Empieza a descifrarse aquel angustioso grito de alarma del Orbe: «¡Cuidado con Zandramas!», porque ésta resulta ser una misteriosa persona, autora del rapto del pequeño hijo de Garion y Ce’Nedra.

Guiados por el Orbe de Aldur, que resplandece en la empuñadura de la poderosa espada de Garion, parten para rescatar al niño. En su camino, atraviesan los hediondos pantanos de Nyissa, donde la reina Serpiente rige el destino de sus pérfidos súbditos, y las tierras de los murgos, sus más antiguos enemigos. Luego, visitan extraños territorios, habitados por gente más extraña todavía, que podría traicionarlos u ofrecerles ayuda inesperada. Por fin, deben enfrentarse a un peligro terrible para ellos mismos y para toda la humanidad.

La búsqueda se hace difícil y comprometida pues no logran descubrir dónde se halla Zandramas y temen que este desconocido personaje planee utilizar al niño y a la piedra, llamada Sardion, en un rito que se celebraría en «el lugar que ya no existe» y que aseguraría el triunfo de las Tinieblas. De este modo, el mundo quedaría sumido en el caos y en la miseria.

El rey de los murgos continúa la magnífica saga de Crónicas de Mallorea y mantiene la intriga y la incertidumbre en el desarrollo de una oscura profecía.

David Eddings

El rey de los murgos

Crónicas de Belgarath: Crónicas de Mallorea-2

ePub r1.0

fenikz 07.02.16

Título original: King of the Murgos

David Eddings, 1988

Traducción: María Eugenia Ciocchini Suárez

Retoque de cubierta: fenikz

Editor digital: fenikz

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Para Den —por razones que él comprenderá—,

y para nuestra querida Janie,

simplemente por ser como es.

De cómo raptaron al hijo de Belgarion y de cómo descubrieron que el raptor había sido Zandramas,

aquél contra el cual les había advertido el poderoso Orbe de Aldur.

Extracto de Las vidas de Belgarion el Grande. (Introducción, Vol. IV)

Como ya se ha dicho, en el comienzo de los tiempos los dioses crearon el mundo y lo poblaron con todo tipo de bestias, aves y plantas. También crearon a los hombres y cada dios eligió entre las distintas razas a aquellas que quería guiar y a las cuales regiría. El dios Aldur, sin embargo, no eligió ninguna raza y decidió vivir solo en su torre para estudiar todo lo que había sido creado.

Pero un día, un niño hambriento llegó a las puertas de la torre de Aldur. El dios lo hizo pasar y le enseñó a emplear la Voluntad y la Palabra, que, mediante la disciplina que los hombres llaman hechicería, permiten poner en práctica todos los poderes. Cuando el niño demostró su talento, Aldur lo llamó Belgarath y lo convirtió en su discípulo. Con el tiempo, llegaron otros niños a los que Aldur también enseñó y llamó discípulos. Entre ellos había un niño deforme a quien Aldur dio el nombre de Beldin.

Un día, Aldur recogió una piedra, la talló y la llamó «Orbe». Aquella piedra había caído de las estrellas y era un instrumento de gran poder, el centro de uno de los dos Destinos que se disputaban el control de la creación desde el principio de los tiempos.

Pero el dios Torak codiciaba la piedra y la robó, pues el Oscuro Destino se había apoderado de su alma. Luego los hombres de Aloria, conocidos como alorns, se encontraron con Belgarath, que condujo a Cherek-Hombros de Oso y a sus tres hijos hacia el lejano Este, donde Torak había construido Cthol Mishrak, la Ciudad de la Noche Eterna. Allí robaron de nuevo el Orbe y regresaron con él.

Aconsejado por los dioses, Belgarath dividió Aloria en los reinos de Cherek, Drasnia, Algaria y Riva, nombrándolos así en honor a cada uno de los hombres que lo acompañaban. A Riva Puño de Hierro, que debía gobernar la Isla de los Vientos, le encomendó la custodia del Orbe. Riva engarzó la piedra en la empuñadura de la enorme espada que colgaba de la pared en la sala del rey de Riva, detrás del trono.

Luego, Belgarath regresó a su casa, pero allí lo aguardaba una tragedia. Su amada esposa, Poledra, había abandonado el mundo de los vivos al dar a luz a dos hijas gemelas. Con el tiempo, Belgarath envió a su hija Beldaran, la más hermosa de las dos, a casarse con Riva Puño de Hierro, para que ambos comenzaran el linaje de reyes rivanos. Belgarath se quedó con su otra hija, Polgara, pues ésta tenía un mechón blanco en el pelo que la identificaba como hechicera.

Gracias a la protección del Orbe, todo marchó bien en el Oeste durante miles de años; pero en un día aciago, el rey Gorek de Riva, sus hijos y los hijos de sus hijos fueron asesinados, víctimas de una horrible traición. Sin embargo, un niño logró escapar y Belgarath y Polgara lo escondieron para protegerlo.

En la isla, el Guardián de Riva, Brand, reemplazó con tristeza a su rey asesinado. Más tarde, sus hijos y nietos, también conocidos con el nombre de Brand, continuaron custodiando el Orbe.

Un día, Zedar el apóstata encontró a un niño tan inocente que podía tocar el Orbe sin ser consumido por su fuego. Valiéndose de él, Zedar robó el Orbe y huyó hacia la guarida de su perverso amo.

Cuando Belgarath se enteró, se dirigió a la tranquila granja de Sendaria donde Polgara criaba al chico llamado Garion, último descendiente del linaje rivano, y partieron todos juntos en busca del Orbe. Después de innumerables aventuras peligrosas, encontraron al niño inocente, a quien llamaron Misión, y regresaron con él a Riva para devolver el Orbe a la empuñadura de la espada.

Garion, ahora llamado Belgarion por sus probados poderes de hechicero, descubrió que estaba escrito en una profecía que él, el Niño de la Luz, pronto debería enfrentarse al pérfido dios Torak para destruirlo o ser destruido por él. Lleno de temor, partió hacia el este en dirección a la Ciudad de la Noche Eterna, a encontrarse con su destino; pero con la ayuda de la enorme espada en cuya empuñadura estaba engarzado el Orbe de Aldur, venció y mató al dios.

De ese modo, Belgarion, descendiente de Riva Puño de Hierro, fue coronado rey de Riva y Señor Supremo del Oeste. Luego se casó con la princesa tolnedrana Ce’Nedra, al tiempo que Polgara tomaba por esposo al leal herrero Durnik, a quien los dioses resucitaron y concedieron el don de la hechicería para convertirlo en su igual. Belgarath, Durnik y la hechicera se marcharon al valle de Aldur, en Algaria, donde pensaban educar al extraño y dulce Misión.

Pasaron los años. Belgarion aprendió a ser un buen marido para su joven esposa, a dominar el arte de la hechicería y a gobernar su reino. En el Oeste reinaba la paz, pero pronto comenzaron a surgir problemas en el sur, donde Kal Zakath, emperador de Mallorea, estaba en guerra contra el rey de los murgos. Cuando Belgarath regresaba de un viaje a Mallorea, oyó confusos rumores sobre una piedra llamada el Sardion. Sin embargo, aunque advirtió que aquella piedra despertaba un gran temor en los hombres, no logró descubrir exactamente de qué se trataba.

Una noche, cuando el joven Misión estaba de visita en la Ciudadela de Riva, la voz de la profecía los despertó a él y a Belgarion y los condujo a la sala del trono. Allí, el Orbe azul engarzado en la empuñadura de la espada, cobró un violento color rojo y dijo: «¡Cuidado con Zandramas!», aunque nadie sabía qué o quién era Zandramas.

Por fin, después de varios años de espera, Ce’Nedra tuvo un hijo. Entonces los fanáticos seguidores del culto del Oso volvieron a la acción, proclamaron que una tolnedrana no debía ser reina y que Ce’Nedra debía ser reemplazada por una mujer de sangre alorn.

Cuando la reina estaba embarazada, fue atacada por una muchacha en los baños y estuvo a punto de morir ahogada. La joven huyó hacia la torre de la Ciudadela y desde allí se arrojó al vacío. Sin embargo, Kheldar, el aventurero drasniano conocido también como Seda, dedujo por sus ropas que se trataba de un miembro del culto. Belgarion estaba furioso, pero aun así no declaró la guerra.

Pasó el tiempo y la reina Ce’Nedra dio a luz a un niño saludable, futuro heredero del Trono de Riva. Grande fue la alegría en las tierras de los alorns y más allá de ellas, y todas las personas importantes de aquellos reinos se reunieron en Riva para celebrar el afortunado nacimiento.

Cuando todos se marcharon y Riva recuperó la tranquilidad, Belgarion continuó con sus estudios de la antigua profecía que los hombres llamaban el Códice Mrin. El joven rey estaba preocupado por un extraño borrón en el texto, pero luego descubrió que la luz del Orbe permitía descifrarlo. De ese modo se enteró de la tenebrosa profecía y de que sus obligaciones como Niño de la Luz no habían acabado con la muerte de Torak. Esta vez, el Niño de las Tinieblas era Zandramas, a quien conocería cuando llegara el momento en el lugar que ya no existe.

Belgarion cabalgó a toda prisa hacia la torre de Belgarath, en el valle de Aldur, con el corazón lleno de congoja; pero mientras hablaba con el anciano, llegó un mensajero con nuevas noticias aciagas: unos asesinos habían entrado por la noche en la Ciudadela y habían asesinado a Brand, el leal Guardián de Riva.

Acompañado por Belgarath y su tía Pol, Belgarion partió hacia Riva, donde uno de los asesinos luchaba débilmente por su vida. El príncipe Kheldar también se dirigió hacia allí y pudo identificar al moribundo asesino como miembro del culto del Oso. Al mismo tiempo, aparecieron indicios de que el culto estaba formando un ejército en Rheon mientras construía una flota en Jarviksholm, en la costa de Cherek.

Esta vez el rey Belgarion declaró la guerra a los miembros del culto. Asesorado por los demás reyes alorns, atacó primero los astilleros de Jarviksholm para neutralizar la amenaza de una flota enemiga en el Mar de los Vientos. El ataque fue rápido y feroz. Arrasaron Jarviksholm y quemaron la flota en construcción antes de que ninguno de los barcos tocara el agua.

Sin embargo, aquella victoria pasó a segundo lugar para Belgarion cuando recibió un mensaje de Riva: su hijo había sido raptado.

Belgarion, Belgarath y Polgara emplearon la magia para convertirse en aves y volvieron a Riva el mismo día en que recibieron la noticia. Todas las casas de Riva habían sido registradas, pero con la ayuda del Orbe, Belgarion logró seguir la pista de los raptores hasta la costa oeste de la isla. Allí se encontraron con un grupo de miembros del culto y se enfrentaron a ellos. Uno de aquellos hombres sobrevivió, y cuando Polgara lo obligó a hablar, declaró que el niño había sido secuestrado por orden del jefe del culto del Oso, Ulfgar, cuyo cuartel general estaba en Rheon, al este de Drasnia. Sin embargo, antes de que Polgara pudiera sacarle más información, el fanático saltó desde la cima del acantilado y se estrelló contra las piedras del abismo.

Entonces la guerra se extendió a Rheon. Las tropas de Belgarion eran inferiores en número y el joven rey descubrió que le habían tendido una emboscada para impedirle el paso a la ciudad. Cuando estaba convencido de que lo derrotarían, el príncipe Kheldar llegó con una tropa de mercenarios nadraks y cambió el curso de la batalla. Con la ayuda de éstos, los rivanos sitiaron la ciudad de Rheon.

Belgarion y Durnik aunaron sus poderes y debilitaron las murallas de la ciudad, para que las catapultas del barón Mandorallen pudieran derribarlas. Así fue como los rivanos y los nadraks, con Belgarion al frente, penetraron en la ciudad. La batalla fue feroz, pero al final los seguidores del culto fueron vencidos, y la mayoría de ellos resultaron muertos. Luego Belgarion y Durnik capturaron a Ulfgar, el jefe del culto.

Aunque Belgarion ya sabía que su hijo no se encontraba en la ciudad, esperaba descubrir su paradero después de interrogar a Ulfgar. Sin embargo, éste se negó rotundamente a contestar y Misión sorprendió a todos extrayendo la información de la mente de Ulfgar.

Así supieron que si bien Ulfgar había planeado el atentado contra Ce’Nedra, no había tenido nada que ver en el secuestro del niño. En efecto, su principal objetivo había sido dar muerte al hijo de Belgarion, preferiblemente antes de que naciera. Resultaba evidente que no sabía nada del rapto, que, por otra parte, no beneficiaba sus planes.

Entonces el hechicero Beldin se unió a ellos y reconoció a Ulfgar como Harakan, uno de los hombres de Urvon, el único discípulo vivo de Torak. Harakan desapareció y Beldin se marchó tras él.

En aquel momento, llegaron unos mensajeros de Riva. Después de la partida de Belgarion, los rivanos habían seguido con las investigaciones y habían descubierto que un pastor de las colinas había visto a un individuo llevando un bulto que podría haber sido un niño. Aquel hombre había embarcado en un barco nyissano que se dirigía al sur.

Luego Cyradis, una vidente de Kell, se les apareció en forma de sombra para suministrarles más información. El niño, según dijo, había sido raptado por Zandramas, quien había urdido una trama tan complicada para culpar a Harakan, que incluso los seguidores del culto creían en la confesión que Polgara había obtenido del cautivo del acantilado, en la Isla de los Vientos.

Cyradis afirmó que el Niño de las Tinieblas había raptado al pequeño con un propósito relacionado con el Sardion. La vidente les sugirió que siguieran a Zandramas, pero no quiso decir una palabra más, excepto para nombrar a aquellos que debían ir con Belgarion. Luego desapareció, dejando atrás a Toth, su enorme guía mudo, para que los acompañara.

El corazón de Belgarion se llenó de angustia al descubrir que el raptor de su hijo le llevaba meses de ventaja y que las pistas para seguir su rastro eran muy imprecisas; sin embargo reunió a sus compañeros y se dispuso a partir en busca de Zandramas, hasta los confines del mundo, o incluso más allá si fuera necesario.

Desde algún lugar de la oscuridad, Garion podía oír el sonido cristalino del agua, goteando con lenta y monótona regularidad. El aire fresco olía a roca y humedad mezclado con el rancio aroma de los pálidos vegetales que crecen en la oscuridad y huyen de la luz. Garion hizo un esfuerzo para oír los numerosos murmullos casi imperceptibles de las oscuras cavernas de Ulgo: el húmedo goteo del agua, el sonido de los guijarros al deslizarse por las suaves cuestas y el triste susurro del aire que se filtraba desde la superficie a través de minúsculas fisuras en la roca.

Belgarath se detuvo y alzó la antorcha humeante, llenando el pasadizo de una temblorosa luz naranja y multitud de sombras danzarinas.

—Esperad un momento aquí —dijo, y avanzó por la siniestra galería, arrastrando sus botas desparejas y llenas de arañazos por el suelo irregular.

Los demás esperaron rodeados por la opresiva oscuridad.

—Odio este lugar —murmuró Seda casi para sí—. Lo odio con toda mi alma.

Aguardaron.

De repente, la llama rojiza de la antorcha de Belgarath reapareció al fondo de la galería.

—Muy bien —dijo—, es por aquí.

Garion rodeó con un brazo los menudos hombros de Ce’Nedra. La joven había permanecido callada todo el camino desde Rheon, consciente de que la campaña contra el culto del Oso en el este de Drasnia sólo había servido para dar a Zandramas una ventaja casi insuperable. La sensación de furia e impotencia, que en Garion había provocado deseos de golpear los puños contra las rocas y de gritar a voz en cuello, había sumido a Ce’Nedra en una profunda depresión. La joven caminaba por las lóbregas cavernas de Ulgo hundida en un estado de aturdimiento y congoja, sin interesarse por saber hacia dónde la conducían los demás. Garion se volvió para mirar a Polgara con una expresión de profunda preocupación en el rostro. La hechicera le respondió con una mirada seria, pero aparentemente imperturbable. Luego se abrió la capa azul y movió las manos con los gestos precisos del idioma secreto de los drasnianos.

—Asegúrate de que esté siempre bien abrigada —dijo—. En estos momentos es muy sensible al frío.

A Garion le asaltaron un montón de dudas desesperantes, pero con Ce’Nedra a su lado, resultaba imposible expresarlas en voz alta.

—Es importante que guardes la calma, Garion —dijo Polgara con los dedos—. No le demuestres tu preocupación. Yo la estoy vigilando y cuando llegue el momento, sabré qué hacer.

Belgarath se detuvo otra vez y miró, indeciso, hacia dos oscuros pasadizos mientras se rascaba la oreja.

—Te has vuelto a perder, ¿verdad? —lo acusó Seda.

El drasniano con cara de rata había cambiado su casaca color gris perla y sus joyas por una vieja túnica marrón, lustrosa por el uso, una capa de piel apolillada y deforme y un sombrero ajado, escondiéndose una vez más, tras uno de sus innumerables disfraces.

—Por supuesto que no estoy perdido —replicó Belgarath—. Lo que ocurre es que no sé muy bien dónde estamos en este momento.

—Eso es justamente lo que se entiende por estar perdido.

—Tonterías. Creo que debemos ir por aquí —indicó señalando el pasaje de la izquierda.

—¿Crees?

—Oye, Seda —susurró Durnik, el herrero—, deberías hablar más bajo. Este techo no parece muy firme y a veces un ruido fuerte basta para provocar un derrumbamiento.

Seda se quedó inmóvil y miró con aprensión hacia arriba mientras su frente comenzaba a empaparse visiblemente con gotas de sudor.

—Polgara —murmuró con voz ahogada—, dile que pare de una vez.

—Déjalo en paz, Durnik —dijo ella con calma—. Sabes bien que las cuevas le impresionan.

—Pensé que debería saberlo, Pol —explicó el herrero—. Estas cosas suelen ocurrir en las grutas.

—¡Polgara! —exclamó Seda, angustiado—. ¡Por favor!

—Volveré atrás para ver si Misión y Toth se apañan con los caballos —dijo Durnik y luego se volvió hacia el pequeño drasniano sudoroso—. Recuerda que no debes gritar —le aconsejó.

Tras doblar una esquina de la serpenteante galería, el pasadizo se abrió en una caverna con una gran veta de cuarzo en el techo. En algún punto, tal vez incluso a kilómetros de distancia, el filón llegaba a la superficie y refractaba la luz del sol, descompuesta por las distintas facetas del cuarzo, luego penetraba en la caverna como un arco iris danzante que resplandecía y se difuminaba sobre la brillante superficie del pequeño y poco profundo lago que había en el centro de la cueva. Al otro lado del lago, una minúscula cascada retintineaba sin cesar de una piedra a otra, llenando la caverna con su música.

—¡Ce’Nedra, mira! —exclamó Garion.

—¿Qué? —La joven alzó la cabeza—. Ah, sí —dijo con indiferencia—, muy bonito. —Y luego volvió a sumirse en el silencio.

Garion miró a tía Pol con expresión de impotencia.

—Padre —dijo Polgara—, creo que es hora de almorzar y éste parece un buen lugar para descansar.

—Polgara, si nos detenemos cada dos kilómetros, no llegaremos nunca.

—¿Por qué discutes todo lo que digo, padre? ¿Quizá por algún secreto principio?

El anciano le dirigió una mirada fulminante y luego se marchó, murmurando algo para sí.

Misión y Toth condujeron a los caballos a la orilla del lago para que saciaran su sed. Eran una pareja curiosamente dispar. Misión era un joven con cabellos rubios y rizados y llevaba una vulgar túnica marrón de campesino. Toth se alzaba por encima de él como un árbol gigante sobre un arbolillo joven. Aunque en los reinos del Oeste estaba a punto de llegar el invierno, el enorme mudo usaba sandalias, una túnica corta ceñida a la cintura y una rústica manta de lana sobre el hombro. Sus piernas y brazos desnudos eran como troncos, y cuando se movía los músculos contraídos se ondulaban bajo su piel. Llevaba el vulgar cabello marrón peinado hacia atrás y recogido en la nuca con una tirilla de piel. La ciega Cyradis les había dicho que aquel silencioso gigante los ayudaría en la búsqueda de Zandramas y el hijo de Garion, pero hasta el momento Toth se había limitado a seguirlos impasible, sin demostrar el menor interés por el camino que tomaban.

—¿Podrías ayudarme, Ce’Nedra? —preguntó Polgara con serenidad mientras desataba las correas de un saco de provisiones. Ce’Nedra, distraída y con expresión ausente, caminó despacio sobre el pulido suelo de la caverna y se detuvo en silencio junto al caballo de carga—. Necesitaremos pan —dijo Polgara, mientras rebuscaba en el saco, fingiendo ignorar el estado de la joven. Luego extrajo varias barras de pan casero, largas y de color marrón oscuro y las apiló como si fueran leños sobre los brazos de la menuda reina—. Y queso, por supuesto —añadió mientras levantaba un queso de bola sendario cubierto de cera. Luego frunció los labios—. Quizá también un poco de jamón, ¿no crees?

—Supongo que sí —respondió Ce’Nedra con voz inexpresiva.

—Garion —continuó Polgara—. ¿Podrías poner esta tela sobre aquella roca plana? —Se giró otra vez hacia Ce’Nedra—. Odio comer sin mantel, ¿y tú?

—Mmm, sí —respondió Ce’Nedra.

Las dos mujeres llevaron las hogazas de pan, el queso y el jamón a la improvisada mesa. De repente, Polgara chasqueó los dedos y sacudió la cabeza.

—He olvidado el cuchillo —dijo—. ¿Podrías traérmelo?

Ce’Nedra asintió con un gesto y se dirigió hacia el caballo de las provisiones.

—¿Qué le ocurre, tía Pol? —preguntó Garion en un murmullo tenso.

—Es una forma de melancolía, cariño.

—¿Es peligroso?

—Sólo si dura demasiado tiempo.

—¿No puedes hacer algo? Podrías darle alguna de tus medicinas.

—No lo haré a no ser que no tenga otro remedio, Garion. A veces las medicinas enmascaran los síntomas y luego hacen aflorar otros problemas. Lo mejor es dejar que las cosas sigan su curso natural.

—Tía Pol, no puedo soportar verla de ese modo.

—Tendrás que soportarlo por un tiempo, Garion. Limítate a actuar como si no te dieras cuenta de lo que sucede. Todavía no está preparada para salir de este estado. —Polgara se volvió y sonrió con ternura—. Ah, aquí estás —dijo mientras cogía el cuchillo que le entregaba Ce’Nedra—. Gracias, cariño.

Todos se reunieron alrededor de la improvisada mesa de Polgara a tomar un sencillo almuerzo. Mientras comía, Durnik, el herrero, observaba el pequeño lago cristalino con expresión pensativa.

—Me pregunto si aquí habrá algún tipo de peces.

—No, cariño —respondió Polgara.

—Es muy posible, Pol. Si el lago se forma con corrientes que vienen de la montaña, éstas podrían arrastrar a los peces pequeños y…

—No, Durnik.

El herrero suspiró.

Después de comer, volvieron a adentrarse en las interminables galerías serpenteantes, tras la antorcha vacilante de Belgarath.

—¿Cuánto falta para llegar, abuelo? —preguntó Garion, poniéndose al lado del anciano.

—No puedo asegurarlo con exactitud. En las cuevas es difícil calcular las distancias.

—¿Sabes por qué hemos venido aquí? ¿Hay alguna indicación en el Códice Mrin, o tal vez en el Darine, que induzca a pensar que en Ulgo sucederá algo?

—Que yo recuerde, no.

—¿No habremos entendido mal?

—Nuestro amigo fue muy claro, Garion. Dijo que teníamos que parar en Prolgu en el camino hacia el sur, porque aquí ocurrirá algo que debe suceder.

—¿Y no puede acontecer sin nosotros? —preguntó Garion—. Estamos dando vueltas y vueltas en estas cavernas mientras Zandramas se aleja cada vez más con mi hijo.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Misión que iba detrás de ellos—. Me ha parecido oír algo.

Se detuvieron a escuchar. De repente, mientras Garion se esforzaba por oír un ruido extraño en la oscuridad, el goteo de la antorcha de Belgarath pareció mucho más intenso. El eco del lento y suave murmullo del agua resonaba en algún lugar de las cavernas y el sutil suspiro del aire que se filtraba a través de las grietas y fisuras de la roca servía de melancólico acompañamiento. Luego, Garion oyó el sonido lejano de una canción, las voces de un coro cantando el discordante pero reverente himno a UL que retumbaba en las oscuras cavernas de Ulgo desde hacía más de cinco milenios.

—Ah, los ulgos —dijo Belgarath con satisfacción—. Estamos muy cerca de Prolgu. Ahora tal vez averigüemos lo que debe ocurrir aquí.

Se adentraron otro kilómetro y medio por el pasadizo que comenzó a descender precipitadamente y los condujo a lo más profundo de la tierra.

—¡Yakk! —gritó con severidad una voz—. ¿Tacha velk?

—Belgarath, Iyun Hak —respondió con calma el viejo hechicero en respuesta a aquel desafío.

—¿Belgarath? —La voz parecía perpleja—. ¿Zajek kalliq, Belgarath?

—Marekeg Gorim, Iyun Zajek.

—Veed mo. Mar ishum Ulgo.

Belgarath apagó su antorcha y el centinela ulgo se acercó con un cuenco de madera en alto que despedía una luz fosforescente.

—Yad ho, Belgara, Groja UL.

—Yad ho —respondió el anciano al saludo ritual—. Groja UL.

El pequeño ulgo de hombros corpulentos hizo una breve reverencia y luego se volvió para guiarlos por un oscuro pasillo. El resplandor verdoso y firme del cuenco de madera se irradiaba de forma misteriosa por toda la galería y teñía las caras de una palidez fantasmagórica. Un kilómetro después, la galería se convertía en una amplia caverna, donde el pálido fulgor de la extraña y fría luz de los ulgos parpadeaba desde un centenar de aberturas en la roca. El guía intercambió unas palabras con Belgarath.

—Tendremos que dejar los caballos aquí —dijo el anciano.

—Yo puedo quedarme con ellos —ofreció Durnik.

—No. Los ulgos los cuidarán. Subamos —ordenó y comenzó a ascender las empinadas escaleras.

Subieron en silencio, y el sonido de sus pisadas resonó como un eco en el fondo de la caverna.

—Por favor, no te acerques tanto al borde, Misión —dijo Polgara cuando estaban a mitad de camino.

—Sólo quería ver qué profundidad tiene este lugar —respondió él—. ¿Sabías que allí abajo hay agua?

—Ésa es una de las razones por las cuales preferiría que no te acercaras al borde.

Él le dedicó una breve sonrisa y siguió subiendo.

Al llegar a lo alto de las escaleras, caminaron varios centenares de metros bordeando un lóbrego abismo subterráneo y luego penetraron en una de las galerías donde los ulgos vivían y trabajaban en pequeños cubículos esculpidos en la piedra. Al otro lado de aquella galería estaba la sombría caverna del Gorim, con su lago, su isla y la extraña casa con forma de pirámide rodeada de solemnes columnas blancas. Al final del puente de mármol que cruzaba el lago, los aguardaba el Gorim de Ulgo, vestido con su característica túnica blanca.

—Belgarath —dijo con voz temblorosa—. ¿Eres tú?

—Sí, soy yo, venerable —respondió el anciano—. Deberías haber adivinado que volvería.

—¡Bienvenido, viejo amigo!

Belgarath se dirigió hacia el puente, pero Ce’Nedra se adelantó, agitando su cabellera cobriza, y corrió hacia el anciano Gorim con los brazos abiertos.

—¿Ce’Nedra? —preguntó él atónito mientras ella le rodeaba el cuello con los brazos.

—Oh, venerable Gorim —sollozó ella y escondió la cabeza en el hombro del anciano—. ¡Alguien se ha llevado a mi hijo!

—¿Qué? —exclamó él.

Garion, inconscientemente, había comenzado a cruzar el puente para alcanzar a su esposa, pero Polgara lo retuvo.

—Ahora no, cariño —murmuró.

—Pero…

—Tal vez esto sea lo que ella necesite, Garion.

—Pero está llorando, tía Pol.

—Sí, cariño. He estado esperando que lo hiciera. Tenemos que permitirle expresar su dolor para que pueda superarlo.

El Gorim estrechó a la sollozante reina en sus brazos y le habló en un tono suave y reconfortante. Cuando Ce’Nedra se calmó un poco, alzó su vieja y arrugada cara.

—¿Cuándo sucedió? —preguntó él.

—A finales del verano pasado —respondió Belgarath—. Es una historia bastante complicada.

—Entonces pasad todos —dijo el Gorim—. Mis criados os traerán comida y bebida y podremos hablar mientras coméis.

Se dirigieron a la casa en forma de pirámide que se alzaba en el centro de la isla del Gorim y entraron en la amplia sala principal con sus bancos y su mesa de piedra, sus resplandecientes lámparas de cristal colgando de cadenas y sus curiosas paredes inclinadas. El Gorim intercambió unas palabras con un criado y luego se volvió, todavía con un brazo sobre los hombros de Ce’Nedra.

—Sentaos, amigos míos —les dijo.

Mientras se sentaban a la mesa de piedra, entró otro de los sirvientes del Gorim con una bandeja de copas de cristal y un par de jarras llenas de la fuerte bebida de los ulgos.

—¿Y bien? —preguntó el bondadoso anciano—. ¿Qué ha ocurrido?

Belgarath se sirvió una copa y luego resumió a grandes rasgos los acontecimientos de los últimos meses, informándole al Gorim sobre el asesinato de Brand, la táctica por dividir a las tropas alorns y la campaña contra el fuerte del culto en Jarviksholm.

—Y luego —continuó mientras los criados del Gorim traían bandejas de frutas, verduras frescas y carne asada a la brasa—, más o menos en el mismo momento en que tomamos Jarviksholm, alguien entró en el cuarto del niño de la Ciudadela de Riva y sacó al príncipe Geran de su cuna. Cuando volvimos a la isla, descubrimos que el Orbe podía seguir el rastro del niño, al menos en tierra firme, y nos condujo hacia el oeste, donde encontramos varios seguidores del culto que el raptor había dejado atrás. Los interrogamos y nos dijeron que el nuevo jefe del culto, Ulfgar, había ordenado el secuestro.

—Pero ¿no era verdad? —preguntó el Gorim con astucia.

—Ni por asomo —respondió Seda.

—Por supuesto, el problema es que no sabían que mentían —continuó Belgarath—. Fueron preparados con cuidado y la historia que nos contaron parecía bastante creíble, sobre todo porque ya estábamos en guerra con el culto. La cuestión es que organizamos una campaña contra la última fortaleza del culto en Rheon, al noroeste de Drasnia. Cuando tomamos la ciudad y capturamos a Ulfgar, la verdad salió a la luz. Ulfgar resultó ser un grolim malloreano llamado Harakan que no había tenido nada que ver con el rapto. El verdadero culpable es ese misterioso Zandramas del que te hablé hace unos años. No sé bien cuál es el papel del Sardion en todo esto, pero por alguna razón Zandramas quiere llevar al niño al lugar mencionado en el Códice Mrin, el lugar que ya no existe, pero Urvon desea evitarlo por todos los medios y ha enviado a sus secuaces al oeste para que busquen al bebé y lo maten.

—¿Tienes idea de dónde debes comenzar la búsqueda? —preguntó el Gorim.

—Sólo tengo un par de pistas —respondió Belgarath encogiéndose de hombros—. Estamos convencidos de que Zandramas abandonó la Isla de los Vientos en un barco nyissano, de modo que comenzaremos allí. El Códice dice que debo encontrar el camino hacia el Sardion en los misterios, y estoy seguro de que Zandramas y el pequeño no estarán lejos del Sardion. Tal vez pueda encontrar algún indicio en las profecías, si es que logro dar con una copia legítima.

—Por lo visto, las videntes de Kell también están directamente involucradas en este asunto —añadió Polgara.

—¿Las videntes? —preguntó el Gorim, asombrado—. Nunca habían estado mezcladas en nada similar.

—Lo sé —respondió ella—. Una de ellas, una joven llamada Cyradis, se nos apareció en Rheon. Allí nos dio más información y algunas instrucciones.

—Eso no es habitual en ellas.

—Creo que las cosas se aproximan hacia el desenlace final, venerable Gorim —dijo Belgarath—. Estábamos tan preocupados por el enfrentamiento entre Torak y Garion que olvidamos que el verdadero enfrentamiento será entre el Niño de la Luz y el Niño de las Tinieblas. Cyradis nos dijo que éste será el encuentro final y que esta vez todo se decidirá de forma definitiva. Sospecho que ésa es la razón por la cual las videntes han pasado a la acción.

—Nunca creí que pudieran interesarse por los problemas de otras personas —dijo el Gorim muy serio y con una mueca de preocupación.

—¿Quiénes son exactamente las videntes, sagrado Gorim? —preguntó Ce’Nedra en voz baja.

—Son nuestras primas, pequeña —se limitó a responder él, pero la expresión de Ce’Nedra reflejaba perplejidad—. Después de que los dioses crearon las razas humanas, llegó el momento de elegir —explicó él—. Había siete razas y siete dioses. Sin embargo, Aldur prefirió seguir su camino en soledad, por lo cual una raza quedó sola y sin dios.

—Sí —asintió ella—, ya conozco esa parte de la historia.

—Éramos un mismo pueblo —continuó el Gorim—, nosotros, los morinds, los karands del norte de Mallorea, los melcenes del este y los dais. Nosotros estábamos muy unidos a los dais, pero cuando fuimos a buscar a UL, ellos ya habían alzado los ojos hacia el cielo para leer lo que decían las estrellas. Les rogamos que vinieran con nosotros, pero no quisieron seguirnos.

—Entonces ¿habéis perdido el contacto con ellos? —preguntó ella.

—A veces nos visita alguna vidente, aunque casi siempre en una misión para la cual no necesita hablar. Las videntes son muy sabias, pues gracias a sus visiones tienen información sobre el pasado, el presente y el futuro… y lo que es más importante, sobre su significado.

—¿Son todas mujeres?

—No, también hay hombres. Cuando alcanzan la videncia, suelen taparse los ojos para que la luz normal no les impida ver esa otra luz con claridad. Cuando aparece una vidente, indefectiblemente aparece también un mudo que será su guía y protector. Siempre van en pareja.

—¿Por qué los grolims les tienen tanto miedo? —preguntó Seda de repente—. He estado varias veces en Mallorea y he visto cómo los grolims se desmoronan ante la sola mención de Kell.

—Supongo que los dais habrán tomado medidas para evitar que los grolims se acerquen a Kell. Es el centro de su aprendizaje y los grolims suelen ser muy irreverentes con todo aquel que no sea angarak.

—¿Cuál es el objetivo de las videntes, sagrado Grolim? —preguntó Garion.

—Las videntes no están solas, Garion —respondió el Gorim—. Los dais se dedican a todas las ramas del conocimiento arcano: necromancia, magia blanca, brujería, hechicería y muchas cosas más. Nadie, excepto los propios dais, conocen su objetivo. Sin embargo, sea cual fuere este objetivo, es obvio que están consagrados enteramente a él, tanto los de Mallorea como los del Oeste.

—¿Los del Oeste? —preguntó Seda, atónito—. No sabía que aquí hubiera dais.

El Gorim asintió con un gesto.

—Cuando Torak usó el Orbe para dividir el mundo, quedaron a este lado del Mar del Este. Luego, en el tercer milenio, los dais occidentales fueron esclavizados por los murgos. Sin embargo, tanto los del este como los del oeste, han estado trabajando con un solo propósito durante siglos. Sea cual fuere su tarea, es evidente que creen que el futuro de la creación depende de ella.

—¿Y es verdad? —preguntó Garion.

—No lo sabemos, Belgarion. No conocemos esa tarea, por lo tanto no podemos adivinar su significado. Sabemos que no siguen ninguna de las profecías que dominan el universo, pues creen que su misión responde a un destino superior.

—Eso es justamente lo que me preocupa —dijo Belgarath—. Cyradis nos está manipulando con sus misteriosas declaraciones, y por lo que sé, también está manipulando a Zandramas. No me gusta que me lleven por la oreja, sobre todo cuando no comprendo los motivos del que lo hace. Ella ha complicado todo este asunto y no me gustan las complicaciones. Me gustan las situaciones simples y las soluciones fáciles.

—¿El bien contra el mal?

—Me lo pones difícil, Durnik. Yo prefiero hablar de ellos y nosotros. Eso simplifica las cosas y las sitúa en su justa perspectiva.

Aquella noche, Garion tuvo un sueño intranquilo y por la mañana se despertó temprano, con la sensación de que su cabeza era un saco de arena. Se sentó un rato en un banco de piedra del salón del Gorim y luego, presa de una molesta inquietud, salió a mirar el lago que rodeaba la isla. El tenue fulgor de las lámparas que colgaban de cadenas desde el techo de la caverna producía un suave resplandor sobre la superficie del agua y llenaba la cueva de una pálida luminosidad más parecida a la luz de un sueño que a cualquier clase de iluminación del mundo real. De pie junto al lago, abstraído en sus pensamientos, Garion se sorprendió al ver un movimiento en la otra orilla.

Varias jóvenes pálidas, con los grandes ojos oscuros y el cabello incoloro propio de los ulgos, venían solas o en grupos de dos o tres. Las mujeres, vestidas con modestas túnicas blancas, se reunieron con timidez al otro extremo del puente y esperaron en la penumbra. Garion las miró por encima del lago.

—¿Necesitáis algo? —preguntó, alzando la voz.

Ellas murmuraron entre sí un momento y luego enviaron a una joven como portavoz del grupo.

—Nosotras…, nosotras queríamos ver a la princesa Ce’Nedra —balbuceó la joven con torpeza mientras sus mejillas se teñían de rubor—. Si no está ocupada, por supuesto —añadió con tono vacilante, como si no dominara bien la lengua que hablaba.

—Iré a ver si está despierta —ofreció Garion.

—Gracias, señor —respondió ella mientras retrocedía buscando la protección de su grupo de amigas.

Garion entró en la casa y encontró a Ce’Nedra sentada en la cama. Su cara ya no tenía la expresión ausente e indiferente de las últimas semanas y sus ojos parecían alerta.

—Te has levantado temprano —observó.

—No podía dormir. ¿Te encuentras bien?

—Sí, Garion. ¿Por qué lo dices?

—Es que… —se interrumpió—. Fuera hay varias mujeres que quieren verte.

—¿Quiénes podrán ser? —preguntó Ce’Nedra con expresión de asombro.

—Creo que te conocen. Dijeron que querían ver a la princesa Ce’Nedra.

—¡Por supuesto! —exclamó ella mientras saltaba de la cama—. Casi me había olvidado de ellas.

Ce’Nedra se puso una bata verde y salió corriendo de la habitación.

Garion fue tras ella, pero se detuvo en la sala donde encontró a Polgara, Durnik y el Gorim sentados en silencio a la mesa de piedra.

—¿Qué ocurre? —preguntó Polgara mirando a la apresurada reina.

—Fuera hay un grupo de mujeres de Ulgo. Creo que son amigas suyas.

—Ce’Nedra hizo muchas amistades en su visita a Ulgo —explicó el Gorim—. Nuestras jóvenes son muy tímidas, pero ella supo ganarse su cariño. La adoran.

—Discúlpame, venerable —dijo Durnik—, ¿sabes dónde está Relg? Ya que estamos aquí, me gustaría hacerle una visita.

—Relg y Taiba se han mudado a Maragor con sus hijos —respondió el Gorim.

—¿A Maragor? —preguntó Garion, atónito—. ¿Y qué hay de los fantasmas que viven allí?

—Están bajo la protección del dios Mara —explicó el Gorim—. Por lo visto, Mara y UL han llegado a una especie de acuerdo, y aunque yo no lo entiendo, Mara insiste en que los hijos de Taiba son marags y ha jurado protegerlos.

—Pero el primer hijo varón deberá ser Gorim algún día, ¿verdad? —preguntó Garion, perplejo.

—Sí —asintió el anciano—. Sus ojos aún son azules como zafiros. Al principio estaba preocupado, Belgarion, pero ahora estoy seguro de que, cuando llegue el momento, UL devolverá al hijo de Relg a las cuevas de Ulgo.

—¿Cómo está Ce’Nedra esta mañana, Garion? —preguntó Polgara con expresión grave.

—Parece que ha vuelto a la normalidad. ¿Crees que eso significa que ya está bien?

—Es una buena señal, cariño, pero aún es pronto para asegurarlo. ¿Por qué no vas a verla?

—De acuerdo.

—Intenta disimular. Éste es un momento crítico y no conviene que crea que la estamos espiando.

—Tendré cuidado, tía Pol.

Garion salió de la casa y comenzó a caminar alrededor de la pequeña isla como si sólo pretendiera estirar las piernas.

Sin embargo, dirigía frecuentes miradas al grupo de mujeres reunidas en la otra orilla. Las pálidas mujeres de Ulgo, vestidas de blanco, se habían congregado en torno a Ce’Nedra. La bata verde y el resplandeciente cabello rojo de la reina producían un fuerte contraste con el resto del grupo. Una imagen cobró forma de repente en la mente de Garion: con su brillante colorido, Ce’Nedra parecía una rosa carmesí en un lecho de lirios blancos.

Media hora después, Polgara salió de la casa.

—Garion —dijo—, ¿has visto a Misión esta mañana?

—No, tía Pol.

—No está en su habitación —dijo ella, preocupada—. ¿En qué estará pensando ese chico? Ve a buscarlo, por favor.

—Sí, señora —respondió él automáticamente.

Mientras cruzaba el puente, Garion sonrió para sí. A pesar de todo lo que había pasado, él y tía Pol mantenían la misma relación que tenían cuando él era pequeño. A menudo, ella olvidaba que ahora era rey y lo enviaba a hacer pequeños recados, sin pensar que alguien podría considerarlos indignos. Sin embargo, a Garion no le importaba. El regreso a una posición en que debía obedecer las órdenes de tía Pol lo excusaba de tomar decisiones difíciles y le permitía volver a aquellos días en que era un simple campesino, sin las preocupaciones y responsabilidades inherentes a la corona de Riva.

Ce’Nedra y sus amigas estaban sentadas sobre unas rocas, no muy lejos de la oscura orilla del lago. El tono de la conversación había bajado y Ce’Nedra parecía triste otra vez.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó él al aproximarse.

—Sí —respondió ella—. Sólo estábamos hablando.

Él la miró con fijeza, pero decidió no agregar nada más.

—¿Has visto a Misión? —preguntó en cambio.

—No. ¿No está en la casa?

Garion negó con la cabeza.

—Creo que se ha ido a explorar el lugar. Tía Pol me ha pedido que lo busque.

Una de las jóvenes murmuró algo al oído de Ce’Nedra.

—Saba dice que lo ha visto en la galería principal —dijo Ce’Nedra—. Hace aproximadamente una hora.

—¿Por dónde se llega allí? —preguntó Garion.

—Por ahí —respondió Ce’Nedra y señaló una abertura en la roca.

Garion hizo un gesto afirmativo.

—¿Estás bien abrigada? —preguntó.

—Estoy bien, Garion.

—Volveré dentro de un momento —dijo él y se dirigió hacia la galería que acababa de señalar Ce’Nedra.

Se sentía incómodo vigilando a su mujer de ese modo, pero la posibilidad de que un simple comentario bastara para sumirla otra vez en un estado depresivo lo hacía mostrarse cauteloso. Tenía miedo hasta de hablar. Una enfermedad puramente física era una cosa, pero una mental era algo muy distinto y Garion sentía horror ante esa perspectiva.

La galería, al igual que todas las cavernas y pasadizos donde vivían los ulgos, estaba iluminada por el tenue resplandor de rocas fosforescentes. A ambos lados de la galería había cubículos escrupulosamente limpios y Garion vio a familias enteras reunidas para el desayuno alrededor de mesas de piedra, aparentemente indiferentes al hecho de que las puertas de sus viviendas estuvieran abiertas, expuestas al escrutinio de cualquiera que pasara por allí.

No eran muchos los ulgos que hablaban su lengua, de modo que Garion no pudo preguntar a nadie si habían visto a Misión, y comenzó a caminar sin rumbo, con la esperanza de encontrar a su amigo por casualidad. Al fondo de la galería, se encontraba la amplia caverna cuyas escaleras esculpidas en la piedra conducían a los oscuros recintos de las plantas inferiores.

Garion consideró la posibilidad de que Misión hubiera bajado a ver a su caballo, pero algo parecía decirle que debía seguir por el ancho reborde que rodeaba el abismo. Apenas había caminado unos trescientos metros, cuando oyó voces en la boca de un oscuro pasadizo que se abría en la roca. Las variaciones acústicas del eco hacían imposible distinguir las palabras que se pronunciaban, pero Garion creyó oír la voz de Misión, así que entró en el pasadizo y se dejó guiar por el ruido.

Al principio, aquella galería abandonada estaba totalmente oscura y Garion tuvo que sujetarse a la roca áspera para no tropezar, pero al doblar una esquina vio una extraña luz blanca, muy distinta al fosforescente resplandor verdoso que iluminaba aquel mundo subterráneo. De repente el pasillo giró de forma abrupta hacia la izquierda y Garion vio a Misión hablando con una figura alta, vestida de blanco. El joven rey se quedó atónito, pues la luz que había visto irradiaba de aquella figura, lo que le indicó que se encontraba frente a un ser trascendente.

La figura luminosa no se volvió, pero habló en voz baja y serena:

—Bienvenido, Belgarion. Únete a nosotros.

Garion comenzó a temblar, pero de todos modos obedeció en silencio.

La figura de blanco se volvió y el joven rey se encontró cara a cara con el eterno UL.

—He estado instruyendo al joven Eriond sobre la misión que debe cumplir —dijo el padre de los dioses.

—¿Eriond?

—Es su verdadero nombre, Belgarion. Es hora de que olvide el nombre pueril de su infancia y asuma el verdadero. Así como vos os ocultabais con vuestro simple Garion, él ha estado oculto tras el nombre de Misión. Ha sido un sabio recurso, pues el nombre de un hombre que tiene una gran tarea por delante puede acarrear peligros hasta que su dueño se haga cargo de su verdadero destino.

—Es un buen nombre, ¿verdad, Belgarion?

—Un nombre excelente, Eriond —asintió Garion.

El Orbe, engarzado en la empuñadura de la espada de Garion, saludó con su luz azul a la radiación blanca e incandescente de UL y el dios respondió al saludo con un gesto.

—Tanto vosotros como vuestros acompañantes debéis cumplir una tarea —continuó UL—, y debéis hacerlo antes de que vuelvan a enfrentarse el Niño de la Luz y el Niño de las Tinieblas.

—Por favor, UL, ¿puedes decirme si mi hijo está bien?

—Está bien, Belgarion. El hombre que lo tiene en su poder atenderá sus necesidades y por el momento no corre ningún peligro.

—Gracias —dijo Garion aliviado y luego se irguió—. ¿Y cuál es mi misión?

—Vuestra misión ya os ha sido revelada por la vidente de Kell, Belgarion. Debéis interceptar el camino de Zandramas hacia el Sardion, pues si el Niño de las Tinieblas llegara a alcanzar esa terrible piedra con vuestro hijo, las Tinieblas triunfarían en el enfrentamiento final.

Garion se armó de valor antes de formular la pregunta siguiente, temeroso de la respuesta.

—Los Oráculos de Ashaba dicen que el dios de las Tinieblas regresará —dijo—. ¿Significa eso que Torak renacerá y que tendré que volver a luchar contra él?

—No, Belgarion, mi hijo no regresará. Vuestra espada llameante le segó la vida y ya no existe. El enemigo de este encuentro será aún más peligroso, pues el espíritu que vivía en Torak ha encontrado otro huésped; Torak era imperfecto y fue mutilado a causa de su orgullo; pero si fracasáis en vuestra tarea, aquel que se levantará en su lugar será invencible; ni vuestra espada ni todas las espadas de este mundo bastarán para vencerlo.

—De modo que debo enfrentarme con Zandramas —dijo Garion con tristeza—, ahora estoy seguro.

—El enfrentamiento será entre el Niño de la Luz y el Niño de las Tinieblas, no entre vos y Zandramas —respondió UL.

—Pero el Códice dice que el Niño de las Tinieblas es Zandramas —protestó Garion.

—En este momento, sí, así como ahora vos sois el Niño de la Luz. Sin embargo, esa carga pasará por cada uno de vosotros antes de que tenga lugar la lucha final. El acontecimiento que comenzó con el nacimiento de vuestro hijo debe concluir algún día. Vuestras tareas son múltiples y deberán cumplirse antes del momento de ese encuentro. Si vos o cualquiera de vuestros compañeros fallara en la consecución de vuestra misión, todos los esfuerzos que hemos hecho durante innumerables años habrán sido en vano. El enfrentamiento final entre el Niño de la Luz y el Niño de las Tinieblas debe producirse, pues en este encuentro todo lo que ha sido dividido volverá a ser una unidad. El futuro del mundo, y el de todos los demás mundos, está en vuestras manos, Belgarion, y el resultado final no dependerá de vuestra espada sino de una decisión que deberéis tomar. —El padre de los dioses contempló a los dos jóvenes con afecto—. No tengáis miedo, hijos míos —les dijo—, porque aunque seáis distintos en muchos aspectos, compartís el mismo espíritu. Ayudaos entre vosotros en todo lo posible y consolaos pensando que yo estoy con vosotros.

Tras estas palabras, la resplandeciente figura desapareció y en las cavernas de Ulgo resonó un eco similar al de una campana increíblemente grande.

Garion se sentía invadido por una calma irracional, una sensación de serena resolución muy similar a la que había experimentado al enfrentarse con el dios Torak en las ruinas de la Ciudad de la Noche Eterna, hacía mucho tiempo. Mientras evocaba aquella noche terrible, comenzó a vislumbrar una asombrosa verdad: el dios mutilado no había luchado por una victoria puramente física, sino que había intentado someterlo con todas sus fuerzas, y lo que por fin había decidido el triunfo había sido la firme resistencia de Garion, más que la llameante espada. La verdad se presentó ante Garion poco a poco, como la luz del amanecer. Aunque el mal pudiera parecer invencible al sumir al mundo en las tinieblas, añoraba la luz y sólo si ésta se daba por vencida, podía prevalecer la oscuridad. Siempre que el Niño de la Luz permaneciera firme e inflexible, sería imposible derrotarlo. Mientras escuchaba en la oscuridad de la caverna el eco de la partida de UL, Garion creyó poder ver directamente en la mente de su enemigo. En el fondo, Torak había tenido miedo y ahora el mismo temor consumía el alma de Zandramas.

Luego Garion percibió otra verdad, una verdad enormemente simple y al mismo tiempo tan profunda que hizo vibrar cada fibra de su ser. ¡La oscuridad no existía! Aquello que parecía tan inmenso y abrumador era sólo la ausencia de luz. Siempre que el Niño de la Luz tuviera presente esa verdad, el Niño de las Tinieblas no podría ganarlo. Tanto Torak como Zandramas lo sabían y ahora que por fin lo comprendía, Garion se sintió invadido por una enorme sensación de dicha.

—Todo se vuelve más fácil cuando uno entiende las cosas, ¿no es cierto?

—Me has leído los pensamientos, ¿verdad?

—Sí. ¿Te molesta?

—No, supongo que no. —Garion miró a su alrededor. Ahora que UL se había marchado, la galería parecía muy oscura. Garion conocía el camino de regreso, pero la idea que acababa de comprender necesitaba algún tipo de confirmación. Giró la cabeza y le habló directamente al Orbe engarzado en la empuñadura de su enorme espada—. ¿Podrías darnos un poco de luz? —preguntó. El Orbe respondió encendiendo una llama azul y al mismo tiempo llenó la mente de Garion con su canción cristalina. Garion miró a Eriond—. ¿Volvemos? Tía Pol estaba preocupada porque no te encontraba.

Mientras regresaban por la galería desierta, Garion rodeó afectuosamente con un brazo los hombros de su joven amigo. Por alguna razón, se sentía muy unido a él.

Salieron de la galería y se encontraron en el borde del oscuro abismo. Una multitud de pálidas luces salpicaban las paredes abruptas y se oía el murmullo de una cascada lejana.

De repente, Garion recordó algo que había sucedido el día anterior.

—¿Por qué tía Pol se preocupa tanto cuando te acercas al agua?

—Ah, eso —rió Eriond—. Cuando era pequeño, después de mudarnos a la cabaña de Poledra en el Valle, solía caerme en el río con bastante frecuencia.

—Eso es algo perfectamente natural —sonrió Garion.

—Hace tiempo que no me sucede, pero tal vez Polgara crea que lo reservo para una ocasión especial.

Garion rió. Entraron en el pasillo lleno de viviendas que conducía a la caverna del Gorim. Los ulgos que trabajaban y vivían allí los miraban pasar atónitos.

—Eh, Belgarion —dijo Eriond—, el Orbe todavía está brillando.

—Oh, lo había olvidado —respondió Garion y se volvió a mirar con alegría la piedra resplandeciente—. Ya está bien —dijo—, ahora puedes parar.

Él último destello del Orbe pareció reflejar cierta desilusión.

Los demás estaban reunidos para el desayuno en la sala principal de la casa del Gorim. Cuando entraron Garion y Eriond, Polgara alzó la vista.

—¿Dónde habéis…? —comenzó, pero luego miró a Eriond a los ojos con atención y se detuvo—. ¿Ha ocurrido algo? —preguntó.

—Sí —asintió Eriond—. UL quería hablar con nosotros, pues era necesario que supiéramos ciertas cosas.

—Creo que será mejor que nos lo contéis todo —dijo Belgarath mientras apartaba su plato y los miraba con interés—. Tomaos vuestro tiempo y no olvidéis ningún detalle.

Garion se acercó a la mesa y se sentó junto a Ce’Nedra. Luego describió minuciosamente el encuentro con el dios, intentando repetir las palabras exactas de UL.

—Y luego dijo que Eriond y yo compartíamos el mismo espíritu y que debíamos apoyarnos y ayudarnos mutuamente —concluyó.

—¿Eso es todo? —preguntó Belgarath.

—Sí, creo que sí.

—Sólo añadió que él estaba con nosotros.

—¿No dijo nada más concreto sobre el momento en que todo acabaría? —preguntó el anciano con cierta preocupación.

—No, abuelo —respondió Garion sacudiendo la cabeza—, me temo que no. Lo siento.

—Odio actuar de acuerdo a un plan que desconozco —dijo Belgarath con una súbita expresión de ira—. No sé si voy adelantado o atrasado.

Ce’Nedra se había cogido del brazo de Garion y su cara reflejaba preocupación y alivio al mismo tiempo.

—¿Estás seguro de que dijo que el niño estaba bien?

—Es verdad —le aseguró Eriond—. Dijo que aquel que lo tiene en su poder atenderá sus necesidades y que por el momento no corre ningún peligro.

—¿Por el momento? —exclamó Ce’Nedra—. ¿Qué significa eso?

—No dio ninguna explicación más, Ce’Nedra —dijo Garion.

—¿Por qué no le preguntaste dónde está?

—Porque estoy seguro de que no me lo habría dicho. Mi misión consiste en encontrar a Geran y a Zandramas y no creo que permitan que otro lo haga por mí.

—¿Que te permitan? ¿A quiénes te refieres?

—A las profecías. Están jugando un juego y todos tenemos que seguir las reglas, aunque no sepamos bien cuáles son.

—Eso es una tontería.

—Ve y díselo a ellas. No ha sido idea mía.

—¿Te has enterado? —le preguntó Polgara a Eriond con una expresión extraña en la mirada—. Me refiero a lo de tu nombre.

—Yo sabía que tenía otro nombre. Por alguna razón, cuando me llamasteis Misión, no me pareció demasiado apropiado. ¿Te molesta, Polgara?

Ella se puso de pie, sonriente, se dirigió al otro extremo de la mesa y lo abrazó con afecto.

—No, Eriond —le dijo—. No me molesta en absoluto.

—¿Cuál es exactamente la misión que te ha impuesto UL? —preguntó Belgarath.

—Dijo que cuando llegara el momento, lo sabría.

—¿Eso es todo?

—Añadió que era algo muy importante y que provocaría un cambio en mí.

—¿Por qué tendrán que explicarlo todo con acertijos? —protestó Belgarath sacudiendo la cabeza.

—Es otra de las reglas que mencionó Garion —respondió Seda mientras volvía a llenar su copa con el líquido de una jarra—. Y bien, ¿qué hacemos ahora, viejo amigo?

Belgarath reflexionó mientras se rascaba una oreja, con la vista fija en una lámpara que irradiaba un tenue resplandor.

—Creo que podríamos afirmar que este encuentro era el suceso que debía tener lugar en Prolgu —dijo—, por lo tanto, creo que debemos seguir el viaje. Supongo que no ocurrirá nada malo si llegamos a nuestro destino con anticipación, pero estoy seguro de que si llegamos tarde se producirá un verdadero desastre. —Se puso de pie y apoyó una mano sobre uno de los frágiles hombros del Gorim—. Intentaré ponerme en contacto contigo de vez en cuando —le prometió—. ¿Podrías pedirles a algunos de tus hombres que nos enseñaran el camino a Arendia a través de las cavernas? Quiero salir a la superficie lo antes posible.

—Por supuesto, viejo amigo —respondió el Gorim—. Y que UL guíe tus pasos.

—Espero que alguien lo haga —murmuró Seda, y Belgarath le respondió con una mirada fulminante—. No te preocupes, Belgarath —dijo Seda efusivamente—, el hecho de que te pierdas constantemente no disminuye en absoluto nuestro respeto hacia ti. Estoy seguro de que es un mal hábito que cogiste en algún sitio, tal vez porque tu mente estaba ocupada en asuntos más importantes.

—¿Era imprescindible traerlo con nosotros? —preguntó Belgarath girándose hacia Garion.

—Sí, abuelo, lo era.

Dos días más tarde, poco después del amanecer, llegaron a la abertura irregular de la cueva que comunicaba con un bosque de abedules. Los árboles blancos alzaban sus ramas desnudas hacia un intenso cielo azul y las hojas caídas cubrían el suelo con una alfombra dorada. Los ulgos que los habían guiado por las cavernas se sobresaltaron y retrocedieron ante la luz del sol. Intercambiaron unas palabras con Belgarath, éste les dio las gracias, y luego volvieron al resguardo de la oscuridad.

—No podéis imaginaros cuánto mejor me siento —dijo Seda con alivio mientras salía de la cueva y contemplaba la helada luz de la mañana.

Entre los árboles, el suelo estaba salpicado de nieve escarchada, crujiente y brillante bajo los rayos oblicuos del sol de la mañana y desde algún lugar a su izquierda, les llegaba el murmullo de un arroyuelo de montaña al caer en cascada sobre las piedras.

—¿Tienes idea de dónde estamos? —le preguntó Durnik a Belgarath mientras cabalgaban entre los abedules.

El anciano miró hacia atrás y calculó el ángulo del sol naciente.

—Creo que estamos en las colinas de Arendia central.

—¿Al sur del bosque arendiano? —preguntó Seda.

—Es difícil saberlo con certeza.

—Será mejor que eche un vistazo —dijo el pequeño drasniano mientras echaba una mirada a su alrededor. Luego señaló una colina que se alzaba al otro lado del bosque—. Tal vez pueda ver algo desde allí.

—Yo creo que deberíamos desayunar —dijo Polgara—. Busquemos un claro donde encender fuego.

—No tardaré mucho —aseguró Seda mientras hacía girar a su caballo y cabalgaba entre los troncos blancos de los abedules.

Los demás comenzaron a bajar por la cuesta, haciendo crujir la alfombra de hojas doradas con los cascos de los caballos. Después de recorrer unos quinientos metros, llegaron a un claro junto al arroyuelo que habían oído al salir de la cueva y Polgara tiró de las riendas de su caballo.

—Éste es un buen lugar —decidió—. Garion, ¿por qué no vas a recoger leña con Eriond? Un poco de tocino con pan tostado nos sentaría bien.

—Sí, tía Pol —respondió él automáticamente mientras bajaba de la silla.

Eriond se unió a él y ambos se adentraron entre los árboles blancos en busca de ramas caídas.

—Es agradable volver a salir a la luz —dijo Eriond mientras intentaba sacar una rama grande de debajo de un árbol caído—. Las cuevas son bonitas, pero yo prefiero tener la posibilidad de mirar el cielo.

Garion se sentía muy unido a aquel joven de expresión sincera. La experiencia que habían compartido en la cueva los había acercado aún más y había aclarado una idea que rondaba la mente de Garion desde hacía varios años. El hecho de que ambos hubieran sido educados por tía Pol y Durnik los había convertido casi en hermanos. Garion reflexionó sobre aquella particularidad mientras ataba varias ramas largas con un trozo de cuerda, y entonces se dio cuenta de que en realidad sabía muy poco de Eriond y de su vida antes de que lo encontraran en Rak Cthol.

—Eriond —dijo con curiosidad—, ¿recuerdas dónde vivías antes de que Zedar te encontrara?

El joven alzó los ojos hacia el cielo, con la mirada ausente, abstraído en sus pensamientos.

—Era una ciudad —respondió él—. Creo recordar calles… y tiendas.

—¿Recuerdas a tu madre?

—No. No recuerdo haber vivido mucho tiempo en un mismo lugar ni haberlo hecho con la misma gente. Creo que solía sentarme en las puertas de las casas y que la gente me invitaba a comer o me ofrecía un sitio donde dormir.

Garion sintió piedad hacia Eriond, pues era evidente que, como él mismo, era un huérfano.

—¿Recuerdas el día en que Zedar te encontró?

—Sí —asintió Eriond—, bastante bien. Estaba nublado y no había muchas sombras, así que es difícil calcular la hora exacta. Creo que lo encontré en una calle muy estrecha, una especie de pasaje. Recuerdo que tenía una mirada triste, como si le hubiera ocurrido algo terrible —añadió con un suspiro—. ¡Pobre Zedar!

—¿Alguna vez habló contigo?

—No. Lo único que me dijo era que tenía una misión para mí. Sin embargo, de vez en cuando hablaba en sueños y solía repetir la palabra «maestro». A veces, cuando lo decía, su voz parecía llena de amor, pero otras veces reflejaba un gran temor. Era como si tuviera dos maestros diferentes.

—Y los tenía. Al principio era discípulo de Aldur y luego de Torak.

—¿Por qué crees que cambió de maestro, Belgarion?

—No lo sé, Eriond, no tengo ni idea.

Durnik había encendido una pequeña hoguera en el centro del claro y Polgara sacaba ollas y platos mientras tarareaba para sí. Cuando Garion y Eriond estaban rompiendo las ramas que habían traído en trozos más manejables, Seda regresó de la colina.

—Desde allí arriba se alcanza a ver hasta una distancia considerable —informó mientras desmontaba—. Estamos a unos cincuenta kilómetros del camino principal de Muros.

—¿Has visto el río Malerin? —le preguntó Belgarath.

—El río no —respondió Seda—, pero al sur hay un valle bastante grande e imagino que pasará por allí.

—Entonces yo estaba en lo cierto. ¿Qué aspecto tiene el terreno de aquí hasta el río?

—Será un viaje bastante duro —respondió Seda—. El terreno es escarpado y los bosques parecen tupidos.

—Tenemos que darnos prisa; una vez que lleguemos al camino principal, todo será más fácil.

—Pero hay otro problema —dijo Seda con una mueca de amargura—, se aproxima una tormenta desde el oeste.

Durnik alzó la cabeza y olfateó el aire helado.

—Nieve —asintió—. Puedo olerla.

—Tenías que decirlo, ¿verdad, Durnik? —dijo Seda disgustado, en tono acusador. Durnik parecía perplejo—. ¿No sabes que si hablas de cosas desagradables sólo consigues que sucedan?

—Seda, eso es una tontería.

—Lo sé, pero es verdad —resopló el hombrecillo.

El desayuno de pan, frutos secos y tocino que había preparado tía Pol era simple pero lo suficientemente abundante para dejarlos satisfechos a todos. Cuando terminaron, volvieron a empacar las cosas, apagaron el fuego con agua helada del arroyuelo y comenzaron a cabalgar por la abrupta pendiente, siguiendo el curso del riachuelo turbulento a través del bosque de abedules.

Durnik acercó su caballo al del mudo Toth.

—Dime, Toth —dijo con voz vacilante, mirando hacia el agua espumosa que se precipitaba sobre las piedras mohosas—. ¿Has salido a pescar alguna vez? —El hombretón esbozó una sonrisa tímida—. Bueno, yo llevo anzuelos e hilo de pescar, así que si alguna vez tenemos la oportunidad… —Durnik dejó la frase en el aire.

La sonrisa de Toth se hizo más amplia.

Seda se incorporó sobre los estribos del caballo y escudriñó el cielo.

—La tormenta se desatará dentro de media hora —dijo.

—No creo que podamos avanzar muy deprisa una vez que empiece —gruñó Belgarath.

—Odio la nieve —protestó Seda, triste y tembloroso.

—Un sentimiento poco habitual en un drasniano.

—¿Por qué crees que me fui de Drasnia?

Continuaban descendiendo por la colina, con el denso banco de nubes sobre sus cabezas. La luz de la mañana palideció y luego desapareció mientras la tormenta se apresuraba a ocultar el azul intenso del cielo de otoño.

—Ya ha comenzado —dijo Eriond con alegría cuando los primeros copos comenzaron a danzar y arremolinarse en la fuerte brisa que ascendía por la cuesta hacia ellos.

Seda miró al joven con amargura, se calzó el deformado gorro sobre las orejas y se arropó bien con su capa. Luego miró a Belgarath.

—Supongo que no querrás hacer nada al respecto —preguntó en tono incisivo.

—No sería buena idea.

—A veces me decepcionas mucho, Belgarath —afirmó Seda mientras se hundía aún más en su capa.

Comenzó a nevar más fuerte hasta que las siluetas de los árboles que los rodeaban se volvieron borrosas tras la cortina de nieve que cubría la vegetación.

Después de cabalgar otro kilómetro, salieron del bosque de abedules y entraron en otro de enormes abetos. Los monumentales árboles formaban un escudo contra el fuerte viento y la nieve se colaba perezosamente entre las ramas, salpicando apenas el suelo cubierto de agujas de pino. Belgarath se sacudió la nieve de los pliegues de su capa y miró a su alrededor, intentando orientarse.

—¿Te has vuelto a perder? —preguntó Seda.

—No lo creo —respondió el anciano y se volvió a mirar a Durnik—. ¿Cuánto tendremos que bajar para dejar atrás la tormenta? —le preguntó.

—No estoy muy seguro —dijo mientras se rascaba la barbilla. De repente se giró hacia el mudo—. ¿Tú que crees, Toth?

El gigante alzó su enorme cabeza, olfateó el aire e hizo una serie de gestos misteriosos con una mano.

—Es probable que tengas razón —asintió Durnik—. Si la cuesta sigue tan abrupta —le explicó a Belgarath—, deberíamos dejar atrás la nieve esta tarde…, eso si no nos detenemos.

—Entonces será mejor que sigamos adelante —dijo Belgarath y encabezó el descenso a un trotecillo rápido.

Continuó nevando. Los escasos copos se convirtieron en una verdadera alfombra y la peculiar luz propia de la nieve hizo que la oscuridad del bosque se desvaneciera.

Al mediodía, se detuvieron a comer un rápido almuerzo de pan con queso y luego continuaron el descenso por el bosque hacia Arendia. A media tarde, tal como habían previsto Durnik y Toth, la nieve se mezcló con una lluvia fría. Pronto desaparecieron los escasos y húmedos copos y siguieron cabalgando bajo una llovizna constante que se colaba entre los árboles.

A última hora de la tarde, el viento se enfureció y la lluvia se volvió fría y desagradable.

—Creo que ha llegado la hora de que nos detengamos a pasar la noche —dijo Durnik mirando a su alrededor—, pues necesitamos refugiarnos de este viento. Será difícil encontrar leña seca.

El enorme Toth, cuyos pies casi tocaban el suelo a ambos lados del caballo, echó un vistazo alrededor y señaló un denso bosquecillo de jóvenes árboles siempre verdes, a un lado del amplio claro en que se encontraban. Una vez más, comenzó a hacer gestos extraños con las manos. Durnik lo miró con atención durante unos segundos, asintió y los dos se dirigieron hacia la arboleda. Una vez allí, desmontaron y se pusieron a trabajar.

Construyeron un refugio entre los troncos más delgados del bosquecillo, donde no llegaba la fuerza del viento y las tupidas ramas los protegían de la lluvia como un techo de paja. Los dos hombres doblaron en un semicírculo los altos arbolillos y ataron sus copas a los troncos de otros árboles, formando una estructura abovedada de un tamaño considerable. Construyeron un pabellón grande como una sala, con techo redondeado y una abertura. Al frente cavaron un pozo para el fuego y lo rodearon de piedras.

El agua había empapado el bosque y resultaba difícil encontrar leña seca, pero Garion aprovechó la experiencia que había adquirido durante la búsqueda del Orbe para inspeccionar los huecos ocultos debajo de los árboles caídos, las partes protegidas del viento de los grandes árboles y las zonas cubiertas de matorrales debajo de las rocas. Al anochecer, él y Eriond habían amontonado una cantidad considerable de leña junto a la hoguera donde cocinaban Polgara y Ce’Nedra.

Unos cuatrocientos metros más abajo había una fuente y Garion descendió por la cuesta resbaladiza con dos botas de agua colgadas del nombro. La luz se desvanecía con rapidez bajo los oscuros árboles, agitados por el viento, y el resplandor rojizo del campamento parecía llamarlo con alegría mientras regresaba entre los árboles, con las botas llenas golpeando contra sus muslos.

Polgara había colgado su capa húmeda de un árbol y tarareaba para sí mientras trabajaba junto al fuego, con la ayuda de Ce’Nedra.

—Oh, gracias, Majestad —dijo Ce’Nedra cuando Garion le entregó las botas de agua.

La sonrisa de la joven reina era triste, como si estuviera haciendo un esfuerzo para mostrarse de buen humor.

—Es un placer, Majestad —respondió él con una florida reverencia—. Un buen pinche de cocina siempre puede encontrar agua cuando la necesita la ayudante de la cocinera.

Ella esbozó otra pequeña sonrisa, le dio un beso en la mejilla, suspiró y luego volvió a la tarea de cortar verduras para el guiso que preparaba tía Pol.

Después de cenar, todos se sentaron junto al fuego a oír el sonido del viento sobre las copas de los árboles y el murmullo de la lluvia en el bosque que los rodeaba.

—¿Cuántos kilómetros hemos recorrido hoy? —preguntó Ce’Nedra con voz adormilada mientras recostaba la cabeza sobre el hombro de Garion.

—Supongo que unos cuarenta o cincuenta —respondió Durnik—. Cuando no hay un camino, se avanza más despacio.

—Cuando lleguemos a la carretera que une Muros con la Gran Feria, podremos ir más rápido —añadió Seda, a quien le chispeaban los ojos y le picaba la nariz con sólo pensar en la feria.

—Olvídalo —dijo Belgarath.

—Belgarath, necesitamos provisiones —protestó Seda, con los ojos todavía brillantes.

—Dejaremos que Durnik se encargue de eso. La gente que hace negocios contigo se pone furiosa en cuanto tiene tiempo para analizar las cosas.

—Pero, Belgarath, creí que habías dicho que tenías prisa.

—¿Y eso qué tiene que ver?

—La gente siempre se da más prisa cuando la persiguen, ¿no lo habías notado?

Belgarath le dirigió una mirada larga y fulminante.

—Dejémoslo ahí, Seda —dijo—. ¿Por qué no aprovechamos para dormir un poco? —sugirió—. Mañana tendremos un día muy duro.

Varias horas después de medianoche, Garion se despertó de repente. Se quedó tendido bajo las mantas, junto a Ce’Nedra, escuchando la respiración regular de la joven y el suave golpeteo de la lluvia sobre las ramas de los árboles. El viento había cesado y el fuego del cómodo refugio había quedado reducido a unas pocas brasas rojas. Garion intentó ahuyentar los últimos resabios del sueño para recordar lo que lo había despertado.

—No hagas ruido —dijo Belgarath desde el otro extremo del refugio.

—¿También a ti te ha despertado algo, abuelo?

—Quiero que salgas de entre las mantas muy despacio —dijo el anciano en una voz tan baja que apenas se oía— y coge tu espada.

—¿Qué ocurre, abuelo?

—¡Escucha! —dijo Belgarath.

Garion oyó el pesado aleteo de unas alas enormes en la oscuridad y vio un súbito resplandor rojizo.

—¿Qué es eso? —gritó Ce’Nedra.

—¡Quédate quieta, pequeña! —le ordenó Belgarath.

Aguardaron con nerviosismo en la oscuridad mientras el aleteo se desvanecía en la noche lluviosa.

—¿Quién está ahí fuera, Belgarath? —preguntó Seda, atemorizado.

—Una bestia enorme —respondió Belgarath en voz baja—. No tiene muy buena vista y es completamente estúpida, pero aún así puede ser muy peligrosa. Es probable que haya olido a los caballos… o a nosotros.

—¿Cómo sabes que es una hembra?

—Porque sólo queda una en el mundo. No suele salir de su cueva muy a menudo, pero desde hace siglos la ha avistado suficiente gente como para crear una leyenda.

—Esto no me gusta nada —murmuró Seda.

—No se parece demasiado a los dragones de los dibujos —continuó Belgarath—, pero es muy grande y vuela.

—Oh, vamos, Belgarath —se burló Durnik—. Los dragones no existen.

—Me alegra oír eso. ¿Por qué no sales y se lo dices a ella?

—¿Es la misma criatura que oímos en las montañas al norte de Maragor? —preguntó Garion.

—Sí. ¿Tienes tu espada?

—Aquí la tengo, abuelo.

—Bien, ahora sal muy despacio y ahoga con tierra las últimas brasas. El fuego la atrae, de modo que será mejor no correr el riesgo de que se encienda una llama.

Garion caminó lentamente hacia la abertura del refugio y se apresuró a cubrir de tierra el pozo del fuego.

—¿De verdad es un lagarto que vuela? —murmuró Seda con voz ronca.

—No —respondió Belgarath—, en realidad es una especie de pájaro, pero tiene una cola larga, como la de una serpiente, y su piel parece estar cubierta de escamas más que de plumas. También tiene dientes… un montón de dientes largos y afilados.

—¿Cómo es de grande? —preguntó Durnik.

—¿Recuerdas el granero de la hacienda de Faldor?

—Sí.

—Pues es más o menos del mismo tamaño.

A lo lejos se oyó otro bramido agudo y volvieron a ver un resplandor rojizo.

—El fuego que arroja no es tan peligroso —continuó Belgarath, siempre en voz baja—, sobre todo ahora que los árboles están húmedos. Sólo es un problema si te coge en un sitio lleno de hierba seca. Es una bestia grande, pero no demasiado valiente y en el suelo es más torpe que un cerdo en un estanque congelado. Si tenemos que luchar contra ella, no creo que podamos herirla de gravedad. Lo mejor que nos puede pasar es que se asuste y huya.

—¿Luchar? —dijo Seda con voz ahogada—. ¿Bromeas?

—Es probable que no haya otra solución. Si tiene hambre y nos huele a nosotros o a los caballos, hará mil pedazos el bosque entero buscándonos. Tiene unos cuantos puntos débiles, de los cuales la cola es quizás el más conveniente. Las alas no le permiten ver bien a su espalda, y cuando está en el suelo, no puede correr muy rápido.

—Veamos si te he entendido —dijo Seda—. Pretendes que persigamos a este dragón y lo ataquemos por la espalda, ¿no es cierto?

—Exacto.

—¿Has perdido la cabeza, Belgarath? ¿Por qué no la ahuyentas con un truco de hechicería?

—Porque es inmune a la hechicería —explicó Polgara con calma—. Ese fue uno de los pequeños detalles sutiles que le añadió Torak cuando él y los demás dioses crearon su especie. Estaba tan maravillado con la figura del dragón, que lo eligió como tótem e intentó por todos los medios hacerlo invencible.

—Era uno de los defectos característicos del dios —añadió Belgarath con amargura—. Bien, es una bestia torpe, estúpida y no está acostumbrada al dolor. Si tenemos cuidado, tal vez podamos asustarla sin que nadie salga herido.

—Viene hacia aquí —dijo Eriond.

El sonido de un enorme aleteo volvió a retumbar en el bosque húmedo.

—Salgamos fuera —dijo Belgarath con nerviosismo.

—Buena idea —asintió Seda—. Si tengo que enfrentarme a ella, prefiero tener un montón de espacio a mi alrededor.

—Ce’Nedra —dijo Polgara—, quiero que entres en el bosque y busques un lugar donde esconderte.

—Sí, Polgara —respondió la reina con voz temblorosa.

Salieron con cautela del refugio y se perdieron en la oscuridad. La lluvia se había convertido en una suave llovizna brumosa que envolvía los árboles como un manto. Los caballos, amarrados cerca de allí, resoplaban intranquilos y Garion podía percibir el fuerte aroma de su miedo sobre la fragancia a resina de los árboles húmedos.

—De acuerdo —murmuró Belgarath—. Dispersaos y tened cuidado. No intentéis atacarla hasta que estéis seguros de que está distraída.

Salieron del bosquecillo al amplio claro y comenzaron a cruzarlo. Garion, con la espada en la mano, avanzaba con cautela, pendiente de los obstáculos que pudiera encontrar a sus pies. Cuando por fin llegó al otro extremo del claro, escogió un tronco grande y se ocultó tras él.

Aguardaron con nerviosismo, forzando la vista para distinguir algo en el encapotado cielo de la noche.

El enorme aleteo resonaba entre los árboles y, una vez más, oyeron un terrible bramido. De repente, cuando aún estaban sobresaltados por el ruido, Garion vio una inmensa llamarada humeante en el cielo y la figura del dragón iluminada por el fuego. Era más grande de lo que había imaginado y sus alas podrían haber proyectado sombra sobre kilómetros enteros de terreno. Su cruel pico estaba entreabierto y Garion divisó con claridad los puntiagudos dientes rodeados por las llamas. Tenía un cuello muy largo, como el de una serpiente, grandes garras y una cola de reptil también muy larga que azotaba el aire como un látigo mientras caminaba pesadamente hacia el claro.

De repente, Eriond salió de atrás de un árbol y caminó con calma hacia el centro del descampado, con la misma tranquilidad que si hubiese estado dando un paseo matinal.

—¡Eriond! —gritó Polgara mientras el dragón descendía hacia el claro con un rugido de triunfo.

Entonces el monstruo se lanzó contra el joven indefenso con las garras extendidas. Abrió el pico y arrojó una enorme llamarada naranja. Con el corazón paralizado de miedo por su amigo, Garion corrió hacia el dragón con la espada en alto, pero de repente sintió las peculiares vibraciones del poder de tía Pol y Eriond desapareció de la vista, transportado por la hechicera a un lugar seguro.

El descenso del dragón hizo temblar la tierra y su enorme rugido de frustración inundó el claro con la tenebrosa luz del fuego. Era una bestia colosal. Sus alas semiplegadas, de aspecto escamoso, se alzaban por encima de la altura de cualquier casa. Su inquieta cola era más gruesa que el cuerpo de un caballo y su pico curvado y lleno de dientes era horrible. Un olor nauseabundo inundaba el calvero cada vez que el monstruo abría el pico y arrojaba una llamarada. Gracias a la luz del fuego, Garion podía ver con claridad sus rasgados ojos amarillos. Por las palabras de Belgarath, esperaba encontrar en ellos una expresión de estupidez, pero los fogosos ojos que inspeccionaban el lugar estaban alerta y llenos de una intensa y aterradora avidez.

De repente, Durnik y Toth atacaron por la espalda. Abandonaron el refugio de los árboles, Durnik armado con su hacha y Toth con la afilada espada del herrero, y comenzaron a asestar golpes sobre la retorcida cola del dragón. La bestia chilló, lanzando llamaradas al aire, y clavó las garras en el suelo húmedo del bosque.

—¡Cuidado! —gritó Seda—. ¡Está dando la vuelta!

El dragón se volvió con torpeza, agitando las alas al viento y levantando grandes nubes de polvo con las garras, pero Durnik y Toth ya se habían escondido otra vez entre los árboles. Mientras la bestia escudriñaba el claro con sus ojos ardientes, Seda saltó con agilidad tras ella con su corta y ancha espada drasniana en la mano y se la clavó una y otra vez en la base de la enorme cola. Luego, cuando el monstruo se giró para responder al ataque, Seda se apresuró a volver al refugio del bosque.

Entonces Eriond salió otra vez al calvero. Con expresión seria, aunque sin el menor indicio de temor en el rostro, avanzó directamente hacia la furiosa bestia.

—¿Por qué haces esto? —le preguntó con serenidad—. Sabes que no es el momento ni el lugar adecuado. —El dragón pareció retroceder ante el sonido de aquella voz y sus ojos reflejaron una súbita cautela—. No puedes evitar lo que está ocurriendo —continuó Eriond en tono grave—, ninguno de nosotros puede hacerlo y mucho menos tú con estas tonterías. Será mejor que te vayas; no queremos hacerte daño.

La bestia vaciló y Garion notó que no sólo estaba atónita, sino también asustada. De repente, pareció armarse de valor y, con un enorme bramido, arrojó una colosal llamarada por su pico entreabierto para abrasar a Eriond. El joven, sin embargo, no hizo el menor intento de escapar.

Garion sabía que debía correr en ayuda de su amigo, pero por alguna misteriosa razón no podía mover un solo músculo de su cuerpo, de modo que se quedó allí inmóvil, paralizado con la espada en la mano.

Cuando la llamarada comenzó a apagarse, Eriond emergió ileso pero con una triste expresión de firmeza en la cara.

—Hubiese preferido no tener que hacer esto —le dijo al dragón—, pero no nos dejas otra elección, ¿sabes? —Suspiró—. De acuerdo, Belgarion —dijo—, ahuyéntala, pero intenta no hacerle demasiado daño.

Con una especie de poderoso regocijo, como si aquellas palabras lo hubieran liberado de todas las restricciones, Garion corrió hacia el dragón con su resplandeciente espada y comenzó a asestarle golpes en la desprotegida espalda y la cola. Un nauseabundo olor a carne quemada inundó el claro, mientras el dragón gemía de dolor y agitaba con angustia su enorme cola. Más para protegerse a sí mismo que para herir a la bestia, Garion le propinó un terrible golpe con la descomunal espada de Puño de Hierro. La afilada cuchilla atravesó sin esfuerzo la piel escamosa, la carne y los huesos del dragón y emergió a un metro de la retorcida punta del rabo.

El aullido que brotó del pico del dragón fue ensordecedor y la llamarada que lo acompañó ascendió hacia el cielo como una enorme nube. Un enorme chorro de sangre manó de la herida producida por la espada, salpicando la cara de Garion y cegándolo por un instante.

—¡Garion! —gritó Polgara—. ¡Cuidado!

Garion se llevó la mano a la cara para limpiarse la sangre caliente, mientras el dragón se giraba con espantosa agilidad, removiendo el suelo con las garras y agitando las alas estruendosamente. El Orbe ardió con un fuego intenso, su llama azul volvió a encender la espada, quemando la espesa sangre que la manchaba con un silbido humeante. El dragón, que estaba a punto de atacar a Garion, retrocedió ante la incandescencia de la abrasadora espada. El joven rey alzó su arma y el dragón siguió retrocediendo paso a paso en el húmedo claro.

¡Tenía miedo! Por alguna razón, el fuego azul de la espada la asustaba. La bestia reculó mientras gemía e intentaba defenderse desesperadamente con abrasadoras llamaradas mientras la sangre que manaba de su cola inundaba el claro. Era evidente que el fuego del Orbe la aterrorizaba. Animado una vez más por una poderosa exaltación, Garion alzó la espada y una ardiente columna de fuego surgió de su punta. Entonces comenzó a azotar al dragón con aquel látigo de fuego y oyó el crepitante chisporroteo de las alas y el lomo al quemarse. Garion siguió flagelando con brutalidad a aquella bestia hasta que ella se volvió con un aullido agónico y huyó, removiendo la tierra con las garras y agitando las alas con desesperación.

El dragón levantó el vuelo y manoteó en el aire con esfuerzo para elevar su pesado cuerpo del suelo. Presa del pánico y ansiosa por escapar del bosque, chocó contra las ramas superiores de los abetos. Entonces gimió y voló hacia el sudoeste, llenando el cielo encapotado de humeantes nubes de fuego y dejando un reguero de sangre a su paso.

Todos contemplaron atónitos y en un silencio sepulcral la huida de la enorme bestia a través del cielo lluvioso. Luego Polgara, con una palidez cadavérica en la cara, salió de entre los árboles para enfrentarse a Eriond.

—¿En qué diablos estabas pensando? —le preguntó con una voz peligrosamente contenida.

—No te entiendo —respondió él, asombrado.

Polgara hizo un esfuerzo evidente por controlarse.

—¿Es que no sabes lo que significa la palabra «peligro»?

—¿Lo dices por el dragón? Oh, no es tan peligroso como parece.

—Pues te envolvió en una nube de fuego hasta las orejas, Eriond —señaló Seda.

—Ah, sí —sonrió Eriond—, pero el fuego no era real. —Miró a su alrededor—. ¿No os habíais dado cuenta? —preguntó algo sorprendido—. Sólo era una ilusión. Lamento que os preocuparais, pero no tuve tiempo para dar explicaciones.

Tía Pol miró fijamente al joven durante un instante y luego se volvió hacia Garion, que aún tenía en la mano la espada humeante.

—Y tú…, tú… —Las palabras se negaban a salir de su boca y la hechicera escondió la cara entre sus manos temblorosas—. ¡Son los dos iguales! ¡No puedo soportarlo!

Durnik miró a su esposa con expresión grave, le entregó el hacha al gigante Toth, y se acercó a ella.

—Bueno, bueno —dijo mientras le rodeaba los hombros con un brazo. Por un momento, ella pareció resistirse, pero luego hundió su cara en el pecho de él—. Vamos, Pol —sugirió en tono reconfortante y la condujo suavemente hacia el refugio—. Todo parecerá mejor por la mañana.

Garion logró dormir muy poco durante el resto de aquella noche lluviosa. Su corazón estaba desbocado y, tendido bajo las mantas junto a Ce’Nedra, revivió una y otra vez la lucha contra el dragón. Sólo al final de la noche se tranquilizó lo suficiente para analizar una idea que había tenido en mitad de la pelea: había disfrutado de la lucha; se había divertido en una situación que debería haberlo aterrorizado. Cuanto más pensaba en aquello, más consciente se volvía de que no era la primera vez que le sucedía. Desde su más tierna infancia, cada vez que había estado en peligro, se había sentido invadido por esa misma exaltación.

El sentido común de su educación sendaria le decía que aquel entusiasmo por los conflictos y el peligro era probablemente una consecuencia nociva de su ascendencia alorn y que debía luchar para mantenerla bajo control, pero en el fondo sabía que no podía evitarlo. Por fin había encontrado la respuesta a la quejosa pregunta de «¿Por qué yo?» que solía repetir en el pasado. Lo habían elegido para cumplir aquellas terribles y peligrosas misiones porque era la persona idónea para llevarlas a cabo.

«Se trata de mis acciones —murmuró para sí—. Cada vez que se plantea una empresa tan peligrosa que ningún ser racional se atrevería a afrontarla, me mandan a mí».

—¿Qué dices, Garion? —susurró Ce’Nedra somnolienta.

—Nada, cariño —respondió él—. Sólo estaba pensando en voz alta. Duérmete.

—Mmmm —murmuró ella y se acercó más a él, embriagándolo con la cálida fragancia de su pelo.

La madrugada avanzó tímida y lentamente con su creciente resplandor bajo las ramas extendidas de los árboles mojados. La persistente llovizna se mezcló con la bruma de la mañana que se alzaba desde el suelo y formaba una especie de húmeda nube gris alrededor de los oscuros troncos de los abetos y los pinos.

Garion se despertó de un sueño ligero y vio las sombras de Durnik y Toth, de pie junto al pozo del fuego apagado, a la entrada del refugio. Entonces se apartó las mantas con cuidado de no despertar a su esposa, se calzó las botas húmedas, se envolvió con la capa y salió del techo de lona para unirse a los dos centinelas.

Una vez fuera, alzó la mirada hacia el cielo oscuro de la mañana.

—Veo que todavía llueve —dijo con la voz ronca típica de alguien que se levanta antes del amanecer.

Durnik asintió con un gesto.

—A esta altura del año puede llover así una semana seguida. —Abrió la bolsa de cuero que tenía en la cadera y sacó un rollo de mecha—. Será mejor que encendamos el fuego —dijo.

El enorme y silencioso Toth se dirigió a un costado del refugio, cogió las dos botas de agua y comenzó a andar cuesta abajo en dirección a la fuente. A pesar de su imponente tamaño, se movía entre los arbustos brumosos casi sin hacer ruido.

Durnik se arrodilló junto al pozo del fuego y apiló con esmero las ramitas en el centro. Luego colocó el rollo de mecha a un lado de las ramas y sacó una piedra de chispa y un eslabón de la bolsa.

—¿Tía Pol todavía duerme? —le preguntó Garion.

—Está dormitando. Dice que es muy agradable estar en un lecho caliente mientras alguien enciende el fuego por uno —sonrió Durnik con ternura.

Garion también sonrió.

—Eso es porque durante muchos años ella era siempre la primera en levantarse. —Hizo una pequeña pausa—. ¿Todavía está molesta por lo de anoche? —preguntó.

—Oh —dijo Durnik mientras se inclinaba sobre el pozo del fuego y frotaba la piedra con el eslabón—, creo que ya ha recuperado la compostura. —La piedra y el eslabón produjeron un suave chasquido y una lluvia de brillantes chispas cayó en el hoyo. Una de estas chispas tocó la mecha y el herrero sopló con suavidad hasta que se encendió una pequeñísima llama naranja. Luego colocó con cuidado la mecha entre las ramas y la llama creció y se desparramó con un seco chisporroteo—. Ya está —dijo mientras apagaba la mecha y la volvía a guardar en la bolsa de cuero con la piedra y el eslabón.

Garion se arrodilló junto a él y comenzó a romper una rama seca en trozos pequeños.

—Anoche te comportaste como un valiente, Garion —dijo Durnik mientras alimentaban el fuego entre los dos.

—Creo que sería más apropiado decir como un loco —respondió Garion irónicamente—. ¿Crees que alguien en su sano juicio intentaría hacer algo así? Mi problema es que me meto en líos antes de darme cuenta del peligro que corro. A veces me pregunto si el abuelo no tendrá razón: tal vez sea cierto que tía Pol me dejó caer de cabeza al suelo cuando era un bebé.

—Lo dudo —respondió Durnik con una risita débil—. Es muy cuidadosa con los niños y demás objetos frágiles.

Añadieron más ramas al fuego hasta conseguir una hoguera considerable. Entonces Garion se puso de pie. La luz del fuego se reflejaba sobre la niebla produciendo un brumoso resplandor que daba a la escena un carácter onírico, como si durante la noche hubiesen cruzado sin darse cuenta los límites del mundo real para entrar en el reino de lo mágico y los encantamientos.

Cuando Toth volvía de la fuente con las dos botas rebosantes de agua, Polgara salió del refugio, cepillándose el cabello largo y oscuro. Por alguna razón, el mechón de pelo blanco que le caía sobre la frente parecía casi incandescente aquella mañana.

—Un buen fuego, cariño —dijo mientras besaba a su marido. Luego se volvió a mirar a Garion—. ¿Te encuentras bien? —preguntó.

—¿Qué? Ah, sí, estoy bien.

—¿No te has detectado algún corte, morado o quemadura que no viste anoche?

—No, creo que salí de la pelea sin un solo rasguño. —Vaciló un momento—. ¿Anoche te enfadaste mucho con Eriond y conmigo, tía Pol?

—Sí, Garion, pero eso fue anoche. ¿Qué quieres desayunar esta mañana?

Más tarde, cuando el sol comenzó a asomar con timidez entre los árboles, Seda se acercó tembloroso al fuego con las manos extendidas hacia las llamas y dirigió una mirada suspicaz hacia la olla humeante que tía Pol había apoyado sobre una roca plana, al borde mismo de la hoguera.

—¿Gachas? —preguntó—. ¿Otra vez?

—Potaje de avena —corrigió tía Pol mientras revolvía el contenido de la olla con una cuchara de madera de mango largo.

—Es lo mismo, Polgara.

—No —respondió ella—, las gachas son menos espesas.

—Más o menos espesas, es la misma cosa.

—Dime, príncipe Kheldar —preguntó con una mirada inquisitiva—, ¿por qué estás siempre tan malhumorado por las mañanas?

—Porque detesto las mañanas. La única razón por la cual existe la mañana es para separar la noche de la tarde.

—Tal vez pueda animarte un poco con alguna de mis medicinas.

—Ah…, no, gracias, Polgara —respondió con la mirada alerta—. Acabo de despertarme del todo y me siento mucho mejor.

—Me alegro mucho por ti. ¿Ahora podrías moverte un poco? Voy a necesitar ese lado del fuego para freír el tocino.

—Por supuesto, lo que tú ordenes —respondió y volvió a entrar en el refugio.

Belgarath, que estaba echado sobre unas mantas, miró al hombrecillo con expresión divertida.

—Para ser un hombre que se cree listo, tienes tendencia a meter la pata bastante a menudo, ¿no crees? —le preguntó—. Ya deberías haber aprendido a no molestar a Pol mientras cocina.

Seda gruñó y cogió su apolillada capa de piel.

—Voy a ver cómo están los caballos —dijo—. ¿Quieres venir conmigo?

Belgarath miró hacia la reserva de leña de tía Pol, cada vez más escasa.

—Creo que es una buena idea —asintió y se apresuró a ponerse de pie.

—Yo también voy —dijo Garion—. Quiero estirar los músculos. Creo que anoche dormí sobre un tronco —añadió mientras se colgaba la correa de la espada sobre el hombro y seguía a los otros dos fuera del refugio.

—Es difícil creer que haya ocurrido de verdad —murmuró Seda cuando llegaron al claro—. Me refiero a lo del dragón. Ahora que es de día todo parece normal.

—No tanto —dijo Garion y señaló hacia un trozo de la escamosa cola del dragón, cuya punta aún se retorcía de forma casi imperceptible.

Seda asintió con un gesto.

—No es el tipo de cosa que uno suele hallar en un paseo matutino —admitió y luego miró a Belgarath—. ¿Crees que volverá a molestarnos? —preguntó—. Si tenemos que estar pendientes de que no nos siga, este viaje va a resultar agotador. ¿Es una bestia vengativa?

—¿Qué quieres decir? —le preguntó el anciano.

—Bueno, después de todo, Garion le cortó la cola. ¿Crees que lo tomará como algo personal?

—No es probable —respondió Belgarath—. Es bastante estúpida. —Hizo una mueca de preocupación—. Sin embargo, lo que me intriga es que hay algo en ese encuentro que parece equivocado.

—La sola idea de ese enfrentamiento era un desatino —tembló Seda.

—No me refiero a eso —replicó Belgarath—. No sé si es producto de mi imaginación, pero tengo la impresión de que buscaba a alguien en especial.

—¿A Eriond? —sugirió Belgarath.

—Eso parecía, ¿verdad? Pero cuando lo descubrió, dio la impresión de que se asustaba. ¿Y qué pretendía él cuando le dijo todas aquellas cosas?

—¡Quién sabe! —dijo Seda encogiéndose de hombros—. Siempre ha sido un chico extraño. Creo que no vive en el mismo mundo que el resto de nosotros.

—Pero ¿por qué el dragón tenía tanto miedo de la espada de Garion?

—Esa espada ha asustado a ejércitos enteros, Belgarath. El fuego que lanza resulta aterrador por sí solo.

—Pero a esta bestia le gusta el fuego, Seda. La he visto pasar por mansa y seductora sólo para poder acercarse a un granero en llamas y una vez estuvo revoloteando una semana entera sobre un bosque incendiado. Hay algo que no encaja.

En ese momento, Eriond salió de atrás de los matorrales donde estaban amarrados los caballos y caminó con cuidado alrededor de los arbustos mojados.

—¿Están bien? —preguntó Garion.

—¿Los caballos? Sí, Belgarion, están muy bien. ¿Está listo el desayuno?

—Si quieres llamar desayuno a eso… —dijo Seda con amargura.

—Polgara es muy buena cocinera, Kheldar —replicó Eriond con énfasis.

—Ni la mejor cocinera del mundo puede hacer maravillas con un potaje de avena.

—¿Está preparando avena? —preguntó Eriond, y se le iluminaron los ojos—. Me encanta la avena.

Seda lo miró largamente y luego se volvió hacia Garion con expresión de tristeza.

—¿Te das cuenta con qué facilidad se puede corromper a los jóvenes? En cuanto les das la menor posibilidad de una educación saludable, se pierden por completo. —Irguió los hombros—. De acuerdo —dijo en tono sombrío—. Enfrentémonos a nuestro deber.

Después del desayuno, levantaron el campamento y se marcharon bajo la suave llovizna que caía desde el cielo lloroso. Alrededor del mediodía llegaron a un amplio campo despejado, una extensión de terreno de un kilómetro y medio de ancho, salpicada de arbustos y tocones y surcada por un camino lodoso.

—El camino principal de Muros —dijo Seda con satisfacción.

—¿Por qué han cortado todos los árboles? —preguntó Eriond.

—Solían tener problemas con los ladrones que preparaban emboscadas al borde mismo del camino. Ahora, los claros que hay a ambos lados del camino permiten que los viajeros tengan la posibilidad de huir antes de que los roben.

Salieron de entre los árboles empapados y cruzaron el campo cubierto de malezas para llegar al camino embarrado.

—Ahora podremos ir más rápido —dijo Belgarath y apuró el paso de su caballo.

Siguieron el camino hacia el sur a un trotecillo constante. A medida que se alejaban de las colinas boscosas, los árboles dieron paso a prados ondulantes. Por fin llegaron a la cima de un monte y se detuvieron para dejar descansar a los caballos. Desde allí divisaron el oscuro borde del gran bosque arendiano, brumoso bajo la fina llovizna, que se alzaba en el noroeste. No muy lejos, en los prados que se extendían debajo, alcanzaron a vislumbrar el sombrío castillo mimbrano, rodeado de murallas grises. Aquel edificio parecía albergar entre sus paredes toda la ostentación y la desconfianza típicas de la sociedad arendiana. Se dirigieron hacia allí a través de los campos empapados por la lluvia y Ce’Nedra suspiró.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó Garion, temiendo que su suspiro significara un regreso a la melancolía de la que acababa de salir.

—Arendia es tan triste —respondió ella—. Tantos miles de años de odio y dolor, ¿para qué? Hasta su castillo parece estar llorando.

—Es por la lluvia —dijo él con delicadeza.

—No —respondió ella con otro suspiro—. Es mucho más que eso.

El camino de Muros parecía una lodosa cicatriz amarilla que se extendía entre campos de hierbas marchitas y lánguidas en su paso serpenteante hacia la llanura arendiana. Durante los días siguientes, cabalgaron entre enormes e imponentes castillos mimbranos y atravesaron mugrientas aldeas con casas de mimbre y paja, donde el humo de la madera podrida pendía sobre el aire frío como una miasma y la expresión melancólica de las caras de los siervos hablaba de sus vidas miserables y desesperadas. Todas las noches se detenían en posadas pobres y destartaladas que olían a cuerpos sucios y comida rancia.

Al cuarto día, llegaron a la cima de una colina y contemplaron la llamativa Gran Feria Arendiana, instalada en la conjunción del camino principal de Muros con la Gran Ruta del Oeste. Las tiendas y pabellones se extendían a lo largo de más de cinco kilómetros en todas las direcciones: un enorme despliegue de colores —azul, rojo, amarillo— bajo un sollozante cielo gris, con recuas de animales de carga que iban y venían por la llanura como procesiones de hormigas.

—Tal vez sea mejor que vaya a echar un vistazo antes de que bajemos todos —dijo Seda mientras se echaba hacia atrás el maltrecho sombrero—. Hemos estado lejos mucho tiempo y convendría ver cómo están las cosas.

—De acuerdo —asintió Belgarath—, pero no quiero complicaciones.

—¿Complicaciones?

—Sabes perfectamente a qué me refiero, Seda. Controla tus instintos.

—Confía en mí, Belgarath.

—No lo haré mientras pueda evitarlo.

Seda rió y clavó los talones en los flancos de su caballo.

Los demás comenzaron a bajar la colina muy despacio en dirección a aquella ciudad de tiendas perpetuamente provisionales que se alzaba sobre un mar de barro. A medida que se acercaban a la feria, Garion comenzó a oír un desagradable alboroto, una especie de clamor formado por miles de voces gritando a la vez. También había multitud de olores: de especias y comida, de corrales de animales y de perfumes exóticos.

Belgarath tiró de las riendas de su caballo.

—Esperemos aquí a Seda —dijo—. No quiero que nos encontremos con ninguna sorpresa.

Condujeron los caballos a un lado del camino y aguardaron bajo la llovizna fría, mirando el lento paso de los animales de carga que avanzaban con dificultad por el camino de barro.

Tres cuartos de hora más tarde, Seda subió a toda prisa la colina.

—Creo que debemos aproximarnos con cuidado —dijo con una expresión grave en su cara alargada.

—¿Qué ocurre? —preguntó Belgarath.

—Me he encontrado con Delvor —respondió Seda— y me ha dicho que un mercader angarak ha estado haciendo preguntas sobre nosotros.

—Entonces no deberíamos pasar por la feria —sugirió Durnik.

Seda negó con la cabeza.

—Creo que deberíamos informarnos mejor sobre ese angarak entrometido. Delvor se ha ofrecido a alojarnos en su tienda, pero tal vez sea conveniente dar un rodeo y entrar a la feria por el sur. Podemos unirnos a una de las caravanas que vienen de Tol Honeth, de ese modo pasaremos inadvertidos.

Belgarath consideró aquella idea mientras escudriñaba el cielo encapotado.

—De acuerdo —decidió—. No quiero perder mucho tiempo, pero tampoco me gusta la idea de que nos sigan. Veamos qué puede decirnos Delvor.

Rodearon la feria en un amplio semicírculo hasta llegar a la embarrada Ruta del Oeste, un kilómetro al sur de la feria. Media docena de mercaderes tolnedranos, envueltos en lujosas pieles, cabalgaban al frente de una hilera de ruidosos carros y Garion y sus amigos se unieron a la caravana mientras el paulatino oscurecimiento del cielo anunciaba la llegada de una horrible noche lluviosa.

Las estrechas calles que separaban las tiendas y pabellones estaban atestadas de mercaderes procedentes de todas partes del mundo. El barro blando, que llegaba a la altura de los tobillos, estaba removido por los cascos de centenares de caballos y los pies de hombres de negocios lujosamente vestidos que gritaban y discutían entre sí, ignorando la lluvia. Antorchas y lámparas colgaban de las tiendas abiertas, donde se guardaban tesoros de incalculable valor junto a ollas de bronce y platos baratos de metal.

—Por aquí —dijo Seda mientras giraba por una calle lateral—. Las tiendas de Delvor están a doscientos metros de aquí.

—¿Quién es Delvor? —le preguntó Ce’Nedra a Garion cuando pasaban junto a una ruidosa taberna.

—Un amigo de Seda que conocimos otra vez que pasamos por aquí. Creo que es miembro del servicio de inteligencia de Drasnia.

—¿Acaso los drasnianos no son todos miembros del servicio de inteligencia? —dijo ella con desdén.

—Tal vez —asintió Garion con una sonrisa.

Delvor los estaba esperando frente a un pabellón azul y blanco. El amigo de Seda había cambiado muy poco desde la última vez que lo había visto Garion. Estaba calvo como un huevo y su expresión era tan sagaz y cínica como antes. Llevaba una capa ribeteada en piel sobre los hombros y su cabeza pelada brillaba bajo la lluvia.

—Mis criados se ocuparán de los caballos —les dijo mientras desmontaban—. Entremos antes de que os vea todo el mundo.

Todos lo siguieron al interior del cálido y luminoso pabellón y él ató con cuidado la puerta de lona tras ellos. El pabellón era casi tan confortable como una casa bien amueblada. Había sillas, sofás y una gran mesa lustrosa con una espléndida cena. Las paredes y el suelo estaban cubiertos con alfombras azules, lámparas de aceite pendían del techo con cadenas y en cada rincón había un brasero de hierro lleno de carbón ardiente. Los criados de Delvor, todos ataviados con sobrios uniformes, cogieron las capas mojadas de Garion y sus amigos y las llevaron a un recinto contiguo a la tienda.

—Por favor —dijo Delvor con gentileza—, sentaos. Me tomé la libertad de preparar algo para cenar.

Mientras se acomodaban en torno a la mesa, Seda echó un vistazo a su alrededor.

—Espléndido —observó.

—Sólo hace falta un poco de planificación y bastante dinero —respondió Delvor encogiéndose de hombros—. Una tienda no tiene por qué ser incómoda.

—Y tiene la ventaja de que puede transportarse. Si uno tiene prisa por marcharse, puede plegar la tienda y llevársela consigo. Es muy difícil hacer eso con una casa.

—Tienes razón —asintió Delvor con suavidad—. Por favor, comed amigos míos. Ya conozco el tipo de alojamiento y comida que dan en las posadas de Arendia.

La cena que les habían preparado era digna de la mesa de un noble: una fuente de plata rebosante de chuletas humeantes acompañadas de cebollas, guisantes y zanahorias rehogados en una delicada salsa de queso. El exquisito pan blanco acababa de salir del horno y había una amplia selección de excelentes vinos.

—Tu cocinero parece ser un hombre con mucho talento, Delvor —elogió Polgara.

—Gracias, señora —respondió él—. Me cuesta unas cuantas coronas extra al año y tiene un carácter horrible, pero creo que el gasto y los agravios valen la pena.

—Háblame de ese entrometido mercader angarak —pidió Belgarath mientras se servía un par de chuletas.

—Llegó a la feria hace unos días con media docena de criados, pero sin carros ni caballos de carga. Sus caballos parecían agotados, como si hubiesen venido a toda prisa. Desde que ha llegado, no ha hecho ninguna transacción comercial, pero él y sus hombres se han dedicado a hacer preguntas a todo el mundo.

—¿Preguntan específicamente por nosotros?

—No por el nombre, venerable anciano, pero la forma en que os describen no deja lugar a dudas. Ha estado ofreciendo dinero a cambio de información…, bastante dinero.

—¿Qué clase de angarak es?

—Él dice que es nadrak, pero si eso es cierto, yo soy thull. Creo que es malloreano. Tiene una altura y una estructura ósea medias, no usa barba y viste con corrección. Lo único inusual en él son los ojos, que parecen completamente blancos a excepción de la pupila. No tienen ningún color.

—¿Es ciego? —preguntó Polgara alzando la cabeza de forma súbita.

—¿Ciego? No lo creo. Parece bastante capaz de ver hacia dónde va. ¿Por qué lo preguntas?

—Los ojos que acabas de describir son el resultado de una enfermedad muy extraña —respondió ella—, y la mayoría de la gente que la padece es ciega.

—Si queremos salir de aquí sin que nos siga diez minutos después, vamos a necesitar distraerlo de alguna forma —dijo Seda mientras jugueteaba con una copa de cristal. Se volvió hacia su amigo—. Supongo que ya no tendrás ninguna de esas monedas de plomo que escondiste en una tienda de murgos la última vez que estuvimos aquí, ¿verdad?

—Me temo que no, Seda. Hace unos meses tuve que atravesar la frontera de Tolnedra y no me pareció conveniente que los hombres de la aduana encontraran algo así entre mis cosas, de modo que las enterré bajo un árbol.

—¿Monedas de plomo? —preguntó Ce’Nedra con una mirada de asombro—. ¿Qué puedes comprar con monedas de plomo?

—Están bañadas en metal dorado, Majestad —le explicó Delvor—. Y son una réplica exacta de las coronas de oro tolnedranas.

—¡Eso es terrible! —exclamó Ce’Nedra, súbitamente pálida.

Delvor la miró atónito ante la vehemencia de su reacción.

—Su Majestad es tolnedrana, Delvor —le recordó Seda—, y la falsificación del dinero atenta contra los principios más sagrados de los tolnedranos. Creo que tiene que ver con la religión.

—Yo no le veo la gracia, príncipe Kheldar —dijo Ce’Nedra con acritud.

Después de cenar, mantuvieron una larga conversación, como suele hacer la gente cuando está abrigada y bien alimentada, y luego Delvor los condujo a una tienda contigua que había sido distribuida en recintos destinados a dormitorios. Garion se quedó dormido en cuanto apoyó la cabeza en la almohada y se despertó a la mañana siguiente, sintiéndose descansado por primera vez en muchas semanas. Se vistió sin hacer ruido para no despertar a Ce’Nedra y se dirigió al pabellón principal, donde Seda y Delvor hablaban en voz baja sentados a la mesa.

—Aquí en Arendia hay una gran agitación —decía Delvor—. Las noticias sobre la campaña contra el culto del Oso en los reinos alorns han hecho hervir la sangre de todos los jóvenes fanáticos, tanto mimbranos como asturios. La sola idea de que haya una batalla a la que no han sido invitados a participar llena de angustia a los jóvenes arendianos.

—Eso no es nuevo —dijo Seda—. Buenos días, Garion.

—Caballeros —saludó Garion con cortesía mientras acercaba una silla a la mesa.

—Majestad —respondió Delvor y luego se dirigió otra vez hacia Seda—. Sin embargo, más que la beligerancia de los jóvenes nobles, lo que preocupa a todo el mundo es el descontento que se ha despertado entre los siervos.

Garion recordó las casuchas miserables en las aldeas que habían atravesado los últimos días y la expresión de desesperanza en las caras de sus habitantes.

—Tienen razones para estar descontentos, ¿no crees? —preguntó.

—Soy el primero en admitirlo, Majestad —dijo Delvor—, y no es la primera vez que sucede; sin embargo, esta vez parece más serio. Las autoridades han encontrado reservas secretas de armas bastante sofisticadas. Un siervo con una horquilla no está en condiciones de enfrentarse a un caballero mimbrano, pero si tiene una ballesta, las cosas cambian mucho. Ha habido varios incidentes… y varias represalias.

—¿De dónde sacan armas como ésas? —preguntó Garion—. Por lo general, los siervos no tienen suficiente dinero para comer. ¿Cómo podrían pagar ballestas?

—Las traen de fuera del país —explicó Delvor—. Todavía no sabemos de dónde vienen, pero es bastante obvio que alguien intenta que los nobles arendianos estén lo suficientemente ocupados en casa como para salir fuera.

—¿Quizá Kal Zakath? —sugirió Seda.

—Es muy posible —asintió Delvor—. Es evidente que el emperador de Mallorea tiene grandes ambiciones y los tumultos en los reinos del Oeste serían su mejor aliado si decide enviar tropas al norte después de matar al rey Urgit.

—Eso es justo lo que necesitaba —protestó Garion—. Un motivo más para preocuparme.

Cuando los demás se unieron a ellos en el pabellón principal, los sirvientes de Delvor trajeron un suculento desayuno. Había fuentes enteras de huevos, tocino y salchichas y platos y más platos de exquisitos pasteles de fruta.

—Esto es lo que yo llamo un desayuno —dijo Seda con entusiasmo.

—Adelante, dilo —sugirió Polgara con una mirada fulminante—. Estoy segura de que querrás hacer todo tipo de comentarios.

—¿Me crees capaz de decir algo sobre el excelente potaje de avena que nos sirves cada mañana, mi querida señora? —preguntó con falsa y exagerada inocencia.

—No, si aprecias en algo tu salud, no lo harás —dijo Ce’Nedra con dulzura.

Uno de los criados entró en la tienda con expresión de haber sido agraviado.

—Fuera hay un jorobado terrible y mugriento, Delvor —informó—. Es el hombrecillo más malhablado que he conocido y pretende que le deje pasar. ¿Quieres que lo eche?

—Oh, debe de ser el tío Beldin —dijo Polgara.

—¿Lo conoces? —preguntó Delvor sorprendido.

—Lo conozco desde que era una niña —respondió ella—. En realidad no es tan malo como parece…, una vez que te acostumbras a él. —Hizo una mueca de preocupación—. Creo que deberías dejarlo entrar —le aconsejó ella—. Puede llegar a ser muy desagradable cuando alguien lo contradice.

—Belgarath —gruñó Beldin empujando con brusquedad al ofendido criado—. ¿Sólo has llegado hasta aquí? Creí que ya estaríais en Tol Honeth.

—Tuvimos que detenernos en Prolgu a ver al Gorim —respondió Belgarath con suavidad.

—¡Esto no es una excursión, cabeza de alcornoque! —exclamó Beldin furioso.

El pequeño jorobado estaba tan mugriento como siempre. Su ropa consistía en harapos húmedos atados a su cuerpo en distintos puntos con trozos de cuerda podrida. Tenía el cabello enmarañado repleto de trozos de paja y su horrible cara estaba sucia como una nube de tormenta. El hombrecillo se dirigió hacia la mesa dando grandes zancadas con sus piernas cortas y deformes y se sirvió un trozo de salchicha.

—Por favor, tío, compórtate con educación.

—¿Por qué? —Señaló un pequeño pote que había sobre la mesa—. ¿Qué hay ahí dentro?

—Mermelada —respondió Delvor, un tanto intimidado.

—Interesante —dijo Beldin y luego metió una de sus manos sucias en el pote y comenzó a llevarse grandes cantidades a la boca—. No está mal —observó mientras se chupaba los dedos.

—Ahí tienes pan, tío —le indicó tía Pol con sarcasmo.

—No me gusta el pan —gruñó él mientras se limpiaba las manos en la ropa.

—¿Lograste alcanzar a Harakan? —le preguntó Belgarath.

Beldin respondió con una retahíla de expresiones que hicieron palidecer a Ce’Nedra.

—Me engañó otra vez. No tengo tiempo para perseguirlo, así que tendré que postergar el placer de hacerlo picadillo —añadió mientras volvía a meter la mano en el pote de la mermelada.

—Si lo encontramos, nosotros lo haremos por ti —dijo Seda.

—Es un hechicero, Kheldar, así que si te cruzas en su camino, colgará tus entrañas de una valla.

—Yo pensaba dejar que lo hiciera Garion.

Beldin apoyó el pote vacío de mermelada sobre la mesa y eructó.

—¿Puedo ofrecerte algo más? —le preguntó Delvor.

—No, gracias de todos modos, pero ya estoy lleno. —Se volvió otra vez hacia Belgarath—. ¿Planeabas llegar a Tol Honeth antes del verano?

—No estamos tan lejos, Beldin —protestó Belgarath.

—Mantén los ojos bien abiertos en el camino hacia el sur —aconsejó con un resoplido poco delicado—. Hay un malloreano que ha estado haciendo preguntas sobre vosotros y ha contratado a gente de un extremo al otro de la Gran Ruta del Oeste.

—¿Te enteraste de su nombre? —preguntó Belgarath con interés.

—Usa varios. El más frecuente es Naradas.

—¿Sabes qué aspecto tiene? —preguntó Seda.

—Todo lo que he logrado descubrir es que tiene unos ojos extraños. Según me han dicho, son blancos.

—Bien —dijo Delvor—, bien, bien, bien.

—¿Qué se supone que significa eso? —preguntó Beldin.

—El hombre de los ojos blancos está en la feria y también ha estado haciendo preguntas aquí.

—Eso simplifica las cosas. Haz que alguien le clave un cuchillo en la espalda.

—Los legionarios que custodian la feria suelen ponerse nerviosos cuando encuentran cadáveres inesperados —dijo Belgarath sacudiendo la cabeza.

—Golpéalo con algo y llévalo unos cuantos kilómetros campo adentro. Luego le cortas la garganta y lo arrojas en cualquier agujero. No creo que aparezca hasta la primavera. —Miró a Polgara con una sonrisa astuta en su horrible cara—. Si sigues comiendo pasteles, nena, vas a engordar más y ya estás bastante rechoncha.

—¿Rechoncha?

—No te preocupes, Pol. A algunos hombres les gustan las chicas con el trasero gordo.

—¿Por qué no te limpias la mermelada de la barba, tío?

—Me la reservo para la comida —respondió él mientras se rascaba una axila.

—¿Piojos otra vez? —preguntó ella con frialdad.

—Es posible, pero no me importa tener unos cuantos piojos; son mejor compañía que la mayoría de la gente que conozco.

—¿Adónde vas ahora? —le preguntó Belgarath.

—Vuelvo a Mallorea —respondió—. Quiero hacer algunas averiguaciones en Darshiva para ver qué puedo descubrir sobre Zandramas.

Delvor estaba mirando al siniestro hombrecillo con una expresión inquisitiva.

—¿Pensabas marcharte de inmediato, maestro Beldin? —preguntó.

—¿Por qué? —preguntó él.

—Me gustaría hablar contigo en privado, si tienes un momento.

—¿Secretos, Delvor? —preguntó Seda.

—No es eso, viejo amigo. Tengo una idea, pero quisiera desarrollarla más antes de hablarte de ella. —Se giró hacia el jorobado—: ¿Por qué no damos un pequeño paseo, maestro Beldin? Hay algo que creo que debes saber y no llevará mucho tiempo.

—De acuerdo —asintió Beldin con expresión de curiosidad y ambos se marcharon bajo la lluvia de la mañana.

—¿A qué viene todo esto? —le preguntó Garion a Seda.

—Es una costumbre exasperante que Delvor adquirió en la academia. Le gusta poner en práctica los planes ingeniosos sin previo aviso. De ese modo, luego puede sentarse a contemplar las miradas de admiración de todo el mundo. —El hombrecillo se volvió a mirar la mesa—. Creo que comeré un poco más de salchichas —dijo—, y tal vez algunos huevos más. Tol Honeth está bastante lejos y me gustaría mitigar el efecto de tanto potaje de avena.

—¿Has notado que alguna gente cuando tiene una idea que le parece graciosa sigue repitiéndola hasta aburrir a todo el mundo? —le preguntó Polgara a Ce’Nedra.

—Sí, lo he notado —respondió la joven reina—. ¿Crees que será debido a la falta de imaginación?

—Estoy segura de que tiene algo que ver con eso, cariño. —Tía Pol miró a Seda con una serena sonrisa—. ¿Quieres seguir jugando, Kheldar?

—Eh… no, Polgara, creo que no.

Poco antes del mediodía Delvor y Beldin regresaron con una sonrisa satisfecha en la cara.

—Fue una actuación magnífica, maestro Beldin —felicitó Delvor al pequeño jorobado mientras entraban a la tienda.

—Un simple juego de niños —respondió Beldin encogiéndose de hombros con desdén—. La gente suele creer que un cuerpo deforme siempre corresponde a un cerebro defectuoso. Muchas veces me he aprovechado de esa idea.

—Espero que algún día nos digáis de qué se trata todo esto —dijo Seda.

—Fue muy sencillo, Seda —afirmó Delvor—. Ya podéis iros sin preocuparos del malloreano curioso.

—¿Ah, sí?

—Estaba intentando comprar información —respondió Delvor—, así que se la vendimos. Se ha ido a todo galope.

—Fue más o menos así —explicó Beldin. Se inclinó un poco, exagerando su deformidad y puso una expresión de absoluta imbecilidad—: «A sus órdenes, excelencia —dijo con voz chillona y tono de servil estupidez—. He oído que queréis encontrar a unas personas y que pagaríais por saber dónde están. Yo he visto a esa gente y puedo deciros dónde están…, si me dais dinero. ¿Cuánto pensabais pagar?».

—Naradas picó de inmediato —rió Delvor divertido—. Llevé al maestro Beldin conmigo y le dije que había encontrado a alguien que había visto a la gente que buscaba. Nos pusimos de acuerdo en el precio y luego vuestro amigo lo engañó por completo.

—¿Hacia dónde lo has enviado? —preguntó Belgarath.

—Hacia el norte —respondió Beldin—. Le dije que os había visto en el bosque arendiano, que uno de vosotros había enfermado y que os habíais detenido a curarlo.

—¿No desconfió de ti en ningún momento? —preguntó Seda.

Delvor negó con la cabeza.

—La gente suele desconfiar de las ayudas desinteresadas y yo le di a Naradas todas las razones para pensar que era sincero. Fingí engañar miserablemente al maestro Beldin. Naradas le dio unas pocas monedas de plata por su información, pero mi precio fue mucho más alto.

—¡Brillante! —murmuró Seda con admiración.

—Sin embargo, hay algo que debes saber sobre el hombre de los ojos blancos —le advirtió Beldin a Belgarath—. Es un grolim malloreano. Yo no indagué demasiado, porque no quería que me pillara, pero pude averiguar eso. Tiene mucho poder, así que ten cuidado con él.

—¿Sabes para quién trabaja?

—No —respondió Beldin—. Retrocedí en cuanto supe quién era. —La expresión del jorobado se volvió sombría—. Ten cuidado con él, Belgarath. Es muy peligroso.

—También yo, Beldin —respondió Belgarath con gravedad.

—Lo sé, pero hay cosas que tú nunca harías y Naradas no tiene ningún reparo en realizarlas.

Durante los seis días siguientes cabalgaron hacia el sur bajo un cielo cada vez más limpio. Un viento helado doblaba la seca hierba invernal que crecía a ambos lados del camino y la llanura ondulada del sur de Arendia se extendía, muerta y marchita, bajo un frío cielo azul. De vez en cuando, pasaban junto a una aldea construida con barro y caña, donde siervos harapientos se preparaban para sobrevivir otro invierno, o, con menos frecuencia, junto a un imponente torreón desde donde un orgulloso barón mimbrano vigilaba a sus vecinos.

La Gran Ruta del Oeste, como todos los caminos que formaban parte del circuito tolnedrano, estaba custodiada por legionarios imperiales vestidos con trajes escarlata. Garion y sus amigos también se cruzaron con algunos cautelosos mercaderes, que viajaban hacia el norte acompañados por corpulentos guardaespaldas con las armas siempre prontas.

Por fin, a media mañana de un día helado, llegaron al río Arend y al otro lado del vado cristalino, divisaron el bosque de Vordue, en el norte de Tolnedra.

—¿Queríais deteneros en Vo Mimbre? —le preguntó Seda a Belgarath.

El anciano negó con un gesto.

—Mandollaren y Lelldorin deben de haber avisado a Korodullin sobre lo ocurrido en Drasnia y no tengo ganas de pasarme cuatro días oyendo discursos llenos de retórica florida. Además, quiero llegar a Tolnedra lo antes posible.

Mientras cruzaban las aguas poco profundas del vado, Garion recordó algo.

—¿Tendremos que detenernos en la aduana? —preguntó.

—Claro —respondió Seda—. Todo el mundo tiene que pasar por la aduana… excepto los contrabandistas con permiso, por supuesto. —Se giró hacia Belgarath—. ¿Quieres que me ocupe de todo cuando lleguemos allí?

—De acuerdo, pero intenta no pasarte de listo.

—Nada más lejos de mis intenciones, Belgarath. Sólo quiero una oportunidad para probar el efecto de este atuendo —dijo señalando la ropa harapienta que llevaba puesta.

—Me he estado preguntando por qué habías elegido esa vestimenta —dijo Durnik.

Seda respondió con un guiño astuto.

Cruzaron el vado y se internaron en el bosque de Vordue, con sus árboles espaciados y su cuidada vegetación. No habían recorrido más de cinco kilómetros, cuando se encontraron con el edificio de la aduana blanqueado con cal. Una esquina de la larga estructura con aspecto de refugio mostraba señales de un reciente incendio y en ese mismo extremo el techo de tejas rojas estaba manchado de hollín. Media docena de desaliñados soldados del servicio de aduanas estaban reunidos alrededor de un pequeño fuego en el patio cubierto de lodo, bebiendo vino barato para quitarse el frío. Uno de ellos, un hombre con barba cerdosa vestido con una capa remendada y un peto oxidado, se levantó desganado, se puso en medio del camino y alzó un brazo rollizo.

—No paséis de aquí —ordenó—. Llevad vuestros caballos junto al edificio y preparad las alforjas para la inspección.

—Por supuesto, sargento —dijo Seda en un tono obsequioso y servil mientras se acercaba—. No tenemos nada que ocultar.

—Nosotros decidiremos eso —dijo el soldado barbudo tambaleándose un poco.

El agente de aduanas salió de la estación con una manta sobre los hombros. Era el mismo hombre corpulento que habían encontrado años atrás, durante la búsqueda de Zedar y el Orbe robado. Sin embargo, en el encuentro anterior, tenía una expresión de soberbia, y ahora su cara reflejaba la convicción de haber sido traicionado por la vida.

—¿Qué tenéis que declarar? —preguntó con brusquedad.

—En este viaje nada, excelencia —respondió Seda con voz lastimera—. Sólo somos unos pobres viajeros de camino hacia Tol Honeth.

—Creo que ya nos conocemos —dijo el agente barrigón con la vista fija en el hombrecillo—. ¿No eres Radek de Boktor?

—El mismo, excelencia. Tienes una memoria asombrosa.

—En mi profesión, resulta imprescindible tenerla. ¿Cómo te fue aquella vez con tus tejidos sendarios?

—No tan bien como esperaba —dijo Seda con tristeza—. El tiempo cambió antes de que llegara a Tol Honeth, así que el precio bajó a la mitad de lo previsto.

—Lo siento —dijo el agente con tono indiferente—. ¿Podríais abrir las alforjas?

—Sólo llevamos comida y ropa —protestó el hombrecillo, casi sollozante.

—De acuerdo con mi experiencia, la gente suele olvidar que lleva cosas de valor. Ábrelas, Radek.

—Lo que tú digas, excelencia. —Seda se bajó del caballo y comenzó a desatar las correas de las alforjas—. Ojalá tuviera cosas de valor —dijo con un dramático suspiro—, pero aquella desafortunada incursión en el mercado textil marcó el comienzo de un largo declive en mi carrera. Me temo que estoy prácticamente arruinado.

El agente gruñó y rebuscó un rato en las bolsas, temblando todo el tiempo. Por fin se volvió hacia Seda con expresión amarga.

—Parece que dices la verdad, Radek. Lamento haber dudado de ti. —Se sopló las manos para calentarlas—. Últimamente las cosas no van muy bien. Hace seis meses que no pasa ningún cargamento que merezca un soborno decente.

—He oído que en Vordue ha habido problemas —dijo Seda mientras volvía a atar las correas—. Dicen que han intentado separarse del resto de Tolnedra.

—Es lo más absurdo que ha ocurrido en toda la historia del imperio —estalló el funcionario—. Después de la muerte del gran duque de Kador, los Vordue se volvieron locos. Deberían haber sabido que ese tipo era un espía de un país extranjero.

—¿A qué tipo te refieres?

—A uno que pretendía hacerse pasar por un mercader del este. Se ganó la confianza de los Vordue y los aduló tanto que les hizo creer que eran capaces de gobernar su propio reino, independientemente del resto de Tolnedra. Pero ese Varana es muy astuto, llegó a un acuerdo con el rey Korodullin y poco después Vordue estaba atestado de caballeros mimbranos que robaban todo lo que encontraban a su paso. —Señaló el rincón quemado del edificio—. ¿Ves ese rincón de allí? Un destacamento vino aquí y arrasó el edificio. Luego prendió fuego al lugar.

—Trágico —se compadeció Seda—. ¿Alguien logró descubrir para quién trabajaba el supuesto mercader?

—Esos idiotas de Tol Vordue no lo consiguieron, desde luego, pero yo supe quién era en cuanto lo vi.

—¿Ah, sí?

—Era un rivano, lo cual nos lleva directamente al rey Belgarion. Siempre ha odiado a los Vordue, así que ideó este plan para neutralizar su poder en el norte de Tolnedra. —Esbozó una sonrisa triste—. Pero ha obtenido lo que se merece. Lo obligaron a casarse con la princesa Ce’Nedra y ella le está haciendo la vida imposible.

—¿Cómo supiste que el espía era rivano? —le preguntó Seda con curiosidad.

—Muy sencillo, Radek. Los rivanos han estado aislados en esa isla durante miles de años. Se han mezclado tanto entre sí que tienen todo tipo de defectos y deformidades.

—¿Era deforme?

El agente negó con la cabeza.

—Sólo sus ojos —dijo—. No tenían color, eran absolutamente blancos. —Tembló—. Era un espectáculo escalofriante. —Se arropó bien, con la manta que llevaba sobre los hombros—. Lo siento, Radek, pero me estoy congelando aquí fuera, así que vuelvo dentro. Tú y tus amigos podéis pasar.

Tras esas palabras se apresuró a entrar al interior de la aduana en busca del calor de su chimenea.

—¿No os ha parecido una conversación muy interesante? —preguntó Seda mientras se alejaban.

—Sólo queda saber quién está detrás del hombre de los ojos blancos —dijo Belgarath con una mueca de preocupación.

—¿Urvon? —sugirió Durnik—. Tal vez haya puesto a trabajar a Harakan en el norte y a Naradas aquí, en el sur. Ambos parecen tener la misión de agitar las cosas todo lo posible.

—Es probable —dijo Belgarath—, pero no seguro.

—Mi querido príncipe Kheldar —dijo Ce’Nedra mientras se echaba hacia atrás la capucha de la capa con la mano enguantada—, ¿a qué venían tantos gimoteos y adulaciones?

—Forma parte del personaje, Ce’Nedra —respondió él con orgullo—. Radek de Boktor era un hombre pomposo y arrogante… mientras era rico. Ahora que es pobre, se ha convertido en todo lo contrario. Forma parte de la naturaleza de ese hombre.

—Pero si Radek de Boktor no existe.

—Por supuesto que sí. Acabas de verlo. Radek de Boktor existe en la memoria de gente de todos los rincones del mundo. En muchos sentidos es más real que ese presuntuoso oportunista de la aduana.

—Pero eres tú. Tú lo inventaste.

—Es cierto, yo lo inventé y me siento muy orgulloso de haberlo hecho. Sin embargo, su existencia, su pasado y la historia entera de su vida son del dominio público. Es tan real como tú.

—Eso no tiene ningún sentido, Seda —protestó ella.

—Lo dices porque no eres drasniana, Ce’Nedra.

Llegaron a Tol Honeth varios días después. La ciudad imperial de mármol blanco resplandecía bajo el sol del helado invierno y los uniformes de los legionarios que hacían guardia ante las puertas cinceladas de bronce estaban tan pulcros y pulidos como siempre. Mientras Garion y sus amigos cabalgaban sobre el puente de mármol en dirección a las puertas, el oficial a cargo del destacamento miró a Ce’Nedra y golpeó un puño contra su lustroso peto a modo de saludo.

—Su Alteza Imperial —la saludó—. Si hubiéramos sabido que veníais, os habríamos enviado una escolta.

—No te preocupes, capitán —respondió ella con una vocecita cansada—. ¿Podrías enviar a uno de tus hombres al palacio para avisar al emperador que estamos aquí?

—De inmediato, Alteza —dijo saludando otra vez y apartándose para dejarlos pasar.

—Espero que haya alguien en Tolnedra que recuerde que te has casado —murmuró Garion malhumorado.

—¿Qué quieres decir, cariño? —preguntó Ce’Nedra.

—¿No pueden meterse en la cabeza que eres la reina de Riva? Cada vez que alguien te llama Alteza Imperial me hace sentir como si fuera una especie de criado.

—¿No crees que eres demasiado sensible, Garion?

Él gruñó con amargura, todavía un poco ofendido.

Las avenidas de Tol Honeth eran anchas y estaban jalonadas con las soberbias e imponentes casas de la aristocracia tolnedrana. Las fachadas de aquellos edificios, llenos de columnas y estatuas, eran un verdadero despliegue de ostentación y los mercaderes de lujosos vestidos, príncipes de la calle, estaban adornados con joyas de incalculable valor. Seda los miró pasar, luego volvió la vista hacia sus ropas andrajosas, y suspiró con amargura.

—¿Ese suspiro también forma parte del personaje, Radek? —le preguntó tía Pol.

—Sólo en parte —respondió él—. No cabe duda de que Radek sentiría envidia en esta situación, pero debo confesar que yo también echo de menos mis propias galas.

—¿Cómo te las ingenias para no confundir todos esos personajes ficticios?

—Concentración, Polgara —respondió él—, concentración. Si uno no se concentra, no puede ganar en ningún juego.

La residencia imperial era un conjunto de edificios de mármol, situados en lo alto de una colina en la zona oeste de la ciudad y rodeados por una alta muralla. Advertidos de su llegada, los legionarios de la puerta los recibieron con solemnes saludos militares y los hicieron pasar de inmediato. Del otro lado de la puerta había un patio pavimentado y el emperador Varana esperaba al pie de unas escaleras de mármol que conducían a un edificio con columnas.

—Bienvenidos a Tol Honeth —les dijo mientras desmontaban.

Ce’Nedra corrió hacia él, pero a última hora se detuvo y lo saludó con formalidad:

—Su Majestad Imperial —dijo.

—¿A qué viene tanta ceremonia, Ce’Nedra? —preguntó él abriendo los brazos.

—Por favor, tío —dijo mientras miraba a los funcionarios del palacio que aguardaban en lo alto de las escaleras—, aquí no. Si me besas, perderé la compostura y me echaré a llorar, y un Borune nunca llora en público.

—Ah —dijo él con una expresión comprensiva y luego se volvió hacia los demás—. Pasad todos, salgamos del frío.

Varana se giró, le ofreció el brazo a Ce’Nedra y comenzó a subir las escaleras cojeando.

Al otro lado de las puertas del edificio había una gran rotonda de mármol, cuyas paredes estaban adornadas con los bustos, también de mármol, de los emperadores de los últimos mil años.

—Parecen una pandilla de bandidos, ¿verdad? —le dijo Varana a Garion con una sonrisa sarcástica.

—No veo tu busto en ninguna parte —respondió Garion.

—El escultor real tiene problemas con mi nariz. Los Anadile descendemos de campesinos y, según él, mi nariz no es muy apropiada para un emperador.

Varana los condujo por un ancho pasillo hasta una amplia habitación iluminada por velas con alfombra y cortinas rojas y muebles tapizados en la misma tonalidad. En cada rincón había un resplandeciente brasero de hierro y la sala estaba agradablemente caliente.

—Por favor —dijo el emperador—, poneos cómodos. Enviaré a buscar unas bebidas calientes y haré que nos preparen la comida. —Mientras Garion y sus amigos se quitaban los abrigos y se sentaban, Varana intercambió unas palabras con los legionarios que hacían guardia en la puerta—. Ahora decidme —prosiguió Varana mientras cerraba la puerta—, ¿qué os trae por Tol Honeth?

—¿Te has enterado de nuestra campaña contra el culto del Oso? —le preguntó Belgarath—. ¿Y de su causa? —El emperador hizo un gesto afirmativo—. Pues, por lo visto, nos equivocamos de objetivo. El culto no había participado en el rapto de Geran, aunque es evidente que alguien intentó involucrarlos. La persona que buscamos se llama Zandramas. ¿Ese nombre significa algo para ti?

—No —respondió Varana con expresión pensativa—, creo que no.

Belgarath hizo un rápido resumen de la situación, contándole a Varana lo que sabían de Zandramas, Harakan y el Sardion. Cuando acabó, la expresión del emperador reflejaba cierta desconfianza.

—Estoy dispuesto a aceptar la mayor parte de lo que dices, Belgarath —dijo—, pero hay partes… —Se encogió de hombros y alzó las dos manos.

—¿Qué ocurre?

—Varana es un escéptico, padre —dijo Polgara—. Hay ciertas cosas en las que prefiere no pensar.

—¿Incluso después de lo que ocurrió en Thull Mardu? —preguntó Belgarath sorprendido.

—Es una cuestión de principios —rió Varana—. Tiene que ver con el hecho de ser tolnedrano… y militar.

—Muy bien —dijo Belgarath con expresión divertida—, pero supongo que podrás aceptar que el rapto responde a móviles políticos.

—Por supuesto, yo entiendo de política.

—Bien. Siempre ha habido dos centros principales de poder en Mallorea: el trono y la Iglesia. Ahora parece que Zandramas está formando un tercero. No podemos asegurar que Kal Zakath esté implicado en esto, pero es obvio que hay una lucha de poder entre Urvon y Zandramas. Por alguna razón, el hijo de Garion tiene un papel fundamental en esa lucha.

—También hemos logrado averiguar que los malloreanos no quieren que nos metamos en este asunto —añadió Seda—. Hay espías intentando causar problemas en Arendia y es probable que el responsable de la secesión de los Vordue haya sido un malloreano. —Varana lo miró asombrado—. Un hombre llamado Naradas.

—Ése era el nombre que había oído —dijo el emperador—. Se suponía que era un mercader angarak que venía a negociar unos importantes acuerdos comerciales. Viaja mucho y gasta grandes cantidades de dinero. Mis asesores comerciales piensan que es un agente del rey Urgit, pues ahora que Zakath controla las zonas mineras del este de Cthol Murgos, Urgit necesita dinero urgente para financiar la guerra que tiene lugar en el sur.

—No lo creo —repuso Seda—. Naradas es un grolim malloreano y no es muy probable que haya estado trabajando para el rey de los murgos.

Se oyó una llamada respetuosa en la puerta.

—¿Sí? —dijo Varana.

La puerta se abrió y entró Morin, el chambelán imperial. Ya era un anciano y estaba muy delgado. Su cabello se había vuelto completamente blanco y se erizaba por mechones. Su piel tenía la pálida transparencia propia de los viejos y se movía muy despacio.

—El embajador drasniano, Majestad —anunció con voz temblorosa—. Dice que tiene un mensaje muy urgente para vos y vuestros invitados.

—Entonces será mejor que lo hagas pasar, Morin.

—Hay una joven mujer con él, Majestad —añadió Morin—; creo que es una noble drasniana.

—Los recibiremos a los dos.

—Como gustéis, Majestad —respondió Morin con una ruidosa reverencia.

Cuando el anciano chambelán escoltó al embajador y a su acompañante hasta la habitación, Garion parpadeó sorprendido.

—Su excelencia, el príncipe Khaldon, embajador de la corte real de Drasnia —anunció Morin— y su señoría, la margravina Liselle, este…, eh… —titubeó.

—Espía, excelencia —lo ayudó Liselle con aplomo.

—¿Es ése vuestro rango oficial, señoría?

—No, pero ahorra mucho tiempo, excelencia.

—¡Cielos! —suspiró Morin—, ¡cómo cambia el mundo! ¿Debo anunciar a su señoría ante el emperador como espía oficial?

—Creo que él ya se ha dado cuenta, Morin —dijo ella y le palmeó la mano delgada con afecto.

Morin hizo una reverencia y salió de la sala muy despacio.

—¡Qué anciano más encantador! —susurró ella.

—Bueno, hola primo —saludó Seda al embajador.

—Primo —respondió Khaldon con frialdad.

—¿Vosotros dos sois parientes? —preguntó Varana.

—Lejanos, Majestad —respondió Seda—. Nuestras madres eran primas segundas… ¿o terceras?

—Creo que cuartas —dijo Khaldon y miró a su pariente con cara de rata—. Estás algo desmañado, viejo amigo —observó—. La última vez que te vi, estabas cubierto de joyas.

—Estoy disfrazado, primo —señaló Seda con suavidad—. Se supone que no deberías haberme reconocido.

—Ah —dijo Khaldon y se volvió al emperador—. Por favor, perdonad nuestras burlas, Majestad. Kheldar y yo nos odiamos el uno al otro desde que éramos pequeños.

—Fue odio a primera vista —asintió Seda—. Nos detestamos con todas nuestras fuerzas.

—Cada vez que nuestras familias se visitaban cuando éramos pequeños —dijo Khaldon con una sonrisa—, tenían que esconder todos los cuchillos.

—¿Y qué haces tú en Tol Honeth? —le preguntó Seda a Liselle con curiosidad.

—Es un secreto.

—Velvet trajo varios mensajes desde Boktor —explicó Khaldon— y ciertas instrucciones.

—¿Velvet?

—Sí, es un apodo como cualquier otro —rió Liselle.

—Es mejor que algunos que me vienen a la cabeza —asintió Seda.

—Compórtate, Kheldar.

—¿Has venido a decirme algo, príncipe Khaldon?

—Lamento mucho tener que informaros que la cortesana Bethra ha sido asesinada, Majestad —dijo Khaldon con un suspiro.

—¿Qué?

—Un grupo de asesinos le tendió una emboscada anoche en una calle desierta cuando regresaba de una visita de negocios. La dieron por muerta, pero logró arrastrarse hasta nuestra puerta y suministrar cierta información antes de morir.

—¿Quién es el responsable de esta muerte? —dijo Seda, súbitamente pálido.

—Eso es lo que intentamos averiguar, Kheldar —respondió su primo—. Tenemos ciertas sospechas, por supuesto, pero nada lo suficientemente concreto para llevar el caso ante un juez.

El emperador se puso de pie con una expresión sombría en el rostro.

—Debo informar a algunas personas —dijo con tristeza—. ¿Querrás acompañarme, príncipe Khaldon?

—Por supuesto, Majestad.

—Por favor, disculpadnos —les dijo Varana a los demás—. Este asunto necesita mi urgente atención —añadió mientras conducía al embajador drasniano fuera de la habitación.

—¿Sufrió mucho? —le preguntó Seda a la joven conocida por el nombre de Velvet, con la voz llena de dolor.

—Usaron cuchillos, Kheldar —se limitó a responder ella—. Eso nunca resulta agradable.

—Ya veo. —Su cara de hurón se endureció—. ¿Pudo darte alguna idea de quién estaba detrás de todo esto?

—Creo que tuvo que ver con varias cosas. Ella mencionó que una vez había advertido al general Varana que había una conspiración para asesinar a su hijo.

—¡Los Honeth! —exclamó Ce’Nedra.

—¿Por qué dices eso? —se apresuró a preguntar Seda.

—Garion y yo estábamos aquí cuando ella se lo dijo a Varana. Fue para el funeral de mi padre. Bethra vino al palacio en secreto y dijo que dos jóvenes Honeth, el conde Elgon y el barón Kelbor, estaban conspirando para matar al hijo de Varana.

—Gracias, Ce’Nedra —dijo Seda con una expresión pétrea en la cara.

—Hay algo más que deberías saber, Kheldar —dijo Velvet en voz baja. Luego miró a todos los demás—. Seréis discretos, ¿verdad?

—Por supuesto —le aseguró Belgarath.

—Bethra era Hunter —dijo Velvet con los ojos fijos en Seda.

—¿Bethra, Hunter?

—Desde hace varios años. Cuando el asunto de la sucesión de Tolnedra comenzó a complicarse, el rey Rhodar ordenó a Javelin que tomara medidas para que el hombre que sucediera a Ran Borune fuera alguien que se llevara bien con los alorns. Entonces Javelin vino a Tol Honeth y contrató a Bethra para que se ocupara de ello.

—Perdonadme —dijo Belgarath con los ojos llenos de curiosidad—, pero ¿quién es Hunter?

—Nuestro espía más secreto —respondió Velvet—. Sólo Javelin conoce la identidad de Hunter y éste se ocupa de los asuntos más delicados, aquellos en que la corona drasniana no puede involucrarse abiertamente. Cuando el gran duque Noragon, de la Casa de los Honeth, estaba casi convencido de que sería el próximo emperador, el rey Rhodar hizo una sugerencia a Javelin, y meses más tarde, Noragon comió unos mariscos en mal estado… en muy mal estado.

—¿Fue obra de Bethra? —preguntó Seda atónito.

—Tenía muchísimos recursos.

—¿Margravina Liselle…? —dijo Ce’Nedra con los ojos entrecerrados en expresión pensativa.

—¿Sí, Majestad?

—Si la identidad de Hunter es el mayor secreto de estado de Drasnia, ¿cómo es que tú estabas enterada?

—Me enviaron desde Boktor con instrucciones para ella. Mi tío sabe que puede confiar en mí.

—Pero ahora has revelado el secreto, ¿verdad?

—Ya puedo hacerlo, Majestad, pues Bethra ha muerto y a partir de ahora otra persona asumirá la identidad de Hunter. Bueno, antes de morir, Bethra nos dijo que alguien había descubierto su participación en la muerte del gran conde Noragon y que había pasado la información. Ella suponía que la habían atacado por esa razón.

—Por lo visto todo señala hacia los Honeth, ¿no es cierto? —dijo Seda.

—No hay ninguna prueba definitiva, Kheldar —le advirtió Velvet.

—Para mí basta con esto.

—No pensarás hacer nada precipitado, ¿verdad? —preguntó ella—. A Javelin no le gustaría.

—Eso es problema de Javelin.

—No tenemos tiempo para involucrarnos en la política de los tolnedranos, Seda —afirmó Belgarath—. No estaremos aquí el tiempo suficiente.

—No va a llevarme mucho tiempo.

—Tendré que informar a Javelin de tus planes —le advirtió Velvet.

—Por supuesto, pero cuando el mensaje llegue a Boktor yo ya habré acabado.

—No debes hacernos pasar vergüenza, Kheldar.

—Confía en mí —dijo él y luego abandonó la habitación en silencio.

—Cuando dice eso no puedo evitar ponerme nervioso —murmuró Durnik.

A primera hora de la mañana siguiente, Belgarath y Garion salieron del palacio imperial en dirección a la biblioteca de la universidad. En las amplias avenidas de Tol Honeth hacía mucho frío y un viento helado soplaba desde el río Nedrano. Los pocos mercaderes que estaban levantados a aquellas horas caminaban muy deprisa por las aceras de mármol, arropados con sus capas de piel, y cuadrillas de desaliñados trabajadores salían de los barrios más pobres de la ciudad con las cabezas gachas para protegerse del viento y las manos agrietadas escondidas en los bolsillos.

Garion y su abuelo cruzaron el desierto mercado central y pronto llegaron a un conjunto de edificios rodeados de una muralla de mármol y entraron por una puerta decorada con el escudo imperial. Los jardines del interior estaban tan limpios y cuidados como los que rodeaban el palacio y los edificios estaban unidos entre sí por amplios senderos de mármol. En uno de aquellos senderos, se encontraron con un solemne erudito vestido de negro que caminaba abstraído en sus pensamientos, con las manos en la espalda.

—Perdóname —dijo Belgarath—, ¿podrías decirnos dónde está la biblioteca?

—¿Qué? —dijo el hombre, parpadeando.

—La biblioteca, buen señor —repitió Belgarath—, ¿dónde está?

—Oh, está por allí —respondió el erudito con un gesto vago.

—¿Te importaría ser un poco más preciso?

El erudito miró al desaliñado anciano con expresión agraviada.

—Pregúntale a uno de los porteros —dijo con brusquedad—. Estoy ocupado. He estado trabajando en un problema durante los últimos veinte años y ahora casi tengo la solución.

—Oh, ¿y qué problema es ése?

—Dudo que pueda interesar a un mendigo sin educación —respondió el erudito con soberbia—, pero si quieres saberlo, te lo diré: he estado intentando calcular el peso exacto de la Tierra.

—¿Sólo eso? ¿Y te ha llevado veinte años? —preguntó Belgarath atónito—. Yo resolví ese problema hace mucho tiempo y me llevó sólo una semana.

—¡Eso es imposible! —exclamó el erudito mortalmente pálido con los ojos fijos en Belgarath—. Soy el único hombre en el mundo que lo está investigando. Nadie se ha hecho esa pregunta antes.

—Lo siento, sabio erudito —rió Belgarath—, pero esa pregunta ha sido formulada en muchas ocasiones. La mejor solución que conozco es la de un hombre llamado Talgin, de la Universidad de Melcena. Creo que fue en el segundo milenio. Debería haber una copia de sus cálculos en vuestra biblioteca.

El erudito comenzó a temblar violentamente y sus ojos parecieron salírsele de las órbitas. Sin pronunciar otra palabra, dio media vuelta y corrió por el jardín, con el faldón de la túnica enredándose entre sus piernas.

—No lo pierdas de vista, Garion —dijo Belgarath con calma—. El edificio al que se dirige debería ser la biblioteca.

—¿Cuánto pesa exactamente la Tierra? —preguntó Garion con curiosidad.

—¿Cómo quieres que lo sepa? —respondió Belgarath—. Ningún hombre en su sano juicio sentiría curiosidad por algo así.

—¿Y qué hay de ese tal Talgin que mencionaste, el que descubrió la solución?

—¿Talgin? Ah, esa persona no existe. Acabo de inventármelo.

—Eso es terrible, abuelo —lo acusó Garion asombrado—. Acabas de destruir una vida entera de trabajo con una mentira.

—Pero conseguimos que nos llevara a la biblioteca —dijo el anciano con sarcasmo—. Además, es probable que ahora desvíe su atención hacia algo más importante. La biblioteca es ese edificio de allí enfrente. Acaba de subir las escaleras. ¿Vamos?

La entrada principal de la biblioteca conducía a una rotonda de mármol y en el centro de aquella rotonda había un alto escritorio tallado. Un hombre calvo y delgado estaba sentado detrás del escritorio, copiando algo de un enorme libro. Por alguna razón, aquel hombre le resultaba familiar a Garion, y mientras se acercaban, intentó recordar dónde lo había visto antes.

—¿Puedo ayudaros? —preguntó el hombre delgado y dejó de copiar para mirar a Belgarath.

—Es probable. Busco una copia de las profecías de los grolims del Oeste.

—Debería estar en la sección de teología comparada —murmuró con aire pensativo—. ¿Tenéis alguna idea sobre la fecha de la obra?

Belgarath hizo una mueca de concentración y miró fijamente la bóveda de la rotonda mientras reflexionaba.

—Yo diría que se remonta a los comienzos del tercer milenio —dijo por fin.

—Eso sería en la segunda dinastía de los Honeth o en la segunda de los Vordue —afirmó el erudito—. Será fácil descubrirlo. —Se puso de pie—. Es por aquí —dijo señalando uno de los pasillos que se abrían en abanico desde la rotonda—. Seguidme, por favor.

Garion estaba convencido de que conocía a aquel erudito amable y servicial. Era evidente que aquel hombre tenía mejores modales que aquel pomposo y presuntuoso pesador del mundo que habían encontrado fuera y… De repente, lo recordó.

—¿Maestro Jeebers? —dijo con incredulidad—, ¿eres tú?

—¿Nos conocemos, señor? —preguntó Jeebers con cortesía mientras miraba a Garion con perplejidad.

—Claro que sí, maestro Jeebers —dijo Garion con una amplia sonrisa—. Tú me presentaste a mi esposa.

—No creo recordar…

—Oh, pero lo harás. Escapaste con ella de palacio una noche y os dirigisteis hacia Tol Borune. En el camino os unisteis a un grupo de mercaderes. Te fuiste deprisa cuando mi esposa te confesó que la idea de escapar de Tol Honeth había sido suya y no de Ran Borune.

Jeebers parpadeó y luego abrió mucho los ojos.

—Majestad —dijo con una reverencia—. Perdonadme por no reconoceros, pero mi vista ya no es lo que era.

—No tiene importancia, Jeebers —rió Garion palmeándole la espalda—, este viaje no es oficial.

—¿Y cómo está la pequeña Ce’Nedra…, quiero decir, Su Majestad?

Garion iba a contarle a Jeebers lo del rapto de su hijo, pero Belgarath le propinó un discreto codazo.

—Eh…, bien —respondió—, está bien.

—Me alegro mucho de oír eso —dijo Jeebers con una sonrisa afectuosa—. Era una alumna insoportable, pero, por extraño que parezca, desde que ella se fue mi vida ya no es tan divertida. Me alegró muchísimo enterarme de su afortunada boda y no me sorprendí tanto como mis colegas cuando supe que había organizado un ejército para marchar sobre Thull Mardu. Siempre fue una fierecilla…, y muy brillante. —Miró a Garion con expresión culpable—. Pero, para ser sincero, debo deciros que era una alumna caprichosa e indisciplinada.

—Ya he tenido ocasión de notar esas cualidades en ella.

—No me cabe duda, Majestad —rió Jeebers—. Por favor, enviadle mis respetos… —vaciló—, y si no os parece irreverente, también mi afecto.

—Lo haré, Jeebers —prometió Garion—, lo haré.

—Esta es la sección de teología comparada de nuestra biblioteca —dijo el calvo erudito mientras abría una pesada puerta—. Todos los manuscritos están catalogados y ordenados según su dinastía. La sección antigua está por aquí. —Los condujo a través de un estrecho pasillo flanqueado por estanterías llenas de volúmenes encuadernados en piel y pergaminos enrollados. De repente, el delgado maestro se detuvo y pasó un dedo por un estante—. Polvo —dijo en tono de reprobación—. Tendré que hablar con los encargados de la limpieza.

—Es normal que se junte polvo en los libros —dijo Belgarath.

—Y también es normal que los encargados de la limpieza no hagan nada para evitarlo —añadió Jeebers con una sonrisa sarcástica—. Ah, aquí estamos. —Se detuvo en el centro de un pasillo más ancho, donde los libros mostraban señales de ser muy antiguos—. Por favor, tened cuidado con ellos —dijo mientras tocaba el lomo de los volúmenes con una extraña forma de afecto—. Son viejos y frágiles. Las obras escritas durante la segunda dinastía de los Honeth están a este lado y las de la segunda dinastía de los Vordue, a este otro. Están separados por el reino de origen, de modo que no será difícil encontrar el que buscáis. Ahora, si me permitís, debo volver a mi escritorio. Algunos de mis colegas se impacientan y empiezan a buscar en los estantes por sí solos. A veces es necesario trabajar durante semanas enteras para volver a poner las cosas en orden.

—Estoy seguro de que podremos arreglarnos solos, maestro Jeebers —le aseguró Belgarath—, muchas gracias por tu ayuda.

—Es un placer —respondió Jeebers con una pequeña reverencia. Se volvió a mirar a Garion—. Os acordaréis de enviarle mis saludos a la pequeña Ce’Nedra, ¿verdad?

—Tienes mi palabra, Jeebers.

—Gracias, Majestad —dijo el erudito y se alejó por el pasillo lleno de libros.

—Ha sufrido un enorme cambio —observó Belgarath—. Es probable que el pequeño susto que le dio Ce’Nedra en Tol Borune haya servido para que olvidara su pomposidad. —El anciano observó con atención las estanterías—. Tengo que admitir que es un erudito muy competente.

—¿No es un simple bibliotecario? ¿Alguien que cuida los libros?

—Ésta es la base de la erudición, Garion. Todos los libros del mundo no servirían de nada si estuvieran apilados en un caótico montón. —El anciano se inclinó un poco y sacó un manuscrito envuelto en tela negra de uno de los estantes inferiores—. Aquí está —dijo en tono triunfal—. Jeebers nos trajo directamente hasta él.

Se dirigió al final del pasillo, donde había una mesa y un banco. La pálida luz invernal se colaba a través de una ventana estrecha y alta y luego se convertía en dorada sobre el lustroso suelo de piedra. Belgarath se sentó y desató con cuidado las cuerdas que mantenían enrollado el pergamino en el interior de su cubierta de terciopelo. Mientras lo desplegaba, el anciano dejó escapar todo tipo de furiosas blasfemias.

—¿Qué ocurre? —preguntó Garion.

—La estupidez de los grolims —gruñó Belgarath—. Mira este pergamino —dijo enseñándole el documento—, míralo bien.

—A mí me parece igual a cualquier otro —dijo Garion tras examinarlo con atención.

—Es piel humana —gruñó el anciano disgustado.

—¡Es espantoso! —exclamó Garion mientras retrocedía con asco.

—Ésa no es la cuestión. Quienquiera que proporcionó la piel, ya estaba perdido de todos modos. El problema es que la piel humana no conserva la tinta. —Desenrolló unos treinta centímetros del documento—. Mira esto, está tan borroso, que no se pueden descifrar las palabras.

—¿No podrías usar algún producto para hacerla más legible, como hiciste una vez con una carta de Anheg?

—Garion, este pergamino tiene tres mil años. La solución de sales que usé en la carta de Anheg lo disolvería por completo.

—¿Y la hechicería?

—Es demasiado frágil —dijo Belgarath sacudiendo la cabeza. Comenzó a blasfemar otra vez mientras desenrollaba con cuidado el manuscrito, centímetro a centímetro, moviéndolo hacia un lado y otro para captar la luz del sol—. Aquí hay algo —dijo sorprendido.

—¿Qué dice?

—«… buscar el camino del Niño de las Tinieblas en la tierra de las serpientes…». —El anciano alzó la vista—. Algo es algo —dijo.

—¿Qué significa?

—Lo que dice. Zandramas fue hacia Nyissa, lo buscaremos allí.

—Abuelo, nosotros ya sabíamos eso.

—Lo sospechábamos, Garion, lo cual es muy distinto. Zandramas ya nos ha engañado antes haciéndonos seguir pistas falsas. Ahora sabemos que vamos por buen camino.

—No es mucho, abuelo.

—Lo sé, pero es mejor que nada.

—¿Quieres mirar esto? —dijo Ce’Nedra indignada a la mañana siguiente.

Acababa de levantarse y estaba junto a la ventana, envuelta en una cálida bata.

—¿Mmmm? —murmuró Garion somnoliento—. ¿Qué quieres que mire, cariño?

El joven, arropado bajo las pesadas mantas, estaba considerando la posibilidad de volver a dormirse.

—No podrás verlo desde allí, Garion. Ven aquí.

Él suspiró, bajó de la cama y caminó descalzo hacia la ventana.

—¿No es espantoso? —preguntó ella.

Los jardines de la residencia imperial estaban alfombrados de blanco y grandes copos de nieve caían perezosamente en el aire quieto.

—¿No es extraño que nieve en Tol Honeth? —preguntó él.

—Garion, nunca nieva en Tol Honeth. La última vez que vi nieve aquí, tenía cinco años.

—Ha sido un invierno extraordinario.

—Pues yo voy a volver a la cama y no me levantaré hasta que se haya derretido hasta el último copo.

—No tienes por qué salir si no quieres, ¿sabes?

—Ni siquiera quiero verla. —Volvió corriendo a su cama de doseles, dejó caer la bata al suelo y se metió bajo las mantas. Garion se encogió de hombros y empezó a caminar hacia el lecho. Por lo visto, podría disfrutar de una hora o dos más de sueño—. Por favor, cierra las cortinas de la cama —dijo ella—, y no hagas demasiado ruido al salir. —Él la miró fijamente un instante y luego suspiró. Cerró las pesadas cortinas que rodeaban la cama y comenzó a vestirse, somnoliento—. Hazme un favor, cariño —añadió ella con dulzura—, pasa por la cocina y avisa a los criados que quiero tomar el desayuno aquí. —Eso sí que era injusto, pensó él, malhumorado—. ¡Ah!, Garion.

—¿Sí, cariño? —preguntó él esforzándose por mantener la calma.

—No te olvides de peinarte. Por las mañanas, tu pelo parece un montón de paja —dijo con voz cansada, somnolienta.

Garion encontró a Belgarath sentado ante la ventana de una sala oscura, con expresión malhumorada. A pesar de que era muy temprano, el anciano tenía una jarra de cerveza en la mano.

—¿Puedes creer esto? —dijo disgustado con la vista fija en la nieve que caía suavemente.

—No creo que dure mucho, abuelo.

—En Tol Honeth no nieva nunca.

—Eso es lo que me acaba de decir Ce’Nedra —dijo Garion mientras acercaba las manos a las llamas de un brasero de hierro.

—¿Dónde está?

—Se ha vuelto a dormir.

—Tal vez sea una buena idea. ¿Por qué no has hecho lo mismo?

—Ella decidió que era hora de que me levantara.

—Eso no es justo.

—Lo mismo pensé yo.

—Estamos demasiado al sur para que esto dure más de un par de días —dijo Belgarath mientras se rascaba la oreja con aire ausente, todavía mirando caer la nieve—. Además, pasado mañana es la celebración del Paso de las Eras. Después de los festejos viajará mucha gente, de modo que podremos pasar inadvertidos.

—¿Crees que debemos esperar?

—Sería lo más lógico. De todos modos, no podremos ir muy deprisa con toda esa nieve.

—Entonces, ¿qué piensas hacer hoy?

—Creo que acabaré esto —dijo Belgarath levantando su jarra de cerveza—, y luego volveré a la cama.

Garion acercó una de las sillas tapizadas en terciopelo rojo y se sentó. Una idea le había estado rondando la cabeza durante los últimos días y decidió que aquél era el momento oportuno para hablar de ella.

—Abuelo…

—¿Sí?

—¿Por qué tengo la impresión de que todo esto ya ha sucedido antes?

—¿A qué te refieres?

—A todo. Hay angaraks en Arendia intentando crear problemas, igual que cuando perseguíamos a Zedar. Hay intrigas y asesinatos en Tolnedra como los hubo entonces. Tuvimos que volver a enfrentarnos con un monstruo, aunque esta vez fue un dragón en lugar de los algroths. Es como si estuviéramos repitiendo todo lo que ocurrió cuando intentábamos encontrar el Orbe. Incluso nos hemos encontrado con la misma gente: Delvor, el funcionario de la aduana y también Jeebers.

—¿Sabes? Es una pregunta muy interesante, Garion. —Belgarath reflexionó un momento mientras bebía un sorbo de cerveza con aire ausente—. Si lo miras desde determinada perspectiva, parece tener sentido.

—No te entiendo.

—Nos dirigimos hacia otro encuentro entre el Niño de la Luz y el Niño de las Tinieblas —explicó Belgarath—. Ese encuentro va a ser una repetición de un hecho que ha estado ocurriendo una y otra vez desde el comienzo de los tiempos. Como es el mismo hecho, parece lógico que las circunstancias que conducen a él sean similares. —Reflexionó un momento más—. En realidad, deberían serlo, ¿no crees?

—Me temo que ésa es una reflexión demasiado profunda para mí.

—Hay dos profecías, dos aspectos de una misma cosa. Hace muchísimo tiempo ocurrió algo que las separó.

—Sí, eso lo entiendo.

—Cuando se separaron, las cosas se detuvieron en cierta forma.

—¿Qué cosas?

—Es difícil expresarlo con palabras. Digamos que el curso de acontecimientos que debían tener lugar… supongo que el futuro. Mientras esas dos fuerzas estén separadas y balanceadas, el futuro no puede ocurrir. Todo lo que hacemos es vivir la misma serie de acontecimientos una y otra vez.

—¿Y cuándo acabará esto?

—Cuando una de las profecías logre vencer a la otra. Cuando el Niño de la Luz venza por fin al Niño de la Oscuridad… o viceversa.

—Yo creí que ya lo había hecho.

—Creo que no fue lo suficientemente decisivo.

—Maté a Torak, abuelo. ¿Hay algo más decisivo que eso?

—Mataste a Torak, no a la Profecía de las Tinieblas. Creo que se necesitará algo más rotundo que una lucha de espadas en la Ciudad de la Noche Eterna para solucionar este asunto.

—¿Cómo qué?

—No lo sé —respondió Belgarath abriendo los brazos—, pero esa idea que has tenido podría resultar útil. Si vamos a vivir una serie de hechos similares a los ocurridos la última vez, deberíamos ser capaces de predecir lo que va a ocurrir, ¿no es cierto? Tal vez convenga que pienses en ello, que dediques algo de tiempo esta mañana a recordar exactamente lo que sucedió la otra vez.

—¿Y tú qué vas a hacer?

—Como ya te he dicho —anunció Belgarath tras apurar el último sorbo de cerveza—, voy a volver a la cama.

Aquella tarde, un amable oficial envuelto en una capa marrón llamó a la puerta de la habitación donde Garion estaba leyendo y le indicó que el emperador Varana quería verlo. Garion dejó a un lado el libro y siguió al oficial a través de los resonantes pasillos de mármol hasta el estudio de Varana.

—Ah, Belgarion —dijo Varana mientras entraba el joven—. Acabo de recibir noticias que pueden ser de tu interés. Por favor, siéntate. Ese hombre que mencionaste el otro día, Naradas, ha sido visto en Tol Honeth.

—¿Naradas? ¿Cómo ha conseguido llegar hasta aquí? Lo último que supe de él es que se dirigía hacia el norte desde la Gran Feria Arendiana.

—¿Os ha estado siguiendo?

—Ha estado haciendo muchas preguntas y ofreciendo dinero a cambio de información.

—Si quieres, puedo hacerlo detener. Yo mismo quisiera hacerle unas cuantas preguntas y, si fuera necesario, podría tenerlo encerrado durante meses.

Garion reflexionó un momento y por fin sacudió la cabeza con tristeza.

—Es un grolim malloreano y podría salir de cualquier prisión en unos minutos.

—Las mazmorras imperiales son bastante seguras, Belgarion —dijo Varana con solemnidad.

—No tanto, Varana. —Garion esbozó una ligera sonrisa al recordar la obstinación del emperador en aquellos temas—. Digamos que Naradas tiene ciertos recursos fuera de lo común. Se trata de una de esas cosas de las que no te gusta hablar.

—Ah —dijo Varana disgustado—, así que es eso.

Garion asintió con un gesto.

—Creo que será mejor que te limites a tenerlo vigilado. Si no se da cuenta de que sabemos que está aquí, podría conducirnos hacia otra gente o tal vez suministrarnos información. Según me han dicho, también han visto a Harakan en Tolnedra, y me gustaría descubrir si existe algún tipo de relación entre los dos.

—Tu vida es mucho más complicada que la mía —dijo Varana con una sonrisa—. Yo sólo tengo que vérmelas con una realidad.

—Me ayuda a pasar el tiempo libre —respondió Garion con sarcasmo encogiéndose de hombros.

Se oyó un suave golpe en la puerta y Morin entró despacio en la habitación.

—Lamento molestaros, Majestades, pero han llegado noticias preocupantes de la ciudad.

—¿Ah, sí? —dijo Varana—. ¿Qué ha ocurrido, Morin?

—Alguien ha estado matando a miembros de la familia Honeth, de una forma muy discreta pero eficaz. En las últimas dos noches han muerto varios de ellos.

—¿Veneno?

—No, Majestad. Este asesino es más directo. Ahogó a varios con sus propias almohadas anteanoche y también ha habido una caída fatal. Al principio, las muertes parecían naturales, pero anoche comenzó a usar un cuchillo. —Morin sacudió la cabeza en un gesto de desaprobación—. Sucio —resopló—, muy sucio.

—Creí que todas las viejas enemistades habían quedado saldadas. ¿Crees que habrán sido los Horbite? Son capaces de guardar rencores durante años y años.

—Nadie parece saberlo, Majestad. Los Honeth están aterrorizados y los que no han huido de la ciudad están convirtiendo sus casas en fortificaciones.

—Creo que podré soportar las desdichas de los Honeth —sonrió Varana—. ¿El asesino ha dejado algún tipo de huella? ¿Es posible identificarlo?

—No tenemos la menor idea de quién puede ser, Majestad. ¿Debo poner guardas alrededor de las casas de los Honeth que aún siguen vivos?

—Ellos tienen su propio ejército —respondió Varana encogiéndose de hombros—. Sin embargo, inicia una investigación y haz saber a ese individuo que me gustaría hablar con él.

—¿Piensas arrestarlo? —preguntó Garion.

—Oh, tampoco quiero llegar tan lejos. Sólo quisiera descubrir quién es y hacerle entender que debería seguir las reglas, eso es todo. Me pregunto quién podrá ser.

Garion, sin embargo, tenía algunas sospechas sobre la identidad del asesino.

La festividad del Paso de las Eras estaba en todo su apogeo en Tol Honeth y los juerguistas, muchos de ellos borrachos, se encaminaban tambaleantes de una fiesta a otra mientras las grandes familias competían entre sí en un vulgar despliegue de ostentación. Las enormes mansiones de los ricos y poderosos estaban adornadas con llamativas guirnaldas y farolillos de vivos colores. Verdaderas fortunas se gastaban en suculentos banquetes y los espectáculos que se ofrecían a menudo sobrepasaban los límites del buen gusto. Aunque las celebraciones en el palacio eran más discretas, el emperador Varana se vio obligado a invitar a mucha gente que en el fondo detestaba.

Los festejos de aquella noche, planeados con gran antelación, consistían en un banquete oficial seguido de un gran baile.

—Vosotros seréis mis invitados de honor —anunció con firmeza Varana a Garion y Ce’Nedra—. Si yo tengo que soportar esto, vosotros también.

—Yo preferiría no asistir, tío —dijo Ce’Nedra con una sonrisita triste—. En estos momentos no estoy de humor para fiestas.

—No puedes renunciar a la vida, Ce’Nedra —dijo él con ternura—. Una fiesta, aunque esté llena de gente pomposa, puede ayudarte a olvidar tu tragedia por un momento. —La miró con expresión astuta—. Además —añadió—, si tú no vas, los Honeth, los Horbite y los Vordue disfrutarán criticándote por no hacerlo.

Ce’Nedra alzó la cabeza y sus ojos se llenaron de furia.

—Tienes razón —respondió—, pero no tengo nada que ponerme.

—En las habitaciones reales, hay armarios repletos de vestidos tuyos, Ce’Nedra —le recordó él.

—Oh, sí, lo había olvidado.

Y así fue como aquella noche Ce’Nedra, ataviada con un vestido beige de terciopelo y una diadema de piedras preciosas sobre sus resplandecientes rizos, entró en la sala de baile del brazo de su marido, el rey de Riva. Garion, vestido con una casaca azul prestada que le quedaba notoriamente estrecha en los hombros tomó aquel asunto con evidente falta de entusiasmo. Como jefe de estado visitante, se vio obligado a aguardar durante una hora de pie en la fila de recepción de la sala de baile, murmurando respuestas vacías a las gracias de los Horbite, los Vordue, los Ranite y los Borune y también las de sus vanidosas esposas. Sin embargo, ninguno de los Honeth asistió a la fiesta.

Hacia el final de aquella interminable ceremonia, la margravina Liselle, la sobrina de Javelin con cabellos del color de la miel, entró del brazo del príncipe Khaldon, luciendo un espectacular vestido de brocado azul lavanda.

—Valor, Majestad —murmuró mientras saludaba a Garion con una reverencia—. Nada dura eternamente… aunque pueda llegar a parecerlo.

—Gracias, Liselle —respondió él con sequedad.

Cuando los tediosos recibimientos llegaron a su fin, Garion circuló con amabilidad entre los invitados, y tuvo que oír una y otra vez el mismo comentario: «En Tol Honeth no nieva nunca».

En un extremo de la sala iluminada por velas, un grupo de músicos arendianos se paseaba con un repertorio de canciones festivas comunes a todos los reinos del Oeste. Sus laúdes, violas, arpas y oboes proporcionaban un ignorado fondo musical a las charlas de los invitados del emperador.

—Había contratado a madame Aldima para que diera un recital —le explicaba Varana a un pequeño grupo de la familia Horbite—. Sus canciones iban a ser lo mejor de la fiesta, pero, por desgracia, el cambio de tiempo la hizo cambiar de idea. Según creo, cuida mucho su voz.

—Y hace muy bien —le dijo en un murmullo a su acompañante una dama de la familia Ranite, situada detrás de Garion—. Nunca fue una gran voz y el tiempo no ha tenido piedad de ella. Supongo que se debe a todos los años que pasó en Aldima cantando en tabernas…

—La festividad del Paso de las Eras no es lo mismo sin canciones —continuó Varana—, así que deberíamos convencer a una de estas hermosas damas para que nos obsequie con una o dos canciones.

Una regordeta dama Borune de mediana edad se apresuró a complacer los deseos del emperador y se unió a la orquesta en la interpretación de una vieja canción favorita en una gorjeante voz de soprano que se estrangulaba dolorosamente en las notas más agudas. Cuando por fin terminó, acalorada y sin aliento, los invitados del emperador respondieron a sus aullidos con un cortés aplauso que duró casi cinco segundos para regresar enseguida a sus charlas banales.

Entonces los músicos comenzaron a tocar una tonada arendiana cuyos orígenes se remontaban a la antigüedad. Como casi todas las canciones arendianas, tenía un aire melancólico y comenzaba en una tonalidad menor con una intrincada cascada de notas de laúd. Cuando la viola comenzó con el tema principal, una grave voz de contralto se unió a ella. Poco a poco, las conversaciones comenzaron a apagarse, pues aquella voz conmovedora invitaba al silencio. Garion estaba atónito. De pie junto a la orquesta, la margravina Liselle cantaba con la cabeza alta. Tenía una voz maravillosa, con un timbre grave y emocionante, dulce como la miel. Los invitados retrocedieron como muestra de respeto ante aquella gloriosa voz y la dejaron sola en el centro de un dorado círculo de luz de velas. Y entonces, ante el asombro de Garion, Ce’Nedra penetró en aquel círculo y se acercó a la joven del vestido azul lavanda. Cuando la flauta comenzó el contrapunto, la menuda reina de Riva alzó su carita triste y unió su voz a la de la margravina. Sin el menor esfuerzo, su voz cristalina se elevó como la de la flauta, imitando con tal perfección su tono y timbre que era imposible distinguir un sonido del otro. Sin embargo, su canción reflejaba una tristeza desgarradora, un dolor que provocó un nudo en la garganta de Garion y llenó sus ojos de lágrimas. A pesar del ambiente festivo que la rodeaba, era evidente que Ce’Nedra aún albergaba una constante angustia en su corazón y que no había gala ni diversión capaz de aliviar su sufrimiento.

Cuando la canción llegó a su fin, se oyó un aplauso ensordecedor.

—¡Otra! —gritaba la gente—. ¡Otra!

Entusiasmados por la ovación, los músicos de la orquesta volvieron a los primeros acordes de la misma tonada antigua. Una vez más el laúd se desgranó en una ondulante cascada, pero esta vez, mientras la viola conducía a Liselle al tema principal, se oyó una tercera voz, una voz que Garion conocía tan bien que no necesitaba mirar para saber quién estaba cantando.

Polgara, con un vestido de terciopelo azul oscuro, ribeteado con hilos de plata, se unió a Liselle y a Ce’Nedra en el círculo iluminado por las velas. Su voz era grave y suave como la de la margravina, pero en ella se reflejaba una tristeza que iba incluso más allá de la de Ce’Nedra, un profundo dolor por un lugar que estaba perdido y que nunca volvería a existir. Luego, mientras la flauta acompañaba a Ce’Nedra con su ascendente contrapunto, Polgara alzó su voz para unirse también a ella. La armonía que se creó entonces no era la tradicional, conocida en todos los reinos del Oeste. Los músicos arendianos, con los ojos llenos de lágrimas, interpretaron aquellos extraños acordes antiguos para recrear una melodía que no había sido oída desde hacía miles de años.

Cuando las últimas notas de aquella gloriosa canción se desvanecieron, se hizo un silencio reverente. Y luego, los invitados estallaron en aplausos, algunos llorando abiertamente, mientras Polgara conducía a las dos jóvenes fuera del dorado círculo de luz.

Belgarath, con un aspecto inusualmente distinguido gracias a una capa blanca tolnedrana, pero con la inevitable copa de plata en la mano, se cruzó en el camino de Polgara y la miró con expresión misteriosa.

—¿Y bien, padre? —dijo ella.

Belgarath la besó en la frente y le entregó la copa.

—Muy bonito, Pol —dijo—, pero ¿por qué revivir algo que ha estado muerto durante tantos siglos?

—La memoria de Vo Wacune no morirá mientras yo viva, padre —respondió ella con la barbilla alta de orgullo—. Yo lo llevo siempre en mi corazón y de vez en cuando me gusta recordar a la gente que una vez existió una ciudad llena de gracia, valor y belleza y que este mundo mundano en que vivimos permitió que desapareciera.

—Es muy duro para ti, ¿verdad Polgara? —preguntó él con expresión grave.

—Sí, padre, es más doloroso de lo que puedes imaginar, pero ya he sobrevivido antes al dolor, de modo que… —dejó la frase en el aire, se encogió de hombros y se marchó de la sala con paso altivo.

Después del banquete, Garion y Ce’Nedra salieron a bailar a la pista un par de veces, más por guardar las apariencias que por verdaderos deseos de hacerlo.

—¿Por qué crees que Polgara se emociona tanto con todo lo referente a los arendianos de Vo Wacune? —preguntó Ce’Nedra mientras bailaban.

—Cuando era joven vivió allí bastante tiempo —respondió Garion—. Amaba a esa ciudad y a sus habitantes con toda su alma.

—La canción que cantó me rompió el corazón.

—Y también el mío —dijo Garion en voz baja—. Ha sufrido mucho en la vida, pero creo que la destrucción de Vo Wacune la afectó mucho más que ninguna otra cosa. Creo que nunca ha perdonado al abuelo por no acudir en ayuda de Vo Wacune y de los arendianos cuando los asturios destruyeron la ciudad.

—¡Hay tanto dolor en el mundo! —suspiró Ce’Nedra.

—También hay esperanza —le recordó él.

—Pero muy poca —dijo ella con otro suspiro. De repente esbozó una sonrisita pícara—. Esa canción dejó pasmadas a todas las damas del baile, ¿verdad?

—Intenta no presumir en público, cariño —la riñó él con dulzura—. No es demasiado apropiado.

—¿No dijo el tío Varana que yo era una de las invitadas de honor?

—Bueno, sí.

—Pues entonces es mi fiesta —dijo inclinando la cabeza— y presumiré tanto como me plazca.

Cuando regresaron a las habitaciones que les había reservado Varana, Seda los esperaba calentándose las manos en el fuego. El hombrecillo tenía una expresión cautelosa y preocupada y estaba cubierto de la cabeza a los pies de apestosos desechos.

—¿Dónde está Varana? —preguntó con nerviosismo cuando los demás entraron en la sala alumbrada por velas.

—Está abajo, en el salón de baile, atendiendo a sus invitados —respondió Garion.

—¿Qué has estado haciendo, príncipe Kheldar? —preguntó Ce’Nedra con la nariz fruncida a causa de los olores nauseabundos que despedía la ropa de Seda.

—Escondiéndome —respondió él—, debajo de un basurero. Creo que deberíamos irnos de Tol Honeth lo antes posible.

—¿Qué es lo que has hecho exactamente, Seda? —preguntó Belgarath con los ojos entrecerrados—. ¿Y dónde has estado estos dos días?

—Aquí y allí —respondió él evasivo—. Creo que debería lavarme un poco.

—Supongo que no sabrás nada de lo que le ha ocurrido a la familia Honeth, ¿verdad? —preguntó Garion.

—¿A qué te refieres? —preguntó Belgarath.

—Esta tarde estaba con Varana cuando Morin trajo la noticia de que los Honeth se han estado muriendo a una velocidad sorprendente. Nueve o diez, según el último recuento.

—Doce, para ser precisos —corrigió Seda meticuloso.

Belgarath se volvió y miró fijamente al hombrecillo con cara de rata.

—Exijo una explicación.

—La gente se muere —dijo Seda encogiéndose de hombros—, es algo que sucede todo el tiempo.

—¿Recibieron ayuda para hacerlo?

—Tal vez un poco.

—¿Y has sido tú quien se la proporcionó?

—¿Me crees capaz de algo así?

—Quiero oír la verdad, príncipe Kheldar —dijo Belgarath con expresión sombría.

—¿En qué consiste la verdad, viejo amigo? —preguntó Seda abriendo los brazos en un gesto dramático—. ¿Acaso los mortales podemos conocer la verdad?

—Ésta no es una discusión filosófica, Seda. ¿Has liquidado tú a los Honeth?

—No creo que la palabra «liquidar» sea la más adecuada, pues denota gran brutalidad y yo me enorgullezco de mi refinamiento.

—¿Has matado a esa gente?

—Bien —dijo Seda con una expresión algo ofendida—. Si lo pones de ese modo…

—¿Doce personas? —preguntó Durnik con incredulidad.

—Y otra que no creo que pueda sobrevivir —añadió Seda—. Me interrumpieron antes de que pudiera acabar, pero es probable que haya tenido suficiente.

—Estoy esperando, Seda —dijo Belgarath con tono de furia contenida.

Seda olió una de las mangas de su chaqueta e hizo una mueca de disgusto.

—Bethra y yo éramos buenos amigos —dijo encogiéndose de hombros, como si eso lo explicara todo.

—Pero… —objetó Durnik—, ¿no intentó matarte una vez?

—Ah, sí, pero eso no tuvo importancia. Era una cuestión de negocios, nada personal.

—¿No crees que nada puede ser más personal que intentar matar a alguien?

—Por supuesto que no. Yo estaba interfiriendo en una de sus misiones. Verás, ella tenía un acuerdo con el embajador de Thull y yo…

—No intentes cambiar de tema, Seda —dijo Belgarath.

—Bethra era una mujer muy especial —respondió él con una mirada fría—. Hermosa, inteligente y completamente honesta. Yo la admiraba mucho, hasta podría decir que en cierto modo la amaba. El hecho de que alguien se atreviera a matarla en la calle me pareció indignante e hice lo que consideré más apropiado.

—¿A pesar de la importancia de nuestra misión? —dijo Belgarath con expresión de furia—. ¿Lo dejas todo para irte a solucionar un asunto privado?

—Hay cosas que uno no puede pasar por alto, Belgarath. Es una cuestión de principios. No podemos permitir que el asesinato de un miembro del servicio de inteligencia drasniano quede sin castigo. Es malo que la gente crea que puede hacer algo así sin recibir su merecido. De todos modos, la primera noche me esforcé para que las muertes parecieran naturales.

—¿Naturales? —preguntó Durnik—. ¿Cómo puedes hacer que un asesinato parezca natural?

—Por favor, Durnik, «asesinato» es una palabra muy fea.

—Los ahogó con sus propias almohadas —explicó Garion.

—Y uno de ellos se cayó accidentalmente por una ventana —añadió Seda—, una ventana bastante alta, según creo recordar. Se estrelló sobre una valla de hierro. —Durnik se estremeció—. Anoche logré visitar a cinco, pero como los métodos de la primera noche habían resultado muy lentos, fui un poco más expeditivo. Sin embargo, me detuve un ratito con el barón Kelbor, pues fue él quien dio la orden de matar a Bethra. Tuvimos una charla muy agradable antes de que dejara este mundo.

—La casa de Kelbor es la más vigilada de Tol Honeth —dijo Ce’Nedra—. ¿Cómo lograste entrar?

—La gente rara vez mira hacia arriba por la noche, sobre todo cuando nieva, así que entré por los tejados. Kelbor me proporcionó una información bastante útil. Parece que el hombre que le habló a los Honeth de las actividades de Bethra era malloreano.

—¿Naradas? —se apresuró a preguntar Garion.

—No. Éste tenía barba negra.

—¿Harakan, entonces?

—Hay mucha gente con barba, Garion. Me gustaría confirmarlo. No es que me importe cortarle el cuello a Harakan, pero odiaría dejar escapar al verdadero culpable por obsesionarme demasiado con nuestro viejo amigo. —Su cara volvió a adquirir una expresión sombría—. Es muy importante porque, según Kelbor, este servicial malloreano organizó el asesinato de Bethra y participó en él como una especie de favor a la familia Honeth.

—¿Por qué no tomas un baño de una vez, príncipe Kheldar? —dijo Ce’Nedra—. ¿Cómo diablos se te ocurrió meterte en un basurero?

—Me interrumpieron durante mi última visita y me persiguieron varias personas —respondió él encogiéndose de hombros—. La nieve complicó las cosas, pues mis huellas eran bastante fáciles de seguir. Necesitaba un sitio para esconderme y el basurero estaba a mano. —Hizo una mueca de disgusto—. Nunca nieva en Tol Honeth.

—Te sorprendería saber cuántas veces he oído eso hoy —murmuró Garion.

—Creo que deberíamos irnos de inmediato —dijo Seda.

—¿Por qué? —preguntó Durnik—. Lograste escapar, ¿verdad?

—Olvidas las huellas, Durnik. —Seda levantó un pie—. Botas rivanas… Tal vez parezca una afectación, pero son cómodas y no dejan huellas distintivas. No creo que pase mucho tiempo antes de que alguien saque conclusiones y no estoy de humor para esquivar asesinos de la familia Honeth. Son poco eficientes, pero pueden resultar pesados.

La puerta se abrió sin hacer ruido y Seda dio un salto, se puso en cuclillas y buscó sus dagas en el interior de su mugrienta casaca.

—Cielos —dijo con suavidad la joven del vestido azul lavanda mientras cerraba la puerta tras de sí—. Estás un poco aprensivo, ¿verdad?

—¿Qué haces aquí? —preguntó Seda.

—He venido al baile imperial. No puedes imaginar la cantidad de cotilleos que se oyen en este tipo de reuniones. La gente no deja de hablar de los accidentes que han sufrido los Honeth en las últimas dos noches. En estas circunstancias, pensé que tal vez querrías que nos fuéramos.

—¿Que nos fuéramos?

—Oh, ¿no te lo he dicho? ¡Qué olvidadiza soy! Yo iré con vosotros.

—¡De ningún modo! —exclamó Belgarath.

—Odio contradecirte, venerable anciano —dijo ella con tono de tristeza—, pero cumplo órdenes. —Se volvió hacia Seda—. Mi tío está un poco preocupado por tus actividades de los últimos años. Confía en ti, por supuesto, no quiero que pienses lo contrario, pero le gustaría que alguien te vigilara. Creo que va a enfadarse mucho cuando se entere de tus visitas nocturnas a la familia Honeth —añadió con una mueca de preocupación.

—Ya conoces las reglas, Liselle —respondió Seda—. Bethra era uno de los nuestros. No podemos permitir que sucedan estas cosas.

—Por supuesto que no, pero Javelin prefiere ordenar él mismo ese tipo de represalias y tu rápida venganza le ha quitado esa oportunidad. Eres demasiado independiente, Seda, y él tiene razón: necesitas vigilancia. —Se mordió los labios—. Debo admitir, sin embargo, que fue un excelente trabajo.

—Ahora escúchame a mí, jovencita —dijo Belgarath con vehemencia—, ésta no es una excursión organizada para la red de espionaje drasniana.

—Oh, vamos, Belgarath —dijo ella con una sonrisa conmovedora mientras le daba una suave palmadita en la mejilla barbuda—. Intenta ser razonable. ¿No crees que sería más civilizado y conveniente tenerme en tu grupo que siguiendo vuestros pasos? Porque, te guste o no, yo voy a cumplir mis órdenes, venerable.

—¿Por qué tendré que estar rodeado de mujeres que nunca hacen lo que les digo?

Ella abrió mucho los ojos con expresión de asombro.

—Porque te amamos, anciano inmortal —respondió con exagerado dramatismo—. Eres la respuesta a los sueños de todas las doncellas y te seguimos con ciega devoción.

—Ya es suficiente, señorita —dijo él enfurecido—. No vendrás con nosotros, es mi última palabra.

«¿Sabes?», dijo la voz seca de la mente de Garion, «creo que por fin he logrado definir la dificultad que siempre he tenido con Belgarath. Es pura y obstinada rebeldía. No existe ninguna razón que justifique estas decisiones arbitrarias. Sólo lo hace para molestarme».

—¿Quieres decir que ella debe venir con nosotros? —preguntó Garion, tan asombrado que lo dijo en voz alta.

«Claro que sí. ¿Por qué crees que me tomé la molestia de traerla a Tol Honeth antes de que os marcharais? Adelante, díselo».

La expresión de Belgarath, sin embargo, reflejaba claramente que la involuntaria exclamación de Garion lo había alertado de aquella desautorización.

—Otra visita, ¿verdad? —dijo, disgustado.

—Sí, abuelo —respondió Garion—. Me temo que sí.

—¿Entonces ella tiene que venir con nosotros?

Garion asintió con un gesto.

«Me encanta la expresión que pone cuando pierde una discusión», dijo la voz seca con presunción.

Polgara se echó a reír.

—¿Qué es lo que te causa tanta gracia, Pol? —preguntó Belgarath.

—Nada, padre —respondió ella con falsa inocencia.

—Adelante —dijo él alzando los brazos—, invitad a todo Tol Honeth a venir. No me importa.

—Oh, padre —protestó Polgara—. Deja de comportarte como un cascarrabias.

—¿Cascarrabias, Pol? Será mejor que vigiles tu lengua.

—Eso es bastante difícil, padre, y me haría parecer ridícula. Ahora creo que deberíamos hacer algunos planes. Mientras los demás empacamos y nos cambiamos de ropa, ¿por qué no vas con Garion a explicarle a Varana que nos tenemos que ir? Busca una excusa apropiada. No creo que debamos informarle sobre las actividades nocturnas de Seda. —Miró al techo con expresión pensativa—. Durnik, Eriond y Toth se ocuparán de los caballos, por supuesto, y tengo un pequeño trabajo para ti, príncipe Kheldar.

—¿Sí?

—Ve a lavarte… y a conciencia.

—Supongo que también tendré que mandar a lavar mis ropas —dijo mirando su chaqueta y sus calzas cubiertas de basura.

—No, Seda, no las mandes a lavar sino a quemar.

—No podremos irnos esta noche, Polgara —dijo Ce’Nedra—. Todas las puertas de la ciudad están cerradas y los legionarios no las abrirán para nadie, a no ser que reciban órdenes directas del emperador.

—Yo puedo sacaros de la ciudad —dijo Velvet, confiada.

—¿Cómo lo harás? —le preguntó Belgarath.

—Confía en mí.

—Ojalá la gente dejara de repetir eso una y otra vez.

—Ah, a propósito —continuó ella—. Hoy vi a un viejo amigo nuestro. Un gran grupo de la familia Honeth se dirigía a la puerta sur. —Se volvió a mirar a Seda—. Debes de haberles dado un buen susto, Kheldar, pues llevaban batallones enteros de soldados para protegerse. La cuestión es que en medio de ellos, con todo el aspecto de un caballero tolnedrano, iba Harakan, el malloreano.

—Bueno, bueno —dijo Seda—. ¿No es interesante?

—Príncipe Kheldar —dijo Velvet con delicadeza—, ve a visitar los baños, por favor, o al menos no te acerques tanto.

Una bruma gris y fría procedente del río oscurecía las anchas avenidas de Tol Honeth. La nieve se había convertido en lluvia, una llovizna fría que se colaba a través de los bancos de niebla, y aunque los tejados y los patios seguían cubiertos de un manto blanco, las calles y las avenidas estaban repletas de lodo marcado con las huellas de carros y carrozas. Poco antes de la medianoche, Garion y sus amigos salieron de la residencia imperial. Los pocos juerguistas que encontraron en el camino, estaban completamente borrachos.

Velvet, montada en una yegua zaina y envuelta en una pesada capa gris, los condujo al otro lado de las casas con fachadas de mármol de los grandes mercaderes de Tol Honeth, cruzando el mercado central, hasta los barrios más pobres, al sur de la ciudad. De repente, cuando giraban por la esquina de una callejuela lateral, una voz autoritaria surgió de la niebla:

—¡Alto!

Velvet tiró de las riendas de su caballo y aguardó a que el destacamento de legionarios, vestidos con cascos y capas rojas y armados con lanzas, salieran de la bruma.

—¿Qué os trae por aquí? —dijo el sargento al mando de la patrulla con brusquedad.

—Vamos a divertirnos —respondió Velvet con alegría—. El conde Norain da una fiesta en su casa. Conoces al conde, ¿verdad?

Gran parte de la expresión de desconfianza se borró de la cara del sargento.

—Me temo que no, señoría —respondió.

—¿No conoces a Norry? —exclamó Velvet—. ¡Qué extraordinario! Creí que en Tol Honeth lo conocía todo el mundo…, al menos eso es lo que dice él. El pobre Norry se sentirá muy defraudado cuando se entere. Tengo una idea, ¿por qué no venís todos a conocerlo? Os encantará. ¡Sus fiestas son tan divertidas! —añadió con una sonrisa cándida y tonta.

—Lo siento, señoría, estamos de servicio. Pero ¿estáis seguros de que vais por la calle correcta? Ésta es una de las zonas más pobres de la ciudad y no recuerdo que haya ninguna casa noble en las cercanías.

—Es un atajo —dijo Velvet—. Seguimos por aquí y luego giramos a la izquierda. ¿O era a la derecha? No importa, estoy segura de que alguno de mis amigos conocerá el camino.

—Debéis tener cuidado en este barrio, señoría. Aquí hay salteadores y rateros.

—¡Cielos!

—Deberíais llevar antorchas.

—¿Antorchas? ¡Por Nedra, no! El humo de las antorchas se queda impregnado en el pelo durante semanas. ¿Estáis seguros de que no queréis uniros a nosotros? Las fiestas de Norry son tan divertidas.

—Presentad nuestros respetos al conde, señoría.

—Entonces vamos —les dijo Velvet a los demás—. Debemos darnos prisa. Ya es tardísimo. Adiós, capitán.

—Sargento, señoría.

—Oh, ¿hay alguna diferencia?

—No tiene importancia, señoría. Daos prisa. No debéis perderos la diversión.

Velvet rió con alegría y apresuró la marcha, llevando a su caballo al trotecillo.

—¿Quién es el conde Norain? —preguntó Durnik con curiosidad una vez que se alejaron lo suficiente de la patrulla.

—Un fruto de mi imaginación, querido Durnik —rió Velvet.

—No hay duda de que es drasniana —murmuró Belgarath.

—¿Tenías alguna duda, venerable anciano?

—¿Hacia dónde nos llevas, Liselle? —preguntó Polgara mientras avanzaban por una calle brumosa.

—Hacia una casa que conozco, Polgara. No es muy bonita, pero está construida bajo la muralla sur de la ciudad y tiene una puerta trasera muy práctica.

—¿Cómo es posible que tenga puerta trasera si está construida bajo la muralla? —preguntó Ce’Nedra mientras se ponía la capucha de su capa verde para protegerse de la llovizna.

—Ya lo verás —respondió Velvet con un guiño.

La calle por la que transitaban se volvía cada vez más miserable. Los edificios que se vislumbraban a través de la niebla estaban construidos con piedra, en lugar de mármol, y muchos de ellos eran almacenes sin ventanas, con fachadas lisas.

Pasaron junto a una taberna maloliente, donde se oían gritos, carcajadas y fragmentos de canciones obscenas. Varios hombres borrachos salieron precipitadamente de la taberna y comenzaron a golpearse a palos y a puñetazos. Un rufián corpulento y barbudo se cruzó, tambaleante, en el camino.

—Déjanos pasar —le ordenó Velvet con frialdad.

—¿Por qué iba a hacerlo? —El impasible Toth acercó su caballo al de Velvet, apoyó la punta de su garrote en el pecho del hombre y le dio un pequeño empujón—. ¡Mira a quién empujas! —dijo el borracho, apartando el garrote. Sin cambiar de expresión, Toth movió la muñeca y la punta de su garrote golpeó con fuerza la sien del individuo, que se desplomó sobre una alcantarilla, retorciéndose y con los ojos en blanco.

—Gracias —dijo Velvet con alegría al gigante mudo y Toth respondió con una cortés inclinación de cabeza mientras seguía avanzando por la miserable calle.

—¿Por qué diablos están peleando? —preguntó Ce’Nedra con curiosidad.

—Para mantenerse calientes —respondió Seda—. La leña es cara en Tol Honeth y una buena pelea estimula la circulación. Creí que todo el mundo lo sabía.

—¿Te estás riendo de mí?

—¿Me crees capaz de algo así?

—Siempre ha sido un poco impertinente, Majestad —explicó Velvet.

—Liselle —dijo Ce’Nedra con firmeza—, si vamos a viajar juntas será mejor que olvidemos las formalidades. Llámame Ce’Nedra.

—Si Su Majestad lo prefiere.

—Su Majestad lo prefiere.

—Entonces de acuerdo, Ce’Nedra —dijo la joven rubia con una sonrisa cálida.

Siguieron cabalgando por las calles oscuras de la ciudad imperial hasta llegar a la imponente muralla del sur.

—Por aquí —dijo Velvet mientras giraba hacia una calle que separaba la muralla de una larga hilera de almacenes.

La casa adonde los condujo era un edificio fuerte, de dos plantas, cuya fachada de piedra se veía negra y brillante por la lluvia y la niebla. Tenía un patio delantero y una pesada puerta de entrada. Las ventanas estrechas estaban cerradas herméticamente y una pequeña lámpara brillaba sobre el portón de la valla.

Velvet desmontó con cautela, levantándose la falda para evitar mancharse con el barro. Se acercó al portón y tiró de una cuerda. En el interior del patio sonó una campanilla, enseguida respondió una voz y la joven habló un instante con el vigilante. Entonces se oyó el ruido de una pesada cadena y el portón se abrió. Velvet condujo su caballo al patio, seguida por los demás. Una vez dentro, Garion miró a su alrededor con curiosidad. Alguien había quitado la nieve del patio y los adoquines brillaban, húmedos por la constante llovizna. Debajo de un techo voladizo había varios caballos ensillados y junto a la pesada puerta aguardaban un par de vistosos carruajes.

—¿Vamos a entrar? —preguntó Ce’Nedra mientras miraba todo con curiosidad.

Velvet la miró con expresión de duda y luego se volvió hacia Eriond.

—Tal vez no sea buena idea —dijo.

Desde el interior de la casa llegó el ruido de risas apagadas, seguidas por un chillido agudo de mujer.

—Creo que Liselle tiene razón —dijo Polgara con firmeza—. Esperaremos aquí.

—Ya soy una mujer madura, Polgara —protestó Ce’Nedra.

—No lo suficiente, cariño.

—¿Me acompañas, príncipe Kheldar? —le preguntó Velvet al hombrecillo—. La presencia de una mujer sin escolta en esta casa podría ser malinterpretada.

—Por supuesto —respondió él.

—No tardaremos mucho —le aseguró Velvet a los demás y, con Seda a su lado, se dirigió a la puerta, llamó y los hicieron pasar de inmediato.

—No veo por qué no podemos esperar dentro, protegidos del frío y la lluvia —protestó Ce’Nedra, temblorosa, mientras se arropaba con la capa.

—Estoy segura de que si entraras lo comprenderías —dijo Polgara—. Un poco de agua de lluvia no te hará ningún daño.

—¿Qué puede haber de malo en esa casa?

Se oyó otro chillido, seguido de sonoras carcajadas.

—Eso, por ejemplo —respondió Polgara.

—¿Quieres decir que es uno de esos sitios? —preguntó Ce’Nedra con la cara súbitamente roja.

—Tiene todo el aspecto.

Un cuarto de hora más tarde, se abrió la puerta de un sótano al fondo del empapado patio y apareció Seda con una lámpara.

—Tendremos que bajar los caballos por aquí —dijo.

—¿Adónde vamos? —preguntó Garion.

—A los sótanos. Este lugar está lleno de sorpresas.

Siguieron a Seda en fila, tirando de los asustados caballos, por una pendiente de piedra. Garion podía oír un murmullo de agua procedente de abajo, y cuando llegaron al pie de la rampa, vio que el estrecho pasadizo se abría en una cueva amplia, techada con enormes arcos de piedra y ligeramente alumbrada por antorchas humeantes. El centro de la estancia estaba lleno de agua oscura, de aspecto oleoso, y una estrecha calzada rodeaba tres lados del pozo. Amarrada al pavimento, había una gran barcaza pintada de negro, con una docena de remeros vestidos con ropas oscuras a cada lado.

Velvet estaba junto a la barcaza.

—Sólo podemos cruzar dos cada vez —dijo y su voz reverberó en la cueva abovedada—, a causa de los caballos.

—¿Cruzar? —preguntó Ce’Nedra—. ¿Cruzar adónde?

—A la orilla sur del río Nedrano —respondió Velvet.

—Pero aún estamos dentro de las murallas de la ciudad.

—En realidad estamos debajo de una muralla, Ce’Nedra. Lo único que nos separa del río son las dos planchas de mármol que forman la fachada de la muralla.

Desde algún lugar de la oscuridad, llegó el sonido metálico de una polea y la pared delantera de aquel puerto subterráneo comenzó a abrirse muy despacio, dividiéndose en el medio y balanceándose sobre dos enormes y aceitadas bisagras de hierro. A través de la rendija que se abría entre las dos planchas movedizas, Garion pudo ver la superficie del río, horadada por la lluvia, corriendo lentamente hacia una costa lejana bajo la húmeda niebla.

—Muy ingenioso —dijo Belgarath—. ¿Cuánto tiempo hace que esta casa está aquí?

—Siglos —respondió Velvet—. La construyeron para proporcionar casi todo lo que alguien pueda desear. De vez en cuando, alguno de los clientes quiere entrar o marcharse sin que nadie lo vea y puede hacerlo por aquí.

—¿Cómo la descubriste? —le preguntó Garion.

—Esta casa pertenecía a Bethra y ella le reveló sus secretos a Javelin —dijo encogiéndose de hombros.

—Hasta es capaz de salir de su tumba para ayudarnos —suspiró Seda.

Fueron transportados de dos en dos a través de la extensión brumosa y lluviosa del Nedrano hacia una estrecha playa de arena, rodeada por un tupido bosquecillo de sauces. Cuando por fin Velvet se unió a ellos, eran aproximadamente las tres de la madrugada.

—Los remeros cubrirán nuestras huellas de arena —dijo ella—. Forma parte del servicio.

—¿Te ha costado muy caro? —preguntó Seda.

—Bastante, pero sale de las arcas de la embajada drasniana. A tu primo no le gustó mucho la idea, pero yo lo convencí para que pagara. —Seda esbozó una sonrisa maligna—. Quedan algunas horas antes de que amanezca —continuó Velvet—. Al otro lado de esos sauces hay un sendero para carros que se une al camino principal dos o tres kilómetros río abajo. No deberíamos hacer ruido hasta que nos hayamos alejado de la ciudad. Los legionarios de la puerta sur podrían extrañarse si oyeran el galope de los caballos.

Montaron en la oscuridad y atravesaron el bosquecillo de sauces en dirección al sendero para carros. Garion acercó su caballo al de Seda.

—¿Qué ocurría en aquel lugar? —preguntó con curiosidad.

—Todo lo que puedas imaginarte —rió Seda— y tal vez unas cuantas cosas que no te imaginarías nunca. Es una casa muy interesante, con todo tipo de distracciones para gente capaz de pagarlas.

—¿Reconociste a alguno de los presentes?

—A varios. Algunos son miembros respetables de las familias nobles del imperio.

—No entiendo cómo los hombres pueden frecuentar ese tipo de lugares —dijo con desdén Ce’Nedra, que cabalgaba detrás de ellos.

—Los clientes no son exclusivamente del sexo masculino, Ce’Nedra —la corrigió Seda.

—Bromeas.

—Varias damas de la alta sociedad de Tol Honeth han encontrado interesantes formas de acabar con su aburrimiento. Por supuesto, llevan máscaras…, que son casi su único vestuario. Sin embargo, logré reconocer a una condesa, uno de los pilares de la familia Horbite.

—Si llevaba una máscara, ¿cómo has podido reconocerla?

—Porque tiene una marca de nacimiento en un sitio que rara vez se ve. Hace unos años, éramos bastante amigos y ella me la enseñó.

Se hizo un largo silencio.

—Creo que no me interesa continuar con esta conversación —dijo Ce’Nedra con firmeza y los adelantó con su caballo para unirse a Polgara y Velvet.

—Ella quiso saberlo —se disculpó Seda a Garion en tono inocente—. Tú la has oído, ¿verdad?

Cabalgaron hacia el sur durante varios días, en un clima cada vez mejor. El día del Paso de las Eras transcurrió casi sin que lo notaran y Garion no pudo evitar sentir pena. Desde su más tierna infancia, aquella fiesta de invierno había sido uno de los momentos cruciales del año y permitir que pasara inadvertida era como una violación a algo sagrado. Deseó haber tenido tiempo para comprarle un regalo a Ce’Nedra, pero lo único que pudo darle fue un afectuoso beso.

Pocos kilómetros antes de Tol Borune, se cruzaron con una pareja lujosamente vestida, que viajaba hacia la capital imperial acompañada por una docena de criados uniformados.

—Eh, tú, muchacho —llamó con amabilidad el noble vestido de terciopelo a Seda, que cabalgaba al frente del grupo—, ¿qué noticias traes de Tol Honeth?

—Lo de siempre, señor —respondió Seda con actitud servil—. Asesinatos, conspiraciones, intrigas; los divertimentos habituales de los ricos.

—No me gusta mucho tu tono, muchacho.

—Y a mí no me gusta que me llame muchacho.

—Hemos oído unas historias increíbles —dijo con asombro la mujer de aspecto frívolo envuelta en una capa roja forrada de piel—. ¿Es verdad que alguien está intentando matar a todos los Honeth? Nos han dicho que familias enteras han sido asesinadas mientras dormían.

—Balera —dijo su marido, disgustado—, estás repitiendo rumores disparatados. ¿Cómo podría saber un hombre vulgar y harapiento lo que realmente sucede en la capital? Estoy seguro de que si hubiera habido algo de cierto en esas historias, Naradas nos lo habría dicho.

—¿Naradas? —preguntó Seda con los ojos súbitamente llenos de interés—. ¿Un comerciante angarak con ojos blancos?

—¿Lo conoces? —preguntó el noble sorprendido.

—He oído hablar de él, señor —respondió Seda con cautela—. No os conviene hacer alarde de vuestra amistad con él. ¿Sabíais que el emperador ya le habrá puesto precio a su cabeza?

—¿A Naradas? ¡Imposible!

—Lo siento, excelencia, pero en Tol Honeth todo el mundo lo sabe. Si sabéis dónde encontrarlo, podríais ganar mil coronas de oro sin esfuerzo.

—¡Mil coronas!

—No quisiera que esto trascendiera —murmuró Seda mientras miraba a su alrededor con actitud conspiradora—, pero en Tol Honeth se corre la voz de que las monedas de oro que reparte con tanta generosidad son falsas.

—¿Falsas? —exclamó el noble con los ojos llenos de asombro.

—Unas imitaciones muy ingeniosas —continuó Seda—. Con una mínima cantidad de oro mezclada con otros metales logran que las monedas parezcan auténticas, pero en realidad no tienen ni una décima parte de su supuesto valor. —La cara del noble se puso blanca como el papel y se llevó la mano involuntariamente a la bolsa que llevaba atada al cinturón—. Es parte de una conspiración para destruir la economía tolnedrana desvalorizando su moneda —añadió Seda—. Los Honeth estaban implicados en ella y por eso los están asesinando. Por supuesto, están ahorcando a cualquiera que cojan con esas monedas en su poder.

—¿Qué?

—Es natural —dijo Seda encogiéndose de hombros—. El emperador pretende acabar con este monstruoso plan cuanto antes y es fundamental tomar medidas drásticas.

—¡Estoy arruinado! —gimió el noble—. ¡Pronto, Balera! —dijo mientras hacía girar su caballo—. ¡Debemos regresar a Tol Borune de inmediato! —añadió y condujo a su asustada esposa hacia el sur a todo galope.

—¿No quieres saber qué reino está detrás de todo esto? —gritó Seda a su espalda y luego se inclinó en la silla, retorciéndose de risa.

—Brillante, príncipe Kheldar —murmuró Velvet con admiración.

—Este Naradas va de un sitio a otro, ¿verdad? —dijo Durnik.

—Creo que acabo de inmovilizarlo —rió Seda—. Cuando se corra el rumor de las monedas falsas, le va a resultar bastante difícil gastar su dinero… Eso sin mencionar el interés que la recompensa puede despertar en ciertos círculos.

—Pero lo que le hiciste a ese pobre noble fue horrible —dijo Velvet en tono de reprobación—. Ahora se dirige a Tol Borune para vaciar sus arcas y enterrar el dinero.

—Eso le pasa por comerciar con angaraks —respondió Seda encogiéndose de hombros—. ¿Continuamos?

Pasaron por Tol Borune y siguieron adelante en dirección al bosque de las Dríadas. Cuando avistaron la antigua arboleda al sur del horizonte, Polgara acercó su caballo al del somnoliento Belgarath.

—Creo que deberíamos pasar a saludar a Xantha, padre —dijo ella.

—Tal vez —respondió el anciano sin demasiada convicción mientras se incorporaba y miraba en dirección al bosque.

—Le debemos esa cortesía, padre y además nos queda de camino.

—De acuerdo, Pol —dijo él—, pero será una visita breve. Zandramas nos lleva meses de ventaja.

Cruzaron los últimos campos abiertos y se internaron en el bosque, cabalgando bajo los viejos robles cubiertos de musgo. Los fríos vientos invernales habían dejado los árboles sin hojas y las ramas desnudas se recortaban austeramente contra el cielo.

A medida que se adentraban en el bosque, Ce’Nedra comenzó a experimentar un extraño cambio. Aunque aún no hacía calor, se echó hacia atrás la capucha de la capa y sacudió su cabello cobrizo, haciendo que sus minúsculos pendientes con forma de bellota tintinearan musicalmente. Su expresión se volvió extrañamente serena, sin rastros del dolor que se había reflejado en ella desde el rapto del pequeño príncipe. Su mirada era tierna, casi ausente.

—He regresado —murmuró al aire quieto bajo las ramas abiertas de los árboles.

Garion percibió el suave murmullo de respuesta. Aunque no corría ni siquiera una ligera brisa, de repente creyó oír un sibilante suspiro a su alrededor. Fue casi como un coro imperceptible que entonaba una silenciosa y triste canción, una canción llena de sutil tristeza y al mismo tiempo de perdurable esperanza.

—¿Por qué están tristes? —le preguntó Eriond a Ce’Nedra en voz baja.

—Porque es invierno —respondió ella—. Lloran por la pérdida de sus hojas y se quejan de que todos los pájaros hayan huido hacia el sur.

—Sin embargo, la primavera llegará otra vez —dijo él.

—Ya lo saben, pero de todos modos el invierno los entristece.

Velvet observaba con curiosidad a la menuda reina.

—Por su ascendencia, Ce’Nedra posee una especial sensibilidad hacia los árboles —explicó Polgara.

—No sabía que los tolnedranos estuvieran tan interesados por la naturaleza.

—Ce’Nedra sólo es tolnedrana a medias, Liselle. Su amor por los árboles viene de la otra parte de su ascendencia.

—Soy dríada —dijo Ce’Nedra con sencillez y una expresión soñadora en los ojos.

—No lo sabía.

—No nos interesa demasiado que trascienda —explicó Belgarath—. Ya tenemos bastantes problemas para que los alorns acepten a una tolnedrana como reina de Riva como para complicar las cosas diciéndoles que es sólo medio humana.

Montaron un sencillo campamento, no muy lejos del lugar donde los horribles hombres de barro, enviados por la reina Salmissra, les habían tendido una emboscada varios años antes. Como en aquel lugar sagrado no estaba permitido cortar las ramas de los árboles, se vieron obligados a hacerse un refugio con los materiales que encontraron en el suelo alfombrado de hojas del bosque y el fuego fue necesariamente pequeño. Mientras el crepúsculo caía lentamente sobre el silencioso bosque, Seda miró con cierta inquietud el pequeño y vacilante fuego y luego la enorme oscuridad que casi podía verse avanzar entre los árboles.

—Creo que nos espera una noche muy fría —predijo.

Garion durmió mal. A pesar de que se había acostado junto a Ce’Nedra sobre una montaña de hojas caídas, el frío húmedo de éstas parecía filtrarse a través de su ropa y helarle los huesos. Por fin despertó de su sueño ligero e intranquilo cuando las primeras luces pálidas y brumosas de la mañana se colaron entre las ramas de los árboles. Se sentó con esfuerzo, dispuesto a salir de entre las mantas, pero se detuvo. Eriond estaba sentado sobre un tronco caído en el otro extremo del campamento y junto a él había una pequeña dríada.

—Los árboles dicen que eres amigo —decía la dríada mientras jugueteaba con una flecha de punta afilada.

—Me gustan los árboles —respondió Eriond.

—Eso no es lo que quieren decir.

—Lo sé.

Garion apartó las mantas con cautela y se puso de pie. La dríada se apresuró a coger el arco que estaba junto a ella, pero luego se detuvo.

—Ah —dijo—, eres tú. —Lo miró con expresión crítica. Sus ojos eran grises y cristalinos—. Has crecido, ¿verdad?

—Han pasado varios años —dijo él mientras intentaba recordar dónde la había visto antes.

—No me recuerdas, ¿no es cierto? —dijo ella y esbozó una brevísima sonrisa.

—Bueno, en parte.

Ella rió y cogió su arco. Luego colocó en posición la flecha que tenía en la mano y lo apuntó.

—Tal vez esto te refresque la memoria.

Él parpadeó.

—¿Eres la que quería matarme?

—Era lo lógico. Después de todo, yo te había capturado y estaba en mi derecho.

—¿Matáis a todos los humanos que capturáis? —le preguntó Eriond.

—Bueno, no a todos —respondió ella bajando el arco—. A veces les encontramos otros usos.

—No has cambiado —dijo Garion tras observarla con atención—. Estás igual que antes.

—Lo sé —respondió ella y de repente lo miró con ojos desafiantes—. ¿Bonita? —preguntó.

—Muy bonita.

—¡Qué cosas tan agradables dices! Me alegro de no haber acabado contigo. ¿Por qué no vamos a algún sitio donde puedas seguir diciéndome cosas bonitas?

—Ya está bien, Xbel —dijo Ce’Nedra con firmeza desde su lecho de hojas—. Es mío, así que quítate esa idea de la cabeza.

—Hola, Ce’Nedra —dijo la dríada de cabello leonado con naturalidad, como si se hubiesen visto la semana pasada—. ¿No estarías dispuesta a compartirlo con una de tus hermanas?

—Tú no me prestarías tu peine, ¿verdad?

—Claro que no, pero eso es algo muy distinto.

—¿Es que nunca podré hacértelo entender? —dijo Ce’Nedra mientras apartaba las mantas y se ponía de pie.

—Humanos —suspiró Xbel—. ¡Tenéis unas ideas tan extrañas! —La dríada dirigió una mirada especulativa a Eriond y le acarició la mejilla con su manita pequeña y delgada—. ¿Y qué hay de éste? ¿También te pertenece a ti?

Polgara salió de otro de los improvisados refugios. Tenía una expresión serena, pero su mirada reflejaba asombro.

—Buenos días, Xbel —dijo—. Te has levantado muy temprano.

—He estado cazando —respondió la dríada—. ¿Este rubio te pertenece a ti, Polgara? Ce’Nedra no quiere compartir al suyo conmigo, pero tal vez tú… —se interrumpió y su mano tocó con delicadeza los suaves rizos de Eriond.

—No, Xbel —dijo Polgara con firmeza.

—Sois todos muy aburridos —protestó con otro suspiro y se puso de pie. Era pequeña como Ce’Nedra y delgada como un sauce—. Ah —añadió—, me olvidaba. Xantha quiere que os lleve con ella.

—Pero te desviaste del camino, ¿verdad? —preguntó Ce’Nedra con frialdad.

—El día aún no ha comenzado —dijo la dríada encogiéndose de hombros.

En ese momento, Belgarath y Seda salieron al claro donde estaba el fuego apagado y poco después Durnik y Toth se unieron a ellos.

—¡Tenéis tantos! —murmuró Xbel con vehemencia—. ¿Qué os costaría dejarme uno por un rato?

—¿A qué se refiere? —preguntó Seda con curiosidad.

—No tiene importancia —respondió Polgara—. Xantha quiere vernos. Después de desayunar, Xbel nos enseñará el camino, ¿verdad, Xbel?

—Supongo que sí —respondió ella con presunción.

Después de un sencillo desayuno, la dríada de cabello leonado los guió por el antiguo bosque. Belgarath, caminaba junto a ella, tirando de su caballo y ambos parecían enfrascados en una conversación. Garion notó que de vez en cuando su abuelo se metía la mano en el bolsillo con cautela y le ofrecía algo a la delgada dríada, algo que ella se apresuraba a coger y a llevarse a la boca.

—¿Qué le da? —preguntó Velvet.

—Caramelos —respondió Polgara con tono de disgusto—. No son buenos para ellas, pero siempre trae un montón cuando viene al bosque.

—¡Oh! —dijo Velvet—, ya veo. —Hizo una mueca especulativa—. ¿No es un poco joven para estar tan… bueno, tan…?

—Las apariencias engañan, Liselle —rió Ce’Nedra—. Xbel es bastante mayor de lo que parece.

—¿Qué edad tiene?

—Al menos doscientos o trescientos años. Tiene la misma edad que su árbol, y los robles viven mucho tiempo.

Cuando volvieron a internarse en el bosque, Garion oyó risitas, murmullos y el suave retintín de cascabeles dorados. De vez en cuando divisaba un movimiento fugaz o un destello de color, alguna dríada que correteaba entre los árboles haciendo tintinear sus pendientes.

El árbol de la reina Xantha era aún más grande de lo que Garion recordaba, sus ramas eran amplias como caminos y los huecos de su tronco como aberturas de cavernas. Las dríadas, con sus túnicas de brillantes colores, adornaban las enormes ramas como si fueran flores, mientras reían y murmuraban señalando a los visitantes. Xbel los condujo al amplio claro cubierto de musgo que había debajo del árbol, se llevó los dedos a los labios y produjo un silbido curiosamente similar al de un pájaro.

La reina Xantha salió de uno de los huecos del árbol acompañada por Xera, su hija pelirroja. Ce’Nedra corrió a los brazos de Xera, mientras Polgara y la reina Xantha se abrazaban con afecto. El cabello dorado de Xantha tenía hebras grises en las sienes y sus ojos de color gris verdoso parecían cansados.

—¿No te encuentras bien, Xantha? —le preguntó Polgara.

—Se acerca la hora —suspiró la reina—, eso es todo. —Alzó la vista para mirar con afecto al enorme roble—. Está muy cansado y su gran peso le aplasta las raíces. Cada primavera que pasa le resulta más difícil recuperarse y hacer brotar nuevas hojas.

—¿Hay algo que yo pueda hacer?

—No, querida Polgara. No hay dolor, sólo un gran cansancio. No me importaría dormir. Ahora, dime, ¿qué te trae por el bosque?

—Alguien se ha llevado a mi niño —sollozó Ce’Nedra mientras se echaba en los brazos de su tía.

—¿Qué dices, pequeña?

—Sucedió el verano pasado, Xantha —explicó Belgarath—. Estamos siguiendo el rastro del raptor, un malloreano llamado Zandramas. Creemos que huyó hacia el sur en un barco nyissano.

Xbel estaba cerca del gigante Toth y observaba sus recios y musculosos brazos con expresión especulativa.

—A finales del invierno pasado, vi uno de los barcos de los hombres serpiente —comentó ella sin quitar los ojos del enorme mudo—, allí donde el río se vuelca en el gran lago.

—No lo mencionaste, Xbel —dijo Xantha.

—Lo olvidé. ¿A quién le importa lo que hacen los hombres serpiente?

—¿El gran lago? —preguntó Durnik perplejo—. No recuerdo que hubiera ningún lago grande en el bosque.

—Tiene un sabor extraño —explicó Xbel— y su otra orilla no puede verse.

—Entonces te refieres al Gran Mar Occidental.

—Llámalo como quieras —respondió ella con indiferencia y continuó mirando a Toth de arriba abajo.

—¿El barco nyissano pasó de largo?

—No —respondió ella—. Se incendió, aunque eso fue después de que bajara alguien.

—Xbel —dijo Polgara interponiéndose entre la pequeña dríada de cabello leonado y el objeto de su escrutinio—, ¿puedes recordar exactamente lo que viste?

—Supongo que sí, aunque no fue mucho. Yo estaba cazando y vi un barco que se acercaba a la playa desde la zona sur del río. Un humano con capa negra y capucha salió con algo en las manos. Luego el barco negro volvió al agua y el humano de la playa hizo un gesto con la mano. Entonces el barco se incendió, todo entero y de una vez.

—¿Qué le ocurrió a la tripulación? —preguntó Durnik.

—¿Conoces esos peces grandes con dientes?

—¿Tiburones?

—Supongo que sí. Bueno, el agua que rodeaba el barco estaba repleta de ellos. Cuando los humanos saltaron del barco para escapar del fuego, los peces se los comieron —suspiró—. Fue un terrible desperdicio. Yo esperaba que uno o dos se salvaran, o incluso tres —añadió con otro suspiro.

—¿Qué hizo el humano que estaba en la playa? —preguntó Polgara.

—Esperó que el barco acabara de quemarse y luego se internó entre los árboles al sur del río. —Xbel apartó a Polgara, con la vista todavía fija en el gigante—. Si no estás usando a éste, Polgara, ¿me lo prestas por un ratito? Nunca había visto uno tan grande.

Garion dio media vuelta y corrió hacia su caballo, pero Eriond ya estaba allí, tirando de las riendas de su propio zaino.

—Es más rápido, Belgarion —dijo—. Cógelo.

Garion asintió brevemente y lo montó de un salto.

—¡Garion! —gritó Ce’Nedra—, ¿adónde vas?

Pero él ya estaba galopando hacia el bosque. En realidad no pensaba en nada mientras el animal corría a toda velocidad por el bosque sin hojas. Lo único parecido a un pensamiento que había en su mente era la imagen que la indiferente Xbel había plantado allí: una oscura figura en la playa con algo en las manos. Poco a poco, sin embargo, se volvió consciente de otra cosa. Había algo extraño en la forma de correr del caballo. Cada cuatro o cinco pasos el caballo daba un curioso salto y el bosque parecía desdibujarse por un instante. Luego el galope continuaba hasta el siguiente salto y todo volvía a emborronarse.

Garion sabía que la distancia entre el árbol de Xantha y la playa donde el río de los Bosques vaciaba sus aguas en el Gran Mar Occidental era considerable. Incluso al más rápido galope, llevaría la mayor parte de un día recorrerlo. Sin embargo, ¿no era aquel reflejo que percibía allí mismo, entre los árboles, el destello de la luz invernal sobre una enorme extensión de agua?

El caballo volvió a saltar y una vez más todo se desdibujó a su alrededor. Entonces el animal tensó las patas delanteras y se deslizó despacio por la arena hasta la orilla misma del mar turbulento.

—¿Cómo has hecho eso? —El caballo se volvió a mirarlo con expresión inquisitiva. Luego Garion miró a su alrededor con desasosiego—. Estamos del lado equivocado —dijo y justo cuando iba a recurrir a su poder para trasladarse a la playa sur, el caballo se giró, dio dos pasos y volvió a saltar.

De repente se encontraron sobre la arena de la playa sur y Garion tuvo que aferrarse a la silla del caballo para no caerse. Durante un instante de irracionalidad, sintió deseos de reñir al animal por no haberle advertido de lo que iba a hacer, pero enseguida recordó que debía ocuparse de un asunto mucho más importante. Desmontó y corrió por la arena húmeda de la orilla, con la espada de Puño de Hierro en la mano. Garion levantó la espada y el Orbe brilló intensamente.

—¡Busca a Geran! —gritó—, ¡encuentra a mi hijo!

El Orbe tiró de él, guiando sus pasos, y estuvo a punto de hacerle perder el equilibrio. Por fin se detuvo sobre la arena compacta, sintiendo el poderoso impulso de la espada en las manos. La punta se deslizó hacia abajo, tocó la arena una vez y luego el Orbe brilló victorioso mientras la espada señalaba con seguridad hacia la parte superior del tupido bosque.

¡Era cierto! Aunque había temido que las pistas recibidas fueran un nuevo engaño, aquél había sido el camino que había seguido Zandramas con su pequeño hijo. Garion sintió que lo invadía una súbita sensación de regocijo.

—¡Corre, Zandramas! —gritó—. ¡Corre tan rápido como puedas! Ahora estoy tras tus pasos y el mundo no es lo suficientemente grande para que puedas esconderte de mí.

Bajo las ramas enmarañadas de los árboles, el aire frío estaba húmedo y olía a podrido y a agua estancada. Los árboles se alzaban, desde el oscuro suelo de la jungla buscando la luz. El musgo verde grisáceo colgaba de los árboles y los viscosos sarmientos trepaban por los troncos como gruesas serpientes. Una pálida y delgada neblina envolvía los árboles, levantando oleadas de mal olor y humedad desde los estanques negros y los perezosos arroyos.

El camino que seguían era muy antiguo y estaba cubierto de enmarañadas malezas. Garion iba al frente del grupo, con la espada apoyada sobre la silla, guiado por la fuerza del Orbe. Atardecía y el día que había comenzado gris y nublado comenzaba a retirarse lenta, casi tristemente, para dejar paso a la noche.

—No sabía que los nyissanos hubieran construido carreteras —dijo Ce’Nedra con la vista fija en el sendero cubierto de matorrales que tenían delante.

—Las abandonaron después de la invasión marag, a fines del segundo milenio —explicó Belgarath—. Los nyissanos descubrieron que su sistema de carreteras proporcionaba una entrada fácil a los ejércitos enemigos, así que Salmissra ordenó que todos los caminos fueran abandonados otra vez a la jungla.

De repente, la espada se movió de forma casi imperceptible en la mano de Garion y señaló hacia los tupidos matorrales a un lado del camino. El joven rey tiró de las riendas, con una mueca de perplejidad.

—Belgarath —dijo—, el rastro sigue entre los árboles.

Los demás se detuvieron y escudriñaron los oscuros arbustos.

—Iré a echar un vistazo —dijo Seda mientras desmontaba y se dirigía a ese lado del camino.

—Ten cuidado con las serpientes —le advirtió Durnik.

Seda se detuvo de forma aorupta.

—Gracias —dijo en tono sarcástico y luego siguió andando entre los arbustos, moviéndose con cautela y los ojos fijos en el suelo.

Esperaron atentos al ruido que hacía Seda al avanzar entre los matorrales.

—Aquí hay un campamento —dijo él—, un hoyo para el fuego y varios cobertizos.

—Iré a echar un vistazo —dijo Belgarath mientras desmontaba del caballo.

Dejaron a Toth con los animales y se internaron entre los recios arbustos. A varios metros de distancia del camino encontraron un claro. Seda estaba junto a un hoyo con restos de leños en el fondo.

—¿Ha estado aquí Zandramas? —le preguntó a Garion. El joven rey se adelantó con la espada en la mano. Ésta se movía entre sus manos de forma errática, señalando primero hacia un sitio y luego hacia otro. Luego lo empujó hacia uno de los refugios parcialmente destruidos. Cuando llegó allí, la espada se clavó, tocó el suelo del rudo cobertizo y el Orbe resplandeció—. Supongo que eso responde a mi pregunta —dijo Seda con satisfacción.

Durnik se había arrodillado junto al hoyo del fuego y levantaba con cuidado los leños quemados para examinar las brasas.

—Han pasado varios meses —dijo.

—Por el número de cobertizos —dijo Seda mirando a su alrededor—, diría que aquí han acampado por lo menos cuatro personas.

—Entonces Zandramas ya no está solo —gruñó Belgarath.

Eriond, que había estado inspeccionando con curiosidad los rústicos refugios, recogió algo del suelo y se unió a los demás. Sin decir una palabra, le entregó un objeto a Ce’Nedra.

—¡Oh! —gimió ella, que cogió el objeto y se abrazó a él.

—¿Qué es, Ce’Nedra? —preguntó Velvet.

—Pertenece a mi bebé —dijo ella con voz ahogada—. Lo llevaba puesto la noche en que lo raptaron.

Durnik carraspeó, incómodo.

—Se ha hecho tarde —dijo en voz baja—. ¿Queréis que pasemos la noche aquí?

Garion miró la cara apesadumbrada de Ce’Nedra.

—Será mejor que no —respondió—. Sigamos un poco más.

—De acuerdo —dijo Durnik mirando también a la angustiada reina.

A un kilómetro y medio de distancia del camino, encontraron las ruinas de una ciudad abandonada, semienterrada entre la maleza. Los árboles se curvaban sobre las en otro tiempo amplias avenidas y las enredaderas envolvían las torres vacías.

—Parece un buen lugar —dijo Durnik al ver las ruinas—. ¿Por qué lo habrán abandonado?

—Puede haber sido por un montón de razones diferentes, Durnik —dijo Polgara—. Una enfermedad, problemas políticos, guerras… o incluso un simple capricho.

—¿Un simple capricho? —preguntó atónito.

—Esto es Nyissa —le recordó ella—. Aquí gobierna Salmissra y su autoridad sobre el pueblo es la más absoluta de todo el mundo. Si hubiera venido por aquí y ordenado a la gente que se fuera, ellos lo habrían hecho.

—Eso no está bien —dijo Durnik mientras sacudía la cabeza en un gesto de reprobación.

—Sí, cariño —asintió ella—. Lo sé.

Acamparon en las ruinas abandonadas y a la mañana siguiente continuaron el viaje hacia el sur. A medida que se internaban en la jungla nyissana, notaron un cambio sustancial. Los árboles eran más grandes y sus troncos más gruesos. La vegetación se volvió más tupida y el persistente olor de agua estancada se hizo más intenso. Entonces, poco antes del mediodía, una brisa fugaz trajo otro aroma. Era una fragancia tan dulce y embriagadora que Garion se sintió irremediablemente mareado.

—¿De dónde viene ese maravilloso perfume? —preguntó Velvet con una expresión tierna en sus ojos marrones.

En aquel momento giraron por una curva y allí, a un lado del camino, se alzaba el árbol más hermoso que Garion había visto en su vida. Sus hojas eran de un rutilante color dorado y multitud de largos zarcillos rojos colgaban de sus ramas. El árbol estaba cubierto de enormes flores de color rojo y azul lavanda, y entre ellas había racimos de una brillante fruta púrpura de aspecto delicioso que parecía a punto de estallar. Garion sintió que lo invadía una abrumadora ansiedad, mientras el olor y la visión de aquel glorioso árbol conmovía su corazón.

Velvet, sin embargo, ya se había adelantado y se dirigía al árbol con una sonrisa soñadora.

—¡Liselle! —dijo la voz de Polgara, cortante como un látigo—. ¡Detente!

—Pero… —protestó Liselle, con la voz vibrante llena de deseo.

—No te muevas —ordenó Polgara—. Corres un terrible peligro.

—¿Peligro? —preguntó Garion—. Sólo es un árbol, tía Pol.

—Venid todos conmigo —ordenó—. Coged las riendas con fuerza y no os acerquéis a ese árbol —añadió y tomó la delantera, sosteniendo con firmeza las riendas de su propio caballo.

—¿Qué ocurre, Pol? —preguntó Durnik.

—Creí que todo esto había sido destruido —dijo y miró al hermoso árbol con expresión de odio.

—Pero… —protestó Velvet—, ¿quién iba a querer destruir algo tan maravilloso?

—Por supuesto que es maravilloso. Así es como caza.

—¿Caza? —preguntó Seda atónito—. Sólo es un árbol, Polgara, y los árboles no cazan.

—Éste sí lo hace. Si pruebas su fruto morirás en el acto y si tocas sus flores se te paralizarán todos los músculos del cuerpo. Mira —dijo y señaló algo oculto tras la hierba alta, a los pies del árbol. Garion espió y vio el esqueleto de un animal grande. Media docena de zarcillos carmesí que colgaban de las ramas adornadas de flores se habían enredado en las costillas del animal y se entrelazaban entre los huesos mohosos.

—No miréis el árbol —les dijo Polgara en un tono cortante—. No penséis en los frutos e intentad no aspirar su fragancia. El árbol quiere que os acerquéis al alcance de sus zarcillos. Seguid cabalgando y no miréis atrás —añadió mientras tiraba de las riendas de su caballo.

—¿Tú no vienes? —preguntó Durnik con una mirada de preocupación.

—Ya os alcanzaré —respondió ella—, primero tengo que ocuparme de este monstruo.

Mientras se alejaban de aquel hermoso árbol mortífero, Garion percibió un amargo gemido de decepción, y cuando siguieron viaje, creyó oír un silencioso quejido de frustración. Asombrado, se dio la vuelta y se quedó atónito al ver que los zarcillos carmesí que caían de las ramas se agitaban y azotaban en el aire en una especie de furia vegetal. De repente, Ce’Nedra hizo una violenta arcada y Garion se volvió hacia ella con rapidez.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

—¡El árbol! —gimió ella—. Es horrible. No sólo se alimenta de la carne de sus víctimas, sino también de su agonía.

Mientras giraban por otra curva, Garion sintió una violenta agitación y oyó un terrible golpe, seguido del siseante chisporroteo de un fuego que se ensañaba en la madera viva. En el fondo de su mente, percibió un terrible grito lleno de dolor, furia y odio maligno. Una nube de humo negro y grasiento se elevó desde el suelo y trajo consigo un nauseabundo olor.

Un cuarto de hora después, Polgara se unió a ellos.

—No volverá a comer —dijo en tono de satisfacción y esbozó una sonrisa sarcástica—. Ésa es una de las cosas en que Salmissra y yo nunca nos pusimos de acuerdo. No hay sitio en el mundo para un árbol como ése.

Siguieron cabalgando hacia Nyissa por el camino abandonado y cubierto de malezas. Al mediodía del día siguiente, el caballo zaino de Eriond pareció inquietarse y el joven se acercó a Garion, que aún llevaba la delantera, dejándose guiar por la espada.

—Quiere correr —rió Eriond con dulzura—. Siempre quiere correr.

—Eriond —dijo Garion volviéndose para mirar al joven—, hace tiempo que quiero preguntarte algo.

—¿Sí, Belgarion?

—Cuando iba con tu caballo hacia la playa, en el bosque de las dríadas, él hizo algo extraño.

—¿Extraño? ¿Qué quieres decir?

—Deberíamos haber tardado dos días en llegar a la playa, pero él lo hizo en media hora.

—¡Ah! —dijo Eriond—, te refieres a eso.

—¿Puedes explicarme cómo lo hace?

—Lo hace cuando sabe que tengo prisa para llegar a algún lado. Es como si fuera a otro sitio, pero cuando vuelve, estás mucho más adelante que cuando empezaste.

—¿Dónde está ese otro sitio?

—Aquí mismo, a nuestro alrededor, pero al mismo tiempo no existe. ¿Lo entiendes?

—No, en realidad no.

—Una vez me dijiste que podías convertirte en un lobo —dijo Eriond con una mueca de concentración—, igual que Belgarath.

—Sí.

—Y dijiste que cuando lo haces, tu espada sigue contigo, pero al mismo tiempo no está allí.

—Eso es lo que me dijo el abuelo.

—Creo que ése es el otro sitio, el mismo a donde va tu espada. La distancia no parece significar lo mismo allí que aquí. ¿Ahora está más claro?

—En absoluto, Eriond —rió Garion—, pero te creo.

A media tarde del día siguiente, llegaron a la orilla pantanosa del río de la Serpiente, donde el camino giraba hacia el este, siguiendo el tortuoso curso de aquel perezoso río. El cielo se había despejado, aunque la pálida luz del sol irradiaba muy poco calor.

—Será mejor que me adelante para investigar el terreno —dijo Seda—. El camino parece más transitado en esta zona y la última vez que estuvimos por aquí no hicimos muchas amistades.

Clavó las espuelas en los flancos de su caballo, y un instante después, desapareció en una curva del camino cubierto de malezas.

—No tendremos que pasar por Sthiss Tor, ¿verdad? —preguntó Ce’Nedra.

—No —respondió Belgarath—. Está al otro lado del río. —Miró el escudo de árboles y arbustos que separaba la antigua carretera de la mohosa orilla del río—. Deberíamos poder rodearla sin ningún problema.

Una hora después, al doblar una curva, divisaron las extrañas torres de la capital del pueblo serpiente, elevándose en el aire al otro lado del río. La arquitectura nyissana no parecía seguir un patrón coherente. Algunas torres eran delgadas y otras gruesas con puntas redondeadas. Otras, incluso se alzaban hacia el cielo en forma de retorcidas espirales. Además, estaban pintadas en todos los tonos posibles de verde, rojo, amarillo e incluso de brillante púrpura. Seda los esperaba unos cuantos metros más adelante.

—Podremos dar la vuelta a la ciudad sin que nos vean desde el otro lado —informó—, pero un poco más adelante hay alguien que quiere hablar con nosotros.

—¿Quién? —preguntó Belgarath asombrado.

—No lo ha dicho, pero por lo visto sabía que veníamos.

—Eso no me gusta mucho. ¿Te ha dicho lo que quiere?

—No, sólo ha dicho que tiene un mensaje para nosotros.

—Vayamos a ver qué quiere. —El anciano se giró hacia Garion—. Será mejor que cubras el Orbe —sugirió—. Mantenlo fuera de la vista, sólo por si acaso.

Garion asintió con un gesto, cogió una funda de cuero fino y blando y cubrió con ella la empuñadura de la espada de Puño de Hierro.

El nyissano de cabeza rapada que los esperaba estaba vestido con ropas harapientas y sucias y tenía una larga cicatriz desde la frente a la barbilla, pasando por la cuenca vacía de un ojo.

—Pensamos que llegaríais antes —dijo lacónicamente mientras los demás se detenían—. ¿Por qué habéis tardado tanto?

—¿No nos conocemos? —dijo Garion mirando con atención al hombre tuerto—. ¿No te llamas Issus?

—Me sorprende que lo recuerdes —gruñó Issus—. Tu mente no estaba demasiado despejada la última vez que nos vimos.

—Hay situaciones difíciles de olvidar.

—Alguien quiere veros en la ciudad —les informó Issus.

—Lo siento, amigo —dijo Belgarath—, pero tenemos prisa y no creo que necesitemos hablar con nadie de Sthiss Tor.

—Eso es asunto vuestro —dijo Issus encogiéndose de hombros—. A mí me pagaron para que os esperara y os diera el mensaje. —El individuo tuerto se giró y comenzó el camino de regreso bajo la luz oblicua del atardecer, en dirección a la orilla del río, pero de repente se detuvo—. Ah, lo olvidaba. El hombre que me ha enviado, tiene cierta información sobre un tal Zandramas, si es que eso significa algo para ti.

—¿Zandramas? —exclamó Ce’Nedra.

—Quienquiera que sea ése —respondió Issus—. Si estáis interesados, puedo llevar a algunos de vosotros a la ciudad.

—Danos un minuto para discutirlo —dijo Belgarath.

—Tomaos todo el tiempo que queráis. De todos modos, no podemos cruzar el río hasta la noche. Esperaré en el barco mientras os decidís —dijo y se internó entre los arbustos, en dirección a la orilla del río.

—¿Quién es? —le preguntó Seda a Garion.

—Se llama Issus y es un mercenario. La última vez que lo vi, estaba a las órdenes de Sadi, el jefe de los eunucos del palacio de Salmissra; pero tengo la impresión de que trabaja para cualquiera que le pague bien. —Se volvió hacia Belgarath—. ¿Tú qué crees, abuelo?

—Podría ser un truco —dijo el anciano mientras se rascaba una oreja—, pero allí hay alguien que tiene los suficientes datos sobre nosotros para saber que estamos interesados en Zandramas. Me gustaría descubrir quién es ese ciudadano tan bien informado.

—No conseguirás nada de Issus —le dijo Seda—. Ya lo he intentado.

Belgarath reflexionó un instante.

—Ve a ver cómo es de grande su bote.

Seda se asomó al borde del camino y espió a través de los arbustos.

—No podemos ir todos —dijo—. Tal vez sólo cuatro.

El anciano se rascó la barbilla.

—Tú, yo, Pol y Garion —decidió por fin y luego se dirigió a Durnik—: Vuelve a la jungla con los demás y los caballos. Esto puede llevarnos un tiempo. No enciendas ningún fuego que pueda verse desde la ciudad.

—Yo me ocuparé de todo, Belgarath.

El bote que Issus había traído remando desde la ciudad era de color negro opaco, estaba amarrado a un tronco medio hundido y oculto tras las ramas de unos árboles.

El hombre tuerto miró a Garion con expresión crítica.

—¿Es necesario que traigas una espada tan grande? —dijo.

—Sí —respondió Garion.

—Como quieras —dijo Issus encogiéndose de hombros.

Garion y sus amigos aguardaron a que llegara la noche sentados en el bote, mientras el crepúsculo caía sobre el río. De repente, una nube de minúsculos mosquitos se alzó desde los arbustos circundantes y los rodeó. Seda se dio una palmada en el cuello con aire ausente.

—No muevas el bote —le advirtió Issus—. Las sanguijuelas tienen hambre en esta época del año así que no es un buen momento para nadar.

Mientras caía la noche, esperaron acurrucados en la pequeña embarcación, soportando las picaduras de los insectos. Después de media hora de molestias, Issus espió entre las ramas que los ocultaban.

—Ya está bastante oscuro —dijo. Desató el bote y lo apartó con un remo de la orilla. Luego se acomodó y comenzó a remar en dirección a las luces de Sthiss Tor, al otro lado del río. Después de unos veinte minutos, dirigió el bote hacia las oscuras sombras del muelle rumbo al barrio drasniano, la zona comercial donde los mercaderes del norte tenían permitido realizar sus negocios. Una soga manchada de alquitrán colgaba del muelle e Issus tiró de ella para luego conducirlos debajo de una estructura protectora hasta llegar a una escalera—. Subiremos por aquí —dijo mientras amarraba el bote a un pilote junto a la escalera—. Intentad no hacer demasiado ruido.

—¿Adónde nos llevas exactamente?

—No muy lejos —respondió mientras subía la escalera sin hacer ruido.

—Mantened los ojos abiertos —dijo Belgarath—. No me fío de ese tipo.

Las calles de Sthiss Tor estaban oscuras, pues todas las ventanas de la planta baja estaban cerradas. Issus se movía con agilidad, sin salir de las sombras, aunque Garion no sabía si lo hacía por necesidad o por hábito. Cuando pasaban por una estrecha callejuela, Garion oyó un suave ruido de pasos en la oscuridad y automáticamente se llevó la mano a la empuñadura de la espada.

—¿Qué es eso? —preguntó.

—Ratas —respondió Issus encogiéndose de hombros—. Por la noche salen del río para alimentarse de la basura y luego las serpientes vienen de la jungla para comérselas. —Alzó una mano—. Esperad un momento aquí —dijo, y se adelantó para inspeccionar de arriba abajo una amplia calle—. No hay nadie, podéis seguir. La casa adonde vamos está al otro lado de la calle.

—Es la casa de Droblek, ¿verdad? —preguntó Polgara mientras se unían al furtivo nyissano—. El encargado del puerto drasniano.

—Veo que ya has estado aquí antes. Vamos, nos esperan.

El propio Droblek abrió la puerta de su casa en respuesta a los suaves golpes de Issus. El oficial del puerto drasniano llevaba una amplia túnica marrón y estaba aún más gordo que la última vez que lo había visto Garion. Mientras abría la puerta, miró con nerviosismo a la calle, intentando ver algo en la oscuridad.

—Deprisa —murmuró—, entrad todos. —Sólo después de cerrar la puerta y asegurarla con un fuerte cerrojo, pareció tranquilizarse un poco—. Señora —le dijo a Polgara con una solemne reverencia—, es un honor recibiros.

—Gracias, Droblek. ¿Fuiste tú quien nos envió a buscar?

—No, mi señora, aunque yo ayudé a hacer los preparativos.

—Pareces nervioso, Droblek —dijo Seda.

—Estoy ocultando a alguien en mi casa que preferiría no tener aquí, príncipe Kheldar. Si lo descubrieran, podría tener muchos problemas. El embajador tolnedrano vigila mi casa permanentemente y le encantaría tener la oportunidad de avergonzarme.

—¿Dónde está el hombre que debemos ver? —preguntó Belgarath con brusquedad.

—Tengo una habitación secreta en el fondo de la casa, venerable anciano —respondió Droblek con reverencia—. Está esperando allí.

—Entonces vayamos a verlo.

—De inmediato, eterno Belgarath. —El oficial drasniano, agitado y tambaleante, los condujo por un pasillo en penumbra. Cuando llegó al fondo, apoyó la mano en uno de los ladrillos y una sección irregular de la pared se abrió con un fuerte crujido, separándose de forma casi imperceptible del resto del muro.

—Exótico —murmuró Seda.

—¿Quién está ahí? —dijo una voz estridente desde el otro lado de la puerta secreta.

—Soy yo, Droblek —respondió el gordinflón—. Ha llegado la gente que querías ver —añadió mientras abría el muro—. Yo haré guardia —les dijo a los demás.

Del otro lado de la puerta había una pequeña y húmeda habitación clandestina, iluminada por una sola vela. Sadi el eunuco estaba de pie, asustado, detrás de una destartalada mesa de madera. Su cabeza rapada parecía rasposa y su túnica de seda roja estaba hecha un guiñapo. Sus ojos tenían un aspecto desesperado.

—Por fin —dijo aliviado.

—¿Qué diablos haces aquí, Sadi? —le preguntó Polgara.

—Me escondo —respondió él—. Entrad, por favor, y cerrad la puerta. No quiero que nadie descubra dónde estoy.

Todos entraron a la pequeña habitación y Droblek cerró la puerta tras ellos.

—¿Qué hace el jefe de los eunucos del palacio de Salmissra escondido en la casa del encargado del puerto drasniano? —preguntó Seda con curiosidad.

—Ha habido un pequeño malentendido en el palacio, príncipe Kheldar —respondió Sadi mientras se repantigaba en una silla, junto a la mesa—. Ya no soy el jefe de los eunucos. De hecho, han puesto precio a mi cabeza, un precio bastante alto, según me han dicho. Droblek me debía un favor y me dejó esconderme aquí; no de muy buena gana, pero… —se interrumpió y se encogió de hombros.

—Ya que hablamos de dinero, me gustaría cobrar —sugirió Issus.

—Aún tengo otro trabajo para ti, Issus —dijo el eunuco con su extraña voz de contralto—. ¿Crees que podrías entrar en el palacio?

—Si es necesario…

—En mi habitación, debajo de la cama, hay una maleta roja de piel con cerraduras de bronce. La necesito.

—¿Quieres discutir el precio?

—Te pagaré lo que consideres justo.

—Muy bien. Digamos el doble de lo que ya me debes.

—¿El doble?

—El palacio es un lugar demasiado peligroso en estos momentos.

—Estás aprovechándote de mi situación, Issus.

—Pues entonces ve a buscar la maleta tú mismo.

—De acuerdo —se rindió Sadi con una mirada de impotencia—, el doble.

—Es un placer hacer negocios contigo, Sadi —dijo Issus inexpresivamente, y luego desapareció por la puerta del muro.

—¿Qué ha ocurrido? —le preguntó Seda al nervioso eunuco.

Sadi suspiró.

—Me acusaron de ciertas cosas —dijo con voz dolorida—. Yo no estaba preparado para defenderme de ellas, así que consideré prudente tomarme unas vacaciones. En los últimos tiempos, había estado trabajando mucho.

—¿Las acusaciones eran infundadas?

—Bueno… no por completo —admitió Sadi mientras se acariciaba la rasposa calva con sus largos dedos—, pero la reacción ha sido desproporcionada.

—¿Quién ha ocupado tu puesto en el palacio?

—Sariss —dijo Sadi, como si escupiera el nombre—. Es un intrigante de tercera categoría, sin inteligencia ni estilo. Algún día disfrutaré cortándole algunas cosas que necesita mucho… con un cuchillo mal afilado.

—Issus ha dicho que tenías información sobre alguien llamado Zandramas —dijo Belgarath.

—Así es —respondió Sadi mientras se levantaba de su silla y se dirigía a la estrecha cama deshecha que había contra la pared. Rebuscó debajo de la sucia manta marrón, sacó un pequeño frasco de plata y lo abrió—. Perdonadme —dijo y tomó un pequeño sorbo. Luego sonrió—. Ojalá no supiera tan mal.

—¿Crees que podrías decirnos lo que sabes de Zandramas antes de que empieces a ver mariposas? —le preguntó Polgara con una mirada fría.

—Oh, no —protestó Sadi con expresión inocente—, esto no es uno de esos brebajes —le aseguró agitando el frasco—. Solamente tiene un efecto calmante. Mis nervios están absolutamente alterados por lo que ha ocurrido en los últimos meses.

—¿Por qué no vamos al grano? —sugirió Belgarath.

—Bien. Yo tengo algo que vosotros queréis y vosotros tenéis algo que yo necesito, así que creo que debemos hacer un intercambio.

—¿Por qué no lo discutimos? —preguntó Seda con los ojos súbitamente brillantes mientras su larga nariz comenzaba a crisparse.

—Conozco bien tu reputación, príncipe Kheldar —sonrió Sadi—, y no seré tan tonto como para regatear contigo.

—De acuerdo, ¿qué es lo que quieres de nosotros? —le preguntó Belgarath al eunuco de mirada inexpresiva.

—Sé que vais a salir de Nyissa y quiero que me llevéis con vosotros. A cambio, yo os diré todo lo que sé de Zandramas.

—De ningún modo.

—Creo que te estás apresurando, venerable anciano. Primero escucha lo que tengo que decir.

—No confío en ti, Sadi —dijo Belgarath con brusquedad.

—Eso es bastante comprensible. No soy el tipo de persona en la que se puede confiar.

—¿Entonces por qué debería llegar a un acuerdo contigo?

—Porque estás persiguiendo a Zandramas y yo sé hacia donde ha ido. Es un lugar muy peligroso para ti, pero yo puedo moverme libremente por allí. Ahora, ¿por qué no dejamos de lado estas chiquilladas sobre la confianza mutua y vamos al grano?

—Creo que estamos perdiendo el tiempo —dijo Belgarath dirigiéndose a sus amigos.

—Puedo resultarte muy útil, venerable anciano —dijo Sadi.

—También a alguien que quiera saber dónde encontrarnos —añadió Seda.

—Eso iría en contra de mis propios intereses, Kheldar.

—Lo que nos conduce a una cuestión muy interesante —dijo Seda—. Aquí tengo una excelente oportunidad para obtener un beneficio rápido. Has mencionado que han puesto un alto precio a tu cabeza, así que si no quieres cooperar, yo podría decidirme a pedir esa recompensa. ¿Cuánto has dicho que era?

—Nunca harías una cosa así, Kheldar —respondió Sadi con tranquilidad—. Tenéis prisa por encontrar a Zandramas y para cobrar una recompensa hay que hacer un montón de trámites burocráticos. Podría pasar un mes antes de que te entregaran el dinero y para entonces Zandramas estaría mucho más lejos todavía.

—Es probable que tengas razón —admitió Seda y sacó uno de sus cuchillos—, pero siempre me queda otra opción…, sucia, pero en general bastante efectiva.

—Belgarath —dijo Sadi con voz alarmada mientras retrocedía.

—No será necesario, Seda —dijo el anciano. Luego se volvió hacia Polgara—: Inténtalo tú, Pol.

—De acuerdo, padre —dijo ella y se giró hacia el eunuco—: Siéntate, Sadi. Quiero que mires algo.

—Por supuesto, Polgara —asintió él con cortesía mientras se sentaba a la mesa.

—Mira con atención —dijo ella mientras hacía un curioso gesto ante sus ojos.

—¡Qué encantador! —murmuró el eunuco con una sonrisa y la vista fija en algo que parecía haber frente a sus ojos—. ¿Puedes conseguir que haga algún otro truco?

Polgara se inclinó hacia adelante y lo miró fijamente a los ojos.

—Ya veo. Eres más listo de lo que creía, Sadi —dijo Polgara y se volvió hacia los demás—. Está drogado —explicó—, tal vez por lo que bebió de ese frasco. Ahora mismo no puedo nada con él.

—Eso nos obliga a usar la otra opción, ¿verdad? —dijo Seda y volvió a sacar el cuchillo.

—En este estado, ni siquiera se enteraría —dijo Polgara sacudiendo la cabeza.

—¡Oh! —exclamó Sadi, desencantado—, lo has dejado ir y a mí me gustaba.

—El efecto de la droga no durará para siempre —dijo Seda encogiéndose de hombros—, y cuando éste haya desaparecido, ya estaremos lo bastante lejos de la ciudad para sacarle respuestas sin que sus gritos llamen la atención —añadió mientras se llevaba amenazante la mano otra vez hacia la empuñadura de su daga.

«Alorns», dijo en tono de disgusto la voz seca de la mente de Garion, «¿por qué buscaréis la solución a todos los problemas en una espada?».

«¿Qué?».

«Dile al ladronzuelo que deje su cuchillo».

«Pero…».

«No discutas conmigo, Garion. Necesitáis la información que tiene Sadi sobre Zandramas, y yo no puedo dárosla».

«¿No estarás sugiriendo que lo llevemos con nosotros?». Garion parecía escandalizado con la idea.

«No sugiero nada, Garion, te lo ordeno. Sadi debe ir con vosotros. Sin él no podréis hacer lo que debéis. Díselo a tu abuelo».

«No le gustará».

«Podré soportar su contrariedad con gran entereza», dijo la voz antes de desaparecer.

—Abuelo —dijo Garion angustiado.

—¿Qué? —preguntó el anciano malhumorado.

—No ha sido idea mía, abuelo, pero… —Garion miró con disgusto al eunuco de expresión soñadora y luego alzó las manos en un gesto de impotencia.

—¡No hablarás en serio! —exclamó Belgarath después de un instante.

—Me temo que sí.

—¿Me he perdido algo? —preguntó Sadi con curiosidad.

—¡Cierra el pico! —gritó Belgarath y luego se dirigió otra vez a Garion—: ¿Estás completamente seguro? —Garion, abatido, asintió con un gesto—. ¡Esto es una absoluta estupidez! —El anciano se volvió hacia Sadi y le dedicó una mirada fulminante. Luego lo cogió por el cuello de la túnica irisada—. Escúchame con atención, Sadi —dijo con los dientes apretados—, vendrás con nosotros, pero no vuelvas a acercarte a esa botella. ¿Me has entendido?

—Por supuesto, venerable anciano —respondió el eunuco con voz soñadora.

—Creo que no alcanzas a entender bien lo que quiero decir —continuó Belgarath conteniéndose—, si vuelvo a cogerte drogado con ese brebaje de diente de león, desearás que Seda te hubiese cogido antes con su cuchillo. ¿Me sigues?

—Sí…, sí, Belgarath —balbuceó Sadi temeroso, con los ojos muy abiertos y la cara pálida.

—Bien. Ahora comienza a hablar. ¿Qué sabes de Zandramas?

Todo empezó el año pasado —dijo Sadi, todavía mirando a Belgarath con temor—. Un malloreano que se hacía pasar por comerciante de joyas llegó a Sthiss Tor y buscó a mi principal rival en el palacio, un despreciable conspirador llamado Sariss. Todo el mundo sabía que Sariss deseaba ocupar mi puesto desde hacía tiempo, pero yo aún no lo había hecho matar…, lo cual resultó ser un grave error —añadió con una mueca de disgusto—. La cuestión es que Sariss y el malloreano negociaron un poco, aunque sus tratos no tenían nada que ver con el comercio de piedras preciosas. El supuesto joyero necesitaba algo que sólo podía ofrecerle alguien que ocupara un cargo de poder, de modo que ofreció cierta información a Sariss para que éste me desacreditara y usurpara mi puesto.

—Me encanta la política, ¿y a vosotros? —dijo Seda sin dirigirse a nadie en particular.

Sadi sonrió.

—Los detalles sobre mi descrédito ante los ojos de la reina son tediosos —continuó—, y no quisiera aburriros con ellos. Lo importante es que Sariss me sustituyó como jefe de los eunucos y yo logré escapar a duras penas del palacio para salvar mi vida. Una vez que Sariss consolidó su posición, pudo cumplir con su parte del trato que había hecho con el malloreano.

—¿Y qué quería el malloreano? —preguntó Seda.

—Esto, príncipe Kheldar —dijo Sadi mientras se levantaba y se dirigía al arrugado lecho.

Sacó un pergamino cuidadosamente plegado de abajo del colchón y se lo entregó al hombrecillo.

Seda lo leyó con rapidez y luego silbó.

—¿Y bien? —preguntó Belgarath.

—Es un documento oficial —respondió Seda—, o al menos tiene el sello de la reina. Salmissra despachó una misión diplomática a Sendaria.

—Eso es simple rutina, Seda.

—Lo sé, pero también hay algunas instrucciones secretas para los diplomáticos. La reina les dice que serán recibidos por un extranjero en el nacimiento del río de la Serpiente y que deben facilitarle toda la ayuda necesaria. Lo más importante es que estos diplomáticos debían llevar a ese extranjero al puerto de Halberg, en la costa oeste de Cherek, además de tener un barco nyissano preparado para salir de la costa de Riva en una fecha determinada de mediados del verano pasado.

—¿Puede ser una coincidencia? —sugirió Belgarath.

—Identifica al pasajero por el nombre —continuó Seda sacudiendo la cabeza—. Se trata de Zandramas.

—Eso explica algunas cosas, ¿verdad? —dijo Garion.

—¿Puedo ver el pergamino? —preguntó Polgara.

Seda se lo entregó y ella le echó un rápido vistazo.

—¿Estás seguro de que éste es el sello de Salmissra? —le preguntó a Sadi mostrándole el documento.

—No hay ninguna duda, Polgara —respondió él—. Y nadie se atrevería a tocar ese sello sin su consentimiento.

—Ya veo.

—¿Cómo encontraste este documento, Sadi? —preguntó Seda con curiosidad.

—Es tradicional que se hagan cuatro copias de cada documento oficial, príncipe Kheldar. Es uno de los recursos de aquellos que gozan del favor de la reina. El precio de las copias extra fue estipulado hace siglos.

—De acuerdo —dijo Garion—, entonces Zandramas vino a Nyissa haciéndose pasar por comerciante, consiguió que Sariss ocupara tu puesto y de algún modo logró que Salmissra firmara esa orden. ¿Es así?

—No es tan simple, Belgarion —respondió Sadi—. El mercader malloreano no era Zandramas. En Sthiss Tor nadie ha visto jamás a Zandramas. El extranjero del que habla el documento, se encontró con los diplomáticos en el camino a Sendaria, y por lo que sé, Zandramas nunca pasó por aquí. Sin embargo, hay algo más: después de que se hicieran los arreglos para enviar el barco a Halberg, todos los diplomáticos murieron oportunamente. Los sorprendió un incendio a media noche en la posada de Camaar donde se alojaban, en una parada durante su viaje a la capital. Nadie logró escapar del fuego.

—Eso me suena familiar —rió Seda.

—Muy bien —dijo Garion— ¿y quién era el joyero malloreano?

—Nunca logré descubrirlo —respondió Sadi abriendo los brazos en un gesto de impotencia.

—¿Nunca lo viste?

—Una vez. Tenía un aspecto extraño. Sus ojos eran completamente incoloros.

Se hizo una larga pausa y luego Seda dijo:

—Eso aclara unas cuantas cosas, ¿verdad?

—Tal vez —respondió Garion—, pero aún no contesta la pregunta principal. Sabemos para quién trabaja Naradas y cómo Zandramas llegó a Cherek y escapó de la Isla de los Vientos con mi hijo, pero lo que necesitamos saber es hacia dónde conduce el rastro que seguimos.

—Hacia Rak Verkat —dijo Sadi, encogiéndose de hombros.

—¿Cómo has llegado a esa conclusión? —preguntó Seda.

—Sariss no ha estado en el poder el tiempo suficiente para deshacerse de algunos subalternos desleales y yo encontré a uno dispuesto a trabajar en su propio beneficio. Zandramas tiene que estar en Mallorea con el príncipe Geran la primavera que viene y debe pasar por Rak Verkat.

—¿No sería más corto navegar desde Rak Cthan? —preguntó Seda.

—Creí que lo sabríais —dijo Sadi con expresión de sorpresa—. Kal Zakath ha puesto precio a la cabeza de Zandramas y las reservas malloreanas están concentradas en Rak Hagga. Si Zandramas intentara pasar por Hagga para llegar a Cthan, las tropas olvidarían lo que están haciendo para irse a cazar la recompensa. El único puerto seguro para Zandramas es el de Rak Verkat.

—Ese subalterno de Salmissra que sobornaste, ¿era de fiar?

—Por supuesto que no. Había planeado entregarme a cambio de la recompensa en cuanto acabara de decirme todo esto, muerto, por supuesto, por lo cual no tenía ninguna razón para mentirme, y de todos modos era demasiado estúpido para idear una mentira coherente. —El eunuco esbozó una pequeña sonrisa—. Sin embargo, yo conozco cierta planta, una planta de mucha confianza. Ese hombre me dijo toda la verdad; de hecho, siguió repitiendo la verdad mucho tiempo después de que hubiera empezado a aburrirme. Sariss le concedió a Zandramas una escolta para viajar por Nyissa y le entregó mapas detallados del camino más corto hasta la isla de Verkat.

—¿Es eso todo lo que dijo ese hombre?

—Oh, no —respondió Sadi—. Cuando ordené a Issus que le cortara el cuello, me estaba contando que había copiado en un examen en el colegio; pero yo sólo puedo soportar una cierta cantidad de verdades en un día.

—De acuerdo —dijo Garion, ignorando el último comentario—, Zandramas se dirige a la isla de Verkat. ¿En qué nos ayuda saber eso?

—Zandramas no podrá seguir una ruta directa a causa de la recompensa. Nosotros, sin embargo, podemos llegar allí por el sur de Cthol Murgos. De ese modo ahorraremos meses.

—Pero esa ruta pasa por la zona de guerra —protestó Seda.

—Eso no es ningún problema. Puedo llevaros directamente a Verkat sin que nos molesten los murgos o los malloreanos.

—¿Cómo piensas lograrlo?

—Cuando era joven, estuve involucrado en el comercio de esclavos de Cthol Murgos. Conozco todas las rutas y sé a quién debemos sobornar y a quién evitar. Los esclavos son útiles para ambos bandos en la guerra entre los murgos y los malloreanos, así que se les permite moverse con libertad. Todo lo que tenemos que hacer es disfrazarnos de mercaderes de esclavos y nadie se meterá con nosotros.

—¿Y qué te impedirá vendernos a los grolims en cuanto crucemos la frontera? —preguntó Seda con brusquedad.

—Iría contra mis intereses —dijo Sadi—. Los grolims son muy desagradecidos y me venderían a Salmissra. No creo que eso me gustara.

—¿Tan enfadada está contigo? —preguntó Garion.

—Está molesta —corrigió Seda—. En realidad las serpientes no se enfadan demasiado, pero he oído que quiere morderme en persona. Es un gran honor, por supuesto, pero yo preferiría renunciar a él.

La puerta de la habitación secreta se abrió con un crujido y Droblek se asomó.

—Issus ha vuelto —dijo.

—Bien —respondió Belgarath—, quiero cruzar el río antes de que amanezca.

El hombre tuerto entró con la maleta que le había pedido Sadi. Era una maleta plana y cuadrada de sesenta centímetros de lado y unos pocos centímetros de altura.

—¿Qué tienes aquí, Sadi? —preguntó Issus—. Suena a agua —añadió mientras se la entregaba.

—¡Cuidado, hombre! —exclamó Sadi—. Algunas de esas botellas son frágiles.

—¿Qué hay ahí dentro? —preguntó Belgarath.

—Un poco de todo —respondió Sadi, evasivo.

—¿Drogas?

—Venenos, antídotos, algunos afrodisíacos, un anestésico o dos, un suero de la verdad bastante eficiente y también llevo a Zith.

—¿Qué es Zith?

—Querrás decir quién es Zith, venerable anciano. Nunca voy a ninguna parte sin ella. —Abrió la maleta y sacó con cariño una pequeña botella de cerámica, herméticamente cerrada y con una serie de agujeritos en el cuello—. ¿Podrías sostenerme esto, por favor? —dijo entregándole la botella a Seda—. Quiero asegurarme de que Issus no ha roto nada. —Comenzó a examinar con cuidado las hileras de frasquitos colocados en compartimientos forrados de terciopelo dentro de la maleta. Seda miró con curiosidad la botella y luego tocó el corcho—. Yo no haría eso, príncipe Kheldar —advirtió Sadi—, podrías encontrarte con una sorpresa desagradable.

—¿Qué hay aquí? —preguntó Seda agitando la botella.

—Por favor, Kheldar. Zith se pone nerviosa cuando la agitan. —Sadi cerró la maleta, la dejó a un lado y cogió la botella—. Bueno, bueno —dijo con voz tranquilizadora—, no te preocupes, cariño. Yo estoy aquí y no permitiré que vuelva a molestarte.

Desde el interior de la botella se oyó un curioso ronroneo.

—¿Cómo hiciste para meter un gato ahí dentro? —preguntó Garion.

—Oh, Zith no es un gato —le aseguró Sadi—. Mira, te enseñaré. —Con cuidado quitó el corcho de la botella y la apoyó de lado sobre la mesa—. Ya puedes salir, cariño —dijo con afecto. No ocurrió nada—. Vamos, Zith, no seas tímida. —Entonces una pequeña serpiente verde salió obedientemente por el agujero de la botella. Tenía brillantes ojos amarillos y una reluciente raya roja desde el hocico a la cola. Su lengua bífida se sacudió como un látigo y tocó la mano extendida de Sadi. Seda retrocedió con una gran inspiración—. ¿No es preciosa? —dijo Sadi mientras acariciaba la cabeza de la pequeña serpiente con un dedo. La serpiente comenzó a ronronear con alegría, luego levantó la cabeza, fijó sus ojos fríos de reptil en Seda y le silbó con odio—. Creo que la has ofendido, príncipe Kheldar —observó Sadi—. Deberías mantenerte lejos de ella por un tiempo.

—Lo haré, no te preocupes —dijo Seda mientras retrocedía—. ¿Es venenosa?

—Es la serpiente más mortífera del mundo, ¿verdad cariño? —Sadi volvió a acariciarle la cabeza—. También es la más rara. Su especie es muy apreciada en Nyissa, porque son los reptiles más inteligentes. Son amistosas, incluso cariñosas y su ronroneo es absolutamente encantador.

—Pero muerde —añadió Seda.

—Sólo cuando la gente la molesta, nunca a un amigo. Sólo tienes que alimentarla, mantenerla caliente y ofrecerle alguna muestra de cariño de vez en cuando y ella te seguirá como un cachorrito.

—No a mí, espero.

—Sadi —dijo Belgarath señalando la maleta—, ¿a dónde crees que vas con todo eso? No necesito una farmacia ambulante detrás de mí.

—Los murgos no están demasiado interesados en el dinero, venerable anciano —dijo Sadi alzando una mano—, y cuando lleguemos a Cthol Murgos tendremos que hacer algunos sobornos. Ya sabes, algunos de ellos han adquirido ciertos hábitos y esa maleta vale más que un caballo cargado de oro.

—Bueno, pero más te vale no usarlas tú. No quiero que tengas la cabeza llena de vapores en un momento crucial. Y controla a tu serpiente.

—Por supuesto, Belgarath.

El viejo hechicero se volvió hacia Issus.

—¿No puedes conseguir un bote más grande? Necesitamos cruzar el río y en ése que tienes no cabremos todos.

Issus hizo un gesto afirmativo.

—Un momento, padre —dijo Polgara—, yo voy a necesitarlo un momento.

—Polgara, tenemos que cruzar el río antes del amanecer.

—No tardaré mucho, padre, pero debo ir al palacio.

—¿Al palacio?

—Zandramas fue a Cherek, donde nunca ha entrado un angarak desde la época de Hombros de Oso. Salmissra lo organizó todo y también planeó la fuga de Zandramas desde la Isla de los Vientos después del rapto de Geran. Quiero saber por qué lo hizo.

—Estamos un poco justos de tiempo, Polgara. ¿No puedes esperar?

—No lo creo, padre. Debemos saber si ha hecho algún otro arreglo. Preferiría que no nos siguiera los pasos un batallón de tropas nyissanas.

—Es probable que tengas razón —dijo Belgarath.

—¿Vas a ir al palacio? —le preguntó Garion.

—Debo hacerlo, cariño.

—Muy bien —dijo él irguiendo los hombros—, entonces yo iré contigo.

Ella lo miró largamente.

—No piensas desistir, ¿verdad?

—No tía Pol, no pienso hacerlo —dijo él en tono resuelto.

—¡Qué rápido crecen! —suspiró ella y luego se volvió hacia Issus—: ¿Conoces alguna entrada secreta al palacio? —El tuerto asintió—. ¿Nos la enseñarás?

—Por supuesto, podemos discutir el precio después.

—¿Precio?

—Yo no hago nada por nada, señora —dijo encogiéndose de hombros—. ¿Nos vamos?

Era casi medianoche cuando Issus sacó a Polgara y a Garion por la puerta trasera de la casa de Droblek al estrecho callejón que olía a basura podrida. Anduvieron furtivamente por una serie de similares callejuelas tortuosas y en varias ocasiones pasaron por los pasillos interiores de las casas para cruzar de una calle a otra.

—¿Cómo sabes qué casas tienen las puertas abiertas? —murmuró Garion mientras salían de un edificio alto y estrecho en un barrio miserable de la ciudad.

—Es mi trabajo —respondió Issus. Se irguió y miró alrededor—. Nos estamos acercando al palacio —dijo—. Las calles y callejones de esta zona están vigilados. Esperad aquí un minuto. —Cruzó la callejuela con cautela, abrió una puerta trasera y se metió dentro. Un par de minutos después, salió con dos túnicas de seda, un par de lanzas y dos cascos de metal—. Nos pondremos esto —le dijo a Garion—, y si no os importa, señora, poneos la capucha sobre la cara. Si alguien nos detiene, dejadme hablar a mí.

Garion se puso la túnica y el casco y cogió la lanza que le entregaba el asesino.

—Métete el pelo dentro del casco —le indicó Issus y luego comenzó a caminar con naturalidad, confiando en los disfraces más que en la cautela. Cuando giraron por la calle siguiente, fueron detenidos por media docena de hombres.

—¿Adónde vais? —preguntó el jefe de la patrulla.

—Escoltamos un visitante al palacio —respondió Issus.

—¿Qué tipo de visitante?

—Será mejor que no interfiera, caporal —dijo Issus con una mirada de disgusto—. Al hombre que va a visitar podría no gustarle.

—¿Y de quién se trata?

—Ésa es una pregunta estúpida. Si el amigo de esta mujer descubre que te lo he dicho, ambos acabaremos en el río.

—¿Cómo sé que dices la verdad?

—No lo sabes, pero no querrás correr ese riesgo, ¿verdad?

El caporal reflexionó un instante con expresión de nerviosismo.

—Será mejor que os deis prisa —dijo por fin.

—Sabía que lo comprenderías —observó Issus y cogió del brazo a Polgara—. Muévete —le ordenó.

Cuando llegaron al final de la calle, Garion se giró. Los soldados seguían mirándolos, pero no hicieron ningún amago de seguirlos.

—Espero que no os hayáis ofendido, señora —se disculpó Issus.

—No —respondió Polgara—, eres un hombre de muchos recursos, Issus.

—Para eso me pagan. Vamos por aquí.

La muralla del palacio de Salmissra era muy alta, construida con enormes y rústicos bloques de piedra que habían permanecido en pie durante eones en aquella húmeda ciudad ribereña. Issus los condujo bajo las sombras a un portón pequeño con barras de hierro. Manipuló la cerradura un momento y luego abrió la puerta con cuidado.

—Entremos —murmuró.

El palacio era un laberinto de corredores sombríos, pero Issus los guió con confianza, moviéndose como si se tratara de una importante misión. Cuando llegaron a los pasillos más amplios y mejor iluminados del centro del palacio, se encontraron con un eunuco tambaleante, grotescamente maquillado, con las piernas rígidas y los ojos desenfocados. Tenía una estúpida sonrisa en la cara y su cuerpo se retorcía espasmódicamente. Pasaron junto a una puerta abierta y oyeron a alguien riéndose a carcajadas. Garion no habría podido asegurar si las risas procedían de un hombre o de una mujer.

Entonces el hombre de un solo ojo se detuvo y abrió una puerta.

—Tenemos que pasar por aquí —dijo, mientras cogía una lámpara humeante de una hornacina—. Tened cuidado. Está oscuro y hay serpientes en el suelo. —La habitación estaba fría y tenía un fuerte olor a humedad. Garion podía oír con claridad el ruido sordo del roce de las escamas en los rincones—. No es muy peligroso —dijo Issus—. Les han dado de comer hoy y eso siempre les da pereza. —Se detuvo junto a una puerta, la abrió un poco y espió al exterior—. Esperad —murmuró. Garion oyó una conversación entre dos hombres y luego el sonido de sus pasos al alejarse. Después una puerta que se abría y se cerraba—. Ya podemos pasar —dijo Issus en voz baja—. Adelante. —Los condujo por un corredor en penumbra hasta llegar a una puerta lustrosa—. ¿Estáis seguros de que queréis ver a la reina? —le preguntó a Polgara. Ella asintió con un gesto—. De acuerdo. Sariss está aquí. Él os llevará a la sala del trono.

—¿Tú crees? —preguntó Garion en un murmullo.

—Casi podría garantizarlo —dijo Issus mientras sacaba un cuchillo largo con hoja serrada del interior de la túnica que se había puesto en el callejón—. Concededme un momento. Luego entrad y cerrad la puerta.

Tras aquellas palabras, empujó la puerta y saltó dentro de la sala como un gato grande, de pisadas silenciosas.

—¿Qué…? —gritó alguien con voz aguda en el interior de la habitación, pero enseguida se hizo un terrorífico silencio.

Garion y Polgara se apresuraron a entrar y cerraron la puerta tras de sí. Había un hombre sentado en la mesa, con los ojos desorbitados por el miedo, e Issus le apoyaba la afilada punta de su daga en la garganta. Llevaba una túnica roja de seda y su cabeza rapada estaba blanca como el papel. Sus carrillos tenían varios pliegues de grasa y sus asustados y pequeños ojos parecían los de un cerdito.

Issus le hablaba en voz muy baja y daba énfasis a sus palabras apretando la punta de su daga en el cuello del gordinflón.

—Este es un cuchillo ulgo, Sariss. No causa casi ningún daño al entrar, pero cuando lo sacas, un montón de cosas salen junto con él. No pensarás gritar, ¿verdad?

—N-no… —balbuceó Sariss.

—Estaba seguro de que lo comprenderías. Ahora te diré lo que debes hacer: esta señora y su joven amigo quieren hablar con la reina, así que nos llevarás a la sala del trono.

—¿La reina? —balbuceó Sariss—. Nadie debe verla sin permiso. Yo…, yo no puedo hacerlo.

—Esta conversación se está poniendo cada vez peor —dijo Issus y luego se dirigió a Polgara—: ¿Os importaría girar la cabeza, señora? —le preguntó con delicadeza—. Algunas personas se marean al ver a un hombre con los sesos saliéndosele por las orejas.

—Por favor —rogó Sariss—. La reina me mataría si os llevara a la sala del trono sin una audiencia.

—Y yo te mataré si no lo haces. No sé por qué, pero creo que hoy no será un buen día para ti, Sariss. Ahora ponte de pie —dijo el asesino mientras tiraba del tembloroso gordinflón.

Salieron por el corredor y el eunuco les enseñó el camino. El sudor le caía a chorros por la cara y sus ojos estaban desorbitados.

—Nada de tretas, Sariss —le advirtió Issus—. Recuerda que estoy detrás de ti.

Los dos centinelas corpulentos que hacían guardia a la entrada de la sala del trono saludaron con una respetuosa reverencia al jefe de los eunucos y abrieron las pesadas puertas para él.

La sala del trono de Salmissra seguía igual. La enorme estatua de Issa, el dios serpiente, aún se alzaba detrás de la plataforma, en el fondo de la habitación. Las lámparas de cristal irradiaban su luz tenue en los extremos de las cadenas y las dos docenas de eunucos calvos, vestidos de rojo, estaban arrodillados en el lustroso suelo, preparados para recitar al unísono sus frases de adoración. Incluso el espejo de marco dorado seguía en su pedestal, junto al trono con forma de sofá.

La reina Salmissra, sin embargo, había cambiado mucho. Ya no era la mujer hermosa y sensual que Garion había visto cuando, drogado y absorto, lo habían conducido ante su presencia. Estaba echada en el trono con los anillos moteados de su cuerpo ondulándose con inquietud. Sus escamas brillaban bajo la luz de las lámparas y su cabeza plana de reptil se erguía sobre un cuello largo y delgado, mientras la corona dorada de reina serpiente reposaba encima de sus ojos inexpresivos e indiferentes.

La reina alzó la vista al verlos entrar, pero enseguida se volvió a mirar su reflejo en el espejo:

—No recuerdo haberos llamado, Sariss —dijo con un susurro seco y áspero.

—La reina interroga al jefe de los eunucos —entonaron al unísono los veinticuatro hombres de cabezas rapadas arrodillados junto a la plataforma.

—Perdóname, eterna Salmissra —rogó el eunuco mientras se postraba ante el trono—. Me obligaron a traer a estos extranjeros ante tu presencia. —Amenazaron con matarme si me negaba.

—Entonces deberías haber muerto, Sariss —susurró la serpiente—. Sabes que no me gusta que me molesten.

—La reina está enfadada —murmuraron la mitad de los eunucos arrodillados.

—¡Ah! —respondió la otra mitad con cierta satisfacción malévola.

Salmissra irguió su tambaleante cabeza para mirar a Issus.

—Creo que te conozco —dijo.

—Soy Issus, Majestad —respondió el tuerto con una reverencia—, el asesino.

—No quiero que me molesten ahora —dijo la reina con su inexpresivo susurro—, si quieres matar a Sariss, hazlo en el pasillo.

—No te entretendremos demasiado tiempo, Salmissra —dijo Polgara mientras se quitaba la capucha de la capa.

La cabeza de la serpiente se giró despacio, con su lengua bífida agitándose en el aire.

—Ah, Polgara —siseó sin demostrar sorpresa—. Ha pasado bastante tiempo desde tu última visita.

—Varios años —asintió Polgara.

—Yo ya no cuento los años. —La mirada muerta de Salmissra se volvió hacia Garion—. Y Belgarion —dijo—, veo que ya no eres un niño.

—No —respondió él intentando controlar un involuntario estremecimiento.

—Acércate —susurró ella—. En una época me considerabas hermosa y deseabas mis besos. ¿Querrías besarme ahora?

Garion sintió que una extraña compulsión lo incitaba a obedecer y no pudo desviar los ojos de los de la reina serpiente. Sin saber lo que hacía, dio un paso al frente hacia la plataforma.

—El afortunado se acerca al trono —murmuraron los eunucos.

—¡Garion! —exclamó Polgara.

—No le haré daño, Polgara. Nunca he querido hacerle daño.

—Tengo algunas preguntas para ti, Salmissra —dijo Polgara con frialdad—. Una vez que las respondas, te dejaremos con tus entretenimientos.

—¿Qué tipo de preguntas, Polgara? ¿Qué puedo saber yo que tú no puedas descubrir mediante tu hechicería?

—Hace poco tiempo conociste a un hombre llamado Naradas —dijo Polgara—. Un hombre con los ojos incoloros.

—¿Se llamaba así? Sariss nunca me dijo su nombre.

—Llegaste a un acuerdo con él.

—¿Ah, sí?

—Él te pidió que enviaras diplomáticos a Sendaria y tú lo hiciste. Entre ellos había un extranjero llamado Zandramas. Tú diste órdenes a tus diplomáticos de que ayudaran a ese extranjero a llegar a Halberg, en la costa oeste de Cherek. También enviaste un barco a la Isla de los Vientos, para llevar a Zandramas de regreso a Nyissa.

—Yo no di ninguna de esas órdenes, Polgara. Los asuntos de Zandramas no me competen.

—¿Pero el nombre te resulta familiar?

—Por supuesto. Ya te dije una vez que los sacerdotes de Angarak y los hechiceros de Aloria no son los únicos que pueden encontrar una verdad oculta. Sé que buscáis con desesperación a aquel que se llevó al hijo de Belgarion de la Ciudadela de Riva.

—¿Pero dices que no has tenido nada que ver con eso?

—Ese tal Naradas vino a mí con regalos, pero el único permiso que me pidió fue para comerciar en Nyissa.

—Entonces, ¿cómo explicas esto? —Polgara sacó el documento que le había dado Sadi del interior de su capa.

—Tráemelo —ordenó Salmissra apuntando con la lengua a uno de los eunucos.

El eunuco se puso de pie de un salto, cogió el pergamino de manos de tía Pol y luego se arrodilló frente a la plataforma, con el documento abierto y extendido hacia la reina.

—Ésta no es la orden que yo di —dijo Salmissra en tono cortante después de echar un rápido vistazo al documento—. Me limité a enviar a los diplomáticos a Sendaria, nada más. Tu copia no es fiel, Polgara.

—¿Podríamos ver el original? —preguntó Garion.

—Debería tenerlo Sariss.

—¿Dónde está? —preguntó Garion dirigiéndose al gordo eunuco postrado en el suelo.

Sariss miró primero hacia él y luego con terror hacia la serpiente del trono.

Garion consideró todas las posibilidades, pero descartó la mayoría en favor de la más simple.

—Hazlo hablar, Issus —dijo con brevedad.

El tuerto se acercó al tembloroso eunuco, lo obligó a sentarse y le sujetó la nuca con firmeza. Luego tiró con fuerza haciéndole arquear la espalda hacia atrás, mientras desenfundaba la daga de cuchilla serrada con un ruido metálico.

—¡Espera! —rogó Sariss con voz ahogada—. ¡Está en el cajón inferior de mi armario, en mi habitación!

—Tus métodos son muy directos, asesino —observó la reina.

—Soy un hombre simple, Majestad —respondió Issus—. Las sutilezas o complejidades no van con mi carácter. Creo que a la larga los métodos directos ahorran mucho tiempo. —Soltó al aterrorizado Sariss y volvió a meter el cuchillo ulgo en su funda. Luego miró a Garion—: ¿Quieres que traiga el documento? —preguntó.

—Creo que vamos a necesitarlo.

—De acuerdo —dijo y salió de la habitación.

—Un hombre interesante —observó Salmissra. Luego se inclinó y se acarició el cuerpo moteado con su hocico romo—. Mi vida ha cambiado mucho desde la última vez que estuviste aquí, Polgara —murmuró con voz pastosa—. Ya no me mueve el deseo, pero paso los días en un sueño inquieto. Me adormezco con el sonido del roce de mis escamas y mientras duermo sueño con cavernas mohosas en bosques húmedos y fríos o con los días en que aún era una mujer. Otras veces sueño que soy un espíritu sin cuerpo y que busco verdades que otros intentan esconder. Conozco el temor que se oculta en tu corazón, Polgara y la necesidad desesperada que empuja a Zandramas. Incluso conozco la terrible tarea que debe realizar Cyradis.

—Y sin embargo dices que no tienes nada que ver con este asunto.

—No tengo ningún interés en él. Vosotros y Zandramas podéis perseguiros por todos los reinos del mundo sin que a mí me preocupe lo que ocurra. —Polgara la miró con los ojos entrecerrados—. No tengo razones para mentirte, Polgara —dijo Salmissra, consciente de la desconfianza que se reflejaba en aquella mirada—. ¿Qué podría ofrecerme Zandramas a cambio de mi ayuda? Todas mis necesidades están satisfechas y ya no tengo deseos. —La reina alzó la cabeza roma y lengüeteó en el aire—. Sin embargo, me alegro de que tu misión haya vuelto a traerte ante mí para contemplar una vez más la perfección de tu rostro.

—Entonces contémplalo deprisa, Salmissra —dijo Polgara con la barbilla alta—. Tengo poco tiempo para perder en las complicadas diversiones de una serpiente.

—Los siglos te han vuelto irascible, Polgara. Seamos amables la una con la otra. ¿Quieres que te diga lo que sé de Zandramas? Ella ya no es lo que era.

—¿Ella? —exclamó Garion.

—¡Ni siquiera sabíais eso! —dijo la serpiente con un malicioso silbido—. Entonces tus poderes son un fraude, Polgara. ¿No te habías dado cuenta de que tu enemigo era una mujer? ¿Y tampoco te habías dado cuenta de que ya la conoces?

—¿De qué hablas, Salmissra?

—Pobre Polgara. Los largos, largos siglos te han llenado la cabeza de telarañas. ¿Acaso creías que Belgarath y tú erais los únicos seres en el mundo capaces de cambiar de forma? El dragón que os visitó en las montañas tiene un aspecto muy distinto cuando asume su forma natural.

La puerta de la sala del trono se abrió e Issus entró llevando un pergamino sellado con lacre rojo.

—Tráemelo —ordenó Salmissra.

Issus la miró y su único ojo se entrecerró mientras medía la distancia entre el trono de la serpiente y su propia posición desprotegida. Entonces se acercó al eunuco que había entregado el documento de Polgara a la reina, y sin cambiar de expresión, le propinó un puntapié en las costillas.

—Tú —le dijo arrojándole el pergamino—, dale esto a Su Majestad.

—¿Me tienes miedo? —preguntó Salmissra, divertida.

—No soy digno de acercarme demasiado a ti, mi reina.

Salmissra se inclinó a examinar el documento que le extendía el asustado eunuco.

—Parece haber una diferencia —siseó—. Este documento es igual al que me has enseñado, Polgara, pero no es el mismo al que ordené que pusieran mi sello. ¿Cómo es posible?

—¿Puedo hablar, mi reina? —preguntó con voz temblorosa el eunuco que sostenía el documento.

—Por supuesto, Adiss —respondió ella casi con amabilidad—, aunque sabes que si no me gustan tus palabras, te pagaré con un beso mortal —añadió sacudiendo la lengua en dirección a él. La cara del eunuco se puso de un espantoso color gris y sus temblores se volvieron tan violentos que estuvo a punto de perder el equilibrio—. Habla, Adiss —susurró—. Te ordeno que me abras tu corazón. Luego decidiremos si debes morir o vivir. Habla de una vez.

—Mi reina —balbuceó él—, el jefe de los eunucos es la única persona en todo el palacio que puede tocar el sello de Su Majestad. Si el documento en cuestión es falso, ¿no debería dar una explicación?

La serpiente reflexionó al respecto, mientras lengüeteaba en el aire y movía la cabeza rítmicamente desde atrás hacia delante. Por fin, detuvo su danza de reptil y se inclinó despacio hasta rozar con la lengua la mejilla del asustado eunuco.

—Vive, Adiss —murmuró—. Tus palabras no me han desagradado y mi beso te concede el derecho a seguir viviendo. —Luego echó hacia atrás otra vez su cuerpo moteado y miró a Sariss con ojos inexpresivos—. ¿Tienes una explicación, Sariss? Tal como nuestro excelente esclavo ha señalado, eres el jefe de los eunucos y tú sellaste el documento. ¿Cómo pudo ocurrir este error?

—Mi reina… —Su boca se quedó abierta y su rostro mortalmente pálido se paralizó en una expresión de terror.

El tembloroso Adiss se incorporó a medias, con los ojos llenos de súbita esperanza. Alzó el pergamino en la mano y se volvió a sus compañeros vestidos de rojo, arrodillados a un lado de la plataforma.

—¡Mirad! —exclamó con voz triunfal—, ¡mirad la prueba de la inmoralidad del jefe de los eunucos!

Los demás eunucos miraron primero a Adiss y luego a su abyecto jefe. Sus ojos también intentaron leer la enigmática expresión de la cara de Salmissra.

—¡Ah! —dijeron por fin al unísono.

—Todavía estoy esperando, Sariss —murmuró la reina serpiente.

Sariss se puso de pie de un salto y corrió hacia la puerta de la sala del trono, gritando presa de un pánico salvaje e irracional; pero Issus fue aún más rápido. El desaliñado asesino tuerto corrió tras el eunuco gordinflón con su terrible daga en una mano y lo cogió de la túnica con la otra. Después alzó el cuchillo y dirigió una mirada inquisitiva a Salmissra.

—Todavía no, Issus —decidió ella—. Tráemelo a mí. —Issus gruñó y arrastró al cautivo hacia el trono. Sariss se resistió sin éxito, arrastrando los pies por el brillante suelo, mientras gimoteaba aterrorizado—. Quiero una respuesta, Sariss —murmuró Salmissra.

—Habla —dijo Issus con voz cortante y apoyó la punta de su daga bajo uno de los ojos del eunuco.

Luego dio un pequeño empujón y un hilo de sangre roja corrió por la mejilla del gordinflón.

—Perdóname, mi reina —gimió Sariss—, el malloreano Naradas me obligó a hacerlo.

—¿Cómo lo hiciste? —preguntó la serpiente, implacable.

—Pu… puse el sello en la parte inferior de la hoja, divina Salmissra —balbuceó—, y luego, cuando estaba solo, agregué las demás órdenes.

—¿Y hubo otras órdenes? —le preguntó tía Pol—. ¿Encontraremos obstáculos y trampas al seguirle el rastro a Zandramas?

—No, ninguna. Yo no di más órdenes que la de acompañar a Zandramas a la frontera murga y entregarle los mapas que necesitaba. Lo juro, Majestad, perdóname.

—Eso es imposible, Sariss —siseó ella—. Tenía intenciones de mantenerme al margen en la disputa entre Zandramas y Polgara, pero ahora me encuentro involucrada porque tú has traicionado mi confianza.

—¿Lo mato? —preguntó Issus con calma.

—No, Issus —respondió ella—. Sariss y yo intercambiaremos un beso, como es costumbre aquí. —Lo miró con expresión extraña—. Eres un hombre interesante, asesino. ¿Te gustaría trabajar a mi servicio? Estoy segura de que podré encontrar un puesto para un hombre con tu talento.

Adiss el eunuco se quedó boquiabierto y su cara palideció de repente.

—Pero, Majestad —protestó mientras se ponía de pie—, tus siervos siempre han sido eunucos y este hombre es un… —se interrumpió, consciente de la temeridad de su súbito estallido.

Los ojos inexpresivos de Salmissra se clavaron en él y el pálido eunuco volvió a postrarse en el suelo.

—Me decepcionas, Adiss —dijo ella en un ronco susurro y se volvió hacia el asesino—: ¿Y bien, Issus? —dijo—. Un hombre con tu talento podría llegar a ocupar un puesto importante y la operación, según me han dicho, no es demasiado dolorosa. Pronto te recuperarías y podrías entrar al servicio de tu reina.

—Me siento honrado, Majestad —respondió él con cuidado—, pero creo que preferiría seguir intacto. Mi profesión requiere determinadas cualidades y será mejor que no las arriesgue manipulando ciertos atributos.

—Ya veo. —Osciló la cabeza para mirar al acobardado Adiss y luego se dirigió otra vez al asesino—. Sin embargo, hoy has hecho un enemigo, alguien que tal vez llegue a tener mucho poder.

—Tengo muchos enemigos —respondió Issus encogiéndose de hombros—, pero sólo unos pocos siguen vivos. Si Adiss quiere llevar este asunto hasta sus últimas consecuencias —dijo mientras dirigía una mirada inflexible al temeroso eunuco—, podemos hablarlo en privado algún día, o tal vez a última hora de la noche, cuando nuestras discusiones no molesten a nadie.

—Ahora debemos irnos —dijo Polgara—. Has sido muy amable, Salmissra, te lo agradezco.

—Tu gratitud me deja indiferente —respondió Salmissra—. No creo que volvamos a vernos, Polgara, pues me parece que Zandramas es más poderosa que tú y que te destruirá.

—El tiempo lo dirá, Salmissra.

—Así es. Adiós, Polgara.

—Adiós, Salmissra —respondió Polgara y le volvió la espalda deliberadamente—. Vamos, Garion —añadió.

—Sariss —dijo Salmissra con una voz extraña, casi cantarina—, ven a mí. —Garion se giró y vio que la serpiente había alzado su cuerpo moteado hasta elevarse por encima de la plataforma y del trono tapizado en terciopelo. Se movía rítmicamente de delante a atrás. Sus ojos inexpresivos se habían encendido con espantosa voracidad y ardían de forma irresistible bajo sus cejas escamosas. Sariss, con la boca abierta y los ojos porcinos quietos y ausentes, se dirigió a la plataforma con pasos rápidos y las piernas rígidas—. Ven, Sariss —canturreó Salmissra—. No veo la hora de abrazarte y besarte.

Tía Pol, Issus y Garion llegaron a la puerta tallada y salieron en silencio al pasillo. Cuando apenas habían caminado unos pasos, oyeron un estridente grito de horror que luego se convirtió en un espantoso gemido estrangulado.

—Creo que el puesto de jefe de los eunucos acaba de quedar vacante —observó Issus con frialdad. Luego, mientras continuaban andando por el sombrío pasillo, se giró hacia Polgara—: Ahora, señora —dijo mientras contaba con los dedos—, primero está la factura por traeros al palacio, luego por convencer a Sariss de que nos llevara a la sala del trono y después…

Cuando partieron subrepticiamente de la casa de Droblek, estaba a punto de amanecer. Siguieron a Issus a través de los barrios miserables del puerto mientras una densa neblina gris envolvía las calles estrechas y tortuosas de Sthiss Tor. El hedor del río y de los pantanos circundantes, unido al olor a podrido de la vegetación y del agua estancada, hacían aún más opresiva la oscuridad.

Al salir de una estrecha callejuela, Issus les hizo un gesto para que se detuvieran y escudriñó en la neblina.

—Vamos —murmuró enseguida—, pero no hagáis ruido.

Caminaron a paso rápido por las brillantes calles de adoquines, apenas iluminadas por antorchas rodeadas por un halo de luz roja, y se internaron entre las sombras de otra callejuela llena de basura. En el extremo de aquella callejuela, Garion alcanzó a divisar la pálida superficie del río que se movía lenta y pesadamente en la niebla.

El asesino tuerto los condujo por otra calle de adoquines hasta un muelle destartalado que se destacaba entre la bruma. Se detuvo en las sombras, junto a una miserable cabaña encaramada sobre el agua y manipuló un momento la puerta. Luego la abrió despacio, disimulando el crujido con un trozo de tela deshilachada.

—Aquí —susurró y los demás lo siguieron a la casucha con olor a humedad—. Hay un bote amarrado al otro lado de este muelle —dijo en voz baja—. Esperad mientras voy a buscarlo. —Se dirigió al frente de la cabaña y Garion oyó el ruido de las bisagras al abrirse la trampilla. Esperaron escuchando con nerviosismo los pasos y los chillidos de las ratas que infestaban aquella zona de la ciudad. El tiempo no parecía pasar nunca. Garion hizo guardia junto a la puerta, espiando a través de una ranura entre dos tablas podridas la calle envuelta en nieblas que separaba la ciudad del río.

—Ya está —oyó que decía Issus después de un tiempo que le pareció eterno—. Tened cuidado con la escalera. Los peldaños están resbaladizos. —Bajaron por la escalera uno a uno y entraron en el bote que el asesino tuerto había amarrado debajo del muelle—. No hagáis ruido —les advirtió después de que todos ocuparon sus sitios—. En algún lugar del río hay otro bote.

—¿Un bote? —preguntó Sadi alarmado—. ¿Qué están haciendo?

—Sin duda algo ilegal —respondió Issus encogiéndose de hombros. Luego empujó la embarcación hacia las sombras, a un lado del muelle, se sentó en el asiento central y comenzó a remar, hundiendo los remos con cuidado en el agua oleosa de forma que casi no hicieran ruido.

La niebla se elevaba desde el agua oscura en forma de pequeñas columnas finas y las pocas ventanas alumbradas de las torres de Sthiss Tor cobraron un aspecto brumoso e irreal, como pequeñas velas en un sueño. Issus remaba sin parar y casi sin hacer ruido.

Entonces, desde algún lugar río arriba, se oyó un grito ahogado, seguido de un chapoteo y el sonido de multitud de burbujas subiendo a la superficie.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Sadi con nerviosismo mientras Issus se detenía para escuchar.

—Quédate quieto —murmuró el tuerto.

Oyeron a alguien moviéndose en un bote y luego el ruido de un remo echado al agua con torpeza. Un hombre blasfemó y su voz se oyó ronca y fuerte.

—Calla —dijo otra voz.

—¿Por qué?

—No conviene que nadie de Sthiss Tor se entere de que estamos aquí.

—Te preocupas demasiado. La piedra que le até a los tobillos lo mantendrá en el fondo durante mucho tiempo.

—Aficionados —murmuró Issus con desdén.

—¿Un asesinato contratado? —preguntó Seda con cierta curiosidad profesional—, ¿o algún crimen privado?

—¿Qué diferencia hay?

Issus comenzó a remar otra vez, hundiendo los remos despacio en el agua. Tras ellos, Sthiss Tor desapareció entre la niebla. Sin el punto de referencia de aquellas débiles luces, Garion tenía la impresión de que no se movían, de que se habían quedado quietos sobre la superficie del oscuro río. Por fin divisaron la costa borrosa y unos minutos después, Garion alcanzó a vislumbrar las copas de los árboles recortadas sobre la pálida bruma.

Un suave silbido llegó desde la orilla e Issus hizo girar el bote, guiándose por aquella señal.

—Garion, ¿eres tú? —murmuró Durnik desde las sombras.

—Sí.

Issus condujo el bote bajo las ramas que se inclinaban sobre el río y Durnik tiró de la proa.

—Los demás están esperando al otro lado del camino —dijo en voz baja mientras ayudaba a Polgara a bajar de la embarcación.

—Has sido muy servicial, Issus —le dijo Sadi al mercenario.

—¿No me pagas para eso? —respondió el tuerto encogiéndose de hombros.

—Si decides considerar mi oferta —le dijo Seda—, habla con Droblek.

—Lo pensaré —respondió Issus. Hizo una pausa y luego se dirigió a Polgara—: Buena suerte en el viaje, señora —dijo en voz baja—. Tengo la impresión de que vais a necesitarla.

—Gracias, Issus.

Luego el asesino empujó el bote hacia el río y se perdió en la niebla.

—¿A qué te referías? —le preguntó Sadi a Seda.

—Oh, nada. El servicio de inteligencia drasniano siempre está a la caza de hombres capaces.

Durnik miraba con curiosidad al eunuco de cabeza rapada.

—Te lo explicaremos todo cuando nos reunamos con los demás —le aseguró Polgara.

—Sí, Pol —asintió él—. Por aquí —dijo y los condujo por la orilla llena de arbustos hacia el camino cubierto de piedras. Luego se internó en la enmarañada vegetación del otro lado del sendero, seguido por todos los demás.

Ce’Nedra, Eriond, Toth y Velvet estaban sentados en un pequeño claro junto al tronco cubierto de musgo de un árbol caído. Una lámpara semioculta los alumbraba con su tenue resplandor.

—¡Garion! —exclamó Ce’Nedra poniéndose de pie de un salto—. ¿Por qué habéis tardado tanto?

—Tuvimos que hacer un viaje inesperado —dijo mientras la estrechaba entre sus brazos.

Al hundir la cara en el cabello de su esposa, Garion notó que seguía teniendo el aroma cálido y dulce que siempre embriagaba su corazón.

—Muy bien —dijo Belgarath escudriñando el cielo de la noche que terminaba—. Es necesario que nos marchemos pronto, de modo que seré breve. —Se sentó sobre el musgo esponjoso, junto a la lámpara—. Éste es Sadi —anunció señalando al eunuco de cabeza rapada—. Vendrá con nosotros.

—¿Crees que es lo más conveniente, Belgarath? —preguntó Durnik con desconfianza.

—Quizá no —respondió el anciano—, pero no ha sido idea mía. Por lo visto cree que Zandramas se dirige al sur de Cthol Murgos e intenta cruzar el continente rumbo a la isla de Verkat, en la costa sur.

—Esa zona es muy peligrosa en estos momentos, venerable anciano —murmuró Velvet.

—No tendremos problemas, querida —le aseguró Sadi con su voz de contralto—. Si nos hacemos pasar por traficantes de esclavos, nadie se meterá con nosotros.

—Eso crees tú —dijo Belgarath con escepticismo—, y es probable que fuera verdad antes de que empezara la guerra, pero aún no podemos estar seguros de qué piensan los malloreanos del comercio de esclavos.

—Hay otra cosa que debéis saber —añadió Polgara en voz baja—. Garion y yo fuimos al palacio a averiguar si Salmissra estaba involucrada en este asunto y ella nos dijo que Zandramas es una mujer.

—¿Una mujer? —exclamó Ce’Nedra.

—Eso es lo que dijo y no tenía ninguna razón para mentirnos.

—Es sorprendente, ¿verdad? —señaló Durnik mientras se rascaba la cabeza—. ¿Estás segura de que Salmissra sabía de qué hablaba?

—Estaba muy segura de lo que decía —asintió Polgara—, y también muy orgullosa de saber algo que yo no sabía.

—En cierta forma, todo encaja —dijo Velvet con expresión pensativa—. Casi todas las cosas que ha hecho Zandramas parecen obra de una mujer.

—No te entiendo —dijo Durnik.

—Los hombres suelen actuar de un modo y las mujeres de otro. El hecho de que Zandramas sea una mujer, explica muchas cosas.

—También es evidente que se ha tomado muchas molestias para ocultar ese hecho —añadió Seda—. Se ha asegurado de que todos los que la han visto ya no puedan contárselo a nadie.

—Podremos hablar de todo esto más tarde —dijo Belgarath. Se puso de pie y miró a su alrededor, hacia la niebla que se desvanecía—. Debemos salir de aquí antes de que venga gente desde el otro lado del río. Ensillemos los caballos.

Tuvieron que redistribuir las provisiones entre los caballos de carga para darle un animal a Sadi, pero poco tiempo después salieron de su escondite y cabalgaron por el sendero cubierto de malezas, siguiendo el tortuoso curso del río de la Serpiente. Al principio marcharon a paso cauteloso, pero una vez que se alejaron de las afueras de la ciudad de Sthiss Tor, oculta tras la niebla al otro lado del río, avanzaron al trote, galopando en el camino abandonado que se extendía a través de la exuberante jungla y los apestosos pantanos de las tierras del pueblo serpiente.

A medida que salía el sol, la niebla que los rodeaba cobraba una especie de místico resplandor y las gotas de rocío que adornaban las hojas de los árboles a ambos lados del camino adquirían un brillo propio de piedras preciosas. Garion, con la vista nublada y cansado por una noche sin dormir, miraba atónito las perladas hojas verdes, maravillado de que en aquellos pantanos malolientes pudiera encontrarse una belleza semejante.

—El mundo es maravilloso, Belgarion —le aseguró Eriond en respuesta a sus silenciosos pensamientos—. Sólo hay que saber mirarlo.

Una vez que la niebla acabó de disiparse, pudieron apurar el paso. Aquel día no se cruzaron con ningún viajero y cuando el sol comenzó a hundirse detrás de los bancos de nubes púrpura que parecían cubrir permanentemente el oeste del horizonte, ya habían recorrido una considerable distancia río arriba.

—¿Cuánto falta para la frontera murga? —le preguntó Garion a Sadi cuando los dos juntaban leña mientras Durnik y Toth montaban las tiendas para pasar la noche.

—Varios días —respondió el eunuco—. El camino principal cruza el río cerca de su nacimiento y luego gira hacia Araga. Al otro lado del vado hay un pueblo donde tendremos que detenernos para buscar ropa adecuada y cosas por el estilo.

Velvet y Ce’Nedra estaban desempacando los utensilios de cocina no muy lejos de allí y la rubia joven drasniana miró hacia Sadi.

—Discúlpame —dijo—, pero creo que he descubierto un fallo en tu plan.

—¿Ah, sí?

—¿Cómo podremos pasar por traficantes de esclavos cuando hay varias mujeres en el grupo?

—Los traficantes de esclavos siempre llevan mujeres, querida —respondió él mientras dejaba una brazada de leña en el fogón cubierto de piedras—. Si piensas un poco, comprenderás por qué.

—Pues yo no lo comprendo —dijo Ce’Nedra.

Sadi carraspeó incómodo.

—Nosotros comerciamos con mujeres tanto como con hombres —explicó—, y una esclava que ha sido custodiada por mujeres tiene un precio más alto.

—Eso es nauseabundo —dijo Ce’Nedra mientras su cara se teñía de rubor.

—Yo no he hecho el mundo, Majestad —dijo Sadi encogiéndose de hombros—, sólo intento vivir en él.

Después de comer, Sadi cogió un cuenco de cerámica, lo llenó con agua caliente y comenzó a enjabonar su calva rasposa.

—Hace tiempo que quiero hacerte una pregunta, Sadi —dijo Seda desde el otro lado del fuego—. ¿Por qué Salmissra se enfadó tanto contigo?

—Los servidores de la reina somos todos muy corruptos, Kheldar —respondió él con una mirada irónica—. Somos picaros, bribones o cosas peores. Hace unos años, Salmissra dictó ciertas reglas para mantener nuestras conspiraciones y engaños dentro de ciertos límites, sólo para evitar que el gobierno se desmoronara. Yo sobrepasé algunos de esos límites…, de hecho casi todos, y Sariss corrió a contárselo a la reina. —Suspiró—. Ojalá hubiera podido ver su reacción cuando ella lo besó —añadió cogiendo su navaja de afeitar.

—¿Por qué los hombres nyissanos se afeitan la cabeza? —preguntó Ce’Nedra con curiosidad.

—En Nyissa hay todo tipo de insectos, Majestad, y el pelo es un excelente lugar para criarlos. —Ella lo miró sobresaltada y se llevó las manos automáticamente a sus propios bucles cobrizos—. Yo no me preocuparía demasiado —sonrió él—, en invierno suelen dormir.

Varios días después, alrededor del mediodía, salieron de la jungla y comenzaron a ascender por las colinas. El frío húmedo procedente de los pantanos de Nyissa menguaba a medida que subían, y cuando por fin se internaron en el bosque de árboles de maderas duras que señalaba la frontera este, hacía un tiempo agradablemente cálido. El río caía en cascada sobre las piedras junto al camino y sus aguas turbias se volvieron más claras.

—El vado está un poco más adelante —les dijo Sadi mientras los conducía por una amplia curva del camino. En otros tiempos, un puente de piedra había cruzado el río en aquel lugar, pero el paso de los años y las aguas turbulentas habían carcomido sus cimientos hasta derribarlo. El agua verdosa corría sobre las piedras caídas, rápida y espumosa. Un poco más arriba del puente caído, había una amplia franja de bajíos cubiertos de grava, donde el agua se rizaba resplandeciente bajo los rayos del sol. Un sendero muy transitado conducía al vado.

—¿Qué hay de las sanguijuelas? —preguntó Seda mirando el agua con desconfianza.

—El agua aquí es demasiado rápida para ellas, príncipe Kheldar —respondió Sadi—. Sus cuerpos son demasiado blandos para soportar tantos choques contra las piedras —añadió mientras cruzaba con seguridad el arroyo turbulento y los guiaba hacia el otro lado—. El pueblo que mencioné está aquí mismo —les dijo mientras salían del río—. Sólo necesitaré una hora o dos para conseguir lo que preciso.

—Entonces los demás esperaremos aquí —dijo Belgarath mientras desmontaba—. Tú ve con él, Seda.

—Puedo arreglármelas solo —protestó Sadi.

—No me cabe duda, pero lo hago por precaución.

—¿Cómo voy a explicarle al tendero qué hago con un drasniano?

—Miéntele. Estoy seguro de que sabrás ser muy convincente.

Garion desmontó y subió por la cuesta de la orilla. Aquéllas eran las personas que más amaba en el mundo, pero a veces sus inútiles burlas lo sacaban de sus casillas. Aunque era consciente de que no tenían malas intenciones, aquel tono irónico parecía reflejar cierta frivolidad, una cruel indiferencia por su tragedia personal y, lo que era aún más importante, por la de Ce’Nedra. Se quedó en lo alto de la orilla, mirando con ojos ausentes la garganta del río de la Serpiente y la cúpula verde y tupida de la jungla del pueblo serpiente. Se alegraba de salir de Nyissa, no sólo por el barro pegajoso, el hedor de los pantanos y las nubes de insectos que revoloteaban permanentemente en el aire, sino también porque en Nyissa era imposible ver nada a más de unos centímetros de distancia. Por alguna razón, Garion sentía la imperiosa necesidad de contemplar largas extensiones de terreno y los oscuros árboles y la vegetación que le entorpecían la vista desde que estaba allí lo irritaban cada vez más. En varias ocasiones se había sorprendido a punto de utilizar sus poderes para abrir largas y claras avenidas en las junglas.

Cuando Seda y Sadi regresaron, el pequeño drasniano parecía furioso.

—Sólo servirán para cubrir las apariencias, príncipe Kheldar —protestaba Sadi con suavidad—. En realidad no vamos a tener esclavos, de modo que nadie tendrá que usarlos.

—Es que la sola idea de que existan me parece un agravio.

—¿Qué pasa? —preguntó Belgarath.

—He comprado varios grilletes y campanillas de esclavos. A Kheldar no le parece bien.

—Tampoco me gustan los látigos —añadió Seda.

—Ya te he explicado para qué los queremos, Kheldar.

—Lo sé, pero aún así me parece aborrecible.

—Claro que lo es. Los nyissanos somos gente aborrecible. Creí que ya lo sabías.

—Ahora vamos —dijo Belgarath—, ya podréis hacer un estudio comparativo de moralidad más tarde.

El camino que seguían ascendió de forma abrupta desde el río, llevándolos hacia las colinas. Los árboles de madera dura dejaron paso a nudosas plantas de hoja perenne y a brezales bajos. Entre los árboles verdes, había muchas rocas blancas y el cielo tenía un intenso color azul. Aquella noche acamparon en un claro rodeado de enebros bajos y retorcidos y encendieron el fuego contra una piedra para que su superficie blanca reflejara la luz y el calor. Un empinado cerro se alzaba sobre sus cabezas y su silueta serrada se recortaba sobre el cielo estrellado.

—Una vez que crucemos ese cerro estaremos en Cthol Murgos —les dijo Sadi cuando todos estaban reunidos alrededor del fuego, después de cenar—. Los murgos vigilan sus fronteras con atención, así que tal vez sea hora de disfrazarnos. —Abrió la enorme bolsa que había traído del pueblo cercano al vado y sacó varias túnicas de seda verde. Luego miró con ojo crítico a Ce’Nedra y al gigante Toth—. Creo que tendremos un pequeño problema —murmuró—, el tendero no tenía demasiadas tallas.

—Yo las arreglaré, Sadi —dijo Polgara mientras cogía las túnicas dobladas y abría una de las alforjas para buscar su equipo de costura.

Mientras tanto, Belgarath estudiaba un mapa con aire pensativo.

—Hay algo que me preocupa —dijo y se volvió hacia Sadi—: ¿Es probable que Zandramas haya cogido un barco en alguno de los puertos del oeste y haya navegado rumbo al sur hasta llegar a Verkat?

Sadi sacudió la cabeza y su calva brilló bajo la luz naranja del fuego.

—Imposible, venerable anciano. Una flota malloreana persiguió a los murgos hace unos años y el rey Urgit aún tiene pesadillas con ella. Ha cerrado todos los puertos del oeste y tiene barcos patrullando las vías marítimas alrededor de toda la península de Urga. Nadie puede navegar por la costa sin su permiso.

—¿A qué distancia está Verkat? —preguntó Durnik.

—A tres o cuatro meses de aquí en esta época del año —respondió Sadi con la vista fija en las estrellas.

Polgara canturreaba para sí mientras su aguja resplandecía a la luz del fuego.

—Ce’Nedra, ven aquí —dijo.

La menuda reina se puso de pie y se acercó a ella. Polgara alzó la túnica verde de seda, la midió contra su pequeño cuerpo y luego hizo un gesto de aprobación.

—¿Es necesario que huela tan mal? —le preguntó Ce’Nedra a Sadi frunciendo la nariz.

—Supongo que no, pero por alguna razón, siempre huelen así. Los esclavos tienen cierto olor que por lo visto se impregna en la ropa de los demás.

Tía Pol miraba a Toth con otra túnica de traficante de esclavos en la mano.

—Esto será un poco más difícil —murmuró.

El gigante le dedicó una sonrisa tímida y se levantó para agregar más leña al fuego. Removió las brasas con un palo y una nube de chispas rojas se elevó para saludar a las estrellas que brillaban en el cielo de la noche. Desde algún lugar del cerro, se oyó un rugido grave y ronco.

—¿Qué ha sido eso? —gritó Ce’Nedra.

—Un león —dijo Sadi encogiéndose de hombros—. De vez en cuando cazan en las cercanías de la ruta de esclavos… Al menos los viejos y los enfermos.

—¿Por qué lo hacen?

—A veces los esclavos se cansan de caminar y los traficantes los dejan atrás. Un león viejo no puede cazar piezas ágiles y… —dejó la frase en el aire. Ce’Nedra lo miró horrorizada—. Su Majestad fue quien preguntó —le recordó—. En realidad, a mí tampoco me gusta la idea. Es una de las razones por las cuales dejé el comercio de esclavos y me dediqué a la política. —Se puso de pie y sacudió la parte trasera de su túnica—. Ahora, si me disculpáis, tengo que darle de comer a Zith. Por favor, tened cuidado cuando vayáis a acostaros esta noche. A veces se escapa después de comer. Creo que le divierte esconderse y nunca se sabe dónde va a aparecer.

Sadi salió del círculo de luz dorada del fuego y se dirigió al sitio donde había desplegado sus mantas.

Seda lo miró fijamente y luego se volvió hacia los demás.

—No sé vosotros —dijo—, pero yo pienso dormir aquí mismo.

A la mañana siguiente, después del desayuno, se pusieron las túnicas verdes de traficantes de esclavos. Siguiendo las instrucciones de Belgarath, Garion volvió a ocultar la empuñadura de la espada de Puño de Hierro.

—Será mejor que escondamos el Orbe mientras estemos en Cthol Murgos —dijo el anciano—. Suele ponerse nervioso cuando ve angaraks.

Montaron sus caballos y cabalgaron por la antigua carretera, subiendo un barranco en dirección a la cima irregular del cerro. De repente doblaron una curva y Polgara tiró de las riendas con un silbido.

—¿Qué ocurre, Pol? —preguntó Durnik.

Ella no respondió de inmediato, pero su rostro palideció. Tenía los ojos brillantes y el mechón blanco de su frente se volvió incandescente.

—¡Es monstruoso! —exclamó.

—¿A qué te refieres, tía Pol? —preguntó Garion.

—Mira —dijo ella señalando algo con una mano temblorosa.

A varios metros del camino, sobre el suelo cubierto de rocas, había unos cuantos huesos blancos y en medio de ellos una calavera con los ojos vacíos.

—¿Será uno de los esclavos de los que hablaba Sadi? —sugirió Seda.

Polgara negó con la cabeza.

—El acuerdo entre Sariss y Naradas incluía una escolta para acompañar a Zandramas hasta la frontera murga —le recordó ella—. Cuando llegó aquí, Zandramas dejó de necesitar esa escolta.

—Esta parece una de sus características. Cada vez que acaba con alguien, lo mata.

—No se limitó a matarlos —dijo Polgara, asqueada—. Les rompió las piernas y los abandonó a los leones. Esperaron todo el día hasta que llegó la noche y con ella los leones.

—¡Qué horrible! —exclamó Ce’Nedra con la cara pálida.

—¿Estás segura, Pol? —preguntó Durnik con una expresión de revulsión en la cara.

—Hay cosas tan terribles que dejan sus huellas en las mismísimas rocas.

Belgarath contemplaba en silencio los huesos roídos.

—No es la primera vez que hace esto —dijo—. No se contenta con matar a la gente para no dejar pistas, también tiene que cometer atrocidades.

—Es un monstruo —dijo Ce’Nedra— y se alimenta de horror.

—Hay algo más —repuso Belgarath—. Creo que intenta dejarnos mensajes. —Volvió la vista hacia los huesos esparcidos en el suelo—. Esto no era necesario. Tengo la impresión de que quiere asustarnos.

—No funcionará —dijo Garion en voz baja—. Lo único que hace es añadir cosas a la factura final. Cuando por fin le llegue la hora de pagar por esto, descubrirá que no puede hacerlo.

En la cima del cerro, la antigua senda que seguían acabó de forma súbita, señalando el final de Nyissa y el comienzo de Cthol Murgos. Desde lo alto, contemplaron la infinita extensión de rocas negras e inmensos lechos de grava marrón oscura, brillando bajo el sol ardiente.

—¿Hacia dónde fue Zandramas? —le preguntó Durnik a Garion.

—Giró hacia el sur —respondió Garion, mientras sentía que el Orbe lo empujaba en esa dirección.

—Podríamos ganar tiempo si cortáramos camino por aquí, ¿no crees?

—De ninguna manera, Durnik —declaró Sadi—. Ése es el gran desierto de Araga. Es tan grande como toda Algaria. Toda el agua que hay allí está en las fuentes de los dagashis, y no convendría que nos cogieran sacándola de sus pozos.

—¿Los dagashis viven allí? —preguntó Durnik mientras se protegía los ojos con una mano para contemplar el árido desierto.

—Son los únicos que pueden hacerlo —respondió Sadi—. Eso explica por qué son tan temibles. Tendremos que recorrer quinientos kilómetros hacia el sur de este cerro para rodear el desierto. Luego giraremos hacia el oeste para atravesar Morcth y seguiremos hacia el sur, internándonos en el Gran Bosque del Sur, en Gorut.

—Entonces pongámonos en marcha —dijo Belgarath.

Cabalgaron hacia el sur, bordeando el extremo occidental del desierto de Araga por las abruptas colinas que se alzaban sobre él. Mientras avanzaban, Garion notó que los árboles de aquel lado del cerro eran escasos y estaban poco desarrollados. En el suelo cubierto de rocas no crecía la hierba y los brezos habían dado paso a enmarañados arbustos espinosos. La línea del cerro parecía una demarcación clara entre dos climas muy diferentes. El tiempo, que había sido agradablemente cálido del lado oeste, se volvió caluroso y sofocante en el este. Casi no había arroyos, y las pocas fuentes que encontraron eran pequeñas y rezumaban pequeños charcos tibios que se escondían entre las piedras rojizas.

Tres días después de entrar a Cthol Murgos, por la mañana, Toth se echó una manta sobre un hombro y bajó hacia la boca del barranco donde habían pasado la noche para contemplar el desierto rocoso que tenían debajo. El sol aún no había salido y la luz de la madrugada era acerada y sin sombras, dibujando cada roca y risco del árido desierto con toda claridad. Después de un instante, el gigante regresó y tocó el hombro de Durnik.

—¿Qué ocurre, Toth? —preguntó el herrero. El mudo señaló hacia la boca del barranco—. De acuerdo —dijo Durnik mientras dejaba el fuego que estaba encendiendo y se levantaba para seguirlo.

Los dos bajaron por el barranco bajo la luz pálida del amanecer y se quedaron allí, mirando algo.

—Belgarath, creo que deberías venir a mirar esto —dijo Durnik después de unos minutos.

El hechicero acabó de ponerse sus botas desparejadas y llenas de arañazos y se aproximó a ellos, con la túnica verde de seda enredándose entre sus tobillos. Miró algo durante un instante y luego murmuró una maldición.

—Tenemos problemas —dijo sin volverse.

El problema se hizo evidente en cuanto todos los demás se acercaron al barranco. A cierta distancia, sobre el desierto, una gran nube de polvo se elevaba y quedaba suspendida en el aire quieto de la mañana.

—¿Cuántos hombres crees que se necesitan para levantar una nube de polvo de ese tamaño? —preguntó Garion en voz baja.

—Varios centenares —respondió Seda.

—¿Murgos?

—No, a no ser que los murgos hayan cambiado sus hábitos —murmuró Velvet—. Esos hombres van vestidos de rojo.

Seda miró con atención la nube de polvo.

—Tienes buena vista —le dijo por fin a la joven rubia.

—Es una de las ventajas de ser joven —respondió ella con dulzura.

Seda respondió con una breve mirada de disgusto.

—Creí que esto era territorio murgo —objetó Durnik.

—Lo es —dijo Sadi—, pero los malloreanos envían patrullas a menudo. Hace años que Zakath está buscando una forma de entrar a Urgit por detrás.

—¿Cómo han encontrado agua por allí?

—Estoy seguro de que la habrán traído con ellos.

Toth se giró hacia el sur del barranco y trepó por la cuesta empinada y rocosa, levantando verdaderas nubes de polvo tras él.

—¿Crees que podríamos correr más aprisa que ellos? —le preguntó Seda a Belgarath.

—No sería buena idea. Será mejor que nos quedemos aquí hasta que salgan de la zona.

Toth hizo un silbido grave desde la cima de la cuesta que acababa de subir.

—Ve a ver que quiere, Durnik —dijo Belgarath.

El herrero asintió con un gesto y comenzó a trepar.

—¿Creéis que nos encontrarán aquí arriba? —preguntó Ce’Nedra con nerviosismo.

—No es probable, Majestad —respondió Sadi—. No creo que tengan tiempo para revisar todos los barrancos y hondonadas de estas montañas.

—Van hacia el sudoeste —dijo Belgarath con la vista fija en la nube de polvo—. Si nos quedamos quietos, en un día o dos habrán salido de la zona.

—Odio perder el tiempo —protestó Garion.

—Yo también, pero creo que no tenemos otra opción.

Durnik volvió, deslizándose por la cuesta del barranco.

—Arriba hay otro grupo de hombres —informó—. Creo que son murgos.

Belgarath soltó un taco especialmente grosero.

—Odio quedarme atrapado en medio de una batalla —dijo—. Ve allí arriba y vigila —le ordenó a Seda—. No quiero más sorpresas.

Seda comenzó a subir una vez más la empinada cuesta del barranco. Garion lo siguió, movido por un impulso, y cuando llegaron a la cima, se escondieron detrás de un tupido arbusto espinoso.

La ardiente esfera del sol se alzó sobre el desierto en el este y la oscura nube de polvo que levantaban los malloreanos se tiñó de un ominoso color carmesí. Las figuras de los hombres que estaban debajo, tanto las de los malloreanos montados como las de los murgos ocultos, se veían minúsculas en la distancia, como muñecos en un escenario en miniatura.

—Por lo que veo, el número está bastante igualado —observó Seda mientras miraba a los dos grupos de tropas.

—Los murgos juegan con ventaja. Están en tierras más altas y cuentan con el elemento de la sorpresa.

—Estás hecho todo un estratega —rió Seda, pero Garion ignoró el comentario—. Sadi tenía razón —añadió Seda—. Los malloreanos han traído agua —dijo señalando dos docenas de pesados carros cargados con enormes barriles que cruzaban el desierto detrás de las columnas de tropas.

Los malloreanos llegaron al primero de los barrancos bajos de las colinas y se detuvieron allí mientras los exploradores salían a registrar el terreno rocoso. Poco después, algunos anunciaron con gritos alarmados que habían visto murgos.

—Eso no tiene sentido —dijo Garion—, ni siquiera se han preocupado de esconderse bien.

—Los murgos no se destacan por su inteligencia —respondió Seda.

Mientras los malloreanos vestidos de rojo se preparaban para atacar, los murgos salieron de sus escondites y arrojaron una lluvia de flechas sobre sus enemigos, aunque después de unas pocas descargas, comenzaron a retroceder.

—¿Por qué retroceden? —preguntó Garion—. ¿Qué sentido tiene preparar una emboscada si luego van a salir corriendo?

—Nadie es tan estúpido —asintió Seda—. Deben de estar tramando algo.

Los murgos siguieron arrojando flechas, alfombrando los primeros barrancos de la colina con muertos de encarnadas ropas, mientras los malloreanos los seguían hacia las montañas. Una vez más, dio la impresión de que todos aquellos hombres eran muñecos. Si Garion hubiera estado más cerca, la carnicería que tenía lugar en el amplio desierto lo habría asqueado, pero desde arriba podía mirarlo todo con simple curiosidad.

Entonces, cuando la gran mayoría de los malloreanos atacantes ya habían subido a los barrancos y hondonadas, una fuerza de caballería murga, compuesta por hombres armados con hachas, bajó a todo galope desde la cima de un cerro rocoso que se alzaba sobre el desierto.

—Eso era lo que estaban tramando —dijo Garion—. Obligaron a los malloreanos a atacar para después sorprenderlos por detrás.

—No lo creo —objetó Seda—. Me parece que van hacia los carros de provisiones.

La caballería murga se acercó a toda prisa y arremetió contra la pobremente custodiada columna de aprovisionamiento malloreana, reventando los barriles de agua con sus hachas. Con cada golpe, el agua espumosa manaba de los barriles para empapar el suelo árido del desierto. El sol, oscurecido por las asfixiantes nubes de polvo de la batalla, teñía los chorros de agua con un resplandor rojizo. Desde la posición ventajosa de Garion, daba la impresión de que el líquido que salía de los barriles no era agua, sino sangre.

Los malloreanos atacantes vacilaron y dejaron escapar gritos de disgusto. Luego las figuras coloradas se volvieron y corrieron con desesperación hacia el desierto, para proteger su valiosa carga de agua; pero ya era demasiado tarde. Con brutal eficiencia, la caballería murga había abierto con sus hachas todos los toneles y barriles y volvían por donde habían venido con grandes exclamaciones de júbilo.

Los murgos cuya falsa retirada había inducido a los malloreanos a lanzarse a un equivocado ataque corrieron detrás de los barrancos para ocupar sus posiciones primitivas y ahora, desde sus puestos aventajados por encima de los desmoralizados malloreanos, arrojaban una lluvia de flechas que se alzaban hacia el cielo de la mañana para caer después sobre los enemigos. En medio de aquella descarga mortífera, los malloreanos intentaban salvar la poca agua que quedaba en el fondo de sus barriles destrozados. Sin embargo, las bajas pronto se volvieron inaceptables, y los hombres vestidos con túnicas rojas se giraron y corrieron hacia el desierto, dejando atrás sus carros.

—Es una forma brutal de hacer la guerra —dijo Seda.

—La batalla casi ha terminado, ¿verdad? —dijo Garion mientras los murgos vestidos de negro descendían por los barrancos para matar a los heridos.

—Oh, sí —respondió Seda, asqueado—. La lucha ha terminado, pero las muertes no.

—Tal vez los supervivientes logren cruzar el desierto.

—No tienen ninguna posibilidad.

—Muy bien —dijo un hombre delgado con una túnica negra que salió de repente desde detrás de una roca cercana con un arco en las manos—. Ahora que lo habéis visto todo, ¿por qué no bajáis a vuestro campamento y os unís a los demás?

Seda se incorporó despacio, dejando ambas manos bien a la vista.

—Eres muy silencioso al caminar, amigo —observó.

—Estoy entrenado para serlo —respondió el hombre del arco—. Ahora, moveos. Vuestros amigos os están esperando.

Seda miró a Garion con expresión alerta.

—Sigámoslo hasta que veamos cómo está la situación —le advirtió con los dedos—. Estoy seguro de que no estará solo.

Se volvieron y se deslizaron por la cuesta hasta el fondo del barranco, vigilados de cerca por el extraño, que llevaba el arco preparado. En la cima de la hondonada, donde había montado sus tiendas la noche anterior, un grupo de hombres vestidos de negro y armados con arcos vigilaban a los demás. Todos tenían las caras llenas de cicatrices y los ojos rasgados típicos de los murgos, pero había algunas diferencias sutiles. Los murgos que Garion había visto antes solían tener los hombros corpulentos y una postura de rígida arrogancia, mientras que aquellos hombres eran más delgados y su actitud era cautelosa y al mismo tiempo extrañamente relajada.

—Ya ves, noble Tajak —le decía obsequiosamente Sadi al hombre de cara delgada que parecía estar a cargo del grupo—, es tal como os dije. Sólo tengo dos sirvientes más.

—Sabemos cuántos sois, comerciantes de esclavos —respondió el hombre de cara delgada con brusquedad—. Os hemos estado vigilando desde que entrasteis en Cthol Murgos.

—No intentábamos escondernos —protestó Sadi suavemente—. Si nos quedamos aquí fue para no vernos mezclados en las desagradables luchas de allí abajo, al borde del desierto. —Hizo una pausa—. Sin embargo —continuó—, me sorprende que los nobles dagashis se interesen en las actividades de un grupo de comerciantes de esclavos nyissanos. Sin duda, no seremos los primeros en pasar por aquí.

Tajak ignoró sus palabras y dirigió a Garion y a sus amigos su fulminante y escrutadora mirada.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó por fin a Sadi.

—Soy Ussa de Sthiss Tor, buen hombre, un comerciante de esclavos con licencia. Si es necesario, puedes examinar todos mis papeles.

—¿Cómo es que ninguno de tus sirvientes es nyissano?

—La guerra del sur hace que la mayoría de mis conciudadanos se nieguen a aventurarse a venir a Cthol Murgos —explicó Sadi abriendo las manos en un gesto de impotencia—, así que me he visto obligado a contratar aventureros extranjeros.

—Tal vez —dijo el dagashi con voz monótona e indiferente y dirigió una mirada penetrante a Sadi—. ¿Te interesa el dinero, Ussa de Sthiss Tor? —le preguntó de repente.

Los ojos opacos de Sadi se iluminaron y el nyissano se frotó las manos con entusiasmo.

—Bueno, ¿por qué no charlamos al respecto? —dijo—. ¿En qué puedo servirte? ¿Y cuánto me pagarías?

—Tendrás que discutir eso con mi maestro —respondió Tajak—. Mis órdenes se limitan a encontrar un grupo de comerciantes de esclavos y decirles que puedo ponerlos en contacto con alguien que les pagará por realizar un pequeño trabajo. ¿Te interesa?

Sadi vaciló y miró de soslayo a Belgarath, buscando algún tipo de consejo.

—¿Y bien? —preguntó Tajak con impaciencia—. ¿Te interesa o no?

—Por supuesto —respondió Sadi con cautela—. ¿Quién es el benefactor que quiere hacerme rico?

—Él mismo te dirá su nombre y lo que debes hacer cuando lo conozcas, en Kahsha.

—¡Kahsha! —exclamó Sadi—. No me habías dicho que tuviera que ir allí.

—Hay muchas cosas que no te he dicho. Bien, ¿aceptas venir con nosotros a Kahsha?

—¿Tengo otra opción?

—No.

Sadi abrió los brazos en un gesto de impotencia.

—¿Qué es Kahsha?, le preguntó Garion a Seda con el lenguaje de los dedos.

—El cuartel general de los dagashis. Tiene muy mala reputación.

—De acuerdo —dijo Tajak, resuelto—. Levantemos las tiendas y preparémonos para partir. Hay varias horas de camino hasta Kahsha y el desierto no es demasiado agradable por la tarde.

El sol estaba alto cuando salieron de la boca del barranco vigilados por los dagashis de Tajak. En el desierto, los malloreanos vencidos habían emprendido su desesperada huida.

—¿No intentarán usar vuestros pozos, noble Tajak? —preguntó Sadi.

—Es probable, pero no podrán encontrarlos. Cubrimos nuestros pozos con montones de rocas y todas las rocas del desierto parecen iguales.

Había tropas murgas en la base de las colinas, observando la retirada de los desmoralizados malloreanos. Cuando Tajak se aproximó a ellas, les hizo un gesto rápido e imperioso y ellos se apartaron de mala gana.

Al girar por un estrecho desfiladero que se alzaba sobre el desierto, Garion encontró la oportunidad de acercar su caballo al de Belgarath.

—Abuelo —murmuró con apremio—, ¿qué vamos a hacer?

—Esperaremos a ver lo que ocurre —respondió el anciano—. No hagamos nada que nos delate, al menos todavía.

Mientras cabalgaban en medio del calor sofocante del desierto, Sadi se volvió a mirar a los soldados murgos apostados sobre las cimas de las colinas.

—Tus compatriotas son muy complacientes —le dijo a Tajak—, pero me sorprende que no nos hayan detenido para interrogarnos.

—Saben quiénes somos —se limitó a responder Tajak—, y también saben que no les conviene interponerse en nuestro camino. —Miró al sudoroso eunuco—. Sería conveniente que mantuvieras la boca cerrada, Ussa. En este desierto, el sol seca la humedad del cuerpo y lo primero que ataca es una boca abierta. Aquí uno puede morirse sólo por hablar.

Sadi lo miró sobresaltado y cerró la boca, apretando los labios.

El calor era increíble. El suelo del desierto era en su mayor parte un vasto y liso lecho de grava marrón rojiza, interrumpido sólo por ocasionales montones de rocas oscuras y amplias extensiones de brillante arena blanca. El mundo parecía resplandecer y ondularse en medio de las oleadas de calor que se levantaban desde la grava hirviente. El sol era como una porra que golpeaba la cabeza y el cuello de Garion y a pesar de que el joven transpiraba abundantemente, el sudor se evaporaba de su cuerpo tan deprisa que la ropa permanecía seca.

Cabalgaron en aquel horno durante una hora y luego Tajak hizo una señal de alto. Con un rápido gesto, envió a cinco o seis hombres al otro lado de un cerro rocoso que se alzaba en el noroeste. Poco después, éstos regresaron trayendo agua tibia en botas de piel de cabra.

—Dadle primero a los caballos —ordenó Tajak y luego caminó a grandes zancadas hacia la base del cerro, se inclinó, cogió un puñado de algo que parecía arena blanca y volvió—. Extended la mano derecha —dijo y colocó un poco en cada palma extendida—, ahora comed —ordenó.

Sadi lamió con cuidado el polvo blanco que tenía en la mano y escupió de inmediato.

—¡Issus! —exclamó—. ¡Es sal!

—Cómela —dijo Tajak—. Si no lo haces, morirás. —Sadi lo miró fijamente—. El sol hace que elimines sal y si tu sangre se queda sin ella, morirás.

Todos comieron la sal de mala gana. Cuando acabaron, los dagashis les permitieron beber un poco y luego volvieron a montar para seguir cabalgando en aquel infierno.

Ce’Nedra comenzó a inclinarse sobre su caballo como una flor marchita. El sol parecía agobiarla. Garion acercó su caballo al de ella.

—¿Te encuentras bien? —preguntó.

—¡Nada de charlas! —exclamó un dagashi.

La pequeña reina alzó la cara, dedicó una sonrisa débil a Garion y siguió cabalgando.

En aquel horrible lugar, el tiempo perdía todo sentido e incluso resultaba imposible pensar. Garion cabalgaba atontado, con la cabeza gacha bajo los devastadores rayos del sol. Horas —o tal vez años— después, alzó la cabeza y se deslumbró con la brillante luz que lo rodeaba. Miró al frente con expresión estúpida y muy lentamente se dio cuenta de que lo que veía era algo increíble. Allí, suspendida en el aire frente a ellos, había una enorme isla negra que se cernía sobre la grava ardiente por el sol, desafiando a la razón. ¿Qué tipo de hechicería podría lograr algo así? ¿Cómo era posible que alguien tuviera ese poder?

Pero no era hechicería. Mientras se acercaban, las ondulantes oleadas de calor comenzaron a desvanecerse, disipando el espejismo y revelando que, en lugar de a una isla flotante, se aproximaban a un pico de roca que se alzaba abruptamente sobre el suelo del desierto. A su alrededor, había un camino estrecho que ascendía por la montaña en forma de espiral.

—Kahsha —anunció Tajak brevemente—. Desmontad y conducid los caballos a pie.

El sendero era muy empinado. Después de la siguiente curva por la montaña, el brillante suelo de grava del desierto parecía muy lejano. Subieron cada vez más alto, andando en círculos sobre el ardiente pico, hasta que el sendero se internó directamente en el interior de la montaña a través de una gran abertura cuadrangular.

—¿Más cavernas? —susurró Seda con amargura—. ¿Por qué siempre tendrá que haber cavernas?

Garion, sin embargo, se movía con entusiasmo; habría entrado con alegría a un sepulcro con tal de librarse del insoportable calor del sol.

—Coged los caballos —les ordenó Tajak a algunos de sus hombres—, y los demás venid conmigo. —Los condujo por un largo pasillo, esculpido en la misma roca. Garion caminó a tientas hasta que sus ojos se acostumbraron a la oscuridad. Aunque no llegaba a estar fresco, el aire del pasillo era mucho más frío que el de fuera. El joven hizo una inspiración profunda, se irguió y miró a su alrededor. Era evidente que cavar aquel largo pasillo en la roca habría significado un terrible trabajo físico.

Sadi, consciente también de aquello, miró al hombre de aspecto sombrío que caminaba a su lado.

—No sabía que los dagashis fueran expertos en cavar la roca —observó.

—No lo somos. El pasillo fue cavado por esclavos.

—No sabía que los dagashis tuvieran esclavos.

—No los tenemos. Cuando acabaron el fuerte, los dejamos salir.

—¿Allí fuera? —preguntó Sadi atónito.

—Casi todos prefirieron saltar desde lo alto de la montaña.

El pasillo acababa de forma abrupta en una caverna tan grande como las que Garion había visto en la tierra de los ulgos. Sin embargo, allí había unas ventanas estrechas y altas que dejaban pasar la luz del sol. Al mirar hacia arriba, Garion notó que no se trataba de una cueva natural, sino de un gran hueco techado con planchas de piedra sostenidas por puntales y arcos. En el suelo de la caverna, había una ciudad de casas bajas de piedra y en el centro de aquella ciudad se alzaba un sombrío fuerte cuadrangular.

—La casa de Jaharb —dijo el guía—. Nos espera, así que debemos darnos prisa.

Seda resopló con un silbido agudo.

—¿Qué ocurre? —murmuró Garion.

—Tendremos que tener mucho cuidado —respondió Seda, también en un murmullo—. Jaharb es uno de los principales jefes de los dagashis y tiene muy mala reputación.

Las casas de los dagashis tenían techos planos y ventanas estrechas. Garion notó que en las calles no había el tumulto típico que solía verse en cualquier ciudad occidental. Los serios dagashis vestidos de negro cumplían con sus obligaciones en silencio y cada hombre parecía tener un espacio vacío a su alrededor, un círculo en el cual ninguno de sus conciudadanos se atrevería a entrar.

El fuerte de Jaharb era una estructura sólida construida con enormes bloques de basalto y los guardias de la pesada puerta delantera iban aparatosamente armados. Tajak intercambió unas pocas palabras con ellos y las puertas se abrieron de par en par.

La habitación hacia la cual los condujo Tajak era grande y estaba iluminada por valiosas lámparas de aceite, suspendidas del techo con cadenas. Los únicos muebles eran unos cojines amarillos esparcidos por el suelo y una hilera de fuertes cofres de hierro colocados contra la pared del fondo. Un anciano de pelo blanco y cara oscura e increíblemente arrugada se hallaba sentado en medio de una de las montañas de cojines. Llevaba una túnica amarilla y cuando entraron estaba comiendo uvas, eligiéndolas con cuidado una a una antes de llevárselas a la boca.

—Los comerciantes de esclavos nyissanos, reverendo anciano —anunció Tajak con profundo respeto.

Jaharb apartó la fuente con uvas y se inclinó hacia adelante, apoyando los codos y las rodillas en el suelo y mirándolos atentamente con sus ojos vidriosos y penetrantes. Había algo estremecedor en aquella intensa mirada.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó por fin a Sadi.

Su voz era tan fría como sus ojos, apenas audible y con una especie de pastosa sequedad.

—Me llamo Ussa, venerable —respondió Sadi con una sinuosa reverencia.

—¿Ah, sí? ¿Y qué haces en la tierra de los murgos? —preguntó el anciano despacio, pronunciando cada palabra como si la cantara.

—Me dedico al comercio de esclavos, reverendo anciano —se apresuró a responder Sadi.

—¿Compra o venta?

—Ambas cosas. El actual conflicto ofrece ciertas oportunidades.

—No me cabe duda. De modo que estás aquí para ganar dinero, ¿verdad?

—Así es, un beneficio razonable, reverendo Jaharb.

La expresión del anciano no cambió, pero sus ojos se clavaron en la cara del sudoroso eunuco.

—Pareces incómodo, Ussa —dijo la voz pastosa con suavidad—. ¿Por qué?

—El calor, reverendo Jaharb —respondió Sadi con nerviosismo—. En vuestro desierto hace mucho calor.

—Tal vez. —Los ojos vidriosos continuaron con su inflexible recorrido—. ¿Te propones entrar en las tierras controladas por los malloreanos?

—Bueno, sí —respondió Sadi—, así es. Según me han dicho, muchos esclavos han aprovechado el caos de las invasiones malloreanas para refugiarse en el bosque de Gorut. Están allí, listos para ser capturados, mientras en los campos y viñedos de Hagga y Cthan hacen falta esclavos. Es una situación prometedora.

—Tendrás poco tiempo para perseguir esclavos fugados, Ussa. Tienes que estar en Rak Hagga antes de dos meses.

—Pero…

Jaharb alzó una mano.

—Irás de aquí a Rak Urga, donde te esperan. Allí se te unirá un nuevo criado. Su nombre es Kabach y lo encontrarás en el templo de Gorak, bajo la protección de Agachak, el jerarca grolim del lugar. Agachak y el rey Urgit os pondrán a bordo de un barco que os llevará a Rak Cthaka, bordeando la península de Urga. Desde allí, iréis directamente a Rak Hagga por tierra. ¿Lo has entendido?

—Desde luego, reverendo Jaharb. ¿Y qué he de hacer en Rak Hagga?

—Cuando lleguéis allí, Kabach os dejará y vuestra misión habrá concluido. Tu trabajo consiste en ocultarlo en tu grupo mientras viajas hacia Rak Hagga; una pequeñez, aunque la recompensa será grande.

—El barco nos ahorrará meses de duro viaje a caballo, reverendo anciano, pero ¿no creéis que tendré dificultades para justificar mi presencia ante los malloreanos si no llevo esclavos para vender en el mercado de Rak Hagga?

—Compraréis esclavos en Cthaka o Goru y los malloreanos no tendrán motivos para interrogarte.

—Perdóname, reverendo anciano —dijo Sadi y carraspeó incómodo—, pero tengo poco dinero. Por eso mi plan era capturar esclavos fugados, que no cuestan más que el esfuerzo de correr tras ellos.

Jaharb no respondió y sus ojos penetrantes permanecieron inexpresivos e indiferentes. Se volvió hacia Tajak.

—Abre ese arcón del fondo —dijo.

Tajak se apresuró a obedecer y cuando levantó la tapa del cofre, Garion oyó una exclamación involuntaria de Ce’Nedra. El cofre estaba lleno hasta el borde de brillantes monedas de oro rojo.

—Coge lo que necesites, Ussa —dijo Jaharb con indiferencia. Luego una expresión divertida se cruzó por sus ojos brillantes—, pero no más de lo que puedas abarcar con ambas manos.

Sadi se quedó boquiabierto ante el arcón lleno de oro. Sus ojos se llenaron de codicia y su calva comenzó a sudar profusamente. Miró primero hacia el oro y luego hacia sus pequeñas manos. De repente, una súbita expresión de astucia se reflejó en su rostro.

—El oro es pesado, reverendo Jaharb y mis manos están bastante débiles como resultado de una reciente enfermedad. ¿Podría hacer que uno de mis criados cogiera tu generoso pago?

—Es un pedido razonable, Ussa —respondió Jaharb, ahora con la mirada claramente divertida—. Pero cuidado, que no sea más de lo que pueda sostener en las dos manos.

—Por supuesto —dijo Sadi—, no querría que me pagaras demasiado. —Se volvió—. Eh, tú —le dijo a Toth— ve a ese arcón y coge dos puñados de monedas, pero asegúrate de que no sea más de lo que puedes sostener en las dos manos.

Toth, impasible, se dirigió al cofre abierto y extrajo el equivalente a dos cubos de monedas rojas con sus enormes manos.

Jaharb miró largamente al sudoroso eunuco, con su arrugada cara imperturbable, pero de repente echó la cabeza hacia atrás y rió con voz pastosa.

—Excelente, Ussa —dijo con suavidad—. Tu mente es ágil. Me gusta esa cualidad en la gente que me sirve. Es probable que vivas lo suficiente para gastar el oro que acabas de obtener con tanto ingenio.

—Sólo fue una demostración de mi inteligencia —se apresuró a responder Sadi—, para probarte que no habías elegido mal. Si quieres haré que devuelva las monedas, o al menos algunas.

—No, Ussa, guárdalas. Creo que cuando llegues a Rak Hagga, te habrás ganado todas y cada una de ellas.

—Me siento muy honrado de servir a los dagashis. Aunque no hubieras hecho gala de tu gran generosidad, vuestra amistad me habría enriquecido de igual modo. —Sadi vaciló y echó una mirada rápida a Belgarath—. Según me han dicho, reverendo anciano, los dagashis saben muchas cosas.

—Pocas cosas son un secreto para nosotros en esta parte del mundo.

—Perdona mi atrevimiento, pero ¿puedo hacerte una pregunta? Es sólo una pequeñez, pero a mí me interesa.

—Puedes preguntar, Ussa, y yo decidiré si quiero contestar o no tu pregunta.

—Tengo un cliente muy rico en Tol Honeth, reverendo Jaharb —dijo Sadi—, que siente pasión por los libros antiguos y me pagaría una fortuna por una copia de las profecías grolims de Rak Cthol. ¿Sabrías por casualidad dónde puedo encontrar ese libro?

Jaharb hizo una mueca de concentración mientras se rascaba la mejilla arrugada.

—Los dagashis tenemos poco interés por los libros —dijo—. El volumen del que hablas habrá estado sin duda en la biblioteca de Ctuchik en Rak Cthol, pero estoy seguro de que se habrá perdido cuando el hechicero Belgarath destruyó la ciudad. —Reflexionó un momento más—. Sin embargo, puedes preguntarle a Agachak cuando llegues a Rak Urga. La biblioteca del templo es muy completa, y como las profecías tocan temas religiosos, es muy probable que Agachak tenga una copia… si es que aún queda alguna.

—Te agradezco muchísimo la información, reverendo anciano —dijo Sadi con otra reverencia.

—Ahora tú y tus sirvientes necesitaréis descansar —dijo Jaharb mientras se incorporaba en su asiento—. Debéis partir hacia Rak Urga mañana al amanecer. Prepararemos una habitación para vosotros —añadió y se volvió hacia la fuente de uvas.

La habitación donde los alojaron era bastante grande. Las paredes de piedra habían sido pintadas con cal para hacer resaltar la luz tenue de la ciudad de los asesinos, pero los únicos muebles que había, una mesa de piedra baja y una pila de cojines, eran muy rudimentarios.

En cuanto Tajak los dejó solos, Garion se quitó la túnica verde de comerciante de esclavos.

—Abuelo —dijo—, ¿qué vamos a hacer? No podemos ir a Rak Urga. Si queremos coger a Zandramas, tenemos que llegar a Verkat lo antes posible.

El anciano se repantigó sobre una montaña de cojines.

—La verdad, Garion, es que las cosas no podrían habernos salido mejor. Cuando tengamos el barco que nos han preparado Agachak y Urgit, podremos ir directamente a Verkat. Eso nos ahorrará meses de pesado viaje.

—¿Pero crees que ese tal Kabach que nos espera en Rak Urga aceptará ir a otro sitio?

—No te preocupes, Belgarion —dijo Sadi mientras abría su maleta de piel y extraía un pequeño frasco con un espeso líquido azul—. Dos gotas de esto en su comida, y estará tan contento que no le importará adonde vayamos.

—Eres un tipo polifacético, Sadi —dijo Belgarath—. ¿Cómo sabías que estaba buscando las profecías de los grolims occidentales?

—No fue una deducción difícil, venerable anciano. Una de las condiciones del acuerdo entre Sariss y Naradas era que se quemara la única copia de ese libro que había en la biblioteca del palacio de Sthiss Thor. Si Zandramas quería que la destruyeran, es obvio que intentaba evitar que tú la cogieras.

—Estoy empezando a cambiar de opinión sobre ti. Todavía no me inspiras demasiada confianza, pero es obvio que cuando quieres puedes resultar útil.

—Oh, gracias, anciano Belgarath —dijo el eunuco mientras sacaba la pequeña botella de cerámica.

—¿Vas a darle de comer a la serpiente?

—Ella también tiene hambre, Kheldar.

—Entonces esperaré fuera.

—Dime, príncipe Kheldar —preguntó Velvet con curiosidad—, ¿cuál es la causa de tu extraña aversión hacia los reptiles?

—A la mayoría de la gente normal no le gustan las serpientes.

—Oh, no están tan mal.

—¿Me estás tomando el pelo?

—¿Me crees capaz de algo así? —dijo ella mientras abría sus grandes ojos marrones en actitud de exagerada inocencia.

Seda salió de la habitación murmurando algo para sí.

Velvet rió y luego se sentó junto a Ce’Nedra sobre una pila de cojines, cerca de la ventana. Garion había notado que las dos jóvenes se habían hecho muy amigas durante las semanas transcurridas desde la partida de Tol Honeth. Como Polgara había sido siempre muy autosuficiente, nunca se había dado cuenta de la imperiosa necesidad de compañía femenina que tenían la mayoría de las mujeres. Mientras Sadi alimentaba a su pequeña serpiente, las dos jóvenes se sentaron la una junto a la otra sobre los cojines a quitarse el polvo que se les había adherido a la cabeza durante el viaje.

—¿Por qué le tomas tanto el pelo, Liselle? —preguntó Ce’Nedra pasando el cepillo por sus resplandecientes bucles.

—Me estoy vengando —respondió Velvet con una sonrisita pícara—. Cuando yo era pequeña, él se burlaba de mí todo el tiempo. Ahora es mi turno.

—Siempre pareces saber exactamente qué decir para ofenderlo.

—Lo conozco muy bien, Ce’Nedra. Llevo años observándolo. Conozco cada una de sus debilidades y sé que es muy sensible. —Los ojos de la joven rubia se volvieron tiernos—. En Drasnia es una verdadera leyenda, ¿sabes? En la academia, dedican seminarios enteros a sus proezas. Todos intentamos imitarlo, pero ninguno de nosotros tiene ese estilo tan extravagante. —Ce’Nedra dejó de cepillarse el pelo y dedicó una mirada larga e inquisitiva a su amiga—. ¿Sí? —dijo Velvet, devolviéndole la mirada.

—Oh, nada —respondió Ce’Nedra y siguió cepillándose el pelo.

La noche en el desierto era sorprendentemente fría. El aire estaba tan seco que el calor del día se evaporaba en cuanto se ponía el sol. Mientras salían de Kahsha bajo la acerada luz de la madrugada, Garion notó que estaba temblando de frío. A media mañana, sin embargo, el sol ardiente volvió a convertir el lugar en un infierno. Era casi mediodía cuando llegaron a las colinas del extremo occidental del desierto y comenzaron la escalada que los llevaría a lo alto de aquel espantoso horno.

—¿Cuánto tardaremos en llegar a Rak Urga, maestro? —le preguntó Sadi a Tajak que volvía a escoltarlos.

—Una semana aproximadamente.

—Las distancias son muy largas en esta parte de Cthol Murgos, ¿verdad?

—Es un país muy grande.

—Y muy desolado.

—Sólo si no observas lo que hay a tu alrededor. —Sadi lo miró con expresión inquisitiva—. Ese cerro, por ejemplo. —Tajak señaló hacia un peñasco de forma irregular que se recortaba sobre el cielo al oeste, donde un murgo vestido de negro los vigilaba sentado sobre su caballo.

—¿Cuánto hace que está ahí? —preguntó Sadi.

—Una hora. ¿Nunca miras hacia arriba?

—En Nyissa siempre miramos el suelo. Por las serpientes, ¿sabes?

—Supongo que eso lo explica todo.

—¿Qué hace allí arriba?

—Nos mira. Al rey Urgit le gusta mantener vigilados a los extraños.

—¿Podría causarnos problemas?

—Somos dagashis, nyissano. Ningún murgo puede causarnos problemas.

—Es una suerte contar con una escolta tan espléndida, Tajak.

El terreno por el que viajaron durante toda la semana siguiente era rocoso y con escasa vegetación. A Garion le resultaba difícil hacerse a la idea de que en el sur era verano. El cambio de estaciones había sido siempre tan inmutable que le costaba aceptar que en ese extremo del mundo las cosas fueran tan distintas.

En determinado momento del viaje hacia el sur, Garion sintió que el Orbe escondido en la empuñadura de su espada lo empujaba con fuerza hacia la izquierda. El joven rey acercó su caballo al de su abuelo.

—Zandramas giró hacia el este aquí —le informó en voz baja. El anciano asintió con un gesto—. Odio perderle el rastro —dijo Garion—. Si Sadi se ha equivocado con respecto a su destino, la búsqueda podría llevarnos meses.

—Perdimos mucho tiempo con lo del culto del Oso, Garion —respondió el anciano—. Tenemos que recuperarlo y eso significa correr ciertos riesgos.

—Supongo que tienes razón, abuelo, pero de todos modos no me gusta.

—A mí tampoco, pero no tenemos otra opción, ¿verdad?

Los vientos que soplaban desde el Gran Mar Occidental mientras seguían avanzando por el terreno rocoso de la península de Urga eran una clara indicación de que se acercaba el otoño. A pesar de tratarse de vientos violentos, sólo traían consigo lluvias ocasionales y el grupo continuó el viaje sin interrupción. Cada vez veían más patrullas murgas apostadas sobre las cimas de los cerros, con sus siluetas recortadas sobre el nuboso cielo gris. Los murgos, sin embargo, siempre dejaban paso a los dagashis.

Entonces, al mediodía de un día ventoso en que se acercaban grandes nubes procedentes del vasto océano, llegaron a la cima de una colina y contemplaron una gran extensión de agua rodeada de empinados peñascos de piedra.

—El golfo de Urga —dijo Tajak señalando el agua plomiza.

Una península sobresalía de la lejana orilla, cerrando la entrada al golfo con un promontorio rocoso. En medio de aquel promontorio circular había un puerto jalonado de barcos con cascos negros y por encima de éste se alzaba una ciudad de considerable tamaño.

—¿Es ésa? —preguntó Sadi.

Tajak hizo un gesto afirmativo.

—Rak Urga —dijo.

Un transbordador los esperaba en la estrecha playa, sacudiéndose sobre las violentas olas del mar. Era una embarcación larga y ancha, conducida por dos veintenas de esclavos de aspecto miserable bajo la atenta mirada de un barquero murgo armado con un látigo. Tajak y sus hombres los condujeron hacia el desembarcadero de grava y luego se giraron sin decir una palabra para emprender el camino de regreso.

El canal que corría desde el Gran Mar Occidental hacia el golfo de Urga no era ancho y Garion podía divisar con claridad los bajos edificios de piedra de Rak Urga bajo el cielo encapotado de la otra orilla. Sadi intercambió unas palabras con el murgo, le entregó algunas monedas y subieron los caballos a bordo. Luego el murgo gritó una orden a sus esclavos, sacudiendo el látigo sobre sus cabezas como para dar énfasis a las palabras, y los esclavos se apresuraron a separar la embarcación de la playa de grava con sus remos mientras miraban con temor al amo del látigo. Una vez fuera de la playa, ocuparon sus puestos con rapidez y comenzaron a remar a toda prisa en dirección a la ciudad. Él murgo caminaba de un extremo al otro de la embarcación con expresión alerta y los ojos fijos en los esclavos, pendiente de cualquier señal de debilidad. De repente, cuando estaban a mitad de camino, alzó el látigo sin ninguna otra razón que el deseo de usarlo.

—Discúlpame, noble barquero —dijo Seda colocándose en frente de él—, ¿sabías que está entrando agua en tu bote?

—¿Agua? —respondió el murgo con ansiedad—, ¿dónde?

—No estoy seguro, pero hay bastante agua en el fondo.

El barquero llamó a su timonel y luego se apresuró a levantar una rejilla de madera para que ambos pudieran ver el agua que había en el fondo de la embarcación.

—Es agua de sentina —dijo disgustado mientras le hacía una señal al timonel para que volviera a su puesto—. ¿No sabes nada de barcos?

—No demasiado —admitió Seda—. Vi el agua y pensé que deberías saberlo. Lamento haberte molestado —dijo y se giró para volver con los demás.

—¿A qué vino todo eso? —preguntó Belgarath.

—La cara de Durnik estaba palideciendo —dijo Seda encogiéndose de hombros—. No quería que su pasión por la justicia hiciera brotar sus mejores instintos.

Belgarath miró al herrero.

—Si ese tipo golpea a esos pobres hombres, no pienso quedarme sentado mirándolo —declaró Durnik con expresión grave—. En cuanto levante el látigo, se encontrará nadando en medio del canal.

—¿Comprendes lo que quiero decir? —dijo Seda.

Belgarath pareció a punto de decir algo, pero Polgara se interpuso.

—Déjalo, padre —dijo—. Él es así y no quisiera que cambiara por nada del mundo.

El puerto de Rak Urga estaba aún más atestado de barcos de lo que parecía desde la otra orilla. El timonel de la embarcación maniobró con cuidado entre los barcos anclados para dirigirse al muelle de piedra que sobresalía sobre las aguas grises y agitadas del canal. Había una docena de amplias embarcaciones amarradas al muelle, sacudiéndose contra defensas de soga trenzada, mientras los esclavos descargaban las mercancías.

La embarcación se aproximó a la parte cubierta de uno de los muelles y los caballos fueron conducidos con cuidado hacia una rampa resbaladiza por las algas. Ce’Nedra miró hacia el agua llena de basura y frunció la nariz con un gesto desdeñoso.

—¿Por qué será que los puertos siempre tienen el mismo aspecto y el mismo olor? —murmuró.

—Tal vez porque la gente que vive en ellos encuentra irresistible la visión de tanta agua —respondió Velvet. Ce’Nedra la miró perpleja—. Resulta demasiado cómodo —respondió la joven drasniana—. Siempre parecen olvidar que la basura que arrojan al puerto por la mañana volverá con la marea de la tarde.

Cuando llegaron a lo alto de la rampa, un murgo de actitud arrogante los esperaba, con su pesada túnica negra agitándose al viento.

—Eh, vosotros —dijo en tono presuntuoso—, ¿qué os trae por aquí?

Sadi se adelantó y saludó al murgo con una reverencia servil.

—Soy Ussa —respondió—, comerciante oficial de esclavos de Sthiss Tor. Tengo todos los papeles necesarios para probarlo.

—En Rak Urga no hay mercado de esclavos —dijo el murgo con desconfianza—. Entrégame tu documentación.

—Por supuesto —respondió Sadi.

Rebuscó en el interior de su túnica verde y extrajo un fajo de pergaminos doblados.

—Si no estás comerciando con esclavos, ¿qué te trae por aquí? —preguntó el murgo mientras cogía los documentos.

—Estoy aquí para hacer un favor a mi buen amigo Jaharb, jefe de los dagashis —dijo Sadi.

El murgo dejó de revisar los papeles.

—¿Jaharb? —preguntó aprensivamente.

Sadi hizo un gesto afirmativo.

—Como de todos modos tenía que pasar por aquí, él me pidió que me detuviera y llevara un mensaje a Agachak, el jerarca de Rak Urga.

El murgo tragó saliva y le devolvió los documentos a Sadi como si de repente le quemaran las manos.

—Entonces seguid vuestro camino —se limitó a decir.

—Muchas gracias, noble señor —respondió Sadi con otra reverencia—. Discúlpame, ¿podrías indicarme el camino hacia el templo de Torak? Es mi primera visita a Rak Urga.

—Está al final de la calle que sale del muelle —respondió el murgo.

—Gracias otra vez. Si me dices tu nombre, le contaré a Agachak que has sido muy servicial.

La cara del murgo palideció.

—No será necesario —se apresuró a responder y se alejó enseguida.

—Por lo visto los nombres de Jaharb y Agachak causan cierta impresión en este lugar —sugirió Seda.

—Creo que basta mencionarlos para que se nos abran todas las puertas de la ciudad —sonrió Sadi.

Rak Urga no era una ciudad bonita. Las calles eran estrechas, los edificios estaban construidos con piedras rústicas y techos de pizarra gris que se proyectaban sobre las calles, sumiendo a las aceras en una constante penumbra. Pero no era sólo esa oscuridad lo que hacía que pareciera tan horrible. En aquel lugar se respiraba un aire de indiferencia por los sentimientos humanos sumado a una sensación generalizada de temor. Murgos de aspecto sombrío andaban por las calles vestidos de negro, sin hablar o demostrar que se percataban de la presencia de sus conciudadanos.

—¿Por qué esta gente se muestra tan poco amistosa entre sí? —le preguntó Eriond a Polgara.

—Es una característica cultural —respondió ella—. Los murgos pertenecían a la aristocracia de Cthol Mishrak antes de que Torak los obligara a emigrar a este continente. Están absolutamente convencidos de que son la máxima creación del universo y cada uno de ellos se cree superior a los demás; por lo tanto, no sienten la necesidad de hablar entre sí.

Una nube de grasoso humo negro pendía sobre la ciudad y traía consigo un nauseabundo hedor.

—¿De dónde viene ese olor tan espantoso? —preguntó Velvet arrugando la nariz.

—Creo que preferirías no saberlo —respondió Seda con una expresión sombría en el rostro.

—No me digas que siguen… —Garion dejó la frase en el aire.

—Eso parece —respondió el hombrecillo.

—Pero Torak está muerto. ¿Qué sentido tiene ahora?

—Los grolims nunca se han preocupado demasiado del sentido que tienen las cosas —explicó Belgarath—. La fuente de su poder siempre ha sido el terror, y si quieren mantenerse en el poder, tendrán que seguir aterrorizando a la gente.

Doblaron por una esquina y se encontraron ante un enorme edificio negro. Una nube de denso humo oscuro salía de la chimenea del techo de pizarra y se movía de un sitio a otro, según los caprichos del viento que soplaba desde el puerto.

—¿Es el templo? —preguntó Durnik.

—Sí —respondió Polgara y señaló hacia las dos enormes puertas tachonadas con clavos que constituían la única abertura en las paredes lisas y uniformes.

Justo encima de la puerta, había una réplica de acero de la máscara de Torak. Garion no pudo evitar sentir un familiar estremecimiento al contemplar el rostro amenazador de su enemigo. Incluso ahora, después de lo ocurrido en la Ciudad de la Noche Eterna, la cara de Torak lo llenaba de espanto, y no se sorprendió demasiado al ver que estaba temblando al acercarse al templo del mutilado dios de Angarak.

Sadi desmontó, se dirigió a las puertas tachonadas con clavos y golpeó la oxidada aldaba de hierro. Un ruido sordo reverberó dentro del templo.

—¿Quién viene a la casa de Torak? —preguntó una voz apagada desde el interior.

—Traigo un mensaje de Jaharb, jefe de los dagashis del monte Kahsha, para Agachak, jerarca de Rak Urga.

Se hizo un breve silencio y luego una de las puertas se abrió con un crujido y un grolim lleno de cicatrices se asomó para mirarlos con cautela.

—Tú no eres dagashi —le dijo a Sadi en tono acusador.

—No, en realidad no lo soy. Hay un acuerdo entre Jaharb y Agachak y yo formo parte de él.

—Yo no he oído hablar de ese acuerdo.

Garion miró de forma significativa la capucha sin adornos del grolim, una prueba fehaciente de que se trataba de un sacerdote de baja graduación.

—Perdóname, siervo de Torak —dijo con frialdad—, pero ¿acaso el jerarca tiene la costumbre de confiar sus asuntos al portero?

El rostro del grolim enrojeció y dirigió una mirada fulminante al eunuco.

—Cúbrete la cabeza, nyissano —dijo después de un largo silencio—. Éste es un lugar sagrado.

—Por supuesto —asintió Sadi mientras cubría su cabeza rapada con la capucha de su túnica verde—. ¿Te ocuparás de que alguien cuide los caballos?

—Estarán bien atendidos. ¿Son éstos tus sirvientes? —preguntó el grolim mirando a los demás, que seguían sentados sobre sus caballos en la calle de adoquines.

—Lo son, noble sacerdote.

—Diles que entren. Os llevaré a todos ante Chabat.

—Discúlpame, sacerdote del dios Dragón, pero mi mensaje es para Agachak.

—Nadie ve a Agachak sin ver antes a Chabat. Trae a tus sirvientes y sígueme.

Los demás desmontaron y atravesaron las tétricas puertas bajo la luz de la antorcha del pasillo. El nauseabundo olor a carne quemada que saturaba la ciudad era aún más fuerte en el templo. Una sensación de repugnancia se apoderó de Garion mientras seguían al grolim y a Sadi por el corredor lleno de humo. Aquel lugar era la encarnación de un antiguo mal y los sacerdotes de rostros hundidos que se cruzaban con ellos los miraban con desconfianza y mal disimulada malicia.

Entonces, desde algún lugar del edificio, se oyó un grito agónico, seguido por el estruendo de un gran gong de hierro. Garion se sobresaltó, consciente del significado de aquellos sonidos.

—¿Todavía se celebra el antiguo rito del sacrificio? —le preguntó Sadi, sorprendido, al sacerdote—. Yo creía que después de lo sucedido esta práctica había caído en desuso.

—No ha ocurrido nada que nos haga abandonar la práctica de nuestra tarea más sagrada, nyissano —respondió el grolim con frialdad—. Una vez por hora, ofrecemos un corazón humano al gran dios Torak.

—Pero Torak ya no existe.

El grolim se detuvo, furioso.

—¡No vuelvas a repetir esas palabras nunca! —exclamó—. Ningún extranjero tiene derecho a pronunciar semejante blasfemia entre los muros de este templo. El espíritu de Torak sigue vivo y algún día él renacerá para reinar sobre el mundo. Él mismo empuñará el cuchillo cuando su enemigo, Belgarion de Riva, esté tendido, gritando, sobre el altar.

—¡Qué divertido! —susurró Seda al oído de Belgarath—. Habrá que empezar todo de nuevo.

—Cierra el pico —respondió Belgarath también en un murmullo.

La sala adonde los condujo el sacerdote grolim era grande y estaba pobremente iluminada por varias lámparas de aceite. Las paredes estaban cubiertas con cortinas negras y el aire olía a incienso. Una figura delgada, con la cabeza oculta bajo una capucha, estaba sentada detrás de una gran mesa, con una vela chorreante junto al codo y un pesado libro de tapas negras frente a él. Garion sintió un cosquilleo en el cuero cabelludo, una especie de señal que lo alertó de los poderes de aquel hombre. Entonces miró a Polgara y ella hizo un gesto afirmativo.

—Perdóname, Chabat —dijo el grolim lleno de cicatrices con voz temblorosa mientras se arrodillaba ante la mesa—, pero traigo un mensajero de Jaharb, el asesino.

El individuo que estaba sentado a la mesa alzó la vista y Garion tuvo que reprimir un grito de sorpresa. ¡Era una mujer! Su rostro tenía una especie de belleza luminosa, pero no fue aquello lo que llamó la atención del joven rey. Cruelmente grabadas en cada una de sus pálidas mejillas había cicatrices rojas que iban de las sienes a la barbilla, formando un complicado dibujo que parecía representar llamas. Sus ojos eran oscuros y ardientes y su boca carnosa esbozaba una desdeñosa sonrisa. Un reborde de brillante color púrpura ribeteaba su capucha negra.

—¿Y bien? —preguntó ella con voz brusca y áspera—. ¿Desde cuándo los dagashis confían sus mensajes a extranjeros?

—Yo…, yo he preferido no preguntar, sagrada Chabat —balbuceó el grolim—. Este hombre dice ser amigo de Jaharb.

—¿Y no has querido interrogarlo más a fondo? —Su voz brusca se convirtió en un murmullo amenazador mientras sus ojos se clavaban en el tembloroso sacerdote. Luego volvió la vista muy despacio hacia Sadi—. Dime tu nombre —ordenó.

—Soy Ussa de Sthiss Tor, sagrada sacerdotisa —respondió él—. Jaharb me ha pedido que me presentara ante tu jerarca y le comunicara un mensaje.

—¿Y cuál es ese mensaje?

—Perdóname, sagrada sacerdotisa, pero me dijeron que sólo podían escucharlo los oídos en Agachak.

—Yo soy los oídos de Agachak —replicó ella con una voz peligrosamente contenida—. Nada llega a sus oídos que yo no haya escuchado primero.

Fue el tono de aquella voz lo que de repente hizo que Garion lo comprendiera todo; aunque aquella mujer con crueles cicatrices había llegado a un puesto de poder en el templo, aún se sentía insegura de ese poder. Llevaba su inseguridad como una herida abierta y la menor duda acerca de su autoridad despertaba en ella un terrible odio. Garion deseó con toda su alma que Sadi se diera cuenta de lo peligrosa que era.

—Ah —dijo Sadi con absoluto aplomo—, no estaba al tanto de la situación. Me dijeron que Jaharb, Agachak y el rey Urgit necesitaban transportar a un tal Kabach a Rak Hagga. Yo soy el encargado de llevarlo allí.

—Ese no es el mensaje completo —lo acusó ella con los ojos entrecerrados en un gesto de desconfianza.

—Me temo que sí, noble sacerdotisa. Creo que Agachak comprenderá su significado.

—¿Jaharb no te ha dicho nada más?

—Sólo que ese tal Kabach estaba aquí en el templo bajo la protección de Agachak.

—Imposible —dijo ella—. Si así fuera, yo me habría enterado. Agachak no me oculta nada.

Sadi abrió los brazos en un gesto tranquilizador.

—Sólo repito lo que me ha dicho Jaharb, sagrada sacerdotisa.

La mujer se mordió los nudillos con los ojos súbitamente llenos de duda.

—Si me estás mintiendo, Ussa, o intentas ocultarme algo, haré que te arranquen el corazón —lo amenazó.

—Ése es el mensaje completo, sagrada sacerdotisa. ¿Puedo transmitírselo a tu jerarca?

—El jerarca está en el palacio Drojim, en una audiencia con el gran rey. No lo esperamos hasta media noche.

—¿Hay algún sitio donde mis sirvientes y yo podamos esperarlo?

—Aún no he acabado contigo, Ussa de Sthiss Tor. ¿Qué tiene que hacer Kabach en Rak Hagga?

—Jaharb no creyó necesario decírmelo.

—Creo que me estás mintiendo, Ussa —dijo ella mientras tamborileaba con nerviosismo los dedos sobre la mesa.

—No tengo motivos para mentirte, sagrada Chabat —protestó él.

—Agachak me habría hablado de esta cuestión. Él no me oculta nada…, nada.

—Quizás lo haya olvidado. Es probable que no sea un asunto de importancia.

Ella miró a todos los demás por turno, con sus ojos ensombrecidos por las oscuras cejas. Luego se volvió hacia el tembloroso grolim con expresión helada.

—Dime —dijo en una voz que era apenas un murmullo, señalando a Garion—, ¿cómo has permitido que aquel hombre se presentara ante mí con una espada?

—Pe…, perdóname, Chabat —balbuceó el sacerdote, atónito—. No había visto la espada.

—¿No la habías visto? ¿Cómo puedes dejar de ver semejante arma? ¿Puedes explicármelo? —El grolim comenzó a temblar de una forma aún más violenta—. ¿Acaso la espada es invisible? ¿O es que no estás interesado en mi seguridad? —Su rostro lleno de cicatrices cobró una expresión todavía más cruel—. ¿O tal vez me guardas rencor y esperabas que este extranjero decidiera matarme? —La cara del grolim palideció—. Cuando regrese Agachak, creo que le comentaré lo sucedido. No me cabe duda de que querrá hablar contigo sobre la espada invisible…, y muy extensamente.

La puerta de la sala se abrió y entró un grolim demacrado, vestido de negro, pero con una capucha forrada de verde sobre la espalda. Su pelo negro era grasiento y caía enmarañado sobre sus hombros. Tenía los ojos desorbitados de un fanático y despedía el olor rancio típico de una persona que no se ha lavado en mucho tiempo.

—Casi es la hora, Chabat —anunció con voz estridente.

Los ojos ardientes de Chabat se suavizaron al mirarlo.

—Gracias, Sorchak —dijo pestañeando en un gesto de coquetería. Entonces se puso de pie, abrió un cajón de la mesa y cogió una pequeña caja forrada de piel negra. Abrió la caja y alzó con ternura un cuchillo largo y brillante. Luego miró con frialdad al grolim que acababa de reñir—. Ahora iré al santuario a celebrar el rito del sacrificio —dijo mientras comprobaba el filo de la pesada cuchilla con aire ausente—. Si una sola palabra de lo que ha ocurrido aquí sale de tus labios, morirás con la próxima campanada. Ahora lleva a estos comerciantes de esclavos a un sitio adecuado donde puedan esperar al jerarca. —Se volvió hacia el grolim de pelo graso con los ojos llenos de una súbita y espantosa ansiedad—. ¿Me escoltarás hasta el santuario para presenciar la celebración del rito?

—Será un honor, Chabat —respondió él con una rápida reverencia, pero en cuanto la sacerdotisa se dio la vuelta, sus labios esbozaron una sonrisa desdeñosa.

—Te dejo en manos de este chapucero —le dijo a Sadi cuando pasó a su lado—. Tú y yo no hemos acabado nuestra discusión, pero debo prepararme para el sacrificio —añadió mientras se retiraba seguida por Sorchak.

Cuando la puerta se cerró, el sacerdote con la cara llena de cicatrices escupió el suelo donde ella había estado un momento antes.

—No sabía que las sacerdotisas pudieran alcanzar el grado púrpura en los templos de Torak —dijo Sadi.

—Es la favorita de Agachak —murmuró el grolim con amargura—. Su capacidad para la hechicería es muy limitada, pero ha ascendido gracias a la insistencia del jerarca. Agachak siente debilidad por las cosas feas y sólo su poder evita que alguien la degüelle.

—Ah, la política —suspiró Sadi—, es igual en todas partes del mundo. Sin embargo, parece muy preocupada por sus obligaciones religiosas.

—Su interés por celebrar el rito del sacrificio tiene poco que ver con la religión. Le encanta la sangre. Yo mismo la he visto beberla mientras mana del altar del sacrificio y empaparse la cara y las manos con ella. —El sacerdote miró a su alrededor, como si temiera ser oído—. Un día, sin embargo, Agachak descubrirá que practica la brujería en el templo de Torak y que ella y Sorchak celebran misas negras con ritos obscenos cuando todos se han ido a dormir. Cuando nuestro jerarca descubra su corrupción, ella misma será arrastrada al altar y todos los grolims del templo se ofrecerán para matarla. —Se irguió—. Ahora venid conmigo —ordenó.

Las habitaciones a las que los condujo no eran más que estrechas y oscuras celdas. En cada una de ellas había un camastro bajo y una túnica negra de grolim colgada de un perchero. El sacerdote los saludó con una inclinación de cabeza y se marchó en silencio. Seda echó un vistazo a la habitación central, algo más grande que las demás e iluminada por una única lámpara, y a las mesas y sillas que había en el centro.

—No es lo que yo llamaría un sitio lujoso —dijo.

—Si quieres, podemos formular una reclamación —sugirió Velvet.

—¿Qué le ocurrió a su cara? —preguntó Ce’Nedra horrorizada—. Es horrible.

—Es una costumbre en ciertos templos grolims de Hagga —respondió Polgara—. Las sacerdotisas con talento para la hechicería se tatuaban la cara de ese modo para unirse a Torak eternamente. Es una práctica casi en desuso.

—¡Pero ella podría haber sido una mujer tan hermosa! ¿Por qué desfigurarse de ese modo?

—La gente a veces hace cosas extrañas movida por el fanatismo religioso.

—¿Cómo es que el grolim no vio la espada de Garion? —le preguntó Seda a Belgarath.

—El Orbe ha tomado medidas para pasar inadvertido.

—¿Le has ordenado que lo hiciera?

—No, a veces tiene ideas propias.

—Bien, las cosas parecen estar yendo bastante bien, ¿no creéis? —dijo Sadi mientras se refregaba las manos con satisfacción—. Os dije que yo podía resultar muy útil en este lugar.

—Muy útil, Sadi —repitió Seda con sarcasmo—. Hasta el momento, nos has metido en medio de una batalla, de ahí nos has conducido al cuartel general de los dagashis y ahora al mismo centro del poder grolim de Cthol Murgos. ¿Qué nos tienes preparado para después? Contando con que esa dama de cara tan interesante no te destripe antes de la mañana.

—Vamos a conseguir el barco, Kheldar —le aseguró Sadi—. Ni siquiera Chabat se atrevería a contrariar los deseos de Agachak, aunque su orgullo esté herido. Y el barco nos ahorrará meses de viaje.

—Garion y yo tenemos que ocuparnos de otro asunto —dijo Belgarath—. Durnik, echa un vistazo al pasillo para ver si hay guardias vigilando.

—¿Adónde vais? —preguntó Seda.

—Necesito encontrar la biblioteca. Quiero ver si Jaharb estaba en lo cierto y el libro está aquí.

—¿No sería mejor esperar hasta la noche, después de que todos se hayan ido a dormir?

El anciano sacudió la cabeza.

—Puede llevarnos un rato encontrar lo que queremos. Agachak estará en el palacio hasta medianoche, así que es el mejor momento para husmear en su biblioteca. —Esbozó una pequeña sonrisa—. Además —añadió—, aunque esto pueda alterar tu idea del orden, a veces uno puede moverse mejor a la luz del día que ocultándose en rincones después de medianoche.

—Ésa es una sugerencia antinatural, Belgarath.

—El pasillo está libre —informó Durnik desde la puerta.

—Bien —dijo Belgarath. El anciano se dirigió hacia las celdas y volvió con dos túnicas de grolims—. Aquí tienes —le dijo a Garion—, póntela.

Mientras los dos hombres se quitaban las túnicas verdes y las reemplazaban por las negras, Durnik siguió haciendo guardia en la puerta.

—Todavía no hay nadie —dijo—, pero será mejor que os deis prisa. Puedo oír a alguien en el otro extremo del pasillo.

El anciano asintió con un gesto y se puso la capucha de la túnica.

—Vamos —le dijo a Garion.

Los pasillos eran oscuros, alumbrados sólo por antorchas humeantes apoyadas sobre anillos de hierro clavados a las paredes de piedra. Garion y Belgarath se cruzaron con unos pocos sacerdotes grolims que caminaban con paso extraño y bamboleante, los brazos metidos en las mangas de sus túnicas, las cabezas gachas y las capuchas cubriéndoles las caras. Garion imaginó que aquella forma de marchar, con las piernas rígidas, respondería a algún oscuro motivo e intentó imitarla mientras seguía a su abuelo por el pasillo.

Belgarath se movía con fingida seguridad, como si supiera exactamente adonde iba. De repente llegaron a un pasillo más amplio y el anciano miró hacia el fondo, donde un par de pesadas puertas permanecían abiertas. Más allá, había una habitación alumbrada por la luz vacilante de ardientes llamaradas.

—Por ahí no —le dijo a Garion en un murmullo.

—¿Qué es?

—El santuario. Ahí está el altar.

El anciano se alejó rápidamente de allí y entró en otro pasillo lateral.

—Esto podría llevarnos horas, abuelo —dijo Garion en voz baja.

—La arquitectura grolim es bastante previsible —objetó el hechicero—. Estamos en la parte correcta del templo. Tú comprueba las puertas de aquel lado y yo lo haré de éste.

Avanzaron por el pasillo abriendo con cautela cada puerta que encontraban.

—Garion —murmuró el anciano—, es aquí.

La biblioteca era bastante grande y olía a pergaminos viejos y a mohosas cubiertas de piel. Estaba llena de altas estanterías atestadas de libros. En los rincones, junto a las paredes, había mesas solitarias, cada una de las cuales estaba rodeada por dos bancos de madera con una lámpara de aceite colgando de una larga cadena.

—Coge un libro cualquiera —dijo Belgarath—, siéntate a esa mesa y finge que estás estudiando. Déjate la capucha puesta y vigila la puerta. Yo echaré un vistazo a los libros. Si entra alguien, tose.

Garion asintió. Cogió un pesado volumen de un estante y se sentó a la mesa. Los minutos pasaban lentamente mientras él miraba sin ver las hojas del libro, pendiente del menor ruido. De repente, lo sorprendió el grito ya familiar de desesperada angustia seguido por el ruido sordo del enorme gong del santuario donde los grolims celebraban sus vergonzosos ritos. Una imagen apareció en su mente de forma automática, la imagen de la sacerdotisa con la cara tatuada asesinando con alegría a sus víctimas. Garion apretó los dientes y tuvo que contenerse para no levantarse y detener aquel acto abominable.

Entonces Belgarath silbó suavemente desde un estrecho pasillo entre dos altas estanterías.

—Ya lo tengo —dijo—. Vigila la puerta. Volveré en un momento.

Garion se quedó sentado a la mesa con los ojos y los oídos alerta. Sus nervios parecían tensarse cada vez más mientras aguardaba, pendiente de cualquier ruido o movimiento, que alguien abriera la puerta. ¿Qué haría si entraba un sacerdote vestido de negro? ¿Debería hablar o quedarse callado con la cabeza inclinada sobre el libro? ¿Cuál sería la costumbre allí? Garion ideó media docena de estrategias, pero cuando el picaporte crujió empleó una que no había previsto: huyó. Pasó las piernas al otro lado del banco donde estaba sentado y, sin hacer ningún ruido, se metió entre las altas y oscuras estanterías buscando a Belgarath.

—¿Crees que éste es un lugar seguro para hablar? —oyó que decía alguien.

—Ya nadie viene aquí —gruñó otro hombre—. ¿De qué querías hablar?

—¿Ya has tenido bastante con ella? ¿Estás preparado para hacer algo al respecto?

—No grites, tonto. Si alguien te oye y se lo dice a ella, tu corazón se quemará en las brasas antes de que suene la próxima campanada.

—Odio a esa zorra de cara tatuada —dijo el primer grolim.

—Todos la odiamos, pero nuestras vidas dependen de que ella no se entere de eso. Mientras sea la favorita de Agachak, su poder será absoluto.

—Si él descubre que ella practica magia en el templo, dejará de ser su favorita.

—¿Y cómo lo descubrirá? ¿La denunciarás tú? Ella lo negará y luego Agachak le dejará hacer contigo lo que quiera. —Se hizo un largo y tétrico silencio—. Además —continuó el segundo grolim—, no creo que Agachak se preocupe por sus pequeños entretenimientos. Lo único que le preocupa en este momento es la búsqueda del Cthrag Sardius. Él y los demás jerarcas están dedicando todos sus esfuerzos a encontrarlo. Si ella quiere coquetear con Sorchak e intentar despertar a los demonios por las noches, es asunto suyo y no nuestro.

—¡Es abominable! —La voz del primer sacerdote estaba ahogada por la ira—. Ella deshonra nuestro templo.

—No estoy dispuesto a oír estas cosas. Quiero mantener mi corazón dentro de mi pecho.

—Muy bien —dijo el primer grolim con astucia—, haz lo que quieras. Sin embargo, tú y yo pertenecemos al grado verde y nuestro ascenso al púrpura será más auténtico que el de ella. Si logramos encontrarla sola, tú podrías inmovilizarle los músculos con tu poder mientras yo le clavo un cuchillo en el corazón. Luego tendrá oportunidad de presentarse ante Torak y ser juzgada por contrariar las órdenes que prohíben la magia.

—Me niego a seguir escuchándote.

Se oyeron unas pisadas rápidas y una puerta que se cerraba con estruendo.

—Cobarde —murmuró el primer sacerdote y luego él también se fue y cerró la puerta tras de sí.

—Abuelo —murmuró Garion con voz ronca—, ¿dónde estás?

—Aquí. ¿Ya se han ido?

—Sí.

—Fue una conversación muy interesante, ¿no es cierto?

—¿Crees que Chabat está tratando de invocar a los demonios, como hacen los morinds? —preguntó Garion mientras se unía al anciano en el fondo de la biblioteca.

—Varios grolims parecen pensarlo. Si es verdad que lo hace, se está moviendo en un terreno muy peligroso. Torak prohibió terminantemente el empleo de la magia. Aunque Chabat sea su favorita, Agachak tendrá que condenarla si lo descubre.

—¿Has encontrado algo? —preguntó Garion mirando el libro que Belgarath tenía delante, sobre una mesa.

—Creo que esto podría ayudar. Escucha: «El sendero perdido volverá a encontrarse en la isla del sur».

—¿Verkat?

—Debería ser así. Verkat es la única isla de tamaño considerable en el sur de Cthol Murgos. Eso coincide con lo que Sadi nos dijo, y en la medida de lo posible, siempre me gusta obtener una confirmación.

—Eso significa que estamos tras la pista de Zandramas, pero ¿has encontrado algo que nos indique cómo atraparlo?

—Aún no —admitió Belgarath. Volvió la página—. ¿Qué es esto? —dijo, asombrado.

—¿A qué te refieres?

—Escucha —el anciano levantó el libro de modo que la luz de la lámpara cayera de lleno sobre la página—: «Mirad: en los días que seguirán a la ascensión del dios de las Tinieblas en los cielos, el rey del Este y el rey del Sur se enfrentarán en una guerra y ésta será la señal de que el día del encuentro se acerca. Daos prisa entonces, cuando las batallas estallen en las llanuras del sur, para llegar al lugar que ya no existe. Llevad con vosotros al elegido para el sacrificio y un rey de Angarak para que presencie lo que ocurrirá. Pues he aquí que cualquiera de vosotros que se encuentre en la presencia de Cthrag Sardius y de un rey angarak en el momento del sacrificio, será honrado y reinará sobre los demás. Sabed también que en el momento del sacrificio, el dios de las Tinieblas renacerá y triunfará sobre el Niño de la Luz».

Garion lo miró fijamente, consciente de su propia palidez.

—¿Sacrificio? —exclamó—. ¿Es eso lo que Zandramas intenta hacer con mi hijo?

—Eso parece —gruñó Belgarath y reflexionó un momento—. Esto explica algunas cosas, pero aún no comprendo la necesidad de que un rey angarak presencie este encuentro. Ni Cyradis ni la profecía dijeron nada al respecto.

—Este libro pertenece a los grolims, abuelo —señaló Belgarion—. Tal vez esté equivocado.

—Es posible, pero sirve para explicar por qué Zandramas se mueve con tanta cautela. Es evidente que Agachak está enterado de esto, y si Urvon también lo está, ambos harán todo lo posible para robarle a tu hijo. El que llegue al Sardion con Geran y uno de los reyes de Angarak, ganará el control sobre la iglesia grolim.

—¿Por qué mi hijo? —preguntó Garion—. ¿Por qué tuvieron que elegirlo a él para el sacrificio?

—No estoy seguro, Garion. Aún no hemos encontrado una explicación para eso.

—Será mejor que no le digamos nada de esto a Ce’Nedra —dijo Garion—. Ya tiene bastantes preocupaciones para sumarle una más.

La puerta volvió a abrirse y Garion se giró, llevando la mano a la empuñadura de la espada.

—¿Belgarath? ¿Estás ahí? —dijo la voz de Seda.

—Aquí atrás —respondió Belgarath—. Habla en voz baja.

—Tenemos problemas —dijo el hombrecillo mientras se dirigía a la parte trasera de la biblioteca—, Eriond ha desaparecido.

—¿Qué? —exclamó Garion.

—Se fue cuando nadie lo veía.

Belgarath dio un puñetazo sobre la mesa y soltó una palabrota.

—¿Qué diablos le pasa a ese chico? —dijo.

—Polgara iba a salir a buscarlo —explicó Seda mientras se quitaba la capucha de su túnica grolim—, pero Durnik y yo la convencimos de que no lo hiciera. Le he dicho que vendría a avisaros a vosotros.

—Será mejor que lo encontremos —dijo el anciano mientras se ponía de pie—. Pol no esperará mucho antes de empezar a actuar por su cuenta. Dividámonos, de ese modo podremos cubrir más terreno a la vez. —Los condujo hasta la puerta de la biblioteca, echó un rápido vistazo al exterior y salió al pasillo—. No hagas nada inusual —le advirtió Belgarath a Garion—. En este lugar hay grolims con suficiente talento para oírte si intentas usar la hechicería. —Garion asintió con un gesto—. Y comprobad dónde están los demás de vez en cuando. No conseguiremos nada si uno de nosotros encuentra a Eriond y luego tiene que empezar a buscar a los otros dos. Ahora vamos —ordenó y comenzó a caminar con rapidez por el pasillo en penumbra.

—¿Cómo consiguió escaparse de tía Pol? —le preguntó Garion a Seda en un murmullo mientras los dos regresaban por donde habían venido.

—Ce’Nedra tuvo una crisis nerviosa —respondió Seda—. Los sacrificios la alteraron y Polgara estaba en una de las celdas, intentando calmarla. Entonces Eriond se escapó.

—¿Ya está bien? —preguntó Garion sintiendo que lo asaltaba con renovada fuerza el angustioso temor que lo había acompañado desde Prolgu.

—Eso creo. Polgara le ha dado algo y se ha dormido. —Seda miró con cautela al otro lado de una esquina—. Yo iré por aquí —murmuró—. Ten cuidado —añadió mientras se alejaba con pasos silenciosos.

Garion esperó a que su amigo desapareciera de la vista y luego se internó con cautela en el siguiente pasillo. Puso las manos en las mangas de la túnica y agachó la cabeza encapuchada en una imitación de devoción grolim. ¿En qué estaría pensando Eriond? La absoluta irresponsabilidad del acto del joven le hacía sentir ganas de golpear los puños contra la pared. Avanzó por el corredor, intentando no hacer nada que pareciera sospechoso y abriendo cada puerta que encontraba en su camino.

—¿Qué ocurre? —preguntó una voz áspera desde el interior de una habitación oscura en el momento en que Garion abrió la puerta.

—Perdón, hermano —murmuró Garion tratando de imitar el rudo acento angarak—, me he equivocado de puerta.

La cerró de inmediato y siguió avanzando por el pasillo tan rápido como pudo.

Sin embargo, la puerta se abrió tras él y salió un grolim semidesnudo, con una expresión furiosa en la cara.

—¡Eh, tú! —gritó—. ¡Detente! —Garion echó un rápido vistazo sobre su hombro y giró en una esquina, en dirección al pasillo central del templo—. ¡Vuelve aquí! —gritó el grolim y Garion oyó el ruido de sus pies descalzos mientras corría para alcanzarlo. Garion blasfemó para sí y decidió arriesgarse: abrió la primera puerta que encontró y se metió dentro. Con una breve mirada supo que la habitación estaba vacía, cerró la puerta y apoyó la cabeza contra ella para escuchar.

—¿Qué ocurre? —oyó que preguntaba alguien en el pasillo.

—Alguien acaba de intentar entrar en mi celda —Garion reconoció la furiosa voz del grolim al que acababa de molestar.

Entonces se oyó una risita burlona.

—Deberías haber esperado a que ella te dijera lo que quería.

—Era un hombre.

—Bien —dijo la primera voz—, bien, bien, bien…

—¿Qué significa eso?

—Nada. Nada en absoluto. Será mejor que te vistas. Si Chabat te sorprende en el pasillo en ropa interior, puede ocurrírsele alguna idea extraña.

—Voy a buscar a ese intruso. ¿Me ayudas?

—¿Por qué no? No tengo nada mejor que hacer.

Desde el fondo del pasillo llegó un canto monótono y el sonido de muchos pies al arrastrarse.

—Rápido —dijo una de las voces del otro lado de la puerta—. Si nos ven, insistirán para que nos unamos a ellos.

Garion oyó el sonido de unos pasos al alejarse, abrió la puerta con cautela y espió. El sonido apagado de pisadas y de un canto grave se estaba acercando. Entonces apareció una columna de grolims, con las capuchas levantadas y los brazos cruzados en el pecho, moviéndose a paso ceremonioso por el pasillo iluminado por antorchas en dirección al centro del templo. Garion aguardó en la oscuridad de la habitación hasta que pasaron y luego, movido por un impulso tan fuerte que no le dio tiempo a pensarlo, abrió la puerta, salió al pasillo y se unió a ellos.

La marcha rítmica y lenta continuó por el ancho pasillo y el olor a carne quemada se fue haciendo más intenso a medida que se aproximaban al santuario. Luego, cantando con voz aún más alta, atravesaron la puerta arqueada y entraron a la estancia de los sacrificios.

El techo era muy alto y estaba oculto tras el humo y las sombras. Sobre la pared opuesta a la puerta colgaba una máscara de acero, una hermosa réplica de la cara calma del dios Torak antes de su mutilación. Debajo de la máscara indiferente, estaba el altar negro con brillantes riachuelos de sangre fresca cayendo por los costados. Junto a él, estaba el resplandeciente brasero, esperando el siguiente corazón que sería ofrecido al dios muerto desde hacía tiempo, mientras el pozo del fuego aguardaba el cuerpo de la próxima víctima del sacrificio.

Garion se escondió detrás de una columna, a un lado de la puerta de entrada, y permaneció allí un momento, tembloroso y sudoroso, luchando por reprimir sus sentimientos. Él conocía el significado de aquel horrible lugar mejor que cualquier otro mortal. Torak estaba muerto. Él mismo había sentido desfallecer el corazón del dios vencido atravesado por la espada ardiente de Puño de Hierro, tras hundirla en el pecho de su enemigo. Los asesinatos que habían manchado aquel espantoso lugar con sangre después de aquella terrible noche no tenían sentido. Eran un homenaje vacío a un dios mutilado y demente que había muerto llorando con lágrimas de fuego y clamando piedad a las indiferentes estrellas. De repente, imaginó la destrucción de la máscara, el altar y el horrible lugar que lo albergaba y convocó su poder de forma involuntaria.

«¡No estás aquí para eso, Belgarion!», exclamó la voz de su mente.

Despacio, como si intuyera que al descargar su poder de una sola vez podría destruir la ciudad entera, Garion intentó relajarse. Ya habría tiempo para acabar con aquel horror más adelante. En aquel momento, tenía que encontrar a Eriond. Con cautela, asomó la cabeza por un lado de la columna que lo ocultaba. Un sacerdote con una capucha forrada de tela de color púrpura acababa de entrar en el santuario. Llevaba un cojín rojo en las manos y sobre él un largo cuchillo de aspecto cruel. El sacerdote se puso delante de la imagen del dios muerto y alzó el cojín con el cuchillo en actitud reverencial.

—Contemplad el instrumento de vuestra voluntad, dios Dragón de Angarak —entonó— y mirad a aquel cuyo corazón os ofrecemos.

Cuatro grolims arrastraron hasta el santuario a un esclavo desnudo que daba grandes gritos e ignoraron sus esfuerzos por escapar y sus desesperados ruegos de piedad. Sin detenerse a pensarlo, Garion se llevó la mano a la empuñadura de su espada.

«¡Para ya!», le ordenó la voz.

«¡No! ¡No permitiré que lo hagan!».

«No lo harán. Ahora, aparta la mano de tu espada».

—¡De ningún modo! —dijo Garion en voz alta mientras desenvainaba la espada y salía de detrás de la columna.

Entonces, como si de repente lo hubieran convertido en piedra, se dio cuenta de que no podía mover ni un dedo.

«¡Déjame mover!», gritó en sus pensamientos.

«No. Esta vez estás aquí para mirar, así que quédate quieto y mantén los ojos bien abiertos».

Entonces Garion contempló con incredulidad cómo Eriond con sus pálidos rizos rubios brillando en la tétrica luz del templo, entró por la misma puerta por donde habían arrastrado al esclavo. La cara del joven tenía una expresión triste y resuelta mientras se acercaba al estupefacto sacerdote.

—Lo siento —dijo con firmeza—, pero no podéis volver a hacer eso.

—Coged a este hereje —gritó el sacerdote del altar—. Será su corazón el que arda en las brasas.

Una docena de grolims se pusieron de pie, pero de repente se detuvieron, presas de la misma parálisis que inmovilizaba los músculos de Garion.

—Esto no puede continuar —dijo Eriond con voz firme—. Sé cuánto significa para vosotros, pero no puede seguir. Algún día, espero que muy pronto, lo comprenderéis.

No se oía ningún sonido, ni las vibraciones típicas de la hechicería que Garion esperaba, pero el pozo del fuego que estaba ante el altar rugió de repente con un estruendo infernal, arrojando violentas llamaradas que tocaron los mismísimos arcos del techo abovedado. El calor sofocante del santuario se alivió como si acabara de levantarse una brisa refrescante. Luego, el fuego vaciló un instante como una vela al apagarse y se extinguió. El brillante brasero que había a un lado del altar también se incendió en una enceguecedora incandescencia y luego su cuerpo de acero comenzó a fundirse, inclinándose y tambaleándose bajo su propio peso hasta apagarse con una lucecita parpadeante.

El sacerdote, horrorizado, dejó caer el cuchillo, corrió hacia el brasero todavía encendido y extendió las manos, como si quisiera obligar al metal fundido a volver a su forma original, pero gritó de dolor cuando el acero candente le quemó la piel.

Eriond observó los restos de ambos fuegos con satisfacción y luego se volvió hacia los estupefactos grolims que aún sostenían al esclavo desnudo.

—Dejadlo ir —les dijo. Ellos se quedaron mirándolo fijamente—. Deberíais hacerlo —insistió Eriond en un tono propio de una charla informal—. No podéis sacrificarlo sin los fuegos, y hagáis lo que hagáis, nunca lograréis encenderlos de nuevo.

«¡Ya está hecho!», dijo la voz de Garion en su mente con un tono de júbilo que casi le hizo doblar las rodillas.

El sacerdote quemado, todavía gimiendo y apretando las manos calcinadas contra el pecho, alzó la cara pálida.

—¡Cogedlo! —gritó señalando a Eriond con una mano chamuscada—. ¡Cogedlo y llevadlo ante Chabat!

Ya no había necesidad de cautela. Campanadas de alarma sonaban por todo el templo y grolims asustados corrían de aquí para allá y se gritaban órdenes contradictorias los unos a los otros. Garion corría entre ellos, buscando con desesperación a Belgarath y a Seda.

Al girar en una esquina, un grolim de expresión asustada lo cogió de un brazo.

—¿Estabas en el santuario cuando sucedió? —preguntó.

—No —mintió Garion mientras intentaba soltarse.

—Dicen que medía tres metros y que hizo desaparecer a una docena de sacerdotes antes de apagar los fuegos.

—¿Ah, sí? —dijo Garion todavía intentando liberarse del grolim.

—Algunos dicen que fue el propio hechicero Belgarath.

—Es difícil de creer.

—¿Qué otra persona podría tener tanto poder? —El grolim se detuvo de repente y abrió mucho los ojos—. Sabes lo que significa esto, ¿verdad? —preguntó con voz temblorosa.

—¿Qué?

—El santuario tendrá que ser consagrado de nuevo y para ello se requiere sangre de grolims. Muchos de nosotros tendremos que morir para que pueda purificarse el santuario.

—Tengo que irme —dijo Garion y tiró del brazo al que el grolim se había aferrado con ambas manos.

—Chabat nadará en nuestra sangre —gimió el histérico sacerdote, ignorando las palabras de Garion.

No tenía otra opción; la situación era demasiado apremiante para utilizar la diplomacia, así que Garion miró detrás del grolim con una falsa mueca de terror y murmuró con voz ronca:

—¿Es ése que viene allí?

El grolim giró la cabeza aterrorizado para ver quién venía y Garion aprovechó para golpearlo con fuerza en la sien. El sacerdote cayó contra la pared, con los ojos vidriosos y ausentes. Luego se desplomó en el suelo como un fardo.

—Buen golpe —dijo Seda desde una oscura puerta, varios metros más allá—, aunque no entiendo por qué lo has hecho.

—No podía librarme de él —explicó Garion mientras se inclinaba para sostener al hombre inconsciente. Lo arrastró hacia un rincón oscuro y lo alzó para sentarlo.

—¿Sabes dónde está mi abuelo?

—Está aquí —respondió Seda, señalando detrás de la puerta con el pulgar—. ¿Qué ha ocurrido?

—Os lo diré dentro de un momento, pero primero larguémonos de aquí.

Entraron a la habitación donde Belgarath estaba sentado sobre el borde de una mesa.

—¿Qué ocurre ahí? —preguntó.

—He encontrado a Eriond.

—Bien.

—No, no tan bien. Ha entrado en el santuario justo cuando los grolims estaban a punto de sacrificar a un esclavo y ha apagado los fuegos.

—¿Qué?

—Creo que ha sido él. Al menos yo estaba allí y sé que no fui yo. Se limitó a entrar, les dijo que no podían sacrificar a más gente y luego apagó los fuegos. Abuelo, lo hizo todo sin el menor ruido; ni vibraciones ni nada por el estilo.

—¿Estás seguro de que lo hizo él y que no fue algo natural?

Garion negó con la cabeza.

—No. Los fuegos arrojaron grandes llamaradas y luego se extinguieron como una vela que se apaga. También ocurrieron otras cosas. La voz me habló, dejándome paralizado, y los grolims que arrastraban al esclavo al altar lo dejaron ir cuando Eriond se lo ordenó. Luego les dijo que nunca podrán volver a encender los fuegos.

—¿Dónde está ahora?

—Lo han llevado con Chabat.

—¿No has podido detenerlos?

—Me ordenaron que no lo hiciera.

—Debí haberlo imaginado —dijo Belgarath disgustado—. Será mejor que vayamos a avisar a Pol y a los demás. Tendremos que liberar a Eriond y escapar de aquí.

El anciano abrió la puerta, asomó la cabeza al pasillo y les hizo un gesto a Garion y a Seda para que lo siguieran.

Cuando los tres entraron en la habitación donde esperaban los demás, la cara de Polgara estaba mortalmente pálida.

—No lo habéis encontrado —dijo en tono de afirmación, más que de pregunta.

—Garion lo hizo —respondió Belgarath.

—¿Entonces por qué no está contigo? —preguntó volviéndose hacia Garion.

—Me temo que los grolims lo han cogido, tía Pol.

—Tenemos un problema, Pol —dijo Belgarath con gravedad—. Según dice Garion, Eriond entró en el santuario y apagó los fuegos.

—¿Qué? —exclamó ella.

—Simplemente entró y apagó los fuegos —explicó Garion abriendo los brazos en un gesto de impotencia—. Los grolims lo capturaron y lo llevaron ante Chabat.

—Esto es muy serio, Belgarath —dijo Sadi—. Se supone que esos fuegos deben arder eternamente. Si los grolims creen que el chico ha sido el responsable de que se apagaran, corre un grave peligro.

—Lo sé —asintió el anciano.

—Muy bien —dijo Durnik en voz baja—, entonces tendremos que sacarlo de allí.

El herrero se puso de pie y Toth se acercó a él en silencio.

—Pero el barco está casi listo —protestó Sadi—, podríamos salir de aquí en un muy poco tiempo.

—Ya no podemos hacer nada —dijo Belgarath con expresión triste pero resuelta.

—Dejadme ver si puedo solucionar este lío antes de que alguno de vosotros haga algo irremediable —rogó Sadi—. Siempre habrá tiempo para una acción directa si no podemos salir de ésta por las buenas.

—¿Dónde está Ce’Nedra? —preguntó Garion mirando a su alrededor.

—Está dormida —respondió Polgara—, Liselle está con ella.

—¿Se encuentra bien? Seda me contó que estaba un poco nerviosa. No estará enferma otra vez, ¿verdad?

—No, Garion. Simplemente no pudo soportar los gritos que venían del santuario.

De repente se oyó un fuerte puñetazo en la puerta cerrada. Garion dio un salto y se llevó la mano a la empuñadura de la espada de forma instintiva.

—¡Abrid! —gritó una voz desde el otro lado.

—¡Deprisa! —susurró Sadi—. ¡Volved a vuestras celdas y fingid que estáis durmiendo!

Todos corrieron a las celdas y aguardaron con nerviosismo que el delgado eunuco fuera a abrir la puerta.

—¿Qué sucede, reverendos? —preguntó con suavidad cuando los grolims entraron precipitadamente en la habitación con las armas en las manos.

—Tienes una audiencia con el jerarca, comerciante de esclavos —gritó uno de ellos—, tú y todos tus sirvientes.

—Será un honor —murmuró Sadi.

—No van a honrarte, sino a interrogarte. Te aconsejo que digas la verdad, pues Agachak tiene el poder de despellejarte lentamente si le mientes.

—¡Qué idea más desagradable! ¿Entonces el jerarca ya ha regresado del palacio Drojim?

—Han enviado a un mensajero a contarle el horrible crimen que ha cometido uno de tus sirvientes.

—¿Crimen? ¿Qué crimen?

—Por orden de Chabat, estaréis encerrados hasta que Agachak regrese al templo —dijo el grolim ignorando la pregunta.

Garion y los demás fueron violentamente despertados de su falso sueño y conducidos por los pasillos llenos de humo hacia una escalera de piedra que comunicaba con un sótano. A diferencia de las habitaciones de la planta superior, estas celdas estaban protegidas con barrotes de hierro y los estrechos pasillos tenían el peculiar olor de las prisiones y mazmorras de todas partes del mundo. Uno de los grolims abrió una puerta de barrotes e hizo un gesto a los demás para que entraran.

—¿Crees que todo esto es realmente necesario, buen sacerdote? —protestó Sadi. El grolim se llevó la mano a la espada con actitud amenazadora—. Tranquilízate —dijo Sadi—, sólo era una pregunta.

—¡Entrad! ¡Ahora mismo!

Todos entraron en la celda y el sacerdote vestido de negro cerró la puerta tras ellos. Por alguna razón, el chasquido de la llave en la cerradura sonó más fuerte de lo normal.

—Garion —dijo Ce’Nedra con una vocecilla asustada—. ¿Qué ocurre?, ¿por qué nos hacen esto?

—Eriond se ha metido en un lío —le explicó él mientras intentaba calmarla rodeándole los hombros con un brazo—. Sadi intentará sacarnos de ésta hablando con ellos.

—¿Y si no lo consigue?

—Entonces tendremos que hacerlo de otro modo.

Seda echó un vistazo a la sombría habitación con un gesto desdeñoso.

—Las mazmorras siempre demuestran muy poca imaginación —dijo Seda mientras tocaba con un pie la paja mohosa que cubría el suelo de la celda.

—¿Tanta experiencia tienes en el tema, Kheldar? —le preguntó Velvet.

—He estado en unas cuantas —respondió él encogiéndose de hombros—, aunque nunca consideré conveniente quedarme allí más de unas horas. —Se puso de puntillas para espiar a través de la pequeña ventana con barrotes de la puerta—. Bien —dijo—, no hay ningún guardia. —Miró a Belgarath—. ¿Quieres que abra la puerta? —preguntó mientras la golpeaba suavemente con un nudillo—. Aquí dentro no podremos hacer mucho.

—Por favor, ten paciencia, príncipe Kheldar —rogó Sadi—, si escapamos de la celda, nunca podré aclarar este asunto.

—Tengo que averiguar qué le han hecho a Eriond, Sadi —le dijo Polgara al eunuco con firmeza—. Ábrela, Seda.

—¿Polgara? —dijo una voz suave y familiar desde la celda contigua—, ¿eres tú?

—¡Eriond! —exclamó ella aliviada—. ¿Te encuentras bien?

—Estoy bien, Polgara. Me han encadenado, pero no estoy demasiado incómodo.

—¿Por qué hiciste lo que hiciste en el santuario?

—No me gustaban esos fuegos.

—A mí tampoco, pero…

—No me gustaban nada, Polgara. Hay que acabar con ese tipo de cosas y tenía que empezar por algún sitio.

—¿Cómo los apagaste? —preguntó Belgarath a través de la ventana con barrotes—. Garion estaba allí y dice que no percibió ningún ruido ni sensación extraña.

—No lo sé, Belgarath. No recuerdo haber hecho nada especial para conseguirlo. Simplemente decidí que no quería que siguieran ardiendo, de modo que les hice saber que así era y ellos se apagaron solos.

—¿Eso es todo?

—Por lo que recuerdo, sí.

Belgarath se alejó de la puerta con expresión perpleja.

—Cuando salgamos de aquí, ese chico y yo tendremos una larga charla sobre este asunto. He querido hablar con él unas cuantas veces, pero cada vez que me decido a hacerlo algo me distrae. —Miró a Garion—. La próxima vez que hables con tu amigo, dile que deje de hacerme eso. Me pone furioso.

—Él lo sabe, abuelo. Creo que lo hace por eso.

De repente se oyó el ruido de una pesada puerta de hierro al abrirse en el pasillo, seguido de unas pisadas.

—Grolims —dijo Seda en voz baja desde la ventanilla con barrotes.

—¿Quién si no? —dijo Belgarath con amargura.

El grupo se detuvo fuera y se oyó girar una llave en la cerradura de la celda de Eriond. La puerta se abrió con un crujido.

—Eh, chico —gritó una voz—, ven con nosotros.

—Padre —murmuró Polgara con desesperación.

—Espera —murmuró el anciano alzando una mano.

Entonces alguien introdujo una llave en la cerradura de su celda y se abrió la puerta.

—Agachak ha regresado —anunció el grolim que esperaba fuera con brusquedad—. Debéis venir con nosotros.

—Espléndido —dijo Sadi aliviado—. No sé qué ha ocurrido aquí, pero estoy seguro de que podremos aclararlo enseguida.

—¡Nada de charlas! —exclamó el grolim y comenzó a caminar por el pasillo mientras una docena de sus compañeros escoltaban a los prisioneros con las armas en las manos.

Agachak, el jerarca de Rak Urga era un hombre de aspecto cadavérico con una larga barba. Estaba sentado en una silla similar a un trono en medio de una amplia habitación iluminada por deslumbrantes antorchas y decorada con cortinas rojas. La túnica con capucha del jerarca era de color carmesí y sus ojos hundidos ardían debajo de unas peludas cejas grises. Eriond, todavía encadenado, estaba sentado tranquilamente en un banco de madera ante el jerarca, mientras la delgada sacerdotisa Chabat, con su capucha forrada de tela color púrpura en la espalda, estaba de pie junto a su maestro con una expresión triunfal en la cara. Las cicatrices rojas de sus mejillas parecían reflejar la luz de las antorchas.

—¿Cuál de vosotros es Ussa de Sthiss Tor? —preguntó el jerarca con voz grave.

Sadi se adelantó con una reverencia servil.

—Yo soy Ussa, honorable.

—Pues estás metido en un buen lío, Ussa —dijo Chabat, con una susurrante voz ronca y una cruel sonrisa dibujada en los labios.

—Pero yo no he hecho nada.

—Aquí, en Cthol Murgos, el amo es responsable de las fechorías de sus criados.

Los ojos de Agachak se clavaron en Sadi, aunque su huesuda cara blanca permaneció impasible.

—Procedamos —dijo—. ¿Quién presentará pruebas en este asunto?

—Sorchak actuará como sacerdote inquisidor, maestro —dijo Chabat con un tono propio de alguien con absoluto control de la situación al tiempo que señalaba a un grolim encapuchado que aguardaba junto a la pared—. Sin duda estarás al tanto de su celo profesional.

—Ah, sí —respondió Agachak con indiferencia—, debí haber adivinado que se trataría de Sorchak. —Una ligerísima mueca sarcástica se intuyó en sus labios—. Muy bien, sacerdote inquisidor, puedes presentar los cargos.

El grolim vestido de negro dio un paso al frente mientras se quitaba la capucha y dejaba al descubierto su pelo enmarañado.

—El asunto es muy simple, señor —declaró con voz estridente—. Había muchísimos testigos presentes, de modo que no hay duda de la culpabilidad de este joven canalla. Sin embargo, aún hay que castigar las consecuencias de esa culpa.

—Pronuncia tu sentencia, gran jerarca —apremió Chabat al hombre de aspecto cadavérico que ocupaba el trono—, y yo arrancaré la verdad de este asqueroso nyissano y de sus sirvientes.

—He oído hablar de culpabilidad, Chabat —respondió él—, pero aún no sé cuáles son los cargos que se le imputan.

Chabat pareció algo decepcionada.

—Pretendía ahorrarte el aburrimiento de un interrogatorio formal, maestro, pues estoy convencida de la veracidad de las palabras de Sorchak. Siempre has aceptado mi palabra en estos asuntos.

—Tal vez —respondió Agachak—, pero creo que esta vez preferiría juzgar por mí mismo. —Miró al sacerdote de pelo grasoso que estaba ante él—. Los cargos, Sorchak —dijo—. ¿De qué se acusa a este joven? —añadió con un deje de disgusto en la voz.

Los ojos saltones de Sorchak perdieron parte de su confianza ante la tácita animosidad de Agachak, pero de todos modos adoptó una actitud firme.

—Hoy al atardecer —dijo—, cuando estaba a punto de celebrarse el rito más sagrado de nuestro culto en el altar del santuario, este joven insensato entró y extinguió los fuegos del altar. Eso es lo que hizo y de eso lo acuso. Juro que es culpable.

—Es absurdo —protestó Sadi—. ¿Acaso los fuegos del altar no están siempre vigilados? ¿Cómo es posible que este joven se acercara lo suficiente para apagarlos?

—¿Cómo te atreves a cuestionar el juramento de un sacerdote de Torak? —exclamó Chabat, furiosa, con sus tatuadas mejillas encendidas—. Sorchak ha jurado que es culpable y por lo tanto lo es. Cuestionar la palabra de un sacerdote se castiga con la muerte.

—Me gustaría oír las pruebas que convencieron al sacerdote inquisidor, Chabat —dijo Agachak con voz monótona mientras la miraba con ojos inexpresivos—. Las acusaciones no siempre implican culpabilidad y la pregunta que ha hecho Ussa es bastante acertada. —Las palabras del jerarca despertaron una pequeña esperanza en Garion. Agachak lo sabía todo; estaba al tanto de la relación de Chabat con Sorchak y la ansiedad con que ella defendía al apestoso grolim disgustaba al maestro—. Bien, sacerdote inquisidor —continuó Agachak—. ¿Cómo es que este jovencito consiguió apagar los fuegos del altar? ¿Hubo alguna negligencia en la vigilancia?

—Tengo muchos testigos, mi señor —respondió Sorchak, con cautela, consciente de que pisaba un terreno peligroso—. Todos los presentes están convencidos de que el santuario fue deshonrado mediante la hechicería.

—¡Ah, conque de eso se trata! Eso lo explica todo, por supuesto. —Agachak hizo una pausa y sus temibles ojos se clavaron en el sudoroso Sorchak—. Sin embargo, he notado que cuando hay pocas pruebas sólidas contra una persona, suele apelarse a las palabras «brujo» o «hechicero». ¿No hay ninguna otra explicación para lo sucedido en el santuario? ¿Acaso los fundamentos del sacerdote inquisidor son tan débiles que sólo pueden basarse en una acusación tan trillada y anticuada? —Chabat tenía una expresión de incredulidad y Sorchak había comenzado a temblar—. Por fortuna, el asunto puede resolverse con facilidad —añadió Agachak—. El don de la hechicería tiene un pequeño defecto. Otros con el mismo poder pueden percibir con claridad el uso de este talento. —Hizo una pausa—. No lo sabías, ¿verdad, Sorchak? Un sacerdote del grado verde que ansía ascender al púrpura debería haber sido más aplicado en sus estudios para saber eso; pero has tenido otras ocupaciones, ¿verdad? —Se volvió hacia la sacerdotisa que estaba a su lado—. Me sorprende que no hayas instruido mejor a tu protegido antes de permitirle presentar estos cargos, Chabat. Podrías haber evitado que pasara por tonto… y que también te hiciera pasar por tonta a ti. —Los ojos de la sacerdotisa ardieron y las cicatrices con forma de llamas de su cara palidecieron para luego comenzar a brillar con más fuerza, como si un fuego las alumbrara desde el interior de su piel—. Bien, Chabat —dijo con voz calma e implacable—. ¿Ya ha llegado el momento? ¿Quieres probar por fin tu poder contra el mío? —La terrible pregunta quedó suspendida en el aire y Garion contuvo el aliento. Chabat, sin embargo, desvió la vista de los ojos del jerarca y las llamas de sus mejillas volvieron a palidecer—. Una decisión sabia, Chabat —dijo Agachak y luego se volvió hacia Sadi—. Bien, Ussa de Sthiss Tor, ¿qué dices tú a la acusación de que tu sirviente es un hechicero?

—El sacerdote de Torak se equivoca, mi señor —respondió Sadi con diplomacia—. Créeme, este joven tontorrón no es un hechicero. Se pasa diez minutos cada mañana tratando de decidir qué zapato va en cada pie. Míralo. No hay el menor vestigio de inteligencia en esos ojos, ni siquiera tiene el suficiente sentido común como para tener miedo.

Los ojos de Chabat volvieron a llenarse de furia, aunque por otra parte su mirada indicaba que ya no estaba tan segura de sí misma.

—¿Qué puede saber de hechicería un comerciante de esclavos de Nyissa, maestro? —preguntó con desdén—. Ya conoces las costumbres del pueblo serpiente. Sin duda la mente de Ussa estará tan confusa por las drogas que uno de sus sirvientes podría ser el propio Belgarath sin que él lo notara.

—Un argumento muy interesante —murmuró Agachak—. Ahora, analicemos la cuestión. Sabemos que los fuegos del altar han sido apagados; eso está claro. Sorchak afirma que lo hizo este joven usando la hechicería, aunque no tiene pruebas para fundamentar esta acusación. Ussa de Sthiss Tor, que podría estar drogado hasta el punto de haber perdido la razón, sostiene que este joven es un tonto incapaz de un acto semejante. ¿Cómo podríamos resolver este dilema?

—A través de la tortura, venerable —sugirió Chabat con entusiasmo—. Yo misma les arrancaré la verdad a todos… uno a uno.

Garion se puso tenso y miró con atención a Belgarath. El anciano estaba tranquilo y su barba corta y plateada brillaba bajo la luz rojiza de las antorchas. No daba la impresión de que estuviera preparándose para ninguna acción directa.

—Todos conocemos tu afición a la tortura —dijo Agachak con frialdad—, pero posees tanta habilidad para usarla que tus víctimas siempre acaban por decir lo que tú quieres que digan, lo cual no siempre se ajusta a la verdad.

—Yo sirvo a mi dios, maestro —declaró ella con orgullo.

—Aquí todos le servimos, sagrada sacerdotisa —corrigió él—, y sería conveniente que no aproveches tu gran devoción como excusa para que tú o tu protegido paséis por encima de mi autoridad. —Miró a Sorchak con franco desprecio—. Todavía soy el jerarca aquí y yo tomaré la decisión final sobre este caso.

—Perdóname, Agachak —balbuceó la sacerdotisa con los ojos llenos de temor—. Este monstruoso crimen me ha enfurecido, pero, como tú dices, la decisión final está en tus manos.

—Me alegra que aceptes mi autoridad, Chabat. Creí que podrías haberla olvidado.

En ese momento, se oyó un ruido en el fondo de la sala alumbrada por antorchas. Dos corpulentos murgos, con largas y brillantes alabardas en las manos, se abrieron paso con brusquedad entre los grolims apiñados junto a la puerta. Con sus caras oscuras imperturbables, golpearon la base de sus armas contra el suelo al mismo tiempo.

—¡Abrid paso a Urgit, gran rey de Cthol Murgos!

El hombre que entró en la sala rodeado de guardias no se parecía a ninguno de los murgos que Garion había visto antes. Era bajo y delgado, aunque de aspecto fuerte. Su pelo negro era liso y sus rasgos pequeños. Llevaba una túnica abierta al frente como por descuido y debajo, en lugar de la típica cota de malla, tenía una casaca de estilo occidental y calzas de intenso color púrpura. La corona de hierro le caía desaliñadamente hacia un costado. Su expresión era irónica, aunque sus ojos reflejaban cautela.

—Agachak —saludó al jerarca con indiferencia—. Me quedé pensando en el mensaje que te llevaron al palacio de Drojim y llegué a la conclusión de que tal vez podría ayudarte a resolver este desafortunado incidente.

—El templo se honra con la presencia de nuestro gran rey —entonó Agachak con solemnidad.

—Y el gran rey se siente honrado por ser recibido con tanta cortesía por el jerarca de Rak Urga —respondió Urgit. Miró a su alrededor—. ¿Tenéis alguna silla a mano? —preguntó—. He tenido un día largo y agotador.

—Ocúpate de eso —le dijo Agachak a la sacerdotisa que estaba junto a su trono.

Chabat parpadeó y sus mejillas se tiñeron de rubor.

—Una silla para Su Majestad —ordenó con brusquedad—, y daos prisa.

Uno de los grolims que estaba junto a la puerta salió de la sala y volvió poco después con una pesada silla.

—Muchísimas gracias —dijo el rey mientras se arrellanaba en la silla. Luego miró a Agachak—. Tengo que hacerte una pequeña confesión, venerable —dijo tras un carraspeo de culpabilidad—. Antes de entrar en esta sala, me demoré unos instantes en el vestíbulo con la intención de enterarme de los pormenores de este asunto —dijo con una risita—. Me temo que escuchar detrás de las puertas es una de mis antiguas aficiones, consecuencia de una infancia difícil. Bueno, lo cierto es que me he enterado de los cargos presentados por el sacerdote inquisidor y para serte franco, Agachak, creo que es un caso dudoso. —Dirigió una rápida mirada al jerarca, como para congraciarse con él—. Pero, desde luego, tú ya debes haberlo señalado, ¿verdad? —Agachak se limitó a hacer un gesto afirmativo, con cara inexpresiva—. Ahora bien —se apresuró a continuar Urgit—, no es mi intención interferir en lo que es claramente una cuestión eclesiástica, pero ¿no dirías que hay una docena de explicaciones naturales para este asunto? —Miró con esperanza al jerarca y, alentado por su expresión de asentimiento, continuó—: Con anterioridad, todos hemos visto fuegos que se apagan, ¿verdad? ¿Es necesario llegar a estos extremos para buscar una razón a un hecho tan poco trascendente? ¿No es más probable que se trate de una negligencia de los encargados de mantenerlos y que los fuegos se hayan extinguido solos, como suele suceder cuando les falta leña?

—¡Tonterías! —exclamó Sorchak, el sacerdote de pelo grasoso.

Urgit se sobresaltó de forma visible y pidió ayuda a Agachak con la mirada.

—Olvidas tus modales, sacerdote inquisidor —dijo el jerarca—. Nuestro invitado es el gran rey de Cthol Murgos, y si lo ofendes, puedo verme obligado a ofrecerle tu cabeza como compensación.

—Por favor, perdóname, Majestad —balbuceó Sorchak con voz ahogada—, he hablado sin detenerme a pensar en lo que decía.

—Está bien, amigo —lo perdonó Urgit con un ademán magnánimo—. Todos tenemos tendencia a hablar sin pensar cuando nos ponemos nerviosos. —Se volvió hacia el jerarca—. Lamento esta tragedia tanto como vosotros, Agachak —dijo—, pero este traficante de esclavos nyissano fue enviado aquí por Jaharb y ambos conocemos la importancia que tiene su misión tanto para el estado como para la Iglesia. ¿No crees que sería prudente dejar pasar este incidente?

—¿No permitirás que se retiren los cargos? —le dijo Chabat al jerarca con voz estridente—. ¿Quién pagará entonces por la profanación del santuario?

Una vez más, la expresión de Urgit se volvió desconsolada y el rey recurrió a Agachak con una mirada suplicante. Garion notó con claridad que no estaba muy seguro de sí mismo. La más mínima resistencia a sus tímidas propuestas lo hacía retroceder instintivamente o buscar el apoyo de alguien más fuerte.

Agachak se volvió despacio para mirar de frente a la sacerdotisa de las cicatrices.

—Estoy comenzando a cansarme de tus gritos, Chabat —le dijo con brusquedad—. Si no eres capaz de modular tu voz, puedes retirarte ahora mismo. —Ella lo miró incrédula—. Aquí hay muchas más cosas en juego que el hecho de que los fuegos se apagaran —le dijo—. Como estaba previsto desde hace siglos, ha llegado el momento del encuentro final entre el Niño de la Luz y el Niño de las Tinieblas. Si yo no soy el que esté presente en ese encuentro, tú acabarás sirviendo a Urvon o a Zandramas y dudo que ninguno de los dos encuentre tus payasadas lo bastante graciosas para perdonarte la vida. Con respecto al cargo de hechicería, hay una forma sencilla y rápida de probarlo.

Se levantó del trono, caminó hacia donde estaba Eriond y le colocó las manos a ambos lados de la cabeza.

Tía Pol contuvo el aliento y Garion comenzó a convocar su poder con cuidado.

Eriond miró al jerarca de aspecto cadavérico con una sonrisa en la cara.

—¡Bah! —exclamó Agachak disgustado, bajando las manos enseguida—. Este joven lampiño es inocente. En su mente no hay rastros de ningún poder. —Se volvió a mirar a Sorchak—: Considero que tus cargos son infundados, sacerdote inquisidor, y por lo tanto los retiro. —La cara de Sorchak palideció y sus ojos se desorbitaron—. Ten cuidado —dijo el jerarca con tono inflexible—, si cuestionas mi decisión con excesivo énfasis, puedo llegar a creer que todo este asunto ha sido culpa tuya. Chabat está muy decepcionada porque no tiene a quien matar con sus torturas. —Miró a la sacerdotisa con ojos burlones—. ¿Te gustaría que te entregara a Sorchak, cariño? —preguntó—. Sabes que siempre me ha complacido hacerte pequeños obsequios. Creo que incluso podría contemplar con placer cómo le sacas las entrañas con ganchos candentes.

La cara tatuada de Chabat estaba llena de desazón. Ella esperaba que, como tantas otras veces, el jerarca accediera a sus imperiosas demandas y Garion reparó en que había arriesgado todo su prestigio en el castigo de Sadi, por quien había sentido una instantánea aversión. El inesperado y desdeñoso rechazo de Agachak a las acusaciones que habían presentado ella y Sorchak había herido su amor propio, pero, lo que era aún más importante, había puesto en entredicho su poder en el templo. A menos que hiciera algo, cualquier cosa, sus numerosos enemigos la destituirían de forma inevitable. Garion deseaba con toda su alma que Sadi se diera cuenta de que aquella mujer era aún más peligrosa ahora que cuando creía controlar la situación.

La sacerdotisa intentó juzgar el humor del jerarca con ojos cautelosos, luego recuperó la compostura y se dirigió directamente al rey Urgit:

—En este asunto también ha habido un crimen civil, Majestad —le dijo—. Yo creía que la profanación del santuario era un asunto más serio, pero ya que nuestro reverenciado jerarca ha descubierto, en su infinita sabiduría, que esos cargos eran infundados, es mi deber avisarte de un crimen contra el estado.

El rey Urgit intercambió una rápida mirada con Agachak y luego se hundió todavía más en su silla con los ojos llenos de desazón.

—La corona siempre está dispuesta a oír las palabras de los sacerdotes —respondió sin demasiada convicción.

Chabat dedicó otra presuntuosa mirada de triunfo y odio a Sadi.

—Desde la fundación de nuestra nación, las viles drogas y venenos del pueblo serpiente han estado prohibidas en Cthol Murgos por decreto real —señaló—. Después de que Ussa y sus hombres fueron encerrados en las mazmorras, hice que revisaran sus pertenencias. —Se volvió—. Traed esa maleta —ordenó.

Se abrió una puerta lateral y entró un servil sacerdote de bajo rango con la maleta de piel de Sadi. El fanático Sorchak se la arrebató de las manos con una expresión triunfal en su cara.

—Mirad las pruebas de que Ussa de Sthiss Tor ha violado nuestras leyes, por lo cual debe ser castigado con la muerte —dijo con voz estridente. Luego abrió la maleta y mostró los numerosos frasquitos de Sadi y la botella de cerámica que albergaba a Zith.

La angustia se acentuó aún más en la cara de Urgit, quien miró a Sadi con inseguridad.

—¿Tienes alguna explicación para esto, Ussa? —preguntó con un deje de esperanza.

—¿No creerás que pensaba distribuir estas drogas en Cthol Murgos? —protestó Sadi con una exagerada expresión de inocencia.

—Bueno —respondió Urgit débilmente—, lo cierto es que las llevabas contigo.

—Por supuesto, pero son para vendérselas a los malloreanos. Entre su gente hay bastante demanda para este tipo de productos.

—No me sorprende en lo más mínimo —dijo Urgit mientras se incorporaba en su asiento—. ¿Así que no tenías intención de vender tus drogas a mis súbditos?

—Claro que no —respondió Sadi indignado.

—Bien —le dijo el rey a la ceñuda Chabat con expresión de alivio—, ya lo ves. Ninguno de nosotros puede oponerse a que nuestro amigo nyissano corrompa con sus drogas a los malloreanos. Yo diría que cuanto más lo haga, más nos convendrá.

—¿Y qué hay de esto? —preguntó Sorchak mientras ponía la maleta de Sadi en el suelo y cogía la botella de cerámica—. ¿Qué secreto escondes aquí, Ussa de Sthiss Tor? —añadió agitando la botella.

—¡Ten cuidado, hombre! —exclamó Sadi y dio un salto hacia adelante con las manos extendidas.

—Ajá —dijo Chabat con tono triunfante—. Por lo visto en esa botella hay algo que el vendedor de esclavos considera importante. Tal vez constituya la prueba de algún oscuro crimen. Abre la botella, Sorchak.

—Te lo ruego —rogó Sadi—, si estimas en algo tu vida, no abras la botella.

—Ábrela, Sorchak —ordenó Chabat implacable.

El sonriente grolim agitó la botella una vez más y comenzó a quitarle el tapón.

—¡Por favor, noble sacerdote, no lo hagas! —exclamó Sadi con voz angustiada.

—Sólo echaré un vistazo —sonrió Sorchak—, estoy seguro de que un vistazo no le hará daño a nadie —añadió mientras sacaba el corcho y acercaba la botella a un ojo para ver lo que había en su interior.

Zith, por supuesto, actuó de inmediato.

Con un grito ahogado, Sorchak se echó hacia atrás, agitando los brazos en el aire. La botella de cerámica saltó hacia arriba y Sadi la cogió justo antes de que cayera al suelo. El desesperado sacerdote se tapaba los ojos con las dos manos. Su cara tenía una expresión de horror y la sangre manaba de entre sus dedos. Comenzó a chillar como un cerdo mientras sus miembros se sacudían en espasmos. De repente se lanzó hacia adelante retorciéndose de forma salvaje y arrancándose trozos de piel de la cara. Luego comenzó a golpear la cabeza contra el suelo. Sus convulsiones se volvieron más violentas y comenzó a salirle espuma por la boca. De pronto saltó en el aire con un grito estridente y cuando cayó al suelo ya estaba muerto.

Hubo un instante de absoluto silencio hasta que Chabat gritó:

—¡Sorchak!

Su voz estaba llena de angustia por una pérdida irreparable. Corrió junto al hombre muerto y se echó sobre su cadáver, sollozando de forma incontrolable.

Urgit contempló el cuerpo de Sorchak con asombro y revulsión.

—¡Por los dientes de Torak! —blasfemó con un murmullo ahogado—, ¿qué tienes en esa botella, Ussa?

—Eh… una mascota, Majestad —respondió Sadi con nerviosismo—. Intenté advertírselo.

—No hay duda de que lo hiciste —asintió Agachak—. Todos te escuchamos. ¿Crees que podría ver a tu mascota? —añadió con una sonrisa cruel mientras miraba con alegría a la histérica y desconsolada sacerdotisa.

—Por supuesto, venerable —respondió Sadi y colocó la botella en el suelo con cuidado—. Simple precaución —se disculpó—. Está un poco nerviosa y no quisiera que cometiera un error. —Se inclinó sobre la botella—. Ya está bien, cariño —le dijo para tranquilizar al vengativo reptil que había dentro—. El señor malo se ha ido y ya no hay ningún peligro. —Zith protestó dentro de la botella, todavía muy ofendida—. Es verdad, cariño —le aseguró Sadi—, no pasa nada. ¿Acaso no confías en mí?

Desde el interior de la botella se oyó un pequeño silbido.

—Eso no se dice, Zith —la regañó Sadi con ternura—. Hice todo lo posible para que no te molestaran. —Miró a Agachak con expresión culpable—. No sé dónde ha aprendido ese lenguaje, venerable —declaró y luego se volvió una vez más hacia la botella—. Por favor, cariño, no seas mala. —Se oyó otro silbido rencoroso desde el interior de la botella—. Bueno, ya has ido demasiado lejos, Zith. Sal de ahí enseguida.

La pequeña serpiente verde asomó la cabeza con cautela fuera de la botella y miró al cadáver que yacía en el suelo. La cara de Sorchak tenía un espantoso color azul y la espuma se estaba secando en su boca. Chabat seguía llorando histéricamente, abrazada al cuerpo rígido. Zith se deslizó fuera de su pequeña casa, ignoró al hombre muerto con un desdeñoso movimiento de la cola y se arrastró hacia Sadi, ronroneando de orgullo y satisfacción. Sadi extendió la mano y ella se restregó cariñosamente contra sus dedos.

—¿No es adorable? —dijo él con cariño—. Siempre está juguetona después de morder a alguien.

Garion notó un movimiento con el rabillo del ojo. Velvet se inclinaba hacia adelante y miraba al pequeño reptil ronroneante con absoluta fascinación.

—La tienes controlada, ¿verdad, Ussa? —preguntó Urgit con un deje de aprensión en la voz.

—Oh, sí, Majestad —respondió él—. Ahora está muy contenta. Dentro de un rato, le daré algo de comer y un reconfortante baño y se dormirá como un bebé.

Urgit se volvió hacia el jerarca.

—Bien, Agachak —dijo—, ¿qué has decidido? Yo, personalmente, no veo ninguna razón para continuar con esta investigación. El comerciante de esclavos y sus sirvientes no parecen culpables.

El jerarca reflexionó al respecto, con la mirada ausente.

—Creo que tienes razón, Majestad —se volvió hacia uno de los grolims—: Suelta a este idiota —dijo, señalando a Eriond.

Chabat, con la cara tatuada desfigurada por el dolor, se separó despacio del cuerpo de Sorchak. Miró primero a Urgit y después a Agachak.

—¿Y qué hay de esto? —preguntó señalando al muerto que yacía a sus pies—. ¿Quién será castigado por este crimen? ¿Sobre quién caerá mi venganza?

—Este hombre ha muerto como consecuencia de sus propios actos, Chabat —respondió Agachak, ignorando su demanda—. No ha habido ningún crimen.

—¿Ningún crimen? —exclamó con voz ahogada—. ¿Ningún crimen? —repitió en un crescendo—. ¿Tan poco significa para ti la vida de un grolim? —Se giró y miró a Sadi con ojos ardientes—. Pagarás por esto, Ussa de Sthiss Tor —declaró—, lo juro por el cuerpo de Sorchak y por el de Torak. No podrás huir de mí. Vengaré la muerte de Sorchak asesinándote a ti y a todos tus sirvientes.

—¿Por qué estás tan alterada, Chabat? —preguntó Agachak con un deje malicioso y divertido en su voz ronca—. Hay muchísimos grolims en el templo y Sorchak era igual a cualquiera de los demás: codicioso y desleal. Su muerte fue el resultado de su propia imprudencia… y de la tuya. —Una sonrisa cruel se dibujó en sus labios finos—. ¿O acaso tu interés por el grolim muerto era personal? Has sido mi favorita durante mucho tiempo, Chabat. Confiaba en ti enteramente. ¿Es posible que me hayas sido infiel y te hayas arrojado a los brazos de otro hombre? —La cara de la sacerdotisa palideció y se llevó una mano temblorosa a los labios, consciente de que había ido demasiado lejos y de que se había delatado. Agachak soltó una escalofriante carcajada—. ¿Creíste que estaba tan absorto en la búsqueda del Sardion como para no darme cuenta de tus entretenimientos privados? —Hizo una pausa—. Dime, Chabat, ¿tú y Sorchak lograsteis convocar a algún demonio? —preguntó sin rodeos. Ella retrocedió y sus ojos desorbitados miraron al maestro con súbito terror—. Me imaginaba que no —murmuró él—. ¡Qué pena! Vas a necesitar un nuevo socio para tus ritos nocturnos, Chabat. El corazón de Sorchak nunca fue tuyo, así que tu pérdida no ha sido tan grande como crees. No era más que un simple oportunista. ¿Sabes cómo te llamaba a tus espaldas? —le preguntó con los ojos brillantes. Ella negó con la cabeza, atontada—. Sé de muy buena fuente que te llamaba la bruja de la cara tatuada. ¿Eso no ayuda a mitigar tu dolor?

Chabat retrocedió, consciente de que acababa de ser humillada en público. Se giró enfurecida y propinó un puntapié al insensible cadáver.

—¿Conque «la bruja de la cara tatuada»? —gritó volviendo a patear el cadáver—. ¿Bruja de la cara tatuada? ¡Maldito Sorchak! ¡Que los gusanos se coman tu apestoso cuerpo! —Y tras aquellas palabras se giró y huyó llorando de la habitación.

—Parece un poco nerviosa —observó Urgit con suavidad.

—Siempre resulta penoso ver cómo se desmoronan nuestras ilusiones —respondió Agachak encogiéndose de hombros.

—Sin embargo, su ataque de locura supone ciertos riesgos, Agachak —dijo Urgit pensativo mientras se rascaba su puntiaguda nariz con aire ausente—. La misión de este traficante de esclavos es importantísima para ambos y una mujer histérica, sobre todo con el poder que tiene Chabat, puede ser muy peligrosa. Es evidente que le guarda rencor a Ussa, y como él ha estado involucrado tanto en su humillación como en la muerte de Sorchak, creo que en este momento el templo no es el lugar más seguro para él.

—Su Majestad tiene razón —asintió Agachak con gravedad.

La cara de Urgit se iluminó como si acabara de ocurrírsele una idea.

—Agachak —dijo—, ¿qué te parece si alojo a Ussa y a sus sirvientes en el palacio de Drojim hasta que puedan salir de aquí? De ese modo, estarían fuera del alcance de Chabat en caso de que su locura la indujera a cometer alguna atrocidad. —Se hizo una pausa llena de tensión—. Todo depende de ti, sagrado Agachak —se apresuró a añadir.

—Tu idea es muy razonable, Urgit —respondió Agachak—. Un pequeño error podría ponerte a ti al servicio de Kal Zakath o a mí de rodillas ante Urvon o Zandramas. Intentemos por todos los medios evitar un desastre semejante. —Se volvió hacia Sadi—. Tú y tus sirvientes acompañaréis a Su Majestad al palacio Drojim, Ussa. Haré que os envíen vuestras pertenencias más tarde. Allí estaréis a salvo mientras aguardáis el barco, que estará listo para zarpar en pocos días. —Esbozó una sonrisa irónica—. Espero que sepas apreciar nuestra preocupación por vuestro bienestar.

—Estoy lleno de gratitud, venerable —respondió Sadi.

—Sin embargo, el dagashi Kabach se quedará en el templo —le dijo Agachak al rey—. De ese modo, cada uno de nosotros tendrá un elemento fundamental de la misión de Rak Hagga, lo cual debería servir para fomentar la cooperación mutua.

—Por supuesto —se apresuró a asentir Urgit—. Lo entiendo muy bien. —Se puso de pie—. Se hace tarde —observó—, regresaré al palacio Drojim para que puedas atender tus múltiples obligaciones religiosas, temible jerarca.

—Presenta mis respetos a lady Tamazin, tu noble madre —respondió Agachak.

—Lo haré Agachak. Ella se alegrará muchísimo de que la hayas recordado. Vamos, Ussa —ordenó y comenzó a andar en dirección a la puerta.

—Que el espíritu de Torak te acompañe, Majestad —dijo Agachak a su espalda.

—Pues yo espero que no lo haga —murmuró Urgit a Sadi al atravesar la puerta.

—La llegada de Su Majestad fue providencial —dijo Sadi en voz baja mientras los dos caminaban por el pasillo.

—No te hagas ilusiones —replicó Urgit con amargura—. Si no fuera por la absoluta necesidad de llevar a Kabach a Rak Hagga, nunca me habría arriesgado a enfrentarme a los grolims. Estoy seguro de que eres un buen tipo, pero yo tengo que cuidar mi pellejo.

Cuando estuvieron del otro lado de las puertas tachonadas con clavos, el rey murgo irguió los hombros e inspiró profundamente el aire fresco de la noche.

—Siempre es un alivio salir de ese apestoso lugar —declaró. Luego hizo una señal a uno de los guardias—. Ve a buscar los caballos —ordenó.

—De inmediato, Majestad.

Urgit se volvió al nyissano de cabeza rapada.

—Muy bien, zorro astuto —dijo, divertido—, ahora quizá te dignes a decirme qué haces en Cthol Murgos y por qué has asumido una falsa identidad. Estuve a punto de desmayarme cuando descubrí que el misterioso Ussa de Sthiss Tor no era otro que mi viejo amigo Sadi, jefe de los eunucos del palacio de la reina Salmissra.

Cabalgaron por las desiertas calles de Rak Urga, custodiados por guardias provistos de antorchas.

—Es todo una farsa, por supuesto —le decía Urgit a Sadi—. Yo me inclino ante Agachak, pronuncio piadosas trivialidades para hacerlo feliz y me reservo mis verdaderas opiniones. Necesito su apoyo, así que tengo que estar bien con él, y como él también lo sabe, se aprovecha al máximo de la situación.

—El vínculo entre la Iglesia y el estado en Cthol Murgos es bien conocido —observó Sadi mientras entraban en la amplia plaza donde las antorchas encendidas teñían de un turbio color naranja los edificios vecinos.

—¡Vínculo! —dijo el rey con un grosero resoplido—. Es más bien una cadena, Sadi, y está colocada alrededor de mi cuello. —Alzó la vista hacia el cielo oscuro y su cara de rasgos angulosos enrojeció con la luz de las antorchas—. Sin embargo, Agachak y yo estamos de acuerdo en una cosa: es absolutamente esencial llevar al dagashi Kabach hasta Rak Hagga antes de que llegue el invierno. Hace meses que los hombres de Jaharb buscan una cuadrilla de traficantes de esclavos que lleve a Kabach al otro lado de las filas malloreanas. —De repente le sonrió a Sadi—. Por fortuna, fue a dar con un viejo amigo mío, aunque no creo que Agachak deba enterarse de nuestra amistad. Me gusta guardar algunos secretos.

—No es difícil adivinar por qué envías un asesino a la ciudad donde está el cuartel general de Kal Zakath.

—No te aconsejo que te quedes haciendo excursiones después de dejarlo allí —asintió Urgit—. Aunque, de todos modos, Rak Hagga no es una ciudad muy atractiva.

—Lo imaginaba —respondió Sadi con expresión sombría y reflexionó un momento sobre ello, acariciándose la calva con un dedo muy largo—. Sin embargo la muerte de Zakath no resolvería tus problemas, ¿verdad? No creo que los generales malloreanos se retiren y vuelvan a casa sólo porque han matado a su emperador.

—Cada cosa a su tiempo, Sadi —suspiró Urgit—. Es probable que pueda sobornar a los generales o pagarles algún tipo de tributo. El primer paso es deshacerme de Zakath. Es imposible razonar con ese hombre. —Miró a su alrededor, hacia los tétricos edificios de piedra, apenas iluminados por la luz vacilante de las antorchas—. Odio este lugar —dijo de repente—. Lo odio con toda mi alma.

—¿Rak Urga?

—Cthol Murgos, Sadi. Odio todo este apestoso país. ¿Por qué no habré nacido en Tolnedra o incluso en Sendaria? ¿Por qué tendré que estar confinado en Cthol Murgos?

—Pero eres el rey.

—No por propia elección. Una de nuestras encantadoras costumbres es que cuando se corona a un nuevo rey, todos los posibles aspirantes al trono son asesinados. Tuve que elegir entre el trono y la tumba. Cuando fui elegido rey, tenía varios hermanos, pero ahora soy hijo único. —Se estremeció—. Éste es un tema siniestro, ¿no crees? ¿Por qué no hablamos de otra cosa? ¿Qué estás haciendo en Cthol Murgos, Sadi? Creí que eras la mano derecha de Salmissra.

—Su Majestad y yo tuvimos un pequeño malentendido —dijo Sadi con un carraspeo incómodo—, así que consideré que debía irme de Nyissa por un tiempo.

—¿Y por qué has elegido Cthol Murgos y no Tol Honeth, por ejemplo? Es más civilizado y mucho, mucho más cómodo. —Suspiró otra vez—. Daría cualquier cosa por poder vivir en Tol Honeth.

—Tengo algunos enemigos poderosos en Tolnedra, Majestad —respondió Sadi—. Conozco bien Cthol Murgos, de modo que contraté a estos mercenarios alorns para que me protegieran y vine aquí haciéndome pasar por comerciante de esclavos.

—Y entonces Jaharb te detuvo —adivinó Urgit—. Pobre Sadi, vayas donde vayas, siempre acabas mezclado en problemas políticos, aunque no quieras.

—Es una maldición —respondió Sadi en tono quejumbroso—, y me ha perseguido durante toda la vida.

Giraron por una esquina y se aproximaron a un edificio grande e irregular rodeado de una alta muralla. Sus abundantes cúpulas y torres, alumbradas por antorchas, se elevaban siguiendo un estilo bárbaro, y a diferencia del resto de Rak Urga, el edificio estaba pintado con media docena de colores muy dispares.

—Contempla el palacio Drojim —dijo el rey Urgit solemnemente—, la tradicional casa de los Urga.

—Una estructura muy original, Majestad —murmuró Sadi.

—Ésa es una forma diplomática de describirlo. —Urgit miró su palacio con ojo crítico—. Es ostentoso, feo y de un terrible mal gusto. Sin embargo, encaja perfectamente con mi personalidad. —Se volvió hacia uno de sus guardias—. Sé buen chico y adelántate —le ordenó—. Di a los centinelas que se acerca el gran rey y que me dejen pasar. También diles que si me hacen esperar les haré cortar la cabeza.

—De inmediato, Majestad.

—Esta es una de mis pocas diversiones —le explicó Urgit a Sadi con una sonrisa—. La única gente a la que puedo maltratar es a los sirvientes y a los soldados rasos, y todos los murgos tenemos una arraigada necesidad de maltratar a alguien.

Atravesaron la puerta que se había abierto con rapidez y desmontaron en un patio iluminado por la luz rojiza de las antorchas. Urgit miró las paredes del edificio, pintadas de vivos colores.

—Espantoso, ¿verdad? —Se estremeció—. Entremos.

Había una gran puerta en lo alto de unas escaleras de piedra y Urgit los invitó a pasar a un largo pasillo abovedado.

De repente, se detuvo frente a unas lustrosas jambas custodiadas por dos soldados con las caras llenas de cicatrices.

—¿Y bien? —les dijo.

—¿Sí, Majestad? —preguntó uno.

—¿Sería mucho pedir que me abrieras? —preguntó Urgit—. ¿O preferirías que te trasladara de inmediato a la zona de guerra?

—Enseguida, Majestad —respondió el soldado apresurándose a satisfacer la petición.

—Muy bien hecho, mi estimado guardia, pero la próxima vez intenta no hacerla saltar de las bisagras. —El rey atravesó el umbral a grandes zancadas y entró en la sala—. Mi sala del trono —anunció en tono grandilocuente—. El producto de generaciones enteras de mentes enfermizas.

La estancia era más grande que la sala del trono del rey de Riva, en la Ciudadela. El techo era un laberinto de bóvedas cruzadas, todas cubiertas con láminas del rojo oro fundido de las minas de Cthol Murgos. Las paredes y las columnas resplandecían por las incrustaciones de piedras preciosas y las sillas dispuestas a los lados de la habitación también estaban decoradas con oro angarak. Al fondo de la sala se alzaba un suntuoso trono con cortinas de intenso color encarnado tras su respaldo. Sentada en una simple silla detrás del trono, había una dama de cabellos plateados, bordando con tranquilidad.

—Es horrible, ¿verdad? —dijo Urgit—. Los Urga han estado saqueando el tesoro de Rak Goska durante siglos para decorar el palacio Drojim, ¿pero podéis creer que aún hay goteras en el techo? —Se dirigió al fondo de la sala y se detuvo junto a la dama vestida de negro que seguía ocupada con su bordado—. Madre. —La saludó con una reverencia algo burlona—. ¿No crees que es demasiado tarde para estar levantada?

—Ya no necesito dormir tanto como cuando era joven, Urgit. —Dejó de coser—. Además —añadió—, siempre hablamos de lo que ha sucedido durante el día antes de retirarnos a dormir.

—Para mí es el mejor momento del día, madre —respondió él con una ligera sonrisa en los labios.

Ella le devolvió la sonrisa con afecto y buen humor, y cuando ésta iluminó su cara, Garion notó que era una mujer muy atractiva. A pesar de su pelo plateado y de algunas arrugas alrededor de los ojos, su rostro aún tenía señales de la que un día habría sido una belleza extraordinaria. Entonces, el joven rey percibió un pequeño movimiento a su lado y vio que Seda se escondía detrás de la ancha espalda de Toth y se subía la capucha de su túnica verde para ocultar su cara.

—¿Quiénes son tus amigos, Urgit? —le preguntó la dama de pelo plateado a su hijo.

—Ah, perdóname, madre. No tengo modales. Permíteme que te presente a Sadi, jefe eunuco de la reina Salmissra del pueblo serpiente.

—Antiguo jefe eunuco, me temo —corrigió Sadi e hizo una gran reverencia—. Me siento honrado de conocer a la reina madre del reino de Cthol Murgos.

—Oh —dijo Urgit mientras subía a la plataforma y se repantigaba en el trono con una pierna apoyada sobre uno de los brazos con incrustaciones de piedras preciosas—. Siempre olvido las formalidades. Sadi, ésta es mi madre, lady Tamazin, joya de la casa de Hagga y desconsolada viuda de mi padre, el rey Taur Urgas de Deranged, que Dios bendiga la mano que lo envió al regazo de Torak.

—¿Nunca aprenderás a comportarte con seriedad, Urgit? —lo riñó su madre.

—Pero tú estás desconsolada, ¿no es cierto, madre? Sé que en el fondo de tu corazón echas de menos todos los momentos maravillosos que pasaste con mi padre: contemplándolo roer los muebles, escuchando sus parloteos irracionales y disfrutando de esos divertidos golpes en el estómago y puntapiés en la cabeza con que solía demostrar su afecto a sus esposas.

—Ya es suficiente, Urgit —dijo ella con firmeza.

—Sí, madre.

—Bienvenido al palacio Drojim, Sadi —saludó la señora Tamazin con formalidad al eunuco y luego miró a los demás con expresión inquisitiva.

—Son mis sirvientes, señora —se apresuró a decir Sadi—, casi todos alorns.

—Esta es una situación muy inusual para mí —murmuró ella—. La larga guerra entre los murgos y los alorns me ha negado la oportunidad de conocer a mucha gente de esta raza. —Miró directamente a tía Pol—. Sin duda esta señora no será una criada —dijo con tono escéptico.

—Es sólo un trabajo temporal, señora —respondió Polgara con una elegante reverencia—. Necesitaba pasar algún tiempo fuera de casa para evitar algunos contratiempos.

—Entiendo —respondió la reina madre con una sonrisa—. Los hombres juegan con la política y las mujeres debemos pagar el precio de sus locuras. —Se volvió hacia su hijo—. ¿Cómo ha ido tu entrevista con el jerarca? —le preguntó.

—Bastante bien —dijo él encogiéndose de hombros—. Me humillé lo suficiente como para dejarlo contento.

—Ya está bien, Urgit —dijo ella con voz cortante—. Agachak está en posición de prestarte un gran servicio, así que debes demostrarle el debido respeto.

Urgit se sobresaltó un poco ante aquel tono.

—Sí, madre —respondió obediente—. Ah, casi lo había olvidado —continuó—, la sacerdotisa Chabat ha sufrido una derrota.

—Su conducta es un escándalo público —dijo la reina madre con una súbita expresión de disgusto—. No puedo entender cómo Agachak la soporta.

—Creo que la encuentra divertida, madre. Los grolims tienen un extraño sentido del humor. Bueno, la cuestión es que un amigo de ella, un amigo muy íntimo, ha sufrido un pequeño accidente. Tendrá que encontrar otro socio para volver a escandalizar a las personas respetables de Rak Urga.

—¿Por qué te empeñas en mostrarte tan frívolo, Urgit?

—¿Por qué no decir que es un síntoma de mi locura incipiente?

—Tú no vas a volverte loco —dijo ella con firmeza.

—Claro que sí, madre. Lo espero casi con ansiedad.

—Cuando te pones así, es imposible hablar contigo —lo riñó ella—. ¿Piensas quedarte levantado mucho tiempo más?

—No lo creo. Sadi y yo tenemos que discutir algunos asuntos, pero eso puede esperar hasta mañana.

La reina madre se volvió hacia Polgara.

—Mis habitaciones son muy espaciosas —dijo—. ¿Querríais tú y tus amigas compartirlas conmigo durante vuestra estancia en el palacio Drojim?

—Será un honor —respondió Polgara.

—Muy bien —dijo la madre de Urgit—. Prala —llamó.

La joven que salió de detrás del trono era muy delgada y tendría apenas dieciséis años. Llevaba un vestido negro y tenía una brillante cabellera larga del mismo color. Los ojos oscuros y rasgados que daban un aspecto tan singular a la mayoría de los hombres murgos, en su caso eran grandes y delicadamente almendrados, otorgando una exótica belleza a sus rasgos. Su expresión, sin embargo, estaba llena de una resolución nada común en una joven de su edad. Se acercó a la silla de la reina y la ayudó a incorporarse.

La expresión de Urgit se endureció y sus ojos se volvieron inflexibles mientras miraba a su madre bajar cojeando la plataforma, apoyada sobre el hombro de la joven.

—Un pequeño obsequio de nuestro queridísimo Taur Urgas —le dijo a Sadi—. Una tarde tenía ganas de divertirse y arrojó a mi madre escaleras abajo. Ella se rompió la cadera y desde entonces cojea.

—Ya casi no lo noto, Urgit.

—Es sorprendente cómo todos nuestros pequeños dolores y molestias mejoraron después de que el sable de Cho-Hag se hundió en las entrañas de mi padre. —Urgit hizo una pausa—. Me pregunto si será demasiado tarde para enviarle un pequeño presente en señal de gratitud —añadió.

—Ah —le dijo la reina a Polgara—. Ésta es Prala, princesa de la casa de Cthan.

—Princesa —saludó Polgara a la delgada joven que sostenía a la reina.

—Señora —respondió ella con voz clara.

Tamazin, apoyada sobre el hombro de Prala, salió despacio de la sala seguida por Polgara, Ce’Nedra y Velvet.

—Esa joven me pone muy nervioso —le dijo Urgit a Sadi en un murmullo—. Mi madre la idolatra, pero yo creo que está tramando algo. No me quita los ojos de encima. —Sacudió la cabeza como para apartar un pensamiento poco agradable de su mente—. Tú y tu gente habéis tenido un día agotador, Sadi. Hablaremos mañana después de que ambos hayamos descansado. —Extendió el brazo, tiró de una cuerda de seda y se oyó el ruido sordo de un gong en algún lugar fuera de la sala del trono. Urgit alzó la vista hacia el techo en un gesto de disgusto—. ¿Por qué tendrán que sonar esas estruendosas campanadas? Algún día, me gustaría tirar de la cuerda y oír un pequeño tintineo.

La puerta de la sala del trono se abrió y entró un corpulento murgo de mediana edad. Tenía el cabello gris y su cara llena de cicatrices estaba muy arrugada. Daba la impresión de que esa cara sombría nunca había sido iluminada por una sonrisa.

—¿Su Majestad ha llamado?

—Sí, Oskatat —respondió Urgit con un tono extrañamente respetuoso—. ¿Podrías escoltar a mi buen amigo Sadi y a sus sirvientes hasta unas habitaciones apropiadas? —Se volvió hacia Sadi—. Oskatat es el senescal —dijo—. Sirvió a mi padre en el mismo puesto en Rak Goska. —Urgit hablaba sin el menor vestigio de su acostumbrado sarcasmo—. Mi madre y yo no éramos muy queridos en la casa de mi padre, y Oskatat es lo más parecido a un amigo que hemos tenido ambos.

—Señor —dijo Sadi al corpulento hombre de pelo gris con una solemne reverencia.

El senescal respondió con una pequeña inclinación de cabeza y luego volvió su mirada sombría hacia el rey.

—¿Ya se ha retirado a descansar la señora Tamazin? —preguntó.

—Sí, Oskatat.

—Entonces también deberías retirarte tú. Es muy tarde.

—Eso iba a hacer —respondió Urgit y se apresuró a ponerse de pie, pero de repente se detuvo—. Oskatat —dijo en tono terminante—, ya no soy un niño enfermizo y no necesito dormir doce horas como antes.

—Las obligaciones de la corona son muchas —se limitó a responder el senescal— y necesitas descansar. —Luego se volvió hacia Sadi—. Sígueme —dijo dirigiéndose a la puerta.

—Hasta mañana, entonces, Sadi —dijo Urgit—. Que duermas bien.

—Muchas gracias, Majestad.

Las habitaciones donde los condujo el senescal de expresión sombría eran tan llamativas como el resto del palacio Drojim. Las paredes estaban pintadas de un desagradable tono mostaza y llenas de emborronados tapices. Los muebles eran de raras y valiosas maderas talladas y la alfombra azul malloreana era tan gruesa como la lana del lomo de una oveja. Una vez que les abrió la puerta, Oskatat saludó con una brevísima inclinación de cabeza y los dejó solos.

—Es un hombre encantador —murmuró Sadi.

Garion había estado mirando con curiosidad a Seda, que aún tenía la cabeza cubierta por la capucha.

—¿Por qué intentas esconderte? —le preguntó.

—Una de las desventajas de ser un trotamundos es que uno siempre se encuentra con viejos amigos —dijo el hombrecillo mientras se quitaba la capucha con expresión triste.

—No te entiendo.

—¿Recuerdas aquella vez en que íbamos de camino a Rak Cthol y Taur Urgas me encerró en un pozo?

—Sí.

—¿Y recuerdas por qué lo hizo y por qué planeaba despellejarme poco a poco al día siguiente?

—Dijiste que una vez habías estado en Rak Goska y habías matado por accidente a su hijo mayor.

—Exacto. Tienes una excelente memoria, Garion. Bien, lo cierto es que antes de aquel desafortunado accidente yo había hecho algunos negocios con el propio Taur Urgas. Visitaba el palacio de Rak Goska con frecuencia y allí conocí a Tamazin. Estoy casi seguro de que me reconocería, sobre todo porque entonces dijo que conocía a mi padre.

—Eso podría causarnos problemas —dijo Belgarath.

—No lo hará si logro evitarla —dijo Seda encogiéndose de hombros—. Las mujeres murgas rara vez se relacionan con hombres, sobre todo si son extranjeros, así que no creo que nos veamos demasiado en los próximos días. Sin embargo, con Oskatat podría ser muy distinto. También lo conocí a él cuando estuve allí.

—Creo que deberías permanecer en la habitación todo el tiempo que sea posible —sugirió el anciano—. De paso no te meterás en problemas, como tienes por costumbre.

—¡Belgarath! —exclamó Seda con expresión inocente—. ¿Cómo puedes decir algo así?

—¿El rey Urgit siempre ha sido de este modo? —le preguntó Durnik a Sadi—. Parece tener un gran sentido del humor. Yo creía que los murgos eran incapaces de sonreír.

—Es un hombre muy complicado —respondió Sadi.

—¿Lo conoces desde hace mucho tiempo?

—Solía visitar Sthiss Tor cuando era joven, por lo general para cumplir misiones oficiales en representación de su padre. Creo que aprovechaba cualquier excusa para escapar de Rak Goska. Se llevaba bastante bien con Salmissra. Por supuesto, eso era antes de que Polgara la convirtiera en una serpiente. —El eunuco se rascó la calva con aire ausente—. No es un rey muy fuerte —observó—. Su infancia en el palacio de Taur Urgas lo convirtió en un niño tímido y se amilana ante cualquier enfrentamiento. Sin embargo, es un superviviente nato. Se ha pasado toda la vida intentando sobrevivir y eso convierte a cualquier hombre en un ser cauteloso.

—Mañana hablarás con él —dijo Belgarath—, así que intenta conseguir información más concreta sobre el barco que nos dará. Quiero llegar a la isla de Verkat antes de que comience el invierno. Además, tendremos que marcharnos cuanto antes, porque algunas personas de nuestro grupo han hecho cosas para llamar la atención —añadió mirando a Eriond con expresión de reprobación.

—No fue culpa mía, Belgarath —protestó el joven—. Simplemente no me gustaron los fuegos del santuario. Eso es todo.

—Intenta controlar tus prejuicios, Eriond —dijo el anciano con sarcasmo—. No es momento para ocuparse de cruzadas morales.

—Lo intentaré, Belgarath.

—Me alegro.

A la mañana siguiente, el senescal Oskatat los condujo a una audiencia con el rey murgo en una estancia alumbrada por la luz de las velas, más pequeña y menos llamativa que la sala del trono. Garion notó que Seda no se quitó la capucha hasta que el senescal de cabello gris hubo salido de la habitación. Luego Urgit y Sadi hablaron en voz baja mientras los demás permanecieron sentados, sin interferir, en las sillas alineadas contra la pared.

—Tal vez fue el primer síntoma de que mi padre se estaba volviendo loco —decía el rey murgo. Otra vez vestía casaca y calzas de color púrpura y estaba arrellanado en un sillón con las piernas estiradas—. De repente lo asaltó la loca ambición de convertirse en rey supremo de Angarak. Personalmente, creo que Ctuchik le metió esa idea en la cabeza para fastidiar a Urvon. De todos modos —continuó mientras hacía girar un grueso anillo de oro en uno de sus dedos—, fue necesario que todos sus generales intervinieran para convencer a mi fanático padre de que el ejército malloreano era cinco veces más grande que el nuestro y de que Zakath podía aplastarlo como a una mosca cuando quisiera. Cuando por fin lo entendió, se volvió absolutamente loco.

—¿Ah, sí? —preguntó Sadi.

—Se arrojó al suelo y comenzó a mordisquear la alfombra —sonrió Urgit—. Cuando por fin se calmó, decidió probar con la subversión. Inundó Mallorea de agentes murgos, aunque los murgos son tal vez los espías más torpes del mundo. Para resumir, en aquella época Zakath tendría diecinueve años y estaba perdidamente enamorado de una joven melcene. La familia de ella estaba al borde de la ruina, así que mi padre compró todas sus deudas y comenzó a presionarla. El perverso plan que ideó mi padre consistía en que la joven debía alentar al enamorado Zakath, casarse con él y luego clavarle un cuchillo en cuanto tuviera ocasión. Sin embargo, uno de los melcenes que los inteligentes espías murgos compraron para que colaborara en el plan corrió a contarle la siniestra historia a Zakath y tanto la joven como toda su familia fueron condenados a muerte.

—¡Qué historia tan trágica! —murmuró Sadi.

—Aún falta lo mejor. Varios espías murgos fueron persuadidos para revelar la historia, pues los malloreanos pueden ser muy persuasivos, y Zakath descubrió, horrorizado, que la joven no sabía nada del plan de mi padre. Entonces se encerró en su habitación del palacio en Mal Zeth durante un mes entero. Cuando entró allí, era un joven agradable y abierto, que prometía llegar a ser uno de los mejores emperadores malloreanos; pero cuando salió, era el monstruo de sangre fría que todos conocemos y amamos. Persiguió a todos los murgos de Mallorea, incluyendo a unos cuantos parientes nuestros, y solía divertirse enviando trozos de ellos a mi padre en pequeños recipientes decorados, acompañados de notas insultantes.

—Pero ¿acaso no se aliaron en la batalla de Thull Mardu?

—Eso es lo que todo el mundo creyó, Sadi —rió Urgit—, pero lo cierto es que las tropas de la princesa Ce’Nedra tuvieron la mala suerte de meterse en medio de los dos monarcas angaraks enemigos. Ni ella ni ese montón de basura que la gente llama Mishrak ac Thull les importaba nada. Lo único que intentaban era matarse el uno al otro. Luego mi enloquecido padre cometió el error de desafiar al rey Cho-Hag de Algaria a un combate cuerpo a cuerpo y Cho-Hag le dio una lección muy contundente en el arte de la espada. —Contempló el fuego con expresión pensativa—. Aún creo que debería enviar a Cho-Hag alguna muestra de mi reconocimiento —murmuró.

—Perdóname, Majestad —dijo Sadi, ceñudo—, pero hay algo que no entiendo. La enemistad de Kal Zakath era con tu padre y éste está muerto.

—Oh, sí, y bien muerto —asintió Urgit—. Yo mismo le corté el cuello antes de enterrarlo… sólo para asegurarme. Creo que el problema de Zakath es que no consiguió matar a mi padre personalmente y en su lugar intenta hacerlo conmigo. —Se puso de pie y comenzó a caminar de un extremo al otro de la habitación—. Le he enviado una docena de proposiciones de paz, pero él se limita a enviarme de vuelta las cabezas de mis emisarios. Creo que está tan loco como mi padre. —Hizo un alto en su nervioso paseo—. ¿Sabes?, creo que me apresuré un poco en mi ascenso al trono. Tenía doce hermanos, todos de la misma sangre de Taur Urgas, y si hubiera dejado unos pocos con vida, podría habérselos ofrecido a Zakath. Quizá si hubiera bebido suficiente sangre de los Urga, se le habría pasado el apetito por ella.

La puerta se abrió y entró un murgo corpulento con una ostentosa cadena de oro al cuello.

—Necesito tu firma aquí —le dijo a Urgit con brusquedad mientras le entregaba un pergamino.

—¿De qué se trata, general Kradak? —preguntó Urgit con suavidad. La cara del oficial enrojeció—. De acuerdo, no te enfades —dijo Urgit en tono tranquilizador.

Se llevó el documento a una mesa cercana donde había una pluma y un tintero de plata. Mojó la pluma, garabateó su nombre al final de la hoja y se la devolvió.

—Gracias, Majestad —dijo el general Kradak con voz inexpresiva y luego salió de la habitación.

—Es uno de los generales de mi padre —le explicó Urgit a Sadi con amargura—. Todos me tratan igual. —Comenzó a andar de un sitio a otro una vez más, arrastrando los pies sobre la alfombra—. ¿Qué sabes del rey Belgarion, Sadi? —preguntó de repente.

—Lo he visto un par de veces —respondió Sadi encogiéndose de hombros.

—¿No has dicho que la mayoría de tus sirvientes son alorns?

—Sí, mercenarios alorns. Todos son de confianza y es bueno tenerlos cerca por si surge una pelea.

El rey murgo se volvió hacia Belgarath, que estaba semidormido en una silla.

—Eh, tú, viejo —dijo con brusquedad—. ¿Has visto alguna vez a Belgarion de Riva?

—Varias veces —admitió Belgarath con serenidad.

—¿Qué clase de hombre es?

—Honesto —respondió Belgarath—. Hace todo lo posible por ser un buen rey.

—¿Es muy poderoso?

—Bueno, está respaldado por la alianza y, oficialmente, es el Señor Supremo del Oeste, aunque los tolnedranos prefieren actuar por su cuenta y los arendianos se empeñan en seguir peleando entre sí.

—No me refería a eso. ¿Es un buen hechicero?

—¿Por qué me lo preguntas a mí, Majestad? ¿Acaso tengo aspecto de entender de ese tipo de cosas? Sin embargo, se las ingenió para matar a Torak, y supongo que para eso habrá necesitado bastante talento.

—¿Y qué hay de Belgarath? ¿Existe de verdad o es sólo un mito?

—No, Belgarath es una persona real.

—¿Y tiene siete mil años?

—Aproximadamente —dijo Belgarath encogiéndose de hombros—, unos siglos más o menos.

—¿Y su hija Polgara?

—También es una persona real.

—¿Y también tiene miles de años?

—Algo así. Si fuera necesario, tal vez podría calcularlos exactamente, pero un verdadero caballero no debe hacer preguntas sobre la edad de una dama.

Urgit dejó escapar una carcajada corta y siniestra.

—Las palabras «caballero» y «murgo» son antónimos, amigo mío. ¿Crees que Belgarion recibiría a mis emisarios si los enviara a Riva?

—En estos momentos está fuera del país —dijo Belgarath con tranquilidad.

—No lo sabía.

—De vez en cuando se cansa de las ceremonias oficiales y sale del país.

—¿Cómo lo consigue? ¿Cómo puede decidir irse así, sin más?

—¿Quién iba a prohibírselo?

—Incluso si el dagashi Kabach consigue matar a Zakath, yo tendré al ejército malloreano pegado a mis talones —dijo Urgit mientras se mordisqueaba las uñas con nerviosismo—. Para deshacerme de ellos, voy a necesitar un aliado. —Una vez más comenzó a pasear de un sitio a otro—. Además —añadió—, si logro llegar a un acuerdo con Belgarion, tal vez pueda quitarme las manos de Agachak del cuello. ¿Crees que estaría dispuesto a escuchar una propuesta mía?

—Supongo que podrías preguntárselo.

Se abrió la puerta y entró la reina madre, ayudada por la joven Prala.

—Buenos días, madre —la saludó Urgit—. ¿Por qué estás paseando por los pasillos de esta casa de locos?

—Urgit —dijo ella con firmeza—, serías mucho más admirable si dejaras de hacer un chiste de todo.

—De esa forma evito pensar en mis problemas —respondió él con petulancia—. Estoy perdiendo una guerra, la mitad de mis hombres quieren destituirme y enviar mi cabeza a Zakath en una bandeja, pronto me volveré loco y creo que me está saliendo un grano en el cuello. Me quedan pocas cosas de las cuales reír, madre, así que déjame disfrutar de un chiste o dos mientras pueda.

—¿Por qué insistes en afirmar que vas a volverte loco?

—Todos los hombres de la familia Urga durante los últimos quinientos años se han vuelto locos antes de cumplir los cincuenta años —le recordó él—. Es una de las razones por la que somos tan buenos reyes. Nadie en su sano juicio querría el trono de Cthol Murgos. ¿Se te ofrece algo en especial, madre? ¿O sólo querías disfrutar de mi fascinante compañía?

—¿Cuál de vosotros, caballeros, está casado con la jovencita pelirroja? —preguntó.

—¿Está bien, señora? —preguntó Garion, alzando la vista con rapidez.

—Pol, la dama del rizo blanco en la frente, dice que debes ir de inmediato. La joven parece estar desolada.

Garion se puso de pie y siguió a la reina madre que se dirigía despacio hacia la puerta. Poco antes de llegar, la anciana se volvió y miró a Seda que se había puesto la capucha en cuanto la había visto entrar.

—¿Por qué no acompañas a tu amigo? —sugirió—. Sólo para cubrir las apariencias.

Salieron de la habitación y recorrieron uno de los llamativos pasillos del palacio Drojim hasta llegar a una puerta de madera oscura escoltada por un par de hombres armados, vestidos con cotas de malla. Uno de ellos abrió la puerta e hizo una cortés reverencia a la reina, que los condujo al interior. Sus habitaciones estaban decoradas con mejor gusto que el resto del palacio. Las paredes eran blancas y los adornos mucho más discretos. Tía Pol estaba sentada en un sofá bajo, con la llorosa Ce’Nedra entre sus brazos y Velvet estaba de pie, a su lado.

—¿Se encuentra bien?, se apresuró a preguntar Garion con el lenguaje de las manos.

—No creo que sea nada serio —respondió Polgara con los dedos—. La han traicionado los nervios, pero no quiero que estos ataques duren demasiado. Todavía no se ha recuperado de su depresión. Intenta tranquilizarla.

Garion se acercó al sofá y cogió a Ce’Nedra con ternura entre sus brazos. Ella se abrazó a él sin dejar de llorar.

—¿La joven es propensa a estos ataques de llanto, Pol? —preguntó la reina madre mientras las dos cogían sillas para sentarse frente al ardiente fuego que danzaba en la chimenea.

—No demasiado, Tamazin —respondió Polgara—. Sin embargo, ha habido una reciente tragedia en su familia y a veces se deja llevar por los nervios.

—Ah —dijo la madre de Urgit—. ¿Puedo ofrecerte una taza de té, Pol? El té siempre resulta reconfortante por las mañanas.

—Gracias, Tamazin. Es una buena idea.

Ce’Nedra se fue calmando poco a poco, aunque siguió abrazada con fuerza a Garion. Por fin levantó la cabeza y se secó los ojos con los dedos.

—Lo siento mucho —se disculpó—, no sé qué me ha ocurrido.

—Está bien, cariño —murmuró Garion todavía con un brazo alrededor de sus hombros.

Ella volvió a limpiarse los ojos, esta vez con un pequeño y delgado pañuelo.

—Debo de tener un aspecto horrible —dijo con una risita tímida.

—Sí, bastante —asintió él con una sonrisa.

—Ya te dije una vez, cariño, que no deberías llorar en público. No va con el color de tu piel —observó Polgara.

Ce’Nedra esbozó una pequeña sonrisa y se puso de pie.

—Creo que debería ir a lavarme la cara —dijo— y luego me gustaría echarme un rato. —Se volvió hacia Garion—: Gracias por venir —dijo con sencillez.

—Lo haré siempre que me necesites —respondió él.

—¿Por qué no acompañas a la joven, Prala? —sugirió la reina.

—Desde luego —asintió la delgada princesa murga apresurándose a ponerse de pie.

Seda estaba junto a la puerta, con expresión de nerviosismo y la capucha de la túnica verde puesta de modo que ocultara su cara.

—Oh, para ya, príncipe Kheldar —le dijo la reina madre después de que Ce’Nedra y Prala salieran de la habitación—. Te reconocí anoche, así que no tiene sentido que intentes esconder tu cara.

Seda suspiró y se quitó la capucha.

—Temía que lo hubieras hecho —dijo.

—Esa capucha no puede esconder tu rasgo más notable.

—¿Y cuál es ese rasgo? —preguntó él.

—Tu nariz, Kheldar, esa larga, afilada y puntiaguda nariz que te precede vayas donde vayas.

—Pero ¡es una nariz tan noble, señora! —observó Velvet con una sonrisa pícara—. No sería el mismo sin ella.

—Ya es suficiente —la riñó Seda.

—Paseas mucho, ¿verdad, príncipe Kheldar? —dijo Tamazin—. ¿Cuánto hace que dejaste Rak Goska con la mitad del ejército murgo pegado a tus talones?

—Quince o veinte años —respondió Seda mientras se acercaba al fuego.

—Lamenté saber que te habías ido —dijo ella—. No eres un hombre muy atractivo, pero tu conversación era de lo más entretenida y en la casa de Taur Urgas había pocas distracciones.

—¿Entonces no piensas hacer pública mi identidad? —preguntó él con cautela.

—No es asunto mío, Kheldar —dijo ella encogiéndose de hombros—. Las mujeres murgas no nos metemos en asuntos de hombres. A través de los siglos, hemos descubierto que de ese modo se corren menos riesgos.

—Entonces ¿no estás enfadada, señora? —le preguntó Garion—. He oído decir que el príncipe Kheldar mató por accidente al hijo mayor de Taur Urgas. ¿Eso no te afectó?

—Eso no tuvo nada que ver conmigo —respondió ella—. El hombre que mató Kheldar era hijo de la primera esposa de Taur Urgas, una insoportable bruja desdentada que solía presumir de haber dado a luz al heredero y decía que en cuanto él subiera al trono nos haría estrangular a todos los demás.

—Me alegra saber que no apreciabas a aquel joven —le dijo Seda.

—¿Apreciarlo? Era un monstruo, igual que su padre. Cuando era pequeño, solía divertirse arrojando cachorritos vivos al agua hirviendo. El mundo es un lugar mejor sin su presencia.

—Siempre me ha gustado realizar estos pequeños servicios públicos —afirmó Seda con presunción—. Creo que es el deber cívico de todo caballero.

—Dijiste que su muerte había sido un accidente —observó Garion.

—Bueno, sólo en cierto modo. La verdad es que intentaba apuñalarlo en el estómago, algo doloroso pero rara vez fatal, pero él me empujó la mano e hizo que le clavara el cuchillo en el corazón.

—¡Qué pena! —murmuró Tamazin—. Sin embargo, deberías tener cuidado en el palacio Drojim, Kheldar. Yo no tengo intenciones de revelar tu identidad, pero el senescal Oskatat te conoce de vista y sin duda se sentirá obligado a denunciarte.

—Lo suponía, señora. Intentaré rehuirlo.

—Ahora, dime, príncipe Kheldar, ¿cómo está tu padre?

—Me temo que falleció hace varios años —respondió él con un suspiro—. Fue una muerte súbita.

Por casualidad, en ese momento Garion estaba mirando directamente la cara de la reina y notó cómo sus hermosos rasgos delataban una breve expresión de angustia. Sin embargo, la reina se recuperó pronto, aunque sus ojos siguieron llenos de dolor.

—Ah —dijo en voz baja—. Lo lamento, Kheldar, mucho más de que lo puedas imaginar. Tu padre me caía muy bien. Los meses que pasó en Rak Goska fueron los más felices de mi vida.

Garion desvió la vista, para que nadie notara su curiosidad, y se volvió hacia Velvet, cuya expresión era levemente inquisitiva. Ella le devolvió la mirada y sus ojos reflejaron un verdadero mundo de enigmas y preguntas sin respuesta.

Al día siguiente amaneció frío y despejado. Garion estaba junto a la ventana de su habitación, mirando los techos de pizarra de Rak Urga. Las casas bajas y anchas parecían apiñarse, temerosas, bajo la presencia del palacio de Drojim en un extremo de la ciudad y el negro templo de Torak en el otro. El humo de cientos de chimeneas se alzaba en columnas rectas hacia el calmo cielo.

—Es un lugar deprimente, ¿verdad? —dijo Seda mientras entraba en la habitación con su túnica verde echada al descuido sobre un hombro.

—Parece que hubieran hecho todo lo posible para darle un aspecto horrible.

—Es un reflejo de la mente de los murgos. Oh, Urgit quiere volver a vernos. —El hombrecillo captó la mirada inquisitiva de Garion—. No creo que sea nada importante —añadió—. Es probable que esté aburrido y tenga muchas ganas de conversar. Supongo que hablar con los murgos puede resultar tedioso después de un tiempo.

Todos atravesaron los llamativos pasillos guiados por el guardia de cota de malla que había venido a buscarlos y volvieron a la habitación donde se habían encontrado con Urgit el día anterior. Lo encontraron repantigado junto al fuego, con una pierna cruzada sobre un brazo del sillón y un muslo de pollo a medio comer en la mano.

—Sentaos, por favor —dijo señalando con el trozo de pollo que estaba desayunando las sillas colocadas contra la pared—. No soy muy bueno para las formalidades. —Miró a Sadi—. ¿Has dormido bien? —le preguntó.

—Sentí un poco de frío cerca del amanecer, Majestad.

—Es la mala construcción de este lugar. Hay grietas en las paredes lo bastante grandes para que pase un caballo a través de ellas. En invierno, tenemos verdaderas tormentas de nieve en los pasillos. —Suspiró—. ¿Te das cuenta de que ahora mismo es primavera en Tol Honeth? —Volvió a suspirar y luego miró a Belgarath que sonreía divertido—. ¿He dicho algo gracioso, viejo amigo? —preguntó.

—En realidad no. Sólo recordaba algo que oí una vez. —El anciano se acercó al fuego y extendió las manos hacia las llamas chisporroteantes—. ¿Cómo van tus hombres con ese barco?

—Creo que estará listo mañana a primera hora —respondió Urgit—. Se acerca el invierno y los mares que rodean el extremo sur de la península de Urga no son plácidos ni siquiera en la mejor época del año, de modo que ordené a los carpinteros que se dieran prisa. —Se inclinó hacia adelante y arrojó con negligencia el muslo de pollo al fuego—. Estaba quemado —dijo con expresión ausente—. En este lugar, las comidas están siempre quemadas o crudas. —Dirigió una mirada extraña a Belgarath—. Me intrigas, amigo. No pareces la clase de hombre que acaba sus días alquilándose a un traficante de esclavos nyissano.

—Las apariencias engañan —dijo Belgarath encogiéndose de hombros—. Tú tampoco pareces un rey, pero después de todo tienes una corona.

Urgit alzó el brazo y se quitó la corona de hierro. La miró con expresión desdeñosa y se la ofreció a Belgarath.

—¿La quieres? —preguntó—. Estoy seguro de que te sentaría mejor que a mí y me encantaría deshacerme de ella, sobre todo teniendo en cuenta que Kal Zakath quiere cortar la cabeza sobre la cual se apoya. —La arrojó al suelo junto a su sillón y la corona cayó con un ruido sordo—. Volvamos a lo que discutíamos ayer. Dijiste que conocías a Belgarion. —Belgarath asintió—. ¿Muy bien?

—¿Acaso un hombre puede conocer muy bien a otro?

—Estás evadiendo mi pregunta.

—Eso parece, ¿verdad?

—¿Cómo crees que reaccionaría Belgarion si le propusiera que se aliara conmigo para echar a los malloreanos del continente? —preguntó Urgit ignorando el último comentario del anciano y mirándolo fijamente—. Estoy seguro de que su presencia aquí le preocupa tanto como a mí.

—Las perspectivas no son muy buenas —respondió Belgarath—. Tal vez podrías llegar a convencer a Belgarion de que es una buena idea, pero el resto de los monarcas alorns no la aceptarían.

—¿Acaso no llegaron a un acuerdo con Drosta?

—Ese fue un pacto entre Rhodar y Drosta. Siempre ha habido cierta cautelosa amistad entre los drasnianos y los nadraks. Tú necesitarías que Cho-Hag aceptara tu idea y él nunca ha sido muy cordial con los murgos.

—Necesito aliados, anciano, no lugares comunes. —Urgit hizo una pausa—. ¿Y si hablara con Belgarath?

—¿Qué le dirías?

—Intentaría convencerlo de que Zakath es un peligro mucho mayor que yo para los reinos del Oeste. Tal vez él pueda hacer razonar a los alorns.

—No creo que tengas mucha suerte. —El anciano miró las llamas vacilantes de la chimenea y la luz del fuego brilló sobre su barba corta y plateada—. Tienes que comprender que Belgarath no vive en el mismo mundo que el resto de los mortales, sino en un mundo de grandes causas y fuerzas importantes. Supongo que para él Kal Zakath apenas representará una pequeña molestia.

—¡Por los dientes de Torak! —maldijo Urgit—. ¿De dónde voy a sacar las tropas que necesito?

—Alquila mercenarios —sugirió Seda sin apartarse de la ventana.

—¿Qué?

—Saca el legendario oro rojo de Angarak de los sótanos reales, haz correr la voz en los pueblos del Oeste de que necesitas buenos hombres y de que estarías dispuesto a pagarles con oro. Habrá miles de voluntarios.

—Prefiero los hombres que luchan por razones patrióticas o religiosas —declaró Urgit con firmeza.

Seda se volvió con expresión divertida.

—He notado que muchos reyes comparten esa preferencia —observó—. No exige tanto del tesoro real, pero créeme, Majestad, la lealtad a una idea puede variar de intensidad, mientras que la lealtad hacia el dinero no cambia nunca. Esa es la razón por la cual los mercenarios son los mejores guerreros.

—Eres un cínico —lo acusó Urgit.

—No, Majestad —respondió Seda sacudiendo la cabeza—. Soy realista.

Se acercó a Sadi y le dijo algo al oído. El eunuco asintió con un gesto y el hombrecillo con cara de rata dejó la habitación en silencio.

Urgit alzó las cejas en un gesto inquisitivo.

—Va a comenzar a empacar, Majestad —explicó Sadi—. Si nos marchamos mañana, necesitamos prepararnos.

Urgit y Sadi charlaron en voz baja durante un cuarto de hora hasta que la puerta de la habitación volvió a abrirse y entraron Polgara, Tamazin y las demás damas.

—Buenos días, madre —la saludó Urgit—. Espero que hayas dormido bien.

—Muy bien, gracias. —Lo miró con ojo crítico—. ¿Dónde está tu corona?

—Me la he quitado porque me da dolor de cabeza.

—Vuelve a ponértela de inmediato.

—¿Para qué?

—Urgit no pareces un verdadero rey. Eres bajo, delgado y tienes cara de comadreja. Los murgos no son muy listos, y si no llevas la corona puesta todo el tiempo, es probable que olviden quién eres. Ahora póntela.

—Sí, madre —dijo mientras recogía la corona del suelo y volvía a colocársela—. ¿Qué tal?

—Está torcida, cariño —dijo en un tono tan familiar que Garion miró a Polgara con asombro—. Pareces un marinero borracho.

Urgit rió y se enderezó la corona.

Garion miró con atención a Ce’Nedra para ver si quedaba algún vestigio del ataque de llanto del día anterior, pero no notó nada extraño. Ce’Nedra estaba enfrascada en una conversación con la princesa cthan, Prala, y la expresión de la joven murga reflejaba claramente que ya había caído bajo el hechizo de la reina.

—Y tú, Urgit —preguntó Tamazin—, ¿has dormido bien?

—Yo nunca duermo bien, madre, ya lo sabes. Hace años que decidí que es preferible dormir poco a dormir para siempre.

Garion se sorprendió a sí mismo haciendo algunos reajustes en sus ideas. Nunca le habían gustado los murgos; siempre habían despertado desconfianza e incluso temor en él. Sin embargo, la personalidad del rey Urgit era tan poco típica de su raza como su aspecto físico. Era listo y voluble y pasaba del humor sarcástico a la amargura con tal rapidez que Garion no sabía qué esperar de él. El propio Garion había sido rey el tiempo suficiente para advertir sus errores y darse cuenta de que Urgit no era un monarca fuerte. Muy a su pesar, Garion decidió que Urgit le caía bien y sus esfuerzos para desempeñar una tarea para la cual estaba obviamente incapacitado lo conmovían. Eso, por supuesto, era un problema. Garion no quería apreciar a aquel hombre y sabía que su involuntaria compasión por él estaba totalmente fuera de lugar. Se levantó de la silla y se retiró hacia el fondo de la habitación, fingiendo mirar por la ventana para no oír las divertidas gracias del rey murgo. De repente lo asaltó una apremiante urgencia: quería estar a bordo del barco, lejos de aquella horrible ciudad murga, de las casas apiñadas sobre la costa estéril y de aquel hombre débil y temeroso que en el fondo no era tan mala persona, aunque Garion sabía que debía considerarlo su enemigo.

—¿Qué te ocurre, Garion? —le preguntó Polgara en voz baja.

—Supongo que estoy impaciente. Quisiera marcharme de una vez.

—A todos nos ocurre lo mismo, cariño —dijo ella—, pero tenemos que soportar un día más.

—¿Por qué no puede dejarnos en paz?

—¿A quién te refieres?

—A Urgit. No me interesan sus problemas, así que ¿por qué tiene que estar hablándonos de ellos todo el tiempo?

—Porque se siente solo, Garion.

—Todos los reyes se sienten solos, es una circunstancia inherente a la corona, pero la mayoría aprendemos a soportarlo. No nos pasamos el día quejándonos.

—Esa es una reacción poco caritativa, Garion —dijo ella con firmeza— e indigna de ti.

—¿Por qué estáis todos tan preocupados por un rey débil e ingenioso?

—Tal vez porque es el primer murgo que conocemos que demuestra ciertas cualidades humanas. Gracias a su forma de ser, existe la posibilidad de que algún día los murgos y los alorns puedan resolver sus diferencias sin necesidad de un derramamiento de sangre.

Garion siguió con la vista fija al otro lado de la ventana, pero un leve rubor comenzó a teñir su rostro.

—Me estoy comportando como un niño, ¿verdad? —admitió.

—Sí, cariño, me temo que sí. Te estás dejando influir por tus prejuicios y aunque la gente común puede permitirse ese lujo, los reyes no. Vuelve junto a él, Garion, y obsérvalo con atención. No dejes escapar esta oportunidad de conocerlo. Tal vez llegue el momento en que la información sobre él te resulte beneficiosa.

—De acuerdo, tía Pol —suspiró Garion mientras erguía los hombros con actitud resuelta.

Era casi mediodía cuando Oskatat entró en la habitación.

—Majestad —anunció con voz ronca—, Agachak, jerarca de Rak Urga, solicita una audiencia.

—Hazlo pasar, Oskatat —respondió Urgit, cansado. Luego se volvió hacia su madre—. Creo que tendré que buscarme otro escondite. Ya hay demasiada gente que sabe dónde encontrarme.

—Yo tengo un armario estupendo, Urgit —respondió ella—, cálido, seco y oscuro. Podrías esconderte allí y cubrirte con una manta. De vez en cuando, te llevaríamos algo de comer.

—¿Me estás tomando el pelo, madre?

—No, cariño —respondió ella—, pero te guste o no, eres el rey y puedes elegir entre comportarte como tal o como un niño mimado. Sólo tú puedes decidirlo.

Garion miró a Polgara con expresión culpable.

—¿Sí? —murmuró ella.

Pero él decidió no responder.

El jerarca de aspecto cadavérico entró en la habitación e hizo una reverencia mecánica a su rey.

—Majestad —dijo con voz ronca.

—Temible jerarca —respondió Urgit sin que su voz dejara traslucir en absoluto sus verdaderos sentimientos.

—El tiempo pasa, Majestad.

—He notado que suele hacer eso.

—Me refiero a que pronto habrá tormentas. ¿Está listo el barco?

—Espero que pueda zarpar mañana.

—Excelente. Le diré a Kabach que se prepare.

—¿La sacerdotisa Chabat ya ha recuperado la compostura? —preguntó Urgit.

—En realidad no, Majestad. Aún está desolada por la pérdida de su amante.

—¿Incluso después de descubrir sus verdaderos sentimientos por ella? ¿Quién puede aspirar a comprender las complejidades de la mente femenina?

—Chabat no es tan difícil de entender, Majestad —dijo Agachak encogiéndose de hombros—. Una mujer desfigurada tiene pocas posibilidades de conseguir amantes y la pérdida de uno de ellos, aunque él no fuera sincero, es muy dolorosa. Sin embargo, este caso es aún más grave; Sorchak colaboraba con ella en ciertos ritos de magia, y sin él, no podrá continuar con sus intentos de convocar demonios.

—Creí que era una hechicera —dijo Urgit, estremeciéndose—. ¿No le basta con eso? ¿Por qué iba a querer meterse también en magia?

—Chabat no es una hechicera demasiado poderosa —respondió Agachak— y cree que cuando por fin se enfrente a mí, tendrá más posibilidades si cuenta con la ayuda de algún demonio.

—¿Enfrentarse a ti? ¿Es eso lo que pretende?

—Por supuesto. Sus ocasionales coqueteos son un simple entretenimiento. Su verdadero objetivo siempre ha sido el poder. Con el tiempo, intentará despojarme del mío.

—Si es así, ¿por qué le has permitido ganar tanto poder en el templo?

—Me divertía —dijo Agachak con una sonrisa escalofriante—. Es que a mí, la fealdad no me repele tanto como a otros y Chabat, a pesar de su ambición o quizá gracias a ella, es muy eficiente.

—Tú estabas al tanto de su relación con Sorchak. ¿Eso no te molestaba?

—En realidad, no —respondió el siniestro jerarca—. Forma parte del entretenimiento que estoy preparando. Con el tiempo, Chabat conseguirá convocar a un demonio, pero el mío lo destruirá. Entonces la haré desnudar y arrastrar al santuario, donde yo mismo le arrancaré el corazón. Espero ese momento con enorme ansiedad y será aún más placentero porque llegará cuando ella crea que me ha vencido. —Su rostro sepulcral se había encendido con espantoso placer. Sus ojos estaban ardientes y había gotas de saliva en las comisuras de su boca.

Urgit, sin embargo, parecía asqueado.

—Por lo visto, los grolims tienen diversiones más exóticas que los hombres corrientes.

—En realidad no, Urgit. El único fundamento del poder es ser capaz de usarlo para destruir a los enemigos y resulta muy placentero hacerlos subir hasta lo más alto antes de destruirlos. ¿No te gustaría estar presente cuando el poderoso Kal Zakath muera con un cuchillo dagashi clavado en el corazón?

—La verdad es que no. Sólo pretendo que lo quiten de en medio, pero no me gustaría contemplar el procedimiento.

—Entonces aún no has comprendido el verdadero significado del poder. Ya lo harás cuando tú y yo estemos ante Cthrag Sardius para presenciar el renacimiento de Torak y el triunfo final del Niño de las Tinieblas. —El rostro de Urgit reflejó una expresión de desdicha—. No huyas de tu destino, Urgit —dijo Agachak con voz retumbante—. Está escrito que un rey de Angarak estará presente en el encuentro final. Tú serás ese rey y yo seré el que lleve a cabo el sacrificio para convertirme en el primer discípulo del dios renacido. Estamos unidos por una cadena forjada por la fortuna. Tu destino es convertirte en rey supremo de Angarak y el mío es gobernar la Iglesia.

—Lo que tú digas, Agachak —respondió Urgit, desconsolado, con un suspiro de resignación—. Sin embargo, aún quedan algunos problemas que resolver.

—No me preocupan mucho —declaró el jerarca.

—Pues a mí sí —dijo Urgit con sorprendente vehemencia—. Primero tenemos que librarnos de Zakath y luego de Gethel y de Drosta, sólo para ir sobre seguro. Ya he participado antes en una carrera por el trono y me sentiré más seguro cuando sea el único concursante. Tus problemas, sin embargo, son bastante más difíciles, Urvon y Zandramas son oponentes muy serios.

—Urvon es un viejo tonto y decrépito, y Zandramas es sólo una mujer.

—Agachak —dijo Urgit en tono incisivo—, Polgara también es una mujer. ¿Te atreverías a enfrentarte a ella? No, temible jerarca, creo que Urvon no está tan decrépito como tú crees y que Zandramas es más peligrosa de lo que tú quieres pensar. Se las ha ingeniado para raptar al hijo de Belgarion y eso no es fácil. También se ha adelantado a ti y a todos los demás jerarcas como si no existierais. No debemos tomarla tan a la ligera.

—Yo sé dónde está Zandramas —dijo Agachak con una sonrisa escalofriante—, y cuando llegue el momento le robaré el hijo de Belgarion. Está escrito que tú, yo y el niño destinado al sacrificio estaremos en presencia del Sardion en el momento indicado. Entonces yo celebraré el sacrificio y ambos seremos honrados. Así está escrito.

—Todo depende de cómo lo leas —añadió Urgit con malhumor.

Garion se acercó a Ce’Nedra, intentando parecer despreocupado. A medida que la joven iba comprendiendo el significado de las palabras del jerarca, su cara palidecía.

—No ocurrirá —le aseguró él en voz baja pero firme—. Nadie va a hacerle eso a nuestro bebé.

—Tú lo sabías —lo acusó ella con un susurro ahogado.

—El abuelo y yo lo descubrimos en las profecías grolims de la biblioteca del templo.

—¡Oh, Garion! —dijo ella mientras se mordía los labios para contener las lágrimas.

—No te preocupes —murmuró él—. La misma profecía decía que Torak iba a ganar en Chtol Mishrak. Eso no sucedió y esto tampoco sucederá.

—¿Pero qué pasaría si…?

—Nada de hipótesis —dijo él con firmeza—. No ocurrirá.

Cuando el jerarca se hubo retirado, el humor del rey Urgit cambió. Se quedó sentado en una silla, meditando con amargura.

—Tal vez Su Majestad prefiera quedarse solo —sugirió Sadi.

—No, Sadi —respondió Urgit con un suspiro—. Mi preocupación no cambiará lo que ya hemos puesto en marcha. —Sacudió la cabeza, como si de ese modo pretendiera apartar de su mente aquel asunto—. ¿Por qué no me cuentas los detalles del malentendido que hizo que Salmissra se enfadara tanto contigo? Me encantan las historias de engaños e intrigas. Siempre me convencen de que, después de todo, el mundo no es un sitio tan malo para vivir.

Poco tiempo después, cuando Sadi ya se había explayado bastante sobre el complicado ardid que había provocado su destitución, el senescal volvió a entrar en la habitación.

—Ha llegado un mensaje del jefe militar de Cthaka, Majestad —le dijo con voz ronca.

—¿Qué quiere ahora? —preguntó Urgit quejumbrosamente.

—Dice que los malloreanos están organizando una gran campaña en el sur. Rak Gorut está sitiada y caerá inevitablemente en una semana.

—¿En otoño? —exclamó Urgit, levantándose de su silla con desesperación—. ¿Están organizando una campaña cuando está a punto de acabar el verano?

—Eso parece —respondió Oskatat—. Creo que Kal Zakath intenta sorprendernos. Cuando Rak Gorut caiga, no quedará nada entre sus fuerzas y Rak Cthaka.

—Y allí prácticamente no tenemos hombres, ¿verdad?

—Eso me temo, Urgit. Rak Cthaka también caerá y luego Zakath tendrá todo el invierno para consolidar sus fuerzas en el sur.

Urgit comenzó a blasfemar y se acercó a un mapa colgado en la pared.

—¿Cuántos hombres tenemos aquí, en Morcth? —preguntó mientras tocaba el mapa con un dedo.

—Unos pocos miles, pero cuando reciban la orden de marchar hacia el sur, los malloreanos ya estarán a medio camino de Rak Cthaka.

—¡Se ha burlado de mí otra vez! —exclamó Urgit mientras miraba el mapa con una mezcla de furia y consternación.

Luego volvió a su silla y se hundió en ella.

—Será mejor que vaya a buscar a Kradak —dijo Oskatat—. La plana mayor debe saber esto.

—Como te parezca mejor, Oskatat —respondió Urgit en tono de derrota.

Mientras el senescal salía de la habitación, Garion se aproximó al mapa. Después de un brevísimo vistazo, vio la solución al problema de Urgit. Sin embargo, se sentía reacio a hablar. No quería verse mezclado en aquel asunto. Había una docena de buenas razones para mantener la boca cerrada y la más importante de ellas era el hecho de que si ofrecía una solución al rey murgo, se sentiría comprometido con él, y eso era lo último que deseaba en el mundo. Sin embargo, un problema sin resolver iba contra su sentido de la responsabilidad y darle la espalda, aunque en este caso no fuera de su competencia, violaba un principio profundamente arraigado en él. Por fin, Garion murmuró una maldición y se volvió hacia el desolado rey Urgit.

—Perdóname, Majestad —dijo, con la intención de tocar el tema de forma indirecta—. Pero ¿cómo son las fortificaciones de Rak Cthaka?

—Como las de cualquier ciudad murga —respondió Urgit, ensimismado—. Las murallas miden unos veinte metros de alto y nueve de profundidad. ¿Qué importancia tiene eso?

—Entonces, ¿la ciudad podría soportar un sitio si tuvierais los suficientes hombres allí?

—Ése es el problema; que no los tengo.

—Por lo tanto necesitas llevar refuerzos allí antes de que lleguen los malloreanos.

—¡Qué idea tan brillante! Pero si no puedo hacer llegar las columnas de relevo a tiempo, ¿cómo podría enviar refuerzos antes de que las calles se llenaran de malloreanos?

—Envíalos por mar —dijo Garion encogiéndose de hombros.

—¿Por mar? —preguntó Urgit, súbitamente atónito.

—Hay muchísimos barcos en el puerto y la ciudad está atestada de tropas. Carga suficientes hombres en los barcos para reforzar la guarnición de Rak Cthaka y envíalos a la ciudad. Aunque Rak Gorut cayera mañana, los malloreanos necesitarán diez días para llegar y tus barcos podrían estar allí antes de una semana. Con los refuerzos, la guarnición podrá soportar el sitio hasta que lleguen las columnas de relevo.

—El ejército murgo no se moviliza por barco —dijo Urgit sacudiendo la cabeza—. Mis generales no querrán oír hablar del asunto.

—Tú eres el rey, ¿verdad? Oblígalos a hacerlo.

—Ellos nunca me escuchan —dijo Urgit con expresión aprensiva.

Garion sintió deseos de sacudirlo, pero se esforzó por controlar su impaciencia.

—Las marchas a pie no son sagradas —dijo él—, sobre todo si caminar hasta Rak Cthaka te cuesta la ciudad. Diles a tus generales que envíen a sus hombres por barco y no permitas que discutan tus órdenes.

—Se negarán.

—Entonces despídelos y asciende a unos cuantos coroneles a sus puestos.

—No puedo hacer eso —dijo Urgit, estupefacto.

—Eres el rey y puedes hacer lo que te plazca.

Urgit reflexionó al respecto, lleno de indecisión.

—Haz lo que te dice —le ordenó Tamazin con brusquedad—. Es la única forma de salvar Rak Cthaka.

—¿De verdad crees que debo hacerlo, madre? —preguntó él con voz tímida y expresión temerosa.

—Hazlo. Como te ha dicho este joven, eres el rey, y ya es hora de que empieces a actuar como tal.

—Debemos considerar algo más, Majestad —dijo Sadi con expresión grave—. Si los malloreanos sitian Rak Cthaka, yo no podré desembarcar allí. Tendré que alejarme de la zona antes de que comiencen las luchas. Los comerciantes de esclavos podemos movernos con bastante libertad siempre y cuando no haya batallas, pero los malloreanos nos detendrían en cuanto éstas comenzaran. Si no actuamos con rapidez, tu dagashi no llegará a Rak Hagga hasta el próximo verano.

—No había pensado en eso —admitió Urgit, aún más desconsolado—. Creo que será mejor que tú y tus hombres os preparéis para partir de inmediato. Enviaré un mensaje a Agachak para avisarle de que hemos cambiado de planes.

La puerta se abrió y entró Oskatat, acompañado por el oficial murgo que el día anterior había solicitado la firma de Urgit con tanta brusquedad.

—Ah, general Kradak —lo saludó Urgit con fingida jovialidad—, me alegra que te unas a nosotros. ¿Te has enterado de lo que ocurre en el sur?

El general asintió con una breve inclinación de cabeza.

—La situación es grave —dijo—. Rak Gorut y Rak Cthaka corren un gran peligro.

—¿Qué me aconsejas? —preguntó Urgit.

—No hay nada que aconsejar —respondió Kradak—. Tendremos que aceptar el hecho de que Gorut y Cthaka están perdidos y concentrar nuestros esfuerzos en defender Urga, Morcth y Araga.

—General, eso sólo dejaría tres de los nueve distritos militares murgos bajo mi control. Zakath se está comiendo mi reino bocado a bocado.

—No podemos llegar a Rak Cthaka antes que los malloreanos —dijo el general encogiéndose de hombros—. La ciudad caerá y no podemos hacer nada al respecto.

—¿Y si pudiéramos reforzar la guarnición? ¿No crees que cambiaría la situación?

—Por supuesto, pero eso es imposible.

—Tal vez no lo sea —dijo Urgit con una rápida mirada a Garion—. ¿Qué te parece si mandamos refuerzos por barco?

—¿Por barco? —El general parpadeó y luego su expresión se endureció—. Eso es absurdo.

—¿Por qué?

—Nunca se ha hecho una cosa así en Cthol Murgos.

—Hay muchísimas cosas que nunca se han hecho en Cthol Murgos, pero ¿hay alguna razón por la cual no funcionaría?

—Los barcos se hunden, Majestad —señaló Kradak con acritud, como si le hablara a un niño—. Las tropas lo saben y se negarán a subir a bordo.

—No lo harán si crucificas a los diez primeros que se nieguen en el mismo puerto —dijo Oskatat con firmeza—. Ese tipo de ejemplo acabaría con la resistencia de los demás.

—¿Qué puede saber de estrategias un criado? —preguntó Kradak con una mirada de odio manifiesto al senescal de pelo gris. Luego se volvió hacia Urgit con expresión de desdén—. Tú limítate a mantenerte en el trono, Urgit —dijo con brusquedad—. Juega con tu corona y tu cetro y finge ser un verdadero rey, pero no te inmiscuyas en los asuntos de la guerra.

Urgit palideció y se hundió en su silla.

—¿Envío a buscar al verdugo, Majestad? —preguntó Oskatat con frialdad—. Parece que el general Kradak ya no resulta útil.

—¡No te atreverías a hacer algo así! —exclamó Kradak, atónito.

—Tu vida depende de la voluntad de Su Majestad, Kradak. Una sola palabra de él y tu cabeza rodará por el suelo.

—Soy general de la armada de Cthol Murgos —dijo Kradak llevándose la mano a la cadena de oro que pendía de su cuello, como para reafirmarse en su posición—. He sido designado por el propio Taur Urgas y tú no tienes autoridad sobre mí, Oskatat.

Urgit se incorporó en la silla y su cara enrojeció de ira.

—¿De veras? —preguntó con voz peligrosamente contenida—. Quizá sea hora de que aclaremos algunas cosas. —Se quitó la corona y se la mostró al general—. ¿Reconoces esto, Kradak? —El general lo miró con expresión pétrea—. ¡Respóndeme!

—Es la corona de Cthol Murgos —respondió Kradak de mala gana.

—Y el hombre que la lleva tiene autoridad absoluta, ¿verdad?

—Taur Urgas la tenía.

—Taur Urgas está muerto. Ahora yo estoy sentado en su trono y debes obedecerme tal como le obedecías a él. ¿Me entiendes?

—Tú no eres Taur Urgas.

—Eso es obvio, general Kradak —respondió Urgit con frialdad—, sin embargo soy tu rey y también soy un Urga. Cuando me pongo nervioso, siento que la locura de la familia corre por mis venas… y en este momento lo hace muy deprisa. Si no haces exactamente lo que te digo, cuando se ponga el sol haré que te corten la cabeza. Ahora ordena que los soldados suban a los barcos.

—¿Y si me niego?

La expresión de Urgit se volvió vacilante y dirigió una mirada suplicante a Garion.

—Mátalo —dijo Garion con la voz inexpresiva e indiferente que solía captar la atención inmediata de la gente.

Urgit se irguió otra vez y tiró con firmeza de la cuerda de una campanilla. El gran gong resonó en el vestíbulo y dos guardias corpulentos respondieron de inmediato.

—¿Sí, Majestad? —preguntó uno de ellos.

—¿Y bien, Kradak? —preguntó Urgit—. ¿Qué prefieres, los barcos o el cadalso? Responde, hombre, no tengo todo el día.

—Los barcos, Majestad —respondió Kradak con voz temblorosa y cara cenicienta.

—Espléndido. Me alegro mucho de que hayamos logrado solucionar nuestras diferencias sin tener que recurrir a acciones desagradables. —Urgit se volvió hacia sus guardias—. El general Kradak se dirigirá directamente a las barracas del tercer cuerpo de guerreros —les dijo— y vosotros lo acompañaréis. Ordenará a esos hombres que suban a bordo de los barcos del puerto y zarpen en dirección a Rak Cthaka, para reforzar las tropas de la ciudad. —Miró a Kradak con expresión de desconfianza—. Si les da alguna otra orden, le cortaréis la cabeza de inmediato y me la traeréis en un cubo.

—Como Su Majestad ordene —respondieron los murgos al unísono mientras golpeaban los puños contra las cotas de malla.

Kradak se giró, tembloroso y súbitamente derrotado, y salió de la habitación escoltado por los siniestros guardias murgos.

Urgit mantuvo su expresión solemne hasta que se cerró la puerta, pero luego alzó los brazos y comenzó a dar patadas en el suelo, gritando de júbilo.

—¡Cielos! —dijo extasiado—. ¡Me ha encantado! He estado deseando hacer esto toda mi vida.

Tamazin se levantó de la silla con expresión grave, se acercó cojeando a su hijo y lo abrazó en silencio.

—¿Afecto, madre? —preguntó con tono burlón y una enorme sonrisa dibujada en su cara de rasgos afilados—. ¡Qué poco digno de un murgo! —añadió mientras reía y la estrechaba con fuerza entre sus brazos.

—Después de todo, parece que queda alguna esperanza —le dijo ella a Oskatat con calma.

—Parece un comienzo prometedor, señora —asintió el corpulento murgo con una débil sonrisa.

—Gracias por tu apoyo, Oskatat —le dijo Urgit a su amigo—. Sin tu ayuda, no habría podido hacerlo. —Hizo una pausa—. Sin embargo, debo reconocer que estoy algo sorprendido de que hayas aprobado mi plan.

—No lo he hecho. Pienso que es una idea absurda y que está condenada al fracaso. —Urgit parpadeó, asombrado—. Pero había otra cuestión en juego, una mucho más importante. —En la cara del hombretón se reflejaba una extraña expresión de orgullo—. ¿Te das cuenta de que es la primera vez que te enfrentas con uno de tus generales? Te han estado atropellando desde el día en que subiste al trono. La pérdida de unos pocos barcos y de unos cuantos miles de hombres es un precio pequeño a cambio de tener a un verdadero rey en el trono de Cthol Murgos.

—Gracias por tu sinceridad, Oskatat —dijo Urgit con gravedad—. Sin embargo, es posible que las cosas no salgan tan mal como tú crees.

—Tal vez, pero Taur Urgas nunca habría hecho algo así.

—Quizás algún día nos alegremos de que Taur Urgas ya no esté entre nosotros, Oskatat —dijo el rey con una pequeña sonrisa irónica—. De hecho, yo ya empiezo a alegrarme. Estoy perdiendo la guerra, viejo amigo, y un perdedor no puede darse el lujo de ser conservador. Si quiero evitar que Kal Zakath desfile por las calles del Rak Urga con mi cabeza en la punta de una lanza, tengo que correr algunos riesgos.

—Como Su Majestad ordene —respondió el senescal con una reverencia—. Yo también tendré que dar ciertas órdenes. ¿Tengo permiso para retirarme?

—Por supuesto.

Oskatat se dio la vuelta y comenzó a caminar hacia la puerta. Antes de llegar a ella, sin embargo, el general se detuvo y observó con atención al drasniano. Seda se llevó la mano con rapidez a la capucha de su túnica, pero luego la dejó caer con una sonrisa triste.

Garion gruñó para sus adentros. Se acercó con cuidado a Oskatat, consciente de que Durnik y el gigantesco Toth también se aproximaban desde ambos lados, listos para actuar de inmediato.

—¡Tú! —exclamó Oskatat—. ¿Qué haces aquí?

—Sólo estoy de paso —respondió Seda con expresión resignada—. ¿Cómo te van las cosas? —añadió como por casualidad.

—¿Qué ocurre? —preguntó Urgit.

—El senescal y yo somos viejos amigos, Majestad —respondió Seda—. Nos conocimos en Rak Goska hace unos años.

—¿Conoces la identidad de este hombre, Majestad? —preguntó Oskatat.

—Por lo que sé, es uno de los criados de Sadi —respondió Urgit encogiéndose de hombros—. O eso me han dicho.

—Nada de eso, Urgit. Éste es el príncipe Kheldar de Drasnia, el espía más famoso del mundo entero.

—Creo que el senescal se ha excedido en su cumplido —dijo Seda con modestia.

—¿Niegas haber asesinado a los soldados que Taur Urgas envió para detenerte cuando se descubrió tu plan en Rak Goska? —lo acusó Oskatat.

—Yo no usaría la palabra «asesinar» —respondió Seda con un estremecimiento—. Admito que hubo un pequeño altercado, pero yo no lo resumiría en términos tan crudos.

—Majestad —dijo el sombrío anciano murgo—, este hombre es responsable de la muerte de Dorak Urgas, tu hermano mayor. Hay un antiguo decreto para su ejecución, así que enviaré a buscar al verdugo de inmediato.

Muy bien, Sadi —dijo Urgit con expresión fría y ceñuda, mientras se mordisqueaba con nerviosismo una uña—, ¿qué significa esto?

—Majestad, yo… —dijo el eunuco abriendo los brazos.

—No intentes hacerte el inocente conmigo. ¿Conocías la identidad de este hombre? —preguntó señalando a Seda.

—Bueno, sí, pero…

—¿Y no me lo dijiste? ¿Qué estás tramando, Sadi?

El eunuco vaciló y Garion notó que tenía la frente cubierta de sudor. Durnik y Toth se movieron con cuidado, como si sólo se estuvieran alejando del lugar de la confrontación, pero luego pasaron junto a Oskatat y se apoyaron como al descuido a cada lado de la puerta.

—¿Y bien, Sadi? —lo apremió Urgit—. He oído hablar mucho sobre el príncipe Kheldar y sé que no es sólo un espía, sino también un asesino. —De repente, sus ojos se desorbitaron—. ¡Eso es! —dijo estupefacto, con la vista clavada en Seda—. Belgarion te ha enviado aquí para que me mataras, ¿verdad? A ti y a todos estos alorns.

—¡No seas absurdo, Urgit! —exclamó Tamazin desde su silla—. Has estado a solas con esta gente durante horas desde que llegaron aquí. Si hubieran querido matarte, ya estarías muerto.

El rey reflexionó un momento.

—De acuerdo. Entonces, habla, príncipe Kheldar. Quiero saber qué haces aquí. ¡Responde!

—Es tal como le he dicho a Oskatat, Majestad —dijo Seda encogiéndose de hombros—. Sólo estoy de paso. Mis asuntos me llevan a otras partes del mundo.

—¿A cuáles?

—A distintos sitios —respondió Seda, evasivo.

—Quiero respuestas concretas —dijo Urgit con firmeza.

—¿Envío a buscar al verdugo? —preguntó Oskatat de forma siniestra.

—Tal vez no sea mala idea —asintió Urgit.

El senescal se giró, pero entonces se encontró con Durnik y el impasible Toth impidiéndole la salida de la habitación. Urgit, consciente de la situación, extendió el brazo hacia la campanilla con la cual podía llenar la sala de murgos armados en unos instantes.

—¡Urgit! —exclamó Tamazin—. ¡No! —Él vaciló—. ¡Haz lo que te digo!

—¿Qué ocurre? —preguntó él.

—Mira a tu alrededor —dijo ella—, antes de que alcances a tocar esa campanilla, una de estas personas te pondrá un cuchillo en el cuello.

La expresión del rey se llenó de temor y bajó la mano despacio.

Sadi carraspeó.

—Eh, Majestad —dijo—. Creo que la reina madre ha comprendido exactamente la situación. Ambos nos encontramos en una posición difícil, así que ¿no sería mejor discutir las cosas de forma razonable antes de recurrir a métodos desagradables?

—¿Qué es lo que quieres, Sadi? —preguntó Urgit con voz temblorosa.

—Sólo lo que te proponías desde un principio. Como dijo Seda, tenemos algo que hacer en otra parte del mundo que no te concierne directamente. Danos el barco que pensabas proporcionarnos desde el principio y a cambio llevaremos al dagashi a Rak Hagga, tal como prometimos. Después, seguiremos adelante con nuestros asuntos. ¿No crees que es un trato justo?

—Escúchalo, Urgit —dijo la reina—. Lo que dice es muy razonable.

—¿Tú crees, madre? —preguntó Urgit con expresión de desconfianza.

—¿Qué daño podrían hacerte después de que hayan cruzado las filas malloreanas? —preguntó—. Si te ponen nervioso, envíalos a Rak Hagga lo antes posible.

—A todos excepto a éste —dijo Oskatat señalando a Seda.

—Realmente lo necesitamos, señor —señaló Sadi con cortesía.

—Mató a Dorak Urgas —repitió el obstinado senescal.

—Más adelante le daremos una medalla por eso, Oskatat —dijo Urgit. El senescal lo miró fijamente—. ¡Oh, vamos, amigo! Tú odiabas a Dorak tanto como yo.

—Era un príncipe murgo, Majestad, y su muerte no puede quedar impune.

—Pareces olvidar que antes de llegar al trono yo maté a una docena de hermanos, todos ellos príncipes murgos. ¿También piensas castigarme? —Urgit se volvió hacia Sadi—. Sin embargo, creo que no sería mala idea que Kheldar permaneciera en el palacio Drojim, como una especie de garantía. En cuanto tú lleves a Kabach a Rak Hagga, yo lo dejaré libre. Podrá unirse a ti más tarde.

La cara de Sadi reflejó una expresión de dolor.

—Olvidas algo importante, Urgit —dijo Tamazin mientras se inclinaba hacia adelante con actitud resuelta.

—¿A qué te refieres, madre?

—El príncipe Kheldar de Drasnia es uno de los mejores amigos del rey Belgarion. Sería el emisario perfecto para llevar tu mensaje al rey de Riva.

—¿Es eso cierto? —preguntó volviéndose hacia Seda—. ¿Es verdad que conoces al rey Belgarion?

—Muy bien —respondió Seda—. Lo conozco desde que era un niño pequeño.

—Ese anciano dijo que Belgarion no está en Riva. ¿Tienes idea de dónde encontrarlo?

—Majestad —respondió Seda con absoluta seriedad—, puedo afirmar con total seguridad que sé exactamente dónde se encuentra el rey Belgarion en este preciso momento.

—Esto no me gusta —dijo Urgit con los ojos llenos de desconfianza mientras se rascaba una mejilla—. Si te diera un mensaje para Belgarion, ¿cómo sé que no lo arrojarías en el camino y volverías a unirte a tus amigos?

—Es una cuestión de ética —respondió Seda encogiéndose de hombros—. Yo siempre hago el trabajo para el cual se me paga. Porque pensabas pagarme, ¿verdad?

Urgit miró fijamente a Seda durante un momento y luego echó hacia atrás la cabeza y lanzó una carcajada.

—¡Eres increíble, Kheldar! —dijo—. Aquí estás, a un par de pasos del cadalso y tienes la suficiente sangre fría como para intentar sacarme dinero.

—¿Por qué será que la palabra «dinero» siempre produce una mirada de consternación en los ojos de todos los monarcas del mundo? —preguntó—. Sin duda, no pretenderás que cumpla con esta insólita misión sin recibir una pequeña recompensa a cambio, Majestad.

—¿No crees que mantener tu cabeza en su sitio es suficiente recompensa?

—Oh, creo que no corro ningún riesgo. Al ser el único hombre en el mundo que puede llevar tu mensaje, soy demasiado valioso para que me mates, ¿no es cierto?

Tamazin miró a los dos hombres con expresión extraña y se echó a reír.

—¿Hemos dicho algo gracioso, madre? —le preguntó Urgit.

—No, Urgit, nada en absoluto.

—¿Tú qué crees, Oskatat? —preguntó el rey, todavía indeciso—. ¿Puedo fiarme de este bribón?

—Es una decisión de Su Majestad —respondió el murgo con solemnidad.

—No te lo pregunto como rey —dijo Urgit—, sino como amigo.

—Eso es cruel, Urgit —protestó Oskatat—. Me estás obligando a elegir entre el deber y la amistad.

—Muy bien, entonces pongámoslo de otro modo: ¿qué debo hacer?

—Como rey, deberías obedecer la ley, incluso si ésta se contradice con tus propios intereses. Como hombre, sin embargo, yo aprovecharía cualquier oportunidad para evitar el desastre.

—Bien, ¿qué debo hacer? ¿Debo actuar como hombre o como rey? ¿Que me aconsejas?

La pregunta quedó en el aire. El senescal evitó los ojos de Urgit, pero dirigió una rápida mirada de auxilio a Tamazin.

—Que Torak me perdone —murmuró por fin. Luego se irguió y miró a su rey a la cara—. Sálvate, Urgit —dijo—. Si este drasniano puede conseguir una alianza con Belgarion, págale lo que te pida y empléalo como mensajero. Belgarion podría traicionarte más tarde, pero Kal Zakath quiere tu cabeza ahora mismo. Necesitas esa alianza, cueste lo que cueste.

—Gracias, Oskatat —dijo el rey con genuina gratitud y luego se volvió hacia Seda—. ¿Cuándo crees que podrás entregarle mi mensaje a Belgarion?

—Majestad —respondió Seda—, tu mensaje puede estar en manos de Belgarion mucho más rápido de lo que podrías llegar a imaginar. ¿Ahora quieres que hablemos de dinero? —Su nariz larga y puntiaguda comenzó a crisparse de una forma que Garion reconoció de inmediato.

—¿Cuánto quieres? —preguntó Urgit con cautela.

—¡Oh! —Seda fingió pensar en ello—, creo que cien monedas de oro tolnedranas serán suficientes.

—¿Cien monedas tolnedranas? —exclamó Urgit estupefacto—. ¡Tú estás loco!

—Podríamos negociarlo, Majestad —dijo Seda mientras se examinaba las uñas de una mano con estudiada indiferencia—. Sólo quería establecer un precio general para empezar a discutir.

—Podría considerar la posibilidad de pagarte diez —dijo Urgit con un brillo extraño en los ojos, mientras se inclinaba hacia adelante y se rascaba la nariz con aire ausente—. No tengo demasiadas monedas tolnedranas en mis arcas.

—Oh, eso no es ningún problema, Majestad —respondió Seda con tono magnánimo—. Estoy dispuesto a aceptar monedas angarak, con un pequeño recargo, por supuesto.

—¿Recargo?

—Es evidente que el oro angarak está adulterado, rey Urgit. Por eso es rojo en lugar de amarillo.

—¿Por qué no acercas una silla, amigo? —sugirió Urgit con una mueca de concentración.

Por extraño que pareciera, la nariz del rey también había empezado a crisparse.

La escena que siguió constituyó un verdadero despliegue de virtuosismo por ambas partes. Garion había visto a Seda en aquel tipo de situación y siempre había creído que su amigo no tenía rival cuando se trataba de regatear. Urgit, sin embargo, pronto demostró que también era un experto en el tema. Cuando Seda enumeró con convenientes exageraciones los peligros a los que tendría que enfrentarse para llevar el mensaje a su destino, Urgit le ofreció una escolta de murgos en lugar de una mayor compensación económica. Entonces Seda abandonó esa táctica y se refirió a los gastos extras en que tendría que incurrir: caballos nuevos, comida, alojamiento y cosas por el estilo. Sin embargo, en cada uno de estos casos el rey murgo le ofreció ayuda en lugar de dinero: caballos, comida y alojamiento en embajadas murgas o campamentos comerciales y los buenos servicios de oficiales murgos para solucionar la necesidad de sobornos. Seda fingió pensar en ello, sin desviar la vista de la cara de su oponente, pero luego volvió a su primer argumento, poniendo énfasis en su amistad con el rey rivano y el hecho de que él, tal vez mejor que cualquier hombre en el mundo, podía presentarle la propuesta de una alianza desde la mejor perspectiva posible.

—Después de todo —concluyó—, lo importante es lo que significa esa alianza para ti, ¿verdad?

—Significa mucho —admitió Urgit con falsa inocencia—, pero, aunque soy el primero en reconocer que eres el mensajero perfecto, no hay garantía de que Belgarion acepte la alianza, ¿no crees? —Hizo una pausa y de repente su expresión cambió, como si acabara de ocurrírsele una idea—. Te diré lo que haremos —dijo con un entusiasmo hábilmente fingido—, ¿por qué no acordamos una cifra modesta, como las diez monedas que te ofrecí antes…? —Seda lo miró, inflexible—. Escúchame Alteza —dijo él alzando una mano—. Como acabo de sugerirte, fijaremos esa cifra como pago por llevar el mensaje y luego, si Belgarion acepta la alianza, estaré encantado de pagarte el resto de lo que me has pedido.

—Eso no es justo, Majestad —protestó Seda—, estás dejando toda la cuestión en manos de una tercera persona. Yo puedo garantizar que el mensaje llegue a su destino, pero no que sea aceptado. Belgarion es un rey soberano, yo no puedo decirle lo que debe hacer y no sé cómo reaccionará a tu propuesta.

—¿No has dicho que eres un viejo amigo? Sin duda lo conoces lo suficiente como para tener alguna idea de cómo verá este asunto.

—Estás cambiando los fundamentos de las negociaciones —lo acusó Seda.

—Lo sé —respondió Urgit con una risita burlona.

—El pago por fomentar una alianza entre tú y Belgarion sería mucho, mucho más alto —contraatacó Seda—. Después de todo, tu propuesta es muy peligrosa.

—¿Peligrosa? No te entiendo, amigo.

—Belgarion no es enteramente libre. A pesar de ser el Señor Supremo del Oeste, debe responder ante otros reyes, sobre todo los alorns, y seamos sinceros: los alorns desprecian a los murgos. Si lo convenzo para que acepte una alianza contigo, los demás reyes alorns podrían creer que soy un traidor, y yo tendría que pasarme el resto de mi vida esquivando a sus asesinos.

—Eso resulta difícil de creer, Kheldar.

—Tú no los conoces. Los alorns son una raza vengativa. Incluso mi tía daría órdenes de que me persiguieran si pensara que había traicionado la concepción del mundo de los alorns. Lo que me propones es imposible… a no ser que comencemos a hablar de cifras importantes, por supuesto.

—¿Cómo de importantes?

—Bueno, veamos… —Seda fingió considerar la cuestión—. Por supuesto, tendría que abandonar todos mis negocios en los reinos del Oeste. De todos modos, si los reyes alorns me declararan ilegal, todas mis propiedades serían expropiadas. Mis empresas comerciales son extensas y me llevará un tiempo calcular su justo valor. Luego, por supuesto, tendré gastos para comenzar nuevas operaciones mercantiles en alguna parte del mundo donde los alorns no puedan localizarme.

—Eso es muy simple, Kheldar. Ven a Cthol Murgos, yo te protegeré.

—No quiero ofenderte, Majestad, pero Cthol Murgos no me gusta. Estaba pensando en Mal Zeth o tal vez Melcene. Sí, Melcene podría ser el sitio adecuado.

—Seda —dijo Belgarath con brusquedad—, ¿qué pretendes?

—Sólo estaba…

—Ya sé lo que estabas haciendo. Ya podrás divertirte en otro momento, pero ahora tenemos que coger un barco.

—Pero, Belg… —Seda se interrumpió y miró de soslayo a Urgit.

—No estás en posición de dar órdenes, viejo —dijo el rey murgo y luego miró a su alrededor con expresión de desconfianza—. Aquí hay algo que no me gusta —dijo—. Creo que hoy no se va nadie a ninguna parte. No voy a dejaros libres hasta que llegue al fondo de este asunto.

—No seas ridículo, Urgit. Esta gente debe marcharse de inmediato.

—No te interfieras, madre.

—Entonces deja de comportarte como un niño. Sadi debe estar fuera de Rak Cthaka antes de que empiecen las luchas y Kheldar debe salir a encontrarse con Belgarion cuanto antes. No desperdicies esta oportunidad.

Sus ojos se encontraron. La expresión de Urgit era súbitamente furiosa y la de su madre inflexible. Después de un momento, ambos bajaron la vista.

—Esto no es digno de ti, madre —protestó él—. ¿Por qué intentas humillarme en público?

—No lo hago, Urgit. Sólo pretendo hacerte entrar en razón. Un rey siempre debe atenerse a la realidad de los hechos, aunque con ello hiera su propio orgullo.

—No corre tanta prisa, madre —dijo con una mirada larga y penetrante—. Sadi tiene bastante tiempo y Kheldar no necesita irse hasta dentro de un día o dos. Parece que tuvieras alguna razón personal para que no hablaran conmigo.

—¡Tonterías! —exclamó ella pero su cara palideció.

—Estás nerviosa, madre —insistió él—. ¿Qué te ocurre?

—No puede decírtelo —dijo de repente Eriond, que estaba sentado junto a la ventana, donde el sol del otoño bañaba con sus dorados rayos su cabellera rubia.

—¿Qué?

—Tu madre no puede decírtelo —repitió él—. Hay un secreto que ha guardado en su corazón desde antes de que tú nacieras.

—¡No! —exclamó Tamazin de forma involuntaria—. ¡No debes decírselo!

—¿Cuál es ese secreto? —preguntó Urgit mientras sus ojos iban de una cara a la otra, llenos de desconfianza.

—Creo que no debo revelarlo —respondió Eriond con tono de vergüenza mientras sus mejillas se teñían de rubor.

Velvet había estado contemplando la escena con absoluta fascinación, y justo cuando una pequeña sospecha comenzaba a despertar en la mente de Garion, la joven se echó a reír.

—¿Qué te causa tanta gracia, jovencita? —preguntó el rey Urgit con malhumor.

—Acaba de ocurrírseme una idea extraña, Majestad —respondió ella y luego se volvió hacia Tamazin—. ¿No dijiste que conocías al padre del príncipe Kheldar, mi señora? —Tamazin alzó la barbilla. Su cara estaba mortalmente pálida, pero no contestó la pregunta—. ¿Cuánto tiempo dirías que hace de eso? —preguntó Velvet. Los labios de Tamazin siguieron sellados. Velvet suspiró y miró a Seda—. Kheldar —prosiguió—, hace bastante tiempo, tu padre visitó Rak Goska, ¿verdad? Creo que vino a firmar algunos acuerdos comerciales en representación del rey Rhodar. ¿Recuerdas exactamente cuántos años hace?

—No lo sé —respondió él—. Yo debía tener… —Reflexionó un momento—. Recuerdo que mi madre y yo nos alojamos en el palacio de Boktor mientras él estuvo fuera. Creo que yo tenía ocho años, de modo que hará unos cuarenta. ¿A qué viene todo esto, Liselle?

—Es interesante —murmuró ella, ignorando la pregunta—. Tamazin —dijo—, tú insistes en que tu hijo no se volverá loco, pero ¿acaso los hombres del linaje Urga no han padecido todos esa enfermedad hereditaria? ¿Por qué estás tan segura de que Urgit escapará a la maldición de la familia? —El rostro de Tamazin palideció aún más, pero la dama siguió callada—. Respetable senescal —le dijo Velvet a Oskatat—, sólo por curiosidad, ¿qué edad tiene Su Majestad?

La cara de Oskatat también estaba mortalmente pálida y el senescal se volvió a mirar a Tamazin con expresión dolorida, pero también apretó los labios y se negó a contestar.

—Tengo treinta y nueve años —dijo Urgit—. ¿Qué importancia tiene…? —De repente se interrumpió, con los ojos muy abiertos y se volvió hacia su madre con expresión atónita—. ¡Madre! —exclamó.

Sadi se echó a reír.

—Me encantan los finales felices, ¿a ti no? —le dijo Velvet con alegría a Ce’Nedra y luego miró a Seda con expresión pícara—. Bueno, Kheldar, no te quedes ahí sentado. Corre a abrazar a tu hermano.

—Llama al verdugo, Oskatat —dijo Tamazin mientras se levantaba de la silla con expresión altiva—. Estoy preparada.

—No, mi señora —respondió él—. No lo haré.

—Es la ley, Oskatat —insistió ella—. Una mujer murga que deshonra a su marido debe ser ajusticiada de inmediato.

—¡Oh, siéntate, madre! —dijo Urgit, mientras se mordisqueaba un nudillo con aire ausente—. Éste no es momento para gestos dramáticos.

—Eres muy lista, Liselle —dijo Seda con voz contenida y mirada turbada.

—En realidad no —reconoció ella—, debería haberme dado cuenta antes. Tú y Su Majestad casi podríais usaros como espejo al afeitaros y él tiene casi tanta habilidad para las negociaciones como tú. —Miró al estupefacto rey murgo con una sonrisa—. Si alguna vez te cansas del trono, estoy seguro de que mi tío podría encontrarte un trabajo.

—Esto cambia bastante las cosas, Urgit —dijo Belgarath—. Los prejuicios de tus súbditos son famosos, y si descubren que no eres un verdadero murgo, podrían ponerse nerviosos. ¿No crees?

Urgit tenía la vista fija en Seda.

—¡Oh, cierra el pico, viejo! —dijo con expresión ausente—. Déjame pensar cómo salir de ésta.

—Sin duda te habrás dado cuenta de que puedes confiar por completo en nuestra discreción —dijo Seda con suavidad.

—Por supuesto —respondió Urgit con frialdad—, siempre que haga exactamente lo que me digáis.

—Bueno, es natural.

—Bien, Oskatat —le dijo Urgit a su senescal—, ¿no vas a asomarte a la ventana más alta del palacio para proclamarlo ante la ciudad entera?

—¿Por qué iba a hacerlo? —preguntó Oskatat encogiéndose de hombros—. He sabido que no eras hijo de Taur Urgas desde que eras un niño pequeño.

—¿Lo sabías, Oskatat? —dijo Tamazin llevándose la mano a la boca en un gesto de asombro—. ¿Y guardaste mi deshonra en secreto?

—Mi querida ama —dijo él con una solemne reverencia—, no te habría delatado ni siquiera en el potro del tormento.

—¿Por qué, Oskatat? —le preguntó ella con dulzura y una expresión extraña.

—Perteneces a la casa de Hagga —respondió él—, igual que yo. La lealtad a la sangre es muy poderosa en Cthol Murgos.

—¿Es eso todo, Oskatat? ¿Es la única razón por la cual me has protegido a mí y a mi hijo?

—No —respondió él, mirándola a la cara—, no lo es —añadió casi con orgullo. —Ella bajó la vista—. Sin embargo, había incluso otras razones para mantener este secreto —continuó él—, menos personales, pero igualmente importantes. La dinastía Urga ha llevado a Cthol Murgos al borde del desastre y yo vi en el joven Urgit una esperanza para el reino. Hubiera deseado que fuera más fuerte, pero la rapidez de su mente era prometedora. A la larga, un rey inteligente es preferible a uno fuerte y sin cerebro.

—Odio interrumpir estos festejos —dijo Belgarath de repente, mientras se ponía de pie—, pero es hora de irnos. Ya se han revelado demasiados secretos. —Miró a Urgit—. ¿Has enviado al mensajero al templo? Si el dagashi de Agachak quiere venir con nosotros, tendrá que salir hacia el puerto de inmediato.

Urgit comenzó a levantarse de su sillón, con expresión furiosa, pero de repente se detuvo y miró, ceñudo, a Belgarath.

—¿Quién diablos eres tú, viejo? —preguntó—. Pareces un vagabundo, pero has estado dando órdenes como si fueras un emperador.

Tamazin, mientras tanto, miraba al anciano hechicero con expresión de asombro y luego se volvió hacia Polgara, estupefacta.

—¡Urgit! —dijo en un susurro ahogado.

—¿Qué ocurre, madre?

—Míralo, míralo bien, y luego observa a su hija.

—¿Su hija? No sabía que estaban emparentados.

—Yo tampoco… hasta ahora. —La reina madre miró directamente a Polgara—. Es tu padre, ¿verdad, Polgara?

—Esto ha ido demasiado lejos, padre —le dijo Polgara al anciano con una mueca de disgusto mientras se incorporaba. El rizo blanco de su pelo resplandeció a la luz de las velas—. Ya no tiene sentido seguir fingiendo, ¿no crees?

—Viejo amigo —dijo Seda, burlón—. Deberías hacer algo sobre tu aspecto, ¿sabes? Tu descripción ha sido divulgada en todo el mundo durante siglos y es fácil que la gente te reconozca. ¿Nunca has pensado en afeitarte la barba?

Urgit contemplaba al anciano con una expresión cercana al terror.

—¡Oh, no me mires así! —exclamó Belgarath disgustado y Urgit se sobresaltó—. ¡Y no hagas eso! No sé qué te habrán dicho, pero no acostumbro a arrancar las cabezas de los bebés murgos para divertirme. —Se rascó una oreja con aire pensativo, miró primero a Urgit, después a Tamazin y por fin a Oskatat y a Prala—. Creo que habrá un pequeño cambio de planes —dijo—. Me parece que de repente todos vosotros vais a sentir grandes deseos de viajar en barco… sólo por precaución. Vosotros queréis guardar algunos secretos y nosotros también. De ese modo, podremos vigilarnos mutuamente.

—¡No lo dirás en serio! —exclamó Urgit.

—Muy en serio —respondió Belgarath—. No me gusta dejar cabos sueltos detrás de mí.

Se abrió la puerta y Garion se giró con rapidez, aunque su mano se detuvo antes de llegar a la empuñadura de la espada. El oficial murgo que acababa de entrar en la habitación miró con curiosidad a los presentes, consciente de la tensión que se respiraba allí.

—Eh… perdón, Majestad —dijo con cautela.

Urgit lo miró y una súbita esperanza se reflejó en su rostro, pero luego miró a Belgarath con expresión temerosa.

—¿Sí, coronel? —respondió con estudiada indiferencia.

—Acaba de llegar un mensaje del jerarca, Majestad. El dagashi Kabach estará en el puerto dentro de una hora.

Durnik y Toth habían rodeado con cuidado al senescal Oskatat, mientras Polgara se había situado frente a la silla de Tamazin.

—Muy bien, coronel —dijo Urgit con expresión de terror—, gracias por avisarme.

El oficial hizo una reverencia y se volvió hacia la puerta.

—¿Coronel? —lo detuvo la voz clara de Prala.

—¿Sí, princesa? —respondió él, respetuoso.

Mientras tanto, Velvet se acercaba a la joven murga con fingida indiferencia. Garion percibió la terrible violencia que había en el ambiente y calculó la distancia que lo separaba del inocente coronel.

—¿Tienes alguna noticia sobre el estado del tiempo en la costa sur? —preguntó Prala con calma.

—Hay un poco de viento, Alteza —respondió el coronel—, y algunas lloviznas en el extremo de la península.

—Gracias, coronel. —El oficial saludó con otra reverencia y salió de la habitación en silencio. Garion suspiró ruidosamente—. Venerable Belgarath —dijo Prala con voz firme—. No puedes exponer a la señora Tamazin a ese tipo de clima. No lo permitiré.

—¿No lo permitirás? —preguntó Belgarath, incrédulo.

—En absoluto. Si insistes en tu idea, gritaré hasta que el techo se caiga abajo. —Se volvió hacia Velvet y la miró con frialdad—. No te acerques ni un paso más —le advirtió—. Podré gritar al menos dos veces antes de que me mates y eso será suficiente para que todos los guardias del palacio acudan a esta habitación.

—Tiene razón, padre —dijo Polgara con calma—. Tal vez Tamazin no pueda soportar los rigores del viaje.

—¿No podríamos…?

—No, padre, de ninguna manera.

El anciano soltó una maldición y le hizo un gesto con la cabeza a Sadi. Luego los dos hombres se retiraron al fondo de la habitación y mantuvieron una breve conversación en voz baja.

—Tienes un cuchillo en el interior de tu casaca, ¿verdad, Kheldar? —preguntó Urgit.

—En realidad dos —respondió Seda sin rodeos—, otro en la bota y otro colgado de un cordón en la nuca. Me gusta estar preparado para las pequeñas emergencias que puedan surgir, pero ¿por qué adelantarnos a acontecimientos desagradables?

—Eres un malvado, Kheldar.

—Lo sé.

—Tamazin —dijo Belgarath tras su conversación con Sadi.

—¿Sí? —respondió la reina alzando la barbilla.

—Teniendo en cuenta las circunstancias, creo que podemos confiar en tu discreción —afirmó—. Ya has probado que sabes guardar un secreto, pero ¿eres consciente de que tu vida y la de tu hijo dependen de que no reveles lo que has descubierto?

—Sí, supongo que sí.

—De todos modos, tendremos que dejar a alguien al frente de los asuntos del reino.

—Lo que propones es imposible, Belgarath.

—Ojalá la gente dejara de usar esa palabra —protestó él—. ¿Cuál es el problema ahora?

—Los murgos nunca aceptarían órdenes de una mujer.

—Ah, sí —gruñó Belgarath—, había olvidado ese extraño prejuicio de los murgos.

—Respetable Oskatat —le dijo Sadi al senescal, que miraba a Durnik y a Toth con expresión pétrea—. ¿No sería lógico que tú atendieras los asuntos de estado durante la ausencia de Su Majestad?

—Es posible.

—¿Hasta dónde llega tu lealtad hacia la señora Tamazin?

Oskatat lo miró con desprecio y se negó a responder.

—Eriond —dijo Ce’Nedra.

—¿Sí?

—¿Podemos confiar en que el senescal no envíe una flota tras nosotros en cuanto hayamos partido?

Garion alzó la vista. Había olvidado la extraña habilidad de su amigo para leer en la mente y el corazón de las personas.

—No lo hará —respondió Eriond con confianza.

—¿Estás seguro? —preguntó Ce’Nedra.

—Absolutamente. Moriría antes de traicionar a Tamazin.

Las mejillas llenas de cicatrices del corpulento murgo se tiñeron de rubor y se giró para evitar la mirada de la reina.

—Muy bien, entonces —dijo Belgarath con resolución—. Urgit vendrá con nosotros. —Miró al senescal—. Lo dejaremos cerca de Rak Cthaka, tienes mi palabra. Haz lo que quieras, pero yo te recomiendo que sigas el plan de enviar refuerzos a la ciudad por vía marítima. De lo contrario, tu rey tendrá que enfrentarse solo a los malloreanos.

—¿Qué hay de Prala? —preguntó Ce’Nedra.

—No tiene sentido llevarla con nosotros —respondió Belgarath mientras se rascaba una oreja—. Estoy seguro de que si se queda aquí, Tamazin y Oskatat se las ingeniarán para evitar que divulgue cualquier secreto.

—No, respetable Belgarath —dijo con firmeza la delgada princesa cthan—. No me quedaré atrás. Si Su Majestad va a Rak Cthaka, yo iré con él. No te daré mi palabra de guardar silencio, así que no tienes otra opción más que llevarme o matarme.

—¿A qué viene esto? —preguntó Urgit, perplejo.

Seda, sin embargo, ya había adivinado los motivos de la joven.

—Si quieres empezar a correr, Urgit, intentaré retenerla hasta que le hayas sacado suficiente ventaja.

—¿De qué hablas, Kheldar?

—Con un poco de suerte, Kal Zakath no te cogerá, pero me temo que tus probabilidades de escapar de esta joven dama son escasas. Sigue mi consejo y empieza a correr ahora mismo.

Un espeso banco de nubes grises avanzaba desde el Gran Mar Occidental y una violenta brisa agitaba las ropas de Garion y sus amigos mientras montaban en los caballos en el patio del palacio Drojim.

—¿Sabes qué debes hacer, Oskatat? —le preguntó Urgit a su senescal.

El corpulento murgo asintió con un gesto.

—Los barcos con los refuerzos zarparán dentro de dos días, Majestad. Te doy mi palabra.

—Bien, será mejor que no tenga que librar esa batalla yo solo. Intenta no utilizar más decretos de los absolutamente necesarios.

—Confía en mí —dijo Oskatat con una tímida sonrisa en su cara sombría.

—Y cuida de mi madre —respondió Urgit.

—Lo he hecho durante muchos años, sin que ni siquiera ella se diera cuenta.

El rey murgo se inclinó en su silla con expresión grave y le estrechó la mano a su amigo. Luego se irguió con actitud resuelta.

—Muy bien —le dijo al oficial al mando del destacamento—, vámonos.

Salieron del patio y Seda acercó su caballo al de su hermano.

—¿Qué es ese asunto de los decretos? —preguntó con curiosidad.

—Es probable que los generales se nieguen a obedecer las órdenes de Oskatat —explicó él—, de modo que he firmado decretos para la ejecución de todos y cada uno de ellos para que Oskatat los use cuando lo considere conveniente.

—Muy listo.

—Debí haber pensado en esto hace años —Urgit alzó la vista hacia las nubes que se cernían amenazadoras sobre sus cabezas, mientras su túnica se agitaba al viento—. No soy muy buen marinero, Kheldar —admitió con un estremecimiento—, suelo vomitar cuando navego con mal tiempo.

—Entonces recuerda que debes quedarte siempre junto a la baranda de sotavento.

Garion pensó que el cielo sombrío parecía encajar con el triste paisaje de Rak Urga. Cuando estaba despejado y brillaba el sol, una ciudad tan desprovista de belleza como ésta cobraba un aspecto irreal. Ahora, sin embargo, se agazapaba bajo las nubes turbias como un aletargado sapo de piedra. Los murgos vestidos de negro que caminaban por las calles se hicieron a un lado para dejar paso a su rey. Algunos lo saludaban con reverencias y otros se limitaban a mirar con expresión pétrea el paso de la cuadrilla.

Cruzaron una plaza y luego bajaron por la calle de adoquines que conducía al templo.

—Capitán —le dijo Urgit al oficial al mando—, que uno de sus hombres se detenga y le diga al jerarca que nos vamos. Él quiere enviar a alguien con nosotros.

—Como Su Majestad ordene —respondió el oficial.

Al doblar una esquina de la calle adoquinada, vieron el puerto que se extendía a lo largo de una bahía cubierta, detrás de un promontorio. Situado sobre la estrecha boca del golfo de Urga, el puerto estaba atestado de los típicos barcos negros de los murgos. El olor familiar del mar al unirse a la tierra —una mezcla de sal, algas y peces muertos— inundó los pulmones de Garion mientras su sangre corría a toda prisa por sus venas ante la perspectiva de volver al mar.

La negra embarcación que se les había destinado estaba amarrada a un muelle de piedra y era más grande que la mayoría de las naves del puerto. Era baja y amplia, con mástiles inclinados y tarimas pintadas con alquitrán. Seda la miró con desconfianza.

—¿A eso le llamáis barco?

—Te advertí sobre los barcos murgos.

Cuando llegaron junto a la nave, hubo un pequeño desacuerdo referente a los caballos.

—Es absolutamente imposible, Majestad —dijo con firmeza el capitán de la embarcación, un hombre enorme y de aspecto perverso—. Yo nunca llevo animales a bordo de mi barco.

Su imponente altura contrastaba con la de su rey y miraba a este último con expresión entre satisfecha y desdeñosa.

La cara de Urgit reflejó su amargura.

—Creo que es hora de que hagas otra demostración de autoridad real —le susurró Seda al oído.

Urgit le dirigió una mirada rápida e irguió los hombros. Luego se volvió hacia el corpulento amo del navío.

—Carga estos caballos en el barco, capitán —repitió con mayor firmeza.

—Ya te he dicho que no lo haré.

—¿Acaso lo he dicho demasiado rápido para que lo entendieras? Pues esta vez escucha con atención: si no haces exactamente lo que te ordeno, te clavaré en la proa de tu barco como un mascarón. ¿Me entiendes ahora?

El capitán retrocedió unos pasos y su expresión de arrogancia se convirtió en una de duda y aprensión.

—Majestad…

—¡Hazlo, capitán! ¡Ahora mismo!

El capitán se irguió, saludó y se volvió a la tripulación.

—Ya habéis oído al rey —dijo con brusquedad—. Cargar los caballos —añadió y se alejó murmurando algo para sí.

—Ya ves —dijo Seda—, cada vez que lo haces resulta más fácil, ¿verdad? Lo único que debes recordar es que tus órdenes no deben ser tema de debate.

—¿Sabes? —dijo Urgit con una sonrisa—, creo que esto podría llegar a gustarme.

Los marineros comenzaron a empujar a los asustados caballos por la plancha de desembarco y luego por una empinada rampa, hacia la bodega de la nave. Cuando habían cargado la mitad de los animales, Garion oyó el sonido sordo de un tambor desde la estrecha calle adoquinada que conducía al desembarcadero. Una doble fila de grolims vestidos de negro con resplandecientes máscaras de acero bajaba la colina hacia el puerto, marchando con el paso característico que Garion había visto en el templo. Belgarath cogió a Urgit por la manga y lo condujo hacia donde los guardias y los ocupados marineros no pudieran oírlos.

—No queremos sorpresas —dijo con firmeza—, así que terminemos con las formalidades de Agachak lo antes posible. Dile que tendrás que ir a Rak Cthaka para ocuparte personalmente de la defensa de la ciudad. Luego haz subir a bordo al dagashi y marchémonos de aquí.

—¿No tengo otra opción? —preguntó Urgit, desolado.

—No —respondió Belgarath—, ninguna.

El cadavérico jerarca llegaba en una plataforma sostenida por una docena de grolims. A su lado, con la cabeza erguida, venía Chabat, la sacerdotisa de la cara tatuada. Tenía los ojos hinchados por el llanto y la cara mortalmente pálida. La mirada que dirigió a Sadi, sin embargo, estaba llena de odio implacable.

Detrás del entablado de Agachak venía una figura encapuchada que no caminaba con el paso rígido y oscilante de los grolims del cortejo del jerarca y Garion supuso que ese hombre sería el misterioso Kabach. Lo miró con curiosidad, pero no logró ver la cabeza escondida bajo la capucha.

Cuando la plataforma llegó junto a la pasarela, Agachak hizo una señal de alto a sus hombres.

—Majestad —saludó a Urgit con voz sorda mientras dejaban su plataforma sobre las piedras.

—Temible jerarca.

—He recibido tu mensaje. ¿Es la situación en el sur tan grave como parece?

—Eso me temo, Agachak. Voy a aprovechar este barco para hacerme cargo de ella personalmente.

—¿Tú, Majestad? —dijo Agachak, atónito—. ¿Crees que es conveniente?

—Tal vez no, pero no creo que pueda hacer peor las cosas que mis generales. He dado órdenes de que se envíen refuerzos por barco.

—¿Por barco? Es una innovación muy arriesgada, Majestad. Me sorprende que los generales la hayan aceptado.

—No les pedí su aceptación. Por fin me he dado cuenta de que su deber de asesorarme no les da derecho a darme órdenes.

Agachak lo miró con aire pensativo.

—Esta es una faceta desconocida en ti, Majestad —observó mientras se bajaba de su tarima para situarse sobre las piedras del muelle.

—Creí que era hora de cambiar.

En ese momento Garion sintió un cosquilleo y una opresión justo encima de sus oídos. Se apresuró a mirar a Polgara, quien le respondió con una pequeña inclinación de cabeza. La señal no parecía proceder del jerarca, que estaba enfrascado en conversación con Urgit. Chabat estaba a un lado, con sus ardientes ojos clavados con odio en Sadi, pero no había signos de que estuviera usando su poder. La silenciosa indagación venía de algún otro sitio.

—Deberíamos llegar a Rak Cthaka en cinco o seis días —le decía Urgit al jerarca vestido de rojo—. En cuanto lleguemos, enviaré a Ussa y a su gente hacia Rak Hagga con el dagashi. Tal vez tengan que desviarse un poco hacia el sur para evitar a los malloreanos, pero no perderán mucho tiempo.

—Debes tener mucho cuidado en Rak Cthaka, Majestad —le advirtió Agachak—. No es sólo el destino de Cthol Murgos el que está en juego, sino el del mundo entero.

—A mí no me interesa mucho el destino, Agachak. Un hombre cuya máxima preocupación ha sido siempre seguir vivo durante la hora siguiente, no tiene tiempo para preocuparse por el año próximo. ¿Dónde está Kabach?

El encapuchado salió de detrás de la plataforma.

—Aquí estoy, Majestad —dijo con voz grave y resonante.

Había algo familiar en aquella voz y Garion sintió un cosquilleo de alarma en la espalda.

—Bien —dijo Urgit—. ¿Tienes alguna instrucción de último momento para él, Agachak?

—Ya le he dicho todo lo que necesita saber —respondió el jerarca.

—Eso lo arregla todo, entonces —dijo Urgit mirando a su alrededor—. De acuerdo, subamos a bordo.

—Tal vez no debamos hacerlo todavía, Majestad —dijo el dagashi vestido de negro mientras daba un paso al frente y se quitaba la capucha.

Garion tuvo que contener un grito de sorpresa. A pesar de que se había afeitado la barba, la identidad de aquel hombre estaba clara: era Harakan.

—Hay algo que su Majestad debería saber antes de embarcar —declaró Harakan en voz lo bastante alta para que la escucharan todos los que estaban en el muelle—. ¿Sabes que aquel hombre de la espada es Belgarion de Riva?

Urgit miró al dagashi con ojos desorbitados, mientras un murmullo de asombro corría entre los sacerdotes y los soldados que estaban sobre las resbaladizas piedras del muelle. El rey murgo, sin embargo, se recuperó pronto.

—Es una sugerencia interesante, Kabach —dijo con cautela—. Me gustaría saber cómo estás tan seguro.

—¡Eso es una tontería! —exclamó Sadi.

—He visto antes a Belgarion —dijo Agachak con sus ojos hundidos fijos en la cara de Garion—, y aunque entonces era mucho más joven, creo que hay cierto parecido.

—Un parecido, temible jerarca —se apresuró a admitir Sadi—, pero eso es todo. Este joven ha estado a mi servicio desde que era un niño. Bueno, debo admitir que tienen rasgos similares, pero puedo asegurarte que él no es Belgarion.

Seda estaba detrás de Urgit y sus labios se movían muy rápido mientras murmuraba algo al oído de su recién descubierto hermano. El rey murgo era un político lo bastante bueno para controlar sus expresiones, pero sus ojos se movían con nerviosismo de un sitio a otro mientras comenzaba a darse cuenta de que se encontraba en el centro de un incipiente conflicto. Por fin carraspeó y dijo:

—Aún no nos has dicho por qué crees que este joven es Belgarion —dijo.

—Estuve en Tol Honeth hace unos años —dijo Harakan encogiéndose de hombros—, y Belgarion también estaba allí… creo que con motivo de un funeral. Alguien me lo señaló.

—Creo que el noble dagashi está confundido —dijo Sadi—. Su identificación se basa en una breve mirada a la distancia. Eso no es una prueba definitiva. Yo os digo que éste no es Belgarion.

—Miente —dijo Harakan en tono terminante—. Soy un dagashi, y por consiguiente, un observador entrenado.

—Esto plantea una cuestión interesante —dijo Urgit mientras miraba a Harakan con aire pensativo—. A pesar de todo, los dagashis son murgos, y todos los murgos del mundo se hieren la cara para ofrecer su sangre a Torak. —Se volvió y señaló dos tenues líneas blancas en sus mejillas. Las cicatrices apenas visibles del rey eran una prueba muda de que su automutilación no había sido demasiado fervorosa—. Mirad a nuestro dagashi —continuó—. No veo una sola cicatriz en su cara, ¿y vosotros?

—Mi jefe me ordenó que no me sometiera al tradicional ofrecimiento de sangre —se apresuró a decir Harakan—. Quería que no tuviera cicatrices para que pudiera moverme libremente por los reinos del Oeste.

—Lo siento, Kabach —dijo Urgit con escepticismo—, pero esa historia no tiene sentido. El ofrecimiento de sangre a Torak forma parte de la celebración del paso a la vida adulta. ¿Acaso eras un niño tan precoz que decidieron hacerte espía antes de los diez años? E incluso en ese caso, deberías haber pasado por el rito antes de casarte o entrar al templo. Es probable que tus cicatrices no estén en tu cara, pero si eres un murgo debes tenerlas en algún otro sitio. Enséñanoslas, noble dagashi. Déjanos ver la prueba de tu fidelidad a Torak y de tu incontaminada sangre murga.

—Temible jerarca —dijo Sadi con una mueca de preocupación—, ésta no es la primera acusación que hacen a mis criados. —Dirigió una mirada significativa a Chabat—. ¿Es posible que entre tus grolims haya algún grupo que no quiera que la misión triunfe, algún grupo que se oculte detrás de falsas apariencias?

—¡La barba! —exclamó Seda de repente chasqueando los dedos—. Por eso no conseguía identificarlo, se ha afeitado la barba.

—¿De qué hablas? —preguntó Urgit con expresión inquisitiva.

—Perdóname, Majestad —dijo Seda con exagerada humildad—. Acabo de darme cuenta de algo que me ha sorprendido. Creo que puedo aclarar las cosas.

—Espero que alguien pueda hacerlo. Muy bien, adelante.

—Gracias, Majestad —Seda miró a su alrededor con una falsa expresión de nerviosismo—. Soy alorn, Majestad —dijo y luego alzó una mano—. Por favor, escuchadme —rogó en parte al rey y en parte a los murgos que los rodeaban—. Soy un alorn, pero no un fanático. Según mi forma de ver las cosas, hay sitio suficiente en el mundo para los alorns y los murgos. Siempre digo que hay que vivir y dejar vivir. Bueno, el año pasado me alisté como soldado de la armada del rey Belgarion para participar en el sitio al culto del Oso en Rheon, al noreste de Drasnia. Bien, para resumir, yo estaba presente cuando Belgarion y su amigo sendario, que creo que se llama Durnik, capturaron a Ulfgar, el jefe del culto. Entonces tenía barba, pero puedo jurar que él y Kabach son el mismo hombre. Yo ayudé a meterlo en una casa después de que Durnik lo dejó inconsciente.

—¿Qué iba a hacer un dagashi en Drasnia? —preguntó Urgit con estudiado asombro.

—Oh, no es un dagashi, Majestad —respondió Seda—. Cuando el rey Belgarion y sus hombres lo interrogaron, se enteraron de que era un grolim malloreano. Creo que se llama Harakan.

—¿Harakan? —preguntó Agachak volviéndose para enfrentarse al dagashi con ojos súbitamente ardientes.

—Es ridículo —dijo Harakan con desdén—. Esta pequeña comadreja es uno de los sirvientes de Belgarion. Está mintiendo para proteger a su maestro.

—Creo que tenemos un problema, Agachak —dijo Urgit—. Ambos cargos son demasiado serios para ignorarlos. Tenemos que descubrir la verdad.

—Eso es fácil —dijo la sacerdotisa Chabat con una expresión astuta—. Agachak, mi maestro, es el hechicero más poderoso de Cthol Murgos. Él no tendrá problemas en leer las mentes de todos los presentes y descubrir quién dice la verdad y quién miente.

—¿De verdad puedes hacer eso, Agachak? —preguntó Urgit.

—Es un asunto muy simple —dijo Agachak encogiéndose de hombros.

—Entonces, por favor hazlo. No pienso subirme a ese barco hasta que descubra quiénes son mis acompañantes.

Agachak hizo una profunda inspiración y comenzó a convocar su poder.

—¡Maestro! —exclamó un grolim cuya capucha estaba forrada con satén púrpura, saltando hacia adelante con un brazo extendido—. ¡Cuidado!

—¡Cómo te atreves! —le gritó Chabat con una mirada fulminante.

—Maestro —repitió el grolim, ignorándola—, hay un gran peligro en lo que te ha propuesto la sacerdotisa. Si alguno de estos hombres dijera la verdad, estarías indagando en la mente de un poderoso hechicero y tu propia mente sería totalmente vulnerable. Un solo pensamiento podría borrar toda tu conciencia.

—Sí —dijo Agachak y dejó de convocar su poder— tienes razón. No había pensado en ese peligro. —Se volvió hacia Chabat y percibió la expresión de desencanto que se reflejó brevemente en su rostro—. Es curioso que la sagrada sacerdotisa no pensara en eso antes de sugerirme que leyera las mentes de estos hombres. ¿O acaso lo hiciste, Chabat? ¿Has caído tan bajo como para recurrir a un engaño tan trillado? Me defraudas, querida.

Chabat retrocedió con su cara tatuada llena de temor.

—Hay que solucionar este asunto, Agachak —dijo Urgit—. No pienso subirme a bordo de ese barco hasta que descubra la verdad. Si he logrado sobrevivir durante todos estos años no ha sido comportándome como un tonto.

—La cuestión es meramente hipotética —respondió Agachak—, porque ninguna de estas personas va a marcharse.

—Agachak, tengo que llegar a Rak Cthaka de inmediato.

—Entonces vete. Yo buscaré otro grupo de traficantes de esclavos y contrataré a otro dagashi.

—Eso podría llevar meses —protestó Urgit—. Yo, personalmente, me inclino a creer a los comerciantes de esclavos. Ussa ha sido muy franco conmigo y ese joven no tiene aspecto de rey. Este tal Kabach, por el contrario, parece muy sospechoso. Si buscas en el camino que viene del monte Kahsha, creo que encontrarás al verdadero Kabach enterrado en alguna parte. Este hombre, quienquiera que sea, ha estado a punto de impedir la misión a Rak Hagga con su acusación. ¿No es eso lo que quiere Urvon?

—Lo que dices es bastante lógico, Majestad, pero no quiero que nadie se suba a ese barco hasta descubrir la verdad.

—Entonces, ¿por qué no dejamos que ellos decidan por nosotros?

—No te entiendo.

—Uno de ellos, o posiblemente ambos, es un hechicero. Deja que se enfrenten y veremos cuál de los dos intenta derrotar al otro usando la magia.

—¿Sugieres que combatan para comprobar su identidad?

—¿Por qué no? Es un método original, pero las circunstancias parecen apropiadas.

—Tu plan es razonable, Majestad.

—¿Por qué no dejamos un espacio libre? —sugirió Urgit con una sonrisa—. Si empiezan a arrojarse rayos el uno al otro, podrían calcinarnos. —Se acercó a Garion y lo cogió del brazo—. Mantén la calma —murmuró—, y no hagas nada sospechoso. Intenta forzarlo a que use la hechicería. —Luego empujó a Garion al círculo que se había formado rápidamente en el muelle de piedra—. Aquí está el supuesto rey de Riva —le dijo a Agachak—. Ahora, si el evidente grolim malloreano quiere acercarse, descubriremos quién dice la verdad.

—No tengo espada —dijo Harakan de malhumor.

—Eso se resuelve con facilidad. Que alguien le dé una espada.

Varios hombres le ofrecieron las suyas.

—Creo que tienes problemas, Harakan —dijo Urgit con una risita burlona—. Si te delatas como hechicero, mis hombres te llenarán de flechas, pero si no lo haces y éste es realmente Belgarion, te convertirá en un montón de cenizas. Creo que te espera una mala tarde.

Garion apretó los dientes y comenzó a hablarle mentalmente al Orbe, repitiéndole una y otra vez que no hiciera nada fuera de lo normal. Luego irguió los hombros y desenvainó la espada que llevaba en la espalda. La enorme cuchilla salió de su funda con un silbido metálico.

Harakan cogió la espada prestada con nerviosismo, pero su forma de cogerla indicaba que era un buen espadachín. Garion sintió que lo invadía una súbita sensación de ira. Aquél era el responsable del atentado contra Ce’Nedra y de la muerte de Brand. Dobló ligeramente las rodillas y extendió la espada de Puño de Hierro frente a él. Harakan intentó con desesperación apartar aquella enorme cuchilla con su espada y ambas armas chocaron con un estruendoso ruido metálico. Garion acechó a su enemigo de forma implacable, movido por una furia tan enorme que hasta había olvidado el motivo del duelo. Ya no pretendía desenmascarar a Harakan sino matarlo.

Entonces hubo un rápido intercambio de golpes y quites y el ruido de las espadas resonó en el puerto entero. Harakan retrocedió paso a paso y sus ojos comenzaron a llenarse de temor, pero por fin Garion perdió la paciencia y, con los ojos encendidos, cogió su enorme espada con las dos manos y la alzó por encima de su hombro. Si hubiera asestado un golpe, nada habría podido detenerlo.

Las mejillas de Harakan palidecieron al encontrarse frente a frente con la muerte.

—¡Maldito seas! —le gritó a Garion y desapareció con un resplandor para reaparecer poco después en el otro extremo del muelle. Luego se transformó en un veloz halcón marino y huyó de allí.

—Creo que eso resuelve la cuestión, ¿verdad, Agachak? —dijo Urgit con calma.

Agachak, sin embargo, con los ojos ardientes de odio, también se transformó en un halcón. Levantó vuelo con dos enormes aletazos y corrió tras Harakan, clamando sangre con sus gritos.

A Garion le temblaban las manos. Se volvió y se dirigió, furioso, hacia donde estaba Urgit. Tuvo que hacer un gran esfuerzo para no coger al pequeño rey por el cuello de la túnica y arrojarlo al otro extremo del puerto.

—Bueno, no te pongas así —dijo Urgit, mientras retrocedía atemorizado.

—No vuelvas a hacer eso nunca —le advirtió Garion en voz baja y con los dientes apretados.

—Claro que no —se apresuró a responder el rey. Luego se detuvo y su cara de rata cobró una expresión de curiosidad—. ¿De verdad eres Belgarion? —susurró.

—¿Quieres una demostración?

—No, no, gracias —respondió Urgit atropelladamente. Luego se alejó del furioso Garion y cruzó el muelle, hacia donde se encontraba Chabat—. Roguemos para que tu jerarca capture al impostor —dijo—. Dale recuerdos míos cuando vuelva. Lo esperaría, pero debemos zarpar de inmediato.

—Por supuesto, Majestad —respondió ella en un susurro que era casi un ronroneo—. Me haré cargo de estos comerciantes de esclavos hasta que regrese el jerarca. —Él la miró fijamente—. Ya no tiene sentido que se vayan, ¿verdad? El propósito de esta misión era llevar al asesino dagashi a Rak Hagga, de modo que tendrán que quedarse aquí mientras enviamos a buscar a otro dagashi. —Miró a Sadi con franca ironía—. Estarán bajo mi protección personal.

—Sagrada sacerdotisa —dijo Urgit con aire pensativo—, para serte sincero, no creo que pueda fiarme de ti. Tu rencor personal hacia este nyissano es penosamente obvio y él es demasiado importante para que arriesguemos su vida. No creo que seas capaz de contenerte cuando tanto Agachak como yo estemos lejos de Rak Urga. Creo que me llevaré a Ussa y a su gente conmigo, sólo por precaución. Cuando el dagashi llegue del monte Kahsha, envíalo a buscarnos.

—El propósito de la misión a Rak Hagga es cumplir una profecía —declaró ella con los ojos fríos y la expresión furiosa—, y no hay duda de que las profecías son competencia exclusiva de la Iglesia.

Urgit hizo una profunda inspiración e irguió los hombros, abandonando su típica postura desgarbada.

—Esta misión también es un asunto de estado, sagrada sacerdotisa. Agachak y yo hemos estado cooperando en ella, y en su ausencia, yo debo hacer valer la autoridad de la corona. Ussa y su gente vendrán conmigo y tú conducirás a los grolims de vuelta al templo a esperar el regreso de su jerarca.

Chabat parecía sorprendida por aquel súbito alarde de autoridad. Era evidente que había planeado ignorar las débiles protestas que profiriera el rey, pero aquél parecía un nuevo Urgit. Su expresión se endureció y las cicatrices con forma de llamas de sus pálidas mejillas se crisparon en un gesto de amargura.

—Por lo visto nuestro rey ha madurado al fin —dijo—. Sin embargo, creo que te arrepentirás de haberte convertido en un adulto en este preciso momento. Observa con atención, gran rey de Cthol Murgos —añadió mientras se inclinaba y comenzaba a marcar símbolos en las piedras del muelle con algo que tenía en la mano, símbolos que brillaban con una luz siniestra.

—¡Garion! —exclamó Seda, alarmado—. ¡Detenla!

Pero Garion también había visto el brillante círculo que Chabat había dibujado sobre las piedras húmedas y la estrella de cinco puntas que trazaba en el centro y había reconocido su significado en el acto. Dio un paso hacia Chabat mientras ella entraba dentro de la protección del círculo y comenzaba a murmurar palabras en una lengua desconocida.

Sin embargo, Polgara fue más rápida.

—¡Chabat! —exclamó—. ¡Detente! ¡Eso está prohibido!

—Nada está prohibido para alguien que tiene poder —respondió la sacerdotisa, con su hermosa cara tatuada llena de orgullo—, ¿quién puede impedírmelo?

—Yo —dijo tranquilamente Polgara con expresión sombría.

Luego alzó la mano en un extraño gesto y Garion sintió las vibraciones de su poder. Las turbias olas que se rompían contra el muelle se elevaron por encima del desembarcadero hasta arremolinarse alrededor de los tobillos de los que estaban allí. Los símbolos que Chabat había trazado sobre la piedra desaparecieron, lavados por el agua.

Los sacerdotes grolims contuvieron el aliento y miraron fijamente a tía Pol, mientras en sus ojos se reflejaba un súbito descubrimiento.

—¿Quién eres?

—Alguien que te ha salvado la vida, Chabat —respondió Polgara—. El castigo por convocar demonios siempre ha sido el mismo. Es probable que lo consigas una o dos veces, o incluso más, pero al final el demonio se volverá contra ti y te destruirá. Ni siquiera Torak, con toda su locura, se ha atrevido a cruzar ese límite.

—Pero yo sí. Torak está muerto y Agachak no está aquí para impedírmelo. Nadie puede detenerme.

—Yo puedo, Chabat —dijo Polgara en voz baja—. No permitiré que lo hagas.

—¿Y cómo lo conseguirás? Yo tengo poderes.

—Pero los míos son mayores. —Polgara dejó caer la capa a sus pies sobre las piedras, se inclinó y se quitó los zapatos—. Es probable que hayas podido controlar a tu demonio la primera vez que lo convocaste —dijo—, pero ese control es sólo temporal. No eres más que su vía de acceso a este mundo. En cuanto él se sienta fuerte, te destruirá y será libre de devastar el mundo según le plazca. Te ruego, hermana mía, que no hagas esto. Tu vida y tu propia alma corren un grave peligro.

—No tengo miedo —dijo Chabat con voz ronca—. No temo a mi demonio ni tampoco a ti.

—Entonces eres doblemente tonta.

—¿Me desafías?

—Si es necesario… ¿Te enfrentarás conmigo en mi propio terreno, Chabat? —Los ojos azules de Polgara parecían de hielo y el rizo blanco de su frente brillaba, incandescente, mientras ella convocaba su poder. Una vez más alzó la mano y las olas plomizas se elevaron, obedientes, por encima del muelle. Con una serenidad increíble, caminó sobre la superficie del agua como si se tratara de tierra firme. Los grolims dejaron escapar una súbita exclamación de asombro y ella se volvió a mirar a la azorada sacerdotisa—. Bien, Chabat —dijo—, ¿te unirás a mí? ¿Puedes unirte a mí?

La cara llena de cicatrices de Chabat se volvió cenicienta, pero sus ojos demostraron que no pensaba rechazar el desafío de tía Pol.

—Lo haré —dijo con los dientes apretados.

Entonces, ella también se alejó del muelle, pero vaciló con torpeza cuando se hundió hasta las rodillas en las aguas sucias del puerto.

—¿Tan difícil te resulta? —le preguntó Polgara—. Si esta pequeñez requiere todo tu poder, ¿cómo crees que podrás controlar a un demonio? Abandona este plan desesperado, Chabat. Todavía estás a tiempo de salvar tu vida.

—¡Nunca! —gritó Chabat con un hilo de saliva en los labios.

Luego, con un enorme esfuerzo, se elevó hasta la superficie del agua y caminó laboriosamente varios metros. Entonces, con la cara desfigurada por una abrumadora expresión de triunfo, dibujó los símbolos sobre el agua con una turbia llama anaranjada. Su voz se elevó otra vez en la perversa convocatoria del demonio, subiendo y bajando en escalofriantes cadencias. Las cicatrices rojas de sus mejillas parecieron palidecer y de repente brillaron con una ardiente luz blanca, mientras continuaba recitando su hechizo.

—¿Qué ocurre, Kheldar? —preguntó Urgit con voz estridente, atónito por la visión imposible que tenía lugar ante sus ojos.

—Algo muy desagradable —respondió Seda.

La voz de Chabat había ascendido hasta convertirse en un grito y de repente la superficie del puerto se convirtió en un ardiente caldero de fuego y vapor. Entonces, en medio de las llamas, apareció algo tan espantoso que iba más allá de todo lo imaginable. Era un ser enorme, con garras y colmillos, pero lo peor de todo eran sus horribles ojos brillantes.

—¡Mátala! —gritó Chabat y señaló a Polgara con mano temblorosa—. ¡Te ordeno que mates a esta bruja!

El demonio miró a la sacerdotisa protegida por los símbolos que había dibujado y luego, con su enorme tronco rodeado por oleadas de agua hirviendo, se dirigió hacia Polgara.

—¡Detente! —dijo ella de repente, siempre con expresión serena, y Garion percibió la colosal fuerza de su poder.

El demonio lanzó un gemido de frustración, alzando su hocico lleno de colmillos hacia las nubes grises.

—¡He dicho que la mates! —volvió a gritar Chabat.

El monstruo se hundió despacio en el agua y extendió sus brazos gigantescos sobre la superficie. Luego comenzó a rotar despacio en el agua hirviendo. Giró cada vez más rápido, con el agua bullendo a su alrededor, y comenzó a formar un torbellino casi tan grande como el del golfo de Cherek.

Chabat dio un grito triunfal y bailó sobre la superficie del agua con obscenas cabriolas, sin percatarse de que las llamas que había encendido para protegerse habían sido apagadas por la ráfaga de agua.

El remolino llegó al sitio donde estaba Polgara y atrajo a la hechicera al mortal vórtice donde se encontraba el demonio.

—¡Pol! —gritó Durnik—. ¡Cuidado! —Pero era demasiado tarde. Atrapada en aquella implacable corriente, Polgara giró y giró en largas espirales que la conducían al centro, despacio al principio y luego cada vez más rápido. Sin embargo, cuando se acercaba al vórtice del torbellino, alzó la mano una vez más y desapareció bajo el agua turbulenta—. ¡Pol! —volvió a gritar Durnik con la cara mortalmente pálida.

El herrero intentó quitarse la capa y corrió hacia el borde del muelle. Sin embargo Belgarath, con expresión sombría, lo cogió del brazo.

—¡No te metas en esto, Durnik! —exclamó y su voz sonó como un latigazo.

—¡Déjame! —dijo Durnik mientras luchaba para liberarse del anciano.

—¡Te he dicho que no interfieras!

Más allá del borde del torbellino creado por el demonio, una rosa flotaba sobre la superficie del agua. Era una flor curiosamente familiar, con pétalos blancos en el exterior y de un intenso color rojo en el interior. Garion la miró y sintió una súbita esperanza.

En el centro, el monstruoso demonio se detuvo de repente y sus ojos ardientes se llenaron de asombro. Luego se elevó, se inclinó hacia adelante y se arrojó de cabeza en el agua hirviendo.

—¡Encuéntrala! —le gritó la sacerdotisa de la cara tatuada al esclavizado espíritu maligno—. ¡Encuéntrala y mátala! Las aguas plomizas del puerto hirvieron y humearon mientras el gigantesco demonio buscaba en un sitio y otro bajo la superficie, pero de pronto no hubo más movimientos y tanto el aire como el agua quedaron mortalmente quietos.

Chabat, todavía de pie sobre el agua con la brillante luz iluminando las crueles cicatrices de su rostro, levantó las manos sobre su cabeza en un gesto de exaltación.

—¡Muere, bruja! —gritó—. ¡Siente los colmillos de mi esclavo hundirse en tu carne! —De pronto una monstruosa mano cubierta de escamas emergió del agua frente a ella—. ¡No! —gritó—. ¡No puedes hacerme esto!

Luego miró horrorizada el agua y advirtió que los símbolos protectores se habían borrado. Dio un paso vacilante hacia atrás, pero la enorme mano se cerró alrededor de su cuerpo y sus uñas afiladas como agujas se hundieron profundamente en su carne. La sangre manó de las heridas y Chabat gimió angustiada, retorciéndose dentro de aquel terrible puño.

Entonces el demonio emergió con un estruendoso grito de las profundidades y abrió su inmenso hocico lleno de colmillos. Levantó a la desesperada sacerdotisa con una perversa exclamación de triunfo. Los grolims y los soldados murgos que estaban en el muelle se dispersaron y huyeron despavoridos.

La rosa que flotaba en la superficie del agua, sin embargo, había comenzado a brillar con un extraño fulgor azul. La flor parecía aumentar de tamaño a medida que el resplandor se intensificaba. Luego, con expresión serena, Polgara reapareció en el centro mismo de aquella incandescencia. A pocos metros a su derecha, se dibujó una vacilante aureola de luz. Ante los ojos atónitos de los presentes, la aureola se extendió y allí, junto a Polgara, apareció la figura esplendorosa del dios Aldur.

—¿Es necesario que sea así? —preguntó Polgara en un tono que indicaba con claridad su reticencia.

—Así es, hija mía.

—Entonces que así sea —suspiró Polgara.

Extendió la mano izquierda y el dios la encerró en la suya. La unión de sus poderes resonó en la mente de Garion como un tornado y su fuerza lo abrumó con una intensidad increíble. Cogidos de la mano y rodeados de un resplandor azul, Polgara y Aldur se alzaban sobre la superficie del agua frente al horrible demonio que aún sostenía entre sus garras a Chabat, que luchaba débilmente.

—Yo te repudio, criatura de las tinieblas —dijo Polgara con voz estridente—. Regresa al infierno que te creó y no vuelvas a corromper este mundo con tu horrible presencia. Vete y llévate contigo a aquella que te convocó.

Luego alzó la mano y su poder, unido al del dios Aldur, brotó de su palma. Se oyó un terrible estruendo mientras el demonio estallaba en una enorme bola de fuego y las aguas del puerto formaban geiseres a su alrededor. Por fin el demonio desapareció y con él la sacerdotisa Chabat.

Cuando Garion volvió a mirar a su tía, Aldur ya no estaba a su lado. La hechicera se volvió y comenzó a caminar hacia el muelle. Cuando se acercó, Garion notó que sus ojos estaban llenos de angustia.

A la mañana siguiente, mientras la embarcación murga avanzaba hacia el sur empujada por un viento constante, divisaron la costa estéril de la península de Urga deslizándose a su izquierda. Los cerros se alzaban abruptamente sobre las arrolladuras olas y una escasísima vegetación rompía la monotonía y la desolación de las rocas rojizas. El cielo otoñal tenía un intenso y frío color azul, pero el sol apenas se adivinaba a lo lejos, en el norte, pues el invierno llegaba muy pronto a aquellas latitudes sureñas.

Garion se había levantado al amanecer y había subido a cubierta, como acostumbraba a hacer cuando viajaba en barco. Estaba de pie ante la baranda, en el centro del buque, absorto en la contemplación del resplandor del sol de la mañana sobre las olas y pendiente del movimiento rítmico del barco bajo sus pies.

La puerta oblicua que conducía a la pequeña escalera de cabina de popa se abrió con un crujido y apareció Durnik. El herrero entrecerró los ojos, deslumbrado por la brillante luz del sol, e intentó mantener el equilibrio pese a las fuertes sacudidas del barco. Durnik llevaba su acostumbrada túnica marrón y su expresión era sombría.

Garion cruzó la cubierta y se acercó a su amigo.

—¿Se encuentra bien? —preguntó.

—Está muy cansada —respondió Durnik, fatigado. Su propia expresión de agotamiento demostraba que había dormido muy poco—. Anoche dio muchas vueltas antes de dormirse. Lo que tuvo que hacer fue algo terrible.

—¿Te habló de ello?

—Un poco. Tuvo que enviar al demonio al sitio de donde había venido, de lo contrario, habría sembrado terror y muerte en el mundo entero. Como Chabat lo había llamado, podía utilizarla como una puerta de acceso a este mundo siempre que quisiera. Por eso Chabat tuvo que irse con él, para cerrar esa puerta.

—¿De dónde vienen exactamente los demonios?

—Pol no habló mucho de eso, pero tengo la impresión de que no me gustaría saberlo.

—¿Ahora está dormida?

Durnik hizo un gesto afirmativo.

—Voy a hablar con el cocinero. Quiero que le prepare algo caliente para cuando despierte.

—Tú también deberías dormir un poco.

—Tal vez. ¿Me disculpas, Garion? No quiero dejarla sola mucho tiempo, por si se despierta y me necesita.

El herrero siguió su camino en dirección a la cocina del barco. Garion se irguió y miró a su alrededor. Los marineros murgos trabajaban con expresión temerosa. Lo que había sucedido la tarde anterior había hecho desvanecer la típica expresión de arrogancia en sus caras y todos dirigían largas y aprensivas miradas de soslayo a los pasajeros, como si temieran que en cualquier momento pudieran convertirse en ogros o monstruos marinos.

Mientras Garion y Durnik hablaban, Seda y Urgit habían salido por la puerta de la escalera de cabina y estaban junto a la popa, contemplando con aire ausente la espumosa estela que dejaba el barco sobre el agua verdosa y las gaviotas de alas blancas que chillaban y revoloteaban tras ellos. Garion se acercó un poco, pero no se unió a ellos.

—Un sitio poco acogedor —observó Seda mirando hacia los abruptos riscos que se alzaban por encima del mar.

El hombrecillo había abandonado las ropas desaliñadas que había usado al comenzar el viaje y ahora llevaba una túnica gris, lisa y sin adornos.

Urgit gruñó con pereza. Arrojaba ociosamente trozos de pan duro hacia la estela y contemplaba sin demasiado interés cómo las ruidosas gaviotas que seguían al barco bajaban en picado y se peleaban por ellos.

—Kheldar —dijo—, ¿siempre hace eso?

—¿A quién te refieres?

—A Polgara —dijo Urgit, estremeciéndose—. ¿Hace desaparecer a todos los que la molestan?

—No —respondió Seda—. Polgara no hace esas cosas. Ninguno de ellos puede hacerlo, pues no está permitido.

—Lo siento, Kheldar, pero permitido o no, yo sé lo que vi ayer.

—He hablado de ello con Belgarath —dijo Seda—, y él me lo explicó. En realidad, ella no destruyó a Chabat y al demonio, sino que los envió al sitio de donde venían. El demonio tenía que ser enviado de vuelta y, por desgracia, Chabat tuvo que acompañarlo.

—¿Por desgracia? A mí no me caía nada bien.

—Creo que no entiendes, Urgit. Matar a alguien es una cosa, pero destruir su alma es otra muy distinta. Eso es lo que hizo sufrir a Polgara. Tuvo que condenar a Chabat al dolor y el horror eternos. Es lo más terrible que uno puede verse obligado a hacer.

—¿Quién era ése que salió del agua con ella?

—Aldur.

—¡Bromeas!

—Oh, no. Lo he visto un par de veces y estoy seguro de que era Aldur.

—¿Un dios? ¿Aquí? ¿Qué estaba haciendo?

—Tuvo que venir —dijo Seda encogiéndose de hombros—. Ningún ser humano, por poderoso que sea, puede enfrentarse sin ayuda a un demonio. Cuando los magos de los morinds convocan a un demonio, siempre tienen cuidado de ponerles límites definidos. Chabat se limitó a liberar al de ella sin ningún límite y sólo un dios puede enfrentarse con un demonio que posee semejante libertad. Como los dioses sólo pueden actuar a través de nosotros. Polgara se vio obligada a participar. Fue un asunto muy delicado.

—Creo que nunca podré comprender todo esto —dijo Urgit con expresión de horror.

Estaban uno junto al otro, apoyados en la baranda, contemplando cómo las grandes olas del Gran Mar Occidental se rompían contra los estériles peñascos. Mirándolos así, Garion se preguntó cómo era posible que nadie se diera cuenta de su parentesco. Aunque no eran idénticos, sus rasgos eran tan similares que no podía dudarse de que eran hermanos.

—Kheldar —dijo Urgit—, ¿cómo era nuestro padre?

—Era más alto que nosotros —respondió Seda— y de aspecto muy distinguido. Tenía el pelo de color gris acerado y esta nariz que tenemos lo hacía asemejarse más a un águila que a una rata.

—Nosotros tenemos cierto parecido con los roedores, ¿verdad? —asintió Urgit con una pequeña sonrisa—, pero no me refería a eso. ¿Cómo era su personalidad?

—Era muy refinado. Tenía unos modales exquisitos, era muy civilizado y cortés. Nunca le oí decirle una palabrota a nadie —dijo Seda con expresión melancólica.

—Pero era un mentiroso, ¿verdad?

—¿Por qué dices eso?

—Bueno, es evidente que hacía algunas trampas. Yo no soy el producto de una larga y duradera fidelidad.

—No lo entiendes —objetó Seda y miró hacia las olas verdes coronadas aquí y allí con manchas de espuma blanca—. A pesar de su gran refinamiento, nuestro padre era un aventurero. Era capaz de aceptar cualquier desafío, aunque sólo fuera por la diversión que significaba, y tenía un insaciable deseo de viajar. Siempre estaba buscando algo nuevo. Creo que si unes esas dos cualidades, comprenderás por qué se sintió atraído por tu madre. Yo visité el palacio de Rak Goska cuando Taur Urgas vivía. Sus esposas estaban todas encerradas con llave. Para mi padre, eso habrá sido un verdadero reto.

—Eso no es muy halagador —dijo Urgit con una mueca de disgusto—. ¿Quieres decir que estoy en este mundo porque a un caballero drasniano le gustaba abrir cerraduras prohibidas?

—No del todo. No he tenido oportunidad de hablar de ello con tu madre, pero supongo que nuestro padre y ella se querían de verdad. Taur Urgas nunca quiso a nadie. Al menos parece que nuestro padre y tu madre se lo pasaron bien.

—Quizás eso explique mi humor jocoso.

—Sin embargo, después de la enfermedad de mi madre, mi padre ya no se divirtió mucho —respiró Seda—. Eso puso fin a todos sus viajes y aventuras.

—¿A qué enfermedad te refieres?

—A una epidemia que aparece en Drasnia de vez en cuando y desfigura a sus víctimas de forma horrible. Por suerte, mi madre perdió la vista cuando la contrajo.

—¿Por suerte?

—Sí, así no podía mirarse en el espejo. Nuestro padre se quedó a su lado durante el resto de su vida y jamás le dijo nada que le permitiera adivinar su aspecto. —La expresión de Seda era triste y tenía los dientes apretados—. Es la hazaña más valerosa que he visto realizar a un hombre y fue terrible porque duró hasta el día en que él murió. —Desvió la vista enseguida—. ¿Crees que podríamos hablar de otra cosa?

—Lo siento, Kheldar —dijo Urgit en tono compasivo—. No he querido reabrir viejas heridas.

—¿Cómo fue tu infancia en Rak Goska? —le preguntó Seda después de un instante.

—Triste —respondió Urgit—. Taur Urgas comenzó a mostrar signos de locura mucho antes de lo normal en la familia Urga y tuvimos que cumplir con todo tipo de rituales.

—He visto varios de ellos.

—No hablo de los del templo, Kheldar, aunque había muchos de ese tipo. Me refería a sus manías personales. Nadie podía ponerse a su derecha, por ejemplo, y todo aquel que hacía sombra a su figura real se exponía a que le cortaran la cabeza. Mis hermanos y yo fuimos separados de nuestras madres a los siete años y obligados a participar en entrenamientos, en su mayoría militares, que requerían grandes esfuerzos. Los errores eran castigados con latigazos… casi siempre en la mesa del comedor.

—Eso basta para quitarle el apetito a cualquiera.

—Así es. Yo nunca ceno, pues me trae muy malos recuerdos. Mis hermanos y yo comenzamos a conspirar los unos contra los otros muy pronto. Taur Urgas tenía muchas esposas y verdaderos destacamentos de hijos. Como la corona pertenece al hijo mayor de los supervivientes, todos conspirábamos contra los mayores mientras nos protegíamos de las intrigas de los pequeños. Un encantador chiquillo apuñaló a otro cuando apenas tenía nueve años.

—Un niño precoz —murmuró Seda.

—Oh, desde luego. Taur Urgas estaba encantado con él, por supuesto, y durante un tiempo el pequeño asesino fue su preferido. Esa situación nos ponía muy nerviosos a mí y a mis demás hermanos, pues existía la posibilidad de que nuestro demente progenitor decidiera estrangularnos a todos para dejar sitio al pequeño monstruo, de modo que tomamos medidas.

—¿Ah, sí?

—Un día lo encontramos en la planta superior del palacio y lo arrojamos por una ventana. —Urgit contempló las grandes olas del Gran Mar Occidental con expresión sombría—. Desde el momento en que nos separaron de nuestras madres, vivimos una vida de miedo constante y absurda brutalidad. Se suponía que éramos murgos perfectos: fuertes, valientes, irracionalmente leales y absolutamente consagrados a Torak. Cada uno de nosotros teníamos un tutor grolim y todos los días nos veíamos obligados a soportar horas de sermones sobre el dios angarak. No puede decirse que haya sido una infancia feliz.

—¿Taur Urgas nunca os demostró afecto?

—Al menos a mí no. Siempre sintió un gran desprecio hacia mí porque era el más bajo. Se supone que los murgos deben ser grandes y musculosos. Incluso cuando logré llegar a la posición de posible heredero, nunca me dirigió una palabra amable y alentaba a mis hermanos menores para que me asesinaran.

—¿Cómo lograste sobrevivir?

—Gracias a mi ingenio… y a una llave que robé.

—¿Una llave?

—La de la cámara del tesoro del palacio. Te sorprendería saber todo lo que es capaz de conseguir una persona con fondos ilimitados… incluso en Cthol Murgos.

—Aquí fuera hace frío —dijo Seda de repente, temblando—. ¿Por qué no entramos y compartimos una jarra de vino caliente con especias?

—Yo no bebo, Kheldar.

—¿No? —preguntó Seda atónito.

—Necesito estar siempre alerta. Un hombre con la cabeza metida dentro de un barril de vino no puede ver a otro que se acerca por la espalda con un cuchillo, ¿verdad?

—Conmigo estás seguro, hermano.

—No estoy seguro con nadie, Kheldar, y mucho menos con un hermano. No es nada personal, como comprenderás, sólo el resultado de una infancia llena de temores.

—Bueno, entremos y me mirarás beber a mí —dijo Seda en tono amistoso—. Se me da muy bien.

—Me lo imagino. Después de todo, eres un alorn.

—Y tú también, querido hermano —rió Seda—, tú también. Ven y te mostraré toda la diversión que viene incluida en nuestra herencia cultural.

Garion decidió acompañarlos, pero justo en ese momento, Belgarath salió a la cubierta, bostezando y estirándose.

—¿Se ha levantado Pol? —le preguntó a Garion.

Éste negó con la cabeza.

—He hablado con Durnik hace un momento. Dijo que estaba muy cansada por lo que hizo ayer.

—No debería haberla cansado tanto —dijo Belgarath con una mueca de preocupación—. Debo admitir que fue una escena espectacular, pero no tuvo por qué ser agotadora.

—No me refiero a ese tipo de agotamiento, abuelo. Durnik dice que no pudo dormir en casi toda la noche.

—Ah —respondió Belgarath mientras se rascaba la barba—, a veces me olvido de que Polgara es mujer. Es incapaz de olvidar las cosas y en ocasiones su compasión la traiciona.

—Ésa no es una cualidad negativa, abuelo.

—Para una mujer tal vez no.

—Recuerdo algo que ocurrió en los pantanos —dijo Garion—. ¿Acaso tú no hiciste algo fuera de lo común para ayudar a Vordai, sólo por compasión?

—Habíamos quedado en que no volverías a mencionar ese tema —protestó Belgarath mientras miraba a su alrededor con aire culpable.

—¿Sabes una cosa, abuelo? —dijo Garion con una pequeña sonrisa—, eres un farsante. Finges ser frío como el hielo y duro como una roca, pero en el fondo tienes los mismos sentimientos que todos nosotros.

—Por favor, Garion, no vayas por ahí divulgando esa idea.

—¿Te molesta ser humano?

—Bueno, en realidad no, pero tengo que mantener mi reputación.

A última hora de la tarde, la costa que habían estado bordeando se volvió más escarpada, y las olas turbulentas se estrellaban con estruendo contra las rocas. Seda y Urgit subieron por la escalera de popa y Garion notó que ambos se tambaleaban un poco al caminar.

—Hola, Belgarion —dijo Urgit efusivamente—. ¿Te gustaría unirte a nosotros? Kheldar y yo hemos decidido cantar un rato.

—Eh…, gracias —respondió Garion con delicadeza—, pero no canto muy bien.

—Eso no importa, amigo. Es probable que yo tampoco sea muy bueno, aunque no puedo asegurarlo, porque no lo he hecho nunca en mi vida. —De repente soltó una risita tonta—. Hay muchas cosas que no he hecho nunca y creo que ya es hora de que pruebe algunas.

Ce’Nedra y la joven murga, Prala, subieron a cubierta. En lugar de su acostumbrado vestido negro, Prala llevaba una atractiva túnica de color rosa claro y su cabello azabache estaba recogido en la nuca en un elaborado moño.

—Señoras —las saludó Urgit con una reverencia formal, arruinada sólo por un leve tambaleo.

—Cuidado, amigo —dijo Seda mientras lo cogía del codo—. No quisiera tener que sacarte del agua.

—¿Sabes una cosa, Kheldar? —dijo Urgit con expresión seria—, creo que nunca me he sentido mejor en mi vida. —Miró a Ce’Nedra y a la joven de cabello oscuro—. ¿Y sabes otra cosa? Estas dos jovencitas son hermosas. ¿Crees que querrán cantar con nosotros?

—Podríamos proponérselo.

—¿Y por qué no lo hacemos?

Los dos se acercaron a Ce’Nedra y a su acompañante murga y les rogaron con gestos ampulosos que cantaran con ellos. De repente Prala comenzó a reírse del rey murgo, que se tambaleaba hacia adelante y hacia atrás al ritmo de las sacudidas del barco.

—Creo que estáis borrachos —dijo.

—¿Lo estamos? —le preguntó Urgit a Seda mientras seguía tambaleándose.

—Eso espero —respondió Seda—, pues en caso contrario habremos desperdiciado un montón de buen vino.

—Entonces supongo que estamos borrachos. Ahora que nos hemos puesto de acuerdo, ¿qué podemos cantar?

—¡Alorns! —suspiró Ce’Nedra, alzando la vista hacia el cielo.

Cuando se despertaron a la mañana siguiente caía una fría llovizna que siseaba al tocar el mar y se acumulaba en gruesas gotas sobre las sogas untadas de alquitrán de los aparejos. Polgara se unió a ellos para desayunar en la amplia cabina de popa, pero permaneció silenciosa y ausente.

Velvet paseó la vista por la cabina, circundada por rústicas ventanas en lugar de portillas y techada con pesadas vigas que servían de sostén a la cubierta. Dirigió una mirada significativa a las dos sillas vacías junto a la mesa del desayuno.

—¿Qué ha ocurrido con el príncipe Kheldar y su pícaro hermano rey? —preguntó.

—Creo que anoche bebieron demasiado vino —respondió Ce’Nedra con una sonrisita maliciosa—. Supongo que esta mañana no se sentirán muy bien.

—¿Podéis creer que estuvieron cantando? —dijo Prala.

—¿Ah, sí? —preguntó Velvet—. ¿Y lo hacían bien?

—Ahuyentaron a las gaviotas —rió Prala—. Nunca había oído un ruido tan espantoso.

Polgara y Durnik hablaban en el otro extremo de la mesa.

—Estoy bien, Durnik —le aseguró Polgara—. Tú vete.

—No quiero dejarte sola, Pol —dijo él.

—No estaré sola, cariño. Ce’Nedra, Prala y Liselle estarán conmigo. Si no lo averiguas por ti mismo, siempre te arrepentirás de haber dejado pasar esta oportunidad.

—Bueno, si estás segura, Pol.

—Lo estoy, cariño —dijo ella mientras le acariciaba una mano con afecto y le daba un beso en la mejilla.

Después del desayuno, Garion se puso una capa y subió a cubierta. Se quedó contemplando la llovizna durante unos instantes y luego se giró al oír la puerta de la escalera de cabina. Durnik y Toth aparecieron con cañas de pescar en las manos.

—Es lógico, Toth —decía Durnik—. Con tanta agua, tiene que haber peces. —Toth asintió con un gesto y luego extendió los brazos como si midiera algo—. No te entiendo. —Toth repitió el gesto—. Oh, estoy seguro de que no serán tan grandes. No hay peces tan grandes, ¿verdad? —Toth hizo un vehemente gesto afirmativo—. No es que desconfíe de ti —dijo Durnik con seriedad—, pero tendré que verlo para creerlo. —Toth se encogió de hombros—. Una mañana preciosa, ¿verdad, Garion? —observó Durnik. Luego subió los tres escalones que lo separaban de la cubierta de popa, saludó con una cortés inclinación de cabeza al timonel y arrojó el anzuelo sobre la espumosa estela del barco con un movimiento largo y preciso—. Creo que vamos a necesitar un peso para mantener el cordel bajo, ¿verdad? —le preguntó a Toth.

El gigante esbozó una pequeña sonrisa y luego hizo un gesto afirmativo.

—¿Ya se han levantado Seda y Urgit? —les gritó Garion.

—¿Mmm? —respondió Durnik con la vista fija en el colorido señuelo que oscilaba sobre la estela.

—Te preguntaba si Seda y su hermano se han levantado.

—Oh, sí, creo que los oí moverse en su camarote. Toth, es evidente que vamos a necesitar un peso para el cordel.

En ese momento, Belgarath subió a la cubierta, con su capa vieja y harapienta sobre los hombros. Miró con amargura hacia la costa semioculta por la llovizna y se detuvo en el centro del barco.

—¿Cuánto crees que tardaremos en llegar a Verkat, abuelo? —preguntó Garion mientras se acercaba a él.

—Un par de semanas —respondió el anciano—, eso siempre y cuando el tiempo no empeore. Estamos muy al sur y se acerca la temporada de las tormentas.

—Pero hay una forma más rápida de llegar, ¿verdad?

—No te entiendo.

—¿Recuerdas cómo fuimos de Jarviksholm a Riva? ¿No podríamos ir tú y yo del mismo modo? Los demás podrían unirse a nosotros más tarde.

—Se supone que no debemos hacerlo. Los demás deben estar con nosotros cuando encontremos a Zandramas.

—¡Se supone! —exclamó Garion mientras daba un puñetazo en la baranda—. No me importa lo que se supone que debemos hacer. Quiero recuperar a mi hijo. Estoy harto de dar vueltas y más vueltas para satisfacer los pequeños caprichos de la profecía. ¿Por qué no la ignoramos y vamos directamente al grano?

—Lo he intentado varias veces —admitió Belgarath con expresión calma mientras miraba hacia los peñascos rojizos, semiocultos tras la llovizna gris—, pero nunca funcionó y por lo general sólo conseguí atrasarme aún más. Sé que estás impaciente, Garion, y a veces resulta difícil aceptar que la profecía es la forma más rápida de llegar a donde quieres ir, pero siempre resulta ser así. —Apoyó una mano sobre el hombro de Garion—. Es como cavar un pozo: aunque el agua esté en el fondo, tienes que empezar por arriba. No creo que nunca nadie haya podido cavar un pozo de abajo hacia arriba.

—¿Y eso qué tiene que ver, abuelo? No creo que tenga ninguna relación.

—Si te esfuerzas un poco, tal vez la encuentres.

Durnik se acercó corriendo. Tenía los ojos desorbitados de asombro y le temblaban las manos.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Belgarath.

—¡Era el pez más grande que he visto en mi vida! —exclamó el herrero—. ¡Era grande como un caballo!

—Deduzco que se ha escapado.

—Rompió el cordel de una dentellada después de la segunda zambullida. —La voz de Durnik tenía un extraño deje de orgullo y sus ojos estaban muy brillantes—. Era hermoso, Belgarath. Salió del agua como impulsado por una catapulta y caminó literalmente sobre el agua con su cola. ¡Qué pez tan espléndido!

—¿Qué vas a hacer?

—Cogerlo, por supuesto, pero voy a necesitar un cordel más fuerte, o tal vez incluso una cuerda. Disculpadme.

Corrió hacia la proa para pedirle una soga al capitán.

—Aprecio a ese hombre, Garion —sonrió Belgarath—, de verdad lo aprecio.

La puerta de la escalera de popa volvió a abrirse y aparecieron Seda y su hermano. Aunque Garion solía ser el primero en salir a cubierta, había llegado a la conclusión de que, tarde o temprano, todo el mundo salía a respirar el refrescante aire salado.

Los hombrecillos con cara de rata caminaron por la cubierta resbaladiza por la lluvia. Ninguno de los dos tenía buen aspecto.

—¿Hemos avanzado? —preguntó Seda con la cara pálida y las manos temblorosas.

—Algo —gruñó Belgarath—. Los dos habéis dormido hasta tarde esta mañana.

—Creo que deberíamos haber dormido más —respondió Urgit con expresión pesarosa—. Tengo un pequeño dolor de cabeza… en el ojo izquierdo. —Urgit sudaba profusamente y su piel tenía un color verdoso—. Me siento fatal —declaró—. ¿Por qué no me lo advertiste, Kheldar?

—Quería darte la sorpresa.

—¿Siempre es así a la mañana siguiente?

—Por lo general —admitió Seda—. A veces es peor.

—¿Peor? ¿Cómo podría ser peor? —dijo Urgit y corrió hacia la baranda donde vomitó ruidosamente.

—No lo lleva muy bien, ¿verdad? —observó Belgarath con cinismo.

—Es la inexperiencia —explicó Seda.

—Creo que me voy a morir —dijo Urgit con voz débil mientras se limpiaba la boca con una mano temblorosa—. ¿Por qué me has dejado beber tanto?

—Ésa es una decisión que todo hombre debe tomar por sí mismo —afirmó Seda.

—Parecía que te divertías —añadió Garion.

—No lo sé. No recuerdo nada de lo que sucedió. ¿Qué hice?

—Cantaste.

—¿Yo? —Urgit se hundió en un banco y ocultó la cara tras sus manos temblorosas—. ¡Oh, cielos! —gimió—. ¡Oh, cielos, cielos!

Prala apareció por la puerta de popa, enfundada en un abrigo negro y con una sonrisita en los labios. Caminó bajo la llovizna para entregarles un par de jarras a los dos sufridos hombrecillos.

—Buenos días, caballeros —dijo con una pequeña reverencia y expresión jovial—. Polgara dice que debéis beber esto.

—¿Qué es? —preguntó Urgit con desconfianza.

—No estoy seguro, Majestad. Lo prepararon ella y el nyissano.

—Quizá sea un veneno —dijo él esperanzado—. Me gustaría morir y acabar con esto cuanto antes. —Cogió una jarra y la bebió ruidosamente. Luego se estremeció y su cara se volvió mortalmente pálida. Tenía una expresión de horror y comenzó a temblar con violencia—. ¡Es terrible! —exclamó. Seda lo miró con atención y luego arrojó el contenido de su jarra al agua—. ¿No vas a beberlo? —preguntó Urgit.

—No. A veces Polgara tiene un extraño sentido del humor y prefiero no correr ningún riesgo… hasta ver cuántos peces aparecen flotando en la superficie.

—¿Cómo te encuentras esta mañana, Majestad? —le preguntó Prala al apesadumbrado Urgit con una falsa expresión de compasión en la cara.

—Enfermo.

—La culpa es tuya, ¿sabes?

—Por favor, no me lo recuerdes. —Ella sonrió con dulzura—. Te estás divirtiendo, ¿verdad? —la acusó él.

—Pues sí, Majestad —admitió ella con una pequeña inclinación de cabeza—, la verdad es que sí.

Luego cogió las dos jarras y se las llevó consigo hacia la popa.

—¿Todas son iguales? —preguntó Urgit—. ¿Tan crueles?

—¿Las mujeres? —dijo Belgarath encogiéndose de hombros—. Por supuesto. Forma parte de su naturaleza.

Aquella sombría mañana, un poco más tarde, Seda y Belgarath regresaron a sus camarotes a refugiarse del mal tiempo y también, según sospechaba Garion, a buscar algo que les quitara el frío. Urgit seguía sentado en un banco empapado por la lluvia, con la cabeza oculta entre las manos. Mientras tanto, Garion paseaba de un extremo al otro de la cubierta con nerviosismo.

—Belgarion —preguntó al rey murgo con tono quejumbroso—, ¿es necesario que hagas tanto ruido al caminar?

—Seda debió haberte advertido sobre esto —respondió Garion con una sonrisa divertida.

—¿Por qué todos lo llaman Seda?

—Es un sobrenombre que le pusieron sus colegas del servicio de inteligencia drasniano.

—¿Cómo es que un miembro de la realeza drasniana decidió convertirse en espía?

—Es la industria nacional.

—¿Y Kheldar es un buen espía?

—El mejor que existe.

—Esto es espantoso —gimió Urgit con la cara verdosa—. No estoy seguro de si se debe a la bebida o al mar. Me pregunto si me sentiría mejor si metiera la cabeza en un cubo de agua.

—Sólo si la mantienes sumergida el tiempo suficiente.

—Buena idea. —Urgit recostó la cabeza sobre la baranda, para que la llovizna le mojara la cara—. Belgarion —preguntó por fin—, ¿qué es lo que estoy haciendo mal?

—Has bebido demasiado.

—No me refiero a eso. ¿Cuáles son mis errores como rey?

Garion lo miró. El hombrecillo era sincero y Garion volvió a experimentar la misma compasión que había sentido por él en Rak Urga. Por fin tuvo que admitir que aquel hombre le caía bien. Respiró hondo y se sentó junto al apesadumbrado Urgit.

—Ya conoces uno de ellos. Dejas que la gente te dé órdenes.

—Es porque tengo miedo, Belgarion. Cuando yo era pequeño, solía dejarme atropellar porque de ese modo evitaba que me mataran. Supongo que se convirtió en un hábito.

—Todo el mundo tiene miedo.

—Tú no. Tú te enfrentaste a Torak en Cthol Mishrak, ¿verdad?

—No fue idea mía y no puedes imaginarte lo asustado que estaba cuando iba hacia allí.

—¿Tú?

—Oh, sí. Pero estás empezando a controlar tu problema. Te las arreglaste muy bien con ese general en el palacio Drojim. ¿Cómo se llamaba? Ah, sí, Kradak. Recuerda siempre que eres el rey y que eres tú quien debe dar las órdenes.

—Lo intentaré. ¿Qué otro error estoy cometiendo?

—Intentas hacerlo todo solo —respondió Garion después de reflexionar un momento—, y eso es imposible. Hay demasiados detalles a tener en cuenta para que un hombre solo pueda hacerse cargo de todo. Necesitas ayuda de gente competente y honesta.

—¿Cómo voy a conseguir ayuda en Cthol Murgos? ¿En quién puedo confiar?

—Confías en Oskatat, ¿verdad?

—Bueno, sí, supongo que sí.

—Ése es un comienzo. Mira, Urgit, el problema es que en Rak Urga hay gente tomando las decisiones que deberías tomar tú y lo hacen porque has estado demasiado asustado o demasiado ocupado para hacer valer tu autoridad.

—Eres contradictorio, Belgarion. Primero me dices que debería buscar ayuda y luego que no debería dejar que los demás tomaran decisiones por mí.

—No me has escuchado bien. La gente que toma decisiones por ti no es la que tú habrías elegido. Simplemente se atribuyeron esa responsabilidad ellos mismos. En la mayoría de los casos, ni siquiera sabes quiénes son. Eso no puede funcionar. Tienes que elegir a tus hombres con cuidado. Su primera virtud tiene que ser la eficiencia, luego viene la lealtad hacia ti y hacia tu madre.

—Nadie me es leal, Belgarion. Mis súbditos me desprecian.

—Podrían sorprenderte. No tengo ninguna duda sobre la lealtad de Oskatat ni de su eficiencia. Tal vez sea un buen modo de empezar. Deja que él elija a tus administradores. Comenzarán siendo leales a él, pero con el tiempo llegarán a respetarte a ti también.

—No se me había ocurrido. ¿Crees que funcionará?

—Probar no te hará ningún daño. Para serte completamente franco, amigo mío, tú has complicado mucho las cosas y te llevará bastante tiempo arreglarlas. Sin embargo, tienes que empezar por alguna parte.

—Me has dado mucho en que pensar, Belgarion. —Urgit tembló y miró a su alrededor—. Aquí hace mucho frío. ¿Dónde ha ido Kheldar?

—Adentro. Creo que intenta reponerse.

—¿Te refieres a que hay algo que cure esto?

—Algunos alorns recomiendan tomar un poco más de lo que te puso en ese estado.

—¿Más? —preguntó Urgit horrorizado y con la cara pálida—. ¿Cómo pueden hacerlo?

—Los alorns son famosos por su valentía.

—Espera —dijo Urgit con una mirada desconfiada—, ¿eso no haría que me sintiera exactamente igual mañana por la mañana?

—Tal vez. Eso explica por qué los alorns están de tan mal humor cuando se levantan de la cama.

—Eso es una estupidez, Belgarion.

—Lo sé. Los murgos no tienen el monopolio de la estupidez. —Garion miró al hombrecillo tembloroso—. Creo que será mejor que entres —observó—. Con todos tus problemas, lo último que necesitas es un resfriado.

Al atardecer dejó de llover. El capitán murgo alzó la vista hacia el cielo amenazador y luego hacia los peñascos y los irregulares arrecifes que se alzaban sobre el agua turbulenta y ordenó a sus hombres que bajaran las velas y echaran el ancla.

Durnik y Toth recogieron de mala gana el cordel de pescar y miraron con orgullo la docena de brillantes peces plateados apilados a sus pies sobre la cubierta.

Garion se acercó a ellos y contempló los peces con admiración.

—No está mal —dijo.

—Casi un metro —observó Durnik mientras calculaba el tamaño del pez más grande—, pero es una pequeñez comparado con el que se escapó.

—Siempre pasa lo mismo —dijo Garion—. Ah —añadió—, otra cosa, Durnik. Yo los limpiaría antes de entregárselos a tía Pol. Ya sabes lo que piensa al respecto.

—Creo que tienes razón —suspiró Durnik.

Aquella tarde, después de cenar parte de lo que habían pescado, se quedaron conversando alrededor de la mesa del comedor de popa.

—¿Crees que Agachak habrá alcanzado a Harakan? —le preguntó Durnik a Belgarath.

—Lo dudo —respondió el anciano—. Harakan es escurridizo. Si Beldin no pudo cogerlo, no creo que Agachak tenga más suerte.

—Polgara —protestó de repente Sadi, enfurecido—, dile que pare.

—¿A qué te refieres, Sadi?

—La margravina Liselle está malcriando a mi serpiente.

Velvet, con una misteriosa sonrisita en la cara, estaba alimentando a Zith con huevas cogidas de uno de los peces que habían pescado Durnik y Toth. La pequeña serpiente verde ronroneaba de alegría y estaba erguida esperando con ansiedad la siguiente ración.

Durante la noche se levantó un viento violento y tempestuoso con olor a hielo y a polvo y la llovizna del día anterior se convirtió en una cellisca que caía sobre el cordaje y la cubierta como puñados de guijarros. Garion se levantó temprano, como de costumbre, y caminó de puntillas con los pies descalzos por el camarote que compartía con su esposa. Bajó la oscura escalera de cabina y pasó junto a los camarotes donde dormían los demás, hasta llegar a la sala de popa. Se detuvo un momento junto a las ventanas y desde allí contempló las olas agitadas por el viento, mientras oía el lento crujido del palo del timón que atravesaba el centro de la cabina en dirección al agua oscura bajo la popa.

Cuando se sentó para ponerse las botas, se abrió la puerta y entró Durnik, sacudiéndose fragmentos de hielo de los pliegues de la capa.

—Me temo que tendremos que ir despacio por un tiempo —le dijo a Garion—. El viento ha cambiado y viene del sur. Vamos a encontrarnos con él. Los marineros se están abriendo paso con los remos.

—¿Tienes idea de cuánto falta para llegar al extremo de la península? —preguntó Garion mientras se ponía de pie y daba patadas contra el suelo para acomodarse bien las botas.

—He hablado con el capitán. Por lo visto, serán sólo unas pocas millas. Hay un grupo de islas al sur de la península y quiere esperar que acabe la tormenta antes de intentar pasar entre ellas. Él no es un gran marino y éste tampoco es un gran barco, así que supongo que tiene miedo.

Garion se inclinó hacia adelante, se apoyó sobre el alféizar de una de las ventanas y volvió a mirar nacía el mar tormentoso.

—Esto podría durar una semana —observó mientras se giraba para mirar a su amigo—. ¿El capitán ya ha recuperado la compostura? Cuando salimos de Rak Urga, tenía los ojos fuera de sus órbitas.

—Creo que ha tenido una larga charla consigo mismo —sonrió Durnik—. Intenta convencerse de que no vio nada de lo que sucedió. Sin embargo, aún se sobresalta de forma visible cuando Pol sube a la cubierta.

—Bien. ¿Está despierta?

—Le llevé el té de la mañana antes de subir a la cubierta —asintió Durnik.

—¿Cómo crees que reaccionará si le pido que presione al capitán…, aunque sólo sea un poco?

—Yo no usaría la palabra «presionar», Garion. Emplea más bien persuadir o convencer. Pol no piensa que lo que hace sea una forma de presionar a nadie.

—Pero lo es.

—Por supuesto, pero ella no lo ve así.

—Vamos a verla.

El camarote que Polgara compartía con Durnik era pequeño y estaba tan atestado de muebles como el resto de aquel tosco barco. Dos terceras partes del espacio estaban dedicadas a la cama de altas barandillas, construida con planchas de madera, que parecía formar parte del propio tabique. Polgara estaba sentada en el centro de la cama, enfundada en su bata azul favorita. Bebía una taza de té y contemplaba las olas salpicadas de nieve a través de la portilla.

—Buenos días, tía Pol —la saludó Garion.

—Buenos días, cariño. Me alegro de que me visites.

—¿Ya te encuentras bien? —preguntó—. Sé que has estado un poco nerviosa por lo que sucedió en el puerto.

—Creo que lo peor es que no tenía otra opción —dijo ella con un suspiro—. Cuando Chabat convocó al demonio se condenó a sí misma, pero fui yo quien tuvo que destruir su alma. —Polgara tenía una expresión sombría y un tono de profunda y desoladora tristeza—. ¿No podríamos hablar de otra cosa? —preguntó.

—De acuerdo. ¿Le hablarías a alguien por mí?

—¿A quién te refieres?

—Al capitán del barco. Quiere anclar el barco aquí hasta que mejore el tiempo y yo no quiero esperar.

—¿Por qué no le hablas tú mismo, Garion?

—Porque la gente suele hacerte más caso a ti que a mí.

—Quieres que lo presione.

—Yo no usaría esa palabra, tía Pol —protestó él.

—Pero eso es lo que quieres decir, Garion. Siempre debes decir lo que quieres sin rodeos.

—¿Lo harás?

—De acuerdo, pero ¿harás tú algo por mí?

—Lo que quieras, tía Pol.

—¿Crees que podrías prepararme otra taza de té? —dijo y alzó la taza que tenía en la mano.

Después del desayuno, Polgara se puso la capa azul y subió a cubierta. El capitán murgo cambió de planes en cuanto ella comenzó a hablarle y luego se subió al palo mayor y se pasó el resto de la mañana en la torre del vigía.

En el extremo sur de la península de Urga, el timonel giró el timón y el barco se inclinó abruptamente hacia babor. No era difícil comprender por qué el capitán había querido evitar pasar entre las islas mientras siguiera el mal tiempo. Las corrientes y mareas se arremolinaban a través de los estrechos canales, el viento golpeaba las oscuras olas ondulantes y parecía rasgarlas en hilachas, mientras el agua turbulenta chocaba con estruendo contra las afiladas rocas que se alzaban sobre la superficie. Los marineros murgos remaban con temor, mirando con ojos desorbitados los peñascos que los rodeaban. Después de las primeras cinco millas, el capitán bajó del palo mayor y se colocó junto al timonel, mirando con nerviosismo cómo el barco se abría paso entre las islas azotadas por el viento.

Cuando por fin dejaron atrás la última isla rocosa, ya era media tarde, y los marineros comenzaron a alejarse de la tierra, remando hacia el mar abierto, donde la cellisca empujada por el viento coronaba las crestas de las olas.

Belgarath y Garion, arropados con sus capas, contemplaron a los remeros desde la cubierta durante unos minutos y luego el anciano se dirigió hacia una de las escaleras de cabina.

—¡Urgit! —gritó hacia el estrecho pasillo—. ¡Ven aquí! —El rey murgo subió las escaleras a toda prisa, con los ojos llenos de temor—. ¿Tus hombres no saben cómo colocar el cordaje para aprovechar el viento? —preguntó.

—No tengo la menor idea de qué me estás hablando —respondió Urgit, perplejo.

—¡Durnik! —gritó Belgarath. El herrero, que pescaba en la popa junto a Toth, estaba pendiente de su caña y no lo oyó—. ¡Durnik!

—¿Mmmm?

—Tenemos que cambiar el cordaje. Ven y enséñale al capitán cómo se hace.

—Un minuto.

—¡Ahora, Durnik!

El herrero suspiró y empezó a enrollar el cordel. Un pez picó de forma imprevista y el viento se llevó la exclamación de alegría de Durnik. Sostuvo el cordel y tiró con fuerza para asegurar el anzuelo. El gran pez de flancos plateados saltó de repente a la superficie, sacudiendo la cabeza con furia y moviéndose violentamente en las agitadas aguas. Los hombros de Durnik se curvaron mientras el herrero tiraba del cordel, luchando por sostener al enorme pez.

Belgarath comenzó a maldecir.

—Yo le enseñaré al capitán cómo colocar el cordaje, abuelo —dijo Garion.

—¿Y tú qué sabes de eso?

—He estado en tantos barcos como Durnik y sé cómo se hace. —Se dirigió a la proa a hablar con el capitán murgo, que tenía la vista fija en las inquietas aguas del mar—. Tienes que aflojar las sogas de aquel lado —le explicó Garion—, y tensarlas del otro. El objetivo es colocar las velas en el ángulo adecuado para que aprovechen el viento. Luego hay que girar el timón para compensar.

—Nadie lo ha hecho así antes —declaró el capitán con obstinación.

—Los alorns lo hacen y son los mejores marineros del mundo.

—Los alorns controlan el viento mediante la hechicería. No se pueden usar las velas a no ser que el viento esté detrás.

—Inténtalo, capitán —dijo Garion con paciencia. Miró al corpulento capitán y vio que estaba perdiendo el tiempo—. Si no quieres hacerlo porque lo digo yo —añadió—, tal vez pueda convencer a Polgara de que te lo pida ella… como un favor personal.

El capitán lo miró fijamente.

—¿Cómo quieres que pongamos el cordaje, mi señor? —preguntó en un tono mucho más suave.

Tardaron un cuarto de hora en colocar el cordaje según las instrucciones de Garion. Luego, seguido por el desconfiado capitán, el joven rey se dirigió a la popa y tomó el timón de manos del timonel.

—Muy bien —dijo—. Izad las velas.

—No funcionará —predijo el capitán entre dientes y luego levantó la voz—: ¡Alzad las velas!

Las poleas comenzaron a crujir y el velamen, agitándose al viento, subió por los mástiles. Luego se abrió y se hinchó con estrépito, inclinándose en la dirección del viento. Garion giró el timón y el barco se ladeó abruptamente a sotavento. La proa se abrió camino entre las olas.

El capitán murgo miró las velas boquiabierto.

—¡Es increíble! —exclamó—. ¡Nadie había hecho eso antes!

—Ahora entiendes cómo funciona, ¿no es cierto? —le preguntó Garion.

—Por supuesto. Es tan simple que no entiendo cómo no se me ocurrió nunca.

Garion tenía una respuesta para aquella pregunta, pero prefirió reservársela. El capitán ya había tenido bastante aquel día. Se volvió hacia el timonel.

—Tienes que mantener así el timón para compensar la fuerza del viento que viene de estribor —le explicó.

—Ya entiendo, mi señor.

Garion le cedió el timón y se volvió hacia Durnik y Toth. Todavía tiraban del cordel y el enorme pez ya no danzaba sobre la superficie salpicada de nieve, sino que saltaba en grandes arcos sobre la estela espumosa, mientras la fuerte cuerda que unía a los dos pescadores con su mandíbula silbaba sobre el agua como si estuviera caliente.

—Bonito pez —observó Garion.

La sonrisa de respuesta de Durnik fue tan luminosa como un amanecer. Durante el resto del día, avanzaron empujados por un viento cada vez más violento, y cuando comenzó a anochecer, ya estaban lejos de las islas. Garion sabía que el capitán y sus hombres ya podían arreglárselas solos y se unió al pequeño grupo que rodeaba a Durnik y su enorme pez.

—Ahora que lo has pescado —decía Seda—, ¿dónde vas a conseguir una sartén lo bastante grande para cocinarlo?

La frente del herrero se arrugó en una pequeña mueca de preocupación, pero enseguida volvió a sonreír.

—Pol sabrá cómo cocinarlo —dijo y volvió a admirar al gigantesco pez que reposaba en cubierta—. Pol siempre sabe qué hacer con todo.

La cellisca había parado y las oscuras olas se extendían, siniestras, hacia la borrosa línea del horizonte que dividía el agua negra de un cielo aún más negro. El capitán murgo se acercó a ellos con una mueca de preocupación en la cara. Respetuosamente, le tocó la manga a Urgit.

—¿Sí, capitán?

—Me temo que tenemos problemas, Majestad.

—¿Qué tipo de problemas?

El capitán señaló hacia el sur del horizonte. Media docena de barcos avanzaban directamente hacia ellos, empujados por el viento.

—¿Malloreanos? —preguntó Urgit apesadumbrado. El capitán hizo un gesto afirmativo—. ¿Crees que nos han visto?

—Estoy casi seguro, Majestad.

—Será mejor que vayamos a hablar con Belgarath —dijo Seda—. Ninguno de nosotros contaba con esto.

La conversación en la cabina fue tensa.

—Van mucho más rápido que nosotros, abuelo —dijo Garion—. Nosotros avanzamos con el viento en contra, mientras que ellos corren empujados por él. Creo que tendremos que girar hacia el norte, al menos hasta salir fuera de su vista.

El anciano contemplaba el ajado mapa que le había traído el capitán.

—Esto no me gusta —dijo y sacudió la cabeza—. El golfo donde estamos se dirige hacia el mar Gorand y no quisiera que nos quedáramos atrapados allí. —Se volvió hacia Seda—. Tú has estado varias veces en Mallorea. ¿Cómo son sus barcos?

—Parecidos a éste —respondió Seda encogiéndose de hombros—. No es mi intención ofender al capitán, pero los angaraks no son tan buenos marineros ni constructores de barcos como los chereks. —Reflexionó un momento—. Podría haber una forma de escapar —dijo—. Los marinos malloreanos son muy prudentes y no navegarán a toda vela durante la noche. Si nosotros nos damos prisa, podemos sacarles mucha ventaja, y cuando oscurezca, sólo verán una pequeña luz en el horizonte. Luego bajamos las velas, cambiamos el cordaje y apagamos todas las luces del barco.

—No podemos hacer eso —objetó el capitán—. Va contra la ley.

—Te escribiré una carta de justificación, capitán —dijo Urgit con sequedad.

—Es demasiado peligroso, Majestad. Si navegamos sin luces, podríamos chocar contra otro barco en la oscuridad y naufragar.

—Capitán —dijo Urgit con paciencia—, hay seis barcos malloreanos siguiéndonos. ¿Qué crees que van a hacer si nos alcanzan?

—Hundirnos, por supuesto.

—Entonces, ¿dónde está la diferencia? Si apagamos las luces, al menos tendremos una posibilidad de sobrevivir. Continúa, Seda.

—No hay mucho más que decir —dijo Seda encogiéndose de hombros—. Después de apagar las luces, alzamos las velas y volvemos a girar hacia el este. Los malloreanos no podrán vernos y cruzarán nuestra estela. Mañana por la mañana, no podrán adivinar el rumbo que hemos seguido.

—Podría funcionar —admitió Belgarath.

—Es peligroso —dijo el capitán con tono de desaprobación.

—A veces hasta respirar puede resultar peligroso, capitán —observó Urgit—. Veamos qué sucede. Lo que no entiendo es qué hacen los barcos malloreanos tan al oeste.

—Es posible que sean merodeadores enviados para saquear la costa —sugirió Sadi.

—Tal vez —dijo Urgit sin demasiada convicción.

Avanzaron empujados por el viento que soplaba desde el casquete polar del sur. Las lámparas de la cubierta se sacudían y se tambaleaban, poblando el cordaje azotado por la tormenta de sombras danzarinas. Los seis barcos malloreanos, que navegaban con prudencia a media vela, pronto quedaron atrás hasta que sus luces parecieron estrellas parpadeantes en el horizonte. Luego, cerca de la medianoche, el capitán dio órdenes de bajar las velas. Los marineros se apresuraron a cambiar el cordaje y el amo del barco se dirigió a la popa, donde Garion aguardaba junto al timonel.

—Todo está listo, señor —informó.

—Muy bien. Ahora apaguemos las luces e intentemos salir de aquí.

—Cuando salgamos de ésta —dijo el murgo mientras una sonrisa triste se dibujaba en su cara inexpresiva—, o mejor dicho si salimos de ésta, creo que guardaré cama por un mes —observó—. ¡Apagad todas las luces de cubierta! —gritó.

La oscuridad que siguió a aquella orden era tan intensa que parecía palpable.

—¡Izad las velas! —gritó el capitán.

Garion podía oír los crujidos de las poleas y el sonido de la lona. Luego el velamen se hinchó con estrépito y el barco se inclinó hacia estribor.

—No hay forma de asegurarse de nuestra dirección, señor —le advirtió el capitán—. No tenemos ningún punto de referencia.

—Usa aquél —sugirió Garion y señaló las parpadeantes luces de los veleros malloreanos que quedaban atrás—. Deberíamos aprovecharnos de ellos de algún modo.

El barco navegó a oscuras en dirección al este, con las velas inclinadas crujiendo al viento. Las luces de cubierta de los barcos malloreanos que los perseguían continuaron con su cauteloso curso hacia el norte, cruzaron la estela del barco a lo lejos y desaparecieron de la vista.

—¡Que Torak los guíe hacia un arrecife! —murmuró el capitán con fervor.

—¡Ha funcionado! —dijo Urgit encantado, dándole una palmada en el hombro al marino—. ¡Por todos los dioses, de verdad ha funcionado!

—Sólo espero que nadie me descubra navegando sin luces por la noche —susurró el capitán.

El día amaneció gris y nuboso y el sol ascendía despacio al este del horizonte, por encima de una sombra oscura, a unas treinta millas de allí.

—Ésa es la costa de Cthaka —dijo el capitán señalándola.

—¿Hay algún indicio de los barcos malloreanos? —preguntó Urgit mientras escudriñaba el mar ondulante.

—Pasaron detrás de nosotros durante la media guardia, Majestad. Ahora deben de estar a mitad de camino del mar Gorand. —El marino miró a Garion—. ¿Querías que nos acercáramos a la costa y luego giráramos otra vez hacia estribor?

—A estribor, por supuesto.

—Entonces creo que tendremos que volver a cambiar el cordaje —dijo el capitán alzando la vista hacia las velas.

—Me temo que no —repuso Garion, apenado—. Cuando giremos hacia el sur, estaremos navegando directamente contra el viento. Tendrás que plegar las velas y sacar los remos. —Notó el desencanto en la expresión del marino—. Lo siento, capitán, pero hay límites. Tus velas no tienen la forma apropiada y en este caso resultará más rápido remar. ¿Cuánto avanzamos hacia el norte anoche?

—Bastante, señor —respondió el capitán mientras contemplaba la costa brumosa que tenían delante—. Un barco puede navegar muy rápido a toda vela y empujado por un viento así. No me sorprendería ver el nacimiento del mar Gorand en cualquier momento.

—No debemos ir hacia allí, pues no es conveniente que juguemos al escondite con esos barcos malloreanos otra vez, sobre todo en la situación actual. Voy a bajar a desayunar y a ponerme ropa seca. Si ocurre algo, mándame llamar.

—Lo haré, señor.

Aquella mañana había pescado para desayunar. Por sugerencia de Polgara, la enorme presa de Durnik había sido troceada y luego asada a fuego lento.

—Está delicioso, ¿verdad?

—Sí, cariño —asintió Polgara—. Es un pez muy bueno.

—¿Te he contado cómo lo cogí, Pol?

—Sí, cariño, pero si quieres puedes contármelo otra vez.

Cuando estaban terminando de comer, entró el capitán murgo cubierto con una capa alquitranada y una expresión de inquietud en la cara.

—Hay más, señor —le dijo a Garion.

—¿Más qué?

—Malloreanos. Se aproxima un escuadrón desde la costa de Cthaka.

Urgit palideció y empezó a temblar.

—¿Estás seguro de que no son los mismos que nos perseguían anoche? —preguntó Garion mientras se ponía de pie.

—Eso es imposible, señor. Es un grupo diferente de barcos.

—Capitán —dijo Seda mirando al murgo con atención—, ¿alguna vez has hecho negocios por tu cuenta?

—No sé a qué te refieres —respondió el capitán mientras echaba una breve mirada de soslayo a Urgit.

—No es momento para falsas modestias, capitán —dijo Seda—. Estamos navegando directamente hacia el escuadrón malloreano. ¿Hay alguna cala o ensenada donde podamos ocultarnos?

—No en esta costa, Alteza; pero poco después de entrar al mar Gorand por el canal, hay una pequeña bahía a estribor. Está escondida detrás de unos arrecifes. Si desmontamos los mástiles y atamos arbustos a los costados, creo que podríamos pasar inadvertidos.

—Entonces hagámoslo, capitán —dijo Belgarath—. ¿Cómo está el tiempo?

—No muy sereno. Se aproxima un gran banco de nubes desde el sur. Creo que tendremos una gran ventolera antes del mediodía.

—Bien.

—¿Bien?

—No estamos solos en estas aguas —le recordó Belgarath—. Con un buen ventarrón los malloreanos tendrán otras cosas que hacer además de quedarse junto a las barandas de sus barcos, intentando encontrarnos. Da las órdenes, capitán. Demos la vuelta y salgamos de aquí cuanto antes.

—¿Cómo sabías que el capitán conocería alguna bahía o ensenada resguardada? —le preguntó Urgit a Seda cuando se fue el marino.

—Tú cobras impuestos sobre la mercancía que se transporta de un sitio a otro, ¿verdad?

—Por supuesto. Necesito esa entrada.

—Un hombre con recursos y un barco propio puede olvidarse de pasar por la aduana al final de un viaje… o bien buscar un lugar tranquilo donde esconder la mercancía hasta encontrar clientes para ella.

—¡Eso es contrabando!

—Bueno, sí, algunos lo llaman así. De todos modos, creo que todos los capitanes del mundo han hecho ese tipo de negocios en un momento u otro de sus vidas.

—Los murgos no —insistió Urgit.

—Entonces, ¿cómo es que tu capitán conocía un escondite perfecto a menos de veinte millas del sitio donde estábamos? Es probable que conozca un centenar de lugares más.

—Eres un hombre corrupto y despreciable, Kheldar.

—Lo sé, pero el contrabando es una profesión muy rentable. Deberías pensar en dedicarte a ella.

—¡Kheldar! Yo soy el rey, y me estaría robando a mí mismo.

—Confía en mí —dijo Seda—. Es un poco complicado, pero yo podría enseñarte a organizar las cosas para sacar un buen beneficio.

El barco siguió avanzando y todos miraron a través de las ventanas de la popa para ver las olas rompiéndose mientras el buque daba la vuelta. A lo lejos, alcanzaban a divisar media docena de diminutas velas rojas.

—¿Hay algún grolim a bordo de esos navíos, Pol? —le preguntó Belgarath a su hija.

Los ojos color lavanda de la hechicera cobraron una momentánea expresión ausente.

—No, padre —respondió un instante después, pasándose una mano por la frente—. Sólo malloreanos corrientes.

—Bien, entonces no será muy difícil ocultarnos de ellos.

—La tormenta que mencionó el capitán viene detrás de ellos —dijo Durnik.

—¿Eso no hará que se apresuren? —preguntó Urgit con nerviosismo.

—No lo creo —respondió el herrero. Lo más probable es que giren para enfrentarse al viento. Ésa es la única forma segura de pasar una tormenta.

—¿Y nosotros no tendríamos que hacer lo mismo?

—Ellos tienen seis hombres por cada uno de nosotros —señaló Seda—. Tendremos que correr algunos riesgos.

La creciente oscuridad que marcaba el comienzo de la tormenta envolvió las velas rojas que se veían a lo lejos y siguió avanzando hacia la costa. Las olas aumentaron de tamaño y el barco murgo comenzó a sacudirse con el viento. Las tablas de madera crujían en señal de protesta, mientras las aguas turbulentas chocaban contra la embarcación y sobre sus cabezas se oía el estrépito de las velas al abombarse. Garion escuchó con atención aquel sonido durante unos minutos antes de comprender su significado. Fue un chasquido que venía del centro del barco lo que por fin lo alertó.

—¡Ese idiota! —exclamó mientras se incorporaba de un salto y cogía su capa.

—¿Qué ocurre? —preguntó Sadi alarmado.

—Está navegando a toda vela. Si el palo mayor no se rompe, nos hundiremos. —Garion se volvió y subió corriendo los tres peldaños de la escalera de cabina—. ¡Capitán! —gritó mientras salía a la cubierta empapada por la lluvia. Entonces una enorme ola se rompió en la popa, llenó la cubierta de agua hasta la altura de la rodilla y estuvo a punto de hacerlo caer, pero Garion se cogió con fuerza de una de las improvisadas cuerdas salvavidas—. ¡Capitán! —volvió a gritar mientras avanzaba hacia la popa, cogiéndose de la soga.

—¿Señor? —respondió el capitán con expresión de asombro.

—Baje la vela. El palo mayor comienza a romperse.

El capitán miró hacia arriba, súbitamente aterrorizado.

—Es imposible, señor. Los hombres no pueden bajar la vela con esta tormenta.

—Entonces tendrán que cortarla —dijo Garion mientras se secaba la cara y se volvía a mirar la vela tensamente henchida.

—¿Cortarla? Señor, pero esa vela es nueva.

—En este momento hay que elegir entre la vela y el barco. Si el viento derriba el palo mayor, el barco se destruirá o nos hundiremos. Ahora quita esa vela del palo o lo haré yo. —El capitán lo miró fijamente—. Créeme —dijo Garion—, si tengo que hacerlo, arrasaré con todo lo que hay sobre la cubierta: mástiles, cordaje y velas… Todo.

El capitán comenzó a dar órdenes de inmediato.

Cuando por fin cortaron la vela del palo mayor y la dejaron volar en el viento como una cometa, el horrible chasquido y temblor del barco cesó y navegaron con menos sacudidas, empujados sólo por un pequeño trinquete.

—¿Cuánto falta para llegar al mar Gorand? —preguntó Garion.

—No mucho —respondió el capitán mientras se secaba la cara y miró hacia la costa casi invisible que iban dejando atrás a la derecha—. Allí está —dijo señalando un montecillo brumoso que se alzaba a una milla de distancia—. ¿Ves ese promontorio frente a nosotros, donde está ese risco blanco? El canal está al otro lado. —Se volvió hacia los marineros que se sujetaban en la baranda de popa—. Arrojad el ancla —ordenó.

—¿Por qué? —le preguntó Garion.

—El tránsito por el canal es un poco difícil y tendremos que girar de forma brusca para atravesarlo. Es preciso disminuir la velocidad. De este modo, arrastraremos el ancla atrás y no iremos tan deprisa —explicó el marino.

Garion reflexionó sobre aquello. Tenía la impresión de que algo no terminaba de encajar, pero no sabía exactamente qué era. Vio cómo los marineros arrojaban por encima de la borda lo que parecía un gran saco de lona atado con una gruesa cuerda. El saco desapareció tras ellos, la soga se tensó y el barco comenzó a disminuir la velocidad de forma notable después de una sacudida.

—Eso está mejor —dijo el capitán con satisfacción.

Garion se protegió de la lluvia helada que le caía en la cara y miró hacia atrás. No había malloreanos a la vista.

—¿Tan difícil es pasar por el canal que mencionaste?

—Hay algunos arrecifes en el centro, señor. Hay que maniobrar con cuidado para no chocar con ellos. Nos mantendremos cerca de la costa sur, pues la bahía a la cual nos dirigimos está de ese lado.

—Voy a avisar a los demás que vamos a girar hacia la derecha. Un cambio súbito de dirección podría cogerlos desprevenidos.

—Vamos a girar a estribor —corrigió el capitán en tono de reprobación.

—¿Qué? Ah, te refieres a eso. La mayoría de ellos lo entenderá mejor si digo que vamos a girar a la derecha.

Garion avanzaba con esfuerzo por la cubierta mientras observaba con atención la costa a través de la lluvia. El peñasco y el promontorio redondeado ahora estaban casi a la altura del centro del barco. Podía ver el canal que aguardaba delante, lleno de rocas irregulares y escarpadas. Bajó por la estrecha y oscura escalera de cabina y se sacudió toda el agua posible de la capa. Luego abrió la puerta principal de la cabina y asomó la cabeza.

—Estamos entrando en el mar Gorand —anunció—. Ahora giraremos a estribor —y de inmediato se arrepintió de haberlo dicho.

—¿Hacia dónde es estribor? —preguntó Ce’Nedra.

—Hacia la derecha.

—Y entonces, ¿por qué no dijiste hacia la derecha?

Garion ignoró el comentario.

—Cuando demos la vuelta, es probable que el barco se sacuda un poco, y será mejor que os cojáis a algo. Hay un arrecife en el centro del canal, y tendremos que mantenernos muy cerca de la costa sur para evitarlo. —De repente, mientras el barco giraba y entraba en el canal, se dio cuenta de algo—. ¡Por Belar! —maldijo. Se giró, desenvainó la espada de Puño de Hierro que llevaba a la espalda y volvió a subir por la escalera de cabina. Golpeó las puertas y salió a la cubierta empapada por la lluvia con la enorme espada en alto—. ¡Cortadla! —gritó—. ¡Cortad la soga del ancla! —El capitán lo miró perplejo y boquiabierto—. ¡Cortad la maldita soga! —gritó y se dirigió hacia los marineros, que se tropezaban unos con otros para salir del paso. El barco ya había girado en una curva cerrada, pegado al promontorio de tierra, evitando los arrecifes y las piedras afiladas que se alzaban por encima del canal. Sin embargo, el ancla sumergida, empujada por la fuerza de las olas agitadas por el viento, continuó hacia la boca del canal. La soga, que se había aflojado hasta perderse entre la espuma, se tensó de repente, haciendo inclinar la embarcación murga. La fuerza de esa súbita sacudida hizo perder el equilibrio a Garion, que cayó contra una maraña de brazos y piernas junto a la baranda—. ¡Cortadla! —gritó, intentando soltarse—. ¡Cortad la soga!

Pero era demasiado tarde. La pesada ancla, impulsada por la fuerza irresistible de las olas agitadas por la tormenta, había detenido al barco murgo y ahora lo empujaba hacia atrás de forma inexorable, no hacia el canal a través del cual acababan de pasar, sino directamente hacia los serrados arrecifes.

Garion se incorporó tambaleante, propinando puntapiés a los marineros que lo cogían de los tobillos. Asestó un golpe enorme y desesperado con la espada a la tensa soga, cortando no sólo la cuerda sino también el fuerte molinete al que estaba fijada.

—¡Señor! —protestó el capitán.

—¡Coge el timón! —gritó Garion—. ¡Gira a estribor! ¡Gira! ¡Gira! ¡Gira! —repitió mientras señalaba los fatales arrecifes rodeados de espuma que había en su camino.

El capitán contempló boquiabierto las enormes rocas como cuchillas que se alzaban en la ruta del barco. Luego dio media vuelta y cogió el timón de manos del perplejo timonel. De forma instintiva, giró el timón con fuerza hacia babor.

—¡A estribor! —gritó Garion—. ¡Gira a estribor!

—No, señor —objetó el capitán—. Tenemos que girar a babor, hacia la izquierda.

—Vamos hacia atrás, estúpido. ¡Gira a la derecha!

—A estribor —corrigió el capitán con aire ausente, luchando por asimilar una idea para la cual no estaba preparado y sin mover el fatal curso del timón.

Garion comenzó a abrirse paso entre los tambaleantes marineros con la intención de llegar junto al perplejo capitán, pero en ese momento la popa del barco chocó con enorme estrépito contra un arrecife. Las tablas de madera crujieron mientras las afiladas rocas cortaban la base del barco. Luego la nave se detuvo, empotrada en las rocas, mientras las olas comenzaron a mecerla en un fatal bamboleo que pronto la dejaría reducida a trozos.

Garion se incorporó con esfuerzo mientras sacudía la cabeza para hacer desaparecer el silbido que tenía en los oídos y las luces que danzaban ante sus ojos. El súbito choque del barco contra el arrecife le había hecho golpear la cabeza contra la baranda de proa y tenía una magulladura grande y molesta en el cuero cabelludo. Podía oír todo tipo de sonidos: gritos de socorro desde la cubierta, y el agua, los crujidos del barco empotrado en el arrecife y el rugido de las violentas olas que golpeaban la base astillada contra rocas invisibles debajo de la quilla. Estremeciéndose de dolor, Garion sacudió la cabeza y se dirigió con paso inseguro y tambaleante a la cubierta de popa, donde estaba la escalera que conducía a la cabina. Al llegar a la puerta, sin embargo, Belgarath y Durnik, salieron precipitadamente.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó el anciano.

—Chocamos contra un arrecife —respondió Garion—. ¿Hay algún herido allí abajo?

—Están todos bien, sólo un poco aturdidos.

Garion se tocó la cabeza y se estremeció de dolor. Luego se miró los dedos y notó que no había sangre.

—¿Qué pasa? —le preguntó Belgarath.

—Me he golpeado la cabeza.

—Creí que habíamos decidido que no volveríamos a hacer eso nunca más.

De repente se oyó un ruido ensordecedor debajo de sus pies, acompañado del sonido de la madera al astillarse.

—Belgarath —dijo Durnik, alarmado—. Estamos empotrados en el arrecife. La corriente va a romper el barco en trozos.

—¿Dónde está el capitán? —preguntó Belgarath dando un rápido vistazo a su alrededor.

—Estaba en el timón, abuelo —respondió Garion mirando hacia la popa. Luego trepó por el barco inclinado hacia la cubierta de popa y cogió el timón, que se tambaleaba hacia adelante—. ¿Dónde está el capitán? —gritó.

—Ha desaparecido. Cuando chocamos contra el arrecife, salió arrojado por encima de la baranda de popa —respondió el timonel con los ojos desorbitados por el miedo—. ¡Estamos acabados! —gimió mientras se cogía a Garion.

—¡Oh, para ya! —dijo Garion con firmeza—. El capitán ha desaparecido, abuelo —gritó por encima del ruido de la tormenta y de la confusión que había en la cubierta—. Cayó fuera de borda.

Belgarath y Durnik subieron con rapidez los tres peldaños que los separaban de la cubierta de popa.

—Entonces tendremos que ocuparnos de todo nosotros —dijo el anciano—. ¿Cuánto tiempo crees que tenemos, Durnik?

—No mucho. Hay muchas tablas rotas en la bodega y puedo oír el ruido del agua al entrar.

—Entonces tenemos que separar el barco del arrecife antes de que las rocas produzcan más agujeros en el fondo.

—En este momento, el arrecife es lo único que nos mantiene a flote, Belgarath —objetó el herrero—. Si levantamos el barco, se hundirá en unos minutos.

—Entonces tendremos que hacerlo encallar aquí. Vamos —dijo y los condujo hacia la popa, donde cogió el timón. Lo giró hacia un lado y otro varias veces y luego dejó escapar una maldición—. Se ha soltado el eje del timón. —Tomó una profunda inspiración, como para calmarse, y se volvió hacia Garion y Durnik—. Lo haremos todos a una —les dijo—. Si empezamos a tirar y empujar, acabaremos por partir el barco en trozos. —Se secó la cara, empapada por la lluvia y las salpicaduras de las olas, y miró hacia la costa que estaba a una milla de distancia. Señaló el promontorio de tierra y la roca blanca que se alzaba sobre las violentas olas—. A la izquierda de esa roca hay una playa —dijo—. Intentaremos llegar allí. No está muy bien resguardada y hay muchas rocas que sobresalen de la arena, pero es la cala más cercana.

—Está muy agujereado —dijo Durnik con gravedad mientras se inclinaba sobre la baranda de popa y miraba hacia abajo. Luego calculó la distancia entre el barco y la playa—. Nuestra única esperanza está en actuar con rapidez. En cuanto separemos el barco del arrecife, comenzará a hundirse. Tendremos que empujarlo tan rápido como sea posible y sin el timón será muy difícil controlar la dirección.

—¿Tenemos alguna otra opción? —le preguntó Belgarath.

—No se me ocurre ninguna.

—Entonces hagámoslo. —El anciano se volvió a mirarlos—. ¿Estáis listos? —preguntó.

Garion y Durnik asintieron con un gesto, luego se irguieron y se concentraron, dispuestos a emplear sus poderes. Garion comenzó a sentir un cosquilleo en todo el cuerpo, pero reprimió por un momento toda la fuerza de su poder.

—¡Ahora! —gritó Belgarath.

—¡Súbete! —dijeron los tres al unísono.

La popa del barco se elevó lentamente por encima de las violentas olas y las maderas astilladas crujieron mientras la embarcación se separaba del serrado escollo.

—¡Hacia allí! —gritó Belgarath mientras señalaba la playa sombría.

Garion empujó, dirigiendo su fuerza hacia atrás del espumoso arrecife. El barco se incorporó con dificultad mientras se liberaba del escollo, descendiendo con rapidez hacia la popa; luego, despacio al principio, pero ganando velocidad con rapidez, se movió hacia adelante. El sonido del agua al golpear los costados del navío mientras se dirigía hacia la costa se oía incluso por encima del fuerte silbido del viento. Sin embargo, cuando llegaron a las corrientes del canal principal, el barco sin timón comenzó a desviarse, amenazando con caer de costado.

—¡Mantenedlo erguido! —gritó Belgarath con las venas de la frente hinchadas y las mandíbulas fuertemente apretadas.

Garion lo intentó con todas sus fuerzas. Si conseguían moverlo a la velocidad necesaria, podrían evitar que entrara agua por la popa astillada, pero si éste se caía de costado sobre las olas, la pérdida de impulso resultaría fatal. La fuerza del agua lo empujaría irremediablemente al fondo. Garion sostuvo la proa, haciendo uso de su poder, y mantuvo el barco en el curso apropiado mientras continuaba empujando hacia la costa con todas sus fuerzas.

Faltaban trescientos metros. Sudoroso y agotado, Garion alcanzaba a ver la espuma de las olas que se rompían sobre la costa cubierta de arena y piedras.

Doscientos metros. Podía oír el estrépito de las olas.

Cien metros. Por fin oyó el rugido ensordecedor de la enorme ola que se levantaba debajo de ellos y los empujaba a la seguridad de la costa, a apenas unos metros de distancia.

Entonces, justo cuando la proa tocó la arena cubierta de espuma la enorme ola que los empujaba se rompió y se oyó el ruido tremendo y estremecedor del barco al chocar contra una roca oculta bajo el agua. Garion volvió a caer boca abajo sobre la cubierta y quedó medio atontado por el golpe.

El agua seguía sacudiéndolos y el crujido de las tablas del centro del barco era ensordecedor, pero estaban a salvo. La proa estaba firmemente empotrada en la arena de la playa. Garion se incorporó con esfuerzo, sintiéndose débil y agotado. Luego la cubierta bajo sus pies se movió de una forma extraña e inquietante y se oyeron más ruidos de tablas que se rompían en el centro del barco.

—Creo que al chocar con esa piedra se destrozó la quilla —dijo Durnik con voz balbuceante. Tenía la cara cenicienta del agotamiento y estaba temblando de forma visible—. Será mejor que bajen todos y se refugien en la playa.

Belgarath salió del embornal. Tenía una magulladura roja en una mejilla, su cara chorreaba agua y tenía los ojos llenos de furia. Maldecía con exasperación, pero su enfado se desvaneció de forma súbita.

—¡Los caballos! —exclamó—. ¡Están en la bodega! ¡Durnik!

Pero el herrero ya estaba corriendo hacia el escotillón.

—¡Decidle a Toth que venga a ayudarme! —gritó volviéndose—. ¡Tenemos que salvar a los caballos!

—¡Garion! —rugió Belgarath—. Saca a todo el mundo de los camarotes y llévalos a tierra firme. No creo que falte mucho para que este barco comience a desarmarse.

Se movieron con cuidado sobre la resbaladiza cubierta del barco derruido, mientras el agua de las olas les salpicaba la cara. Bajaron por la inclinada escalera de cabina de la popa. El estrecho corredor retumbaba con el sonido de las maderas que se rompían en el centro del barco.

La cabina de popa estaba en ruinas. La sacudida producida por el choque del barco contra el arrecife y el segundo impacto, aún más violento, que había partido el popel, había desparramado los muebles por el suelo. Las maderas sueltas se sacudían y crujían. Las ventanas se habían saltado de sus bisagras y el agua del mar y de la lluvia entraba por todos aquellos agujeros.

Ce’Nedra y Prala estaban abrazadas con expresión de terror, Urgit se había aferrado con fuerza al poste de la quilla, como si esperara otra sacudida y Sadi estaba en un rincón, estrechando con aire protector su maletín rojo de piel. Polgara, sin embargo, parecía furiosa. Estaba empapada, pues el agua que entraba por la popa astillada le había mojado la ropa y el pelo, y tenía la expresión de alguien que ha sido mortalmente ofendido.

—¿Qué diablos has hecho, viejo? —le preguntó a Belgarath mientras el anciano y Garion entraban por la puerta destrozada.

—Chocamos contra un arrecife, Polgara —respondió él—. Estaba entrando agua, así que tuvimos que traer el barco a la playa. —Ella reflexionó un momento. Era obvio que intentaba encontrar algo incorrecto en aquella explicación—. Ya hablaremos de esto más tarde —dijo Belgarath y echó un vistazo a su alrededor—. ¿Estáis todos bien? Tenemos que salir de este barco de inmediato.

—Estamos todo lo bien que puede esperarse, padre —dijo ella—. ¿Cuál es el problema? Creí que habías dicho que estábamos en la playa.

—Chocamos contra una piedra y se rompió la quilla. Esta parte del barco todavía está en el agua, pero lo único que mantiene a esta bañera en un trozo es el alquitrán de las junturas. Tenemos que salir del barco de inmediato.

—Ya entiendo, padre —asintió ella y se volvió hacia los demás—. Coged todo lo que podáis —les indicó—. Tenemos que salir a la costa.

—Tengo que ayudar a Durnik con los caballos —le dijo Garion a Belgarath—. Toth, Eriond, venid conmigo. —Se volvió hacia la puerta, pero se detuvo un momento para mirar a Ce’Nedra—. ¿Te encuentras bien? —le preguntó.

—Eso creo —respondió ella, un poco asustada mientras se restregaba una magulladura que tenía en la rodilla.

—Quédate con tía Pol —le indicó brevemente antes de marcharse.

El estado de la bodega del barco era peor de lo que esperaba. El agua, que llegaba a la altura de las rodillas, se arremolinaba bajo la escasa luz que se filtraba por los agujeros del casco. Por todas partes flotaban cajas, sacos y fardos y la superficie del agua con olor a sentina estaba cubierta de astillas procedentes de las tablas rotas. Durnik había conducido a los asustados caballos a la proa del barco, donde había menos agua.

—Hemos perdido a tres de ellos —informó—, dos se han roto el cuello y otro se ha ahogado.

—¿Y Caballo? —se apresuró a preguntar Eriond.

—Se encuentra bien, Eriond —le aseguró Durnik. Luego se volvió hacia Garion—. He intentado reunir los sacos. Me temo que todo se ha mojado bastante, pero las bolsas de comida estaban en la popa y no hay forma de llegar hasta ellas.

—Ya nos ocuparemos de eso después —dijo Garion—. Ahora lo más importante es sacar los caballos.

Durnik contempló los bordes irregulares de la quilla de sesenta centímetros cuadrados que se rozaban unos con otros mientras el extremo de la popa se balanceaba indolentemente sobre las agitadas olas.

—Es demasiado peligroso —dijo brevemente—. Tendremos que salir por la popa. Cogeré mi hacha.

Garion sacudió la cabeza.

—Si el extremo de la popa se separa del resto del barco, podría arrastrar la proa. En ese caso perderíamos cuatro o cinco caballos y no nos quedaría mucho tiempo. —Durnik inspiró hondo e irguió sus anchos hombros con expresión de tristeza—. Sé cómo te sientes —dijo Garion y apoyó la mano sobre el brazo de su amigo—. Yo también estoy cansado. Vayamos hacia arriba. No tiene sentido salir del casco para luego tener que arrojarnos en aguas profundas.

No fue tan difícil como esperaban y la ayuda de Toth fue crucial. Eligieron un sitio en el costado del barco, en medio de un par de fuertes cuadernas, y se pusieron a trabajar. Mientras Durnik y Garion comenzaban a partir las tablas situadas entre las cuadernas con la fuerza de sus poderes, Toth trabajaba en la misma zona usando una gran barra como palanca. Con la combinación de la hechicería y la enorme fuerza física del mudo, lograron abrir una estrecha abertura en la proa del barco.

Seda estaba en la playa, fuera del alcance de las astillas de madera que volaban por todas partes. Su túnica se agitaba con violencia al viento y el agua del mar se arremolinaba alrededor de sus pies.

—¿Estáis bien? —gritó por encima del bramido de la tormenta.

—Bastante bien —respondió Garion con otro grito—. Échanos una mano con los caballos.

Por fin tuvieron que vendarles los ojos. Pese a los grandes esfuerzos de Durnik y Eriond para calmarlos, los aterrorizados caballos sólo aceptaban moverse si no podían ver el agua que les llegaba a las rodillas. Tuvieron que empujarlos uno a uno por el lecho de heno semihundido en el ruinoso casco hasta salir a la espumosa costa. Cuando el último de los caballos estuvo fuera, temblando sobre la arena mientras la lluvia azotaba sus flancos, Garion se volvió hacia la embarcación que se sacudía suavemente.

—Saquemos las bolsas —les gritó a los demás—. Salvad todo lo que podáis, pero sin correr riesgos.

Los marineros murgos, después de saltar de la proa del barco a la costa, habían buscado protección a la vera de un alto peñasco en la playa. Estaban apiñados y miraban el desembarco de las provisiones con expresión sombría. Garion y los demás apilaban los sacos sobre la espumosa línea que señalaba el límite más alto alcanzado por las olas.

—Hemos perdido tres caballos y todos los sacos con comida —informó Garion a Polgara y Belgarath—. Creo que tenemos todo lo demás, excepto las cosas que tuvimos que dejar en la cabina.

—Podemos redistribuir los sacos entre los caballos que quedan —dijo Belgarath mientras escudriñaba el cielo encapotado—, pero necesitaremos comida.

—¿La marea sube o baja? —preguntó Seda mientras depositaba la última alforja sobre las demás.

—Creo que está bajando —dijo Durnik con la vista fija en el mar Gorand.

—Entonces no hay problema —dijo el hombrecillo—. Busquemos un sitio para resguardarnos del viento y esperemos a que baje la marea. Cuando volvamos, podremos rebuscar entre los restos del naufragio sin problemas. Con la marea baja, el barco saldrá a la superficie.

—Olvidas un pequeño detalle, príncipe Kheldar —le dijo Sadi mientras miraba hacia el otro extremo de la playa—. Aquellos marineros murgos están perdidos en una costa desierta mientras una docena de barcos malloreanos van de un extremo a otro de la costa buscándolos. A los malloreanos les gusta tanto matar murgos como a los alorns, de modo que esos marineros querrán irse lo más lejos posible de aquí. Sería conveniente que guardáramos los caballos en un sitio apartado… si queremos conservarlos.

—Carguemos los sacos en los caballos y montemos —decidió Belgarath—. Creo que Sadi tiene razón. Más tarde podremos regresar a buscar lo que queda en el barco.

Abrieron los sacos y redistribuyeron su contenido entre los caballos para compensar la falta de los tres animales perdidos. Luego comenzaron a ensillar.

Los marineros se acercaron a la costa, guiados por un murgo de hombros corpulentos que tenía una desagradable cicatriz debajo del ojo izquierdo.

—¿Adónde creéis que vais a llevar esos caballos? —preguntó.

—No es asunto vuestro —respondió Sadi con frialdad.

—Pues lo es, ¿verdad, amigos?

Se oyó un murmullo de asentimiento entre los marineros empapados por la lluvia.

—Los caballos son nuestros —dijo Sadi.

—Eso nos da igual. Somos suficientes como para coger todo lo que queramos.

—¿Por qué perder el tiempo en charlas? —gritó uno de los marineros que estaba detrás del hombre de la cicatriz.

—De acuerdo —asintió el corpulento murgo. Luego extrajo una espada corta y oxidada de la funda que llevaba en la cadera, miró hacia atrás y gritó—: ¡Seguidme!

De repente, el murgo cayó al suelo gimiendo y retorciéndose mientras se cogía el brazo derecho. Toth, sin cambiar de expresión y con un movimiento casi indiferente, le había arrojado la barra de hierro que había usado para desencallar el barco. La barra voló en espiral con un silbido hasta detenerse con un ruido seco, rompiendo el brazo del murgo justo cuando éste cogía su espada.

Los marineros retrocedieron, alarmados por la súbita caída de su jefe. Entonces, un individuo con barba rasposa de la primera fila, levantó un pesado bichero.

—¡Atacadlos! —gritó—. Necesitamos los caballos y somos más que ellos.

—Tal vez deberías contar otra vez —dijo Polgara con voz fría.

En el preciso momento en que Garion daba un paso al frente y desenvainaba su enorme espada, percibió la presencia de una figura borrosa a su izquierda. Barak, su amigo de barba roja estaba a su lado, con un aspecto tan real como si de verdad se encontrara allí.

Luego, oyó un sonido metálico desde la derecha y allí, con la armadura reluciente bajo la lluvia, estaba Mandorallen; y un poco más atrás, Hettar, el hombre con cara de halcón.

—¿Qué pensáis, mis señores? —dijo con alegría la figura que se parecía al invencible barón de Vo Mandor—. ¿Deberíamos darles a estos bribones la oportunidad de huir antes de atacarlos y derramar su sangre?

—Sería la actitud más noble —gruñó la aparición de Barak—. ¿Tú qué crees, Hettar?

—Son murgos —dijo la estremecedora y serena voz de Hettar mientras desenfundaba su sable—. Matémoslos aquí y ahora, así no tendremos que perder el tiempo persiguiéndolos uno a uno.

—Sabía que reaccionarías de ese modo —rió Barak—. Muy bien, señores, a trabajar —añadió mientras desenvainaba su pesada espada.

Las tres figuras, más grandes que en la realidad, se acercaron con expresión sombría a los asustados marineros. En el centro, con la penosa conciencia de que en realidad estaba solo, Garion avanzó con su espada preparada para el ataque.

De repente, a un lado de la aparición de Barak, vio a Toth que se acercaba con su enorme maza. Junto a él, Sadi caminaba con un cuchillo envenenado en la mano, mientras Durnik y Seda ocupaban sus posiciones en el otro extremo de la hilera.

La imagen de Barak se volvió hacia Garion.

—¡Ahora, Garion! —murmuró la voz de Polgara a través de los labios del barbudo Barak.

Él lo comprendió todo en el acto. Liberó la energía contenida del Orbe y la enorme espada que tenía en la mano resplandeció, arrojando una llamarada azul hacia los aterrorizados murgos.

—El que prefiera morir de inmediato y ahorrarse las molestias y el dolor de ser perseguido y cortado en trozos que dé un paso al frente —bramó la sombra de barba roja en una voz más poderosa aún que la del propio Barak—. Podemos conduciros al regazo de vuestro amado dios tuerto en un abrir y cerrar de ojos.

La amenaza quedó suspendida en el aire durante un instante, y luego los marineros huyeron despavoridos.

—¡Cielos! —exclamó Polgara detrás de Garion—. ¡Hace siglos que deseaba hacer algo así!

Garion se volvió y la vio, sobre un fondo de nubes negras, mientras el viento agitaba su túnica azul. La lluvia le había pegado el cabello a la cara y el cuello, pero sus gloriosos ojos tenían una expresión triunfal.

—¡Mi querida Pol! —dijo Belgarath rebosante de alegría mientras la estrechaba en un rudo abrazo—. ¡Por todos los dioses! ¡Qué hijo podrías haber sido!

—Soy tu hija —respondió ella con sencillez—, ¿crees que un hijo varón lo habría hecho mejor?

—No, Pol —rió él de repente, estrechándola entre sus brazos y dándole un gran beso en una mejilla empapada por la lluvia—, en absoluto.

Entonces se interrumpieron, sorprendidos y un poco avergonzados de ver que el enorme amor que ambos habían intentado disimular durante milenios salía a la luz en una playa remota, asolada por la lluvia. Se miraron el uno al otro con timidez y luego, incapaces de contenerse, comenzaron a reír.

Garion desvió la mirada, pues de repente sus ojos se habían llenado de lágrimas.

Urgit estaba inclinado sobre el marinero del brazo roto.

—Si no te importa aceptar un consejo de tu rey, amigo —dijo con cortesía—, te recuerdo que el mar está lleno de malloreanos y que ellos se complacen en crucificar a todos los murgos que se cruzan en su camino. ¿No crees que sería conveniente que tú y tus compañeros os alejarais de ese montón de trastos? —añadió mientras echaba una mirada significativa a los restos del naufragio.

El marinero miró hacia el canal revuelto por la tormenta con expresión temerosa y se incorporó con rapidez. Sujetándose el brazo roto, corrió playa arriba en busca de sus asustados compañeros.

—Es evidente que ha comprendido muy bien la situación, ¿verdad? —le dijo Urgit a Seda.

—Ha demostrado una prudencia fuera de lo común —asintió Seda y luego se volvió hacia los demás—. ¿Por qué no montamos y nos alejamos de esta playa? —sugirió—. Los restos del barco resaltan como un faro y nuestro amigo herido y sus compañeros podrían volver a intentar robar los caballos. —Miró con expresión crítica las enormes imágenes que había convocado Polgara—. Sólo por curiosidad, Polgara, si hubiese habido una pelea, ¿esas apariciones tuyas podrían habernos ayudado en algo?

Polgara seguía riendo y sus ojos color lavanda estaban resplandecientes.

—Para serte sincera, mi querido Seda —respondió con tono jovial—, no tengo la menor idea.

Por alguna razón, aquella respuesta hizo que todos se echaran a reír a carcajadas.

La cuesta que conducía a la cima del promontorio estaba cubierta de hierba lozana, empapada por las lluvias procedentes del sur. Mientras ascendían, Garion se giró y miró hacia la playa que dejaban atrás. Los marineros murgos se habían apiñado alrededor del barco hundido e intentaban rescatar todo lo posible, deteniéndose a menudo para mirar hacia el canal asolado por la tormenta con expresión temerosa.

Al llegar a lo alto, el viento los azotó con toda su fuerza, sacudiendo sus ropas y envolviéndolos en una verdadera cortina de lluvia. Belgarath hizo una señal de alto, se protegió los ojos con una mano y contempló el prado sin árboles, húmedo y ventoso, que se extendía ante ellos.

—Es imposible seguir así, padre —dijo Polgara mientras se arropaba con su capa empapada—. Tenemos que encontrar un sitio donde refugiarnos y esperar que pare la tormenta.

—Es difícil, Pol —respondió el anciano mientras miraba el prado, que no mostraba ningún signo de vida humana. El enorme valle que se extendía debajo estaba cruzado por profundos barrancos, donde turbulentos arroyos habían abierto la tierra y sacado a la luz las piedras redondeadas y lechos de grava que yacían debajo de la fina capa de humus y su resistente manto de hierba. El viento soplaba sobre aquella hierba y la agitaba formando olas, mientras la lluvia, mezclada con una cellisca helada, la barría como si la rastrillara.

—Urgit —dijo el anciano—, ¿hay alguna ciudad o poblado por aquí?

—No lo creo —respondió Urgit mientras se secaba la cara—. En esta parte de Cthaka, los mapas sólo indican un camino que conduce al interior. Podríamos encontrarnos con alguna granja aislada, pero lo dudo. La capa de humus del suelo es demasiado fina para cultivar y los inviernos son demasiado inclementes para criar ganado.

—Lo imaginaba —asintió el anciano con expresión sombría.

—Podríamos montar las tiendas —dijo Durnik—, pero estaríamos al descubierto y por aquí no hay leña para fuego en ninguna parte.

Eriond, que había permanecido sentado pacientemente sobre su caballo, miraba la monótona llanura como si la reconociera.

—¿No podríamos refugiarnos en la torre del vigía?

—¿Qué torre? —preguntó Belgarath mientras miraba una vez más a su alrededor—. Yo no veo ninguna.

—Desde aquí no puede verse. Está casi en ruinas, pero el sótano aún se conserva bastante bien.

—No sabía que en esta costa hubiera ninguna torre de vigía —dijo Urgit.

—No ha sido usada en mucho tiempo.

—¿Dónde está, Eriond? —preguntó Polgara—. ¿Puedes indicarnos el camino?

—Por supuesto. No es muy lejos de aquí.

El joven hizo girar su caballo y se dirigió a la misma cima del promontorio. Mientras subían la cuesta, Garion miró hacia abajo y vio unos cuantos bloques de piedra que sobresalían de entre la hierba. Era difícil asegurarlo, pero al menos algunos de aquellos bloques parecían tener señales de cinceles.

Cuando llegaron a lo más alto, el viento rugió a su alrededor y la hierba azotó las patas de sus caballos.

—¿Estás seguro, Eriond? —preguntó Polgara, gritando para hacerse oír por encima del rugido del viento.

—Podemos entrar por el otro lado —respondió él con seguridad—, aunque creo que será mejor bajarnos de los caballos. La entrada está bastante cerca del borde del barranco. —Eriond desmontó y los condujo a través de la cima redondeada y cubierta de hierba de la colina—. Tened cuidado aquí —les advirtió mientras bordeaba una pequeña depresión del terreno—. Esa parte del techo se está hundiendo.

Después de la depresión cubierta de hierba, había un montículo de piedra que se inclinaba de forma abrupta hacia una estrecha garganta. Más allá, el peñasco acababa en un precipicio. Eriond avanzaba con cuidado por el montículo de piedra y conducía a su caballo por el desfiladero. Garion lo siguió, y al llegar al cañón, miró por encima del borde del risco. Abajo, a lo lejos, vio los restos del naufragio en la playa. Una amplia hilera de huellas subía desde la orilla hacia la playa y luego desaparecía bajo la lluvia.

—Aquí está —dijo Eriond y desapareció de la vista, entrando con su caballo en el mismo montículo de piedra.

Los demás lo siguieron con curiosidad y encontraron una abertura estrecha en forma de arco, obviamente construida por la mano del hombre. La hierba había crecido a ambos lados de la abertura y la hacía casi invisible. Aliviado, Garion se abrió paso entre la hierba y entró en un sitio oscuro y con olor a moho.

—¿Alguien ha traído antorchas? —preguntó Sadi.

—Me temo que estaban en los sacos de comida —se disculpó Durnik—. Veamos qué puedo hacer. —Garion sintió una suave vibración y oyó un tenue chasquido. Luego, se encendió un suave resplandor sobre la mano de Durnik. Poco a poco, la luz aumentó hasta que pudieron ver el interior de aquella antigua ruina. Como tantos otros edificios de la época, aquel sótano tenía un techo bajo y abovedado. Este reposaba sobre arcos de piedra y las paredes estaban apuntaladas con fuertes vigas. Garion había visto el mismo estilo de construcción en el antiquísimo palacio de Val Alorn, en las ruinas de Vo Wacune, en las plantas inferiores de la propia Ciudadela de Riva e incluso en el sepulcro del dios tuerto, en Cthol Mishrak.

—Estoy seguro de que tendrás una explicación para esto —le dijo Seda a Eriond con curiosidad—. ¿Cómo sabías que este lugar estaba aquí?

—Viví un tiempo aquí con Zedar. Fue mientras él esperaba que creciera para robar el Orbe.

—¡Qué vulgar! —dijo Seda con cierto desencanto.

—Lo siento —respondió Eriond mientras conducía a los caballos a un rincón de la habitación abovedada—. ¿Preferirías que hubiese inventado una historia?

—No te preocupes, Eriond —respondió el hombrecillo.

—Esto no ha sido construido por los murgos —dijo Urgit mientras examinaba una de las vigas—. Las piedras encajan con demasiada precisión.

—Fue construido antes de que los murgos llegaran a esta región —explicó Eriond.

—¿Por la raza de esclavos? —preguntó Urgit con incredulidad—. Lo único que saben hacer son chozas de barro.

—Eso es lo que querían haceros creer. Ellos ya estaban construyendo torres y ciudades cuando los murgos aún vivían en tiendas de piel de cabra.

—¿Podríais encender el fuego? —preguntó Ce’Nedra mientras le castañeteaban los dientes—. Estoy helada.

Garion la miró con atención y vio que tenía los labios morados.

—La leña está aquí —dijo Eriond. Desapareció detrás de una viga y enseguida reapareció con los brazos cargados de leños blanquecinos—. Zedar y yo solíamos subir la madera que llegaba a la playa. Todavía queda bastante. —Se dirigió al hogar, en la pared del fondo, dejó la madera y examinó el tiro de la chimenea—. Parece que está despejado —dijo.

Durnik puso manos a la obra de inmediato con la piedra de chispa, el eslabón y la madera. En pocos minutos, una ondulada llama naranja se asomó por el pequeño montón de leños que había formado sobre el lecho de cenizas de la chimenea. Todos se apiñaron en torno a aquella pequeña llama y comenzaron a arrojar ramitas y palos, ansiosos por que el fuego creciera más deprisa.

—No hagáis eso —dijo Durnik con una brusquedad poco habitual en él—. Lo único que conseguiréis es tirar los leños y apagar el fuego.

Todos se apartaron de mala gana de la chimenea.

Durnik colocó ramitas y astillas con cuidado sobre la llama, luego pequeños leños y después otros más grandes. Las llamas crecieron y comenzaron a extenderse deprisa sobre la madera seca. La luz de la chimenea inundó el mohoso sótano y Garion sintió una oleada de aire cálido sobre la cara.

—Muy bien —dijo Polgara en tono resuelto—, ¿ahora qué vamos a hacer con la comida?

—Los marineros ya han abandonado el barco —dijo Garion— y la marea ha bajado lo suficiente para dejar al descubierto todo menos la popa. Cogeré algunos sacos y bajaré a ver lo que puedo encontrar.

El fuego que había encendido Durnik empezaba a crepitar. El herrero se puso de pie y se dirigió a Eriond.

—¿Podrás arreglártelas aquí? —preguntó. Eriond asintió con un gesto y fue a buscar más madera detrás de la viga. Entonces el herrero se agachó y recogió su capa—. Toth y yo iremos contigo, Garion. Sólo por si esos marineros deciden volver. Pero tendremos que darnos prisa, porque pronto oscurecerá.

El viento seguía soplando con violencia sobre la cima de la colina erosionada por el tiempo y arrastraba consigo agua de lluvia y nieve. Garion y sus dos amigos bajaron con cuidado la cuesta en dirección al solitario barco que yacía inclinado y derruido sobre la roca que había acabado con él.

—¿Cuánto tiempo crees que durará la tormenta? —le gritó Garion a Durnik.

—No estoy seguro —respondió Durnik—. Podría calmarse esta noche o prolongarse varios días más.

—Temía que dijeras eso.

Llegaron junto a los restos del barco, desmontaron y entraron en la bodega a través de la abertura que habían hecho en la proa.

—No creo que encontremos muchas cosas aquí abajo —dijo Durnik—. Nuestra comida se habrá echado a perder y no creo que los marineros guardaran nada perecedero en la bodega.

Garion asintió con un gesto.

—¿Podrás recuperar los utensilios de cocina de tía Pol? —preguntó—. Supongo que los querrá.

Durnik examinó las bolsas empapadas de agua de sentina y la confusa montaña de fardos en la ruinosa popa, rodeados por el oleaje que entraba por los agujeros del casco.

—Eso creo —respondió—. Echaré un vistazo.

—Ya que estamos aquí, sería conveniente que cogiéramos las cosas que dejamos en los camarotes de popa —dijo Garion—. Yo iré a buscarlas mientras tú y Toth miráis qué han dejado los marineros en la cocina.

Pasó con cuidado por encima de las tablas astilladas de la quilla y subió por la escalera hacia la escotilla. Luego se deslizó por la cubierta hasta la escalera de cabina de popa. Tardó al menos quince minutos en recoger las cosas que habían abandonado en los camarotes. Las envolvió con un trozo de tela de vela y volvió a la cubierta. Salió del barco con aquel bulto y lo apoyó sobre la arena húmeda de la playa.

Durnik asomó la cabeza por la escalera de cabina de la proa.

—No queda mucho, Garion —dijo—. Los marineros se llevaron casi todo.

—Supongo que tendremos que arreglarnos con lo que encontremos —dijo Garion mientras escudriñaba el cielo cada vez más oscuro a través de la lluvia—. Será mejor que nos demos prisa.

Llegaron a la ventosa cima de la colina a la hora del crepúsculo y condujeron con cuidado los caballos por el borde del peñasco, hasta la entrada del sótano, mientras los últimos rayos de luz del día se desvanecían en el cielo. La habitación abovedada estaba caliente e inundada por el resplandor del fuego, que danzaba sobre la chimenea. Durante la ausencia de Garion, los demás habían atado cuerdas en los arcos, a lo largo de las paredes, y sus mantas y ropas estaban tendidas sobre ellas, goteando entre nubes de vapor.

—¿Habéis tenido suerte? —preguntó Seda mientras Garion entraba su caballo.

—No demasiada —admitió Garion—. Los marineros limpiaron la cocina a conciencia.

Durnik y Toth entraron los otros dos caballos y bajaron un par de improvisados bultos.

—Encontramos una bolsa de habas —informó el herrero—, un pote de miel, un saco de cereales y un par de lonjas de tocino. Los marineros abandonaron el tocino porque tenía moho, pero creo que podremos aprovecharlo.

—¿Eso es todo? —preguntó Polgara.

—Me temo que sí —respondió Durnik—. Además trajimos un brasero y un par de bolsas de carbón, ya que en esta zona no parece haber leña. —Polgara repasó mentalmente el escaso inventario que acababa de hacer Durnik con una mueca de preocupación—. Sé que no es mucho, Polgara —se disculpó el herrero—, pero fue todo lo que pudimos conseguir.

—No te preocupes, cariño —dijo ella con una sonrisa—, ya me apañaré.

—También he traído la ropa que dejamos en los camarotes de popa —dijo Garion mientras desensillaba su caballo—. Hay algunas prendas secas.

—Bien —aprobó Polgara—, entonces pongámonos ropa seca y yo veré qué puedo cocinar.

—¿Gachas? —preguntó Seda mirando con expresión desconfiada el saco de cereales.

—Las habas tardan mucho en cocinarse —respondió ella—, así que esta noche cenaremos gachas con miel y un poco de tocino.

El hombrecillo suspiró.

A la mañana siguiente, la lluvia y la cellisca habían parado, aunque el viento seguía azotando la hierba en lo alto del promontorio. Garion, envuelto en su capa, estaba junto a la entrada del sótano, contemplando las olas coronadas de espuma que se rompían en la playa, a lo lejos. En el sudeste, las nubes parecían más finas y en medio del cielo turbio comenzaban a vislumbrarse pequeñas manchas azules. Durante la noche, la marea había vuelto a subir, cubriendo los restos del naufragio, y el agua había arrastrado el extremo de la popa. Unos cuantos bultos flotaban inertes con la corriente y Garion evitó mirar aquellos mudos restos de los marineros murgos que se habían ahogado al chocar contra el arrecife.

De repente divisó varios barcos de velas rojas que se dirigían hacia la costa sur del mar Gorand, donde yacían los restos del barco encallado en la playa.

Belgarath y Eriond salieron por la improvisada puerta de tela de vela, que Durnik había colgado de la entrada del sótano la noche anterior, y se unieron a Garion en el desfiladero.

—Por fin ha dejado de llover —informó Garion— y el viento está más calmo, pero tenemos problemas —añadió señalando los barcos malloreanos que se acercaban a la costa.

—Cuando vean los restos del naufragio, desembarcarán —gruñó Belgarath—. Creo que es hora de que nos vayamos.

Eriond estaba mirando el paisaje con una expresión extraña en la cara.

—No ha cambiado mucho —observó y señaló hacia un pequeño banco cubierto de hierba que había en un extremo de la repisa—. Yo solía jugar allí —dijo—, al menos cuando Zedar me dejaba salir.

—¿Te hablaba mucho cuando estabais aquí? —preguntó Belgarath.

—No demasiado —respondió Eriond encogiéndose de hombros—. Era bastante retraído. Tenía algunos libros y casi siempre estaba leyéndolos.

—Debes de haber tenido una infancia solitaria —dijo Garion.

—No estuvo tan mal. Solía pasar mucho tiempo mirando las nubes o los pájaros. En la primavera, los pájaros hacen sus nidos en los agujeros de este peñasco. Si me inclinaba sobre el borde, podía verlos ir y venir y me encantaba observar a los pichones cuando intentaban volar por primera vez.

—¿Tienes idea de qué distancia hay hasta el camino que lleva al interior? —le preguntó Belgarath.

—Tardábamos casi un día en llegar, aunque entonces yo era pequeño y no podía caminar muy deprisa.

Belgarath asintió con un gesto. Luego miró hacia los barcos malloreanos que estaban en la costa, protegiéndose los ojos con una mano.

—Creo que deberíamos avisar a los demás —dijo—. Si nos rodean varios destacamentos de marineros malloreanos, no tendremos ninguna oportunidad de sobrevivir en este lugar.

Tardaron una hora en recoger sus ropas húmedas y sus magras provisiones y cargar los caballos. Luego salieron por la puerta de tela de vela y condujeron a sus caballos al otro extremo del promontorio. Garion vio que Eriond miraba hacia atrás una vez con expresión de tristeza y volvía la espalda a su infancia con expresión resuelta para enfrentarse al prado que se extendía hacia ellos.

—Creo que conozco el camino —dijo Eriond—. Esos arroyos son caudalosos, así que debemos tener cuidado. —Montó su caballo con agilidad—. Yo iré delante y os guiaré. —Se inclinó hacia adelante y acarició el cuello de su caballo. Luego sonrió—. Además, Caballo tiene ganas de correr un poco —añadió y descendió la cuesta al galope.

—Es un chico muy extraño —dijo Urgit mientras montaba—. ¿Es verdad que conoció a Zedar?

—Oh, sí —respondió Seda—, y también a Ctuchik. —Miró a Polgara con expresión sarcástica—. Ha pasado toda su vida con gente extraña, así que no es raro que él también lo sea.

Las pequeñas manchas azules que Garion había notado al sudeste del cielo aquella mañana se habían extendido y radiantes rayos de luz atravesaban el aire brumoso para caer pesadamente sobre el prado jalonado de riachuelos. El viento se había calmado hasta convertirse en una brisa impetuosa y siguieron cabalgando sobre la hierba húmeda a un rápido trotecillo, tras los pasos de Eriond y su majestuoso caballo.

Ce’Nedra, vestida con una túnica de Eriond y un par de polainas de lana, acercó su caballo al de Garion.

—Me gusta tu atuendo, mi querida reina —dijo él con una sonrisa.

—Todos mis vestidos estaban mojados —respondió ella. Luego hizo una pausa y su expresión se volvió sombría—. Las cosas no están saliendo muy bien, ¿verdad, Garion? Contábamos con ese barco.

—Oh, no estoy seguro —respondió él—. Ahorramos un poco de tiempo y logramos evitar la zona de guerra. Una vez que pasemos Rak Cthaka, tal vez podamos encontrar otro barco. No creo que hayamos perdido tanto tiempo.

—Pero tampoco lo hemos ganado, ¿verdad?

—Es difícil asegurarlo.

Ella suspiró y siguió cabalgando junto a él en silencio.

Llegaron al camino principal al mediodía, luego giraron hacia el este y cabalgaron a paso rápido hasta el anochecer. No había señales de que otros viajeros hubieran usado el camino recientemente, pero Seda cabalgaba delante por precaución. Aquella noche se refugiaron en un bosquecillo de sauces a la vera del camino, donde también encontraron las varillas necesarias para montar las tiendas. La cena consistió en habas y tocino, una comida que Urgit encontró poco satisfactoria.

—Daría cualquier cosa por un filete —protestó—, incluso si está tan mal cocinado como el que solían prepararme en el palacio Drojim.

—¿No preferirías un cuenco de césped hervido, Majestad? —preguntó Prala jocosamente—, ¿o tal vez un delicioso plato de corteza de sauce frita?

El rey le respondió con una mirada avinagrada y luego se volvió hacia Garion.

—Dime —dijo—, ¿tú y tus amigos pensáis quedaros mucho tiempo en Cthol Murgos?

—No demasiado. ¿Por qué lo preguntas?

—Las mujeres occidentales parecen muy independientes y tienen una lamentable tendencia a decir lo que piensan. Creo que su influencia sobre ciertas damas murgas puede resultar bastante negativa. —Luego, como si de repente temiera haber ido demasiado lejos, miró a Polgara con expresión aprensiva—. No pretendía ofenderte —se apresuró a disculparse—. Es sólo un viejo prejuicio murgo.

—Ya veo —respondió ella.

Belgarath apartó su plato y se volvió hacia Seda.

—Has cabalgado delante todo el día —dijo—, ¿no has visto ningún animal?

—¿En qué estás pensando, padre? —preguntó Polgara.

—Necesitamos carne fresca, Pol —respondió él mientras se ponía de pie—. Con tocino mohoso y habas hervidas no vamos a llegar demasiado lejos. —Salió del pequeño círculo de luz del fuego y escudriñó las nubes salpicadas por reflejos de luna que se movían sobre las estrellas—. Podría ser una buena noche para la caza —observó—. ¿Tú qué opinas?

Ella esbozó una extraña sonrisa y se puso de pie.

—¿Crees que aún podrás arreglártelas, viejo lobo? —le preguntó.

—Bastante bien —dijo con expresión imperturbable—. Ven, Garion. Alejémonos un poco de los caballos.

—¿Adónde van? —le preguntó Urgit a Seda.

—Creo que preferirás no saberlo, hermano.

La luz plateada de la luna iluminaba la hierba que se ondulaba al viento. Garion percibió la fragancia del prado que los rodeaba y su olfato, ahora diez veces más desarrollado, aspiró los aromas de la noche. Corría a medio galope junto al gran lobo plateado, mientras el búho blanco como la nieve revoloteaba como un espectro a la luz de la luna. Era agradable volver a correr sin cansarse, con el viento agitando su pelaje y sus garras hundiéndose en la tierra húmeda, mientras él y su abuelo lobo deambulaban sobre la hierba teñida de plata por la luz de la luna en el rito ancestral de la cacería.

Sorprendieron a un grupo de ciervos en sus lechos de hierba, varios kilómetros al este del campamento, y los persiguieron por las ondulantes colinas. Luego, cuando los aterrorizados animales se arrojaron a un arroyo lleno de agua de lluvia, un viejo macho perdió el equilibrio, se tambaleó y se desplomó levantando una gran cantidad de agua. El animal quedó tendido en la orilla, con los cuernos hundidos en la tierra y la cabeza grotescamente doblada. Era evidente que se había roto el cuello al caer. Sin detenerse a pensarlo, Garion saltó al agua desde la orilla, cruzó el arroyo con rapidez y cogió una pata del ciervo muerto con sus poderosas mandíbulas. Luego arrastró con esfuerzo el cuerpo todavía caliente hasta la orilla, antes de que las aguas turbulentas lo llevaran consigo.

Belgarath y Polgara, que habían recuperado su forma humana, se acercaron a la orilla de grava con la misma tranquilidad que si hubieran estado dando un paseo.

—Es muy bueno, ¿verdad? —observó Polgara.

—No ha estado mal —admitió Belgarath. Luego extrajo el cuchillo de su cinturón y probó el filo con el pulgar—. Lo despellejaremos —le dijo—. ¿Por qué no vuelves al campamento y mandas a Durnik con un caballo?

—De acuerdo, padre —asintió ella. Luego volvió a transformarse en búho con un resplandor y se alejó volando en silencio.

—Necesitarás las manos —dijo el anciano con tono sarcástico.

—Oh —respondió Garion en el lenguaje de los lobos y se incorporó—. Lo siento, abuelo, lo había olvidado —añadió mientras recuperaba con tristeza su forma habitual.

A la mañana siguiente, cuando Polgara sirvió filetes en lugar de gachas, hubo varias miradas de asombro, pero nadie hizo preguntas sobre el súbito cambio de dieta.

Siguieron cabalgando durante un par de días, con las últimas nubes de tormenta cerniéndose sobre sus cabezas. Al mediodía, llegaron a la cima de una alta colina y desde allí divisaron una enorme extensión de agua.

—El lago Cthaka —dijo Urgit—. Una vez que lo hayamos bordeado, nos quedarán sólo dos días de viaje hasta Rak Cthaka.

—Sadi —dijo Belgarath—, ¿tienes tu mapa a mano?

—Aquí está, venerable anciano —respondió el eunuco buscando en el interior de su túnica.

—Veamos. —El hechicero desmontó, cogió el mapa de pergamino de Sadi y lo desplegó. El viento que venía del lago lo agitaba, amenazando con quitárselo de las manos—. ¡Oh, basta ya! —exclamó furioso y luego miró fijamente el mapa durante un largo rato—. Creo que tendremos que desviarnos del camino —dijo por fin—. La tormenta y el naufragio nos han retrasado y no podemos saber con seguridad hasta dónde han llegado los malloreanos desde que nos fuimos de Rak Urga. No quiero que nos sorprenda un ejército con el lago a nuestras espaldas. Los malloreanos no tienen ninguna razón para estar en la ribera sur del lago, así que iremos en esta dirección. —Señaló una gran zona del mapa cubierta con dibujos de árboles—. En Cthaka averiguaremos cómo está la situación —dijo—, y si fuera necesario, podríamos internarnos en el Gran Bosque del Sur.

—Belgarath —dijo Durnik con tono de preocupación—, ¿qué es eso?

Una columna de humo negro se remontaba por encima del horizonte, empujada por el fuerte viento.

—Tal vez se esté quemando un campo —sugirió Sadi.

—No —respondió Belgarath entre maldiciones—. El humo no tendría ese color. —Abrió el mapa otra vez—. Aquí hay algunos pueblos —dijo—, creo que allí hay uno de ellos.

—¡Malloreanos! —exclamó Urgit.

—¿Cómo pueden haber llegado tan al oeste? —preguntó Seda.

—Espera un momento —dijo Garion, que acababa de tener una idea. Se volvió hacia Urgit—. ¿Quién suele ganar cuando peleáis con los malloreanos en las montañas? —preguntó.

—Nosotros, por supuesto. Sabemos cómo sacar ventaja del terreno.

—¿Y quién gana cuando lucháis con ellos en las llanuras?

—Ellos, porque tienen más hombres.

—¿De modo que tu ejército estará a salvo siempre y cuando permanezca en las montañas?

—Ya lo he dicho, Belgarion.

—Si yo estuviera en guerra contigo, buscaría una forma de atraerte hacia las llanuras. Si avanzara e hiciera maniobras amenazadoras en Rak Cthaka, tendrías que responder, ¿verdad? Enviarías a todas tus tropas desde Urga y Morcth para defender la ciudad. Pero si en lugar de atacar las ciudades, yo condujera mis fuerzas hacia el norte y el oeste, podría interceptarte y tenderte una emboscada en terreno llano. De ese modo elegiría el campo de batalla y destruiría tus dos ejércitos en un solo día.

—¡Eso es lo que hacían los malloreanos en la costa del mar Gorand! —exclamó Urgit súbitamente pálido—. Estaban allí para espiar los movimientos de las tropas procedentes de Rak Urga. Zakath me está tendiendo trampas. —Se giró con los ojos llenos de furia—. Belgarath, tienes que dejarme ir a alertar a mis hombres. No están preparados para un ataque. Los malloreanos destruirán mi ejército y son la única fuerza que tengo entre este lugar y Rak Urga. —Belgarath se rascó una oreja mientras lo miraba con atención—. ¡Por favor, Belgarath!

—¿Crees que podrás ir lo bastante rápido para adelantar a los malloreanos?

—Tendré que hacerlo, de lo contrario, Cthol Murgos caerá. ¡Demonios, viejo amigo, tengo que cumplir con mi deber!

—Creo que por fin empiezas a aprender la lección, Urgit —dijo Belgarath—. A pesar de todo, es probable que podamos convertirte en un verdadero rey. Durnik, dale todas las provisiones que puedas. —Se volvió hacia el impaciente hermano de Seda—. No corras ningún riesgo —le advirtió—. No subas a las cimas de las montañas, donde pueden verte, y corre lo más rápido posible, pero sin agotar a tu caballo. —Se detuvo y luego apoyó ambas manos con brusquedad sobre los hombros del hombrecillo—. Buena suerte —dijo.

Urgit asintió con un gesto y se volvió hacia su caballo. Prala lo siguió.

—¿Adónde crees que vas? —preguntó él.

—Voy contigo.

—¡De ninguna manera!

—Estamos perdiendo el tiempo.

—Es probable que haya una batalla, jovencita. Usa la cabeza.

—Yo también soy murga —dijo ella con tono desafiante—. Desciendo de la dinastía Cthan y no temo las batallas. —Sostuvo las riendas de su caballo y cogió un largo estuche de cuero amarrado a la montura. Soltó los broches y abrió el estuche. Dentro había una espada con incrustaciones de rubíes en la empuñadura. La joven la desenvainó y la alzó—. Esta es la espada del último rey de la dinastía Cthan —anunció con dramatismo—. Él peleó con ella en Vo Mimbre. No la deshonres —añadió mientras giraba el arma y le ofrecía la empuñadura al rey. Urgit miró primero a la joven y luego a la espada—. Pensaba regalártela el día de nuestra boda —dijo ella—, pero creo que la necesitas ahora. Coge la espada, rey de los murgos y monta en tu caballo. Tenemos que ganar una batalla.

Él cogió la espada y la alzó. Los rubíes de la empuñadura resplandecieron a la luz del sol como pequeñas gotas de sangre. De repente se volvió, movido por un impulso.

—Cruza la espada conmigo, Belgarion —dijo—, para darme suerte.

Garion asintió con un gesto y desenvainó su enorme espada. El fuego que corría por su cuchilla tenía un intenso color azul, y cuando chocó contra la espada de Urgit, el rey murgo se sobresaltó, como si se hubiera quemado la mano. Luego Urgit contempló su espada estupefacto. Ya no había rubíes en la empuñadura, sino brillantes zafiros azules.

—¿Tú has hecho eso? —preguntó atónito.

—No —respondió Garion—, ha sido el Orbe. Parece que le caes bien. Buena suerte, Majestad.

—Gracias, Majestad —respondió Urgit—, y buena suerte también para todos vosotros. —Comenzó a andar hacia su caballo, pero de repente se volvió y sin decir una palabra estrechó a Seda en un rudo abrazo—. Muy bien, jovencita —le dijo a Prala—, vámonos.

—Adiós Ce’Nedra —dijo Prala mientras montaba—. Gracias por todo.

Luego los dos murgos hicieron girar sus caballos y comenzaron a cabalgar rumbo al norte.

—Me temo que voy a perderlo —dijo Seda con un suspiro.

—¿Lo dices por los malloreanos? —preguntó Durnik.

—No…, por esa chica. Es obvio que se propone casarse con él.

—Es muy romántico —dijo Ce’Nedra con un pequeño sollozo.

—¿Romántico? Es horrible. —Seda miró a su alrededor—. Si queremos bordear el lago por la ribera sur, será mejor que nos pongamos en marcha.

Galoparon hacia el sur a lo largo de la costa del lago, bajo los dorados rayos oblicuos del sol de la tarde. Cuando habían recorrido unos diez kilómetros desde el lugar donde se habían separado de Urgit y de Prala, Seda, que otra vez cabalgaba delante, les hizo una señal desde la cima de una colina, indicándoles que avanzaran, pero con cautela.

—¿Qué ocurre? —preguntó Belgarath cuando se unieron a él.

—Hay algo más quemándose allí arriba —le informó el hombrecillo—. No me he acercado lo suficiente, pero parece una granja aislada.

—Vayamos a echar un vistazo —le dijo Durnik a Toth y ambos se alejaron en dirección a la columna de humo que se alzaba al este del horizonte.

—Me gustaría saber cómo está Urgit —dijo Seda con una mueca de preocupación.

—Te cae bien, ¿no es cierto? —preguntó Velvet.

—¿Urgit? Sí, eso creo. Somos muy parecidos en muchas cosas. —La miró fijamente—. Supongo que mencionarás todo esto en tu informe a Javelin.

—Por supuesto.

—Preferiría que no lo hicieras, ¿sabes?

—¿Por qué no?

—No estoy seguro. No quisiera que el servicio de inteligencia drasniano usara mi relación con el rey murgo en su propio beneficio. Me gustaría mantener el secreto.

Cuando Durnik y Toth regresaron, con expresión sombría, la luz plateada del crepúsculo caía sobre el lago.

—Era una granja murga —informó Durnik—. Los malloreanos han estado allí. No creo que fueran tropas regulares, sino desertores. Saquearon y quemaron todo y las tropas regulares no suelen hacer eso porque están controladas por los oficiales. La casa está en ruinas, pero gran parte del granero ha quedado en pie.

—¿Está en condiciones para que nos refugiemos allí esta noche? —quiso saber Garion.

Durnik lo miró con expresión vacilante, pero luego se encogió de hombros.

—La mayor parte del techo sigue allí.

—¿Ocurre algo? —preguntó Belgarath. Durnik hizo un gesto para que lo siguieran y luego, seguido por Belgarath y Garion, se alejó lo suficiente para que los demás no pudieran oírlos—. ¿Qué ocurre? —dijo Belgarath.

—El granero está en condiciones para refugiarnos en él —respondió el herrero en voz baja—, pero creo que deberías saber que esos desertores malloreanos empalaron a todos los habitantes de la granja. Supongo que no querrás que las mujeres vean eso. Es muy desagradable.

—¿Podrías esconder los cuerpos en algún sitio? —preguntó el anciano.

—Veré lo que puedo hacer —dijo Durnik con un suspiro—. ¿Por qué la gente hará ese tipo de cosas?

—Casi siempre por ignorancia. Un hombre ignorante puede caer en la brutalidad sólo por falta de imaginación. Ve con ellos, Garion, necesitarán ayuda. Cuando hayáis acabado, avisadnos agitando una antorcha.

La incipiente oscuridad facilitó un poco las cosas, pues Garion no alcanzó a ver las caras de las personas empaladas. Debajo de la casa todavía humeante, había un sótano con techo de tierra, y llevaron los cadáveres allí. Luego Garion cogió una antorcha y se alejó un poco de la casa para hacerle la señal a Belgarath. El granero estaba seco y pronto se calentó con el fuego que encendió Durnik en una zona cuidadosamente despejada, sobre el suelo de piedra.

—Se está bien aquí —dijo Ce’Nedra con una sonrisa mientras miraba las sombras que danzaban sobre las paredes y las vigas. Se sentó sobre una montaña de heno fragante y rebotó varias veces sobre ella—. Y ésta será una cama maravillosa. Ojalá encontráramos un lugar como éste todas las noches.

Garion se dirigió a la puerta y miró hacia afuera para no responder. Él había crecido en una granja parecida a aquella, la idea de que un grupo de soldados pudiera haber saqueado la hacienda de Faldor, quemándola y matando a sus habitantes, lo llenaba de ira. Una súbita idea cobró forma en su mente: las caras sombrías de los murgos muertos, suspendidos de aquellas estacas, podrían haber sido las de sus amigos de la infancia y ese pensamiento hizo estremecer hasta la última fibra de su ser. Los muertos eran murgos, pero también habían sido granjeros, y Garion sintió que tenían muchas cosas en común. El acto salvaje que había acabado con sus vidas se convirtió en una afrenta personal y la mente de Garion se llenó de siniestros pensamientos.

Por la mañana comenzó a llover otra vez, una llovizna fina que daba un aspecto brumoso y difuso al paisaje que los rodeaba. Se alejaron de las ruinas de la granja, vestidos otra vez con las túnicas de comerciantes de esclavos, y giraron hacia el norte, sobre la costa este del lago.

Garion cabalgaba en silencio y sus pensamientos eran tan oscuros como las plomizas aguas que se extendían a su izquierda. La furia que había sentido la noche anterior se había convertido en una fría resolución. Le habían enseñado que la justicia era una abstracción, pero si los desertores malloreanos responsables de aquella atrocidad llegaban a cruzarse en su camino, estaba dispuesto a convertir esa abstracción en una realidad palpable. Sabía que Belgarath y Polgara no aprobarían su idea, así que guardó silencio y decidió que aunque la justicia no fuera posible, la venganza sí lo era.

Cuando llegaron al camino embarrado que procedía del extremo norte del lago y se extendía hacia el sudeste, rumbo a la ciudad de Rak Cthaka, lo encontraron atestado de aterrorizados civiles, casi todos vestidos con harapos y cargados con las pocas posesiones que habían podido salvar.

—Será mejor que no vayamos por ese camino —decidió Belgarath—. Con toda esa gente, no llegaríamos nunca.

—¿Vamos hacia Rak Cthaka? —le preguntó Sadi.

—No creo que podamos encontrar ni una balsa en Rak Hagga, y mucho menos un barco —dijo Belgarath con la vista fija en la multitud—. Internémonos en el bosque y abrámonos camino entre los árboles. Cuando estoy en territorio hostil, no me gusta estar en sitios descubiertos. Además, es más fácil alquilar una barca en una aldea de pescadores que en los muelles de una gran ciudad.

—¿Por qué no os adelantáis? —preguntó Seda—. Me gustaría quedarme a hacer algunas preguntas.

—No es mala idea —gruñó Belgarath—, pero no te demores demasiado. Si es posible, me gustaría llegar al Gran Bosque del Sur antes de que acabe el invierno.

—Yo iré con él, abuelo —sugirió Garion—. Necesito dejar de pensar en algunas cosas que vi hace poco.

Los dos amigos cabalgaron sobre la hierba alta hasta la rodilla, en dirección a la multitud de asustados refugiados que huían hacia el sur.

—Garion —dijo Seda mientras tiraba de las riendas de su caballo—. Ese hombre que empuja una carretilla, ¿no es un sendario?

Garion se llevó una mano a la frente, para protegerse los ojos de la llovizna, y miró hacia el individuo corpulento que había señalado Seda.

—Parece sendario —asintió Garion—. ¿Qué estará haciendo en Cthol Murgos?

—¿Por qué no se lo preguntamos? A los sendarios les encanta el cotilleo y tal vez pueda darnos una idea de lo que ocurre. —El hombrecillo acercó su caballo al corpulento individuo de la carretilla—. Buenos días, amigo —dijo con cortesía—, estás muy lejos de casa, ¿verdad?

—No soy un esclavo —respondió el hombretón mientras detenía la carretilla y miraba con desconfianza la túnica verde de Seda—, así que no hagas planes.

—¿Lo dices por esto? —rió Seda cogiendo la parte delantera de su túnica—. No te preocupes, amigo, no somos nyissanos. Encontramos esta ropa en unos cadáveres cerca de aquí. Pensamos que podrían ser útiles si nos encontrábamos con algún oficial. ¿Qué diablos haces en Cthol Murgos?

—Huir —dijo el sendario con tristeza—, como todos los demás. ¿No os habéis enterado de lo que ocurre?

—No. Hemos estado fuera.

—Un ejército entero de malloreanos marcha hacia el oeste desde Gorut —dijo. Luego levantó otra vez los brazos de la carretilla y comenzó a empujarla sobre el borde cubierto de hierba del camino—. Quemaron el pueblo donde vivía y mataron a casi todo el mundo. Ni siquiera se molestaron en saquear Rak Cthaka, así que todos vamos hacia allí. Veré si puedo encontrar un capitán que vaya rumbo a Sendaria. De repente echo de menos mi país.

—¿Has estado viviendo en una ciudad murga? —preguntó Seda con asombro.

—No fue exactamente por elección —respondió el hombre con una mueca de disgusto—. Tuve algunos problemas con la ley en Tolnedra hace diez años, cuando me encontraba allí haciendo negocios, y subí a bordo de un barco mercante para salir del país. El capitán era un bribón y cuando se me acabó el dinero se fue y me dejó en los muelles de Rak Cthaka. Yo anduve sin rumbo hasta llegar a un pueblo al norte del lago. Me permitieron quedarme allí porque acepté hacer cosas que los murgos consideraban degradantes, pero a la vez demasiado importantes para confiárselas a esclavos. No era una vida muy digna, pero logré sobrevivir hasta hace un par de días, cuando los malloreanos entraron en la ciudad. Cuando se fueron, no quedaba un solo edificio en pie.

—¿Cómo conseguiste escapar?

—Me escondí detrás de una montaña de heno hasta que oscureció. Luego me uní a esta gente —miró hacia la multitud de refugiados que andaban por el camino con el barro hasta los tobillos—. ¿No es patético? Ni siquiera tienen la sensatez de salir del camino y caminar por la hierba. Nunca veréis a un soldado haciendo eso, os lo aseguro.

—¿Has tenido experiencia militar?

—Desde luego —respondió el corpulento sendario con orgullo—. Fui sargento en el ejército de la princesa Ce’Nedra. Estuve con ella en Thull Mardu.

—Yo me perdí esa batalla —dijo Seda con tranquilidad—, estaba ocupado en otro sitio. ¿Crees que habrá malloreanos en el camino que lleva hacia el Gran Bosque del Sur?

—¿Quién puede saberlo? Yo no los estoy buscando. Pero no te conviene entrar en el bosque, pues todos estos crímenes han despertado a los devoradores.

—¿Devoradores? ¿Qué es eso?

—Espíritus. Por lo general se alimentan de cadáveres, pero en los últimos tiempos he oído historias muy desagradables. Yo en tu lugar no me acercaría al bosque, amigo.

—Lo recordaremos; gracias por la información. Te deseo buena suerte en Rak Cthaka y espero que consigas llegar a Camaar.

—Me conformaría con llegar a Tol Honeth. Las cárceles tolnedranas no están tan mal.

Seda le dedicó una pequeña sonrisa, hizo girar su caballo y cabalgó hacia donde aguardaban los demás, seguido por Garion.

Aquella tarde vadearon el río Cthaka varios kilómetros por encima de la costa. La llovizna paró al atardecer, pero el cielo permaneció nublado. Cuando llegaron a la otra orilla, divisaron la silueta oscura e irregular del Gran Bosque del Sur, que se alzaba, amenazador, al otro lado, a unos cinco kilómetros del campo abierto.

—¿Lo intentamos? —preguntó Seda.

—Esperemos —decidió Belgarath—. Me preocupa un poco lo que te dijo aquel sendario y no quiero sorpresas, sobre todo en la oscuridad.

—Hay un pequeño bosquecillo de sauces río abajo —dijo Durnik señalando un grupo de árboles altos al borde del río, a unos ochocientos metros al sur—. Toth y yo podremos montar las tiendas allí.

—De acuerdo —asintió Belgarath.

—¿Cuánto falta para Verkat, abuelo? —preguntó Garion mientras cabalgaban hacia los sauces, junto al río que estaba a punto de desbordarse por el agua de lluvia.

—Según el mapa, tenemos que recorrer unos doscientos cincuenta kilómetros en dirección sudeste para llegar a la otra costa de la isla. Luego tendremos que conseguir un barco para cruzar. —Garion suspiró—. No te desalientes —le dijo Belgarath—. Estamos yendo más rápido de lo que esperábamos y Zandramas no podrá huir eternamente. El mundo tiene límites y tarde o temprano la cogeremos.

Mientras Durnik y Toth montaban las tiendas, Garion y Eriond deambulaban por el bosquecillo de sauces en busca de leña. Era difícil encontrar madera seca y después de una hora de trabajo, consiguieron unas pocas ramas que apenas bastaron para que Polgara encendiera un fuego para cocinar. Mientras la hechicera preparaba la cena con habas y carne de venado, Garion notó que Sadi se paseaba por el campamento, examinando el suelo con atención.

—Esto no tiene gracia, cariño —dijo con firmeza—. Vuelve aquí de inmediato.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Durnik.

—Zith no está en su botella —respondió Sadi sin dejar de buscar.

—¿Estás seguro? —preguntó Durnik poniéndose de pie.

—A veces se divierte escondiéndose de mí. Sal de ahí de inmediato, serpiente pícara.

—No deberías decírselo a Seda —le aconsejó Belgarath—. Si descubre que la serpiente está suelta, se pondrá histérico. —El anciano miró a su alrededor—. A propósito, ¿dónde está?

—Ha ido a dar un paseo con Liselle —respondió Eriond.

—¿Con esta humedad? A veces me pregunto en qué estará pensando.

Ce’Nedra se sentó en un tronco junto a Garion. Él la rodeó con un brazo y la estrechó contra su pecho. La joven reina se acurrucó y suspiró.

—Me pregunto qué hará Geran esta noche —dijo.

—Seguramente dormirá.

—Cuando dormía tenía un aspecto adorable —murmuró con otro suspiro y luego cerró los ojos.

De repente se oyó un ruido sordo entre los sauces y Seda entró corriendo en el círculo de luz del fuego, con los ojos desorbitados y la cara mortalmente pálida.

—¿Qué ocurre? —preguntó Durnik.

—¡Tenía la serpiente en el corpiño! —exclamó Seda.

—¿Quién?

—Liselle.

Polgara, con un perol en la mano, se volvió a mirar al hombrecillo que temblaba violentamente y alzó las cejas en un gesto de sorpresa.

—Dime, príncipe Kheldar —dijo con voz fría—, ¿qué buscabas en el corpiño de la margravina Liselle? —Seda sostuvo su mirada durante un momento y luego se ruborizó de forma notable—. Ah, ya veo —añadió ella y volvió a ocuparse de la cena.

Era más de medianoche cuando Garion se despertó sin saber por qué. Se movió despacio, para no despertar a Ce’Nedra y abrió con cuidado la puerta de la tienda para mirar hacia fuera. Una neblina densa y persistente se había levantado desde el río y parecía una sólida cortina grisácea. Permaneció allí muy quieto, esforzándose por captar cualquier sonido.

Entonces, en algún lugar entre la niebla, se oyó un ruido metálico. Garion tardó un momento en identificarlo, pero por fin se dio cuenta de que se trataba de un hombre cabalgando con una cota de malla. Buscó en la oscuridad y cogió su espada.

—Insisto en que deberías decirnos qué encontrasteis en esa casa antes de incendiarla —oyó que decía alguien con voz ronca y acento malloreano.

El hombre que hablaba no estaba cerca, pero por la noche los sonidos llegan más lejos, así que Garion pudo oír con claridad lo que decía.

—Oh, no mucho, caporal —respondió evasivamente otra voz malloreana.

—Creo que deberías compartir el botín con los demás. Después de todo, estamos en el mismo bando.

—Es curioso que no hayas pensado en eso hasta que conseguí hacerme con unas pocas cosas. Si quieres compartir el botín, deberías prestar más atención a la casa en lugar de perder el tiempo empalando prisioneros.

—Estamos en guerra —declaró el caporal con fervor—. Es nuestro deber matar al enemigo.

—¡Deber! —exclamó el segundo malloreano, desdeñoso—. Somos desertores, caporal. Nuestro único deber es sobrevivir. Si quieres perder el tiempo asesinando granjeros murgos, es asunto tuyo. Yo estoy ahorrando para cuando me retire.

Garion salió a gatas por la puerta de la tienda. Sentía una extraña serenidad, como si sus emociones hubieran quedado a un lado. Se puso de pie y se dirigió silenciosamente hacia los sacos de las provisiones, metió la mano en uno de los costales hasta que tocó algo metálico. Entonces sacó su cota de malla con cuidado de no hacer ruido. Se la puso y encogió los hombros un par de veces para colocarla en su sitio.

Toth hacía guardia junto a los caballos y su enorme silueta se recortaba, amenazadora, entre la niebla.

—Tengo que ocuparme de un asunto —le dijo Garion en un susurro.

Toth lo miró con expresión grave y asintió con un gesto. Se giró, desató un caballo de la estaca y le entregó las riendas. Luego apoyó una mano enorme sobre el hombro de Garion, lo apretó en señal de muda aprobación y se apartó.

Garion no quería que los malloreanos tuvieran tiempo de perderse en la bruma, así que montó en el caballo sin ensillar y salió del bosquecillo de sauces a paso silencioso.

Las voces apagadas que salían de entre la niebla parecían moverse en dirección al bosque, y Garion cabalgó tras ellas, tanteando el camino con sus ojos y su mente.

Después de recorrer aproximadamente un kilómetro y medio, oyó una carcajada ronca hacia la izquierda.

—¿Oíste cómo chillaban cuando los empalábamos? —dijo una voz áspera en la persistente neblina.

—Ya es suficiente —dijo Garion con los dientes apretados y desenvainó la espada.

Condujo su caballo hacia el sitio de donde venía el sonido y hundió los talones en los flancos del animal. El caballo avanzó más deprisa, pero sus cascos no hicieron ningún ruido en el suelo húmedo.

—Encendamos alguna antorcha para alumbrarnos —dijo uno de los desertores.

—¿Crees que es prudente? Hay patrullas buscando a los desertores.

—Es más de medianoche y las patrullas están durmiendo. Enciende la antorcha.

Un instante después, un resplandor rojizo se encendió en la oscuridad y delató la posición de los malloreanos.

El ataque los cogió totalmente por sorpresa y varios hombres murieron antes de saber qué ocurría. Se oían gritos y gemidos desde todas las direcciones. Garion arremetió contra ellos y los hizo caer de los caballos con los enormes golpes de espada que asestaba a diestro y siniestro. La enorme cuchilla atravesaba sin esfuerzo el metal de las cotas de malla, la carne y los huesos. Garion se abrió paso entre los malloreanos como un rayo y acabó con cinco hombres en un instante. Luego se dirigió hacia los tres que quedaban. Uno de ellos huyó con los ojos desorbitados de miedo, otro desenvainó la espada y el tercero, que sostenía la antorcha, se quedó inmóvil, presa del pánico.

El malloreano de la espada levantó su arma para protegerse del terrible golpe que Garion le asestaba. Sin embargo, la enorme cuchilla del arma de Garion chocó contra la del hombre y atravesó el cuerpo del malloreano desde el casco hasta la cintura. Luego Garion pateó el cadáver, que se crispaba con movimientos espasmódicos, para liberar su espada y se volvió al que sostenía la antorcha.

—¡Por favor! —gritó el hombre aterrorizado mientras intentaba apartarse del caballo—. ¡Ten piedad!

Por alguna razón, aquel ruego de clemencia enfureció aún más a Garion. El joven rey apretó los dientes y con un solo golpe de su espada hizo rodar la cabeza del asesino en la brumosa oscuridad.

Entonces Garion detuvo su caballo, inclinó la cabeza un instante, con la intención de captar el galope del caballo del malloreano que huía y luego corrió tras él a todo galope.

Le llevó apenas unos minutos dar con la pista del que escapaba. Al principio sólo podía guiarse por el ruido del caballo, pero pronto pudo divisar la figura borrosa y sombría huyendo delante de él en la niebla. Se desvió un poco hacia la derecha, adelantó al desesperado desertor y luego le cortó el paso con su caballo.

—¿Quién eres? —gritó el desaliñado malloreano mientras tiraba de las riendas para detener a su caballo—. ¿Por qué haces esto?

—Soy la justicia —respondió Garion con exasperación, y luego lo atravesó con la espada.

Todavía incapaz de sentir nada, Garion desmontó y limpió la cuchilla de la espada con la túnica del muerto. Cuando ya se iba, decidió llevarse el caballo del malloreano, volvió a montar y regresó al sitio donde había matado a los demás. Examinó cuidadosamente a los caídos para ver si alguno de ellos seguía vivo, se apoderó de tres caballos más y volvió al campamento escondido entre los sauces.

Seda aguardaba junto a Toth cerca de la estaca donde ataban a los animales.

—¿Dónde has estado? —preguntó con un murmullo ronco mientras Garion desmontaba.

—Necesitábamos más caballos —respondió Garion con contundencia mientras le entregaba a Toth las riendas de los que había capturado.

—A juzgar por las monturas, son malloreanos —observó Seda—. ¿Cómo los encontraste?

—Los jinetes charlaban mientras cabalgaban. Parecían muy divertidos por una visita que habían hecho hace unos días a una granja murga.

—¿Y ni siquiera has tenido la gentileza de invitarme a participar? —lo acusó Seda.

—Lo siento —dijo Garion—, pero tenía que darme prisa. No quería perderlos en la niebla.

—¿Eran cuatro? —preguntó Seda, tras contar los caballos.

—No he podido encontrar los otros cuatro caballos —respondió Garion encogiéndose de hombros—. Sin embargo, estos son suficientes para compensar por los que perdimos en el naufragio.

—¿Ocho? —preguntó Seda, algo sorprendido.

—Los cogí por sorpresa. No fue una gran batalla. ¿Por qué no duermes un poco?

—Eh…, Garion, sería conveniente que te lavaras un poco antes de volver a la cama —sugirió Seda—. Ce’Nedra no está muy bien de los nervios y si se despierta y te ve cubierto de sangre, podría asustarse.

A la mañana siguiente la bruma era aún más densa. Era una neblina espesa, fría y persistente, que, suspendida sobre la orilla del río, humedecía las enmarañadas ramas de los sauces con gotas en forma de perlas.

—Al menos nos esconderá —señaló Garion, que aún se sentía invadido por aquella extraña insensibilidad.

—Y también a cualquier otra persona o cosa que esté ahí dentro —dijo Sadi—. Ese bosque tiene muy mala reputación.

—¿Qué extensión tiene exactamente?

—Tal vez sea el bosque más grande del mundo —respondió Sadi mientras cargaba una alforja sobre la montura de su caballo—. Se prolonga a lo largo de miles de kilómetros. —Miró con curiosidad la estaca de los caballos—. ¿Es mi imaginación o esta mañana tenemos más caballos que ayer?

—Anoche me encontré algunos —respondió Garion.

Después del desayuno, empacaron los utensilios de cocina de Polgara y comenzaron a cruzar el prado en dirección al bosque oculto tras la niebla.

Mientras Garion cabalgaba, oía a Durnik y a Seda hablando detrás de él.

—¿Qué estabas haciendo anoche cuando encontraste a Zith en el corpiño de Liselle? —preguntó Durnik sin rodeos.

—Cuando todo esto termine, ella piensa presentarle un informe a Javelin —respondió Seda—, y yo preferiría que él no se enterara de algunas cosas. Pensé que si podía hacer amistad con ella, tal vez conseguiría que omitiera ciertos detalles en su informe.

—Eso es despreciable, ¿sabes? Es casi una niña.

—Créeme, Durnik, Liselle sabe cuidarse sola. Es un juego entre ella y yo, aunque admito que no contaba con que Zith participara en él.

—Los drasnianos siempre estáis jugando a algo.

—Por supuesto; ayuda a matar el tiempo. Los inviernos en Drasnia son largos y aburridos, pero los juegos agudizan el ingenio y hacen que seamos más competentes en nuestras tareas cuando no estamos jugando. ¿Garion? —dijo el hombrecillo alzando un poco la voz.

—¿Sí?

—No pasaremos por el sitio donde encontraste los caballos, ¿verdad? No es conveniente impresionar a las damas cuando acaban de desayunar.

—Fue por allí —respondió Garion y señaló hacia la izquierda.

—¿De qué habláis? —preguntó Durnik.

—Los caballos proceden de un grupo de malloreanos que solían asaltar granjas murgas —respondió Seda con sarcasmo—. Garion se ocupó de que no volvieran a necesitar los animales.

—Oh —dijo Durnik y reflexionó un momento—. Bien —añadió por fin.

A medida que el grupo se acercaba al borde del bosque, los árboles oscuros surgían de entre la niebla. Unas pocas hojas marrones colgaban de las ramas, pues no faltaba mucho para que llegara el invierno. Mientras cabalgaban debajo del retorcido ramaje, Garion miró a su alrededor e intentó identificar las especies de árboles, pero no consiguió hacerlo. Tenían formas fantásticas y sus ramas parecían proyectarse hacia arriba y hacia afuera, en dirección a un cielo sin rastros de sol. Los troncos deformes estaban salpicados de nudos oscuros, profundamente incrustados en la gruesa corteza, que parecían otorgar a todos los árboles el aspecto de desfigurados rostros humanos, con enormes ojos y bocas abiertas en muecas de inexpresable horror. El suelo del bosque estaba cubierto de hojas caídas, oscuras y húmedas, y la niebla gris parecía estar suspendida de los brazos extendidos de los árboles.

Ce’Nedra tembló y se arropó con su capa.

—¿Tenemos que pasar por este bosque? —preguntó quejumbrosamente.

—Creí que te gustaban los árboles —dijo Garion.

—Pero no éstos —respondió ella mientras miraba a su alrededor con aprensión—. Son muy crueles y se odian unos a otros.

—¿Que se odian? ¿Los árboles?

—Luchan y se empujan entre sí, intentando alcanzar la luz del sol. No me gusta este sitio, Garion.

—Intenta no pensar en ello —le aconsejó él.

Se internaron cada vez más en el sombrío bosque, cabalgando en silencio la mayor parte del tiempo, deprimidos por la persistente oscuridad y la fría hostilidad que rezumaban aquellos árboles extraños y retorcidos.

Tomaron un almuerzo ligero y frío y luego siguieron cabalgando hasta el sombrío atardecer, cuando apenas se intensificó la brumosa penumbra debajo de las odiosas ramas.

—Creo que ya hemos cabalgado bastante por hoy —dijo Belgarath—. Montemos las tiendas y encendamos una fogata.

Tal vez fuera sólo la imaginación de Garion y se tratara del grito de un ave de rapiña, pero en cuanto las primeras llamas abrazaron los leños de la hoguera, el joven creyó oír un chillido procedente de los mismos árboles, inspirado por una terrible furia. Al mirar a su alrededor, las figuras distorsionadas de rostros humanos de los troncos que los rodeaban parecieron moverse en la luz vacilante, insultando al odiado fuego.

Después de cenar, Garion se alejó de la fogata. Aún se sentía extrañamente atontado, como si sus emociones hubieran sido sofocadas bajo una especie de manta protectora. Descubrió que ni siquiera era capaz de recordar los detalles de lo que había sucedido la noche anterior, y sólo evocaba breves y vívidas imágenes de la sangre manando a raudales bajo la rojiza luz de las antorchas, de los jinetes cayendo inertes de los caballos o de la cabeza del hombre que llevaba la antorcha, rodando en la niebla.

—¿Quieres hablar de ello? —preguntó Belgarath a su espalda.

—En realidad no, abuelo. No creo que apruebes lo que he hecho, así que ¿por qué no dejamos las cosas como están? Nunca lograría hacértelo entender.

—Oh, ya veo, Garion. Lo que ocurre es que yo no creo que hayas conseguido nada, eso es todo. Has matado a… ¿cuántos eran?

—Ocho.

—¿Tantos? Bueno, has matado a ocho malloreanos, ¿y qué has probado con eso?

—No intentaba probar nada, abuelo. Sólo pretendía asegurarme de que nunca volverían a hacer lo mismo. Ni siquiera estoy seguro de que esos fueran los hombres que mataron a los granjeros murgos, pero es evidente que asesinaron a unas personas en algún lugar y es necesario detener a la gente que hace esas cosas.

—Y tú lo has hecho. ¿Ahora te sientes mejor?

—No, supongo que no. Ni siquiera estaba enfadado cuando los maté, pero había que hacerlo y lo hice. Ahora que todo ha terminado, quiero olvidarlo lo antes posible.

—De acuerdo —dijo Belgarath tras dirigirle una larga mirada—. Si piensas así, supongo que no has sufrido ningún daño irreparable. Volvamos junto al fuego. En este bosque hace mucho frío.

Aquella noche, Garion tuvo un sueño intranquilo y Ce’Nedra, que dormía acurrucada en sus brazos, no paró de moverse y lloriqueó a menudo.

A la mañana siguiente, Belgarath se levantó y miró hacia arriba con una mueca de preocupación.

—Esto es absurdo —dijo—. ¿Dónde está el sol?

—Detrás de las nubes y de la niebla, padre —respondió Polgara mientras se cepillaba con calma el pelo largo y oscuro.

—Ya lo sé, Pol —respondió él disgustado—, pero necesito verlo, aunque sólo sea un instante, para saber hacia dónde debemos ir. De lo contrario, podríamos acabar cabalgando en círculos.

Toth, que estaba avivando el fuego, miró al anciano con la cara impasible, como siempre. Alzó una mano y señaló hacia un punto situado en diagonal con respecto al camino que habían seguido el día anterior.

—¿Estás seguro? —preguntó Belgarath con una mueca de preocupación. Toth asintió—. ¿Has estado antes en este bosque? —El mudo hizo otro gesto afirmativo y volvió a señalar en la misma dirección—. Si vamos por ahí, ¿saldremos cerca de la isla de Verkat?

Toth volvió a asentir y continuó avivando el fuego.

—Cyradis dijo que vendría con nosotros para ayudarnos en la búsqueda —le recordó Garion.

—De acuerdo. Como conoce el camino, dejaremos que nos guíe por el bosque. Estoy harto de jugar a las adivinanzas.

Habían recorrido unos diez kilómetros, con Toth guiándolos con seguridad a través de un sendero apenas perceptible, cuando Polgara tiró de las riendas de su caballo con un grito de alerta:

—¡Cuidado!

Una flecha dirigida a Toth atravesó la niebla con un silbido, pero el gigante la detuvo con su maza. Entonces un grupo de hombres de aspecto rudo, algunos murgos y otros de una raza indeterminada, surgieron de entre los árboles, blandiendo gran variedad de armas.

Sin dudarlo un instante, Seda desmontó mientras buscaba sus cuchillos debajo de la túnica de comerciante de esclavos. Mientras los bandidos avanzaban hacia ellos, extendió las pesadas dagas ante él como si fueran un par de lanzas.

Garion saltó al suelo. Vio que Toth se dirigía al encuentro de los atacantes, sacudiendo su enorme maza, mientras Durnik avanzaba por el lado contrario, sosteniendo el hacha con las dos manos.

Garion desenvainó la espada de Puño de Hierro y corrió hacia adelante, balanceando la cuchilla llameante en enormes arcos. Uno de los bandidos saltó en el aire, en una burda imitación de una maniobra que Garion había visto hacer a Seda muchas veces. Sin embargo, en esta ocasión la técnica falló y en lugar de golpear con los talones la cara o el pecho de Garion, el ágil atacante se encontró con la punta de la ardiente espada y su impulso sólo sirvió para que la cuchilla lo atravesara limpiamente.

Seda apuñaló a un atacante con una de sus dagas, se giró y clavó el segundo cuchillo en la frente de otro.

Toth y Durnik, que avanzaban desde extremos opuestos, empujaron a los asaltantes, haciéndolos caer unos sobre otros, y luego comenzaron a romperles la cabeza uno a uno mientras los hombres luchaban para separarse de los demás.

—¡Garion! —gritó Ce’Nedra.

El joven se volvió y vio a un hombre corpulento y desaliñado sacando a la menuda reina de su silla con una mano mientras blandía un cuchillo con la otra. Pero de repente el individuo soltó el cuchillo y se llevó las manos al fino cordón de seda que alguien había atado alrededor de su cuello. Con absoluta calma, Velvet, la joven de cabellos dorados, tensaba el cordón mientras apoyaba firmemente una rodilla sobre la espalda del aterrorizado bandido. Ce’Nedra contempló horrorizada cómo el hombre que había intentado asesinarla moría estrangulado ante su vista.

Garion se puso furioso y comenzó a abrirse paso con la espada entre los desconcertados atacantes. El bosque se llenó de gritos, gemidos, trozos de ropa y carne humana. Los harapientos bandidos retrocedían mientras la enorme espada dejaba un reguero de muertos a su paso. Por fin se dispersaron y huyeron.

—¡Cobardes! —les gritó un hombre vestido de negro.

Luego, aquel individuo levantó un arco y apuntó directamente hacia Garion, pero de repente se inclinó hacia adelante y arrojó la flecha al suelo, pues una de las dagas de Seda se había hundido firmemente en su estómago.

—¿Hay algún herido? —preguntó Garion mientras daba la vuelta con rapidez, con la espada manchada de sangre en la mano.

—Ellos —rió Seda, señalando con satisfacción los cuerpos que cubrían el claro del bosque.

—¡Por favor, para ya! —le rogó Ce’Nedra a Velvet con voz angustiada.

—¿Qué? —preguntó la joven rubia con aire ausente mientras seguía tirando del cordón que rodeaba el cuello del hombre que acababa de estrangular—. Oh, lo siento, Ce’Nedra, estaba distraída —añadió soltando el cordón y el hombre con la cara negra se desplomó a sus pies.

—Buen trabajo —la felicitó Seda.

—Simple rutina —respondió ella encogiéndose de hombros mientras ovillaba el cordón con cuidado.

—Te lo tomas todo con mucha calma —dijo Seda.

—No hay razón para que nos pongamos nerviosos, príncipe Kheldar. Después de todo, fuimos entrenados para estas cosas. —Seda parecía dispuesto a responder, pero era evidente que el tono contundente de la joven lo había desconcertado—. ¿Sí? —preguntó ella.

—No, nada —respondió él.

—¡Basta! —le dijo Durnik disgustado a Sadi que paseaba por el bosque y hundía su pequeña daga envenenada en cada uno de los cuerpos que alfombraban el suelo del claro.

—Sólo intento asegurarme —respondió Sadi con frialdad—. No es prudente permitir que un enemigo se finja muerto. —Se dirigió al hombre de túnica negra que Seda había derribado—. ¿Qué es esto? —preguntó sorprendido—. Éste todavía está vivo. —Se agachó para quitarle la capucha al moribundo, pero de repente retiró la mano bruscamente y respiró hondo—. Será mejor que mires esto, Belgarath —dijo.

Belgarath atravesó el claro en dirección al sitio donde estaba el eunuco.

—¿El forro púrpura de la capucha no significa que es un grolim? —preguntó Sadi.

Belgarath asintió con un gesto sombrío. Luego se inclinó y tocó la empuñadura de la daga de Seda que sobresalía del estómago del grolim.

—No le queda mucho tiempo —dijo—. ¿Puedes hacer que recupere la conciencia para que responda a algunas preguntas?

—Puedo intentarlo —respondió Sadi. Se dirigió a su caballo y sacó un frasquito lleno de un líquido amarillo de su maletín rojo—. ¿Podrías traerme un vaso de agua? —le preguntó a Durnik.

La expresión del herrero reflejaba su desaprobación, pero de todos modos cogió una taza metálica de uno de los sacos de provisiones y la llenó con agua de la bota.

Sadi puso con cuidado unas pocas gotas del líquido amarillo en el agua y luego sacudió la taza varias veces. Se arrodilló junto al moribundo y le alzó la cabeza casi con ternura.

—Toma —dijo con suavidad—, bebe esto, te hará sentir mejor. —Apoyó la cabeza del grolim sobre su brazo y le acercó la taza a los labios. El hombre bebió con esfuerzo y luego se dejó caer hacia atrás. Un instante después, una sonrisa serena se dibujó en su rostro ceniciento—. ¿Verdad que te encuentras mejor? —preguntó Sadi.

—Mucho mejor —le respondió el moribundo con voz ronca.

—Fue una gran pelea, ¿no es cierto?

—Pensábamos sorprenderos —admitió el grolim—, pero los sorprendidos fuimos nosotros.

—Tu maestro… ¿Cómo era su nombre? Siempre me olvido de los nombres.

—Morgat —respondió el grolim con aire ausente—, jerarca de Rak Cthan.

—Ah, sí, ya lo recuerdo. Bueno, Morgat debería haberte dado más hombres para que te ayudaran.

—Yo mismo alquilé los hombres en Rak Cthaka. Me dijeron que eran profesionales, pero… —se interrumpió y empezó a toser.

—No te canses —dijo Sadi e hizo una pausa—. ¿Qué interés tiene Morgat en nosotros?

—Cumple órdenes de Agachak —respondió el grolim con una voz que era apenas un murmullo—. Agachak no deja nada al azar y, según tengo entendido, alguien hizo serias acusaciones contra vosotros en Rak Urga. Agachak ha ordenado que os persigan todos los sacerdotes de la orden púrpura.

—Me lo imaginaba —respondió Sadi con tristeza—. La gente siempre desconfía de mí. Pero dime, ¿cómo has hecho para encontrarnos?

—Con la ayuda de Cthrag Yaska —respondió el grolim, cuya respiración se volvía cada vez más trabajosa—. Su maldita canción resuena en todo Cthol Murgos y guía hacia ti a todos los sacerdotes de la orden púrpura, como si fuera un faro. —El moribundo hizo una profunda inspiración y de repente sus ojos desorbitados se llenaron de alarma—. ¿Qué había en esa taza? —preguntó con brusquedad. Empujó el brazo de Sadi e intentó sentarse. Entonces expulsó un gran chorro de sangre por la boca y sus ojos se quedaron en blanco. Luego se estremeció con un largo gemido gutural y se desplomó hacia atrás.

—Está muerto —dijo Sadi con tono de experto—. El problema del oret es que resulta un poco fuerte para el corazón y este hombre no estaba en muy buenas condiciones cuando lo tomó. Lo siento, Belgarath, pero he hecho todo lo posible.

—Ha sido suficiente, Sadi —respondió el anciano, sombrío—. Ven conmigo, Garion —dijo—, vamos a un lugar tranquilo. Tú y yo tendremos una larga charla con el Orbe.

—¿No podrías dejarlo para otro momento, Belgarath? —preguntó Sadi mientras miraba a su alrededor—. Creo que deberíamos salir de aquí lo antes posible.

—No creo que esos tipos se atrevan a volver, Sadi —protestó Seda.

—Eso no es lo que me preocupa, Kheldar. En este bosque, no es conveniente quedarse cerca de los cadáveres y ya hemos estado aquí demasiado tiempo.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Garion.

—¿Recuerdas la advertencia que os hizo el sendario a ti y a Kheldar?

—¿Te refieres a esos seres que él llamaba devoradores?

—Sí. ¿Qué más os dijo?

—Dijo que eran espíritus de la muerte, criaturas que se alimentan de cadáveres, pero es sólo una superstición, ¿verdad?

—Me temo que no. Hay gente que asegura haberlos visto. Tenemos que marcharnos de aquí. La mayoría de las personas que viven en los alrededores de este bosque no entierran a sus muertos, los queman.

—Eso siempre me ha parecido una falta de respeto —dijo Durnik.

—No tiene nada que ver con el respeto —replicó Sadi—. Se hace para proteger a los vivos.

—De acuerdo —dijo Seda—. ¿Y qué aspecto tienen esos espíritus de la muerte? En los alrededores hay un montón de animales que pueden desenterrar los cadáveres.

—Los devoradores no son animales, Kheldar, sino hombres… o al menos lo parecen. Por lo general son bastante torpes y sólo salen por la noche, pero durante las guerras o epidemias, cuando hay muchos cadáveres, les asalta una especie de locura. El olor de los muertos los atrae, los vuelve salvajes, y en esas condiciones son capaces de atacar a cualquiera.

—¿Es verdad, padre? —preguntó Polgara.

—Es posible —admitió el anciano—. Yo también he oído algunas historias desagradables sobre estos bosques. No suelo creer en cuentos de fantasmas, así que nunca me molesté en comprobar su veracidad.

—Todos los países tienen sus historias de ogros y monstruos —dijo Seda con escepticismo—, pero sólo los niños se asustan con ellas.

—Hagamos un trato, Kheldar —dijo Sadi—. Si salimos de este bosque sin haber visto a ningún devorador, podrás reírte de mi estupidez, pero por el bien de las damas, vayámonos de aquí.

—No termino de creer en esos espíritus de la muerte —dijo Belgarath con una mueca de preocupación—, pero tampoco creía en los eldraks hasta que los vi. Nos marcharemos de aquí cuanto antes. Garion y yo hablaremos con el Orbe más tarde.

Se alejaron de allí al galope, guiados nuevamente por Toth que seguía una senda casi invisible en dirección al sudeste. Mientras avanzaban por el brumoso bosque, los cascos de los caballos removían la espesa alfombra de hojas del suelo. Los árboles deformes parecían mirarlos pasar boquiabiertos y, aunque Garion sabía que todo era producto de su imaginación, tuvo la impresión de que aquellos rasgos grotescos, casi humanos, habían cobrado una expresión de maliciosa alegría.

—¡Esperad! —exclamó Seda de repente—. ¡Deteneos! —Todos tiraron de las riendas de los caballos—. Me ha parecido oír algo… Allí —añadió. Todos aguzaron el oído, intentando escuchar algo por encima del jadeo de los caballos. De repente, se oyó un grito entre la niebla, que parecía proceder de algún lugar del este—. Ahí está otra vez —dijo Seda e hizo girar a su caballo.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Belgarath.

—Voy a echar un vistazo. —Sin embargo, Toth le cerró el paso con su caballo y sacudió la cabeza con expresión grave—. Toth —dijo Seda—, tenemos que saber qué ocurre.

El gigante volvió a negar con la cabeza.

—Toth —dijo Garion—, ¿es cierto lo que contó Sadi? ¿Los devoradores existen de verdad?

Toth asintió con un gesto sombrío. En ese momento se oyó otro grito, esta vez más cerca. Era un grito lleno de horror y angustia.

—¿Quién es? —preguntó Ce’Nedra con la voz aguada por el miedo—. ¿Quién grita?

—Los hombres que nos atacaron —respondió Eriond con revulsión—, los que sobrevivieron a la pelea. Algo está matándolos uno a uno.

—¿Los devoradores? —preguntó Garion.

—Eso creo. Sea lo que sea, es horrible.

—Vienen hacia aquí —dijo Sadi—. ¡Huyamos! —añadió mientras hundía los talones en los flancos de su caballo.

Corrieron a todo galope por el bosque sombrío, ignorando la senda que debían seguir. Aquella huida ciega los había llevado a unos ochocientos metros de allí, cuando Polgara se detuvo.

—¡Alto! —exclamó.

—¿Qué ocurre, Pol? —le preguntó Durnik.

—Hay alguien allí —dijo ella mientras avanzaba despacio hacia un matorral semioculto tras la niebla.

—¿Un devorador? —preguntó Garion en voz baja.

Ella se concentró un instante.

—No —respondió—, es uno de los atacantes. Intenta esconderse.

—¿A qué distancia está de aquí?

—No muy lejos —respondió mientras continuaba escudriñando la cortina de bruma—. Allí —dijo por fin—, está detrás de ese árbol que tiene una rama rota, junto a los matorrales.

Garion logró divisar una figura oscura oculta tras la raíz retorcida de un árbol que se incorporaba entre las hojas húmedas. Luego un movimiento le llamó la atención y vislumbró una silueta torpe que salía de entre las matas. Parecía una criatura gris, casi invisible en medio de la niebla, y era tan delgada que se asemejaba a un esqueleto. Iba vestida con harapos y manchada con tierra y sangre. Tenía el cráneo pálido, cubierto por una cabellera rala, y caminaba inclinada, con los brazos laxos, respirando ruidosamente. Tenía las cuencas de los ojos vacías y la boca abierta.

Entonces otro ser salió de entre los árboles y luego otro y otro más. Mientras avanzaban, proferían gemidos graves, que, aunque no decían nada remotamente inteligible, parecían expresar una terrible voracidad.

—¡Intentará escapar! —exclamó Polgara.

Con un grito desesperado, el bandido se incorporó de un salto y huyó. Los devoradores comenzaron a perseguirlo y sus gemidos se oyeron más cerca. Su paso torpe se aceleró y sus delgadísimas piernas comenzaron a correr a una velocidad increíble.

El bandido huía en zigzag entre los árboles, presa del pánico, con sus perseguidores cada vez más cerca de él. Gritaba una y otra vez, con unos gemidos horribles y escalofriantes.

—¿Lo están matando? —preguntó Ce’Nedra.

La cara de Polgara había palidecido y sus ojos estaban llenos de horror.

—No —respondió con voz temblorosa.

—¿Qué están haciendo? —preguntó Seda.

—Se lo están comiendo.

—Pero… —Seda se interrumpió al oír más gritos entre la niebla—, todavía está…

El hombrecillo miró a la hechicera con los ojos muy abiertos y el color desapareció de sus mejillas.

—¿Vivo? —preguntó Ce’Nedra en un murmullo ahogado—. ¿Lo están comiendo vivo?

—Es lo que intentaba advertiros, Majestad —dijo Sadi con tono sombrío—. Cuando los asalta esa especie de locura, no hacen distinciones entre los vivos y los muertos. Se alimentan de cualquier cosa.

—Toth —se apresuró a preguntar Belgarath—, ¿es posible asustarlos?

Él negó con la cabeza y luego se volvió hacia Durnik y comenzó a gesticular con rapidez, tocándose la cabeza y el estómago.

—Dice que no son lo bastante inteligentes para tener miedo —dijo el herrero—. Sólo son capaces de sentir hambre.

—¿Qué vamos a hacer, padre? —preguntó Polgara.

—Intentaremos escapar —respondió él— y si alguno de ellos se cruza en nuestro camino, tendremos que matarlo. —Se giró hacia Toth—. ¿Durante cuánto tiempo pueden correr? —le preguntó.

Toth alzó una mano y dibujó un arco sobre su cabeza, luego otro y otro más.

—Durante días —tradujo Durnik.

—Vámonos —dijo Belgarath con expresión siniestra—, y no os separéis.

Siguieron avanzando por el tenebroso bosque con paso cauteloso y las armas en las manos.

El primer ataque tuvo lugar cuando apenas habían recorrido un kilómetro y medio. Una docena de devoradores de rostros grises salieron torpemente de entre los árboles, gimiendo de hambre, y les cerraron el paso.

Garion se adelantó y comenzó a agitar la espada en grandes arcos. Se abrió paso salvajemente entre las filas de babosos devoradores que se aproximaban a él con la intención de arrojarlo al suelo. Cuando Garion los atravesaba con su espada, despedían un hedor horrible. Mató casi a la mitad y luego obligó al caballo a girarse, dispuesto a arremeter contra los que quedaban, pero se detuvo, súbitamente asqueado. Los devoradores que habían logrado escapar a su espada estaban desgarrando los cuerpos de los caídos. Seccionaban trozos chorreantes de carne fresca y se los llevaban a la boca con las garras, sin dejar de emitir sus espantosos quejidos.

Belgarath y los demás pasaron con cautela junto a aquella horrible escena, desviando la vista.

—No funcionará, padre —afirmó Polgara—. Tarde o temprano uno de nosotros cometerá un error. Tendremos que crear un escudo.

El hechicero reflexionó un momento.

—Es posible que tengas razón, Pol —admitió por fin y se volvió hacia Garion—. Tú y Durnik prestad mucha atención —dijo—, quiero que seáis capaces de reemplazarnos cuando nos cansemos.

Comenzaron a avanzar lentamente, mientras Belgarath y Polgara levantaban una barrera con la fuerza combinada de sus poderes. Cuando sólo habían adelantado unos metros, un devorador de cara gris salió corriendo de entre los árboles retorcidos, babeando y gimiendo. Al llegar a unos diez metros del caballo de Durnik, el devorador se tambaleó como si acabara de toparse con algo sólido. Volvió a intentarlo, con un horrible quejido, y comenzó a arañar el aire con sus manos mugrientas de largas uñas.

—Por favor, Durnik —dijo Polgara con calma—, ¿podrías ocuparte de él?

—De acuerdo, Pol. —La cara del herrero se arrugó en un gesto de extrema concentración y murmuró una sola palabra. El devorador tembló y desapareció de la vista por un instante. Cuando reapareció, estaba unos veinte metros más allá, junto a un árbol grande. Intentó acercarse a ellos otra vez, pero por alguna misteriosa razón parecía incapaz de moverse—. Debería bastarle con esto —dijo.

—¿Qué le has hecho? —preguntó Seda con la vista fija en la criatura que seguía intentando moverse.

—Le clavé el brazo a ese árbol —respondió Durnik—. Si quiere atacar otra vez, tendrá que traer el árbol consigo o dejar el brazo. En realidad no le he hecho daño, pero tardará un día entero en soltar el brazo.

—¿Puedes sostener bien la barrera, Polgara? —preguntó Belgarath mirando hacia atrás.

—Sí, padre.

—Entonces apuremos un poco el paso. Sería conveniente que nos diéramos un poco de prisa.

Siguieron cabalgando, primero al trote y luego al galope. El escudo que Belgarath proyectaba en el frente avanzaba ante ellos como un ariete, apartando del paso a los harapientos devoradores.

—¿De dónde sacan esas ropas? —preguntó Seda mientras cabalgaban.

Toth hizo un gesto con una mano, como si cavara.

—Dice que se las quitan a los muertos que desentierran —tradujo Durnik.

—Eso explica el olor —dijo Seda, estremeciéndose.

Cuando todo hubo terminado, Garion apenas podía recordar lo ocurrido durante los días siguientes. Era necesario relevar a Polgara y a Belgarath cada cuatro horas y el peso de la barrera que habían levantado él y Durnik parecía aumentar con cada kilómetro recorrido. Todavía había niebla, así que era imposible ver nada más allá de cien metros a la redonda, y los árboles retorcidos, con su parecido a rostros humanos, surgían precipitadamente de entre la oscura bruma. Las siluetas grises y delgadas de los espíritus de la muerte se movían en la niebla y sus gemidos irracionales venían desde todas las direcciones.

Las horas de la noche eran las más terroríficas, pues los devoradores se reunían alrededor del escudo, lo arañaban con sus garras y gemían con espantosa voracidad. Agotado por los esfuerzos del día, Garion se veía obligado a emplear todo su poder, no sólo para mantener la barrera en su sitio cuando era su turno, sino también para no dormirse. El sueño era un enemigo más peligroso incluso que los devoradores. Se esforzaba por caminar de un sitio a otro, se pellizcaba e incluso llegó a ponerse una piedra en la bota, convencido de que aquella molestia le ayudaría a mantenerse despierto. Sin embargo, en una ocasión todos sus trucos fallaron y comenzó a quedarse dormido, dejando caer la cabeza sobre el pecho.

Lo despertó el olor a podrido. Alzó la cabeza y se encontró frente a frente con un devorador. Sus ojos estaban vacíos de todo pensamiento, su boca entreabierta permitía ver los dientes rotos y putrefactos y sus manos de uñas negras se alzaban hacia él, intentando cogerlo. Con un grito de sorpresa, Garion le asestó un duro golpe con su poder que lo empujó hacia atrás. Luego, temblando con violencia, reparó la barrera que había comenzado a desmoronarse.

Por fin llegaron al extremo sur de aquel horrible bosque y salieron de entre los árboles retorcidos a un páramo cubierto por la niebla.

—¿Seguirán persiguiéndonos? —le preguntó Durnik a su gigantesco amigo con un tono que reflejaba su enorme cansancio.

Toth hizo varios gestos incomprensibles.

—¿Qué dice? —preguntó Garion.

—Dice que tal vez no se rindan mientras dure la niebla —respondió Durnik con expresión sombría—. No les gusta el sol, pero la bruma lo oculta así que… —dejó la frase en el aire y se encogió de hombros.

—Entonces tendremos que mantener el escudo, ¿verdad?

—Me temo que sí.

El páramo que atravesaban era lóbrego y marchito, cubierto de arbustos espinosos y salpicados de pequeños lagos de agua rojiza. La neblina se arremolinaba y los envolvía, pero nunca perdían de vista las siluetas sombrías de los devoradores.

Siguieron cabalgando. Belgarath y Polgara se ocuparon del escudo y Garion se hundió en su silla, temblando de agotamiento.

De repente, el joven percibió un vago olor a agua salada.

—¡El mar! —exclamó Durnik rebosante de alegría—. ¡Hemos llegado al mar!

—Ahora lo único que necesitamos es una embarcación —le recordó Seda.

Toth, sin embargo, señaló hacia adelante con confianza e hizo un extraño gesto.

—Dice que hay un barco esperándonos —dijo Durnik.

—¿De veras? —preguntó Seda atónito—. ¿Y cómo lo sabe?

—No lo sé —respondió Durnik—, no me lo ha explicado.

—Durnik —dijo Seda—, ¿cómo puedes entender lo que dice? Esos gestos que hace no tienen ningún sentido.

—No lo sé —admitió Durnik con aire pensativo—. Ni siquiera me había detenido a pensar en ello. Simplemente entiendo lo que dice.

—¿Empleas algún truco de hechicería?

—No. Tal vez se deba a que hemos trabajado juntos unas cuantas veces. Eso suele hacer que la gente se conozca mejor.

—Bueno, aceptaré tu explicación.

Subieron a una pequeña colina y desde allí pudieron ver la playa de grava que se extendía a sus pies. Las grandes olas del mar cubierto por la niebla se rompían contra los guijarros redondeados de la orilla, regresaban con un triste silbido mientras la espuma bañaba la costa, y después de una pausa volvían a crecer para empezar el ciclo otra vez.

—No veo el barco, Toth —dijo Seda acusándolo—, ¿dónde está? —Toth señaló hacia la nube de niebla—. ¿De veras? —preguntó con escepticismo.

El mudo asintió con un gesto.

Los devoradores que los perseguían se agitaban cada vez más a medida que se acercaban a la playa. Sus quejidos se volvieron más apremiantes y comenzaron a correr de un extremo al otro de la cima, extendiendo las garras con expresión desesperada. Sin embargo, no los siguieron más allá de aquel punto.

—¿Le tienen miedo a algo o son sólo imaginaciones mías? —preguntó Velvet.

—No bajan la colina —asintió Durnik y se volvió hacia Toth—. ¿Tienen miedo?

El gigante hizo un gesto afirmativo.

—Me pregunto de qué —dijo Velvet.

Toth gesticuló con las dos manos.

—Dice que temen a alguien que tiene aún más hambre que ellos —explicó Durnik.

—¿Tiburones? —sugirió Seda.

—No. Se refieren al mar.

Cuando llegaron a la playa cubierta de grava, desmontaron y se aproximaron a la orilla.

—¿Te encuentras bien, padre? —le preguntó Polgara al hechicero, que estaba apoyado sobre su montura, con la vista fija en la espesa y pálida nube de niebla suspendida sobre el agua oscura.

—¿Qué? Ah, sí, Polgara, estoy bien, sólo un poco asombrado. Si de verdad hay un barco esperándonos, me gustaría saber quién lo envió aquí y cómo sabían que llegaríamos a esta playa en particular.

—Yo quisiera saber algo aún más importante —dijo Seda—. ¿Cómo vamos a avisarles de que estamos aquí? La niebla es como una barrera.

—Dice Toth que ya saben que estamos aquí —le informó Durnik—. Los veremos dentro de media hora aproximadamente.

—¿Ah, sí? —preguntó Belgarath con curiosidad—. ¿Y quién envió la embarcación?

—Dice que fue Cyradis.

—Uno de estos días tendré que charlar largo y tendido con esa jovencita —dijo Belgarath—. Me está poniendo un poco nervioso.

—Se han ido —dijo Eriond mientras acariciaba el cuello de su caballo.

—¿A quiénes te refieres? —preguntó Garion.

—A los devoradores —respondió el joven y señaló hacia la colina—. Se han rendido y han vuelto al bosque.

—Y sin decir adiós —añadió Seda con una sonrisa—. Hoy día la gente no tiene modales.

El navío que surgió de la bruma tenía un aspecto extraño.

La proa y la popa eran muy altas y tenía dos amplias velas sobre los mástiles.

—¿Cómo se mueve? —preguntó Ce’Nedra mientras observaba aquella figura sombría con curiosidad.

—No te entiendo —dijo Garion.

—No están remando —señaló ella— y no sopla nada de viento.

Garion volvió a mirar el buque y comprendió que su esposa tenía razón. No había remos a los lados de aquel barco fantasmagórico, y a pesar del aire quieto y de la niebla, las velas estaban henchidas y avanzaba sin dificultades sobre el agua de aspecto oleoso.

—¿Es un truco de hechicería? —preguntó ella.

—No lo parece —respondió él después de investigar con su mente—. Al menos no es el tipo de magia que yo conozco. —Belgarath aguardaba cerca de allí, con una mueca de profunda desaprobación—. ¿Cómo mueven el barco, abuelo? —preguntó Garion.

—Es una forma de brujería —dijo el anciano, todavía ceñudo—, impredecible y no demasiado fiable. —Se volvió hacia Toth—. ¿Quieres que subamos a bordo de esa nave? —le preguntó. Toth asintió—. ¿Nos llevará a Verkat? —Toth volvió a asentir—. Te refieres a que lo hará si el duende que lo empuja no se cansa de la idea o decide que sería divertido llevarnos en dirección opuesta.

Toth extendió las dos manos.

—Dice que confiemos en él —tradujo Durnik.

—Quisiera que la gente dejara de pedirme lo mismo todo el tiempo.

El barco aminoró la marcha y la quilla encalló con suavidad en el fondo de grava. Una gran rampa se abrió a un costado de la embarcación y su extremo provisto de pesas se hundió en un metro de agua. Toth tiró de su asustado caballo en dirección a la pasarela. Luego se dio la vuelta, miró a los demás con expresión inquisitiva y les hizo un gesto para que lo siguieran.

—Dice que tenemos que embarcar —dijo Durnik.

—Ya lo he entendido —gruñó Belgarath—. Bueno, supongo que no tenemos más remedio que hacerlo —añadió mientras cogía las riendas de su caballo y caminaba sobre el agua en dirección a la rampa.

Todos los miembros de la tripulación de aquel extraño barco llevaban túnicas rústicas con capucha, confeccionadas con telas gruesas. Sus rostros tenían huesos prominentes, lo que daba a sus rasgos el extraño aspecto de haber sido tallados a hachazos. Al igual que Toth, eran todos mudos y trabajaban sin hacer ningún ruido. Garion, acostumbrado a los gritos y maldiciones de los marineros chereks, encontraba aquel silencio extraño y desconcertante. El barco tampoco hacía ninguno de los ruidos habituales: no se oía el chirrido de los remos en sus ensamblajes ni el crujido del cordaje o el traqueteo de las tablas, sólo el leve murmullo del agua que se deslizaba a ambos lados mientras avanzaban por el mar cubierto de niebla empujados por un tipo de espíritu que Garion no alcanzaba a comprender.

Una vez que la costa se desvaneció entre la bruma a sus espaldas, perdieron el punto de referencia que les indicaba la dirección, pero el silencioso barco continuó su marcha.

Garion rodeó con un brazo los hombros de Ce’Nedra. La extraña combinación del cansancio por la huida de los devoradores y el aspecto siniestro del agua oscura e infinita bajo la densa nube de niebla lo llenaban de tristeza. Garion sólo atinó a acercarse a su esposa, abrazarla con un gesto protector, y mirar hacia la bruma con expresión ausente y atontada.

—¿Qué diablos es eso? —exclamó Velvet desde algún lugar detrás de él.

Garion se giró hacia la popa. Un pájaro blanco de aspecto fantasmagórico surgió de la nacarada nube de niebla. Tenía unas alas increíbles, tan grandes que un hombre alto no podría abarcarlas con sus brazos extendidos. Éstas no se movían, pero la silenciosa ave avanzaba, planeando en el aire como un espíritu incorpóreo.

—Albatros —dijo Polgara, identificando a la magnífica criatura.

—Se supone que traen mala suerte, ¿verdad? —preguntó Seda.

—¿Eres supersticioso, príncipe Kheldar?

—No exactamente, pero… —dejó la frase en el aire.

—Es un ave marina, nada más —le aseguró ella.

—¿Por qué tiene unas alas tan grandes? —preguntó Velvet con curiosidad.

—Porque vuela distancias muy largas sobre el agua. —Explicó Polgara—. Así se mantiene en alto sin ningún esfuerzo. Es muy práctico.

El pájaro de grandes alas se inclinó en el aire, dejando escapar un extraño grito que pareció expresar toda la soledad del enorme y ondulado mar.

Polgara inclinó la cabeza en respuesta a aquel saludo.

—¿Qué ha dicho, Pol? —preguntó Durnik con una voz extrañamente apagada.

—Ha sido un saludo bastante formal —respondió ella—. Las aves marinas tienen una gran dignidad. Tal vez se deba a que pasan mucho tiempo solas y eso les brinda la oportunidad de dar forma a sus pensamientos. Los pájaros terrestres parlotean mucho, mientras que las aves marinas intentan ser más profundas.

—Los pájaros son criaturas extrañas, ¿verdad?

—Dejan de parecértelo en cuanto te acostumbras a ellas —respondió Polgara.

La hechicera observó al pájaro que planeaba en el aire silencioso, junto al barco, con una expresión indescifrable en la cara.

El albatros movió sus grandes alas y luego adelantó al barco hasta situarse justo delante de la proa, suspendido en el aire y aparentemente inmóvil.

Belgarath había estado observando las velas que se henchían de forma inexplicable en el aire quieto. Por fin gruñó y se volvió hacia Toth.

—¿Cuánto dura el viaje a Verkat? —preguntó. Toth midió un pequeño espacio con las manos—. No es una respuesta muy concreta, amigo.

Toth alzó la mano y abrió los dedos.

—Dice que unas cinco horas, Belgarath —tradujo Durnik.

—Entonces nos movemos más rápido de lo que parece —observó el anciano—. Me pregunto cómo lograron persuadir al duende para que se concentrara tanto tiempo en una cosa. Yo nunca conocí a ninguno que pensara en una misma cosa durante más de un minuto.

—¿Quieres que se lo pregunte? —se ofreció Durnik.

—No —dijo Belgarath mientras volvía a mirar las velas—, es probable que la respuesta no me guste.

Al atardecer, divisaron la costa oscura y brumosa de la isla de Verkat. Se acercaron, guiados por el resplandeciente albatros, y Garion notó que las colinas bajas que se alzaban detrás de la playa de grava estaban cubiertas de pinos y alerces envueltos en la niebla. Un poco más lejos, unas pocas luces brillaban detrás de las ventanas de un poblado y una hilera de antorchas unía aquella aldea con la playa. Garion alcanzó a oír el sonido apagado de una canción. Aunque era imposible descifrar su letra, el tono de la melodía dejaba traslucir una gran tristeza y una infinita añoranza.

El barco avanzó en silencio por una bahía poco profunda y luego se deslizó suavemente hasta un rústico muelle de piedra, más parecido a una roca natural que a una estructura construida por la mano del hombre.

Un hombre alto, vestido con una túnica blanca, los aguardaba en el muelle. A pesar de que su rostro no tenía arrugas y sus cejas eran negras como las alas de un cuervo, su cabello era tan blanco como el de Belgarath.

—Bienvenidos —saludó con voz grave y extrañamente dulce—. Soy Vard. Hemos esperado vuestra llegada durante mucho tiempo, pues el Libro de los Cielos la anunció hace siglos.

—Ahora comprenderéis por qué no me gusta esta gente —murmuró Belgarath—. Odio a las personas que creen saberlo todo.

—Perdóname, sagrado Belgarath —dijo el hombre del muelle con una pequeña sonrisa—, si lo prefieres, no hablaremos de lo que hemos leído en las estrellas.

—Tienes muy buen oído, Vard —señaló el anciano.

—Si quieres creer eso… —dijo Vard encogiéndose de hombros—. Hemos preparado un sitio donde alojaros y un poco de comida. Vuestro viaje ha sido largo y duro y estoy seguro de que estaréis cansados. Os enseñaré el camino. Mi gente se ocupará de los bultos y de los caballos.

—Eres muy amable, Vard —dijo Polgara desde la baranda del barco mientras los marineros mudos desplegaban la rampa sobre las piedras del muelle.

—Nos sentimos honrados con tu presencia, Polgara —respondió él—. Te hemos admirado desde la Tercera Era.

El sendero que salía de la bahía era estrecho y estaba lleno de curvas, sin que hubiera un motivo aparente para ello.

—Temo que nuestro pueblo os parezca primitivo en comparación con las poderosas ciudades del Oeste —se disculpó el hombre de la túnica blanca—. Siempre hemos permanecido indiferentes al lugar que nos rodea.

—Da igual un sitio que otro —respondió Belgarath mientras miraba hacia el grupo de ventanas iluminadas que resplandecían en la bruma.

El pueblo estaba formado por una veintena de casas construidas con piedras irregulares y techos de paja. Las viviendas parecían esparcidas al azar y no había nada semejante a una calle. Sin embargo era un lugar ordenado, sin la confusión propia de los pueblos, y los portales de las casas estaban impecables.

Vard los condujo a una casa mediana, situada en el centro del pueblo, y les abrió la puerta.

—Ésta será vuestra casa mientras estéis aquí —dijo—. La mesa está servida y mi gente os atenderá. Si necesitáis cualquier cosa, enviadme a buscar.

Tras aquellas palabras, Vard hizo una reverencia y se alejó bajo la densa luz del crepúsculo.

El interior de la casa no era lujoso, pero tampoco parecía concordar con el aspecto rústico del exterior. Cada habitación tenía una chimenea baja y acogedora, que prodigaba luz y calor. Las puertas tenían forma de arco y las paredes estaban pintadas con cal. Los muebles eran toscos, pero fuertes, y las camas estaban cubiertas con gruesos edredones rellenos de plumas.

En la habitación central había una mesa rodeada de bancos, donde reposaban varias fuentes de cerámica. El olor que despedían aquellas fuentes le recordó a Garion que no había comido nada caliente desde hacía días.

—Es una gente muy extraña —señaló Velvet mientras se quitaba la capa—, pero no podemos quejarnos de su hospitalidad.

La cena que les habían preparado estaba deliciosa. Ninguno de los platos era nada extraordinario, pero estaban exquisitamente condimentados. El plato principal lo constituía la pata asada de un animal que Garion no pudo reconocer, aunque la carne le pareció sabrosa y suculenta.

—¿De qué animal es esta carne tan deliciosa? —preguntó Ce’Nedra mientras se servía otro trozo.

—Creo que de cabrito —respondió Polgara.

—¿Cabrito?

—Eso parece.

—Pero si yo odio el cabrito.

—Pues es la tercera ración que te sirves —le recordó Polgara.

Después de cenar, se sentaron alrededor del fuego. Garion sentía un enorme cansancio y era consciente de que debía irse a la cama, pero estaba demasiado cómodo para moverse.

—¿Has encontrado alguna pista de Zandramas? —le preguntó Seda.

—¿Qué? Oh, no, nada.

—Parece evitar los sitios poblados —señaló Belgarath—, así que no creo que haya venido al pueblo. Mañana tendrás que alejarte un poco y buscar su rastro en las afueras.

—¿No habrá ido directamente a Rak Verkat? —preguntó Seda—. Allí es donde están los barcos y ella pretende ir a Mallorea, ¿verdad?

—Podría haber hecho otros arreglos —dijo al anciano—. Su cabeza tiene precio y los malloreanos de Rak Verkat estarán tan interesados en conseguir la recompensa como los de Rak Hagga. Ha preparado cada etapa de su viaje con mucho cuidado y no creo que ahora, después de haber llegado tan lejos, vaya a dejar nada al azar.

Sadi volvió a entrar en la habitación con la botella de cerámica en la mano.

—Margravina Liselle —dijo con acritud, ¿podrías devolverme mi serpiente?

—Oh, lo siento mucho, Sadi. Había olvidado que la llevaba conmigo —respondió mientras se metía la mano en el escote del vestido y extraía con cuidado al pequeño reptil verde. —Seda se apartó sobresaltado—. No tenía intenciones de robarla —le aseguró Velvet a Sadi—, pero la pobrecita tenía frío.

—Por supuesto —dijo Sadi mientras recuperaba a su serpiente.

—Sólo pretendía abrigarla, Sadi. No te gustaría que enfermara, ¿verdad?

—Tu preocupación me conmueve —dijo el eunuco y luego se dirigió hacia los dormitorios con Zith enroscada indolentemente alrededor de su muñeca.

A la mañana siguiente, Garion entró en el establo de la casa, ensilló su caballo y cabalgó hacia la playa de grava donde las olas se deslizaban, incansables, desde el mar cubierto de niebla y acababan rompiéndose en la costa. Se detuvo allí y recorrió la extensión de arena de un extremo al otro con la vista. Luego se encogió de hombros y giró hacia el noreste.

Sobre la playa cubierta de piedras había varios montones de madera blanqueada por el agua, de la que suele arrastrar la corriente. Mientras cabalgaba, Garion alzó ociosamente la vista hacia aquellos montones de ramas y leños rotos. De vez en cuando, veía un trozo de tabla rectangular, muda evidencia de un naufragio. Entonces pensó que aquel naufragio podría haber tenido lugar cien años antes y que los restos podrían haber flotado alrededor de medio mundo antes de llegar a aquel lugar lleno de guijarros cubiertos de sal.

«Es una idea muy interesante», le dijo la voz seca de su mente, «pero vas en dirección equivocada».

«¿Dónde has estado?», preguntó Garion.

«¿Por qué siempre tienes que empezar nuestras conversaciones con esa misma pregunta? La respuesta no significaría nada para ti, así que ¿por qué no dejas de insistir en lo mismo? Da la vuelta y vuelve atrás. El rastro sigue al otro lado del pueblo y no tienes tiempo de rodear la isla».

«¿Zandramas está aquí con mi hijo?», se apresuró a preguntar Garion, ansioso por conseguir una respuesta antes de que aquella voz evasiva volviera a desaparecer.

«No», dijo la voz, «se fue hace una semana».

—Entonces estamos cerca —respondió Garion en voz alta, alentado por una súbita esperanza.

«Ésa es una conclusión lógica».

—¿Adónde ha ido?

«A Mallorea. Pero eso ya lo sabías, ¿verdad?».

—¿No podrías ser más preciso? Mallorea es un país muy grande.

«No hagas eso, Garion. UL te dijo que encontrar al niño era tarea tuya. Yo no puedo hacer más por ti de lo que hizo él. Ah, a propósito, vigila a Ce’Nedra».

—¿A Ce’Nedra? ¿Por qué?

Pero la voz ya se había ido. Garion soltó una maldición y volvió por donde había venido.

A unos cinco kilómetros al sur del pueblo, encontró una cala protegida por dos promontorios de tierra. Entonces, la espada que llevaba amarrada a la espalda le dio un tirón. Garion detuvo su caballo y desenvainó la espada. Esta se giró en su mano y señaló sin vacilaciones hacia el interior de la isla.

Garion subió la colina, con la espada de Puño de Hierro colocada sobre la empuñadura de la silla. Ante él había una alta cuesta cubierta de hierba que conducía a un bosque de árboles siempre verdes. Garion reflexionó un momento y decidió que era mejor volver y avisar a los demás que perseguir a Zandramas solo. Cuando hacía girar su caballo en dirección al pueblo, echó un vistazo a las aguas poco profundas que bañaban la cala. Allí, inclinado sobre el agua, había un pequeño barco. La expresión del joven rey se volvió sombría. Una vez más, Zandramas había premiado con la muerte a aquellos que le habían ayudado. Hundió los talones en los flancos de su caballo y galopó en dirección al pueblo a través de los prados cubiertos de niebla que se extendían entre el mar y el bosque.

Cuando llegó a la casa que Vard les había proporcionado, era casi mediodía. Garion se bajó del caballo de un salto, haciendo lo posible por controlar su entusiasmo.

—¿Y bien? —preguntó Belgarath, que estaba sentado junto al fuego con una jarra en la mano.

—El rastro sigue a unos cinco kilómetros de aquí, en dirección sur.

Polgara, que estaba sentada a la mesa examinando un trozo de pergamino, alzó la vista con rapidez.

—¿Estás seguro? —preguntó.

—El Orbe lo está —dijo Garion mientras se desabrochaba la capa—. Ah, y he tenido otra visita de nuestro amigo —dijo señalándose la cabeza—. Me ha dicho que Zandramas abandonó la isla hace una semana y que se dirige a Mallorea. Eso es todo lo que pude sacarle. ¿Dónde está Ce’Nedra? Quiero avisarla que nos estamos acercando.

—Está dormida —dijo Polgara mientras doblaba con cuidado el pergamino.

—¿Es una página del libro que buscaba el abuelo? —preguntó él.

—No, cariño. Es la receta de esa sopa que comimos anoche en la cena. —Se volvió hacia Belgarath—. ¿Y bien, padre? ¿Seguimos el viaje?

El anciano reflexionó un momento, con la vista fija en el fuego que danzaba en la chimenea.

—No estoy seguro, Pol —dijo por fin—. Nos han traído a esta isla por alguna razón y no creo que sea solamente para seguir el rastro de Zandramas. Me parece que deberíamos quedarnos un día más.

—Hemos ganado mucho tiempo, padre. ¿Por qué malgastarlo quedándonos sentados en un mismo sitio?

—Es una corazonada, Pol. Tengo la impresión de que debemos esperar aquí por algo, algo bastante importante.

—Creo que es un error, padre.

—Estás en tu derecho, Polgara. Yo nunca te he dicho lo que debías pensar.

—Sólo lo que debía hacer —replicó ella con sarcasmo.

—Estoy en mi derecho. Un padre tiene la obligación de guiar a sus hijos. Supongo que lo comprenderás.

Se abrió la puerta y entraron Seda y Velvet.

—¿Has encontrado algún rastro? —preguntó Seda mientras se quitaba la capa.

Garion asintió con un gesto.

—Zandramas desembarcó a unos cinco kilómetros de aquí. Luego hundió el barco que la trajo. Está a unos cincuenta metros de la costa, con toda la tripulación a bordo.

—Entonces todo está saliendo tal como habíamos previsto —observó Seda.

—¿Y tú qué has hecho esta mañana? —le preguntó Garion.

—Espiar.

—Se dice reunir información, Kheldar —corrigió Velvet, escrupulosa, mientras se quitaba la capa y alisaba la parte delantera de su vestido.

—Viene a ser lo mismo, ¿no crees?

—Por supuesto, pero la palabra «espiar» suena muy mal.

—¿Habéis descubierto algo? —preguntó Garion.

—No demasiado —admitió Seda mientras se acercaba al fuego para calentarse—. Esta gente es muy amable, pero también muy hábil evadiendo preguntas. Sin embargo, puedo asegurarte una cosa: este lugar no es un verdadero pueblo, o al menos lo que nosotros entendemos por un pueblo. Todo está cuidadosamente preparado para que tenga un aspecto tosco y rústico, y los habitantes del lugar fingen ocuparse de sus cultivos y rebaños, pero es una farsa. Sus herramientas no tienen casi señales de uso y los animales están demasiado aseados.

—Y entonces ¿a qué se dedican?

—Creo que a estudiar —respondió Velvet—. He ido a visitar a una mujer y vi un gráfico sobre la mesa. Le eché un vistazo antes de que ella lo quitara de allí y parecía un mapa de constelaciones, una especie de dibujo del cielo por la noche.

—Astrólogos —gruñó Belgarath—. Nunca he tenido demasiada fe en la astrología. Las estrellas dicen una cosa diferente cada quince minutos. —Reflexionó un momento—. Cuando estábamos en Prolgu, el Gorim dijo que estas personas eran dais, al igual que los que viven en el sur de Mallorea. Hasta ahora, nadie ha podido comprender qué hacen los dais. Parecen dóciles y tranquilos, pero sospecho que lo son sólo en apariencia. En Dalasia hay varios centros de estudios y no me sorprendería que éste fuera uno de ellos. ¿Alguno de vosotros ha visto a alguien con una venda en los ojos, como la que lleva Cyradis?

—¿Videntes? —preguntó Seda—, yo no he visto a ninguno.

El hombrecillo se volvió hacia Velvet, pero la joven negó con la cabeza.

—Creo que Toth podría darnos algunas explicaciones, padre —dijo Polgara—. Parece capaz de comunicarse con esta gente de una forma distinta a la nuestra.

—¿Cómo piensas comunicarte con un mudo, Polgara? —le preguntó Seda.

—Durnik lo entiende bastante bien —respondió ella—. A propósito, ¿dónde se han metido?

—Han encontrado un estanque al norte del pueblo —respondió Velvet—, e intentan comprobar si está habitado. Eriond está con ellos.

—Era de esperar —sonrió Polgara.

—¿No estás harta de que siempre esté pescando?

—Es una actividad saludable —respondió Polgara y dirigió una mirada significativa a la jarra de Belgarath—, y mucho más positiva que las diversiones de otros que prefiero no nombrar.

—¿Qué hacemos, viejo amigo? —le preguntó Seda a Belgarath.

—Esperaremos un poco. Mientras tanto, mantengamos los ojos bien abiertos y los oídos atentos. Tengo la sensación de que está a punto de suceder algo importante en este sitio.

Aquella tarde, una suave brisa comenzó a dispersar la niebla que los había importunado durante la última semana. Al atardecer, el cielo estaba casi despejado, a excepción de un denso banco de nubes en el oeste, que el sol poniente había teñido de un intenso color encarnado.

Sadi, que había pasado el día con Vard, regresó con una mueca de frustración.

—¿Has conseguido sacarle alguna información? —preguntó Seda.

—Nada comprensible —respondió el eunuco—. Creo que esta gente tiene una idea un tanto vaga de la realidad. Lo único que parece importarle es algo bastante confuso que ellos llaman su tarea. Vard no quiso decirme exactamente en qué consiste esa tarea, pero por lo visto, han estado recogiendo información para poder llevarla a cabo desde el comienzo de los tiempos.

Al anochecer, Durnik regresó con la caña de pescar al hombro y una expresión de desencanto en la cara. Eriond venía tras él.

—¿Dónde está Toth? —preguntó Garion.

—Dijo que tenía algo que hacer —respondió Durnik mientras examinaba los aparejos con atención—. Creo que necesito un anzuelo más pequeño —dijo con aire pensativo.

Mientras Polgara y Velvet comenzaban a preparar la cena, Seda se dirigió a Garion:

—¿Por qué no salimos a estirar las piernas? —sugirió.

—¿Ahora?

—Me siento un poco inquieto —dijo el hombrecillo con cara de comadreja mientras se ponía de pie—. Vamos, si sigues sentado en esa silla te van a salir raíces en los pies.

Perplejo, Garion siguió a su amigo.

—¿A qué viene todo esto? —preguntó.

—Pretendo averiguar dónde está Toth y no quiero que Liselle interfiera.

—Creí que te gustaba.

—Y me gusta, pero estoy cansado de que esté mirando por encima de mi hombro a todas partes. —De repente se detuvo—. ¿Adónde van? —preguntó y señaló una hilera de antorchas que se extendían a lo largo del prado, entre el pueblo y el bosque.

—Podríamos seguirlos y averiguarlo —sugirió Garion.

—De acuerdo. Vamos.

Vard conducía a los hombres con antorchas hacia el sombrío bosque que se alzaba sobre el extremo norte del prado y Toth, cuya cabeza sobresalía por encima de todas las demás, caminaba junto a él. Garion y Seda los siguieron a una distancia razonable, ocultándose detrás de la hierba.

Cuando la hilera de antorchas se aproximaba al bosque, varias figuras borrosas salieron de entre los árboles sombríos y aguardaron allí.

—¿Puedes verlos? —murmuró Garion.

—Están demasiado lejos —respondió Seda sacudiendo la cabeza—, y no hay suficiente luz. Tendremos que acercarnos más.

El hombrecillo se tendió boca abajo y comenzó a arrastrarse sobre la hierba. Después de tantos días de niebla, el prado estaba húmedo, y cuando Garion y Seda llegaron junto a las sombras protectoras de los árboles, ambos estaban empapados.

—Esto no me parece nada divertido, Seda —murmuró Garion, disgustado.

—No te preocupes; no vas a derretirte —respondió Seda, también en susurros. Luego alzó la cabeza y espió a través de los árboles—. ¿Esas personas tienen los ojos vendados?

—Eso parece —respondió Garion.

—Por lo tanto son videntes, ¿verdad? No vimos a ninguno en el pueblo, así que tal vez vivan en este bosque. Veamos si podemos acercarnos un poco más. Todo este asunto ha despertado mi curiosidad.

Los habitantes del pueblo, siempre con sus antorchas en las manos, se internaron unos cien metros en el interior del bosque y luego se detuvieron en un amplio claro. Alrededor de aquel calvero había una serie de bloques de piedra dos veces más altos que un hombre. Los aldeanos se colocaron junto a aquellos bloques, formando un luminoso círculo, y la docena de videntes con los ojos vendados se reunieron en el centro formando un corro más pequeño. Detrás de cada uno de los videntes, había un hombre alto y musculoso, que, según supuso Garion, sería el guía y protector. En el mismo centro de aquel grupo de videntes, estaban Vard, el hombre del cabello plateado, y el gigantesco Toth.

Garion y Seda se acercaron un poco más.

El único sonido que podía percibirse en el claro era el goteo de las antorchas, pero luego la gente comenzó a cantar, primero muy bajo y luego cada vez más fuerte. En cierto modo, aquella canción era similar al disonante himno de los ulgos, aunque con algunas diferencias sutiles. Aunque Garion no sabía mucho de música ni de armonía, notó que aquel himno era más antiguo y tal vez más puro que el que había estado sonando en las cuevas de Ulgo durante cinco milenios. De repente comprendió cómo los confusos ecos de largos siglos habían corrompido gradualmente la canción de los ulgos. Sin embargo, aquella melodía no estaba dedicada a UL, sino a un dios desconocido, y era una plegaria para que ese dios se manifestara y viniera a proteger a los dais, así como UL guiaba y protegía a los ulgos.

Entonces notó que otro sonido se superponía a ese himno increíblemente antiguo. El extraño zumbido que percibió con su mente indicaba que aquellas personas, reunidas en extraños círculos, habían unido sus poderes para crear un místico acompañamiento a la canción que sus voces elevaban hacia el cielo estrellado.

De repente hubo un resplandor en el centro mismo del claro y apareció la figura resplandeciente de Cyradis, enfundada en una túnica blanca con capucha y con los ojos cubiertos con un trozo de tela.

—¿De dónde ha salido? —murmuró Seda atónito.

—No está realmente allí —respondió Garion en susurros—. Es una proyección. Escucha.

—Bienvenida, sagrada vidente —saludó Vard a la imagen luminosa—. Estamos agradecidos de que hayáis respondido a nuestra convocatoria.

—Vuestra gratitud es innecesaria, Vard —respondió la proyección de la joven con voz clara—, cumplo con mi deber. ¿Han llegado ya los buscadores?

—Sí, sagrada Cyradis —respondió Vard— y el llamado Belgarion ha encontrado lo que buscaba aquí.

—La misión del Niño de la Luz acaba de comenzar —afirmó la imagen—. El Niño de las Tinieblas ha desembarcado en la costa de Mallorea y aún debe dirigirse a la casa de Torak en Ashaba. Ha llegado el momento de que el Hombre Eterno abra el Libro de las Eras.

—¿Creéis que es conveniente, Cyradis? —preguntó Vard con una mueca de preocupación—. ¿Podremos confiar en el anciano Belgarath una vez que descubra lo que leerá en el libro? Su vida entera ha estado consagrada a uno de los dos espíritus que controlan las cosas.

—Es preciso que sea así, Vard, de lo contrario el Niño de la Luz y el Niño de las Tinieblas no podrán encontrarse a la hora señalada y no podremos concluir nuestra tarea. —Suspiró—. Se aproxima el momento que hemos aguardado desde el comienzo de la Primera Era y debemos prepararlo todo para el momento en que yo cumpla con la tarea que nos asignaron hace largos siglos. Entregad el Libro de las Eras al eterno Belgarath para que él pueda guiar al Niño de la Luz al lugar que ya no existe, donde se decidirá el futuro. —Entonces Cyradis se volvió hacia el gigantesco mudo que aguardaba, impasible, junto a Vard—. Mi corazón está vacío sin vos —le dijo a punto de llorar—, mis pasos son vacilantes y estoy sola. Os ruego, mi amadísimo compañero, que os deis prisa en cumplir vuestra tarea, pues yo estoy desolada por vuestra ausencia.

Garion pudo ver con claridad, a la luz de las antorchas, la expresión de angustia de la cara de Toth y las lágrimas en sus ojos. El gigante extendió un brazo hacia la luminosa imagen, pero luego lo dejó caer con un gesto de impotencia. Cyradis también alzó la mano, en un ademán que pareció involuntario, y luego desapareció.

—¿Estás seguro de que dijo Ashaba? —preguntó Belgarath con curiosidad.

—Yo también la oí, abuelo —dijo Garion confirmando lo que acababa de contar Seda—. Dijo que el Niño de las Tinieblas ya ha llegado a Mallorea y que viaja hacia la casa de Torak, en Ashaba.

—Pero allí no hay nada —protestó Belgarath—. Beldin y yo registramos el lugar después de la batalla de Vo Mimbre. —Comenzó a pasearse de un extremo al otro de la habitación con una mueca de disgusto—. ¿Qué querrá hacer Zandramas allí? Es sólo una casa vacía.

—Quizá puedas encontrar la respuesta en el Libro de las Eras —sugirió Seda. Belgarath se detuvo y lo miró fijamente—. Oh, creo que aún no te hemos contado esa parte. Cyradis le dijo a Vard que te entregara ese libro. A él no le gustó mucho la idea, pero ella insistió. —A Belgarath comenzaron a temblarle las manos e hizo un esfuerzo evidente por controlarse—. ¿Es muy importante? —preguntó Seda con curiosidad.

—¡Conque era eso! —exclamó el anciano—. ¡Sabía que había una razón para nuestra presencia aquí!

—¿Qué es el Libro de las Eras, Belgarath? —preguntó Ce’Nedra.

—Es parte de los evangelios malloreanos, el libro sagrado de los videntes de Kell. Por lo visto, hemos sido guiados hasta aquí para que ese libro llegue a mis manos.

—Todo ese asunto me parece un poco confuso, viejo amigo —dijo Seda, tembloroso—. Vamos a secarnos, Garion. Estoy empapado.

—¿Cómo os mojasteis tanto? —preguntó Velvet.

—Arrastrándonos sobre la hierba.

—Supongo que eso lo explica todo.

—¿Es imprescindible que hagas esto, Liselle?

—¿A qué te refieres?

—Olvídalo. Vámonos, Garion.

—¿Por qué te pones tan nervioso con ella? —le preguntó Garion a Seda cuando los dos salieron de la sala en dirección a las habitaciones.

—No lo sé —respondió Seda—. Tengo la sensación de que se ríe de mí todo el tiempo y de que está tramando algo que no quiere decirme. Por alguna razón, me saca de mis casillas.

Después de secarse y ponerse ropa limpia, Seda y Garion regresaron a la cálida sala principal y vieron que Toth ya había regresado. El gigante estaba sentado en un banco, junto a la puerta, imperturbable y con las enormes manos apoyadas sobre las rodillas. En su cara ya no había ningún vestigio de la angustia que Garion había notado en el claro y su expresión era tan enigmática como siempre.

Belgarath estaba sentado junto al fuego y estudiaba atentamente un gran libro encuadernado en piel, inclinándolo en dirección a la luz.

—¿Es ése el famoso libro? —preguntó Seda.

—Sí —respondió Polgara—. Lo ha traído Toth.

—Espero que diga algo que justifique todas las molestias del viaje.

Mientras Garion, Seda y Toth cenaban, Belgarath continuó leyendo, pasando las páginas del Libro de las Eras con impaciencia.

—Escuchad —dijo por fin. Carraspeó y comenzó a leer en voz alta—: «Sabed, oh pueblo mío, que a través de los eternos caminos del tiempo la división ha estropeado todo lo que existe, pues hubo división en el corazón mismo de la creación. Pero las estrellas, los espíritus y las voces de las rocas hablan del día en que esa separación acabará y todo volverá a ser una unidad, porque la propia naturaleza sabe que llegará ese día. Dos espíritus se enfrentarán en el centro mismo del tiempo y esos espíritus representarán las dos partes en que se disgregó la creación. Llegará el día en que debamos decidir entre ellos, elegir entre el bien absoluto o el mal absoluto, y nuestra elección permanecerá hasta el final de los días. Pero ¿cómo podemos saber cuál es el bien y cuál es el mal?

»Atended también a esta verdad: las rocas del mundo y las de otros mundos murmuran continuamente sobre las dos piedras que están en el centro de esta división. En un tiempo esas piedras eran una sola y se hallaban en el centro de la creación, pero, como todo lo demás, fueron divididas y se separaron con tal fuerza que destruyeron soles enteros. Allí donde estas piedras vuelvan a encontrarse, tendrá lugar el enfrentamiento final entre los dos espíritus. Entonces habrá llegado el día en que la división cese y todo se convierta en una unidad excepto las dos piedras, pues la fuerza que las separó fue tan poderosa que nunca podrán volver a unirse. El día en que cese la disociación, una de las piedras dejará de existir y uno de los espíritus desaparecerá para siempre».

—¿Intentan decir que el Orbe es sólo la mitad de la piedra original? —preguntó Garion con incredulidad.

—La otra mitad sería el Sardion —asintió Belgarath—. Eso explica muchas cosas.

—No sabía que hubiera una conexión entre las dos piedras.

—Yo tampoco, pero todo parece encajar, ¿no crees? Desde el principio todo ha venido a pares: dos profecías, dos destinos, un Niño de la Luz y un Niño de las Tinieblas. Es lógico que también haya dos piedras, ¿verdad?

—En cuyo caso el Sardion tendría el mismo poder que el Orbe —añadió Polgara en tono grave.

Belgarath asintió con un gesto.

—En manos del Niño de las Tinieblas, podría hacer todo lo que Garion puede hacer con el Orbe…, y aún no hemos comprobado sus límites.

—Ésa es otra razón para evitar que Zandramas alcance el Sardion —dijo Seda.

—Yo ya tenía todas las razones del mundo —dijo Ce’Nedra con tristeza.

A la mañana siguiente, Garion se levantó temprano. Cuando salió de la habitación que compartía con Ce’Nedra, se encontró a Belgarath sentado a la mesa de la sala principal con el Libro de las Eras delante, bajo la luz de una vela chorreante.

—¿No has dormido, abuelo?

—¿Qué? Ah, no. Quería leer el libro otra vez sin interrupciones.

—¿Has encontrado algo útil?

—Muchas cosas, Garion. Ahora sé qué es lo que pretende Cyradis.

—¿Ella está involucrada en esto?

—Al menos eso cree. —El anciano cerró el libro y se apoyó sobre el respaldo de la silla con la vista fija en la parea—. Es evidente que esta gente, así como los habitantes de Kell y de Dalasia, cree que su tarea es elegir entre las dos profecías, las dos fuerzas que han dividido el universo y también cree que será su elección la que al final decidirá el curso de los acontecimientos.

—¿Una elección? ¿Y eso es todo? ¿Quieres decir que sólo tienen que optar por uno u otro para que acabe todo?

—En términos generales, sí. Creen que la elección debe tener lugar durante uno de los encuentros entre el Niño de la Luz y el Niño de las Tinieblas, y que las dos piedras, el Orbe y el Sardion, tienen que estar presentes. A lo largo de la historia, las decisiones siempre han estado en manos de una de las videntes. En todos los encuentros entre el Niño de la Luz y el Niño de las Tinieblas, esa vidente ha estado presente. Supongo que cuando te enfrentaste a Torak en Cthol Mishrak estaría escondida en alguna parte. Para resumir, esta vez la tarea le ha sido asignada a Cyradis. Ella sabe dónde está el Sardion y cuándo tendrá lugar el encuentro, de modo que estará allí y si se cumplen todas las condiciones, hará su elección.

—Pero tú no acabas de creer esa historia, ¿verdad? —dijo Garion mientras se sentaba en una silla junto al fuego mortecino.

—No lo sé, Garion. Hemos vivido toda nuestra vida de acuerdo con los dictados de la profecía y ésta se ha tomado un gran trabajo para traerme hasta aquí y poner este libro en mis manos. Es probable que yo no crea en todo este misticismo, pero tampoco pienso ignorarlo.

—¿Dice algo sobre Geran? ¿Qué papel desempeña él en todo esto?

—No estoy seguro. Podría estar destinado al sacrificio, como cree Agachak, pero también es posible que Zandramas lo raptara para obligarte a seguirla y a traer el Orbe contigo. Nada se resolverá hasta que el Sardion y el Orbe se reúnan en el mismo lugar.

—El lugar que ya no existe —añadió Garion con amargura.

—Hay algo en esa frase que me preocupa —gruñó Belgarath—. A veces creo que sé exactamente qué es, pero enseguida se me escapa de la mente. Creo que la he visto escrita o la he oído antes, pero no puedo recordar dónde.

Polgara entró en la habitación.

—Os habéis levantado muy temprano —dijo.

—Garion sí —respondió Belgarath—, pero yo aún no me he acostado.

—¿Has estado toda la noche en vela, padre?

—Así es. Tengo la impresión de que esto es lo que estaba esperando —dijo con la mano apoyada sobre el libro—. En cuanto los demás se levanten, nos prepararemos para partir. Ya es hora de que nos marchemos.

En ese momento se oyó un golpe suave en la puerta de entrada. Garion se levantó, cruzó la sala y abrió la puerta.

Vard estaba fuera, bajo la luz pálida del amanecer.

—Tengo algo que deciros —anunció Vard.

—Pasa —respondió Garion, abriéndole la puerta.

—Buenos días, Vard —saludó Belgarath al hombre de la túnica blanca—. Aún no he tenido oportunidad de darte las gracias por el libro.

—Debes dárselas a Cyradis, pues nosotros te lo entregamos siguiendo sus instrucciones. Ahora creo que tú y tus amigos deberíais marcharos. Se acercan unos soldados.

—¿Malloreanos?

Vard hizo un gesto afirmativo.

—Una columna avanza desde Rak Verkat. Tal vez lleguen al pueblo antes del mediodía.

—¿Podrías facilitarnos algún tipo de embarcación?

—Creo que en estos momentos no sería conveniente. Hay barcos malloreanos patrullando la costa.

—¿Crees que nos buscan a nosotros? —preguntó Polgara.

—Es posible, Polgara —admitió Vard—, pero el comandante al mando de Rak Verkat ya ha ordenado registros por el campo antes, casi siempre para buscar murgos que se ocultan en la isla. Permanecen aquí unos días y luego regresan a la guarnición de Rak Verkat. Si éste es sólo un proceso rutinario más, la búsqueda no será demasiado minuciosa y las tropas no estarán mucho tiempo en la zona. En cuanto se hayan ido, podréis volver aquí y os daremos un barco.

—¿Vuestro bosque es muy grande? —preguntó Belgarath.

—Sí, venerable anciano.

—Bien, a los malloreanos no les gusta mucho el bosque. Una vez que lleguemos allí, no será muy difícil despistarlos.

—Pero tendréis que evitar al ermitaño que vive en el bosque —les advirtió Vard.

—¿Qué ermitaño?

—Un pobre loco. En realidad no es mala persona, pero es muy travieso y le gusta burlarse de los viajeros.

—Lo recordaremos —dijo Belgarath—. Garion, ve a despertar a los demás y preparémonos para partir.

Cuando todo estuvo a punto para el viaje, el sol ya asomaba por encima de las colinas del este. Sadi espió a través de la puerta y vio la brillante luz diurna que inundaba el pueblo y destellaba sobre las olas en el puerto.

—¿Dónde está la niebla cuando más la necesitas? —preguntó sin dirigirse a nadie en particular.

—Tenemos cuatro horas antes de que los malloreanos lleguen aquí —dijo mientras echaba un vistazo a su alrededor—. Aprovechemos ese tiempo para alejarnos de esta casa. —Se volvió hacia Vard—. Gracias por todo —dijo con sencillez.

—Que los dioses os acompañen —respondió el anciano de cabellos plateados—, pero ahora marchaos, ¡pronto!

Salieron del pueblo y cabalgaron por el prado rumbo al bosque sombrío.

—¿Vamos en alguna dirección en particular, viejo amigo? —le preguntó Seda a Belgarath.

—No creo que tenga mayor importancia —respondió el anciano—. Lo único que necesitamos son unos matorrales donde escondernos. Los malloreanos se ponen nerviosos cuando no pueden ver a un kilómetro de distancia en todas las direcciones, así que no creo que registren el bosque de forma concienzuda.

—Veré lo que puedo encontrar —ofreció el hombrecillo.

Hizo girar a su caballo hacia el noreste, pero de repente se detuvo al ver dos figuras que salían de entre los árboles. Uno estaba vestido con una túnica con capucha y el otro era un hombre corpulento en actitud vigilante.

—Yo os saludo, anciano Belgarath —dijo la figura encapuchada con una voz cristalina que la identificaba como mujer. Irguió la cara y Garion vio que tenía los ojos vendados con un trozo de tela—. Soy Onatel —continuó—, y estoy aquí para indicaros un camino seguro.

—Te agradecemos la ayuda, Onatel.

—Debéis ir hacia el sur, Belgarath. Cuando os hayáis internado en el bosque, os enseñaré un antiguo sendero cubierto de malezas. Ese camino os conducirá a un sitio seguro donde esconderos.

—¿Has visto lo que sucederá, Onatel? —preguntó Polgara—. ¿Los soldados registrarán este bosque?

—Os persiguen a vos y a vuestros compañeros, Polgara, y buscarán en todos los rincones de la isla, pero no os encontrarán a menos que alguien os delate. Tened cuidado con el ermitaño que habita en este bosque. Él intentará poneros a prueba.

Luego la vidente se giró con un brazo extendido. El hombre corpulento que estaba a la sombra cogió esa mano vacilante y la condujo hacia el interior de la arboleda.

—¡Qué oportunos! —murmuró Velvet—. Tal vez, demasiado oportunos.

—Ella no mentiría, Liselle —dijo Polgara.

—Pero tampoco está obligada a decir toda la verdad, ¿no es cierto?

—Eres muy desconfiada —le dijo Seda.

—Digamos que soy precavida, y cuando un perfecto desconocido se toma molestias por ayudarme, suelo ponerme un poco nerviosa.

—Sigamos adelante hasta encontrar el camino que nos señala —dijo Belgarath—. Si más tarde decidimos cambiar de dirección, lo haremos donde nadie pueda vernos.

Se internaron entre las sombras, debajo de los tupidos árboles siempre verdes. El suelo del bosque estaba húmedo y cubierto de las agujas caídas de los pinos. El sol se filtraba en largos y oblicuos haces de luz dorada y las sombras tenían el leve matiz azulado característico de las mañanas. El barro espeso apagaba el sonido de los cascos de los caballos y cabalgaban en medio de un silencio imponente.

El sendero hacia donde los llevaba la vidente quedaba a un kilómetro y medio del sitio donde la habían encontrado y estaba muy marcado en el suelo del bosque, como si en una época lejana hubiera sido un camino muy transitado.

A medida que el sol ascendía en el cielo, el matiz azulado de las sombras se desvanecía y miles de pequeños insectos se arremolinaban y revoloteaban en los haces de luz del sol. De repente, Belgarath detuvo su caballo.

—¡Escuchad! —dijo, apremiante.

Garion oyó una serie de aullidos estridentes a lo lejos.

—¿Perros? —preguntó Sadi mientras miraba hacia atrás con nerviosismo—. ¿Han traído perros para que los guíen?

—No son perros —dijo Belgarath—, sino lobos.

—¿Lobos? —exclamó Sadi—. ¡Tenemos que huir!

—No te pongas nervioso, Sadi —dijo el anciano—. Los lobos no hacen daño a la gente.

—Preferiría no correr riesgos, Belgarath —dijo el eunuco—. He oído varias historias aterradoras.

—Sólo eran historias, créeme, yo conozco bien a los lobos. Ningún lobo digno de serlo consideraría la posibilidad de comerse a un ser humano. Esperad todos aquí. Yo iré a ver qué quieren —añadió mientras desmontaba.

—No lo hagas muy cerca de los caballos, padre —le advirtió Polgara—, ya sabes que temen a los lobos.

Él gruñó y se internó entre los árboles.

—¿Qué está haciendo? —preguntó Sadi con nerviosismo.

—Si te lo dijera no me creerías —respondió Seda.

Esperaron en medio del bosque frío y húmedo, escuchando los aullidos lejanos, interrumpidos de vez en cuando por un bramido que surgía como un eco de entre los árboles.

Belgarath regresó un momento después, maldiciendo con furia.

—¿Qué ocurre, padre? —le preguntó Polgara.

—Alguien está intentando burlarse de nosotros —respondió él disgustado—, aquí no hay ningún lobo.

—Belgarath —dijo Sadi—, yo los oigo. Han estado aullando y bramando detrás de nosotros durante la última media hora.

—Sólo son ruidos; no hay un solo lobo en un montón de kilómetros a la redonda.

—Y entonces ¿quién hace esos ruidos?

—Ya te lo he dicho, alguien intenta burlarse de nosotros. Sigamos adelante y mantened los ojos bien abiertos.

Siguieron avanzando mientras los aullidos de los falsos lobos retumbaban en el bosque. De repente, oyeron un grito agudo y estridente.

—¿Qué es eso? —exclamó Durnik mientras cogía el hacha.

—Algo absurdo —respondió Belgarath—. Ignóralo. No es más real que los lobos.

Pero algo se ocultaba entre las sombras, debajo de los tupidos árboles y delante de ellos, algo gris y gigantesco.

—¿Qué es eso? —exclamó Ce’Nedra con voz aguda.

—Es un elefante, cariño —le respondió Polgara con calma—. Viven en las selvas de Gandahar y en la costa este de Mallorea.

—Entonces ¿cómo ha llegado aquí?

—No está aquí, es sólo una aparición. Mi padre tiene razón: en este bosque hay alguien con un extraño sentido del humor.

—Y pienso demostrarle a este farsante lo que opino de sus pequeñas bromas —gruñó Belgarath.

—No, padre —dijo Polgara—, creo que deberías dejármelo a mí. Tú estás furioso y podrías llevar las cosas demasiado lejos. Yo me ocuparé de él.

—Polgara… —comenzó el anciano, disgustado.

—¿Sí, padre? —respondió ella con una mirada fría y directa.

—De acuerdo, Pol —dijo él haciendo un esfuerzo para controlarse—, pero no corras riesgos. Este gracioso podría sorprenderte con otros trucos.

—Yo siempre actúo con precaución, padre —respondió ella y luego avanzó con su caballo varios metros por delante de los demás—. Es un elefante muy bonito —gritó mientras observaba la enorme figura del elefante que aguardaba en las sombras con actitud amenazadora—. ¿Te gustaría mostrarnos algo más?

Hubo un largo silencio.

—No pareces muy impresionada —gruñó una voz ronca desde algún lugar cercano.

—Bueno, es evidente que has cometido algunos errores. Las orejas no son bastante grandes y la cola es quizá demasiado larga.

—Sin embargo los pies y los colmillos están bien —dijo la voz procedente del bosque—, como pronto descubrirás.

La enorme aparición levantó su gran trompa y aulló. Luego avanzó directamente hacia Polgara.

—¡Qué aburrido! —dijo ella mientras hacía un gesto de indiferencia con una mano. El elefante desapareció en medio de un paso—. ¿Y bien? —preguntó.

Una figura salió de detrás de un árbol. Era un hombre alto y delgado con el pelo enmarañado y una larga barba llena de ramitas de paja. Estaba vestido con una roñosa bata corta y sus piernas desnudas eran blancas como el vientre de un pez. Tenía las rodillas huesudas y un montón de derrames en las venas. Llevaba una varilla en una mano.

—Veo que tienes poderes, mujer —dijo con un deje amenazador en la voz.

—Sí —admitió ella con calma—. Tú debes de ser el ermitaño del que he oído hablar.

—Tal vez —respondió él con una mirada cautelosa—. ¿Y tú quién eres?

—Digamos que soy un visitante.

—No quiero visitantes. Este bosque es mío y prefiero estar solo.

—No eres muy educado. Debes aprender a controlarte.

—¡No me digas lo que debo hacer! —gritó el ermitaño con la cara súbitamente desfigurada por una expresión demente—. Yo soy un dios.

—Lo dudo —respondió ella.

—¡Sentirás la fuerza de mi ira! —exclamó. Luego alzó la varilla y una chispa resplandeciente surgió de su punta. De repente, apareció un monstruo con piel escamosa, una boca entreabierta llena de dientes afilados y enormes garras con uñas como agujas.

Polgara levantó una mano, con la palma hacia afuera y aquella criatura se detuvo y quedó suspendida en el aire.

—Vas mejorando —dijo ella de forma crítica—. Este incluso parece sólido.

—¡Suéltalo! —gritó el ermitaño mientras saltaba una y otra vez, alterado por la furia.

—¿Estás seguro de que quieres que lo haga?

—¡Suéltalo! ¡Suéltalo! ¡Suéltalo! —chilló el hombrecillo, enfrascado en una especie de danza salvaje.

—Si insistes —respondió ella.

El monstruo giró despacio en el aire y luego cayó al suelo. Luego comenzó a avanzar hacia el azorado ermitaño con un enorme rugido.

El desgarbado ermitaño retrocedió, agitando su varilla, y el monstruo desapareció.

—Hay que tener cuidado con los monstruos —le aconsejó Polgara—, pues pueden volverse en contra de uno.

El ermitaño entrecerró sus ojos dementes, y alzó la varilla hacia ella. Una serie de incandescentes bolas de fuego surgieron de la punta de la varilla, silbando en el aire.

Ella volvió a alzar la mano y las humeantes bolas de fuego se perdieron entre los árboles. Garion miró una de ellas y vio que ardía de verdad y comenzaba a encender las agujas de los pinos. Hundió los talones en los flancos de su caballo al mismo tiempo que Durnik avanzaba con el garrote en la mano.

—¡No os metáis! —gruñó Belgarath—. Pol puede cuidarse sola.

—Pero, abuelo —protestó Garion—. Ese fuego era real.

—Haz lo que te digo, Garion. Si te metes ahora, le harás perder el control.

—¿Por qué eres tan terco? —le preguntó Polgara al loco ermitaño que la miraba con furia—. Lo único que pretendemos es atravesar el bosque.

—¡El bosque es mío! —gritó él—. ¡Mío!, ¡mío!, ¡mío! —añadió mientras volvía a interpretar su furiosa danza y agitaba los puños ante la hechicera.

—Ahora estás haciendo el ridículo —dijo ella. De repente una crepitante llamarada verde surgió del suelo, a los pies del ermitaño, levantando una nube de humo de intenso color púrpura. El ermitaño saltó hacia atrás con un grito de sorpresa—. ¿Te han gustado los colores? —respondió ella—. De vez en cuando me gusta variar.

—Polgara —dijo Belgarath, impaciente—. ¿Quieres dejar de jugar?

—Esto no es un juego, padre —respondió ella—, sino una clase de buena educación. —Entonces un árbol que estaba unos metros detrás del ermitaño se inclinó hacia adelante y lo envolvió con sus fuertes ramas. Luego se enderezó otra vez y levantó al loco del suelo—. ¿Ya has tenido bastante? —preguntó Polgara con la vista fija en el azorado ermitaño que luchaba desesperadamente por soltarse de las ramas que le rodeaban la cintura—. Decídete pronto, amigo. Estás muy lejos del suelo y me estoy cansando de sostenerte allí arriba.

El ermitaño se soltó, balbuceando una maldición, y cayó pesadamente sobre el barro, debajo del árbol.

—¿Te has hecho daño? —preguntó ella solícitamente.

Entre gruñidos, el ermitaño la envolvió en una nube negra; pero Polgara, que seguía sentada sobre su caballo con expresión impasible, produjo una intensa luz azul que hizo desvanecer el oscuro cúmulo.

Una vez más, los ojos del ermitaño se llenaron de una astucia irracional. Garion percibió un zumbido incoherente y el cuerpo del loco comenzó a crecer, parte por parte. Con una expresión absolutamente demencial en el rostro, el ermitaño asestó un golpe contra un árbol con su enorme puño y lo partió en trozos. Luego se agachó, recogió una rama grande y la rompió en dos. Dejó caer al suelo el pedazo más pequeño y avanzó hacia Polgara, blandiendo su inmensa e improvisada porra.

—¡Pol! —gritó Belgarath, súbitamente alarmado—. ¡Ten cuidado!

—Puedo arreglármelas, padre —respondió ella y luego se enfrentó con el loco que ahora medía tres metros—. Creo que has ido demasiado lejos —le dijo—. Espero que sepas correr —añadió con un extraño gesto.

El lobo que apareció ante ellos era increíblemente grande, dos veces más grande que un caballo, y su rugido era ensordecedor.

—No temo a tus apariciones, mujer —gritó el enorme ermitaño—. Soy un dios y no me asusta nada. —Sin embargo, el lobo hincó sus dientes en uno de sus hombros y el ermitaño saltó hacia atrás, dejando caer el palo—. ¡Vete! —gritó, pero la bestia se agachó y le enseñó los colmillos—. ¡Vete de aquí! —volvió a gritar el ermitaño mientras agitaba las manos en el aire. Garion volvió a percibir aquel extraño zumbido mientras el loco empleaba todo su poder para hacer desaparecer al lobo.

—Te recomiendo que huyas cuanto antes —sugirió Polgara—. Este lobo no ha comido desde hace mil años y está hambriento.

Por fin, el ermitaño perdió su entereza. Dio media vuelta y huyó despavorido entre los árboles. Sus pálidas y delgadas piernas se desdibujaban al correr y el pelo y la barba ondeaban al viento tras él. El lobo lo persiguió a paso tranquilo, dando zarpazos hacia sus talones, y rugiendo con un ruido terrorífico.

—Que tengas un buen día —gritó Polgara.

Polgara contempló la huida del ermitaño con una expresión indescifrable en la cara. Por fin suspiró.

—Pobre hombre —murmuró.

—¿El lobo lo alcanzará? —preguntó Ce’Nedra en voz baja.

—¿El lobo? Oh, no, cariño, es una ilusión.

—Pero lo mordió, yo vi la sangre.

—Ha sido sólo un truco ingenioso, Ce’Nedra.

—Entonces ¿por qué has dicho pobre hombre?

—Porque está completamente loco. Su mente está llena de todo tipo de sombras.

—Eso es algo que ocurre de vez en cuando, Polgara —dijo Belgarath—. Sigamos adelante. Quiero internarme en el bosque antes de que se ponga el sol.

Mientras cabalgaban hacia el interior del bosque, Garion acercó su caballo al de Belgarath.

—¿Crees que en el pasado el ermitaño podría haber sido un grolim?

—¿Qué te hace pensar eso?

—No lo sé, ha sido sólo una idea. —Garion se esforzó por expresarse—. En el mundo hay dos tipos de hechiceros, nosotros y los grolims, y él no era uno de nosotros, ¿verdad?

—¡Qué idea tan extraña! —dijo Belgarath—. Este talento se halla en forma latente en todo el mundo y puede expresarse en cualquier parte, y de hecho, lo hace. Adopta distintas formas en diferentes culturas: magia, brujería, hechicería e incluso el peculiar don de los videntes.

—No lo sabía.

—Entonces acabas de aprenderlo. Ningún día en que se aprenda algo nuevo se ha vivido en vano.

El sol del otoño estaba radiante, a pesar de encontrarse muy bajo, al norte del horizonte. Era evidente que se acercaba el invierno. Garion recordó que estaba en una región del mundo donde las estaciones estaban cambiadas. En la hacienda de Faldor pronto sería verano, los campos ya habrían sido arados y sembrados y los días serían largos y cálidos. Sin embargo, en aquella zona austral sucedía exactamente lo contrario. Garion se sorprendió pensando que, a excepción de la breve temporada que habían pasado en el desierto de Araga, aquel año no había tenido verano. Por alguna razón, aquella idea le pareció muy deprimente.

Habían estado ascendiendo a marcha constante durante la última hora en dirección a la cadena de colinas que formaban el espinazo de la isla. El terreno se había vuelto más escarpado, con hondonadas rodeadas de árboles y barrancos que surcaban el suelo del bosque.

—Odio las montañas —dijo Sadi—. Los terrenos escarpados siempre causan problemas.

—También se los causarán a los malloreanos —señaló Seda.

—Supongo que tienes razón —admitió Sadi—, pero de todos modos no me gustan las colinas y los valles. Por alguna razón, no parecen naturales. Prefiero mil veces un buen pantano.

—Dejadme examinar ese barranco que hay delante —dijo Durnik—. Ya va a atardecer y necesitamos un sitio seguro donde pasar la noche.

Condujo a su caballo hacia un estrecho barranco, cruzó el turbulento arroyuelo que cruzaba su seno, y desapareció río arriba.

—¿Cuántos kilómetros hemos hecho hoy? —preguntó Velvet.

—Unos treinta —respondió Belgarath—. Nos hemos internado en el bosque lo suficiente como para que los malloreanos no nos encuentren… a no ser que se tomen la búsqueda muy en serio.

—O que la vidente que encontramos antes les diga que estamos aquí —añadió ella.

—¿Por qué sospechas tanto de ellas? —preguntó Ce’Nedra.

—No lo sé —respondió la joven—, pero cada vez que una de ellas nos conduce a algún sitio me invade una sensación de inquietud. Si se supone que son neutrales, ¿por qué se esfuerzan tanto en ayudarnos?

—Es parte del entrenamiento de la academia, Ce’Nedra —explicó Seda—. Allí el escepticismo es una de las disciplinas más importantes.

—¿Acaso tú confías en ella, Kheldar? —preguntó Velvet con sarcasmo.

—Por supuesto que no, pero yo también me he graduado en la academia.

Durnik salió del barranco con expresión satisfecha.

—Es un buen sitio —anunció—. Es seguro, está resguardado y fuera de la vista.

—Echemos un vistazo —dijo Belgarath.

Siguieron al herrero por el barranco, con el arroyuelo susurrando y salpicando junto a ellos. Después de varios centenares de metros, el precipicio giraba de forma abrupta hacia la izquierda, más adelante se curvaba otra vez hacia la derecha y se abría en una hondonada rodeada de árboles. El arroyuelo se deslizaba sobre un empinado peñasco de piedra caliza para caer en forma de brumosa llovizna en un estanque, situado en el extremo superior de un pequeño cañón.

—Muy bonito, Durnik —le dijo Polgara a su marido—, aunque ese estanque no habrá tenido nada que ver con tu elección, ¿verdad?

—Bueno… —dijo él.

Ella rió, con una risa cálida y feliz, luego se acercó y besó a su marido con ternura.

—Está bien, Durnik —dijo—, pero primero necesitaremos un sitio donde refugiarnos. Después podrás comprobar si el estanque está habitado.

—Oh, lo está —le aseguró Durnik—. He visto saltar un pez. —Dudó un instante—. Bueno, quiero decir que me ha parecido verlo pasar, eso es todo.

—Por supuesto, cariño.

Durnik agachó la cabeza, como un colegial castigado, pero Garion pudo ver la pequeña sonrisa que se dibujaba en sus labios. Le sorprendió comprobar que su sencillo y honesto amigo era más astuto de lo que imaginaba. Era evidente que Polgara se complacía en pescarlo en aquellas pequeñas travesuras y Durnik a menudo arreglaba las cosas para darle el gusto.

Montaron las tiendas bajo los árboles, no muy lejos de la orilla del estanque. Como de costumbre, la tarea de recoger leña recayó sobre Garion y Eriond mientras Durnik y Toth armaban las tiendas. También como de costumbre, Seda y Belgarath desaparecieron hasta que el trabajo estuvo concluido. Entre tanto, Sadi se sentó a charlar con Ce’Nedra y Velvet. Su voz de contralto sonaba casi tan femenina como la de ellas.

Mientras Polgara comenzaba a preparar la cena, Durnik miró el campamento con ojo crítico.

—Creo que ya está todo —dijo.

—Sí, cariño —asintió Polgara.

—¿Necesitas algo más?

—No, cariño.

—Bueno, supongo… —comenzó a decir, con la vista fija en el estanque.

—Adelante, Durnik —dijo ella—, pero vuelve antes de que esté lista la cena.

—¿Vienes, Toth? —le preguntó Durnik a su amigo.

Mientras el anochecer oscurecía el resguardado barranco y las estrellas aparecían en el cielo aterciopelado sobre sus cabezas, se reunieron alrededor del fuego a comer una cena compuesta por cordero asado, verduras y pan negro, todo procedente de las provisiones que Vard les había obligado a llevarse antes de irse del pueblo de la playa.

—Una comida digna de un rey, Polgara —dijo Sadi en tono efusivo— mientras se echaba hacia atrás.

—Sí —murmuró Garion.

—Siempre me olvido de que tú lo eres —rió Sadi—. Eres un joven tan modesto, Belgarion. Si te mostraras más seguro, la gente se daría cuenta de que eres un rey.

—Estoy de acuerdo contigo, Sadi —dijo Ce’Nedra.

—En este momento no creo que sea buena idea —respondió Garion—, pues no quiero que nadie me reconozca.

Seda se puso de pie.

—¿Adónde vas, príncipe Kheldar? —le preguntó Velvet.

—Voy a echar un vistazo —respondió él—. Cuando vuelva, te daré un informe completo para que puedas incluirlo en el documento que preparas para Javelin.

—No tomas muy bien las cosas, príncipe Kheldar.

—No me gusta que me espíen.

—Considéralo como una preocupación amistosa por tu bienestar, de ese modo no creerás que te estoy espiando.

—Viene a ser lo mismo, Liselle.

—Por supuesto, pero así no parece tan desagradable, ¿verdad?

—Eres muy lista.

—Eso creo. Intenta no perderte.

Seda se internó en la oscuridad murmurando algo para sí.

—¿Cuánto tiempo crees que durará la búsqueda de los soldados, abuelo? —preguntó Garion.

—Es difícil saberlo con exactitud —respondió el anciano mientras se rascaba la barba—. Los malloreanos no son tan irracionales y tenaces como los murgos, pero si alguien con suficiente autoridad da las órdenes pertinentes, no se darán por vencidos hasta que al menos parezca que han hecho una inspección concienzuda.

—¿Varios días, entonces?

—Por lo menos.

—Y mientras tanto Zandramas se alejará cada vez más con mi hijo.

—Me temo que no podemos evitarlo.

—¿No crees que podríamos engañarlos con las túnicas de comerciantes de esclavos, Belgarath? —preguntó Sadi.

—No quiero correr ese riesgo. Los murgos han visto a tantos comerciantes de esclavos a lo largo de los años que ni los miran; pero es probable que los malloreanos sean más cautelosos. Incluso es posible que estén buscando a un grupo de comerciantes de esclavos.

Seda volvió junto al fuego en silencio.

—He visto varios campamentos por allí —dijo señalando hacia el noreste.

—¿Muy cerca? —se apresuró a preguntar Garion.

—Tal vez a unos quince o veinte kilómetros. He subido a la cima de ese peñasco y desde allí puede verse a una distancia considerable. Los fuegos están bastante extendidos.

—¿Malloreanos? —preguntó Durnik.

—Tal vez. Yo diría que están registrando el bosque.

—¿Y bien, padre? —preguntó Polgara.

—Creo que no podremos tomar ninguna decisión hasta que sea de día —respondió el anciano—. Si sólo están haciendo un examen superficial, nos quedaremos quietos aquí; pero si se lo han tomado en serio, tendremos que pensar en alguna otra cosa. Ahora será mejor que durmamos. Tal vez mañana tengamos un día muy movido.

Al día siguiente, Seda se despertó antes del amanecer. Mientras los demás se reunían junto al fuego bajo la luz creciente de la madrugada, el hombrecillo descendió la cuesta del peñasco.

—Vienen hacia aquí —anunció— y están registrando los bosques centímetro a centímetro. No hay duda de que algunos llegarán hasta este barranco.

—Apagad el fuego —dijo Belgarath mientras se ponía de pie—. No quiero que el humo los atraiga hacia nosotros.

Mientras Durnik arrojaba tierra sobre el fuego, Toth se incorporó y escudriñó el otro extremo del barranco. Luego se acercó a Belgarath y lo tocó en el hombro mientras señalaba algo.

—¿Qué ha dicho, Durnik? —preguntó el anciano.

El herrero y su gigantesco amigo hicieron un intercambio de gestos ininteligibles.

—Dice que hay un matorral de zarzas al otro lado del estanque —tradujo Durnik—. Cree que si vamos a la parte posterior del peñasco, encontraremos un sitio donde escondernos.

—Ve a echar un vistazo —ordenó Belgarath—, mientras tanto nosotros borraremos todas nuestras huellas.

Tardaron quince minutos en desmontar las tiendas y borrar las huellas que podrían alertar a los soldados de su presencia allí. Mientras Seda echaba un último vistazo al sitio donde habían acampado, Durnik y Toth regresaron.

—Es un sitio adecuado —informó el herrero—. En el centro de los matorrales hay un claro. Si tenemos cuidado al llevar a los caballos, no dejaremos huellas.

—¿Y no se verá desde allí arriba? —preguntó Garion señalando la cima del peñasco.

—Podemos cubrir el lugar con zarzas —respondió Durnik—. No debería llevarnos mucho tiempo. —Se volvió hacia Seda—. ¿Cuánto tiempo crees que tenemos? ¿A qué distancia están los soldados?

—A una hora aproximadamente.

—Eso es más que suficiente.

—De acuerdo —dijo Belgarath—, hagámoslo. De todos modos, prefiero esconderme a correr.

Tuvieron que abrirse paso entre las zarzas para empujar a los caballos al centro del calvero. Mientras Garion y Seda arreglaban los matorrales con cuidado para esconder el sendero por donde habían entrado al escondite, Durnik y Toth cortaban las largas y espinosas ramas necesarias para cubrir la parte superior del claro. De repente, Toth interrumpió el trabajo y su mirada se volvió distante, como si estuviera escuchando algo. Luego su expresión cobró un aspecto de curiosa reticencia, pero por fin suspiró.

—¿Qué ocurre, Toth? —preguntó Durnik.

El gigante se encogió de hombros y volvió a su trabajo.

—Abuelo —dijo Garion—. Si hay grolims con los soldados, ¿no nos buscarán con sus mentes?

—No creo que haya grolims por aquí, Garion —dijo Seda—. Ésta es una expedición rutinaria y en Mallorea el ejército y la Iglesia no se llevan muy bien.

—Se acercan, padre —dijo Polgara.

—¿A qué distancia están?

—A un kilómetro aproximadamente.

—Acerquémonos al borde de los matorrales —le sugirió Seda a Garion—. Me gustaría ver lo que sucede —añadió mientras se tiraba al suelo y comenzaba a arrastrarse entre las raíces de las espinosas zarzas.

Cuando habían recorrido varios metros, Garion comenzó a maldecir en susurros. Se girara hacia donde se girara, las afiladas espinas lograban incrustarse en algún punto sensible de su cuerpo.

—No quiero interrumpir tus rezos —murmuró Seda—, pero creo que es un buen momento para mantener la boca cerrada.

—¿Puedes ver algo? —preguntó Garion.

—Aún no, pero los oigo bajar por la boca del barranco. La cautela no es el punto fuerte de los malloreanos.

Garion pudo oír a varios hombres hablando en el barranco. El sonido, distorsionado por los ecos que retumbaban sobre las paredes de roca, parecía venir por etapas. Luego oyeron el ruido de los cascos de los caballos junto al turbulento arroyuelo mientras los malloreanos comenzaban a buscar a lo largo de su estrecho curso.

El destacamento estaba formado por una docena de soldados. Iban vestidos con las habituales túnicas rojas y montaban sus caballos con la rigidez típica de los hombres que no se encuentran a gusto sentados sobre una montura.

—¿Alguien os ha dicho por qué buscamos a esa gente? —preguntó uno de ellos con disgusto.

—Has estado en el ejército el tiempo suficiente para saber que eso no se pregunta —le contestó uno de sus compañeros—. Nunca dan razones. No podemos preguntar por qué, sino dónde.

—Oficiales —dijo Brek con desprecio—. Obtienen lo mejor de todo sin hacer ningún esfuerzo. Algún día, los soldados rasos como tú o como yo nos hartaremos y los grandes generales y capitanes tendrán que tener cuidado.

—Estás incitando a la rebelión, Brek —dijo su compañero mientras miraba con nerviosismo alrededor—. Si el capitán te escucha, te hará crucificar aquí mismo.

—Sólo digo que harán bien en cuidarse —repitió Brek en tono siniestro—. Ningún hombre se puede dejar pisotear eternamente.

Los soldados vestidos de rojo cruzaron el sitio donde Garion y sus amigos habían acampado y siguieron hacia la orilla del estanque.

—Sargento —le dijo Brek en tono de protesta al corpulento hombre que iba al mando—, ¿no es hora de detenernos a descansar?

—Brek —respondió el sargento—, me gustaría que pasara un día entero sin oírte refunfuñar por algo.

—No tienes razones para hablarme así —objetó Brek—. Siempre cumplo las órdenes, ¿verdad?

—Pero te quejas, Brek, y estoy tan harto de oírte que la próxima vez que abras la boca para protestar te voy a romper los dientes.

—Voy a contarle al capitán lo que acabas de decir —amenazó Brek—. Ya has oído lo que dijo acerca de los azotes.

—¿Cómo piensas hacerte entender, Brek? —preguntó el sargento con desprecio—. Una persona sin dientes sólo puede balbucear. Ahora da de beber a tu caballo y mantén la boca cerrada.

Entonces un hombre con cabello gris, montado en un caballo huesudo llegó a la cuenca del barranco.

—¿Alguna pista? —preguntó.

—Ninguna, capitán —respondió el sargento con un saludo.

—¿Has mirado entre esos matorrales? —preguntó el oficial echando un vistazo a su alrededor.

—Íbamos a hacerlo ahora, señor —respondió el sargento—, aunque no hay ninguna huella.

—Las huellas pueden borrarse. Manda a tus hombres a registrar el lugar.

—De inmediato, capitán.

Mientras los soldados se dirigían hacia la maleza, el oficial desmontó y llevó a su caballo a beber al estanque.

—¿El general ha dicho por qué quiere capturar a esa gente, capitán? —preguntó el sargento mientras él también desmontaba.

—Por ninguna razón que te incumba a ti —respondió el capitán.

Los soldados rodearon el matorral y simularon revisar entre las zarzas.

—Diles que bajen de los caballos, sargento —ordenó el capitán disgustado—. Quiero que inspeccionen bien esos matorrales. Aquel hombre de cabellos blancos del pueblo dijo que los hombres que buscábamos estarían en esta zona del bosque.

Garion dejó escapar una silenciosa exclamación de asombro.

—¡Vard! —le dijo a Seda en un murmullo—. Les ha dicho exactamente dónde encontrarnos.

—Eso parece —dijo Seda con un suspiro de amargura—. Internémonos en el claro. Ahora los soldados nos buscarán más concienzudamente.

—Los matorrales están llenos de zarzas espinosas, capitán —gritó Brek—. Es imposible entrar dentro.

—Usad las lanzas —ordenó el sargento—. Espiad para ver si descubrís a alguien dentro.

Los soldados malloreanos soltaron las lanzas de las monturas y comenzaron a clavarlas entre los matorrales.

—Agáchate —susurró Seda.

Garion se pegó al suelo y se sobresaltó al clavarse varias espinas en los muslos.

—Sólo son zarzas, capitán —gritó Brek después de algunos instantes—. Nadie podría haber metido caballos aquí dentro.

—De acuerdo —dijo el oficial—. Montad y volved aquí. Probaremos suerte en el próximo barranco.

Garion exhaló con cuidado el aire que había estado conteniendo.

—Estuvieron muy cerca —le dijo a Seda con un suspiro.

—Demasiado —respondió Seda—. Creo que tendré una charla con Vard al respecto.

—¿Por qué crees que nos habrá traicionado?

—Esa es una de las preguntas que le haré cuando lo vea.

Cuando los soldados llegaron junto al estanque, el capitán volvió a montar a su caballo.

—Muy bien, sargento —dijo—, haz formar a tus hombres y sigamos adelante.

De repente, hubo un pequeño resplandor delante de ellos y apareció Cyradis, vestida con una túnica con capucha.

El caballo del capitán retrocedió asustado y estuvo a punto de arrojar al oficial al suelo.

—¡Por los dientes de Torak! —maldijo—. ¿De dónde diablos has salido?

—Eso no tiene importancia —respondió ella—. He venido a ayudaros en vuestra búsqueda.

—¡Cuidado, capitán! —advirtió Brek—. Es una de esas brujas dais y podría hechizarte.

—¡Cierra el pico, Brek! —gritó el sargento.

—Explícate, mujer —dijo el capitán de modo imperioso—. ¿Qué has querido decir?

Cyradis se volvió hacia el matorral de zarzas. Alzó la mano y lo señaló.

—Aquellos a quienes buscas están ocultos allí —dijo.

Garion oyó un grito ahogado de Ce’Nedra a su espalda.

—Acabamos de buscar allí —objetó Brek—. En ese matorral no hay nadie.

—Entonces os falla la vista —dijo ella.

—Me estás haciendo perder el tiempo —dijo el capitán con expresión fría—. He visto con mis propios ojos cómo mis hombres buscaban allí. —La miró con una mueca de preocupación—. ¿Qué hace una vidente de Kell en Cthol Murgos? —preguntó—. Tu pueblo no es querido aquí. Vuelve a tu casa y sigue llenándote la cabeza con las sombras de vuestras enfermizas historias. No tengo tiempo que perder en balbuceos de brujas adolescentes.

—Entonces me veré obligada a demostraros que digo la verdad —respondió ella.

Luego irguió la barbilla y se quedó muy quieta. Entonces se oyó un fuerte ruido detrás de Garion y Seda y un instante después el gigantesco Toth, respondiendo a la silenciosa llamada de su ama, salió del matorral con Ce’Nedra en brazos.

El capitán los miró atónito.

—¡Ése es uno de ellos, capitán! —exclamó Brek—. Son el gigante que nos ordenaste que buscáramos… y también la joven de pelo rojo.

—Os he dicho la verdad —dijo Cyradis—, buscad a los demás en el mismo sitio.

Y tras esas palabras, desapareció.

—¡Coged a esos dos! —ordenó el sargento, y varios de sus hombres desmontaron de un salto y rodearon a Toth y a Ce’Nedra, que luchaba por desasirse de los brazos del gigante, con las armas en las manos.

—¿Qué vamos a hacer? —le preguntó Garion a Seda en un murmullo—. Tienen a Ce’Nedra.

—Ya lo veo.

—Entonces vamos —dijo Garion cogiendo su espada.

—Usa la cabeza —dijo el hombrecillo—. Si apareces corriendo, solamente conseguirás ponerla en un peligro mayor.

—Garion, Seda —dijo Belgarath con un susurro—, ¿qué ocurre? —Garion se volvió y vio a su abuelo espiando entre las zarzas.

—Tienen a Toth y a Ce’Nedra —informó en voz baja—. Es culpa de Cyradis, abuelo. Les dijo exactamente dónde encontrarnos.

La expresión de Belgarath se volvió sombría y Garion pudo leer varias maldiciones en sus labios.

El capitán malloreano cabalgó en dirección al matorral con el sargento y el resto del destacamento pegado a sus talones.

—Será mejor que salgáis todos —ordenó con firmeza—. Ya tengo a dos de vuestros amigos y sé que estáis ahí. —Nadie respondió—. Oh, vamos, sed razonables —insistió—. Sólo tengo que enviar a buscar más soldados para que corten las zarzas con sus espadas. Hasta ahora no ha habido ningún herido y os doy mi palabra de que si salís de inmediato tampoco lo habrá. Incluso os dejaré conservar vuestras armas, como un gesto de buena fe.

Garion oyó cómo los demás discutían entre murmullos en el centro del matorral.

—De acuerdo, capitán —gritó Belgarath, disgustado—. Vamos a salir. Garion, tú y Seda salid también.

—¿Por qué ha dicho eso? —preguntó Garion—. Podríamos habernos quedado escondidos y buscar una forma de liberarlos.

—Los malloreanos saben cuántos somos —respondió Seda—, y por el momento, ese capitán lleva las de ganar. Vamos —añadió mientras comenzaba a arrastrarse fuera del matorral.

Garion soltó una maldición y lo siguió.

Los demás salieron de la parte trasera del matorral y comenzaron a caminar hacia el oficial malloreano. Durnik, sin embargo, siguió andando con la cara pálida de ira. Bajó rápidamente la cuesta y se enfrentó a Toth.

—¿Es ésta tu idea de la amistad? —preguntó—. ¿Así agradeces nuestra cortesía? —La cara de Toth cobró una expresión melancólica, pero no hizo ningún gesto para explicarse—. Me equivoqué contigo, Toth —continuó el herrero con voz totalmente serena—. Nunca fuiste un amigo. Tu ama te integró al grupo para que pudieras traicionarnos. Bueno, pues ahora puedo asegurarte que nunca volverás a tener oportunidad de hacerlo —añadió mientras alzaba la mano y Garion notó que comenzaba a convocar su poder.

—¡Durnik! —gritó Polgara—. ¡No lo hagas!

—Nos ha traicionado, Pol, y no voy a permitir que se salga con la suya. —Los dos hechiceros se miraron durante un largo instante. Algo pareció ocurrir entre ellos y por fin Durnik bajó la vista. Luego se volvió hacia el mudo—. Tú y yo hemos terminado, Toth. Nunca volveré a confiar en ti. Ni siquiera quiero volver a verte. Y ahora dame a la princesa; no quiero que la toques.

Toth le entregó el cuerpo menudo de Ce’Nedra. Durnik la cogió en sus brazos y luego se volvió de espaldas deliberadamente.

—Muy bien, capitán —dijo Belgarath—, ¿y ahora qué?

—Tengo órdenes de escoltaros hasta Rak Verkat, anciano Belgarath. El jefe del ejército espera vuestra llegada. Por supuesto, necesitaré separar a algunos de vuestros compañeros a modo de precaución. Todos sabemos que tú y la señora Polgara tenéis poderes, así que el bienestar de vuestros compañeros dependerá de cómo os comportéis. Estoy seguro de que lo comprenderás.

—Por supuesto —respondió Belgarath con frialdad.

—Vuestro jefe no pensará encerrarnos en una mazmorra, ¿verdad? —preguntó Seda.

—Te equivocas con su excelencia, príncipe Kheldar —dijo el capitán—. Tiene órdenes de trataros con el máximo respeto.

—Pareces muy bien informado en lo que respecta a nuestras identidades, capitán —observó Polgara.

—La persona que ordenó que os detuviéramos fue muy explícita, señora —respondió él con una pequeña reverencia militar.

—¿Y de quién se trata?

—¿Acaso tienes alguna duda? Las órdenes proceden directamente de Su Majestad Imperial Kal Zakath. Él ha estado al tanto de vuestra presencia en Cthol Murgos desde hace tiempo. —Se volvió hacia sus hombres—. Formad junto a los prisioneros —ordenó con firmeza y luego se dirigió otra vez a Polgara—: Perdóname —se disculpó—, en realidad quise decir invitados. El vocabulario militar puede resultar bastante brusco. Un barco os espera en Rak Verkat y en cuanto lleguéis allí, partiréis en él. Su Majestad Imperial os espera en Rak Hagga con gran expectación.

DAVID EDDINGS (7 de julio de 1931, Spokane, Washington - 2 de junio de 2009, Carson City, Nevada). Se crió cerca de Seattle. Desde muy pequeño le gustó escribir, y en el instituto ya tenía claro que quería dedicarse a ello. De joven su tiempo libre lo dividía en escribir y en actuar en obras de teatro que él mismo creaba. Se graduó en la Universidad de Portland con veinte años, obteniendo la Licenciatura en Filosofía y Letras. Años más tarde consiguió el título de Maestro de Artes en la Universidad de Washington, después fue llamado a filas.

Tras dos años al servicio del Ejército de los Estados Unidos, Eddings trabajó como profesor de Universidad, pero acabó dejándolo muy descontento porque no recibía ningún aumento de sueldo con el paso de los años. Se mudó a Denver, donde acabó trabajando en un supermercado. Empezó a escribir su primera novela, La Alta Cacería (High Hunt). Eddings se basó en sus conocimientos de caza y de vida en la montaña para escribir ese libro, el cual seguiría el mismo patrón que algunas de sus obras posteriores, la madurez del protagonista.

Desde el principio contó con la ayuda de Leigh Eddings, su esposa. David escribía y después se lo leía en voz alta a su mujer, ella le daba su opinión y le señalaba las incoherencias de la trama y añadía detalles a la historia y pinceladas a los personajes. Desde un primer momento David quiso que su esposa apareciese como co-autora en los libros, pero su editor se negó en rotundo, afirmando que no estaba bien visto en el mercado que hubiese dos autores en un mismo libro. No fue hasta la salida del quinto libro de Belgarath, La Ciudad de las Tinieblas (Enchanter’s End Game) cuando por fin la autoría de Leigh Eddings quedó reconocida.

Una mañana, antes de ir a trabajar, empezó a garabatear en un papel una especie de mapa, el cual quedaría olvidado hasta que un día Eddings vio una copia de El Señor de los Anillos en una librería. Sorprendido al ver que era una 78.ª edición se la llevó a casa. Tras la lectura, David supo que quería dedicarse a la literatura fantástica. Con la inspiración de Tolkien en su mente, Eddings terminó de dar los detalles al mapa que tiempo antes había dibujado. Así nació el mundo de Aloria, donde se desarrollan las aventuras de su saga más conocida, Belgarath.

El éxito de la pentalogía de Crónicas de Belgarath le dio la oportunidad de escribir otras sagas de fantasía en las que Eddings dejaba volar su imaginación. Tras Belgarath, escribió una continuación de otros cinco libros, Crónicas de Mallorea, después llegarían la saga de Elenium y su secuela, El Tamuli. En 1995 retomaría la historia de Belgarath para escribir dos precuelas y El Códice Rivano (apuntes y material de trabajo que utilizó para la saga). Su última aportación a la novela fantástica fue con la saga Los Soñadores, que terminó de escribir en el 2006, un año antes de la muerte de su mujer.

David nunca quiso escribir en un ordenador, ni siquiera a máquina, prefería hacerlo de la manera tradicional, con papel y pluma. Era un tipo afable y divertido, bastante humilde, le gustaba bromear diciendo que nunca ganaría un Premio Nobel de Literatura, era consciente de que la literatura fantástica estaba muy infravalorada en el mundo de la lectura. La verdad es que su obra no destacaba por su calidad literaria, sino que la fuerza residía en la historia y en la personalidad de sus personajes. Le encantaba saber que mucha gente que nunca había cogido un libro en su vida había acabado enganchada a sus novelas, sólo por eso se sentía orgulloso de haberse hecho escritor y conseguir que la gente apreciase el valor de los libros. Una vez dijo, «Estoy aquí para enseñar a una generación o dos cómo leer. Después de que terminen conmigo pueden pasar a alguien importante como Homero o Milton».

En 1999 su mujer sufrió un ataque de corazón. A lo largo de los años seguiría sufriéndolos hasta que finalmente, en 2007 su corazón se detuvo finalmente. Debido a los ataques, la mente de Leigh se vio afectada, reduciéndose su edad mental aproximadamente a la de una niña de 3 años de edad. David se encargó siempre de cuidar él mismo de su mujer, con ayuda de su suegra y no quiso que su familia la viese en ese estado. A pesar del dinero que tenía, se negó a pagar a alguien para que la cuidase, siempre estuvo a su lado, hasta el fin de sus días.

Tras la muerte de Leigh, David ya no era el mismo, poco a poco fue desmejorando hasta que llegó su hora, algo que seguro que deseaba para poder reunirse de nuevo con ella y seguir creando historias para toda la eternidad.