguntó Belgarath.

—Es una nota —respondió Eriond—. Es para ti —añadió mientras se la entregaba.

Belgarath la leyó. Su cara primero palideció y luego se tiñó de un intenso color rojo. El anciano apretó los dientes y las venas de su cara y de su cuello se hincharon. De repente, Garion notó las vibraciones del poder de su abuelo.

—¡Padre! —exclamó Polgara—. ¡No! ¡Recuerda que no estamos solos!

El hechicero recobró la compostura con tremendo esfuerzo, arrugó el pergamino hasta formar una bola y la arrojó al otro extremo de la habitación; cogió el libro como si también fuera a arrojarlo, pero luego pareció pensárselo mejor. Lo abrió al azar, pasó unas cuantas páginas y comenzó a maldecir con rabia mal contenida mientras le entregaba el libro a Garion.

—Toma. Sostenlo —dijo, y empezó a pasearse de un extremo a otro de la habitación con el rostro desencajado y sombrío como una nube de tormenta, mientras maldecía en susurros y agitaba los brazos al aire.

Garion abrió el libro y lo acercó a la luz. Enseguida descubrió la causa de la rabia de Belgarath. Páginas enteras habían sido cortadas con una navaja de afeitar o un cuchillo muy afilado. Garion también comenzó a maldecir.

Seda recogió con curiosidad el trozo de pergamino que el anciano había arrojado al suelo y lo leyó. Tragó saliva y miró con temor a Belgarath.

—¡Cielos! —exclamó.

—¿Qué dice? —preguntó Garion.

—Creo que será mejor que no nos crucemos en el camino de tu abuelo —respondió el hombrecillo con cara de rata—. Puede pasar un tiempo antes de que recupere la compostura.

—Limítate a leerlo, Seda. No lo comentes.

Seda volvió a mirar a Belgarath, que estaba en un extremo de la habitación dando puñetazos contra la pared de piedra.

—«Belgarath —leyó Seda—: Os he vencido, anciano. Ahora me dirijo al lugar que ya no existe para el enfrentamiento final. Seguidme si podéis. Tal vez este libro os sirva de ayuda.»

—¿Está firmado? —preguntó Velvet.

—Por Zandramas —respondió—. ¿Quién si no?

—Es una carta verdaderamente ofensiva —murmuró Sadi con la vista fija en Belgarath, que continuaba golpeando la pared con rabia e impotencia—. Tal como están las cosas, me extraña que lo haya tomado tan bien.

—Esto aclara muchas cosas —dijo Velvet con aire pensativo.

—¿Como cuáles? —preguntó Seda.

—Nos preguntábamos si Zandramas estaría todavía aquí y por lo visto no es así. Ni siquiera un idiota iba a dejar semejante mensaje a Belgarath sabiendo que él podía atraparlo.

—Eso es verdad —asintió—. Entonces ya no hay motivo para que sigamos aquí, ¿no es cierto? El Orbe ha vuelto a indicarnos el camino, así que ¿por qué no salimos de esta casa y seguimos buscando a Zandramas?

—¿Sin averiguar quién se oculta aquí? —preguntó Feldegast—. Se me ha despertado la curiosidad y no quisiera irme sin satisfacerla. —Miró al furioso Belgarath, que seguía en el otro extremo de la habitación—. Además, pasará un tiempo antes de que nuestro anciano amigo recupere la compostura. Iré hasta el final del pasillo y veré si hay alguna grieta desde donde espiar la planta baja; sólo para encontrar respuesta a algunas preguntas que me han estado atormentando. —Se acercó a la mesa y encendió una vela con la llama de su lámpara—. ¿Te gustaría acompañarme, príncipe Kheldar? —lo invitó.

—¿Por qué no? —respondió Seda encogiéndose de hombros.

—Yo voy con vosotros —dijo Garion mientras le entregaba el libro a Polgara. Luego miró a Belgarath—. ¿Crees que lo superará?

—Yo hablaré con él, cariño. No tardéis mucho.

El joven rey asintió con un gesto y salió de la habitación seguido por Seda y el comediante.

Al final del pasillo había otra habitación. Era una estancia pequeña con estantes en las paredes. Garion supuso que en el pasado había sido una despensa o un armario para la ropa blanca.

Las hojas secas se habían acumulado en los rincones y junto a las paredes, pero de repente divisaron un suave resplandor en la oscuridad y oyeron el murmullo de unas voces.

—Por lo visto, mi furioso amigo tenía razón —murmuró Feldegast—. Parece que la argamasa de esa pared se ha desmoronado. Si quitamos las hojas, encontraremos grietas desde donde espiar. Echemos un vistazo y veamos qué ocurre en la casa de Torak.

Garion tuvo la sensación de estar viviendo aquella situación por segunda vez. Había sido en el palacio del rey Anheg, en Val Alorn. Había estado siguiendo a un hombre vestido con una túnica verde hasta que llegó a un sitio donde la argamasa de la pared se había desmoronado, permitiendo oír las voces que venían de abajo. Entonces recordó algo más: ¿acaso Belgarath no había dicho en Tol Honeth que casi todo lo que había sucedido durante la búsqueda del Orbe volvería a suceder, ya que se dirigían hacia otro encuentro entre el Niño de la Luz y el Niño de las Tinieblas? Intentó borrar aquella idea de su mente, pero no lo consiguió.

Quitaron con cuidado las hojas amontonadas sobre la grieta del fondo del armario, con cuidado de no arrojar ninguna a la planta baja. Luego cada uno de ellos eligió un sitio desde donde oír y ver lo que sucedía.

La sala de la planta inferior era bastante grande. Cortinas descoloridas cubrían las ventanas y un montón de telarañas colgaban de los rincones. En las paredes había antorchas humeantes, apoyadas sobre soportes circulares de hierro, y en el suelo se acumulaban el polvo y la basura de muchos años. La habitación estaba llena de grolims vestidos de negro, algunos karands zarrapastrosos y unos cuantos guardianes del templo con sus brillantes uniformes. Al fondo de la sala, un grupo de enormes galgos de Torak, formados en fila como si fueran un destacamento de soldados. Frente a ellos se alzaba un altar negro, con señales de haber sido usado recientemente, flanqueado a cada lado por un brasero encendido. Contra la pared, sobre un alto estrado o plataforma, un trono dorado, y tras él unas cortinas negras y una gran réplica de la cara de Torak.

—¿Sabéis? —dijo Feldegast—. Esa era la sala del trono de Torak.

—Esos son chandims, ¿verdad? —murmuró Garion.

—Los mismos, mitad humanos, mitad animales. Me sorprende que Urvon haya decidido ocupar el lugar con sus perros, aunque tal vez el mejor uso que pueden darle a la casa de Ashaba es usarla de perrera.

Por la forma en que todos aquellos hombres miraban nerviosos al trono era evidente que aguardaban a alguien.

Entonces se oyó el estruendo de un gong, que reverberó entre las nubes de humo de la sala.

—¡De rodillas! —ordenó una voz estridente a la multitud reunida—. ¡Obediencia y respeto al nuevo dios de Angarak!

—¿Qué? —exclamó Seda en un murmullo ahogado.

—Mira y calla —le replicó Feldegast.

Desde abajo llegó el retumbar de los tambores, seguido por una fanfarria de trompetas. Las cortinas descoloridas que estaban junto al trono dorado se abrieron y entró una doble hilera de grolims, cantando con fervor, mientras los chandims y guardianes se arrodillaban y los galgos y los karands se arrastraban gimoteando.

El redoble de los tambores continuaba y una figura ataviada con ropas doradas y una corona en la cabeza salió majestuosamente de entre las cortinas. Estaba rodeada por un aura resplandeciente, aunque Garion notó enseguida que era una ilusión óptica producida por un truco de hechicería. La figura alzó la cabeza en un gesto de presuntuosa arrogancia. La cara del hombre aparecía moteada de antojos que si bien algunos tenían el color de una piel saludable, otros mostraban una tétrica palidez. Lo que más impresionó a Garion, sin embargo, era el hecho de que los ojos del hombre expresaban un estado espantoso de locura.

—¡Urvon! —exclamó Feldegast, conteniendo el aliento—. ¡Hijo moteado de una perra sarnosa!

Detrás mismo del hombre con la cara señalada había una figura sombría y encapuchada, a la que no alcanzaban a ver el rostro. La oscuridad que la cubría no se debía a la típica ropa negra de los grolims, sino que parecía que la irradiaba su propio cuerpo, de modo que Garion percibió con un escalofrío el aire malsano que emanaba de ella.

Urvon subió al estrado y se sentó en el trono, con los ojos desorbitados, propios de un demente, y la cara petrificada en una mueca de altanería y soberbia. La figura envuelta en sombras se situó detrás de su hombro izquierdo y se inclinó para murmurarle algo al oído.

Los chandims, los guardias y los karands de la sala del trono continuaron arrodillados, lisonjeando y gimiendo como los galgos, mientras el último discípulo de Torak se regodeaba con sus adulaciones. Luego una docena de chandims vestidos de negro se humillaron ante el trono con los cofres dorados que traían y los dejaron delante con solemnidad. Cuando abrieron los cofres, Garion vio que estaban llenos de oro y de joyas.

—Estas ofrendas me complacen —declaró el discípulo con voz chillona—. Dejad que otros se acerquen y traigan sus ofrendas al nuevo dios de Angarak.

Los chandims se miraron entre sí consternados y se consultaron unos a otros en murmullos.

Las siguientes ofrendas fueron presentadas en simples cajas de madera, que, una vez abiertas, revelaron guijarros y ramitas. Cada uno de los chandims que llevaban las cajas al altar dejó su ofrenda sobre la piedra negra y la cambió con cautela por uno de los cofres.

Urvon contempló con regocijo los cofres y las cajas, por lo visto incapaz de distinguir entre el oro y los guijarros. Los chandims continuaron aproximándose al altar, dejando una ofrenda y retirando otra antes de regresar al final de la fila.

—Estoy muy orgulloso de vosotros, sacerdotes —dijo Urvon con voz estridente cuando la pantomima hubo acabado—. Habéis traído ante mí los mayores tesoros del mundo. —Mientras los chandims, karands y guardianes del templo se ponían de pie, la figura sombría que estaba junto a Urvon siguió murmurando algo al oído de éste—. Y ahora recibiré a Mengha —anunció el loco—, mi siervo preferido, pues él me ha traído este espíritu familiar que me ha revelado mi divinidad —añadió señalando la figura sombría que estaba a su lado.

—Convocad a Mengha para que rinda homenaje al dios Urvon. El nuevo dios de Angarak le concederá la gracia de recibirlo —dijo una voz atronadora que parecía proceder de ultratumba.

Desde la puerta de entrada se oyó otra fanfarria de trompetas y otra voz resonó solemne:

—¡Salud a Urvon, nuevo dios de Angarak! Mengha se aproxima a rendir su homenaje y a solicitar consejo del dios viviente.

Otra vez se oyó el redoble de los tambores, y un hombre vestido con una túnica negra de grolim caminó por el ancho pasillo hacia el estrado. Al llegar junto al altar, se inclinó ante el loco sentado en el trono de Torak.

—Contemplad el temible rostro de Mengha, el siervo preferido del dios Urvon, que pronto se convertirá en su primer discípulo —bramó la voz atronando el ambiente.

La figura se volvió y se quitó la capucha negra para mostrar su cara a la multitud.

Garion tuvo que reprimir un grito de sorpresa. El hombre que estaba frente al altar era Harakan.

—¡Por Belar! —maldijo Seda entre dientes.

—Inclinaos todos ante el primer discípulo de vuestro dios —exclamó Urvon con voz cavernosa—. Os ordeno que lo honréis. —Se oyó un murmullo de sorpresa entre los chandims y Garion, desde su escondite, creyó detectar cierta reticencia en las caras de algunos de aquellos hombres—. ¡Inclinaos ante él! —rugió Urvon, y se puso de pie—. ¡Él es mi discípulo!

Los chandims miraron primero al furioso loco del estrado y luego al temible rostro de Harakan. Enseguida se arrodillaron, temerosos.

—Me complace ver con cuánta presteza obedecéis las órdenes de vuestro dios —observó Harakan con sarcasmo—. Siempre lo recordaré. —Y en su voz había un deje amenazador.

—Sabed que mi discípulo habla con mi voz —anunció Urvon mientras volvía a sentarse—. Sus palabras son las mías y tendréis que obedecerle como me obedecéis a mí.

—Escuchad las palabras de vuestro dios —entonó Harakan con la misma voz opaca—, pues grande es el poder del dios de Angarak, cuyo corazón se indignará si no le obedecéis. Sabed también que yo, Mengha, soy la espada de Urvon, además de su voz, y que serán mis manos las encargadas de castigar a los desobedientes.

La amenaza ya no era velada y Harakan paseó su mirada despacio por las caras de los sacerdotes reunidos, como si desafiara a todos y cada uno de ellos a elevar una protesta.

—¡Salud a Mengha, discípulo del dios viviente! —gritó uno de los guardianes del templo.

—¡Salud a Mengha! —respondieron los demás guardianes golpeando sus puños contra los escudos, a modo de saludo.

—¡Salud a Mengha! —exclamaron los karands.

—¡Salud a Mengha! —repitieron los chandims, sometiéndose por fin a su autoridad.

Luego los galgos se arrastraron sobre sus vientres para adular a Harakan y lamerle las manos.

—Muy bien —dijo el loco sentado en el trono—. ¡Sabed que el dios de Angarak está orgulloso de vosotros!

Otra figura entró entonces en la sala del trono, por las mismas cortinas que habían dado paso a Urvon. Era una figura delgada, vestida con una túnica de raso negro. Su cara quedaba semioculta tras una capucha y llevaba algo escondido entre la ropa. Cuando llegó al altar, echó hacia atrás la cabeza con una risa despreciable, y dejó al descubierto un rostro como esculpido en mármol blanco cuya belleza y crueldad eran sobrenaturales.

—Pobres tontos —dijo con voz áspera—, ¿acaso creéis que podéis elegir un nuevo dios de Angarak sin mi permiso?

—Yo no os he llamado, Zandramas —gritó Urvon.

—No me siento obligada a esperar que me llaméis, Urvon —respondió ella con una voz que expresaba todo el desprecio del mundo—. No soy vuestra sierva, como aquellos perros. Yo sirvo al dios de Angarak y cuando él regrese vos pereceréis.

—¡Yo soy el dios de Angarak! —gritó él.

Mientras tanto, Harakan caminaba alrededor del altar para acercarse a ella.

—¿Opondréis vuestro insignificante poder al de la Niña de las Tinieblas, Harakan? —preguntó ella con voz fría como el hielo—. Aunque os hayáis cambiado de nombre, vuestro poder no ha aumentado.

Harakan se detuvo, con expresión de desconfianza, y Zandramas se volvió hacia Urvon.

—Lamento que no me hayan comunicado vuestra divinización, Urvon —continuó ella—, pues si lo hubiera sabido, habría venido a rendiros homenaje y a pedir vuestra bendición. —Entonces sus labios se curvaron en una sonrisa que desfiguró su cara—. ¿Vos? ¿Vos, un dios? Aunque os sentarais sobre el trono de Torak durante toda la eternidad, hasta que esta miserable ruina se desmoronara sobre vos, nunca jamás os convertiríais en un dios. Podéis tocar la basura y llamarla oro, podéis regodearos en las adulaciones de estos perros serviles, que ahora mismo ensucian la sala del trono con sus excrementos, pero nunca seréis un dios. Aunque escuchéis con atención las palabras de vuestro demonio domesticado, Nahaz, que alimenta vuestra locura con sus murmullos, nunca os convertiréis en un dios.

—¡Yo soy un dios! —gritó Urvon volviendo a ponerse de pie.

—¡Ah!, ¿sí? Tal vez sea cierto, Urvon —dijo ella casi con un ronroneo—. Pero si así fuera, disfrutad de vuestra divinidad mientras podáis, pues al igual que el mutilado Torak, estáis condenado.

—¿Quién tiene el poder necesario para matar a un dios? —gritó él echando espumarajos por la Doca.

—¿Quién tiene el poder? —preguntó ella, con una risa sardónica—. El mismo que mató a Torak. Prepárate para recibir la mortal embestida de la espada de Puño de Hierro, pues ahora yo convoco al ejecutor de dioses.

Se adelantó Zandramas y colocó sobre el altar negro el bulto que había estado ocultando entre sus ropas. Alzó la cara y miró directamente a la grieta a través de la cual Garion la espiaba con incredulidad.

—¡Contemplad a vuestro hijo, Belgarion, y escuchad su llanto! —gritó y retiró la manta para descubrir al pequeño Geran. El bebé tenía la cara desfigurada por una mueca de terror y comenzó a llorar desesperadamente.

Garion ya no pudo pensar en ninguna otra cosa. Aquél había sido el quejido que había oído una y otra vez desde que salió de Mal Zeth. No era el llanto del pequeño afectado por la peste el que aparecía en sus sueños, sino el de su propio hijo. Incapaz de resistirse a esa implorante llamada, se puso de pie de un salto. Era como si de repente hubiera aparecido una cortina de llamas delante de sus ojos y hubiera borrado toda idea de su mente, excepto la desesperada necesidad de rescatar al pequeño que lloraba sobre el altar.

Tuvo la vaga sensación de que corría por los lóbregos pasillos cubiertos de hojas con la espada de Puño de Hierro en la mano, gritando desaforadamente.

Corría a tal velocidad que las puertas desvencijadas de las habitaciones vacías parecían desdibujarse a su paso. Entonces creyó oír un grito lejano de Seda, tras él:

—¡Garion! ¡No!

Sin embargo, él siguió corriendo, furioso, con la enorme y resplandeciente espada de Puño de Hierro en alto.

Incluso años más tarde, Garion no sabía cómo había bajado las escaleras. Sólo recordaba vagamente su entrada en la sala.

Varios guardianes del templo y karands intentaron detenerlo, pero el joven rey de Riva se abrió paso como el campesino que siega un campo de trigo. Los hombres caían sobre charcos de sangre, pero él avanzaba entre sus filas.

La puerta de la sala del trono estaba cerrada con llave, pero Garion ni siquiera necesitó recurrir a la hechicería. Destrozó la puerta con su llameante espada y derribó a todos los que intentaban mantenerla cerrada.

Irrumpió, pues, en la sala con fuego en la mirada y rugió a los aterrorizados hombres allí presentes, que lo contemplaban boquiabiertos, mientras se abría paso entre ellos, rodeado de un aura de luz azul. Sus labios dibujaban una horrible mueca que dejaba sus dientes al descubierto y la terrible espada ardiente asestaba golpes a diestro y siniestro como si se tratara de las cizallas del destino.

Un grolim se interpuso en su camino con la mano en alto, al tiempo mismo que Garion convocaba su poder con un estruendo que él era incapaz de oír. Los demás grolims retrocedieron horrorizados cuando la punta de la llameante espada salió por la espalda del osado sacerdote. El grolim mortalmente herido miró fijamente la espada clavada en su pecho, intentó cogerla con manos temblorosas, pero Garion lo empujó con brusquedad y continuó su siniestra marcha.

Un karand que llevaba un palo con una calavera en la punta le bloqueó el paso mientras murmuraba un encantamiento, pero sus palabras se interrumpieron súbitamente, cuando la espada de Garion le atravesó el cuello.

—¡Contemplad, Urvon, al Justiciero de los dioses! —exclamó Zandramas—. ¡Vuestra vida llega a su fin, dios de Angarak, pues Belgarion acabará contigo como lo hizo con el propio Torak! —Luego dio media vuelta, dando la espalda al asustado loco—. ¡Saludad al Niño de la Luz! —anunció con voz estridente, y dedicó una sonrisa sarcástica a Garion—. ¡Salud, Belgarion! Matad de una vez al dios de Angarak, pues ésa es vuestra misión. Yo aguardaré vuestra llegada en el lugar que ya no existe.

Cogió, sin más, al bebé entre sus brazos, volvió a cubrirlo con su capa y desapareció.

Garion se dio cuenta de que había sido engañado y lo invadió una súbita sensación de desazón. Zandramas no había estado allí con su hijo, y había desatado su ira contra una simple proyección. Peor aún, había sido manipulado mediante la pesadilla del llanto de un niño, y ahora advertía que había sido ella quien la había puesto en su mente para obligarle a cumplir sus despreciables órdenes.

Vaciló, bajó la espada y el fuego de la cuchilla se desvaneció.

—¡Matadlo! —gritó Harakan—. ¡Matad al hombre que asesinó a Torak!

—¡Matadlo! —repitió Urvon con voz que era un grito de demencia—. ¡Matadlo y ofrecedme su corazón en sacrificio!

Media docena de guardianes del templo comenzaron a avanzar con cautela y cierta reticencia. Garion alzó la flameante espada, y los guardianes retrocedieron asustados.

Harakan miró con expresión de desprecio a los hombres vestidos con armaduras.

—Éste es el premio por vuestra cobardía —dijo. Extendió una mano, murmuró una sola palabra y uno de los guardianes cayó al suelo retorciéndose con la cota de malla y el casco incandescente, asándolo vivo—. ¡Ahora, obedecedme! —rugió—. ¡Matadlo!

Esta vez los aterrorizados guardianes atacaron con más vehemencia y obligaron a Garion a retroceder paso a paso. En ese preciso momento el joven oyó el rumor de unas rápidas pisadas en el pasillo. Miró hacia atrás y vio que sus amigos entraban corriendo en la sala.

—¿Has perdido la cabeza? —preguntó Belgarath, furioso.

—Te lo explicaré más tarde —dijo Garion, aún molesto por la frustración y el desencanto. Luego volvió su atención a los guardianes que tenía delante y comenzó a asestar golpes con su espada, forzándolos a retroceder.

Mientras tanto, Belgarath se enfrentó a los chandims que estaban a un lado del pasillo central, se concentró un instante e hizo un gesto. De repente surgieron grandes llamas de las piedras del suelo. Luego Polgara y el anciano hechicero parecieron comunicarse en silencio y también comenzó a arder el otro lado del pasillo.

Dos de los guardianes habían caído, derribados por la espada de Garion, pero otros, acompañados por karands de ojos desorbitados, acudían en ayuda de sus compañeros, aunque obviamente asustados por las llamas que tendrían que cruzar antes de atacar.

—¡Unid vuestros poderes! —gritó Harakan—. ¡Apagad el fuego!

Incluso mientras se enfrentaba con los guardianes y los karands, que asestaban golpes desesperados con sus espadas a la de Puño de Hierro, Garion pudo oír las vibraciones de los poderes de los grolims. A pesar de los esfuerzos de Polgara y Belgarath, las llamas del pasillo vacilaron y comenzaron a apagarse.

Uno de los galgos se abrió paso entre los guardianes que rodeaban a Garion, con los ojos brillantes y la boca abierta, enseñando sus afilados dientes. La bestia saltó directamente a su cara con un horrible aullido, pero cayó al suelo cuando Garion le abrió la cabeza con la espada.

Harakan avanzó entre los guardianes y los karands para enfrentarse con él.

—Volvemos a encontrarnos, Belgarion —dijo con voz que parecía más un ladrido—. Arroja tu espada o mataré a tus amigos y a tu esposa. Tengo un centenar de chandims conmigo, y ni siquiera tú eres capaz de acabar con todos ellos. —Y con esas palabras comenzó a convocar su poder.

Ante la mirada atónita de Garion, Velvet llegó corriendo junto al temible grolim.

—¡Por favor! ¡Por favor, no me mates! —gimió, y se arrojó a los pies de Harakan, cogiéndose a su túnica en actitud implorante.

Desconcertado por aquella súbita e inesperada muestra de temor, Harakan dejó de convocar su poder y retrocedió, mientras intentaba desasirse de la joven a puntapiés. Sin embargo, ella no se soltó y siguió rogando por su vida entre sollozos.

—¡Sacadla de aquí! —gritó Harakan a sus hombres, girando la cabeza.

Pero aquel instante de distracción resultó ser fatal. Velvet sacó algo de su corpiño con tal rapidez que su mano pareció desdibujarse en el aire: era una pequeña serpiente verde.

—¡Un regalo para ti, Harakan! —gritó con voz triunfal—. Un regalo para el jefe del culto del Oso de parte de Hunter.

Y le arrojó la serpiente a la cara.

Harakan dio un grito, alzó las manos para librarse de Zith, pero su grito se convirtió en un gemido escalofriante, y agitó los brazos convulsivamente. Retrocedió después entre movimientos bruscos y quejidos, pero el pequeño reptil furioso lo mordía una y otra vez. Por fin tensó sus músculos y cayó sobre el altar con la espalda arqueada, agitando las manos en vano, golpeándose la cabeza sobre la piedra negra, los ojos desencajados y la lengua hinchada asomándole por la boca. Luego mojó sus labios de una espuma negra, sacudió los brazos varias veces más, y su cuerpo se deslizó, inerte, desde el altar.

—Eso es por Bethra —le dijo Velvet al hombre que yacía en el suelo, junto al altar.

Los chandims retrocedieron aterrorizados, con la vista fija en la figura inerte de su jefe.

—¡Ellos son pocos y nosotros muchos! —les gritó Urvon—. ¡Destruidlos! ¡Vuestro dios os lo ordena!

Los chandims miraron primero al cuerpo desfigurado, luego al loco sentado en el trono y por fin a la pequeña y terrible serpiente que se había colocado sobre el altar con la cabeza alzada en actitud amenazadora, y profiriendo una serie de escalofriantes silbidos.

—Ya es suficiente —dijo Belgarath.

El anciano esperó a que se apagara la última de las llamas y volvió a convocar su poder; por su parte, Garion irguió los hombros e imitó a su abuelo, consciente de que los grolims también se concentraban para el gran enfrentamiento final.

—Pero ¿qué significa todo esto? —rió sin más Feldegast mientras se interponía entre Garion y sus enemigos—. Sin duda, amigos, podemos dejar a un lado nuestros pequeños odios y diferencias. Os propongo una cosa: dejadme haceros una demostración de mis habilidades y todos reiremos juntos y firmaremos la paz. Ningún hombre puede abrigar odio en su corazón mientras se retuerce de risa, ¿no es cierto?

Y sin esperar respuesta comenzó a hacer malabarismos con varias bolas de colores. Los grolims se quedaron boquiabiertos, atónitos por esta súbita interrupción, mientras Garion miraba con incredulidad al comediante, que parecía estar buscando su propia muerte. Feldegast siguió con su numerito: se subió a un banco de un salto sosteniéndose con una sola mano, mientras seguía atajando las bolas con la mano libre y los pies. Las bolas giraban cada vez más rápidas y su número aumentaba, como si aparecieran por arte de magia. Cuanto más rápido giraban, más brillantes se volvían, hasta que por fin se pusieron incandescentes y el hombrecillo jugueteó boca abajo con verdaderas bolas de fuego.

Luego flexionó el brazo que lo sostenía sobre el banco y se incorporó. Sin embargo, cuando sus pies tocaron el suelo, ya no era Feldegast, el bufón, sino el jorobado y deforme hechicero Beldin. Con una súbita risa satánica comenzó a arrojar las bolas de fuego a los grolims y a sus guerreros.

Su puntería era perfecta y las bolas de fuego atravesaban las túnicas de los grolims, las cotas de malla de los guardianes del templo y las camisas de los karands con igual facilidad. Agujeros humeantes aparecieron en los pechos de sus víctimas, que caían por docenas. La sala del trono se llenó de humo y de olor a carne quemada, mientras el pequeño y feo hechicero continuaba con su mortal bombardeo.

—¡Tú! —gritó Urvon, aterrorizado, y su locura pareció desvanecerse ante la presencia del hombre que había temido durante miles de años, mientras los aterrorizados chandims y sus compañeros huían entre gritos de pánico.

—Me alegra verte otra vez, Urvon —dijo el jorobado con voz divertida—. La última vez que nos vimos dejamos una conversación sin concluir, pero si no recuerdo mal, estaba prometiendo abrirte el estómago con un hierro candente y sacarte las tripas. —Extendió su deforme mano derecha, chasqueó los dedos y apareció en su puño un temible gancho al rojo vivo, humeante y resplandeciente—. ¿Por qué no continuamos donde habíamos quedado? —sugirió, acercándose al hombre de cara manchada sentado en el trono.

Entonces la sombra que estaba detrás del loco Urvon se adelantó.

—Alto —dijo con voz que era apenas un ronco murmullo—. Necesito a esta criatura. —Señaló con su mano al asustado discípulo de Torak—. Sirve a mis propósitos y no te permitiré que lo mates.

—Tú debes de ser Nahaz —dijo Beldin con voz siniestra.

—Lo soy —susurró la figura—. Nahaz, Señor de los Demonios y Maestro de las Tinieblas.

—Pues vete a buscar otro juguete, Señor de los Demonios —gruñó el jorobado—. Este es mío.

—¿Quieres oponer tu poder al mío, hechicero?

—Si fuera necesario…

—Pues mírame a los ojos y prepárate para morir.

El demonio se despojó de su manto de tinieblas y Garion retrocedió alarmado súbitamente. La cara de Nahaz era horrible, pero sus espantosos rasgos no eran lo más aterrador de su persona. Sus ojos reflejaban una crueldad tan grande que helaba la sangre. Aquellos ojos se volvieron cada vez más brillantes y despidieron dos llamas verdes en dirección a Beldin. El deforme hechicero se irguió y alzó una mano, emanando una intensa luz azul que parecía envolver su cuerpo como un escudo protector.

—Tu poder es grande —murmuró Nahaz—, pero el mío lo es aún más.

Entonces Polgara se acercó por el pasillo central de la sala, con el mechón blanco de su pelo resplandeciente. Durnik y Belgarath avanzaban con la hechicera. Cuando pasaron junto a él, Garion se unió a ellos. Se aproximaron despacio a Beldin, al llegar allí Garion advirtió que Eriond ya se hallaba a su lado.

—Bien, demonio —dijo Polgara con voz implacable—, ¿te enfrentarás a todos nosotros?

Garion desenvainó la espada, que rápidamente ardió en llamas.

—¿Y a esto? —añadió liberando el poder del Orbe.

El demonio retrocedió un poco, pero luego se irguió otra vez, con la cara inundada por la horrible luz verde de sus ojos. Cogió del interior de su túnica de sombras algo similar a un cetro o una vara con una intensa llama verde. Sin embargo, al alzar la vara, pareció ver algo que antes se le había escapado. Una súbita expresión de miedo se reflejó en su horrible cara y el fuego de la vara se apagó al mismo tiempo que la luz que bañaba su rostro comenzaba a desvanecerse. Entonces alzó la cara hacia el techo abovedado y profirió un grito terrible y desgarrador. Luego se giró con rapidez hacia el aterrorizado Urvon. Extendió sus manos de sombras, cogió al loco vestido con ropas doradas y lo levantó sin esfuerzo del trono. Entonces huyó, empujándose con su fuego como si fuera un enorme ariete y derrumbando las paredes de la casa de Torak a su paso.

En la desesperada huida, la corona que reposaba sobre la cabeza de Urvon cayó al suelo con el suave repiqueteo del latón.

Beldin soltó una amarga maldición y arrojó el hierro candente hacia el trono. Luego se dirigió al humeante agujero que había dejado el demonio en la pared al huir de la sala.

Pero Belgarath se interpuso en el camino del furioso jorobado.

—No, Beldin —le dijo con firmeza.

—Apártate, Belgarath.

—No voy a permitir que persigas a un demonio que podría atacarte en cualquier momento.

—Puedo cuidarme solo. Ahora apártate.

—Piénsalo, Beldin. Ya habrá tiempo para ocuparse de Urvon más adelante. Ahora necesitamos tomar otras decisiones.

—¿Qué decisiones? Tú persigues a Zandramas y yo a Urvon. Está bastante claro, ¿no crees?

—No del todo. De cualquier modo, no permitiré que persigas a Nahaz en la oscuridad. Sabes tan bien como yo que la oscuridad multiplica su poder, y no me quedan tantos hermanos como para perder uno sólo porque esté enfadado.

Se miraron fijamente hasta que el jorobado cedió. Se volvió de espaldas, echó a andar resuelto hacia el estrado y de una patada, pero sin dejar de maldecir, destrozó una silla.

—¿Estáis todos bien? —preguntó Seda cuando guardaba su cuchillo.

—Eso parece —respondió Polgara tras quitarse la capucha de la capa azul.

—Ha sido una situación tensa, ¿verdad? —preguntó el hombrecillo con los ojos muy brillantes.

—Y totalmente innecesaria —respondió ella dirigiendo una mirada fulminante a Garion—. Será mejor que eches un vistazo a lo que queda de la casa, Kheldar. Comprueba si está realmente vacía. Durnik, será mejor que Toth y tú lo acompañéis.

Seda asintió y caminó por el suelo ensangrentado, abriéndose paso entre los cuerpos caídos, seguido de cerca por Durnik y Toth.

—No lo entiendo —dijo Ce’Nedra mirando asombrada al deforme Beldin que otra vez vestía de harapos y llevaba las habituales ramitas y pajas pegadas a las ropas—. ¿Cómo has hecho para ocupar el lugar de Feldegast? ¿Y dónde está él?

—Mi querida chiquilla —dijo Beldin con una sonrisa pícara y la voz del comediante—, sigo aquí, ¿sabes?, y si te apetece, aún puedo divertirte con mi magnífico talento.

—Pero Feldegast me gustaba —protestó ella.

—Todo lo que tienes que hacer es transferirme ese afecto a mí, querida chiquilla —respondió él.

—No es lo mismo —objetó ella.

Mientras tanto, Belgarath observaba con atención al deforme hechicero.

—¿Tienes idea de cuánto me molesta esa forma de hablar? —dijo.

—¡Oh!, sí, hermano —sonrió Beldin—, lo sé. Por eso la he elegido.

—No acabo de entender la necesidad de usar un disfraz tan elaborado —dijo Sadi mientras guardaba su pequeña daga envenenada.

—En esta parte de Mallorea mucha gente me conoce de vista —explicó Beldin—. Durante los últimos dos mil años, Urvon ha hecho colgar mi fotografía en cada árbol y en cada valla en cientos de kilómetros a la redonda, y lo cierto es que para reconocerme a mí basta con una descripción aproximada.

—Eres único, tío —dijo Polgara con una sonrisa afectuosa.

—Y tú eres muy amable, querida mía —respondió él con la voz de Feldegast y una exagerada reverencia.

—¿Quieres parar de una vez por todas? —dijo Belgarath, y luego se volvió hacia Garion—. Creo que nos debes una explicación. Te escuchamos.

—Me engañó —respondió Garion.

—¿Quién?

—Zandramas.

—¿Aún está aquí? —exclamó Ce’Nedra.

—No —respondió Garion—, pero envió una proyección de sí misma y de Geran.

—¿No sabes distinguir entre una proyección y la realidad? —preguntó Belgarath.

—No lo supe en el momento en que ocurrió.

—¿Qué quieres decir?

Garion respiró profundamente y se sentó en uno de los bancos. Fue entonces cuando notó que le temblaban las manos y que estaban manchadas de sangre.

—Es muy lista —dijo—. Desde que salimos de Mal Zeth he tenido el mismo sueño una y otra vez.

—¿Sueño? —preguntó Polgara con asombro—. ¿Qué tipo de sueño?

—Tal vez no haya sido un sueño —respondió—, pero no dejaba de oír el llanto de un bebé. Primero creí que recordaba los gemidos del niño enfermo que vimos en las calles de Mal Zeth, pero no era así. Cuando Seda, Beldin y yo estábamos en aquella habitación, espiamos por una grieta y vimos a Urvon y a Nahaz. Urvon está completamente loco; cree que es un dios. Bueno, él mandó llamar a Mengha, que resultó ser Harakan, y entonces…

—¡Un momento! —interrumpió Belgarath—. ¿Harakan es Mengha?

Garion miró hacia el cuerpo inerte tendido frente al altar. Zith seguía enrollada sobre la piedra negra y silbaba.

—Bueno, en realidad lo era —dijo.

—Urvon lo anunció poco antes de que estallara la pelea —añadió Beldin—, no tuvimos tiempo de informaros.

—Eso explica muchas cosas —murmuró Belgarath con aire pensativo, y miró a Velvet y le preguntó—: ¿Tú lo sabías?

—No, venerable anciano —respondió ella—, la verdad es que no, pero aproveché la oportunidad en cuanto se presentó.

Seda, Durnik y Toth regresaron a la sala llena de cadáveres.

—La casa está vacía —informó el hombrecillo—. La tenemos toda para nosotros.

—Bien —dijo Belgarath—. Garion estaba contándonos por qué consideró necesario iniciar esta guerra personal.

—Zandramas se lo ordenó —dijo Seda encogiéndose de hombros—. No sé por qué resolvió obedecerle, pero lo hizo.

—A eso iba —continuó Garion—. Cuando Urvon les decía a los chandims que Mengha, o sea Harakan, iba a ser su primer discípulo, entró Zandramas, o al menos eso creí. Llevaba un bulto debajo de su capa, que, aunque al principio no me di cuenta, era Geran. Ella y Urvon se gritaron el uno al otro durante un rato, hasta que Urvon dijo que era un dios y ella le respondió algo así: «Entonces convocaré al Justiciero de los dioses para que acabe contigo». Luego puso el bulto sobre el altar y vi que era Geran. El pequeño rompió a llorar y me di cuenta de que era su llanto el que había oído todo ese tiempo. A partir de ese momento, no pude pensar en nada más.

—Eso es obvio —dijo Belgarath.

—Bueno, creo que ya sabéis lo que ocurrió después. —Garion echó un vistazo a los cadáveres de la sala y se estremeció—. No pensé que las cosas pudieran llegar tan lejos. Supongo que me puse muy nervioso.

—Di más bien que enloqueciste, Garion —puntualizó Belgarath—. Eso es muy común entre los alorns. Yo pensé que tú serías distinto, pero por lo visto me he equivocado.

—Tenía razones para hacerlo, padre —dijo Polgara.

—Nada justifica que uno pierda el control, Polgara —refunfuñó él.

—Lo provocaron —dijo, y colocó las manos en las sienes de Garion con un gesto de concentración—. Ya estás libre.

—¿A qué te refieres? —preguntó Ce’Nedra, preocupada.

—A la posesión.

—¿Posesión?

—Sí —asintió Polgara—. Ese fue el truco de Zandramas. Invadió su mente con el llanto de un niño. Luego dejó un bulto que se parecía a Geran sobre el altar, y cuando Garion oyó el mismo llanto, no tuvo más opción que hacer lo que ella quería. —Miró a Belgarath—. Esto es muy serio, padre. Primero manipuló la mente de Ce’Nedra y ahora la de Garion. Podría intentar lo mismo con los demás.

—¿Con qué fin? —preguntó él—. Tú podrías detenerla, ¿verdad?

—Por lo general sí, aunque sólo si me doy cuenta de lo que ocurre. Zandramas es muy hábil y emplea métodos muy sutiles. En cierto sentido, es mejor que Asharak. —Miró a su alrededor—. Ahora escuchadme todos con atención —dijo—: si os sucede algo fuera de lo común, si tenéis pesadillas, ideas, sensaciones extrañas o cualquier cosa por el estilo, quiero que me lo comuniquéis de inmediato. Zandramas sabe que la perseguimos y emplea estos métodos para retrasarnos. Primero lo intentó con Ce’Nedra en Rak Hagga y ahora…

—¿Conmigo? —preguntó Ce’Nedra, atónita.

—¿Recuerdas tu enfermedad en el viaje desde Rak Verkat? —dijo Polgara—. No era exactamente una enfermedad, sino el efecto del poder de Zandramas sobre tu mente.

—Pero nadie me lo dijo.

—Una vez que Andel y yo logramos liberarte de Zandramas, no había necesidad de preocuparte. Bueno, como os decía, Zandramas ya lo ha intentado con Ce’Nedra y con Garion y ahora podría hacerlo con cualquiera de nosotros; así que no olvidéis decirme si sentís algo extraño.

—Latón —dijo Durnik.

—¿Qué has dicho, cariño? —preguntó Polgara.

—Esto es de latón —dijo el herrero alzando la corona de Urvon—, y también el trono. Ya suponía yo que aquí no podía quedar nada de oro. La casa ha estado abandonada durante siglos, abierta a los saqueadores.

—Es lo que suele suceder con los regalos de los demonios —dijo Beldin—. Son muy buenos creando ilusiones ópticas. —El jorobado miró a su alrededor—. Es muy probable que Urvon creyera que estaba rodeado de grandes riquezas. Era incapaz de darse cuenta de las cortinas rotas, de las telarañas o de la basura en el suelo. Lo único que veía era la gloria que Nahaz le obligaba a ver. —Al hombrecillo se le escapó una risita tonta—. Me gusta la idea de que Urvon termine sus días como un loco de atar, al menos hasta el momento en que yo le abra la barriga con el hierro candente.

Mientras tanto, Seda miraba a Velvet con aire pensativo.

—¿Puedes explicarme algo? —le preguntó.

—Lo intentaré —respondió ella.

—Cuando arrojaste a Zith a la cara de Harakan dijiste algo extraño.

—¿Dije algo?

—Sí. Dijiste: «Un regalo para el jefe del culto del Oso de parte de Hunter».

—¡Ah, te refieres a eso! —Ella sonrió y los hoyuelos se le volvieron a formar en sus mejillas—. Sólo quería que supiera quién lo mataba, eso es todo.

Él la miró fijamente.

—No cabe duda de que tu mente se está oxidando, querido Kheldar —le riñó ella—. Creía que ya lo habrías adivinado. Está más claro que el agua.

—¿Hunter? —preguntó él, incrédulo—. ¿Tú?

—He sido Hunter durante bastante tiempo. Por eso me apresuré a reunirme contigo en Tol Honeth —añadió mientras se alisaba la falda gris de su traje de viaje.

—En Tol Honeth nos dijiste que Bethra era Hunter.

—Y lo fue, Kheldar, pero ya había cumplido su misión. Ella debía ocuparse de buscar un buen sucesor para Ran Borune. Primero tuvo que eliminar a varios miembros de la familia Honeth para que no se consolidaran en sus puestos y luego mencionó el nombre de Varana a Ran Borune cuando estaban… —Se interrumpió y miró de soslayo a Ce’Nedra. Luego carraspeó—… Eh, digamos, ¿entreteniéndose mutuamente? —Ce’Nedra se ruborizó hasta las orejas—. ¡Oh, cariño! —dijo la joven rubia acariciándole una mejilla—. No he sido muy delicada, ¿verdad? Bueno, Javelin decidió que la misión de Bethra se había cumplido y que era hora de nombrar a otro Hunter para una nueva misión. La reina Porenn estaba muy enfadada con lo que Harakan había hecho en el Oeste: el ataque a Ce’Nedra, el asesinato de Brand, y todo lo que sucedió en Rheon, así que ordenó a Javelin que lo castigara y él me eligió a mí para hacerlo. Yo sabía que vendríais aquí y por eso me uní a vosotros. —Contempló el cuerpo inerte de Harakan—. Me quedé azorada al verlo ante el altar, pero no podía dejar pasar una oportunidad como ésta. —Sonrió—. En realidad, todo ha salido bastante bien. Estaba a punto de dejaros para ir a buscarlo a Mal Yaska. El hecho de que Harakan resultara ser Mengha ha sido una ventaja adicional.

—Creí que te habían mandado para vigilarme.

—Lo siento mucho, príncipe Kheldar, pero necesitaba una excusa para unirme a vosotros e inventé ésa. A veces Belgarath puede ser muy terco. —Sonrió con picardía al viejo hechicero y se volvió otra vez hacia Seda, que la miraba perplejo—. La verdad es que mi tío no está enfadado contigo en absoluto.

—Pero tú dijiste… —La miró fijamente—. ¡Me mentiste!

—Ésa es una palabra muy fea, Kheldar —respondió ella mientras le acariciaba una mejilla con ternura—. ¿No podríamos decir que exageré un poco? Es cierto que no quería perderte de vista, pero tenía mis propias razones para ello… que no tienen nada que ver con la política de Drasnia. —Las mejillas de Seda se ruborizaron—. ¡Oh, Kheldar! —exclamó ella, dichosa—, se te están subiendo los colores a la cara como a una pobre campesina que acaba de ser seducida.

Mientras tanto, Garion hacía grandes esfuerzos por comprender lo sucedido.

—¿Por qué crees que Zandramas actuó de ese modo, tía Pol? —preguntó.

—Para retrasarnos —respondió—, pero sobre todo para intentar vencernos antes de llegar al encuentro final.

—No te entiendo.

—Sabemos que uno de nosotros morirá —dijo ella con un suspiro—, pues Cyradis nos lo dijo en Rheon, pero siempre existe la posibilidad de que en una de estas peleas casuales muera alguien más por un simple accidente. Si el Niño de la Luz, o sea, tú, pierde a alguno de sus acompañantes, no tendrá ninguna posibilidad de vencer en el encuentro final. El propósito de la cruel estrategia de Zandramas fue obligarte a luchar con los chandims y con Nahaz. Ella sabía que los demás, como es obvio, acudiríamos en tu ayuda, y en esa clase de peleas siempre pueden ocurrir accidentes.

—¿Accidentes? ¿Cómo puede haber accidentes cuando todos estamos bajo el control de la profecía?

—Olvidas algo, Belgarion —dijo Beldin—. Este asunto comenzó con un accidente. Esto es lo que dividió a la profecía en primer lugar. Puedes leer profecías hasta envejecer, pero siempre cabe la posibilidad de que suceda algo que altere las cosas.

—Como ya habréis notado, mi hermano es un filósofo —dijo Belgarath—, siempre dispuesto a ver el lado negro de las cosas.

—¿De verdad sois hermanos? —preguntó Ce’Nedra con curiosidad.

—Sí —respondió Beldin—, pero de un modo que tú nunca podrías comprender. Fue una idea que nos inculcó nuestro Maestro.

—¿Y Zedar también era uno de vuestros hermanos?

—Sí —admitió el anciano con las mandíbulas apretadas.

—Pero tú…

—Adelante, Ce’Nedra, no te interrumpas —la animó Belgarath—. No hay nada que puedas decirme que no me haya dicho yo antes a mí mismo.

—Algún día —dijo ella con su suave vocecilla—, cuando todo esto haya acabado, ¿lo dejarás libre?

—No, no lo creo —respondió él con mirada pétrea.

—Si él lo deja libre —añadió Beldin—, yo me ocuparé de volverlo a encerrar.

—No tiene sentido que nos pongamos a recordar viejas historias —dijo Belgarath. Reflexionó un momento y luego añadió—: Creo que es hora de que hablemos con la jovencita de Kell. —Se volvió hacia Toth y le preguntó—: ¿Podrías llamar a tu ama?

El gigante no parecía contento. Cuando por fin aceptó, lo hizo con evidente reticencia.

—Lo siento, amigo —dijo Belgarath—, pero es realmente necesario.

Toth suspiró, se arrodilló sobre una pierna y cerró los ojos como si fuera a rezar. Una vez más, al igual que en Rak Hagga y en la isla de Verkat, Garion creyó oír el murmullo de muchas voces. Entonces se produjo un extraño resplandor multicolor junto al vulgar trono de Urvon. El aire se aclaró y la nítida silueta de la vidente de Kell apareció sobre el estrado. Garion la miró con atención. Estaba más delgada y parecía muy vulnerable. La bata blanca y la venda de los ojos acentuaban aún más su aspecto de indefensión. Sin embargo, su rostro tenía una expresión serena, la serenidad propia del que mira de frente al destino y lo acepta sin reservas y sin cuestionárselo siquiera. Por alguna razón, aquella radiante presencia le producía un temor reverente.

—Gracias por venir, Cyradis —dijo Belgarath—. Lamento haberte molestado, y sé lo difícil que es para ti hacer esto, pero antes de continuar necesito algunas respuestas.

—Os diré todo lo que me está permitido deciros, Belgarath —respondió ella. Su voz era suave y musical, pero tenía una firmeza que reflejaba una poderosa determinación—. Sin embargo, os advierto que tenéis que daros prisa, pues se acerca la hora del encuentro final.

—Ésa es una de las cosas de las que quería hablar. ¿Podrías ser más concreta con respecto a la fecha de ese encuentro?

Pareció reflexionar o consultar con un ser tan poderoso que Garion se estremeció sólo de pensar en él.

—Yo no concibo el tiempo en los mismos términos que vosotros, sagrado Belgarath —dijo ella—, pero mi misión se cumplirá y el encuentro entre el Niño de la Luz y la Niña de las Tinieblas sucederá dentro del plazo en que un bebé vive en las entrañas de su madre.

—Bueno, supongo que eso es bastante claro —respondió él—. Ahora bien, cuando viniste a Mal Zeth, nos dijiste que en Ashaba debíamos cumplir una misión antes de continuar. Aquí han sucedido muchas cosas, pero no estoy seguro de cuál era esa misión. ¿Podrías decírmela?

—La misión ya está cumplida, hombre eterno, pues el Libro de los Cielos decía que la cazadora debía encontrar a su presa y traerla a la Casa de las Tinieblas en la decimosexta luna. Y tal como las estrellas lo predijeron, ya ha sucedido.

En la cara del anciano se dibujó una expresión de perplejidad.

—Apresúrate a preguntar, discípulo de Aldur —dijo ella—. Me queda poco tiempo.

—Se supone que debo seguir el rastro de los misterios —dijo él—, pero Zandramas cortó las páginas fundamentales de la copia de los oráculos de Ashaba.

—No, venerable anciano, no fue la mano de Zandramas la que mutiló el libro, sino la de su autor.

—¿Torak? —preguntó él con expresión de asombro.

—Así es, pues sabed que las palabras de la profecía vienen de forma espontánea y a menudo su mensaje no es del agrado del profeta. Eso le ocurrió al amo de esta casa.

—Pero ¿Zandramas consiguió una copia sin adulterar? —preguntó él.

La vidente asintió con un gesto.

—¿Y hay alguna otra copia que Torak no haya alterado? —preguntó Beldin con curiosidad.

—Sólo dos —respondió ella—. Una está en la casa de Urvon, el discípulo, pero ahora está en manos de Nahaz, el maldito. No intentéis arrebatársela, porque moriréis.

—¿Y la otra? —preguntó el jorobado.

—Buscad al hombre del pie deforme, porque él os ayudará a encontrarla.

—Ésa no es una gran ayuda, ¿sabes?

—Os hablo con las palabras del Libro de los Cielos, escritas antes de que se creara el mundo. Son unas palabras que no pertenecen a ningún lenguaje y hablan directamente al corazón.

—Por supuesto —respondió él—. Has hablado de Nahaz, ¿sabes si él enviará a sus demonios tras nuestros pasos, para dificultar nuestro viaje por Karanda?

—No, amable Beldin. Nahaz no tiene ningún interés en Karanda. Sus siniestras legiones ya no se encuentran allí ni responden a ninguna convocatoria, por importante que sea. Sin embargo, infestan las llanuras de Darshiva, donde luchan contra los súbditos de Zandramas.

—¿Dónde está Zandramas ahora? —preguntó Belgarath.

—Se dirige al lugar donde el Sardion estuvo escondido durante innumerables siglos. Aunque ya no se encuentra allí, ella espera hallar algún rastro de él en las rocas y seguirlo hasta el lugar que ya no existe.

—¿Es posible eso?

—No puedo revelároslo —respondió ella con el rostro inexpresivo. Luego se irguió—. No puedo deciros nada más en este lugar, Belgarath. Buscad el misterio que os guíe, pero debéis apresuraros, pues el tiempo no detiene su rítmico paso. —Entonces se giró hacia el altar negro, donde Zith seguía ovillada, con sus ruidos como murmullos y silbando con furia—. Tranquilizaos, pequeña hermana —dijo—, pues vuestra misión ya se ha cumplido y aquello que se había retrasado por fin sucederá.

Luego, a pesar de tener los ojos vendados, Cyradis pareció posar su mirada serena sobre cada uno de ellos. Sólo hizo una breve pausa para saludar a Polgara con un gesto de profundo respeto. Por fin se volvió hacia Toth, y aunque su expresión reflejaba una profunda angustia, no dijo nada. Suspiró y desapareció.

—Lo de siempre —dijo Beldin, disgustado—. Odio los acertijos. Son el pasatiempo de los analfabetos.

—Deja de jactarte de tu cultura y veamos si podemos descifrar su mensaje —dijo Belgarath—. Sabemos que de un modo u otro, todo se decidirá dentro de unos nueve meses. Ése era el número que necesitaba.

—¿Cómo has llegado a esa conclusión? —preguntó Sadi, perplejo—. Con franqueza, no entendí mucho de lo que dijo.

—Simplemente, que tenemos el mismo tiempo que un bebé pasa en el vientre de su madre —explicó Polgara—, o sea nueve meses.

—¡Oh! —respondió él, acompañando sus palabras con una sonrisa triste—. Supongo que no estoy muy informado sobre esos asuntos.

—¿Y a qué se refería cuando habló de la decimosexta luna? —preguntó Seda—. No le entendí.

—Todo esto comenzó con el nacimiento del hijo de Belgarion —explicó Beldin—. Hemos encontrado una referencia en el Códice Mrin. Tu amiga tenía que estar aquí con la serpiente dieciséis lunas más tarde.

Seda comenzó a contar con los dedos.

—Todavía no han pasado dieciséis meses —objetó.

—Lunas, Kheldar —dijo el jorobado—. Lunas, no meses. Es distinto, ¿sabes?

—¡Oh!, supongo que eso lo explica todo.

—¿Quién es ese hombre con el pie deforme que se supone que tiene una copia fiel de los Oráculos? —preguntó Belgarath.

—Me suena de algo —le respondió Beldin—. Déjame pensar.

—¿Qué hace Nahaz en Darshiva? —preguntó Garion.

—Por lo visto se dedica a atacar a los grolims —respondió Belgarath—. Sabemos que Zandramas procede de Darshiva y que controla la Iglesia en esa región. Si Nahaz quiere que Urvon consiga el Sardion, tendrá que detenerla, de lo contrario ella lo encontrará primero.

De repente, Ce’Nedra pareció recordar algo y miró a Garion con los ojos llenos de ansiedad.

—¿No dijiste que cuando Zandramas te engañó viste a Geran?

—Sí, pero sólo era una proyección.

—¿Qué aspecto tenía?

—Él mismo. No había cambiado nada desde la última vez que lo vi.

—Garion, cariño —dijo Polgara con dulzura—, sabes que eso no es posible. Ha pasado casi un año y no podría tener el mismo aspecto. Durante los primeros años, los niños crecen y cambian mucho.

—Ahora me doy cuenta —respondió él con un gesto de amargura—, pero en aquel momento no estaba en condiciones de pensar en nada. —Garion hizo una pausa—. ¿Por qué no proyectó una imagen de él tal como está ahora?

—Porque quería asegurarse de que lo reconocerías.

—¡Para ya! —le ordenó Sadi a Zith mientras retiraba la mano con brusquedad. La pequeña serpiente verde silbaba, amenazadora. El eunuco se volvió hacia Velvet—. ¿Ves lo que has hecho? —la acusó—. La has enfurecido.

—¿Yo? —preguntó ella con voz inocente.

—¿Te gustaría que te sacaran de un lecho cálido para arrojarte a la cara de alguien?

—No lo había pensado. Le pediré perdón, Sadi…, en cuanto recupere la compostura. ¿Crees que podrá meterse sola dentro de la botella?

—En condiciones normales, suele hacerlo.

—Tal vez sería lo mejor. Coloca la botella sobre el altar y deja que se meta dentro y proteste un rato.

—Es probable que tengas razón.

—¿Hay alguna sala habitable en la casa? —le preguntó Polgara a Seda.

—Más o menos —respondió el hombrecillo—. Los chandims y los guardias se alojaban en ellas.

—Entonces ¿por qué no nos vamos de aquí? —preguntó mientras echaba un vistazo a los cadáveres desperdigados por la sala del trono—. Este sitio parece un campo de batalla y el olor a sangre es muy desagradable.

—¿Por qué te preocupas? —preguntó Ce’Nedra—. Ahora vamos a perseguir a Zandramas, ¿verdad?

—Hasta mañana, no, cariño —respondió Polgara—. Fuera está oscuro, hace frío y todos estamos cansados y hambrientos.

—Pero…

—Los chandims y los guardianes del templo han huido, Ce’Nedra, pero no sabemos si se han ido muy lejos. Además, están los galgos, por supuesto. Sería un error internarse de noche en el bosque, cuando no podemos ver los peligros que nos acechan entre los árboles.

—Es lógico, Ce’Nedra —repuso Velvet—. Intentemos dormir un poco y salgamos mañana por la mañana.

—Supongo que tenéis razón —dijo la menuda reina con resignación—, es sólo que…

—Zandramas no podrá escaparse, Ce’Nedra —le aseguró Garion—. El Orbe sabe bien por dónde ha ido.

Siguieron a Seda por el pasillo manchado de sangre, y Garion intentó ocultar con su cuerpo los cadáveres de los guardianes y karands muertos antes de entrar en la sala del trono de Torak para que Ce’Nedra no los viera. A mitad del pasillo, Seda abrió una puerta y alzó la antorcha que había cogido de uno de los candelabros de la pared.

—Esto es lo mejor que he podido encontrar —le dijo a Polgara—. Al menos alguien ha intentado limpiarla.

Polgara miró a su alrededor. La habitación parecía una barraca. Había literas junto a las paredes y una mesa larga con bancos en el centro. En la chimenea aún quedaban algunas brasas.

—Es apropiado —dijo ella.

—Será mejor que vaya a echar un vistazo a los caballos —sugirió Durnik—. ¿Hay algún establo por aquí?

—Está al fondo del patio —respondió Beldin—, y los guardianes deben de haber dejado el forraje de sus caballos.

—Bien —repuso Durnik.

—¿Podrías traerme los utensilios de cocina y las provisiones, cariño?

—Por supuesto —respondió él, y salió de la habitación seguido por Toth y Eriond.

—De repente me siento tan cansado que no puedo mantenerme en pie —dijo Garion dejándose caer sobre un banco.

—No me extraña —gruñó Beldin—, has tenido un día muy movido.

—¿Vendrás con nosotros? —le preguntó Belgarath al jorobado.

—No, no lo creo —respondió Beldin mientras se arrellanaba en un banco—. Quiero descubrir dónde se ha llevado Nahaz a Urvon.

—¿Crees que podrás seguirlo?

—¡Oh, sí! —respondió Beldin tocándose la nariz—. Puedo oler a un demonio seis días después de que haya pasado por un lugar. Le seguiré el rastro como si fuera un perro de caza. Tú persigue a Zandramas y ya volveremos a encontrarnos en algún punto del camino. —El jorobado se rascó la barbilla con aire pensativo—. Creo que podemos estar seguros de que Nahaz no dejará escapar a Urvon. Después de todo, Urvon es, o era, un discípulo de Torak, y aunque lo deteste, debo reconocer que tiene una mente prodigiosa. Nahaz tiene que hablarle permanentemente para evitar que recupere la lucidez, de modo que si nuestro Señor de los Demonios se ha marchado a Darshiva, no hay duda de que habrá llevado a Urvon consigo.

—Tendrás mucho cuidado, ¿verdad?

—No te pongas sentimental, Belgarath. Limítate a dejarme algún rastro que pueda seguir. No quiero tener que registrar toda Mallorea para encontrarte.

Sadi llegó de la sala del trono con el maletín rojo en una mano y la botella de Zith en la otra.

—Todavía está muy nerviosa —le dijo a Velvet—. No le gusta que la usen como si fuera un arma.

—Ya te he dicho que le pediré perdón, Sadi —se justificó ella—. Se lo explicaré todo y estoy segura de que lo comprenderá.

Seda miraba a la joven rubia con una expresión extraña.

—Dime —le dijo—, ¿la primera vez que te metiste a Zith en el corpiño, no te dio miedo?

—Para serte franca, príncipe Kheldar, tuve que contenerme para no ponerme a gritar desaforadamente —dijo Velvet.

A la mañana siguiente, cuando el cielo cubierto de nubes empujadas por el viento frío de las montañas se tiñó de una luz mortecina, Seda regresó a la habitación donde los demás habían pasado la noche.

—La casa está vigilada —anunció.

—¿Por cuántos hombres?

—Sólo he visto a uno, pero estoy seguro de que habrá más.

—¿Dónde está el que viste?

—Mirando al cielo —respondió Seda con una pícara sonrisa—, o al menos eso parece, está tendido de espaldas con los ojos abiertos. —El hombrecillo sacó una de las dagas de una de sus botas y miró con tristeza su punta dentada—. ¿Tenéis idea de lo que cuesta clavar un cuchillo en una cota de malla?

—Por eso las usa la gente, Kheldar —dijo Velvet—. Deberías tener uno de éstos —añadió mientras sacaba un puñal con la cuchilla larga y la punta fina como una aguja.

—Creí que preferías las serpientes.

—Siempre hay que usar el arma apropiada para cada caso, Kheldar. No me gustaría que Zith se rompiera los dientes con una cota de malla.

—¿No podríais discutir estos asuntos en otro momento? —preguntó Belgarath—. ¿Sabes quién es ese individuo que de repente se muestra tan interesado por el cielo?

—No tuvimos mucho tiempo para presentaciones —respondió Seda mientras guardaba la daga dentada en la bota.

—Me refiero a qué grupo pertenece.

—¡Ah!, era un guardián del templo.

—¿Estás seguro de que no era chandim?

—Sólo puedo adivinar su identidad por su ropa.

El anciano respondió con un gruñido.

—Si tenemos que comprobar que no haya nadie detrás de cada árbol o de cada arbusto, no llegaremos nunca —dijo Sadi.

—Lo sé —respondió Belgarath rascándose una oreja—. Dejadme pensar un momento.

—Mientras lo haces, yo prepararé el desayuno —dijo Polgara, y dejó a un lado el cepillo para el pelo—. ¿Qué os gustaría tomar?

—¿Avena con leche? —preguntó Eriond.

—Querrás decir gachas, Eriond —replicó Seda con un suspiro, y enseguida se volvió hacia Polgara, cuya mirada se endureció de repente—. Lo siento, Polgara —se disculpó—, pero estamos obligados a educar a los jóvenes, ¿no crees?

—Lo que creo es que necesito leña —respondió ella.

—Te la traeré ahora mismo.

—Eres muy amable.

Seda salió corriendo.

—¿Alguna idea? —le preguntó el jorobado Beldin a Belgarath.

—Varias, pero en todas encuentro algún fallo.

—¿Por qué no me dejas ocuparme de esto a mí? —preguntó el hombrecillo deforme mientras se arrellanaba en un banco cerca del fuego y se rascaba la barriga con aire ausente—. Has tenido una noche dura y un hombre de diez mil años necesita tiempo para reponer fuerzas.

—Te crees muy gracioso, ¿verdad? ¿Por qué no dices veinte mil años, o incluso cincuenta mil? Ya que te gusta decir disparates, no te quedes corto.

—Cielos —dijo Beldin—, por lo visto no estás de muy buen humor esta mañana. ¿Tienes una cerveza a mano, Pol?

—¿Antes del desayuno, tío? —respondió ella revolviendo algo en una cacerola.

—Sólo para proteger el estómago de tus gachas —dijo él.

Ella le dirigió una mirada fulminante, pero el hombrecillo le sonrió y se volvió hacia Belgarath.

—En serio —dijo—, ¿por qué no me permites que me ocupe de los vigilantes que rodean la casa? Aunque Kheldar arruinara todos sus cuchillos y Liselle gastara todos los dientes de esa pequeña serpiente, aún no estarías seguro de haber limpiado el bosque. Después de todo, yo voy en otra dirección, así que, ¿por qué no me dejas hacer algo extravagante para alarmar a los guardianes y a los karands? Me ocuparé de dejar un buen rastro para los chandims y los galgos. De esa forma, ellos me seguirán a mí y vosotros tendréis el bosque libre.

—¿Qué estás tramando? —preguntó Belgarath con curiosidad.

—Todavía lo estoy pensando —dijo el hombrecillo, y se echó hacia atrás con un gesto de concentración—. Vamos, Belgarath, los chandims y Zandramas ya saben que estamos aquí, de modo que no tiene sentido que sigamos andando de puntillas. Un poco de ruido no nos hará ningún daño.

—Supongo que tienes razón —asintió Belgarath, y se volvió hacia Garion—. ¿El Orbe te ha dado alguna pista sobre la dirección que tomó Zandramas?

—Sólo un tirón persistente hacia el este.

—Parece lógico —gruñó Beldin—. Con los hombres de Urvon desperdigados por Katakor, ella querrá llegar lo antes posible a la primera frontera libre, o sea a Jenno.

—¿Es que la frontera entre Jenno y Katakor no está vigilada? —preguntó Velvet.

—Ellos ni siquiera saben dónde está —gruñó el hombrecillo—, al menos en la zona que linda con el bosque. Como allí sólo hay árboles, ni siquiera se han preocupado de acercarse. —Se volvió hacia Belgarath—. No te aferres a ideas fijas —le aconsejó—. En Mal Zeth llegamos a muchas conclusiones que sólo resultaron ciertas a medias. En Mallorea todo el mundo conspira, así que no puedes pretender que las cosas salgan siempre como esperas.

—Garion —dijo Polgara desde la chimenea—, ¿puedes ir a buscar a Seda? Él desayuno está listo.

—Sí, tía Pol —respondió maquinalmente.

Después de desayunar, prepararon sus cosas y llevaron los bolsos al establo.

—Salid por la poterna —les dijo Beldin al volver a cruzar el patio— y esperad una hora antes de partir.

—¿Ya te vas? —le preguntó Belgarath.

—Será lo mejor. No conseguiremos nada sentados aquí charlando. No olvidéis dejarme un rastro para que pueda seguiros.

—Yo me ocuparé de eso, pero me gustaría que me dijeras lo que piensas hacer.

—Confía en mí —dijo el hombrecillo, acompañando sus palabras con un guiño—. Escondeos en algún lugar y no salgáis hasta que el ruido haya cesado.

Sonrió maliciosamente y se frotó las manos disfrutando de antemano con lo que iba a hacer. Luego su figura se desdibujó y Beldin se convirtió en un halcón con rayas azules.

—Creo que será mejor que volvamos a la casa —sugirió Belgarath—. Haga lo que haga Beldin, sin duda volarán escombros por el aire.

Volvieron a la habitación donde habían pasado la noche.

—Durnik —dijo Belgarath—, ¿puedes cerrar esas persianas? De un momento a otro la habitación puede llenarse de cristales rotos.

—Pero entonces no podremos ver nada —protestó Seda.

—Podrás sobrevivir sin verlo. Creo que si lo vieras preferirías no haberlo visto.

Durnik abrió un poco las ventanas para poder cerrar las persianas. Fue justamente en ese momento cuando, desde el cielo, donde el halcón de rayas azules revoloteaba en círculos, se oyó un espantoso gruñido, parecido al estruendo de un trueno acompañado de unas fuertes vibraciones. La casa de Torak tembló como si un viento huracanado la azotara y la suave luz que se colaba por las rendijas de las persianas cerradas se desvaneció. Luego se oyó un aullido ensordecedor.

—¿Un demonio? —preguntó Ce’Nedra—. ¿Es un demonio?

—La semblanza de un demonio —corrigió Polgara.

—¿Cómo podrán verlo en la oscuridad? —preguntó Sadi.

—Alrededor de la casa está oscuro porque estamos dentro de la imagen, pero la gente que está en el bosque podrá verlo muy bien…, demasiado bien.

—¿Tan grande es? —preguntó Sadi, asombrado—. Esta casa es enorme.

—Beldin nunca se ha conformado con hacer las cosas a medias —sonrió Belgarath.

Oyeron otro potente aullido, seguido por débiles quejidos y gritos de angustia.

—¿Y ahora qué hace? —preguntó Ce’Nedra.

—Supongo que algún tipo de exhibición —respondió Belgarath—, sin duda bastante gráfica. Supongo que Beldin estará entreteniendo a la vecindad con la imagen de un demonio comiéndose a personas imaginarias.

—¿Crees que eso los asustará lo suficiente como para huir? —preguntó Seda.

De pronto resonó una voz ensordecedora que decía:

—¡Tengo hambre! ¡Quiero comida! ¡Más comida!

Luego se oyó un impresionante estruendo, al aplastar un gigantesco pie kilómetros enteros de bosque, luego otro y otro, a medida que la colosal figura de Beldin se alejaba. La luz regresó y Seda corrió hacia la ventana.

—Yo no lo haría —le aconsejó Belgarath.

—Pero…

—Créeme, Seda, es preferible no verlo.

Las descomunales pisadas continuaron resonando en el bosque.

—¿Cuánto tiempo durará esto? —preguntó Sadi con voz temblorosa.

—Dijo que una hora —respondió Belgarath— y sin duda la aprovechará hasta el final. Es obvio que pretende causar una impresión duradera en todos los que estén en esta región.

Desde el bosque llegaban gritos de terror sumados al ruido de las pisadas, cuando de repente oyeron una especie de rugido procedente del sudoeste que se perdía en la distancia, acompañado por las vibraciones del poder de Beldin.

—Ahora intenta que lo sigan los chandims —dijo Belgarath—. Eso significa que ya ha ahuyentado a los guardianes y a los karands. Preparémonos para partir.

Tardaron un rato en calmar a los caballos, pero por fin pudieron montar y salir al patio. Garion había vuelto a ponerse la cota de malla y el casco y su pesado escudo colgaba de la silla de Chretienne.

—¿Es necesario que lleve la lanza? —preguntó.

—No lo creo —respondió Belgarath—. Es poco probable que encontremos a alguien ahí fuera.

Salieron por la poterna en dirección al tupido bosque. Rodearon el castillo negro hasta llegar al ala este y entonces Garion desenfundó la espada de Puño de Hierro. La sostuvo con suavidad y la giró hacia un lado y otro hasta que sintió un tirón en la mano.

—Hacia allí —dijo señalando una senda apenas visible que conducía hacia el interior del bosque.

—Bien —repuso Belgarath—. Al menos no tendremos que abrirnos camino entre los arbustos.

Cruzaron el claro cubierto de malezas que rodeaba la casa de Torak y se internaron en el bosque. Era evidente que aquella senda no había sido transitada en mucho tiempo y en algunos trechos resultaba difícil distinguirla.

—Parece que alguien se ha marchado de aquí a toda prisa —sonrió Seda, y señalaba varios objetos desperdigados por el camino.

Subieron a la cima de una colina desde donde vieron una amplia franja devastada de terreno que se extendía hacia el sudoeste.

—¿Un tornado? —preguntó Sadi.

—No —respondió Belgarath—, Beldin. Los chandims no tendrán dificultad para encontrar su rastro.

La punta de la espada de Garion seguía apuntando directamente hacia la senda y el joven guiaba a los demás con confianza. Cuando habían recorrido unos cinco kilómetros, el camino comenzó a descender, en dirección a los prados, al este de la cordillera karand.

—¿Hay alguna ciudad por allí? —preguntó Sadi mirando hacia el otro extremo del bosque.

—Akkad es la única ciudad importante antes de la frontera —respondió Seda.

—Nunca he oído hablar de ella. ¿Cómo es?

—Es un verdadero estercolero —respondió Seda—, como casi todas las ciudades karands. No parece sino que sienten un especial apego por el barro.

—¿El burócrata melcene no era de Akkad? —preguntó Velvet.

—Eso nos contó.

—¿Y no dijo que allí también había demonios?

—Había —subrayó Belgarath—. Cyradis dijo que Nahaz ha sacado a todos los demonios de Karanda y los ha enviado a Darshiva, a luchar contra los grolims. —Se rascó la barba—. Creo que de todos modos evitaremos pasar por Akkad. Aunque los demonios se hayan marchado, es posible que haya fanáticos karands por los alrededores y no creo que todavía se hayan enterado de la muerte de Mengha. Hasta que Zakath traiga sus tropas de Cthol Murgos para restaurar el orden, la situación en Karanda será bastante caótica.

Siguieron cabalgando y sólo se detuvieron un momento para comer.

A media tarde, las nubes que habían cubierto el cielo de Ashaba se disiparon y volvió a brillar el sol. El sendero que habían estado siguiendo se hizo más ancho y transitado, hasta convertirse en un verdadero camino. Apresuraron el paso y comenzaron a recuperar el tiempo perdido.

Al atardecer, se alejaron un poco del camino para acampar en un pequeño calvero, donde nadie podría ver la luz del fuego. Garion se fue a dormir inmediatamente después de cenar. Por alguna razón, se sentía agotado.

Media hora después, Ce’Nedra se unió a él en la tienda. Se metió entre las mantas y apoyó su cabeza contra la espalda de su marido.

—El viaje a Ashaba ha sido una pérdida de tiempo, ¿verdad? —preguntó con un suspiro.

—No, Ce’Nedra —respondió él, medio en sueños—. Teníamos que ir allí para que Velvet matara a Harakan. Ésa era una de las tareas que debía realizarse antes de llegar al lugar que ya no existe.

—¿Crees que todo esto tiene algún sentido, Garion? —preguntó ella—. A veces actúas como si lo creyeras y otras como si no fuera así. Si Zandramas hubiera estado allí con nuestro hijo, tú no te habrías marchado sólo porque no se cumplían todas las condiciones, ¿verdad?

—Por supuesto —dijo él con amargura—. No me habría movido de allí.

—Entonces, no crees en nada de esto.

—No soy un fatalista convencido, si te refieres a eso, pero he visto cómo se cumplían las predicciones de la profecía demasiadas veces para ignorarla.

—A veces creo que nunca volveré a ver a nuestro hijo —dijo ella con voz cansada.

—No debes pensar eso —la consoló—. Atraparemos a Zandramas y luego volveremos a casa con Geran.

—Nuestra casa —suspiró—. Hemos estado lejos tanto tiempo que ni siquiera recuerdo cómo es.

Garion la rodeó con sus brazos, escondió la cara en su pelo y la estrechó con fuerza. Después de unos minutos, Ce’Nedra suspiró y se quedó dormida. Sin embargo, pese a su gran cansancio, pasaron horas antes de que Garion pudiera conciliar el sueño.

El día siguiente amaneció cálido y despejado. Volvieron al camino y continuaron la marcha hacia el este, guiados por la espada de Puño de Hierro.

A media mañana, Polgara llamó a Belgarath, que cabalgaba al frente del grupo.

—Padre, hay alguien escondido a un lado del camino, un poco más adelante.

El anciano aflojó el paso.

—¿Es un chandim? —preguntó.

—No. Es un angarak malloreano. Tiene mucho miedo y no parece estar en su sano juicio.

—¿Está tramando algo?

—No, padre. Su mente no tiene la coherencia necesaria para eso.

—¿Por qué no lo invitas a salir de su escondite, Seda? No me gusta que me siga la gente, ni cuerda ni loca.

—¿Dónde está exactamente? —le preguntó Seda a Polgara.

—En el interior del bosque, cerca de aquel árbol seco.

—Iré a hablar con él —dijo Seda. Adelantó su caballo y se dirigió al árbol—. Sabemos que estás ahí, amigo —dijo con voz amistosa—. No queremos hacerte daño, así que ¿por qué no sales adonde podamos verte?

Se hizo una larga pausa.

—Vamos —dijo Seda—, no seas tímido.

—¿Hay algún demonio contigo? —dijo una voz temerosa.

—¿Tengo aspecto de fraternizar con demonios?

Hubo otra larga pausa.

—¿Tienes algo de comida? —dijo la voz con tono desesperado.

—Supongo que podríamos darte algo.

—De acuerdo, voy a salir —respondió el hombre escondido después de reflexionar un momento—, pero recuerda que prometiste no matarme.

Notaron un movimiento entre los arbustos y un tambaleante soldado malloreano salió al camino. Su túnica roja estaba hecha harapos, había perdido su casco y los restos de sus botas estaban atados a sus pies con tiras de cuero. Era obvio que no se había bañado ni afeitado desde hacía por lo menos un mes. Tenía los ojos desencajados y sacudía la cabeza de forma incontrolada. El malloreano miró a Seda con expresión de terror.

—No tienes muy buen aspecto, amigo —dijo Seda—. ¿Dónde están tus compañeros?

—Muertos, todos muertos, devorados por los demonios —respondió el soldado con la mirada ausente—. ¿Estabas en Akkad? —preguntó, atemorizado—. ¿Estabas allí cuando llegaron los demonios?

—No, amigo. Nosotros venimos de Venna.

—Dijiste que me daríais algo de comer.

—Durnik —dijo Seda—, ¿podrías traer algo de comer para este pobre hombre?

Durnik se dirigió al caballo donde llevaban las provisiones y cogió un trozo de pan y de cecina. Luego se unió a Seda y al aterrorizado soldado.

—Y tú ¿estabas en Akkad cuando llegaron los demonios? —le preguntó el malloreano.

—No —respondió Durnik—. Voy con él —añadió señalando a Seda mientras le entregaba para que comiera.

El soldado cogió la comida y comenzó a devorarla a grandes mordiscos.

—¿Qué ocurrió en Akkad? —preguntó Seda.

—Vinieron los demonios —respondió el soldado con la boca llena. Dejó de hablar y miró a Durnik con terror—. ¿Vas a matarme? —le preguntó.

—No, hombre —respondió Durnik con tristeza después de mirarlo largamente.

—Gracias.

El malloreano se sentó a la vera del camino y continuó comiendo.

Garion y los demás se aproximaron despacio para no asustar al temeroso soldado.

—¿Qué sucedió en Akkad? —insistió Seda—. Vamos en esa dirección y nos gustaría saber con qué vamos a encontrarnos.

—No vayáis —dijo el soldado, tembloroso—. Es horrible, horrible. Los demonios entraron por las puertas de la ciudad rodeados de karands vociferantes. Los karands cortaban a las personas en trozos y alimentaban con ellos a los demonios. Le cortaron los brazos y las piernas a mi capitán, el demonio recogió lo que quedaba de él y se comió la cabeza. El pobre hombre no dejó de gritar en ningún momento. —El malloreano bajó el trozo de pan y miró a Ce’Nedra con temor—. ¿Vas a matarme?

—¡Claro que no! —respondió ella, escandalizada.

—Si lo haces, no permitas que yo lo vea y, por favor, entiérrame en un sitio donde los demonios no puedan desenterrarme y comerse mis restos.

—Ella no va a matarte —dijo Polgara con firmeza.

Los ojos desorbitados del hombre desprendían la sensación de un desesperado anhelo.

—Entonces, ¿lo harás tú? —rogó—. No puedo soportar este horror. Por favor, mátame con dulzura, como lo haría una madre, y luego escóndeme para que los demonios no puedan verme.

Luego ocultó la cara entre sus manos temblorosas y se echó a llorar.

—Ofrécele más comida, Durnik —dijo Belgarath, conmovido—. Está completamente loco y no podemos hacer otra cosa por él.

—Creo que yo sí puedo hacer algo, venerable anciano —dijo Sadi. Abrió su maletín y sacó un frasquito con un líquido color ámbar—. Derrama unas gotas de esto en el pan que le des, Durnik. Eso le calmará y le brindará unas horas de paz.

—No creí que la compasión fuera una de tus virtudes, Sadi —observó Seda.

—Quizá no lo sea —murmuró el eunuco—, o tal vez tú no me comprendas, príncipe Kheldar.

Durnik cogió más pan de una de las bolsas de provisiones y lo roció generosamente con la poción de Sadi. Luego se lo entregó al pobre hombre y todos se alejaron de allí.

Después de unos instantes, Garion oyó que el soldado los llamaba.

—¡Volved! ¡Por favor, volved y matadme! ¡Madre, por favor, mátame!

Garion sintió que lo invadía una pena sobrecogedora. Apretó los dientes y siguió cabalgando, intentando ignorar los ruegos desesperados del soldado.

Aquella tarde pasaron por el norte de Akkad, sin entrar en la ciudad, y retomaron el camino diez kilómetros más adelante. La espada de Puño de Hierro confirmaba el hecho de que Zandramas se había dirigido hacia el nordeste por aquel camino, lo cual significaba que la frontera entre Katakor y Jenno era bastante segura en aquella zona.

Por la noche acamparon en el bosque, a unos pocos kilómetros al norte del camino, y a la mañana siguiente reanudaron el viaje muy temprano. En aquel tramo, el camino se extendía entre campos sembrados. Tenía grandes baches y la tierra se desmoronaba en las cunetas.

—Los karands no se toman muy en serio la conservación de los caminos —observó Seda con los ojos deslumbrados por la luz de la mañana.

—Ya lo he notado —respondió Durnik.

—Estaba seguro de que te habrías fijado.

Varios kilómetros más adelante el camino volvió a internarse en el bosque y cabalgaron bajo la sombra fresca y húmeda de los pinos.

De repente oyeron un ruido sordo y estruendoso.

—Debemos tener cuidado hasta que hayamos atravesado el bosque —dijo Seda en voz baja.

—¿Qué es ese ruido? —preguntó Sadi.

—Tambores. Hay un templo cerca de aquí.

—¿En medio del bosque? —preguntó el eunuco, sorprendido—. Creí que los grolims vivían confinados en las ciudades.

—No es un templo grolim, Sadi, y en él no se adora a Torak. Por el contrario, los grolims solían quemar estos lugares, que formaban parte de la tradición religiosa del lugar.

—¿Te refieres al culto a los demonios?

Seda asintió.

—La mayoría de estos templos han sido abandonados, pero de vez en cuando te encuentras con alguno que sigue en uso. Los tambores indican que el que está aquí continúa abierto a sus fieles.

—¿Podremos pasar sin que nos vean? —preguntó Durnik.

—No debería ser muy difícil —respondió el hombrecillo—. Durante sus ceremonias, los karands queman cierto tipo de hongos cuyos vapores tienen un efecto peculiar sobre sus sentidos.

—¿Ah, sí? —dijo Sadi con interés.

—Olvídalo —replicó Belgarath—. Ya llevas bastantes cosas en ese maletín rojo.

—Es sólo curiosidad científica, Belgarath.

—Por supuesto.

—¿A quién adoran? —preguntó Velvet—. Creí que todos los demonios se habían marchado de Karanda.

—El ritmo de los tambores no es el adecuado —dijo Seda con una mueca de preocupación.

—¿De repente te has convertido en un crítico musical, Kheldar? —preguntó ella.

—He estado antes en sitios como éste —respondió él sacudiendo la cabeza—, y el redoble de los tambores suele ser frenético. Este ritmo, por el contrario, es demasiado pausado. Parece que estuvieran esperando algo.

—Déjalos que esperen —dijo Sadi encogiéndose de hombros—. No es asunto nuestro, ¿verdad?

—No podemos estar seguros, Sadi —replicó Polgara, y se volvió hacia Belgarath—. Espera aquí, padre —sugirió—, yo iré a echar un vistazo.

—Es demasiado peligroso, Pol —objetó Durnik.

—Ni siquiera me verán, Durnik —sonrió ella.

Luego la hechicera desmontó y se alejó unos pasos camino adelante. De repente, su silueta se rodeó de un aura resplandeciente, parecida a una luz brumosa. Cuando la luz se desvaneció, un búho blanco revoloteó entre los árboles y se alejó de allí con el suave y silencioso movimiento de sus alas.

—Por alguna razón, esta visión siempre me hiela la sangre —murmuró Sadi.

Aguardaron mientras continuaba el rítmico redoble de los tambores. Garion desmontó y revisó la cincha de su silla. Luego anduvo un poco, como para estirar las piernas.

Polgara regresó diez minutos después, planeando bajo las ramas de los árboles. Al recobrar su forma natural, tenía el rostro pálido y el horror reflejado en los ojos.

—¡Es espantoso! —exclamó—. ¡Espantoso!

—¿Qué ocurre, Pol? —preguntó Durnik, muy preocupado.

—Hay una mujer dando a luz en el templo.

—No sé si un templo es el lugar más apropiado para eso —dijo el herrero encogiéndose de hombros—, pero si necesitaba refugio…

—El templo ha sido elegido intencionadamente —repuso ella—. El niño que va a nacer no es humano.

—Pero…

—Es un demonio.

Ce’Nedra dejó escapar una exclamación de asombro.

—Tenemos que intervenir —le dijo Polgara a Belgarath—. Debemos detenerlos.

—¿Cómo podemos detenerlos? —preguntó Velvet, perpleja—. Si la mujer ya está pariendo… —Se interrumpió y abrió los brazos en un gesto de impotencia.

—Es probable que tengamos que matarla —dijo Polgara con amargura—, e incluso así no es seguro que podamos evitar este monstruoso nacimiento. Tal vez tengamos que ayudar a nacer a este demonio y luego ahogarlo.

—¡No! —exclamó Ce’Nedra—. ¡Es sólo un recién nacido! No puedes matarlo.

—Es otra clase de recién nacido, Ce’Nedra. Es mitad humano y mitad demonio. Es una criatura de este mundo y un engendro del otro. Si se le permite vivir, nadie podrá hacerlo desaparecer y será una eterna amenaza para la humanidad.

—¡Garion! —gritó Ce’Nedra—. ¡No puedes permitir que lo haga!

—Polgara tiene razón, Ce’Nedra —dijo Belgarath—. No podemos dejar que esa criatura sobreviva.

—¿Cuántos karands hay reunidos allí? —preguntó Seda.

—Fuera del templo hay media docena —respondió Polgara—, pero es probable que haya más en el interior.

—Sean los que sean, tendremos que deshacernos de ellos —dijo el hombrecillo—. Esperan el nacimiento de alguien a quien consideran un dios y lo defenderán hasta la muerte.

—De acuerdo —dijo Garion con tristeza—, hagámoslo.

—¿Vas a consentir una cosa así? —exclamó Ce’Nedra.

—No me gusta mucho —admitió él—, pero creo que no tenemos otra opción. —Miró a Polgara—. ¿No hay ninguna posibilidad de devolverlo al sitio de donde ha venido? —le preguntó.

—Ninguna —respondió ésta con firmeza—. Si nace, este mundo será su hogar. No fue convocado por un mago y por lo tanto no tiene amo. Dentro de dos años se convertirá en un peligro inimaginable para la humanidad. Es imprescindible que lo destruyamos.

—¿Podrás hacerlo, Pol? —preguntó Belgarath.

—No tengo otra opción, padre —respondió ella—. Tengo que hacerlo.

—De acuerdo, entonces —le dijo el anciano a los demás—. Tenemos que llevar a Pol al interior del templo y eso significa enfrentarse con los karands.

Seda sacó su daga de una bota.

—Debería haberla afilado —murmuró mientras miraba con tristeza la cuchilla dentada.

—¿Quieres que te deje una de las mías, Kheldar? —preguntó Velvet.

—No, Liselle, gracias —respondió él—, tengo un par de repuesto.

El hombrecillo volvió a guardar la daga en la bota y sacó otra de la parte posterior de su cinturón y una tercera del cuello.

Durnik desató el hacha de la silla del caballo.

—¿Es imprescindible que lo hagas, Pol? —preguntó.

—Sí, Durnik, me temo que sí.

—De acuerdo —suspiró—, será mejor que acabemos cuanto antes.

Se dirigieron al templo muy despacio para no alertar a los fanáticos. Los karands estaban sentados alrededor de un gran tronco hueco, golpeándolo con palos al unísono. Estaban vestidos con chaquetas de pieles teñidas y polainas de tela de saco con cordones cruzados. Llevaban largas barbas y el cabello sucio y enmarañado. Tenían dibujos grotescos en la cara, sus ojos estaban vidriosos y la expresión relajada.

—Yo iré al frente —murmuró Garion.

—Y supongo que nos anunciarás con un grito de guerra —murmuró Seda.

—No soy un asesino, Seda —respondió Garion en voz baja—. Uno o dos estarán lo bastante cuerdos como para huir, y eso significa que tendremos que matar a algunos menos.

—Como quieras, pero esperar cordura de los karands es totalmente irracional.

Garion echó un rápido vistazo al claro. El templo de madera estaba construido con troncos semipodridos, hundidos en un extremo y coronados por una hilera de mohosas calaveras que parecían mirarlos con las cuencas vacías de sus ojos. Frente al edificio, el suelo era de tierra apisonada, y junto a los hombres que tocaban el tambor, había una hoguera humeante.

—Intenta no acercarte a ese humo —le advirtió Seda en voz baja—. Si lo inhalas, comenzarás a ver cosas extrañas.

Garion asintió con un gesto y miró a su alrededor.

—¿Estáis todos listos? —preguntó en un murmullo. Los demás asintieron en silencio—. De acuerdo —dijo, y hundió los talones en los flancos de Chretienne—. ¡Arrojad las armas! —les gritó a los asombrados karands.

En lugar de obedecer, los karands cambiaron los palos por hachas, lanzas y espadas, y se pusieron a gritar frenéticamente con todas sus fuerzas.

—¿Lo ves? —dijo Seda.

Garion apretó los dientes y atacó con la espada en alto. Mientras avanzaba como un rayo entre los hombres vestidos de pieles, vio que otros cuatro salían del templo.

Sin embargo, a pesar de esos refuerzos, aquellos hombres no eran rivales dignos de Garion y sus amigos. Dos sucumbieron al primer envite de la espada de Puño de Hierro y otro, que intentó atacar al rey de Riva por la espalda con la lanza, cayó desnucado por el hacha de Durnik. Sadi esquivó un golpe de espada sacudiendo la capa y luego, con un movimiento casi delicado, hundió su daga envenenada en la garganta del espadachín. Toth arrojó a dos hombres al suelo con su pesada maza y se oyó un crujido de huesos rotos. Los gritos desafiantes de los karands se convirtieron en aullidos de impotencia. Seda se dejó caer del caballo, rodó con la agilidad digna de un acróbata y apuñaló a un fanático con una de sus dagas mientras clavaba la otra en el pecho de un gordinflón que blandía con torpeza un hacha. Chretienne pisoteó a un karand hasta hundirlo en la tierra y luego giró con tal rapidez que Garion estuvo a punto de caerse de la silla.

El único fanático que quedaba en pie estaba en la puerta del rústico templo. Era mucho más viejo que sus compañeros y su cara estaba tan llena de tatuajes que parecía una máscara grotesca. Su única arma era un palo coronado por una calavera, que agitaba en el aire mientras entonaba un ensalmo. Sin embargo, Velvet le arrojó un cuchillo con un movimiento disimulado y el karand se interrumpió de forma súbita, miró con asombro la empuñadura del cuchillo que le salía del pecho y cayó lentamente hacia atrás.

Hubo un breve silencio, interrumpido sólo por los lamentos de los dos hombres que Toth había herido, pero de pronto se oyó un desgarrador grito de mujer.

Garion desmontó dando un salto por encima del cuerpo tendido en el portal y entró en la sala grande y llena de humo del templo.

Una mujer semidesnuda estaba acostada sobre el rústico altar, situado contra la pared. La habían atado a él con los brazos y las piernas abiertas, parcialmente tapada con una manta mugrienta. Tenía la cara desfigurada por el dolor y el abdomen increíblemente hinchado. Volvió a gritar y luego habló entre sollozos:

—¡Nahaz! ¡Magrash Klat Gichak! ¡Nahaz!

—Yo me ocuparé de esto, Garion —dijo Polgara con firmeza a su espalda—. Espera fuera con los demás.

—¿Había alguien más? —le preguntó Seda al joven cuando salió.

—Sólo la mujer. Tía Pol está con ella.

Garion se dio cuenta de que temblaba violentamente.

—¿En qué idioma hablaba? —preguntó Sadi, mientras limpiaba con cuidado su daga envenenada.

—En el lenguaje de los demonios —respondió Belgarath—. Llamaba al padre de la criatura.

—¿Nahaz? —preguntó Garion, atónito.

—Ella cree que fue Nahaz —respondió el anciano—. Podría estar equivocada…, o tal vez no.

En el interior del templo la mujer volvió a gritar.

—¿Hay algún herido? —preguntó Durnik.

—Ellos —respondió Seda mientras señalaba a los karands caídos.

El hombrecillo se agachó y hundió varias veces los cuchillos en la tierra para quitarles la sangre.

—Kheldar —dijo Velvet con una voz extrañamente suave—, ¿me traerías mi cuchillo?

Garion alzó la vista y vio que estaba pálida y le temblaban las manos. Se dio cuenta de que la joven drasniana no era tan dura como él creía.

—Por supuesto, Liselle —respondió Seda con naturalidad. Era evidente que el hombrecillo comprendía la causa de su pesar. Se puso de pie, se dirigió a la puerta del templo y sacó el cuchillo del pecho del mago. Luego lo limpió con cuidado y se lo entregó—. ¿Por qué no vuelves con Ce’Nedra? —preguntó.

—Gracias, Kheldar —respondió ella, y se alejó con su caballo.

—Sólo es una niña —le dijo Seda a Garion como si tuviera que defenderla—. Aunque es muy eficiente —añadió con orgullo.

—Sí, muy eficiente —asintió Garion. Miró los cuerpos tendidos en el suelo del claro y sugirió—: ¿Por qué no escondemos los cadáveres detrás del templo? Este lugar ya es bastante feo sin esta decoración siniestra.

Se volvió a oír otro grito procedente del templo.

El mediodía llegó y pasó sin que nadie lo notara, mientras Garion y los demás escuchaban horrorizados los gritos de la parturienta.

A media tarde, los quejidos se volvieron mucho más débiles y al atardecer se oyó un último y horrible grito que pareció perderse en el silencio. Polgara salió del templo unos minutos después. Tenía la cara pálida y las manos y la ropa empapadas de sangre.

—Y bien, Pol —preguntó Belgarath.

—Ella ha muerto.

—¿Y el demonio?

—Nació muerto. Ninguno de los dos ha podido sobrevivir al parto. —Miró sus ropas ensangrentadas—. Durnik, por favor, tráeme agua y una manta.

—Por supuesto, Pol.

Mientras su esposo la ocultaba con la manta, Polgara se desnudó por completo y arrojó toda su ropa a la puerta del templo. Luego se envolvió en la manta.

—Ahora quemadlo todo —dijo ella—. Dejad que el fuego consuma hasta el último vestigio de este templo.

Cruzaron la frontera de Jenno al mediodía del día siguiente, tras las huellas de Zandramas. La experiencia de la tarde anterior los había dejado apesadumbrados y cabalgaban en silencio. Unos cinco kilómetros más allá de la frontera, se detuvieron junto al camino y comieron. La luz del sol era muy brillante y el día agradablemente cálido. Garion se alejó un poco de los demás para contemplar una nube de abejas con rayas amarillas que trabajaban con esmero posadas sobre las flores silvestres.

—Garion —dijo Ce’Nedra en voz baja mientras se acercaba por detrás.

—¿Sí, Ce’Nedra? —respondió él mientras le rodeaba los hombros con un brazo.

—¿Qué fue lo que ocurrió en el templo?

—Tú viste lo mismo que yo.

—No me refiero a eso, sino a lo que sucedió en el interior. ¿Esa pobre mujer y su hijo murieron o Polgara los mató?

—¡Ce’Nedra!

—Tengo que saberlo, Garion. ¡Estaba tan resuelta a hacerlo cuando entró en el templo! No hay duda de que iba a matar al bebé, pero luego salió y nos dijo que ambos habían muerto de forma natural en el parto. ¿No crees que fue muy oportuno?

—Ce’Nedra, piensa un poco —respondió Garion con un suspiro—. Conoces a tía Pol desde hace mucho tiempo. ¿Alguna vez te ha mentido?

—Bueno… en alguna ocasión ha evitado decirme toda la verdad. Me ha dicho sólo parte y ha omitido el resto.

—Eso no es lo mismo que mentir, Ce’Nedra, y tú lo sabes muy bien.

—Bueno…

—Estás enfadada porque ella dijo que sería necesario matar a esa criatura.

—Un bebé —corrigió ella con firmeza.

Garion apoyó las manos sobre los hombros de su esposa y la miró a los ojos.

—No, Ce’Nedra, no era un bebé. Era mitad humano y mitad demonio, o sea, un verdadero monstruo.

—Pero era pequeño, indefenso.

—¿Cómo lo sabes?

—Todos los bebés son pequeños al nacer.

—No creo que éste lo fuera. Antes de que tía Pol me obligara a salir, vi a la mujer un instante. ¿Recuerdas el tamaño de tu vientre poco antes de que naciera Geran? Bueno, pues el de esa mujer era al menos cinco veces más grande, y ella no era mucho más alta que tú.

—No lo dices en serio.

—Claro que sí. Era imposible que el demonio naciera sin matar a su madre. Habría tenido que desgarrarle las entrañas.

—¿Y matar a su propia madre? —preguntó ella, atónita.

—¿Crees que la hubiese querido? Los demonios no conocen el significado de la palabra amor, Ce’Nedra, por eso son demonios. Ha sido una suerte que éste muriera. Es una pena que la mujer también tuviera que morir, pero cuando llegamos allí era demasiado tarde para hacer nada por ella.

—Eres un hombre frío y calculador, Garion.

—¡Oh, Ce’Nedra, tú sabes que no es así! Lo que ocurrió en el templo fue muy desagradable, sin duda, pero hicimos lo único que podíamos hacer.

Ella se giró y comenzó a correr.

—¡Ce’Nedra! —exclamó, y corrió tras ella.

—¿Qué? —respondió ella mientras intentaba soltarse el brazo.

—No teníamos otra opción —repitió—. ¿Te gustaría que Geran creciera en un mundo lleno de demonios?

—No —admitió después de mirarlo largamente—, es que… —dejó la frase en el aire.

—Ya lo sé —respondió él mientras la estrechaba entre sus brazos.

—¡Oh, Garion! —dijo. Se abrazó a él y todo volvió a la normalidad.

Después de comer volvieron a internarse en el bosque y pasaron junto a varias aldeas construidas bajo los árboles. Eran pueblos rústicos, formados por apenas una docena de chozas de troncos rodeadas de vallas hechas con ramas. Entre los tocones que rodeaban cada aldea había un número sorprendente de cerdos.

—No tienen muchos perros —observó Durnik.

—Esta gente prefiere a los cerdos —dijo Seda—. Los karands sienten un gran apego por la suciedad y los cerdos parecen satisfacer sus necesidades más profundas.

—¿Sabes una cosa, Seda? —preguntó el herrero—. Serías un compañero de viaje mucho más agradable si no intentaras bromear con todo.

—Es uno de mis defectos. Después de vivir tantos años en este mundo, he descubierto que si no me río podría acabar llorando.

—Lo dices en serio, ¿verdad?

—¿Acaso me crees capaz de mentirle a un viejo amigo?

A media tarde, el camino que seguían giró de forma casi imperceptible hacia el exterior del bosque y luego se dividió en dos.

—Muy bien ¿hacia dónde vamos? —preguntó Belgarath.

Garion alzó la espada y la giró a un lado y a otro hasta sentir el familiar tirón.

—Hacia la derecha —respondió.

—¡Cuánto me alegro! —exclamó Seda—. El camino de la izquierda conduce a Calida y allí ya se habrán enterado de la muerte de Harakan. Aunque no haya demonios, una ciudad llena de histéricos no es un buen sitio para visitar. Los seguidores de Mengha podrían ponerse nerviosos cuando se enteren de que éste los ha abandonado.

—¿A dónde conduce el camino de la derecha? —preguntó Belgarath.

—Al lago Karanda —respondió Seda—. Es el lago más grande del mundo. Si lo miras desde la orilla, tienes la impresión de estar frente a un océano.

—Abuelo —dijo Garion con una mueca de preocupación—, ¿crees que Zandramas sabe que el Orbe puede seguirla?

—Sí, es muy probable.

—¿Y que no puede hacerlo a través del agua?

—No estoy seguro.

—Pues si lo sabe, ¿no es posible que se dirigiera al lago para despistarnos? Podría haber vuelto a cruzar el lago y desembarcar en cualquier sitio. En ese caso habría cambiado de dirección y no la descubriríamos nunca.

Belgarath se mesó la barba y entornó los ojos, deslumbrado por la luz del sol.

—Pol —dijo—, ¿hay algún grolim en los alrededores?

Ella se concentró un momento.

—No en la zona más cercana, padre.

—Bien. Cuando Zandramas intentó manipular la mente de Ce’Nedra, en Rak Hagga, tú pudiste visualizar sus pensamientos, ¿verdad?

—Sí, por un instante.

—Entonces estaba en Ashaba, ¿no es cierto? —Ella asintió con un movimiento de cabeza—. ¿Pudiste leer en su mente hacia dónde planeaba ir después?

—No vi nada concreto, padre —dijo ella, preocupada—, sólo un vago deseo de volver a casa.

—Darshiva —dijo Seda mientras chasqueaba los dedos—, sabemos que el nombre Zandramas procede de Darshiva y Zakath le dijo a Garion que fue allí donde comenzó a causar problemas.

—Es sólo una suposición —observó Belgarath—. Me sentiría mucho más tranquilo si pudiera obtener algún tipo de confirmación. —Miró a Polgara—. ¿Crees que podrías restablecer el contacto con ella aunque sólo fuera por un instante? Lo único que necesito es una pequeña guía.

—No lo creo, padre. Lo intentaré, pero… —se encogió de hombros. Luego su expresión se volvió muy serena y Garion pudo percibir el sutil tanteo de su mente buscando la de Zandramas. Después de un momento, volvió a la normalidad—. Se está protegiendo, padre —dijo por fin—, no puedo ver nada en absoluto.

El anciano maldijo entre dientes.

—Tendremos que acercarnos al lago y hacer algunas preguntas. Tal vez alguien la haya visto.

—No me cabe duda —dijo Seda—, pero a Zandramas le gusta ahogar a sus marineros, ¿recuerdas? Cualquiera que la haya visto desembarcar ahora descansará debajo de cien metros de agua.

—¿Se te ocurre otro plan?

—Ahora mismo, no.

—Entonces vayamos hacia el lago.

El sol comenzaba a ocultarse lentamente a sus espaldas cuando pasaron por un pueblecito situado a unos ochocientos metros del camino. Sus habitantes estaban reunidos alrededor de las vallas que rodeaban la aldea. Habían encendido una gran hoguera y construido un rústico altar de troncos decorado con calaveras. Sobre el altar, un hombre delgado con plumas en la cabeza y tatuaje de grotescos dibujos en la cara y en el cuerpo entonaba un encantamiento a voz en grito. Tenía los brazos alzados hacia el cielo, en actitud implorante, y hablaba con una voz desesperada.

—¿Qué hace? —preguntó Ce’Nedra.

—Intenta convocar a un demonio para ganarse la admiración de la gente del pueblo —respondió Eriond con serenidad.

—¡Garion! —exclamó ella, alarmada—, ¿no deberíamos huir?

—No lo conseguirá —le aseguró Eriond—. El demonio no vendrá, pues Nahaz les ha dicho que no acudan a las convocatorias de los karands.

El mago interrumpió su conjuro. A pesar de la distancia, Garion pudo ver con claridad su expresión de pánico.

Un murmullo de la gente airada se extendió entre los habitantes del pueblo.

—La multitud empieza a ponerse nerviosa —observó Seda—, si el demonio no acude a la próxima llamada, el mago podría tener problemas.

El hombre del cuerpo pintado y las plumas en el pelo comenzó a recitar su conjuro otra vez, gritando e implorando al cielo. Cuando terminó, aguardó un momento con ansiedad, pero no ocurrió nada.

Unos instantes después, la multitud enfurecida se puso a gritar y avanzó hacia él. Destrozaron el altar de troncos y capturaron al asustado mago. Luego, entre roncas carcajadas, le clavaron las manos y los pies a uno de los troncos y lo arrojaron al fuego con una enorme ovación.

—Vámonos de aquí —dijo Belgarath—. Las multitudes suelen volverse salvajes después de probar la sangre.

Se alejaron de allí al galope. De noche acamparon en un bosquecillo de sauces, a la orilla de un arroyo, y tomaron precauciones para ocultar el fuego.

A la mañana siguiente había mucha niebla y cabalgaron con precaución, con las armas preparadas.

—¿Cuánto falta para el lago? —preguntó Belgarath. El sol comenzaba a disipar la neblina.

—Es difícil calcular la distancia con exactitud —dijo Seda mientras escudriñaba la fina capa de niebla que los rodeaba—. Supongo que unos diez kilómetros.

—Démonos prisa. Cuando lleguemos allí tendremos que alquilar un barco y eso podría entretenernos.

Dejaron sueltas las riendas de los caballos y continuaron el viaje al galope. El camino había comenzado a descender de forma notable.

—Estamos más cerca de lo que creía —dijo Seda—. Recuerdo bien este trecho del camino. Llegaremos dentro de una hora.

En varias ocasiones se cruzaron con grupos de karands, casi todos vestidos con pieles marrones y fuertemente armados. Aunque los miraban con desconfianza y hostilidad, la cota de malla, el casco y la espada de Garion eran lo bastante impresionantes como para que nadie se atreviera a detenerlos.

A media mañana, la niebla gris se había disipado por completo. Llegaron a lo alto de un montículo y Garion tiró de las riendas de Chretienne. Ante él se extendía una gran extensión de agua azul resplandeciente bajo el sol de la mañana. Parecía un inmenso piélago, sin señales de su lejana costa, pero a diferencia del océano, no olía a mar.

—Es muy grande, ¿verdad? —preguntó Seda mientras aproximaba su caballo al de Garion. Luego señaló hacia una aldea con casas de troncos y paja, situada aproximadamente a un kilómetro y medio de la orilla del lago, donde había un grupo de botes de tamaño mediano amarrados a un muelle flotante—. Allí es donde solía alquilar barcos para cruzar el lago.

—Entonces ¿también has hecho negocios por aquí?

—¡Oh, sí! En las montañas de Zamad hay minas de oro y, en el bosque, yacimientos de piedras preciosas.

—¿Qué tamaño tienen esas embarcaciones?

—Son bastante grandes. Estaremos un poco apretados, pero el tiempo es bueno y podremos cruzar sin riesgos, aunque llevemos más carga de la aconsejable. ¿Qué están haciendo? —preguntó súbitamente perplejo.

Garion miró hacia el camino que conducía a la aldea y vio un grupo de gente que bajaba hacia la orilla del lago. Vestían con pieles rojas y marrones, y muchos de ellos llevaban capas teñidas de color pardo o azul claro. Cada vez aparecían más personas sobre la cima de la colina, mientras otras salían del pueblo a recibirlas.

—Belgarath —dijo el pequeño drasniano—, creo que tenemos problemas. —El hechicero se acercó al trote al pie de la colina y miró a la multitud que se congregaba frente al pueblo—. Necesitamos entrar en ese pueblo para alquilar un barco —afirmó Seda—. Estamos armados como para intimidar a una docena de hombres, pero allí hay por lo menos doscientos.

—¿Será una feria de campo? —preguntó el anciano.

Seda negó con la cabeza.

—No lo creo. No es la época del año adecuada y la gente no lleva carros. —Desmontó y se acercó a los caballos de carga. Un momento después volvió con una rústica chaqueta de piel roja y un gorro abombado por el uso. Se los puso, se agachó y con dos trozos de cuerda se ató unas polainas de tela de saco a las pantorrillas—. ¿Qué aspecto tengo? —preguntó.

—El de un pordiosero —respondió Garion.

—Ésa es la idea. Así es la moda en Karanda —dijo, y volvió a montar.

—¿De dónde has sacado esas ropas? —preguntó Belgarath con curiosidad.

—Se las robé a uno de los cadáveres del templo —respondió el hombrecillo encogiéndose de hombros—. Me gusta tener siempre algunos disfraces a mano. Iré a ver qué ocurre allí abajo. —Picó espuelas en los flancos de su caballo y cabalgó hacia la multitud reunida cerca del pueblo.

—Escondámonos —sugirió Belgarath—. Será mejor que no nos vean.

Llevaron los caballos al otro lado de la colina y se ocultaron en un barranco situado a una distancia considerable del camino. Garion trepó por una pared del barranco y se escondió detrás de la alta hierba para vigilar.

Media hora más tarde, Seda regresó a la colina. Garion se puso de pie y le hizo señas para que se acercara.

Cuando el hombrecillo llegó al barranco y desmontó, tenía una expresión de disgusto en la cara.

—¡Maldita religión! —gruñó—, me pregunto cómo sería el mundo sin ella. La gente se ha reunido allí para ver a un mago poderoso que asegura que puede hacer aparecer a un demonio, pese al poco éxito obtenido por los demás magos en los últimos tiempos. Ha sugerido que podría convocar al mismísimo Nahaz, Señor de los Demonios. Lo más probable es que esa gente pase todo el día allí.

—¿Y ahora qué? —preguntó Sadi.

Belgarath se alejó unos pasos por el barranco y miró al cielo con aire pensativo. Cuando regresó, tenía una expresión decidida.

—Necesitaremos un par de esos atuendos —dijo, y señaló el disfraz de Seda.

—Nada más simple —respondió éste—. Aún sigue viniendo gente por la colina y podré asaltar a alguien. ¿Cuál es el plan?

—Garion, tú y yo bajaremos allí.

—Una idea interesante, pero aún no entiendo lo que te propones.

—El mago, quienquiera que sea, ha prometido hacer aparecer a Nahaz, pero Nahaz está con Urvon y es muy difícil que se presente. Después de lo que vimos ayer en esa aldea del camino, sabemos lo que le ocurre a un mago que fracasa al convocar a un demonio. Si nuestro amigo de allá abajo está tan seguro de lograrlo, cuando en los últimos tiempos nadie lo ha conseguido, es porque intentará crear una ilusión. Yo también soy muy bueno creando espejismos, así que lo desafiaré.

—¿No acabarán todos adorando tu espejismo? —preguntó Velvet.

—No lo creo, Liselle —respondió él con una sonrisa picarona—. ¿Sabes? Hay demonios y demonios. Si hago las cosas bien, al atardecer no quedará un solo karand en este lugar, aunque eso depende de lo rápido que corran, por supuesto. —Se volvió hacia Seda—. ¿Aún no te has ido? —preguntó con muestras de impaciencia.

Mientras Seda iba a buscar más disfraces, el viejo hechicero hizo algunos preparativos. Buscó una rama larga, ligeramente doblada para usar como vara, y unas plumas para ponerse en el pelo. Luego se sentó y recostó la cabeza sobre uno de los sacos de provisiones.

—Bien, Pol, ahora dame un aspecto horrible. —Ella esbozó una pequeña sonrisa y comenzó a alzar una mano—. Así, no. Coge un poco de tinta y dibújame la cara. No tienen por qué parecer reales. Los karands han corrompido tanto su religión, que no reconocerían algo auténtico aunque lo tuvieran ante sus propias narices.

La hechicera rió y rebuscó en una de las alforjas. Un momento después, regresó con una pluma y un tintero.

—¿Para qué llevas tinta, Polgara? —preguntó Ce’Nedra.

—Me gusta estar preparada para emergencias como ésta. Una vez hice un largo viaje y necesitaba dejarle una nota a alguien en el camino. No tenía tinta y tuve que cortarme una vena para escribir. Rara vez cometo el mismo error dos veces. Cierra tus ojos, padre. Me gusta empezar por los párpados y después seguir con el resto.

Belgarath cerró los ojos.

—Durnik —dijo el anciano mientras Polgara comenzaba a dibujar—, tú y los demás os quedaréis aquí. Busca un sitio más protegido que este barranco.

—De acuerdo, Belgarath —respondió presto el herrero—. ¿Cómo sabremos cuándo bajar al lago?

—Cuando se acallen los gritos.

—No muevas los labios, padre —dijo Polgara mientras continuaba dibujando con una mueca de concentración—. ¿Quieres que te tiña la barba?

—No, déjala como está. A la gente supersticiosa suele impresionarle la edad y yo parezco más viejo que cualquier otra persona.

—Es cierto, padre, pareces más viejo que el polvo —asintió ella.

—Muy graciosa, Pol —dijo él con un deje de acritud—. ¿Ya has acabado?

—¿Quieres que te dibuje el signo de la muerte en la frente? —preguntó.

—Ya que estás en ello… Esos cretinos no lo reconocerán, pero tiene un aspecto impresionante.

Polgara acabó con su obra de arte y Seda regresó con varias prendas.

—¿Algún problema? —preguntó Durnik.

—Ha sido un juego de niños —dijo Seda encogiéndose de hombros—. Es fácil atacar por detrás a un hombre que tiene la vista fija en el cielo. Un rápido golpe en la cabeza basta para dormirlo.

—Quítate la cota de malla y el casco, Garion —dijo Belgarath—, pues los karands no suelen usar ese atuendo; pero lleva tu espada.

—Pensaba hacerlo —respondió Garion mientras comenzaba a luchar con su cota de malla.

Ce’Nedra se acercó para ayudarle.

—Te estás oxidando —dijo ella cuando el joven logró quitarse la pesada prenda, y señaló varias manchas de color marrón rojizo en la túnica que llevaba debajo.

—Es una de las desventajas de usar armadura —respondió él.

—Además del olor —añadió ella arrugando la nariz—. No hay duda de que necesitas un baño, Garion.

—Veré si puedo dármelo un día de éstos —respondió él mientras se ponía una de las chaquetas de piel que había robado Seda. Luego se ató las rústicas polainas a las piernas y se colocó un hediondo gorro de piel en la cabeza—. ¿Qué aspecto tengo? —le preguntó.

—Pareces un bárbaro —respondió ella.

—Esa es la idea.

—No robé un gorro para ti —le dijo Seda a Belgarath—. Pensé que preferirías llevar plumas.

Belgarath asintió con un gesto.

—Nosotros, los poderosos magos, usamos plumas. Supongo que es una moda pasajera, pero me gusta ir a la última. —Dirigió una rápida mirada a los caballos—. Creo que será mejor que vayamos a pie. Cuando empiece el jaleo, los caballos podrían asustarse. —Se volvió hacia Polgara y los demás—. No creo que tardemos mucho —les dijo con confianza, y comenzó a caminar a lo largo del pequeño desfiladero, seguido por Garion y Seda.

Salieron por la embocadura del barranco, en el extremo sur del monte, y descendieron hacia la multitud reunida en la orilla del lago.

—Aún no veo señales del mago —dijo Garion mientras se esforzaba para ver algo a lo lejos.

—Siempre les gusta hacer esperar un poco al público —explicó Belgarath—, de ese modo crean más expectación.

Hacía calor, y a medida que descendían la colina, el desagradable olor de sus ropas se volvía más fuerte. Aunque no tenían demasiado aspecto de karands, la gente no les prestó atención. Todos los ojos parecían estar fijos en la plataforma y en un altar rodeado por los habituales troncos coronados con calaveras.

—¿De dónde sacan tantas calaveras? —susurró Garion a Seda.

—Antes eran cazadores de cabezas —respondió Seda—. Los angaraks prohibieron esa práctica, así que ahora roban tumbas por las noches. No creo que haya un solo esqueleto entero en ningún cementerio de Karanda.

—Acerquémonos al altar —murmuró Belgarath—. Llegado el momento de actuar, no quiero tener que abrirme paso entre la multitud. —Avanzaron entre la gente. Algunos de los sucios fanáticos se molestaron por sus empujones, pero una sola mirada a los horribles dibujos que Polgara había pintado en la cara de Belgarath los convenció de que el anciano era un mago de gran poder y de que era mejor no interferirse en sus asuntos.

Cuando llegaron al frente, un hombre con una túnica negra de grolim salió por las puertas de la aldea y se dirigió hacia el altar.

—Creo que ése es nuestro mago —dijo Belgarath en voz baja.

—¿Un grolim? —preguntó Seda, sorprendido.

El hombre de la túnica negra se subió a la plataforma y se situó delante del altar. Luego alzó las dos manos y habló con brusquedad en un idioma que Garion no comprendía. Sus palabras podían ser una bendición o una maldición. Por fin, el grolim se quitó la capucha y dejó caer su túnica al suelo. Llevaba sólo un taparrabos y tenía la cabeza afeitada. Su cuerpo estaba cubierto de complicados tatuajes, de la cabeza a los pies.

—Esos tatuajes le deben haber dolido mucho —murmuró Seda, sobresaltándose.

—Preparaos para contemplar el rostro de vuestro dios —anunció el grolim con voz estridente, y luego se inclinó para dibujar unos símbolos ante el altar.

—Es tal como había previsto —murmuró Belgarath—. El círculo que ha dibujado no está completo. Si de verdad intentara convocar un demonio, no habría cometido ese error. —El grolim se irguió y comenzó a declamar un conjuro en un estilo ampuloso y retórico—. Actúa con mucha cautela. Evita pronunciar las frases fundamentales, pues teme hacer aparecer un demonio verdadero por accidente. Esperemos —añadió el anciano con una sonrisa sombría—. Vamos allá.

Garion percibió las familiares vibraciones del poder del grolim mientras éste se concentraba.

—Contemplad a Nahaz, Señor de los Demonios —gritó el grolim lleno de tatuajes, y entonces apareció una figura rodeada de sombras con una llamarada, un trueno y una nube de humo.

Aunque la figura no era más grande que un hombre normal, parecía un demonio de verdad.

—No ha estado mal —reconoció Belgarath de mala gana.

—Parece un demonio verdadero —dijo Seda, nerviosísimo.

—Sólo es una ilusión, Seda —le aseguró el anciano en voz baja—. Aunque lo haya hecho muy bien, no deja de ser un espejismo.

La figura envuelta en sombras se irguió en la plataforma, frente al altar, y se quitó la capucha para revelar la horrible cara que Garion había visto en la sala del trono de Torak.

Mientras la multitud se arrodillaba con una gran ovación, Belgarath respiró profundamente.

—Cuando la gente comience a dispersarse, no dejéis escapar al grolim. Es evidente que conoce a Nahaz, por lo tanto debe de ser uno de los secuaces de Harakan. Quiero hacerle algunas preguntas. —El anciano irguió los hombros—. Bueno, será mejor que empiece. —Dio un paso al frente y se situó ante la plataforma—. ¡Esto es un fraude! —gritó con voz resonante—. ¡Es falso!

El grolim lo miró fijamente y se sobresaltó al ver los dibujos de su cara.

—¡Arrodíllate ante el Señor de los Demonios! —exclamó.

—¡Es un fraude! —repitió Belgarath mientras se subía a la plataforma y se enfrentaba a la asombrada multitud—. Éste no es un mago, sino un timador grolim —declaró.

—El Señor de los Demonios arrancará la carne de tus huesos —gritó el grolim.

—De acuerdo —dijo Belgarath con serenidad y desprecio—, veamos cómo lo hace. Adelante. Yo lo ayudaré —añadió, arremangándose un brazo. Luego se acercó a la brumosa figura que se cernía amenazadora sobre el altar y metió el brazo en su boca entreabierta. Un instante después, su mano pareció salir por la nuca del demonio. Belgarath empujó el brazo hasta que su muñeca y el antebrazo asomaron por la espalda de la aparición. Luego, con un gesto estudiado, saludó a la gente reunida ante el altar agitando los dedos.

Entre la multitud se oyeron unas risitas nerviosas.

—No has comido mucho, Nahaz —le dijo el anciano a la brumosa figura que estaba frente a él—. Aún me queda bastante carne en el brazo y en la mano. —Luego retiró el brazo y atravesó la ilusión del grolim con ambas manos—. Tu demonio no parece muy sólido, amigo —observó, dirigiéndose al hombre de los tatuajes—. ¿Por qué no lo envías de nuevo al sitio de donde lo sacaste? Yo podría enseñarte a ti y a tus compañeros un verdadero demonio.

Belgarath se llevó las manos a la cintura, inclinó ligeramente el cuerpo hacia adelante y sopló hacia la sombra. La ilusión desapareció y el grolim de los tatuajes retrocedió, asustado.

—Se está preparando para huir —le dijo Seda a Garion en un murmullo—. Tú ve hacia aquel lado de la plataforma y yo me quedaré en éste. Si va hacia allí, dale un golpe en la cabeza.

Garion asintió y caminó hacia el extremo opuesto de la plataforma.

Mientras tanto, Belgarath alzó la voz para dirigirse a la multitud.

—Si os arrodilláis ante la falsa figura del Señor de los Demonios, ¿qué haréis cuando convoque al rey de los Infiernos?

Se inclinó y dibujó un círculo y una estrella de cinco puntas bajo sus pies. El sacerdote de los tatuajes se alejó aún más.

—¡Quédate aquí, grolim! —dijo Belgarath sonriendo maliciosamente—. El rey de los Infiernos siempre tiene hambre y creo que le apetecerá devorarte.

El hechicero trazó un círculo con la mano y el grolim comenzó a luchar, como si intentara desasirse de una mano poderosa e invisible que lo inmovilizaba.

Belgarath se puso a recitar un conjuro muy distinto del que había pronunciado el grolim y sus palabras retumbaron en la cúpula del cielo, ingeniosamente amplificadas en la enormidad del firmamento. Una verdadera cortina de llamas chisporroteantes se elevó en el aire, de un extremo al otro del horizonte.

—¡Contemplad las llamas del infierno! —bramó, señalando el fuego.

Al otro lado del lago aparecieron dos columnas que flanqueaban las nubes de llamas y humo. Tras la ardiente puerta, una multitud de voces siniestras entonaba un horrible himno de adoración.

—Y ahora convoco al rey de los Infiernos para que aparezca ante vosotros —gritó el anciano hechicero con la vara en alto.

Las vibraciones de su poder eran grandes y las cortinas de llamas parecían brotar del mismo sol, para reemplazar su esplendor con una temible luz propia.

Procedente del otro lado de la puerta ardiente se oyó un potente silbido, cuyo volumen descendió hasta convertirse en un rugido. Las llamas se abrieron y la figura de un poderoso tornado se dibujó entre las dos columnas. El tornado se acercó, girando cada vez más rápido, y su color negro azabache fue palideciendo hasta volverse blanco como la nieve. Entonces, la pesada nube blanca avanzó sobre el lago, solidificándose a medida que se acercaba. Al principio parecía un fantasma de nieve con los ojos huecos y la boca entreabierta. Tenía más de diez metros de altura y su aliento caía sobre la aterrorizada multitud como una tormenta de nieve.

—Habéis probado el sabor del hielo —les dijo Belgarath—, ahora probad el del fuego. Vuestro culto al falso Señor de los Demonios ha ofendido al Señor de Los Infiernos y ahora os abrasaréis en un fuego eterno.

Dichas estas palabras, el hechicero hizo otro gesto envolvente con su vara y un intenso resplandor rojo apareció en el centro de la figura blanca que continuaba acercándose a la orilla del lago. El resplandor avanzaba cada vez con más rapidez, expandiéndose hasta cubrir casi por completo la figura blanca. El espectro de fuego y hielo alzó sus brazos de más de tres metros y lanzó un rugido ensordecedor. El hielo pareció derretirse y el fantasma quedó convertido en una criatura de fuego que despedía llamas por la boca y por la nariz. El vapor se elevaba sobre la superficie del lago, mientras el espejismo recorría los últimos metros de agua en dirección a la orilla.

Entonces extendió su largo brazo y colocó la mano sobre el altar, con la palma hacia arriba. Belgarath se subió muy sereno sobre la mano y la ilusión lo levantó en el aire.

—¡Infieles! —les gritó con voz de trueno—. ¡Preparaos a sufrir el castigo del rey de los Infiernos por vuestra herejía!

Entre los karands se oyó un horrible gemido. Luego el espectro de fuego extendió la otra mano ardiente hacia la multitud, provocando gritos de terror. En ese momento, los karands se giraron y huyeron de allí como alma que lleva el diablo.

Mientras tanto, tal vez porque Belgarath estaba demasiado concentrado en la figura que había creado y luchaba por mantenerla, el grolim se liberó y saltó de la plataforma.

Sin embargo, Garion lo esperaba. El joven rey de Riva apoyó una mano sobre el pecho del grolim mientras le asestaba un fuerte golpe en la cabeza con la otra. El grolim se desplomó como un fardo de heno y, por alguna razón, Garion se sintió muy satisfecho.

—¿Qué barco queréis robar? —preguntó Seda. Garion dejó al grolim inconsciente sobre el muelle flotante del lago.

—¿Por qué me lo preguntas a mí? —replicó Garion, un poco incómodo por la forma que tenía Seda de expresarse.

—Porque tú y Durnik sois los que tendréis que conducirlo. Yo no tengo idea de cómo mover un barco sin que vuelque.

—Querrás decir sin que se vaya a la banda —corrigió Garion con aire ausente mientras miraba las embarcaciones amarradas al muelle.

—¿Qué?

—Se dice «irse a la banda», Seda. Un carro vuelca, pero un barco se va a la banda.

—Es lo mismo, ¿verdad?

—Más o menos.

—Entonces ¿por qué complicar las cosas? ¿Qué te parece éste? —preguntó el hombrecillo, y señaló una embarcación ancha de manga con un par de ojos pintados en la proa.

—No tiene suficiente obra muerta —dijo Garion—. Los caballos son pesados, así que cualquier barco que escojamos va a hundirse un poco.

—Tú eres el experto —dijo Seda encogiéndose de hombros—. Ya hablas como Barak o Greldik. —De repente sonrió—. ¿Sabes, Garion? Nunca había robado nada tan grande como un barco. Es muy emocionante.

—Ojalá dejaras de usar la palabra «robar». ¿No podríamos decir que lo tomamos prestado?

—¿Piensas traerlo de vuelta cuando hayas acabado?

—No, creo que no.

—Entonces «robar» es la palabra adecuada. Tú eres el experto en barcos y yo en robos.

Siguieron andando por el muelle.

—Subamos a éste y echemos un vistazo —dijo Garion mientras señalaba un lanchón poco elegante pintado en un desagradable tono verde.

—Parece una bañera.

—No pienso hacer una carrera con él —dijo Garion mientras saltaba a cubierta—. Es lo bastante grande para los caballos y los costados son lo suficientemente altos para que no se hunda. —Revisó los mástiles y el cordaje—. Es un poco rústico, pero Durnik y yo podremos arreglarnos.

—Comprueba que no tenga vías de agua —sugirió Seda—. Nadie pintaría un barco de este color si no las tuviera.

Garion bajó a inspeccionar la bodega del barco y los pantoques. Cuando volvió a subir, ya había tomado una decisión.

—Creo que lo tomaremos prestado —dijo en el momento de saltar al desembarcadero.

—La palabra apropiada es «robar», Garion.

—De acuerdo —suspiró Garion—, si te hace feliz, lo robaremos.

—Sólo pretendo que hables con precisión, eso es todo.

—Vayamos a buscar al grolim y traigámoslo aquí —sugirió Garion—. Lo arrojaremos dentro del barco y lo ataremos. No creo que despierte en un buen rato, pero es mejor no correr riesgos.

—¿Tan fuerte lo golpeaste?

—Bastante. Por alguna razón, me puso muy nervioso.

Caminaron hacia donde habían dejado al grolim.

—Cada día que pasa te pareces más a Belgarath —dijo Seda—. Hacéis más daño por una simple rabieta que el que haría un hombre normal en un verdadero ataque de ira.

Garion se encogió de hombros e hizo girar al grolim de los tatuajes con un pie. Luego lo cogió de un tobillo.

—Cógele el otro pie —dijo.

Los dos hombres volvieron sobre sus pasos arrastrando el cuerpo inconsciente del grolim, cuya cabeza afeitada rebotaba sobre los tablones del muelle. Al llegar al lanchón Garion cogió las manos del hombre y Seda sus tobillos. Lo balancearon varias veces en el aire y lo arrojaron por encima de la baranda, sobre un saco de grano. Garion volvió a saltar a cubierta y lo ató de pies y manos.

—Allí viene Belgarath con los demás —dijo Seda desde el muelle.

—Bien. Ahora coge el otro extremo de la pasarela. —Garion hizo girar la rústica plancha de desembarco y la empujó hacia donde esperaba el pequeño drasniano. Seda la cogió, tiró de ella y apoyó los bordes sobre el muelle.

—¿Habéis encontrado algo? —les preguntó a los demás mientras se acercaban.

—Hemos tenido mucha suerte —respondió Durnik—. Uno de esos edificios es un almacén y está lleno de comida.

—Bien, me horrorizaba la idea de tener que seguir el viaje con el estómago vacío.

Mientras tanto, Belgarath examinaba el lanchón con interés.

—No es un gran barco, Garion. Ya que ibas a robarlo, podrías haber elegido algo mejor.

—¿Lo ves? —dijo Seda—. Te dije que era la palabra adecuada.

—No lo robo por su aspecto, abuelo —dijo Garion—, pues no pienso quedármelo. Es lo suficientemente grande para que quepan los caballos y las velas son lo bastante simples para que Durnik y yo podamos manejarlas. Si no te gusta, roba otro para ti.

—Por lo visto estás de mal humor —dijo el anciano con suavidad—. ¿Qué le has hecho a mi grolim?

—Está tendido en el embornal.

—¿Se ha despertado?

—No, ni creo que lo haga hasta dentro de un buen rato, pues lo golpeé bastante fuerte. ¿Vas a subir a bordo, o prefieres robar otro barco?

—Sé amable, cariño —le riñó Polgara.

—No, Garion —dijo Belgarath—, si tanto te gusta éste, nos quedaremos con él.

Tardaron un rato en subir los caballos y enseguida se dedicaron a la tarea de izar las velas. Cuando la posición de las velas cuadrangulares de la embarcación contentó a Garion, el joven cogió el timón.

—De acuerdo —dijo—. ¡Soltad amarras!

—Pareces un verdadero marinero, cariño —dijo Ce’Nedra con admiración.

—Me alegro de que eso te guste. —Luego alzó un poco la voz—: Toth, por favor, ¿puedes coger ese bichero y apartar el lanchón del desembarcadero? No quiero chocar con los otros botes en la faena de desatracar hacia el interior del lago.

El gigante asintió, cogió un largo bichero y lo empujó contra el muelle. La proa se separó despacio del desembarcadero y las velas se hincharon con el caprichoso viento.

—Cariño, ¿no son barcos ésos? —preguntó Ce’Nedra.

—¿Qué?

—Los has llamado botes. ¿No son barcos? —Él le dirigió una mirada larga y fulminante—. Sólo preguntaba —dijo ella a la defensiva.

—Pues no lo hagas, por favor.

—¿Con qué le pegaste a este hombre, Garion? —preguntó Belgarath, disgustado, mientras se arrodillaba junto al grolim.

—Con el puño —respondió Garion.

—Pues la próxima vez hazlo con un hacha o con una maza. Has estado a punto de matarlo.

—¿Alguien más tiene alguna queja? —preguntó Garion en voz alta—. ¿Por qué no las decís todas de una vez? —Todos lo miraron asombrados—. Está bien —añadió él—, olvidadlo.

Luego alzó la vista hacia las velas e intentó situar la proa en la posición exacta para que las velas recibieran la brisa procedente del interior del lago. Poco a poco, las velas se hincharon y se extendieron y el lanchón comenzó a ganar velocidad, alejándose del desembarcadero.

—Pol —dijo Belgarath—, ¿por qué no vienes a ver si puedes hacer algo con este hombre? Quiero interrogarle y no consigo despertarlo.

—De acuerdo, padre —respondió ella mientras se acercaba al grolim. Luego se arrodilló junto a él y le puso las manos en las sienes. Se concentró un instante y Garion pudo oír las vibraciones de su poder. El grolim gimió—. Sadi —dijo la hechicera con aire pensativo—, ¿llevas nephara en tu maletín?

El eunuco asintió.

—Yo iba a sugerir lo mismo, Polgara —dijo mientras se inclinaba para abrir el maletín.

Belgarath miró a su hija con expresión inquisitiva.

—Es una droga, padre —explicó ella—. Ayuda a decir la verdad.

—¿Por qué no empleas el método habitual? —preguntó el anciano.

—Este hombre es un grolim y es probable que su mente sea muy fuerte. Yo podría vencerlo, pero eso llevaría tiempo y sería agotador. La nephara tiene el mismo efecto y no requiere ningún esfuerzo.

—Como quieras —respondió él encogiéndose de hombros.

Sadi extrajo de su maletín un frasquito con un espeso líquido verde. Lo abrió y apretó la nariz del grolim hasta que el hombre semiconsciente se vio obligado a abrir la boca para respirar. El eunuco aprovechó para colocar con delicadeza tres gotas de la poción verde sobre la lengua del hombre.

—Te sugiero que esperes unos minutos antes de despertarlo, Polgara —dijo mientras observaba la cara del grolim con interés profesional—. Así le darás tiempo a la droga para actuar —añadió mientras tapaba el frasco y lo guardaba.

—¿Esta droga podría dañarlo de alguna forma? —preguntó Durnik.

Sadi negó con la cabeza.

—Sólo relajará su voluntad —respondió—. Se mostrará racional y coherente, pero muy dócil.

—Además, no podrá concentrarse para usar su poder —añadió Polgara—, y no tendremos que preocuparnos de que intente hacer una translocación en cuanto se despierte. —Miraba la cara del grolim con ojo crítico y de vez en cuando le levantaba un párpado para comprobar los progresos de la droga—. Creo que ya ha hecho efecto —dijo, por fin. Luego desató las manos y los pies del prisionero y le puso las manos en las sienes, devolviéndole la conciencia—. ¿Cómo te encuentras? —le preguntó.

—Me duele la cabeza —dijo el grolim con voz quejumbrosa.

—Ya se te pasará —le aseguró ella. Luego se incorporó y se volvió hacia Belgarath—. Háblale con calma, padre —dijo—, y comienza con preguntas simples. Con la nephara es mejor llevarlos poco a poco a los asuntos importantes.

Belgarath asintió. Cogió un cubo de madera, le dio la vuelta y se sentó sobre él junto al grolim.

—Buenos días, amigo —dijo con tono apacible—, ¿o debería decir buenas tardes? —añadió mirando al cielo.

—Tú no eres un karand, ¿verdad? —preguntó el grolim con voz somnolienta—. Creí que eras uno de sus magos, pero ahora que te veo de cerca, me doy cuenta de que no es así.

—Eres muy astuto, amigo —lo felicitó Belgarath—. ¿Cómo te llamas?

—Arshag —respondió el grolim.

—¿Y de dónde eres?

—Del templo de Calida.

—Lo suponía. ¿Conoces, por casualidad, a un chandim llamado Harakan?

—Ahora prefiere que lo llamen Mengha.

—Sí, lo sé. Esa ilusión de Nahaz que creaste esta mañana era muy real. Tienes que haberlo visto varias veces para hacerlo tan bien.

—He estado en contacto con Nahaz —admitió el grolim—. Yo fui quien lo llevó ante Mengha.

—¿Por qué no me lo cuentas todo? Estoy seguro de que es una historia fascinante y me encantaría oírla. Tómate todo el tiempo que quieras, Arshag, y no olvides ningún detalle.

—Hace tiempo que quería contarle la historia a alguien —dijo el grolim con una sonrisa de felicidad—. ¿De verdad quieres escucharla?

—Me muero por saberla —le aseguró Belgarath.

—Bien —comenzó el grolim con otra sonrisa—, todo comenzó hace unos años, poco después de la muerte de Torak. Yo servía en el templo de Calida, y aunque todos estábamos desolados por la desaparición de nuestro dios, intentábamos mantener viva la fe. Un día Harakan vino al templo y pidió hablar conmigo en privado. Yo había viajado a Mal Yaska varias veces por cuestiones eclesiásticas y sabía que Harakan era un chandim importante y que estaba muy unido a Urvon, el sagrado discípulo. Cuando nos quedamos solos, me dijo que Urvon había consultado los oráculos y profecías para saber qué dirección debía tomar la Iglesia en aquellos penosos momentos. El discípulo descubrió que en Angarak surgirá un nuevo dios que alzará el Cthrag Sardius en su mano derecha y el Cthrag Yaska en la izquierda. Se convertirá en el todopoderoso Niño de las Tinieblas y el Señor de los Demonios lo obedecerá.

—Supongo que ésa es una cita textual.

—De la octava antistrofa de los oráculos de Ashaba —asintió Arshag.

—Es una frase un poco confusa, pero las profecías siempre lo son. Continúa.

Arshag cambió de posición y siguió con su relato:

—Urvon, el discípulo, creyó que el párrafo significaba que nuestro nuevo dios contaría con la ayuda de los demonios al enfrentarse con sus enemigos.

—¿Te dijo Harakan quiénes eran sus enemigos?

—Mencionó a Zandramas, a quien yo había oído nombrar, y a alguien llamado Agachak, cuyo nombre desconocía. También me advirtió que era posible que el Niño de la Luz intentara intervenir.

—Una sospecha razonable —le dijo Seda a Garion en un murmullo.

—Harakan, que es el principal consejero del discípulo, me había elegido a mí para aquella gran misión —continuó Arshag con orgullo—. Me ordenó que estudiara las artes de los magos de Karanda para que pudiera convocar a Nahaz, el Señor de los Demonios, y le suplicara que ayudara a Urvon a vencer a sus enemigos.

—¿No te dijo que era una misión muy difícil? —preguntó Belgarath.

—Yo conocía los riesgos —respondió Arshag—, pero lo acepté de buen grado, pues la recompensa sería magnífica.

—No me cabe la menor duda —murmuró Belgarath—. ¿Por qué no lo hizo el propio Harakan?

—Porque Urvon, el discípulo, le había asignado otra misión en el Oeste… Algo relacionado con un niño.

—Creo que he oído hablar de eso —dijo Belgarath.

—Bueno —continuó Arshag—, yo me interné en los bosques del norte, en busca de los magos que celebraban sus ritos clandestinos a espaldas de los grolims. Con el tiempo, encontré a uno de ellos. —Sus labios se curvaron en una mueca de desprecio—. Era un salvaje ignorante y sin talento, que en sus mejores días lograba hacer aparecer a un simple diablillo, pero aceptó tomarme como alumno… y esclavo. Él fue quien me hizo estos tatuajes. —Miró los dibujos de su cuerpo con amargura—. Me obligó a vivir en la caseta del perro, a servirlo y a escuchar sus delirios. Aprendí lo poco que podía enseñarme, luego lo estrangulé y fui en busca de un maestro más poderoso.

—Como ves, la gratitud de los grolims es muy grande —le dijo Seda en voz baja a Garion, que repartía su atención entre la historia y la tarea de conducir el lanchón.

—Los años siguientes fueron muy duros —continuó Arshag—. Pasé de maestro en maestro, fui tratado como un esclavo y sufrí todo tipo de vejaciones. —Una ligera sonrisa se dibujó en sus labios—. De vez en cuando me vendían a otros magos, como si fuera una vaca o un cerdo. Cuando por fin aprendí el oficio, volví atrás y me vengué de todos y cada uno de mis profesores. Con el tiempo, en un sitio cercano a las tierras yermas del norte, logré convertirme en aprendiz de un anciano considerado como el mago más poderoso de Karanda. Era muy viejo y le fallaba la vista, así que me tomó por un joven karand ávido de sabiduría. Me aceptó como su aprendiz y allí comenzó mi verdadero entrenamiento. No es muy difícil hacer aparecer a simples demonios, pero convocar a un Señor de los Demonios es mucho más complicado y peligroso. El mago aseguraba haberlo hecho dos veces en su vida, pero es probable que mintiera. Sin embargo, me enseñó a hacer aparecer la imagen de Nahaz y también a comunicarme con él. Ningún hechizo o conjuro es suficiente para obligar a un Señor de los Demonios a acudir cuando lo llaman. Sólo aparecerá si él acepta hacerlo…, en general, por sus propios motivos.

»Una vez que aprendí todo lo que el viejo mago podía enseñarme, lo maté y regresé a Calida —dijo, acompañando sus palabras con un triste suspiro—. El viejo era un buen maestro y lamenté tener que matarlo. —Luego se encogió de hombros—. Pero era viejo, y acabé con él con una simple puñalada en el corazón.

—Tranquilo, Durnik —dijo Seda mientras sujetaba el brazo del furioso herrero.

—En Calida, encontré el templo sumido en un caos absoluto —continuó Arshag—. Mis hermanos se habían dejado vencer por la desesperación y el templo se había convertido en un antro de libertinaje y corrupción. Sin embargo, controlé mi ira y no me relacioné con nadie. Envié un mensajero a Mal Yaska para que le avisara a Harakan que mi misión había tenido éxito y que aguardaba sus órdenes en el templo de Calida. Poco tiempo después me respondió uno de los chandims diciéndome que Harakan aún no había regresado del Oeste. —Hizo una pausa—. ¿Me podríais dar un vaso de agua? —preguntó—. Tengo un sabor extraño y desagradable en la boca.

Sadi se dirigió al barril que había en la popa y llenó de agua una taza metálica.

—Ninguna droga es perfecta —murmuró al pasar junto a Garion.

Arshag cogió la taza con gratitud y bebió.

—Continúa con tu historia —dijo Belgarath cuando el hombre terminó de beber.

—Hace poco menos de un año —siguió Arshag—, Harakan regresó del Oeste. Vino a Calida y se reunió en secreto conmigo. Yo le comuniqué lo que había aprendido y le expliqué la dificultad de hacer aparecer a un Señor de los Demonios. Luego fuimos a un sitio aislado, donde le enseñé los hechizos y conjuros necesarios para hacer aparecer la imagen de Nahaz, que a su vez nos permitirían cruzar la frontera entre los mundos y comunicarnos directamente con Nahaz. Una vez que hube establecido contacto con el Señor de los Demonios, Urvon comenzó a hablar con él. Mencionó el Cthrag Sardius, pero Nahaz ya lo sabía todo sobre él. Luego Harakan le explicó a Nahaz que durante los largos años en que Torak había permanecido dormido, Urvon se había obsesionado cada vez más con la idea de obtener riquezas y poder, hasta convencerse de que era casi un semidiós. Entonces Harakan le propuso un pacto a Nahaz. Sugirió que el Señor de los Demonios hiciera enloquecer a Urvon y luego lo ayudara a vencer a todos los que buscaban el escondite de Cthrag Sardius. Sin nadie que se le opusiera, Urvon podría obtener la piedra sin dificultad.

—Y por lo visto tú decidiste seguirles el juego, sin advertir a Urvon de lo que sucedía. ¿Qué ganabas tú con todo esto?

—Me dejarían vivir —dijo Arshag encogiéndose de hombros—. Creo que Harakan quería matarme, por simple precaución, pero Nahaz le dijo que todavía podía ser útil. Me prometió que gobernaría mis propios reinos y que tendría un montón de diablillos a mis órdenes. Harakan obedeció al Señor de los Demonios y me trató con cortesía.

—Aún no veo en qué se beneficia Nahaz al concederle el Sardion a Urvon —confesó Belgarath.

—Nahaz quiere a Cthrag Sardius para él —dijo Arshag—. Si Urvon se vuelve loco, Nahaz sólo tendrá que coger el Sardion y reemplazarlo por una piedra sin valor. Entonces el Señor de los Demonios y Harakan encerrarán a Urvon en algún sitio aislado, por ejemplo Ashaba, y lo rodearán de diablillos o demonios menores que lo cieguen con espejismos. Allí jugará a ser rey y desvariará mientras Nahaz y Harakan se reparten el dominio del mundo.

—Hasta que aparezca el verdadero dios —añadió Polgara.

—No habrá un nuevo dios en Angarak —objetó Arshag—. Cuando Nahaz se apodere del Sardion ambas profecías dejarán de existir. El Niño de la Luz, el Niño de las Tinieblas y todos los antiguos dioses desaparecerán para siempre. Nahaz será el señor del universo y regirá los destinos de toda la humanidad.

—¿Y en qué se beneficiará Harakan con todo esto? —preguntó Belgarath.

—Obtendrá el dominio de la Iglesia y se convertirá en rey del mundo.

—Más le valdrá haber hecho el contrato por escrito —dijo Belgarath con sequedad—, pues los demonios no suelen cumplir sus promesas. ¿Qué ocurrió después?

—Un mensajero llegó a Calida con instrucciones de Urvon para Harakan. El discípulo le dijo que debía provocar una catástrofe en Karanda para que Kal Zakath se viera forzado a regresar de Cthol Murgos. Una vez que el emperador volviera a Mallorea, sería muy fácil asesinarlo y Urvon podría manipular la sucesión y poner a un hombre dócil en el trono; alguien a quien llevar consigo al sitio donde está escondido el Sardion. Por lo visto, ésa es una de las condiciones que tiene que cumplirse para que aparezca el nuevo dios.

—Todo comienza a encajar —señaló Belgarath—. ¿Qué ocurrió entonces?

—Harakan y yo volvimos a viajar en secreto a ese lugar aislado y una vez más trajimos la imagen de Nahaz. Harakan y el Señor de los Demonios hablaron un rato y de repente la imagen se hizo carne y el propio Nahaz apareció ante nosotros.

»Luego Harakan me dijo que a partir de ese momento lo llamara Mengha, pues su nombre era demasiado conocido en Mallorea, y regresó a Calida con Nahaz. El Señor de los Demonios convocó a sus hordas y Calida cayó. Nahaz exigió una recompensa por su ayuda y Mengha me ordenó que yo se la diera. Entonces comprendí por qué Nahaz me había mantenido con vida. Hablamos y él me confesó sus verdaderas intenciones. Su plan no me gustaba mucho, pero las personas involucradas eran karands, así que… —Dejó la frase en el aire y se encogió de hombros—. Los karands consideran a Nahaz como su propio dios, de modo que no fue difícil convencer a jóvenes mujeres karands de que recibir los favores del Señor de los Demonios sería un honor supremo. Las jóvenes se entregaron a él de buen grado, deseosas de engendrar un hijo suyo, sin saber, por supuesto, que morirían al dar a luz como cerdos destripados. —Esbozó una sonrisa de desprecio—. Creo que ya conocéis el resto.

—¡Oh, sí!, por supuesto —dijo Belgarath con voz áspera—. ¿Cuándo se fueron Harakan y Nahaz? Sabemos que ya no están en esta zona de Karanda.

—Se marcharon hace un mes. Nos estábamos preparando para sitiar Torpakan, en la frontera de Delchin, pero una mañana me desperté y vi que Mengha y el demonio Nahaz habían desaparecido y que en el ejército no quedaba ningún demonio. Todo el mundo recurrió a mí, pero ninguno de mis conjuros consiguió hacer aparecer a un demonio. Los soldados se enfurecieron y estuve a punto de morir en sus manos. Sin embargo, logré escapar y me dirigí a Calida. Allí me encontré con un verdadero caos: sin la vigilancia de los demonios, los karands habían perdido el control. Mientras tanto, descubrí que aún era capaz de hacer aparecer la imagen del Señor de los Demonios, y creí que, con Nahaz y Mengha lejos, podría valerme de esa imagen para gobernar Karanda. Esta mañana, cuando tú me interrumpiste, intentaba poner en práctica mi plan.

—Ya veo —dijo Belgarath con frialdad.

—¿Cuánto tiempo hace que estás en esta región? —le preguntó Polgara de repente.

—Varias semanas —respondió el grolim.

—Bien —dijo ella—. Hace pocas semanas pasó por aquí una mujer con un niño.

—Yo presto poca atención a las mujeres.

—Ésta es diferente. Sabemos que pasó por la aldea que está junto al lago y que alquiló un barco. ¿Has oído algo al respecto?

—En estos momentos, hay pocos viajeros en Karanda —respondió él—, pues la situación es demasiado peligrosa. En el último mes, sólo un barco ha abandonado el muelle. Si esa mujer era amiga vuestra e iba en ese barco, ya podéis comenzar a llorar por ella.

—¡Ah!, ¿sí?

—El barco se hundió en una tormenta en Ganesia, cerca de la ciudad de Karand, al este del lago.

—Lo bueno de Zandramas es que resulta muy fácil predecir lo que va a hacer —le dijo Seda a Garion en un murmullo—. No creo que tengamos más problemas para seguirle el rastro.

A Arshag se le cerraban los ojos y parecía incapaz de mantener la cabeza erguida.

—Si tienes más preguntas, venerable anciano, creo que deberías apresurarte a hacérselas —le aconsejó Sadi—. La droga está perdiendo su efecto y el grolim está a punto de dormirse otra vez.

—Creo que ya me ha dicho todo lo que necesitaba saber —respondió el anciano.

—Y yo también he averiguado lo que pretendía —añadió Polgara con amargura.

El lago era tan grande, que no llegarían a la orilla este hasta el anochecer, de modo que bajaron las velas y arrojaron un ancla flotante al agua para que la nave no se desviara. Al amanecer volvieron a alzar las velas, y poco después del mediodía divisaron una mancha oscura en el horizonte.

—Ésa debe de ser la orilla este del lago —le dijo Seda a Garion—. Iré a popa y veré si puedo distinguir algún sitio adecuado para desembarcar. No es conveniente ir directamente al puerto de Karand, ¿verdad?

—No, por supuesto.

—Intentaré encontrar alguna cala tranquila desde donde podamos salir a explorar la región sin llamar la atención.

A media tarde vararon el lanchón en una bahía rodeada de altas dunas de arena y pequeños arbustos.

—¿Qué piensas hacer, abuelo? —preguntó Garion mientras descargaban los caballos.

—¿Con respecto a qué?

—Al barco. ¿Qué debemos hacer con él?

—Abandónalo a la deriva, de ese modo nadie sabrá que hemos desembarcado aquí.

—Supongo que tienes razón —respondió Garion con un suspiro de tristeza—. Era un buen barco, ¿verdad?

—Al menos no ha volcado.

—No se ha ido a la banda —corrigió Garion.

Polgara se acercó a ellos.

—¿Necesitas algo más de Arshag? —le preguntó al anciano.

—No —respondió él—, pero aún no he decidido qué hacer con él.

—Yo me encargo de eso, padre —dijo. Luego se dirigió a Arshag, que estaba tendido en la playa, todavía inconsciente. Lo miró fijamente un instante y luego alzó una mano. Garion sintió las vibraciones del poder de Polgara e inmediatamente el grolim se despertó sobresaltado—. Escucha con atención, Arshag. Has entregado mujeres al Señor de los Demonios para que él pudiera desatar una catástrofe sobre la Tierra. Este acto debe ser recompensado y ésta es tu recompensa: desde ahora eres invencible. Ningún ser, ni demoníaco ni humano, podrá matarte, ni siquiera tú mismo. Sin embargo, nadie volverá a creer una sola palabra de lo que digas. Te despreciarán y ridiculizarán todos los días de tu vida y te echarán de todos los sitios adonde vayas, por lo tanto te convertirás en un vagabundo sin hogar. Así pagarás por ayudar a Mengha a liberar a Nahaz y por sacrificar a estúpidas mujeres para satisfacer la abominable lujuria del Señor de los Demonios. —Se volvió hacia Durnik y ordenó—: Desatadlo.

Cuando sus brazos y sus piernas quedaron libres, Arshag se levantó, tambaleante, con la cara cenicienta.

—¿Quién eres tú, mujer? —preguntó con voz temblorosa—. ¿Y qué poder tienes para pronunciar semejante maldición?

—Soy Polgara —respondió ella—. Sin duda habrás oído hablar de mí. ¡Ahora, vete! —exclamó ella mientras señalaba la playa con una mano firme.

Arshag se volvió, con el horror reflejado en la cara, como si una irresistible necesidad de huir se hubiera apoderado de él. Subió una de las dunas con paso vacilante y desapareció del otro lado.

—¿No crees que es peligroso revelar tu identidad? —preguntó Sadi, desconcertado.

—No corremos ningún riesgo, Sadi —sonrió ella—. Aunque le diga a todo el mundo que me ha visto, nadie le creerá.

—¿Cuánto tiempo vivirá? —susurró Ce’Nedra.

—Supongo que eternamente; lo suficiente para reflexionar sobre la atrocidad que ha cometido.

—¡Polgara! —exclamó Ce’Nedra—. ¿Cómo has podido hacerlo? ¡Es horrible!

—Sí —respondió Polgara—, pero también fue horrible lo que ocurrió en el templo que quemamos.

La calle, si así se la podía llamar, era estrecha y llena de curvas. En algún momento, alguien había intentado cubrirla con troncos, pero éstos se habían podrido, enterrándose en el barro. Había montañas de residuos contra las paredes de las rústicas casas de troncos y piaras de cerdos hambrientos buscando comida entre los escombros.

Cuando Seda y Garion se aproximaron a los muelles del lago, otra vez vestidos con las chaquetas karands y las polainas de tela de saco, los sorprendió el insoportable olor a pescado en putrefacción.

—Bonita fragancia —observó Seda mientras se cubría la nariz con un pañuelo.

—¿Cómo pueden soportarlo? —preguntó Garion conteniéndose para no vomitar.

—El sentido del olfato debe de habérseles atrofiado con el paso de los siglos —respondió Seda—. La ciudad de Karand es el sitio de origen de los karands de los siete reinos. Fue fundada hace innumerables siglos, de modo que la basura ha tenido tiempo de acumularse.

Una imponente cerda, seguida por una fila de ruidosos cerditos, se dirigió al centro mismo de la calle y se tumbó de costado dando un fuerte gruñido. Los cerditos atacaron al instante, empujándose y disputándose un lugar para alimentarse.

—¿Alguna pista? —preguntó Seda.

Garion negó con la cabeza. La espada que llevaba a la espalda no había hecho una sola señal desde aquella mañana, cuando habían entrado en la ciudad a pie por la puerta norte.

—Es probable que Zandramas no haya pasado por aquí —dijo Garion—. Hasta ahora ha evitado las zonas pobladas.

—Es cierto —admitió Seda—, pero no creo que debamos seguir viajando hasta descubrir el sitio donde desembarcó. Podría haber ido en cualquier dirección: Darshiva, Zamad, Voresebo o incluso a Delchin y luego a Magal, en Rengel, o a Peldane.

—Lo sé —dijo Garion—, pero esta demora me pone nervioso. Tengo la impresión de que nos estamos acercando a ella y cada minuto que perdemos es un minuto más que ella tiene para escapar con Geran.

—No podemos evitarlo —dijo Seda encogiéndose de hombros—. Lo único que podemos hacer es caminar alrededor de la muralla y pasear por la costa. Si ella vino a la ciudad, descubriremos el camino que ha seguido.

Dieron la vuelta a una esquina y salieron a otra calle, llena de barro, que conducía a la orilla del lago, donde las redes de pescar colgaban de altos palos. Caminaron por el barro hasta llegar a una bulliciosa calle paralela a la costa. Un grupo de pescadores vestidos con desteñidas túnicas azules arrastraban un barco al agua entre gritos y órdenes contradictorias. Varios grupos de pescadores con trajes de color marrón rojizo remendaban las redes sentados en los muelles, y al final de la calle unos cuantos holgazanes bebían cerveza en la puerta de una taberna. Una desaliñada mujer pelirroja con la cara llena de cicatrices se asomó por la ventana de un segundo piso y comenzó a llamar a los transeúntes con una voz que pretendía ser seductora, pero que a Garion le pareció grosera.

—Un sitio con mucho movimiento —murmuró Seda. Garion respondió refunfuñando y ambos continuaron andando por la miserable callejuela.

De repente divisaron a un grupo de hombres armados que venían en dirección contraria. Aunque todos llevaban cascos de un tipo u otro, el resto de su vestuario era una mezcolanza de prendas y colores que nadie habría tomado por uniformes. Sin embargo, el aire de arrogancia de aquellos hombres indicaba a las claras que eran soldados o policías.

—¡Vosotros dos! ¡Alto! —les gritó uno de ellos a Seda y a Garion.

—¿Hay algún problema, señor? —preguntó Seda con actitud servil.

—No os he visto por aquí antes —dijo el hombre con la mano apoyada en la empuñadura de la espada. Era un individuo alto y su pelo rojizo se asomaba por debajo del casco—. Identificaos.

—Mi nombre es Saldas —mintió Seda— y éste es Kvasta —añadió señalando a Garion—. No somos de Karanda.

—¿Qué os trae por aquí y de dónde sois?

—Somos de Dorikan, ciudad de Jenno —respondió Seda—, y buscamos a mi hermano mayor. Hace tiempo que zarpó del pueblo de Dashun, al otro lado del lago, y aún no ha regresado. —El soldado pelirrojo lo miró con desconfianza—. Cerca de la puerta norte nos encontramos con un hombre que nos dijo que un barco se hundió en una tormenta cerca de aquí —continuó Seda con expresión de tristeza—. La fecha del naufragio y la descripción del barco coinciden con nuestros datos. Por casualidad, ¿no habrás oído algo al respecto? —preguntó el hombrecillo con una voz que sonaba muy sincera.

—Creo haber oído algo —respondió el pelirrojo, más confiado.

—El hombre con el que hablamos cree que puede haber habido supervivientes —añadió Seda—, al menos uno. Dijo que una mujer con una capa oscura y un bebé lograron salvarse en un pequeño bote. ¿Sabes algo de ella?

—¡Oh, sí! —respondió el karand mientras su expresión se endurecía—. Me he enterado de lo de esa mujer.

—¿Tienes idea de hacia dónde fue? —preguntó Seda—. Me gustaría hablar con ella para averiguar si sabe algo de mi hermano. —Se acercó al hombre, como para hacerle una confidencia—. Para serte franco, amigo, yo no puedo soportar a mi hermano. Nos hemos odiado el uno al otro desde que éramos niños, pero he prometido a mi anciano padre que descubriría lo que sucedió con él. —Le hizo un guiño de complicidad—. Hay una herencia en juego, ¿comprendes? Si puedo llevarle pruebas a mi padre de que mi hermano ha muerto, seré el dueño de una buena propiedad.

—Comprendo tu situación, Saldas —dijo el pelirrojo iniciando una sonrisa—. Yo también tuve una disputa con mis hermanos por nuestra herencia. ¿Dices que eres de Dorikan? —preguntó con aire pensativo.

—Sí, en la orilla del río Magan. ¿Conoces la ciudad?

—¿En Dorikan seguís la doctrina de Mengha?

—¿El Liberador? Por supuesto. ¿No sucede lo mismo en todo Karanda?

—¿Has visto a alguno de los señores de las Tinieblas en el último mes?

—¿Te refieres a los súbditos de Nahaz? No, la verdad es que no, pero Kvasta y yo no hemos asistido a ninguna ceremonia desde hace algún tiempo. Estoy seguro de que los magos siguen haciéndolos aparecer.

—Yo no estaría tan seguro, Saldas. En Karanda no hemos visto un solo demonio en las últimas cinco semanas. Nuestros magos los han convocado, pero ellos se niegan a aparecer. Ni siquiera los grolims que ahora adoran a Nahaz han tenido éxito y, como ya sabrás, ellos son muy poderosos.

—Es cierto —asintió Seda.

—¿Has oído algo sobre Mengha fuera de aquí?

—Lo último que oí fue que estaba en Katakor. En Dorikan esperamos su regreso para sacar a todos los angaraks de Karanda.

El soldado pareció satisfecho con la respuesta.

—De acuerdo, Saldas —dijo—, creo que tienes una razón legítima para estar en Karanda, aunque es difícil que encuentres a la mujer que buscas. Por lo que he oído, ella estaba en el barco de tu hermano y se marchó antes de la tormenta. Tenía un pequeño bote y desembarcó al sur de la ciudad. Entró por la puerta sur y se dirigió directamente al templo, donde habló con los grolims durante una hora. Cuando se fue, todos la siguieron.

—¿Hacia dónde fue? —preguntó Seda.

—Salió por la puerta este.

—¿Y cuánto tiempo hace de esto?

—A finales de la semana pasada. Te diré algo, Saldas: será mejor que Mengha deje lo que esté haciendo en Katakor y regrese al centro de Karanda, su lugar de origen. El movimiento empieza a tambalearse. Los señores de las Tinieblas nos han abandonado y los grolims persiguen a esa mujer con el bebé. Aquí sólo quedan magos, y casi todos están locos.

—Siempre lo han estado, ¿verdad? —sonrió Seda—. Yo he notado que interferir lo sobrenatural suele afectar al cerebro.

—Pareces un hombre sensato, Saldas —dijo el pelirrojo mientras le daba una palmada en la espalda—. Me gustaría quedarme a charlar contigo, pero mis hombres y yo tenemos que terminar nuestra ronda. Espero que encuentres a tu hermano. —Le hizo un guiño de complicidad—. O tal vez debería decir que no lo encuentres.

—Gracias por desearle infortunios a mi hermano —respondió Seda con una sonrisa.

Los soldados siguieron su camino.

—Cuentas mejores historias que Belgarath —le dijo Garion a su amigo.

—Es un talento innato. Ha sido un encuentro muy beneficioso, ¿no crees? Ahora comprendo por qué el Orbe no ha encontrado el rastro de Zandramas. Nosotros entramos por la puerta norte y ella por la puerta sur. Si vamos al templo, es probable que el Orbe te arroje al suelo de una sacudida.

Garion asintió con un gesto.

—Lo importante es que sólo nos lleva unos días de ventaja. —Se interrumpió y su expresión se volvió pensativa—. Pero ¿para qué está reuniendo a los grolims?

—¿Quién sabe? Tal vez los lleve como refuerzos, porque sabe que estamos muy cerca, o tal vez crea que al llegar a Darshiva necesitará grolims expertos en magia karand. Si Nahaz ha enviado sus demonios a perseguirla, necesitará toda la ayuda que pueda obtener. Bueno, será mejor que dejemos que Belgarath resuelva esta cuestión. Ahora vayamos al templo para buscar el rastro de Zandramas.

Cuando se acercaron al templo, situado en el centro de la ciudad, el Orbe tiró de Garion.

—¡Lo tengo! —le dijo a Seda con alegría.

—Bien. —El hombrecillo contempló la fachada del templo—. Veo que han hecho algunos cambios —observó. Garion notó que habían quitado de su sitio la lustrosa máscara de acero que representaba la cara de Torak y que en su lugar había una calavera pintada de rojo con un par de cuernos en la frente—. No creo que la calavera haya mejorado el aspecto del templo —dijo el hombrecillo—, pero tampoco lo empeora demasiado. Empezaba a cansarme de esa máscara que parecía mirarme cada vez que me volvía hacia ella.

—Sigamos el rastro de Zandramas —sugirió Garion—. Antes de volver con los demás, quiero asegurarme de que ha salido de la ciudad.

—De acuerdo —asintió Seda.

El Orbe los condujo a través de las calles llenas de basura hacia la puerta este de la ciudad. Garion y Seda salieron de Karand y caminaron unos ochocientos metros hacia el este, a través de las praderas de Ganesia.

—¿Se ha desviado? —preguntó Seda.

—No. Hasta ahora sigue este camino.

—Bien, entonces vayamos a buscar a los demás… y a los caballos. A pie no llegaríamos nunca.

Se alejaron del sendero y atravesaron un campo donde la hierba les llegaba a las rodillas.

—El suelo parece fértil —observó Garion—. ¿Tú y Yarblek nunca habéis pensado en comprar una granja? Podría ser una buena inversión.

—No, Garion —rió Seda—. Comprar campos tiene una gran desventaja: si tienes que salir corriendo, no puedes llevártelos contigo.

—Supongo que tienes razón.

Los demás los esperaban en un bosquecillo de sauces, un kilómetro y medio al norte de la ciudad. Cuando Garion y Seda aparecieron bajo las ramas de los árboles, los miraron con expectación.

—¿Habéis encontrado el rastro? —preguntó Belgarath.

—Fue hacia el este —asintió Garion.

—Y por lo visto se llevó con ella a los grolims del templo —añadió Seda.

—¿Por qué iba a hacer algo así? —preguntó Belgarath, perplejo.

—No tengo ni idea. Supongo que podremos preguntárselo cuando la alcancemos.

—¿Sabéis cuántos días de ventaja nos lleva? —preguntó Ce’Nedra.

—Sólo unos pocos —respondió Garion—. Si tenemos suerte, la alcanzaremos antes de que llegue a las montañas de Zamad.

—Eso será si nos damos prisa —dijo Belgarath.

Cabalgaron por los extensos campos hacia los altos picos que se alzaban al este. El Orbe retomó el rastro de Zandramas y ellos lo siguieron al galope.

—¿Cómo era la ciudad? —le preguntó Velvet a Seda mientras cabalgaban.

—Es un bonito lugar para ir de visita —respondió él—, aunque no creo que te gustara vivir allí. Los cerdos están bastante limpios, pero la gente es muy sucia.

—Eres muy convincente, Kheldar.

—Siempre se me han dado bien las palabras —admitió él con modestia.

—Padre —le dijo Polgara al anciano—, por aquí han pasado muchos grolims.

Él se giró e hizo un gesto afirmativo.

—Entonces Seda tenía razón —dijo—, Zandramas se las ha ingeniado de algún modo para revolucionar a los hombres de Mengha. Debemos ir con cautela, pues podrían tendernos una trampa.

Siguieron cabalgando durante el resto del día y por la noche acamparon a unos metros del camino. A la mañana siguiente partieron otra vez con los primeros rayos del sol y al mediodía divisaron una pequeña aldea a un lado del camino, desde donde se aproximaba un hombre solitario en un carro destartalado tirado por un jamelgo blanco.

—¿Podrías darme una botella de cerveza, Polgara? —preguntó Sadi cuando aflojaron el paso.

—¿Tienes sed?

—No, no es para mí, yo detesto la cerveza. Es para el hombre que lleva ese carro. Nos vendría bien un poco de información. —Se volvió hacia Seda—. ¿Te sientes sociable, amigo Kheldar?

—No más de lo habitual, ¿por qué lo preguntas?

—Bebe un sorbo de esto —dijo el eunuco ofreciéndole la botella que Polgara había sacado de unas alforjas—, pero no mucho. Sólo quiero que huelas como si estuvieras borracho.

—¿Por qué no? —dijo Seda encogiéndose de hombros, y bebió un trago de cerveza.

—Ya es suficiente —dijo Sadi—. Ahora devuélveme la botella.

—Creí que no te gustaba la cerveza.

—Y no me gusta, sólo voy a sazonarla un poco. —Abrió su maletín rojo—. No vuelvas a beber de esta botella —le advirtió a Seda mientras vertía cuatro gotas de un brillante líquido rojo en su interior—. Si lo haces, tendremos que escucharte hablar durante días. —Le entregó la botella al hombrecillo—. ¿Por qué no le ofreces un trago a aquel pobre hombre? —sugirió—. Parece que lo necesita.

—No le has echado veneno, ¿verdad?

—Por supuesto que no. Es difícil conseguir información de alguien que se retuerce en el suelo cogiéndose la barriga. Sin embargo, después de un par de tragos de esa botella, ese hombre sentirá una incontenible necesidad de hablar sobre cualquier tema y responderá a cualquiera que lo interrogue de forma amistosa. Sé amable con ese pobre hombre, Kheldar. Parece muy solitario.

Seda sonrió y cabalgó hacia el carro, mientras se tambaleaba en la silla y cantaba una desafinada canción a voz en grito.

—Es muy bueno —le dijo Velvet a Ce’Nedra en un murmullo—, pero siempre se excede un poco. Cuando volvamos a Boktor lo enviaré a una buena academia de arte dramático.

Ce’Nedra rió.

Cuando llegaron junto al carro, el andrajoso hombrecillo vestido con una chaqueta de color marrón rojizo había detenido su vehículo a un lado del camino y cantaba a dúo con Seda una canción bastante obscena.

—¡Ah!, aquí estáis —dijo Seda mientras dirigía una mirada maliciosa a Sadi—. Me preguntaba cuánto tiempo os llevaría alcanzarnos. Toma —añadió mientras le ofrecía la botella de cerveza al eunuco—, bebe un trago. —Sadi fingió beber un trago de cerveza. Luego suspiró con aire de satisfacción, se limpió la boca con la manga y le devolvió la botella al hombrecillo, quien a su vez se la pasó al del carro—. Tu turno, amigo.

—Hace tiempo que no me sentía tan bien —dijo él con una sonrisa después de beber un trago.

—Vamos hacia el este —le informó Sadi.

—Eso parecía —respondió el carretero—, a no ser que hayáis enseñado a vuestros caballos a andar hacia atrás —añadió con una sonora carcajada mientras se daba una palmada en las rodillas con alegría.

—¡Qué gracioso! —murmuró el eunuco—. ¿Tú vienes de aquel pueblo de allí?

—He vivido allí toda mi vida —respondió el individuo—, igual que mi padre, igual que mi abuelo, igual que mi bisabuelo, i…

—¿Por casualidad, no habrás visto pasar a una mujer con un bebé en brazos? —lo interrumpió Sadi—. Lleva una capa oscura y es probable que fuera acompañada por varios grolims.

Al oír la palabra «grolims», el carretero hizo una señal tradicional para protegerse del mal.

—¡Oh!, sí, ha pasado por aquí —respondió— y entró en el templo del pueblo, si es que a eso se le puede llamar templo, pues no es más grande que mi propia casa y allí sólo hay tres grolims, dos viejos y uno joven. Bueno, la cuestión es que esa mujer con el bebé conversó un momento con alguien en el templo y enseguida salió con nuestros tres grolims. El grolim viejo intentaba convencer a los dos jóvenes de que se quedaran, pero ellos sacaron sus cuchillos y lo apuñalaron. El grolim gritó y cayó al suelo como un ternero y la mujer se marchó con los dos grolims, dejándonos sólo al viejo con la cara enterrada en el barro y…

—¿Cuántos grolims calculas que iban con ella?

—Contando los dos nuestros, yo diría que unos treinta o cuarenta… o tal vez cincuenta. Nuaca he sido muy bueno para los números. Sé distinguir la diferencia entre tres y cuatro, pero a partir de ahí me confundo y…

—¿Podrías decirnos cuándo ocurrió esto?

—Veamos. —El del carro alzó la vista hacia el cielo y comenzó a contar con los dedos—. No puede haber sido ayer porque llevé un cargamento de barriles a la granja de Cara de Sapo. ¿Conocéis a Cara de Sapo? Es el hombre más feo que he visto en mi vida, pero su hija es una verdadera belleza. Podría contaros un par de cosas sobre ella, os lo aseguro.

—De modo que no fue ayer.

—No, estoy seguro porque pasé casi todo el día en un pajar con la hija de Cara de Sapo. Y sé que tampoco fue anteayer porque ese día me emborraché y no recuerdo nada de lo que sucedió a partir de media mañana —dijo, y bebió otro trago de cerveza.

—¿Y qué hay del día anterior?

—Podría ser —respondió el conductor del carro—, o tal vez el anterior a ése.

—¿O incluso el anterior?

—No, porque ese día nuestra cerda tuvo cerditos y estoy seguro de que la mujer vino después. Debe de haber sido el día anterior a anteayer o uno antes.

—O sea, hace tres o cuatro días.

—Si así te salen las cuentas —respondió el hombre encogiéndose de hombros, y bebió otro trago de cerveza.

—Gracias por la información, amigo —dijo Sadi, y se volvió hacia Seda—. Creo que deberíamos marcharnos.

—¿Quieres que te devuelva la botella? —preguntó el carretero.

—Quédatela, amigo —dijo Seda—. Creo que ya he bebido bastante.

—Gracias por la cerveza y por la charla —gritó el carretero mientras el grupo se alejaba.

Garion se giró y vio que el pobre hombre se había bajado del carro para enfrascarse en una animada conversación con su caballo.

—¡Tres días! —exclamó Ce’Nedra, dichosa.

—O, como mucho, cuatro —dijo Sadi.

—¡Pronto la alcanzaremos! —afirmó Ce’Nedra mientras se inclinaba y se arrojaba a los brazos del eunuco.

—Eso parece, Majestad —asintió Sadi, un poco avergonzado.

Aquella noche volvieron a acampar junto al camino y a la mañana siguiente reanudaron el viaje al amanecer. El sol acababa de salir cuando un gran halcón con rayas azules descendió hasta el suelo y se convirtió en Beldin con un intenso resplandor.

—Os están esperando —dijo señalando las colinas que se alzaban poco antes de las montañas de Zamad.

—¡Ah!, ¿sí? —preguntó Belgarath mientras detenía su caballo.

—Una docena de grolims —dijo Beldin— están escondidos entre los arbustos a ambos lados del camino. —Belgarath comenzó a maldecir—. ¿Habéis hecho algo para molestar a los grolims? —preguntó el jorobado.

Belgarath negó con la cabeza.

—Zandramas los está reuniendo a medida que avanza. Es probable que haya dejado a ese grupo detrás para que nos entretengan. Sabe que le estamos pisando los talones.

—¿Qué vamos a hacer, Belgarath? —preguntó Ce’Nedra—. No podemos detenernos ahora que estamos tan cerca.

—¿Y bien? —preguntó el anciano a su hermano en la hechicería.

—De acuerdo —dijo Beldin con una mueca de preocupación—, lo haré, pero no olvides que me deberás otro favor, Belgarath.

—Apúntalo con los demás. Ya te recompensaré cuando todo esto haya acabado.

—No creas que lo olvidaré.

—¿Has descubierto adonde fueron Nahaz y Urvon?

—¿Puedes creer que volvieron a Mal Yaska? —dijo Beldin, disgustado.

—Tarde o temprano tendrán que salir de allí —le aseguró Belgarath—. ¿Necesitarás ayuda con los grolims? Si quieres, puedo pedirle a Polgara que te acompañe.

—¿Bromeas?

—No, sólo preguntaba. No hagas demasiado ruido.

Beldin respondió con un grosero resoplido, volvió a convertirse en halcón y se alejó de allí.

—¿A dónde va? —preguntó Seda.

—A ahuyentar a los grolims.

—¡Ah!, ¿sí? ¿Y cómo?

—No se lo he preguntado —dijo Belgarath encogiéndose de hombros—. Dentro de un momento, el camino quedará libre.

—Es muy bueno, ¿verdad?

—¿Beldin? ¡Oh!, sí, muy bueno. Allá va.

—¿Dónde? —preguntó Seda mirando a su alrededor.

—No lo he visto, pero lo he oído. Estaba volando bajo a un kilómetro de aquí en dirección norte, donde están escondidos los grolims. Hace tanto ruido que los grolims creerán que todos nosotros intentamos pasar sin que nos vean. —Se volvió hacia Polgara—. Pol, ¿puedes echar un vistazo para comprobar si el truco funciona?

—De acuerdo, padre. —La hechicera se concentró y Garion pudo sentir las vibraciones de su mente investigando el terreno—. Han mordido el anzuelo —informó—. Todos han corrido tras Beldin.

—Han sido muy serviciales, ¿no crees? Ahora sigamos adelante.

Clavaron los talones en los flancos de sus caballos y muy pronto llegaron a las colinas que se alzaban al pie de las montañas de Zamad. Siguieron cabalgando cuesta arriba hasta llegar a un desfiladero. Más allá, el terreno se volvía accidentado y las escarpadas laderas de las montañas estaban cubiertas por un frondoso bosque.

Garion comenzó a recibir señales contradictorias del Orbe. Al principio, sólo había percibido su ansiedad por seguir el rastro de Zandramas y Geran, pero luego empezó a oír un murmullo lóbrego, un sonido que reflejaba un odio inmemorial e implacable. Además, experimentaba una creciente sensación de calor en la zona de la espalda que estaba en contacto con la espada.

—¿Por qué se ha vuelto rojo? —preguntó Ce’Nedra, que cabalgaba detrás de él.

—¿A qué te refieres?

—Creo que es el Orbe. Puedo ver sus destellos a través de la funda de piel.

—Detengámonos un momento —dijo Belgarath mientras tiraba de las riendas de su caballo.

—¿Qué ocurre, abuelo?

—No estoy seguro. Desenvaina la espada y veamos qué sucede.

Garion desenvainó la espada. Por alguna razón, parecía más pesada de lo normal y cuando retiró la fina funda de piel del Orbe, vieron que éste había cobrado un oscuro color rojizo, en lugar del acostumbrado tono azulado.

—¿Qué ocurre, padre? —preguntó Polgara.

—Siente la proximidad del Sardion —respondió Eriond con serenidad.

—¿Tan cerca estamos? —preguntó Garion—. ¿Acaso es éste el lugar que ya no existe?

—No lo creo, Belgarion —respondió el joven—. Es otra cosa.

—¿Qué?

—No estoy seguro, pero el Orbe parece responder a la otra piedra. Hablan entre sí de un modo que no alcanzo a comprender.

Siguieron cabalgando y poco tiempo después el halcón de las rayas azules descendió al suelo frente a ellos y se convirtió en Beldin. El enano deforme tenía una expresión de orgullo en la cara.

—Pareces un gato que ha caído en un plato de nata —le dijo Belgarath.

—Es natural, acabo de enviar a una docena de grolims al casquete polar. Se divertirán mucho cuando la capa de hielo empiece a romperse y flotarán en los lagos helados durante el resto del invierno.

—¿Irás por delante para explorar el terreno? —preguntó Belgarath.

—Supongo que sí —respondió Beldin extendiendo los brazos.

El hechicero volvió a convertirse en halcón y levantó el vuelo.

Los demás se internaron en las montañas de Zamad, cabalgando con cautela. El paisaje comenzó a cambiar: los picos de tonos rojizos tenían forma serrada y sus laderas estaban cubiertas de oscuros pinos y abetos. Arroyos turbulentos corrían entre las rocas y caían en espumosas cascadas sobre los empinados riscos. El camino, que había sido recto y plano en las llanuras de Ganesia, se volvía tortuoso a medida que ascendía por las abruptas cuestas.

Cuando Beldin regresó, era casi mediodía.

—La cuadrilla principal de grolims ha girado hacia el sur —informó—. Son unos cuarenta.

—¿Zandramas está con ellos? —se apresuró a preguntar Garion.

—No lo creo; al menos yo no he percibido ninguna presencia extraña dentro del grupo.

—No le habremos perdido el rastro, ¿verdad? —preguntó Ce’Nedra, alarmada.

—No —respondió Garion—. El Orbe la sigue.

El joven miró por encima de su hombro y vio que la piedra engarzada en la empuñadura de la espada aún brillaba con un siniestro color rojo.

—Lo único que podemos hacer es seguirla —dijo Belgarath—. Es Zandramas quien nos interesa y no un grupo de grolims errantes. ¿Sabes dónde estamos exactamente? —le preguntó a Beldin.

—En Mallorea.

—Muy gracioso.

—Hemos entrado en Zamad, aunque este camino conduce hasta Voresebo. ¿Dónde está mi mula?

—Detrás, con los caballos de carga —respondió Durnik.

Cuando reanudaron el viaje, Garion percibió las vibraciones de la mente de Polgara que investigaba el terreno.

—¿Has encontrado algo, Pol? —preguntó Belgarath.

—Nada concreto, padre. Siento la proximidad de Zandramas, pero ha levantado una barrera para protegerse y no puedo señalar su ubicación exacta.

Continuaron avanzando con cautela. De repente el camino atravesó una estrecha hondonada y descendió hacia el otro lado de la colina, donde los aguardaba una figura vestida de blanco. Al acercarse, Garion vio que se trataba de Cyradis.

—Tened cuidado en este sitio —les advirtió la vidente con un deje de ira en la voz—. La Niña de las Tinieblas pretende alterar el orden de los acontecimientos y os ha tendido una trampa.

—No me sorprende en absoluto —farfulló Belgarath—. ¿Qué intenta conseguir?

—Quiere asesinar a uno de los acompañantes del Niño de la Luz para impedir que se realice una de las tareas necesarias para llegar al encuentro final. Si lo consiguiera, todo lo que habéis hecho hasta ahora habría sido en vano. Seguidme y yo os guiaré hasta vuestra próxima misión.

Toth desmontó y condujo su caballo hacia su delgada ama. Ella le sonrió con la cara radiante y apoyó su mano menuda sobre el musculoso brazo del gigante. Toth la levantó sin el menor esfuerzo, la dejó sobre la silla del caballo y cogió las riendas del animal.

—Tía Pol —murmuró Garion—, ¿es idea mía o esta vez realmente está aquí?

Polgara miró con atención a la vidente de los ojos vendados.

—No es una proyección —dijo—, es mucho más nítida. No entiendo cómo ha llegado hasta aquí, pero creo que tienes razón. Esta vez es real.

Siguieron a la vidente y a su guía mudo por el camino que descendía de forma abrupta hacia una explanada cubierta de hierba, rodeada de grandes abetos. En el centro de la explanada había un pequeño lago de montaña que brillaba bajo la luz del sol.

De repente, Polgara se detuvo alarmada.

—Alguien nos vigila —dijo.

—¿Quién, Polgara? —preguntó Belgarath.

—La mente está escondida, padre. Sólo logro percibir una presencia que nos vigila y un fuerte sentimiento de ira. —La hechicera esbozó una pequeña sonrisa—. Estoy segura de que se trata de Zandramas. Ha levantado una barrera para que no logre penetrar en su mente, pero no puede evitar que me sienta vigilada ni es capaz de controlar su furia para que no la detecte.

—¿Con quién está tan enfadada?

—Creo que con Cyradis. Se tomó muchas molestias para tendernos esta trampa y la vidente la ha hecho fracasar. De todos modos, debemos tener cuidado, pues aún puede intentar algo.

—De acuerdo —dijo él con firmeza.

Toth cruzó la explanada tirando del caballo de su ama y se detuvo junto al lago. Cuando los demás se aproximaron a la vidente, ella señaló el agua cristalina.

—Vuestra próxima misión está aquí —dijo—. En el fondo del lago hay una gruta. Uno de vosotros debe bajar allí y obtendrá una gran revelación.

Belgarath miró a Beldin, esperanzado.

—Esta vez no, viejo amigo —dijo el enano—. Soy un halcón, no un pez, y el agua fría me gusta tanto como a ti.

—¿Pol? —preguntó Belgarath con voz quejumbrosa.

—No, padre —respondió ella—. Creo que esta vez te toca a ti. Además, necesito concentrarme en Zandramas.

El hechicero se inclinó y sumergió la mano en el agua cristalina, pero enseguida la sacó con un escalofrío.

—Esto es cruel —dijo. Seda sonrió—. No lo digas, príncipe Kheldar —refunfuñó Belgarath mientras comenzaba a quitarse la ropa—. Mantén la boca cerrada.

Todos se sorprendieron un poco al ver el cuerpo musculoso y esbelto del anciano. A pesar de su afición por las comidas grasas y la cerveza, su vientre era liso como una tabla, y a pesar de ser delgado como un palillo, los músculos de su pecho y de sus hombros se ondulaban bajo su piel cuando se movía.

—Vaya, vaya —dijo Velvet contemplando con admiración al anciano vestido sólo con un taparrabos.

—¿Qué pasa, Liselle? —preguntó Belgarath con picardía—. ¿Te gustaría correrte otra juerga en el agua? —añadió mirándola con sus ojos azules llenos de malicia.

Ella se ruborizó a ojos vistas y miró a Seda con aire culpable.

Belgarath rió, se inclinó hacia adelante y se arrojó al lago, surcando el agua con su cuerpo como si fuera la hoja de un cuchillo. Varios metros más allá salió convertido en un pez. Sus escamas plateadas brillaban bajo la luz del sol y su cola en forma de horquilla salpicaba gotas de agua que parecían piedras preciosas sobre la burbujeante superficie del lago. Luego el pesado cuerpo del pez se hundió en las profundidades del agua cristalina.

—¡Cielos! —exclamó Durnik, nerviosísimo.

—Olvídalo, cariño —bromeó Polgara—. No le gustaría nada que le clavaras un anzuelo en la mandíbula.

El enorme salmón de flancos plateados descendió en medio de un remolino de agua y desapareció en una abertura irregular situada casi en el fondo del lago.

Mientras esperaban, Garion se sorprendió a sí mismo conteniendo la respiración.

Después de un tiempo que les pareció eterno, el gran pez salió de la cueva subacuática y se dirigió hacia ellos, surcando la superficie del agua moviendo la cola y sacudiendo la cabeza como si intentara mantener el equilibrio con las aletas. Luego volvió a sumergirse en el agua, cerca de la orilla, y poco después salió Belgarath, empapado y tembloroso.

—Ha sido fortificante —observó mientras trepaba a la orilla—. ¿Tienes una manta a mano, Pol? —preguntó, y se sacudió el agua de los brazos y las piernas.

—Eres un fanfarrón —gruñó Beldin.

—¿Qué has encontrado allí abajo? —preguntó Garion.

—Parece una especie de templo —respondió Belgarath mientras se secaba enérgicamente con la manta que le había traído Polgara—. Alguien tapió una cueva natural para darle forma. Había un altar con un extraño nicho, vacío, por supuesto. Sin embargo, el lugar parecía lleno de una presencia sobrecogedora y las rocas brillaban con un resplandor rojizo.

—¿El Sardion? —preguntó Beldin con interés.

—No está allí —respondió Belgarath mientras se secaba el pelo—, aunque es evidente que lo estuvo durante muchísimo tiempo y que alguien construyó una barrera para que nadie lo encontrara. Ya no está allí, pero la próxima vez que me acerque a él podré detectar las señales de su presencia.

—¡Garion! —exclamó Ce’Nedra de repente señalando con mano temblorosa un peñasco cercano.

Sobre la cima de aquel promontorio había una figura envuelta en una túnica de raso negro. Garion supo quién era antes de que se quitara la capucha con aire arrogante. Sin detenerse a pensarlo, desenvainó la espada de Puño de Hierro, ciego de ira.

Pero entonces Cyradis habló con voz firme y clara.

—Estoy furiosa con vos, Zandramas —declaró—. No interfiráis con lo que está escrito o me veré obligada a hacer mi elección aquí mismo en este instante.

—Si lo hicierais, asquerosa y babosa ciega, todo se sumiría en el caos, vuestra misión no se cumpliría y el azar suplantaría a la profecía. Miradme, yo soy la Niña de las Tinieblas y no temo al azar, pues él es mi siervo y no el del Niño de la Luz.

Garion oyó en aquel momento un horrible gruñido, un ruido estremecedor, sobre todo porque había surgido de la boca de su propia esposa. Ce’Nedra corrió hacia el caballo de Durnik con una rapidez increíble y desató el hacha de la montura. Luego se dirigió al peñasco, alzó el arma y lanzó un grito de ira.

—¡Ce’Nedra! —exclamó Garion mientras corría tras ella—. ¡No!

Zandramas rió con malicia.

—Elegid, Cyradis —gritó—. Haced vuestra elección, pues con la muerte de la reina de Riva el triunfo será mío. —Y alzó ambas manos sobre la cabeza.

Aunque corría tan rápido como podía, Garion supo que no podría alcanzar a Ce’Nedra antes de que la joven llegara junto al peñasco donde estaba la hechicera vestida de negro. Su esposa trepaba hacia la cima del risco mientras maldecía y apartaba las piedras que se interponían en su camino con el hacha de Durnik.

De repente, una brillante loba azul se interpuso entre Ce’Nedra y el objeto de su furia. Ce’Nedra se detuvo, como si se hubiera convertido en piedra, y Zandramas retrocedió ante los aullidos de la loba. El aura azul que rodeaba a la loba titiló y entre Zandramas y Ce’Nedra apareció la figura de la esposa de Belgarath y madre de Polgara. Su cabello rojizo brillaba con una luz azulada y sus ojos dorados ardían con un fuego sobrenatural.

—¡Tú! —exclamó Zandramas mientras retrocedía otro paso.

Poledra extendió un brazo y rodeó los hombros menudos de Ce’Nedra con un gesto protector. Con la otra mano le quitó con suavidad el hacha de Durnik. La joven reina de Riva, súbitamente serena, tenía los ojos muy abiertos y la expresión ausente, como si estuviera en trance.

—Está bajo mi protección —dijo Poledra— y no puedes hacerle daño. —La malvada hechicera dejó escapar un repentino alarido de frustración y odio. Luego volvió a erguirse, con los ojos encendidos de ira—. ¿Será ahora, Zandramas? —preguntó Poledra con voz implacable—. ¿Es éste el momento que has elegido para nuestro encuentro? Sabes bien que si no nos enfrentamos en el lugar y el momento apropiados, ambas seremos destruidas.

—¡Yo no os temo, Poledra! —gritó la hechicera.

—Ni yo tampoco a ti. De acuerdo, Zandramas, destruyámonos la una a la otra, pues si el Niño de la Luz va al lugar que ya no existe y no encuentra a la Niña de las Tinieblas, el triunfo será mío. Si has elegido este momento y este lugar, desata toda la fuerza de tu poder y veamos qué sucede, porque me estoy cansando de ti.

La cara de Zandramas estaba desfigurada por la ira y Garion pudo percibir la fuerza de su poder a punto de desatarse. Entonces intentó coger la espada para destruir con su fuego a la abominable hechicera, pero descubrió que sus músculos estaban agarrotados, al igual que los de Ce’Nedra. Notó entonces que, a sus espaldas, los demás también intentaban desasirse de una fuerza invisible que los inmovilizaba.

—No —resonó la firme voz de Poledra en el interior de su mente—. Esto es entre Zandramas y yo. No te interpongas. Bien, Zandramas —dijo luego en voz alta—. ¿Quieres seguir viva un poco más o deseas morir ahora?

La hechicera luchó por recuperar la compostura mientras el aura luminosa de Poledra se volvía más intensa. De repente, Zandramas lanzó un grito y desapareció envuelta en una llama de color naranja.

—Estaba segura de que acabaría por ver las cosas a mi manera —dijo Poledra con calma mal reprimida. Luego se volvió a Garion y a los demás con un brillo de picardía en sus ojos dorados—. ¿Por qué os habéis demorado tanto? —preguntó—. Hace meses que os espero. —Miró con aire crítico al semidesnudo hechicero que la contemplaba con evidente adoración—. Estás más delgado que un palillo, viejo lobo —observó—. Deberías comer más, ¿sabes? —Le sonrió con ternura—. ¿Te gustaría que cazara un conejo gordo para ti? —preguntó.

Luego se echó a reír, volvió a convertirse en una loba azul y se alejó a grandes zancadas, aunque sus patas apenas parecían rozar el suelo.

DAVID EDDINGS (7 de julio de 1931, Spokane, Washington - 2 de junio de 2009, Carson City, Nevada). Se crió cerca de Seattle. Desde muy pequeño le gustó escribir, y en el instituto ya tenía claro que quería dedicarse a ello. De joven su tiempo libre lo dividía en escribir y en actuar en obras de teatro que él mismo creaba. Se graduó en la Universidad de Portland con veinte años, obteniendo la Licenciatura en Filosofía y Letras. Años más tarde consiguió el título de Maestro de Artes en la Universidad de Washington, después fue llamado a filas.

Tras dos años al servicio del Ejército de los Estados Unidos, Eddings trabajó como profesor de Universidad, pero acabó dejándolo muy descontento porque no recibía ningún aumento de sueldo con el paso de los años. Se mudó a Denver, donde acabó trabajando en un supermercado. Empezó a escribir su primera novela, La Alta Cacería (High Hunt). Eddings se basó en sus conocimientos de caza y de vida en la montaña para escribir ese libro, el cual seguiría el mismo patrón que algunas de sus obras posteriores, la madurez del protagonista.

Desde el principio contó con la ayuda de Leigh Eddings, su esposa. David escribía y después se lo leía en voz alta a su mujer, ella le daba su opinión y le señalaba las incoherencias de la trama y añadía detalles a la historia y pinceladas a los personajes. Desde un primer momento David quiso que su esposa apareciese como co-autora en los libros, pero su editor se negó en rotundo, afirmando que no estaba bien visto en el mercado que hubiese dos autores en un mismo libro. No fue hasta la salida del quinto libro de Belgarath, La Ciudad de las Tinieblas (Enchanter’s End Game) cuando por fin la autoría de Leigh Eddings quedó reconocida.

Una mañana, antes de ir a trabajar, empezó a garabatear en un papel una especie de mapa, el cual quedaría olvidado hasta que un día Eddings vio una copia de El Señor de los Anillos en una librería. Sorprendido al ver que era una 78.ª edición se la llevó a casa. Tras la lectura, David supo que quería dedicarse a la literatura fantástica. Con la inspiración de Tolkien en su mente, Eddings terminó de dar los detalles al mapa que tiempo antes había dibujado. Así nació el mundo de Aloria, donde se desarrollan las aventuras de su saga más conocida, Belgarath.

El éxito de la pentalogía de Crónicas de Belgarath le dio la oportunidad de escribir otras sagas de fantasía en las que Eddings dejaba volar su imaginación. Tras Belgarath, escribió una continuación de otros cinco libros, Crónicas de Mallorea, después llegarían la saga de Elenium y su secuela, El Tamuli. En 1995 retomaría la historia de Belgarath para escribir dos precuelas y El Códice Rivano (apuntes y material de trabajo que utilizó para la saga). Su última aportación a la novela fantástica fue con la saga Los Soñadores, que terminó de escribir en el 2006, un año antes de la muerte de su mujer.

David nunca quiso escribir en un ordenador, ni siquiera a máquina, prefería hacerlo de la manera tradicional, con papel y pluma. Era un tipo afable y divertido, bastante humilde, le gustaba bromear diciendo que nunca ganaría un Premio Nobel de Literatura, era consciente de que la literatura fantástica estaba muy infravalorada en el mundo de la lectura. La verdad es que su obra no destacaba por su calidad literaria, sino que la fuerza residía en la historia y en la personalidad de sus personajes. Le encantaba saber que mucha gente que nunca había cogido un libro en su vida había acabado enganchada a sus novelas, sólo por eso se sentía orgulloso de haberse hecho escritor y conseguir que la gente apreciase el valor de los libros. Una vez dijo, «Estoy aquí para enseñar a una generación o dos cómo leer. Después de que terminen conmigo pueden pasar a alguien importante como Homero o Milton».

En 1999 su mujer sufrió un ataque de corazón. A lo largo de los años seguiría sufriéndolos hasta que finalmente, en 2007 su corazón se detuvo finalmente. Debido a los ataques, la mente de Leigh se vio afectada, reduciéndose su edad mental aproximadamente a la de una niña de 3 años de edad. David se encargó siempre de cuidar él mismo de su mujer, con ayuda de su suegra y no quiso que su familia la viese en ese estado. A pesar del dinero que tenía, se negó a pagar a alguien para que la cuidase, siempre estuvo a su lado, hasta el fin de sus días.

Tras la muerte de Leigh, David ya no era el mismo, poco a poco fue desmejorando hasta que llegó su hora, algo que seguro que deseaba para poder reunirse de nuevo con ella y seguir creando historias para toda la eternidad.